К.Ф. Брин

Королевство на руинах

Я полюблю свет за то,

что он указывает мне путь,

но смогу принять и тьму,

потому что в ней видно звезды.

Ог Мандино

K.F. Breene

A Kingdom of Ruin (Deliciously Dark Fairytales, Book 3)

© 2021 by K.F. Breene

© Коваленко В., перевод на русский язык, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1

Финли

Я СОСКОЛЬЗНУЛА с плеча короля демонов и рухнула в мокрую грязную траву. От удара о камень левое бедро пронзила боль. За время нашего трехдневного путешествия в это проклятое место, королевство демонов, я вся успела покрыться синяками. Мой меч по-прежнему висел в ножнах на боку. Желая поиздеваться надо мной, король демонов Долион позволил мне взять меч с собой, так как знал, что я не умею им пользоваться.

– Давайте, швыряйте меня на землю, – пробормотала я и поморщилась от боли, пытаясь подняться.

Позади на темных морских водах покачивался большой корабль, который под действием магии доставил нас на этот мрачный и залитый дождем остров и встал на якорь. От него к песчаному берегу направлялись шлюпки с демонами и различным грузом.

Чьи-то сапоги захлюпали по грязи, и Джедрек, мой придурочный жених, с криком рухнул рядом со мной.

– Тихо! – шикнула я на него.

Слишком поздно.

Тот, кто притащил его сюда, – демон с суровым лицом и огромной силой, скрытой в жилистом теле, – ударил Джедрека ногой в живот. Джедрек снова закричал и откатился на грязной траве подальше.

– Все в порядке. Он просто еще не привык. – Я протянула руку и наклонилась к Джедреку, впрочем не стараясь закрыть его собой. К этому времени я уже поняла, что, если демоны действительно захотят разобраться с ним или со мной, они это сделают. И все же я не могла не вмешаться. Долион снял заклятие подавления магии оборотней с нашего народа исключительно потому, что я согласилась выйти замуж за Джедрека. А значит, моему жениху нужно еще какое-то время оставаться в живых.

– Добро пожаловать в мой замок, принцесса. – Долион с ухмылкой на синем лице бросил на меня взгляд. Дождь стекал по темным рогам, вьющимся у него на голове. – И в твой новый дом.

Печаль пронзила мое сердце. От острой душевной боли на глазах едва не навернулись слезы, когда я вспомнила, как Найфейн смотрел на меня перед нашим расставанием. Он впал в крайнее отчаяние, не желая отпускать меня из своего королевства и своей жизни.

Но в итоге он меня отпустил. Я знала, он верил, что мы расстались навсегда. Найфейн не сомневался, что я освобожусь от демонов и проживу остаток жизни где-нибудь в другом месте. Он хотел сделать меня счастливой и почему-то решил, что рядом с ним счастья мне не видать. Идиот. Я обязательно вернусь к нему и согласилась на этот фарс лишь для того, чтобы снять заклятие подавления магии. Ради освобождения своего королевства и суженого я готова на все. Теперь Найфейн сможет использовать свою магию альфы, чтобы пробудить во всех оборотнях их внутренних зверей. Наш народ получит шанс сразиться… Потому что я обязательно сбегу, – прямиком обратно к Найфейну, – и мы вместе снимем проклятие. Тогда придет время сражаться.

Собрав остатки сил, я подняла взгляд сквозь проливной дождь, полная решимости ни за что не показывать Долиону своих страданий. Он никогда не узнает, чего все это стоило мне… или Найфейну.

– Неплохую ковровую дорожку ты для нас расстелил. – Я подняла ладони и посмотрела на грязь, которая уже засохла на коже. – Лично занимался ландшафтным дизайном?

Долион хмуро посмотрел на меня, его пристальный взгляд блуждал по моему лицу. Мгла ниспадала каскадом на его узкие плечи, как плащ.

– Такая сильная. И такая глупая. – Он шагнул вперед и больно пнул меня в бедро тяжелым сапогом. – Смотри на замок!

Я зашипела от боли, но послушно перевела взгляд, дабы избежать очередного пинка. В замке Найфейна Долион старательно притворялся учтивым и сдержанным, – за исключением тех случаев, когда Найфейн нарушал его приказы, – но у него вспыльчивый характер. И срывался король демонов не только на Джедрека и меня. Он жестоко наказывал своих подчиненных, если те недостаточно быстро выполняли его команды. А если они делали что-то не так, пусть даже случайно, то их ждало еще более жестокое наказание. Долион использовал свою власть и положение, чтобы запугивать других. Он правил при помощи страха.

Из учебников истории я знала, что такой тип правителей зачастую ненадежно держится на троне, и гадала, насколько легко было бы свергнуть Долиона.

– Мой замок совсем не похож на ту драконью лачугу, которую ты так любишь, – с самодовольством в голосе заявил он.

«Тут он прав», – пробормотала моя драконица.

На вершине холма возвышался громадный замок. Бледный лунный свет пробивался сквозь тяжелые облака, освещая тонкие шпили, массивные башни и разрозненную архитектуру замка. Узкие бойницы на двух нижних этажах уступали место более современным прямоугольным окнам на двух верхних. Пятый этаж представлял собой некое крепостное сооружение с гладкими каменными стенами и наводил на мысль, что он был построен в этом столетии.

Общий вид замка показался мне гротескным. Проектировщики явно были пьяны.

Островную крепость омывало темное море. Песчаный берег, на который мы высадились, становился каменистым, а затем обрывистым по мере подъема суши. По изученным мной картам и прочитанным описаниям я помнила, что с другой стороны замка должны находиться скалы. Попасть внутрь крепости или выбраться наружу можно лишь через этот тщательно охраняемый берег. Ну, или пролететь по небу.

– Он огромен, – ровным тоном проговорила я.

Долион чуть надулся от важности и улыбнулся шире.

– Похоже, ты что-то компенсируешь… – добавила я.

Улыбка сползла с его лица, а глаза сверкнули угрозой.

– Добро пожаловать в кошмар, Ваше Высочество.

– Ваше здоровье! – Я с улыбкой подняла руку. – Вообще-то, мне нужен бокал вина, чтобы выпить за это. Может, принесешь? Ты ведь не разрешил мне взять с собой дворецкого. Ах да, и я не чье-то высочество. Я – простолюдинка. Я думала, тебя предупредили…

– Ты же истинная пара принца-дракона, или мне послышалось?

Казалось, письмо Найфейна оттягивает мой задний карман. Я ничего не стала комментировать. Долион – хитрый ублюдок, который с радостью использует мои слабости против меня. Одна из них заключается в том, что я являюсь тупой сукой, которая плохо умеет хранить секреты. Но я буду молчать о важных вещах, например, о том, как много знаю о Найфейне, его королевстве, его народе и снятии проклятия демонов.

– Но да, ты права, – продолжил Долион. – Ты никогда не станешь членом королевской семьи. Ты умрешь в моей темнице или от рук моих подданных. И твой принц-дракон в итоге тоже умрет. Твоя смерть разрушит его.

– Он уже разрушен. Как и я. Но я восхищаюсь твоим пылом. – Я подмигнула ему.

Долион уставился на меня, с подозрением прищурившись. Он не знал, что на это ответить. Я предполагала, что до него не дошел истинный смысл моих слов. У него не отняли все, как у Найфейна. Он не провел шестнадцать лет, наблюдая, как рушится вокруг него любимое королевство. И он, конечно, не рос в бедности и безысходности, как я, неспособная овладеть данной от рождения магией, вынужденная бороться с проклятием, которое медленно забирало жизни дорогих мне людей.

Нет, король демонов не знал, как выглядят руины. И он не умел восставать из пепла. А я позабочусь о том, чтобы он никогда и не восстал.

Потому что я буду той сукой, которая сожжет дотла весь его мир.

Долион поджал губы и оглянулся на своих приспешников.

– Отведите их в подземелья. В те, что подальше. Нужно что-то сделать с исходящим от нее зловонием, прежде чем показывать ее при дворе. – Король демонов вновь перевел взгляд на меня. – Умно со стороны дракона: окутать тебя своим запахом. Он покоренный зверь, но, похоже, у него все еще есть сила альфы. Но это не защитит тебя надолго. – Долион мгновение разглядывал меня. – Прикажите охранникам не портить ей лицо. Хочу, чтобы мой двор любовался Красавицей, которую мы сломаем.

– А ее руки? – спросил демон, нависший над Джедреком. – Они ведь тоже будут видны?

– Да, хорошее замечание. Не портите ей руки. И шею, хотя надо будет прикрыть этот нелепый след от укуса на ее плече. Оборотни, – презрительно выплюнул Долион. – Это так варварски – помечать своих самок. Отвратительно.

– А что насчет этого? – Демон пнул Джедрека по ногам, и тот свернулся калачиком чуть плотнее.

– Этот довольно красив для оборотня, не так ли? – заметил Долион, оценивая теперь Джедрека. – Кое-кому из придворных дам он мог бы понравиться в качестве домашнего любимца. Скажи охранникам, чтобы обращались с ним помягче, если будет слушаться.

– Но не с принцессой?

Долион усмехнулся.

– Она не будет слушаться. Ее дракон не позволит.

«И тут он не ошибся», – мысленно добавила моя самка.

Долион сделал знак, и стоявшие вокруг него демоны двинулись вперед. Двое схватили Джедрека и, подняв его, потащили к замку. Двое других схватили меня за руки и рывком поставили на ноги, причем один больно ущипнул за плечо.

Скользнув пристальным взглядом по моему лицу, Долион протянул руку. Я изо всех сил старалась не отшатнуться, когда он легонько коснулся пальцами пряди волос, упавшей на мою щеку, а затем провел ухоженными ногтями вдоль моей челюсти, взял за подбородок и немного приподнял мое лицо.

– Ты очень хорошенькая, даже в таком растрепанном виде. Я бы и сам не прочь взять тебя в качестве домашнего любимца. Один могучий дракон у меня на привязи, а его истинная пара у меня на побегушках. – Тень улыбки скользнула по его губам, и моя драконица затрепыхалась внутри, желая вырваться на свободу и раздробить кое-кому кости. – Как только мы избавимся от этого зловония, так оно и будет, обещаю. Ты станешь умолять о моем члене. Я позволю твоему принцу-дракону посмотреть, как ты это сделаешь… прямо перед тем, как убью тебя. Это окончательно его сломает, я уверен.

– М-м-м. Какое предложение! – Я подмигнула. – Очень заманчивое! Однако мне придется отказаться. Я неравнодушна к драконьим размерам члена. Ради коротыша молить не стану.

Долион фыркнул.

– Даже драконы ломаются. В итоге ты станешь моим маленьким ягненком, жаждущим ласки. И все придворные будут наблюдать за твоим падением.

Меня пробрал озноб, но я удержалась от того, чтобы поежиться.

– Это ты все только обещаешь.

– Всему свое время, Ваше Высочество, – ответил король демонов, блуждая взглядом по моему телу. – Всему свое время. Даже самые сильные существа ломаются и рассыпаются в прах при достаточном времени и давлении. – Его взгляд стал голодным. – А в моем распоряжении целая вечность.

Его рука скользнула ниже, к моей груди. Я приготовилась к прикосновению, но пальцы Долиона зависли в воздухе, а между бровями пролегла морщинка. Он стиснул зубы, и страх вспыхнул в его кроваво-красных глазах.

Прикосновение к моему лицу далось ему легко. Долион обладал большой силой и мог выдержать запах Найфейна ради такого безобидного жеста. Но моя грудь – совершенно другое дело. Прикосновение к ней получилось бы более интимным, эротичным действием. И поэтому Долион ощутил на себе всю тяжесть защиты дракона, пускай даже золотой принц не присутствовал здесь во плоти.

Долион убрал руку и повернулся. Миг – и он уже зашагал к замку, а группа его самых сильных приспешников, схожих с ним цветом кожи, последовала за ним по пятам.

– Вперед. – Покрытый черной чешуей демон подтолкнул меня.

Когда мы поднялись на вершину холма, ветер налетел на нас, отбросив меня вбок к Джедреку. Тот кутался в свою промокшую одежду и смотрел куда-то мимо меня. Я проследила за его взглядом, но увидела лишь скудную растительность на вершине холма – ничего, кроме нескольких голых деревьев, постоянно склоняемых ревущим ветром, хилых кустов и сорняков. За ними во тьме простиралось море. Сила моего дракона давала способность видеть в темноте в черном, белом и желтом цветовом спектре, но не на таком большом расстоянии. Наверное, днем мне показалось бы, что эта часть моря растворяется в бесконечности.

Демоны во главе с Долионом продолжили движение к парадному входу в замок с большими выгибающимися дугой воротами. С такого расстояния я не могла разглядеть детали. Само собой, нас с Джедреком повели не к главному входу, и после того, как мы добрались до продуваемой всеми ветрами вершины холма, конвоиры повернули нас направо. Мы побрели вдоль стены крепостного сооружения. Вероятно, это был короткий путь до подземелья.

Когда мы приблизились к замку, я подняла глаза на громадное здание, чьи многочисленные башни уходили далеко в дождливое небо и практически пронзали плотные тучи. По крайней мере, так казалось с земли.

К тому времени, как мы добрались до небольшого углубления в стене, у меня уже болели ноги. Металлическая дверь, расположенная в нише, явно вела вниз, в недра замка. Петли заскрипели, когда один из демонов наклонился и потянул ее на себя, открыв без ключа. Демон посмотрел в темные глубины прохода, где во мраке ничего не было видно.

– Его Величество говорил что-нибудь о магической преграде? – Мгновение поколебавшись, демон спросил уже громче: – Кто-нибудь знает, снимали ли обис, закрывающий этот вход? – С настороженным выражением лица он посмотрел на демона, держащего Джедрека. – Кто-нибудь уточнял?

Обис. Ага. Ключ не требовался, потому что вход защищала магическая преграда. Вот дерьмо. Из всего, что я читала о демонах и их замке, пытаясь подготовиться к этому моменту, мне ничего не вспомнилось о таком типе демонической магии.

– Говам может снять обис, – сказал кто-то. – Он обладает этой магией.

Толпа зашевелилась, высматривая упомянутого демона.

– В настоящее время нет, – произнес кто-то за моей спиной низким и довольно скучающим голосом. – У меня была и эта способность, и другие, но все были подавлены в качестве наказания.

Некоторые недовольно заворчали, поворачиваясь обратно к демону, стоящему рядом с зияющим чернотой входом.

– Проверь сам, – крикнул кто-то из задних рядов. – Пройдись немного вперед.

– Чтобы потерять ногу? Пошел ты! – Стоящий в дверях демон оглядел собравшуюся вокруг нас толпу. – Сонасса, попробуй ты.

Позади меня раздался женский смех.

– Я не больше твоего хочу потерять ногу, Рессфу, и это не меня Его Величество накажет за невыполнение служебных обязанностей.

Рессфу облизнул свои бледно-желтые губы, цвет которых был немного светлее, чем остальная часть лица. Как и все демоны, он мог принять человеческий облик, но явно решил не утруждаться. С другой стороны, зачем ему это? Он находился среди себе подобных, а все остальные демоны тоже пребывали в истинном облике: некоторые напоминали людей, другие же были покрыты складками кожи, чешуей или даже перьями.

– Зургид, пробегись вокруг и выясни, отключена ли защита, – сказал Рессфу.

За спиной я услышала шарканье.

– На это уйдет целая вечность. Ты же знаешь, что творится в подземельях. Его Величество не устанавливает там никаких правил. Он дает работникам полную свободу действий, лишь бы они создавали его тварей.

Стоящий у двери демон бросил взгляд в темный проход, явно раздумывая. Потом посмотрел на Джедрека, а затем – на меня. У меня внутри все перевернулось от внезапной решительности в его глазах.

– Ты, женщина-оборотень, иди сюда. – Он жестом пригласил меня пройти вперед. От предчувствия опасности по моей коже пробежали мурашки.

Вот черт!

Глава 2

Финли

– ТОЛЬКО НЕ ЕЕ, ИДИОТ! – раздался сзади знакомый голос. Сонасса. – Это истинная пара принца-дракона. У короля на нее свои планы. Кроме того, разве ты не слышал? Он хочет сделать из нее домашнего питомца.

– Его Величество приказывал лишь не портить ей лицо и руки, – возразил Рессфу. – Про ноги он ничего не говорил.

– Ему не понравится, если она их лишится, – ответила Сонасса.

Рессфу посмотрел поверх меня, вероятно, на Сонассу, явно обдумывая ее слова. Нехорошее предчувствие скрутило меня изнутри, и я начала лихорадочно планировать, что буду делать, если меня выставят козлом отпущения.

«Все просто, – мысленно обратилась ко мне самка. – Хватай этого дерьмохлёба Рессфу и бросай его в проход. Посмотрим, умрет ли он. Нас за это отколошматят, но лучше так, чем потерять ногу».

И то верно.

– Ладно, – согласился Рессфу и сплюнул в сторону. – Луру, иди сюда. По должности ты младше всех. Сунь свой нос и проверь, свободен ли путь.

Стоящий рядом со мной демон хмыкнул, как будто это показалось ему отличной идеей.

Луру, покрытый складками кожи демон с горбом, похоже, так не считал. С поникшим видом он подкрался ближе, переводя взгляд с Рессфу на черную дыру входа.

– Думаю, там все в порядке, – проговорил Луру слабым голосом, остановившись на пороге. – Возможно, для работников не установлены правила, но они всегда пунктуальны. Им всегда не терпится заполучить новых пленников, особенно драконов. Они знают, что король планировал доставить пленников примерно в это время.

– И откуда им это знать? – парировал Рессфу. – Появление этих оборотней не было запланировано.

– Этих – нет, но Его Величество почти всегда привозит каких-нибудь оборотней из того королевства, не так ли? И он всегда отправляет их сюда отмывать запах. Верно?

Он говорил так, будто сам не до конца в это верил. И все же его слова крепко засели у меня в голове. Неужели кто-то из моего королевства – может, даже из моей деревни! – сидит внизу, в том подземелье?

С бешено колотящимся сердцем я ждала, что еще скажет Луру, но тут два демона вышли из толпы и грубо схватили его.

– Я пробегусь вокруг! – крикнул Луру, когда демоны спустили его по ступеньке в дверной проем. – Я быстрый! Я быстро бегаю! Я нравлюсь работникам. Я сейчас… Нет!

Его пронесли еще дальше. Он задрал свой тонкий хвост и поджал ноги, повиснув над чернотой.

– Нет! Пожалуйста! – взмолился Луру.

– Бросайте его, – приказал Рессфу.

Луру начал кричать и извиваться, когда конвоиры швырнули его туда, где, похоже, была лестница. Корчась, он упал, сильно ударился, и крики превратились в болезненное хрюканье, а затем снова в крики, когда он покатился вниз по лестнице.

– Трус! – презрительно выплюнул кто-то.

Сонасса рассмеялась.

– А ты думаешь, что выглядел бы в этой ситуации более благопристойно, да? Что-то я не видела, чтобы ты вызывался добровольцем.

Несколько демонов захихикали.

– Все чисто. – Рессфу жестом позвал всех за собой.

Два демона, уже стоявшие у входа, друг за другом спустились по лестнице и растворились в темноте.

Мои конвоиры двинулись вперед, толкая меня перед собой, хотя я и не сопротивлялась. Мы добрались до входа в дверной проем.

– Подожди, – сказал Рессфу, вглядываясь в мое лицо. Его рот скривился в зловещей усмешке. – Тебе повезло, драконица. Ты должна это знать. Что заставит тебя завизжать, а? Мне нравится смотреть, как трепещут твои сородичи.

Двое рядом со мной мрачно усмехнулись.

Рессфу потянулся ко мне, схватил за руку когтистой лапой и потащил к началу лестницы. Тьма скрывала то, что ждало нас внизу, – очень густая, непроницаемая тьма, которая наводила на мысль о действии магии.

Дыхание демона воняло мертвечиной.

– Неужели вас, драконов, учат не чувствовать страха? Давай посмотрим.

Он вытолкнул меня за край дверного проема в пустоту. Гравитация тут же потянула меня вниз.

«Береги голову!» – мысленно завопила самка, обдавая меня силой. Сладкий огонь наполнил меня и пронесся в крови. Все чувства обострились, а мыслительный процесс ускорился, когда тьма окутала меня, лишая зрения. Явное действие магии.

Я закрыла глаза, чтобы не отвлекаться, и сосредоточилась на других органах чувств и необходимости выжить. В нос ударила резкая вонь: рвота, моча и разложение, смешанные с затхлым запахом, похожим на плесень. Я извивалась в воздухе, пытаясь принять такое положение, чтобы упасть на бок. Мгновение спустя мое бедро, отчасти защищенное ножнами меча, ударилось о твердый выступ, а верхняя половина тела рухнула на каменные ступени.

Я замычала от боли и согнулась, обхватив голову руками и стараясь скрутиться в клубок, насколько возможно.

«Держитесь, ребята, сейчас займемся акробатикой», – в отчаянии подумала я, обращаясь к воображаемой аудитории так, как привыкла делать в трудной ситуации. Видимо, моя драконица почувствовала напряженность момента, потому что даже не назвала меня идиоткой.

Я немного проехалась вниз, прежде чем мои ноги по инерции подкинуло вверх и возникла реальная опасность остаток пути лететь вниз головой. Самка продолжала вливать в меня силу, вытягивая ее из дракона Найфейна. Даже на таком расстоянии мы все еще могли чувствовать друг друга через внутреннюю связь. Наверное, Найфейн здорово нервничал, понимая, что я в беде, а он не может прийти мне на помощь, но сейчас я готова была использовать любую возможность для спасения.

Прилив силы притупил боль от первого приземления, уменьшив неприятные ощущения от камней, царапающих кожу. Я изогнулась сильнее и сумела перевернуться ногами вниз. Лодыжка ударилась о ступеньку, и боль пронзила меня, когда другая нога зацепилась за что-то. Меня снова потащило головой вперед. Тело вышло из-под контроля. Я летела кубарем.

Металл звякнул рядом, а затем подо мной. Меч каким-то образом выскользнул из ножен и теперь летел вместе со мной ко дну. Замечательно. Как будто мало мне тревог и опасностей.

Другая лодыжка врезалась в ступеньку с громким треском. Невероятная боль заполнила собой все, из груди вырвался крик. Похоже, я сломала лодыжку. Или как минимум получила в ней трещину.

Казалось, падение длилось вечно, и боль угрожала окончательно захлестнуть меня с каждым мучительным ударом о ступеньку моей только что сломанной лодыжки.

Несколько бесконечных мгновений спустя я врезалась верхней частью тела во что-то довольно мягкое. Однако моим ногам не так повезло, и они ударились о каменную площадку с такой силой, что по всему телу пробежали горячие искры чистой агонии.

Не открывая глаз, я судорожно втянула воздух и позволила одной маленькой слезинке скатиться по пульсирующей от боли щеке. По крайней мере, в меня вроде бы ничего не вонзилось. Наверное, меч пролетел мимо.

Мир перестал вращаться, и влажное тепло просочилось в мои волосы. Я широко распахнула глаза, стараясь не шевелиться, чтобы не потревожить лодыжку, и увидела грубо отесанные стены, не освещенные, но и не магически покрытые тьмой. Способность драконицы видеть в темноте помогла мне разглядеть убогую обстановку подземелий.

– О чем, черт возьми, он думал?!

Я узнала низкий голос, раздавшийся над моей головой. Этого демона звали Говам.

Он схватил меня за руки и бесцеремонно вздернул вверх. Моя нога зацепилась за что-то, и сломанная лодыжка отозвалась дикой болью. Бока тоже болели, спина ныла, а тело было покрыто царапинами от камней. Но я выжила. Я спустилась вниз.

– Он беспокоился, что она потеряет ногу, а потом сбросил ее с гребаных ступенек?! Он мог убить ее.

Я почувствовала толчок в бедро прежде, чем услышала, как мой меч скользнул в ножны. Говам надавил на него, чтобы убедиться, что он надежно закреплен. Наверное, демон успел перехватить оружие во время падения и тем самым спас меня от ранения об острие.

– Это не наша проблема.

От Говама исходила сильная вонь. Он обладал внушительной мощью. Большей, чем у других.

Я хмыкнула, увидев, что приземлилась на Луру, у которого дела шли не так хорошо, как у меня. Он лежал с проломленным черепом и грудью, блестевшей от крови. Должно быть, что-то сломалось внутри и прокололо его кожу.

Говам оттащил меня к стене на противоположной стороне лестничной площадки. Я невольно наступила на раненую ногу, и сдавленный крик едва не сорвался с моих губ.

– Вот, видишь? – сказал Говам, когда второй демон, широколицее существо с плоским носом, встал передо мной и оглядел меня с ног до головы.

Широколицый уставился на мою поврежденную лодыжку.

– Выглядит дерьмово, – подтвердил он.

– Ну, ничего. Заживет. Драконы быстро исцеляются, когда их магия не подавлена.

– А вдруг она превратится в своего зверя? По дороге сюда у меня так и не хватило духу спросить об этом начальство. Разве не глупо оставлять дракону способность превращаться? Они огромные и злобные.

– Думаю, именно эта никогда раньше не превращалась. Насколько я понимаю, для первого превращения ей требуется наставник, иначе она может умереть.

– А как насчет драконов в подземелье? Как мы остановим их теперь, когда магия высвободилась?

Говам, более похожий на человека, чем его собеседник, но со слегка сероватой кожей, почесал подбородок.

– Среди них мало оборотней из ее королевства. Из того, что я понял, магию подавления сняли, но для пробуждения внутренних зверей им все равно нужен альфа. Иначе они не смогут превратиться. Она пахнет альфой, но им не является. И даже если бы она смогла освободить драконов, они все равно остались бы запертыми в подземелье, и мы бы убили их прежде, чем они успели бы вырваться на свободу. Их нельзя назвать непобедимыми.

Я стояла совершенно неподвижно и старалась сохранять непроницаемое выражение лица. Демоны только что подтвердили, что в подземелье есть драконы. Кое-кого из нашего королевства наверняка похитили без ведома Найфейна. Или так, или он не смог рассказать мне о них из-за магического кляпа, ставшего частью проклятия. Как бы то ни было, это означало, что мне есть к кому обратиться за помощью. Это означало, что у меня будут союзники.

Широколицый покачал головой, окидывая взглядом мое тело, а затем и лицо.

– Потребуется очень много усилий, чтобы привести ее в порядок. Она вся в грязи.

– Не наша проблема, как ты и сказал.

В темноте, заполнявшей лестничный пролет, появились чьи-то ноги. Магия окутывала их, как одеяло. В поле зрения возник Джедрек со свежим рубцом на щеке. Вероятно, пытался сопротивляться, и ему отвесили пощечину. Однако магия наверняка приглушила звук, потому что мы ничего не слышали.

Главарь, Рессфу, появился следом и положил руку на плечо Джедрека. Его взгляд метнулся по лестничной площадке, задержавшись на изуродованном теле Луру. Паника отразилась на его лице, прежде чем сменилась явной тревогой. Должно быть, демон понял, что произошло. В следующее мгновение его взгляд упал на меня, и в глазах мелькнуло облегчение. Рессфу явно сожалел, что поддался глупому порыву. Это хорошо. Я надеялась, что многие из них поддались минутной глупости. Тупых созданий, даже если они лишь иногда ведут себя тупо, легче одурачить.

Следом за Рессфу спустились остальные демоны, многие из них на ходу оглядывали меня на предмет повреждений. Остановившись на площадке, Рессфу потянулся ко мне.

– У нее повреждена лодыжка, – предупредил Говам, по-прежнему удерживая меня в вертикальном положении. – Как и ее лицо, и другие части тела, пострадавшие при падении.

В его голосе не было обвинения, но Рессфу все равно ощетинился.

– Заживет, – огрызнулся он, хватая меня и дергая в сторону коридора. Я попыталась прыгать на одной ноге, но, чтобы не упасть, мне пришлось перенести вес на поврежденную лодыжку. Меня пронзила мучительная боль, и я не смогла сдержать крика, прыгая на здоровой ноге, чтобы удержаться от падения. Но стало понятно, что уже слишком поздно.

Заваливаясь вперед, я инстинктивно вытянула руки, – как раз в тот момент, когда сильная ладонь обхватила меня за талию и притянула к чьей-то груди.

– Гребаный идиот, – тихо пробормотал Говам, придерживая меня, чтобы я могла поставить здоровую ногу на землю. – Денски, подхвати ее с другой стороны. Давайте заканчивать. Я уже устал от этого путешествия.

От толпы отделился худощавый демон, чей запах наводил на мысль, что его сила примерно равна мощи Говама, то есть выше, чем у Широколицего и, пожалуй, Рессфу. Хотя трудно было сказать точно, когда их собралось так много вокруг.

Меня подхватили под руки с обеих сторон, и я, подпрыгивая и прихрамывая, двинулась вместе с демонами по коридору. Шарканье ног за спиной указывало на то, что остальные идут следом.

Коридор оказался извилистым. Похоже, все могли видеть в темноте, за исключением Джедрека, который спотыкался в руках конвоиров. С него, как и с прочих оборотней в королевстве Виверн, сняли подавление магии, но я не стала применять свою силу, чтобы пробудить способности его внутреннего зверя. Боялась, что он взбесится и попытается превратиться.

Впереди, через отверстие в низко нависающем куполообразном потолке, пробивался луч багряно-белого света, в котором танцевала пыль. Проходя мимо, я запрокинула голову, но ничего не смогла разглядеть через дыру. Мы двинулись дальше, и тьма снова сгустилась.

Теперь коридор слегка сузился, по-видимому, заканчиваясь рядом прутьев, промежутки между которыми слегка подсвечивались тем же красноватым светом. За ними виднелись грубо отесанные стены, ничем не отличавшиеся от стен коридора, по которому мы шли.

Говам молча остановился перед решеткой. Через мгновение Рессфу обогнул нас с ключом в руке. Бросив взгляд на мои ноги, он отпер дверь, сурово посмотрел на Говама, затем прошел через проем и повернул направо.

Говам и Денски одновременно двинулись вперед, даже не взглянув друг на друга. Я ковыляла между ними, страдая от боли в лодыжке и истекая потом, несмотря на холод.

Вдоль стен тянулись факелы, их было немного, но они давали достаточно света, чтобы я могла видеть без помощи драконицы. Я понятия не имела, почему здесь использовали факелы, а не электрический или магический свет. На перекрестке мы повернули направо, но тут же оказались на другом перекрестке, где повернули налево. Я подмечала едва различимые изменения стен, которые помогли бы мне найти дорогу обратно, а драконица запоминала запахи. После очередного поворота коридор закончился гигантским черепом, макушка которого подпирала потолок, а подбородок покоился на земле. Скулы занимали собой всю ширину коридора, а глазницы мерцали красным светом. Каждый зуб в слегка приоткрытом рту был заострен, что придавало черепу еще более зловещий вид.

Рессфу направился прямо к нему, взялся за край и открыл череп, как дверь. Я запоздало сообразила, что он плоский и лишь создает иллюзию того, что выступает в коридор.

– Круто, – тихо пробормотала я, проходя в дверь.

Демоны рядом со мной вели себя так, словно ничего не слышали.

В этой части коридора запах усиливался до тех пор, пока мне не показалось, что я плыву сквозь него. Резкая вонь была в равной степени затхлой и кисловатой, отдавала потом, смертью и разложением. Она оседала на языке, от нее слезились глаза. Драконица отпрянула внутри меня, и наши чувства обострились.

Впереди коридор наполняло оранжевое свечение, а затем он превращался в большое помещение. Подвесной мост был перекинут через пропасть, наполненную подобием булькающей и текущей раскаленной лавы, которая светилась оранжевым, желтым и красным. Я не ощутила жара, но воздух мерцал от испарений.

– Придется ее нести, – сказал Денски, когда мы остановились перед мостом.

Рессфу начал переходить, держась за цепи с обеих сторон, и мост слегка раскачивался от его движений, а одежда колыхалась от воздушных потоков.

– Я понесу, – ответил Говам. Когда Денски отошел, Говам тихим голосом обратился ко мне: – Послушай, драконица, я знаю, что тебе больно, но до сих пор ты вела себя покладисто. Сейчас не время капризничать. Тебе некуда бежать. Если попытаешься, то далеко не уйдешь. Никому не принесет пользы то, что мы оба погибнем на этом мосту. Лучше веди себя хорошо. Ты меня поняла?

«Он что, решил, что мы сбросим нас обоих в демоническую лаву?» – удивилась моя самка.

«Похоже на то. Неужели другие драконы здесь настолько отчаялись, что пытаются прекратить свои страдания любым возможным способом?»

Эта мысль наполнила меня грустью, но я отогнала эмоции подальше. Если драконы в отчаянии, я воспользуюсь этим, чтобы помочь нам всем выбраться отсюда.

Я кивнула Говаму, затем подождала, пока он некоторое время разглядывал меня. По-видимому, убедившись, что я говорю правду, он кивнул в ответ.

– Как тебя понести? – спросил он.

Я приподняла бровь.

– С комфортом?

Демон нахмурился.

– Говам, что вы там топчетесь? – спросила демоница у него за спиной.

Рессфу сошел с моста на другой стороне пропасти и оглянулся.

Говам все еще ждал, глядя на меня.

– Давай на спине, – сдалась я.

Не говоря ни слова, он повернулся и наклонился, заведя руки за спину, чтобы я могла забраться на него. Денски подошел, чтобы помочь мне, и Говам подхватил меня под колени и выпрямился.

– Я пойду сразу за вами, – предупредил Денски, и я почувствовала, как он схватил меня за рубашку на спине.

– Сколько людей пыталось броситься навстречу своей смерти…

Не успела я договорить, как меня захлестнула волна непреодолимой тревоги. Дикий ужас сжал мое сердце, когда демон вышел на мост. Меня прошиб холодный пот, и внезапно отчаянно захотелось сбежать. Бежать. Броситься с моста и покончить со всем этим.

Глава 3

Финли

«ПЛОХИ НАШИ ДЕЛА, ребята, – обратилась я к невидимой аудитории, изо всех сил вцепившись в Говама. – С этой пропастью что-то не так».

«На тебя действует магия», – мысленно подсказала моя драконица.

«Да что ты говоришь? Даже не будешь утверждать, что я просто внезапно сошла с ума?»

«Внезапно? Нет. Ты всегда была поехавшей, иначе не стала бы разговаривать с воображаемой аудиторией…»

Охваченная еще большим ужасом, я крепко зажмурилась. Панические мысли нарастали и пытались завладеть телом. Тогда я разлепила глаза и заставила себя разжать пальцы, вцепившиеся в рубашку демона. Надо привыкнуть к ощущениям. Нужно двигаться дальше, несмотря на обуревающие чувства. Чтобы сбежать, мне, возможно, придется снова пересечь этот мост, а это значит, что я должна противостоять его магии.

– Что там происходит? – спросил Говам, замедляя шаг. В его голосе мне послышались панические нотки. – Она перестала за меня держаться.

– Мне из-за ее спины ничего не видно, – ответил Денски.

– А вы ничего не чувствуете? – поинтересовалась я, заставляя себя глянуть через плечо демона. На меня тут же нахлынуло головокружение. Желание броситься навстречу этому сияющему, колеблющемуся оранжевому свету почти лишило меня сил.

– Нет. На демонов эта магия не влияет, иначе как бы мы тут ходили? – резонно заметил Денски.

– С помощью железной воли, упорства и практики? – Я стиснула зубы. Весь мир кружился, лишь тело Говама казалось единственной опорой. Зато я больше не ощущала никакой боли. Как ни крути, это было облегчением.

– За кого ты нас принимаешь?! – фыркнул Денски.

– Она же дракон, – напомнил Говам. – У них не все в порядке с головой. Они любят опасность. Им нравится испытывать себя на прочность.

Не совсем так, но по его словам я выглядела крутой девчонкой, так что не стала спорить.

Позади нас раздался громкий и пронзительный крик. Я повернулась, но перед глазами все плыло. Страх разжижал мое мужество и заставлял его понемногу иссякать.

Джедрек дергался и метался между демонами, мешавшими ему перелезть через цепные ограждения моста. Еще один демон протолкался между ними, схватил Джедрека и оттащил назад.

– Да просто вырубите этого идиота и перенесите, – проворчал Денски, снова поворачиваясь вперед.

– Не помешало бы, – тихо согласился Говам, уже приближаясь к концу моста.

Мгновение спустя крики оборвались. Демоны сделали именно то, что советовал Денски.

Я попыталась сморгнуть пелену с глаз и отвела взгляд, ненавидя все это. Ненавидя свой страх, эту вонь и вызванное магией отчаянное желание сброситься с моста и покончить с жизнью. Я глубоко вдохнула, наполняя легкие кислородом.

Как только Говам ступил на твердую почву, сковывающий меня страх иссяк. Перед глазами все прояснилось. Храбрость нахлынула на меня, и появилось безумное желание сражаться. Обхватить голову Говама обеими руками и свернуть ему шею. Это было бы так просто. Получилось бы даже без особых усилий. Никого не огорчила смерть Луру, будет ли их волновать потеря еще одного демона? Рессфу, возможно, даже поблагодарил бы меня. Он ждал нас с явным раздражением.

– Снимите ее! – внезапно крикнул Говам, отпрянув от меня. – Быстро, снимите ее, снимите ее!

Денски рванул меня назад, швырнув на землю. Моя задница ударилась о камень, и я едва не укатилась обратно на Роковой Мост. Пятка раненой ноги стукнулась о землю, и боль усилилась, но уже не так, как раньше. Я действительно быстро исцелялась, пусть даже и не мгновенно.

Говам повернулся и мрачно посмотрел на меня. Он ничего не сказал, но ему и не требовалось. Он каким-то образом догадался, о чем я думаю.

– Я не собиралась этого делать! – быстро ответила я в свою защиту.

Моя драконица хихикнула.

«Это может быть правдой!» – возразила я ей. Честно говоря, сама не была уверена.

– Я понимаю, что это бы мне ничем не помогло, даже если всем плевать. – С этими словами я попыталась подняться на ноги.

Говам наклонился, схватил меня под руку и помог встать. Денски занял свое место по другую сторону, и они повели меня прочь от моста. Остальные последовали за нами, перенося Джедрека.

– Шевелитесь. Мы теряем время. – Рессфу оглядел демонов, а затем повернулся и продолжил путь по очередному коридору.

– Как ты прочел мои мысли? – тихо спросила я Говама, попутно обратив внимание на выбоины в стене перед поворотом направо.

Он ничего не ответил.

Мы вышли из коридоров в просторное помещение. Вонь усилилась, если такое вообще было возможно. Оглядываясь по сторонам, я почувствовала, как у меня перехватило дыхание.

Пол был каменным, как и в коридорах, но потолок оказался намного дальше, занимая высоту примерно двух этажей. Главный проход шел по центру помещения, а расположенные по обе стороны ступени вели к плоским возвышениям, огибая притягивающие взгляд массивные каменные колонны, доходившие до гладкого каменного потолка. Наверху в стенах виднелись многочисленные арки, закрытые решетками. Тюремные камеры. Но я не заметила ни одного лица, прижавшегося к решетке и выглядывающего наружу. Никто не цеплялся за прутья.

– Похоже, это построили гномы, – пробормотала я себе под нос.

Рессфу огляделся по сторонам, словно ожидая кого-то. Он раздраженно вскинул руку, приказывая нам оставаться на месте, а затем быстро зашагал по центральному проходу.

Я взглянула на Говама, по-прежнему хранившего молчание.

– А ты не очень-то разговорчивый, да?

Он притворился, что не слышит. Пытаясь нащупать его слабое место, я решила немного подразнить его.

– А во время секса ты кричишь? Когда ублажаешь себя рукой, вопишь от мощного оргазма?

Почти одновременно Говам и Денски медленно повернули ко мне головы с одинаковыми выражениями растерянности и недоумения на лицах.

– Тебя никто никогда раньше об этом не спрашивал? – Я осторожно коснулась земли больной ногой, испытывая лодыжку на прочность. Уже лучше, но идти еще вряд ли смогу. – Наверное, потому, что все уже слышали твои крики. Держу пари, ты действительно увлекаешься этим, да? Сейчас ты ведешь себя так спокойно и стойко, но когда работаешь рукой, сразу заливаешься соловьем. Я уже таких видала.

Говам склонил голову набок, как будто внезапно заметил странного, ярко окрашенного и предположительно ядовитого жука. Я повернулась к Денски, который тоже смотрел на меня, склонив голову набок.

Я приподняла брови и многозначительно кивнула.

– Вы поняли, о чем я говорю.

Кривая улыбка озарила зеленоватое лицо Денски, обнажив слегка заостренные зубы, которых я раньше не замечала. Улыбка в ответ на невинную шутку – это хороший знак. Это означало, что не все они – монстры… По крайней мере, не постоянно. Я не знала, поможет ли мне это, но чем больше информации, тем лучше.

– Так, так, так.

Чей-то раскатистый голос привлек мое внимание. По центральному проходу неторопливо шел стройный демон, белый шелковый халат свисал с его костлявых плеч.

– Что это у нас здесь? – нараспев произнес он. Судя по походке вразвалочку, этот демон обладал в подземелье некоторой властью. Намек был ясен: его нельзя торопить.

Может, мне и следовало бы испугаться, но мешал его внешний вид. Его лицо было лишено всех красок, словно кто-то пытался изменить цвет его кожи, облажался, промокнул ее и оставил в теплом влажном месте. Я надеялась, что это не плесень растет сбоку от его губ и спускается вниз по шее, но не могла сказать наверняка.

Демон остановился в пяти шагах от меня, и внезапно все его тело напряглось, как будто у него случился припадок. Он приложил два тонких пальца к носу и отступил на шаг.

– Что это?! – Его тон сразу же изменился. Тревога сквозила в каждом слове.

– Мы привели двоих, но их нужно разместить в одной камере, – ответил Рессфу. – Дракон и… какой-то другой оборотень. Никто не знает, какой именно, но, во всяком случае, это более слабый зверь. Если он будет слушаться, обращайся с ним помягче – это приказ Его Величества. Этот оборотень станет игрушкой для знати. Они оба станут.

– Я знаю свою работу, – коротко заметил прибывший, не сводя с меня глаз. Он ткнул пальцем в мою сторону. – Что это?!

– Дра-кон, – по слогам ответил Рессфу.

– Это истинная пара альфы, – вкрадчиво пояснил Говам.

– У нас есть альфы, и у нас есть истинные пары, и ни один из них так не пахнет, – возразил демон в халате.

– У вас есть могущественные драконы. У вас нет альф, – парировал Говам. – По крайней мере, таких.

– На нее заявил права принц-дракон, – быстро добавил Рессфу, явно пытаясь вернуть контроль над разговором.

Новоприбывший выдохнул, рассматривая меня. В его глазах не было сексуального влечения. Он оценивал меня. Приглядывался ко мне. Его взгляд скользнул по моему телу и остановился на мече.

– Я аплодирую вам всем за вашу… храбрость, но мы здесь в подземелье не дураки, – проговорил он приторно-сладким тоном, от которого у меня по коже словно ползали насекомые. – Отдайте меч.

– Тише, тише, первый помощник, – проговорила Сонасса откуда-то из-за моей спины. – Разве Его Величество не обеспечивает вам максимальный комфорт? Зачем вам обкрадывать заключенных? Это же ниже вашего достоинства.

– Не заключенных, а нас, – возразил Рессфу. – Если мы заберем меч, то оставим его себе.

Голос Говама прорвался сквозь бормотание тех, кто стоял позади нас.

– Его Величество приказал оставить меч ей.

Рессфу отмахнулся от него.

– Да, да, я знаю. – Он свирепо посмотрел на первого помощника. – Меч останется у нее. Приказ короля.

Между бровями первого помощника пролегла складка.

– Неужели? И я полагаю, он обеспечит нам необходимую защиту, когда ее отправят к столбу для порки?

«К столбу для порки?!» – мысленно прошептала моя драконица.

Никому из нас не понравилось, как это прозвучало.

– Мы не отвечаем за решения короля, – беспристрастно ответил Говам. – Он хочет, чтобы она оставила меч себе. Это все, что я знаю.

– Она не умеет им пользоваться, – добавил Рессфу. – Он издевается над ней, позволяя…

– У Его Величества есть свои соображения. – Говам не сводил глаз с первого помощника. – И эти соображения явно не для ушей работников подземелий. Кто знает, каковы его истинные намерения? – Это прозвучало почти как угроза. Стало ясно, что первый помощник и Говам недолюбливают друг друга. – Меч останется у нее.

– Пока что, – произнес первый помощник, выдержав взгляд Говама.

Говам не стал это никак комментировать.

– Ладно. – Первый помощник перевел взгляд на Джедрека, который все еще находился в отключке и лежал на руках демонов. – А с этим что? Он тоже вооружен?

– Нет. – Рессфу бросил взгляд на Говама, а затем отвернулся. – С ним проблем нет.

– Хм-м. – Первый помощник сделал шаг назад и махнул рукой. Четыре одинаковые фигуры в красных одеждах выступили вперед из-за его спины: двое держали тонкие красные дубинки, а двое других были вооружены хлыстами. У них был тот же чахлый, заплесневелый вид, что и у первого помощника, и схожие черты лица, только носы – тоньше и приплюснуты. Складывалось впечатление, будто первый помощник попытался клонировать самого себя, у него получилось не совсем правильно, но он счел, что сойдет и так.

– Не забудьте, их нужно поместить в камеру вместе. – Рессфу жестом велел Говаму вывести меня вперед. – Не портите ей лицо и руки и ничего не отрезайте. Возможно, в итоге она станет домашней любимицей Его Величества. Но сначала нужно избавиться от ее запаха.

– Ага, сохранить ее красоту для вечеринок. – Первый помощник вновь засиял мерзкой улыбочкой. – Мы многое можем скрыть с помощью одежды. Но от этого запаха уже не избавиться. – Он хихикнул себе под нос, прикоснувшись тонкими пальцами к своим пухлым губам. – Как глупо даже думать об этом. Как только оборотень заявляет права на пару, вонь прилипает навсегда. Обычно она терпима, но в этот раз… Что ж, какое-то время без затычки для носа рядом с ней невозможно будет находиться. Сомневаюсь, что Его Величество когда-нибудь возьмет ее в качестве домашнего любимца.

– С каких это пор ты стал экспертом? – презрительно скривил губы Рессфу.

Двое демонов в красных одеждах забрали меня у Денски и Говама, оттащив в сторону и удерживая мои руки подальше от меча. Когда я заковыляла и чуть не упала, они потащили меня.

– А кто из нас проводит с ними больше всего времени? – парировал первый помощник с жеманной улыбкой. – Кто знает, как далеко можно зайти, прежде чем они сломаются?

– Пытая их, ты не становишься экспертом, – прищурился Рессфу.

– Ему не хватило бы мозгов быть экспертом в чем-либо, – пробормотал Говам.

Улыбка первого помощника стала шире, когда он смерил взглядом Говама.

– Я заметил, что в кои-то веки вы не главный, капитан. Вместо вас всем заправляет этот дурак-охранник. Интересно. – В его голосе прорезались ребяческие нотки, которые в моем представлении совсем не вязались с таким отвратительно выглядящим существом. – Что вы натворили, чтобы заслужить такое наказание? Явно не такое уж большое преступление. Нет, нет, это не крупное преступление. Иначе вы оказались бы в моих колодках или отведали бы моей плетки. Это лишь проступок, не более того. Правонарушение. – Взгляд его широко расставленных желто-зеленых глаз скользнул по Денски. – И ваш заместитель с вами. Хм-м. Умираю от любопытства. Обрати внимание, Рессфу: капитан проводит здесь с драконами почти столько же времени, сколько я с оборотнями в целом. Может, именно к нему королю следовало бы обратиться за советом.

Первый помощник явно пытался вывести Говама из себя, но безуспешно. Говам спокойно наблюдал за происходящим, игнорируя его так же, как и меня. Казалось, он привык поступать так со всеми.

– Ну что ж. – Первый помощник жестом приказал вынести Джедрека вперед и положить на землю.

– Не забудь, он будет домашним питомцем. – Рессфу указал на бесчувственное тело Джедрека. – Не тащите его лицом по земле и все такое. Я напишу в отчете, что передал его вам в полном здравии.

– Ты передал его нам без сознания и с синяками на лице. – Первый помощник переплел тонкие пальцы и сложил их на своем выступающем животе. – Я знаю, как делать свою работу. А ты?

Рессфу нахмурился.

– Пойдем, – приказал он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Мы здесь закончили.

Демоны потянулись на выход. Перед уходом Говам напоследок бросил на меня взгляд. На месте осталась стоять лишь одна женщина-демон, не спускавшая с меня глаз. Она была в человеческом облике: красивая рыжеволосая девушка с пухлыми красными губами и слегка вздернутым носиком. Сверкающее розовое платье облегало ее пышные формы и подчеркивало идеальное декольте.

Она не произнесла ни слова. Просто подмигнула, повернулась и неторопливо пошла прочь.

Дерзость, сквозящая в этих простых движениях, пробралась под мою одежду и поползла по коже. Суккуб – вот кем она наверняка была. Мне стало интересно, чего она от меня хотела.

Первый помощник проводил ее взглядом, а затем слегка насмешливо посмотрел на меня, но насмешка в его глазах быстро сменилась коварством и угрозой.

– Добро пожаловать, драконица. Ты одурачила своих конвоиров, не так ли? Этот мощный запах принадлежит не только альфе. Это твоя и его сила, смешанные воедино. – Он закрыл глаза и безмятежно улыбнулся. – Будет так сладко ее попробовать. И какая восхитительная ирония! Я воспользуюсь твоей болью и страданиями, чтобы вскормить своих тварей и направить их против твоего принца-дракона. Я, так сказать, использую силу его истинной пары против него самого.

Выходит, эти демоны в подземельях создавали тех гадких тварей, которые бродили в нашем лесу. Поскольку они выглядели так, будто пару лет провалялись забытыми в холодильнике и успели заплесневеть, все сходилось.

Открыв глаза, демон вновь посмотрел на меня.

– Ты такая юная. И красивее многих. Нежнее. Мне придется обращаться с тобой немного деликатнее, чтобы ты протянула дольше.

Первый помощник сделал знак рукой и, повернувшись, направился к дальней стене.

По бокам от меня появилось четверо его одетых в красное приспешников, которых секунду назад здесь не было. Они словно возникли из воздуха. Буквально. Они не двигались, просто ждали и смотрели, обозначая свое присутствие. Двое из четверки дернули меня вперед, вынудив наступить на больную лодыжку, прежде чем я смогла перенести вес на здоровую ногу. Я захромала, но, слава богине, боль уже не была такой сильной, как раньше.

– Вот бы мне заполучить Рессфу, – пробормотал первый помощник, пока мы шли, а двое других прислужников тащили Джедрека за нами. – Я бы с удовольствием замучил его до смерти. Из тел охранников получаются самые лучшие твари. Я бы с ликованием наблюдал, как он превращается в отвратительное маленькое существо, которое король-дракон мог бы убить даже во сне.

Значит, демоны используют тела для создания тварей. Неудивительно, что судьба Луру никого особо не взволновала. Он все равно пригодился бы здесь, внизу, даже после смерти.

Вскинув брови, я огляделась вокруг. Приспешники, казалось, не слушали своего предводителя. Неужели он говорил все это для меня?

– Они все такие глупые. – Первый помощник добрался до широкой каменной лестницы, которая, изгибаясь, уходила вниз, в темноту. Спускаясь, он провел пальцами по стене. – Ты наверняка заметила это, драконица.

Ага, все-таки для меня.

– А глупые демоны совершают глупые поступки и попадают во всевозможные неприятности. Наделают достаточно глупостей – и король демонов с радостью передает их мне. Большинство из них, конечно, приносят больше пользы в качестве сырья для моих творений, чем как охранники.

Мы продолжали спускаться по спирали, и лестничный пролет сужался до тех пор, пока идущему справа долговязому приспешнику не пришлось сопровождать меня в одиночку. Лестница заканчивалась на третьем подуровне, потолок был низким, а каменные стены вокруг нас пропитаны сыростью. Здесь, внизу, не ощущалось никакой помпезности. Никаких колонн или впечатляющей каменной отделки. Именно такое подземелье я себе и представляла.

Первый помощник остановился у подножия лестницы и ткнул пальцем в камень сбоку от себя. Вслед за щелчком раздалось громкое жужжание, а затем с потолка полился свет.

Я не смогла сдержать улыбки. Мое королевство, по сути, осталось без света, когда я еще была совсем ребенком. Теперь я словно получила… подарок. Замок демонов не находился под действием проклятия и не был отрезан от мира. Несмотря на то, что в этом дерьмовом подземелье было очень мало современных удобств, демоны имели к ним доступ.

Конечно же, в отличие от меня. Кто бы предоставил удобства пленнице? Старые каменные стены покрывала запекшаяся грязь, а решетки крепились к ним металлическими приспособлениями, на вид – столетней давности. К большим замочным скважинам, расположенным сбоку каждой камеры, явно подходили простейшие старинные ключи.

Первый помощник повернулся ко мне с улыбкой, не сулившей ничего хорошего, и его приспешник, стоявший рядом со мной, толкнул меня, заставив преодолеть две ступеньки и прижаться к шершавой стене. Приспешник в мгновение ока оказался рядом, схватил меня и затолкал в помещение. Перед глазами все поплыло, когда я ушибла палец на ноге и упала, заскользив ладонями по полу.

Еще в замке Найфейна я выяснила, что демоны питаются эмоциями своих жертв – их страхом, желанием или печалью. Первый помощник упомянул мою силу. Вероятно, он пытался вывести меня из себя. Может, даже хотел, чтобы я бросилась в атаку. Черт, или же он просто мечтал надо мной поиздеваться. Так или иначе, все сводилось к одному.

Придется терпеть.

Бросаться в атаку не было смысла. Только не здесь. Не в первый же день, когда я еще ничего не знаю об этом месте. Демоны вооружены, превосходят меня числом и охраняют все выходы. Только дурак бы не понял, что преимущество на их стороне.

Мое внимание привлекли глухие удары и кряхтение. Оглянувшись через плечо, я увидела, что Джедрек упал с последней ступеньки. Он скорчился, постанывал и медленно извивался, как черепаха на спине. Вряд ли ему было очень приятно очнуться.

– Хм-м, – протянул первый помощник, останавливаясь перед Джедреком и наблюдая за мной. – Весьма необычно для дракона.

Он повысил голос, и тот неприятно загудел в пространстве.

Краем глаза я заметила, как что-то впереди задвигалось. Толстые предплечья просунулись сквозь прутья примерно посередине ряда камер. Ладони сложились вместе, пальцы переплелись, как будто их владелец терпеливо ждал.

Из клеток, расположенных вдоль каждой стены, тоже стали высовываться чьи-то конечности, кисти и пальцы. Тем не менее, я не увидела ни одного лица, прижатого к решетке. Никто не пытался разглядеть, что происходит. Отсутствие любопытства наводило на мысль, что обитатели клеток не ожидали увидеть ничего нового. Или так, или же они овладели искусством терпения в этом убогом месте. А может, и то, и другое.

Раздался странный треск, а следом за ним в моей спине расцвела точечная ослепляющая боль.

– Святая… что за хрень! – Я рванулась вперед, когда боль, казалось, проникла в тело и заставила кровь неприятно вибрировать. Развернувшись на здоровой ноге, я увидела, как весь мир вокруг обретает особенную четкость, – включился инстинкт выживания.

Один из приспешников стоял в центре помещения, сжимая в ладони рукоять хлыста. Другой конвоир держался позади первого с полированной красной дубинкой в руках.

Остальные стояли в стороне, наблюдая. Ожидая. Готовые вмешаться, если потребуется. Джедрек, забытый, лежал у их ног.

Мне оставалось лишь гадать, не притаился ли еще кто-нибудь наверху лестницы, и есть ли у них другая магия, которая помогла бы им, если я справлюсь с их дружочками.

Интересно, смогу ли я победить всех?

«Подстегни их, – убеждала меня самка, наполняя огнем. – Отбери этот гребаный хлыст и задуши его им».

Черт, как же мне хотелось так сделать! Я ужасно сильно этого желала.

«И что потом? – мысленно задала я вопрос и себе, и ей. Черт возьми, да я бы даже спросила невидимых зрителей, если бы они ответили на самом деле. – Эти демоны явно знают, что делают. Они не стали издеваться надо мной наверху, а сделали это здесь, внизу, где у меня не так много места, чтобы развернуться, и выход недоступен. Я справлюсь с парочкой, но они неизбежно одолеют меня и тогда станут охранять меня еще сильнее».

«Ты что, слепая? Посмотри на них. Они и так тебя максимально охраняют. Нагони на них страх».

Я замерла в нерешительности. Сила текла через меня.

Джедрек лежал у их ног, свернувшись калачиком, и смотрел в мою сторону.

«Мне нужно стать Джедреком, – решила я, облизнув губы. Приспешники наблюдали, ожидая, когда я сделаю первый ход. – Нужно быть вне поля зрения, даже когда я нахожусь на виду. А для этого мне нужно казаться слабой».

«Даже если ты притворишься слабой, слабостью от тебя не пахнет. Ты не чувствуешь себя слабой. Мы – истинная пара золотого драконьего принца. Сделай так, чтобы он гордился тобой».

Огонь пронзил меня, когда рука долговязого приспешника поднялась. Кончик хлыста скользнул по земле, а затем взмыл в воздух.

Боль от последнего удара была свежа в памяти. Ярость внутри стала осязаемой.

«Стерпи», – приказывал мне мозг.

«Обмани их, притворись слабой», – подсказывала логика.

«К черту это дерьмо!» – заявило тело.

Я вскинула руку, сама того не желая. Хлыст вспорол кожу, а затем обвился вокруг руки, ужалив ее болью. Хотя я ожидала, что будет еще больнее. Меня должны были ранить гораздо сильнее.

Повинуясь инстинкту или, возможно, импульсу, я вывернула руку, схватила хлыст и выдернула его из рук демона.

Теперь слабой уже не притворишься.

Глаза первого помощника заблестели, словно именно такого поведения он от меня и ожидал. И даже желал.

– Черт! – выкрикнула я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Теперь вы в полной заднице, леди, – с юмором в голосе произнес слева от меня один из заключенных.

– Что случилось? – крикнула какая-то женщина.

– Она отобрала хлыст, – пояснил ей другой.

– А кто из нас не отбирал? – пробормотал мужчина в самой дальней клетке.

– Черт! – повторила я.

– Даже не пытайся убить их всех и убежать, – предупредил первый парень. – Эти ублюдки появляются из ниоткуда и следят за тем, чтобы ты далеко не ушла. Когда они тащат тебя обратно, это настоящий кошмар.

– Но у нее есть меч! – заметил кто-то.

– Почему она не использует меч? – спросил другой.

– Дай мне хлыст. – Глубокий баритон эхом разнесся по помещению.

Мужчина, который говорил, стоял у меня за спиной, но я не осмеливалась оторвать глаз от приспешников и повернуться к нему. Сила его приказа прошелестела по моему телу.

– Позволь мне выручить тебя, – продолжил он. – Позволь мне принять на себя их гнев.

Его мощь и авторитетность притягивали меня. Его предложение на мгновение заставило меня задуматься. Шанс сберечь силы после трудного путешествия показался заманчивым. Но я проделала столь долгий путь не для того, чтобы уклоняться от своих обязанностей. Кроме того, мужчина явно сидел за решеткой. Как бы он мне помог?

«Сражайся! – мысленно приказала самка. – Пусть другие видят, что ты ничего не боишься. Они станут больше уважать тебя за это. Покажи им, чего ты стоишь. Дракон готов снабдить нас всей необходимой силой».

Словно вызванное ее словами, восхитительное мурлыканье зародилось у меня в животе. Ощущение тепла, любви и нежной преданности разлилось по уставшим конечностям и ноющим суставам. Гордость и сила выпрямили мою спину.

Легкие напряглись, а сердце сжалось.

Найфейн. Он оказывал мне поддержку через внутреннюю связь. Оставался рядом со мной даже на таком расстоянии.

Я глубоко вздохнула, и мои глаза наполнились слезами.

– К черту все, давай сделаем это! – И я торопливо заковыляла вперед.

Приспешник с дубинкой обогнул своего приятеля и замахнулся на меня. Я двинула кулаком ему в горло, и он согнулся. Я схватила дубинку, но в это время другой демон царапнул меня когтями по боку.

– Конечно, было бы чертовски здорово, если бы я могла воспользоваться этим проклятым богиней мечом, а? – проворчала я, несколько раз ударив дубинкой по голове мистера Когтя. Затем повернулась к первому и дала по голове и ему тоже.

– Нападают! – крикнул один из заключенных.

Двое других приспешников побежали на меня, и я схватила одного из них и закрылась им от удара мистера Когтя, который как раз махнул рукой и распорол моему живому щиту грудь. Я крепко вцепилась в демона, приставив дубинку к его шее. Мистер Коготь попытался добраться до меня в обход живого щита, но я повернулась, снова заслоняясь демоном.

– Он мертв! – крикнул один из заключенных.

Неплохая помощь.

Я отбросила демона, схватила мистера Когтя и притянула его к себе, одновременно ударив своей волей – физическим проявлением силы. Она распорола ему живот, открыв глубокую рану и заставив его закричать.

Раздался глухой топот ног. Целый поток красных приспешников спускался по лестнице с кнутами и дубинками в руках. Прибыло подкрепление.

«Вот черт!» – мысленно воскликнула самка.

Я была вынуждена согласиться.

Орда демонов нахлынула на меня. Укус хлыста пронзил меня ослепляющей болью, а на плечо обрушилась дубинка. Следом посыпался целый град ударов – дубинками, когтями и кулаками. Я могла бы нанести удар волей, но все равно мне бы это не сильно помогло.

Я беззвучно терпела удары. Не плакала и не звала на помощь. Постепенно я все больше погружалась в Найфейна через нашу внутреннюю связь – в его силу, могущество и утешение. В свою любовь к нему, которую я так и не смогла выразить. В благодарность за то, что мы когда-то были вместе. Я игнорировала все происходящее вокруг и находила утешение в воспоминаниях о мускулистых руках Найфейна, обнимавших меня. С его поддержкой я была готова вынести все, что угодно.

Вволю насладившись избиением, демоны потащили меня в дальнюю камеру. Мгновение спустя туда же швырнули Джедрека. Кто-то сказал что-то насмешливое, но я не разобрала слов и проигнорировала это. Все как один, демоны убрались туда, откуда пришли, выключив свет, прежде чем подняться по лестнице.

Темнота окутала мой сырой и грязный новый дом.

– Это кошмар, – проговорил Джедрек с дрожью в голосе.

Я не смогла сдержать рвущийся наружу смех. Закашлялась им, а может, кровью, но все равно продолжила смеяться.

– Ваше здоровье! А теперь принесите мне выпить! – сказала я в наступившей тишине.

Глава 4

Адриэль

Я СОГНУЛ пальцы, а затем пошевелил ими, регулируя положение своего члена в этих раздражающе узких черных брюках. Гребаный Сесиль, который вечно шьет какое-то дерьмо! Он – худший портной в этом мире. Во всяком случае, когда дело касается моей одежды. А он единственный шьет мою одежду из-за какой-то сраной сделки, которую заключил с более милой швеей, с которой мне было легче работать.

– Знаешь, чего бы мне хотелось? – прошептал я Лейле, которая ждала рядом со мной у закрытой двери в башню, где когда-то жила Финли. Я очень надеялся, что господин меня не слышит. Честно говоря, мне дерьмово удавалось контролировать громкость голоса на этом этапе пребывания в замке, наполненном сексуальными демонами. – Я бы с удовольствием снова надел джинсы. Раньше я любил их носить. Наверное, теперь джинсы остались только у господина.

– А я бы предпочла электричество или настоящий кофе. Но, конечно, джинсы бы тоже с удовольствием надела. – Лейла на мгновение умолкла, ожидая от меня действий, но не настаивая. Никто из нас не хотел этого делать. – Я никогда не носила джинсы.

– Это потому, что ты порядочная. А я носил джинсы. Лошадиное дерьмо не прилипало к джинсам так, как к другим штанам.

– Даже кожаным?

– Ты шутишь? Я не носил кожаные штаны. Я носил джинсы, и меня никто не замечал. – Я с шумом выдохнул и подумал о том, чтобы повернуть дверную ручку. – Черт возьми, почему я здесь? Я – конюший. Мне не следует даже пытаться разговаривать с гребаным принцем!

– Конюший?! Ты все еще пьян?!

– Все еще пьян?! Я не пил сегодня вечером. Сидел в библиотеке и нервничал. И сейчас это делаю. Нервничаю. Только этим и занимался последние три дня. Но да, я немного пьян. Перехватил пару глотков, чтобы взбодриться, а потом меня понесло. – Я убрал руку с дверной ручки. – А что? Думаешь, по мне заметно?

Лейла закатила глаза, что было не особенно понятным ответом. Оторвет ли дракон мне голову? Он был не в себе с тех пор, как король демонов забрал Финли. Сильнее, чем обычно. Находиться рядом с ним было небезопасно.

– Ты дворецкий, – прошептала Лейла.

Я долго смотрел на нее, потому что, черт возьми, опять ничего не понял.

– Но не оторвет ли дракон мне голову?!

– Ш-ш-ш! – зашипела она.

Так, ясно, это было слишком громко. Принц наверняка все слышал.

Я отошел от двери и глубоко вздохнул. Финли всегда говорила, что кислород проясняет мозги. Она делала глубокие вдохи, когда сталкивалась с опасностью.

Я сделал еще один глубокий вдох.

Это ни хрена не помогало.

– Так, ладно, давай повторим все еще раз. – Я размял шею. – Я войду и скажу, что ему нужно вытащить голову из задницы.

– Но только говори это с уважением.

– Само собой. А потом я скажу, что Финли оставила ему работу, которую нужно выполнять, и он должен выполнять эту работу, иначе какой смысл был в ее уходе…

– Только не упоминай про ее уход.

– Потому что он может прийти в ярость и убить меня, да. И затем я… – Я умолк, потому что при предыдущих попытках именно на этом месте у меня заканчивалось мужество. – Почему, черт возьми, это свалилось на меня? Я уже спрашивал об этом?

– Ты делаешь это, потому что Финли взяла с тебя обещание поддерживать господина, – напомнила Лейла. – Он сбился с пути. Тебе нужно выполнить свою часть сделки, чтобы он мог выполнить свою.

– Да, точно. Вот только я всегда чувствовал себя чертовски более храбрым, когда она была рядом. Этой женщине буквально наплевать на то, что думают люди. Вообще плевать. Это вдохновляет. Без нее мне сразу же вспоминается, что я – жалкий, посредственный дворецкий, над которым раньше издевались драконы.

– Они издевались над тобой только из-за твоей болтливости.

– Нет, не только из-за моей болтливости! Это происходило потому, что они склонны к внезапным вспышкам ярости.

– Ясное дело, если кто-то рядом болтает без умолку.

Я сделал глубокий вдох, надеясь, что на этот раз поможет.

Не помогло.

– К черту все! Если мне суждено умереть, я умру. – Я шагнул вперед, схватился за ручку, чуть не потерял самообладание, но затем обнаружил, что уже вхожу в комнату в башне.

При виде знакомой обстановки меня словно ударили под дых. Финли пробыла в замке не так уж долго. Месяцы по сравнению с теми годами, что я просидел здесь взаперти. Но даже за это короткое время она оставила свой след в наших сердцах. Я скучал по Финли. Скучал по нашему обмену шутками. Скучал по ее любви к растениям и общению с ней. Все, кто знал ее, ощущали ее отсутствие. Эта комната принадлежала ей безраздельно. Ее любимое оружие – кинжал – лежало на прикроватном столике. Из приоткрытого шкафа выглядывали облегающие, но простые платья. Ее пряный запах витал в воздухе.

Возможно, последнее мне просто почудилось. Мой внутренний зверь все еще не пробудился. Вообще-то, господин не пробуждал никого из наших внутренних зверей. Предполагалось, что он подготовит наше королевство к войне, излечит больных и воссоединит всех нас с внутренними зверями, но ничего подобного он не делал. Просто закрывался в спальне. Вот почему я здесь. Принцу пора приниматься за дела, и, похоже, мне придется дать ему пинка под зад для ускорения.

Он сидел обнаженный на кровати лицом к окну, наблюдая, как солнце выползает из-за горизонта. Его спину пересекала глубокая рана, на коже запеклась корка крови. Он не потрудился привести себя в порядок после ночной битвы в Королевском Лесу, и я сомневался, что он станет залечивать свои раны, чтобы они не зарубцевались. Он начал делать это, когда появилась Финли, – как мне кажется, потому, что хотел выглядеть привлекательнее в ее глазах, – но теперь явно решил, что она не вернется. Он не желал, чтобы она возвращалась. Прежде всего, он хотел, чтобы она была счастлива, и по какой-то гребаной причине не верил, что может сделать ее счастливой. Этот невероятно могущественный альфа-принц, чертовски сексуальный, с соблазнительным телом и дикой яростью, которая ей нравилась (она рехнулась), дарил ей бурные оргазмы (к тому же довольно громко), – но при этом считал, что ему нечего ей предложить. Он был настоящим придурком, когда дело касалось женщин, это сразу понятно.

Он сидел согнувшись, обхватив голову руками и запустив пальцы в непослушные темно-каштановые волосы. Сила его власти и статуса врезалась в меня, неприятно мощная, а мой волк даже не мог напомнить, чтобы я был осторожнее, потому что нахожусь в одной комнате с большим страшным альфой.

Снятие магии подавления открыло принцу доступ к его невероятным запасам силы, даже если это и не вернуло ему крылья. Во всяком случае, пока. Некоторые предполагали, что после снятия проклятия жизнь вновь станет такой, как прежде, и не только в плане электричества, водопровода и всех прочих современных удобств. Они верили, что весь ущерб, нанесенный проклятием, будет исправлен.

Я не был так уверен. Если проклятие будет снято, исчезнут ли все мои воспоминания о постыдном сношении с демонами? Почему-то я в этом сомневался.

Я придвинулся немного ближе. И еще немного ближе.

– Сэр. – Я откашлялся. – Сэр, можно к вам обратиться?

– Нет. Уходи.

От удара силы у меня защипало в глазах, но в его словах не было приказа. Он явно не хотел оставаться один. Вот черт. Я не был уверен, что готов к этому. Мне следовало бы выпить еще.

Я придвинулся немного ближе.

– Слушаюсь, сэр. Только мне было поручено… – Я поджал губы, потому что не знал, как повести разговор, не произнося имени Финли и не выводя принца из себя. – Мне поручила… женщина, которая жертвует собой ради нас…

На этот раз взрыв силы заставил меня взвизгнуть. Я оглянулся на Лейлу, стоявшую в дверном проеме с обеспокоенным выражением лица. Она подняла вверх большой палец, как будто это могло помочь.

Я сделал глубокий вдох, как будто и это могло помочь.

– Она выразилась предельно ясно, сэр, – продолжил я, придвигаясь еще ближе и пытаясь собрать в себе достаточно мужества, чтобы встать перед ним. На самом деле я не желал привлекать к себе внимание принца, но Финли ожидала результатов, и я не хотел ее подводить. Я и так подвел ее, не найдя способа отправиться вместе с ней. – Вам нужно пробудить в нас внутренних зверей. Только вы можете это сделать. Больше нет никого достаточно сильного… теперь, когда ее нет, а ваших придворных давно истребили.

– Они причиняют ей боль. – Его голос был хриплым и наполненным таким страданием, что у меня на глаза навернулись слезы. – Похоже, она недавно прибыла на место, потому что ее боль изменилась. Увеличилась в десять раз. Она изо всех сил цепляется за мою помощь, просто чтобы продержаться. Боль захлестывает ее. Я это чувствую. Мне не следовало ее отпускать.

Мой желудок скрутило, а сердце заныло при мысли о том, через что Финли сейчас проходит. Но она знала, что ее ждет. Финли выбрала этот путь, и независимо от того, каким пыткам ее теперь подвергали, она без сомнения выбрала бы его снова, если бы ей дали шанс. Она не из тех женщин, которые бегут от трудностей, особенно когда люди рассчитывают на нее. Принц не смог бы удержать ее возле себя.

Хотя он не захотел бы ничего из этого слышать. Он был человеком действия, и прямо сейчас наверняка чувствовал себя таким же беспомощным, как и я. Ему требовался способ поддержать ее.

– Хорошо, тогда… – Я медленно придвинулся ближе, теперь поравнявшись с ним и постепенно выходя вперед. – Чем вы можете помочь ей? Ясное дело, вы не можете отправиться к ней, поскольку магия проклятия удерживает вас в пределах королевства. Вы не можете драться вместо нее. Так в чем же вы можете облегчить ей жизнь?

Он опустил руки, сгорбился и растерянно покачал головой.

Я оглянулся на Лейлу и приподнял брови.

«Здесь нужна небольшая помощь», – мысленно воззвал к ней я.

– Знаете, что очень сбивает людей с толку? – заговорила Лейла, входя в комнату как ни в чем не бывало. Как, черт возьми, ей это удавалось? – Мои сексуальные пристрастия.

У меня отвисла челюсть.

– Дорогуша, сейчас не лучшее время для этого, – процедил я сквозь зубы.

– Мне нравится боль, – продолжила Лейла, подходя и становясь прямо рядом со мной. Она заломила руки так, что побелели костяшки пальцев. – От нее я кончаю. Большинство людей этого не понимают. Это доставляет им неимоверный дискомфорт.

Взрыв силы заставил нас с Лейлой на мгновение сгорбиться. Альфа в полной мощности – это не шутка.

– Она – это не ты, – сказал он.

– Нет, но могла бы быть. – Лейла протянула руку, зачем-то указывая на господина. – Прямо сейчас она чувствует ваши страдания, верно? Думаю, это усугубляет ее боль. При всем моем уважении, сэр, но это, скорее всего, лежит камнем на ее душе и тянет ко дну. Вы ей не помогаете. А может, лучше… отложить в сторону свои переживания из-за того, через что она проходит, и наполнить ее положительными эмоциями. Передайте ей свою любовь и поддержку…

– Я делаю это. Я пытаюсь облегчить ее страдания, насколько это в моих силах.

– Тогда ладно… – Лейла на мгновение умолкла, бросив на меня встревоженный взгляд.

– Удовольствие, – выпалил я. – Дарите ей не просто любовь и поддержку, а настоящее удовольствие. Верно, Лейла? Разве не к этому ты клонила?

– Да. – Лейла улыбнулась. – Да! Доставьте ей удовольствие. Пусть боль смешается с наслаждением, и госпоже станет легче терпеть ее.

Я прищурился и кивнул.

– Поначалу это может стать для нее настоящим потрясением, но если она почувствует, что это вы, тот, кому она доверяет больше всех на свете… Да, думаю, это сработает, сэр. В любом случае попробовать стоит, верно? Это несколько притупит боль. И это поможет ей думать о вас, а значит, и о доме…

Господин медленно поднял голову, его взгляд был затуманен и наполнен виной и страданием. Он уставился на Лейлу, и будь я проклят, если она не стояла перед ним прямо и во весь рост. Эта женщина выглядела величественно.

Внезапно, однако, он выдохнул и обмяк, упершись руками в кровать.

– Все кончено, – тихо проговорил он своим низким хрипловатым голосом. – Она потеряла сознание.

– Мне тоже доводилось терять сознание, сэр, – съязвила Лейла. – Я так усердно отдавалась процессу, что теряла сознание от боли… и в то же время получала от этого удовольствие. Думаю, вы можете помочь ей, сэр. Я действительно так думаю. Но вам придется быть сильным, сэр. Вам придется полностью отбросить собственную боль, чтобы доставить ей только самое чистое удовольствие.

О-о, молодец! Она давала ему возможность помочь и заставляла чувствовать себя сильным, раз он решился на это. Великая богиня и ее извращенные мужчины, Лейла обладала истинным даром убеждения!

Он снова поднял голову, разглядывая ее свирепыми золотистыми глазами. Я едва припоминал, какими синими они были до проклятия – до того, как он вынужденно совершил оборот и его сетчатка сохранила первоначальный цвет чешуи дракона, которая была обожжена до черноты.

Принц коротко кивнул. Согласился. Оставалось надеяться, что у него все получится и это поможет и ему, и Финли.

Лейла подтолкнула меня локтем. Упс, черт, моя очередь.

– А еще вы можете помочь тем, что подготовите арсенал на тот случай, если она найдет способ вернуться сюда, – быстро добавил я. – Она попросила меня убедиться, что вы пробудите оборотней. Что вы проследите за излечением ваших подданных от болезни, вызванной проклятием. Она заключила сделку с неуступчивым королем демонов, чтобы вы…

– Да, да, я слышал, что ты говорил за дверью. – Он встал, и я понял, что подошел слишком близко. Принц буквально нависал надо мной. – Надеюсь, она не вернется, – ради ее же блага, – но я выполню ее желания. Иначе и быть не может, ведь заботиться о людях – мой долг.

– Да, сэр. – Я толкнул Лейлу плечом, чтобы она сдвинулась и уступила мне свободное пространство. – Абсолютно верно, сэр. Превосходно. Она бы гордилась этим.

– Ты пойдешь со мной. Отдохни немного. Начнем в полдень. – Он расправил плечи, сила сочилась из его могучего тела. – И каждый раз, когда они будут причинять ей боль, я стану жестоко убивать одного из демонов. Им не сойдет с рук грубое обращение с ней.

Я не был уверен, что это хорошая идея, – тут требовалось подумать, – но она, безусловно, звучала удовлетворительно. Я хотел на это посмотреть. Демоны слишком долго действовали безнаказанно.

Лишь когда я вышел за дверь, до меня дошел полный смысл слов.

– Подождите, а зачем мне-то идти? – Я остановился и повернулся к открытой двери, но она захлопнулась у меня перед носом, и замок щелкнул.

– Все прошло хорошо. – Лейла потащила меня за собой. – Надеюсь, что задумка про удовольствие сработает. Возможно, это был рискованный шаг.

– А зачем мне-то идти? – На негнущихся ногах я загрохотал вниз по лестнице. – Почему я должен куда-то идти?

Лейла прищелкнула языком.

– Конечно, ты должен пойти. Предполагается, что ты должен позаботиться о нем вместо нее.

– Что я только что и сделал. Или мне нужно постоянно ходить и заглядывать ему через плечо?

– Все будет хорошо. Итак, ты слышал господина – иди немного отдохни. Наконец-то он станет тем принцем, которым ему нужно быть. Нам просто остается надеяться, что мисс найдет выход, когда ей это понадобится.

Глава 5

Финли

Я ЛЕЖАЛА, растянувшись на спине на соломе, и смотрела в низкий потолок, испещренный тенями. Чуть раньше я проснулась от того, что включили свет, но мы находились в дальнем конце длинного помещения, и нас окружало множество полос и пятен темноты. Однако ни в одной темной нише не скрывался запасной выход или какой-нибудь аварийный люк. Здесь был тупик. Похоже, лестница, по которой я спустилась, – единственный путь наверх.

Последние отголоски боли медленно покидали мое тело. Полученная взбучка сильно выбила меня из колеи. Я содрогнулась, подумав, сколько времени потребовалось бы, чтобы выздороветь естественным путем. Если после такого вообще получилось бы выздороветь.

Подземелье окутывала зловещая тишина. Пока Джедрек не сообразил, что я очнулась.

– Здесь так воняет. – Он сидел в углу, наморщив нос. Его лицо было испачкано грязью, а волосы слиплись клочьями. Я сомневалась, что выгляжу лучше. – Настоящая помойка.

– Ненавижу тебя. – Я решила, что это нужно довести до его сведения.

– Мило, – пробормотал Джедрек.

Я подумала о том, чтобы сесть. Не получилось.

– Здесь и должно быть грязно, засранец ты конченый.

Да, похоже, мне потребуется некоторое время, чтобы наладить рациональное общение, не включающее в себя обильную ненормативную лексику.

Я попробовала еще раз.

– Это подземелье. Чего ты ожидал? – Я сделала глубокий вдох. Затем, просто не в силах сдержаться, добавила: – Лизун ануса.

Кто-то из заключенных разразился лающим смехом.

– Мне всегда хотелось помыть тебе рот с мылом, – проворчал Джедрек.

Я так сильно стиснула челюсти, что побоялась сломать зуб.

«Просто убей его, – предложила моя драконица. – Ты вполне исцелилась, сил хватит. Это будет нетрудно».

– И от тебя тоже воняет. – Джедрек отодвинулся к противоположной решетке нашей камеры, которая казалась немного больше всех остальных. С другой стороны, в остальных камерах не было Джедрека и всех его страданий на пустом месте, так что моя, пожалуй, считалась даже меньше по сравнению с ними. – Не могу поверить, что король демонов позволил этому… чудовищу заявить на тебя права, когда ты обещана мне!

– Это чудовище – твой принц и некоронованный король, и я не могу поверить, что ты думаешь, будто женщину отдадут тебе как товар.

– Видимо, все-таки отдадут, или ты не поняла, почему оказалась здесь?

Моя ярость разлилась бескрайним красным морем. Было трудно даже думать. Формулировать слова.

– Я знаю, почему оказалась здесь. – Я снова подумала о том, чтобы сесть. Не получилось. – Удивительно, что это ты не знаешь, почему оказался здесь. Ты бредишь, если думаешь, что все это произошло из-за того, что ты хотел создать со мной пару.

Джедрек усмехнулся, и я не смогла определить, задели ли его мои слова.

– Здесь даже нет нормального туалета.

Я едва удержалась, чтобы не посмотреть на одинокое ведро в углу, которым еще не пользовалась. Никогда в жизни мне так сильно не хотелось оставаться обезвоженной.

– И что дальше? Пожалуешься, что здесь нет нормальной кровати? Это подземелье. Ты в темнице, Джедрек! Почему обстановка тебя так удивляет? Чего, черт возьми, ты ожидал?!

– Я слушался приказов! – Джедрек вскочил на ноги, зачем-то указывая на землю. – Я заключил сделку и выполнял условия. Меня не следовало бросать сюда. Это не входило в договор!

– Ты не заключал сделку, Джедрек. Тебя просто прихватили за компанию. Чем скорее ты это поймешь, тем лучше.

Покраснев, он уставился на меня, в глубине его карих глаз мерцало замешательство.

– Что ты несешь? Ты была обещана мне. Ты станешь моей парой. Он сказал, что сделает тебя моей парой.

– По условиям моей сделки я должна выйти за тебя замуж, а не стать твоей парой. Брак – это обычай демонов, и он не длится вечно, в отличие от реально созданной мной пары с мужчиной, чей запах ощущается теперь на мне. Ты – пешка в чужой игре, Джедрек. Твоя «сделка» – это просто слова. На самом деле ты ничего не заключал. Ты что-то предложил, а король демонов превратил это в способ помучить меня. Вот и все. – Я на мгновение задумалась. – Нужно отдать должное королю демонов. Это действительно мучительная пытка. Ты, мать твою, просто невыносим. Буквально хуже не придумаешь. Я ненавижу тебя больше, чем раньше, если это вообще возможно.

Джедрек покачал головой и отвернулся, уставившись на стену за нашей камерой.

Наступило мгновение благословенной тишины, и я понадеялась, что на этом спор закончился. Или иссякли жалобы Джедрека. Или даже просто его желание поговорить со мной. Я вряд ли смогу и дальше выносить его болтовню.

– Эй, Странная Леди…

Я нахмурилась, услышав певучий мужской голос. Вслед за этим вновь воцарилась тишина.

Джедрек повернул голову, оглядывая подземелье, и тоже нахмурился.

– Странная Леди… – опять позвал мужчина.

– Узник из камеры, расположенной рядом с лестницей, смотрит в нашу сторону, – пробормотал Джедрек, на мгновение задержав на мне взгляд.

– Эй, ты там, в последней камере. Я с тобой разговариваю.

Раздалось шарканье ног по каменному полу. Зашуршала ткань. Все вокруг зашевелились.

Я подумала о том, чтобы сесть. На этот раз почти получилось.

– Да? – откликнулась я и вытянула шею, чтобы разглядеть говорящего.

Соломинки, торчавшие слишком близко к лицу, частично закрывали мне обзор, но удалось разглядеть крупные предплечья, которые снова просунулись между прутьями, опираясь на железную перекладину. В других клетках кто-то тоже обхватил пальцами решетку, узники подобрались ближе и выглядывали в проход или слушали.

– Я только что внимательно подслушивал ваш разговор, – продолжил мужчина, – и у меня возникли вопросы.

Я перекатилась на бок и наконец-то села, глядя сквозь прутья решетки в проход. Заметив движение, я увидела, как говорящий, на которого сверху падал слабый луч света, помахал мне из клетки, расположенной на другом конце помещения. Он сидел, прислонившись плечом к решетке, а спиной – к дальней стене. Наши взгляды встретились, и хотя на таком расстоянии я не могла определить цвет его глаз, было видно, что у него темные брови, глубоко посаженные глаза и темно-коричневая кожа.

– Привет, Странная Леди, – сказал он с улыбкой и убрал руку обратно, положив ее поверх своего колена. – Видеть здесь новое лицо одновременно и приятно, и грустно.

– Нас… – Я взглянула в сторону лестницы. – Нас слушают?

– Не-а. Они не прячутся здесь, внизу. – Он немного подвинулся, и его лицо оказалось ближе к решетке. – Они приходят с определенными целями и вскоре после этого уходят. Остается лишь надеяться, что пришли не за тобой.

Я поморщилась.

Он обхватил длинными пальцами перекладину.

– Давай начнем с того существа, которое находится с тобой в камере. Я слышал, что…

– И тебя первым делом интересует только это?! – перебила его какая-то женщина. Она стояла напротив мужчины, сидящего с вытянутыми вперед руками. Я увидела ее широко расставленные глаза и смуглое лицо. Ее темные волосы были зачесаны назад, а одежда свисала с худощавого тела – пленница, без сомнения, изголодалась за время, проведенное здесь.

– Поспешишь – людей насмешишь, Тамара, – ответил мужчина в дальнем конце помещения. – Сначала нужно подготовить почву. Это оставляет более приятное впечатление.

Женщина оторвала от меня взгляд, повернулась и посмотрела в его сторону. Я была уверена, что выражение ее лица нельзя назвать добрым или терпеливым, хотя сомневалась, что мужчина мог видеть это со своей выгодной позиции.

Он вытянул палец.

– Странная Леди, я правильно расслышал, что тебя обещали… отдать замуж за существо, которое сидит с тобой в камере?

– Да.

– Но ты состоишь в паре с кем-то другим?

– Да. Другой парень заявил на меня права, но я обещала выйти замуж за этого. Они женятся вместо того, чтобы создавать пары… демоны, я имею в виду. У них другие обычаи.

– И твоя пара не против этого… брака по договоренности?

– Да. То есть… нет, но… все сложно.

– Боже мой, – пробормотал кто-то.

– Да, Джейд, – согласился мистер Подслушивающий, – и впрямь «боже мой». Я уже запутался. Ладно, давай вернемся назад. – Он помолчал. – Я даже не знаю, куда вернуться.

– Откуда ты? – спросила женщина, стоящая напротив мистера Предплечья. Тамара, так назвал ее мистер Подслушивающий.

– Ах да, хороший вопрос. Давай поговорим об этом, – подхватил мистер Подслушивающий.

– Из королевства Виверн, – ответила я.

– А-а-а. Таинственное королевство Виверн, о котором, похоже, никто уже не помнит.

– Вемар, мы это уже обсуждали. – Разочарование Тамары было очевидным. – Это королевство не является таинственным для большинства здешних пленников. Верно? Добрая половина тех, кто сидит здесь, – из Виверна. – Мое сердце забилось быстрее. – Оно кажется таинственным только тем, кто волшебным образом забыл о его существовании, и ты единственный, кто не хочет признавать, что оно реально.

– Совсем недавно ты рассказывала мне об огромном черве, который поедает детей. Все подыгрывали и рассказывали свои истории… а оказалось, что вы все это выдумали. Я знаю, что скатываюсь к безумию, Тамара. Не нужно меня торопить.

– В тот раз мы пошутили, а это королевство реально, – ответила она.

– Почему я должен сейчас тебе верить? – возразил он.

– Может, прекратишь? – Бестелесный женский голос разнесся по камерам. Я не смогла определить, откуда он исходит. – Ты не сумасшедший. Просто слишком доверчивый. Тебя забавно разыгрывать.

– Нет, нет. – Он уронил руку на пол у решетки. – Я почти уверен, что в какой-то момент сошел с ума. Но я еще не сломался. Знаете, откуда я это знаю? Потому что они не осмеливаются отправлять меня на вечеринки без клетки. Они держат меня в клетке и на цепях до тех пор, пока не захотят мной воспользоваться, а потом накачивают магией, прежде чем раздеть. Трахаться с ними даже весело, пусть богиня шлепнет меня по заду. Правда, потом я чувствую себя грязным и испорченным из-за того, что мне понравилось, но будь все проклято, если в момент секса я не веселюсь. Вы все знаете, что я имею в виду, не говорите, что вы этого не знаете. Но однажды их магия даст слабину, и это будет день, когда они все умрут. Вот откуда я знаю, что не сломлен.

– Это называется постыдным совокуплением, – пробормотала я. – Там, откуда я родом, все постоянно занимались постыдным сексом. Демоны правили ночами. К настоящему времени осталось не так уж много хороших людей. В основном посредственные, как они сами себя называют…

– Возможно, ты тоже сошла с ума, – певучим голосом ответил мужчина, прежде чем я успела спросить о тех, кого привезли из моего королевства.

– Если ты из Виверна, почему я никогда не видела тебя при дворе? – спросила Тамара. – Я знала всех драконов при дворе, особенно женщин. Тебя бы я запомнила.

– Меня не было при дворе. Я простолюдинка. Время для меня не остановилось. Мне было семь, когда на нас обрушилось проклятие. Я только недавно узнала, что родилась драконом. Никогда не совершала оборот.

Повисло потрясенное молчание. Мистер Предплечья придвинулся немного ближе к решетке и просунул сквозь прутья острый нос.

– Тогда откуда ты знаешь, что родилась драконом? – спросила женщина, но я не поняла, какая именно.

Я открыла рот, чтобы ответить, но замерла, услышав шорох шагов по ступенькам.

Все пленники затихли в ожидании того, кто приближался.

В поле зрения появились блестящие черные сапоги и узкие черные брюки. Их обладатель вышагивал медленно и уверенно. Следом за ним шел кто-то в точно таких же брюках и сапогах.

– Вот черт! – замотал головой Вемар. – А вот и похитители достоинства.

В помещение спустились Говам и Денски. На них была другая одежда, и они казались немного посвежевшими, как будто приняли ванну и поспали, но сохраняли те же твердые и безучастные выражения лиц.

Вновь послышались шаги. Многочисленные демоны женского и мужского пола топали вниз по лестнице. Среди них я узнала Сонассу, суккубу, которая проявила ко мне интерес. Ее бедра покачивались немного игривее, чем у остальных, а легкая улыбка тронула пышные губы.

Демоны остановились у подножия лестницы, уставившись прямо на меня и не обращая внимания на других пленников. Стало ясно, за кем они пришли.

– Нет покоя грешникам, а, Странная Леди? – сказал Вемар, наблюдая за ними.

– Есть время сражаться и время выжидать. – Я узнала этот голос. Он принадлежал оборотню, который минувшим вечером предлагал подставиться под удары демонов вместо меня. Его баритон разнесся по подземелью, похожий на безмятежный летний день, теплый и успокаивающий. – Замкнись в себе и жди, когда все закончится. Что бы ни случилось, никто не станет тебя осуждать. Драконы держатся вместе. Запомни это. Мы пройдем с тобой весь этот путь и поддержим, когда ты вернешься. Главное, вернись.

Среди пленников прокатилась волна одобрительного шепота, по мере того как поток охранников в черном приближался ко мне.

Говам добрался до моей камеры и остановился передо мной. Он взглянул на меч, затем – на Джедрека, съежившегося в углу.

– Вы оба идете со мной, – сообщил он. – Вставайте.

– Я слушаюсь приказов. – Джедрек протянул руки. – Видите?

– Прижмись спиной к решетке, дракон, – рявкнул Говам.

«В новом повороте сюжета старой сказки она покажет им свою спину, ребята. Задержите дыхание и надейтесь, что все пройдет хорошо».

«Пожалуйста, убейте этих невидимых зрителей», – нараспев произнесла моя драконица.

– Ты тоже, – приказал Говам, и Джедрек шагнул к двери и повернулся к ней спиной, бросив на меня нервный взгляд. – Просовывай руки. Обе руки в один промежуток между прутьями, до запястий.

Живот скрутило от тревоги, но я сделала глубокий вдох и выполнила приказ. Джедрек тоже повиновался, по-прежнему с волнением глядя на меня.

Холодный металл обхватил мое правое запястье и защелкнулся. С левым запястьем произошло то же самое, и тяжесть оков потянула руки вниз. Наручники.

– Шаг вперед, дракон, – коротко и деловито распорядился Говам. Я догадалась, что его вновь вернули на прежнюю должность. Капитан. – Ты тоже…

– Выхухоль, – подсказал кто-то. – Держу пари, это выхухоль!

– Он не дракон, это точно, – протянул Вемар. – Драконы не боятся драки. Голосую за опоссума.

– Да, опоссум! – закричали несколько человек, хихикая.

– Мои родители были волками, – проворчал Джедрек. – Я наверняка волк.

Говам проигнорировал их всех:

– К двери, заключенные!

Денски вставил ключ в замок, не сводя с меня глаз. Он повернул ключ, щелкнул замком и медленно открыл дверь.

– Сначала дракон. – Он протянул руку и поманил меня к себе. – Повернись и иди ко мне задом наперед. Одно неверное движение – и тебя отхлещут плеткой, свяжут и потащат силком.

– Разве мы это уже не проходили? – спросила я, но повиновалась. – А ведь в тот раз я не делала неверных движений.

– Ты убила работника подземелий, – напомнил Говам, встречая нас в дверях.

– Да, но он первый начал.

– Он действительно первый начал, – поддакнул Вемар. – Я все видел.

– Тихо там! – рявкнул один из охранников. – Молчать!

Денски взял меня за локти и вывел из камеры, а затем передал Говаму. Тот повел меня к лестнице.

– Теперь ты, опоссум, – позвал Денски Джедрека, и в других камерах раздались смешки.

– Вот она. – Говам подтолкнул меня вперед.

Четверо охранников шагнули ко мне, по двое с каждой стороны. Среди них была Сонасса, одарившая меня нежной улыбкой, которая мне не очень понравилась. Еще пара демонов прошла мимо нас, направляясь к Джедреку. К нему приставили не так много охранников, как ко мне. Я обратила на это внимание своей драконицы.

«Разве их можно за это винить?» – В ее голосе звучало самодовольство.

«Надо было притвориться трусихой, чтобы меня тоже посчитали слабой. Если бы охранников было меньше, сбежать было бы легче».

– Ты только посмотри, Мика, – позвал кто-то. – У этого дракончика столько же охранников, сколько и у тебя.

– Этот новый дракон заставил вас понервничать, босс? – спросил Вемар с усмешкой, наблюдая за Говамом.

«Драконы реагируют на силу, – мысленно сообщила мне драконица. – Ты свою продемонстрировала. Ради того, чтобы заручиться их поддержкой и уважением, можно и потерпеть дополнительную охрану».

Проходя мимо других камер, я убедилась в правдивости ее слов. Узники одобрительно кивали или показывали мне поднятый большой палец.

– Держись! – сказала мне Тамара, положив на перекладину решетки сжатый кулак. – Мы с тобой.

– Ты не одна, – проговорил мистер Предплечья, и я узнала тот баритон, которым мужчина предлагал отдать ему хлыст, когда я попала сюда. Его ласковые карие глаза проводили меня торжественным взглядом. – Абстрагируйся от происходящего и думай о возвращении к нам. Мы – драконы. Мы всегда тебя поддержим.

– Я бы на твоем месте не была так уверена, – возразила Сонасса с легкой усмешкой. – Рано или поздно вы умрете, мистер Дракон. Я могла бы даже оплакать твою кончину… немного. Ты – мой любимый.

Страх глубоко пронзил меня, но я держала голову высоко поднятой, когда выходила, а все стояли у решеток и провожали нас взглядами. Узники бормотали слова ободрения, но на их лицах отразилось беспокойство. Похоже, меня ожидало что-то плохое.

Глава 6

Финли

ОХРАННИКИ ПРОВЕЛИ нас наверх, а затем – через первый этаж, не обращая внимания на работников, слоняющихся без дела по небольшой зоне отдыха с диванами и креслами. Один из демонов наливал какую-то розовую жидкость в огромную медную канистру, позади которой из маленькой трубки шел пар. Другие работники, которые все выглядели одинаково, за исключением того, что был в белом, одарили нас веселыми улыбочками, когда мы проходили мимо.

– Куда вы нас ведете? – проблеял Джедрек дрожащим от страха голосом.

«Молчи, – предупредила меня драконица. – А то мы начнем блеять, как он».

«А она дело говорит, ребята. Я уже готова наложить в штаны».

И снова самка никак не прокомментировала мою привычку общаться с невидимыми зрителями, тем самым показывая, насколько ей не нравится происходящее. Или, точнее, то, что может вот-вот произойти.

Нас провели через дверь, противоположную той, через которую мы вошли в подземелье. Она привела нас в сводчатый коридор. Здесь не было никаких дверей-черепов, страшных мостов или однотипных туннелей, путь по которым мне пришлось бы с трудом запоминать. Эта проход хорошо просматривался, и по нему было легко ориентироваться. Демоны явно не беспокоились, что заключенные выберутся отсюда.

Мы в мгновение ока добрались до лестницы и преодолели три пролета, которые каким-то образом перенесли нас на второй этаж. Это… было странно. Я не поняла, намеренно ли нас одурачили магией или всему виной дрянная работа архитекторов.

– Куда мы направляемся? – снова спросил Джедрек.

Никакого ответа. Неизвестность начинала действовать ему на нервы. Скорее даже заново действовать на нервы.

Наконец мы вошли в большую комнату с двумя рядами сверкающих медных ванн по бокам. Две ближайшие ванны были наполовину заполнены водой, от которой исходил пар. Рядом с каждой стоял человекоподобный демон в длинных черных одеждах, держа в руках маленький черпак для поливания.

– Разденьте их! – рявкнул Говам, не отпуская меня.

Охранники придвинулись немного ближе, а человекоподобные демоны отложили черпаки и выступили вперед. Теперь я оказалась полностью окружена, все еще удерживаемая Говамом.

Работники бани протянули руки, и из их пальцев удлинились когти. Они планировали срезать мою одежду и выбросить ее.

Нет, не мою одежду. Вещи Найфейна.

Я запоздало вспомнила о письме, засунутом в задний карман, – листке со словами любви, написанными изящным почерком Найфейна, его заверениями в том, что я – и дракон, и его истинная пара.

Сила забушевала внутри. Эмоции переполнили меня, заглушая любые доводы логики.

Я не хотела расставаться с этим письмом. И с этой одеждой, и с этим мечом. Я не желала их терять. Только через мой труп.

Самка наполняла меня новыми приливами силы. Мощь. Ярость. Вперед!

– Стоять! – Я слышала панику в голосе Говама. – Всем замереть! Дракон… Финли… Дай мне шанс разобраться с этим.

– Нет, нет, нет, нет, нет! – Джедрек начал брыкаться, а затем и лягаться, пытаясь вырваться из рук конвоиров, в то время как банщики стояли перед ним, выставив когти наготове. – Нет! Я не хочу этого! Нет!

Он дернулся в одну сторону, затем – в другую, а потом снова выгнуться дугой в сторону Денски, пытаясь высвободиться.

– Успокойте его! – крикнул Говам.

Охранник, стоявший рядом с Джедреком, вытащил из ножен небольшой прут. Взмахнув запястьем, он превратил его в сверкающую палку в три раза длиннее. Другой охранник сделал то же самое, быстро шагнув к Джедреку, которого все еще держал Денски. Они принялись быстро и жестоко лупить Джедрека по бокам и спине, не задевая его голову.

Тот заорал, быстро отпрянув в попытке убежать.

– Достаточно. – Говам оттолкнул меня вправо, чтобы предоставить им свободное место.

Нанеся последний удар, Денски швырнул Джедрека на пол. Тот застонал и содрогнулся, сотрясаясь от едва сдерживаемых рыданий.

– Он определенно не дракон. – Денски скрестил руки на груди и толкнул Джедрека носком сапога.

Тот вскрикнул и отпрянул, дрожа.

У меня сдавило в груди, и жалость смыла всю неприязнь к Джедреку.

– Не надо с ним так, – сказала я. – Не обращайтесь с ним так, как обращались бы со мной. Он не представляет такой угрозы. Вы же знаете это.

– Так мы обращаемся со всеми, – ответил Говам. – Только драконов приходится бить еще сильней. – Он помолчал, по-прежнему крепко сжимая мои предплечья. – Тебя придется бить еще сильней?

– Не знаю. – Это был честный ответ.

– Денски.

Денски выпрямил руки и встал позади меня, чтобы занять место Говама. Его пальцы деликатно обхватили мои локти, показывая, что он – не полный идиот.

Говам встал передо мной, перехватив мой взгляд своими темно-серыми глазами.

– Разве не опасно вот так стоять перед драконом? – невольно спросила я, наблюдая за его руками.

Он поднял их вверх и растопырил пальцы.

– Обычно, да. Очень. – Его голова склонилась набок. – Но ты не такая, как большинство драконов, правда же? Ты решительная и свирепая, но ты не тренированный воин. Ты умеешь лишь выживать, а такие сражаются не просто ради битвы. Они не тешат свое эго, а беспокоятся о том, как бы дожить до следующего восхода солнца. Верно? – Он ненадолго замолчал. – Я тоже умею выживать, Финли. Вот почему я все еще на этой работе. А теперь скажи мне. Как с тобой следует обращаться?

Я почувствовала, как невольно нахмурилась, задаваясь вопросом, почему он спрашивает меня. Нет ли здесь подвоха?

– Моя одежда, – сказала я, внимательно наблюдая за его реакцией. – Я хочу оставить свою одежду.

– Она испорчена. Рубашка местами разорвана и покрыта засохшей кровью. Она долго не протянет.

Я подумала о письме, и сердце забилось быстрее.

– Мои штаны. Они кожаные. Они в порядке.

Говам слегка прищурился. Он отстранился и взглянул на мои штаны, на которых было лишь несколько царапин в тех местах, где их случайно задел хлыст. Вновь посмотрев на меня, Говам, как и я, нахмурился.

– Хорошо. Я прикажу отнести их к тебе в камеру. Хочешь что-нибудь еще?

Я пожала плечами.

– Конечно. Отпусти меня.

Он задержал на мне пристальный взгляд, а затем отступил на шаг назад.

– Раздевайся. Если будешь сопротивляться, мы побьем тебя и испортим твои штаны.

– Я могу заставить ее быть послушной. – Сонасса слегка наклонилась, чтобы привлечь мое внимание, и ее магия вновь проползла по моей коже.

– Заставь лучше опоссума, – отмахнулся от нее Говам. – У этой драконицы могущественная истинная пара. Она не поддастся твоей магии.

– Нет?! – Ее глаза заблестели. – Мы уверены?

Ее магия растеклась по моей плоти, как атласная ткань. Обвилась вокруг сосков, возбуждая их, и скользнула вниз, к ложбинке между ног. Ощутив взрыв экстаза, я судорожно втянула воздух сквозь зубы, но тут мой желудок скрутило, и все внутри сжалось. Казалось, по мне потекла кислота, разъедая магию. Желчь подступила к горлу, и голова закружилась.

– Нет, спасибо, – выдавила я, пытаясь сдержать рвотный позыв. – Вынуждена отказаться.

– Видишь? – сказал Говам. – Используй свои таланты на мужчине. Он плохо справляется, а ему нужно выглядеть презентабельно.

Сонасса нахмурилась, блуждая взглядом по моему телу.

– Если ее нельзя подчинить магией, как же ее заставят повиноваться на вечеринках?

– Не моя проблема. – Говам пристально посмотрел на нее, и я едва расслышала, как за моей спиной Денски добавил: «Будем надеяться».

Когда Сонасса ударила Джедрека своей магией, он тут же расслабился и обмяк с глуповатой улыбкой на лице.

– О да, продолжай. Я слушался…

Сонасса сама раздела его и позволила ему положить руку ей на макушку и пригнуть голову к его бедрам. Ее глаза все это время были прикованы ко мне. Опускаясь на колени, Сонасса хитро улыбнулась.

– Да, – пробормотал Джедрек, запрокидывая голову. – Вот так. Я слушался. Продолжай.

Было совершенно ясно, что для Джедрека это не постыдное сношение. Просто секс. Он довольно часто проводил время с демонами в деревне и теперь явно радовался такому развлечению.

Я с отвращением отвернулась, чтобы окончательно раздеться, но Сонасса крикнула:

– Заставь ее смотреть!

– В мои обязанности это не входит, – ответил Говам, протягивая мне руку, чтобы помочь залезть в ванну.

Хлюпающие звуки, которые она издавала в унисон с громкими стонами Джедрека, вызвали у меня мурашки по коже. Сонасса явно нарочно не сдерживалась и этим нравилась ему еще больше. Как только он оказался в ванне, она, похоже, стала действовать рукой, потому что плеск воды сопровождал его стоны и кряхтение… В какой-то момент этот сукин сын даже заржал конем. Заржал конем! Что там за хрень творилась?!

– Она так и будет продолжать в том же духе? – наконец не выдержала я, пока банщики намыливали мне голову. Мыться было бы даже приятно, если бы не музыкальное сопровождение. Мне был противен не сам секс, – в конце концов, я жила в замке и видела, как это происходит, – а то, что этот говнюк считал, будто получил заслуженную награду.

Говам стоял рядом со мной, скрестив руки на груди, и смотрел в их сторону с мрачным выражением лица. Он не ответил на мой вопрос, но, похоже, ему самому не слишком нравилась сложившаяся ситуация.

– На тебя она влияет? – спросила я, выбравшись из воды. Банщики вытерли меня и переодели в пышное розовое платье, ткань которого следовало использовать вместо занавесок. На пояс мне повесили меч, что сделало наряд немного более сносным.

Говам взглянул на меня – он по-прежнему стоял рядом, но до этого смотрел в сторону, оказывая мне любезность и не пялясь на мою наготу.

Его брови взлетели вверх.

– Сексуальная магия, – уточнила я. – На тебя она влияет?

– Нет, – ответил Денски, стоя рядом с Джедреком, которому Сонасса позволяла ощупывать себя, пока банщики рылись в сундуке в поисках штанов его размера. – Нет, если только их сила не превосходит нашу. Что случается очень редко, не так ли, Сонасса? Демонов твоего типа лучше оставить для черной работы, вроде передергивания члена оборотня-опоссума.

– Ты не горишь желанием выйти за него замуж, не так ли, дракончик? – пропустив слова Денски мимо ушей, спросила меня Сонасса страстным голосом. Похоже, различные группы демонов недолюбливали друг друга. По крайней мере, те, кого заставляли работать вместе. – У тебя не будет магии, чтобы возбудиться. Думаю, тебя придется держать, пока он делает тебе наследника. Если, конечно, ты не подружишься со мной. Его Величество прислушивается ко мне. Я могу отложить день свадьбы, если захочешь…

У меня кровь застыла в жилах. Так вот что они делают? Готовят нас к свадьбе?!

– Его Величество прислушивается к тебе?! – фыркнул Денски. – Он даже к своему члену тебя не подпускает, не говоря уже о том, чтобы прислушиваться.

Сонасса свирепо посмотрела на него, но ничего не сказала.

Вскоре мы вновь двинулись в путь, и, несмотря на неоднократные вопросы Джедрека, никто не объяснил, куда мы направляемся. Чем дальше мы продвигались, тем красивее и величественнее становились коридоры, пока не стало очевидно, что это королевские помещения. Долион уделял внимание тому, что имело для него значение, и явно игнорировал остальное.

Пройдя через двойные двери, мы попали в просторную комнату с золотисто-кремовыми стенами, большой хрустальной люстрой и огромным ковром, украшающим пол. Табуреты с красными подушками выстроились по обе стороны дорожки, ведущей к возвышению, на котором стоял величественный золотой трон – пустой – с пурпурной тканью на сиденье и спинке. Рядом с ним возвышались два золотых столба, задрапированных пурпурной и красной тканью. Надо сказать, выглядело все довольно впечатляюще. Я даже не знала, есть ли в замке Найфейна тронный зал. Наверняка есть, но я никогда его не видела.

Говам подвел меня к возвышению и остановился. Джедрека поставили рядом со мной, и охранники веером окружили нас, а Сонасса полностью отбросила свои ухмылки и ужимки.

Я почувствовала, как брови поползли вверх, и огляделась вокруг, не столько подмечая детали, сколько пытаясь удержать колотящееся сердце от того, чтобы оно не вырвалось из груди и не затрепыхалось на полу. Желудок скрутило узлом в ожидании того, что должно произойти.

Дверь открылась, и вошла кучка охранников, – все в свободных черных рубашках и обтягивающих черных штанах, заправленных в блестящие сапоги, как у Говама и его подручных. Они встали полукругом у трона, и некоторые оказались перед нами. Наконец появился Долион, всем видом излучающий высокомерие и самомнение. Его длинная пурпурная бархатная накидка, подбитая по краям пушистым белым мехом, волочилась за ним по полу. Следом шли еще два демона, чью вонь я почувствовала даже на расстоянии. Затхлая и невыносимая, она показывала их могущество, не так уж далеко отстающее по шкале силы от самого короля демонов. Их кожа имела одинаковый голубой оттенок, и схожие по виду рога изгибались вверх от висков.

Долион взошел на возвышение и сел, запахнув вокруг себя плащ. Остальные заняли места по бокам от него, на ступеньку ниже. Иерархия была ясна даже для идиотов.

Руки Говама сжали мои локти, когда все охранники вокруг нас поклонились, опустив головы. Он силой заставил меня принять подобострастную позу.

«К черту все! – Драконица затрепыхалась внутри меня, пытаясь вырваться на волю. – Я не буду кланяться этому ослиному ублюдку!»

«Ты сейчас оскорбляешь ослов». Я стиснула зубы, но удержалась в глубоком поклоне, глядя вверх сквозь ресницы и склонив голову.

Долион наблюдал за мной пристальным взглядом, опершись локтем на подлокотник трона. Он хотел увидеть, как я подчинюсь.

Огонь бушевал во мне. Я точно знала, что могла бы убить его. Я обладала мощью. Обладала силой. И самое главное – во мне пылал гнев. Давний гнев за то, что он сделал с моей семьей. С нашей деревней. За людей, которых он убил. За те увечья, которые он нанес моему суженому.

За те страдания, которые он причинил.

Самка рванулась наверх, практически оказавшись на воле. Я почувствовала, как пальцы Говама впились в мою кожу – предупреждение. Или он просто сам напрягся.

«Сейчас не время, – с трудом процедила я сквозь туман в голове, такой же красный, как глаза Долиона. – Я могу убить его, но не успею убить всех. Они меня прикончат».

«Знаю, – прорычала драконица. – Но однажды мы убьем его. Однажды мы оторвем ему голову, выколем глаза и помочимся на его труп».

«Это уже чересчур. Но в данном случае я согласна».

С невероятным усилием я опустила взгляд, еще немного согнула колени и изобразила покорность.

– Молодец, – едва различимо прошептал Говам. Он ослабил хватку на моих локтях, теперь практически не касаясь их. От новой вспышки гнева меня удерживало лишь то, что Говам не выглядел самодовольным или авторитетным – в его голосе звучала поддержка, как будто демон знал, каких усилий мне стоило пройти через это.

Прежде чем я успела удивиться этому, он дернул меня за руку, и все снова выпрямились.

– Итак. – Долион закинул тонкую ногу на другую. Его пристальный взгляд прошелся по мне, а затем – по Джедреку. – Счастливая пара предстала передо мной. Что вы думаете о своем новом доме?

Джедрек поежился, привлекая внимание Долиона. Я удивилась, почему до сих пор не пробудила его внутреннего зверя. С другой стороны, возможно, на него все еще действовала магия Сонассы. Я не знала, могу ли освобождать внутренних зверей, если они находятся под каким-либо демоническим влиянием.

– Боже мой, оборотень, – проговорил Долион, постукивая пальцами по своим тонким губам. – Я и забыл, как мило ты выглядишь, если тебя принарядить.

– Да, он хорошенький, – сказала демоница, стоящая справа от Долиона. Ее рога были тоньше и немного более изогнуты. – Какой у него внутренний зверь?

Долион прищурился.

– Он из деревни. Не знает.

– Покорный, – подключился Говам.

– Хм-м. Мне нравятся покорные, – ответила она.

– Я не покорный, – проворчал Джедрек.

– И наивный, – добавил Говам.

Демоны на возвышении радостно рассмеялись, за исключением Долиона, чьи глаза заблестели.

– Красивый и наивный «альфа». Он будет главным фаворитом. Как он реагирует на твою магию, Сонасса?

– Как ласковый котеночек, Ваше Величество, – ответила та, слегка поклонившись. – Он с радостью принимает ее. У меня сложилось впечатление, что ему нравились демоны в его деревне.

– Да, именно такое впечатление сложилось и у меня, когда я впервые встретил его. – Долион снова постучал пальцем по губам. – Найди костюм, который ему действительно идет. Приведи его сегодня вечером на ужин. Никаких других оборотней. Только он. Хочу посмотреть его в деле. Сонасса, ты за него отвечаешь. От тебя будет больше пользы, чем от Денски.

– С превеликим удовольствием, сир. – Ее бедра качнулись, когда она заняла место Денски, одарив того самодовольной улыбкой. Очевидно, обращение с заключенными обычно оставалось за высшими слоями демонов.

Долион немного наклонился вперед, вглядываясь в Джедрека.

– Не забывай: если будешь слушаться, с тобой будут хорошо обращаться. Порадуешь меня – и получишь все, что хочешь. Но если рассердишь, то окажешься в месте похуже, чем подземелье, понял? Боль, которую ты испытаешь, ни с чем не сравнится.

– Да, сэр… сир, – слегка вытянулся перед ним Джедрек. Он взглянул на меня краем глаза, и я увидела, как вспыхнули его щеки. Он решил, что нашел способ выбраться из нынешнего ада. Или, возможно, подумал, что, завоевав благосклонность Долиона, женится на мне гораздо быстрее. Как бы то ни было, Джедрек абсолютно не беспокоился о том, что с ним будут делать дальше. Вероятно, он даже с нетерпением ждал этого.

Я заставила себя держать спину ровно и не поддаваться тревоге о собственной судьбе. О том, что будут делать со мной. Будь я проклята, если пойду по рукам этих демонов. Очень многие из них умрут до того, как это произойдет.

Долион щелкнул пальцами.

– Сонасса, найди для него временное пристанище, пока мы не узнаем, куда он отправится.

– Конечно, Ваше Величество. – Она отвесила поклон, и ее магия закружилась вокруг нас, облизывая мое тело и пытаясь проникнуть у меня между ног.

Я вздрогнула и стряхнула ее, а Джедрек широко улыбнулся, наслаждаясь прикосновением магии.

– Пойдем, питомец, – сказала ему Сонасса, но ее глаза смотрели на меня с голодом. Эта цыпочка не желала так просто сдаваться.

Когда они ушли, я стиснула зубы, ненавидя чувство уязвимости, вызванное тем, что меня оставляют одну. Джедрек ужасен, но он казался мне единственным знакомым живым существом в этом суровом и опасном месте.

– Что скажете о партнерше золотого дракона? – поинтересовался Долион. – С ней были проблемы?

– От нее одни неприятности, сир, – ответил Говам. – За ней нужен глаз да глаз. Она – дракон до мозга костей.

– Ты грязный гребаный лжец! – вскипела я, извиваясь от возмущения. Он удержал меня за локти, и Денски быстро шагнул к нам. Его раздвижная палка появилась из ниоткуда и обрушилась на меня сверху. Я выдержала боль, и он ударил меня снова, пытаясь запугать, превратить в хнычущее существо, как это было с Джедреком.

Третий удар пришелся в живот, выбив из меня дыхание. Я согнулась пополам, но сумела не рухнуть на пол. Денски отступил назад, опустив палку вдоль ноги.

– Хм-м, она сильная, – сказал демон-мужчина, стоящий рядом с Долионом. – И довольно симпатичная для оборотня. Вот только запах…

– Вы можете что-нибудь с этим сделать? – спросил Долион. – На нее заявил права альфа королевства Виверн. Не думаю, что разорвать их связь будет достаточно.

– Нам никогда не удавалось успешно разорвать узы драконов, – заметила демоница, переплетя пальцы на животе. – Пока такое получалось только с волками. И при этом более слабыми из них. Но… мы можем попытаться, по крайней мере, свести к минимуму запах.

– Да, думаю, это получится, – согласился другой демон.

«Напрягись! – внезапно запаниковала драконица, цепляясь за нашу внутреннюю связь. – Держись за Найфейна изо всех сил! Мы же не хотим, чтобы им повезло и они каким-то образом разорвали нашу связь. Он – единственное, что удерживает нас здесь в здравом рассудке».

– Держите ее! – приказал Долион, когда два демона с одинаково решительными выражениями на лицах спустились по ступенькам с возвышения ко мне.

Охранники схватили меня за руки и бока, по трое с каждой стороны, а Говам крепко держал за локти, впившись в них пальцами. Другие охранники тоже придвинулись поближе – пока не трогая, но готовясь схватить. Когда могущественные демоны приблизились ко мне, их магия вонзилась в мою кожу и, казалось, проделала дыры в костях.

– Нет! – выдавила я сквозь стиснутые зубы. Внезапная боль была невыносимой. Невообразимой. Быстро уносящей прочь все доводы логики. – Нет!

Я билась в руках стражников. Демоническая магия проникла глубже, разрывая грудь, выискивая мою связь с Найфейном. Позвоночник выгнуло дугой, или, по крайней мере, мне так показалось. Магия проникла еще глубже, пронзая вспышками боли каждую клеточку тела.

Крепко зажмурившись, я закричала. Принялась брыкаться и отбиваться от чужих рук. Моя сила вырвалась наружу и рассекла плоть и кости. Тех, кто стоял рядом со мной, отбросило в разные стороны, но их место заняли другие. Драконица воспользовалась силой Найфейна. Поток хлынул немедленно, но этого было недостаточно, чтобы уменьшить мою агонию.

Тьма застилала мне зрение, и все же боль усиливалась по мере того, как демоны искали нашу связь, кромсая и разрывая меня магией. Выворачивая наизнанку.

Связь на секунду прервалась, и ужас снова пронзил меня.

«Держись за него любой ценой! – завыла драконица, обвиваясь вокруг связи, чтобы защитить ее. – Прими эту боль. Она – ничто по сравнению с потерей. Не позволяй им разлучить нас».

Наша связь накалялась. Напряжение нарастало. Все пылало.

Но это были не демоны. Это Найфейн обращался к нам через внутреннюю связь. Пытался помочь нам в трудную минуту.

Нет, не помочь – пытался защитить нас единственным доступным ему способом.

Его присутствие ощущалось сквозь связь. Должно быть, он каким-то образом осознал, что происходит, потому что в моей голове тут же четко прозвучало: «Уступи мне». Найфейн притянул мое сознание к себе. Запер меня в своих объятиях. Я и не подозревала, что такое можно сделать с помощью связи. А затем Найфейн окутал нас своей силой, своей сущностью.

Я не колебалась и не упиралась. Я поддалась его доминирующей магии и позволила ей полностью поглотить меня. Закрыла глаза и погрузилась в безопасное укрытие его накатывающей, бурлящей силы.

Боль от магии демонов проникла глубоко внутрь, но затем переросла в захватывающее дух наслаждение. Я ахнула, а затем застонала, когда оно пронеслось сквозь меня и сосредоточилось между ног.

«Стремись к нему, – сказала драконица, укрепляя свою защиту нашей связи. – Отдайся ему душой и телом».

Без проблем.

Очередная вспышка боли пронзила меня, быстро превратившись в приливную волну экстаза, от которой затрепетали веки. Нахлынули воспоминания: жаркие ночи на скомканных простынях, медленные и чувственные утренние пробуждения, когда Найфейн двигался во мне. Я превратила их в фантазию, сосредоточившись исключительно на удовольствии, которое он доставлял мне. Исключительно на нем.

Я представила, как ложусь на спину, раздвигаю колени, а Найфейн опускается между моих бедер, и его язык ласкает мою разгоряченную плоть. Я застонала, когда он сдвинулся вверх, а его ладони нащупали мои колени и раздвинули их шире. Я выгнула спину и открылась ему навстречу.

Укол боли заставил меня вздрогнуть, почти вырвав из фантазии.

Я представила, как зубы Найфейна впиваются в мою плоть, грубо клеймя. Но затем его язык прошелся по месту укуса, а удовольствие пронзило меня и заставило мою киску пульсировать. Найфейн ласкал мое тело, покусывая и посасывая кожу, причиняя мне боль метками, а затем окутывая их восхитительным удовольствием. Его тело опустилось на меня, приятно прижимая к твердому полу.

Фантастическая картинка на мгновение дрогнула, когда щелчок хлыста прошелся по моей плоти. Демоны пытались ослабить меня ударами плеток.

«Еще, Найфейн, – в отчаянии взмолилась я, снова мысленно отдаваясь в его руки. Я представила, как извиваюсь под ним, и вложила желание в нашу связь. – Да, Найфейн, возьми меня».

Сильное, пульсирующее удовольствие отозвалось в ответ, и я представила, как его твердый член трется о мою скользкую промежность, а затем проталкивается внутрь, наполняя меня до предела. Восхитительная боль.

«Сильнее, Найфейн, – позвала я, когда боль начала усиливаться, угрожая разрушить мою фантазию. – Быстрее, сильнее!»

Наслаждение нахлынуло волной, и я представила, как Найфейн толчками проникает в меня. Глубже. Наполняя до предела. Его бедра шлепались о мои, и от болезненного удовольствия мое тело напряглось. Я пробежалась пальцами по его спине, представляя, как его шрамы превращаются в полоски золотистой чешуи. Его член вонзился в меня, и я обхватила ногами его бедра, приподнимаясь ему навстречу.

И все же боль просачивалась сквозь фантазию, угрожая моему маленькому оазису спасения, власти Найфейна надо мной. Казалось, что плети и демоническая магия отрывают мою плоть от костей кусок за куском.

«Пожалуйста, Найфейн! – взмолилась я, не в силах справиться с натиском. Слезы текли по моему лицу. – Помоги мне, Найфейн, пожалуйста!»

Сквозь нашу связь он вцепился в меня мертвой хваткой.

Его ответное чувство было ясным: «Моя!»

Казалось, что золотой дракон встает на дыбы и расправляет над нами свои крылья. Его сила вибрировала сквозь ослабевшие нити, которые демоны вырвали из нашей связи, и снова скрепляла все воедино. Он ломал меня и собирал заново так много раз, что уже работала мышечная память.

Твердый член Найфейна вонзался в меня, заглушая боль. Грубо подавляя ее удовольствием. Мои соски терлись о его твердую грудь. Я вонзила ногти в спину Найфейна и услышала, как он зарычал от удовольствия. Ощущения нарастали внутри, сильнее, быстрее, больше, а затем я взорвалась, вскрикнув от оргазма и прижавшись к Найфейну. Наслаждение было настолько ярким, что казалось абсолютно реальным.

Мысленным взором я продолжала представлять две линии сверкающих золотых чешуек на его спине. Эти сияющие в лучах маслянисто-желтого солнца надежные крылья великого золотого дракона, который когда-нибудь снова станет гордостью королевства Виверн. Мы все будем им гордиться. Успокаивающий гул завибрировал сквозь связь, и я погрузилась во тьму.

Глава 7

Финли

ПРОХЛАДНЫЙ КАМЕНЬ подарил долгожданное облегчение моей чрезмерно разгоряченной щеке. Прошло две недели с тех пор, как меня представили Долиону. Я потеряла сознание от боли, вызванной… проникновением внутрь демонической магии? Поркой? Избиением?

Очевидно, из-за всего в совокупности.

Демоны не ставили себе цель бить меня до смерти, но если бы я не потеряла сознание, именно это и произошло бы.

Похоже, они никогда раньше не сталкивались с противником, способным использовать свою волю в качестве мощной физической защиты. К тому же, мои силы подпитывал невероятно могущественный партнер – альфа-дракон. Когда демоны взвыли, я догадалась, что нанесла им тяжелый удар своей волей, рубя, пронзая и калеча с помощью дополнительных сил Найфейна.

Я их немного напугала.

В отместку демоны стали бить меня до потери сознания. Когда им в итоге это удалось, они поколотили меня еще немного для верности. Наконец Говам оттащил их от меня, и все согласились, что им нужно попробовать что-то еще, чтобы избавиться от вони. Их магия здесь бессильна.

Слава яйцам!

Все это поведал мне Вемар, который обладал превосходным слухом и владел искусством подслушивания. Он слышал, как Говам рассказывал об этом охраннику, когда те ненадолго притащили Джедрека в подземелье перед его великим дебютом. Возможно, они думали, что Джедрек сможет меня успокоить или типа того. Они реально меня плохо знают.

Мне потребовалось три дня, чтобы прийти в себя после Грандиозного Облома Долиона, а затем работники затащили меня на верхний этаж подземелья, привязали к установленному в дальнем углу столбу для порки и устроили еще одну взбучку. Эти ублюдки тоже знали свое дело. Они причинили мне боль ровно настолько, чтобы Найфейн довел меня до оргазма, затем дали пару дней на восстановление и снова все повторили. Они понимали, что я не стану намеренно калечить их ударом своей воли из опасения быть забитой до смерти.

Теперь моя жизнь состояла из страданий, но Найфейн позаботился о том, чтобы боль всегда была смешана с удовольствием. Я словно сошла с ума и попала в треклятый загробный мир. Ужасно, но в то же время приятно. Гребаный кошмар… и вместе с тем восхитительный сон наяву.

Несмотря на все мучения, я ни разу не потянулась за мечом. Ни в момент наивысшей опасности, ни в те несколько секунд, когда демоны меняли кандалы и оставили мои руки свободными. Наверное, именно поэтому он все еще висел у меня на поясе. На время порки у меня его забирали, а потом отдавали обратно, хихикая.

«Ха-ха, ублюдки. Я не умею пользоваться этим отличным мечом. Как забавно».

Стражники, казалось, такого веселья не разделяли и настороженно поглядывали на меч, прежде чем стоически выполнить приказ. За это они мне нравились гораздо больше.

Я сжала в руке письмо Найфейна, которое взяла в качестве утешения, когда вернулась после порки. Говам отдал мне штаны, как и обещал, но вместо письма Найфейна в кармане лежала записка Говама с указанием, под каким камнем теперь оно спрятано. Некоторые камни в задней стене камеры шатались, а под одним из них оказалась довольно глубокая дыра.

Какого хрена в одних случаях Говам вел себя так обходительно, а в других – становился лживым мешком дерьма, я не знала. Вероятно, хотел втереться мне в доверие на случай попытки побега. Надо оставаться настороже. Здесь никто не станет помогать по доброте душевной. Во всяком случае, не демоны. Нельзя позволять себе думать иначе.

– Знаешь, ты сама во всем виновата, – сказал Джедрек, который сидел в углу камеры, подтянув ноги и крепко обхватив колени руками. Его волосы были взъерошены, но недавно подстрижены, одежда – простая, но свежевыстиранная, а на теле – никаких пятен грязи.

– Да неужели? – спросила я, краем глаза заметив, что Вемар сидит в своей камере, прислонившись плечом к решетке, и подслушивает. Парочка других оборотней тоже придвинулась поближе к прутьям – тихо, если не считать шороха соломы и шелеста одежды. Я почти не сомневалась, что мои препирательства с Джедреком, которые случались всякий раз, когда демоны возвращали его в подземелье, чтобы «подбодрить» меня, служили для пленников развлечением.

– Если бы ты перестала им перечить, у них не было бы причин бить тебя или пороть плетью… или что они там с тобой делают.

– Знаешь, почему наши вынужденные отношения обязательно выдержат испытание временем? Из-за твоего внимания к подробностям того, что со мной происходит. Я чувствую, что ты действительно слушаешь, когда я говорю, понимаешь? Ты действительно обращаешь внимание на то, что происходит в моей жизни.

– Твой сарказм немного преувеличен.

– Лишь немного? Хм. А я-то думала, что преувеличила от души. – Я поразмыслила над тем, стоит ли поднять руку и почесать лицо… но это было бы больно. На данный момент я предпочитала терпеть зуд, а не боль. Кусок ткани, прикрывавший меня, практически превратился в лохмотья. Демоны меняли его только тогда, когда он настолько приходил в негодность, что фактически распадался на части. Меня перестала волновать нагота. В этом действительно не было никакого смысла. – В основном меня хлещут плеткой, Джедрек. Я ведь знаю, что тебе не безразлично… кстати, это снова сарказм. А иногда меня режут ножами. Тебе стоит как-нибудь зайти. На меня все приходят посмотреть. Работники насыщаются силой, которую я излучаю, а еще есть искатели удовольствий, которые кончают вместе со мной, и любители эмоционального смятения и боли… я очень привлекательна для многих. И нет, это не потому, что я им перечила. Они не разговаривают со мной, а я не разговариваю с ними. В отличие от охранников, работники питаются чужой силой. Они создают из нее своих тварей, а затем пьют в честь этого какой-то напиток, к которому пристрастились. Прямо вечеринка.

– Я слышал, что ты высмеивала их. Я имею в виду работников.

– Откуда ты это услышал?

– Прости, Странная Леди, – заговорил Вемар. – Мне показалось забавным то, что ты сказала, когда нас вместе пороли. Я не знал, что он из-за этого станет вести себя как придурок.

Иногда демоны забирали сразу несколько пленников. Вемар был очень смущен количеством людей, собиравшихся вокруг во время нашей совместной порки, и еще больше смутился, когда в конце я испытала оргазм. Теперь он еще чаще называл меня Странной Леди. Я даже не могла его за это винить.

– С некоторых пор я так упражняюсь, – ответила я, и из уголка моего рта вытекло немного слюны. Я не стала обращать на это внимание. Лучше пусть течет слюна, чем кровь. О черт, а вдруг это кровь? Хрен разберешь на данном этапе процесса выздоровления. – Меня все равно будут водить наверх вне зависимости от того, что я делаю. Что значит небольшое подшучивание между друзьями?

– Я так и подумал, – согласился Вемар.

– Ну, а если бы ты просто слушалась их, как я, тогда проводила бы время при дворе демонов, – настаивал на своем Джедрек. – Я пару раз ужинал с ними. Меня принарядили, дали поесть настоящей еды и… мы хорошо провели вечер. На самом деле все было не так уж плохо.

Я тяжело выдохнула. Джедрек уже несколько раз употреблял эти слова – «хорошо провели вечер». Из того, что я смогла понять, парня просто пустили по кругу. Местные оргии проходили не так бесконтрольно, как в замке Найфейна, но у Джедрека могло быть от одного до нескольких партнеров за ночь. Не похоже, чтобы его одновременно имели два или три демона, но он явно переспал со многими по очереди.

И считал, что это чертовски круто. Как и раньше, в деревне, он был рад пошалить и даже хвастался, что не нуждается в одурманивании сексуальной магией.

Джедрек пользовался у демонов большим успехом. Его эго зашкаливало, особенно с учетом того, что я по-прежнему сидела в подземелье, грязная и окровавленная, и пользовалась ведром вместо туалета.

– У нас разные представления о том, что такое «хорошо провести вечер», – сухо ответила я. – Ты подумал о том, что я предложила?

– О том, чтобы составить карту замка и следить за демонами? – Джедрек фыркнул. – И чтобы в итоге я закончил так же, как ты?! Меня привели в эту забытую богиней камеру лишь для того, чтобы приободрить тебя. Демоны хотят, чтобы ты посетила одну из предстоящих вечеринок – не создавая проблем. Я сказал им, что это глупая затея. Ты только и делаешь, что создаешь проблемы. Ты всегда их создавала.

– Тогда зачем я тебе?

– Все хотят тебя. Даже демоны хотят тебя. Несмотря на многочисленные недостатки, ты привлекательна. Я намерен заполучить тебя.

– Хорошо, но ты собираешься остаться здесь навсегда? Потому что, если ты не составишь карты и не поможешь мне найти выход, мы здесь умрем.

– Король демонов освободит нас, как только получит то, что хочет. – Джедрек пригладил волосы, хотя я не понимала, чего он так прихорашивается.

– Джедрек, – сказала я, испытывая нечто среднее между удивлением и невероятным разочарованием. – И чего, по-твоему, он хочет?!

– То, что ему было обещано. Моего первенца.

Разочарование победило.

– Ты что, дурак или притворяешься? Даже если забыть о том факте, что ты предложил своего ребенка ужасному демону… Какого хрена ему понадобился ребенок? Он просто крадет все, что захочет. А хочет он взрослых, Джедрек. Взрослых драконов. Взрослых фей. Взрослых оборотней. Он не хочет ребенка и никогда нас не отпустит. Он попытается сломать меня, использует, чтобы причинить боль Найфейну, а потом убьет. Никто из нас отсюда не выберется. Когда ты надоешь всем в качестве постельной игрушки, тебя тоже убьют. Ты должен раздобыть для меня информацию, чтобы я могла вытащить нас отсюда.

– И что потом? – усмехнулся он. – Вернемся в деревенскую лачугу? Королевство золотого дракона разрушено. Оно исчезло. Дракон даже больше не золотой и, по слухам, уже не может летать. Просто какой-то принц. Возвращаться не к чему.

– Хорошо, тогда отправляйся в другое королевство оборотней. Куда угодно, Джедрек. Отправляйся туда, где ты будешь свободен, а не заперт в этом мерзком подземелье.

– Если бы не ты, меня бы не отправили в это мерзкое подземелье.

– О богиня, помоги мне, я не могу…

– Оставь его, – крикнула какая-то женщина. – Он не хочет слышать правду о своем положении. Я знавала таких, как он. Все были волками, так что, возможно, он и впрямь один из них. – В ее тоне слышалось отвращение. – Если такие, как он, увидят правду, они сломаются. Для них лучше жить в фантазиях.

– Вот только мне приходится страдать из-за его фантазий, – пробормотала я, пытаясь придумать другой способ достучаться до Джедрека. Ему легче всех было бы раздобыть информацию. Демоны не боялись его. Ему разрешалось ходить туда, куда я не могла, почти без охраны. Он был нужен мне для подготовки побега.

«Просто убей его и дело с концом, – раздраженно подумала моя драконица. – Кто знает, как долго мы пробудем в этой яме с дерьмом? Еще и его терпеть приходится. Просто, ну… свали все на тюремщиков. Я уверена, что они кого-то да убили».

«Я почему-то сомневаюсь, что кто-то поверит, будто Джедрека убили тюремщики, если они ни разу не посмотрели в его сторону. Особенно, если я буду вся в его крови».

«Кто не рискует, тот не пьет шампанского», – ответила она.

Чьи-то сапоги заскрипели по ступенькам, и я вздохнула и закрыла глаза. Приближались охранники, будь они прокляты. Их обувь на этих ступеньках шуршала иначе, чем у работников подземелий.

Они пришли, чтобы отвести пленников к демонам. Опять постыдное сношение, но хотя бы Адриэль и остальные пропустят эти вечеринки.

Хотя по большей части узники держались особняком, я знала, что они не в восторге от вечеринок, пусть даже там их заставляли испытывать удовольствие. Я хотела утешить их, но не знала как. Это вызвало у меня ностальгию по Адриэлю с его легким нравом, который скрашивал жизнь всех обитателей замка Найфейна. Он умел меня развеселить, и если бы кто-нибудь в этом подземелье поговорил со мной дольше, чем несколько мгновений, я могла бы попытаться развеселить их.

Я повернула голову и прижалась другой щекой к твердому камню, чтобы видеть, кого забирают. Больше шевелиться не осмеливалась, чтобы не привлекать к себе внимания. Прошло слишком мало времени со дня моей последней встречи с плеткой. Я действительно исцелялась очень быстро, но недостаточно быстро, чтобы это облегчило мои страдания. Честно говоря, я подозревала, что от полученных ран у меня останутся рубцы. Работники слишком усердно махали плетками. Действовали слишком рьяно, чтобы почувствовать мою агонию. Мое ускоренное исцеление приводило лишь к тому, что меня били почти каждый день, а не раз в неделю, как других пленников.

Говам и Денски спустились вниз без сопровождения других охранников. Хм. Значит, пришли не за драконами.

Я удивлялась, зачем вообще посылали охранников. Наделенные сексуальной магией демоны гораздо лучше умели держать всех в узде. С другой стороны, работники подземелья использовали мертвые тела для своих творений, а Долион ясно дал понять, что ему наплевать на подданных. Возможно, охранники были так же полезны мертвыми, как и живыми.

– Смотри-ка, Джедрек, это за тобой. – Я снова отвернулась. У меня не было никакого желания видеть, как демоны приближаются. – Помни, что я сказала.

Скрипнув сапогами, демоны остановились по другую сторону решетки. Джедрек наклонился вперед, но не встал.

– Я слышал, в последнее время тебя забирают ежедневно, – произнес Говам.

– Ты, должно быть, разговариваешь со мной, иначе мой любимый Джедрек что-то скрывает от меня.

– Они убьют ее, – сказал Вемар, не обращаясь ни к кому конкретно. – Я знаю, что скоро наступит затмение, но если они будут продолжать в том же духе, то убьют этого прелестного дракончика. И с кем они тогда будут развлекаться?

Как я поняла, под словом «затмение» Вемар имел в виду то, что Найфейн называл затишьем. Оно наступало после того, как демоны выпускали всех созданных ими тварей в Запретный Лес королевства Виверн и в другие места. Очевидно, не только мы страдали от нашествия мерзких существ, хотя у меня не было точных сведений об этом. Я лишь подслушала обрывок разговора, когда меня оттаскивали от столба для порки. Создание тварей отнимало у работников подземелья много сил, поэтому после окончания работы они пили тот напиток из большой медной канистры, а затем отключались. По крайней мере, так считали драконы. Я научилась подслушивать так же хорошо, как и Вемар. Не то чтобы у меня было много других дел.

– Не-а, они не убьют меня. – Я снова подумала о том, чтобы почесать нос. – Они считают, что могут сломить меня, и, надо сказать, всеми силами стараются это сделать. Но у них ничего не выйдет. Пошли они к черту.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Вемар ответил:

– Похоже, ты мне нравишься, Странная Леди. Думаю, ты мне ужасно нравишься.

Вдобавок к своей доверчивости Вемар был известен тем, что ему легко угодить.

– Мы пришли за мужчиной, – сообщил Говам, не двигаясь с места.

– Да, я догадалась об этом, когда вы явились без свиты. Хотя я удивлена, что никто не будет держать меня, пока вы забираете его.

– Ты не в состоянии драться.

– Невежливо указывать на недостатки леди.

Засов скользнул в сторону, и металл застонал, когда Денски потянул дверь на себя.

– Эй, ты. Пойдем! – резко скомандовал Денски.

Джедрек бросил на меня взгляд, который говорил: «Видишь? Ко мне хорошо относятся, потому что я слушаюсь».

– Его разместили не на том этаже, – крикнул кто-то. – Меня бесит, что он так легко соглашается с ними.

– У них нет отдельного этажа для опоссумов, – ответил кто-то другой. Комментарий был встречен легким смехом.

– Ему следует сидеть с подлыми волками, – усмехнулся третий оборотень.

– Почему, черт возьми, она до сих пор не убила его? – спросил первый голос. Этот вопрос часто задавали. – Она уничтожила множество охранников и одного работника. Это ей по силам.

– Я бы уже убил его, – сообщил Вемар.

– И теперь тебе не позволят приблизиться к нему, Вемар, – терпеливо ответил Денски.

– Меня все равно не подпустили бы к нему. Он – настоящий приз, вот кто. Очень скользкий тип. Я буду сидеть в клетке и наблюдать, как он прислуживает новому хозяину.

– Вы все сгниете здесь, – пробормотал Джедрек, когда наручники защелкнулись на его запястьях.

Скрипнула кожа. Я повернула голову в другую сторону и увидела, как сморщились сапоги Говама. Его колени и руки появились в поле зрения, когда он присел на корточки поближе ко мне.

– Я слышал, что ты почти не разговариваешь и не кричишь, когда тебя бьют, – проговорил он. – И не кроешь их матом, когда они приходят за тобой. Не осыпаешь проклятиями, пока тебя уводят… Стоически переносишь боль и покорно отправляешься обратно в камеру.

– По большей части это правда, но, как справедливо обвинил меня мой драгоценный возлюбленный, я время от времени высмеиваю их. Это вносит хоть какое-то разнообразие в процесс.

– Твой золотой принц помогает тебе.

– Что он сказал? – спросил кто-то.

– Ш-ш-ш! – шикнул Вемар. – Я пытаюсь слушать.

Говам еще больше понизил голос.

– Возможно, если бы он перестал тебе помогать, работники не забирали бы тебя так часто. Они бы не хлестали тебя так сильно. Они получают от тебя слишком много силы и не могут остановиться.

Я не знала, как попросить Найфейна не помогать мне, и не была уверена, что у меня хватит духу на это. Я наслаждалась нашей связью. Жаждала его поддержки.

Кроме того, я разрабатывала у охранников мышечную память. Они должны были привыкнуть к тому, что я безропотно выхожу из клетки и возвращаюсь. Меня выводили из камеры, надевали наручники, сопровождали наверх, забирали меч – и все это становилось рутиной. Наступит день, когда я резко сломаю рутину, и их удивление и шок сыграют мне на руку.

Сопротивление и попытки вырваться все равно никому не приносили пользы. Другие драконы делали это и все равно возвращались избитыми. В чем тогда смысл?

Колено коснулось земли, за ним последовала рука в перчатке – Говам наклонился ниже, чтобы я могла его видеть. Его пристальный взгляд остановился на мне.

– Ты кое о чем спрашивала меня, когда мы привели тебя сюда, а я так и не ответил, – тихо заговорил он. – Я сделаю это сейчас, пока у нас есть минутка. – Говам сделал паузу, когда Джедреку приказали выйти из камеры. – Я догадался, что ты хочешь убить меня, потому что знаю драконов. Я научился разбираться в тонкостях их поведения и понимать, что означает даже малейшее движение. Вот почему я – единственный капитан, который не погиб на этом посту.

– Пока что.

– Ты права. Пока что. – Он помолчал. – Мне ясно, что ты едва ли осознаешь свою принадлежность к драконам. Как я уже сказал, ты ведешь себя не так, как все остальные. Ты никогда не совершала оборот и все же будешь самым опасным противником. Я вижу это в тебе. Вижу таящуюся опасность. Вижу глазами, а не ощущаю по запаху. Золотой принц здесь ни при чем. Ты опасна сама по себе, Финли.

– Должно быть, именно поэтому меня с таким удовольствием хлещут.

– Я слышал, ты излучаешь больше силы, чем любой оборотень, который когда-либо был в этом подземелье. Только одна из фей может в этом сравниться с тобой, и то лишь когда рядом ее сестра.

Значит, в подземельях есть могущественная фея. Интересно. Уж не подавляют ли демоны ее силу? Скорее всего. Наверное, именно так Долион держит всех в узде. Какая удобная магия для подлеца.

– Работники подземелий превыше всего любят силу, – продолжил Говам едва различимым шепотом. – Они безжалостны. Они обслуживают любимцев вечеринок и создают тварей для Его Величества, но в остальном предоставлены сами себе. То, что происходит здесь, по большей части никому не известно, если только не требует чьего-то вмешательства. За работниками никто не следит.

Я несколько раз моргнула, обдумывая его слова, и приподняла голову настолько, насколько могла, пытаясь рассмотреть Говама повнимательнее.

За работниками никто не следит? Это значит, что если я правильно рассчитаю время бунта и побега, никто ничего не узнает, пока Долион не пошлет за жертвами для вечеринок?

Какого хрена капитану стражи понадобилось рассказывать это мне? Мне, дракону, которого он считал самым опасным из всех.

Я прищурилась.

– Никуда не уходи, – сказала я, упираясь ладонями в пол. – Мне нужно встать. – Я втянула воздух сквозь зубы. – Это будет полный отстой.

Боль пронзила меня, когда я оттолкнулась верхней частью тела от земли. Кожа на спине натянулась, разрывая свежие порезы и вскрывая образовавшиеся струпья. Ощущая боль в ногах, я приподнялась и поджала под себя колени, а затем попыталась повернуться и плюхнуться на задницу.

Боль прервалась взрывом восхитительного удовольствия, которое зародилось где-то в глубине тела и стало нарастать. По мне прокатилась волна наслаждения, срывая с губ предательский стон.

«Вот дерьмо. Неподходящее время, – подумала я. – Лучше поторопиться, пока я не кончила на глазах у всех».

Я изогнулась и села. По коже пробежала обжигающая боль. Ощущение, похожее на ленивое скольжение языка по напряженному соску, встретило боль и победило ее, обдав мое нутро жаром.

– Святые кочерыжки! – воскликнула я. Боль еще пульсировала в теле, но не так сильно, чтобы помешать потоку удовольствия. Возникло ощущение, как будто Найфейн широко раздвинул мои ноги и вгоняет в меня свой член.

– Секундочку, – выдавила я, прижимаясь к стене и задыхаясь от удовольствия. – Может, пару секундочек…

Жар внутри разгорался все сильнее. Наслаждение усилилось. Я забыла про всякое смущение.

Моя спина ударилась о стену. Все мысли рассеялись, когда я представила Найфейна у себя между ног. Его руки лежали на мне. Его член грубо пронзал мое тело.

Его удовольствие наполнило нашу внутреннюю связь вместе с другими чувствами. Любовью. Преданностью. Яростью из-за того, что происходит со мной.

Метку на моей шее покалывало, как будто по ней скользнул горячий влажный язык. Ноги выпрямились сами по себе, и боль пронзила тело, вызвав воспоминание о том, как Найфейн вонзил зубы в плечо и тем самым заявил на меня права.

Я сдавленно вскрикнула от оргазма, стиснув зубы и забывая дышать. Волна силы прокатилась по мне, и я содрогнулась от нахлынувшего удовольствия.

Дрожа и тяжело дыша, я на мгновение прислонилась головой к стене. Тишина в помещении была оглушительной.

– Простите. – Я судорожно глотнула воздух. – Извините за это…

Говам уставился на меня широко раскрытыми глазами. Его лицо ничего не выражало. Он явно не осознал того, что произошло во время аудиенции у короля демонов, и никто не объяснил ему, как я справляюсь с поркой в подземельях. Что ж, теперь знает. Только что своими глазами увидел, как именно золотой дракон помогал мне справиться с болью.

Денски остановился и оглянулся, а Джедрек хмурился изо всех сил.

– Прошу прощения, – повторила я с пылающим лицом. По моему подбородку наверняка все еще стекала слюна, а все тело было покрыто грязью и запекшейся кровью. Прямо сейчас я не была воплощением сексуальности, но… что ж, я только что кончила на глазах у всех посреди разговора. Такое не скоро забудешь. Во всяком случае, за пределами замка Найфейна.

– Ты что-то говорил? – попыталась я вывести Говама из ступора.

По камерам прокатился гогот. Вемар находил во всем этом огромное удовольствие.

– Что за хрень там произошла? – Я была почти уверена, что это Тамара.

– Неужели она… – Женщина умолкла на полуслове. Джейд, подумала я, с зелеными глазами под стать значению ее имени[1].

Снова воцарилось молчание. Потрясенное молчание. Тишина, которую никто не знал, как заполнить.

– Просто мой суженый так помогает мне справляться с болью, – поморщившись, пояснила я.

– Не хочу даже знать. – Говам вскинул руку, его глаза снова сузились до нормального размера, и в них мелькнуло что-то новое, непонятное мне.

– А я даже хочу знать! – крикнул Вемар. – Это звучало невероятно пошло, Странная Леди, но мне понравилось.

– Спасибо, Вемар, – сухо ответила я.

Говам поднялся.

– Нет, подожди… – Я протянула руку и понизила голос, чтобы никто, кроме нас двоих, не мог услышать. – Зачем ты мне это сказал? Насчет замка?

Говам не пошевелился, но мне показалось, что он едва заметно оглянулся через плечо.

– Я не сказал тебе ничего примечательного. Ничего такого, чего бы все остальные уже не знали.

Но что-то было в его глазах. Какой-то намек.

– Что касается другого вопроса, который ты задавала, – продолжил он, – нет, я не кричу от оргазма. Теперь понятно, почему ты так этим интересовалась, учитывая то, что мы только что видели…

Жар прилил к моим щекам.

Говам выпрямился.

– Я должен отвести твоего… нареченного наверх. Он произвел сильное впечатление. В нем есть развязность альфы, но нет того раздражающего упрямства и силы, которые сопутствуют этому. Не говоря уже о том, что он красив и легко откликается на ласки. Он – всеобщий любимец.

– Я так и знал, – поддакнул Вемар.

Взгляд Говама стал жестким.

– Скоро состоится твоя первая вечеринка. Для тебя приготовили клетку, так что сможешь увидеть его в действии.

С этими словами он повернулся и зашагал по подземелью, а затем решительными движениями поднялся по лестнице. Денски и Джедрек последовали за ним. Демону даже не пришлось подталкивать пленника, чтобы тот двигался быстрее. Джедрек и так спешил отсюда за полной скорости.

– Сладких снов! – крикнул Денски за мгновение до того, как выключился свет и нас окутала темнота. – Обис активирован!

Обис – то есть магическая преграда. Работники обычно применяли ее на верхней площадке лестницы, хотя начальники охраны тоже могли ее устанавливать.

Мои глаза сразу же привыкли к темноте. Я тихонько вздохнула и подумала о том, чтобы снова попытаться лечь. Отчасти мне даже хотелось подвигаться, просто чтобы у Найфейна был повод вновь доставить мне удовольствие, но я знала, что не смогу удержаться от стонов, а потом буду опять сгорать от смущения.

Поэтому я просто сидела, уставившись на камни, и размышляла. В отсутствие надоедливого Джедрека все мои мысли сводились лишь к одному.

К Найфейну.

Перед глазами возник его образ. Найфейн стоял посреди поля эверласса, и солнце просвечивало сквозь его взъерошенные темно-каштановые волосы. Его великолепный золотистый взгляд впился в меня, и воздух между нами затрещал от силы. Мне нравился прямой нос Найфейна и его высокие скулы над впалыми щеками. Когда-то я считала, что он выглядит сурово, но не теперь, когда знала, как улыбка подчеркивает его сногсшибательную красоту. Ярость, переменчивое настроение, вспыльчивость… все это лишь служило прикрытием для его огромного, страдающего, разбитого сердца – сердца, которое разбилось еще раз, когда король демонов забрал меня.

Но я вернусь. В отличие от его матери, которая не смогла победить смерть, я не позволю потустороннему миру завладеть мной. Если даже придется выползать из подземелья только что избитой и внезапно испытывающей оргазмы, я сделаю это. Я вернусь к Найфейну, как только смогу.

И приведу с собой подмогу. Драконью кавалерию.

Щелк!

Резкий звук вернул меня в настоящее.

Это… открылся замок?!

Я в полном замешательстве наблюдала, как дверь в камеру Вемара медленно распахнулась.

«Что это за хрень?» – подумала я, а драконица мысленно воскликнула: «Мать вашу за ногу, что это было?!»

Вемар вышел и повернулся в мою сторону. Хитрая ухмылка осветила его лицо.

– Привет, Странная Леди… – протянул он. – Пришло время проверить, умеешь ли ты пользоваться этим мечом, а?

– Драконы сами решают свои проблемы, – сказал мистер Баритон, когда раздался еще один щелчок. Следующей распахнулась его дверь. Мое сердце забилось немного быстрее. – А у нас с тобой возникла проблема. Теперь, когда все немного уладилось, есть несколько вопросов, на которые необходимо ответить. Пора тебе начать говорить.

Глава 8

Финли

Я ОТКРЫЛА рот, собираясь спросить, какие у них возникли проблемы со мной, но тут Вемар заговорил снова.

– Ты на редкость тихая, Странная Леди. – Он медленно шел по левой стороне прохода, вытянув руку и касаясь ладонью прутьев решетки. Время от времени Вемар задевал чьи-нибудь плечи или костяшки пальцев и каждый раз слегка вздрагивал, как и тот, к кому он прикоснулся.

Эти оборотни не могли видеть в темноте. Их внутренние звери все еще были подавлены магией. Что бы ни происходило сейчас, какие бы претензии у них ко мне ни возникли, у меня преимущество. А еще меня терзал вопрос, у кого именно возникли ко мне претензии. Мистер Баритон предложил мне помощь в тот первый вечер. С другой стороны, он казался здесь альфой. Возможно, поэтому он заявил от лица всех – «у нас возникла проблема». А Вемар все это время был со мной очень разговорчив, по крайней мере, по сравнению с остальными. Он вроде бы даже переживал из-за того, насколько сильно работники подземелья избивают меня. Какова его роль во всем этом? Я его чем-то обидела? Или он – просто исполнитель чужих приказов?

В любом случае ничего хорошего ждать не стоило. Нужно защищаться.

Стиснув зубы, я медленно и бесшумно двинулась в противоположный угол камеры и уперлась руками в землю. По всему телу вспыхнули маленькие искорки боли, но я проигнорировала их.

«Ты можешь временно лишить Найфейна возможности чувствовать то, что я делаю?» – спросила я свою драконицу, перенося вес на руки и поджимая под себя ноги, чтобы встать. Очередной виток боли, не приятной, но терпимой, пронзил меня.

«Не знаю, получится ли совсем лишить его такой возможности, но я могу приглушить то, что он чувствует. Однако дракон поймет, что я это делаю. Похоже, он неусыпно охраняет нашу связь».

«Тогда приглуши. Ничего страшного, если он узнает. Может, он поймет, что я не хочу, чтобы меня прерывали».

Вемар дошел до последней камеры и остановился. Он немного наклонил голову, а другую руку вытянул вперед, как будто собирался двинуться дальше на ощупь.

Выпрямившись, я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь наполнить кислородом уставший разум и ноющее тело. Удовольствие разлилось в крови – Найфейн явно не дремал.

Я осторожно шагнула вперед, стараясь не производить шума и наступать лишь на те участки пола, где не было соломы. Вдобавок к тому, что Вемар не мог видеть в темноте, его слух был не таким острым, как у меня.

«Он не может учуять на тебе запах Найфейна, когда его внутренний зверь подавлен, – мысленно пояснила моя драконица. – Пробуди его дракона и дай ему хорошенько к тебе принюхаться. Это немного остудит его пыл».

«А еще из-за этого он может совершить оборот. В результате поднимется паника, работники подземелья или охранники убьют его и, вероятно, это все ускорит мое бракосочетание с Джедреком, чтобы король демонов снова смог подавить тебя. Помнишь, мы забыли оговорить, что ему нельзя вновь накладывать чары на наш народ даже после свадьбы?»

«Найфейн ведь смог преодолеть магию подавления».

«Найфейн совершил оборот, чтобы сделать это. А мы этого не умеем. Хватит меня отвлекать. В нашем тандеме это я – мозг, не забыла? А ты – сила мускулов».

Я добралась до стены своей камеры и ухватилась за прутья.

«И что теперь, мисс Мозг?» – поинтересовалась моя самка.

Чертовски хороший вопрос. Я понятия не имела.

Шаркая ногами по каменному полу, Вемар направился вперед. Затем он ударился о шершавую стену слева от меня и на ощупь двинулся вдоль нее в направлении моей камеры, широко раскрыв невидящие глаза и уставившись в никуда.

– Я знаю, ты слышишь меня, Странная Леди, – проговорил он низким и хриплым голосом. – Нервничаешь?

«Нет, просто чертовски любопытно, зачем ты идешь ко мне», – сглотнув, подумала я.

Мистер Баритон стоял у своей открытой двери, склонив голову набок и чуть опустив ее. Прислушивался. Выжидал. Никто больше не вышел из камер, но все напряженно слушали, схватившись за прутья или просунув руки через них. Выжидали, как и мистер Баритон. Выходит, все они были заодно.

Одну вещь я толком не осознавала, когда меня вели или тащили мимо мистера Баритона или даже Вемара, – они чертовски огромные. Такие же крупные, как Найфейн, – особенно мистер Баритон. Он выпрямился во весь рост, гордый и уверенный в себе, расправив плечи и свесив мускулистые руки вдоль тела. Как же он выглядел до того, как попал в тюрьму? Даже в темноте я могла разглядеть на его теле шрамы, похожие на рубцы Найфейна. У него не было могущественной истинной пары, которая помогла бы ему преодолеть боль. Его способность выносить боль – как и способность всех остальных – выглядела невероятной.

«С этими парнями будет совсем не весело иметь дело, – с горечью подумала я. – Особенно в моем нынешнем состоянии».

Глубокий вдох. Еще один. В голове прояснилось. Удовольствие разлилось по всему телу.

«Приглуши нашу связь», – вновь попросила я драконицу.

«Уже приглушила. Но он начал стараться сильнее».

Я скорчила гримасу и послала гнев и раздражение через внутреннюю связь, а затем – ощущение приказа прекратить. Я понятия не имела, поймет ли Найфейн, но это была единственная мысль, которая пришла мне в голову, когда Вемар подкрался ближе, теперь двигаясь очень медленно. Внезапно он стал действовать бесшумно.

Коснувшись пальцами прутьев моей камеры, он остановился, поднял руку и нащупал верхние перекладины. Теперь, когда Вемар в основном держал спину ровно, я увидела, что он – высокий, примерно одного роста с Найфейном. Свою небольшую сутулость Вемар, вероятно, приобрел в этих подземельях и вряд ли когда-нибудь уже от нее избавится.

На этот раз он не улыбался. Сосредоточенно нахмурив темные брови, Вемар осторожно пробирался вдоль решетки к двери. Я отдернула руки, но пока не двигалась. Вемар подошел достаточно близко, чтобы его можно было схватить. Я могла бы притянуть его к себе, развернуть и взять в захват, а затем – свернуть шею. Он и глазом не успел бы моргнуть.

Но что, если Вемар открыл свою камеру не ключом, а взломал замок? Я такого не умела. Его смерть не принесла бы мне никакой пользы.

С другой стороны, атака бешеного дракона тоже не принесла бы мне особой пользы.

Вемар поравнялся со мной, продолжая скользить пальцами по решетке.

Я затаила дыхание, разглядывая его. Издали он казался мне долговязым. Я считала, что он слабый и хрупкий. И, по сравнению с его прежним видом, возможно, он таким и стал. Но не по сравнению со мной. Даже в истощенном состоянии Вемар выглядел не намного меньше упитанного Джедрека, и я знала, что отвага и драконья ярость сделают его опасным противником в бою.

Чтоб его черти драли.

Мое сердце практически остановилось. Я всегда была крупнее других женщин в нашей деревне. Даже крупнее многих мужчин. Но с этим драконом мне не сравниться. А ведь мистер Баритон еще более огромный.

«Смотрите, ребята, как я очень тихо последую за ним до двери».

Даже в мыслях я говорила шепотом. Все мое тело дрожало от напряжения. Меня, черт возьми, заперли здесь, а ведь это подземелье – здесь не установлено никаких правил.

Никто в подземелье не издал ни звука. Никто не крутился и не ерзал в нетерпении.

Осторожно обходя пучки соломы, я слушала тихие шаги Вемара и молилась, чтобы он не услышал моих. Боль сменилась нежнейшим цветением удовольствия, которое разлилось по телу, оказывая странное целебное действие на раны.

Найфейн не просто понял намек – он предвосхитил события. Этот парень был просто незаменим в трудную минуту.

Я продолжала осторожно ступать почти в ногу с Вемаром. Хорошо, что Джедрек не любил убирать за собой, да и я не испытывала желания вернуть на место разворошенную им солому.

Вемар добрался до двери раньше меня и остановился. Его глаза сузились, а голова склонилась набок. Прислушивался.

Я замерла в шаге от него, отделенная от двери лишь маленьким пучком соломы. Повисла напряженная от ожидания тишина.

Брови Вемара очень медленно сошлись на переносице, как будто он что-то заподозрил. Нахмурившись и не двигаясь, он постоял так мгновение, а затем неторопливо повернул голову в мою сторону, хотя его глаза смотрели немного вправо от меня. На его лице расплылась улыбка.

– Готовишься убить меня, не так ли, Странная Леди? – В его голосе звучал едва сдерживаемый смех. – А ты умна.

Я не шелохнулась. Возможно, это уловка. Вемар мог действовать наугад.

Он не двинулся вперед. Как и я. Мне хотелось посмотреть, как он попытается проникнуть в камеру.

Вемар покрутил головой, затем плечами. Усмехнулся себе под нос и снова коснулся пальцами верхних прутьев. Потом медленно повел ладонь вниз, отступив назад настолько, насколько мог, но по-прежнему касаясь прутьев самыми кончиками пальцев. Опустив руку примерно до высоты моей груди, он замер.

Так он и стоял, по-видимому, ожидая. Наверное, испытывал меня. Хотел посмотреть, не сделаю ли я шаг вперед и не схвачу ли его за запястье сквозь прутья решетки.

«Может, так и сделать? – спросила я у своей драконицы. – Он худощав для своего типа телосложения, но все равно крупнее меня. Он окажется сильнее?»

«Нет, вряд ли его сила сравнится с моей. Но, держу пари, он хитер, иначе зачем бы ему использовать себя в качестве приманки?»

Да, верно подмечено. Вемар ожидал, что я схвачу его за запястье и дерну на себя. Значит, у него наготове какая-то уловка.

В итоге я решила действовать открыто.

– Что ты делаешь? – спросила я негромко.

Вемар опустил руку и переместил взгляд немного ближе ко мне, ориентируясь на звук моего голоса.

– Хотел посмотреть, не схватишь ли ты меня и не попытаешься ли притянуть к себе. Не станешь так делать, да?

– Не стану.

– Не станешь… – Он помолчал, как будто ожидал, что я продолжу говорить. – И все? Никаких объяснений, никаких колких замечаний… просто нет? Даже не знаю, что с тобой делать, Странная Леди. Как тебе удалось двигаться так тихо? Я прислушивался, но не услышал ни звука.

– Я ступала осторожно.

– Это означает, что ты либо знаешь точное расположение каждой соломинки в своей камере, либо можешь видеть в темноте. Ставлю на второй вариант. Выходит, это правда – твой внутренний зверь не подавлен. Когда ты сражалась в ту первую ночь, некоторые из нас почувствовали воздействие твоей магии на наших драконов, прежде чем заклинание подавления вернуло их на место. А еще ты быстро исцеляешься. Почему твоего дракона не подавили и оставили тебе меч? Вот это загадка. Так вот почему Говам считает тебя опасной? Или он специально сказал это при нас? С этими демонами никогда не знаешь наверняка. Они бросаются из крайности в крайность. Ты работаешь на них… против нас?

– Точно нет. И не знаю, почему Говам так сказал.

– Не знаешь? Хм-м. А ты знаешь, почему тебе позволили оставить меч и не подавили твоего дракона?

– Да.

– Но ты не пыталась никого убить своим очень красивым, очень дорогим и, вероятно, очень острым мечом.

Я промолчала. Лучше ничего не ответить, чем признать, что король демонов выставлял меня на всеобщее посмешище.

В подземелье раздался еще один щелчок. Затем раздалось звяканье металла одновременно в нескольких клетках.

Мистер Баритон повернулся и направился к лестнице. Двери клеток распахнулись, и из них вышли узники. Мое сердце забилось быстрее. Это выглядело странно. Все эти драконы могли выбраться наружу, но не убегали – их внимание было сосредоточено на мне.

«Возможно, пора перестать приглушать нашу связь», – подумала я с дрожащими ногами.

Свет разлился по подземелью. Мистер Баритон включил его, однако не стал подниматься по лестнице, а направился в мою сторону.

Вемар прищурился и заморгал, привыкая к освещению. Его взгляд скользнул вниз по моему телу, остановившись на мече.

– Открой эту дверь, Вемар! – скомандовал мистер Баритон. Хотя его голос звучал низко и недвусмысленно выражал приказ, в нем не было ни капли той силы, которой обычно обладают распоряжения альфы.

Вемар снова усмехнулся и шагнул ближе к двери камеры.

– Ты даже не вынула меч из ножен. Я пытался отойти как можно дальше, чтобы ты не достала меня острием, а ты даже не потянулась за ним.

– Я могла всадить его в тебя, пока ты направлялся к двери. Ты шел достаточно близко к решетке.

– Это правда, Странная Леди, и все же ты этого не сделала. Значит ли это, что я тебе нравлюсь? Я вижу эту отметину у тебя на шее. Позволишь ли ты мне наложить свою метку поверх этой? Я уверен, что смог бы покорить тебя.

Моя драконица фыркнула и даже не потрудилась это прокомментировать. Если бы такие слова произнес Найфейн, она бы замурлыкала, прихорошилась и попыталась надрать ему задницу. Я могла только предположить, что заслуживающий внимания альфа как минимум привел бы ее в ярость, но она явно не желала тратить время на этого парня.

Лукавая улыбка скользнула по лицу Вемара.

– Нет? Теперь мне любопытно, кто же заявил на тебя права, если я тебя не заинтересовал. Жаль, что Мика не чувствует этого запаха. Интересно, сошел бы он с ума от желания присвоить тебя?

– Он бы умер, если бы попытался, – не раздумывая, ответила я.

Вемар смерил меня взглядом своих глаз цвета оникса, и его улыбка стала немного шире.

– Хм-м-м… – только и протянул он.

Все узники вышли из камер и собрались в центре подземелья, и тогда Вемар открыл замок. Из-за обиса никто не мог сбежать.

Металл щелкнул, и Вемар убрал отмычки, заправив их за уши и, по сути, спрятав в гриве туго вьющихся волос. Он схватился за перекладину и распахнул дверь, перегородив собой дверной проем, чтобы я не смогла выйти.

– И что теперь? – спросила я.

Он пожал плечами.

– Думаю, теперь мы увидим то, что ты не показываешь местным работникам.

Я нахмурилась, глядя на него и не понимая, что это значит.

Он спокойно уставился на меня в ответ.

Пленники в центре подземелья зашевелились, их небольшая толпа сомкнула ряды, а затем расступилась в стороны, пропуская вперед Тамару.

Тени пробегали по ее очень смуглому лицу по мере того, как она подходила ближе. Лохмотья одежды свисали с ее костлявого тела, такого же истощенного, как у Вемара. Как и у всех узников. Но было бы ошибкой предполагать, что они настолько слабы, какими кажутся.

– Выходи, выходи, дракончик, – позвала Тамара.

Вемар отодвинулся в сторону, освобождая для меня проход.

Нет смысла прятаться в клетке.

«Нет, вообще никакого смысла. Бросайся им навстречу!» – выпалила моя драконица.

Я продышала прилив ее силы, отказываясь поддаваться огню, бурлящему в крови.

Я еще не убедилась, что нужно считать их врагами. Не знала этого наверняка. Возможно, еще оставался шанс, что я смогу привлечь их на свою сторону. Убедиться их сражаться вместе со мной.

Пройдя через дверь, я шагнула налево, подальше от Вемара. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы схватить меня.

Тамара неторопливо приближалась ко мне. Ее глубокие карие глаза искрились умом и чем-то диким и порочным, от чего у меня затрепетало в животе.

Я едва удержалась, чтобы не сглотнуть внезапный ком в горле. Я чувствовала, что попала в беду, но не знала, как из нее выбраться, лишь понимала, что последствия будут невероятно серьезными.

Глава 9

Финли

НЕБОЛЬШАЯ ТОЛПА за спиной Тамары шла вместе с ней, на ходу перегруппировываясь. Несколько женщин выстроились в шеренгу прямо за ней, действуя синхронно, как будто всю жизнь сражались бок о бок. Остальные следовали за ними, а мистер Баритон, самый высокий из всех, держался сбоку. Он занял пост на углу последней камеры справа, когда женщины остановились передо мной.

На вид Тамаре я бы дала чуть за тридцать. Женщины, стоявшие за ней, были разного возраста. Они не смотрели на меч, но я чувствовала, что он их интересует. Тамара намеренно смотрела поверх моего плеча, словно уже сделала обо мне все выводы.

– Где ты взяла этот меч? – спросила она, и от резкости в ее голосе у меня мурашки побежали по коже.

– Я это уже говорила. Я из королевства Виверн…

– Я не спрашивала, откуда ты, – перебила она, наконец-то посмотрев мне в глаза, – я спросила, где ты взяла меч.

Я выдержала ее пристальный взгляд, не уверенная, насколько откровенной мне следует быть.

– Это подарок, – ответила я.

– Подарок? Даже так?! – Она рассмеялась, но женщины позади нее не засмеялись вместе с ней. В их глазах ясно читалось, что они с удовольствием заехали бы мне по лицу и от этого их удерживает лишь присутствие Тамары.

– Подарок от кого? – спросила она.

– От принца. Найфейна.

Фальшивая улыбка сползла с ее лица, глаза сузились.

– Хочешь сказать, что наследный принц подарил тебе этот меч?

– Да.

– А та одежда, в которой ты пришла сюда? Ее тоже он тебе подарил?

– Да, – повторила я, и по толпе пробежал ропот. Выстроившиеся в ряд женщины раскачивались из стороны в сторону, явно желая действий. И теперь я поняла почему – они думали, что я украла меч.

И да, я довольно ясно отдавала себе отчет в том, насколько абсурдно мои слова звучали.

– Честно говоря, есть логическое объяснение… всему этому… – Я поморщилась, потому что каждая невероятная история начинается именно с таких оправданий.

Тамара сделала маленький шаг вперед.

Сила вскипела у меня в животе. Моя драконица начала принимать ее от Найфейна и накапливать. Я не останавливала ее. Я проделала весь этот путь не для того, чтобы меня убили из-за недоразумения.

– Я служила капитаном гвардии королевы, – тихо проговорила Тамара. – Она была воплощением доброты и изящества, силы и мощи. На ней держалось все королевство. Мы бы умерли за нее, все мы бы умерли, клятва это или нет. И я не допущу, чтобы эти отвратительные демоны растащили ее ценные вещи и выставили напоказ здесь, чтобы мучить нас. Отдай мне этот меч, и я оставлю тебя в покое.

Огонь внутри меня начал разгораться.

– Нет! – Я хотела добавить: «Вы все неправильно поняли», но выражение ее лица – ее глаз – лишило меня дара речи. Боль. Потеря. Горе. Этот меч на моем поясе служил Тамаре напоминанием обо всем, что она потеряла. О жизни, которую у нее украли. О королеве, которую она любила.

Я была для нее треклятым гонцом, который принес плохие вести.

Краем глаза я увидела, как Вемар почесал нос. На его лице играла улыбка.

– Нет… – тихо пробормотал он. – Никаких причин, никаких объяснений, просто «нет».

Я так и не поняла, почему именно он пришел ко мне первым. Может, вызвался добровольцем, достаточно безумный, чтобы рисковать жизнью.

Тамара проигнорировала его.

– Даю тебе последний шанс или отберу меч силой, – заявила она.

Огонь внутри меня разгорался все сильнее. Жарче. Сила кипела. Растягивала кожу. И все же драконица продолжала тянуть ее из Найфейна. Еще и еще, подготавливаясь к схватке. По большей части я сохраняла хладнокровие по отношению к демонам. Слушала голос разума… когда получалось. Но ярость копилась и копилась внутри меня, и теперь просто хотелось взорваться ею. Мне следовало объяснить все Тамаре, но что-то подсказывало, что ей неинтересно слушать надуманные истории. Она предпочитала решать проблемы, как и все драконы – силой.

Кто я такая, чтобы ей мешать?

Когда я, наконец, заговорила, мой голос был низким, злобным и наполненным не меньшей, чем у противников, яростью.

– Что ж… Ты, конечно, можешь попробовать…

Тамара бросилась на меня, но я была к этому готова, перехватила ее руки и рывком развела в стороны. Затем резко нанесла ей несколько ударов в живот, поднырнула под руку, сделала захват и отшвырнула противницу в сторону.

Да, с помощью моей самки я была определенно сильнее и быстрее этих истощенных, подавленных магией оборотней.

Шеренга женщин двинулась вперед, и я вклинилась в их гущу, нанося удары руками и ногами, но не причиняя слишком большого вреда. Похоже, драконы пылали праведным гневом из-за меча, потому что были преданы маме Найфейна…

Мы с ними на одной стороне. Я хотела превратить их в союзников.

Тем не менее, они начали драку, и я решила немного надрать им задницы. Это было необходимо, чтобы завоевать их уважение.

Я пнула, а затем отпихнула противницу ногой, заставив ее растянуться на земле. Затем подсекла другую женщину и пнула ее, когда та упала.

Чей-то кулак просвистел в воздухе, но я вовремя повернула лицо, чтобы он попал в щеку, а не в глаз, скрутила противницу и прорвалась сквозь нападающих, чтобы ударить мужчину в горло. Я отбросила его, схватила следующего противника и перекинула его через себя.

Проблема заключалась в том, что я никому не причиняла слишком большого вреда, а они были упрямыми драконами и поэтому вскакивали, как на пружинах, и снова вступали в бой.

«Покончи с этим жестко, а потом объяснись», – предложила моя драконица, и я двинула кулаком в грудину мужчины, а затем ударила женщину в сосок. Это наверняка было больно. Я ей не завидовала.

«Ладно».

Отбрасывая очередного противника, я почувствовала, как чья-то рука схватила меч, и испытала прилив ужаса, когда оружие наполовину выдернули из ножен.

Не раздумывая, я послала ударную волну силы вокруг себя, откидывая оборотней своей волей и нанося им ощутимый удар, который они не скоро забудут. Сила хлынула из меня, но тут же восполнилась с помощью Найфейна, умоляя, чтобы ее использовали, побуждая меня дать волю ярости. Принц присоединился к битве на расстоянии и заметно переломил ее ход.

Я улыбнулась. На глаза навернулись слезы. Проклятье, как же я скучала по Найфейну! И страдала от разлуки с ним.

Я вновь накопила силу и ударила ею противников.

Оборотни попадали с ног, перекатываясь через самих себя и стараясь убраться подальше. Один мужчина упал, а затем пополз по каменному полу, потеряв ориентацию в пространстве.

Мистер Баритон возник передо мной, как призрак. Чертовски огромный призрак с широкими плечами и мощной грудью.

Он нагнулся и потянулся ко мне. Взрыв его силы оцарапал мое лицо, словно в меня швырнули горсть сухого песка. Он приказывал мне отступить. Подчиниться.

Мы с Найфейном явно пробудили в этом оборотне дракона. Насколько я знала, мистер Баритон прибыл сюда не из королевства Виверн, так что через некоторое время заклинание подавления снова бы его накрыло. Но сейчас он решил, что стал среди нас альфой.

Он ошибся.

Я прорвалась сквозь его силу ударом своей воли, оставив на коже противника множество мелких порезов. Его глаза расширились, а челюсть отвисла. Сюрприз!

Однако он не растерялся, схватил меня и развернул. Шагнув вперед, мистер Баритон прижал меня спиной к решетке камеры так быстро, что я не успела среагировать. Его сила снова ударила в меня: «Подчиняйся!»

«Убей этого ублюдка!» – рявкнула моя драконица. За последнюю неделю она слишком сильно изголодалась по крови.

Прежде чем я успела ответить ей мыслями, а ему – ударом воли, во мне поднялась огромная волна силы. Такого я никогда раньше не испытывала. Безжалостная и быстрая, жестокая и бескомпромиссная, она заставляла мое тело дрожать, заполняя вены жидкой магмой. Когда сила хлынула в мое нутро, меня окутал запах сосны и сирени с примесью жимолости – до боли знакомый восхитительный душистый аромат.

Найфейн почувствовал, что другой альфа пытается подчинить себе его истинную пару, и слетел с катушек от бешенства.

Я воспользовалась этим, отгородившись от приказа мистера Баритона, а затем врезала ему ударом своей воли. При этом я и пальцем не пошевелила, не пыталась вырваться из его хватки. Найфейн всегда говорил, что мужчины-драконы превосходят всех силой мускулов, но женщины обладают волей. Я могла проявить эту волю физически и хотела, чтобы мистер Баритон сам в этом убедился.

Поток за потоком бесконечная сила обрушивалась на мистера Баритона, колотила по нему, рассекала кожу и ломала ребра. Найфейн все вливал и вливал в меня ее, его буйный и дикий дракон присоединился к битве, и вместе они избивали другого альфу, чтобы доказать свое превосходство.

Мистер Баритон застыл, крепко вцепившись в мои предплечья. На его лице выступил пот, брови сошлись на переносице. Его глаза продолжали увеличиваться в размерах, полностью округлились, и в них проступила легкая паника. Он понятия не имел, с кем связался.

– Отпусти! – произнесла я достаточно громко, чтобы все услышали, и вложила в приказ магию.

Мистер Баритон не стал сопротивляться команде, как это всегда делал Найфейн. Он не заставил меня гадать, каким будет его следующий ход.

Нет, его пальцы почти сразу же разжались, и он опустил руки по швам.

– Отойди! – Этой команде я придала немного остроты. Она яростно пробежала по его позвоночнику и неприятно уколола яйца.

Мистер Баритон сделал два неуверенных шага назад. Его грудь быстро поднималась и опускалась, а глаза сверкали бешенством. Привыкший доминировать, мистер Баритон теперь оказался в чужой власти.

– Подчиняйся! – приказала я ему под давлением своей драконицы, которая рвалась на свободу, желая заявить о себе. Через внутреннюю связь я ощущала дракона Найфейна, наполняющего нас силой и желающего заявить о себе так же сильно, как и моя самка.

Мистер Баритон уставился на меня, но не шелохнулся и ничего не сказал.

«Прикажи ему встать на колени, – заявила моя драконица. – После того, как он грубо обошелся с тобой, недостаточно просто сказать, чтобы он подчинился. Поставь его на колени и убедись, что не придется повторять дважды. Ты уже облажалась, позволив ему сопротивляться твоей первой команде… Нужно окончательно его подавить».

Она бросалась в крайность, но речь шла о противостоянии с бешеным драконом, а не с каким-нибудь слабым человеческим парнем.

Я собрала накопленную силу. Выпрямилась во весь рост. Даже если какие-то болезненные ощущения после порки еще и оставались, я бы ни за что на свете не почувствовала их из-за потока мощной силы, проходящей через меня.

– На колени! – рявкнула я, вкладывая в этот приказ всю мощь.

Моя драконица издала что-то вроде «ох-х-х», – обычно это означало, что она каким-то образом облажалась, – и все обитатели подземелья рухнули на колени. Несколько узников закричали от боли, разбив коленные чашечки. Некоторые от удара опрокинулись вперед, приземлившись лицом вниз.

Дракон Найфейна раздулся от гордости, что было довольно веским признаком того, что я зашла слишком далеко.

«Слишком много силы, – сообщила моя драконица. – Тебе следовало их заставить, а не принуждать».

«А в чем, черт возьми, разница?!» – мысленно прикрикнула я на нее.

Она тут же залегла на дно, оставив меня в одиночестве разбираться с последствиями. Вот засранка!

– Проклятье, – пробормотала я, повернувшись к оборотням. Все они смотрели на меня настороженными и/или полными боли глазами. – Извините, народ. Прошу прощения! Честно говоря, моя драконица была подавлена большую часть моей жизни. Я даже ни разу не совершала оборот! Помните, я это говорила? Это правда. Мне известно, что она – дракон, лишь потому, что Найфейн, принц королевства Виверн, является моей истинной парой. Между нами есть внутренняя связь, и наши драконы – пара настоящих придурков. Я серьезно. Они велели мне заявить о себе и… извиниться.

– Этого не может быть, – тихо проговорила Тамара, не сводя с меня пристального взгляда. – Этого не может быть.

– Теперь ты чувствуешь мой запах, верно? Ты знаешь, что это правда.

– Но… – Другая женщина со щелью в зубах уставилась на меня с сильной тоской в глазах. – Проклятие. Если…

Я указала на нее. Долион явно снял магический кляп только с Найфейна.

– На тебя ведь наложен магический кляп, да? – Она кивнула. – На мне его нет, потому что я родилась в деревне. Простолюдинка. В принципе, если подвести итог… – Я взглянула на лестницу и облизнула губы. Вряд ли нас кто-нибудь подслушивал… но все же. Я продолжила вполголоса: – Проклятие не разрушено, но магия подавления снята. У оборотней из королевства Виверн я могу пробудить внутренних зверей. Или… наверное, только что это уже сделала. Но поскольку проклятие все еще действует, оно может помешать вашей способности превращаться.

– Так вот что это было за чувство, – пробормотал кто-то. – Мне показалось, что что-то магически изменилось, но я не мог понять, что именно.

– Принц лишился крыльев, – произнес мужчина с покатым лбом и заостренным подбородком.

– Да, именно так, – подтвердила я. – В любом случае это не имеет значения, потому что, если совершишь оборот, тебя просто убьют. Лучше держать все это в секрете и наслаждаться воссоединением со своим драконом. Если только твой дракон не такой засранец, как моя самка, иначе… простите, что я опять о грустном.

«Ты засранка не меньше меня», – отозвалась моя драконица.

«Такое невозможно».

– Он – твоя истинная пара, но вы не… – Тамара слегка наклонила голову, желая, чтобы я закончила фразу.

– Закрепили отношения? Нет. Проклятие не было снято. – Я оскалилась, не зная, как все объяснить. – Демоны забрали меня прежде, чем это могло бы случиться.

Достаточно близко к правде и в основном верно.

– Но, Странная Леди, почему ты не пользуешься мечом? – спросил Вемар, лежа на боку и подперев голову локтем. Он не вмешивался в драку, но и не смог уклониться от моей команды опуститься на колени.

Я всплеснула руками, признавая свое поражение.

– Меч – действительно подарок. У меня возникли кое-какие неприятности… к слову, с Джедреком… и Найфейн пытался помочь. Он дал мне кучу оружия, большинством которого я могла бы воспользоваться. Но с мечом у меня не получалось справиться. Я чертовски классно умею обращаться с перочинным ножом, но с мечом? Нет. Мне не хватило времени, чтобы овладеть этим искусством. И теперь я ношу его, потому что демоны считают отличной шуткой то, что я не умею им пользоваться.

– Нет, – тихо возразила Тамара, и в ее глазах промелькнула боль. – Ты носишь меч не в качестве шутки, а чтобы напомнить нам о том, что мы потеряли. Ты носишь его, потому что король демонов знал, какой эффект это произведет. Он насмехается не над тобой… Он насмехается над нами.

Ее слова обрушились на меня, как мешок с кирпичами. Я немного поникла, переваривая их. Лица у всех вытянулись. Боль Тамары разделяли все узники.

Я сделала глубокий вдох. Отчасти роль героя заключалась в том, чтобы поддерживать моральных дух людей. Вероятно. Во всяком случае, только это я и могла сделать прямо сейчас.

– Ну что ж, – решительно начала я. – Да пошли они к черту! Они не вправе решать, что мы чувствуем. Пусть это послужит символом будущего, которое мы вернем себе!

Огонь вспыхнул в глазах оборотней – всех, услышавших призыв к борьбе, а не только тех, кого забрали из королевства Виверн. Все закивали и расправили плечи.

– И, черт возьми, может кто-нибудь из вас научить меня им пользоваться?!

Несколько оборотней улыбнулись, а еще больше – захихикали. Возможно, они не поняли, что я говорю серьезно.

Тамара поднялась на ноги, в ее глазах все еще бушевал огонь.

– Из деревни. – Она рассмеялась и протянула мне руку. – Истинная пара золотого принца – деревенская жительница.

Я слышала иронию, сквозившую в ее словах.

– К тому же нищая, – ответила я с усмешкой. – Безумный король наверняка переворачивается в своей могиле.

Тамара рассмеялась.

– Возможно.

– Нет ничего плохого в том, чтобы вырасти в деревне, – заметил Вемар, и многие кивнули.

– Королева была родом из деревни в королевстве Фламма, – чуть более серьезным тоном сообщила Тамара. – Деревня в другом королевстве, с гораздо большим статусом, но тем не менее деревня. Интересно, была бы королева довольна? Она хотела той же скромности для своего сына. Желала, чтобы он не зазнавался. Нищая деревенская девушка, которая беззастенчиво убивает работников подземелья на глазах у охраны, наверняка не дает ему расслабиться.

Я невольно ущипнула себя за лицо, мои щеки снова покраснели. Тамара рассмеялась.

– Итак, у меня есть пара вопросов, – постаралась я быстро сменить тему.

Мистер Баритон поднялся и подошел ближе. Его взгляд остановился на метке Найфейна, и в глазах вспыхнул голод. Толчок его силы заставил меня ощетиниться.

– У-у-у! – протянул Вемар, садясь и потирая колени. – Дракон Мики почуял другого альфу и хочет принять вызов.

Значит, мистера Баритона зовут Мика. Найфейн предупреждал, что найдутся оборотни, которые увидят в его метке вызов, а не угрозу. Он говорил, что такой оборотень может дать мне будущее… по мнению Найфейна, в отличие от него самого.

«Даже не думай об этом», – предупредила меня самка, и я закатила глаза.

– Не стоит из-за меня беспокоиться, – сказал мне Мика. – Я уже чувствую, как магия подавления скручивает моего дракона. Я не из королевства Виверн. Меня еще не освободили. Когда мой дракон будет подавлен, он не станет побуждать меня принять вызов и заявить на тебя права.

Я хотела спросить, как его дракон намеревался принять вызов от другого дракона, который здесь даже не присутствует, или заявить права на женщину, которая в нем не заинтересована, но сейчас это было неуместно. На повестке дня стояли более серьезные проблемы.

– Если вы можете выбраться из своих камер, почему мы не уходим? – спросила я.

– Наверху стоит магическая преграда. – Мика оглянулся на лестницу. – Попробуй пройти через нее и лишишься конечностей.

– А-а, – протянула я, потому что в суматохе забыла об этом. – А инструменты для вскрытия замков?

– Само собой, мы их украли, – ответил Вемар, почесывая затылок. – Когда нас… угощают на их роскошных вечеринках, мы хватаем все, что можем. Иногда попадаются полезные вещи, но чаще всего – нет. За нами пристально наблюдают, так что мы очень мало что можем стянуть, особенно учитывая то душевное состояние, в котором обычно уходим обратно.

– Мне неприятно это говорить, но волки – наше спасение, – добавил Мика. – Считается, что они более сговорчивы, чем мы…

– Потому что они действительно более сговорчивы, чем мы, – перебила его женщина со светло-каштановыми волосами, перепачканными жиром и грязью. – Они демонстрируют свою беспринципность там, где это важнее всего.

– Они не поднимают такого шума. – Вемар подмигнул мне.

– Более покорные из них притворяются запуганными, сломленными и стремятся угодить, и у них это чертовски хорошо получается, – продолжила мисс Немытая Голова, скривив губы. – Наверное, это в некотором роде их фишка.

В ответ на это кое-кто из оборотней зарычал.

– Зато они умеют действовать заодно лучше, чем многие другие оборотни здесь, – отрезал Мика. – Они обжились в замке, получили все необходимое для нас и изучили всех демонов лучше, чем мы. Очень жаль, что мы видим их лишь мимолетно на вечеринках.

Узники заерзали, а некоторые зашептались, недовольные тем, что вынуждены согласиться. Несмотря на необходимость работать сообща, очевидно, драконы считали себя лучше волков. А волки, скорее всего, думали обратное.

– Сколько времени вы уже готовитесь к побегу? – спросила я, и во мне зародилась надежда.

– Годы. С тех пор, как он попал сюда. – Вемар указал на Мику. – Он организовал нас всех. Как долго ты здесь, Мика?

– Трудно судить о времени, но… может, лет пять? Или больше?

Моя надежда угасла, и в животе поселилась неприятная тяжесть.

– Так долго?! Если волки обжились в замке, то у вас наверняка есть большая часть всего необходимого. В чем задержка?

– Трудно найти возможность поговорить с ними, – ответил Мика. – Нас вытаскивают отсюда только для масштабных вечеринок и при этом усиленно охраняют. Мы с ними редко пересекаемся.

– Однажды мы пытались сбежать, – добавила Тамара. – Мы думали, что у нас все готово. Добрались до берега, готовые пробиться к лодкам…

– И что случилось? – спросила я.

– Случился Говам, – ответила мисс Немытая Голова, мрачно поджав губы. – Каким-то образом он узнал, что мы планируем. Его команда поджидала нас. Без наших драконов у нас не было никакой надежды вырваться. Нас притащили назад и избили до полусмерти.

Я выдохнула, вспоминая свое общение с этим демоном. Он явно размахивал передо мной морковкой, чтобы заставить действовать, а потом выжидал, чтобы поймать в ловушку. Он пудрил мне мозги, и у него это чертовски хорошо получалось.

– Хм-м… – Я провела большим пальцем по рукояти меча. – Ну что ж. Возможно, нам нужно изучить повадки Говама и убедиться, что мы знаем его лучше, чем он – нас.

– Уже в процессе, – ответил Мика с блеском в глазах. – Мы предпримем вторую попытку и на этот раз победим.

– На этот раз, – злорадно улыбнулась Тамара, – почти у всех из нас будут наши драконы.

– А что, если мы не хотим бежать? – спросил стоящий позади всех тощий мужчина на вид лет тридцати с небольшим. Его глаза блестели на изможденном лице, прямые черные волосы ниспадали на покатый лоб.

– Почему ты не хочешь бежать? – спросила я.

– Потому что не спешу навстречу своей смерти. Как и сказал альфа, мы уже пробовали. Ничего не вышло. Мой дракон уже снова подавлен. У меня нет способности к исцелению. Когда в тот раз меня вернули в камеру, мне проломили голову и раздробили все конечности. Я чуть не истек кровью. Я бы предпочел больше не проходить через эти мучения. На этот раз они убьют меня, я знаю, что убьют.

Я недоверчиво уставилась на него.

«Сейчас он выглядит так, словно почти мертв, – пробормотала моя драконица. – Чего он ждет? Почему хочет медленно угаснуть?»

Я оглядела камеры, выстроившиеся вдоль приземистого помещения и придавленные низким потолком. Потрогала пальцами ноги холодный и грязный каменный пол и сморщила нос от густого гнилостного запаха, тяжело повисшего в воздухе.

– И это – жизнь?! – спросила я, делая два шага и широко распахивая дверь в ближайшую камеру. Я указала внутрь, глядя на тощего мужчину. – Гнить в этой клетке? Чтобы демоны нас забирали и избивали, питаясь болью и страхом?

Я заглянула в камеру, собираясь указать на тонкую соломенную подстилку, не более чем иллюзию постельного белья. Или на ведро в углу, которое обычно переполнялось задолго до того, как его опорожняли.

Но кое-что привлекло мое внимание. То, чего я не замечала, когда меня таскали наверх и обратно.

Тут и там сквозь камень пробивались слабые и покрытые засохшими листьями пять кустов эверласса. Они нашли способ составить нам компанию даже в аду.

Это был тот самый эверласс, с помощью которого люди в деревнях исцелялись от болезни, посланной на нас демонами.

Тот самый эверласс, который свел нас с Найфейном вместе.

Эмоции захлестнули меня. Слезы затуманили глаза.

Я подавила смех, быстро вошла в камеру, обогнула кучу соломы, наваленную с одной стороны, и наклонилась к первому кусту, сразу же сорвав засохшие листья.

– Что она делает? – спросил какой-то мужчина.

– Что у тебя там? – Женщина, очевидно, обращалась к владельцу камеры.

– Ничего. Все, как у тебя. А может, и того меньше, – ответил мужской голос.

В дверях камеры появилась Тамара, за ней быстро последовал Вемар. Мика пристроился позади них.

– Она ухаживает за эверлассом, – тихо проговорила Тамара. – Как когда-то делала королева и ее горничные. Она знает, как обращаться с растениями.

– Как будто от этого здесь будет много пользы, – пробормотал кто-то.

– Там, где есть эверласс, есть и надежда. – Закончив, я выпрямилась и пошла в следующую камеру, где в тени у дальней стены обнаружила четыре куста. – Потому что там, где есть эверласс, есть и жизнь.

Сердце колотилось у меня в горле, пока я переходила из камеры в камеру. Наконец, в одной из них я нашла то, от чего все внутри сжалось и в душе расцвела надежда.

– А иногда… – я наклонилась к кусту выращенного в тесноте эверласса, – там есть и смерть.

Глава 10

Адриэль

– ОЙ! – Я вскинул руку, хотя моя кобыла уверенно шла позади вспыльчивого жеребца господина. – Сэр, вы свернули не туда!

Я остановился на развилке протоптанной тропинки в Королевском Лесу, когда принц повернул направо вместо того, чтобы направиться налево к замку.

– Сэр… – Я с тоской посмотрел в ту сторону, куда мы должны были идти, затем взглянул сквозь гущу искривленных ветвей на темнеющее небо. Теперь, когда мой волк пробудился, я по большей части мог видеть в темноте, но все равно не хотел застрять в этом адском лесу после наступления ночи. Мне определенно не улыбалось сражаться с ужасными тварями, населявшими его.

Честно говоря, мне не улыбалось и находиться рядом с господином. Он плохо влиял на мой кишечник. Этот парень был слишком напорист.

– Приближается ночь, сэр! – крикнул я, отставая все больше и больше. – Разве мы не должны… Вот черт.

Я пришпорил кобылу, чтобы догнать господина. Возможно, он не наказал бы меня за то, что я просто оставил его и вернулся в замок, но идти на такой риск не хотелось.

– Я уверен, вы помните, сэр, – сказал я, догоняя его, – что это на прошлой неделе было затишье в активности демонических существ. А сегодня будет активность демонических существ. Вам нужно поесть и немного отдохнуть, прежде чем вы столкнетесь с угрозой лицом к лицу.

Чуть дальше по дороге располагалась деревня Гленарм – первая деревня, которую посетил господин, чтобы высвободить оборотней из-под подавления. Приложив немало усилий, он справился с этим за две недели и быстро двинулся дальше. Последнюю неделю он провел во второй по численности населения деревне. Такими темпами, если принц не упадет замертво от истощения, мы наведем порядок в королевстве намного быстрее, чем Финли, по моим представлениям, вырвется из клетки.

Конечно, я чертовски надеялся, что Финли вырвется из клетки. Ее план звучал так многообещающе, когда мы обсуждали его в замке. Она так уверенно говорила, что вернется. Проблема заключалась в том, что мы обсуждали план в самом разгаре оргии наделенных сексуальной магией демонов с жуткими членами, зубастыми кисками и тому подобным дерьмом. Возможно, наш взгляд на реальность был искажен. Честно говоря, я уже начал немного нервничать из-за этого.

Вообще-то, я ужасно нервничал. Так нервничал, что стал каждое утро выспрашивать у господина о демонических существах, убитых им минувшей ночью, – где он их нашел и бегали ли они сами по себе, двигались ли по прямой или слонялись вокруг, как ошалевшие. Используя полученную информацию, я составил карту и попытался отследить их до места появления. Говорили, что врата, впускающие тварей в королевство, смещаются по кругу, но сколько может быть точек входа? Кроме того, вся эта хрень продолжалась так долго, что у них, вероятно, установился какой-то график. Мне требовалось лишь набраться храбрости и вытряхнуть из господина информацию, чтобы в итоге определить точки выхода. Я знал, что у меня получится. Я был хорош в такой фигне.

Конечно, я понятия не имел, что буду делать с этой информацией, но всему свое время. Когда-нибудь да понадобится.

Господин молча ехал дальше, деревня виднелась прямо впереди, а солнце приподняло свои юбки и шагнуло за горизонт.

– Вы заблудились? Порычите один раз, если «да», два раза – если «нет»… – Я наклонил голову и вытянул шею, прислушиваясь. Ничего.

Черт. Господин был в таком угрюмом настроении, что даже не захотел отругать меня за идиотизм.

Мы пересекли границу деревни, а он даже не пошевелился. Магия ослабевала, и теперь, когда подавление оборотней было снято, господин стал сильнее. На данный момент границы были для него всего лишь подсказками.

Когда мы добрались до деревенских конюшен, господин перекинул свою массивную ногу через спину жеребца и спрыгнул на землю. Я воспользовался моментом, чтобы полюбоваться тем, как его поношенные джинсы идеально облегают подтянутую задницу. Богиня ослепи меня, но этот мужчина – гребаное загляденье! Я даже не мог позавидовать его телосложению, настолько приятным на вид он был.

Я соскользнул на землю и последовал за господином, который передал своего жеребца мальчику из конюшни. Я сделал то же самое.

– Сэр, если вы не просите, я возражаю… О нет. – Я скорчил гримасу и попробовал снова. Этот парень лишал меня способности ясно мыслить. – Если вы не возражаете, я прошу… спрошу! Мать твою! Если вы не возражаете, я спрошу: что мы делаем?

Его золотистые глаза на мгновение глянули в мою сторону, а затем он направился к деревенскому центру. Там собралось множество людей, они стояли кучкой, а еще несколько групп наблюдали за происходящим. Заметив господина, они разбежались в стороны, а мужчина и две женщины вышли вперед, чтобы поприветствовать его.

– Сир, – проговорила женщина средних лет с седыми прядями на виске.

Все жители поклонились, одни – более элегантно и умело, чем другие. Замок был не единственным местом, где кучка посредственных придурков занимала руководящие должности.

– Я получил записку. – Господин остановился перед женщиной, оглядывая собравшихся. – В чем дело?

– Ну… Будет лучше, если мы покажем вам. – Женщина отступила назад и многозначительно посмотрела ему в глаза. Она взялась за полы своего блестящего зеленого платья-тире-халата – отвратительного на вид одеяния, расшитого фальшивым жемчугом, яркими нитками и кисточками, которые смотрелись не к месту, – и стянула его с плеч. Ткань упала и собралась лужицей у ее ног, оставив женщину обнаженной в угасающем вечернем свете.

Волна магии заставила меня сделать шаг назад. Не хотелось быть внезапно атакованным из-за того, что эта женщина ошибочно подумает, будто я бросаю ей вызов. Ее тело превратилось в изящную серую волчицу со слегка светящимися карими глазами.

У меня перехватило дыхание. Я поймал себя на том, что вновь шагнул вперед, пытаясь увидеть на ее теле какую-то деформацию.

– Но… проклятие… – пробормотал я, пока господин ходил вокруг нее, явно высматривая то же самое.

– После того, как вы высвободили наших внутренних зверей, – пояснила другая женщина лет тридцати пяти с туго вьющимися черными волосами и глазами цвета сепии, которые соответствовали оттенку ее кожи, – кое-кто не смог контролировать их животные инстинкты и совершил оборот.

Она скинула с себя простой белый халат, и волна ее силы заставила меня снова отступить назад. Эта женщина превратилась в медоеда – чертовски хорошее животное, если оно на твоей стороне, и страшный противник, если его разозлить. Вообще-то, во многом схожее с драконами. Хотя и менее угрюмое.

– Как видите, – заговорил высоким голосом краснолицый мужчина, чьи глаза были странного палевого цвета, а черты лица – слишком мелкими, – оборот, совершенный при наложенном проклятии, не принес им такого физического ущерба, как вам, сир. Никто из нас не пострадал.

Его волна силы была не так велика, как у других, когда он превратился в похожую на ястреба птицу и взмыл в воздух. Устремившись ко мне, он задел меня кончиками крыльев.

– Что за… – Я отогнал его рукой, затем пригнулся от очередной атаки, немного теряя самообладание. Птица продолжила нападать, и я в панике пробежался по кругу, размахивая руками над головой и пытаясь заставить проклятую тварь оставить меня в покое. – Уберите его, уберите его!

В толпе раздался удивленный смех.

– Он пытается найти насест. – Какая-то женщина в толпе шагнула вперед и протянула руку.

– Насест так насест. – Я остановился, выпрямился и пригладил волосы, пытаясь хоть немного вернуть себе приличный вид. – Только я здесь при чем?

Господин смотрел на меня так, словно не знал, злиться ему, раздражаться или смеяться.

Подушечкой указательного пальца я разгладил усы в обе стороны вдоль верхней губы. Посредственный дворецкий при исполнении.

Волчица вновь превратилась в женщину, тяжело дыша, но не слишком устав от быстрой смены облика. Она подняла свой халат и снова натянула его.

– Похоже, на данный момент есть лишь одна проблема, связанная с превращением, – проговорила она, – это изменение цвета глаз. У некоторых из нас он изменился на цвет меха, оперения или чешуи внутреннего зверя, а у других появилась пигментация, похожая на оттенок человеческой кожи. Мы понятия не имеем почему. Однако изменения произошли у всех. Как и у вас.

– Чешуи?! – переспросил господин.

Его собеседница кивнула, глядя в сторону. Женщина в такой же свободной, ниспадающей одежде, как и у остальных, вышла вперед, таща за собой высокого долговязого мальчика. Тот сутулился, словно считал себя в чем-то виновным, и смотрел под ноги. Я не мастер угадывать возраст, но на вид ему едва исполнилось шестнадцать, – самая пора для первого оборота.

– Это мой сын, Ваше Высочество. – Женщина сделала легкий реверанс и продолжила говорить сквозь зубы: – Ему было сказано не менять облик. Я говорила ему дважды, и деревенский совет тоже это твердил. Я предупреждала, что это может его убить. Но послушал ли он меня? Нет.

– Похоже, мальчик – дракон, Ваше Высочество, – продолжил другой селянин. – Его родители оба принадлежат к семейству больших кошек, как и их родители…

– Вообще-то его дед по отцовской линии, упокой богиня его душу, был медведем, – добавила мать.

– А его оборот? – спросил господин, пристально глядя на мальчика. – Все прошло хорошо? Его крылья целы?

– Да, сир. – Женщина грубо повернула сына, задрала ему рубашку и обнажила спину. Вдоль каждой лопатки виднелась изумрудно-зеленая полоса чешуи. – Его глаза теперь того же цвета, что и эти чешуйки, но в остальном он здоров. Он мог умереть… – она умолкла, пристально глядя на сына, – но ему удалось совершить оборот самостоятельно.

– Было больно, – проворчал мальчик.

– Да, потому что ты сделал это без наставника, придурок! – Женщина отвесила ему подзатыльник. Очевидно, она беспокоилась за сына, и теперь, убедившись, что с ним все в порядке, вымещала на нем свой страх. Моя мама постоянно так поступала со мной, когда я был ребенком.

Господин перенес вес тела с одной ноги на другую, внимательно разглядывая на мальчика. На его лице не отразилось никаких эмоций, но я всем сердцем сочувствовал этому парню. Молодому дракону требовался наставник, чтобы научиться летать, а господин не мог ему в этом помочь. Он больше не мог парить в небе среди себе подобных. Он заплатил чертовски высокую цену за ошибки своего отца.

– Мы думаем, Ваше Высочество, – сказала женщина, переплетая пальцы на животе, – что во время вашего превращения сработала магия подавления. Это все объясняет. С тех пор, как ее сняли, мы можем свободно менять облик без каких-либо осложнений.

– Вижу. – Господин еще немного помолчал, оглядывая собравшихся. – Пока оставим все, как есть. Посмотрим, что происходит в других деревнях. Если все так, как вы говорите, мы запланируем первый оборот для самых сильных из нашей молодежи. Если все пройдет хорошо, мы поможем превратиться и всем остальным. Начните обучать их прямо сейчас. Поговорите с ними о том, что значит быть оборотнем. Нам нужно ввести их в курс дела.

– Да, сир. И… сир… – Женщина заломила руки, а затем слегка передернула плечами. До сих пор она хорошо держалась, но внезапно ее нервы дали о себе знать. Что ж, не только мой желудок скручивался в узел каждый раз, когда приходилось напрямую разговаривать с принцем-драконом. – Маркус… Вон тот мальчик… довольно высокий для своего возраста. Он выше, чем был его отец. У нас есть еще несколько таких мальчиков и девочек. Выше остальных. Некоторые из них – упрямые юнцы. Мне стало интересно…

Она окончательно стушевалась и умолкла.

Медоед вернулась в человеческий облик, накинула халат и подхватила нить разговора.

– В фольклоре говорится, что, когда народ находится в большой опасности, для его защиты рождается больше драконов. Так богиня оберегает свой народ.

– Волки могут защищать ничуть не хуже, – проворчал кто-то и хрюкнул, вероятно, потому что его толкнули локтем, призывая заткнуться. Я бы согласился с ним… если бы волки умели летать. Или дышать огнем. Драконы превосходили нас в этом, о чем прекрасно знали, высокомерные ублюдки.

– Во времена опасности драконы восстанут, – пробормотал кто-то.

– Однако многие из этих детей уже родились, когда проклятие вступило в силу, – возразили в толпе.

Господин скользнул взглядом в мою сторону.

Я вопросительно приподнял брови, не в состоянии прочесть его… вообще-то, что угодно. Я никогда не мог угадать ход его мыслей.

– Это королевство погрузилось в хаос задолго до проклятия, – наконец проговорил он, вновь обращая на селян свой золотистый взгляд. – Скоро мы все выясним.

– Да, сир, – ответила женщина, и они с подругой присели в реверансе. Долговязого парня оттолкнули назад тем же путем, которым он пришел.

– Пойдем. – Господин повернулся и зашагал обратно к лошадям.

В первый раз за весь день он обратился ко мне напрямую.

Я чуть не запутался в собственных ногах, торопясь выполнить его приказ.

– Да, сэр. Я сразу за… немного позади вас, сэр. Следует ли мне теперь называть вас «сир»? Не знаю, как нам быть с правилом «не злить демонов, упоминая ваш титул». Я хочу сказать, вы убили большинство из тех, кто был в замке, так что вряд ли имеет значение, что они подумают…

– Хэннон, брат Финли. – Господин забрался в седло, словно не слышал ни слова из того, что я сказал.

– Да… сир?

Но я не получил ответа. Господин скакал галопом до самых конюшен замка, затем протянул руку мальчику-конюху, чтобы тот привел его жеребца. Мальчик поспешил прочь, выполняя распоряжение.

– Он выше своего отца, не так ли?

Я несколько раз моргнул, соображая, о чем речь, затем покачал головой.

– Не думаю, что когда-либо видел их рядом друг с другом. Но он крупного телосложения. Высокий, широкоплечий. По-моему, он самый крупный в их деревне. А Финли была самой высокой девушкой. Я помню, как она это говорила. Она была высокой даже по сравнению с парнями из ее деревни.

Он проворчал что-то, и тут к нему подвели жеребца. Через мгновение господин вскочил на спину коня, развернул его и посмотрел на меня.

– Мне нужно, чтобы ты следовал за мной сегодня вечером, – сказал он, и я отчетливо почувствовал, как мои яйца скукожились. – Финли была встревожена последние пару дней. Ее не били за… за что ее там бьют. Но сейчас она вне себя от страха. Я должен быть готовым помочь ей, если потребуется. Ты присмотришь за демоническими тварями, пока я… отвлекусь.

– Но… – Господин двинулся в путь, и мне пришлось вскарабкаться Белле на спину и пришпорить ее вслед за ним. – Но, сэр, как я могу угнаться за драконом?

– Ты волк или нет? Разве волки не всегда гордятся тем, как быстро и бесшумно они могут пробираться через лес?

– Но я не умею… – Я стиснул зубы и мысленно выругался. Конечно же, я мог бы превратиться. Так сказали те деревенские жители. И хотя в целом это было бы потрясающе, идея не очень мне нравилась, потому что тогда мне пришлось бы проводить еще больше времени в компании угрюмого принца.

– Я могу помочь тебе совершить оборот, если ты забыл, как это делать. – Он внезапно стал чертовски разговорчивым. Когда дело дошло до того, чтобы сообщить ужасные новости, ему, по-видимому, захотелось пообщаться. – Могу поделиться с тобой силой, чтобы превращение далось легко.

– А вы не можете взять Уриена? – спросил я. Это был его верный камердинер, реликвия тех времен, когда люди выполняли ту работу, для которой их готовили, и делали ее хорошо.

– Он всегда на подхвате, но сегодня вечером… Мне нужна еще одна пара глаз. Ты делаешь это ради Финли, Адриэль. Что-то подсказывает мне, что сегодня… – Его голос превратился в грубое рычание. – Что бы ни случилось сегодня… ей понадобится вся моя поддержка.

Глава 11

Финли

– ЭТО БУДЕТ совсем не весело, Странная Леди! – крикнул Вемар, хватаясь за прутья своей камеры. – Просто помни, мы все проходим через это вместе с тобой. Остальные из нас уже проходили через это раньше, и мы все выжили.

– Если появится шанс кого-то убить, без раздумий воспользуйся им, – посоветовала Тамара, расхаживая взад-вперед по своей камере.

– Если сделаешь это, тебя оставят в клетке, – добавила Люсиль, довольно миниатюрная женщина для дракона. – Как и всех нас.

– Она сама захочет остаться в клетке. – Мика оперся предплечьями на перекладину решетки и, как обычно, свесил руки в проход. – Скольких ты уже убила?

– Девятнадцать. – Люсиль ухмыльнулась, показав дырку в верхнем ряду зубов. Очевидно, ей выбил зуб охранник, ударив ногой в лицо. – Хочу округлить счет до двадцати, но они меня раскусили.

– А ты, Мика? – спросил кто-то в конце ряда. – Не хочешь произвести впечатление на новенькую?

– Количество убитых не так важно, как их должности, – ответил Мика.

– Он убил всех капитанов стражи, кроме одного. – Тамара ухмыльнулась ему из своей клетки. – Убьешь этого последнего, и тогда тебе станет скучно.

– Они постоянно повышают новых охранников до капитана. – Мика пожал плечами. – У меня всегда есть чем заняться.

Стук сапог по каменному полу эхом разнесся среди камер. Казалось, марширует целая армия.

– А вот и они, – произнес Мика низким спокойным голосом. От угрозы, звучащей в нем, маленькие волоски на моем теле встали дыбом. – Финли, нас не водят на вечеринки так часто, как волков или фей, потому что мы опасны. Мы непредсказуемы. Убивая охранников в такие ночи, ты не будешь избита, как в остальных случаях, потому что с нами хотят позабавиться. Ради этого демоны готовы пожертвовать охраной. Но в следующий раз они подумают дважды, прежде чем снова брать на вечеринку тебя. И это хорошо.

– Считай, что сезон охоты открыт, – усмехнулась Тамара. – Убивай свободно.

Один за другим драконы отошли от решетки. Те, кого я могла видеть, встали в центре своих камер, опустив руки вдоль тела. Все взгляды были устремлены на лестницу, только Мика посмотрел на меня и кивнул один раз, посылая мне волну смелости и уверенности в себе.

Я бросила взгляд в угол, где хранила сушеные листья эверласса, с тоской подумав о выращенном в тесноте растении. Если бы только я могла бросить его листья в чан с напитками на этой вечеринке, все демоны бы сдохли. С другой стороны, я не пробовала настаивать листья в холодном виде, чтобы проверить, будут ли они обладать такой же эффективностью. Не говоря уже о том, что демоны вряд ли подпустят меня к чану с напитками…

Когда топот сапог стал громче, я вздохнула, выпрямила руки и тоже вышла на середину камеры. Кроме меня, в ней никого не было, так как Джедрека уже некоторое время не приводили. На ступеньках показались начищенные до блеска черные сапоги – это спускался Говам. Денски последовал за ним, а затем появилась шеренга суровых демонов с кандалами в руках и решимостью на лицах. Эти охранники выглядели так, словно шли на войну.

– Почему вместо охранников не прислали демонов с сексуальной магией? – поинтересовалась я у драконов. Эта мысль приходила мне в голову несколько раз, но я всегда забывала спросить.

– Возбужденных драконов не так-то легко куда-то перемещать, – ответила Тамара, продолжая смотреть в сторону лестницы, по которой спускались охранники.

– Думаю, на самом деле это как-то связано с их иерархией, – пояснил Мика тихим голосом. – Я спрашивал из любопытства, но никто не дал мне прямого ответа. Похоже, на демонов с сексуальной магией смотрят несколько свысока.

– Я не жалуюсь, – встрял Вемар.

Стражники гуськом вошли в подземелье и встали по трое-пятеро возле разных камер.

– Похоже, появилось много новых лиц! – крикнул Вемар. – Может, у нас новый капитан, возглавляющий новую команду?

Говам не удостоил Вемара даже взглядом и не дошел до моей камеры, а остановился возле камеры Мики и некоторое время молча смотрел внутрь.

– Значит, я беру эту? – Демон с желтоватой кожей и двумя большими рогами на голове остановился перед моей камерой, заглядывая в нее. Он окинул меня беглым взглядом, надолго задержавшись на моем мече. Когда его глаза снова встретились с моими, в их блеске что-то изменилось. Появилось что-то враждебное и неуравновешенное. А еще там искрился жар. Желание. – Такая хорошенькая маленькая девочка-дракон! Вот это подарок для меня в первый вечер на этом посту, а? Будь со мной поласковее… и я возьму тебя пожестче.

Я проигнорировала его, поскольку Вемар продолжал перекрикивать шум:

– Думаешь, сможешь пережить эту ночь, Говам?

Стоящий передо мной демон оглянулся, когда к нему присоединились еще охранники. Всего их стало пятеро.

– Кто этот новенький? – спросила Тамара, глядя в мою сторону. – Он похож на мертвеца. Уродливого мертвеца.

– У-у-у! – протянул Вемар. – Свежее мясо!

– Новый капитан, какое удовольствие! – крикнул кто-то еще, когда среди шарканья сапог и шороха одежды зазвенел металл. Все охранники заняли свои позиции, вглядываясь в клетки драконов, которых им предстояло забрать.

– Раньше к драконам было приставлено пять капитанов, не так ли, Говам? – сказал еще один пленник. – Мика не пошел на пользу вашей организации.

Губы демона с желтоватой кожей изогнулись в улыбке, когда другой охранник подошел к решетке и встал передо мной, держа в руках наручники.

– Пошли, дракон, – сказал охранник и красноречиво звякнул наручниками.

– Странная Леди! – позвал Вемар привычным певучим голосом. – Сейчас не время вести себя послушно. Тебе предстоит многое наверстать, если хочешь сравняться с Микой.

Скрип металлических петель возвестил об открытии двери камеры. Звук повторился. Когда я повернулась, чтобы просунуть руки в щель между прутьями, раздались крики. Открылась еще одна дверь, а затем другая с лязгом захлопнулась. Оглянувшись через плечо, я увидела, как часть охранников бросилась вперед, а часть полетела назад. Взмахнула длинная рука, и кулак врезался в лицо демона. Сквозь толпу я смогла разглядеть Вемара с красным от напряжения и гнева лицом, который пробивался сквозь орду демонов.

На него обрушился град дубинок. Вемар рассмеялся, обхватил руками шею одного демона и резко дернул. Я не слышала треска, но в этом и не было необходимости. Демон рухнул как подкошенный, и толпа охранников окружила Вемара, повалив его на землю.

Кто-то схватил меня за запястья и просунул их сквозь решетку. От резкого движения плечи пронзила боль. Я поморщилась, но не стала сопротивляться, позволив надеть на себя наручники.

– Готово, – сказал охранник.

Меня снова потянули за руки, и я сделала шаг вперед, тут же почувствовав, как кто-то вцепился мне в волосы и дернул. Голова ударилась о прутья, а чьи-то губы приблизились к моему уху.

– Веди себя хорошо, дракон, или я заставлю тебя пожалеть, – прошептал демон с желтоватой кожей. Он сильнее стиснул мои волосы и слегка встряхнул меня, а затем отпустил.

– Выводите их и ведите наверх! – прокричал Говам над толпой.

– Выходи спиной к нам, дракон, – приказал охранник. Их троица ждала меня по другую сторону двери. – Спиной… А что делать с этим мечом, капитан? Мы можем оставить его здесь или как?

– Говам сказал, что меч должен быть при ней. Приказ короля. – Демон с желтоватой кожей посмотрел на мое бедро. В его глазах сквозила нерешительность. – Похоже, она не умеет им пользоваться. И никогда даже не пыталась. Король демонов не видит в этом опасности.

Стоящий передо мной охранник в ужасе нахмурил брови, явно не убежденный такими доводами.

– С каких это пор дракон не умеет обращаться с мечом? Я слышал, что многие из них – искусные воины.

– Хватит, пойдем. – Новый капитан посмотрел на Говама, который вывел Мику из камеры в окружении охранников. Они повели его к лестнице, обходя других стражников, извлекавших драконов и все еще пытавшихся усмирить Вемара.

Ключ повернулся в замке, и дверь распахнулась, а затем чьи-то грубые руки схватили меня и дернули. Я споткнулась и едва не упала, но тут еще несколько рук вцепились в меня и развернули лицом к лестнице. От толчка в спину я чуть не полетела вперед, но оказалась зажатой между двумя демонами, которые были немного ниже меня ростом.

Взгляд глубоких карих глаз Тамары метнулся в мою сторону, когда ее вытащили из камеры. Она обменялась со мной пристальным взглядом, и я почувствовала, как сила закружилась вокруг нее, когда охранники подтолкнули меня к ней. Тамара выразительно посмотрела на мое бедро, и я сразу же поняла намек.

Может, я и не умела обращаться с мечом, но она умела.

Время пошалить.

Проходя мимо нее, я отбросила от себя охранников ударом воли, развернулась и попала ногой новому капитану в грудину.

Сила Тамары возросла, а затем пленница широким взмахом рук разорвала цепи наручников и сшибла охранников с ног.

«Срань господня!» – мысленно воскликнула моя драконица.

Точнее и не скажешь. Тамара долгое время голодала и не тренировалась, но как только у нее восстановилась связь со своим драконом, она обрела серьезную силу и могущество.

Мои охранники бросились вперед, чтобы задержать меня. Тамара их опередила.

Она схватила рукоять меча, выдернула его из ножен и оттолкнула меня с дороги. Затем нанесла удар вправо и вперед. Ее поза воплощала абсолютное совершенство. Сила и мощь сплелись в замысловатый танец. Этот дракон точно знал, как обращаться с мечом.

Острие вонзилось в живот нового капитана. Тамара выдернула оружие и быстро расправилась с тремя охранниками, нанося удары как гребаный мастер.

«Я влюбилась в эту девушку», – сообщила моя драконица.

Я испытывала те же чувства.

Чьи-то руки схватили меня сзади. Я собрала всю силу в попытке разорвать цепь наручников, как это сделала Тамара, но на меня посыпались удары, и один из них пришелся по голове. Перед глазами заплясали черные точки. Я вонзила удар воли в противника, отступила в сторону и повернулась, а затем лбом сломала ему нос. У меня уже кружилась голова – что значила еще одна травма ради благого дела?

Выдвижная палка с треском опустилась мне на плечо. Другая врезала сбоку по бедру.

– Сдавайся! – крикнула Тамара, повергая еще одного демона, когда группа охранников набросилась на нее. Я едва могла расслышать ее голос из-за криков и кряхтения демонов. – Тогда они остановятся. Если не сдашься, они так и будут тебя бить.

Два демона прыгнули на меня и повалили на землю. Моя щека ударилась о камень, и от их веса у меня перехватило дыхание.

Ярость моей драконицы разгоралась все сильнее, но я перестала сопротивляться. С заломленными за спину руками я мало что могла сделать. Разве что убила бы демонов ударом воли, но другие охранники просто заняли бы их место. Мне не хотелось тратить впустую силы, которые наверняка понадобятся позже.

Кто-то придавил коленом мою спину. Другие присели вокруг меня, придерживая у земли, чтобы не двигалась. Я покорно лежала и ждала.

– Гребаные драконы, – пробормотал один из демонов, откидываясь назад. – Как жаль, что нельзя просто убить их всех.

– Нам всем бы этого хотелось, – ответил другой, хватая меня за предплечье. Его товарищ тоже вцепился в мою вторую руку, и они грубо потащили меня наверх.

– Оставьте этот меч здесь, – поднимаясь по лестнице, оглянулся и приказал Говам. – Бросьте его в камере. И ножны тоже.

Стражники, не теряя времени, сняли ножны с моего пояса и отобрали клинок у Тамары. Не протерев его, они бесцеремонно швырнули меч в мою камеру и захлопнули дверь. Грубые руки подтолкнули меня вперед, но когда Тамару подняли, ее глаза сияли самодовольным торжеством.

– Пойдем. – Говам продолжил подниматься по лестнице вместе с Микой, который с гордостью смотрел в нашу сторону.

Драконы жили ради этих мгновений, это было ясно. Они застряли в этом аду, но придумали, как устроить здесь настоящую жару.

Нас повели в верхнюю часть замка знакомым мне путем, и работники ждали там же, где и в прошлый раз. Краем уха я смогла услышать, как Говам упомянул о свежих трупах в нижней части подземелья, которых работники могут использовать для своих творений. Однако ответ первого помощника прозвучал громко и отчетливо:

– Еще один капитан уходит в отставку, да, Говам? А когда наступит твоя очередь?

В банях пришлось ждать. Очевидно, на вечеринку забрали пленников из разных частей подземелья, а с другими заключенными было легче справиться. Вот почему они мылись первыми. Когда подошла наша очередь, мы все оставались в наручниках, пока банщики срывали с нас одежду и оттирали грязь.

После купания меня нарядили так же, как и раньше, в уродливое платье вкупе с ужасной прической. Нас вновь повели по коридорам, хотя на этот раз не в тронный зал. Мы все выстроились в очередь, а охранники время от времени использовали свое оружие, чтобы заставить драконов подчиняться.

– Ну что, проредили мы ваши ряды? – спросила Тамара, стоя передо мной и оглядывая своих охранников. – Когда уже вы поймете, что нам не нравится ходить на ваши вечеринки?!

– В ту секунду, когда ты станешь не нужна, я с огромным удовольствием убью тебя, – ответил угрюмый демон, державший ее.

– Ты не доживешь до этого момента, – парировала Тамара, сияя уверенностью в себе.

Очередь начала двигаться быстрее, охранники подталкивали нас вперед. У большой двойной двери демоны сверяли списки пленников. Когда мы подошли, стоявшая справа от входа зеленолицая женщина-демон, одетая в шелковое платье под цвет ее кожи, уставилась на меня.

– Клетка, – сказал охранник, когда мы остановились перед распорядителями вечеринки.

Тамара стояла рядом со мной, и ее охранник сказал демону-мужчине в смокинге то же самое. Наверняка, это говорили обо всех драконах.

– Что за вонь? – спросила зеленая демоница, наморщив нос.

– Это как-то связано с ее возлюбленным-оборотнем или что-то в этом роде, не знаю. Я просто должен доставить ее из подземелья в клетку. В какую именно?

С болезненным выражением лица она сделала шаг в сторону, освобождая дорогу.

– Посадите ее в пятую клетку, рядом с альфа-драконом. Это будет приятное зрелище.

– Десятая клетка, – сказал демон-мужчина охранникам Тамары. – Разденьте ее.

Я видела, как сжались челюсти Тамары, когда мы входили в дверь. Однако она вызывающе вздернула подбородок, не желая показывать врагам свои чувства.

Я медленно выдохнула, ощущая, как желудок скрутился в тугой узел. Что ж, Тамара хотя бы окажется в клетке, вдали от цепких рук. Кроме того, она же оборотень – вряд ли стесняется своей наготы. Найфейн никогда не стеснялся разгуливать голым.

«Зачем они так ее наряжали, если все равно сразу раздели?» – обратилась я к своей драконице, когда нас провели в огромный зал со свисающими с потолка хрустальными люстрами. Вдоль стен на возвышениях стояли золотые клетки, хотя я заметила, что две из них сдвинуты немного ближе друг к другу и установлены в дальнем правом углу, сразу за сценой, где расположились музыканты. К этим клеткам словно хотели привлечь особое внимание. Я сразу поняла, что на нас будут глазеть, неторопливо прохаживаясь на танцпол и обратно.

Говам стоял рядом с одной из этих «показных» клеток, наблюдая, как четверо охранников заталкивают Мику внутрь. Мика все это время пристально смотрел на Говама, и я догадалась, что это его тактика запугивания сравнительно невысокого демона. Однако если Говам и беспокоился по этому поводу, то не подал виду.

Мой охранник грубо подтолкнул меня ко второй клетке, действуя так, словно я сопротивлялась, и мне стало интересно, куда подевались все волки и феи. Их нигде не было видно. Только слуги сновали по огромному прямоугольному залу, накрывая широкие столы и закрепляя различные украшения.

Золотая клетка Мики с лязгом захлопнулась, и охранники отступили, глядя на него.

– Лучше веди себя прилично, – сказал Говам, когда для меня открыли вторую золотую клетку. – У короля важные гости. Ему не понравится, если одного из них убьют.

– Тогда пусть предупредит их, чтобы держались подальше от моей клетки, – тихо и зловеще ответил Мика.

Говам взглянул на меня, когда охранники запихнули меня в клетку и закрыли дверь.

– Повернись, – приказали охранники Мики, и мои повторили эту команду вслед за ними.

Мы с Микой повернулись к демонам спиной и просунули руки сквозь решетку. С нас одновременно сняли наручники. Когда я отошла, потирая запястья, Мика еще сильнее прижался к решетке и схватил охранника.

– Берегись! – крикнул один демон, а другой завопил. Говам даже не шелохнулся, чтобы помочь.

Мика рывком ударил охранника грудью о клетку. Невероятно быстрый, он повернулся и перехватил демона за шею своими большими и сильными руками. Пристально глядя на Говама и не обращая внимания на удары дубинок, Мика спокойно задушил жертву.

Я стояла как вкопанная с открытым ртом.

«Он не теряет времени даром», – с благоговением отметила моя драконица.

Только когда охранник перестал сопротивляться, Мика отпустил его и отошел в сторону, оказавшись вне досягаемости демонов и их дубинок. Его взгляд все еще был прикован к Говаму.

– Когда-нибудь это будешь ты, – проговорил он устрашающим голосом.

По мне пробежала дрожь, и драконица зашевелилась, тихо мурлыкая от демонстрации силы и жестокости.

Говам спокойно посмотрел на Мику.

– Может быть, но это не ты прикончишь меня. – Он указал на меня. – Это будет она.

Двое охранников схватили за ноги мертвого товарища и поволокли его из зала.

Говам перевел взгляд на меня.

– Держи себя в руках. Здесь не то место, чтобы выделываться.

– Здесь для этого самое место, – возразил Мика.

Говам повернулся и направился к дальней двери, пока последних драконов сажали на их места. Четыре клетки остались пустыми.

– Это для трех волков и двух фей, – пояснил Мика, прислонившись к решетке и заметив мой любопытный взгляд. – Фей посадят в одну клетку.

– А где волки и феи?

В центре зала я увидела Тамару. Без одежды на ней хорошо были видны шрамы, покрывающие очень смуглую кожу. Тамара стояла прямо и гордо, ее поза была решительной, плечи расправлены. Всем своим видом она словно подначивала демонов приблизиться к ее клетке.

Хотя, скорее всего, именно это она и делала.

– Тех, кого посадят в клетки, приведут с минуты на минуту, – ответил Мика. – Остальные выйдут после того, как соберутся гости.

Три других дракона тоже были обнажены и выставлены в центре зала. Пленники, рассаженные в клетках вдоль стен, красовались в нарядах для вечеринок – пышных нелепых платьях или плохо подогнанных по фигуре костюмах и смокингах.

– Почему, черт возьми, это разрешено?! – вспыхнула я гневом. – Долион упоминал о магическом совете. И даже если бы его не было, эти оборотни из других королевств! Мое, конечно, на данный момент завоевано, но твое – нет! И королевство волков не находится под контролем демонов, верно? Как они относятся к тому, что вы все оказались в такой ситуации?

– Они не знают. – Мика стряхнул несколько ворсинок со своего костюма и наклонился ко мне. Ткань облегала его крепкую фигуру и широкие плечи. Несмотря на окружающую обстановку, он выглядел как с иголочки. Одежда подчеркивала его привлекательную внешность и скрывала шрамы от многолетних побоев. – Мы считаемся пропавшими без вести. Всех нас, по сути, похитили и привезли сюда гнить. Единственное спасение – смерть.

– Ты же всерьез в это не веришь?

Его плечи не поникли, но в глазах появилась печаль.

– Я больше не знаю, во что верить, Финли. Мы были так близки к спасению. Думали, что все предусмотрели. А оказалось, что мы все это время отставали на два шага. Я поддерживаю иллюзию надежды для других, но… даже если наши драконы пробудятся, до материка слишком далеко. Лодки тщательно охраняют, и ими надо управлять с помощью магии, а я этого не умею. – Он покачал головой. – Я действительно не знаю, есть ли способ покинуть этот остров. Нас слишком мало. Насколько я слышал, никому еще не удавалось сбежать. По крайней мере, не удавалось за время моего пребывания здесь, а мне кажется, что я прожил здесь пять жизней.

Теперь Мика выглядел уже не таким самоуверенным. Этого сильного дракона не сломили ни порки, ни эти нелепые вечеринки… Нет, его губила мысль о том, что выхода нет. Мысль, которая явно съедала его заживо.

Я призвала на помощь всю решимость и целеустремленность.

– Мы выберемся отсюда, Мика. Теперь у вас есть подкрепление, которое поможет возглавить атаку. Я принесла вам свежие силы и новые идеи. Мы выберемся отсюда, потому что я должна выбраться. От моего успеха зависит судьба королевства.

Мика долго смотрел на меня, блуждая взглядом по лицу, а затем, наконец, кивнул:

– Ладно.

– Ну вот и хорошо.

Краем глаза я заметила в зале движение. Привели еще пленников. Я сразу узнала волков, крадущихся, словно на охоте. Мужчину и женщину сопровождало по два охранника, а третьего оборотня, который оглядывал комнату глазами, будто высеченными из гранита, – целых три. Этот оборотень сразу приметил меня, и, судя по тому, как его взгляд затем метнулся к Мике, он понял значение моего соседства с альфа-драконом. Когда оборотень проходил мимо наших клеток, его ноздри раздулись. Искорки угрозы зажглись в его глазах, и он впился в меня взглядом.

– Мы в одной команде, друг! – крикнула я.

– Заткнись, дракон! – рявкнул охранник, и я ухмыльнулась, потому что пошел он к черту.

Волк заметил это и слегка прищурился, а затем снова перевел взгляд вперед, не сбавляя шага.

– Он в том же положении, что и я, – тихо сказал Мика, а я увидела, что двух представительниц прекрасного пола уводят в другой конец зала. Они не шли, а практически скользили, словно катились на коньках по льду. Их хрупкие фигуры придавали больше грации их движениям. У каждой женщины были заостренные уши и кожа, на вид нежная, как у младенца. Они были похожи, и я предположила, что это те самые сестры-феи, о которых упоминалось ранее.

– Мы все в таком же положении, как и ты, – ответила я, когда одна из фей повернулась и посмотрела в мою сторону. Прекрасные глаза цвета индиго пронзили меня взглядом насквозь.

– Я имею в виду, он был со мной во время побега. Он тоже поставил на карту все. И теперь… он пытается поддерживать мотивацию своих соплеменников. Ему приходится труднее, чем мне. Волки не такие ужасные упрямцы, как драконы. Они не так охотно убивают охранников без реальной выгоды.

– А феи?

– Насчет них не знаю. В основном они держатся особняком. Но те, что в клетках… Я слышал, они очень смирные. Очень тихие. И все же их по-прежнему держат в клетках. Думаю, их магия пугает короля демонов. Феи могущественны, и я слышал, что магия подавления нарушается, когда вокруг них высвобождается слишком много силы.

Я наблюдала, как обеих женщин посадили в одну клетку.

– Какой именно силы?

– Этого я не знаю. Предполагаю, что это демоническая магия.

– Почему ты не выяснил о них все до мельчайших подробностей?

– Потому что я теряю здравый рассудок, когда оказываюсь с ними рядом. Мной овладевает демоническая магия. А также потому, что… мы плохо ладим с другими оборотнями. Никогда не ладили. Фактически я живу – или жил когда-то – в королевстве, управляемом волками. Но у драконов там отдельное поселение, и мы не следуем ничьим правилам. Волки называют нас дикими и наверняка считают занозой в заднице, но не трогают. В свою очередь, мы держимся особняком.

Я шагнула ближе к нему и обхватила пальцами золотые прутья.

– Ты же говоришь не про королевство Фламма…

Мика глянул в мою сторону мельком, затем присмотрелся внимательнее и нахмурился.

– Конечно, про королевство Фламма.

– Моя истинная пара… Его мама родом оттуда. Королева. Она была нашей королевой. Она умерла.

Его веки дрогнули, затем Мика отвел взгляд и покачал головой.

– Ты словно пробуждаешь воспоминания, которые исчезают прежде, чем становятся четкими. Что-то звучит знакомо, но… Будь я проклят, если знаю, что именно.

– Интересно, знал ли ты ее. – Я приложила руку к груди, пока другие клетки захлопывали. Слуги бродили по залу, расставляя цветы и стулья. – Я была юной простолюдинкой. Я даже с трудом припоминаю, чтобы люди говорили о королеве. Но с тех пор я слышала много историй. Ее очень любили, и я знаю, что она родом из этой деревни. Дракон из королевства волков.

У Мики вытянулось лицо.

– В моем королевстве есть множество драконьих деревень. Мы в основном обитаем в горах на юго-восточной границе. Не припоминаю, чтобы кто-то из нашей деревни уехал и стал королевой, но, как я уже сказал, некоторые воспоминания слишком расплывчаты.

Я скривилась. Тоже верно.

Некоторые драконы сели на пол и приготовились ждать. Два волка сделали то же самое. Никто не произнес ни слова и даже не обменялся взглядами. Все либо напряженно смотрели в землю, либо таращились прямо перед собой в никуда, чтобы не выдавать истинные чувства и переживания.

Нервозность охватила и меня. Мы в клетках… Что нас ждет? Но явно должно было произойти что-то ужасное.

– Почему страну называют королевством драконов или королевством волков в зависимости от того, кто правит? – продолжила я говорить, чтобы отвлечься. – В нашем королевстве много разных видов оборотней, а теперь остались только недраконы, так как все драконы были либо убиты, либо привезены сюда. Я слышала, что оборотням нравится жить вместе с себе подобными, но, похоже, это не совсем так.

Мика как-то странно посмотрел на меня.

– Что? – удивилась я.

– Как будто ты никогда не жила среди таких, как мы.

– Наше… Проклятие… Все сложно.

Он пожал плечами.

– Да, самые сильные склонны держаться вместе. Те, у кого нет большой силы, просто как бы… подселяются. Но если говорить о том, почему драконы живут отдельно… Мы же не стадные животные. Нам нужно свободное пространство.

– Вот только ты жил в королевстве волков, а не в королевстве, управляемом драконами…

– А-а. Теперь понятно, о чем ты. Да, исторически существовал раскол, который произошел давным-давно из-за… – Мика снова нахмурил брови. – Скажем, короля, которого не научили править. Я не помню подробностей. Или даже… название королевства… – Его голос стал хриплым, и он покачал головой. – Помоги мне, Богиня, я пробыл здесь слишком долго. Даже уроки истории забылись.

– Дело не в уроках истории. – Поймав на себе напряженный взгляд Тамары, я отошла обратно к передней части своей клетки и показала ей большой палец в знак поддержки. Мой желудок сжался от нехорошего предчувствия. Тамара слабо, но благодарно мне улыбнулась и еще немного выпрямила спину, готовая встретить то, что ее ждет. – Ты, наверное, говоришь о моем королевстве, а проклятие рассеивает воспоминания.

– Возможно. Кажется, я припоминаю, что в любом случае проблема была в правителе. Наверное, тогда кое-кто из драконов и нашел пристанище в ряде наших деревень и в других местах по миру. Может, Тамара знает больше или сможет вспомнить эту страницу истории. Кроме того, есть те, кто сам по себе родился в других королевствах, и иногда они ищут нас. Или искали.

Проклятие по-прежнему стирало его память. Магия пыталась уничтожить нашу историю.

Мика потряс головой.

– Есть и другие драконы, родившиеся в разных королевствах или от родителей-оборотней иного вида, но теперь они приходят к нам или селятся где-то еще.

Волна уныния и печали едва не захлестнула меня, но ее тут же перекрыл прилив любви и поддержки, сопровождаемый потоком силы.

– Мы выберемся отсюда, – тихо проговорила я, посмотрев в сине-фиолетовые глаза одной из фей. – Мы выберемся отсюда и сравняем с землей это гребаное королевство сраных придурков.

Глава 12

Финли

ЧАС СПУСТЯ в зал вошли гости-демоны – все в наложенном при помощи магии человеческом облике. Они держали в руках бокалы с темно-красным бренди или бутылочки с желтоватым эликсиром, разглядывали клетки и указывали на тех, кто находился внутри. Пленники из числа покорных ходили среди гостей в распахнутых спереди синих халатах, демонстрируя себя. Каждого курировал демон, использующий сексуальную магию, чтобы его подопечный соглашался на все и стремился доставить или получить удовольствие.

Чем больше я наблюдала, тем больше злилась. Найфейн перешел от попыток поддержать и успокоить к тому, что стал впитывать мой гнев и наполнять меня силой. Через нашу внутреннюю связь я ощущала волны его собственной ярости. Учитывая время суток, он наверняка бродил в лесу и вымещал злость на демонических тварях, подпитывая свою агрессию моим гневом и беспокойством.

– Это лучшая вечеринка, на которой я когда-либо был, – прокомментировал Мика, стоя посреди своей клетки и глядя на двух демониц с замысловатыми прическами. Они прижались друг к другу, уставившись на него испуганными, но в то же время полными желания взглядами.

– Неужели мое присутствие действительно так кружит головы? – саркастически произнесла я, обратив внимание на собственных зрителей. Три демона мужского пола и женщина взирали на меня с растерянностью на лицах. Демоница зажала нос.

Я ухмыльнулась им.

– Во-первых, да. Но ты и сама это знаешь.

Я нахмурилась, посмотрев на Мику. Не похоже, что в его словах был сарказм.

– Во-вторых, – продолжил он, – ты наполняешь меня такой силой, что… я точно уже не один.

Я поняла, что Мика говорит о моем воздействии на его дракона. Магия демонов постоянно пыталась подавить его, но, похоже, в данный момент не справлялась. А значит, у Мики появился напарник.

Мое внимание привлекло знакомое лицо, и сердце ушло в пятки.

Джедрек.

Разодетый в пух и прах, с зачесанными назад волосами и важным видом он расхаживал так, словно был самым богатым и влиятельным гостем в зале. Его курировала женщина-демон в человеческом обличье, одетая в блестящее черное платье с вырезом до пупка и открытой спиной. Джедрек улыбнулся и с важным видом отхлебнул вина, а затем наклонился и поцеловал спутницу в шею.

– Похоже, он собирается завести гарем, – заметил Мика, проследив за моим взглядом. – Или хочет обменять тебя на кого-то, более сговорчивого?

Рука Джедрека скользнула вниз по обнаженной спине женщины и нежно сжала ее ягодицу. Демоница повернулась и прижалась к нему, скользнув ладонью к его животу.

Фу, гадость.

– Они выглядят как пара, – сказала я. – Он обращается с ней, как со своей девушкой.

– Тебе больно это видеть?

– В плане ревности? Нет. – Я взглянула на толпу демониц, которые уже строили глазки Джедреку. – Но он не захочет помогать нам. У него не будет никакого стимула бежать отсюда.

Мика кивнул и отвернулся, рассматривая группы гостей, разгуливающих по залу. Большинство из них игнорировали существ, свирепо взиравших на них из клеток, предпочитая вместо этого подзывать к себе более приятных и менее агрессивных пленников в синих одеждах.

– В его… решении нет ничего необычного. – Мика кивком указал вправо. – Брюнетка в лиловом платье – волчица. Она здесь почти столько же, сколько и я. Быстро начала сотрудничать с демонами. Пошла по рукам, но обычно спит только с одним партнером, а не с несколькими сразу. Когда надоедает одному, ее забирает кто-то другой.

– Она сама не выбирает партнеров?

– Нет, у пленников нет выбора, ты же знаешь. Есть еще два таких же волка, мужчина и женщина, и несколько фей. – Мика умолк на мгновение, когда Джедрек заметил меня. – Он красивый. Его будут баловать. Пока ему нравится жить в невидимой клетке, о нем будут заботиться.

Глядя на меня, Джедрек закатил глаза, а затем наклонился и что-то сказал своей спутнице. Та посмотрела на меня, и ее глаза расширились. Она кивнула, позволяя ему отойти.

Он двинулся по залу так, словно здесь все принадлежало ему, расправляя плечи и одергивая костюм. Проходя мимо пленников в синих одеждах, Джедрек бросил на них жалостливый, снисходительный взгляд. Возможно, он мысленно вернулся в нашу деревню, но в другой одежде и с большим количеством заблуждений.

– Слишком развязный для пленника, – проворчал Мика.

– Охренеть, да?

– Так и знал, что увижу тебя здесь, – проговорил Джедрек, подойдя к моей клетке и глядя на Мику, который теперь прислонился к ближайшей ко мне решетке. Джедрек сморщил нос и сделал пару шагов назад, подальше от моего запаха.

Демоны, пялившиеся на меня, одарили его улыбкой и медленно побрели к следующей клетке. Я понятия не имела, почему на нас было так забавно смотреть.

– И держу пари, ты ни черта не сделал, чтобы помочь мне выбраться отсюда, – ответила я ему.

– Я просил их не причинять тебе вреда, но, честно говоря, Финли, чего ты ожидала? Ты дерешься и убиваешь охранников, и… ты всегда была дикой. И? Вот что в итоге получила. Теперь сама видишь. Думаю, небольшое обучение послушанию пойдет тебе на пользу.

– Меня действительно поражает, что ты до сих пор не убила его. – Мика оттолкнулся от прутьев и выпрямился, глядя на двух женщин-демонов, которые направлялись к его клетке.

Джедрек фыркнул и притворился, что не замечает Мику.

– Усвой уроки, которые тебе пытаются преподать, – продолжил Джедрек, – и тогда сможешь выбраться из клетки. Сможешь переехать в мои комнаты.

Он произнес это как «ко-омнаты-ы-ы», как будто приобрел вес в этом мире и занял достойное место в здешней иерархии.

– И куда, по-твоему, это тебя приведет? – накинулась я на него. – Думаешь, демоны примут тебя в свое общество в иной роли, кроме домашнего любимца? Пораскинь мозгами, Джедрек. У тебя нет никакого светлого будущего.

Он слегка покачал головой.

– Почему ты обязательно хочешь учиться на горьком опыте? – Он всплеснул руками. – Что ж, наслаждайся этим. Когда будешь готова образумиться, дай знать.

Мой гнев нарастал, превращаясь в обжигающую силу. Она царапала мою кожу изнутри, желая вырваться наружу. Жгучая боль пронзила спину, прежде чем я услышала глухой лязг. Чья-то рука вцепилась мне в платье и дернула. Прутья клетки врезались в голову. Распахнув глаза, я чуть не набросилась на противника, но оказалось, что это Мика пристально смотрит на меня своими глубокими карими глазами.

– Нет! – Его приказ встряхнул и обездвижил меня. – Не здесь. Обуздай порыв.

Он вжался в прутья своей клетки так, чтобы дотянуться до меня и схватить за платье.

– Расцепите их! – услышала я крик, подозрительно похожий на голос Говама.

– Знаю, ты не врала… Ты никогда раньше не совершала оборот, – низким и напряженным голосом продолжил Мика, глядя мне в глаза. – У тебя на спине нет чешуи. Не пробуй сейчас. Я могу стать твоим наставником, когда придет время, но не здесь и не сейчас. Они убьют тебя в мгновение ока, слышишь? И неважно, кто ты такая.

Я громко сглотнула, когда охранники подбежали к нашей клетке. Они несли что-то вроде шестов с искрящейся молнией на конце.

Мика ухмыльнулся мне.

– Они никогда не учатся на своих ошибках.

Первый охранник просунул шест сквозь прутья. Конец вонзился в бедро Мики, и я услышала громкое жужжание. Мика стиснул зубы, и мышцы на его лице напряглись. Другой охранник ткнул Мику в поясницу. Тот дернулся, как будто в него ударила молния, но продолжал держать меня.

– Отпусти! – Я попыталась вырваться. – Что ты делаешь? Отпусти, и они остановятся!

Мика хохотнул, когда его тело содрогнулось в конвульсиях от очередного удара.

– Нужно… подцепить… их на крючок.

Без предупреждения он развернулся, схватил два шеста и подтянул их ближе. Охранникам не хватило сообразительности отпустить их, они не хотели, чтобы у них украли оружие. Демоны по инерции врезались в клетку, а Мика отпустил шесты и просунул руки сквозь прутья. Он схватил охранников за горло своими большими ладонями и сжал пальцы, перекрывая им воздух.

Охранники бросили свои шесты и вцепились в запястья Мики, пытаясь вырваться. Они разинули рты, как рыбы, а их лица покраснели.

Подбежали другие охранники, но у них хватило ума не подходить слишком близко. Они пытались ударить шестами Мику, а затем снова быстро отдергивали оружие, опасаясь, что он может бросить своих нынешних жертв и напасть на них. Мика терпел удары, продолжая сжимать шеи демонов. Те боролись, извивались и трепыхались, но не могли вырваться на свободу. Наконец, они задохнулись и обмякли.

– Что-то ты не пытался освободить своих людей, Говам, – произнес Мика глубоким баритоном, швыряя мертвые тела на пол. Остальные охранники пританцовывали вокруг клетки с шестами в руках и настороженными лицами.

– Я знал, что их не спасти. – Говам подал сигнал, и охранники отступили.

– И все же ты послал их…

– Я также знаю, что лучше не идти против правил. – Он подождал, пока тела унесут, затем повернулся и отошел обратно в угол.

Тяжело дыша и заметно покраснев, Мика некоторое время смотрел ему вслед. Громкий смех раздался в тишине бального зала.

– Еще несколько зарубок для твоей стены, Мика! – крикнул Вемар, махнув рукой.

Небольшая группа демонов расступилась, и я заметила Долиона в противоположном конце зала. Он не надел человеческий облик, как другие, поэтому выделялся среди толпы своей синей кожей и рогами. Легкая улыбка озарила его лицо, а глаза заблестели. Ему понравилось это представление. Понравилось видеть доказательства нашей свирепости.

Я вернулась в середину клетки, размышляя и гадая, чего Долион добивается, выводя нас из себя.

– Этот Говам ловкий парень, – тихо сказал Мика, наблюдая, как последний оставшийся в живых капитан застыл в своем углу.

– Он говорит, что изучил повадки драконов.

– Так и есть. Это ужасно бесит. Я пытался убить его на протяжении многих лет. – Мика с силой втянул воздух и заметил толпу демонов, нервно улыбающихся в его сторону. – Похоже, сегодня я принесу королю немало денег.

– Что ты имеешь в виду?

Мика взглянул в мою сторону, а затем снова переключил внимание на зал.

– Мы выставлены на аукцион. Это предварительный показ. Очень скоро на нас сделают ставки. Победитель выбирает награду. Нас одурманят сексуальной магией, а затем…

– Постыдный секс.

Криво ухмыльнувшись, Мика снова взглянул на меня.

– Я помню, как ты это говорила. С таким лаконичным названием все кажется не так уж плохо.

– Я училась у лучших.

Мой гнев разгорался все сильнее. Драконица готовилась вырваться на волю.

– Так вот почему Долион такой довольный, – пробормотала я, наблюдая, как король расхаживает по залу, перекидываясь с гостями парой слов, прежде чем двинуться дальше. Его провожали смехом и счастливыми улыбками. – Он зарабатывает на нас деньги.

– Конечно. Работники подземелий питаются чужой силой, а ему хочется золота.

Я протянула руку и схватилась за один из прутьев.

– Я все-таки не могу поверить, что это происходит. Что никто не пытается помешать проведению таких вечеринок!

– Так ведь об этом никто не знает.

Я округлила глаза и обвела жестом огромный зал.

– Те, кто готов платить за возможность потрахаться с оборотнем, вряд ли станут жаловаться на тех, кто обеспечивает им это развлечение, – ответил Мика. – Они предпочитают закрывать на все глаза.

Я покусала губу, ощущая, как внутри и вокруг меня все еще бурлит сила. Меня снедало желание совершить что-нибудь жестокое.

– Если поможешь мне выбраться с этого острова, Финли… – проговорил Мика низким и хриплым голосом. – Если сможешь каким-то образом доставить меня домой, я лично позабочусь о том, чтобы за твоей спиной стояла армия драконов. Да пребудет с нами богиня, я помогу тебе.

Я медленно кивнула, наблюдая за группами демонов, курсирующих мимо нас. Мне было грустно видеть среди них пленников в синих одеждах. Грустно видеть, как Джедрек тоже предлагает демонам себя, пусть даже с самодовольной улыбкой и бесконечным бахвальством. Несправедливость происходящего душила меня, лишала рассудка, а ярость грызла изнутри.

– Ты отпугиваешь своих поклонников. – Мика мрачно усмехнулся. – Им совсем не по душе то, как ты усиливаешь запах своей истинной пары.

– Усиливаю? Что ты имеешь в виду?

Он вновь странно посмотрел на меня, покачал головой и отвернулся.

– У меня в голове не укладывается, как мало ты знаешь о том, кто ты есть.

– Ты могущественный. Почему их не беспокоит твой запах?

– Потому что от меня пахнет не истинной парой сильной женщины, которая не желает, чтобы к ней приближались. Не пойми меня неправильно, без этой клетки ко мне бы близко никто из них не подошел, но запах истинной пары – это другое. Совсем другое дело. Он предупреждает, что твой большой и крепкий приятель убьет их, если они дотронутся до тебя…

«А я говорила об этом, так что… не за что», – заявила моя драконица.

Значит, это была не моя догадка, а ее предупреждение.

«Спасибо, – ответила я ей и добавила: – Продолжай в том же духе».

– Вряд ли на тебя поставят многие, – сообщил Мика, облокотившись на решетку рядом со мной. – Если только Долион не заверит их, что запах исчезнет.

– Вот только… этого не случится.

– Верно. Возможно, он просто запретит делать на тебя ставки, потому что ты принадлежишь ему. Это заинтересует их. И все же… ему нужно избавиться от этого запаха, чтобы что-то с тобой делать.

– Но… он от него не избавится.

Мика рассмеялся.

– Будем надеяться, что нет, ради твоего же блага.

– Но не для твоего, – тоже рассмеялась я.

– Полагаю, и для моего тоже, пока мы не выберемся отсюда и я не смогу тебя убедить, что есть альфы и получше.

Внутри у меня почему-то все затрепетало, но я постаралась не обращать на это внимание.

– К тебе идут. – Мика оттолкнулся от прутьев.

Женщина в синем халате подошла к нашим клеткам, остановилась и склонилась к своей ноге. Она поправила ремешок на сандалии, затем медленно выпрямилась, глядя на море счастливых лиц.

– Вы заставляете гостей нервничать, – проговорила женщина, не поворачиваясь к нам. Я видела лишь ее заостренные ушки, выглядывающие из копны мягких каштановых волос. Фея.

– Мы просто каламбурим, – ответила я ей, прислонившись к решетке, как это делал Мика.

– Ты из того забытого королевства, не так ли?

– Тебе известно о нем?

– Да. Точнее… нет. Я знала тех, кто утверждал, что явился оттуда. Они умирали от болезни. Своего рода чумы. Говорили, что это из-за проклятия.

У меня перехватило дыхание.

– Да. Так и есть. Кто-то из больных еще остался?

– Нет. Драконы не страдают этой болезнью.

– Точно. Вроде бы. Прислуга в замке и дворяне не заразились болезнью, а все драконы были дворянами. – Я не стала вдаваться в подробности проклятия. Скорее всего, женщину это не интересовало.

Фея повернулась и прошла еще немного, а затем вновь нагнулась к сандалии. Когда она выпрямилась, то посмотрела мне в лицо.

– Калия заметила тебя. Она слышала, что у тебя много силы. Ты – наша надежда. Еще увидимся.

– Кто такая…

Но женщина двинулась дальше по залу и растворилась в толпе.

– Калия – это фея вон в той клетке. – Мика указал взглядом направо.

Фея с глазами цвета индиго смотрела на меня с другого конца бального зала, пронизывая взглядом даже на таком расстоянии.

– Я слышал, когда-то она обладала могущественной магией, – продолжал Мика. – Но на нее наложили заклятие подавления. Она попыталась убежать вслед за нами, но далеко не ушла. Это была глупая затея.

– А кто-нибудь еще? Я имею в виду – пытался сбежать?

– Насколько мне известно, еще одна фея. Несколько волков. Я слышал, это случилось после того, как заколдовали мост через яму с лавой. Беглецы так и не вернулись. – Мика изменил позу. – Я слышал, что Калия думает, будто сможет снять подавление, а затем и магические преграды, если ее напитают силой.

– Напитают?

Он пожал плечами.

– Я тоже не понимаю, что это значит. Я узнал об этом через Вемара, а тот уже находился под влиянием магии, когда у него появилась возможность поговорить с ней. Наверное, альфа-оборотень смог бы помочь этой фее, но мы все были подавлены магией и лишены большей части силы.

– Пока не появилась я.

Мика медленно кивнул.

– Ага, если только ты не облажаешься и тебя не лишат способностей.

Более правдивых слов никто никогда не произносил.

Вечеринка продолжалась. Демоны снова и снова подходили поглазеть на Мику, но всегда держались на расстоянии, чтобы он не протянул руку через решетку и не схватил их. Некоторые приближались ко мне, но почти сразу морщили носы и быстро уходили дальше. Лишь один мужчина остался и прищурился, пристально разглядывая меня. Высокий и худощавый, он прятал истинную внешность за человеческим обликом. Я не узнала ни его запаха, ни лица, и он не пытался со мной заговорить. Через мгновение он прошел мимо Мики и снова растворился в толпе.

В конце вечера Долион вышел на сцену с листом бумаги в когтистой синей руке.

– Увидимся утром, – произнес Мика с ноткой обреченности в голосе.

Я наблюдала, как Долион объявлял победителей аукциона с указанием номера клетки пленника. Демоны, источающие сексуальную магию, крадучись выбирались из толпы с подобострастными выражениями на лицах. В одно мгновение драконы превратились в похотливых кроликов, а за ними – и волки с феями.

Пленники в синих одеждах ушли вместе с теми, кто не был избран. К тому времени, когда назвали номер моей клетки, в большом бальном зале осталось совсем немного гостей. Нервозность снедала меня.

– И, наконец, мой питомец! – Долион махнул рукой в мою сторону. – Я уверен, вы все согласитесь, что над ней еще нужно поработать. Прежде всего, убрать вонь. Можно смыть с девушки грязь, но, похоже, нельзя смыть с нее дракона-оборотня.

Несколько гостей рассмеялись и вежливо захлопали в ладоши.

– А теперь, без лишних слов, объявляю продолжение банкета! Пойдемте… у меня для всех вас припасено угощение. – Долион улыбнулся гостям и поднялся по лестнице, расположенной сбоку от сцены, бросив на меня лишь один быстрый взгляд. Однако в этом взгляде ясно читался гнев. Я не принесла ему дохода. Пока на мне оставался запах Найфейна, я не годилась для этих вечеринок.

Но если я думала, что меня вернут в подземелье, то жестоко ошибалась. Вместо этого меня на всю ночь привязали к столбу для порки – мое постоянное место на ближайшие недели. Проводя время у этого столба, я никак не могла установить контакт с теми заключенными-оборотнями, у которых в замке было больше свободы, чем у нас. Из-за этого разработка плана побега откладывалась. Не имея возможности посещать вечеринки или передвигаться по замку, я не могла получить информацию, в которой так остро нуждалась.

Мне требовалось придумать, как прекратить распространять запах Найфейна, хотя бы для того, чтобы влиться в общество. От этого зависело мое спасение. Ну… или же мне могло помочь только чудо.

Глава 13

Адриэль

– ПОТОРОПИСЬ, Адриэль! Я не могу ждать весь день, Адриэль! – пробормотал я, сидя верхом на своей верной и резвой кобыле, которая чувствовала себя примерно так же спокойно, как и я. Белла метнулась в сторону, горя желанием поскорее убраться из этого забытого богиней леса. Раньше Королевский Лес был так прекрасен, а теперь превратился в Дерьмолес, опустошенный, искореженный и чертовски жуткий. Я ненавидел его.

Вот почему я был более чем слегка возмущен, когда господину пришлось остановиться и подрочить.

Мое сердце сжалось, но я решил не отворачиваться. Господин присел в сторонке за деревом, даже не полностью скрывшись из виду, и начал дергать свой член. Он стонал, извивался и все быстрее работал рукой, запрокинув голову назад.

Мне следовало бы уже привыкнуть к подобным вещам. Я и привык к подобным вещам, когда этим занимались нормальные люди. Но только не господин. Не так, как сейчас.

Потому что он делал это лишь для того, чтобы помочь Финли.

Слезы застилали мои глаза, но я продолжал смотреть. Заставлял себя не отводить взгляд. Я был свидетелем. Финли страдала от боли, окровавленное сердце господина наверняка разрывалось на куски из-за того, что он вынужден делать подобные вещи, пока ей больно, а я застыл, как кусок говна на трусах, и ни хрена не делал.

Меня бесило это. Меня бесило все это.

Это убивало меня.

Это убивало всех нас.

Но больше всех это убивало господина.

Господин совершал акт самоотверженности и преданности, чтобы компенсировать насилие и жестокость, и я больше не мог этого выносить. Не стану отрицать, я вот-вот мог сорваться. Господин был на грани срыва, я – тоже… Мы все были на долбаной грани.

Это продолжалось уже почти два месяца, плюс-минус. Мне казалось, что прошло больше времени, но могло пройти и меньше – я ни черта уже не понимал. В любом случае это продолжалось слишком долго. Финли нуждалась в помощи. Чтоб черти меня через коромысло кидали, но эта женщина явно нуждалась в помощи, и усилий ее сексуального принца с большим членом было просто недостаточно! Кто-то должен был тоже прийти на помощь.

Я не знал, как долго еще смогу продержаться, не совершив какой-нибудь глупости, – например, не попытаюсь спасти ее. Я выяснил, где находятся порталы. Изучил места появления тварей в течение нескольких ночей – и раскрыл тайну. Остальное было просто лишним. И все же я скрупулезно фиксировал каждое убийство демонического существа, составил карты и расписание. А когда господин понял, чем я занимаюсь, он настоял на том, чтобы лично осмотреть эти места. Я все сделал правильно, и теперь ему больше не требовалось проводить всю ночь в поисках демонических тварей. Он просто держался поближе к порталам и уничтожал всех, кто появлялся. Мы также убедились в том, что проклятие по-прежнему не позволяет принцу покинуть королевство. Он попытался пройти через портал, и его обожгло магией. Слава богине, теперь он быстро исцеляется, иначе стал бы сплошным уродом. Господин пришел в ярость от разочарования. Он не мог спасти Финли… по крайней мере, не мог отправиться следом за ней.

Приходилось идти кому-то другому. Например, посредственному дворецкому, который к тому же был мастером собирать пазлы.

Если бы я мог пройти через портал, не опасаясь, что магия сожжет мне всю кожу, то взял бы с собой Лейлу. Она не отказалась бы снова отведать кнута. Господин убил почти всех демонов в замке, так что ей, так сказать, теперь не хватало «папочек».

Какого хрена я себя на это уговариваю?

Если кто-то и не подходит для роли героя, так это я.

Господин застонал от полученного оргазма, и я чертовски надеялся, что это помогло Финли.

Он уронил руки вдоль тела и откинул голову, но я знал его достаточно хорошо, чтобы понимать, что это не имело никакого отношения к посткоитальному блаженству. Господин ждал, пока Финли отключится, чтобы позволить себе выплеснуть весь сдерживаемый ужас, печаль и ярость по поводу происходящего.

Мы все так чертовски беспомощны.

– Мы уже близки к цели, – произнес я, конкретно ни к кому не обращаясь и глядя сквозь чахлые деревья, как будто наслаждался видом. Господин всегда испытывал облегчение, накричав на меня после очередного разбивающего сердце сеанса наслаждения. – Все самые сильные оборотни освобождены от магии подавления. Они помогают более слабым. У нас повсюду начали превращаться – даже те, кто не делал этого раньше! Даже дети! Ну, во всяком случае, для меня это дети. Черт, я чувствую себя старым. В любом случае я считаю это большой победой. Мы продвигались с головокружительной скоростью, и мне буквально не хватало времени на личную жизнь, но мы все должны внести свой вклад, верно? Наши оборотни вошли в силу. Осталось завершить последние штрихи, и все будет готово.

Со склоненной головой господин поднялся на ноги и подтянул штаны для верховой езды.

Слеза скатилась по моей щеке, а сердце угрожало разорваться пополам и залить кровью все ребра.

– А сколько появилось новых драконов! Разве это не гребаное чудо? – Я судорожно втянул воздух и изо всех сил постарался не разрыдаться. – Это событие, конечно, нужно внести в учебники истории. Когда у нас будет много бумаги, я, возможно, стану ученым, как вам такое? Я мог бы. Я многое повидал. А еще у нас почти все излечились от болезни.

Я кивнул самому себе. Белла нетерпеливо подпрыгивала, готовая тронуться в путь. Огромный черный жеребец господина окинул ее суровым взглядом, выражавшим явное презрение, а затем взмахнул хвостом. Ужасный осел. Такой же угрюмый, как и его хозяин.

– Вы в последнее время видели розовый куст? – спросил я. – Конечно, видели, ведь вы проводите много времени, валяясь в комнате своей матери. Все цветы яркие и живые, как и земли королевства. Конечно, люди продолжают болеть, но мы держим это под контролем.

Господин вышел из кустов, подпрыгнул и перекинул ногу через спину своего жеребца. Не говоря ни слова, он пришпорил коня и двинулся дальше. Даже не сорвался на меня. Не откусил мне голову.

Вот дерьмо.

Господин пребывал в плохом настроении. Видимо, получил по-настоящему офигенный оргазм.

Его общение с Финли происходило нерегулярно. Она нуждалась в помощи господина каждый день в течение недели, немного отдыхала, а потом все повторялось снова. Иногда случались перерывы, но они никогда не длились достаточно долго. И этого вообще не должно было происходить.

Никто из нас не думал, что старый извращенец король демонов осмелится так обращаться с истинной парой господина. Не знаю, что он задумал, но он действительно перешел черту. Мне хотелось разодрать ему лицо, а ведь обычно я не такой жестокий. Или, во всяком случае, не был таким жестоким до того, как все пошло наперекосяк.

– Знаете, что я люблю? – спросил я чуть громче, чем следовало. Глупая болтовня обычно выводила господина из ступора, если оптимистичное изложение текущих событий не помогало. – Чай. Я очень люблю чай. Люблю пить его без молока и сахара, с одним-двумя бисквитами. Буду сидеть на солнышке или, может, в тени, иногда вечером, но чаще утром, и пить, и макать, и пить, и макать…

Я умолк, и мы направились к замку. Господин сгорбился на своей лошади, и я знал, что у него темно-фиолетовые круги под глазами. В последнее время он почти не спал, патрулировал Королевский Лес и помогал наводить порядок в королевстве. Финли рассчитывала на него, и он отдавал все силы своей миссии, – ей, – хотя и не ждал, что она вернется.

Мое сердце снова заныло, и я сморгнул слезы, глядя в сторону.

– Она сильнее нас обоих, сэр, – сказал я тихо, но знал, что он услышал. Теперь мы оба полностью воссоединились с нашими внутренними зверями. Мой волк в последнее время что-то притих, предлагая лишь мягкую и ненавязчивую поддержку. Мне казалось, он уже привык к темноте, и к нему медленно возвращается голос. Я надеялся, что со временем он продолжит раскрываться, но прямо сейчас ему хотелось понаблюдать. Что меня вполне устраивало. Пока что мне было достаточно просто чувствовать его рядом.

– Вы ее знаете. Она не сломается. Не свернет с курса. Если она решилась на что-то, то доведет дело до конца. Сейчас она такая же сильная, как и тогда, когда попала туда, не так ли? Вы же сами это говорили?

Он не ответил.

– Первая неделя далась ей тяжело, но теперь вы ей помогаете. И ведь вы с ней можете как-то общаться? Вы говорили это, я помню. Так что это хорошее утешение для нее. – Мой голос сорвался, и я на мгновение стиснул зубы, чтобы сдержать эмоции. По щеке скатилась слеза. – Она выберется, сир. Обязательно.

– Я больше этого не выдержу, – сказал он, когда мы покинули сень корявых деревьев леса. – Не вынесу, если буду чувствовать ее боль и ничего не смогу для нее сделать. Мой долг – защищать ее.

– Но вы же ей помогаете. И определенно больше, чем я. Я вообще ни хрена не делаю. Даже не могу помочь, трахая самого себя.

Он покачал головой, когда мы приблизились к конюшням.

– Я собираюсь вызвать Долиона и заключить сделку. Обменяю себя на нее. Внесу оговорку, гарантирующую, что никто в королевстве больше не пострадает. Он согласится на сделку, потому что хочет выставить меня на посмешище. Он до сих пор не понял, что единственный способ сломить меня – это навредить Финли и моим людям. Если они в безопасности, у него нет власти надо мной. И если он будет держать меня пленником при своем дворе, я буду убивать по очереди всех его демонов, пока мы не останемся один на один или пока не погибну в драке. Посмотрим, кто сломается первым. – Он вонзил пятки в бока своего жеребца. – Но-о!

Они умчались галопом.

– Что? – спросил я, следуя его примеру. Мы не могли сравниться с ними в скорости. – Черт бы побрал его и его первоклассное поголовье лошадей! Какого хрена лошади при дворе тоже попали в так называемую «остановку времени», а растения, цветы и прочая живая хрень – нет? Ох, ладно. Приберегу этот вопрос для очередного витка бессмысленных рассуждений.

«Но в этом есть смысл, – возразил мой волк. – Это хороший вопрос».

«Ну да, логически это имеет смысл, но когда господин в гневе, то ненавидит слушать всякую болтовню не по делу. Обычно это приводит его в ярость. Это хороший способ разозлить его. Я должен это использовать».

Я притормозил лошадь возле конюшни, когда господин уже слезал с жеребца.

– Сэр, нет! Подождите! – Я перекинул ногу через спину Беллы и торопливо спрыгнул, слишком сильно ударившись о землю и потеряв равновесие. Но не упал. Старина Адриэль еще не потерял былую форму. – Сэр, подождите! Нет, вам нельзя этого делать!

Я догнал его, когда он пробирался по жухлой траве к замку. Мне ужасно хотелось схватить его за руку и развернуть лицом к себе, но я знал, что тогда полечу на траву. Лететь не очень-то хотелось. Поэтому я едва ли не бежал, подстраиваясь под широкий шаг господина.

– Сэр, при всем моем уважении, обычно вы – воплощение здравого смысла, но ваша чокнутая идея сведет на нет все усилия Финли!

– Она уже не такая сильная, как тогда, когда уходила, – выпалил он, перепрыгивая через две ступеньки за раз. – Стала слабее. Ей требуется все больше моей силы для восстановления. Она все время голодна… они морят ее голодом. Не дают ей как следует отдохнуть. Она увядает.

Казалось, в моей груди разверзлась дыра и поглотила меня. Я не знал этого о Финли. Господин не рассказывал об этом.

– Это моя битва, а не ее, – продолжил он наполненным яростью грубым и хрипловатым голосом. – Я больше не позволю ей драться вместо меня. Это моя боль, которую я должен вынести, и я обменяю себя на Финли. Со временем она все поймет.

– Но, сир… – Я пыхтел и задыхался, пытаясь не отставать от него. – Розы не вянут, сир. – С силой втянув воздух в легкие, я схватился за дверь, чтобы она не захлопнулась у меня перед носом после господина. – Я имею в виду, куст не вянет. Лепестки цветов опадают, но это всего лишь корм для пчел. Само растение желтеет и выглядит дерьмово, но держится. Куст пережидает бурю. А потом, когда меньше всего этого ожидаешь, эти ублюдки получают три капли воды, возвращаются к жизни и снова разрастаются повсюду.

– Вообще-то, розы вянут. И даже умирают. Моя мать – тому подтверждение. – Он повернул налево, к лестнице.

– У вашей матери не было никакой поддержки. У нее был ублюдочный муж, который превратил ее жизнь в ад, и сын, который страдал. Это высасывало из нее жизнь. Когда вы уехали, она перестала сопротивляться. Однажды вечером она ушла в свою комнату, и на этом все закончилось. Она сдалась. Финли не в такой ситуации. У нее есть истинная пара, которая готова умереть за нее. Она в аду, но знает, что вы прикрываете ее спину. Так что она не завянет. Она не умрет. Пожелтеет, станет уродливой и, возможно, совсем засохшей, но при первых каплях воды эта сучка расцветет, вот увидите. Она испортит любой сад, который возделал король демонов. Это, конечно, метафора, но попомните мои слова. Она вернется к нам. Если кто-то и может сбежать оттуда, так это Финли. Эта женщина вдохнула жизнь в наше разрушенное королевство.

Господин остановился перед своей дверью. Он держал спину прямо, но плечи слегка ссутулились. Я остановился позади него, не зная, чего ожидать. Так далеко я еще не заходил. Конечно, выступал с ободряющими речами, но никогда с таким пылом.

С другой стороны, раньше господин не упоминал о том, что собирается себя обменять.

– Дам ей еще два месяца. Если она не вернется к тому времени, я призову короля демонов и возьму все в свои руки.

– Еще четыре месяца, – сказал я, не уверенный, что кто-нибудь из нас выдержит еще четыре месяца этой пытки. Наверное, Финли могла бы. Она была сильнее всех нас. – Дайте ей еще четыре месяца. К тому времени она что-нибудь придумает, я уверен. Ей просто нужно время. Я это чувствую.

Он слегка повернул голову, как будто хотел оглянуться назад.

– Три. Еще три месяца. Не больше.

Я открыл рот, собираясь спорить, умолять или даже – чем черт не шутит! – просто заплакать, но господин переступил порог и захлопнул дверь у меня перед носом.

– Мать твою! – Я повернулся и побежал трусцой по коридору. – Стоп, почему я бегу? Мне некуда торопиться. Куда, черт возьми, я вообще направляюсь?

Я замедлил шаг и увидел, что навстречу, выпятив грудь, выпрямив спину и излучая высокомерную важность, идет камердинер господина. На нем был сшитый на заказ костюм с белым жилетом и белым галстуком-бабочкой в стиле старой школы. Это был настоящий камердинер принца, и его не убили и не похитили лишь потому, что он каждую ночь прятался в замке или в лесу и умел оставаться незаметным. Я восхищался мужественностью этого парня.

– Господину нужна подбадривающая речь, – сказал я ему, когда он проходил мимо. – Его терзают безумные идеи.

Камердинер даже не взглянул в мою сторону. Не то чтобы я удивился. Он не желал тратить время на людей, которые плохо выполняют свою работу, а на данный момент это касалось почти всех слуг в замке. Однако я знал, что лучше не подниматься выше уровня посредственности. Даже думать об этом было смерти подобно.

– Ты идешь сегодня на вечеринку? – спросила Максин, стоя у подножия лестницы. В правой руке она сжимала вышивку, явно покончив со своим любимым хобби на сегодня.

– Богиня дай мне пощечину, Максин, сейчас есть проблемы поважнее, чем вечеринки! – возмутился я, совершенно теряя самообладание теперь, когда господин не мог услышать. Нет, я не должен был срываться на ней, но, с другой стороны, однажды она подсыпала соль мне в чай, а у меня была хорошая память. – Кроме того, в замке по-прежнему бродят лишь два слабых демона, и у них недостаточно силы, чтобы поднять мой член. Остается трахаться только с вами, ублюдки, и не хочу показаться мудаком, но мне надоело трахать вас всех. Честно говоря, я устал трахаться, как жеребец.

– Ты хочешь потрахаться с жеребцом? Что?! – в ужасе спросила она.

Я начал подниматься по лестнице, но остановился, держась рукой за перила, и обернулся, чтобы посмотреть, не шутит ли она.

Нет, удивление, отвращение и любопытство, написанные на ее лице, говорили о том, что именно это она и вынесла из всего, что я сказал.

– Тебе нужен врач, Максин. – Я продолжил подниматься по лестнице. – И на курсах вышивки ты его не найдешь.

– Ой, иди лизни губку.

– Я лучше сделаю это, чем пойду на очередную вечеринку, это уж точно. Великая богиня дай мне в рот, в этом замке одни извращенцы. Сплошь одни извращенцы!

Лейла была в башне, доставала одежду Финли из шкафа, расправляла ее и стряхивала пыль, а затем возвращала на место.

– Лейла! – позвал я, входя.

Она вздрогнула и обернулась с круглыми глазами.

– Ох! – Лейла вздохнула и прижала ладонь к груди. – Адриэль. Прости, я не слышала, как ты подошел.

– Да, да. Послушай… – Я начал расхаживать по комнате, разжимая и разжимая кулаки. – Ладно, это прозвучит безумно…

Она вытащила другое платье и встряхнула его, проведя пальцами по складке.

– Придется его погладить.

– Проклятье, Лейла! – Я повернулся к ней. – Это серьезно!

– Нет, Адриэль, это истерическое буйство.

Я склонил голову набок. Она была права.

Я снова принялся расхаживать из стороны в сторону.

– Господин собирается обменять себя на Финли.

Лейла отложила платья.

– Чего-чего?!

– То-то и оно, да? Полное безумие. Он даст ей три месяца, а потом собирается обменять себя на нее. – Я остановился и снова повернулся к Лейле. – Может, она и продержится еще три месяца… или даже три года… но он – нет. Он не может выносить ее страдания, не в состоянии ей помочь. Это ломает его так, как до сих пор не ломали никакие испытания.

– Мы все на грани, Адриэль. И хуже тем из нас, кто знал ее лучше всех. Не так давно я навещала ее родных. Они искали в лесу порталы. Хэннон, ее брат, решил отправиться за ней. Сказал, что они – команда, и он не позволит ей сделать все в одиночку. Больше не позволит.

На мгновение я уставился на нее, не находя слов.

– Что за хрень?!

– Его внутренний зверь освобожден, но Хэннон не может совершить оборот. Господин даже пытался помочь ему, но безуспешно. Думаю, ему просто нужен опытный наставник, но если даже принц не может…

– Мне на это наплевать. Что значит, он собирается пойти за ней?!

– Он не совершил оборот, но чувствует внутреннего зверя. Магия подавления на него не действует. Его зверь, очевидно, убедил его, что это выполнимо.

– Что у него за гребаное животное?!

Лейла смерила меня невозмутимым взглядом.

– Я только что сказала, что…

– Да, да, конечно, конечно, мы еще не знаем. – Я отмахнулся от нее. – И когда ты собиралась мне это сказать?

Она вздохнула и слегка покачала головой.

– После того, как решу, хочу ли ему помочь. – Она повесила платье в шкаф, но не стала доставать другое и опустилась на пол там, где стояла. – Я тоже не могу ждать три месяца. Не могу бездействовать. О чем мы только думали, отпуская ее?

Я в бессилии всплеснул руками.

– Чего и следовало ожидать, – пробормотал я, подходя к окну и уставившись на темнеющее небо. – Этот большой… очень хороший парень, вообще-то, украл мои лавры.

– Что ты имеешь в виду?

Я покачал головой и чуть не подавился застрявшим в горле комом.

– Я гребаный идиот, и у меня не хватает настоящей смелости для этого, и я определенно найду свою смерть или испорчу все, что делает Финли, но…

Я снова повернулся к Лейле, и мои глаза наверняка умоляли ее дать мне пощечину или засунуть фаллоимитатор мне в рот – что угодно, лишь бы слова не вырвались наружу. Но они все равно прозвучали.

– Я знаю, где находятся порталы. Примерно. И, черт возьми, я отправляюсь за ней. У меня нет выбора. Я должен.

Слезы навернулись у нее на глаза.

– Я знаю, что ты знаешь, где находятся порталы. Ты упоминаешь об этом каждый раз, когда напиваешься. И я знала, что рано или поздно ты решишься туда отправиться. Но я так и не придумала, что сказать тебе на это. Это очень плохая идея, Адриэль.

– Да ладно, Лейла. Ясное дело, что это очень плохая идея. У меня нет ни малейшей надежды помочь. Скорее, я все испорчу. Но… По сути, это я уговорил ее туда отправиться.

– Нет, это не так.

– Ну, я старался говорить так, чтобы план казался выполнимым. Я должен идти. И должен вернуть ее до истечения трех месяцев.

– И теперь есть шанс, что Хэннон поможет, – добавила Лейла.

Я кивнул.

– Он невероятно способный. И отважный.

– И наверняка умеет сражаться, если потребуется.

– Думаешь, умеет?

Лейла поморщилась.

– Понятия не имею. Но я подумала, что эта мысль придаст тебе смелости. – Она уставилась на меня, и слезы потекли по ее щекам. – Я вот не умею сражаться.

– Я тоже.

– Но я пойду, если пойдешь ты.

Я покачал головой.

– Не делай этого. Не вешай это на меня. Это сучий поступок, Лейла, и я этого не потерплю.

– Если ты пойдешь, я тоже пойду. А если не пойдешь, значит, ты трус.

– Что за хрень?! – воскликнул я раздраженно. Затем мысль о проклятых узких штанах, которые натерли все места, побудила меня добавить: – Думаешь, мы сможем заставить этого членоголового портного пойти с нами? Я хочу отомстить за все те разы, когда он шил мне дерьмовую одежду. Он делает это нарочно! Я уверен. Он слишком искусный мастер, чтобы шить так плохо. Хочу выпихнуть его перед демоном и крикнуть: «Это тебе за штаны!»

– Когда? – тихо спросила Лейла.

Во рту внезапно пересохло, и я попытался сглотнуть, а затем покачал головой.

– Наверное, как только Хэннон будет готов. А теперь, с твоего позволения, я пойду проблююсь, а потом напьюсь до поросячьего визга.

Глава 14

Адриэль

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ после того, как мы с Лейлой приняли наихудшее из возможных на свете плохих решений, я прятался за деревом в наряде горничной. На этот раз – в настоящей форме горничной, а не в том коротком платьице, из-под подола которого у меня виднелся член. Лейла считала, что я веду себя глупо. Хэннон заявил, что я выгляжу нелепо. Но ваш покорный слуга знал, как оставаться в пределах посредственности, и наряд горничной идеально подходил для того, чтобы нас поймали. А нас бы поймали. Еще нас могли убить, и хотя это положило бы конец нашей безумной затее, но такое не входило в план. В план, надо заметить, который зависел от множества неизвестных.

Во-первых, нам требовались демоны, предпочтительно те, что обитали в замке. Я надеялся, что эти типы повстречаются нам сразу по другую сторону портала. В противном случае я понятия не имел, что делать дальше.

При встрече с демонами нам нужно вести себя неуклюже и глупо, чтобы они не испугались нашего внезапного появления и/или тут же не попытались убить нас. Если они все же попытаются убить нас, и мы убьем их первыми… плохие новости. (Под «мы» я, конечно же, подразумевал Хэннона. Мы с Лейлой вряд ли смогли бы кого-либо убить.) Тогда нам срочно потребовался бы план «Б», потому что следующая волна демонов наверняка тоже попыталась бы нас убить. В конечном счете, исход был бы неблагоприятным. Что могут сделать один деревенский парень и пара дрожащих слуг против орды демонов?

Попав в плен, мы могли лишь надеяться, что нас доставят в замок, а затем спустят в подземелья, где почти наверняка содержат Финли. Хэннон предполагал, что нас вряд ли отвезут куда-то еще. Разве что в неглубокую могилу. Он просчитал все, что смог, так что… нам оставалось верить, что он прав. У нас не было особого выбора.

А если Финли не окажется в подземелье… План «Б». Или, может, «В»… или «Ж» к этому моменту.

Еще большей глупостью было то, что мы активно стремились к этой идее. По сути, мы размахивали ею, как флагом, и пытались не умереть. Вероятно, именно этим Финли и занималась все последнее время.

По крайней мере, теперь она не будет делать это в одиночку. Господин дал добро на выполнение миссии, хотя, казалось, наше решение не вселило в него надежду.

– Где он? – прошептал я Лейле, которая пряталась за соседним деревом. Она была одета во все черное, вплоть до сапог, а ее светлые волосы были перепачканы грязью. Хрен поймешь, зачем понадобилась грязь, но я ведь и сам оделся в платье горничной. Не мне судить наряд Лейлы.

Она слегка покачала головой, и тут кто-то вдалеке взревел. Вскоре после этого мы услышали чавканье.

– Мать твою! – прошептал я, крепко сжимая свой рюкзак.

– Ты же говорил, что к этому времени господин обычно уже расчищает эту часть леса? – тихо спросила Лейла.

– Обычно да, но у Финли выдалась трудная неделя, и он работал на износ. Кроме того, не мог же он расстелить для нас красную ковровую дорожку, правда? Меньше всего нам нужно привлекать внимание к тому, что мы делаем… – Я замер, услышав очередной рев твари, который снова закончился странным чавканьем. – Она удаляется от нас. Господин ее уничтожит. Или кто-нибудь из деревень. В последнее время они очень рьяно помогают защищать леса, поскольку вновь могут превращаться…

– Знаю, знаю, ш-ш-ш!

Я захлопнул рот, а Лейла выглянула из-за дерева. Я последовал ее примеру, чтобы выяснить, приближается ли опасность и не пора ли бежать со всех ног. Было темно, но лунный свет просачивался сквозь мертвые и искривленные кроны деревьев над нами. Они росли повсюду, эти искривленные, мертвые деревья, и скрывали из виду то, что, как я отчаянно надеялся, было порталом в королевство демонов. Я никогда не забирался так далеко в лес, поэтому точное расположение места представлял себе слегка туманно.

– Вот он! – Лейла выбежала из-за дерева, пригнувшись, как будто на нас напала армия лучников.

Не будучи дураком, я тоже пригнулся, выглянул с другой стороны дерева и посмотрел туда, куда смотрела она. И действительно, крупная фигура Хэннона двигалась в пятнах лунного света. Футболка обтягивала его широкие плечи, а на ногах красовались простые, поношенные мешковатые штаны и ботинки, скорее всего, дырявые. Неряшливый, непритязательный, очень милый и при этом удивительно, невероятно сексуальный парень. Надеюсь, также невероятно смелый, потому что нам с Лейлой определенно требовалась небольшая помощь в этом вопросе.

Я вышел из-за дерева, стараясь не стесняться своего выбора наряда. Хэннон сразу заметил меня, и у него хватило порядочности не разглядывать меня с ног до головы. Он знал, что я планировал надеть, но никогда прежде не видел меня в этом платье. Я представлял собой захватывающее зрелище. Надеюсь, демоны по ту сторону портала тоже так подумают.

Хэннон кивнул мне в знак приветствия, когда я приблизился. Демоническая тварь снова взревела, продолжая удаляться. Хэннон едва взглянул в ту сторону, ничуть не встревоженный ее присутствием в лесу.

Он явно смелый. Это хорошо.

– Мы точно сможем пройти через портал? – спросил он меня. Его рыжие волосы напоминали огонь. – В лесу на другой стороне нашей деревни… в обычном лесу, где не водятся демоны… есть барьер, который убивает любого, кто попытается пересечь его.

– Да… Мы можем пройти.

– Он не уверен в этом, – добавила Лейла. – Господин не смог, но на него проклятие действует по-особенному. А мы просто попали под удар за компанию.

– Спасибо, что выдала меня, любовь моя. Очень признателен. – Я скорчил гримасу, глядя на Хэннона. – Ладно, фактически нет, я не знаю, сможем ли мы пройти через портал. Но Финли и… тот другой парень из вашей деревни как-то прошли. Если бы магия защищала портал, им пришлось бы несладко.

– Попробовать стоит, – согласился Хэннон, поправляя ремень на бедрах. Я запоздало заметил, что в одних ножнах на поясе у него висит, судя по всему, топор, а в других…

– Это кухонный нож? – Я указал пальцем.

– Да, – не глядя, ответил Хэннон. – Я пока не могу совершать оборот. Без оружия не обойтись.

Мне хотелось расспросить его подробнее, но… нож так нож, какая разница? У нас с Лейлой и такого даже нет. Никто из нас не умел обращаться с оружием, и мы не хотели случайно себя зарезать. Или чтобы клинки забрали, а затем использовали против нас те, кто лучше ими владеет. Нашим единственным оружием были внутренние звери.

– Так, ладно, приступим? – Я сориентировался и двинулся вперед, стараясь не поддаваться инстинкту самосохранения.

Остальные, к счастью, последовали за мной, пока я шел между двумя большими деревьями и осматривал усыпанную листьями землю. По ней стелились заросли ежевики, многие кусты были сломаны там, где пролегали звериные тропы.

Нет, не звериные. Тропы демонических тварей.

Постепенно узкие тропинки сходились в широкую полосу примятых растений. Впереди пульсировал светящийся пурпурный туман, возвещая о нашей верной смерти или о реальном начале спасательной операции.

– Ладно, какой у нас план? – спросил я.

– Ты знаешь план, Адриэль, – прошептала Лейла, придвигаясь ближе к слегка светящемуся туману. – Ты же его придумал.

– Да, дорогуша, но я так напуган, что из головы вылетели все мысли и приходится держаться изо всех сил, чтобы не обгадиться.

– Мы идем… – Хэннон внезапно умолк, и в этот ужасающий момент я понял почему.

Огромное существо вышло из тумана на четырех конечностях. Его передние лапы заканчивались страшными черными когтями, а на задних – были копыта. У него была огромная рогатая голова с клыками и пылающими красными глазами, а тело походило на волка, увеличенного при помощи магии роста. За спиной изгибался длинный хвост, а на конце хвоста была еще одна гребаная морда… Вот и все, что меня в нем напугало.

– Черт! – проблеял я.

Тварь увидела нас в тот самый момент, когда Хэннон и Лейла начали действовать. Хэннон метнул топор, который пролетел в воздухе и вонзился в череп твари, рванувшейся вперед.

Лейла бегала кругами и кричала. Я стоял и смотрел, как идиот.

Хэннон выхватил нож и бросился в атаку, готовый сразиться с тварью один на один. Но топор сделал свое дело. Конечности существа подогнулись, и оно рухнуло в грязь прямо у ног Хэннона. Он застыл над поверженной тварью, чертовски спокойный на вид, в то время как Лейла продолжала бегать кругами, а я с застывшим от ужаса лицом ронял с нижней губы слюну.

Одним ловким движением Хэннон вложил нож обратно в ножны, а затем наклонился, чтобы выдернуть топор из черепа твари.

– Лейла, дорогая, перестань бегать кругами как идиотка. – Я схватил ее за руку. Потом вытер свои слюни.

Хэннон очистил топор и убрал его в ножны, глядя на портал так, словно через него могло пролезть что-то еще.

Черт, может, так и есть. Я думал, что все твари уже прошли в лес, но, очевидно, ошибался.

– Так, ладно. Отличная работа, ребята! – Я вскинул большой палец, ощущая, что нужно как-то поддержать моральный дух команды.

Лейла тяжело дышала, вместе со мной обходя (как мы надеялись, мертвое) существо стороной. Хэннон, явно самый крутой в нашей компании, поджидал нас, стоя у хвоста с мордой, которая лихорадочно клацала маленькими острыми зубками.

– Что за хрень? – прошептал я, держа Лейлу за руку.

– Согласна, – ответила она.

Мы остановились перед порталом, и она слегка подтолкнула меня локтем. Предполагалось, что я пойду первым.

– Наверное, мне следует пойти в волчьем обличье, – выпалил я.

«Нет!» – возразил мой волк. Вот ублюдок.

– Иди. Я пойду сразу за тобой. – Лейла снова подтолкнула меня локтем.

– Мать твою! – Мне явно не помешало бы расширить словарный запас.

Сделав глубокий вдох и мечтая, чтобы Хэннон одолжил мне сил, я задержал дыхание и бросился в портал. Все судьбоносные поступки следует совершать очень быстро, чтобы не потерять самообладание.

Пейзаж изменился в одно мгновение. Вместо леса перед глазами возникло жуткое болото. Мои ботинки провалились в мягкую землю, вода просочилась к подошвам. Луна то тут, то там отбрасывала свет на мутные воды. Повсюду виднелись кусты, некоторые на суше, некоторые в воде, и тонкие деревья без ветвей, торчащие под странными углами.

Пока я осматривался, Лейла прошла через портал и врезалась мне в спину.

Неподалеку три сгорбленные фигуры двигались по блестящей дорожке, похожей на воду. Большая лодка, похожая на деревянную змею, покачивалась на чем-то, похожем на сверкающую ленту реки. Вокруг нас стояли клетки, одна больше другой, и во многих из них сидели странного вида существа.

Хэннон врезался в спину Лейлы, подталкивая меня вперед. Я невольно сделал шаг, и моя нога ступила на мокрую дорожку, а вода поднялась по щиколотку.

– Прости, – прошептала Лейла, и ее голос прозвучал слишком громко в этом тихом, пустынном месте.

– Проклятье!

По крайней мере, на этот раз я обошелся без «мать твою!».

Существо рядом с нами зарычало, и одна из сгорбленных фигур медленно обернулась.

– Начинаем, – прошептал я, а затем очень громко воскликнул «Ой!» и закрутился на месте, словно хотел бы повернуться и побежать обратно через портал, если бы не остальные на моем пути.

Другое сгорбленное существо оглянулось, когда первое замедлило ход. Наконец, последнее сделало то же самое, и они втроем остановились.

– О… нет! – драматично произнесла Лейла.

– Возьми гребаные уроки актерского мастерства, – прошептал я ей.

– Говорит парень, который вертится так, будто у него завелись лобковые вши.

– Когда у меня заводятся лобковые вши, я кручусь по-другому, Лейла. Ты что, с луны упала?

Хэннон отошел в сторону, освобождая нам обратный путь через портал. Теперь у нас не было причин оставаться здесь, а это проблема, ведь нам требовалось попасть в плен, чтобы план «А» (он же единственный план) сработал. Сгорбленные фигуры еще не побежали к нам. Вообще-то, они даже не сдвинулись с места.

– Я слегка их атакую, – пробормотал Хэннон. – А вы следуйте за мной.

– Нет… Но… они могут испугаться и убить нас! – яростно прошептал я, когда он побежал с кухонным ножом наперевес.

По крайней мере, он выглядел как «не воин», если не считать огромных размеров тела.

– Мать твою! – сказал я. Что еще я мог сказать, кроме старого доброго ругательства? – Ладно, да. Идем, идем!

– Ты иди! – ответила Лила.

– Мать твою! – Я побежал за Хэнноном, крича, потому что не имел оружия и не хотел сбрасывать с себя наряд, чтобы превратиться в волка.

Существа продолжали пялиться на нас, и я заметил, что Хэннон немного замедлил шаг, не понимая, что делать с такой реакцией.

– Я иду на помощь! – Я догнал его, шлепая ногами по воде, а затем вырвался вперед и возглавил атаку. При нашем приближении существа, наконец, начали пятиться… и тут я резко споткнулся и упал лицом вниз.

То ли Хэннон не ожидал этого, то ли просто был более хорошим актером, чем мы с Лейлой, но он споткнулся о мои ноги и рухнул сверху.

– Не зарежь меня ножом! – крикнул я, прежде чем мое лицо окунулось в грязь. – Фу, гадость!

– О нет, не захватывайте нас в плен! – пропищала Лейла, не спотыкаясь о нас и не падая в отвратительную грязь, которая воняла мясом, слишком долго пролежавшим в холодильнике.

Сгорбленные фигуры наконец-то приступили к действиям, хотя и медленно. Один из них наклонился и ударил меня по голове чем-то твердым, и это ощущение отдалось вибрацией в моем мозгу. Я хрюкнул и обмяк, решив, что притвориться мертвым – хороший способ избежать повторного удара.

Я услышал, как Хэннон что-то проворчал, но вместо того, чтобы обмякнуть, он напрягся, как будто собирался отомстить.

– Я не буду сопротивляться! – произнесла Лейла тем же громким, драматичным голосом. Театральная сцена по ней явно не плакала. – Мы все не будем сопротивляться.

Хэннон снова заворчал. Должно быть, Лейла пнула его.

– Нам взять их с собой или убить? – спросил один из сгорбленных мужчин в старых ботинках, покрытых коркой грязи и навоза.

– Король любит питомцев, а эта симпатичная. А тот – крепкий.

Я старался не думать о том, что они игнорируют меня.

– Берем их, – решил третий и сменил позу. Я почувствовал на себе чьи-то руки и засомневался, стоит ли продолжать притворяться мертвым или сделать вид «я не так уж мертв и могу пойти сам». В конце концов, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, я прикинулся просто вялым и покорным.

Нас подняли, перенесли в лодку, бросили на доски и, наконец, связали нам руки за спиной. Затем существа немного отдохнули и медленно вернулись к порталу, чтобы выпустить туда очередную тварь.

Пока мы ждали, мне пришло в голову, что Хэннон мог убить их всех трижды за то время, пока они решали, что с нами делать. Он мог бы убить их еще до того, как они вообще как-то отреагировали на его приближение. На мгновение мне показалось, что следовало изменить план.

Но потом существа уселись в лодку, один – сзади, а двое других – посередине и спереди, и я понял, что мотора нет. На судне были своеобразные паруса, но здесь, на тихом болоте, они мало что значили. Тут сидевший сзади демон положил руки на что-то вроде стола, и лодка, содрогнувшись, ожила. Судно работало на демонической магии.

– Возможно, нам следовало сделать лодки или взять весла и штурмовать замок демонов таким образом, – прошептала Лейла мне на ухо, лежа на боку лицом к моей голове.

Но нам потребовалось пять дней, чтобы добраться до замка, с длительной остановкой на острове, где тоже содержали тварей и был разбит лагерь. Я понял, что штурмовать замок не получилось бы. По крайней мере, без огромной армии, которой у нас попросту не было. Несколько потрепанных, забывших практику оборотней и кучка новых, неопытных драконов мало что смогли бы сделать против орды демонов в крепости. Победить их можно лишь изнутри. Мы должны добраться до Финли, а потом нам всем придется пробиваться обратно на волю.

Что вполне может оказаться невозможным.

Глава 15

Финли

СТРАННЫЙ шум пробудил меня ото сна. Я лежала на животе, прижавшись щекой к камню, а солома колола мне висок. Я специально устроилась лицом к лестнице, чтобы не пришлось поворачиваться и смотреть на нее каждый раз, когда работник подземелий спускался сюда за кем-то. В таких случаях мы все старались подбодрить беднягу, которого забирали, хотя это казалось бессмысленным. Из этого состояла наша жизнь. Порка. Вечеринки. А в моем случае еще и веселые моменты, когда меня водили к Долиону, чтобы очередной желающий попытался избавиться от «ужасной вони». Мы все вроде как привыкли к этому.

Или, может, наконец-то привыкла я. Остальные явно сделали это задолго до моего появления.

Единственной хорошей новостью было то, что я перестала беспокоиться о том, могут ли демоны разорвать мою связь с Найфейном. Они не могли. И пока я придумывала, как перестать усиливать запах Найфейна… он оставался прежним. Пошли они к черту.

А вот о чем я действительно беспокоилась, так это о времени. Работники подземелий питались моей силой, так что вряд ли стали бы убивать меня, но без посещения вечеринок, – и особенно того, что происходило после, – я не могла вступить в контакт с волками или феями. Другие драконы пытались собрать для меня информацию, но их очень часто держали отдельно от остальных оборотней. Дело продвигалось слишком медленно, а время было на исходе.

Я поняла это, потому что Найфейн как-то изменился. Я чувствовала, как накаляются его эмоции, словно он готовился совершить какой-то отчаянный и наверняка глупый поступок.

Часики тикали.

– Зачем так грубо! Я же не сопротивлялся!

Голос эхом прокатился по ступенькам и ворвался в помещение, отдаваясь в моем сознании и учащая сердцебиение.

– Что это за место? Наверху все было так симпатично, а здесь, что, ваши строители решили, что можно работать спустя рукава? Мать вашу…

Я подняла голову, когда в поле зрения появились две ноги, испачканные мокрой землей. Человек споткнулся, но удержал равновесие. Затем показались две голые коленки и платье горничной, покрытое засохшей грязью.

С замирающим сердцем я пыталась разглядеть его лицо с растрепанными волосами и темно-коричневой растительностью на щеках. Тонкие усики отросли, так как их не подстригали и за ними не ухаживали.

Адриэль.

Он все-таки отправился вслед со мной… в наряде горничной, как и обещал.

На глаза навернулись слезы, и я сквозь смех зарыдала, сотрясаясь всем усталым телом. Потом просто зарыдала. Хотя мне было очень приятно видеть Адриэля, я не желала ему такой участи. Он не вынесет жизни в этом подземелье. Это станет для него смертным приговором.

– Возвращайся! – с трудом выдавила я, но к чему теперь слова? Слишком поздно. Адриэль уже здесь.

Но… почему? Как?!

Обе его руки были свободны, и он оглянулся на ходу.

– Да иду я! Ты, толстозадый ублюдок в красном халате, разве ты не видишь, что я иду? Жри побольше гребаной морковки и прозреешь.

Адриэль выпрямился и разгладил спереди платье горничной. На пол посыпались комья грязи.

– Сначала этот гребаный мост абсолютного ужаса… что, черт возьми, там творилось? – пробормотал он, продолжая спускаться по лестнице. – И почему все вы, ублюдки, выглядите одинаково? Что здесь происходит? А если вам хотелось выглядеть одинаково, то зачем выбирать такой уродливый образ?

Первый помощник снова толкнул его в спину, и Адриэль спрыгнул на две ступеньки вниз.

– Ха! Хорошая попытка, осел. На этот раз я приземлился не на голову.

– Ш-ш-ш! – Лейла спускалась следом за ним, ее волосы были покрыты грязью и торчали в разные стороны, а стройная фигура – облачена во все черное. Девушка оглянулась с неуверенной улыбкой, но ее взгляд оставался напряженным. За ней шел конвоир с хлыстом в руке, которым явно не собирался пользоваться. Демоны уже поняли, что эти двое не причинят им вреда.

И тут перед моими глазами все поплыло.

– Нет! – Слезы потекли по моим щекам. – Пожалуйста, только не это!

Последним шел Хэннон с суровым и решительным выражением лица. На поясе у него висели ножны, все – пустые. Оказавшись внизу, он тут же оглядел камеры и почти сразу заметил меня.

Мое сердце сжалось в груди. Сила пульсировала вокруг меня.

– Проклятье, Хэннон! – Я попыталась встать и случайно задела куст эверласса. Теперь они росли и в моей камере, и я бы солгала, если бы сказала, что они не помогают мне крепко держаться за свой долг.

– Вперед. – Первый помощник подтолкнул Адриэля дальше по проходу.

– От каждого твоего прикосновения мне хочется принять душ. – Адриэль вытер плечо, бросив сердитый взгляд на первого помощника, и проскользнул в центр подземелья. Казалось, он полностью доволен своим нелепым видом. Я снова начала смеяться и плакать.

Лейла держалась сзади, как и Хэннон, хотя я увидела, что запястья брата связаны за спиной, вероятно, из-за его габаритов. Он ссутулил плечи, словно испытывал неуверенность во всей этой затее. Его аура спокойного принятия царила даже здесь, поскольку он наблюдал за происходящим с невозмутимым видом и очевидным терпением. Это явно создало у работников подземелья и, возможно, у охранников иллюзию, что Хэннон не опасен. Вот почему его не столкнули с лестницы.

Демоны решили, что из всех троих пленников им нужно остерегаться именно Адриэля.

Мой смех сквозь слезы усилился.

Мика просунул руку сквозь прутья, как часто делал, и это движение привлекло взгляд Адриэля. Вздрогнув, тот метнулся в другую сторону и заметил Тамару, которая стояла в центре своей клетки и смотрела на него так, словно увидела привидение.

– Ах, чтоб меня! – простонал Адриэль, поспешно возвращаясь на середину прохода. – Только не говорите, что здесь сидят одни драконы!

Один из работников выступил вперед с хлыстом в руке. Он сделал взмах, и мне захотелось крикнуть Адриэлю, чтобы тот убирался с дороги, но я знала, что ему некуда спрятаться.

Хрясь!

Удар пришелся по груди Адриэля.

– Что за на хрен, ты, гоблинская шлюха! А-а-а! – Адриэль отпрянул, упал на задницу, а затем по-крабьи попятился, когда работник шагнул вперед.

– Нет! – Адриэль вытянул руку. – Больше не надо! Я же не сопротивлялся! Я же не сопротивлялся!

– Хватит. – Первый помощник, не улыбаясь, отошел от стены и приблизился к работнику с хлыстом в руках. – Оставь его. У него нет силы, только болтливый рот. Возьми другого.

На середину помещения вытолкнули Лейлу.

– Да, да, – пропыхтел Адриэль, переворачиваясь на живот и уползая в моем направлении. – Да, она из тех, кому нравятся кнуты.

Я подползла к прутьям, обхватила их пальцами и наблюдала за его приближением. Раздался щелчок кнута, и Лейла вскрикнула. У меня скрутило живот. Но тут она пробормотала: «М-м-м, да, папочка. Немного ниже».

Я подняла взгляд. Лейла стояла перед демоном вполоборота, выпятив попку. Боль исказила ее черты, но в голосе явно прозвучали нотки удовольствия. Вероятно, ее хлестнули сильнее, чем она привыкла, но Лейла все равно поддалась, наверняка из чувства самосохранения.

Охранник замер, слегка опустив руку с хлыстом, и перевел взгляд на первого помощника. Многие драконы с потрясенными лицами стали выглядывать через прутья клеток.

– Я влюблен! – выпалил Вемар, пододвигаясь, чтобы сесть на свое любимое место рядом с решеткой.

– Попробуй еще раз. – Первый помощник, сосредоточенно нахмурив брови, взмахнул рукой.

На этот раз демон взмахнул хлыстом немного медленнее, как будто неуверенно. Удар, похоже, пришелся туда, куда хотела Лейла, потому что после первоначальной гримасы на ее лице медленно расцвела улыбка.

– Да, прошу! Еще!

Первый помощник нахмурился еще больше и разочарованно покачал головой.

– Нет. Нет силы. Ей тоже нужно на уровень повыше. Попробуй последнего.

– Привет.

Я запоздало заметила, что Адриэль добрался до моей камеры.

Я села, ощущая, как поднимается волна боли, но свежие раны уже заживали.

– Ох, милая! – Он прищелкнул языком, оглядывая мое лицо, а затем – грудь. – У тебя сиськи видны в этом наряде. Я думал, мы это уже обсуждали? Выставлять сиськи напоказ – не лучший способ идти по жизни.

Адриэль печально улыбнулся и схватился за прутья. Я накрыла его руку своей.

– Почему ты здесь?

– Посмотри-ка! Ты плачешь из-за меня? Для меня это большая честь. – Он одернул подол наряда. – Я же говорил, что пойду с тобой. Когда ты слишком долго не возвращалась, я решил действовать.

– Но… как ты сюда попал?

– Найти портал было не так уж сложно. Путешествие сюда получилось не из приятных, но не важно. Теперь я досконально осведомлен обо всем устройстве их лодки. Или… Хэннон осведомлен. Похоже, господин снабжал твоего брата книгами – кто ж знал? Подлый ублюдок. Так или иначе, большинство этих книг были о демонах. Господину не хватало времени их прочесть, но он знал, что твои родные ими заинтересуются. По дороге сюда Хэннон восполнял пробелы в своих знаниях, а демоны ни о чем не догадывались. Он мало что говорит, но много смотрит. Я веду разговор, перетягиваю все внимание на себя, а Хэннон… замечает разные вещи. Вряд ли он считает, что мы с ним такая же отличная команда, как вы с ним, но ему придется смириться.

– Но… зачем? Зачем ты пришел? Я бы выбралась отсюда.

Я не стала добавлять «как-нибудь» или «когда-нибудь», и уж точно не «возможно».

Улыбка Адриэля все еще была печальной, но решительной.

– Я же мозг, дорогуша. Я – мастер по собиранию пазлов. То есть… Я гребаный дворецкий! Конечно, я должен быть здесь. И не волнуйся, я настолько преуспел в посредственности, что этот удар хлыстом был буквально худшим, что случалось со мной до сих пор. Отвратительно, но терпимо, понимаешь?

Он огляделся, пока Хэннон медленно шел по проходу, не сводя глаз с Адриэля и меня. Брат специально тянул время, чтобы мы успели поговорить.

Я вновь зарыдала.

Адриэль просунул руку сквозь прутья и смахнул мои слезы.

– Где эта крыса Джеддик? Или как там его звали.

– Он стал здесь любимцем. Ему выделили собственные комнаты, во множественном числе. Переходит от одной любовницы к другой.

Глаза Адриэля слегка сузились.

– И поэтому его не посадили в темницу? Это дает ему немного свободы?

– Не ходи этим путем, Адриэль, – встревожилась я. – Это не жизнь.

Он нахмурился, глядя на меня.

– Дорогуша, прошу прощения, но кто из нас был заперт в замке вместе с кошмарными сексуальными извращенцами на протяжении последних шестнадцати лет, ты или я? Я хорошо разбираюсь в том, что такое жизнь, а что – нет.

– Повернись! – рявкнул первый помощник. – Ты у нас удовольствия не получишь.

Адриэль прыснул от смеха, а затем вытер капельки слюны с моего лица.

– Прости. Чертова Лейла, она мой герой. В любом случае свобода – это то, к чему мы стремимся, верно? Я буду постыдным сексом прокладывать себе путь через весь замок, мне на это насрать. Гей, натурал? Мне все равно. Стану тем, кем меня захотят видеть, чтобы достать нам все необходимое. Мой мозг уже переполнен кошмарами… что значит еще несколько? Ваше здоровье!

Он поднял руку с воображаемым бокалом, огляделся по сторонам и нахмурился, заметив Мику, который не спускал с нас глаз.

– Мать твою, этот дракон большой, – пробормотал Адриэль. – Он бы составил конкуренцию господину. Кроме того, в этой поездке я злоупотребил выражением «мать твою». Это проблема. Нужно придумать что-то новенькое. В любом случае…

Хлыст взметнулся и ударил по Хэннону. Тот отшатнулся на несколько шагов и слегка наклонился, переводя дыхание. Через мгновение мой брат с явным усилием выпрямился и снова шагнул вперед.

– Да! – сказал первый помощник, и его глаза засияли. Мое сердце упало. – Да, он может остаться. Найдите ему клетку. Остальных наверх.

– Так, дорогуша. Мне пора. – Адриэль умолк и полез в свой ботинок. – Чуть не забыл. Возможно, оно немного намокло, но его все равно можно прочесть. Ему пришлось осторожно подбирать слова на случай, если меня будут обыскивать, но… ну…

Адриэль протянул мне сложенный клочок грязной и мятой бумаги. Сквозь мокрое пятно я разглядела знакомый почерк.

Мое сердце учащенно забилось. Найфейн написал мне письмо!

Я быстро схватила и спрятала его, и на глазах у меня снова выступили слезы.

Адриэль похлопал меня по руке, а затем приложил ладонь к моей щеке.

– Я разберусь, ладно? Я слышал, нас используют в качестве призов на вечеринках. Я умею быть самым лучшим призом на вечеринке из всех. Люди рассказывают мне разное. И Лейле – тоже. Не стоит недооценивать ее – она вращается в странных кругах, где люди с большей вероятностью утрачивают бдительность. – Адриэль подмигнул и рывком поднялся на ноги. – Хвала богине за ее щедрые дары! – громко сказал он, поворачиваясь. – Выводите меня из этого зала драконов!

– Я думала, ты уже мертв, Адриэль, – произнесла Люсиль с какой-то развязностью, которой я никогда раньше у нее не замечала. С другой стороны, мы с ней не так уж давно познакомились. – Классный наряд.

– А я думал, это ты уже мертва, Люсиль. В замке стало хорошо и тихо без твоих подшучиваний надо мной. – Он развел руками и поклонился. – Я рад, что ты в этой клетке. Кстати, у тебя отличный стоматолог. Эта дырка в зубах тебе очень идет.

– Мы не будем вечно сидеть за этой решеткой, Адриэль. – Ксавье высунул свой острый подбородок сквозь прутья решетки. – Берегись.

– Хорошо, Ксавье, потому что меня, пленника в замке демонов, твое тугодумие действительно пугает. – Адриэль прошел мимо одного из работников, без конвоиров поднялся до середины лестницы и показал всем драконам жест, который они явно знали. – Прощайте, ублюдки!

– Пока, миледи, – прошептала мне Лейла и побежала за ним.

Один из работников проводил Хэннона в пустую камеру, расположенную неподалеку от меня, в левой части помещения. Он снял с моего брата наручники и с лязгом захлопнул дверь, а затем последовал за остальными вверх по лестнице. Демоны оставили свет включенным, невероятно равнодушные к новым заключенным. Или, может, именно так они обычно поступали с волками и феями.

Я уставилась сквозь решетку на брата, который сел, скрестив ноги, и мельком огляделся, прежде чем его взгляд остановился на мне.

– О Странная Леди, – позвал Вемар своим певучим голосом, просунув руку сквозь прутья решетки. – У меня есть несколько вопросов…

– Неужели это был Адриэль?! – спросила Тамара, с волнением глядя на меня широко раскрытыми глазами. – Раньше я безжалостно издевалась над этим парнем. Ничего не могла с собой поделать: он всегда вел себя вызывающе, но не настолько, чтобы спровоцировать драку. Просто доводил меня до того, что я…

– Бросила его в пруд? – Джейд рассмеялась.

– Однажды я вымазал его голову лошадиным дерьмом, – признался Рорк, тихий дракон с такими светлыми голубыми глазами, что они казались почти белыми. Я впервые услышала, как он подал голос. – Он сказал мне, что из-за моих штанов кажется, будто у меня две задницы.

Половина пленников в камерах рассмеялась.

– С ним была горничная? – спросила какая-то женщина. Я не разглядела, кто именно.

– Та, что любит щелканье и свист кнута? – Вемар ухмыльнулся. – Мы видели, как пленники пытались отобрать кнут, мы видели, как пленники уворачивались от кнута, и мы видели, как пленники терпели порку… но чтобы получать от этого удовольствие? Такое я вижу впервые.

– Кто это? – спросил Мика, и все притихли.

Я не сводила глаз с Хэннона, но мне не требовалось смотреть на Мику, чтобы понять, что он спрашивает о моем брате.

– Почему ты здесь? – спросила я Хэннона, продолжая плакать, черт возьми. Такая счастливая, напуганная и взбешенная. – Зачем ты пришел? Как ты сюда попал? Что происходит в королевстве? Все ли в порядке с детьми…

Я закрыла глаза и сжала губы, пытаясь остановить поток вопросов, подавить безумное желание попросить Вемара открыть дверь моей камеры, чтобы я могла пойти к Хэннону.

Хэннон обезоруживающе улыбнулся мне.

– Адриэль составил карту порталов. Через них довольно легко пройти, и на другой стороне их никто не охраняет.

– Раньше через них нелегко было пройти, – возразила Тамара. – Когда нас вели, казалось, будто магия сдирает с меня кожу. Мы потеряли пару человек, которые не смогли выдержать переход.

– Демоны снимали действие магии, когда проходила моя группа, – сообщила Люсиль. – Потом наложили заклятие вновь. Тогда мы никого не потеряли. Однако с тех пор болезнь забрала их. Тех, кого не было при дворе, когда обрушилось проклятие.

– Болезнь… или работники подземелий, – добавил кто-то серьезным тоном. Люсиль кивнула.

– Магического барьера на порталах больше нет, – ответил Хэннон, оглядываясь по сторонам. – По крайней мере, такого, который причиняет вред. У нас не возникло никаких проблем. По другую сторону мы встретили трех рабочих и могли бы легко убить их при желании.

– Тогда почему не убили? – спросил кто-то. Я тоже об этом подумала.

Хэннон медленно покачал головой.

– Мы бы не смогли добраться до этого острова без лодки, а их лодками управляют демоны при помощи особой магии.

– Значит, даже если мы выберемся отсюда, у нас не будет возможности перебраться через море? – прорычала Тамара.

– Я понял, как работают лодки, – ответил Хэннон. – В общих чертах. Мне просто нужна магия демона, чтобы управлять ими. Я могу переправить нас через море, если кто-нибудь сможет заставить демона нам помогать. И если мы, конечно, сможем выбраться отсюда.

В подземелье воцарилась потрясенная тишина. Никто даже не шуршал обрывками одежды и не возился в соломе.

Затем раздался голос:

– Но кто же он такой, Странная Леди?

Я хохотнула.

– Это мой брат, и он, очевидно, пришел поиграть в героя.

– Но Финли… – Лицо Хэннона стало напряженным. – Найфейн… принц… – Его взгляд скользнул в сторону. Очевидно, Хэннон не хотел показаться чересчур фамильярным в присутствии подданных Найфейна. Наверное, так следовало вести себя и мне, но это никогда не приходило мне в голову. И я до сих пор не изменилась в этом плане. – Он не может выносить твои страдания. Адриэль сказал, что это его ломает. Он умеет терпеть боль, но не способен терпеть твою боль. Честно говоря, это ломает нас всех. Он дал Адриэлю три месяца, а затем планирует обменять себя на тебя. На свое королевство.

Укол страха пронзил мое сердце. Вот почему я ощущала какую-то нетерпеливость через нашу внутреннюю связь. Я догадывалась, что Найфейн планирует совершить какую-нибудь глупость, и это было самое глупое, на что он был способен.

– Ну что ж. – Во мне закипела новообретенная решимость. – Будем надеяться, что Адриэль сможет выйти на связь.

– Наше спасение в руках конюха?! – Люсиль демонстративно стукнулась головой о решетку.

Я ухмыльнулась.

– Нет, не конюха. Самого бездарного дворецкого, которого вы когда-либо встречали.

Повернувшись ко всем спиной, я дрожащими руками развернула письмо Найфейна.

«МОЯ ДРАГОЦЕННАЯ ФИНЛИ,

мне трудно подобрать слова.

Я скучаю по тебе.

Я люблю тебя.

Я постоянно думаю о тебе, особенно когда сижу на том маленьком холме в лесу и наблюдаю за восходом солнца. Или когда заползаю под простыни в нашей комнате в башне. Или когда работаю на полях эверласса. Твое отсутствие – это зияющая дыра внутри меня, пустота, которую я мог бы вынести, если бы ты была свободна и спокойно жила своей жизнью, и с которой я борюсь, потому что знаю, что тебе больно.

Если ты читаешь это письмо, значит, спасательный отряд добрался до тебя. Надеюсь, они смогут помочь. Адриэль утверждает, что немногого стоит, но он очень помог мне с королевством. Он хороший человек и всегда рядом в трудную минуту. Похоже, он всегда знает, что сказать, чтобы изменить настроение окружающих. Я искренне верю, что он будет полезен. Лейла, похоже, поддерживает его, так что они станут хорошей командой. В худшем случае они принесут тебе весточку из дома.

Я полностью полагаюсь на Хэннона, но, конечно, ты и сама это знаешь. Я всеми силами пытался уговорить его не подвергать себя опасности, – знаю, ты бы хотела, чтобы я это сделал, – но он и слышать ничего не желал. Думаю, у него сильный и решительный внутренний зверь, который не задумываясь пожертвует собой ради близких.

Это явно семейная черта.

Я буду продолжать помогать тебе любым возможным способом. Пожалуйста, прошу, береги себя изо всех сил. Попытайся сбежать, но не подвергай себя ненужному риску. Держись и оставайся в живых. Я не позволю тебе долго страдать. Я обеспечу тебе свободу ценой своей жизни, если понадобится, как велит мой долг. Так или иначе, ты освободишься из клетки, и тогда я хочу, чтобы ты, наконец, обрела счастье.

Ты – мое сердце, маленький дракончик. Береги себя хорошенько, потому что тем самым ты оберегаешь самую драгоценную часть меня.

Твой навсегда,

Найфейн.

P.S. Я бы с удовольствием передал тебе книгу, но, похоже, Адриэль выбрал самый откровенный из нарядов. Даже не знаю, куда бы он мог засунуть книгу, чтобы принести ее тебе…»

Я РАССМЕЯЛАСЬ СКВОЗЬ СЛЕЗЫ, испытывая невыносимую сердечную боль за Найфейна. Благодаря внутренней связи я почувствовала ответный прилив тепла и любви. Видимо, Найфейн понял, что я прочла его послание.

Я легла и прижала письмо к сердцу. Теперь рядом со мной семья. Рядом со мной друзья. Вместе мы победим. Вместе мы способны творить чудеса.

Глава 16

Адриэль

ОХРАННИКИ ВЫВЕЛИ нас из темницы, где сидела Финли, и заставили подняться на этаж выше. Заплесневелое существо в длинном одеянии толкнуло меня, но я был слишком потрясен, чтобы огрызнуться.

– Это было по-настоящему? Ты тоже их узнала? – прошептал я Лейле, и охранник снова толкнул меня. Повернувшись к нему, я ответил: – Мой дорогой, у тебя не получится выглядеть крутым, толкая мужчину в наряде горничной. Это просто невозможно. Издеваться над нелепыми людьми – это не круто. Лучше оставь меня в покое. Так было бы намного проще.

Похоже, я смутил его или заставил глубоко задуматься над сказанным, потому что следующий толчок получился вялым.

– Я думала, они все мертвы, – пробормотала Лейла, пока мы шли по широкому проходу между камерами. Почти во всех находились пленники, которые сидели в середине клеток или прислонились к решетке. Они смотрели, как мы проходим мимо, и никто из них не показался мне знакомым.

Мы завернули за угол и продолжили путь к другому блоку камер. На этом этаже содержалось больше заключенных, чем на нижнем.

– М-м-м, да, – простонала Лейла после того, как охранник особенно сильно толкнул ее. – Может, заодно и отшлепаешь меня?

Я оглянулся на демона, который выглядел смущенным и настороженным. Похоже, извращенные наклонности Лейлы озадачивали даже самых злобных созданий. Нам явно будет трудно вписаться в это общество, что удивительно, поскольку именно демоны сделали нас такими, какие мы есть. Ну… может, и не сделали, но определенно пробудили эти наклонности в нас.

– Я тоже думал, что драконы мертвы, – продолжил беседу я. – Как полагали и все в нашем замке. Господин будет безумно рад узнать, что его подданных так долго держали здесь в ужасных условиях.

– Наверное, ему лучше не знать. Он никак не смог бы спасти их. Иначе проклятие поразило бы нас всех.

– Золотые слова.

Мы прошли мимо женщины, которая сидела посреди камеры, скрестив ноги и положив руки на колени. Ее глаза распахнулись, и меня пронзил прекрасный и слегка пугающий взгляд цвета индиго. Я никогда не видел глаз такого цвета.

Я споткнулся, а затем остановился, не понимая, почему не могу двинуться с места. Женщина продолжала смотреть на меня, Лейла прошла дальше, а охранник явно засомневался, стоит ли проигнорировать мой наряд горничной и все же толкнуть меня, как ему того хотелось.

Я ждал, что женщина что-нибудь скажет. Мне вдруг захотелось, чтобы она что-то сказала.

Женщина смерила меня взглядом, затем посмотрела на охранника. Выражение ее лица не изменилось, но внезапно мне показалось, что она поняла про меня все: почему я здесь и какую роль мне нужно сыграть.

Она снова закрыла глаза, и я почувствовал, что меня отпускают.

Я глубоко вдохнул и двинулся вперед как раз перед тем, как охранник собрался толкнуть меня. Его рука пролетела мимо, и он покачнулся вперед, врезавшись в мою спину.

– Видишь? – сказал я ему. – Вот почему не надо толкать таких, как я. В итоге ты просто будешь выглядеть как идиот.

– Надо бы отхлестать кнутом твой острый язык, – прорычал демон.

– Возможно. Но, скорее, кто-то захочет, чтобы мой язык его трахнул. Я отлично делаю минет.

Охранник испуганно втянул в себя воздух.

Да что с ними такое? Неужели им не встречались сексуальные демоны, которые все это время отсиживались в нашем королевстве? В наших краях подобные разговоры никого не шокировали.

– Эй, женщина. Сюда. – Демон, сопровождавший Лейлу, шагнул в сторону и открыл камеру, довольно темное помещение с разбросанной по полу соломой и ведром в углу.

– О, прекрасно, Лейла. Какие у тебя хоромы! – Я улыбнулся ей на прощание, и меня провели чуть дальше по тюремному блоку в крошечную каменную клетушку на другой стороне прохода. – Да и у меня шикарные апартаменты! Повезло, очень повезло.

Дверь с лязгом захлопнулась, и у меня на мгновение возникла сильная клаустрофобия, сдавившая грудь и скрутившая желудок. Пытаясь подавить панику, я глубоко вздохнул и вдруг услышал: «Привыкнешь».

В углу расположенной напротив меня камеры стоял мужчина, прислонившись к грубой каменной стене и решетке. Он поймал мой взгляд и кивнул.

– Первый раз, когда хлопает дверь, самый трудный. Кажется, будто над тобой захлопнулась крышка гроба. Но потом становится легче. В итоге начинаешь с нетерпением ждать возвращения сюда. Лучше сидеть здесь, чем наверху с демонами.

– Я знаю, какова альтернатива, поверь мне, и не думаю, что здесь сидеть лучше. – Я прошелся по кругу, ощупывая стены, затем – прутья и, наконец, замок.

– Не хочу тебя пугать, но, даже если ты слышал, какова альтернатива, все гораздо иначе, когда испытываешь это на себе.

Оказалось, что он был полностью прав. Просто не так, как он думал.

ПЕРВАЯ ВЕЧЕРИНКА – или встреча, как ее здесь назвали, так как, по-видимому, вечеринки проводились гораздо масштабнее и включали участие драконов, – проходила в небольшом бальном зале с разбросанными по полу подушками, креслами и кушетками. Множество хорошо одетых и разноцветных «обычных» демонов разгуливали среди нас, выбирая себе партнера и почти всегда вызывая сексуального демона, чтобы возбудить избранника или избранницу. Сексуальные демоны даже не участвовали в соитии. Я не заметил никаких извращений. Не было даже демонов, которые питались болью. Просто обычный, незамысловатый секс. Несколько раз двинув бедрами, демоны быстро кончали, после чего откатывались в сторону с довольной улыбкой.

И на хрена тогда все это устраивать? Никто даже не пришел в дурацком карнавальном костюме!

Мероприятие получилось совершенно ванильным и, откровенно говоря, невероятно скучным. Мне нравился ванильный секс один на один. (Наверное. Я уже толком не помню, так давно это было.) Но, раз уж все собрались в одной комнате, я ожидал оргии. Хотя бы втроем.

Но ничего подобного не устроили. Никто даже не менялся партнерами!

Честно говоря, я не мог понять смысла происходящего. Не мог постичь, зачем меня вообще притащили сюда из камеры. Хуже того (не закованным в наручники и условно свободным), заключенным не разрешалось общаться друг с другом. Мы даже не могли передавать записки! Как, черт возьми, я должен был наладить связи и получать информацию, если ни с кем не мог поговорить?

И как, черт возьми, мне передать все это Финли, если драконов не приглашают на подобные «встречи», потому что они вечно пытаются всех убить?

Неудивительно, что Финли пробыла здесь так долго, но почти ничего не добилась. Ситуация складывалась против нас.

Требовалось значительно повысить уровень разврата. Обычным демонам не помешало бы хорошенько завестись. Только так мы могли бы чего-то добиться.

После третьей встречи я коротко переговорил с Лейлой в подземельях, и, хотя наш план вызвал изумленные возгласы и шокированный ужас, а также серьезное осуждение со стороны других заключенных, мы решили, что надо устроить демонам постыдный секс. Они заставляли нас заниматься этим в замке господина Найфейна, и пришло время отплатить им тем же.

С днем рождения, Долион, колоссальный придурок. Мы на долгие годы вперед лишим вас всех какого-либо подобия нормального секса. Наслаждайся терапией.

Итак, чтобы внедрить в массы постыдный секс, начинать нужно было с малого. Это все равно что столкнуть большой валун с горы: нужно терпеливо и осторожно подкатить его к краю. Но как только этот ублюдок полетит вниз, остается лишь наблюдать, как он движется все быстрее и быстрее, – и вот его уже невозможно остановить.

Я был тем парнем, который собирался столкнуть этот валун.

Слава богине, что я пришел, потому что Финли очень нуждалась во мне.

Эта сучка чуть не дошла до края.

Лейла

Я ЛЕГЛА на диван с довольной улыбкой и закинула руки на спинку, выпячивая грудь. Цепочка между зажимами для сосков натянулась, и меня пронзил укол боли, который перерос в восхитительное, великолепное наслаждение. Я застонала и откинула голову, а плосколицый демон с большими черными рогами склонился надо мной, испытывая явное любопытство, настороженность и нежеланное возбуждение.

Улыбнувшись шире, я посмотрела поверх его головы на Адриэля, который лежал между двумя демонами-мужчинами, держа по члену в каждой руке. Он ласкал их таким образом, что побуждал невольно придвигаться все ближе. Один из демонов провел рукой по внутренней стороне бедра Адриэля и обхватил его яйца, наклоняя лицо для поцелуя.

Вот только Адриэль отвернулся, целуя и полизывая щеку другого демона. Тот понял, что от него чего-то хотят, слегка повернулся, нащупал член Адриэля и погладил его.

До меня долетели их совместные стоны.

Адриэль немного откинулся назад и приоткрыл глаза. Поймав мой взгляд, он вытянул шею, явно интересуясь, не нужно ли мне чего-нибудь.

Я подмигнула и глазами указала на демона, который устроился между моих раздвинутых бедер. Он заинтересовался моими извращенными наклонностями.

Легкая улыбка появилась на лице Адриэля в знак того, что он понял мое безмолвное сообщение, и его глаза заблестели. Я знала, о чем он подумал: «Бинго!»

Стоит найти хотя бы одного партнера, разделяющего ваши сексуальные наклонности, и другие тоже появятся. Я, конечно, страдала настоящим извращением, а у Адриэля была сексуальная ориентация, но здешние демоны оказались странно нетерпимыми к однополому сексу. Адриэлю пришлось даже уговаривать их признаться в том, что им нравится член.

Ухмылка Адриэля стала коварной, когда он убрал руку с члена одного из демонов, положил ладонь ему на голову и надавил, заставляя склониться к низу своего голого живота. Затем он повернулся и прошептал что-то на ухо другому демону.

Первый демон немного сопротивлялся и даже зажмурился, пока Адриэль уговаривал другого поддаться. Адриэль быстро взял член второго демона в рот и с жадностью принялся сосать его. Первый, увидев это, нерешительно лизнул кончик члена Адриэля, пробуя его на вкус. Адриэль надавил на его макушку сильнее и толкнулся бедрами вверх, вонзаясь в рот демона. Демон обхватил его член губами и вобрал глубже, со стоном продолжая ласкать рукой яйца Адриэля.

Меня охватил жар. Мне нравилось наблюдать, как мужчины ласкают друг друга. Не знаю почему, но это действительно взволновало меня.

– Давай, детка, покажи мамочке, на что способен этот язычок. – Я потянулась и схватила своего ухажера за блестящие черные рога.

Снова откинувшись назад, я притянула его рот к своей обнаженной киске, умоляя о действиях. Для возбуждения мне не требовалась помощь сексуальных демонов – меня заводило все странное и извращенное. Адриэль скучал на тех первых «встречах», но мне они показались чертовски потрясающими. Каждый раз я кончала так сильно, что едва не теряла сознание. Напряжение, настороженность, неприглядная запретность происходящего – я подарила этим демонам такой опыт, которого они не знали раньше. Если бы меня еще отшлепали в процессе, это стало бы вишенкой на торте.

И вот теперь мы помогали демонам пересечь границы, к которым они даже не были уверены, что хотят приближаться, не говоря уже о том, чтобы перешагнуть. Просто гребаная эротическая мечта.

Демон провел языком между моих скользких складочек, пробуя на вкус. Он тихо застонал, и я приподняла бедра, прижимаясь киской к его рту.

– Да, детка, – простонала я, размышляя, какое извращение лучше подошло бы в данной ситуации. – Я была непослушной…

Демон пососал мой клитор, а затем обвел его языком, вызывая во мне новый прилив жара. Это было фантастическое ощущение, но мне хотелось чего-то большего. Как и ему. Это был обычный секс. Мы должны были выйти за рамки обычного.

– Давай, папочка! – Я натянула зажимы для сосков и застонала от витка боли. – Отсоси у своей мерзкой маленькой шлюшки!

Демон описал языком круги по клитору, а затем послушно пососал его.

Ага, он не доминант: этот парень хотел, чтобы над ним доминировали.

Конечно, я могла устроить ему и такое. Это было не совсем в моем вкусе, но, как говорится, наступили отчаянные времена.

– Соси сильнее! – рявкнула я, притягивая его за оба рога к себе и покачивая бедрами навстречу его лицу. – Сильнее!

Демон подался вперед, его руки уперлись в края диванных подушек, а движения стали торопливыми.

Подействовало.

– Трахни меня пальцами! – приказала я, привлекая внимание двух демонов мужского и женского пола, который болтали в сторонке. Мой партнер просунул в киску два пальца, к счастью без когтей. Мне нравилась боль, но всему есть пределы. Пальцы демона легли на правильную точку и потерли, заставляя меня увлажниться. – Да, детка. М-м-м, да. Продолжай. Продолжай сосать.

Я дернула за цепочку между зажимами для сосков – где только Адриэль их достал? Этот парень был самым находчивым из всех, кого я знала.

Боль наполнила меня блаженным удовольствием, но мне хотелось большего.

– Укуси мой клитор… Только не оторви, кусай нежно! – приказала я, тяжело дыша.

Демон настороженно посмотрел на меня.

– Кусай! – рявкнула я.

Он задвигал пальцами быстрее и задергал бедрами, желая вонзить член во влажную киску. Прикусил клитор не так сильно, как мне хотелось, но зато и не отгрыз его напрочь.

– Да! – Я заводилась все сильнее. Удовольствие разлилось по телу, как живое существо. Оно нарастало вместе с движениями пальцев демона. С искрами боли в сосках. – Да!

Я взорвалась оргазмом и закричала так, что все эти твари наверняка оглохли. Они явно не экспериментировали. По крайней мере – не так, как можно экспериментировать в сексе. А ведь эти демоны хотели секса даже без использования магии инкубов или суккубов. Это было очевидно. Их просто не поощряли к самовыражению.

Я могла бы помочь им в этом…

Все наделенные сексуальной магией демоны в комнате уставились на меня с отчаянным желанием на лицах. Двое направились в мою сторону, но тут демон-мужчина, стоявший рядом с женщиной, подошел ближе.

– А теперь трахни меня! – приказала я, глядя на стоящего демона-мужчину.

Как зачарованный, он шагнул ко мне, пожирая взглядом мое тело. Другой демон, тот, что лизал мою киску, попытался вскарабкаться на меня.

– Нет, нет. – Я уперлась пяткой ему в лицо. – Не ты. Ты… можешь полизать ее киску… – Я кивнула в сторону женщины-демона. – Пока я буду отсасывать у тебя. – Я указала на стоящего демона.

Все трое застыли в шокированном молчании. Краем глаза я увидела, как Адриэль поднял большой палец вверх. Я едва удержалась от смеха.

Вот так!

Я сползла на разбросанные по полу подушки. Это был риск. Если демоны не поддадутся, чары будут разрушены. Но я могла лишь дразнить и провоцировать их, иначе они поняли бы мои манипуляции и наверняка заартачились бы.

Через мгновение я потянула за зажимы для сосков и сняла их. Кровь прилила обратно к чувствительным местам, причиняя боль, удовольствие и… святые кочерыжки, я захотела кончить снова.

– Присоединяйся к нам, Эслин, – позвал стоящий демон-мужчина, подходя ко мне и запуская пальцы в мои волосы. Он резко засунул член мне в рот и уперся в горло. Я застонала, все еще ощущая болезненное покалывание в сосках и трахая себя пальцами, чтобы снова кончить. – Ты вечно хочешь, чтобы я чаще лизал твою киску, потому что тебе не нравится, когда это делают оборотни. Теперь у тебя есть вот этот демон. Беспроигрышный вариант.

Демоница колебалась. Ее нужно было подтолкнуть.

Я посмотрела на демона-мужчину, продолжая сосать его член. Его рука крепко вцепилась в мои волосы. Я была в его власти. Желая это подчеркнуть, я глубже вобрала в рот его член, чтобы на глазах выступили слезы и я выглядела уязвимой перед ним.

Почувствовав, что теряет контроль над собой, он рявкнул на женщину:

– Сядь и позволь ему трахнуть языком твою киску!

Удерживая его член во рту, я застонала, когда дрожь удовольствия пробежала мурашками по коже. С ним будет весело.

Демоница вздрогнула, но послушалась, хотя и нерешительно. Она медленно откинулась на спину, и я поняла, что это важный момент. Заставить этих демонов трахать друг друга непристойными способами означало открыть дверь в огромный мир «почему я не знал, насколько на самом деле интересен секс?», затем «что-то пошло не так» и, наконец, «как я сюда попал и почему не могу прекратить заниматься постыдным сексом?».

Здесь я полностью контролировала ситуацию, тогда как в замке никогда не испытывала подобного. Не ощущала себя такой безумной. Такой испорченной. Такой сексуальной.

Демон-мужчина вынул член из моего рта и скользнул по моему лицу зеленым взглядом. На его губах играла легкая усмешка, а глаза горели желанием.

– Прикажи ему пососать ее киску, – распорядился он.

Он имел в виду другого демона-мужчину, который неуверенно переводил взгляд с женщины на меня и обратно.

Я не заставила просить себя дважды. Если бы эта женщина окончательно смутилась и ушла, это разрушило бы чары для двух других. Позже они почувствуют себя грязными и испытают легкий стыд, но если все трое получат оргазм, то не смогут укорять друг друга. Все они будут чувствовать себя одинаково дерьмово, но удовлетворенно.

– Лижи ее нежно, – сказала я демону, уже определив типаж его партнерши. – Подразни ее. Пусть она расслабится.

Мужчина засунул член обратно мне в рот, наблюдая, как другой демон склонился над его… девушкой, или кем она ему приходилась. Он застонал, размеренными движениями проникая в мой рот и получая удовольствие от зрелища.

Ага, значит, он из тех, кому нравится смотреть, как другие парни трахают его любимую.

Я стала сосать медленнее, когда женщина немного отстранилась, наблюдая за своим возлюбленным. Демон между ее бедер играл языком и сосал клитор, и это длилось целую вечность, поэтому я протянула руку и ущипнула его.

– Уф! – сказал он, проникая языком между ее складочек.

– Да… – Демон сильнее вонзился мне в горло.

Я постаралась вобрать его как можно глубже, а затем откинула голову, оттолкнула его и склонилась к члену второго демона.

– Правильно, соси его член, – сказал мистер Папочка, опускаясь на колени позади меня.

Женщина издала тихий стон, и я поняла, что она попалась.

Я взяла торчащий передо мной член и обхватила его губами, ощущая, как две сильные руки шлепнули меня по ягодицам.

– О-о! Да! – простонала я с членом во рту, расставляя ноги шире.

– Тебе нравится? – Демон снова шлепнул меня одной рукой, а другой, похоже, взялся за основание своего члена. Раздвинув головкой члена мои складки, демон вошел в меня одним сильным толчком, одновременно шлепая по заду.

Оргазм пронзил меня – я уже была на грани и получила как раз то, что нужно, чтобы кончить. Я дернулась и закричала, содрогаясь.

Мужчина продолжал трахать меня. Другой демон схватил меня за голову и притянул к себе, одновременно полизывая и посасывая киску извивающейся женщины. Она обхватила его ногами, пытаясь притянуть ближе, и я чуть не отпустила его, чтобы он мог ее трахнуть. Но я хотела, чтобы мы все кончили в оргии. Я хотела, чтобы они считали меня плохой. Той, кто заставил их сделать это. Той, кого они все втайне хотели бы увидеть снова, потому что, хотя секс заставил их почувствовать себя грязными, это было безумно, ново и так приятно.

Демон снова шлепнул меня, и я резко втянула носом воздух. Его член врезался в меня. Бедра ударились о мои ягодицы. Еще один шлепок.

– О богиня, да! Я сейчас снова кончу! – простонала я и продолжила сосать член. Слегка покрутила яйца демона, и он дернулся и отвернулся от женщины, чтобы посмотреть, как я беру его в рот.

– Что это ты делаешь?! – Я отругала его, не ощущая себя властной госпожой, когда надо мной доминировали. Работать на два фронта оказалось очень непросто. – Трахай языком эту киску, пока она не кончит тебе на лицо.

Я едва не поморщилась, гадая, не перегнула ли палку, но демон с рвением бросился к женщине и зарылся лицом между ее бедер, усердно работая языком.

Мужчина ритмично входил в меня, ускоряясь. Он шлепал меня, и боль усиливала удовольствие, в то время как член пронзал мою киску. Еще один толчок, и я сжала член во рту, постанывая. Сперма изверглась, заполнив мой рот и растекаясь повсюду, а мужчина позади меня застонал от оргазма.

Однако женщина еще не кончила. Черт. Она должна кончить, чтобы все сработало как надо!

Я с трудом поднялась, будто выполняя задание, оттолкнула бесполезного демона-мужчину с дороги, пинком откинула другого и опустила голову между раздвинутых бедер женщины. Она дернулась, так как явно никогда не делала такого раньше, но ее глаза остекленели от удовольствия и желание кончить победило сомнения в том, стоит ли позволять другой женщине поработать языком.

Я не была мастером в этом виде секса, и мне не очень нравилось это делать, но ради такого случая стоило постараться.

Я с упоением обводила языком, лизала и трахала пальцами ее киску. Кто-то взял меня за бедра и вонзился сзади, и я даже не стала оглядываться и смотреть, кто присоединился к веселью. Я посасывала клитор женщины, а большой член приятно растягивал меня – значит, это был кто-то новый.

Черт возьми, устроить здесь небольшой разврат оказалось так легко!

Я провела языком по клитору женщины и почувствовала, как член вышел из моей киски и переместился чуть выше.

Ага, он хотел трахнуть в задницу – вероятно, впервые, судя по неумелым и лихорадочным попыткам проникнуть внутрь.

Ладно, как скажешь.

Женщина закричала – в буквальном смысле – от оргазма, а член погрузился глубоко в мою попку. О смазке и говорить не приходилось. Когда боль поглотила меня, превратившись в чертовски изысканное наслаждение, я почувствовала, как чьи-то руки отрывают меня от женщины, толкают назад, а затем надо мной проплыло лицо Адриэля, который крепко усадил меня попкой на член и подтолкнул другого демона спереди. Он заставлял демонов катиться с горы под названием «Ого, это совсем вышло из-под контроля». Всего за час я перешла от небольшого извращения к легкому вуайеризму, затем – к скромной оргии, и закончилось все беспорядочным сношением всех со всеми. Демоны еще не знали, что на них обрушилось. Я уничтожу их всех своей великолепной киской.

Это начало конца. Дни сдержанных, ванильных секс-вечеринок уже никогда не вернутся. Хотя на самом деле это не будет постыдный секс. Ни за что. Демоны будут подпитывать ту искру похоти, которая существует в них всех. Они будут в своей стихии.

Я не знала, чего добивался король демонов, сдерживая аппетиты подданных, но мы только что выпустили их на волю. То, что произошло сегодня, они никогда не забудут.

Добро пожаловать в ад, замок демонов. Ваше здоровье!

Глава 17

Финли

– ВОТ, ХЭННОН, ВЫПЕЙ ЭТО.

Я сидела рядом с братом в его камере и держала в руках помятую жестяную кружку, наполненную холодным настоем эверласса.

Брат с закрытыми глазами лежал на животе, повернув голову в мою сторону. Его рубашка превратилась на спине в лохмотья, обнажая глубокие порезы, рубцы и раны на коже.

Хэннон пробыл здесь уже около месяца, и его пороли пару раз в неделю, судя по всему, довольно умеренно по степени агрессивности. Похоже, вопрос заключался не в его силе, – работники подземелий с радостью питались ею, – а в его способности исцеляться. Внутренний зверь давал Хэннону силу, возможность видеть в темноте и другие улучшенные способности, но его раны не заживали ускоренными темпами. По этой причине демоны не могли хлестать его так часто, как им хотелось.

– Все в порядке, – тихо проговорил Хэннон, его глаза были закрыты, а черты лица исказила боль. – Прибереги лекарство для тех, кто больше в нем нуждается.

Вемар присвистнул, наклоняясь к открытой двери и заглядывая внутрь.

– Какой самоотверженный! Брат, именно ты в нем и нуждаешься больше всех. Никому из нас не требуется так много времени, чтобы исцелиться, даже когда наши внутренние звери подавлены. Выпей это странное варево.

Тамара и Люсиль сидели, скрестив ноги, у входа в камеру и выглядели обеспокоенными.

– Выпей это, Хэннон, – сказала Тамара. – Мы хотя бы узнаем, правильно ли твоя сестра обращается с листьями эверласса, которые она собирает и запасает.

– Ну, это холодная настойка, потому что у нас нет доступа к огню, и в ней только эверласс, потому что у нас, как вы сами видите, также нет сада, где можно вырастить целебные травы, но она должна облегчить боль и немного ускорить заживление, – пояснила я. – Растения счастливы, а листья хорошо подготовлены. Они помогут, чем смогут.

– Только богиня знает, как долго ты разговаривала с этими кустами, – добавил Вемар.

– Больно двигаться, – проворчал Хэннон.

Вемар слегка опустил голову, и девушки поникли. Хэннон быстро завоевал всеобщую любовь. Мой мягкий, спокойный брат – который никогда не ворчал, никогда не жаловался, всегда поддерживал – умел покорять сердца. Драконы воспринимали его боль как собственную. Его бескорыстное стремление прийти сюда и спасти меня затронуло струны в сердцах каждого. Если бы я не любила его так сильно, то чертовски бы ревновала.

Но я просто испытывала к нему благодарность. Хэннон нуждался в помощи. Ему не следовало приходить сюда. Предполагалось, что это я должна рисковать и терпеть побои, а не он.

– Я помогу. – Мика обогнул Вемара и вошел в камеру, взглянув на чашку в моей руке. – Это твоя вода?

– Да. Я урезала свою порцию, так что все в порядке. Я стала делать холодную настойку с тех пор, как сказала демонам, что потеряла чашку, и меня за это избили, помнишь? Эверласс лучше заваривать кипятком, чем настаивать на холодной воде, так что лекарство не очень эффективно, но должно помочь.

– Неудивительно, что ты так хорошо умеешь обращаться с этим растением, Странная Леди, – сказал Вемар, следуя за Микой в камеру. – Оно такое же капризное, как и ты.

Хэннон хрипло рассмеялся, а затем начал кашлять, содрогаться и морщиться. Все во мне напряглось.

– Давай. – Мика обменялся взглядом с Вемаром. Они вдвоем усадили Хэннона, а затем придержали его, чтобы не упал.

Мое сердце колотилось так сильно, что казалось, в ребрах не хватает места.

– Спасибо, – прошептала я и дрожащими руками поднесла чашку ко рту Хэннона.

– Позволь мне. – Тамара торопливо вошла в камеру, где всем уже едва хватало места, положила руку мне на плечо и взяла чашку. – От меня не зависит его здоровье. Я не буду так сильно дрожать.

Она улыбнулась, показывая, что шутит, и Люсиль оттащила меня с дороги.

– Она никогда не была терпеливой сиделкой у постели больного, – тихо проговорил Хэннон. – Этим всегда занимался я.

– Но теперь ты попал в заварушку вместе с нами. – Вемар кивнул. – Не беда.

Никто не стал указывать на то, что это явно большая беда.

– У него нет чешуи на спине, – прошептала мне Люсиль, пока мы наблюдали, как остальные ухаживают за Хэнноном. – Что неудивительно, ведь он еще не превращался, но… Ты заметила, что у него в камере нет даже слабых ростков эверласса?

Я несколько раз моргнула, потому что нет, я этого не замечала. Однако теперь обратила внимание и оглядела каменный пол. Никаких ростков.

– Мои родители не были драконами. – Я посмотрела, как Тамара наклонила чашку, а Хэннон начал глотать жидкость. – Странно, что я оказалась другой.

– Не так уж и странно, – возразил Хэннон после того, как закончил пить. Он тяжело дышал, когда парни снова перевернули его на живот. Мика вышел, ловко протиснувшись мимо меня своим крупным телом, а Вемар сел по другую сторону от Хэннона, спиной к стене, подтянул колени и обхватил их руками. – Я миллион раз собирался сказать тебе это, но вечно что-то мешало. Либо я был не в настроении говорить, либо тебе не захотелось бы слушать.

– Да, вы оба все никак не привыкнете к этому месту, – согласился Вемар. – Или… – Он умолк и задумался. – Может, вы и привыкли, но прошло так много времени с тех пор, как к нам приводили новеньких, что мы забыли, как оно бывает.

– Принц пробудил почти всех внутренних зверей, и люди в деревнях начали превращаться, – продолжил Хэннон. – Многие сделали это в первый раз, и среди них оказалось невероятное количество драконов. Невероятное, так как их родители не были драконами. Говорят, такое бывает, когда народ находится в опасности. Богиня, или старые боги, или природа – сколько людей, столько и мнений, – призывает драконов к рождению, чтобы защитить народ и навести порядок в естественном ходе вещей. Или в королевстве. Или что-то в этом роде – опять же, на этот счет существует множество мнений. Как бы то ни было, сейчас появилось много драконов, которым нужно научиться летать, но у принца нет крыльев.

Мика нахмурился.

– Почему у него нет крыльев?

– Он не хотел, чтобы проклятие и магия подавления забрали у него дракона, – тихо сказала Тамара с таким видом, словно часто это повторяла. – Поэтому принудительно совершил оборот, пытаясь противостоять заклятию подавления. Он потерял часть силы и лишился крыльев, но зато сохранил дракона, когда все остальные потеряли своих.

– Если многие уже совершили первый оборот, почему ты этого не сделал, брат? – спросил Вемар у Хэннона.

– Я пытался. Безрезультатно. А у всех остальных в деревне уже получилось. Я чувствовал прилив силы и все другое как положено, но ничего не произошло. Мой внутренний зверь вроде бы не расстроился. Такое впечатление, что его время еще не пришло и он вполне готов подождать. Хотя мы с ним оба не знаем, чего ждем.

– Не повезло. – Голос Мики звучал успокаивающе. – Иногда такое случается. Раньше таких, как ты, называли поздними оборотнями.

– Но, по крайней мере, на тебя больше не действует магия подавления, – добавила Люсиль. – Это уже что-то. Ты знаешь, что у тебя есть внутренний зверь, и получил большую часть его способностей, так что этого достаточно, пока мы не выберемся из этого сортира.

– Кстати… Странная Леди, когда мы выберемся из этого сортира? – спросил Вемар с кривой улыбкой.

Я забрала у Тамары чашку, отнесла и спрятала под одним из незакрепленных камней в своей камере. Теперь у меня было три укромных уголка, которые я выкопала сама, чтобы хранить там листья, а также чашку и письмо Найфейна.

Я вздохнула и покачала головой.

– Нас не выпускают из клеток. Особенно меня. Думаю, мы сами себя загубили своей безжалостностью. Мне нужно поговорить с Адриэлем и узнать, добился ли он успехов, но я его не видела. Нас даже водят пороть отдельно от узников других этажей подземелья.

– Но ты ведь пробовала подавить свой запах? – спросил Вемар. – Это поможет тебе попасть на банкет после вечеринки и пообщаться с другими.

Я прислонилась к решетке камеры Хэннона.

– Да, пробовала. Но для этого мне приходится подавить свою связь с Найфейном, и он слегка выходит из себя, когда я это делаю, но да, у меня получалось.

– Хотя мне даже нравится твой запах… – Люсиль облизнула губы, затем подмигнула мне. – Сделай это, и давай посмотрим, сработает ли.

Быстро, чтобы не слишком пугать Найфейна, я подавила ощущение нашей связи и приглушила ее. Разлука с ним тут же отдалась болью в сердце. Вновь нестерпимо захотелось почувствовать на себе его прикосновения, увидеть ленивую улыбку, которую, похоже, он дарил только мне, и сверкающую ярость в глазах, приводящую нас к бурному сексу.

– Хватит! – Мика протянул руку и ухватился за прутья. Его большое тело напряглось, а глаза засияли.

– Еще сильнее хочется заявить на нее права, да, Мика? – рассмеялся Вемар.

Мика пожал плечами.

– Я никогда раньше не ощущал такого мощного вызова, – пробормотал он. – Когда их связь приглушена, кажется, будто ее самец насмехается надо мной, скрывая всю мощь своей силы. Это… трудно объяснить.

– Ты явно силен даже с учетом магии подавления, – сказал ему Хэннон. – Как такой могущественный дракон, как ты, оказался здесь?

Вместо Мики ответил Вемар:

– Шторм снес нас с торгового маршрута. Мы оказались на чужой земле. Точнее, в стране фей. Мы сели на мель, и угадайте, кому принадлежало судно, которое нас обнаружило?

– Выходит, демоны забирают всех, кого найдут? – спросил Хэннон. – Они похищают магических существ по всему миру?

– Да, у них целая коллекция пропавших без вести, – ответила Люсиль. – И похищенных. И захваченных в плен. Никто нас здесь не найдет, потому что кому придет в голову искать в недрах замка демонов тех, кто ушел в море и не вернулся?

– Или у ваших соплеменников есть подозрения, но нет никаких доказательств. – Мои слова прозвучали как рычание. – Но послушайте… Мы – это и есть доказательство. Нам просто нужно выбраться отсюда и рассказать все людям.

– Нам нужно связаться с Адриэлем и Лейлой, – сказал Хэннон.

– Или с Уэстоном, альфа-волком. – Вемар потер свой слегка заросший подбородок. В последнее время нас не приглашали на вечеринку, и все выглядели немного потрепанными. Демоны не утруждали себя уходом за нами, если никто, кроме работников подземелий, нас не видел. – Мне никогда не нравилось иметь дело с альфа-волками, но если кто-то и знает, что происходит с волками, так это тот парень. Никто не смеет даже воздух испортить без его разрешения.

Я вновь высвободила связь с Найфейном, и облегчение и любовь нахлынули на меня. Я ответила ему тем же, закрыв глаза, чтобы насладиться ощущением его присутствия внутри меня, затем подумала о том, как его член глубоко проникает в меня, и испытала сладкую боль, которая разлилась жаром по сердцу и заставила соски напрячься.

– Думаю, пора спать. – Вемар поднялся, перешагнул через Хэннона и закрыл за собой дверь камеры. – У Странной Леди на лице знакомое выражение. Ей нужно побыть в тишине, где, как она думает, никто не услышит ее стонов.

У меня отвисла челюсть. Я открывала и закрывала рот, пытаясь что-то ответить, но так и не придумала, что сказать. Это случалось не часто, но временами, когда мне не было больно, я позволяла себе погрузиться в чувства Найфейна, испытывая чистое удовольствие. От нашей связи. От него. Это немного ослабляло мое страстное желание увидеть его снова.

– Быстро все идем спать, чтобы она не смущалась. – Люсиль ухмыльнулась мне. – Только представьте, как ей будет неловко, когда она станет коронованной принцессой, понимая, что все ее охранники слышали ее стоны оргазма.

– Если все это правда и принц действительно заявил на нее права. – Тамара бросила на меня пронзительный взгляд.

Люсиль закатила глаза, потому что не могло быть никаких сомнений в том, чей на мне ощущается запах. Чья сила смешалась с моей. И все же я простолюдинка. Официально я не считаюсь драконом до совершения первого оборота, а его не случится, пока я застряла в этом подземелье. При дворе придерживались определенного протокола, а я не подходила ни по каким параметрам. Но эту проблему будем решать позже.

Сейчас мне не нравилось, что подобные вещи обсуждали при Хэнноне.

– Эй, вы! – прошипела я. – Здесь мой брат!

– Пожалуйста, не впутывайте меня в это. – Хэннон повернул голову в другую сторону.

Я была полна решимости продержаться просто из принципа, но когда мы все вновь заперлись в камерах в темноте, и я легла на свою постель из неудобной соломы, которая почти не смягчила твердый камень… Я все же сдалась в очередной раз. Позволила тоске захлестнуть меня.

Желание разлилось по телу. Я раздвинула ноги и сунула руку в просторные штаны, стараясь не издавать абсолютно никаких звуков. Ответное желание наполнило нашу внутреннюю связь. Отчаянная потребность Найфейна снова прикоснуться ко мне была настолько сильной, что у меня чуть не перехватило дыхание. Я провела пальцем по влажным складкам и потерла им клитор, вздыхая от восхитительного ощущения. Через связь я почувствовала, как Найфейн поглаживает свой член. По сути, это был секс на расстоянии. Пускай мы находились невероятно далеко друг от друга, но все же могли заниматься любовью при помощи внутренней связи.

Я прижала основание ладони к клитору и погрузила два пальца в киску, едва сдержав при этом стон. Облизнув большой и указательный пальцы другой руки, я слегка ущипнула себя за сосок, добавляя это ощущение к нарастающему удовольствию. Мой разум все глубже погружался в фантазию, образы проносились перед глазами.

Пальцы Найфейна легли поверх моих, погружаясь в меня, поглаживая как надо. Головка его члена скользнула по моим влажным складочкам и остановилась у входа. Наслаждение мурашками побежало по коже.

Жар превратился в огонь. Желание переросло в отчаянную, болезненную потребность.

Найфейн накрыл меня своим крупным телом, сплошь состоящим из силы и мускулов, и я провела пальцами по его широкой спине. В воображаемой реальности вдоль его лопаток вновь появились полоски великолепной золотой чешуи. Я погладила их пальцами, и Найфейн с силой вжался в меня. Я выгнулась, обрывая свой стон на случай, если он перерастет в реальность, и обхватила ногами его стройные бедра. Снова провела пальцами по чешуйкам, пока его губы прокладывали цепочку поцелуев по моему подбородку, а затем приоткрыли мой рот, чтобы Найфейн мог провести по нему языком.

«Трахни меня, Найфейн!» – мысленно взмолилась я, покачивая бедрами вверх. Его член вошел глубоко, наполняя меня так, что я забыла обо всем.

Он навалился на меня сверху, двигая идеальным задом между моих согнутых ног. Наш поцелуй стал глубже, поглощая, унося меня прочь. Твердая грудь Найфейна терлась о мои соски.

Удовольствие нарастало с каждым толчком его члена внутри меня, шлепком его бедер по моей плоти. Поцелуи стали жадными. Любовь Найфейна наполняла меня и переливалась через край, сливаясь с моей.

Казалось, я наяву слышу слова, которые Найфейн шепчет мне на ухо. Я чувствовала его одержимость. Его стремление защитить то, что принадлежало ему.

«Моя», – мысленно шептал он. Его член клеймил меня, его зубы двигались по моей отметине и прикусывали, снова заявляя на меня права. И снова. – «Моя!»

Я кончила так бурно, что на мгновение лишилась чувств, перепутав реальность с этой фантазией, отдавшись удовольствию момента. Дрейфуя в блаженной неге и не желая возвращаться в свое тело, я могла поклясться, что слышу: «Я люблю тебя, мой маленький дракончик».

– НУ ВОТ, ОПЯТЬ! – крикнул Вемар на следующий день, сидя там же, где и всегда, и коротая время. – Вечеринка!

Все вскочили на ноги, и, конечно же, на лестнице послышался топот сапог. Сами сапоги появились мгновением позже, а следом из-за выступа низко нависающего потолка показались их обладатели. Говам, как всегда, шел первым в сопровождении Денски. Он прошелся между клетками, пронзив меня долгим взглядом, а затем посмотрел на Мику. Денски направился прямиком ко мне. Очевидно, они еще не назначили очередного нового капитана.

– Капитан! – позвал Денски, притормаживая у камеры Хэннона.

– Всем стоять! – приказал Говам. Спустившиеся по лестнице охранники замедлили шаг, а затем остановились, разглядывая камеры и пытаясь понять, что так взволновало Говама. К этому времени все они знали, что его слово – закон. Проигнорировать его значило бы умереть, как и все остальные.

Говам подошел к камере Хэннона, возле которой уже стоял Денски, и я придвинулась ближе к решетке.

– Кто это? – спросил Говам, повысив голос, чтобы все могли слышать. – Я его не знаю.

– Ты выжил из ума, Говам? – спросил Вемар скучающим голосом. – Он давно сидит здесь. Это же старина Рыжий Хрен, как мы его называем.

– Фу, – сказала Люсиль. – А ведь хрен у него действительно окружен рыжей мохнаткой. Это немного портит цветовую гамму.

– Кстати, о порче… – Вемар начал смеяться.

Говам оглянулся на Мику, затем искоса поймал мой взгляд и повернулся ко мне лицом.

– Кто это? – требовательно спросил он. – Почему меня не предупредили о его присутствии?

– А почему ты у меня спрашиваешь? Я, что ли, здесь всем управляю? – Я приподняла бровь, глядя на него.

Его глаза сузились.

– Он в плохом состоянии, – заметил Денски. – Нам все равно его поднять?

– Нет! – выпалила я прежде, чем успела подумать. – Ты прав, он не сможет идти. Оставьте его в покое.

Говам слегка наклонил голову. Он не улыбнулся, его глаза не блеснули, но я знала, что раскрыла свои карты.

– Поднимите его, – приказал он, продолжая смотреть на меня. – Он красив… За него дадут хорошую цену.

Сила внутри меня прилила так, что стало больно, когда остальные охранники начали выстраиваться перед камерами оборотней, которых они должны были сопровождать в бани. Я услышала, как кто-то грубо приказал мне отойти к решетке, и повиновалась. Затем послушно развернулась, чтобы меня выпустили. Я не пошевелилась, когда демоны отперли камеру и ворвались, чтобы схватить меня. Не сопротивлялась, пока они вели меня мимо Хэннона. Его лицо исказилось от сильной боли, когда его так резко поставили на ноги, что раны раскрылись и из них по спине потекла кровь.

Я бездействовала, потому что ждала…

Ждала, когда Мика начнет мешать охране, как он всегда делал.

Ждала, что он начнет насмехаться над Говамом, как он всегда делал.

Ждала, когда он кинется в драку, тесня демонов…

Когда это произошло, сила внутри меня взорвалась, раскалившись добела. Она разлилась по конечностям новым и чертовски восхитительным образом. Жгучая боль пронзила спину, когда драконица захотела вырваться наружу, но на этот раз я полностью контролировала ситуацию. Мне пришлось. Хэннон зависел от этого.

Я напряглась и рывком развела руки в стороны, вырвавшись из хватки Денски и разорвав цепь наручников. В мгновение ока я накинулась на Говама сзади и отшвырнула его вправо, к решетке ближайшей камеры. Будучи выше его, сильнее и чертовски злее, я схватила его за горло одной рукой и оттолкнула всех остальных, создавая мощный барьер вокруг нас одной лишь силой своей воли. Найфейн наполнил меня магией, укрепив этот щит, через который никто не мог до нас добраться.

Никто не мог спасти Говама.

– Если ты заставишь этого парня подняться наверх, – процедила я, – я сделаю то, чего не совершал никто до меня. Я прикончу тебя к чертям.

Его глаза расширились, и в их грифельно-серой глубине мелькнул проблеск страха.

– Ты спрашивал, кто он такой? – убийственно спокойным тоном продолжила я. Охранники бились о барьер моей воли, как бесполезная туча мошек. – Он моя плоть и кровь. Я сожгу весь замок дотла, начиная с тебя, если он попадет к этим паразитам. – Я выплюнула последнее слово, сделав паузу, чтобы демон успел все хорошенько обдумать. – Ты хочешь жить или умереть, Говам? Решай прямо сейчас.

Я крепче сжала его горло, но мы оба знали, что убью я его не так. Его руки были прижаты к бокам моей магией.

– Ты не сожжешь этот замок дотла, – ответил Говам. – Вас слишком мало. У тебя много силы, но ее недостаточно. В конце концов, тебя убьют. И он умрет вместе с тобой.

– Пусть так. Но ты умрешь первым. И я буду убивать тебя медленно. Прямо здесь, на глазах у всех твоих охранников.

Говам облизнул губы. Его взгляд изменился, – по напряжению, а не цвету, – и в глазах появилось что-то новое. Я не знала, стоит ли бояться, насторожиться или беспокоиться за свое будущее. Но потом я решила не думать о будущем прямо сейчас.

– Меня могут услышать за пределами этого… барьера? – спросил он.

– Да. Я не фея. У меня нет такой магии.

В голосе Говама послышалась резкость, когда он повысил его и приказал:

– Оставьте его. Даже если бы он хорошо себя чувствовал, а это не так, у нас нет для него охраны. От него одни неприятности.

– А что насчет дракона? – спросил Денски, стоя у самого барьера моей воли с обожженными от попыток проникнуть внутрь руками. Он явно готов был пожертвовать собой, чтобы помочь своему капитану. У них тесная связь. Мне стало интересно, уж не поэтому ли Денски никогда не занимал должность капитана: Говам не хотел, чтобы Мика набросился на его друга.

Говам не отрывал от меня взгляд ни на секунду.

– Можешь вернуться к своим обязанностям, Денски. Мы с ней достигли взаимопонимания. Не так ли, Финли? Я не буду забирать твоего брата на вечеринки, если ты будешь вести себя хорошо.

– Не совсем, – ответила я. – Ты не будешь забирать моего брата на вечеринки, чтобы я не отрезала тебе член и не засунула его тебе в горло. Я не обещала, что буду вести себя хорошо с другими демонами. Но да, я не доставлю больше неприятностей, чем обычно, если ты оставишь его в покое.

Говам кивнул.

– Мы услышали друг друга.

Я оттолкнула его, а сама попятилась и заложила руки за спину. Все же я смогла разорвать цепь наручников – просто требовалась достаточная мотивация. Интересно, верно ли это для большинства драконов, свободных от магии подавления? Если да, тогда зачем вообще их заковывать? Или почему другие драконы из королевства Виверн не разбивали регулярно свои оковы? С другой стороны, Говам увеличил количество охранников для каждого пленника на случай, если мы вырвемся.

Что ж… Нет, видимо, это верно не для всех. От меня такого не ожидали.

Денски схватил меня за локти, а Хэннона посадили обратно в камеру, действуя немного грубее, чем мне бы хотелось. И все же его оставили в покое. Я не могла избавить его от боли, но хотя бы сумела избавить от вечеринок.

Оставалось лишь надеяться, что Адриэль и Лейла не слишком сильно пострадали.

Глава 18

Финли

– ЧТО ЗА ХРЕНЬ? – прошептал Мика, глядя на демонов, входящих в главные двери.

У меня отвисла челюсть. Точнее и не скажешь.

Карнавальные костюмы. Все были в карнавальных костюмах. Это напоминало вечеринку в замке Найфейна. Хотя некоторые гости полностью скрывались под нарядом, остальные были буквально обнажены. На этот раз никто не разгуливал в халатах – «покорные» оборотни и феи нарядились в блестящие трусы и раскрасили тела в разные цвета.

– Такое бывало раньше? – спросила я Мику, пытаясь подавить кривую улыбку. Несмотря на то, что никто по-прежнему не хотел подходить ко мне слишком близко, нас продолжали выставлять напоказ в двух клетках у сцены. Я собиралась попытаться слегка подавить свой запах сегодня вечером. Мне нужно было подобраться к другим оборотням, даже если это означало, что меня купят, сделают подстилкой, но придется это как-то пережить.

– Нет. – Мика усмехнулся, затем начал смеяться. – Нет, никогда, уж поверь мне. Несмотря на то, что в этом королевстве существует целая фракция сексуальных демонов, королю демонов нравится притворяться, что они – цивилизованные существа. Что, по его мнению, означает…

– Ванильный секс, – сказала я, и моя улыбка стала шире.

– Похоже, он изменил свое мнение. – В его голосе звучало замешательство.

«Адриэль и Лейла сработали быстро», – наполнилась гордостью моя драконица.

– Неужели это… – Мика растерянно умолк. – Накладки на соски?.. Это они?

Очень быстро сработали. Я рассмеялась.

– Похоже на то, – согласилась я, заметив в толпе повисшую на руке демона Лейлу в блестящих розовых стрингах и с накладками на сосках. Рядом с ней стоял демон, который вел за собой на поводке другого мужчину-демона.

Я не могла поверить своим глазам. Ошейники с поводками?! Адриэль и Лейла – настоящие чудотворцы!

С другой стороны, здесь присутствовали сексуальные демоны, и именно такую атмосферу они создали в замке Найфейна. Возможно, Долион и пытался показаться цивилизованным перед своими гостями, но эта порочность всегда таилась в них. Адриэль и Лейла, настоящие эксперты, просто помогли им раскрыться. И, конечно, сексуальные демоны в этом замке сыграли им на руку. Как они могли не подключиться? Это же их конек.

Вечер проходил по знакомому сценарию, демоны подходили оценить нас и шарахались от меня, несмотря на все попытки заглушить запах. Лишь примерно в середине вечеринки я заметила Адриэля, который развлекал народ шуточками, но без своей обычной напористости. Казалось, он пытался слиться с толпой. На этот раз он обошелся без фиолетового маскарадного костюма, изображающего карикатурный образ Чудовища, хотя и нацепил пушистый фиолетовый шейный платок и меховые наручники.

Адриэль ненадолго задержался возле клетки феи с глазами цвета индиго, а затем неторопливо подошел к альфа-волку. Прислонившись спиной к клетке, уставился на толпу веселящихся гостей, и его губы едва заметно зашевелились. Со стороны казалось, будто он просто оглядывает зал. Однако он явно вел беседу, и постоянное напряжение в моем животе немного ослабло.

Вскоре после этого Адриэль двинулся сквозь толпу, несколько раз останавливаясь поболтать и позволив какой-то женщине облапать его яйца. Схватив демоницу, он повел ее к Мике. Там он некоторое время восхищался вместе с ней телосложением и мускулами большого дракона, затем извинился и бочком подошел ко мне.

– Любовь моя, – тихо сказал он, стоя ко мне спиной, как будто все еще разглядывал Мику. – Это платье просто отвратительно. Они словно специально пытаются выставить тебя уродиной.

– Есть новости? – пробормотала я, глядя на толпу.

Через двойные двери в зал вошел Долион – даже с другого конца зала я видела, какая натянутая у него улыбка и как напряжены плечи. Он огляделся по сторонам, становясь все более и более скованным в движениях. Заметив мужчину-оборотня в крошечных трусах, король окинул его взглядом и слегка нахмурился.

Стоящая рядом с ним женщина одарила оборотня лучезарной улыбкой, а затем погладила по груди и провела пальцами вниз к животу. Она убрала руку, так и не прикоснувшись к его члену, но выражение ее глаз говорило о том, что ей хотелось бы продолжить исследование. Женщина двинулась дальше вместе с Долионом, жадно разглядывая обнаженные тела. Ее желание было очевидным. Ей явно понравилось то, что она увидела.

Однако Долион, похоже, не разделял восторга спутницы, потому что отстранился от нее, установив дистанцию между ними. Казалось, она этого даже не заметила.

– Как тебе это удалось? – спросила я Адриэля, который придвинулся обратно к женщине-демону, разглядывавшей Мику.

Он остановился и повернулся, делая вид, что окидывает меня взглядом, как мог бы сделать любой гость или «покорный» оборотень. Помахал рукой перед своим носом и скривился от отвращения.

– У нас нет времени, чтобы тратить его на подобные вопросы, голубка, – ответил он, но его тон совсем не соответствовал поведению и языку тела. – Тебе нужно пообщаться с феей с глазами цвета индиго и альфа-волком. Они собирали информацию в течение многих лет. Многих, многих лет. Но у них нет силы, чтобы совершить побег, и умения управлять лодками. По сути, им нужно расчистить путь. Им нужны драконы.

– У них будут драконы. Нам только нужен способ выбраться из подземелий.

Адриэль кивнул и снова повернулся, когда леди-демон направилась к нему.

– Фея думает, что ты можешь помочь ей с этим, – пробормотал он так тихо, что я едва расслышала. Когда женщина-демон взяла его за руку, Адриэль добавил уже громче: – Знаешь что? – Он повернулся в мою сторону. – Она просто загляденье. Думаю, она послужит отличным развлечением для Тессо, пока ты доставляешь ему удовольствие, не так ли? Или я могу доставить удовольствие ему… или тебе! Если расположить ее немного подальше, мы не почувствуем запаха.

Пристальный взгляд бежевых глаз демоницы прошелся по мне, задержавшись на декольте и блуждая по моему лицу.

– Мне нравится этот запах, – промурлыкала она, проводя пальцами по обнаженной руке Адриэля. – Пожалуй, она могла бы доставить удовольствие мне, пока ты будешь доставлять удовольствие Тессо. – Ее губы изогнулись в знойной улыбке. – Он всегда так смущен тем, насколько сильно ему это нравится.

– Да, но потом он становится жестоким. Это работа на весь вечер. Может… это ты доставишь ей удовольствие, пока он трахает тебя? – Адриэль тихо застонал и уткнулся носом в ее шею. – Вот это звучит заманчиво.

Она продолжала разглядывать меня, пока один низкорослый, но широкоплечий демон направился в нашу сторону. Заметив Адриэля и женщину, он перевел взгляд на меня. Сначала его глаза сверкнули интересом, но, когда он подошел немного ближе, в них мелькнуло замешательство, за которым последовала агрессия.

– Тессо. – Леди-демон повернулась к нему, отпуская Адриэля. – У нашего нового питомца возникла интереснейшая идея. Я полижу киску этого божественно пахнущего оборотня, пока ты берешь меня сзади.

Демон вновь оглядел меня со смесью возбуждения и настороженности на лице. Я догадалась, что он пытается свыкнуться с запахом. Я и не предполагала, что женщинам этот запах может понравиться, хотя на то были свои причины. Найфейн олицетворял власть, доминирование и мощь, и любой, кому нравятся эти качества, наверняка оценил бы его аромат. Во всяком случае, когда я не добавляла к нему свой посыл «отвалите».

– Возможно, – ответил Тессо, беря демоницу за руку и уводя прочь. – Или, может, я сам возьму ее.

Когда они удалились, я стиснула зубы, стараясь ничем не выдавать своего гнева. Я могла бы позволить женщине полизать мою киску – однажды у меня был такой эксперимент, и его нельзя назвать неприятным опытом, – но не допустила бы, чтобы этот дрочила трахал меня. Он умрет первым.

Словно услышав мои мысли, Адриэль помедлил, прежде чем последовать за ними.

– Не волнуйся, дорогуша, – прошептал он. – Многие из этих демонов находятся на впечатлительной стадии развращения. Я могу уговорить их практически на что угодно. Этот демон – би, просто еще не до конца это осознал, так что при необходимости я воспользуюсь его смущением. Возможно, тебе придется совершить несколько половых актов, но мы постараемся держаться в пределах разумного, ладно?

Я глубоко вздохнула, но ничего не ответила.

Адриэль кивнул.

– Мне нужно идти. Но положись на меня. Я знаю всех нужных людей, и большинство из них считают меня нелепым.

– И чем это нам поможет?

Он нахмурился, глядя на меня.

– Они не видят во мне угрозы, а это значит, что я могу передвигаться довольно свободно. Уроки, полученные в замке господина, очень пригодились. Подумай о своей роли – нам нужны драконы, чтобы провести нас через замок и выбраться наружу. Кстати, где Хэннон? Он – наш эксперт по демоническим лодкам.

– Он не будет ходить на эти вечеринки. Я позаботилась об этом.

Адриэль в замешательстве взглянул на мое лицо, затем кивнул и поспешил прочь.

– Он ценный сотрудник, – сказал Мика после его ухода.

– Да, и если бы ты сказал ему это несколько месяцев назад, он бы рассмеялся тебе в лицо.

– Приближается, – предупредил Мика, переходя на другую сторону своей клетки, когда Долион вышел из толпы и направился прямо ко мне. На этот раз вокруг него никто не крутился. И по мере того, как он отходил от тех, кто присоединился к всеобщему веселью, его невозмутимое выражение лица исчезло, обнажив скрывающуюся за ним ярость.

– Я, хоть убей, не могу понять, как ты это сделала, – тихо и злобно прошипел он, явно имея в виду резкие перемены среди его подданных. – Всему виной тот мелкий шлюха-оборотень, который пришел с тобой? Я думал, он полностью под моим контролем. Возможно, это моя ошибка. Не волнуйся, его уже вернули в подземелья. К тебе.

Я старалась сохранять полное самообладание, ничем себя не выдавая.

– Не унижай секс-работников подобным образом. Они не заслуживают твоих оскорблений. Или того, чтобы Джедрека упоминали в одном предложении с ними.

Его губы скривились в едва сдерживаемом гневе.

– Я забрал тебя, чтобы держать принца-дракона в узде. Но я получил известие, что он практически очистил королевство от демонов. Ты абсолютно бесполезна для меня живой, но хотя бы послужишь мне оружием отмщения. Посмотрим, как он попляшет, когда увидит, как ты и твоя семья умираете ужасной смертью, а? – Долион отступил на шаг, сцепив руки за спиной. – Наслаждайся вечеринкой. Это будет твой последний раз.

Холод пронзил меня, когда Долион сердито зашагал прочь.

– Похоже, у нас мало времени, – тихо сказал Мика, глядя ему вслед.

– Во всяком случае, у меня.

– У нас. Однако в его словах есть одна загвоздка.

– Какая?

– Работники подземелий. Мы можем убрать всех, кого видим, но у них есть некая способность оставаться незамеченными. Они могут ускользнуть… и тогда предупредят охрану, которая в мгновение ока примчится за нами.

С бешено колотящимся сердцем я вцепилась в прутья решетки.

– Я знаю, что с ними делать. Они пьют свой шипучий напиток прямо перед затишьем… затмением. У меня уже готовы листья выращенного в тесноте эверласса. Из них нужно лишь сделать холодную настойку, чтобы ускорить высвобождение их силы. Я могу бросить их в чан с напитком, когда меня поведут пороть вместе с Вемаром – он отлично умеет отвлекать внимание. Если фея и альфа справятся с замками и запорами, а Хэннон – с лодками, я смогу провести нас оставшуюся часть пути. Все, что мне нужно, – это возможность.

– Тогда сделаем так, чтобы она у тебя была.

* * *

В КОНЦЕ ВЕЧЕРИНКИ меня впервые купили и должны были отвести вместе с другими пленниками в отдельные комнаты для покупателей и их «приобретений». Пара, которую пытался свести Адриэль, передумала. Вместо этого меня купил парень, на которого повлияла Лейла. Подробности? Он хотел, чтобы я облачилась в кожаное белье, выставила напоказ свои сиськи и задницу и… помочилась на кого-то.

Типа… что за хрень?

Что за долбаная хрень?!

Впервые я даже пожалела, что демоническая сексуальная магия не может повлиять на меня. Это облегчило бы мне дело.

– Ты же не серьезно! – сказала я Лейле, столкнувшись с ней в раздевалке после того, как основная вечеринка завершилась аукционом. Говам проводил меня до самого порога, а затем закрыл за нами дверь. Я предположила, что он будет ждать меня с другой стороны, чтобы не сбежала.

Без моей помощи она натянула мне на ноги кожаные штаны с открытой задницей.

– Простите, миледи. Адриэль рассказал мне о том, что почти все устроил. Но у той пары не было подруги, которая могла бы развлечься с Калией, а вам обязательно нужно с ней сегодня пообщаться.

Калия – это та фея с глазами цвета индиго, и, похоже, ее продали другу нашего любителя золотого дождя, который был не прочь разместиться в одной комнате с нами.

Очевидно, ему также нравилось и наблюдать.

– Почему именно я должна на него мочиться?! – Мой желудок все еще скручивало после слов Долиона. У меня осталось очень мало времени. Мика случайно услышал, что следующая большая вечеринка состоится через месяц. Как сказал Долион, к этому времени меня здесь уже не будет, и я бы предпочла убраться отсюда по собственному выбору. – Почему ты не можешь сделать это, а я притворюсь, что наблюдаю?

– Потому что вы великолепная и сильная, а ему нравится, когда над ним доминируют. Ваш запах сведет его с ума после того, как мы приведем его в нужное настроение. Вам не придется делать ничего предосудительного, миледи. Разве что выпороть его или засунуть что-нибудь ему в задницу.

– Нет. – Я покачала головой. – Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь. Точнее, выпороть его я согласна. Но в остальном… нет. Не-а. Ни за что.

– Все будет хорошо, миледи, правда. Он – покорный ягненок. Это вы будете помыкать им. Он ничего вам не сделает. Никто не сделает. Он не любит делиться своими постельными игрушками, как некоторые другие.

– Фу. Ладно, но как я поговорю с Калией?

– С легкой руки нас с Адриэлем к постельным игрушкам относятся немного свободнее, и я надеюсь, что эта привычка сохранится даже в присутствии драконов. К вам, вероятно, попытаются применить магию сексуального демона, чтобы усмирить, но мы обе знаем, что эта магия не действует на вас так, как на всех остальных. Вот, держите кожаное бюстье.

В нем мои груди оставались обнаженными.

– Поверьте, это лучший способ, – сказала Лейла, заканчивая меня одевать. – Вообще-то, единственный. У нас не так уж много вариантов.

Ни вариантов, ни времени.

– Ладно. То есть, я не могу поверить, что согласилась на это, но ладно.

– Для него это тоже будет впервые. Я очень хорошо разбираюсь в извращениях и сразу поняла, что ему нужно. Ему очень нравится, когда его унижают. Вот. – Она застегнула на мне колье в виде цепи, а затем оделась в кружева и атлас, оставив груди и нижнюю часть тела обнаженными, как у меня.

Хотела бы я сказать, что ночь прошла весело.

Но нет. Все было чертовски странно, от начала и до конца. Лейла определенно отыскала настоящих извращенцев. Я шлепала, хлестала по члену, душила (чуть сильнее, чем нужно), и да, я села на демона и пустила золотой дождь. Демон кончил так сильно, что на мгновение показался нам мертвым. Он лежал, высунув заостренный язык, и невидящим взглядом смотрел в потолок.

Лейла кивнула мне в знак одобрения. Демону определенно нравился мой запах, и он был в восторге от моей агрессии, даже когда кому-то приходилось оттаскивать меня от него, чтобы я его не убила.

Я действительно хотела убить его. Мне было наплевать на чужие извращения… если только меня не заставляли в них участвовать. Тогда кто-то должен был умереть. Простая логика.

– Хорошо, миледи, – сказала Лейла, пока демон лежал, приходя в себя, и быстро отвела меня в сторону, оглядываясь при этом. – Держите. – Она вложила мне в руку сложенный листок бумаги размером не больше моей ладони. – Альфа-волк попросил меня передать вам это. Спрячьте.

Я засунула листок под кожаную бретельку, проходящую под грудью.

– А теперь. – Лейла взглянула туда, где любовники корчились и стонали под присмотром сексуального демона, который должен был следовать за мной повсюду, но явно хотел поучаствовать в действии. – Подождите здесь минутку. Не привлекайте к себе внимания. Я прихвачу Калию.

Она поспешила прочь, а я слегка прикоснулась кончиками пальцев к спрятанному на груди листку бумаги.

– Дракон. – Калия торопливо подошла ко мне, полностью обнаженная, пытаясь прикрыть руками грудь и промежность. Она сглотнула, невероятно смутившись.

Очевидно, ее не били плетьми и не оставляли в лохмотьях так часто, как драконов.

– У нас не так много времени, поэтому буду говорить кратко, – тихо и быстро произнесла она и провела рукой по своему хорошенькому личику. Ее щеки покраснели, а глаза выглядели немного ошеломленными. – Магия демона все еще действует на меня. Прости. Сразу скажу, что я не помню твоего королевства. Может, никогда и не слышала о нем. Но я знаю, что мир гораздо больше, чем то, что мы видим или помним. Я встречала тех, кто утверждал, что пришел из Виверна, и многие из них заболели, а затем умерли. Эту болезнь демоны часто вызывают своей магией, убивая жертв медленно и мучительно. Остается лишь гадать, какие еще королевства были потеряны. Этот замок – всего лишь замок. Это не королевство Долиона. Где остальные граждане? Отправились жить в разрушенные их повелителем королевства? Даже не знаю.

Калия скрестила руки на груди, но затем с заметным усилием снова опустила их вдоль тела.

– Я не привыкла… развлекаться без помощи демона, – тихо сказала она. – Это невыносимо. Все это невыносимо. Быть пленником – это одно. Я видала подземелья во всех уголках магического мира. Но со мной никогда так не обращались. Не использовали вот так. Это…

Калия стиснула зубы и глубоко вздохнула.

– Почему ты побывала во многих подземельях? – не удержалась я от любопытства.

Некоторое время Калия разглядывала меня.

– Драконы. – Она слегка покачала головой, и легкая улыбка тронула ее губы. – Большинство людей были бы ошеломлены таким откровением. Или напуганы. Но не драконы. Вот почему нам нужна ваша помощь в побеге. Мы не сможем сделать это без вашей свирепости.

– А в чем состоит ваша помощь?

Она снова потерла лицо.

– Я обладаю редким видом магии. Проще говоря, могу вскрывать магические замки. Если наложено заклинание, я могу снять его… в определенных пределах. Заклинания, которые охватывают целое королевство, мне не по силам. Но с простыми заклинаниями, вроде тех, что на дверях, справлюсь.

Мое сердце застучало быстрее.

Калия кивнула, прочитав все по моему лицу.

– Если у меня будет доступ к моей магии, я смогу взломать магические заслоны в подземельях. Умеют ли драконы вскрывать обычные замки?

– Да.

– Что ж, хорошо. Еще нам понадобится помощь на моем этаже. Проблема в том, что…

– Эй, фиалковые глазки! – позвал кто-то жутким певучим голосом. – Где мои фиалковые глазки?

На ее лице отразился ужас. Слезы навернулись на глаза Калии, но она не шелохнулась.

– Все в порядке, – быстро сказала я, похлопывая ее по руке. – Их магия на меня не действует. Я убью его перед уходом.

У Калии перехватило дыхание. Мгновение она просто смотрела на меня, затем положила руку мне на предплечье и легонько сжала.

– Буду считать это предложением дружбы.

Я пожала плечами.

– Я подумала, что взрыв силы может высвободить твою магию, что было бы логичным следующим шагом в нашем плане, но дружба – тоже веская причина.

– Драконы, – снова прошептала Калия, и ее улыбка стала шире, а лицо просветлело. Теперь она заговорила быстрее: – Проблема в том, что моя магия подавлена. Как и почти у всех остальных. Кроме твоей, верно? И некоторых других драконов?

– Да.

– Я могу использовать силу других магических существ, чтобы укрепить свою. Именно так я могу высвободить их магию. Если ты достаточно сильна, то, возможно, сможешь высвободить мою магию так же, как ты это сделала с драконами. Даже несмотря на то, что я не оборотень.

– Но магическое подавление тут же вернется обратно, не так ли? Так происходит с драконами, с которых не снято заклятие.

Фея слабо улыбнулась.

– Нет, если я смогу… взломать замок, так сказать. Если я смогу распутать магическое заклинание до того, как оно снова подавит меня, тогда я буду свободна и помогу нам сбежать с первого уровня подземелий. После этого…

– Дело за драконами.

Калия кивнула, когда сексуальный демон приблизился, не сводя с нее глаз.

– Ты думаешь, что сможешь полностью… освободиться от заклинания подавления, имея дело с этим? – Я кивнула в сторону груды тел, корчившихся в углу.

Ее тонкие брови сошлись на переносице. Калия облизнула губы.

– Мне придется, – неуверенно произнесла она.

Мне уже грозили неприятности с Долионом. Он и так собирался отомстить Найфейну, убив меня на его глазах. Что мне терять? Это следующий шаг к нашему освобождению.

– Тогда приготовься к побегу, и начнем.

Глава 19

Финли

Я ОТТОЛКНУЛА Калию с дороги и направилась прямо к сексуальному демону. Он остановился, и его магия ударила в меня, растекаясь по коже, как слизь. Мой желудок скрутило. Желчь подступила к горлу. Я едва удержалась от приступа рвоты.

Врезавшись всем телом в демона, я схватила его за плечи и потащила назад к остальным, а затем вспорола ему живот своей магией и отбросила. Он врезался в группу голых людей.

Те полетели кувырком в разные стороны. Одни пытались убраться с пути внезапно умершего демона, а другие – не успели вовремя увернуться. Следующим я сразила еще одного сексуального демона. Сила пульсировала и нарастала вокруг меня, наполняя комнату.

– Не двигаться! – крикнула я, отбрасывая второго демона, быстро обессилевшего, с дороги.

Демон с покрытым коричневой чешуей лицом скорчился на полу, глядя на меня широко раскрытыми оранжевыми глазами.

– Стража! – позвал он, съежившись, когда я встала над ним. – Стража!

Я наклонилась к нему, но потом передумала. Зачем отнимать у других возможность отомстить?

– Кто-нибудь хочет задушить его моим ошейником? – спросила я, снимая с шеи цепь, чтобы у охранников, с которыми в конечном итоге придется столкнуться, не возникло подобных идей.

– Мне не нужен ошейник! – Леди-оборотень набросилась на демона, крепко обхватив пальцами его шею. Тот замахал руками, но одна фея поймала их и отвела в стороны.

– Я чувствую… – Оборотень прижал руку к груди. – Я чувствую…

– Не поддавайся! – рявкнула я и усилила магией приказ.

Оборотень дернулся, как от пощечины, и не он один. Остальные избавлялись от воздействия демонической магии секса и подавления, набрасываясь на своих похитителей и жестоко расправляясь с ними.

Открылась боковая дверь, и я поняла, что забыла про любителя золотого дождя.

– Помогите! – крикнул он в коридор. – Помогите!

Охранники ворвались в комнату, отталкивая его с дороги. Прежде чем я смогла добраться до него, меня окружили, но моя сила продолжала нарастать.

«Быстро возьми у Найфейна все что сможешь!» – приказала я своей драконице.

«Уже беру».

Сила хлынула в меня и продолжала прибывать. Когда охранники накинулись со всех сторон и попытались повалить на пол, я послала мощный выброс силы в Калию, все еще стоявшую в углу. Я не знала, подействует ли это на нее, но попробовать стоило.

Грудь ударилась о землю, и кто-то пригнул мою голову ладонью. Руки заломили за спину и заковали в наручники, а затем меня подняли и вывели из комнаты. Выходя в дверь, я заметила, как остальные оборотни набросились на любителя золотого дождя. Стражники были так сосредоточены на мне, что ничего не заметили. Любителю золотого дождя тоже не выбраться отсюда живым.

– Шагаем, шагаем! – раздался голос Говама.

Демоны потащили меня по широкому и роскошному коридору, а затем через маленькую арочную дверь – в помещение, похожее на комнаты для прислуги.

– Я держу ее. – Говам протолкался сквозь толпу и взял меня за плечи.

– Просто небольшая неприятность, – сказала я ему, запыхавшись. – Но они это заслужили. Серьезно. Ты ни за что не стал бы винить меня, если бы узнал, что они заставляли делать. Такое не по мне.

– Я пытался предупредить их, что тобой невозможно управлять. Меня проигнорировали. Вот почему мы ждали снаружи комнаты, а не внутри. Если хочешь оставаться в живых рядом с драконами, нужно знать, когда пора убраться с их пути.

Умный парень.

– Его Величество винит тебя в… изменении… тематики вечеринок, – тихо произнес Говам, пока демоны вели меня вниз по нескольким пролетам узких каменных ступеней.

– Знаю. Он сказал мне.

– Конечно, он прав, но не так, как думает.

Я напряглась.

– Полегче, дракон, – успокоил Говам. – В мои обязанности не входит давать указания королю относительно его дел. Моя работа – сопровождать драконов. Я всего лишь прислужник в этом замке, независимо от моего титула. Никто не слушает охранников или работников. Не интересуется их мнением по важным вопросам. У нас есть свои обязанности, и на этом наша полезность заканчивается.

Он провел меня по подземелью. Вокруг бродили работники, улыбаясь мне, когда я проходила мимо.

– Она опять вернулась пораньше, а, Говам? – крикнул первый помощник. – Думаю, скоро мне дадут разрешение использовать ее так, как я считаю нужным. Я смогу выжать из нее еще больше силы.

– Он действительно скоро получит тебя в свое полное распоряжение, – прошептал Говам, пока мы спускались по очередной лестнице. – Королю демонов не нравится признавать инкубов и суккубов существами, которые естественным образом существуют среди нас. Он ценит их способность контролировать и извращать умы, но предпочел бы не иметь с ними ничего общего. Вот почему они используются для насмешек и пыток над королевствами, находящимися под его контролем. Ему нравится думать, что они – единственные демоны, которым нравится нестандартный секс, хотя у него самого есть некоторые… своеобразные вкусы. Сегодняшняя вечеринка ударила его по больному. Он не оставит это так.

– Знаю. Говорю же, он сам сказал мне.

– Он позволит работникам выжать из тебя последние крупицы силы, а затем бросит тебя к ногам золотого принца и убьет. Работники добры только к тем, кого считают полезными. Но они могут быть и жестокими.

– Когда нас хлещут плетками – это они так проявляют доброту?!

– Тебя сочли полезной, поэтому не пытались сломать. Но скоро король демонов захочет, чтобы тебя сломали. Он сделает это, чтобы навредить золотому принцу… и тебе.

Он медленно повел меня вниз по последнему пролету лестницы. Денски и другие охранники задержались позади.

– Скоро ты потеряешь саму себя, и когда ты умрешь, принц умрет вместе с тобой. Умрет его сердце.

Он говорил таким будничным тоном. По голосу не было похоже, что Говам предупреждает меня или специально запугивает. Он просто обрисовал мне текущее состояние дел.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

Он не ответил, лишь снова ускорил шаги и повел меня через ряды камер. Все они были пусты, за исключением моей и клетки Хэннона. Джедрек лежал, свернувшись калачиком, в углу, его одежда была порвана и заляпана кровью. Демоны явно избили его за ту роль, которую, по их мнению, он сыграл на самой последней вечеринке.

Страх душил меня, когда Говам втолкнул меня в камеру, и я повернулась спиной, чтобы с меня сняли наручники.

Скоро они поймут, что это не Джедрек устроил разврат в замке. Догадаются, что все изменилось после прибытия двух новых пленников из королевства Найфейна.

Адриэль и Лейла в опасности. Как и Хэннон, учитывая, что он – мой брат и его можно использовать, чтобы мучить меня. Я в опасности. Джедрек – тоже, хотя переживать за него мне было немного сложнее.

Надо бежать отсюда. Сейчас же.

Оставалось лишь надеяться, что того прилива силы, который я дала Калии, хватило, чтобы она начала действовать. В противном случае нам просто пришлось бы сражаться с работниками подземелий и постараться сесть в лодки до того, как остальная часть замка узнает об этом.

ПОЗДНЕЙ НОЧЬЮ – или, может, уже ранним утром – я сидела, прислонившись к задней стене камеры, и обдумывала все, что узнала.

Я прочитала записку, которую Лейла вложила мне в руку.

Послание было написано заглавными буквами, слегка наклоненными, что облегчало чтение. Уэстон собирал информацию, как барахольщик – безделушки. Он выяснил расписание движения судов (его не было), графики смены караула (довольно запутанная хрень), где и по сколько персон в комнате спят работники подземелий, плюс какая магия их защищает. Он нарисовал карту замка, и, хотя на ней оставались пробелы, там были обозначены пути выхода. Уэстон даже знал, где спит Долион. Он также выяснил, что добраться до Долиона невозможно. Для нас. Нам ни за что не попасть к нему через все эти коридоры, охрану и обслуживающий персонал.

Ну и пусть. Нам и не нужно до него добираться. Нам просто нужно выбраться отсюда. Мстить будем потом.

Я внимательно изучала информацию и прикидывала что к чему, подстегиваемая внезапной паникой, вызванной желанием убраться отсюда к чертовой матери. Я разрабатывала два плана: один – с учетом того, что Калия снимет магические преграды, и другой – на случай, если придется пробиваться без нее. Жаль, что я не могла связаться с Адриэлем и обсудить их. Он был очень хорош в составлении планов, в рассмотрении всех деталей и соединении их воедино.

– Ты в порядке? – спросил Хэннон, усаживаясь так же, как и я.

– Да. А ты?

– Заткнитесь, я пытаюсь уснуть, – проворчал Джедрек, перевернулся на другой бок и свернулся калачиком чуть плотнее.

Как раз перед тем, как несколько часов назад все оборотни вернулись с вечеринки, он накричал на меня, слишком измученный, чтобы броситься с кулаками, но зато орал со всем удовольствием, на какое был способен. Джедрек затянул все ту же старую песню. Он винил меня во всем, включая странные «сорняки», которые теперь росли в камере.

Я не собиралась выходить из себя и бить его, но… что ж, меня можно называть всякими словами, но я не потерплю, чтобы ругательствами осыпали эверласс. Джедрек перешел все границы.

Но зато он упомянул кое-что примечательное – Долион сказал ему, что разрешает жениться на мне и переспать со мной (если у него встанет член), прежде чем меня убьют. Другими словами, Долион действительно намеревался вбить этот последний гвоздь в гроб Найфейна.

По крайней мере, он так думал. Так или иначе, я свалю отсюда ко всем чертям, прежде чем состоится какая-либо свадьба.

– Твоя… смесь помогла, – тихо сказал Хэннон. – Сильно.

Со ступенек донеслось шарканье ног.

– Ш-ш-ш! – зашипел кто-то, а затем последовал чей-то шепот.

Хэннон наморщил лоб. Он тоже это слышал.

Мгновение спустя я увидела, как две босые ноги спускаются по лестнице, а следом показалось согнутое тело Адриэля в крошечных трусиках. Он остановился, посмотрел в мою сторону, слегка помахал рукой и продолжил спускаться.

Я подалась вперед, не веря своим глазам.

Позади него, одетая в длинную комбинацию, кралась Калия. Она придерживалась пальцами за стену, а другая ее рука лежала на плече Адриэля. За ней шла, судя по всему, ее сестра в таком же одеянии. В отличие от Адриэля, феи не могли видеть в темноте. Альфа-волк спустился следом за ними, не придерживаясь за плечо феи, но явно нащупывая ступеньки ногами.

– Мика! – Я поднялась на ноги. – Мика, ты не спишь?

– Я точно не сплю, Странная Леди. – Вемар подошел к решетке. – Что это за звуки?

Адриэль добрался до подножия лестницы и помог феям преодолеть последние ступеньки, а затем дождался альфа-волка. Пробормотав им что-то, Адриэль направился ко мне по проходу между камерами.

– Кто там? Кто крадется? – В голосе Вемара послышалась тревога.

– Ш-ш-ш! – прошептал Адриэль. – Демоны могут тебя услышать.

Вемар придвинулся немного ближе к решетке, просунул сквозь нее руки и положил их на горизонтальные перекладины.

– Они сняли магический заслон с этого подземелья раньше, чем обычно? Спускаться сюда – довольно рискованно.

– Неужели все драконы такие же тупые, как ты?! Ш-ш-ш! – Продолжая вести остальных в мою сторону, Адриэль замахал на него рукой, хотя Вемар не мог этого видеть. – Любовь моя, – прошептал он, когда подошел ко мне. – Мы совершили грандиозный прорыв.

– Почему ты здесь, внизу? – спросила я в легкой панике. – Что, если тебя поймают?!

Потянув Калию за руки, он повел ее прямо к решетке. Она вцепилась в холодный металл, невидящим взглядом вглядываясь в мою камеру. Вторая фея последовала ее примеру, и они вдвоем крепко прижались друг к другу.

– У нас должно быть несколько часов, – сказал Адриэль, наблюдая, как альфа-волк протянул руку и нащупал решетку. Он шагнул немного ближе, но не стал цепляться за прутья. – Скажи ей, Калия.

В подземелье раздался металлический щелчок. Дверь камеры Вемара распахнулась, и он медленно вышел, нащупывая дорогу.

– О черт! – пробормотал Адриэль. – Он что, собирается убить меня? Гребаные драконы.

– Все в порядке, – успокоила я Адриэля, прежде чем похлопать Калию по руке. – В чем заключается прорыв? Вы сняли демонический обис?

Я не смогла сдержать волнения и надежды в голосе. Во внутренней связи осторожно зародилось любопытство и схожая надежда – очевидно, Найфейн пытался понять, появился ли у нас шанс на побег. Меня это тоже интересовало.

– Твоего импульса силы оказалось более чем достаточно, чтобы вывести меня из состояния подавления, – тихо проговорила Калия, когда Вемар осторожно направился к нам. – Пока ты… довольно долго отвлекала демонов, я успела освободиться от подавляющего заклинания. Оно очень простое. Простое, но сильное и действенное, как, я уверена, вы знаете.

– Значит, ты сняла обис на этом этаже?! – обрадовалась я.

Улыбка озарила ее прелестное лицо.

– Да. Это тоже простое заклинание. Агрессивное и такое же грязное, как и те, кто его наложил, но с ним легко справиться, не в последнюю очередь потому, что это более старое заклинание. Демоническая магия быстро разрушается. Новые заклинания будет труднее разрушить, но зачем демонам накладывать новые заклинания, если наша магия подавлена?

– Это означает, что они не знают и не подозревают, что кто-то за пределами вашего королевства был освобожден от заклятия подавления, – сказал альфа-волк. Он просунул руку сквозь прутья решетки для рукопожатия. – Уэстон, отделенный от стаи Лесного Озера, королевство Красного Люпина.

– О, это ведь то же самое…

– Нет! – перебил меня Адриэль, скорчив красноречивую мину: «Заткнись к чертям».

Очевидно, он не хотел признавать общее происхождение с альфой. Хотя, учитывая историю его родителей, которые были изгнаны из этого королевства, я могла понять Адриэля.

– Отделенный?! – переспросила я.

– Нельзя быть альфой стаи, – ответил Уэстон с рычанием, – когда тебя запирают в подземелье демонов и пускают по рукам в качестве секс-раба.

Я надула щеки и озадаченно нахмурилась.

– Да уж, – наконец с усилием выдохнула я. – Думаю, что нет. Верно подмечено.

– Это моя сестра, Фелисия, – сообщила Калия, притягивая сестру немного ближе. – Она действует как усилитель моей магии. Это ее схватили первой, похитили прямо у берегов нашей деревни. Я видела, но была слишком далеко, чтобы помочь. Зато узнала того, кто ее похитил. Я недостаточно подготовилась, думая, что сбежать из этого подземелья будет так же легко, как и из любого другого. Не учла подавление магии.

– Мы крепки задним умом, как говорится, – пробормотала я. – Драконы, чья магия не подавлена, знают, что им нельзя превращаться или иным образом показывать, что их внутренние звери освобождены. Пусть на них и нет заклятия подавления, но я не уверена, что Долион понимает, что я достаточно сильна, чтобы высвобождать их внутренних зверей. Я старалась сохранить это в тайне.

– Хорошо. – Уэстон кивнул.

– Нам нужно, чтобы ты высвободила его зверя, голубка, – сказал Адриэль. – А самый могущественный из драконов – этот большой ублюдок, да? Он устрашающе выглядит. Калия может прямо сейчас, до того, как проснутся демоны, снять с драконов заклятие подавления, но потом ей понадобится отдых. Мы можем совершить пару ходок, чтобы освободить всех, но буду честным, дорогуша… не думаю, что у нас есть куча времени. Король демонов не слишком рад нынешнему положению дел. Он будет наводить порядки и искать тех, кто это устроил. Время игр закончилось.

– Он винит во всем Джедрека и меня…

– Ты сделал это. – Джедрек с безумным видом поднялся, словно одержимый демонами. – Ты сделал это! – Он указал на Адриэля. – Ты из замка, не так ли? Мне показалось, что я тебя где-то видел. – Он стиснул кулаки. – Ты разрушил все, что у меня было. Что ж, ненадолго. Как только Его Величество услышит об этом…

– Хватит! – рявкнул Уэстон, но в его приказе не было силы.

«Нужно освободить его волка, чтобы он взял Джедрека под контроль», – посоветовала моя драконица.

Я тут же выпустила в альфу заряд силы, а Вемар в это время остановился рядом с Адриэлем и крепко хлопнул его по плечу.

Адриэль покачнулся, пытаясь отодвинуться в сторону, что заставило Вемара злобно ухмыльнуться.

– Хватит! – снова скомандовал Уэстон, и на этот раз в его словах ощущались власть и сила.

Джедрек резко вытянулся по струнке, его взгляд стал напряженным, а губы сжались. Страх сквозил в его глазах. Рядом появился альфа, и он говорил на том же языке – волчьем.

– Тебя заберут отсюда, – продолжил Уэстон, когда Калия и ее сестра повернулись к Вемару, вероятно, сосредоточившись на снятии подавляющей магии. Они уже помогли Уэстону, и ему просто нужно было, чтобы я вытащила его зверя на свободу. – И поместят в надлежащую стаю, где тебе самое место. У тебя явно не очень хорошо получалось бегать в одиночку.

Рука Джедрека взлетела к груди. Вот дерьмо. Я нечаянно выпустила и его зверя.

– Запрети ему превращаться, – быстро сказала я Уэстону.

– Что происходит? – Мика и Тамара подошли к решеткам своих камер, как и некоторые другие драконы, которые уже проснулись.

Уэстон продолжал выкрикивать приказы Джедреку, пока феи выполняли свою работу. Адриэль протянул ко мне руку через решетку.

– Нам вскоре предстоит покинуть это королевство, дорогуша. Давай обсудим, как это осуществить.

Глава 20

Финли

ЩЕЛКНУЛ ХЛЫСТ, и боль поползла по спине. Удовольствие тут же пронзило меня, пересиливая все ощущения. Но я не прочувствовала его. На самом деле я не прониклась ни болезненными, ни приятными ощущениями. Все мысли были сосредоточены на предстоящей задаче – как устроить этим ублюдкам незабываемый прощальный подарок, любезно предоставленный выращенным в тесноте эверлассом, чтобы они отключились и дали волкам столь необходимое по плану время.

Хрясь!

Я погладила бороздки на столбе для битья, к которому была привязана, – следы от ногтей тех, кто висел здесь до меня. А может, даже мои собственные. Это связывало меня с теми, кто сидел со мной в одной лодке… или, точнее, собирался сесть в одну лодку. Сегодня я пришла сюда в свободной комбинации, которую уже успели сорвать с моего тела.

Хрясь!

Кончик хлыста рассек кожу. Жгучая боль сменилась удовольствием. Мой мозг отключился от обоих чувств.

Я дала Калии неделю, чтобы освободить как можно больше оборотней от заклинания подавления. С большинства драконов его уже сняли, как и с наиболее могущественных оборотней и фей. Мы практически вошли в полную силу.

Теперь настала моя очередь.

С работниками все прошло именно так, как я надеялась. Зажав в одном кулаке влажные листья выраженного в тесноте эверласса (пропитанные водой, чтобы начать высвобождение яда), а в другом – сухие листья того же растения, я высунула руки из камеры, чтобы на меня надели наручники. Пока мы шли, из кулака немного капало, но демоны, похоже, этого не заметили. Проходя мимо большой медной канистры с шипучим напитком, я разорвала цепь наручников, убила одного работника и врезалась в большую канистру, как будто споткнулась.

На самом деле я воспользовалась моментом и бросила листья в напиток.

Как мы и надеялись, работники бросились держать канистру, чтобы не перевернулась, а я притворилась, что пытаюсь сбежать.

Именно тогда я воочию убедилась, что работники умеют случайным образом появляться из ниоткуда с хлыстами в руках. Они притащили ужасно обессиленную меня (мое актерское мастерство было на высоте) к столбу для порки, привязали, и готово… оставалось лишь ждать, пока выращенный в тесноте эверласс сделает свое дело.

По словам Уэстона, демоны не станут пробовать свой странный напиток до завтра. Тогда наступит затишье, период их отдыха, и продолжительность этого перерыва явно зависит от того, сколько сил они вложили в процесс. Чем больше сил демоны черпали у нас, тем сильнее получались их творения. Чем сильнее были твари, тем больше времени требовалось работникам, чтобы восстановиться после их создания. Охранники постоянно болтали об этом по углам, а Уэстон долгие годы внимательно слушал.

В последние месяцы Найфейну наверняка стало сложнее уничтожать тварей в лесу, потому что я подпитывала демонов нашей объединенной силой. Мое присутствие здесь вредило ему во многих отношениях.

«Так, жалобное существо, держи себя в руках, – мысленно приказала моя драконица. – Будешь жалеть себя тогда, когда снова окажешься в его объятиях».

Я не понимала логики, но согласилась.

Когда работники отдыхали, или праздновали, или чем они там занимались, они выпивали почти весь шипучий напиток. Они не поймут, что их отравили, пока не начнут умирать. Выращенный в тесноте эверласс действовал быстро и не имел явного вкуса.

С драконом, почитающим эверласс, шутки плохи.

Хрясь!

Я провела пальцем по другой бороздке.

Отчаяние Найфейна чувствовалось. Я знала, что он пытался скрыть его от меня, но это чувство продолжало расти. А еще я ощущала его нетерпение.

В моей голове тикали воображаемые часы. Я едва заметила вибрирующую боль, смешанную с удовольствием, когда она пронеслась по моему телу. Все мои мысли сосредоточились на завтрашнем дне. В нашем плане побега так много слабых мест, а самая большая опасность – Роковой Мост.

Я понятия не имела, как его перейти.

Хрясь!

Силу заклинания, наложенного на мост, явно увеличили в десять раз со времени последнего побега узников. Так предполагал Мика, и в его догадках было разумное зерно. Проходя по мосту, мы реагировали сильнее, чем те из пленников, кто пересекал его раньше.

Я вытянула из Найфейна новый виток силы и распространила ее вокруг себя. Отчетливые звуки принюхивания подсказали, что работники жадно поглощали ее.

Мы никак не могли обойти мост. Адриэль, Уэстон и я рассмотрели все возможные варианты. Иначе пришлось бы идти через посты охраны, бездельничающих демонов или другие группы, которые подняли бы тревогу. Мы могли бы убивать всех, кто попадется нам на пути, но в конце концов их стало бы слишком много. Этот огромный замок был полон демонов, готовых умереть за своего короля, а мы представляли собой сборище ослабленных оборотней и фей. Шансы складывались не в нашу пользу.

Желчь подступила к горлу, а желудок скрутило, когда мои мысли обратились к королевству Найфейна.

У нас также почти нет шансов выстоять в Виверне, о чем мне сказали Мика, Уэстон и даже Калия, выслушав рассказ Адриэля о размере армии. Да, в нашем королевстве пробудилось больше драконов, но они все молоды. Неопытны. Они не помогли бы нам в битве. Остальные оборотни, пусть даже опытные, были довольно слабыми и годами страдали от пыток демонов.

Я видела, на что готов пойти король, чтобы получить то, что он хочет. Он может посылать на нас демонов, пока мы не будем погребены под их натиском. Их слишком много.

Но я предпочитала воспользоваться одним дерьмовым шансом, чем провести еще минуту вдали от Найфейна.

Боль засасывала меня, тянула вниз.

– Еще пару раз, а затем отпустите ее, – распорядился первый помощник, нависая надо мной.

– Но, первый помощник, королю ведь она больше не нужна!

– Верно, работник, – ответил тот. Они никогда не называли друг друга настоящими именами. Во всяком случае, при нас. Даже не использовали прозвища. Жаль, потому что я уже придумала для них подходящие. Например, Членоголовый Барни или Дристун Сью. – Но такого рода работой нужно наслаждаться, а конец цикла близок. Мы закончим с другими нашими обязанностями, прежде чем выполнять его приказы. У нас полно времени.

– Да, первый помощник. – Демон послушно отвесил мне еще два ужасно болезненных удара, а затем отошел.

Меня потащили обратно в камеру. Джедрек сидел, прислонившись спиной к стене, и наблюдал, как меня заносят внутрь.

– У меня есть ценная информация для короля, – сказал он демонам, наклоняясь вперед. – Очень ценная. О том, кто испортил вечеринки и хочет сбежать…

Я попыталась собраться с силами, чтобы подползти к нему и заткнуть рот, но тело отказывалось подчиняться. Моя драконица зашипела, отчаянно пытаясь заставить его замолчать. Тамара подошла к решетке своей камеры, но никто больше не рвался вперед с той паникой, которую я так остро ощущала.

Один демон рассмеялся, с лязгом захлопывая дверь. Другой покачал головой.

– Я полезен! – в отчаянии крикнул Джедрек. – Мне здесь не место! Меня ложно обвинили! Это был не я!

Ничего не ответив, демоны поднялись по лестнице и выключили свет. На сегодня с поркой закончили.

– Запирай, – сказал один работник другому, когда они скрылись из виду.

– Ты позоришь свое королевство! – вскипела Тамара, оскалив зубы на Джедрека.

– Хорошая попытка, опоссум! – крикнул ему Вемар. – Но они уже слышали это раньше. Они все это уже слышали раньше. Нытье, мольбы, обещания достать луну с неба. Они давно знают, что лучше не верить отчаявшимся заключенным.

– Но… – Джедрек хмуро посмотрел на меня. Похоже, он передумал на мне жениться. По крайней мере, такое складывалось впечатление. – Ты…

Лежа на животе, я сделала вид, что не слышу его. Боль пульсировала внутри меня. Калия и ее сестра тоже захотели взять передышку. Нам нужно беречь свои силы.

Завтра важный день.

Я надеялась, что мы не допустили серьезных ошибок в плане. С мелкими просчетами мы еще справимся, но с крупными…

СЛЕДУЮЩЕЙ НОЧЬЮ во мне бурлил адреналин, а внутренняя связь наполнилась поддержкой и ободрением. Найфейн понял, что мы собираемся предпринять.

Другие драконы ждали в своих камерах, с удивительным мастерством изображая безразличие и скуку. Я осталась лежать на животе, потому что не была хорошей актрисой, и весь ужас и дурные предчувствия наверняка ясно читались на моем лице.

Черт, а что, если из-за меня нас всех убьют?

Что, если мы не сможем перейти мост?

Что, если…

Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, заставляя себя расслабиться.

– Рано или поздно мне поверят, когда увидят, что на вечерниках ничего не меняется, – пробормотал Джедрек, почесывая голову, а затем – грудь. – Мне не придется здесь оставаться. – Его голос дрогнул. – Я не могу здесь оставаться. Не могу! Меня нельзя заставлять жить в этой вони, спать на полу, без еды и туалета. Я не могу…

Рыдания сотрясали его тело. Он поник там, где сидел, разрыдавшись передо мной. Перед всеми нами.

Вопреки себе, я пожалела Джедрека. То, что он был любимчиком демонов, явно давало ему надежду. И теперь, когда его лишили этого положения, Джедрек не мог вынести тюремного заключения. Особенно когда рядом находился могущественный альфа-дракон, что наверняка ощущалось гораздо сильнее теперь, когда Джедрек воссоединился со своим волком.

Но звук шагов по ступенькам отвлек мое внимание. Это могли спускаться работники, чтобы выключить свет и задействовать магическую преграду.

Но на лестнице показались только блестящие черные сапоги, целых четыре пары. Стража. Учитывая количество, они пришли за одним из более сильных драконов.

Мое сердце ускорило бег.

Спустившись, Говам посмотрел на меня и направился прямо ко мне, не отводя взгляда.

Мика резко повернул голову в мою сторону. Хэннон вглядывался в мое лицо, не понимая, что происходит, но готовясь отреагировать в зависимости от того, как я это сделаю.

Говам остановился у моей камеры. Другие охранники последовали за ним, Денски отсутствовал.

– Пойдем, Финли. Король хочет тебя видеть.

Я медленно встала, обдумывая варианты. Можно убить их всех, но тогда король удивится, куда мы подевались, а он не отличается большим терпением.

– Джедрек тоже? – спросила я, поворачиваясь спиной к решетке.

– Нет, без него. Только ты.

Ну, хотя бы это хорошо. Может, демоны предпримут последнюю отчаянную попытку убрать с меня запах Найфейна. Или попытаются сломать меня, поскольку работники отказались это делать. Я могла бы это вынести. Но проблема во времени. У меня его нет. Выращенный в тесноте эверласс уже добавлен в шипучий напиток демонов. Вскоре они выпьют его, если еще этого не сделали, и умрут. Даже в таком месте, как это, куча мертвых тел не останется незамеченной.

Черт возьми, почему именно сегодня?!

Дрожащая всем телом, растерянная, я подождала, пока на меня наденут наручники, а затем подошла к двери камеры. Говам открыл ее, пристально вглядываясь в мое лицо. Между его бровями залегла небольшая складка.

– А король не хочет выпить на брудершафт и помириться? – спросила я с усмешкой.

Говам не ответил, хотя я и не ожидала иного. Он взял меня за плечо и повел к лестнице.

Остальные драконы провожали меня взглядами. Большинство скрыли волнение на лицах, но не все. Они знали, что это означает.

Интересно, совершат ли они побег без меня?

– Шагай живее! – приказал Говам, подталкивая меня вверх по лестнице.

Площадка второго этажа была пуста, и я сразу догадалась, почему. Работники бездельничали на верхнем этаже с бокалами в руках или крутились возле канистры с шипучим напитком.

– Сегодня неподходящий день для этого, Говам, – протянул первый помощник, уютно устроившись на диване среди груды подушек. – Мы не сможем задействовать обис и запереть ее, когда вы вернетесь.

– Я сам это сделаю. Приказ короля.

– Да, твоя сила больше, чем обычно бывает у таких, как ты. Жаль, что ты не можешь возвыситься, а? Плохая генетика. Какую же безрадостную жизнь ты ведешь!

Я услышала, как Говам насмешливо фыркнул, но он ничего не ответил. Мне стало интересно, как свою жизнь оценивал сам первый помощник.

В купальне я молча позволила банщикам вымыть меня, хотя мне хотелось спросить, в чем дело. Что происходит. Сколько времени это займет. Я просто боялась, что выдам себя дрожью в голосе. Выдам свое желание поторопить события. Я же заключенная – мне некуда торопиться.

Волосы мне против обыкновения уложили просто, на лицо нанесли очень мало косметики. Платье, как всегда, было отвратительным, и банщики не сразу смогли подобрать к нему обувь.

– Что для нее выбрать? – решил посоветоваться один из них.

Говам нахмурился, глядя на мои ноги.

– Туфли… какие-нибудь. Не знаю.

– Что ж, мы можем предложить туфли-лодочки в тон платью или сандалии…

– Сэр! – ворвался в помещение запыхавшийся Денски и мельком взглянул на меня. – Король принял незапланированных посетителей, и в настоящее время не хватает сотрудников охраны. Тех, кого наказали за вечеринку, так и не заменили. Требуется ваша помощь.

Говам долгое время вглядывался в мое лицо.

– Ты же не собираешься создавать проблемы, чтобы тебя убили этим вечером, не так ли, Финли? Денски такой же способный, как и я.

Я старалась держаться невозмутимо, но не смогла скрыть облегчения в голосе.

– Ради того, чтобы не видеть Долиона, я буду покорной, как ягненок.

Говам кивнул Денски и зашагал прочь.

– Так, переодевайте ее обратно в обычную одежду, – потребовал Денски. – И поживее, я хочу быть под рукой на случай, если понадоблюсь. У меня нет времени возиться с драконом.

– У нас закончились чистые комбинации, сэр, – ответил банщик. – Мужская одежда подойдет?

– Да, – буркнул Денски, и я едва сдержала смех. Ведь я пришла сюда в мужской одежде. Почему бы и не уйти в похожем наряде?

– А ее туфли, сэр? – спросил банщик. – У меня есть… тапочки и… стоптанные ботинки.

– Мне все равно. Ботинки. – Взглянув на меня, он добавил: – Сможешь дать своему сокамернику пинка, чтобы он перестал хныкать. Он самый надоедливый питомец, который у нас когда-либо был. Похоже, он так и не понял, кто тут главный.

Мне дали носки, в которых было всего по одной дырочке, затем надели ботинки, немного маловатые, но достаточно хорошие.

Денски схватил меня за локти.

– На тебя нужно надевать наручники? – спросил он. – Не знаю, зачем утруждаться, ведь ты все равно можешь разорвать их.

– Я тоже об этом подумала и решила, что не нужно. Я не лгу – ради того, чтобы не идти к королю, я готова не создавать проблемы.

– Тогда будем надеяться, что он не пошлет за тобой после того, как его гости уйдут. – Денски подтолкнул меня вперед, и я задалась вопросом, возможно ли это. Если да, то мы не будем терять время.

– Кстати, он совсем не в восторге от этой вечеринки, – обратился ко мне Денски скучающим и будничным тоном, пока мы шли по коридору.

– Я слышала это от нескольких человек. Похоже, он не любит перемены.

– Не любит. Но все его гости были в восторге. Я слышал, что на следующую вечеринку придет больше гостей, чем на все предыдущие. Слухи распространились. А значит, цены на аукционе будут расти. Король разочарует всех, включая своего казначея, если установит свои правила.

– Может, он изменит правила вечеринки, но не станет вмешиваться в то, что происходит после.

– Возможно. Надеюсь, что нет. На некоторые извращения тяжело смотреть. Это полностью отвращает меня от секса. – Он ненадолго замолчал. – Я слышал, тебя попросили помочиться на кого-то.

– Что, правда слышал? – сухо откликнулась я.

– Да. Кстати, сейчас он мертв. Я бы сказал, что ты посмеялась последней, но… ну, я сомневаюсь, что ты смеялась.

– Не смеялась.

– Вот это и интересно.

Хм. Я и не знала, что Денски так любит поболтать. В компании с Говамом он вел себя более сдержанно.

– Тебе ведь тоже не нравятся все эти извращения. Если слухи правдивы, ты не участвовала в оргиях в своем замке. Зачем тебе тогда устраивать разврат здесь?

– Чтобы отомстить?

Он умолк, и мы достигли верхнего уровня подземелья.

– Да, полагаю, что так. Хотя ты бы так быстро не справилась.

– Неужели? И почему же, Мистер Тюремщик?

Мы прошли между колоннами огромного зала. В дальнем конце несколько работников развалились в креслах и на подушках, запрокинув головы и безвольно свесив руки. Другой работник с чашкой в руках лежал на боку на земле, упав головой за кушетку. В помещении царила мертвая тишина, если не считать пронзительного воя, эхом разносившегося вдалеке.

– Что здесь происходит? – прошептал Денски, замедляя шаг.

Мое сердце бешено заколотилось. Я оглядела зал в притворном замешательстве, словно не понимала, в чем дело. Похоже, выращенный в тесноте эверласс из наших камер оказался гораздо сильнее, чем его свободно растущий друг. Он бы подействовал при любых условиях и в любой ситуации. Теперь я это поняла.

Мне это даже больше понравилось.

Жаль, что из-за этого нас могут поймать еще до того, как мы попытаемся сбежать.

Глава 21

Финли

– ПРОШЛЫМ ВЕЧЕРОМ они избили меня до полусмерти, а потом создавали своих существ и… в итоге впали в спячку или как у них там это называется, – беспечно произнесла я, словно давно стала экспертом в подобных вопросах. – Само собой, обычно к этому времени меня уже запирают. Своими глазами я никогда этого не видела. Просто знаю, что про нас забывают дня на полтора после создания тварей.

Денски медленно двинулся дальше, и краем глаза я увидела, как он кивает.

– Да, это правда. Хотя я и не подозревал, что про вас забывают.

– Иначе напомнил бы им?

– Мы не злые, Финли, что бы ты ни думала. У нас есть работа, которую мы должны выполнять, и если мы не выполняем ее старательно, нас наказывают. Наказание в здешних краях может означать смерть. Но стал бы я им напоминать? Нет, не стал бы. Наша работа состоит в том, чтобы доставить вас из одной точки в другую. Мы стараемся сделать это так, чтобы не умереть. Присматривать за вами в подземельях – не наша работа.

– Я бы сказала, что свержение короля демонов – это ваша работа, но мне ли вам указывать?

– Очевидно, не тебе.

Денски проводил меня до нижнего уровня и запер в камере. Он взглянул на спящего Джедрека, затем – снова на меня, кивнул и пошел прочь. Остальные охранники, все это время хранившие молчание, последовали за ним.

У подножия лестницы Денски остановился и пропустил вперед других охранников. Выключив свет, он поднялся, но не стал останавливаться наверху, чтобы активировать магический замок. Я наклонила голову, продолжая слушать. Тревога сдавила мне грудь. Может, Денски не умел устанавливать магическую преграду? Он мог попытаться разбудить для этого работников, но вскоре обнаружил бы, что это невозможно.

– Что это было? – напряженным голосом спросил Хэннон из своей клетки.

– Меня повели к Долиону, но у короля, похоже, были какие-то неожиданные посетители. Говама позвали помогать. Меня переодели обратно в обычную одежду, и Денски попросили вернуть меня на место.

Мика взглянул на меня через проход.

– Королю потребовалась помощь Говама?

– Да. Он ушел. Остальные остались.

– Говам занимается исключительно драконами. Он не охраняет никого другого. Демоны знают, что если потеряют его, то потеряют и всех остальных. Без него мы в мгновение ока расправимся с ними.

Я пожала плечами.

– Сказали, что охранников не хватает, потому что они наказаны после недавней вечеринки.

– Наказание здесь, как правило, означает смерть, – сказала Тамара Мике, невольно повторив слова Денски. – Само собой разумеется, что очень многие были наказаны. Я видела, как некоторые стражники принимали участие в… развлечениях.

– Да, я тоже, – нараспев произнес Вемар. – Я убил троих, даже накачанный этой постыдно-шлюшьей магией.

– Магией постыдного секса, придурок, – огрызнулась Люсиль.

– Да, точно.

– И что теперь? – спросила меня Тамара. – И… ты в ботинках? И… в колготках?!

Я посмотрела на свои обтягивающие штаны.

– У банщиков закончились комбинации. По-моему, они посчитали, что нарядили меня в мужскую одежду, не знаю. – Я посмотрела на лестницу и прислушалась. – Думаете, они действительно ушли?

– Есть только один способ выяснить это. – Вемар исчез из поля зрения и появился снова. Звякнул металл – он возился с замком.

– А что, если они не ушли? – спросила я едва слышно.

– Тогда я получу суровое наказание. Но для меня это не означает смерть, поскольку демонам нужно продолжать выкачивать нашу энергию. Везет же, да? – Вемар вышел из своей камеры, невероятно быстро вскрыв замок после многих лет практики. Он бесшумно подошел к лестнице и включил свет.

– Нет ничего лучше небольшой хитрости, – сухо пробормотал кто-то.

– Никого не вижу, – сообщил Вемар. – Конечно, они могут быть на этаже над нами, но не знаю, зачем им это нужно. Охранники не любят околачиваться здесь просто так.

– Нужно подождать, пока работники установят магическую преграду. – Низкий голос Мики эхом раскатился по всему помещению.

– Большинство из них мертвы, – ответила я, торопливо опустошая свои тайники под камнями. Я взяла письмо Найфейна, радуясь, что в этой одежде, какой бы странной она ни была, по крайней мере, есть карманы. Спрятав письмо, я обернула пояс с мечом вокруг талии и застегнула его. Мне так и не удалось взять уроки владения оружием у Тамары. Когда подворачивалась возможность, не позволяло физическое состояние. Однако я не отказалась от этой мысли.

– Что, уже?! – спросил Хэннон. – Все происходит ужасно быстро.

– Так и есть. Ведь я не могла заранее протестировать ядовитую настойку, поэтому примерно рассчитала время и эффективность, надеясь на лучшее. Когда мы шли мимо, один демон уже умирал.

Вемар остановился посреди подземелья и расплылся в широкой улыбке, глядя на меня.

– И как ты объяснила это стражникам, Странная Леди?

Я рассказала о разговоре с Денски, пока ждала, когда Вемар освободит меня из камеры. Замок щелкнул, и дракон отступил в сторону, открывая дверь.

– Они в это поверили? – спросил Хэннон, пока Тамара помогала ему выбраться из камеры.

– Работники подземелий и стражники недолюбливают друг друга, – пояснила Тамара, взглянув на мой меч. – Я уверена, что Денски в любом случае было все равно. Вероятно, он решил, что это не его дело.

Но это стало бы его делом, если бы мы сбежали, а куча мертвых демонов послужила бы довольно хорошей подсказкой к нашему плану. Интересно, пробовал ли Денски разбудить работников на обратном пути? Если он понял, что они мертвы, и позвал на помощь, вскоре нам придется иметь дело с охраной. А значит, официально настало время уходить. Лучше встретиться с ними там, наверху, где есть пространство для драки, чем позволить им запереть нас здесь, внизу.

– Нужно идти. Как нам проверить, включен ли обис?

– Я не слышал, как он бормотал заклинание, – ответил Вемар, выпроваживая более медлительных драконов из их клеток.

Я даже не знала, что нужно произносить какие-то слова. Моя камера находилась слишком далеко, чтобы я могла что-нибудь услышать.

– Тем не менее, мы должны проверить, пока кто-нибудь не остался без головы, – возразила я.

– Я сделаю это. – Элекс, тот самый парень, который не хотел устраивать побег во второй раз, поковылял к лестнице, заметно ссутулившись. – Лучше я умру быстро, чем мне придется выносить то, что с нами сделают, когда поймают.

– Демоны ни черта не сделают, если нас поймают, – ответила я ему, – разве что сами умрут.

– Да! – Вемар рассмеялся и запрокинул голову.

– Можно потише? – Тамара сердито посмотрела на него. – Нам не нужно, чтобы кто-то знал, что мы задумали.

– Извини, – пробормотал он, стараясь подавить улыбку.

– Должен быть другой способ, – заговорила я, пока Элекс поднимался по лестнице. – Что, если…

Мика медленно покачал головой, попутно проверяя, что все вышли из камер и готовы к побегу.

– Не мешай ему, – прошептал он.

Я не понимала, зачем это делать, но все они пробыли здесь гораздо дольше меня. Я решила не вмешиваться.

Наверху лестницы Элекс наклонился, словно проползал под какой-то невидимой веревкой. Затем он внезапно выпрямился, все его тело напряглось. Ничего не произошло.

Все с облегчением выдохнули.

– Джедрек, пошли. – Я жестом поманила его.

Он недоверчиво уставился на меня покрасневшими глазами.

– Зачем? Чтобы меня вновь обвинили в том, что устроила ты?! Ни за какие коврижки. Ваша попытка побега провалится. Я не хочу принимать в этом никакого участия.

– Оставь его здесь, – посоветовал Вемар. – Если не хочет идти с нами, флаг ему в руки.

Я стиснула зубы, понимая, что не могу так поступить. Хэннон увидел выражение моего лица и, не говоря ни слова, вошел в камеру и ударил Джедрека кулаком в лицо. Джедрек потерял сознание. Хэннон поднял его и перекинул через широкое плечо.

– Вот и хорошо, – сказала я, поворачиваясь.

– А ведь твой брат всегда казался таким милым, – снова расплылся в улыбке Вемар.

– Почему демон не установил магический замок? – громко поинтересовался Хэннон, когда мы все трусцой направились к лестнице. – Такое случалось раньше?

– Иногда, – ответил Мика, когда остальные расступились, пропуская нас вперед. – Редко, но ошибки случаются. Демоны не слишком беспокоятся по этому поводу. Считают, что работники помешают нам пройти через подземелье, да и на выходе из замка нас все равно перехватят.

– Мы бросили все попытки бежать, когда это случилось, – добавила Люсиль.

– Но ведь вы тогда вышли… – Я поднялась по лестнице. Элекс ждал нас на площадке.

– Да, когда они забыли включить магический замок. И ты знаешь, чем все закончилось.

– Не очень-то воодушевляюще, ребята, – пробормотала Тамара, когда мы ввалились на второй этаж подземелья.

Мы пробежались по камерам. Все пленники проснулись и ужасно удивились, увидев нас.

– Почему они не применили заклинание обиса? – спросила Калия, поднимаясь на ноги.

Я рассказала ей, пока мы бегали от камеры к камере, освобождая всех.

– Любовь моя, ты рано, – произнес Адриэль. – Почему? Как?

Я вновь повторила рассказ, пока камеры быстро открывались, и оттуда выходили пленники, одетые гораздо лучше, чем многие из драконов. О них заботились внимательнее, чем о нас. Конечно, они должны были дольше продержаться.

– Мы уверены, что работники мертвы? – спросила Лейла, когда мы всей толпой направились обратно к лестнице. И снова все расступились, пропуская вперед лидеров восстания, которых теперь стало еще больше.

– Уверены? – переспросила я, поднимаясь по лестнице. – Нет. Предполагаем ли мы, что хотя бы основная часть работников мертва? Да. Один из них умирал на моих глазах.

– Подожди. – Мика схватил меня за руку прежде, чем мы достигли верха лестницы. – Нужно убедиться, что и здесь не активировали магическую преграду.

– Да, точно, – согласилась я, прижимаясь к стене.

На этот раз проверяли Калия и ее сестра. Опустив руки по швам, они закрыли глаза.

– Ничего, – произнесла Калия, открывая глаза и спускаясь по ступенькам, чтобы снова освободить мне место. – Никакой магической преграды.

Я глубоко вздохнула и двинулась вперед.

– Момент истины.

Пришло время проверить, действительно ли я убила работников, и если да, то понял ли это Денски и рассказал ли кому-нибудь.

Адриэль

Я ПОДНИМАЛСЯ по лестнице вслед за Финли и остальными. Лейла шагала рядом, и мы оба, затаив дыхание, ждали, что нас ждет наверху. Я чертовски сильно надеялся, что работники мертвы. Охрана не вызывала беспокойства – если где-то наверху поджидали стражники, драконы расправились бы с ними за ноль секунд и улыбались бы при этом. Но работники – хитрые ублюдки. Я даже не чувствовал их запаха, когда они использовали свою магию.

Финли добралась до верхнего этажа и без колебаний бросилась вперед. Следом за ней мы ворвались в большой освещенный зал. Повсюду лежали демоны, раскинувшись на диванах и подушках.

Хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что они мертвы. И что умерли они зрелищно.

Точнее, убиты зрелищно.

Руки свисают. Головы откинуты назад. Языки высунуты. У некоторых даже после смерти на лицах остались гримасы.

– Уф! – выдохнул я, испытывая странное желание схватить анальные бусы. Я ими даже никогда не пользовался!

Мика опустился на колени рядом с первым помощником, положив пальцы на горло другого мужчины.

– Но есть ли у них пульс при жизни? – тихо спросил я. – Типа… у них вообще есть сердца?

Кое-кто в нашей толпе негромко рассмеялся, но на самом деле я говорил серьезно. Эти существа определенно не люди, и они не похожи на других демонов. Скорее, они слегка напоминали тех существ, которых сами создавали. Я не был уверен, что их тела устроены так же, как у нас.

– Все в порядке. Идем. Поторопитесь. – Финли жестом позвала всех за собой.

Беспокойство зародилось у меня внутри. Что-то здесь не так.

Вообще-то, ситуация выглядела подозрительно. Все получалось слишком гладко. Охранник никак не мог пройти здесь, не заметив, что эти существа мертвы. Невозможно быть настолько слепым.

Фрагменты начали складываться в единую картину происходящего.

Внезапно меня затошнило.

Финли повели к королю, но встреча сорвалась в последнюю минуту?

Конечно, такое вполне могло случиться.

А потом ее нарядили в мужскую одежду и дали ботинки?!

Пусть так. Возможно, после большой вечеринки им не хватило запасной одежды.

Но все это в сочетании с безразличием охранника к явной смерти работников…

Все мои инстинкты кричали об опасности.

На лбу выступил пот.

Мать их за ногу, неужели это ловушка?!

Но я не сообщил Финли о своих подозрениях. Не хотел сеять сомнения, ведь обстоятельства сложились так, что мы не могли упустить эту возможность. Если не сбежать сейчас, многие из нас будут убиты. В этом я не сомневался.

Меня грел лишь один луч надежды. Если это действительно ловушка и охранники или кто там еще поджидают нас за углом, они не знают, что многие из нас способны превращаться. Не знают, какую огневую мощь – в буквальном смысле огневую – на них обрушат драконы. Демоны на собственном горьком опыте убедятся, что с драконами шутки плохи. На их пути лучше не вставать. Они сумасшедшие и гордятся этим.

Тем не менее, картинка в моей голове сложилась, и адреналин разлился по телу. Я сделал глубокий вдох и попытался сосредоточиться на чем-нибудь другом.

– Ты действительно умеешь пользоваться этой штукой?! – спросил я Лейлу, которая схватила кнут, выпавший из руки работника, и побежала за остальными.

– Конечно, умею, – прошептала она, сжимая кожаную рукоять. – Я не эксперт, но справлюсь.

– Я думал, тебе больше нравится получать удары, чем наносить?

– Мы делаем то, что должны. А теперь ш-ш-ш!

Я не понял, что это значит, и надеялся, что мне никогда не придется узнать. Я был готов оставить всю эту сексуальную чушь позади. Пусть демоны, проклятия и странная магия идут ко всем чертям. В этом путешествии я достиг своего предела, действительно достиг.

Самые сильные из волков разделись догола и сложили одежду в маленьком закутке, где хранились пыточные приспособления. Оборотни приняли волчий облик, и я впервые увидел, как они это делают.

Дыхание перехватило, когда я почувствовал прилив силы от альфы, за которым тут же последовало прикосновение его сознания к сознанию моего волка. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал эту тягу, побуждающую нас присоединиться к стае. Мысленный приказ альфы примкнуть к нему пересиливал любые другие наши желания. Стоит ему подчиниться, и он обретет полную власть над нами как над членами стаи.

«Мы останемся на двух ногах», – мысленно сказал я своему волку, пока все последовали за Финли по проходу между громадных колонн.

«Но нам нужна стая», – заскулил мой волк, желание присоединиться к альфе снедало его. В стае было безопасно, особенно с таким альфой, как этот. Там была семья.

«Финли – наша стая. Она – наша альфа. Она вызывает у нас уважение и доверие, даже если относится к другому виду оборотней. Мы останемся на двух ногах и останемся с ней».

Мой волк до конца меня не понимал. Это противоречило его природе – противостоять приказу такого крупного альфы, как Уэстон, но я держался твердо. Мой волк не так давно пробудился и достаточно скоро все поймет. Осознает, что нет лучших вожаков, чем Финли и господин, по крайней мере, когда они вместе. Они делали друг друга намного сильнее.

Нам просто нужно сделать все, чтобы они снова были вместе.

– Этот путь принесет нам смерть. – Из задних рядов вперед с трудом вышел некто, похожий на палку, подвязанную ржавой бечевкой. Дракон, но выглядевший полумертвым. – Это бесконечная череда тупиков и туннелей. Любой, кто отправится туда без карты, умрет. На этот раз у нас нет карты.

– Нам она и не нужна, – ответил я и взял Лейлу за руку, потому что нуждался в небольшой моральной поддержке, чтобы продолжить. – Когда людей привозят, они еще не оправились от шока, вызванного похищением. Они паникуют и дрожат от страха или сходят с ума и дерутся. Они не замечают мельчайших деталей своего окружения. Они слишком стараются освободиться, чтобы беспокоиться о том, что произойдет в будущем. Финли, да и мы после нее, вели себя иначе. Мы намеренно запоминали мельчайшие детали, чтобы при необходимости вернуться этим путем. У нас есть…

Я умолк, когда мы подошли к приземистому дверному проему, который вел к так называемому Роковому Мосту. Я все еще не понимал, как мы его перейдем. В первый раз мне было нелегко через него перебраться, а ведь охранники практически тащили меня.

Затаив дыхание и с комом в горле, мы пробежали через дверной проем. Я сразу же посмотрел направо, на случай, если никто другой этого не сделал. Там было маленькое укрытие, в котором кто-нибудь мог спрятаться. Я знал это, потому что подумывал о том, чтобы попытаться вырваться на свободу, убежать и спрятаться там в надежде, что про меня просто забудут. Это был момент слабости. В этом путешествии со мной такое часто случалось. На самом деле, даже стыдно признаться, насколько часто.

Из укрытия никто не выскочил. Никто даже не шевелился. Мой волк тоже ничего не учуял.

Гадая, не случится ли у меня сердечный приступ до того, как мы выберемся из замка, я продолжил говорить:

– Мы сравнили заметки и обнаружили, что они совпадают. Мы знаем дорогу. И это единственный способ, которым мы можем выбраться отсюда.

Я не знал, утешила ли изможденного дракона моя речь, но, по крайней мере, он заткнулся. Сейчас не время спорить. Нам и без того предстояла опасная затея.

На мой взгляд, мы топали слишком громко, но на нас никто не бросился. Никто не напал сзади. Это было затишье перед Роком.

Сделав очередной поворот, мы пошли по коридору, который я на самом деле не запомнил, потому что был слишком напуган переходом по мосту, и впереди замаячило оранжевое свечение. Казалось, оно пульсирует, подзывая нас ближе. Может, даже смеется над нами.

– Ужасно не хочу переходить по мосту, – тихо призналась Лейла, засовывая хлыст за пояс штанов сзади. Она готовилась к внутренней битве.

Демонам не пришлось с такой силой заставлять ее идти, как меня, но и ее тоже немного тащили. Немного подталкивали. Немного несли.

Гребаный мост.

Напряжение росло по мере того, как толпа заполняла помещение. Финли стояла рядом с веревочным мостом, который качался при малейшей оплошности и терзал наши глаза и рассудок.

Я сжал руку Лейлы.

– Если я не войду в историю как гребаный лучший дворецкий, который превзошел всех в своей работе, я отшлепаю эту сучку.

Она сжала мои пальцы в ответ.

– Можешь отшлепать меня. Несколько раз. По любому месту.

– Вечно ты все портишь.

Лейла рассмеялась, и я вдруг понял, как сильно мне не хватало смеха.

Через мгновение у нас пропадет все желание смеяться вместе с желанием жить.

Глава 22

Финли

ПРИ ВИДЕ МОСТА меня охватила решимость. Нам предстояла самая трудная часть побега, но если мы переправимся, то вернемся домой. Я чувствовала это.

– Калия, можешь помочь нам перейти? – спросила я, стоя рядом с подвесным мостом, закрепленным веревкой. Лава внизу кипела и переливалась. От ядовитого варева поднимался удушающий жар.

– Я смогу помочь только себе и своей сестре. Магия слишком велика. Ею пропитано все здесь.

– Ты сможешь перенести по мосту тех, кто будет брыкаться и кричать?

Она с сомнением посмотрела на меня. Видимо, нет.

– Ладно. Иди первой, если хочешь.

Фея кивнула и, взяв сестру за руку, ступила на мост.

«Оборотням надо переходить мост в облике зверя, – посоветовала моя драконица, отчаянно желая вырваться на свободу и захватить контроль над телом. Она подобралась очень близко, придавая мне больше сил и решительности. – Ни один зверь не захочет броситься на верную смерть. Это присуще человеку. Его мозг обманывает сам себя. А звери полагаются на инстинкт самосохранения. Они поймут, что нельзя прыгать вниз».

На мой взгляд, попробовать стоило. Хотя я бы абсолютно точно возложила вину на нее, если бы все пошло наперекосяк.

– Моя драконица считает, что в облике зверя у оборотней будет больше шансов переправиться, – объявила я всей группе, вцепившись в конец веревки и подавляя желание заорать, чтобы все просто перебежали на ту сторону. Я все еще тревожилась, что Долион может послать за мной. На всякий случай нам нужно успеть убраться как можно дальше.

– А как насчет тех, кто не может превратиться? – спросил кто-то из задних рядов.

– Или тех, кто не является оборотнем? – Лицо мужчины-феи было перекошено от беспокойства.

– Я могу их перенести, – предложил Хэннон, который по-прежнему держал на плече потерявшего сознание (или притворившегося) Джедрека. – Этот мост на меня не действует.

Мика повернулся и пронзил моего брата взглядом.

– Кто ты такой? – с подозрением прищурилась Люсиль.

Хэннон пожал плечами.

– Может, я демон, не знаю, но я могу ходить туда-сюда.

– Вот это у парня стальные яйца! – пробормотал Вемар с ухмылкой. – Мне нравится. Пусть даже он демон, плевать.

– Я совершенно забыл, что Хэннон не испугался, когда мы переходили мост в первый раз, – пробормотал Адриэль.

– Он не демон! – возмутилась я, хотя и гадала, какой внутренний зверь способен не поддаваться магии Рокового Моста.

Тамара посмотрела вверх.

– Там должно хватить места, чтобы… вроде как перелететь. Моя драконица уверена, что справится.

– И мой дракон, – согласился Мика, и ему тут же поддакнули другие драконы, способные превращаться.

Уэстон в обличье волка тихо взвизгнул и придвинулся ближе к мосту.

– Сейчас он переправится, – пояснил Адриэль. – На случай, если ты его не поняла. У него есть связь с другими волками. Если он сумеет сохранить самообладание, они тоже сумеют. Он уверен, что справится. Но, с другой стороны, вы все уверены, так что…

Другими словами, здесь смешались самолюбие, бравада и реальность. Нам еще предстояло увидеть, как изменится реальность, но Хэннон не мог носить всех туда-сюда. Придется довериться внутренним зверям, чтобы совершить это путешествие.

– Ладно. Иди, – рявкнула я, вытягивая силу из драконицы, которая, в свою очередь, вытянула ее из Найфейна.

Драконы сбросили с себя одежду и раздали ее тем, кто согласился подержать. Я подумала, что лучше не упоминать о том, что одежда, скорее всего, в конечном итоге полетит в лаву.

Волки начали переходить. Шерсть у них встала дыбом, а зубы оскалились. Тамара отбежала как можно дальше в сторону от толпы и посмотрела на каменный потолок, изгибающийся вверх, образуя купол. Поток магии ударил в мою драконицу, и она встрепенулась, пытаясь вырваться на волю.

– Нет, нет, гребаная идиотка! – Я стиснула зубы, всеми силами стараясь затолкать ее обратно. – Мы не можем превратиться здесь в первый раз. Мы всех раздавим, затопчем, разрушим мост, упадем в лаву, и все будет потеряно. Ложись на дно.

Серая драконица Тамары оказалась меньше Найфейна и смогла немного пригнуться, чтобы не задеть потолок. Взглянув на лаву, драконица чуть отошла от края, освобождая больше места для крыльев. Мы все затаили дыхание, когда она прыгнула над лавой и только затем быстро взмахнула крыльями, обдав нас воздухом.

Ветер от крыльев Тамары обдул и волков, переходивших по мосту. Один из тех, кто шел сзади, сгорбился и вскинул голову, скрежеща зубами. Затем вздрогнул, затрясся, опустил голову и начал скулить.

Тамара взлетела чуть повыше, но места было немного. Слегка изогнув крылья, она рванулась вперед, собираясь приземлиться на более просторную площадку с другой стороны моста.

Уэстон, который уже почти перешел, прижал уши к голове, обернулся и издал свирепый рык.

– Он теряет одного из своих, – прошептал Адриэль, протискиваясь вперед, чтобы лучше видеть.

Идущий сзади волк, все еще дрожа, поджал хвост между ног и приник к краю моста, перегрызая веревку, преграждавшую ему путь.

Рычание Уэстона усилилось. Волки позади него съежились и легли на животы, но последний волк отодвинулся еще дальше в сторону. Теперь его тело плотно прижималось к веревкам. Казалось, он боролся сам с собой. Или, может, сопротивлялся Уэстону.

Люсиль подошла к тому месту, где только что стояла Тамара, но не сдвинулась с места, наблюдая за испуганным волком.

Уэстон развернулся и побежал трусцой вдоль шеренги волков, в опасной близости к краю моста. Добравшись до последнего волка, он ударил его по голове так, что пошла кровь, и гулко зарычал. Рычание завибрировало в моем теле, а ведь я даже не относилась к их виду оборотней. Уэстон схватил последнего волка за загривок и потянул, заставляя идти.

Волк съежился еще немного. Его голова опустилась, а уши торчали в стороны.

– Он восстанавливает контроль, – прошептал Адриэль. – Должно быть, он был альфой большой стаи. У него чертовски хорошо получается управлять. Интересно, как демонам удалось захватить его в плен? Он никогда не рассказывал.

Скорее всего, демонов было слишком много. Долион подгадал момент, когда рядом с Уэстоном не было его стаи, и отправил к нему орду демонов. Когда ты не заботишься о своих подданных, тебе все равно, сколько их погибнет, чтобы получить то, что ты хочешь.

Уэстон повернулся, что было непросто, и побежал обратно вдоль череды волков, ступая совсем близко от края. Оказавшись впереди, он притормозил и издал что-то вроде взвизгивания. Волки позади него встали, опустив головы, как будто взвалили на плечи огромную тяжесть, и снова двинулись вслед за своим вожаком к мосту.

Как только последний волк преодолел расстояние, Люсиль превратилась в дракона – немного меньше Тамары, с блестящей чешуей пшеничного цвета. Она проделала тот же маневр, подпрыгнув и расправив крылья, и полетела на другую сторону.

Тамара, уже в облике человека, отошла в сторону, и Люсиль приземлилась. Однако она недооценила свой прыжок, и задняя нога дракона соскользнула. Ее хвост опустился, чтобы восстановить равновесие, но Люсиль все равно потащило к лаве.

Мика протиснулся вперед, заглядывая через край. Было ясно, что он хотел помочь, но не знал, что делать.

Затаив дыхание, я наблюдала, как передние лапы драконицы заскребли по камню, а ее тело поехало вниз. Люсиль превратилась в человека и упала на четвереньки. Одна ее нога свесилась с края, а тело вот-вот могло сорваться.

Тамара бросилась вперед и схватила ее за протянутую руку. Кто-то позади меня вскрикнул, когда Люсиль еще больше съехала с края. Однако Тамара держалась, откинувшись назад с решительным выражением лица. Она попятилась, увлекая за собой Люсиль и втаскивая ее обратно на камень.

– Мать твою! – выдохнул Адриэль, когда Люсиль, тяжело дыша, добралась до безопасного места. – Хорошо, что они так долго работали в команде. Она чуть не погибла.

Я не могла не согласиться.

– Ладно, Хэннон, давай начнем переносить остальных, – сказала я, не оставляя себе шанса передумать.

– На тебя тоже магия не действовала? – спросил Адриэль.

– Действовала. Но я ее преодолею. У нас слишком много тех, кто не может превратиться, чтобы Хэннон справился один. Кто-то должен помочь.

«Я должна преодолеть магию», – мысленно обратилась я к драконице.

«Да, потому что, если не получится, ты убьешь нас обеих».

«Напоминать было не обязательно».

«Иногда ты – туповатая».

А она всегда придурковатая.

Хэннон быстро взошел на мост с Джедреком на плече. Почти сразу же Джедрек взбрыкнул. Он замахал руками и попытался вырваться из хватки Хэннона. Видимо, Джедрек притворялся потерявшим сознание. Было бы неплохо, если бы он продолжал в том же духе.

Мерцание магии охватило Джедрека, и он покрылся шерстью.

– Он превращается! – взволнованно прошептал Адриэль. – Будет интересно посмотреть, поддастся ли он зову альфы.

– Что это значит? – спросила я, пока Хэннон скинул с себя Джедрека и крепко прижал его к мосту.

– Альфа обладает притягательной для волков магией. Он является лидером стаи и обещает безопасность в обмен на послушание. Если волк не достаточно силен, он поддастся магии и подчинится. Количество необходимой для сопротивления силы зависит от альфы, но Уэстон невероятно силен. Потребуется много силы, чтобы противостоять ему в волчьем обличье. Джедрек не сможет, держу пари. Или он даже не попытается сопротивляться. Трудно сказать.

Джедрек окончательно превратился в волка и зарычал, вскакивая и отбрасывая Хэннона в сторону. Он сделал выпад, целясь в яремную вену Хэннона. Я вскрикнула и поспешила на помощь. Уэстон уже был на мостике, оскалив зубы.

Никто из нас не успел вовремя.

Хэннон схватил Джедрека за морду и широко раздвинул руками его челюсти. С острых зубов Джедрека капала слюна. Хэннон покачнулся, и волк повалил его на мост. Без малейшего проблеска ярости Хэннон напрягся, а затем раздался зловещий треск, когда он разодрал пасть волка на две половины.

Вздрогнув, я увидела, как Хэннон встал, поднял тело внезапно обмякшего волка и отшвырнул его прочь. Тело ударилось о веревку, а затем перевалилось через край и упало вниз, в лаву.

У меня отвисла челюсть.

– Ну и ну, – протянул Адриэль с кривой усмешкой. – Знай наших. С Хэнноном шутки плохи.

– Слава богине, что кто-то наконец разобрался с этим идиотом. – Мика отошел в сторону, готовясь превратиться. – Хотя я всегда буду считать его опоссумом.

Уэстон фыркнул, развернулся и быстро покинул мостик.

Хэннон подошел туда, где стояла я.

– Прости, Финли, – тихо проговорил он, положив руку мне на плечо. – Я думал лишь о том, как спасти себя.

Я медленно покачала головой. Шок по-прежнему владел мной, но к нему присоединились грусть и чувство вины.

– У тебя не было выбора, – ответила я, глядя на лаву. – Нам следовало заставить его превратиться заранее и попросить Уэстона позаботиться о нем.

– Ты не могла этого предугадать. – Адриэль похлопал меня по плечу. – Он был пронырой, Финли. Забудь о нем.

«Давно пора забыть», – добавила моя драконица.

Но вина все равно терзала меня. Джедрек действительно был просто ужасен и никогда не нравился мне, но мне следовало хотя бы вытащить его отсюда. Надо было заранее все просчитать. Лидеры спасают даже придурков. Если я хочу стать достойной парой Найфейну, мне нужно научиться заботиться обо всех людях, даже таких, как Джедрек.

– Это моя вина, а не твоя, Финли, – сказал Хэннон, продолжая держать руку на моем плече. Он всегда читал меня, как открытую книгу. – В любом случае он не хотел уходить. Нельзя спасти кого-то против его воли. Ты сделала все, что могла, а мне пришлось сделать то, что нужно для выживания. И знаешь что? Мне не жаль. Ему нельзя было доверять, и так ты в большей безопасности.

Хэннон был прав. Трудно спасти того, кто не хочет спасать себя сам.

– Если бы твой брат не прикончил его сейчас, я планировал сделать это позже, втайне от тебя, – без малейших угрызений совести заявил Вемар.

– Давай. – Адриэль снова похлопал меня по плечу. – Нам нужно идти, или мы все закончим так же, как он.

«Да, нам нужно идти, – согласилась моя драконица. – Пора убираться отсюда. Он не стоит того, чтобы мы все из-за него погибли».

Она была права. Они все были правы. И в глубине души я вынуждена была признать, что ощущала вину не только потому, что не смогла вытащить Джедрека отсюда, но и потому, что отчасти испытала облегчение от его смерти. После всего, через что он заставил меня пройти, в глубине души мне вообще не хотелось его спасать. Хотелось оставить его здесь. Я чувствовала себя виноватой за то, что испытала облегчение, когда кто-то другой избавил меня от Джедрека.

Я чувствовала себя виноватой за то, что оказалась такой плохой.

Рано или поздно я преодолею эти угрызения совести. Я прощу себя. А прямо сейчас мне нужно позаботиться о живых.

– Ладно. – Я сделала глубокий вдох и указала на тех, кто не мог превращаться. – Кто хочет пойти первым? Я привяжу вас к себе одеждой драконов, чтобы было немного легче переправляться.

– Я превращусь, миледи. – Лейла передала свой хлыст Адриэлю, и не успела я собраться с мыслями и спросить: «Какого хрена?!», как она превратилась в нечто вроде… обезьяны. Или лемура. Обведенные черными кругами большие карие глаза зверька казались огромными для такой маленькой мордочки. Тело было коричневым с белыми пятнами, а мохнатые лапки заканчивались крохотными черными коготками.

– Что это за животное? – спросила я, когда Лейла неторопливо направилась к мосту.

– Это медленный лори, – ответил Адриэль. Он протянул мне хлыст и повернулся, чтобы я связала ему запястья. – Не позволяй ее изящному размеру ввести тебя в заблуждение. Лори являются одними из самых ядовитых млекопитающих. Их яд вызывает удушье. Они выглядят маленькими по сравнению с человеком, но если укусят, тебе не поздоровится.

Лейла выбралась на мост, а затем остановилась.

– Беда в том, что, когда они чувствуют опасность, то часто замирают… – Адриэль умолк.

Хэннон не колебался. Улыбаясь, он ступил на мост и взял застывшую Лейлу. Она вскарабкалась ему на плечо и прильнула к шее.

Я сопровождала Адриэля, а Вемар превратился в великолепного сверкающего синего дракона и прыгнул так, словно не боялся смерти. Хотя, возможно, действительно не боялся.

Я перекинула Адриэля через плечо и собралась с духом. Вемар благополучно приземлился, а Хэннон вернулся на наш конец моста, подхватил хорошенькую маленькую фею и прижал ее к груди. Я пропустила его вперед, так как фея билась в его руках, но не настолько сильно, чтобы доставить проблемы. Лейла снова замерла у него на плече.

– Что ж, Адриэль. Надеюсь, это не конец нашей дружбы. – Я шагнула на мост.

– Ах, ты признала, что мы друзья! Это так здорово! Вот только я дворецкий, любовь моя, и не дружу с запертыми в башнях принцессами, которые…

Магия моста нахлынула на меня, будто приливная волна. Она вцепилась когтями мне в живот и попыталась вырвать ребра из тела. В глазах потемнело, а затем все закружилось. Адриэль дернулся, начал кричать – или, может, это закричала я, – и попытался слезть с моего плеча. Он ударил меня кулаком в спину, стараясь дотянуться до веревок и броситься вниз.

Я покачнулась в ту сторону. Или, может, намеренно сделала этот шаг. Мне захотелось броситься с Адриэлем за компанию. Перекинуть его через веревку и прыгнуть следом.

«Это настоящая катастрофа, ребята, – в отчаянии подумала я, и слезы потекли по моему лицу. – Неужели она поддастся своим низменным желаниям и прыгнет?»

Я потащила Адриэля к концу моста, но вдруг поняла, что меня кренит набок к веревкам.

«Соберись! – кричала драконица у меня в голове. – Сопротивляйся магии! Используй Найфейна. Он – наш спасательный круг. Используй его, чтобы сохранять рассудок».

Я так и сделала. Из последних сил я в отчаянии потянулась к нему через нашу связь. Испуганная до ужаса. Готовая покончить с собой.

Как и в тот раз, когда меня привели к Долиону и его подручные пытались разорвать нашу связь, я ощутила присутствие Найфейна. Я почувствовала, как он собственнически притянул меня к себе и крепко прижал. Метка, которую он оставил мне, горела, а потом ее стало покалывать, словно Найфейн обновил ее, заявляя права на мое тело и душу.

«Моя, – казалось, говорил он. – Ты принадлежишь мне. Никто и ничто другое не может обладать тобой. Никто не отнимет тебя у меня».

Знакомое ощущение, будто крылья его дракона распростерлись надо мной в знак защиты, немного ослабило парализующую тревогу, и в голове прояснилось.

Словно очнувшись, я обнаружила, что Адриэль свисает с моей руки, его ноги качаются над лавой, а я собралась перелезть через веревку следом за ним.

Мост дрожал и раскачивался, и, вытаскивая Адриэля обратно, я увидела Хэннона, который спешил ко мне с перекошенным от ужаса лицом. Однако он не мог идти слишком быстро, иначе мост раскачался бы так, что я бы свалилась.

– Все в порядке, – сказала я, запыхавшись, когда положила Адриэля на мост и наклонилась к нему. – Все в порядке, ребята. Похоже, она чудом избежала катастрофы.

– Что?! – спросил Адриэль, отбиваясь от меня.

«Отлично, теперь все узнают, что ты сумасшедшая, – съязвила моя драконица. – И меня будут считать сумасшедшей за компанию с тобой».

– Ничего. – Я ударила Адриэля кулаком, чтобы он перестал сопротивляться, а затем просто потащила его за собой. Снова перекидывать его через плечо я не решилась. – Я в порядке.

Конечно, это было не так. Перед глазами все плыло, а отчаянное желание спрыгнуть с моста не ослабевало. Но Найфейн поддерживал меня, и я цеплялась за него через внутреннюю связь и усилием воли переставляла ноги.

Перебравшись через мост, я отпустила Адриэля, вытерла нос и щеки и пошла обратно.

– Подожди, Финли… – позвала Тамара, но я не обернулась. Нужно было спешить.

– Вместе быстрее справимся, – бормотала я снова и снова, перейдя на другую сторону и хватая следующую жертву. Никто не хотел идти со мной после того, как Адриэль чуть не упал в лаву, но время поджимало, и они сдались. Я вновь пошла по мосту, Хэннон следовал за мной. Потом мы сделали это снова. И еще раз. И еще, пока не переправили всех. Каждый раз, пересекая мост, я хотела умереть. Мне было трудно справляться с агонией не тела, – к этому времени я к ней уже привыкла, – а души.

Казалось, прошли часы (но, надеюсь, это было не так). Мы закончили, и я упала на четвереньки на камень и зарыдала.

– Понесите ее, – сказал кто-то. Похоже, Мика.

– Я немного выбился из сил, – тяжело дыша, произнес Хэннон. – Эти последние два дракона сильно сопротивлялись.

– Не могу заставить себя приблизиться, когда от нее так пахнет сильным альфой, – с явным огорчением признался Вемар.

– Я в порядке, – ответила я, но тут кто-то еще сказал: «Я понесу».

Я была так погружена в свои мысли, что не сразу узнала голос Тамары.

– Меня… не смущает запах. – Она помогла мне встать и одарила ободряющей улыбкой.

Я покачала головой и положила руку ей на плечо.

– Я в порядке. Все нормально.

– Нам пора идти, Странная Леди, – сказал Вемар, и на этот раз он не улыбался. – Мы потеряли больше времени, чем следовало.

– Ничего страшного. Мы вышли чуть раньше намеченного срока. – Калия придвинулась ближе и погладила меня по спине. – Для этого потребовалась большая храбрость. Она заслуживает отдыха.

– И не говори, – поддержала ее Тамара. – Мика, Вемар и я пытались помочь, но не смогли даже шагнуть на мост. Если бы мы не превратились в драконов, Хэннону пришлось бы тащить и нас.

– Стальные яйца. – Вемар покачал головой и ухмыльнулся нам с Хэнноном. – У них обоих.

– Яйца? Черта с два! – возразила Люсиль. – Яйца – самые хрупкие штуки из всего, что я знаю. Эти ублюдки не могут выдержать даже легкого шлепка.

– Да, да, мы все хотели бы иметь могучую вагину. Браво! – вмешался Адриэль, закатывая глаза. Он шагнул ближе ко мне. – Финли, дорогая, ты и сама понимаешь, что не можешь оставаться здесь и отдыхать. Либо иди пешком, либо пусть тебя несут. Выбирай.

– Я в порядке. – Я выпрямилась и вытерла нос рукавом, наверное, в миллионный раз. – Все нормально. – Я прочистила охрипшее горло. – Хотя у меня слегка сел голос.

– Еще бы, ведь ты кричала все время, пока переходила мост. – Адриэль схватил меня за руку и подтолкнул вперед. – Ладно, дорогуша, пошли. Теперь нам нужно быть очень внимательными, иначе мы навсегда заблудимся в этом проклятом подземелье.

Глава 23

Финли

ОСЛАБИВ мертвую хватку на Найфейне через нашу внутреннюю связь, усилием воли я подтолкнула себя вперед. Сила все еще бурлила во мне, но я ощущала себя совершенно измотанной. Я чувствовала себя так, как выглядел мой брат.

Туннель, ведущий прочь от Рокового Моста, не требовал большого внимания, поэтому я позволила Адриэлю задавать темп, шагая вместе с ним впереди. Как и я, он запоминал дорогу, когда демоны притащили его в замок, так что на нас двоих лежала обязанность найти выход.

– Мы так и не придумали, как заставить какого-нибудь демона управлять лодкой, – сказала я ему, делая вдох и вспоминая, что когда-то давно мне казалось, что здесь воняет так сильно, что смрад ощущается на языке. Теперь я не замечала никакой вони.

Фу, гадость!

– Кто-то из демонов будет патрулировать пляж рядом с лодками, – ответил Адриэль, и тут мы уткнулись в некое подобие тупика.

– Видите? Тупик, – произнес кто-то сзади дрожащим голосом. Похоже, Элекс.

Ни Адриэль, ни я не ответили. Не хотели тратить силы.

Он потянулся к боковой защелке, а затем толкнул дверь с черепом, распахивая ее.

– Слава богине, что ты обратил внимание на то, как открывается дверь! – Я ускорила шаг, проходя вместе с Адриэлем в проем. Может, за нами и не следили или даже не знали о нашем побеге, но заключенных приводили случайным образом. Адриэль был доказательством этого. Мы не хотели наткнуться на ничего не подозревающих демонов. – Я тогда слишком увлеклась, разглядывая череп. И страдала от боли, так как меня столкнули с первого пролета лестницы.

– Серьезно? Они охренели?! – Адриэль остановился, осматривая стены, когда туннель разделился на три коридора.

Я обнаружила знакомую метку, а моя драконица определила правильный путь по запаху. Я ткнула в ту сторону пальцем.

Адриэль кивнул, и мы пошли дальше.

– Мне казалось, Долион хотел оставить тебя в целости и сохранности, чтобы использовать против Найфейна? – вполголоса спросил Адриэль.

– Поначалу да. Демон, который меня толкнул, был идиотом.

На следующем перекрестке я снова указала пальцем. Адриэль кивнул.

– Знаешь, когда я впервые попала сюда, я была так уверена, что смогу выбраться и что никакая тюрьма меня не удержит, – прошептала я, подходя к следующему перекрестку и указывая пальцем. Адриэль на мгновение остановился, оглядывая стены. Через мгновение он кивнул. – Оказывается… нет. Если бы не вы, ребята, я бы, наверное, никогда не освободилась.

Адриэль фыркнул.

– Калия сказала то же самое. Это урок силы командной работы, а для меня – еще и урок силы команд, которые преодолевают межвидовую пропасть. Насколько я слышал, драконы, волки и феи пытались сбежать вместе… Побег провалился, потому что они слабо сотрудничали друг с другом. Им не хватало кого-то, кто сплотил бы их. Им не хватало тебя.

– Я бы не обошлась без помощи моего замечательного дворецкого, брата и горничной с хлыстом…

– Ну, герои никогда не работают в одиночку, моя дорогая. Они просто забирают всю славу себе. Запомни это на случай, если спьяну захочешь рассказать историю.

Я тихонько усмехнулась.

Один из факелов, освещающих путь, погас, погрузив часть туннеля во тьму. Я оглянулась на тех, кто все еще был магически подавлен и/или не мог видеть в темноте. Те, кто мог видеть, придерживали тех, кто не мог, направляя их.

Похоже, мы приблизились к концу пути. Воздух резко очистился, стал сладким и освежающим по сравнению с тем, чем мы дышали до этого. На стенах горело еще больше факелов, странно архаичных. Я удивилась, почему они не гаснут. Возможно, на них воздействовала магия.

Можно было подумать, что впереди еще один тупик, если бы не полоски света и туннель за ними. Проход загораживала решетка, настоящая дверь с настоящим замком.

– Вемар, – прошептала я, оборачиваясь, чтобы посмотреть на него. Ему было поручено принести инструменты.

– Да, Странная Леди, ой… – Он пристально посмотрел на решетку. – Черт. Инструменты лежали у меня в кармане.

Я моргнула, глядя на него, затем посмотрела на его обнаженное тело.

– Лежали?!

Вемар поднял на меня огорченный взгляд.

– Я не подумал. Надо было отдать их Хэннону. Моя одежда упала в лаву. У меня совершенно вылетело из головы насчет отмычек. Это… Я…

Он поник в отчаянии.

Внутри меня все оборвалось, сердце сжалось, и я почувствовала, что меня тошнит. Мы добрались до последней двери, которую не открыть без настоящего ключа, но у нас нет никаких инструментов!

– Кто-нибудь? – Я беспомощно огляделась. – У кого-нибудь есть отмычки?

Те, кто остался в одежде, похлопали себя по карманам, и их лица вытянулись.

– Черт! – Я повернулась и схватилась за прутья решетки. – Ладно. Я побегу обратно. Я знаю дорогу. Могу перейти по мосту. У кого в камерах остались инструменты?

Несколько человек ответили, и я знала, где один из них прячет отмычки, так что не пришлось выспрашивать дополнительные подробности.

– Нет… – Адриэль ухватился за прутья, но тут же поник. Спорить не было смысла: нам нужно пройти через эту дверь, и без отмычек здесь не обойтись.

– Я тоже пойду. – Хэннон протолкался сквозь толпу на свободное место рядом со мной. – Помогу тебе перейти мост.

– Нет, это… – я оборвала себя по той же причине, что и Адриэль. Было бы безопаснее, если бы Хэннон пошел со мной.

Пыхтя, пять волков шагнули вперед.

– Волки тоже пойдут, если вдруг кто-то не понял, – сообщил Адриэль. – И, думаю, мне следует пойти, просто на случай, если ты забудешь дорогу. Вемар, я затаил обиду, знай это.

– При иных обстоятельствах я бы посмеялся над тобой, но в данном случае я тебя не виню, – ответил Вемар. – Мост заставил меня забыть обо всем, кроме… ну, моста.

– Я могу вам понадобиться, если там уже установили магическую завесу. – Калия шагнула вперед вместе со своей сестрой.

– Ладно. Давайте поторопимся. – Я потрусила вперед, ощущая слабость и боль во всем теле, но все равно заставляя себя двигаться. Остальные, за исключением волков, тоже с трудом переставляли ноги: все мы недоедали, терзались тревогой, устали и теперь отчаялись. Зашли в тупик.

Помня все метки и запахи, я без проблем провела остальных по туннелям. Мы прошли через дверь в виде черепа и приблизились к мосту.

– Кому-то снова придется нести меня, Хэннон, – сказал Адриэль, когда впереди показалось просторное и залитое светом помещение. – Вемар рассказал мне, что чуть не произошло. Я бы не хотел, чтобы меня сбросили с моста, Финли.

Калия хихикнула, и даже не глядя в их сторону, я догадалась, что Адриэль хмуро смотрит на нее.

Я свернула за угол, но тут же врезалась в чью-то твердую грудь и отскочила назад. Позади меня раздалось рычание. Кто-то ахнул.

Я стояла лицом к лицу с Говамом. За его спиной половину помещения занимали охранники.

Глава 24

Финли

Я СОБРАЛА ВСЮ СИЛУ, ЧТОБЫ НАНЕСТИ УДАР, но Говам бросился вперед, обхватил меня за талию, закружил и швырнул на землю. Денски схватил Калию, оторвав ее от сестры.

– Уэстон, бегите! – закричала я. – Позовите остальных! Скорее! Приведите драконов!

Волки быстро развернулись и умчались прочь, не теряя ни минуты.

– Пока ничего не предпринимай, Финли, – очень тихо сказал Говам, почти касаясь губами моего уха. – Все пойдет не так, как ты думаешь.

Я приготовилась нанести смертельный удар, но Адриэль крикнул:

– Финли, подожди…

Говам скатился с меня, а затем рывком поднял и развернул. По привычке удерживая за локти, он поставил меня лицом к охранникам. Увиденное лишило меня дара речи.

Стражники дрались друг с другом! Не кнутами, палками или обычным оружием, к которому мы привыкли, а мечами. Ну, во всяком случае, у некоторых из них были мечи, и они набросились на других стражников и пронзили их насквозь. Те с воплями и стонами валились наземь, хватаясь за животы.

– Я намеревался сделать это возле лодок, – многозначительно произнес Говам, наблюдая за происходящим. – Видишь ли, демоны, которые патрулируют лодки, не знают, как ими управлять. Это гарантирует, что никто не сможет захватить их в плен и сбежать.

Два дерущихся охранника споткнулись о ноги друг друга и свалились с края обрыва в лаву. Вслед за ними туда полетел еще один. Сонасса, по-прежнему одетая в красное платье, нанесла удар кинжалом и вскрыла грудь очередного противника. Когда кровь брызнула ей на лицо, она улыбнулась.

– Вы бы застряли там до тех пор, пока не пришел бы другой патруль и не обнаружил вас. Твоя попытка побега закончилась бы так же, как и все остальные. Долион умело заманивает своих пленников в ловушку. Не менее умело он заманивает в ловушку и своих подданных.

Рукопашная схватка практически прекратилась, выжившие стражники тяжело дышали. Среди демонов остались только те, у кого были мечи или кинжалы. Через некоторое время некоторые из них начали подбирать тела и бросать их в лаву.

– Здесь удобно прибирать за собой. – Сонасса неторопливо вышла вперед, откинула волосы с плеча и улыбнулась мне. – Здравствуй, принцесса. Давненько не виделись. Я наблюдала за твоим печальным подобием жениха. Так и думала, что ты не сбежишь без него, поэтому немного облегчила тебе жизнь. Прости меня за то, что это я обвинила вас двоих в испорченных вечеринках, но… это был самый быстрый путь к финишу. Ты же понимаешь.

Говам отпустил меня и быстро отступил назад.

– Что происходит? – тихо спросила я.

– А ты… – Сонасса коварно ухмыльнулась Адриэлю. – Ты и твоя подружка. – Она рассмеялась. – Совершенство. Вы за считаные недели достигли того, на что понадобились бы месяцы и даже годы. Гениально.

– Да, что происходит? – сказал Адриэль. – Ты всегда ужасно обращалась с нами.

– Естественно. Чтобы не вызывать подозрений.

Топот ног эхом разнесся по коридору. Говам быстро подбежал с другой стороны от меня, а Денски отпустил Калию и сделал то же самое.

– Выслушай меня, Финли, – настойчиво попросил Говам. – Выслушай. Если тебе не понравится то, что я скажу, тогда убей меня. Я знаю, что ты это можешь. И никогда этого не скрывал. Ты всегда была самой опасной из драконов.

В дверном проеме возник Мика, его оливковая кожа блестела от пота, а мышцы напряглись. В глубоких карих глазах пылали ярость, месть и желание разорвать всех в клочья. Его сила мощной приливной волной ворвалась в помещение, его дракон явно рвался на волю. Увидев, что происходит, Мика остановился, и другие драконы, а затем и волки столпились позади него, готовые к бою. Их не волновали шансы на победу – никогда не волновали.

Говам поднял руки вверх. Остальные стражники сделали то же самое, за исключением Сонассы, которая отступила немного назад. Она одна обладала способностью контролировать фей и оборотней и ясно давала понять, что не намерена этого делать.

– Что происходит?! – повторила я громче.

– Ты сказала, что нам следует свергнуть короля, – заговорил Денски, стоя на шаг позади Говама, почти у моста. – Это мы и делаем. Давно уже готовились сделать. Но мы не можем сделать это изнутри. Долион и его приспешники слишком могущественны. Нам нужно, чтобы вмешались другие королевства. Вот тут-то ты и вступаешь в игру, принцесса.

– Это похоже на уловку, – насторожился Мика. – Или ловушку.

– Они только что убили кучу охранников и бросили их в лаву, – ответила я ему. Меня также поразило, что теперь демоны называли Долиона по имени, а не использовали его титул. Я повернулась к Говаму: – Говори побыстрее.

Он слегка опустил руки.

– Люди в твоем королевстве не единственные, кто попался, Финли. Мы в ловушке, – он указал на стражников позади себя, – при нынешнем короле. С нами обращаются как с гражданами второго сорта…

– И это еще считается высокой честью, – пробормотала Сонасса.

– …и нас убивают, не задумываясь. Мы ютимся в каморках, едим безвкусную пищу… мы берем то, что нам дают, или нас убивают. Это безрадостная жизнь. Мы всегда надеялись, что заключенные сбегут и отомстят Долиону, но это стало казаться маловероятным. Пока не появилась ты, Финли.

– Вы же сами пресекали все попытки побега! – возразила я.

– Да. Потому что нам так приказали. – Говам приподнял брови. – Вы можете не видеть сотрудников, но они видят вас. Помнишь, я тебе это говорил? Они быстро чуют подвох и всегда первыми вызывают охрану. Они лучше подставят нас, чем умрут сами. Но на этот раз… – Он слабо улыбнулся. – Как тебе удалось их всех отравить?

Денски усмехнулся.

– Я не поверил своим глазам, когда вел тебя обратно.

– Ты все понял?

– Да. Я же давно их знаю. Десятилетия. Они действительно впадают в спячку после ритуала, но даже тогда не похожи на… мертвецов. На обратном пути я проверил, чтобы убедиться.

Я слегка покачала головой, пока фрагменты картинки складывались воедино.

– А обис?

– Я намеренно про него забыл, – ответил он.

– Мы и не подозревали, что вы уже нашли способ отключить его. – Говам кивнул Калии. – Очень умно. Вам вообще не нужна была наша помощь.

– А визит к Долиону?

По лицу Говама пробежала тень.

– А вот тут-то я, так сказать, и приложил свою руку. Он действительно хотел тебя видеть. Зачем – не знаю. Мне поручили привести тебя. Банщики вымыли и одели тебя, а затем я вызвал Денски, чтобы появился повод уйти. Я сказал Долиону, что работники избили тебя до потери сознания. Завтра к нему прибудет множество высокопоставленных лиц, которые останутся на несколько дней. После того, как они уедут, он снова пошлет за тобой. Вот тогда-то он и обнаружит, что ты сбежала вместе с остальными оборотнями, работники подземелья мертвы, а половина его лучших охранников пропала.

– А как насчет охранников, которых ты только что убил? – Я указала на лаву. – Их пропажу он не заметит?

– После той последней вечеринки все получили взбучку. Очень многих охранников убили, остальных сильно избили. Несколько наших до сих пор отлеживаются… кроме того, стражники, которые со мной, и те, кто там, – Говам указал на лаву, – обслуживают подземелья. Долион не вспомнит про нас, пока его гости не уедут.

Он глубоко вздохнул и затем продолжил.

– На данный момент я ходячий мертвец. Как и все, кто со мной. Если мы появимся живыми, Долион либо догадается, что мы приложили к этому руку, либо накажет нас за то, что не предотвратили побег. В любом случае мы умрем. Теперь наши жизни в ваших руках.

– Как ты узнал, что она собирается бежать сегодня? – спросил Адриэль. – Я почти обо всем догадался, но как ты узнал, что сегодня намечен побег?

Говам натянуто улыбнулся.

– Я знаю драконов. Знаю, как они действуют. Могу предвидеть их поступки. Мысли Финли гораздо труднее разгадать, чем у остальных, но я внимательно наблюдал за ней. Она покинула золотого дракона лишь для того, чтобы спасти его королевство – свое королевство. Я знал, что она попытается сбежать. Мне показалось, что она зашла в тупик, потому что не могла связаться с другими оборотнями. Я пытался придумать способ ускорить решение проблемы, но потом… появились ее друзья. – Он посмотрел на Адриэля. – И чудесным образом наладили связь между всеми пленниками. Я все еще не знал, как вы сумеете обойти работников подземелья, но увидел выражение твоего лица, – его взгляд переместился на меня, – когда пришел за тобой вечером. Учитывая это и настроение других драконов, я понял, что вы что-то задумали. Я все еще не знал, как…

– Как вам удалось отравить всех работников? – вмешался Денски. – И переправиться через этот мост? И пробудить магию феи?

В его голосе звучала полная растерянность.

– Это не имеет значения. – Говам пронзил меня взглядом. – Надеюсь, мы сможем обсудить это, когда окажемся в лодке. Вам нужен кто-то, кто будет ею управлять, Финли. Вам нужен демон определенного типа. Я отношусь к такому типу демонов, как и те, кто стоит за мной.

– Кроме меня, – подняла руку Сонасса. – Я возглавляю демонов моего вида, размещенных в нескольких королевствах, которые Долион хочет разрушить. Они заперты там точно так же, как люди в вашем королевстве, Финли. Я хочу освободить их так же, как ты пытаешься освободить свой народ. Не все они согласны со мной, но очень многие поддерживают. Если ты примешь меня в свои ряды, я могу дать тебе союзников внутри королевства. Мы обе знаем, что моя магия на тебя не действует. Я лично в этом убедилась. Тебе можно меня не опасаться. Ты знаешь, что я не пытаюсь сблизиться с тобой для того, чтобы перетянуть на свою сторону.

– Вообще-то… так и есть, – возразил Адриэль. – Ты просто говоришь это прямым текстом.

– Ты мне нравишься. – Она послала ему знойную улыбку.

– Знаю. Ты уже говорила. До того, как угрожала мне. Помнишь?

– Не особенно. Я угрожаю многим.

– У нас тоже есть свои люди в королевствах. – Говам взглянул на лаву. – И мы только что убили тех, кто нас не поддерживал. По крайней мере, это немного сократит их количество.

– Значит… – Я переступила с ноги на ногу. – Ты фактически просишь меня, пленницу, помочь тебе, охраннику, сбежать из твоего королевства?

– А затем свергнуть нынешний режим и заменить его более разумной фракцией демонов, да, – согласился Говам.

Я уставилась на него, не зная, что сказать, потому что происходящее не укладывалось у меня в голове.

Адриэль первым нарушил молчание.

– Предлагаю их взять. Сколько их, меньше дюжины? Убьем их, если они сделают что-то, что нам не понравится.

– Если патрульные стражники не смогут управлять лодками, нам понадобится хотя бы один из этих демонов, чтобы выбраться отсюда, – заметил Хэннон, всегда практичный. – Я планировал взять в плен кого-нибудь из патруля.

– Я согласен с остальными, – добавил Мика. – Но их нужно будет охранять. Они просто сменят свою нынешнюю темницу на другую.

– Я видел, как Финли реагирует на тех, кто идет ей навстречу, – ответил Говам. – Вы будете относиться к нам лучше, чем к вам относились раньше. Вероятно, лучше, чем к нам сейчас относятся. Пока вы не научитесь нам доверять, если это вообще когда-нибудь случится, я согласен на эту сделку.

– Это не сделка. Я устала заключать сделки с демонами. – Я жестом подозвала их ближе. – У вас есть ключ от последней двери?

– А-а, так вы из-за этого прибежали обратно?! – спросил Говам. – Ты застала меня врасплох. Уже в который раз.

– Отмычки упали в лаву.

– Да, у меня есть ключ.

– Тогда идем. Держитесь между драконами и волками. Нам нужно действовать быстро, чтобы опередить Долиона.

Я все еще не до конца им доверяла, но они были нам нужны. Поэтому мы поспешили по туннелям, даже не задумываясь, куда поворачивать.

– Откуда у вас карта туннелей? – спросил Денски, легко поспевая за нами.

Никто не ответил ему. Вскоре мы встретились с остальными, с тревогой ожидавшими у двери. Когда они увидели, что я бегу к ним, на их лицах отразилось облегчение, за которым быстро последовало замешательство при виде охранников.

– Долгая история. – Я протолкалась сквозь толпу и пропустила Говама к двери, держась на расстоянии на случай, если он вздумает повернуться ко мне и пырнуть клинком.

– Что происходит? – прошептал кто-то.

По крайней мере, не только у меня в голове не укладывалось происходящее.

– Я так и знал. Мы все умрем, – захныкал Элекс.

– Мы – нет, но ты можешь, если не захлопнешь пасть, – проворчал Адриэль.

– Для вас всех было бы лучше притвориться, что вы под нашей охраной. – Говам распахнул дверь и пропустил меня вперед. – Как я уже сказал, мы планировали встретиться с вами у лодок. Патруль решил бы, что мы преследуем вас. Вы бы успели убить большинство демонов, захватить одного из них в плен и понять, что он или она бесполезны. Тогда мои слова звучали бы для вас убедительнее.

– Тогда мы могли бы просто захватить тебя, – ответила я, быстро шагая с ним рядом, но продолжая держаться на расстоянии вытянутой руки.

– Я обдумывал это. В худшем случае, хотя бы один из нас смог бы уйти и попытаться добиться перемен.

Я покачала головой, обдумывая это. Мы уже добрались до лестницы, ведущей к боковому входу. Я оглянулась на Адриэля, и он кивнул. Если бы демоны притворились, что сопровождают нас, это вызвало бы любопытство, но не переполошило бы стражу снаружи. Это гарантировало бы, что нам не придется пробиваться к лодкам с боем, что, надеюсь, дало бы нам больше времени до того, как нас обнаружат.

Одно было совершенно ясно – Говам и его команда действительно обрекли себя на гибель. Долион придет в ярость, когда узнает, что им не удалось нас поймать. Он убьет их на месте.

Мы – их единственное спасение.

– Ладно. Скорее. – Я позволила Говаму вести нас вверх по лестнице, а его охранники окружили нас. Кроме Сонассы, которая изменила свою внешность, чтобы выглядеть как одна из нас, – красивая, но грязная, оголодавшая и избитая. Я удивилась, зачем она вообще потрудилась надеть красное платье.

– С этой стороны замка никого не будет, – сказал Говам, когда мы добрались до магической преграды наверху лестницы. Он остановился и поднял руку, пошевелив пальцами, чтобы снять заклинание и продолжить путь. – Мы можем бежать. Однако когда мы дойдем до угла, нам придется замедлить шаг. Было бы лучше, если бы вы все немного сгорбились.

– А волки?

Он оглянулся.

– Они должны превратиться в людей. Пусть идут голыми, но лучше так, чем в облике волков.

Я передала это Уэстону, уверенная, что он все организует.

– Понятия не имею, о чем думал Долион, снимая с вас заклятие подавления. – Говам говорил тихо, словно разговаривал сам с собой. – Я, конечно, рад, что он это сделал, но это был недальновидный шаг. Неужели он недооценил твою силу? – Он покачал головой. – Я изучал его и его стратегии в течение многих лет, и все равно не понимаю ход его мыслей.

– Он не знает оборотней так, как ты, – заметила Сонасса. – Да, он определенно недооценил ее силу. Вряд ли он думал, что она окажется достаточно сильной, – или достаточно заинтересованной, – чтобы освободить драконов или нанести какой-либо реальный ущерб. Он считает, что оборотни обладают интеллектом животных. Я слышала, он боится золотого дракона, и только золотого дракона. Он не страшится никого из других оборотней. По крайней мере, так же сильно.

– Даже не знаю, – сказал Денски, когда волки вновь превратились в людей и мы побежали трусцой вдоль стены замка. – У него было много планов на нее, пока она не убила половину его охраны и двух самых ценных магических работников, которые пытались разорвать ее связь с драконом. Думаю, это заставило его немного прозреть. После этого он начал ее сторониться. Это не может быть простым совпадением.

– Верно, – пробормотал Говам, когда мы дошли до угла. Он замедлил шаг и остановился, взмахом руки подзывая меня ближе. – Пришло время поиграть в заключенного, Финли. Я знаю, что ты можешь убить меня. Ты знаешь, что я знаю, что ты можешь убить меня. Давай проявим немного вежливости друг к другу.

Притворившись пленниками под охраной, мы двинулись в путь по промокшим от дождя и продуваемым всеми ветрами землям. Стояла глубокая ночь, на затянутом облаками небе не было видно ни одной звезды. Два демона прошли немного справа от нас, сгорбившись от порывов ветра. Если они и заметили нас, то никак не подали виду.

Рядом с пляжем отряд демонов парами патрулировал территорию. Их униформа была украшена другими символами, чем у стражи в замке. Они сразу же заметили наше приближение, сначала рассмотрели нас, а затем перевели взгляды на Говама.

– Приказ Его Величества. – Говам кивком указал на нас.

– Что такое? – спросил другой охранник.

Еще несколько береговых стражников подошли, чтобы выяснить, что происходит и нужна ли их помощь.

– Приказ Его Величества! – повторил Говам, на этот раз громче, и жестом подозвал своих подчиненных. – Вам велено передать…

Говам посмотрел на береговых охранников, стоявших немного поодаль, явно намекая, чтобы они подошли ближе.

Вскинув брови и глядя на него, те приблизились, словно их потянули за ниточку.

– Что вы ему больше не нужны…

Его стражники бросились вперед, обнажив мечи, и изрубили противников прежде, чем те всполошились. Через секунду демоны уже лежали молча или стонали на песке, а дождь смывал их кровь.

– Теперь ты в полной жопе! – рассмеялся Вемар.

Говам взглянул на склон позади нас, вероятно, чтобы посмотреть, не идет ли кто-нибудь еще.

– Ладно, теперь поторопимся. – Говам повел меня к вытащенным на песок гребным лодкам. Вдалеке, покачиваясь на волнах, словно гигантские напоминания о том, как я сюда попала и зачем, ждали большие корабли демонов. – Финли, ты можешь прихватить меня. И Сонассу, поскольку ее магия на тебя не действует.

– Драконы, – приказала я, глядя на покачивающиеся суда, – подожгите лишние лодки и эти гребные шлюпки, как только мы все переправимся.

– Огонь увидят из замка, – возразил Говам.

– И что? – Я посмотрела ему прямо в лицо, внимательно наблюдая за его реакцией. – Они довольно скоро поймут, что мы сбежали, и как только это произойдет, попытаются догнать нас. Нам никак не скрыть от них побег, но мы можем задержать их на некоторое время. Я не вижу никаких других лодок поблизости.

Говам ответил мне пристальным взглядом.

– Отправь одного из своих драконов, желательно такого, которого не видно в темноте, обогнуть островной рог. – Он указал туда, где берег поднимался и изгибался, вдаваясь в море. – Пусть он посмотрит, сколько там лодок.

– Пусть он посмотрит… или ты предлагаешь нам уничтожить и их тоже? – Я приподняла бровь.

Говам указал в другую сторону.

– В бухте у подножия большого утеса их еще больше. Чтобы уничтожить их все, потребуется время, так как древесина промокла под дождем и не сгорит быстро, а у Долиона есть запасные лодки в производстве. Они находятся в пещерах под замком. Даже я не знаю, как до них добраться.

– Я знаю, – вмешалась Сонасса. – Но только через замок. Появление там дракона вызовет подозрения. Нас остановят почти сразу.

– Долион не дурак, – сказал Говам, и словно в подтверждение его слов о том, что пожар будет очень трудно устроить, на нас обрушился проливной дождь. – Он знает, что делает… что сделал… и чем вызвал гнев во многих королевствах. Его предшественники были такими же плохими. Они построили себе крепость, в которую не могут проникнуть даже драконы. Он параноидальный, хитрый правитель, отчаянно пытающийся удержать власть. Не стоит недооценивать его так, как он недооценил тебя.

– Он прав, Финли, как бы мне ни было неприятно это признавать, – пробормотал Адриэль.

Да, Говам был прав. Он мог солгать насчет пещер, но его мысль насчет промокшего под дождем дерева звучала убедительно.

– Ладно. Идем.

Пока первая группа гребла к кораблям, остальные подобрали мертвых охранников и отнесли тела в сторону, чтобы их не сразу заметили.

– Черт возьми, мне слишком сложно доверять кому-то, кто на протяжении последних… нескольких месяцев удерживал меня в тюрьме, – призналась я, пока Говам стоял у пульта управления лодкой, щелкая переключателями и устанавливая настройки.

– А я ставлю себя в очень опасное положение, – ответил Говам, – доверяя свою жизнь тем самым существам, которые пытались убить меня задолго до того, как ты появилась здесь.

Резонное замечание.

Когда последняя группа беглецов погрузилась в самый большой корабль, Говам взглянул на Денски. Тот кивнул и спустился вниз, чтобы помочь охранникам привязать гребные лодки к борту судна и взять их с собой в море.

– Умно, – похвалил Адриэль.

– Я не больше вашего хочу, чтобы меня поймали, мистер Весельчак, – ответил Говам, когда якорь был поднят и лодка отчалила.

Пока мы удалялись от замка, я гадала, не попали ли мы только что в ловушку. Или мы все же наконец-то возвращаемся к Найфейну.

Глава 25

Адриэль

Я СВЕСИЛ голову за борт корабля, который вздымался и кренился, взбираясь на волну, а затем стремительно падал вниз. Никто больше, казалось, не был до чертиков напуган буйством моря. Когда нас привезли в замок, стоял штиль. Здесь определенно что-то было не так.

– Принцесса, на пару слов.

Я вытер рот тыльной стороной ладони и попытался выпрямиться. По голосу я узнал Говама, парня из тех, кто больше смотрит, чем говорит. Такие всегда заставляли меня нервничать. Никогда не знаешь, что творится у него в голове.

Да, он казался искренним, но демоны – хитрые ублюдки. Конечно, он мог пытаться свергнуть своего короля, но я ни на секунду не поверил, что его волнует наша судьба. Мы для него лишь средство для достижения цели. С другой стороны, для нас эти демоны служили тем же.

– Я не принцесса, – ответила Финли, стоя немного поодаль от меня и глядя в ночь.

Драконы развалились на палубах, уставшие за последние несколько часов резвиться в воздухе над нами. Как только мы оказались достаточно далеко от замка, в бескрайнем море, они поднялись в небо и попробовали размять крылья. Драконы кружили, пикировали и плевались огнем, в то время как кое-кто из нас хотел бы немного тишины и покоя, чтобы изрыгнуть скудное содержимое желудка.

Говам стоял у борта корабля вместе с Финли, а Денски занял штурвал, или как там они называли магический пульт управления кораблем.

Говам говорил вполголоса, так что, естественно, я навострил уши.

– Мы находимся в точке, где нам нужно проложить курс.

Несколько оборотней посмотрели в их сторону, включая большого альфа-дракона и сильного альфа-волка. Оба были в человеческом облике. Калия тоже придвинулась немного ближе.

– И? – ответила Финли.

– Ты уже подумала о том, куда поплывешь?

Она испытующе посмотрела на Говама, а Хэннон подошел и встал у борта рядом с ней. Из них двоих он был самым вдумчивым и рассудительным. Финли прислушивалась к его мнению. Вот почему я отвел его в сторону для беседы некоторое время назад, когда она ненадолго прилегла вздремнуть.

– Моим долгом всегда было вернуться домой к Найфейну и снять проклятие.

Тоска в ее голосе разбила мне сердце. Я отвернулся, и это движение, естественно, привело к тому, что меня вырвало за борт.

Я почувствовал чью-то ладонь на своей спине. Лейла, женщина, которая, казалось, никогда ни о чем не беспокоилась. Как, черт возьми, ей это удавалось? Она была твердыней.

– Конечно, – согласился Говам. Сцепив руки за спиной, он стоял достаточно близко, чтобы Финли могла убить его. Тем самым он показывал, что его судьба в ее руках. Хорошая работа, коварный демон! – Только мне интересно, продумала ли ты все до конца?

– А что тут еще нужно обдумать? – Теперь в ее тоне звучало совершенно отчетливое предупреждение. Меня порадовало, что это Говам затронул эту тему, а не я, а также впечатлило, что он не отступил ни на шаг.

– Первое, что делает Долион при заключении сделки, – это калечит своего противника. Я видел твое королевство. Оно стоит на коленях. Прости меня за эти слова, но на колени поставлен и его принц.

Финли оставалась абсолютно неподвижной, и теперь со стороны демона было просто глупостью не сделать шаг назад.

– Теперь оборотни могут превращаться, – медленно проговорила она. – И я слышала, что драконов стало больше.

– Молодых драконов, ведь так? Неопытных драконов? И, как я понимаю… мало чем полезных оборотней.

Я вздохнул и выпрямился, на этот раз утерев рот рубашкой.

– Дорогуша, послушай… – Я бочком подобрался поближе, стараясь не отходить далеко от борта корабля, сцепил руки на животе, а затем развел их и оперся о поручень позади себя. – Наше королевство полно бездарных личностей. Ты же знаешь это. Оборотни, которые остались в живых, не очень-то сильны или свирепы. Ты возвращаешь на родину горстку тех, кто и силен, и свиреп, но они ослабли от многолетнего заключения.

– К чему ты клонишь, Адриэль? – прищурилась Финли.

Я немного отодвинулся.

– Если мы появимся сейчас и разрушим проклятие… А ведь ты разрушишь его, как только увидишь господина, потому что просто не сможешь сдержаться… Тогда король демонов получит полное право привести все свои войска и уничтожить то немногое, что осталось. Долион сделает это до того, как господина – принца – провозгласят королем и он успеет занять свое законное место в совете.

Она выпрямилась, явно расстроенная.

– Сделка заключалась в том, что я позволю Долиону забрать меня в свое королевство, чтобы выиграть время для Найфейна в подготовке наших людей к битве, затем я вернусь, и мы защитим то, что принадлежит нам. Ты согласился. Ты помог спланировать это!

– Да, дорогуша. Знаю. Но потом я открыл для себя, как много на свете этих ублюдков… и что король демонов готов потерять любое их количество, чтобы получить то, что он хочет. Мы были недальновидны. У нас не хватает людей. Не хватает.

– Я не брошу Найфейна, Адриэль. Кроме того, куда еще нам плыть? Больше половины людей на этом корабле – родом из нашего королевства. К тому же, нельзя забывать, что Долион отправится штурмовать замок Найфейна, как только обнаружит, что я сбежала. Если меня там не будет…

– Королю демонов нечего будет предъявить, – вмешался Говам. – Он не может убить принца. Проклятие запрещает это.

Финли уставилась на Говама в немой ярости, муке и отчаянии. Было ясно, что она не знает, что сказать.

– Скорее всего, – произнес Говам тоном, который можно было охарактеризовать только как деликатный, – Долион, как обычно, будет мучить народ, привлечет больше демонов типа Сонассы и раскидает своих подданных по всему королевству, чтобы убедиться, что ты не сможешь вернуться. Он закроет порталы и укрепит границы как можно лучше, чтобы разделить вас с Найфейном. Однако Долион не сможет оставаться там долго. Ему придется вернуться в свое королевство, иначе он рискует попасть в беду. Но он может оставить лояльных послов, обладающих высокой властью, для наблюдения за происходящим. – Говам ненадолго умолк во внезапно наступившей тишине. – Эта ситуация кажется вам новой и незнакомой, но именно так демоны действовали на протяжении веков. Они доминируют и контролируют, чтобы красть людей и выжимать деревню, городок или королевство досуха.

– Я забрала с собой всех его пленников. Что, если он похитит еще? – спросила Финли.

Говам ответил не сразу.

– Тогда у тебя будут отличные основания обратиться в совет и потребовать аудиенции. Учитывая, что ты сама побывала в этой тюрьме, и на твоей стороне бывшие охранники Долиона, которые могут все подтвердить…

– Вот только мы не сможем вернуться в Виверн, если Долион закроет порталы. У нас заканчивается время, чтобы снять проклятие.

– Мы можем вернуть тебя туда, – тихо сказала Калия, держа сестру за руку.

Финли взглянула на них так, словно видела впервые, и покачала головой.

– Тебе нужна армия за спиной, Финли. – Мика поднялся на ноги с первой попытки, что казалось чудом, учитывая качку этого проклятого корабля. – Тебе нужно множество драконов, чтобы изгнать этих грязных демонов из ваших земель. Я знаю, что мои люди присоединятся ко мне, чтобы помочь вам. Это даже не обсуждается. Не только потому, что они жаждут мести, но и потому, что ты – дракон, а мы помогаем своим.

– Но что, если произошла какая-то ошибка, и я на самом деле не дракон? – спросила Финли тихим беспомощным голосом.

Внезапно я почувствовал себя настоящим мудаком из-за того, что саботировал ее планы.

– Тогда мы все равно будем сражаться за тебя, потому что без тебя и твоих друзей мы бы умерли в этой тюрьме, – ответил тот хилый дракон… Билакс, или Экслакс, или что-то в этом роде… и я удивился, что он тоже решил ее поддержать, хотя скулил и стонал во время побега.

– Жители моей деревни любят сражаться! – Глаза Вемара искрились весельем или безумием, а возможно, и тем и другим вместе. – Они захотят помочь собрату-дракону.

– Мы присоединимся к вам. – Уэстон встал, и я заметил, как он чуть покачнулся, когда корабль налетел на очередную волну. У меня полегчало на душе. – Не знаю, что осталось от моей прежней стаи, но я обращусь к новому альфе за помощью. Попрошу их помочь мне отомстить. Сначала освободить твой народ, а затем изгнать короля демонов и всех его приспешников из этого мира.

Я указал на Говама.

– С учетом и здесь присутствующих. Хоть обижайтесь, хоть нет.

– Мы ждали шестнадцать лет, миледи, – мягко проговорила Лейла. – Лучше потерпеть еще несколько недель, чем недостаточно подготовить армию и погибнуть или того хуже. Мы только что сбежали. Пусть наше возвращение будет не напрасным.

– И ты тоже, Лейла?! – Лицо Финли вытянулось.

– И я тоже, Финли, – вмешался Хэннон, нанося последний удар. Этот парень точно рассчитал время. – Ты окажешь больше помощи принцу и нашей семье, если научишься превращаться. И нам совершенно точно необходимо больше людей. Я понятия не имел, насколько мы уступаем численностью, пока не увидел демонов в замке и всю их охрану. И это была лишь часть из них. Если Долион бросит против нас все войска, нам не выстоять.

Слезы навернулись у нее на глаза, а нижняя губа задрожала.

– Я должна вернуться. Должна. Если не вернусь, Найфейн подумает, что я сделала то, о чем он просил, и бросила его. Он поверит, что я решила жить дальше без него. Я не могу позволить ему так думать.

– Как он вообще узнает, что ты сбежала? – спросила Люсиль.

– Через нашу внутреннюю связь. Он знает. Похоже, он очень хорошо научился читать мои эмоциональные сигналы и умеет помочь в трудной ситуации. Он узнает, что я сбежала, и подумает, что я нашла новый дом. Я… – По щеке Финли скатилась слеза. – Я не могу так с ним поступить. Не могу.

Тамара шагнула к Финли и положила руку ей на плечо.

– Я знаю принца большую часть своей жизни. Его нелегко подчинить или сломать. Он держался так долго и продержится еще некоторое время. Давай заручимся помощью, которую эти оборотни и феи готовы оказать, а затем приступим к войне.

– Удобнее всего высадиться в порту королевства Фламма и разделиться, – предложил Мика. – Мы соберем подкрепление в драконьих деревнях, а затем снова встретимся в портовом городе. Я обещал тебе армию драконов, если ты вытащишь меня с этого острова, и намерен сдержать слово. Дай мне этот шанс. Ты не пожалеешь.

Финли прислонилась к борту, и очередная слеза скатилась по ее щеке.

– В глубине души я предполагала, что так и будет. Я не тупица. Просто…

– Ты влюблена в действительно удачливого ублюдка. – Вемар развел руками. – И хочешь с ним трахаться. Мы поняли это, Странная Леди. Не каждый испытывает оргазм во время пыток и мастурбирует в темнице. Но если не собрать армию, ты никогда больше не оседлаешь его член, понимаешь? Сделай это ради члена.

– Ого. Это прозвучало очень пошло, – заметил я. – Я впечатлен.

– Я учился у лучших. – Он подмигнул мне, и я ощутил легкий трепет. Этот парень был настолько же сексуален, насколько и чертовски безумен. Слава богине и ее секретам, что его не привлекают мужчины, иначе я мог бы совершить ужасную ошибку.

Стоп. Его ведь не привлекают мужчины?!

Финли всплеснула руками и направилась по лестнице в убогие помещения под палубой.

– Побуду с ней, – пробормотал Хэннон и тоже удалился.

Тамара подошла ближе ко мне, наблюдая, как они уходят. Вообще-то, даже слишком близко. Какого хрена…

Я отпрянул, когда она внезапно наклонилась ко мне.

– Боже, Адриэль, а ты пугливый, а? – ухмыльнулась она.

– Чего ты хочешь?

– Выбросить тебя за борт, но поскольку ты нам очень помог, я этого не сделаю. Разве это не мило с моей стороны?

– В тебе нет ничего милого.

– Я тоже тебя люблю. – Она рассмеялась. – В любом случае. – Тамара указала на удаляющийся зад Хэннона. – Что о нем скажешь? Такой красавчик. Обычно мне не нравятся рыжеволосые, но…

– Он слишком молод для тебя, вот что я скажу. И не развлекался с сексуальными демонами. Попробуешь засунуть ему палец в задницу, и он взлетит до потолка.

Тамара прищелкнула языком.

– Я так рада проводить с тобой больше времени. – Она сделала быстрое движение рукой, и, к своему неудовольствию, я снова отшатнулся. Тамара озорно ухмыльнулась, а мой живот скрутило от всех этих движений, стояний и наклонов. Я ни за что не собирался блевать у нее на глазах. Чуть раньше я поднял Люсиль на смех за то, что ее вырвало на палубе, а теперь поглядите-ка – гребаная карма.

К счастью, выражение лица Тамары стало серьезным.

– А если без шуток, как поживает принц? Каким он был, когда ты уходил?

Меня чуть не вырвало, но я сдержался.

– Не очень хорошо. Крепится из последних сил. Ему нужно, чтобы Финли вернулась. С ней он становился… уравновешенным, насколько это вообще возможно. Она вернула ему его прежнее «я». То хорошее, что в нем было. Ты бы видела, как она управляется с растениями. Думаю, у нее это получается даже лучше, чем у королевы. Правда. Финли научилась лечить болезнь, которую на нас наслали демоны.

Тамара со скептическим выражением лица отклонилась в сторону.

– Что ты говоришь? Мы не единственное королевство, которое было проклято этой болезнью. В тюрьме я встречала и других драконов, которые ею болели. Не помню, откуда их привезли, но не из Виверна и не из Фламмы. Они умерли… довольно мучительно. И охранники, и работники подземелья заявили, что лекарства нет.

Гордость наполнила меня так, что перехватило горло. И гребаная тошнота – тоже.

Когда меня вырвало, я повернулся обратно.

– Финли сама создала лекарство. Говорю тебе, она потрясающая. Что ж, иначе и быть не могло, да? Или же ей пришлось бы смотреть, как ее родные страдают и умирают. Она потеряла мать и… вроде бы какую-то Булю, если мне правильно послышалось. Иногда я так напиваюсь, что уже ничего не слышу. В любом случае она великолепна. Сама увидишь.

– Так вот почему он отдал ей меч?

– Честно говоря, не знаю. И Финли не знает. Она была в опасности, поэтому он пообещал раздобыть ей какое-нибудь оружие – тогда они на время расстались – и положил меч в мешок в лесу. Он хотел показать, как много Финли для него значит, а она даже не осознавала этого.

Тамара покачала головой.

– Даже не знаю, злиться мне или упасть в обморок.

– Я бы, черт возьми, упал в обморок, и не смей меня отговаривать!

– Боже… – Тамара скривилась. – Ты очень неравнодушен к их паре.

– Да. Спасибо, что заметила. Когда все это дерьмо закончится, они станут королем и королевой, и лучше бы им хорошо выполнять свою гребаную работу. Очень хорошо выполнять. И тогда им понадобится посредственный дворецкий, потому что мне начинает нравиться эта работа. В основном. Вроде того.

– Половину времени ты несешь чушь.

– Только из-за твоего вздорного характера.

Она рассмеялась и повернулась, чтобы посмотреть на море.

– Я боюсь возвращаться домой. Боюсь того, что там увижу.

– Приготовься к худшему. Затем отложи эту мысль в сторону, представь что-нибудь еще похуже и приготовься к этому. Затем пусть тебе приснится об этом кошмарный сон, погрязни в этом кошмаре с головой – и вот это тебя и ожидает дома. Добро пожаловать в кошмар… ваше здоровье!

Я поднял руку с воображаемым бокалом, подумал о выпивке, и меня вырвало за борт практически всухую.

– А ведь она простолюдинка. – Голос Тамары звучал отстраненно. Вероятно, она думала об этом через призму своего прошлого положения. Она была капитаном королевской гвардии, очень благородная должность. Как только она узнает Финли получше, то поймет, чего та стоит. Я в этом не сомневался.

– Бедна как церковная мышь. Из худшей – или, я бы сказал, самой нищей – деревни. У нее нет ничего, кроме ее таланта. И ее дракона.

– Если она дракон.

– О, она гребаный дракон! И будет чертовски крутым драконом. Ты бы слышала, как они с господином яростно трахаются. Вот это по-настоящему страшно. Ты же знаешь, только драконы так поступают. Обычные оборотни не…

Я почувствовал руку Тамары на своем плече и снова вздрогнул и отшатнулся. С придворным драконом никогда нельзя терять бдительность.

– Яростно трахаются? – переспросила она.

Я прищурился, глядя на ее потрясенное выражение лица.

– Не понимаю, тебя это заводит или…

– Он обладает… или обладал… вспыльчивым характером.

– О, ты в шоке. Да, я знаю о его характере. У меня даже был приступ медвежьей болезни, когда господин сорвался и накричал на меня пару месяцев назад, сразу после того, как Финли ушла. Однако ее это заводило.

– Что?! – Тамара моргнула.

– Медвежья болезнь. Это когда от страха у тебя в штанах появляется маленький неприятный сюрприз…

– Да я не про то, идиот! Это… заводило ее? У него было несколько очень крутых любовниц, которые превращались в лед, стоило им почувствовать хоть каплю такого темперамента.

– Ну… Это выглядит немного чересчур. Обычно он не причиняет никому боли.

– Все дело в силе его приказов, и манере держаться, и… – Тамара содрогнулась.

– Видишь? – Я ткнул в нее пальцем. – Если бы ты перечислила все это Финли, она бы задрожала от возбуждения. Они – истинная пара. Он заявил на нее права. Они подходят друг другу, поверь мне. Она чертовски упряма и не уступит ему ни в чем. Ему это и нужно.

– Да, ему это и нужно. – Некоторое время Тамара молчала. – Он был взбешен тем, что его истинной парой оказалась простолюдинка?

– Понятия не имею. Но сначала их отношения складывались непросто, так что возможно. Она все время сопротивлялась его приказам, что выводило его из себя, но в то же время заводило их обоих… Сперва меня это не касалось, но потом я чуть не умер и…

Тамара снова опустила руку мне на плечо. Я опять вздрогнул! Проклятье! Надо прекращать. Драконов забавляет, когда они заставляют людей вздрагивать.

– Она сопротивлялась его приказам?!

Я закатил глаза и подумал о том, что меня вполне может стошнить.

– Она способна убивать людей одной своей волей, Тамара. Да, она может сопротивляться его приказам. В какой-то степени. И он может выстоять перед ударом ее воли… в какой-то степени. Что, по-твоему, означает термин «истинная пара», если не двоих влюбленных, равных по силе и темпераменту? Они в буквальном смысле созданы друг для друга. И большое спасибо, что спросила о том, как я чуть не умер. Очень заботливо с твоей стороны.

Тамара выдохнула и покачала головой. Между нами повисло молчание, и мне подумалось, что некоторые перемены в нашем королевстве на самом деле привели к лучшему. Если бы не проклятие, Финли подверглась бы насмешкам и осуждению из-за своего происхождения. А теперь о ней будут судить по ее заслугам.

Тамара оставалась неподвижной, и как раз в тот момент, когда я начал задаваться вопросом, не захочется ли ей от скуки поиздеваться надо мной, она заговорила:

– Я никогда по-настоящему с ним не разговаривала. Я имею в виду принца. У меня был высокий статус капитана королевской гвардии, но… – Она пожала плечами. – В замке царили свои порядки, и у меня не было повода обратиться к нему. Но я несчетное количество раз наблюдала, как королева работает в полях. И принца видела вместе с ней тоже. Когда они вдвоем ухаживали за растениями, королева светилась от счастья.

– Он снова испытал это с ней. С Финли. Я имею в виду, к матери он испытывал не то же самое чувство, иначе это было бы странно, но…

– Она всегда говорила мне: «Не называй его при мне принцем. Называй его «ваш сын», потому что он не такой, как принцы до него. Он не будет похож на королей недавнего прошлого. Или нынешних времен. Он изменит это королевство. Он призовет драконов из всех маленьких деревень и городков в других частях света и объединит их, как в былые времена. Подарит им настоящий дом. Как и должно быть. Рядом со мной он не принц… он мой сын.

– А потом она попросила его уехать.

– Думаю, она осознала, что проиграла битву. Его счастье значило для нее больше, чем судьба обреченного королевства. Это не демоны все разрушили. Они просто воспользовались тем, что там уже царила гниль.

– Ясно. И, отправив сына подальше, она погрузилась в долгую ночь.

– Ей больше не ради чего было жить, Адриэль. Ты понятия не имеешь, что ей пришлось пережить.

Я кивнул, потому что Тамара была права. Я не имел понятия.

– Впрочем, какая разница? – Она оттолкнулась от перил и побрела прочь.

– Не беспокойся! Со мной все хорошо, если тебя это волнует! – крикнул я ей вслед.

Тамара остановилась и оглянулась через плечо.

Я поморщился и согнулся над бортом, сделав вид, что занимаюсь своими делами. С драконами шутки плохи. Мне давно пора усвоить этот урок.

– Я знаю, почему ты…

– Ох, черт! – Я подпрыгнул, затрясся, покачнулся в сторону, и меня вырвало. – Мать твою!

Уэстон стоял позади меня, и на его обнаженном теле отчетливо виднелся каждый мускул. Ему каким-то чудом удавалось выглядеть сильным и божественно привлекательным, несмотря на то, что его морили голодом. Гребаные альфа-самцы. Они были моей единственной слабостью.

– Я знаю, почему ты не превратился, – проговорил он, наблюдая за мной пристальным взглядом волка, оценивающего свое окружение. – Там, на мосту.

– Да неужели?

Он уставился на меня долгим взглядом, и на этот раз я всерьез подумал, что мне стоит высунуть за борт свою задницу. От него у меня немного разболелся кишечник. Настоящая слабость! Я бы никогда не пережил роман с одним из этих ублюдков.

– Ты знал, что тогда попадешь в стаю, – продолжил он, держась одной рукой за поручень, наверняка очень раздраженный тем, что ему приходится держаться, а альфа-дракону – нет.

Уэстон помолчал, но я не стал ничего говорить. Я знал, что он не ожидает ответа.

– Хотя ты мог бы безопасно перейти мост с моей помощью, – нарушил молчание он, – ты остался в человеческом обличье, чтобы сохранить верность… Финли.

– Она дракон, – огрызнулся я. – Вот превратится – и увидишь.

Уэстон коротко кивнул.

– Я одобряю твой поступок. Для него требовалось мужество. Это свидетельствует о лояльности. Финли получила в свое распоряжение хорошего волка. По-настоящему хорошего волка.

Я невольно засветился от гордости. Это была невероятная похвала, исходящая от такого альфы, как он.

– Как демоны тебя поймали? – спросил я.

Нормальный человек на его месте тяжело бы выдохнул и посмотрел на море. Или сделал бы глубокий вдох. Или что-то еще кроме того, чтобы сверлить в моей голове дыру своим взглядом. Но как альфа наверняка очень большой стаи, Уэстон не был нормальным человеком.

– Они поймали одного из наших молодых волков. Он бегал по берегу после наступления комендантского часа. Не понимал, к каким последствиям приведет пребывание на пляже в такое позднее время. На попечении его матери было еще двое младших детей, а отец отсутствовал. Она пошла домой, чтобы покормить младших, сказав этому юнцу, во сколько ему возвращаться домой. Когда он не появился, она попросила соседку присмотреть за детьми и хотела отправиться на его поиски. Вместо нее пошел я.

Мускул на его челюсти дрогнул, и на этот раз он действительно посмотрел на океан.

– Они уже собирались погрузить его на корабль, когда я добрался туда. – Уэстон покачал головой. – Это была глупая затея, я сразу понял. Но мне была невыносима мысль о том, чтобы оставить все как есть. Я не смог бы смотреть в лицо его матери, сообщая о том, что его похитили. Поэтому я попытался добраться до него.

– И в результате тебя схватили.

– Да.

– А он…

– Не пережил плавание. На него навалили еще пару пленников. Я тоже лежал на дне трюма, но…

– Да, ты крепкий как кирпичная стена. – Я уставился на светлеющее небо. – У вас был комендантский час?

– Многие наши люди пропали на берегу. Мы несколько раз прочесывали местность, но вода смывала почти все запахи. Мы не были до конца уверены, что стало причиной исчезновений, поэтому я ввел комендантский час.

– Думаю, теперь тебе понятно.

– Да, – прорычал он. – Однако мне понадобится сила, чтобы потребовать мести. Король демонов богат и влиятелен. Мои король и королева могут засомневаться, стоит ли объявлять войну.

– Что ж, есть будущие король и королева, которые не будут колебаться. Ни на мгновение. Они перевернут постель самой богини, чтобы достать Долиона.

Уэстон повернулся и прислонился к поручню в очень несвойственном альфе состоянии покоя.

– На это я и делаю ставку. Я поддержу Финли всем, что у меня есть, лишь бы это случилось.

Глава 26

Финли

СПУСТЯ ДВА ДНЯ ПУТЕШЕСТВИЯ мы причалили в порту королевства Фламма, и я с внезапным ужасом вцепилась в Калию. Если она уйдет и не вернется, мой путь к Найфейну будет отрезан. Если с ней что-то случится, я не смогу вернуться к нему, когда король демонов закроет порталы.

– Я вернусь, обещаю, – сказала она, обнимая меня. – И приведу с собой войско. Мы силой пробьем себе путь к твоему принцу, если потребуется, ладно? Даю слово.

Тем не менее, мое сердце ушло в пятки, пока я наблюдала, как Калия ходит по докам в поисках транспорта, который доставит ее вместе с сестрой в их дом в королевстве Нарва.

Уэстон ушел следующим, забрав с собой всех волков, кроме Адриэля. Он нанял лодку, которая не нуждалась в демонической магии, и обещал доставить всех по домам. На прощание Уэстон сказал нам те же слова, что и Калия. Он соберет армию и встретит нас здесь.

– Они настроены серьезно, – заверил Адриэль, поглаживая меня по спине. – Они собираются вернуться. Ты приняла правильное решение.

Но мне так не казалось. Пока мы углублялись в горы, двигаясь к деревням драконов и все больше удаляясь от Найфейна, мне казалось, что я предаю его. Он нуждался во мне. Королевство нуждалось во мне. И хотя я тоже считала разумным решение собрать множество союзников, прежде чем мы сразимся с Долионом, это ранило меня в самое сердце. Если бы не Хэннон и другие члены нашей группы, которые шли на такую же жертву, я бы не выдержала.

Я не ощущала радости, улыбаясь людям, когда мы наткнулись на первые деревни драконов. Во мне лишь слабо шевельнулось любопытство посмотреть, как живут в других деревнях. И когда было решено, что мы поедем с Микой в его деревню, одну из пятнадцати в горах, населенных драконами, я не смогла даже изобразить предвкушение столь необходимого отдыха после долгого путешествия.

– Скоро увидимся, Странная Леди, – сказал Вемар, когда мы расставались. Он взял меня за плечи и со всей серьезностью заглянул в глаза. – Мы отдохнем, соберем войска и освободим твое королевство так же, как ты освободила нас. В этом я клянусь. Научись летать, и к тому времени, как ты овладеешь этим искусством, мы вместе отправимся в путь.

– Моя деревня недалеко, – сообщил Мика, когда мы продолжили двигаться вверх по широкой каменистой дороге.

Мы ехали в повозках и экипажах, запряженных лошадьми. Хотя магический мир нашел множество способов при помощи магии украсть из соседнего, но погруженного в забвение человеческого мира различные современные удобства, такие как электричество и радио, мы никогда не были достаточно развиты для таких вещей, как автомобили. Торговцы пересекали магический барьер между нашими мирами, чтобы приобрести и привезти всякие товары, такие как различные виды стали или специализированные инструменты и станки, но их возможности были ограничены путешествиями.

Во всяком случае, я так предполагала. Эти знания достались мне от родителей и из тех немногих книг о соседнем мире, которые были в нашей маленькой, никогда не пополнявшейся библиотеке. Застряв в ловушке проклятия с семи лет, я в лучшем случае имела поверхностные представления о современных реалиях. И хотя мне хотелось узнать больше, в данный момент у меня были другие заботы.

Над нами в небе парил дракон, и его пурпурная чешуя сверкала в лучах послеполуденного солнца.

– Как думаешь, какого цвета чешуя у твоей драконицы? – спросил Хэннон хриплым от усталости голосом.

– Я не думала об этом, – пробормотала я, наблюдая, как дракон рассекает синеву неба. – Мне кажется, что я знаю ее целую вечность, но поскольку она никогда не принимала настоящую физическую форму, я мало думаю об этом. Может, если бы мы выросли среди оборотней, которые постоянно бы превращались, мне было бы более любопытно, но…

«А мне вот чертовски любопытно, – откликнулась моя драконица. – Надеюсь, я не коричневая, как дерьмо. Вот была бы стыдоба».

Над нами взмыл еще один дракон более светлого оттенка синего, чем небо. Взмахивая огромными крыльями, он летел прямо, без выкрутасов и изысков. Наверное, куда-то торопился.

Мика проследил за моим взглядом, и в его глазах сверкнуло понимание.

– Завтра попробуешь взлететь, – сказал он. – Найдем тебе наставника, который поможет совершить первый оборот, и ты без проблем справишься. А когда устанешь летать, мы придумаем что-нибудь другое, чтобы отвлечь тебя от мыслей о тягостном ожидании.

– Например, научишься пользоваться мечом, – добавила Тамара с усмешкой, вглядываясь в деревья по обе стороны от нас, а затем поднимая глаза к небу и провожая взглядом дракона, пока тот не скрылся из виду.

– Все, что я действительно умею делать, – это работать с растениями и охотиться, – ответила я, замечая здоровые деревья и растительную жизнь вокруг нас. Воздух был свежим и чистым, легкий ветерок трепал мои волосы. – На самом деле я никогда не страдала от безделья.

– Чтение, – подключился Хэннон. – Ты можешь немного почитать.

– Может, нам посмотреть, есть ли у них акварельная живопись? – Адриэль приподнял брови, глядя на меня.

– Раньше в моей деревне жила пара женщин-знахарок, которые выращивали целебные растения, – поведал Мика. – Жители со всех деревень обращались к ним за лечением. Раньше они очень придирчиво отбирали себе помощников, но если они все еще здесь, я уверен, что смог бы замолвить за тебя словечко. У меня большое влияние в этих деревнях.

Я услышала нотку гордости, даже самонадеянной развязности в его голосе. Вероятно, Мика считался одним из самых могущественных драконов, и это придавало ему влияние.

В поле зрения появились маленькие жилища. Мика замедлил шаг и остановился. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

– Я так долго был вдали от дома. Одновременно нервничаю и умираю от предвкушения.

Он снова двинулся вперед, погрузившись в молчание.

– Моей драконице не терпится подняться в воздух, – пробормотала Тамара, когда мы приблизились к краю деревни. Невысокие заборы огораживали небольшие участки земли вокруг домов. Дворы были выровнены и очищены от камней и земляных насыпей.

– И моей тоже, – поддакнула Люсиль.

– Я удивлена, что вы не взлетели в небо еще по пути сюда. – Я заглянула в окно дома, мимо которого мы проходили, но не смогла разглядеть, что происходит в темном помещении.

– Мы не хотели, чтобы ты сбежала обратно к лодке со своими друзьями-демонами, – весело поддразнила Люсиль.

Мои мысли были настолько рассеяны, что я даже не подумала о кучке демонов, шагавших сзади. Было решено, что пока они останутся с нами под присмотром драконов. Учитывая, что они, по сути, изгнали себя из своего королевства, на самом деле им больше некуда было идти.

На окраине поселения, где дорожки сужались, становясь слишком тесными для экипажей и повозок, мы оставили транспорт и пешком отправились искать место для ночлега.

Мика провел нас по очень симпатичным мощеным улочкам. Дома там выглядели скромными, но ухоженными. Наконец мы вышли к центру поселения с расположенным справа небольшим парком и извилистой дорожкой, которая бежала перед маленькими магазинчиками со стеклянными дверями или большими окнами. Вдоль дорожки были расставлены цветочные ящики, а в трещинах между камнями пробивался эверласс, дикий, но в основном ухоженный.

Улыбнувшись одному из растений, я наклонилась, чтобы сорвать несколько увядших листьев.

– Мика?! – услышали мы.

Я выпрямилась и увидела двух женщин средних лет, которые шли по дорожке рука об руку с круглыми от удивления глазами. Одна из женщин невольно коснулась груди кончиками пальцев.

– Мика, это ты?!

– Дезире. – Он улыбнулся ей, и вся кровь отхлынула от ее лица.

– Но… мы думали, что ты мертв… – Ее взгляд прошелся по его телу, отметив плохо сидящие брюки и рубашку, которые Мика приобрел, когда мы причалили. К счастью, Говам и другие демоны догадались захватить немного золота. – Тебя искали и выяснили, что ты так и не добрался до торговца в Фиддлерс-Грин.

– Демоны захватили меня по пути туда, – ответил Мика, медленно приближаясь к женщинам. Похоже, он не хотел их пугать, что, вероятно, было мудро. Они выглядели так, словно увидели привидение. – Они отвезли меня в свой замок и заточили в темницу. Это история, которую я хочу рассказать только один раз, и она станет поводом для войны. Я собираюсь повидаться со старейшинами. Но сейчас мне нужно найти жилье для моих друзей и принять горячую ванну…

– Да благословит тебя богиня! – Со слезами на глазах она кинулась к нему и обхватила руками. Другая женщина зарыдала и тоже обняла его.

Остальные из нас смущенно отошли назад. Некоторые слабо улыбались, а другие явно испытывали неловкость и наверняка гадали, остался ли кто-нибудь из их прежней жизни.

Так Мику приветствовали по всему поселению, все спешили увидеть его, когда распространилась весть. Он явно пользовался большим уважением, и все ужасно по нему скучали. Только когда вечер поцеловал небо, Мика, наконец, смог рассказать о том, что нам нужен ночлег. После этого жители, не теряя времени, нашли нам пристанище, даже демонам. Нас угостили вкусной свежей пищей и обеспечили горячей ванной и мягкой постелью в местной таверне.

На следующий день я проснулась, ощущая себя вялой и раздражительной. Обучение превращению в дракона пришлось отложить, потому что старейшины деревни хотели увидеть Мику как можно скорее, а драконы из моего королевства слишком опасались нашей разницы в силе, чтобы стать для меня наставниками. Другими словами, они выяснили, что моя драконица – капризная засранка, и решили, что мне лучше всего подойдет могущественный альфа. Так что нам ничего не оставалось, как бродить по тропинкам и осматривать окрестности.

Это было прекрасное место с цветущими клумбами, ухоженными дорожками и улыбающимися жителями, которые заставляли Адриэля невероятно нервничать. Ему не нравилось находиться в деревне с таким количеством драконов. А мне не нравилось находиться вдали от дома. Через внутреннюю связь я ощущала, что Найфейн начал отдаляться от меня. Его эмоции казались приглушенными. Он понял, что я сбежала и теперь мне ничего не угрожает, и решил отпустить меня. Если бы он стоял сейчас здесь, я бы устроила ему хорошую взбучку за это… а потом затрахала бы его до полусмерти.

Поскольку он находился за сотни миль отсюда, эта мысль наполняла меня ужасом, а мое неистовое желание добраться до него делало мою драконицу вялой.

– Я собираюсь прогуляться, – слишком громко объявила я на следующее утро.

Мы сидели за большим круглым столом в общем зале таверны. Мы – то есть люди из моего королевства. Демоны решили по возможности оставаться в своих комнатах, им не нравились подозрительные взгляды местных жителей.

– Я думала, мы сегодня немного поупражняемся с мечом, – предложила Тамара, разглядывая оружие у меня на бедре. Я понятия не имела, зачем надела меч этим утром. Возможно, в силу привычки. Или, может, тяжесть оружия напоминала мне о Найфейне, сохраняла ощущение, что он рядом со мной, даже когда наша внутренняя связь ослабла.

– Конечно. – Я отодвинула стул и встала, когда разносчица с каштановыми волосами унесла мою тарелку.

– Составить тебе компанию? – Адриэль наклонился вперед, готовый тоже отодвинуть стул и подняться на ноги.

– Я составлю. – Хэннон промокнул губы салфеткой и встал. – Мне бы не помешала прогулка.

– Хорошо. – Адриэль расслабился. – Мне не нравится, как местные пялятся на меня. Такое ощущение, что они вот-вот оторвут мне голову.

– Они все невероятно приятные, – возразила Джейд, зеленоглазая драконица.

Адриэль указал на нее.

– Ты просто этого не замечаешь, потому что такая же сумасшедшая, как и они.

– Ты просто параноик. – Лейла улыбнулась и покачала головой.

– Тебе не обязательно идти, Хэннон, – сказала я, задвигая свой стул. – Мика очень ясно дал понять, что здесь мы в безопасности.

Мой брат пожал плечами.

– Ты можешь нарваться на неприятности даже в самом безопасном месте.

Я закатила глаза, но подождала, пока он обойдет вокруг стола и присоединится ко мне.

– Найди меня, когда будешь готова освоить этот меч! – крикнула Тамара мне вслед.

Мне бы определенно не помешало поупражняться, но прямо сейчас мне просто не хотелось во что-то вникать. Я хотела отвлечься. Получить немного утешения, пусть даже мимолетного.

Хэннон не произнес ни слова, пока мы шли по центру поселения. Нам улыбались, кивали и окидывали пристальными взглядами, особенно когда люди проходили достаточно близко, чтобы почувствовать мой запах. Однако никто ничего не сказал.

– Найфейн пытается забыть меня, – тихо сказала я, точно зная, куда направляюсь. Вчера я приметила большое поле эверласса на самом краю деревни. От него исходил соблазнительный аромат. Кто-то делал эликсиры, я сразу это поняла. Я нигде не смогла бы так отвлечься, как здесь. – Он пытается отдалиться от меня.

– Он не сможет жить без тебя, – ответил Хэннон таким же приглушенным голосом. – Он никогда не забудет тебя, Финли. Ты же знаешь это. И мы вернемся быстрее, чем он успеет сотворить какую-нибудь глупость, например, покончить с собой. Продолжай думать о нем. Продолжай пытаться установить с ним эмоциональную связь, как раньше. Он поймет, что ты ушла не навсегда.

Я выдохнула, мое сердце сжалось от боли.

– Даже не знаю, Хэннон.

– Я знаю. Я чувствую это. Мы сделали необходимую остановку здесь, но потом вернемся и покончим с демонами.

Как только мы добрались до окраины деревни, я сразу же заметила эверласс. Не говоря ни слова, мы обогнули деревья и вышли на поле, которое оказалось практически продолжением чьего-то заднего двора. Вдалеке я смогла разглядеть сад с травами и пару розовых кустов, цветущих и здоровых. Это заставило меня задуматься, цветут ли еще те розы, за которыми мы с Адриэлем ухаживали в замке, или Найфейн позволил им одичать и не приближался к ним, потому что они напоминали ему обо мне. Большой котел висел над тлеющими углями, выпуская пепельно-серый дым в чистое небо. Рядом с ним на маленькой плите стояли две кастрюли, хотя я не поняла, горит ли под ними огонь.

– Здесь живет травница, – пробормотала я, бродя по полю эверласса. – За растениями хорошо ухаживают.

Я задумчиво остановилась рядом с кустом выращенного в тесноте эверласса. Хэннон знал, что лучше не лезть в сад, если его о чем-то специально не попросят.

– Мика упоминал женщин, которые лечили жителей. – Хэннон поднял руку, чтобы заслониться от яркого солнца, и посмотрел на дом. – Может, это они там живут?

– Кто здесь? – Женщина средних лет со смуглой кожей и блестящими черными как смоль волосами вышла из леса с корзинкой под мышкой и в фартуке, повязанном вокруг талии. Она была очень хорошенькой, и от нее веяло уверенностью и привычкой командовать, как будто сегодня она собирала растения, а завтра могла бы ринуться в бой.

С недоумением женщина перевела взгляд с меня на Хэннона.

– По-моему, я вас не знаю… – Она шла среди растений так, как будто всю жизнь ухаживала за этим полем. Может, так оно и было.

– Это ваш дом? – Я указала на задний двор.

– Нет, но я помогаю там. Чем могу быть полезна?

Я открыла рот, чтобы ответить, но на самом деле не знала, что сказать. «Привет, я хотела бы занять ваше место, ухаживать вместо вас за этим полем и не слышать от вас никаких возражений по этому поводу. Договорились?».

– Мы на некоторое время остановились в деревне. Прибыли с Микой… – пришел на помощь Хэннон. Он умолк, чтобы женщина успела осмыслить информацию, и она переменилась в лице.

– О! – выдохнула она, вглядываясь в нас чуть внимательнее. – Вы были заключены вместе с ним в тюрьму? Из какой вы деревни?

– Мы из… забытого королевства, – мягко ответил Хэннон. – Вы, наверное, не слышали о нем.

– И все же? – Ее красивые брови сошлись на переносице.

– Мы из Виверна, – сообщила я. – На нем лежит проклятие…

– Виверн? – Она вновь внимательно вгляделась в мое лицо, затем – в Хэннона. – Я слышала о нем. Но забытое – это точно. Все, что я знаю на данный момент, – это его название.

Хэннон кивнул.

– Если вас это не затруднит, моя сестра хотела бы поухаживать за растениями. Может, и я смогу помочь по дому, если необходимо. Мы не привыкли бездельничать.

– Ну что ж. – Женщина помедлила, словно взвешивая все «за» и «против». Наконец, она продолжила: – Тогда входите. – Она прошла мимо нас, направляясь к дому. – Есть ли у вас какой-нибудь опыт ухода за садом или работы с эверлассом?

– Очень большой опыт, – ответила я.

– Она выдающаяся травница, – добавил Хэннон.

Я хмуро посмотрела на него, а женщина оглянулась на нас с усмешкой в карих глазах.

– Выдающаяся, да? Хм-м. Посмотрим.

Она мимоходом опустила взгляд, вероятно, уловив отблеск солнца на моем мече, а затем пригляделась внимательнее.

– Неплохой меч, – нахмурилась женщина. – Воины носят такие мечи. Богатые люди.

– Это подарок, – ответила я, словно оправдывалась, хотя сама не понимала почему.

– Как тебя зовут?

– Финли. Это Хэннон.

– Вот это подарок. Ты ожидаешь неприятностей, Финли?

– Нет. Просто… – Я коснулась рукояти, и честный ответ вырвался у меня сам собой. – Я хочу помнить человека, который подарил мне его.

Она продолжала разглядывать меня, как будто искала что-то в выражении моего лица. Может, объяснение получше. А, может, хотела понять, лгу ли я, и вывести меня на чистую воду. Однако через мгновение женщина коротко кивнула мне и продолжила путь, не сказав ни слова.

– Эми! – позвала она, пройдя через маленькую калитку в заборчике высотой по пояс, окружавшем задний двор. – Эми, к тебе гости!

Мы остановились у ограды, не совсем уверенные, стоит ли переступать порог без особого приглашения.

Из задней двери вышла женщина на вид примерно пятидесяти лет, которая тоже несла в руках корзинку. У нее были волосы пшеничного цвета с рыжеватым оттенком и прелестное лицо с едва заметными морщинками. На ней была простая одежда, но зато осанка выглядела почти царственной, словно сейчас эта женщина вела незатейливую жизнь, но могла бы занимать высокое положение. Ее фартук – того же фасона, что и у другой женщины, – был испачкан чем-то, над чем она работала.

– Вот у этой девушки – Финли – очень хороший меч. – Женщина, которая привела нас сюда, поставила свою корзину у стены. – Говорит, что она из Виверна. Прибыла в компании с Микой. Ее брат Хэннон утверждает, что она выдающаяся травница и умеет обращаться с эверлассом.

Эми выслушала все это с непроницаемым выражением лица. Она вытерла руки краем фартука и направилась к нам.

– Виверн, – произнесла она, глядя на меч. – Давненько здесь про него не вспоминали. Да, это действительно очень хороший меч. В наших деревнях такого мастерства не сыщешь. Мечи считаются скорее декоративным оружием. Мы сражаемся когтями и зубами. А ты…

Эми напряглась, когда подошла ближе, и пронзила меня взглядом. Должно быть, уловила запах Найфейна.

– Ты дракон, Финли? – процедила она сквозь зубы.

– Да… мы так думаем. Моя истинная пара – дракон, но я еще ни разу не превращалась… это долгая история. Мика должен был помочь мне, но он занят.

– Мика очень силен. Почти такой же сильный, как обладатель того запаха, который исходит от тебя. Но тебе не нужен сильный наставник – тебе нужен опытный. У нас с Клодиль опыта предостаточно. – Взгляд ее ясных голубых глаз переместился на Хэннона. – А ты, Хэннон? Ты уже превращался?

– Нет. Я пытался, но не смог.

– И ты тоже считаешь себя драконом?

Он пожал плечами.

– Мы не знаем, кто я такой. Наши родители оба были волками, но… Виверн переживает трудные времена, и в последнее время у нас внезапно стали появляться молодые драконы.

– Мифы становятся реальностью. – Эми разгладила свой фартук. – Ну что ж. Поскольку ты никуда не торопишься и отлично знаешь, как обращаться с эверлассом, может, расскажешь мне свою долгую историю, пока мы будем работать в поле, а? Лишняя пара рук нам никогда не помешает. А после подумаем насчет того, чтобы совершить первое превращение. Я уверена, тебе не терпится узнать цвет своей чешуи.

«Рассказывай свою историю побыстрее, – оживилась моя драконица. – Я хочу, наконец, освободиться. Мне надоело зависеть от твоих невидимых друзей и глупых решений. Пора этой дрянной сучке полетать».

Я не стала рассказывать историю быстро, но слова так и рвались из меня. О том, как мне пришлось искать лекарство для больного отца. Как я училась ухаживать за эверлассом. Как встретила Найфейна и обнаружила, что он – моя истинная пара. Женщины слышали о подземелье, поэтому не просили меня подробно рассказывать об этом, за исключением нескольких вопросов о том, как мы сбежали. Они обе улыбнулись, когда я рассказала им о том, как отравила работников подземелья настойкой из эверласса, но в остальном просто внимательно слушали, ухаживая за садом и помешивая дымящиеся эликсиры. Я работала с ними, окучивая растения.

Когда я закончила, повисло долгое молчание. Теплый ветерок осушал мои слезы, а сердце по-прежнему болело от страха потери из-за той задержки, которая отдаляла меня от любимого и родных.

– Похоже, у тебя была тяжелая жизнь, – наконец произнесла Эми, наклонившись за травами, которые я срезала.

– Я все еще жива. Ради спасения тех, кого я люблю, стоит бороться.

– А как же истинная пара, о которой ты говоришь? – спросила Клодиль. – Похоже, он жертвует собой ради тебя. Он хочет, чтобы ты ушла и не возвращалась. Чтобы спаслась и жила счастливо. Почему ты не учитываешь его мнение?

Гнев захлестнул меня. Я в упор посмотрела на нее, и сила поднялась во мне и вокруг меня.

– Мужчины часто думают, что знают, что лучше для женщин, хотя на самом деле они редко даже понимают, что лучше для них самих. Нет, я не буду учитывать его мнение. Ни на секунду. Я пошла на это вовсе не для того, чтобы спасти себя. Я сделала это, чтобы помочь своей семье, своему любимому и своему королевству. И я пойду до конца, даже если придется умереть.

– Я не позволю тебе умереть, – тихо проговорил Хэннон, который присел в углу двора, чтобы никому не мешать.

– Ну что ж. – Эми забрала у меня поднос, отставила его в сторону и начала развязывать фартук. – Поскольку в будущем вам предстоит битва, тебе нужно научиться сражаться как можно лучше. Сними декоративный меч. Сейчас он тебе не понадобится. Пришло время встретиться со своим драконом.

Мой живот скрутило и в нем запорхали бабочки, а предвкушение и возбуждение драконицы усилились, когда женщины повели меня мимо поля эверласса к деревьям. Хэннон последовал за нами, но держался сзади, позволяя мне насладиться этим моментом.

«Поаккуратнее в первом полете, ладно?» – мысленно обратилась я к драконице, когда мы нашли поляну и остановились, чтобы снять одежду.

«Конечно, конечно. А если нет, то, по крайней мере, у тебя останется твоя невидимая аудитория».

– Чтоб тебя. И почему мне досталось такое придурковатое животное?! – пробормотала я, выходя за женщинами на поляну.

– Самые могущественные драконы, как правило, довольно темпераментны в молодости, – пояснила Эми. – Они властные, доминирующие, бесстрашные.

– Глупые, – вполголоса добавила Клодиль, и у меня возникло ощущение, что это слово очень соответствует моей драконице.

Я слышала, что альфе требуется помощь при первом обороте. Мика уверенно утверждал, что я должна взять его в наставники, и другие драконы из Виверна с ним не спорили. Я опасалась, что опыта этих женщин окажется недостаточно. Что моя драконица запутается, я попытаюсь помочь, и мы застрянем на середине превращения и умрем.

Мы будем не первыми, кого постигла такая участь.

– Успокойся, дракончик, – тихо сказала Эми, явно читая язык моего тела. Сила наполняла ее слова, но они не прозвучали как приказ. Вместо этого они овеяли меня, как легкий ветерок, ласкающий лицо, полностью гармонируя с нашим окружением. Ее воля, как и моя, несла в себе магию.

Однако это не магия сразу меня успокоила, наполнив изнутри уверенностью и стерев все опасения, а сам выбор слов. Эми произнесла те же самые слова, которые Найфейн писал мне в своих письмах.

Я хотела, чтобы он был здесь, со мной. Чтобы он стал моим наставником, а не они.

Чтобы он перестал, черт возьми, отталкивать меня.

Вопросы Эми и Клодиль что-то разбередили во мне. Мне было плевать, какой жизни хотел для меня Найфейн. Я привыкла добиваться желаемого и чихать на мнение других. И не отступлюсь от этой привычки сейчас. Даже ради Найфейна.

Но когда-нибудь я обязательно полечу вместе с ним. Пусть проклятие лишило его крыльев, но должен быть способ исправить это. Должен быть способ исцелить Найфейна.

Однако все это еще впереди. На данный момент придется довольствоваться тем, что он будет со мной рядом морально.

Драконица потянулась к Найфейну через внутреннюю связь одновременно со мной, преодолевая расстояние, которое он пытался увеличить между нами, и притягивая его обратно. Я прижала его к себе железной хваткой, подпитывая его яростью, которую он так часто выплескивал на меня. Взбешенная тем, что Найфейн был настолько глуп, чтобы предположить, что я прошла через все – нашла лекарство от болезни, позволила королю демонов заключить меня в тюрьму, выдержала пытки – только для того, чтобы оставить его позади. Оставить свою семью позади.

Знал ли он меня вообще?

Я вливала ярость в нашу внутреннюю связь, одновременно вытягивая из Найфейна силу.

От его ответной вспышки веселья внутри меня все затрепетало. Моя ярость заставила его улыбнуться, точно так же, как его ярость всегда заводила меня.

Драконица наполняла связь собственным водоворотом эмоций: возбуждение, предвкушение, нетерпение.

Они наверняка понимали, что должно произойти. Во всяком случае, дракон Найфейна знал, потому что через мгновение я почувствовала, как через связь потекла сила иного рода. Контролируемый поток, покалывающий кожу и живой.

Мой желудок сжался, как будто я прыгнула с горы и находилась в свободном падении.

– Черт, поехали! – пробормотала я, крепко зажмурившись. – Что мне делать?

– Если подождешь минутку, мы объясним…

Эми перебила Клодиль:

– Нет. Она не с нами разговаривает.

«Чертовски точно подмечено! – легкомысленно откликнулась моя драконица. – Приготовься убраться с моего пути. Я последую подсказкам дракона и выйду на свободу. Его сила будет направлять нас… наверное. Я разберусь с этим. Но когда я двигаюсь, ты тоже двигаешься, поняла? Если ты облажаешься и вовремя не откажешься от контроля, мы умрем ужасной смертью».

«Хороший накал страстей, козлина».

«Спасибо. Иногда приходится перебарщивать с драмой, чтобы достучаться до тебя».

Я закатила глаза, пока это еще было в моей власти. Скоро она будет отвечать за все движения тела. Скоро мы поднимемся в воздух.

О, черт.

Нервозность и адреналин захлестнули меня, за ними последовал еще один всплеск веселья Найфейна. Он либо испытывал радость от того, что благодаря нашей связи находится рядом со мной и помогает на расстоянии, либо смеялся надо мной. Возможно, и то, и другое. Однако затем я почувствовала прилив непоколебимой поддержки и уверенности с его стороны. Найфейн безоглядно верил, что все пройдет хорошо.

Сила пульсировала внутри меня – сначала горячая, а затем холодная. Резкие приливы сменялись тонкими струйками. Покалывание кожи усилилось. В животе запорхали бабочки. Я ощущала Найфейна через нашу связь так отчетливо, как если бы он стоял прямо рядом со мной, держа меня за руку на краю огромной пропасти. В моем воображении он смотрел на меня, и ветер трепал его непослушные волосы, а солнце играло на его высоких скулах. Его золотистые глаза сверкнули, когда он повелел мне прыгнуть. Повелел следовать его примеру, поверить в своего дракона и совершить прыжок.

«Готова?» – спросила моя драконица.

Я сделала глубокий вдох. Подумала о великолепных золотистых глазах Найфейна с темно-оранжевыми прожилками, расходящимися от зрачка. Я ощущала его уверенность и, конечно, радость. Его счастье быть со мной, даже вот так, на расстоянии, во время совершения первого оборота. Во время моего первого полета.

«Не вздумай, мать твою, угробить нас!»

Я уступила контроль над телом драконице, позволила ей оттолкнуть меня с дороги. Однажды она уже брала управление на себя, только на этот раз я не сопротивлялась ее стремлению вырваться на волю.

Едва способная дышать, я ждала, пока она набирала силу, прислушиваясь к указаниям дракона. Она аккуратно наполнилась ею. Направила ее в нужное русло. А затем, в ослепительной вспышке, драконица вырвалась наружу.

Боль прорезала мою спину по обе стороны от позвоночника, не такая мучительная, как от ударов хлыста демонов, но растекающаяся более обширно по коже. Я знала, что там появилась чешуя.

Внутри все перевернулось, и через миг это тело уже не принадлежало мне. Драконица вырвалась на свободу, а вместе с ней и сущность дракона Найфейна. Меня пронзил новый виток боли.

«Детская забава», – подумала моя драконица, и так оно и было. В замке Долиона мы изведали все оттенки боли.

В животе зародилось тепло, а затем – пульсация, и я почувствовала, как дракон оттолкнул Найфейна и захватил его тело. Они превращались вместе с нами. Нам с Найфейном показалось, что мы оба погрузились глубоко во тьму, держась при этом друг за друга.

Тело моей драконицы росло, она становилась все выше и выше, пока стоявшие на поляне Эми и Клодиль не уставились на меня круглыми глазами. Хэннон стоял среди деревьев, с легкой улыбкой наблюдая за нами.

– Охренеть, какие мы огромные… – Вот только я не контролировала наш рот. Или нашу большую пасть с длинными острыми зубами, к которым было странно прикасаться огромным длинным языком.

«Наша истинная пара намного крупнее. Он все равно будет доминировать над нами», – мурлыкнула моя драконица.

Я порадовалась, что хотя бы напоследок смогла закатить глаза.

Она расправила крылья, оглядывая наше тело. Я испуганно втянула воздух.

«Этот цвет намного лучше, чем коричневый оттенок дерьма», – подумала она, а затем взмахнула крыльями и подняла нас в воздух.

Глава 27

Финли

О ЧЕРТ! О черт! О черт!

С момента первого полета прошло уже три дня, но я все равно крепко зажмурилась, хотя, конечно, не контролировала огромное тело драконицы, которая в данный момент отчаянно била крыльями, чтобы удержаться в воздухе.

«У меня получается», – сообщила драконица, следуя за другим огромным драконом, покрытым сверкающей лазурно-голубой чешуей.

Горный склон устремился к нам. Летящая впереди драконица – Эми – накренилась, несколько раз взмахнула крыльями, поймала восходящий поток и взмыла к вершине горы.

«Даже не пытайся это повторить, засранка! – мысленно закричала я на свою драконицу. – Даже не пытайся! У нас недостаточно опыта. Помнишь прошлый раз? В прошлый раз мы, мать твою, рухнули на землю. Мы практикуемся всего три дня-я-а…»

Эта глупая драконица никогда меня не слушала. Она мстила мне за все те разы, когда хотела к Найфейну, а я ее не пускала. Вот только тогда нам не грозила смертельная опасность, а теперь…

Она накренилась, как дракон впереди, взмахнула крыльями… и попала в нижнюю часть воздушного потока. Вместо того чтобы поднять нас над вершиной, он толкнул нас в гору.

Я закричала у нее в голове, а она выругалась и попыталась подавить мое присутствие. Наша грудь ударилась о камень, а колени не выдержали и подогнулись. Гравитация потащила нас вниз, и мы кубарем полетели с вершины, ударяясь при этом всем телом и конечностями.

«Верни мне контроль!» – взмолилась я, желая научить ее хотя бы падать грациозно.

Я звала на помощь снова и снова с тех пор, как мы хаотично поднялись в небо в тот первый раз. Слава богине, Клодиль и Эми быстро превратились и встретили нас там, наверху, иначе мы бы повалили по меньшей мере три дерева при внезапной аварийной посадке.

Однако на этот раз, похоже, драконица устала от моего нытья.

«Хочешь контроль? Ладно, держи».

Внезапно я ощутила себя в этом непривычном огромном теле, покрытом сверкающей чешуей, отражающей солнце. Четыре лапы вместо двух ног, заканчивающиеся когтями вместо пальцев. Нижнюю часть спины оттягивал длинный, покрытый шипами хвост. Мы быстро приближались к склону горы. Если я не найду за что зацепиться, мы разобьемся насмерть.

Первым моим побуждением было закричать, и я издала странный звук, похожий на «ма-а-а-р-р-р», а потом наша задница врезалась в гору. Мои ноги – слишком много гребаных ног! – шарили в поисках точки опоры.

«Мне… очень… нужны… руки…» Я работала передними лапами, зарываясь в каменистую почву, чтобы замедлить скольжение. Затем, с усилием, начала тормозить и задом.

Склон горы выскользнул у меня из-под когтей, сбросив меня вниз по крутому склону.

«Это не моя вина!» – подумала я, отталкиваясь обеими ногами и крутясь в воздухе.

«Что ты делаешь?»

«Лечу!»

«Ты не умеешь управлять крыльями!»

«Я ведь никогда по-настоящему не пробовала, не так ли?»

Я замахала ими в воздухе, как руками, и гравитация вновь потащила нас. Вот только крылья – не руки. Даже близко не похожи. Мышца в верхней части крыла паутиной пронизывала все остальное, соединяясь с костями, сухожилиями, венами и всем прочим дерьмом, с которым я не знала, как управляться. Наверное, я выглядела как ребенок, прыгающий с крыши с воздушным змеем, привязанным к каждой руке. В итоге я бы упала на землю и сломала ногу. Или разбила голову.

«Ладно, ладно, поторопись!» Я передала контроль драконице, убравшись к черту с дороги.

Она тут же наполнила силой наши крылья. Они поймали воздушный поток и отчаянно замолотили, пытаясь остановить наше падение вниз. Склон горы приближался, но ветра не было, чтобы развернуть нас, поэтому драконица оттолкнулась ногами, и мы снова взмыли ввысь, направляясь навстречу Эми, Клодиль и их другу Гундуину – нашим инструкторам по полетам на этот день.

Эми была безжалостным наставником. Она стартовала быстро и сразу же бросила нам вызов, даже когда возникла вполне реальная угроза аварийной посадки на деревья… или на склон горы. Она предъявляла к нам невероятно высокие требования и практически не оставляла права на ошибку.

Мы были не из тех, кто отступает перед вызовом. Даже если это безрассудно.

«Давай еще раз, – предложила моя драконица, не последовав за остальными обратно в деревню. – У нас почти получилось».

«У нас вообще ничего не получилось! Мы просто разбились не так сильно. Не благодари».

«Знаешь, как говорят…»

Она не закончила свою мысль, снова приближаясь к восходящему потоку.

«Нет, серьезно! – в отчаянии подумала я. – Пусть они покажут нам еще раз!»

«Не-а, я справлюсь. Все получится, – ответила драконица. – Вот увидишь».

Ага, я увидела, как мы врезались в склон гребаной горы.

СПУСТЯ ПАРУ часов и несколько падений мы, наконец, полетели вместе с Эми и ее друзьями в лес, чтобы там приземлиться и снова принять человеческий облик. Драконам не полагалось появляться в самой деревне, чтобы случайно не растоптать что-нибудь – или кого-нибудь. Поэтому, когда селянам хотелось полетать, они уходили в лес и превращались там.

Я тяжело опустилась на землю, ощущая, как тело наливается усталостью. Для полета требовалось много усилий.

– Ты бесстрашная. – Гундуин ухмыльнулся мне, показав ровные белые зубы на грубовато-красивом лице. Он был примерно ровесником Эми, может, чуть старше, с кристально чистыми зелеными глазами и песочно-светлыми волосами.

– Или сумасшедшая. – Клодиль наклонилась, подняла мою одежду, сложенную у подножия дерева, и швырнула ее в меня. Затем потянулась за мечом, но остановилась, не дотронувшись до него. – Скажи мне еще раз, почему ты повсюду таскаешь с собой эту штуку? Здесь в этом нет необходимости.

Тяжело дыша, я заставила себя встать и быстро натянула одежду. Потом забрала меч у нее из-под руки.

– Это напоминает мне о том, по кому я скучаю.

– Это подарок на память от ее любимого. – Эми натянула рубашку. – Или она украла этот меч и намерена продать.

Я укрепила меч на бедре.

– Им я тоже учусь владеть.

– Кто тебя тренирует? – Клодиль искоса взглянула на меня, пока мы возвращались на поле эверласса. Хэннон, который терпеливо ждал нашего появления, слегка кивнул нам, но не двинулся с места, когда мы вошли в ряды растений. Эми пыталась помочь ему превратиться, но безуспешно. В итоге три дракона постановили, что Хэннон – не один из нас. Породу его внутреннего зверя еще предстояло выяснить.

– Капитан королевской гвардии из моего королевства. Она умеет обращаться с оружием.

– Неужели? – спросила Клодиль. – Я тоже умею. Может, захочешь сразиться со мной?

– Вряд ли. Ты наверняка проткнешь мне ногу и скажешь, что это полезный опыт. – Я приподняла брови. – Кстати, а почему бы тебе не сразиться с ней? Я бы смотрела и училась. Мне надоело быть такой неумехой. Обращаться с кинжалом – другое дело. Меч – это благородное оружие, а я не благородная.

– Тогда почему тебе дали меч? – спросил Гундуин.

Я провела руками по листьям эверласса, закрыв глаза и наслаждаясь солнечными лучами.

– Она уже поведала нам свою историю, Гундуин, – сказала Эми, когда она и остальные рассыпались веером по полю. – И вряд ли захочет повторить. Я расскажу тебе потом.

Он пожал плечами и наклонился, чтобы подрезать куст. И вот так мы провели еще час, работая в молчаливом, или почти молчаливом, согласии. Эми или Клодиль время от времени пели растениям на незнакомом мне языке, которым, похоже, пользовались немногие, а я что-то бормотала кустам. Несмотря на то, что женщины по-прежнему казались отстраненными и иногда немного холодными (особенно Клодиль), ощущение товарищества с людьми, которые относились к эверлассу с должным уважением и заботой, поднимало мне настроение и облегчало душу. Мы нашли нечто общее, и нам не требовалось быть друзьями, чтобы наслаждаться этим.

Хэннон терпеливо ждал, вырезая что-то из полена или вглядываясь в окружавший нас здоровый лес. Это было приятное место, не испорченное проклятием, демонами и умирающими людьми.

Некоторое время спустя, когда мы с Хэнноном собрались вернуться к нашим друзьям из Виверна, Клодиль поманила меня к себе.

– Финли, я хотела узнать твое выдающееся мнение об этом эликсире.

Я проигнорировала саркастический выпад.

Она повела меня на задний двор и остановилась рядом с кипящей кастрюлей, пар от которой поднимался к небу, неся с собой пряно-сладкий аромат. Рядом на столе лежали ложка и щепотка ингредиентов, и Клодиль взяла ложку и окунула ее в содержимое кастрюли.

– Что ты об этом думаешь? – Она протянула мне ложку с жидкостью.

Я посмотрела на нее долгим взглядом, гадая, даст ли она мне какие-нибудь подсказки относительно того, для чего это все. Нет. Очевидно, это было какое-то испытание.

На самом деле мне было все равно, что эти люди думают обо мне, считают ли они, что я хорошо разбираюсь в растениях и эликсирах или нет, но мне действительно нравился вызов, особенно этот вызов. Я поняла, о чем Клодиль меня спрашивала. Она хотела, чтобы я угадала, что они приготовили, и, если смогу, придумала способ сделать эликсир лучше. Мне всегда приходилось самостоятельно заниматься улучшением лекарственных формул, так что было приятно и волнительно делать это вместе с другими.

Я понюхала содержимое ложки, прежде чем поднести ее к губам. Мне потребовалось мгновение, чтобы определить каждый из ароматов в этой симфонии запахов, затем – еще секунда, чтобы классифицировать их. Я надолго задумалась, перебирая в уме, для чего используется каждый ингредиент. Было несколько вариантов, но ни один из них не подходил идеально.

Я тихо хмыкнула и в огорчении покачала головой.

Я точно знала лишь то, что баланс ингредиентов нарушен. Вкус слишком терпкий. У меня запершило в горле, когда я сделала глоток. Большая чашка этого напитка, скорее всего, запустила бы обратный отсчет, в конце которого мне пришлось бы бежать в туалет. А если выпить в течение суток еще одну? Об этом не стоит даже думать.

– Лепесток каллы, максимум полтора, остановил бы сильную диарею, которую эта похлебка наверняка вызывает. – Я вернула ложку Клодиль.

Хэннон ухмыльнулся и срезал еще одну щепку с полена, с которым работал. Клодиль долго разглядывала меня, как и Эми, стоявшая на другой стороне заднего двора.

– Калла сводит на нет полезные свойства эверласса, – сказала наконец Клодиль. – Она заглушает его. Ее лучше всего использовать для смягчения воздействия выращенного в тесноте куста.

– О да? – Я чуть склонила голову. – Я не знала этого о выращенном в тесноте эверлассе. Я все еще учусь. Хм. Это нам очень пригодится.

Я посмотрела на Хэннона.

– Для лечения той болезни, с которой мы столкнулись, тебе бы это знание не пригодилось, – ответил брат. – Но я уверен, что оно будет полезно в будущем, если тебе понадобится не только отравить кого-то.

Я хохотнула, вспомнив о работниках подземелий.

– Вы давали кому-то настойку из выращенного в тесноте эверласса, не зная о риске? – В голосе Эми явно сквозило неодобрение.

– При всем моем уважении, мэм, – произнес Хэннон спокойным тоном. – Вы явно не понимаете, какой жизнью мы жили. Финли вылечила целое королевство. Сыворотка могла бы убить людей, но какая была альтернатива? Позволить им медленно умирать? И лекарство сработало. Финли вылечила всех, начиная с нашего отца. Я сам дал ему эликсир и знал, чем рискую. Она использует это растение только в том случае, если альтернатива ужасна…

– Все в порядке, Хэннон, – пробормотала я. – Я понимаю, почему она спрашивает. Это было бы безрассудно, если бы им все равно не грозила смерть.

– Почему люди были на грани смерти? – спросил Гундуин, усаживаясь на стул в углу. – Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что она вылечила целое королевство?

Все проигнорировали его, и я возобновила свой разговор с Клодиль.

– Калла, конечно, сводит на нет действие эверласса, но только если добавить ее слишком много или смешать с другими базовыми ингредиентами. Эверласс немного кисловат, поэтому слишком большое количество основы заглушит его. Но, учитывая кислый вкус этого эликсира, один лепесток на горшок такого размера уменьшит количество кислоты, не оказывая слишком сильного воздействия на эликсир. Лекарство все равно подействует… хотя я не узнаю эту смесь. Что ты пытаешься создать?

– Ты не можешь понять по…

– Лекарство от сильной боли в суставах, вызванной возрастом, – вмешалась Эми. – Наш пациент страдает от хронической боли в суставах, когда слишком много летает. Однако ему не нравятся побочные эффекты нашего целебного эликсира.

– Сильная диарея, да. Я не виню его. – Я кивнула, уперев руки в бедра. – Что ж, калла, конечно, поможет, но у меня есть отличное средство от артрита, у которого нет побочных эффектов. Оно снимет боль в суставах без проблем. Симптомы в основном те же, не так ли? Я тоже столкнулась с проблемой диареи, но игнорировать ее у меня не было возможности. У людей едва хватало еды – они не могли позволить себе терять питательные вещества таким образом.

– Покажи-ка, – сказала Эми, подходя ближе.

Я принялась за работу, найдя большую часть необходимых мне составляющих в ее ухоженном саду, а остальное – в лесу. Это была трудная смесь: нужно было растолочь одни ингредиенты, измельчить другие и смешать их таким образом, чтобы все они гармонировали друг с другом. К счастью, Эми и Клодиль оказали большую помощь, нуждаясь в очень незначительных подсказках с моей стороны. Гундуин и Хэннон тоже при необходимости помогали, оба мирно трудились вместе с нами, пока большая кастрюля не была установлена над огнем для медленного закипания.

– Я не понимаю, как это сработает, – сказала Клодиль, глядя на мутную жидкость. – Никто не захочет это пить.

Я подняла палец, когда краем глаза заметила какую-то фигуру. Мика подошел вплотную к забору. Я опоздала на тренировку с Тамарой, и он явно хотел убедиться, что со мной все в порядке.

Я не стала сразу поворачиваться к нему.

– Хитрость в том, чтобы тушить его на очень слабом огне. Если оно закипит, значит, все испорчено. На самом деле, если оно даже начнет подкипать, то подействует далеко не так хорошо. Вам нужно держать его на очень слабом огне в течение трех часов, плюс-минус. Мутность рассеется, а жидкость приобретет прекрасный лавандовый цвет и будет очень приятно пахнуть. Затем снимите его с огня, дайте остыть и подавайте больному. Только не горячим, иначе в нем будет кислинка, и людям это не понравится. Я имею в виду, что лекарство все равно подействует, но пациенты, у которых все время что-то болит, и без того чертовски раздражительны. Их легко вывести из себя. Потом они кричат на Хэннона.

– Это неприятно, – пробормотал Хэннон.

Эми приподняла бровь.

Я улыбнулась.

– Я не умею ладить с людьми. Лекарства им дает Хэннон. Я не настолько глупа. Однажды он дал настойку соседу и… Ну, крики можно было услышать даже с нашего заднего двора.

– Старик Фортети и в лучшие времена был сварливым, – проворчал Хэннон. – Я все еще держу обиду за то, что ты отправила меня к нему с этим эликсиром, зная, что он горячий.

Я невольно рассмеялась. Это был дерзкий поступок, но иногда мне нравилось видеть, как Хэннон выходит из себя.

– Финли, пора возвращаться к остальным! – позвал Мика, оглядывая меня. – У тебя рана на руке. – Он с угрозой взглянул на Эми. Внутри меня назойливо что-то затрепетало. Такое случалось пару раз в его присутствии в замке демонов и происходило все чаще в последние несколько дней. – Ты слишком сильно давишь на нее. С этого момента она будет практиковаться с другими новичками-оборотнями. Это лучшее место для ее обучения.

– При всем моем уважении, альфа, – ответила Эми, – но она сама давит на себя. Она почти освоилась с восходящим потоком. Мы показали ей лишь один раз. Она сама решила упражняться, снова и снова, стараясь сделать все как можно лучше. Нам, по-твоему, нужно бороться с ней, чтобы удержать ее подальше?

«Давайте поборемся», – тут же откликнулась моя драконица. И она бы так и сделала, и эти женщины растоптали бы нас. Они не обладали такой силой, как мы, но были хитрыми и опытными, а иногда и очень коварными. Они бы сбили нас с ног и назвали это уроком.

Этот урок, скорее всего, причинил бы кому-нибудь сильную боль.

Всегда казавшийся беззаботным Гундуин ухмыльнулся. Этот парень не мог не нравиться.

– Она – настоящая зажигалка. Тренировать ее, как других новичков, было бы пустой тратой ее времени.

Жесткий взгляд Мики на мгновение остановился на Гундуине, и я практически видела исходящую от альфы силу, тяжелую и густую. Гундуин уловил этот посыл, явный вызов, и долгое время удерживал взгляд Мики. Потом что-то блеснуло в его глазах, и он опустил их.

Горячее и неприятное чувство разлилось у меня в животе. Мика повернулся к Эми, но я оказалась быстрее. Я бы не потерпела, чтобы кто-то запугивал людей, которые помогали мне.

– Хватит! – рявкнула я, и волна моей силы прокатилась по заднему двору. Листья посыпались на землю, горшки качались и стукались, а Эми сделала шаг назад с округлившимися глазами.

Я глубоко вздохнула и положила руку на плечо Мики.

– Извини, я знаю, ты желаешь мне добра, но со мной все в порядке. Это не они давят на меня, а моя драконица. Она и в лучшие времена была засранкой, а теперь, похоже, поставила себе цель научиться летать всего за несколько дней. Контролировать ее почти невозможно. Если ты объединишь нас с другими новичками, это наверняка повлечет за собой неприятности, и в итоге мы получим кучу мертвых молодых драконов. Ей нельзя доверять.

Он медленно покачал головой.

– Хотя бы бери с собой Тамару и Люсиль. – Он посмотрел на Эми. – Они будут немного больше заботиться о твоей безопасности.

– У меня нет никакого желания летать с незнакомцами, – надменно заявила Эми. – Я приняла у себя Финли просто потому, что мне было любопытно, и теперь я нахожу это забавным. Мы летаем, а потом обрабатываем растения. Нет никаких причин для тревоги.

Это была ложь во спасение, поскольку моя драконица, неоднократно врезавшаяся в склон горы, а затем кувырком падающая почти до самой земли, была некоторым поводом для тревоги, но я не упомянула об этом. Мика и так был достаточно взбешен.

Мы обе сейчас нуждались в том, чтобы приходить сюда.

Я развязала свой фартук и передала его Эми.

– Спасибо и за твое любопытство, и за хорошее чувство юмора. Меня не очень волнует, почему ты мне помогла – я благодарна за это.

Эми медленно взяла фартук. Ее взгляд метнулся к Мике, а затем обратно. Что-то блеснуло в ее глазах. Своего рода жажда эмоций. Вызов.

– Знаешь… – тихо произнесла она. – У меня случайно завалялся тренировочный клинок. И пара тренировочных мечей. Если твоя драконица хочет немного выпустить пар, мы с Клодиль могли бы сразиться с тобой завтра. Мне интересно посмотреть, на что способен маленький дракончик, у которого была такая тяжелая жизнь.

Что-то во взгляде Эми и силе, витающей вокруг нее, заставило мое сердце учащенно биться от волнения. Моя драконица оживилась, ей понравилось то, что она услышала.

Легкая улыбка тронула губы Эми. Она почти незаметно кивнула.

– Пустая трата времени, – проворчала Клодиль, но в ее тоне я тоже услышала волнение. Страстное желание вступить в бой. Пролить кровь.

Может, драконы действительно сумасшедшие, но будь я проклята, если не хотела немного поиграть.

Я не смогла сдержать ухмылку, а Хэннон поднялся со своего стула и присоединился ко мне у ворот.

– Никого не приводи! – крикнула Эми, когда мы вышли и пошли с Микой по дорожке. – Только ты. И твой брат.

Мика слегка покачал головой, когда мы направились обратно в центр деревни.

– Интересно, чем ты ей так приглянулась? Ее знают все, но эти трое обычно держатся особняком, и Эми тренируется и летает вместе только с несколькими избранными драконами. То, что она приняла вас двоих… необычно. – Он оглянулся, и выражение его лица стало встревоженным.

Я пожала плечами.

– Я вроде как навязала ей свою компанию.

– Чтобы ухаживать за растениями, да. – Мика почесал подбородок. – Наверное, дело в этом. Эми с большим уважением относится к тем, кто разбирается в садоводстве, и ее обычно считают лучшей. У нее можно многому научиться.

Я сморщила нос, и негодование захлестнуло меня. Несмотря на свою сравнительную молодость, я – такой же знаток растений, как и они. По-другому и быть не могло.

Я предположила, что Мика просто этого не понимает. До встречи со мной он не знал, на что способен выращенный в тесноте эверласс. Он не осознавал, какими исключительными знаниями я обладаю и как это отличает меня от других драконов.

– Есть новости? – спросил Хэннон Мику.

– Пока нет. Старейшины выслушали меня, а другие беглецы рассказывают ту же историю в своих деревнях. Слухи распространяются, и не может быть никаких сомнений в том, что мы говорим правду. Не может быть никаких сомнений в том, что демоны представляют проблему для всех нас, но мы не являемся правителями в этом королевстве. Чтобы получить войска, нам нужно обратиться к королю и королеве, а на это уйдут недели. Рассмотрение ими вопроса займет еще больше времени.

– У нас нет недель, – ответила я.

– Согласен. – Мика окинул меня взглядом, когда мы приблизились к таверне, и остановился. – Сейчас обсуждается два пути действий. Первый – отправить представителя к королю и королеве, чтобы рассказать нашу историю, и здесь вызвался Элекс. С таким изможденным видом он отлично подойдет для этой роли. Второй путь – помочь тебе. Мы распространили слух, что собираемся помочь павшему королевству драконов, которое оказалось в лапах демонов, занимающихся торговлей секс-рабами, и приглашаем добровольцев. Всех предупредили, что это будет опасно.

– Это предупреждение наверняка только сильнее их привлекло, – сказал Хэннон.

Мика рассмеялся.

– Для многих так оно и было, да. Вемар не скрывал того, что с ним происходило. Он использует подход Адриэля и шокирует всех своей прямотой. Оправившись от шока, драконы прислушиваются, и удивление превращается в ярость.

– Сколько еще ждать? – спросила я.

Мика покачал головой.

– Пока не знаю. Не забывай, что это совершенно новая информация для местных жителей. Мы здесь всего несколько дней, и большинство, похоже, никак не могут запомнить название королевства Виверн. Я не могу. Проклятие или магия мешают нам обсуждать ситуацию. Но мы подтягиваем силы. Ты получишь помощь от нас, а также от волков и фей. Они скоро появятся.

– В худшем случае, – заметил Хэннон, – мы заставим Говама снять магические преграды на порталах и пойдем этим путем.

– Если только Долион не избавился от порталов полностью. Он потерял работников, которые создавали ему тварей для этих порталов. Зачем держать их открытыми?

– Потому что ему нужен проход, – ответил Хэннон. – Иначе ему пришлось бы убрать всю магию, отделяющую Виверн от других королевств, и тогда какой толк от проклятия?

Он был прав. Я знала, что он прав.

Я чуть было не повернулась и не побежала обратно на поле эверласса и к дому Эми. Мне хотелось проверить эликсир, а затем предложить им еще какую-нибудь помощь. Все, что угодно, лишь бы отвлечься от нынешней ситуации.

Рука Мики опустилась мне на плечо в знак поддержки.

– Все будет хорошо, – тихо проговорил он. Дрожь пробежала по моему телу. – Мы справимся. Мы спасем твое королевство. – Он на мгновение помедлил. – Если захочешь заглянуть ко мне в гости… чтобы отвлечься от посторонних мыслей, то я к твоим услугам. Кроме меня, там никто не живет. В доме слегка пыльно, но наверняка лучше, чем сидеть в таверне. Я могу приготовить тебе горячую еду, и ты поваляешься у огня.

В его глазах вспыхнул жар. Тепло проникло в меня там, где его рука лежала на моем плече, а затем распространилось по всему телу. В животе все затрепетало, а сердце забилось чаще, отчего стало трудновато дышать.

Я моргнула, глядя на Мику, смущенная и потрясенная реакцией своего тела на его близость и исходящий от него жар. Его сила заигрывала с моей драконицей, притягивая ее ближе и заставляя мурлыкать в ответ.

Мгновение спустя странное чувство наполнило внутреннюю связь – смесь ярости и понимания. Найфейн и его дракон почувствовали нашу реакцию и поняли, что она относится к другому мужчине. Властный дракон Найфейна хотел устранить противника.

Тревога затмила собой жар, и я отступила назад, убирая руку Мики со своего плеча.

В другой ситуации, конечно, я была бы счастлива познакомиться с Микой поближе. Он казался стойким, преданным и явно волновал мою драконицу. Но Найфейн завладел моим сердцем, и поэтому меня не интересовали другие мужчины. Я не понимала ни трепета в животе, ни жара, разливающегося по моим венам. У меня не укладывалось в голове, почему мое тело реагировало совершенно иначе, чем разум и сердце.

Мне в голову пришла тревожная мысль. Ведь мои разум и сердце изначально тоже были настроены против Найфейна? Сначала я даже не хотела знакомиться с этим парнем. Я стремилась убежать от него как можно дальше! Но мое тело и драконица продолжали тянуть меня к нему.

Я выдохнула, но прежде чем успела мягко отказать Мике, он пробормотал: «Подумай об этом», и ушел.

Хэннон придвинулся ближе.

– Он сильный и способный.

Я нахмурила брови, наблюдая за огромным драконом, который уверенной походкой шел по центру деревни. Люди с улыбками кивали ему или склоняли головы в знак уважения.

– И что?

– И если ты окажешься на перепутье, с романтической точки зрения, он был бы хорошим выбором.

Во мне поднялся гнев, горячий и густой. Я подавила его прежде, чем сделала что-то, о чем потом пожалела бы. Хэннон, безусловно, мог дать отпор, но на самом деле он прибегал к физической силе только для того, чтобы защитить свою семью или друзей. Для него это был инструмент, а не жизненная необходимость. Он не прибегал к гневу, чтобы скрыть бурные эмоции, как это делала я и, похоже, другие драконы. Он использовал слова.

Я издала недовольный звук и пнула землю, чтобы немного выпустить пар. К сожалению, в итоге лишь поранила палец на ноге.

– Просто… – Я стиснула зубы, не желая даже признаваться в этом. – Ладно, вот в чем дело. Мика меня не интересует. Не интересует! Вот только… у меня трепещут бабочки в животе, и иногда кожу покалывает, а только что охватил какой-то жар… – Я перенесла вес на другую ногу, чувствуя себя неловко из-за ситуации, из-за себя, а также из-за Мики. Эти противоречивые чувства пугали меня. – Сначала моя драконица грубо реагировала на знаки внимания, которые Мика нам оказывал. Она была взбешена, непоколебима и ликовала, когда дракон Найфейна пробился сквозь связь, излучая силу, ярость и доминирование. Но… по какой-то причине она больше так не реагирует. Она только что, мать ее, мурлыкала! Я не хочу Мику, и она не хотела Мику, но мое тело не слушает доводов разума. Я просто этого не понимаю. Мика – не наша истинная пара. Он – не Найфейн. Я однозначно люблю Найфейна. Безусловно, люблю. Он – все для меня. Он – это все, чего я хочу. Так что, черт возьми, происходит с моим гребаным телом, ты не знаешь?

– Ты провела без Найфейна больше времени, чем с ним. У вашей любви не было шанса расцвести по-настоящему. А теперь ты проводишь все свободное время с другим могущественным альфа-драконом. Вы с Микой вместе бывали в опасных ситуациях, и он делал все возможное, чтобы помочь и защитить тебя. Между вами установилось крепкое доверие. Я уверен, что твоя драконица понимает, что он мог бы сразиться с ней, и, вероятно, ее смущает то, что она хочет принять вызов. Драконы, похоже, очень любят испытания, а твоя – даже больше, чем другие. И, возможно, тебе просто хочется немного пообщаться после всего пережитого…

«Он очень мудрый, – откликнулась моя драконица. – И он прав. Дракон Мики продолжает бросать мне своего рода… эротический вызов. Я не хочу принимать этот вызов из-за нашей истинной пары, но… меня ужасно тянет его принять. Я хочу яростно потрахаться. Засунуть большой член между наших ног или глубоко в горло. На данный момент и этот сойдет».

Жар пронзил меня насквозь. Я покачнулась, подхваченная Хэнноном, но быстро стряхнула его руки с себя. Мне не хотелось, чтобы брат прикасался ко мне, когда в глубине тела зарождалось подобное чувство.

«Нет, вероломная сучка! – подумала я, стиснув зубы. – Так не пойдет! На нас претендовали. Мы согласились стать истинной парой. Я не предам нашего возлюбленного только потому, что ты возбуждена и хочешь ответить на какой-то странный сексуальный вызов. Найфейн – это больше, чем просто секс. Он – нечто большее, чем вызов».

«Но от Мики нам не нужно ничего, кроме секса, – возразила она. – Впитай сейчас немного энергии этого большого члена, а когда мы вернемся, наш возлюбленный сможет убить его за нарушение прав. Его ярость будет невероятно сильной. Просто представь, как он со всей этой яростью будет доминировать над нами и вновь заявит на нас права?»

Она содрогнулась. И я тоже – ничего не могла с собой поделать. Это действительно походило на способ хорошо оторваться.

«Не волнуйся, – продолжала она, – после того, как наш возлюбленный вновь заявит о своих правах, он обо всем забудет. Просто будет держаться поблизости, чтобы нас больше никто не тронул. Но это тоже будет сексуально».

Яростное покалывание пробежало по моей коже и проникло в самую глубину тела. Да, это тоже было бы приятным времяпрепровождением. Мысль о том, что Найфейн будет защищать и обладать нами, зажгла во мне странный огонь. Принц пресек бы любые нежелательные заигрывания, подобные тому, что только что сделал Мика. Он пресекал любые угрозы со стороны бредовых придурков вроде Джедрека (я все еще не позволяла себе терзаться виной за то, как все обернулось). Он был бы моим невероятно сексуальным, вспыльчивым телохранителем, отгоняющим ухажеров, которых я все равно никогда не хотела.

«Он и так будет держаться поблизости, – ответила я ей. – Он поступал так еще до того, как заявил на меня права. Он всегда вел себя так, будто я принадлежу ему. Потому что, хотя мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, я всегда ему принадлежала. И буду принадлежать. Не говоря уже о том, что мы не собираемся обрекать Мику на смерть. Что с тобой такое?»

«Когда два альфы сражаются из-за самки, один обычно умирает. Это логично».

Мне захотелось задушить ее. Потом захотелось подавить все воспоминания о глупой реакции моего тела на Мику. В итоге появилось желание держаться от него подальше, чтобы это больше не повторилось.

«О том, чтобы трахнуть Мику, не может быть и речи. Этого не произойдет. Я ясно выражаюсь?»

«Посмотрим…»

Я в гневе сжала кулаки и издала крик разочарования.

– Жаль, что я не могу надавать тебе по глупой физиономии!

Я зашагала вперед.

– Закончила спорить со своим драконом? – спросил Хэннон, не отставая.

– Лишь ненадолго, так как эта дура собирается наброситься на Мику.

Мы встретились с остальными внутри таверны. Адриэль и Лейла одарили нас лучезарными улыбками.

– Готова к тренировке? – спросила меня Тамара, и Люсиль встала со своего стула.

– О боже, это значит, что я должен присматривать за демонами?! – Адриэль ткнул большим пальцем в сторону лестницы. – Драконы очень расшумелись, когда услышали, что сделали с Микой и с их товарищами. Будет трудно раздобыть демонам еду.

– Я помогу, – сказала Лейла, перекладывая кнут, свернутый у нее на коленях.

Я ухмыльнулась и покачала головой, а затем заглянула к демонам. Один из них всегда оставался в комнате на случай, если они понадобятся, но остальные по очереди прогуливались и дышали свежим воздухом. У нас была договоренность: попытаются сбежать – и мы найдем их и убьем. Будут тихо сидеть здесь – и смогут получить свободу. Я и не подозревала, что драконов начинает раздражать их присутствие, хотя это было логично.

К счастью, они вроде бы восприняли новость спокойно, а Лейла действительно отлично владела хлыстом.

В последующие дни я проводила все больше и больше времени, работая с Эми, Клодиль и Гундуином, в то время как остальные отдыхали.

Перед бурей всегда наступает затишье.

Глава 28

Найфейн

Я СИДЕЛ на кровати в комнате в башне, глядя на яркий солнечный свет. По небу плыли редкие облака. Однако мое внимание было сосредоточено на себе, на моей связи с Финли. Я стал проверять ее чаще с тех пор, как почувствовал ее реакцию на другого альфу, предположительно того же самого, который пытался доминировать над ней, когда она была в подземелье демонов. Я знал, что он делает. Я чувствовал это по ее замешательству, по растущему интересу ее драконицы.

То, что он делал, было запрещено. А еще нечестно по отношению к Финли, учитывая, что она не понимала, что происходит, и, скорее всего, даже не подозревала, что такое возможно.

Этот гребаный дракон заигрывал с моей парой.

Гнев наполнил меня изнутри. Отчаянное желание добраться до Финли, защитить ее и отстоять свои права на мгновение затмило мой разум. Не успел я опомниться, как встал и принялся расхаживать по комнате, сжав кулаки.

«Ты сам просил ее уйти, – укорил мой дракон, пульсируя силой. – Ты во всем виноват. Ты вложил эту идею ей в голову, и теперь она выполнила твою просьбу и нашла того, кто может заявить на нее права, несмотря на нашу метку. Ее драконица реагирует на его магию и силу, как и следовало ожидать, и это твоя вина».

От раскаленной добела ярости у меня перехватило дыхание, но я не стал отрицать правоту дракона. Финли следует найти нам замену. Она должна отыскать свое счастье за пределами нашего проклятого королевства. Я желал этого для нее. Я дал ей такую возможность, и когда она направилась в горы вместо того, чтобы сразу вернуться сюда, я догадался, что судьба подкинула ей шанс. Конечно, я чувствовал ее страдания, но это не меняло того факта, что Финли направлялась к свободе. К новой жизни. И хотя поначалу ей могла не понравиться эта идея, со временем она прониклась бы ею.

Но затем Финли притянула меня и так крепко привязала к себе, что я никак не мог вырваться. Она сделала свой выбор, остановив его на мне, и настаивала, чтобы я уважал его.

Финли – моя. И всегда будет принадлежать мне.

И теперь я знал, что она вернется. Она не собиралась прислушиваться к моим просьбам, как никогда не прислушивалась к тем, кто пытался управлять ее жизнью. Эта женщина всегда знала, как ей поступать и чего она хочет, и это в свое время привлекло меня к ней.

Я почувствовал вину за свое огромное облегчение. Вину… а также прилив невероятной ярости при мысли о том, что другой дракон пытается наложить свою метку поверх моей и вторгнуться на мою территорию.

С явной решимостью я заставил себя снова опуститься на кровать и сделал глубокий успокаивающий вдох. Трепет пронзил нашу внутреннюю связь, когда Финли взлетела.

Подавшись вперед, я улыбнулся, мечтая оказаться в этот момент рядом с ней. Лететь вместе с ней. Нет ничего более захватывающего, чем кружить по небу и обгонять своих соплеменников. Мы с моим драконом любили тренировки по полетам, любили испытывать себя, выполняя то, что не под силу большинству других. Любили опасность… но также и спокойствие ленивого послеполуденного полета, когда расслабленно паришь в воздушных потоках и не думаешь ни о чем. Хотя я не сожалел о жертве, на которую пошел, чтобы защитить свой народ, я очень скучал по крыльям.

Адреналин вскипел в венах Финли, и внутри у нее все затрепетало. Они пытались выполнить трюк, который не получался у них с момента первой тренировки на прошлой неделе. Мне стало интересно, какой именно. Обычно все попытки заканчивались борьбой дракона и человека за контроль над телом, после чего наступали боль и разочарование.

Я каждый раз смеялся, а мой дракон мурлыкал от восторга. Я мог себе представить, какую борьбу они вели. В основном потому, что мы с моим драконом тоже через это проходили: стремление добиться успеха, раздражение от того, что ничего не получается, и взаимные обвинения между человеком и драконом. Затем ярость, драки, борьба за контроль и, в конце концов, победа.

Черт возьми, это были хорошие времена.

Все вокруг наверняка волновались, что Финли свернет себе шею. А когда они просили ее остановиться, она просто продолжала пытаться, пока, наконец, не овладевала тем, к чему стремилась. Я сомневался, что кто-то настолько выжил из ума, чтобы поощрять ее испытывать свои пределы. Для этого нужно знать ее истинный потенциал, ощущать ее силу и уметь сохранять спокойствие, когда она снова и снова сталкивается со смертельной опасностью.

Через внутреннюю связь я ощутил боль и очередное разочарование. Финли снова потерпела неудачу. Это наверняка очень взбесило ее.

Я заметил движение за деревьями.

Моя улыбка исчезла, когда из-за деревьев кто-то вышел. Черная одежда. Грациозные движения. Это могли быть только демоны. То, что они появились здесь при дневном свете, означало, что они очень могущественны.

Долион прислал подкрепление. Он явно знал, что Финли сбежала. Как только он поймет, что ее здесь нет, наглухо закроет все выходы из замка. А затем, скорее всего, начнет в отместку убивать моих подданных.

Пришло время выбрать путь. Либо я верю, что Финли вернется и поможет нам, либо беру дело в свои руки и жертвую собой ради безопасности королевства.

Я гадал, смогу ли вообще дождаться ее. Я видел Долиона в ярости. Ему не по силам убить или сломать меня, но он может сделать и то, и другое с людьми в моем королевстве. В ярости он уничтожил весь двор драконов.

– Сэр. – В комнату заглянул Уриен, мой камердинер. – Сэр, демоны пришли. Они окружили замок.

– Уведи всех внутрь и спрячь подальше. Убеди их не выходить из комнат, если сможешь.

– Да, сэр. – Он сделал паузу. – Сэр, я знаю, что у вас есть планы, но…

Хотя слуги в замке слышали, что Финли сбежала из подземелья, больше я ничем с ними не поделился. Они не знали, что она собиралась вернуться. Зато Уриену было известно, что я намеревался заключить сделку с Долионом. Похоже, он решил, что время пришло.

Может, так и есть.

– Я слышал это в помещениях для прислуги, – пояснил он, – и в коридорах… мы надеемся сразиться, сэр.

– Что-что?! – Я наклонил голову набок.

– Мы надеемся сразиться. Адриэль, тот странный маленький заместитель дворецкого, ясно дал понять, что они с Лейлой вернутся вместе с Финли. Мы хотим дождаться их и сразиться.

Я подумал было внести ясность в ситуацию, но в то же время мне хотелось подарить своим подданным свободу. Они не были воинами. Никто из них не смог бы сразиться с ордой демонов. У них было мужество, но я не желал, чтобы они умирали напрасно. Если бы все сложилось наихудшим образом и мне пришлось бы пойти на крайнюю жертву, я не хотел, чтобы многие попусту лишились своих жизней.

– Они не вернутся, – сказал я Уриену, на самом деле не веря в это. – Если бы они хотели вернуться, то уже были бы здесь.

– Но, сэр, – ответил он, – Адриэль считал себя стратегом. Он слыл лучшим шахматистом в замке еще до… всего этого. И все верят, что Финли не покинула бы нас навсегда. Все думают, что она вернется, и хотят подождать.

Несмотря на то, что мой отец заставил их пройти через ад, они не хотели видеть, как я приношу себя в жертву. Они желали сражаться со мной, за меня.

Мое сердце невольно защемило от их неизменной преданности после стольких лет пыток. Мой народ этого не заслужил.

Я наблюдал через окно, как демоны приближались. Чего бы я только не отдал за свои крылья и придворных драконов! Чего бы я только не отдал, чтобы сразиться с Долионом и его королевством! Чтобы показать им, что значит противостоять драконам.

– Этим вечером я останусь в своей комнате и позволю Долиону… хозяйничать, как он это любит. Пришли ужин сюда.

– Да, сэр.

Пылая яростью, я наблюдал за демонами еще некоторое время. Мой дракон делал то же самое, расхаживая внутри меня и отчаянно желая сразиться, выбраться из своей кожаной клетки.

Я вышел из комнаты, запер за собой дверь и спустился по лестнице вниз.

– Сэр. – Джессаб, повар, ждал на площадке третьего этажа. Он сжал кулак. – Финли скоро вернется, сэр. Так говорит ее сестра. Мы будем сражаться.

Он потряс кулаком.

Я нахмурился, глядя на него и гадая, когда он успел поговорить с сестрой Финли.

Я пошел дальше и на следующей площадке обнаружил еще больше слуг, трясущих кулаками. Гнев пылал в их глазах.

– Я буду сражаться!

– Мы будем сражаться!

– Дождемся Финли и сразимся!

– Я буду сражаться! – Элиза, пухленькая и симпатичная швея, потрясла кулаком. Ее лицо покраснело, изо рта при каждом слове брызгала слюна. – Я буду убивать!

«Великая богиня! – мысленно произнес мой дракон. – Я и не знал, что она на такое способна».

Я заметил других слуг, которые стояли кучкой, кивали и трясли кулаками.

– Демоны приближаются. Расходитесь по своим комнатам! – рявкнул я, проходя мимо, и сила окутала меня.

Слуги выпрямились, все до единого, оглянулись с широко раскрытыми глазами и рассеялись по коридору. Осталась лишь одна девушка с россыпью веснушек на симпатичном личике. На вид четырнадцати лет, она была нескладной, как и все подростки, и излишне худой, но на ее лице застыло жесткое, решительное выражение.

– Сейбл?! – удивленно воскликнул я. Это была сестра Финли. Здесь, в замке, когда демоны надвигались на нас. – Сейбл, черт возьми!

Я рванулся вперед, схватил ее и потащил вверх по лестнице в башню, прежде чем она успела возразить. Повозившись с ключом, рывком открыл дверь и быстро бросил девочку на кровать. Захлопнул за собой дверь, ощущая, как сердце бешено колотится, а лоб покрывается потом.

– Сейбл, что ты здесь делаешь?! – потребовал я ответа.

Она скривилась и сползла с кровати, всем видом выражая гнев.

– Нет, не смейте! Не смейте запирать меня в башне, как вы поступали с моей сестрой! Я все про вас знаю. Даже если бы я была вашего возраста, вы не в моем вкусе. Я предпочитаю более рассудительных мужчин.

Ошеломленный, я открыл и закрыл рот, а затем потряс головой.

– Сейбл, демоны пришли. Здесь для тебя небезопасно. Почему ты не осталась со своей семьей в укрытии?

Как только Финли сбежала, я перевез ее семью в другое место. Долион захочет выместить свою ярость на ком-нибудь, и, скорее всего, его первый выбор падет на ее родных. Я не хотел давать ему такой возможности.

Она не ответила, сопротивляясь до последнего, чем напомнила мне свою сестру.

– Придется держать тебя взаперти в этой башне, – сказал я, – пока не появится шанс вывести тебя отсюда.

– Как будто где-то в этом королевстве может быть безопасно. – Громко и сердито топая, Сейбл подошла ко мне. – Все знают, что вы планируете сделать. Заключите сделку, да? На случай, если вам это не приходило в голову, это не обернулось ничем хорошим ни для вашего отца, ни для королевства, не так ли? Найфейн… сэр… я знаю свою сестру. И хотя она порой принимает странные решения, она всегда доводит дело до конца. Мой брат такой же. Хэннон не ушел бы, если бы не рассчитывал вернуться. Они обязательно вернутся. Я абсолютно уверена в этом. Я чувствую это нутром, как у меня бывает. Если вы не дождетесь ее и уйдете, она просто отправится за вами.

– Ты права, – сказал я, потому что знал, что это так. – Вот только у нас нет времени. Если я сейчас что-нибудь не сделаю, то Финли станет некуда возвращаться.

– Прошу! – Сейбл схватила меня за предплечье. – Дождитесь. Дайте ей шанс!

Я выдохнул и снял с себя ее руку.

– Мне придется запереть тебя в этой комнате, пока не получится безопасно вывести тебя из замка.

– Но…

Я плотно закрыл дверь и запер ее за собой. Оставалось лишь надеяться, что Долион не попытается сюда войти.

«Финли – простолюдинка, – обратился ко мне мой дракон. – Она из бедной семьи. Она – никто. И все же за такое короткое время она стала надеждой королевства. Нам нужно выиграть для нее время, чтобы она вернулась к нам. И нам нужно убедить ее поторопиться».

Да, все так. Проблема заключалась в том, что я не знал, сколько времени удастся выиграть у Долиона. По моим предположениям – немного.

Глава 29

Финли

МОЯ ДРАКОНИЦА спикировала на землю, и я превратилась прежде, чем она успела сделать три шага. Я подбежала к дереву, где оставила свою одежду, и быстро начала ее натягивать.

– Почему ты так спешишь? – спросила Клодиль с ухмылкой, догоняя меня.

– Что-то случилось. У него больше нет времени ждать. – Слезы застилали мои глаза, а отчаяние сдавило горло. Я ненавидела то, что мы были так далеко от Найфейна. Как минимум в паре дней путешествия по морю. – Если мы в ближайшее время не вернемся в королевство, он совершит какую-нибудь глупость, я точно знаю.

– Что ты сказала, девочка? – Чья-то рука схватила меня за плечо и развернула.

Эми испытующе посмотрела мне в глаза.

– Кто собирается совершить глупость? – спросила Клодиль, и ее улыбка погасла.

Я выдернула свою руку из пальцев Эми.

– Принц Виверна. Мой суженый. – Я подобрала меч, но не потрудилась пристегнуть его. Сегодня тренировки не будет. – Спасибо за… возможность отвлечься. Теперь мне пора бороться за свой дом.

Я повернулась и побежала, в мгновение ока добравшись до поля эверласса.

– Подожди! – Эми и Клодиль бросились следом за мной. Гундуин сегодня куда-то отлучился.

– Постой. – Эми поймала меня, когда я почти добежала до Хэннона. – Почему ты так в этом уверена?

– Потому что я его знаю. Потому что я это чувствую. Он думает, что его долг – пожертвовать собой ради чертова королевства, потому что он гребаный идиот. Хэннон, идем!

Хэннон оторвал взгляд от деревянной ложки, которую строгал, и тут же встал, отложив поделку в сторону.

– Что случилось? – Он оглядел меня, вероятно, решив, что я рухнула с неба или все-таки свалилась с горного склона.

– Найфейн. Что-то происходит. Я ощущаю его нетерпеливость… отчаяние… смирение. Время вышло. Нам нужно торопиться к нему.

– Думаешь, король демонов добрался до него? – спросил Хэннон.

– Если подождешь еще немного, к тебе присоединится целое войско, – напомнила Эми, следуя за мной по пятам.

– У меня больше нет времени ждать. Чтобы добраться до Найфейна, потребуется пара дней, а может, и больше. – Я побежала, и Хэннон последовал за мной. Повернувшись к брату, я проговорила: – Скорее всего, это король демонов, да? Прошла уже пара недель. Я удивлена, что он не появился там раньше.

– А значит, он не сразу обнаружил, что мы сбежали, или же собирал большое войско.

– Нужно спросить Говама. Похоже, он довольно хорошо осведомлен о том, как действуют демоны. Мне бы очень хотелось, чтобы Долион не сразу обнаружил наш побег, но мое невезение подсказывает, что, скорее, он собирал войско.

Общий зал таверны был пуст, но я пока не стала тратить время на поиски всех.

Поднявшись по лестнице, я повернула направо, в конец коридора, и постучала в комнату Говама. Дверь открыл Денски, его одежда помялась, будто после сна, но взгляд был ясным и настороженным. Увидев меня, он сразу же распахнул дверь пошире и отступил в сторону.

Говам встал со стула в углу, опустив книгу, которую держал в руке. Он бросил на меня один взгляд и замер.

– Долион явился в королевство.

Я быстро поделилась своими подозрениями и выводами.

Говам кивнул, откладывая книгу на маленький сундучок.

– Ему потребовалось некоторое время, чтобы спланировать свой следующий шаг. Ты для него крупная добыча, и он хочет возместить ущерб. Его первый шаг – определить, вернулась ли ты к золотому принцу, чтобы снять проклятие. Поскольку это не так, он захочет навсегда уничтожить ваше королевство. Король бы давно сделал это, если бы не золото и оборотни, которых он похищал. Но теперь ничто его не остановит. Он явно не может рисковать, вновь похищая оборотней, на случай, если кто-нибудь из совета попросит осмотреть его подземелья, а часть золота королевства Виверн оказалась для него недоступной. Она магически защищена, и ни одна из его попыток получить к ней доступ не сработала. Учитывая все новые обстоятельства, король оставит золото в покое. У него нет времени. Долион не может позволить совету узнать, что он сделал с вашим королевством. Это заставит их усомниться в честности других его сделок, и не зря.

Меня бросало то в жар, то в холод, а страх и гнев смешались воедино.

– Выходит, нам нужно шевелить булками, – подвела итог я.

– Если хочешь спасти свое королевство, то да. Надеюсь, твой золотой дракон сможет стоять на пути Долиона достаточно долго, чтобы дать тебе шанс. – Говам долго смотрел на меня, затем добавил: – Он самый безжалостный и упрямый дракон, которого я когда-либо видел, а я уж в этом разбираюсь, поверь мне. Если кто-то и сможет задержать Долиона до твоего прихода, то только он. Он – твоя единственная надежда.

– Не думай, что я не заметила, как ты сказал «твоя надежда» вместо «наша», – ткнула я в демона пальцем.

– Снять проклятие – твоя задача. Мы вступим в бой, как только это случится.

– Ладно. – Я повернулась. – Готовьтесь к отъезду. Не будем терять времени.

В сопровождении Хэннона я побежала обратно вниз по лестнице, торопясь найти остальных. Адриэль и Лейла оказались на заднем дворе, они наблюдали за спаррингом Тамары и Люсиль. Адриэль сразу же заметил меня и повернулся в мою сторону.

– Что случилось? – спросил он.

Я быстро описала свои подозрения насчет Найфейна, а также то, что сказал мне Говам.

Адриэль выругался, но затем вроде бы взял себя в руки.

– Все в порядке. В порядке. Давай не будем раскисать. Мы ожидали этого.

– Мы просто совершенно не готовы к этому, – добавила Лейла.

– Лейла, дорогая, ты ни хрена не помогаешь.

– Отсоси, потом проси. – Она мило улыбнулась ему.

– Мы возвращаемся в замок. И я наверняка отсосу у кого-то из демонов, если мы все не уладим. А я бы очень этого не хотел.

Я взглянула на Хэннона.

– Я соберу остальных и найду Мику. Собери наши вещи.

Брат кивнул и побежал в таверну.

– В соседней деревне назначено собрание, – сообщила Тамара, откладывая деревянные тренировочные мечи в сторону. – Мика собирался туда. Долететь будет быстрее.

Адриэль некоторое время смотрел на меня.

– Не могу поверить, что спрашиваю об этом, но… можешь взять меня в рот?

– Плохая идея. – Тамара покачала головой. – Она случайно стиснет зубы и перекусит тебя пополам.

– Ну, тогда… может, кто-то из вас…

Тамара снова покачала головой.

– То же самое касается и нас. Ни у кого из нас нет такого контроля.

– Господин много раз носил Финли в пасти.

– С принцем никто не сравнится, Адриэль, ты же знаешь, – ответила она.

– Ты можешь собрать остальных, – сказала я ему, – пока мы полетим за Микой.

– Где мне взять столько смелости? – вздохнул Адриэль.

– Я не позволю им приставать к тебе, – с решительным выражением лица заверила его Лейла.

– Как будто это, черт возьми, возможно, – проворчал он.

Я последовала за Тамарой и Люсиль, которые быстро выбежали из деревни в лес. Добравшись до поляны, мы торопливо разделись. Люсиль превратилась первой и взмыла в небо, ее чешуя пшеничного цвета сияла в лучах позднего утреннего солнца. Следующей превратилась Тамара, и они вдвоем зависли в небе, поджидая меня.

Драконица перехватила контроль, и на мгновение возникло такое ощущение, будто у меня ломаются кости и сдирается кожа. Другие говорили мне, что чем чаще я буду превращаться, тем легче будет получаться. Ослепляющая боль от двух разрывов, которые открылись у меня на спине, – полоски золотисто-красных чешуек, заменяющих кожу, – уже прошла.

Моя драконица взлетела довольно хаотично и случайно поранила бок Тамары когтем на одном из наших крыльев.

«Черт, извини!» – попыталась выкрикнуть я, прежде чем вспомнила, что не контролирую движения рта, а даже если бы и могла, мы не умеем говорить.

«Они знают, что мы еще учимся. Все в порядке. Свалим вину на нашего учителя».

Я не стала ничего отвечать, и мы полетели за ними. Из-за нашей неопытности летать получалось довольно дерьмово, но зато легко удавалось не отставать.

Соседняя деревня оказалась очень близко, и мы уже бегом бросились туда, когда до меня дошло, что у нас нет одежды, о чем я и сообщила с покрасневшим лицом.

– Мы оборотни… привыкай, – ответила Люсиль, притормаживая на окраине деревни. – Кроме того, ты супер-секси. Тебе не о чем беспокоиться.

– Кроме отросших кустов на лобке, – пробормотала я, вырываясь вперед и пробегая по тропинкам в поисках пути в центр деревни. Оказавшись там, мы поспрашивали прохожих, пока не выяснили расположение маленького дома собраний, где старейшины, по-видимому, решали, что делать дальше. Я ворвалась, совершенно не заботясь о приличиях, и прервала женщину, у которой лицо было таким морщинистым, что походило на печеное яблоко.

– Извините, что помешала, – без тени смущения заявила я и обвела взглядом собравшихся. Откуда-то сбоку навстречу мне вышли Мика, Вемар и еще несколько драконов из подземелья. Некоторые из них покинули нашу группу, чтобы разнести весть по другим деревням, так что теперь, наверное, хотели передать мне какие-то послания.

Хотелось надеяться, что это не плохие вести.

– Ребята, пора, – быстро сказала я, описывая пальцем круг в воздухе. – Что-то происходит в королевстве, и мне надо туда. Можете идти со мной или оставаться, но я ухожу.

– Подождите минутку, юная леди, – заговорил мужчина с лысеющей головой в коричневых пятнах и редкими седыми волосами. – Мы понимаем вашу спешку, но нам многое нужно организовать…

– Мне правда жаль, – по-прежнему без тени сожаления ответила я. – Но я совершенно уверена, что король демонов ворвался в мое королевство и намерен его опустошить. У нас очень мало времени. Мне нужно вернуться и помочь. Сейчас же. Я не могу ждать, пока вы все организуете. Я заберу своих людей и уйду.

– Я с тобой. – Вемар шагнул вперед. – Мое войско готово отправиться в путь в любой момент. Мы поджарим этого ублюдка заживо. Волки уже должны ждать нас возле доков, а феи скоро присоединятся к ним. Мы и так не собирались оставаться в деревнях дольше, чем надо. У нас должно быть достаточно сил, чтобы объединиться с вашим королевством. А если нет… к черту все это, все мы когда-нибудь умрем. Этот бой того стоит. – Он подмигнул и улыбнулся мне. – Я готов отомстить.

– Дайте мне… поговорить с ней. – Мика раскинул руки, как будто хотел вывести меня на улицу. – Дайте мне просто поговорить с ней минутку, пожалуйста. Я уверен, что мы сможем достичь взаимопонимания.

– Мне жаль, Мика, – «богиня, пожалуйста, сделай так, чтобы в моем голосе звучало сожаление», – но нам не о чем говорить наедине. Если я выйду отсюда, то лишь для того, чтобы закончить подготовку к отъезду.

– Но нам нужно больше времени! – крикнул один из собравшихся дрожащим от старости голосом. – У нас еще не все планы приведены в действие!

Мика взглянул на остальных и снова шагнул вперед, пытаясь преградить мне путь.

– Я это понимаю. Позвольте мне поговорить с ней.

Мой страх перед задержкой вскипел, быстро превратившись в гнев. Сила пульсировала во мне, и я выпустила ее волной, отбросив Мику в сторону без прикосновения к нему. Я подошла поближе к собравшимся. Когда я заговорила, мой голос звучал хрипло и грубо, а сила все еще пульсировала вокруг меня.

– Я уезжаю завтра на рассвете. Это самое большее, на что я могу пойти. Вы либо присоединитесь ко мне, либо остаетесь здесь. Что касается короля и королевы волков – к тому времени, когда они примут решение, мы либо победим, либо умрем. Я не обижусь, если вы решите отказаться.

Когда я уходила, в зале стояла тишина, нарушаемая лишь тихим смешком Вемара.

Я выбежала на улицу, но Мика догнал меня, прежде чем я успела уйти слишком далеко.

– Финли, пожалуйста, подожди!

Я остановилась, и он поспешил обойти меня.

– Позволь мне поговорить с ними. Я уверен, что смогу заставить их поторопиться.

– Я уже с ними поговорила, Мика. Мы уезжаем завтра. Ты с нами или нет – выбор прост.

– Людям нужно собрать вещи и попрощаться с родными. Позволь им хотя бы это. Мы быстрее доберемся до доков, так как уже все умеем летать.

– Но Хэннон и остальные не могут летать.

Он одарил меня многозначительной улыбкой.

– Это здорово помотает нервы твоему посредственному дворецкому и, конечно же, станет проверкой на сообразительность для демонов, но у нас есть для этого решение. Мы используем приспособление для переноски малышей. – Он схватил меня за плечи, и его жар распространился по моей плоти, а его сила эротично заигрывала с моей. Взгляд Мики скользнул по метке Найфейна, в глазах горели вызов и желание. – Я обещаю, что соберу достаточно большое войско, чтобы победа была на нашей стороне. Дай мне еще немного времени для окончательной подготовки.

Он отдавал мне приказ. Он пытался доминировать надо мной.

Однако только одному мужчине была предоставлена такая привилегия. Только один мужчина заслужил это.

Я отступила назад, и его руки разжались. Я не подчиняюсь чужим приказам, и Мике лучше усвоить это сейчас, а не в пылу битвы, когда будет уже поздно.

– Завтра на рассвете. Будь там… или не приходи. Время вышло.

С этими словами я повернулась и зашагала прочь, а Тамара и Люсиль последовали за мной.

– Ты прекрасно справилась, – тихо проговорила Тамара. – Я ожидала, что ты… Пожалуй, все ожидали, что ты подстроишься.

– Подстроюсь под кого?

– Под Мику, например. Он самый могущественный дракон в этой череде деревень. Он их некоронованный лидер и имеет большое влияние на старейшин. Он подавал это как свою идею, а ты просто вошла и показала всем, кто на самом деле здесь главный. Ты оттолкнула его в сторону с такой силой воли, какую, вероятно, никто никогда не видел. Даже у королевы не было такой сильной воли, а она считалась самой могущественной женщиной в нашем королевстве.

– Почему я ничего об этом не знала? – спросила я.

– О Мике? Потому что ты не спрашивала, а мы не думали, что это имеет отношение к делу, – ответила Тамара.

– Потому что тебе все равно, – рассмеялась Люсиль. – Ты не отчитывалась перед правителями королевства демонов и, похоже, регулярно устраивала золотому принцу ад… Почему тебя должно волновать, кто правит в этих деревнях?

Тоже верно.

Я вбежала в лес и превратилась. Нужно все подготовить к отъезду, а затем я хотела попытаться связаться с Найфейном.

Нужно дать ему понять, что мы идем.

Нужно, чтобы он сделал все, что в его силах, чтобы остановить продвижение Долиона.

Глава 30

Финли

НАШИ КРЫЛЬЯ казались свинцовыми, когда мы рассекали ими кристально чистый воздух. Солнце стояло высоко в небе. Вероятно, уже наступил полдень или даже послеполуденное время. Перед нами расстилалось море, сверкающие волны набегали на оживленную гавань.

Два дракона летели по обе стороны от меня, и еще три дюжины – позади нас. Нам удалось бы собрать и больше, если бы позволяло время, но я радовалась и этому количеству. Даже без учета волков такая группа огнедышащих драконов нанесла бы серьезный урон вражескому войску.

Нужно лишь успеть добраться вовремя.

С такой головокружительной скоростью мы домчались всего за полдня. Я видела, что драконы, которые провели много долгих лет в подземельях, уже выдохлись. Их головы поникли, а языки вывалились изо рта. Моя драконица тоже устала, если уж на то пошло. Она задала темп, который не смогла бы выдерживать долго. Но до кораблей оставалось совсем чуть-чуть.

– Нет, ублюдок! – завопил Адриэль. Его голос уже охрип от бесконечных криков. Он висел в перевязи на шее Вемара. Несмотря на усталость, Вемар постоянно опускал, наклонял и раскачивал Адриэля, чем сильно пугал беднягу. Оказалось, что мой посредственный дворецкий не очень-то любит высоту. Во всяком случае, не в то время, когда он опасно раскачивался в воздухе под слегка обезумевшим драконом. – Ты можешь лететь нормально хотя бы одну гребаную секунду?!

Мика, который держался рядом со мной, чуть опустил крылья и огляделся. По сути, он весь день служил инструктором по полетам для моей драконицы, ненавязчиво показывая нам различные приемы, позволяющие не погибнуть, когда мы спускались с гор к морю.

Моя драконица подражала его движениям, и мы медленно спускались, скользя по воздуху, чтобы беречь силы.

Ярость вскипела в нашей внутренней связи, за ней последовала сильная боль. Внутри меня все сжалось, и я пожалела, что не знаю, следует ли мне отвлечь Найфейна удовольствием, как он делал это для меня бесчисленное количество раз, или нужно оставить его в покое. До сих пор я предпочитала не вмешиваться, главным образом потому, что мы провели весь день в полете, но также и из-за ощущения, что Найфейн вступил в спор с Долионом. Он хотел бы, чтобы его разум оставался ясным.

«Скорее!» – мысленно воззвала я в миллионный раз.

«Дракон еще не прощается, – ответила мне драконица, пока мы продолжали снижаться в поисках места, где можно приземлиться. – Он полон ярости и огня. Он не утратил желание бороться».

Однако дракон Найфейна всегда сражался до последнего. Он цеплялся за надежду, даже когда все было потеряно. Он продержался бы гораздо дольше, чем Найфейн-мужчина. Возможно, это станет нашим спасением.

Когда мы резко спикировали к земле, Мика оглянулся и слегка изогнул крылья. Моя драконица не поняла намека.

«Ты слишком сильно ударишься о землю!» – напряглась я.

Она тут же изогнула крылья, но сделала это слишком сильно, поймав ветер и резко замедлив нас. Измученная, она перестаралась, и мы стремительно полетели навстречу земле. Драконица снова взмахнула крыльями, пытаясь поймать воздушный поток, затем сложила их.

Мы упали с неба, как камень.

«Ох, че-е-ерт!» – мысленно закричала я.

С глухим стуком мы ударились о землю и прокатились вперед, приземлившись на грудь и голову.

«Верни мне контроль! – потребовала я. – Я лучше умею падать, чем ты!»

К счастью, она уступила, и магия расцвела вокруг нас, когда я превратилась в человека и покатилась по грязной траве, взмахивая руками и ногами.

Свернувшись в клубок, я обрела контроль и остановила падение. Меня тут же подхватили и подняли чьи-то сильные руки. Кто-то крепко обнял меня за талию, удерживая в вертикальном положении.

– Ты в порядке? – В поле зрения появилось встревоженное лицо Мики.

– Отличное падение, Странная Леди! – со смехом отозвался Вемар. – Со мной пару раз тоже такое бывало.

– Я помогу. – Хэннон положил одну руку на плечо Мики, а другой притянул меня к себе. – Ты можешь стоять сама, Финли?

Я потерла глаза и поникла, но удержалась на ногах.

– Ага. Хотя очень устала.

– Я тоже. – Вемар подошел ближе, слегка пошатываясь.

– Ты бы так не выдохся, если бы летел ровно и не пытался напугать меня до смерти, – проворчал Адриэль, покачиваясь за его спиной.

Вемар рассмеялся.

– Оно того стоило. А ты умеешь кричать, малыш!

– О, не волнуйся, я не обижаюсь, ты, гигантский дрочила, – пробормотал Адриэль.

Вемар медленно обернулся, в его глазах горел безумный блеск.

Адриэль хмуро посмотрел на него.

– Финли, я пойду в доки, спрошу о феях и волках. Держи этого сумасшедшего ублюдка на поводке, ладно?

Тамара и Люсиль подошли, улыбаясь и наблюдая, как Адриэль, пошатываясь, направляется к докам.

– Ему следовало бы хорошо подумать, прежде чем соглашаться на полет с Вемаром, – заметила Тамара, наклоняясь и упираясь руками в колени.

К нам присоединилась Лейла, ее волосы развевал ветер, а глаза сияли, как звезды.

– Похоже, он решил, что у них налажены отношения, и ему лучше лететь со знакомым драконом, чем с незнакомым.

– У нас действительно налажены отношения. – Вемар провел рукой по лицу. – И, видимо, я ценю их больше, чем он. Над ним забавно подшучивать.

– Мы тоже всегда так думали, – согласилась Люсиль.

– Итак. – Я выпрямилась и кивнула Мике. – Спасибо, что помог нам добраться сюда.

– Не за что, – ответил он. – Однако я должен еще раз предупредить, что обычно в этом порту не любят иметь дело с драконами. Нанять судно может оказаться сложнее, чем ты ожидаешь.

Мика говорил мне это вчера, когда мы заканчивали приготовления к отъезду. Он согласился вылететь на рассвете, но попытался убедить меня отправиться на юг в более крупный и оживленный порт, где радушнее относились к драконам. Однако нам потребовалось бы в два раза больше времени, чтобы добраться туда, и мы не могли себе этого позволить.

– У нас все получится. – Я взяла у Лейлы комбинацию и натянула ее через голову. За одежду отвечали те, кто не летал. Однако мы старались брать наряды попроще на случай, если придется снова превращаться.

Я повернулась и положила руку на плечо Хэннона, чтобы он отошел в сторону. Демоны напряженно сбились в кучку, некоторые из них украдкой бросали взгляды на драконов, стоявших очень близко. Одно дело позволить демонам немного побродить в горах, сплошь заселенных драконами, но здесь, где было множество путей для побега, за ними пристально наблюдали. Я не сомневалась, что это дело рук Мики, и одобряла его решение.

– Говам, за мной, – позвала я, отбросив свое беспокойство за Найфейна и сосредоточившись на насущных проблемах. Говам отошел от остальных, не меняя выражения лица, и выжидающе остановился рядом со мной. – Пойдем посмотрим, как тут обстоят дела.

– Наш корабль все еще здесь, если понадобится, – напомнил он, когда мы выбрались из высокой травы на тропинку, ведущую вниз, к докам. Там она сливалась с дорожкой, вдоль которой тянулись прилавки торговцев, продающих свои товары.

– Я бы предпочла не пользоваться транспортом, которым можешь управлять только ты, – ответила я ему, приметив Адриэля возле одного из ближайших к деревне ларьков. Внутри меня все затрепетало. Вернулись ли волки, как обещали? А феи? – Каковы шансы, что Долион закрыл порталы?

Говам глубоко вздохнул и некоторое время молчал, вероятно, обдумывая вопрос.

– Маловероятно. Если он применит обис, ему не придется беспокоиться о том, что кто-то, кроме демонов, сможет пройти. Он отправит могущественных демонов охранять порталы на случай попытки прорыва. С таким количеством драконов мы могли бы справиться с ними, но понесем потери, и это, безусловно, займет больше времени. Было бы лучше найти обходной путь, если возможно.

Я старалась не забывать дышать, пока мы шли к докам. Желудок скрутило узлом. На крайний случай мы могли бы обойтись без волков. Мы могли бы даже обойтись без Калии, если придется. Но их отсутствие еще больше увеличивало шансы в пользу Долиона.

– А каковы твои ожидания? – спросила я, разглядывая различные суда, покачивающиеся в море. – Мы столкнемся с вашим народом. С твоим королем.

Говам кивнул, когда Адриэль оглянулся на нас. Тот снова отвернулся, уставившись на суда, выстроившиеся в ряд на воде, а затем перевел взгляд на деревню. О богиня, я надеялась, что это хорошие новости! Даже одно из двух очень помогло бы нашему делу.

– Ты планируешь сражаться вместе с нами? – спросила я.

– Есть целое множество сторонников Долиона, которых я бы непременно помог вам убить. Но и столько же тех, кто просто пытается выжить. Именно к ним я хотел бы обратиться, чтобы они помогли переломить ситуацию.

Тем не менее, люди в королевстве Найфейна не знали, что Говам на нашей стороне. А это означало, что его нужно держать подальше от настоящих боев. Говам обладал знаниями, которые наверняка пригодились бы Найфейну. Я не хотела рисковать тем, что Говам случайно погибнет, не говоря уже о том, что я все еще не полностью ему доверяла. Только дурак безоглядно поверил бы демону.

Адриэль поспешил обратно по тропинке, снова оглядывая доки.

– Уэстон здесь со стаей волков… – Он осмотрелся по сторонам. – Примерно такого размера. Это хорошие волки. Сильные и быстрые. – Он улыбнулся, выпятив грудь. – Они здорово нам помогут. У них есть пришвартованная лодка, или корабль, или что-то еще, готовое принять их, но она небольшая. Нам нужно подыскать себе транспорт.

Волна невероятного облегчения захлестнула меня. В худшем случае пройдем через порталы. У нас достаточно воинов, чтобы расчистить путь.

– Хорошие новости, Адриэль…

– Подожди! Финли!

Я оглянулась через плечо и с удивлением увидела Гундуина, бегущего по причалу позади нас.

– Кто этот парень? – пробормотал Адриэль.

– Я не знала, что ты придешь, – сказала я Гундуину. – Я не видела тебя в группе с другими драконами из деревни Мики.

Гундуин лукаво улыбнулся.

– Похоже, ты была слишком занята, отдавая приказы. Мы пристроились сзади на случай, если там окажутся отставшие.

– Мы?! Эми и Клодиль тоже здесь? – удивилась я. Мне казалось, что они были рады избавиться от меня.

– Конечно! Они бы не пропустили такой бой, как этот. Пойдем, Финли. Насколько я понимаю, нам нельзя терять ни минуты. Я помогу вам нанять корабль. Лучше пусть драконы оплатят судно, а не… – Он искоса взглянул на Говама.

Говам понял намек и отступил назад.

Мне было все равно, кто платит. Время уходило впустую.

– Отлично. Пойдем. Я слышала, здесь не любят драконов. Возможно, говорить придется Адриэлю.

– Наверное, нам стоит попросить Уэстона о помощи, – сказал Адриэль, когда я замедлила шаг, приближаясь к краснолицему мужчине с крупным рябым носом. Редкие седые волосы выбивались у него из-под шапки. Увидев, что я смотрю на него, он прищурился, а затем нахмурился, когда заметил Гундуина.

– Откуда они вообще знают, что мы драконы? – спросила я, поморщившись, когда меня пронзил очередной приступ боли Найфейна. Он все еще боролся и противостоял Долиону.

«Не думаю, что это надолго, – предупредила моя драконица. – Что-то беспокоит дракона. Поторопись!»

Я кивнула и ускорила шаг.

– Это из-за маниакального блеска в ваших глазах, – ответил Адриэль. – У вас у всех он есть.

– Обычно мы выше ростом, чем другие оборотни, – пояснил Гундуин. – У нас более угрожающий вид. И мы более искусны на поле боя.

– По-моему, ты хотел сказать – самонадеянны. Более самонадеянны, – нараспев произнес Адриэль.

Гундуин рассмеялся.

– Возможно, да. Или, может, это потому, что их женщины от нас без ума…

– Хватит, – тихо сказала я, останавливаясь перед другой компанией краснолицых мужчин с чуть менее выпирающими животами. Один из них оперся своей большой, покрытой седыми волосками рукой о массивную деревянную подпорку причала. Он не таращился в нашу сторону, в отличие от двух мужчин рядом с ним. Однако я знала, что это не потому, что мы нравились ему больше, чем им. Всем видом он как бы кричал «отвалите или будет хуже», и в его поведении чувствовалась уверенность и наверняка с трудом заработанный опыт. Язык тела остальных говорил о том, что они относятся к нему с уважением. Что означало, что у него, вероятно, есть самая лучшая лодка и больше всего денег.

– Сэр, мы хотели бы нанять судно, – проговорила я.

Мужчина взглянул на каждого из нас по очереди, на мгновение остановившись на Адриэле.

– Что ты делаешь среди этих драконов?

– В основном, ненавижу свою жизнь. Постоянно оглядываюсь через плечо…

Мужчина хрюкнул от смеха, и двое других хихикнули.

– Сэр, пожалуйста, это срочно, – продолжила я, придавая своему голосу силу.

Мужчина медленно повернулся ко мне, его глаза сузились. Он убрал ладонь с подпорки и скрестил руки на груди, как и остальные.

– Ты пытаешься повлиять на меня магией, дракон? – спросил он. Двое других возмущенно заворчали, уперев руки в бока.

Он произнес это слово протяжно, – «ма-а-агия», – словно бросал мне вызов.

Я проигнорировала это.

– Вы можете отвезти нас? Мы заплатим.

– Да? Что ж, так получилось, что мне не нужны драконьи деньги, так что можешь возмущаться сколько угодно – мне плевать. Ты не получишь здесь никаких кораблей, дракон. Лети, если тебе так хочется. Или плыви.

Двое мужчин рядом с ним захихикали.

– Что здесь происходит? – Тяжелые ботинки Уэстона застучали по деревянным доскам, когда он подошел к нам в сопровождении двух парней с суровыми взглядами. Я не видела их раньше, но они обладали заметной физической силой и мощью. Эти ублюдки могли быть опасны в драке.

Капитан явно пришел к тому же выводу, потому что сделал шаг назад и внезапно растерялся, не зная, куда деть руки. Остальные мужчины выглядели так, словно готовы бежать отсюда без оглядки. Адриэль приободрился, будто явились его личные телохранители.

– Мы не берем драконов, – ответил капитан. – Ни один уважающий себя волк не стал бы выполнять их приказы. Только не в этом порту.

Уэстон склонил голову набок.

– Нет? И почему же? – прорычал он. – Они платят. Разве это не ваша работа – выполнять приказы платежеспособных клиентов?

Глаза капитана сузились, а губы скривились.

– Ты, должно быть, нездешний. Ты что, горный волк? Они тебя охраняют, что ли? Ну, в этих краях мы не водимся с драконами. Нам не нужны такие, как они. Отправляйтесь по своим делам в порт Англиан. Я слышал, там берут на борт кого угодно.

Уэстон ощетинился, пристально глядя на мужчину.

– Финли, я думаю, ему нужно преподать урок толерантности.

Маленькие волоски у меня на затылке встали дыбом.

– Драконья магия на меня не влияет, – поспешно сказал мужчина, явно чувствуя себя неуютно под взглядом Уэстона. В отличие от драконьей, магия альфа-волка определенно на него влияла.

– Может, ты просто еще не испытывал на себе магию этого дракона, – тихо прорычал Уэстон.

– Не трогай его, Финли, иначе тебя посадят в тюрьму, – торопливо предупредил Гундуин. – Ты можешь лишь морально надавить на него.

Я нахмурила брови и посмотрела в его сторону.

– Вы что, все издеваетесь? Ты думаешь, это и есть драконья магия – возмущаться и негодовать, чтобы получить желаемое?

– У господина это очень хорошо получалось в течение очень долгого времени, – пробормотал Адриэль. – За исключением тебя, но ты – трудный случай. Вот почему ты не понимаешь.

– Черт возьми, я вас отвезу, – произнес вдруг кто-то, а затем сплюнул в океан. – У дракона, вокруг которого ошивается стая волков и демон, наверняка в запасе есть интересная история.

Мы все повернулись, чтобы посмотреть в его сторону, и Уэстон ощетинился на новоприбывшего. Тот оказался жилистым и одетым в мешковатую поношенную одежду.

Парень отмахнулся от альфы, что было довольно храбро, учитывая его тощее телосложение.

– Не надо. Я не ищу неприятностей. Вам нужна лодка? У меня есть корабль. Вам нужны два корабля? У меня есть приятель. Вы получите свое за определенную цену.

– И какова же цена? – спросил Гундуин.

Мужчина снова сплюнул и облизнул потрескавшуюся губу в том месте, где она припухла. Он оглядел нас всех.

– Дороже, чем у некоторых, дешевле, чем у остальных.

– С нами три дюжины драконов и еще кое-кто, – сказала я, направляясь к нему.

– Кое-кто, да? – Он вытянул шею, высматривая наших людей и, вероятно, демонов. – Я думаю, вам понадобится мой приятель, и вам нужно будет лично гарантировать, что эти демоны следят за своими манерами. У меня нет причин бояться драконов, но демоны – это совсем другая история. Слишком уж часто они оказываются пиратами.

– Мы позаботимся о том, чтобы эти демоны не представляли угрозы. Более того, мы убьем всех остальных, кого увидим в море, – ответила я.

Он сдвинул вверх козырек кепки и поскреб пальцами в растрепанных волосах.

– Должен предупредить, что это незаконно.

– Только если нас поймают. Я постоянно слышу, что лодки тонут после того, как их прожарят до хрустящей корочки…

Он склонил голову набок.

– Примерно так оно и есть. Прошлой ночью здесь сожгли дотла пришвартованный корабль демонов. Возможно, это неправильно, но я их не виню.

Что ж, кораблем Говама нам уже не воспользоваться.

– Мы можем отчалить как можно быстрее, сэр? – спросила я. – В течение пары часов?

– Куда вы направляетесь?

– В Виверн. Вы, вероятно, никогда о нем не слышали, но…

Его глаза загорелись.

– А вот это уже интересно. Такое королевство есть на картах, и его берег существует в реальности, но какая-то сила не позволяет никому войти. Кое-кто из моих знакомых пробовал. Почему вы хотите туда отправиться?

– Потому что мы знаем, как попасть внутрь.

Он сплюнул и облизнул губу.

– За хорошую цену я отвезу вас.

Гундуин положил руку мне на плечо, и я поняла, что он думает о том же: теперь капитан согласится на меньшую цену, чем пять минут назад. Слишком уж его охватило любопытство.

– Я позабочусь об этом, – тихо проговорил Гундуин. – Подготовь всех.

– Почему он платит? – вполголоса поинтересовался Адриэль, когда мы направились к остальным.

– Честно говоря, не знаю, но лошади в зубы не смотрят. О феях что-нибудь слышно?

– Дареному коню, дорогуша. Дареному коню в зубы не смотрят. Хотя можно посмотреть… ладно, не бери в голову. Феи еще не появились. Уэстон пробыл здесь несколько дней, и от них не было никаких вестей.

Мой желудок скрутило, когда волны боли прокатились по внутренней связи. Я крепко прижимала Найфейна к себе, отдавая ему тепло своей любви и поддержки, подкрепляя его уверенностью в том, что у нас все получится. Я спешу на помощь.

– Мы больше не можем ждать. Говам проведет нас через порталы. Нам придется пробиваться внутрь с боем. С помощью Уэстона мы сможем это сделать. Я знаю, что сможем.

Когда я добралась до Мики и Хэннона, на лице моего брата появилась легкая гримаса, и я открыла рот, собираясь сообщить новости. Но тут кто-то ахнул, и все на пристани повернулись, чтобы посмотреть на море. Я тоже невольно оглянулась в ту сторону и почувствовала, как меня переполняет чистая радость.

Прекрасный корабль со свежей краской и белоснежными парусами медленно входил в гавань. На белом дереве красовалась эмблема королевства Нарва.

Калия прибыла как раз вовремя.

Глава 31

Найфейн

– ГДЕ ОНА? – процедил Долион сквозь зубы.

Я сжал челюсти от его горячей, жалящей магии, пронизывающей меня насквозь. Уже два дня король демонов пытался вытянуть из меня информацию, а может, просто издевался надо мной ради забавы. Я не показывал ему своих страданий, готовый в ожидании Финли терпеть эту боль вечно, если придется.

Вот только на этот раз он схватил меня за яйца.

Его демоны нашли отца и брата Финли. Теперь Долион искал Сейбл, собираясь пытать их всех на моих глазах. Он думал, что это заставит меня сдаться.

Он был прав.

Мы стояли на лужайке, луна заливала нас своим сиянием. Мои слуги наблюдали за жуткой сценой из окон замка.

Демоны держали отца и младшего брата Финли, приставив ножи к их горлам так, что уже остались неглубокие порезы. Один из них потряс Дэша, и у меня кровь застыла в жилах при виде этого. Дэш, однако, не плакал, просто упрямо смотрел перед собой, отказываясь уступать врагу.

– Пожалуйста, не причиняйте моим детям вреда! – причитал их отец, протягивая руки к своему сыну. – Не причиняйте им вреда! Они невиновны.

Все королевство было невиновно. Это никого не спасло.

Долион взмахнул рукой, и один из демонов ударил отца Финли по голове.

Пожилой мужчина охнул, его колени подогнулись, и он рухнул на землю. Тот же охранник ударил его ногой в живот, перевернул на спину, а затем пнул еще раз, чтобы остановить его сопротивление.

У меня сдавило грудь. Слезы потекли из глаз Дэша.

– Где она? – снова спросил Долион.

Мне удалось тайком вывести Сейбл из замка, и я спрятал ее на любимом поле Финли, возле березы. Ничего другого мне на ум не пришло. Демоны сосредоточили свое внимание на деревнях и не следили за этой частью леса пристально. Я оставил Сейбл еду, воду и средства для согревания, но она не могла оставаться там вечно.

Долион собирался жестоко убить семью Финли, а затем заняться остальным королевством. Его терпение, если оно у него когда-либо было, иссякло.

Сила Долиона снова пронзила меня насквозь, и возникло ощущение, что моя голова раскалывается надвое. Этому я мог бы сопротивляться. Боль была сущим пустяком. Именно нож у горла Дэша разжал мои губы. Капля крови, стекающая по его коже.

Я скрипнул зубами, а мой дракон напрягся внутри меня. Ему пришло время попрощаться с драконицей Финли, и он это знал. Я больше не мог ждать. Нет, если это пощадит ее семью и наш народ.

– Она спряталась, – наконец ответил я, и Дэш посмотрел на меня так, словно я его предал. Как будто он с радостью отправился бы к праотцам, лишь бы не выдать местонахождение своей сестры. – Отпусти их.

На синем лице Долиона заиграла коварная улыбка.

– Отпустить их? Зачем мне это? Нет, я все равно буду медленно убивать их, если ты не скажешь мне, где девчонка. А если скажешь, я окажу им милость и убью их быстро.

Я ни на мгновение ему не поверил.

– Сохрани им жизни, и я заключу с тобой сделку, – выдавил я.

– Сделку? Что ты можешь мне предложить? Твое королевство в руинах. Оно завоевано. Я взял отсюда все, что хотел. У тебя не осталось драконов. Нет могущественных оборотней. Если ты не можешь снять магию, охраняющую последнюю часть золота, тебе нечем больше меня заинтересовать.

Золото.

Именно по этой причине мне удавалось тянуть время целых два дня. Долион взял все, что мог, из золотых запасов, но какая-то магия защитила остальное от его жадных рук. И от меня тоже – король демонов заставил меня спуститься в шахты, чтобы посмотреть, смогу ли я снять защиту.

Я, конечно, отказался ему помогать, несмотря на все попытки избить, покалечить и пытать меня, чтобы заставить подчиниться.

Как будто это могло сработать. Без заклятия подавления, которое Долион по какой-то причине не подумал применить повторно, у меня был доступ ко всей моей магии. Даже с проклятием, помогающим ему контролировать меня, он был недостаточно силен, чтобы заставить меня подчиниться.

Но потом Дэш попытался выскользнуть из укрытия, чтобы найти свою сестру, его отец побежал за ним, чтобы вернуть его обратно, и их нашли демоны. Поэтому я попытался высвободить золото, но потерпел неудачу. Долион утратил надежду его получить, а это означало, что он готов начать смертоносное турне по королевству с семьи Финли.

У нас заканчивалось время.

– Ты можешь получить меня, – прорычал я. – Меня вместо них.

В глазах Долиона вспыхнул интерес.

Глава 32

Финли

ОЩУЩАЯ КОМ В ГОРЛЕ, я стояла в лесу прямо за пределами своего королевства, отделенная от него тонким слоем магической преграды. Корабли, которые доставили нас сюда, – большие суда с отважными и любознательными капитанами – стояли на якоре прямо у песчаного пляжа, примерно в трехстах шагах от нас. Гребные лодки наверняка уже доставили на берег первую группу, куда вошли драконы из королевства Виверн и самые сильные волки. Остальные должны были вскоре прибыть. Мы спешили догнать фей, которые достигли песчаного берега раньше нас. Их корабль был изящным и быстрым и постоянно шел далеко впереди.

Слава богине, потому что им явно требовалось много времени, чтобы выполнить свою часть работы.

Десять фей с Калией во главе встали полукругом, положив руки друг другу на плечи. Сестра Калии стояла рядом с ней, склонив голову и закрыв глаза, а по другую сторону от нее в той же позе застыл симпатичный мужчина. Как оказалось, феи привели с собой не воинов, а только тех, кто мог усилить магию Калии. Она сказала, что их воины готовились к более масштабной атаке на демонов, и, похоже, надеялась для этого заключить союз с нашим королевством. В конце концов, у нас был Говам, и мы могли безжалостно убить его, если он нарушит соглашение. Благодаря его знаниям и нашей объединенной силе у нас появился шанс сделать то, чего еще никому не удавалось.

Калия стояла с поднятыми руками и закрытыми глазами, прижав ладони к стене демонической магии. Пот покрывал ее лицо и стекал по вискам.

– Не могу пробиться, – проговорила она слабым голосом. – Магии… слишком много. Я не могу ее снять.

Страх и адреналин пульсировали в моей груди. Бурные эмоции прокатились по связи с Найфейном, и я догадалась, что он готов принять решение, которое обречет всех нас. Я это чувствовала. Ощущение пронзало меня изнутри, как раскаленный нож. Я знала, что если он выполнит задуманное, я потеряю его навсегда.

Горячие слезы застилали мои глаза.

– Ты можешь сделать… хоть что-нибудь? Вообще что угодно? Прорезать ее, проделать дыру… что-нибудь?

Калия убрала руки, и я прикинула, сколько времени нам потребуется, чтобы вернуться назад, а затем обойти королевство до того места, где заканчиваются порталы.

Словно услышав мои мысли, фея слегка повернулась, глядя мне за спину, туда, где демоны стояли кучкой, настороженные и молчаливые.

– Я могу подпитаться их магией. Когда заимствуешь магию демона, кажется, будто… пробираешься сквозь грязь, и ее трудно удерживать, но с ее помощью я смогу открыть что-то вроде двери. – Взгляд ее глаз цвета индиго остановился на мне. – Мне придется физически удерживать дверь открытой, пока вы проходите. Это ляжет нагрузкой на всех, кто связан со мной, так что вам придется поторопиться. Потом, когда мы больше не сможем держать проход открытым, он закроется, и мы останемся здесь.

– Если я не смогу снять проклятие, ты будешь рада тому, что вы здесь остались.

Я оглянулась на приземляющихся драконов и бегущих к нам волков. Хэннон, Адриэль и Лейла тоже прибыли с первой группой, но двигались медленнее на своих двух ногах. Я не знала, почему Адриэль не стал волком, но Лейла явно не смогла бы идти быстрее в облике своего животного, а Хэннон так и не научился превращаться. Я гадала, навсегда ли он останется таким.

Следующие слова, слетевшие с моих губ, чуть не убили меня.

– Мы подождем, пока прибудут остальные. Пройдем через портал, когда все соберутся.

Хэннон остановился рядом со мной, запыхавшись.

– Они идут, – сказал он. – Уже почти здесь. Ждать осталось недолго.

Пока брат вглядывался в мое лицо, приземлилось еще больше драконов. Между его бровями пролегла морщинка. Он кивнул, но ничего не сказал. Он хорошо понимал меня и знал, каковы ставки. У нас очень мало времени.

– Финли, ты никогда в это не поверишь… – Адриэль покачал головой и наклонился, упершись ладонями в колени. Тамара смотрела на меня, стоя рядом с драконами из нашего королевства в ожидании возможности выпустить ад на волю. – Клянусь, я видел… – Он судорожно хватал ртом воздух. – Знаю, это невозможно. Но клянусь, я видел… Черт, мой волк рвется на волю. Этот гребаный альфа… Без обид, сэр. Так вот, впервые я увидел ее на нижней палубе, когда проверял наших… до того, как Вемар начал болтать без умолку. У этого парня не все в порядке с головой, Финли. И вдруг… Я имею в виду, на ней был плащ, и ее лицо скрывалось в тени, так что, возможно, я обознался, но, клянусь богиней, она выглядела точно так же, как…

– Помоги мне богиня, Адриэль, ты когда-нибудь заткнешься? – рявкнула Джейд. – Прочисти мозги. Мы идем в бой.

Он кивнул, выпрямляясь, и я увидела страх на его лице. Адриэль не был создан для сражений.

Я положила руку ему на плечо в знак поддержки.

Адриэль сглотнул и пристально посмотрел мне в глаза, цепляясь за мой взгляд, как утопающий – за кусок плавучего дерева.

– С тобой все будет в порядке, ясно? – тихо сказала я ему. – Оставайся с Хэнноном. Он позаботится о том, чтобы с тобой ничего не случилось. Мой брат с виду спокойный и кроткий, но при необходимости умеет постоять за себя. Он ведь Мосгроув – а в нашей семье все крепкие телом и духом.

Адриэль кивнул, его лицо немного расслабилось.

– Знаю. Я стащил для него в таверне отличный поварской нож и хороший топор, так что он вооружен.

Я позволила себе слегка улыбнуться.

– Замечательно. Это его любимое оружие.

– Я позабочусь о том, чтобы с нашей семьей все было в порядке, – сказал мне Хэннон. – Первым делом отправлюсь к ним.

Я отпустила Адриэля, посмотрела на брата и кивнула, ощущая, как сердце щемит в груди.

– Спрячь их. Не позволяй отцу вступать в бой, а Дэшу – сбегать, если ему в голову взбредут какие-нибудь безумные идеи. Пусть остаются в укрытии, пока все не закончится.

Мика, который контролировал перемещения драконов, пока феи работали, теперь приземлился неподалеку. Он подошел ко мне, играя в вечернем свете смертоносными мускулами. Его темно-карие глаза окинули меня взглядом, прогоняя страхи и сомнения и укрепляя мою твердую решимость. Альфа-вожак вышел на поле боя, и, несмотря на его нежелательное и очень смущающее воздействие на меня, я не могла не признать, что он по праву занимает свое место. Нам повезло иметь такого союзника.

– Последние уже на подходе. Это… более опытные драконы и волки поменьше.

Более опытные драконы… Он, вероятно, имел в виду Гундуина, Эми и Клодиль. Я даже мельком не видела обеих женщин, которые, по-видимому, оставались на нижней палубе и держались особняком, но Гундуин несколько раз заглядывал ко мне. Меня согревала мысль, что с нами такие опытные воины.

Я коротко кивнула Мике, глянув туда, где, как мне показалось, лунный свет заиграл на лазурной чешуе, и повернулась к Калии. Фея пристально смотрела на меня, ожидая сигнала.

– Идем, – сказала я и повернулась, обращаясь к альфам, которые лучше всех знали своих подчиненных. – Тамара, Мика, Уэстон… организуйте своих людей. Феи откроют проход на короткое время. Нам нужно пройти через него быстро и слаженно, а затем уступить дорогу тем, кто идет за нами. Постройтесь сейчас, а затем поддерживайте порядок в рядах на другой стороне. Как только все пройдут, мы двинемся в путь. Убивайте всех демонов, которых увидите. Говам и его демоны пока останутся на этой стороне, так что вы их не перепутаете. Вражеские демоны будут выделяться – все они наверняка носят черные брюки со складками и отличаются ужасными прическами. – Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда я повысила голос, обращаясь ко всем остальным. – Демоны украли наших людей. Они заковали нас в цепи. Они били нас плетьми, пытали, толкали на отвратительные поступки, и теперь мы требуем мести. Сначала мы освободим это королевство из их лап, а затем – и весь волшебный мир. Правлению Долиона приходит конец, начиная с этого момента! Все в бой! Эта ночью нас ждет победа!

Уэстон принял облик волка, запрокинул голову и издал громкий и пронзительный клич. По моей коже побежали мурашки, словно в предвкушении охоты. Триумфа от новой добычи. Радости совместной работы по уничтожению общего врага.

Адриэль задрожал и согнулся пополам, судорожно вцепившись в свою одежду и явно сопротивляясь желанию внутреннего зверя внять зову альфы.

Но долго удивляться этому я не могла, так как Тамара и Мика оба отошли в сторону, чтобы освободить больше места, превратились и издали рев, от которого у меня чуть кровь не застыла в жилах. Крик их драконов звенел от свирепой силы, ярости и предвкушения смерти врага.

Я схватила Хэннона за предплечье и пристально посмотрела на него. Он был спокоен даже сейчас. Невозмутимый, но готовый ко всему, всегда надежный.

– Береги себя, Хэннон. Пожалуйста. Не покидай этот мир сегодня. Я не могу получить одно и потерять другое.

– Я никогда не любил рисковать, Финли. Это ты береги себя… хотя бы оставайся в живых, если не в безопасности. Постарайся, чтобы тебя не сильно потрепали, иначе мне потом будет трудно зашивать твои раны.

Слезы снова нахлынули на глаза, и я кивнула, а затем решительно смахнула их, не позволяя страху овладеть мной. С Найфейном все будет в порядке. С ним должно быть все в порядке. Иначе и думать нельзя. Не сейчас. Сейчас мне нужно думать лишь о том, как добраться до него и спасти всех, черт возьми.

– Драконы! – позвала я, пока феи продолжили свою работу. Демоны подошли ближе, Говам пристально наблюдал за Калией, очевидно, чувствуя, что она использует его магию. – Остальные из вас пройдут так и превратятся на другой стороне портала. Вперед!

Я подкрепила свои слова жестом и отвернулась. Пришло время и мне кинуть боевой клич.

Я очень надеялась, что мы сможем издать гребаное рычание. В тренировочных полетах это у нас не очень хорошо получалось.

«У меня получится», – заверила моя драконица, наполняясь силой.

Все расступились, поняв мое намерение, но Адриэль крикнул: «Нужно больше места – она огромная», и растолкал всех подальше.

Боль от превращения едва ощущалась из-за выброса адреналина. Теперь Калия двигала руками, покачивая ими, как в танце. Те, кто окружал ее, сгибались под натиском, подпитывая ее своей силой. Даже демоны начали слабеть от напряжения. У нас было не так много времени.

«Рычи! – мысленно приказала я. – Сейчас же!»

Моя драконица запрокинула голову. Вибрация зародилась где-то в животе, а затем поднялась выше и вырвалась наружу с невероятным выплеском силы, исключительно нашей собственной.

В бой!

Все вокруг нас вздрогнули и затряслись. Волки начали превращаться, когда Уэстон снова запрокинул голову и добавил свою песню к нашему реву. Мика и Тамара тоже подключились, призывая к действию. Взывая к мести!

– Идите! – воскликнула Калия, широко разводя руками. – Идите! Быстрее!

В стене магии образовалось пространство, достаточно высокое, чтобы пролететь сквозь него, и достаточно широкое, чтобы драконы могли расправить крылья. Другими словами, очень большое.

Моя драконица тут же взмыла в небо, пролетела через портал и устремилась к границе Запретного Леса, красивого с одной стороны и изуродованного – с другой. Мой гнев разгорелся еще сильнее при виде свидетельства того, что демоны сделали с нами. С нашим королевством.

Я кружила в воздухе, когда следующей появилась Тамара, а за ней – Мика. Под ними по земле в портал пробегали драконы в человеческом обличье и волки, слаженно отходя подальше или превращаясь и поднимаясь в небо, чтобы освободить место.

Когда все прошли, мы перегруппировались и развернулись к замку. Мне не требовалась карта, чтобы его найти. С того самого момента, как меня впервые привели туда, это место хранилось в моем сердце вместе со всем остальным королевством. Вместе с моим домом.

Моя драконица снова оглушительно взревела. Далеко впереди из тени испуганно выскочили какие-то фигуры. Они притаились между деревьями, крепко сжимая оружие.

Демоны.

«Убить их всех!» – прорычала я.

Моей драконице не пришлось повторять дважды. Да и никому не пришлось. Мы все как один бросились вперед: драконы, волки и те, кто остался на двух ногах.

Хотя моя драконица тут же опередила всех и мгновенно оказалась над демонами, ей помешали проклятые деревья.

«Жги их огнем!» – мысленно выкрикнула я, стремясь поскорее уничтожить противников, изгнать их из моего дома.

«Я, мать твою, пытаюсь! Ничего не получается».

Нам никогда не удавалось сделать это на тренировках. Эми говорила, что на то, чтобы научиться, требуется время. Обычно дракон мог дышать огнем лишь в том случае, если был полон сил и совершенно уверен в своей способности к полету.

Но будь я проклята, если сейчас не полыхну огнем!

Моя драконица летела низко, прямо над верхушками деревьев, широко открыв рот и испытывая сильное желание поджарить демонов. И все же ничего не получилось. Во всяком случае, у нас. У Мики и Тамары результаты были лучше.

Волна восхитительного жара окутала наши бока и живот, когда потоки огня пронеслись сквозь ночь, накрывая демонов и сжигая их заживо. Те, кто остался передо мной, – немногочисленные из-за того, что мы находились так далеко на краю королевства, – натянули луки и наложили стрелы на тетивы.

О черт…

Если бы я управляла телом, то уклонилась бы или пригнулась и закрыла голову руками. Метко нацеленные, стрелы полетели прямо на нас, их наконечники сверкали в лунном свете. Моя драконица взревела от ярости, когда стрелы ударились… и отскочили от нашего тела.

«О черт! – повторила я. – Откуда ты узнала, что мы защищены от стрел?»

«Если мы врезались в склоны гор и падали на камни, не получая никакого урона, то что такое жалкая стрела? Во всяком случае, для нашего тела. В прочности крыльев я не так твердо уверена».

Тем не менее, мы полетели дальше, приближаясь к одной из деревень. Оглянувшись, мы увидели драконов, летевших позади V-образным строем и изрыгающих огонь на врагов. Уцелевших демонов добивали волки. Они мелькали между деревьями, как привидения, и ловко огибали заросли ежевики, работая с нами как единая сплоченная сила. Я лишь жалела, что не смогла увидеть, как грациозные воины-феи влились бы в наши ряды.

«Что ж, если мы не можем полыхать огнем, то какой от нас, черт возьми, прок? – разочарованно спросила я. – Если бы только у меня был кинжал, я могла бы хоть что-то сделать».

«Мы и так что-то делаем. Мы ведем войско в бой. Почему бы тебе не поговорить со своими невидимыми зрителями и не мешать мне?»

Внезапно до меня дошло, что я не страдала этим неврозом уже… некоторое время. Я даже не могла подсчитать, как долго. И сейчас мне не хотелось разговаривать с незримой аудиторией. Я хотела взять все под контроль и что-то делать, а не просто наблюдать за происходящим.

«Да, как тебе такое, ублюдок?!» – подумала моя драконица, когда впереди показалось пространство между деревьями.

Внезапно она кувыркнулась, и если бы я была в человеческом обличье, меня бы вырвало. Драконица чуть не задела землю головой, когда сомкнула челюсти на демоне, который бежал к ближайшей деревне. Зловещий хруст тела на зубах заставил меня внутренне поморщиться, а затем драконица снова взлетела, скользнув ногами по земле. Ветки деревьев хлестали по бокам, трещали и ломались, когда мы проносились сквозь них.

Волна огня осветила еще больше демонов рядом с нами, и драконица потрясла головой, выбрасывая из пасти мертвое тело, а затем издала самый громкий, самый торжествующий, самый злобный рев, который я когда-либо слышала. Ее наконец-то выпустили из заточения внутри меня, и она приготовилась пуститься во все тяжкие.

Глава 33

Финли

МОЯ ДРАКОНИЦА СВЕРНУЛА ВЛЕВО, в сторону деревни, настигая демонов, разбегающихся в поисках укрытия. Она подхватила еще одного и подняла в воздух, а затем швырнула в стену ближайшего жилища. Кровь раздавленного демона разбрызгалась по земле.

«В бой! – взывала она ревом к жителям деревни. – Сражайтесь вместе с нами. В бой!»

Демоны выбежали не только из пабов, но и из домов, и перед глазами у нас все покраснело от ярости. Драконица спикировала вниз, побежала по земле и начала хватать всех подряд, грызть, бросать и хватать еще. Она топтала и пинала врагов, взмахивала хвостом и била всех, кого могла.

Волки и другие оборотни побежали по улицам, когда жители деревни начали превращаться. Оскалив зубы и вздыбив шерсть, они набросились на демонов, а затем устремились к лесу. Маленькие, худые, юные на вид драконы поднялись в небо над деревней. Должно быть, это была молодежь, откликнувшаяся на мой зов.

«Призови их, – обратилась я к драконице, внезапно осознав свою цель. – Доберись до Найфейна, но по пути собери их и веди за собой».

Моя драконица подпрыгнула, взмахнула крыльями и взмыла над крышами, поднявшись еще выше в небо. Она медленно развернулась, так как все еще не умела хорошо это делать, затем прибавила скорость. Ее рев наполнил сердца и умы жителей деревни, и все они выбежали на улицу, сбросили одежду и превратились.

Мы полетели над Запретным Лесом в сторону замка, но по диагонали, стремясь попасть в следующую деревню. Я полагалась на то, что Хэннон доберется до наших вовремя, так как времени возвращаться не было. Найфейн нуждался во мне.

Тамара летела рядом со мной в сопровождении остальных драконов из нашего королевства, но Мика отделился. Каким-то образом моя драконица инстинктивно поняла или, возможно, почувствовала по движениям его тела, что он закончит здесь и продолжит громить демонов в лесу. Нам требовалось зачистить большую территорию, и не хватало рук, чтобы сделать это быстро. Мне нужно было привлечь на помощь все остальное королевство.

Я чертовски надеялась, что успею вовремя.

Адриэль

ЛЕЙЛА щелкнула кнутом, когда мы побежали за Хэнноном. Она часто практиковалась, пока мы жили в деревне драконов, и теперь у нее это очень хорошо получалось. Это заставляло меня ужасно нервничать.

Но не так сильно, как все те демоны, которые то и дело выскакивали из-за деревьев, когда мы направлялись в деревню Хэннона. Вокруг нас бежали волки, рыча и оскалив зубы. Призыв альфы о помощи отдавался в моей груди, постоянно беспокоя моего волка, который изо всех сил пытался вырваться на свободу и присоединиться к стае, чтобы наконец-то занять там свое законное место.

Но я не мог ему этого позволить, иначе мне потом не захотелось бы возвращаться к Финли и оставаться с ней. Я бы уехал с Уэстоном и, возможно, никогда больше ее не увидел. Волки вроде Уэстона не уживались с драконами, это факт, а мне была невыносима мысль о том, чтобы бросить Финли. Или Лейлу, или Хэннона, или любого из тех сумасшедших ублюдков, с которыми я прошел через ад в замке. Я бы предпочел навсегда лишиться стаи, лишь бы остаться со своей новообретенной семьей.

Светлокожий демон – серый в лунном свете – метнулся к Хэннону сбоку, когда мы приблизились к поляне. Брат Финли едва потрудился уклониться от атаки и ответил очень сильным ударом ножа в грудину противника. Он небрежно оттолкнул демона, оглянулся, чтобы убедиться, что со мной все в порядке, и продолжил путь. Этот парень всегда проверял нас с Лейлой после того, как убивал очередного демона, чем напоминал мне некую няньку-киллера. Почему это выглядело так сексуально?

Щелкнул кнут, и почти одновременно с этим закричала девушка. Я в замешательстве посмотрел на Лейлу, которая снова щелкнула хлыстом, захлестнув его конец вокруг шеи демона и дернув. Задыхаясь, демон попытался освободиться, но тут его со спины атаковал волк.

Лейла отдернула хлыст, и крик раздался снова.

Значит, это кричала не она.

– Что за… – Я взглянул налево, в поле, и увидел, как демон вытаскивает из кустов девочку. Три других демона окружили ее, как будто брали в заложницы.

Хэннон тоже глянул в ту сторону и на мгновение замер. Вокруг него полыхнула цветная вспышка, похожая на мерцающую ауру, и он бросился в атаку, побежав в направлении девушки с топором в одной руке и ножом – в другой.

Демон набросился на него, словно из ниоткуда. Он вцепился Хэннону в спину и полоснул когтями, разрывая плоть.

Лейла щелкнула хлыстом, рассекая демону бок и заставляя его биться в конвульсиях. Этого времени Хэннону хватило, чтобы сбросить с себя тварь и зарубить ее топором.

Пока-пока, голова демона! Или то, что от нее осталось.

Еще одна вспышка света и цвета озарила Хэннона. Такого проявления магии я никогда не видел и никогда не слышал о подобных оборотнях. Хэннон сорвал с себя остатки рубашки, обнажив живописную картину покрытых ушибами, синяками и порезами мышц. Демон сильно его поранил, но брат Финли ничем не показывал, что испытывает боль.

Он вновь бросился бежать, пробираясь сквозь кусты эверласса, и мы с Лейлой двинулись за ним. Демоны оттащили брыкающуюся и извивающуюся девушку дальше в поле, а затем остановились и приставили нож к ее горлу. Через мгновение я ее узнал.

Сейбл. Сестра Хэннона.

Какого хрена она здесь оказалась?

Один из демонов что-то сказал, но я не расслышал, потому что Лейла пробормотала:

– Ближе, Хэннон. Иначе я их не достану.

Хэннон вытянул руки и слегка наклонился, как будто собирался положить оружие на землю. Он перешел на шаг и двигался почти крадучись, медленно и размеренно, преуменьшая угрозу, которую собой представлял.

– Ближе, – вновь прошептала Лейла, пока мы шли за ним.

– Хэннон! – закричала Сейбл, и острие ножа уткнулось в ее горло. Она вздрогнула, но не замолчала. – Я услышала рев и решила пойти проведать Дэша и папу. Я не хотела сидеть здесь, когда они в опасности…

Демон встряхнул ее, и Хэннона туманным вихрем окутало сияние. Лунный свет пробивался сквозь его растрепанные волосы, как будто они светились, искрились в этой странно пульсирующей ауре.

– Отпустите ее. – Хэннон продолжал медленно и методично продвигаться вперед, словно просто искал место, где можно присесть и отдохнуть. – Отпустите ее, а я положу оружие. Я не умею превращаться. Я не представляю для вас опасности.

Он наклонился, как будто собирался выполнить обещанное, и вдруг…

– Готово, – тихонько пробормотала Лейла и резко щелкнула хлыстом.

Она нанесла удар так быстро, что противники не успели его заметить, и попала точно в цель, по руке демона, державшего Сейбл. Тот зашипел и отпрянул, прижимая запястье к груди.

Хэннон рывком распрямился, и его крупное тело полетело прямо на Сейбл. Но девочка не испугалась, а лишь сосредоточенно нахмурила брови. Она пригнулась в последнюю секунду, затем откатилась в сторону.

Хэннон врезался в демона, на лету пронзая его ножом.

Лейла занесла хлыст для нового удара, но нагромождение тел мешало ей прицелиться.

Я бросился на помощь. Пусть я дерьмово владею ножом, но зато очень хорошо умею разнимать участников драк и оргий, если все пошло не так, как надо. Я ударил по рукам и оттащил демона от Хэннона, а тот взмахнул топором и попал этому демону в верхнюю часть груди. Брат Финли плавным движением развернулся, вонзил нож в живот другому противнику, а затем полоснул острием по третьему демону. Лейла ударила первого кнутом, но тот был давно мертв, а вскоре сдохли и остальные.

– Я уверен, что помог, – проговорил я, запыхавшись. – Вполне уверен.

Сейбл кое-как поднялась на ноги и схватила Хэннона, крепко прижимая его к себе.

– Ну что, пойдем проверим Дэша и папу, ладно? – успокаивающим тоном произнес Хэннон, как будто это не он только что жестоко убил трех демонов.

– Ты упустил свое призвание, приятель, – сказал я ему, когда он повернулся и вытянул руки, предлагая понести сестру на спине. – Тебе следовало бы стать библиотекарем. Нет, нет, позволь мне понести ее. Я все равно больше ничем не могу быть полезен…

Три дракона пронеслись прямо над головой, направляясь в ту же сторону, куда собирались идти мы, – на помощь деревням, пока Финли штурмует замок. У меня отвисла челюсть, а сердце замерло.

Я знал эту драконицу. Все королевство знало эту драконицу. Днем она выглядела лазурной, почти под цвет неба, и только сверкающая чешуя выдавала ее. Она парила в воздухе так грациозно и изящно. Я зачарованно наблюдал за ней на протяжении всей своей юности.

– Это же…

И именно в этот момент, когда я был охвачен благоговейным страхом, растерян и сбит с толку, вдалеке послышалась волчья песня Уэстона. Волки рядом с нами откликнулись на зов. Песнь прокатилась по моему телу и вниз по позвоночнику, а затем крепко овладела моим волком.

Прежде чем я осознал это, – и смог остановить, – мой волк рванулся вперед и одолел меня. Он перехватил контроль над телом и начал превращение. Он откинул голову назад и завыл, легко вливаясь в стаю, и я понял, что пропал.

Глава 34

Найфейн

ОБГОВОРИВ УСЛОВИЯ СДЕЛКИ между королем демонов и мной, я протянул руку, чтобы заключить ее. Это не гарантировало бы королевству полной безопасности – Долион был тем еще хитрецом и мастером торговаться, – но подарило бы моим подданным время. По крайней мере, они смогли бы выбраться и уйти в другое королевство. Финли могла бы повести их за собой и помочь им найти будущее вдали от этого проклятого места. Как только они скроются, Долион потеряет к ним интерес.

Однако моя судьба была уже предрешена.

Дракон без остановки рычал у меня в голове, заглушая мои мысли. Он набросился на меня, пытаясь перехватить контроль, остановить. Он уговаривал меня подождать еще немного. Драконица Финли отказалась с ним прощаться, и он решил, что это неспроста.

Малыш Дэш стоял чуть в стороне, слезы боли текли по его лицу, а кровь капала с лезвия у его горла. Демоны медленно резали его шею. Отец лежал у его ног и почти не шевелился, из головы обильно текла кровь.

Я медлил столько, сколько мог, и они расплачивались за это. Время вышло.

Сальная улыбка Долиона изогнула его синие губы.

– Я бы сказал, что не буду слишком строг к тебе, но зачем лгать? Весь замок услышит твои крики… а потом увидит твое удовольствие, когда ты будешь сосать мой член.

Я глубоко вздохнул и вытянул руку вперед. Финли того стоила. Они все того стоили. Это мой долг. Умереть за них было наименьшим, что я мог сделать после того, на что обрек их мой отец. Я пойду на это без сожаления, но все равно сделаю все, что в моих силах, чтобы утащить Долиона прямиком в ад вместе с собой.

Раздался рев, и мое сердце забилось быстрее. Он заглушил все вокруг меня.

И все же мой дракон затих внутри…

Меня охватило замешательство, когда я понял, что этот рев исходил вовсе не от моего дракона.

Демоны, которые собрались вокруг, довольно улыбаясь и с ликованием наблюдая за происходящим, внезапно вздрогнули, пригнулись и посмотрели направо.

Тоска и агония моего дракона превратились в самодовольную гордость и отчаянное желание подняться в небо. Сражаться. Прямо сейчас.

И тут я увидел ее.

Я узнал ее с первого взгляда.

Рассекая воздух крыльями, чтобы ускориться, взмывая над Королевским Лесом, она обрушилась на отряд Долиона с такой невыразимой яростью, что внутри у меня все затрепетало, а на губах появилась ухмылка. Демоны вокруг меня, включая Долиона, съежились от страха…

Финли. Ее драконица.

Я невольно залюбовался ею, застывший во времени, как весь этот замок, пораженный ее величественной красотой и полыхающей яростью.

Она была самым потрясающим драконом, которого я когда-либо видел, и от нее у меня перехватило дыхание.

Даже в лунном свете я смог разглядеть, что ее чешуя отливала темно-бордовым цветом, мерцая и искрясь. Ее покрывало легкое золотое напыление, отливавшее желтым в тусклом свете. Я никогда не видел ничего подобного.

И я сразу, без тени сомнения, понял, что золотое напыление будет соответствовать цвету чешуи моего дракона. Финли – моя истинная пара сердцем, телом и душой. И неважно, что мое королевство лежит в руинах. Финли всегда будет бороться за то, чтобы быть со мной, а потом – сражаться на моей стороне.

Она – моя принцесса. И однажды станет моей королевой.

И она доказала, что пройдет через ад и огонь, чтобы покорить меня. Эта женщина определенно знала, как добиться своего.

– Прости, Долион. – Я отдернул руку прежде, чем он успел стряхнуть оцепенение и схватить ее. – Время вышло.

Я потянулся к его шее, когда Финли спикировала низко, прямо на нас. Ее крылья сильно изогнулись, тело располагалось совершенно неправильно. Она не умела летать.

А еще ей было явно на это плевать.

Она врезалась в собравшихся вокруг демонов, рухнув на одних и прокатившись по другим. Затем невероятно быстро превратилась в человека и вскочила, обнаженная и вся в крови. Она выхватила кинжал из руки поверженного демона, не беспокоясь о том, что остальное его тело отсутствовало, и начала прокладывать путь ко мне.

Глаза Долиона расширились. Мои пальцы начали обвиваться вокруг его шеи, но в следующее мгновение нащупали лишь воздух. Он телепортировался при помощи магии, которой обладали только самые могущественные из демонов.

– Мать твою, – проворчал я. Нет времени преследовать его. По крайней мере, до тех пор, пока семья Финли не будет в безопасности.

Я развернулся и схватил за руку женщину-демона, которая держала Дэша. Резкий треск сломанных костей сопровождался воплями боли противницы. Я дернул ее на себя, выхватил нож и вонзил ей в горло. Затем передал контроль над телом дракону и превратился, вырастая перед мальчиком и его отцом, прикрывая их, пока Финли прокладывала себе путь к нам.

Появились другие драконы, изрыгающие огонь и рассекающие крыльями воздух. Некоторых я узнал. Если бы я был в человеческом обличье, у меня бы отвисла челюсть. Мой дракон замер в шоке.

Тамара. Люсиль. Джейд. Ксавье. Остальные. Я думал, они мертвы. Давно мертвы. Где же они пропадали…

Волки с рычанием прорвались сквозь деревья. И хотя у нас проживало много оборотней такого вида, я сразу понял, что эти волки не из нашего королевства. Огромный альфа вел их, он бежал по жухлой траве, а его стая рассыпалась веером позади него в совершенной гармонии. Это была та стая, о которой ходили легенды во всем волчьем королевстве, и тот альфа, которому обычно не нравилась идея сотрудничать с драконами.

Огонь пронесся по земле, накрывая демонов, которые пытались сбежать, как трусы. Они собрали огромное войско и заполонили все королевство. Победа была на их стороне. И все же…

Финли вновь превратилась в дракона. Подойдя ближе, она увидела, кто лежит у моих ног, и ее захлестнула ярость. Она взмахнула хвостом и сразила трех демонов, а затем наклонилась и схватила еще одного в пасть. Яростно прокусив его зубами, она потрясла головой, оторвала от него конечности, а потом сбила с ног двух других демонов, когда швырнула в них его останки.

Все уцелевшие демоны повернулись и побежали.

Мое сердце забилось сильнее, но я приноровился держать Дэша под защитой своих ног, пинком отбросив демона, который подбежал слишком близко. Мой дракон взмахнул хвостом и снес двух других демонов, пытавшихся убежать. Финли сражалась рядом со мной, даже несмотря на то, что ей приходилось для этого оставаться на земле.

Черт возьми, я обожаю эту женщину!

Территория очистилась в мгновение ока: демоны, которые могли телепортироваться прочь из замка, это сделали, а остальные убежали, и теперь их выслеживали и уничтожали волки.

Финли вернулась в человеческий облик и бросилась к родным, лежащим у моих ног. Я отошел, оставив ее наедине с ними. Мы пока не могли отпраздновать воссоединение. Не раньше, чем наши люди окажутся в безопасности.

Я быстро осмотрел тела, разбросанные по земле. Долиона среди них не было. Этот ублюдок понял, что к чему, и убрался восвояси. Однако он не мог телепортироваться через все королевство. Возможно, там, где он появится, кто-нибудь схватит его.

Я подбежал к краю поляны. Драконы оставались в воздухе надо мной, альфа-волк терпеливо ждал указаний. Он предоставил себя в мое распоряжение – из-за Финли, конечно же. Может, из чувства долга. Или хотел отплатить за помощь. Как только его долг здесь будет выполнен, он уедет. Тот факт, что он вообще пришел, свидетельствовал о том, что у него есть честь. Он был тем, кого следовало уважать, а не упускать из виду.

Я бы потом поцеловал его за это в задницу. Прямо сейчас нам нужно было закончить работу.

Приняв человеческий облик, я остановился лишь затем, чтобы дать указания.

– Король демонов сбежал. Найдите его, если сможете. Те из вас, кто не в состоянии идти по следу, прочесывайте лес и деревни в поисках демонов. Убивайте всех до единого, с кем столкнетесь. Если обнаружите раненых, помогите местным жителям доставить их в центр каждой деревни, чтобы им оказали медицинскую помощь. Давайте зачистим это королевство изнутри, чтобы мы могли снять проклятие раз и навсегда.

Внутри все сжалось, а затем затрепетало, когда желание спиралью пронзило меня. Я хотел снять проклятие прямо сейчас. Мне хотелось развернуться, на полной скорости броситься на Финли, сбить ее с ног и снова заявить на нее права. На этот раз и она заявит на меня права. На этот раз я не заставлю ее пить особый чай, чтобы она не забеременела. Финли – моя навсегда, и я хотел сблизиться с ней как можно скорее.

Но я не стану снимать проклятие и подвергать ее еще большей опасности до тех пор, пока не буду уверен, что у нас все получится.

Вернувшись в облик дракона, мы побежали, не желая смотреть вверх, чтобы узнать, что думают о нас драконы старого двора. Неспособный летать. Покрытый тусклой, потемневшей чешуей. Лишенный крыльев. Они, вероятно, больше не считали меня драконом. Мне было невыносимо видеть презрение в их глазах.

В сопровождении волков, не таких быстрых, но гораздо более проворных, мы продрались сквозь деревья. Мой дракон заметил бегущего демона, который нырнул за дерево. Учуял другого, прячущегося в зарослях ежевики. Он привык выслеживать демонов в этих лесах. Мы знали все самые быстрые способы убить их и созданных ими тварей.

Мы пробежали мимо первого, атаковав его хвостом, а сами нырнули за дерево и оторвали голову другому. Мои подданные, не являющиеся драконами, мелькали в лесу, охотясь самостоятельно и группами. Они не были сильны и знали это, но помогали добивать оставшихся демонов. Молодцы.

На другом конце королевства, достаточно близко к тому месту, где находились порталы, мой дракон почуял след Долиона. Я ощущал, что за последнее время здесь прошло очень много демонов. Они не планировали битву, и неожиданное нападение заставило их трусливо спасаться бегством.

Порталы были убраны, и мы оказались заперты внутри. И оставшиеся демоны тоже оказались заперты здесь, с нами.

Мой дракон развернулся и фыркнул, сообщая всем, что это тупик. Наше сердце учащенно забилось, мы знали, что – или, скорее, кто – ждет нас, когда мы вернемся в замок.

Но я все равно должен был проверить своих людей и закончить все текущие дела.

«Выпусти их на охоту, – сказал я своему дракону. Он знал, как передать послание с помощью звуков и положения тела, чтобы альфа-волк все понял. – Нам нужно обезопасить Сейбл и проверить, как там раненые».

Мой дракон не терял времени даром. Драконы наверху тоже ожидали указаний, взмахивая крыльями так медленно, что могли вот-вот упасть с неба.

Пустота наполнила мою грудь. Может, я и принц по титулу, но что произойдет, если стану королем? Признает ли мой собственный совет меня драконом, или я буду считаться уродцем?

Будут ли они хихикать или качать головами за моей спиной и отводить взгляды?

И Финли. Бедная Финли. Как она, такая величественная, такая красивая, будет терпеть рядом с собой чудовище? Некогда дракона, а теперь просто зверя.

На поле эверласса мы увидели, что кусты растоптаны, многие из них увяли и начали отмирать. Кто-то сражался здесь. По краям я уловил запах Сейбл, а затем – Хэннона, Адриэля и Лейлы, смешанный с кровью демона. Значит, Хэннон нашел свою сестру и воссоединился с ней.

Радуясь возможности отвлечься от мыслей о том, каким уродцем считают меня соплеменники, мы выбрали новый путь. Хэннон наверняка пойдет проверить свой дом, а затем вся компания направится к замку. Как только они обнаружат, что он пуст, отправятся к Финли.

Мои мысли путались, пока мы шли по следу к замку, дабы убедиться, что они добрались туда. Вместо того чтобы последовать за ними, я отправился в деревни проверить ситуацию и выслушать отчеты.

Минуту назад я был готов заявить права на свою принцессу и начать нашу совместную жизнь. Но это были всего лишь слепые эмоции. Финли привлекала меня необъяснимым образом. Она всегда оставалась в моих мыслях и играла на моих чувствах без угрызений совести. В ее присутствии я был смущен, сбит с толку и восхищен. Находился в восторге.

Но затем всегда включалась холодная логика. С самого начала реальность моей ситуации никогда не выходила у меня из головы.

Теперь мне было невыносимо видеть ее. Я не мог вынести напоминания о том, кем стал… и кого ей придется терпеть рядом с собой. Я отослал ее, чтобы пощадить. Или чтобы пощадить себя. Но теперь прятаться некуда. Она увидит презрение на лицах драконов прежнего двора. Услышит его в их голосах. Они могли бы проявить уважение к короне, но как они проявят уважение к тому, кем я стал? К тому, во что я позволил превратиться этому королевству?

Возможно, Финли не осознает этого сейчас, но рано или поздно поймет.

Я принесу в ее жизнь одни разрушения.

Глава 35

Финли

«С ЧЕЛОВЕКОМ снова что-то не так», – сообщила моя драконица, когда я поспешила в сарай, расположенный у поля эверласса на территории замка.

Эми и Клодиль работали внутри, готовили целебные зелья для раненых. Они обрадовались, увидев поле эверласса таким, каким я его оставила, вместе с оборудованным для работы сараем, и попросили, чтобы их не беспокоили. Они знали, что никто в их деревнях не умеет обращаться с эверлассом настолько хорошо, чтобы помогать в большой спешке, и правильно предположили, что жители Виверна лучше сражаются, чем лечат. У меня возникло ощущение, что этим женщинам не так-то легко заводить друзей. В этом я могла их понять. По сути, я сама была такой же, только их двое. Точнее, трое, если считать Гундуина, охранявшего дверь.

Я уступила им рабочее место, но очень ясно дала понять, что это они здесь гости, а не я. Или они не будут мне мешать, или им придется искать себе другое место.

По внутренней связи я почувствовала, как бурлят эмоции Найфейна, и улыбнулась.

«Он – угрюмый ублюдок. Вот что с ним не так. Если он бросается из одной крайности в другую, то у него все хорошо».

«Но он, похоже, избегает нас. Находит себе другие занятия».

«Его дракон нетерпелив, вот и все. Найфейн правильно мыслит: мы должны обеспечить помощь раненым».

Мне хотелось, чтобы он был здесь и работал со мной, но ему нужно позаботиться о своих людях. Это его долг.

Гундуин впустил меня в сарай, и Эми бросила на меня взгляд, но не стала протестовать, когда я остановилась у первой из череды кастрюль, в которой что-то кипело. Закрыв глаза, я принюхалась к пару, определяя различные оттенки запахов. Действуя практически машинально, я добавила несколько необходимых трав, быстро перемешала и перешла к следующему зелью.

– Что ты туда кинула? – Клодиль нахмурила брови и торопливо заглянула в кастрюлю. – Этот эликсир подействует и без твоих добавок.

– Я всю свою жизнь лечила людей, находящихся на пороге смерти, – ответила я, принюхиваясь к пару из следующей кастрюли. Там варилось лекарство для моего отца. Он получил сотрясение мозга и лежал без сознания. Эликсир должен привести его в чувство без каких-либо тяжелых последствий. Я не сомневалась, что с ним все будет в порядке.

Зато не испытывала такой же уверенности в том, что станет с королевством, когда все союзники покинут нас.

– Когда человек страдает от демонической болезни, любой другой недуг или рана могут быстро убить его. Так что я никогда не довольствовалась эликсирами, которые и так подействуют.

В лекарство для отца я добавила немного розмарина, а затем прошла мимо других кастрюль и сняла последнюю с плиты. Этот эликсир предназначался для оборотней, которые в данный момент расположились вокруг сарая и отдыхали. Никто из них не пострадал слишком сильно, но наше зелье ускорило бы их естественную способность к заживлению ран и облегчило бы боль.

Я отнесла лекарство Хэннону, который вместе с Сейбл и Дэшем приготовился раздать его. Они могли делать это, параллельно присматривая за отцом, лежащим рядом в палатке.

– Тебе нужно снять проклятие, Финли, – сказал Хэннон, проводя рукой над остывающей кастрюлей. – Теперь, когда Джедрек мертв, король демонов волен вновь применить магию подавления.

– Я знаю, Хэннон, но нам нужно позаботиться о раненых.

– Самым тяжелораненым ты уже помогла. Эми и Клодиль позаботятся об остальных. Тебе нужно разобраться с проклятием.

Я вздохнула и отправилась обратно в сарай.

– Он прав, – сказала Эми, медленно помешивая один из изобретенных ею эликсиров, который использовался для остановки кровотечения и содержал несколько очень интересных компонентов. – Мы справимся сами. Тебе нужно воссоединиться с м… – Ее голос дрогнул, и она отвернулась в сторону, закашлявшись в локоть, а затем похлопала себя по горлу. – Извини, запершило. Тебе нужно воссоединиться с носителем проклятия и освободить этих людей.

«Я согласна, – поддакнула моя драконица. – Заяви на него права. Эта чушь с эмоциональными качелями давно устарела. Заяви на него права, пометь его и скрепи ваши отношения официально. А потом засунь этот большой член альфы глубоко в себя».

Я закатила глаза. Как же было хорошо, когда она на время отвлеклась на демонов и кнуты! Вот мы и снова вернулись к альфа-членам. В следующий раз она попросит меня наполниться его спермой, чтобы зачать ребенка.

«Ты так хорошо меня знаешь», – ответила она.

– Он занят, – сообщила я, проверяя запах другого эликсира Клодиль, и наклонила голову, уловив аромат, которого совсем не ожидала. – Неужели это…

– Он наверняка тянет время, – перебила Эми. – Он… Я имею в виду, такие мужчины, как он, склонны тянуть время, когда знают, что на кону стоят серьезные обязательства, и не считают себя готовыми для этого. Они убеждают себя, что недостойны своей пары. Недостойны, и точка.

Я ничего не знала о таких мужчинах, как Найфейн, – существуют ли где-то такие, как он? Вряд ли мир сможет вынести больше одного, но описание действительно напоминало его. Найфейн беспокоился, что его королевство превратилось в пепел и он по-прежнему не может защитить меня. И о всякой подобной чуши.

В животе у меня запорхали бабочки. Найфейн всегда слишком много думал. Ради святой богини, я отдала себя гребаному королю демонов! Теперь меня ничто не остановит.

Я огляделась. По большей части у целителей все было под контролем. Оставшиеся в живых оборотни уже шли на поправку, как и мой отец. Его внутренний зверь пробудился, так что он уже понемногу исцелялся. Мое лекарство лишь ускорило бы его выздоровление.

Я сняла кастрюлю с огня, чтобы остудить.

Кроме того, я больше не одна. Впервые мне помогает кто-то, кроме семьи. Об этом я им и сказала.

– Тебе будет полезно чаще находиться в обществе, – сказала Эми. – Полагаться на других.

– Возможно. – Я стянула фартук, который надела по привычке, и осталась в обносках, извлеченных из свертка, брошенного недалеко от нашего места входа. Кто-то подобрал его, осмелившись подойти достаточно близко, чтобы услышать голоса фей и демонов, все еще ожидающих по ту сторону преграды. Вероятно, это было хорошо, так как если бы демоны прошли с нами, то могли быть убиты по ошибке.

– Или же мне станет скучно, – пробормотала я.

– Скорее всего, – фыркнула и тут же рассмеялась Клодиль.

В одну руку я взяла свой меч, а в другую – кастрюлю с эликсиром для отца. Хэннон будет делать то, что у него получается лучше всего, и ухаживать за больными. Пришло время мне выполнить свой другой долг.

В моей груди затрепетало еще больше бабочек, на этот раз сопровождаемых пульсирующим жжением глубоко внизу живота. Сердце забилось быстрее. Я хотела Найфейна прямо сейчас. Жаждала нашего воссоединения. Я хотела закончить то, что мы начали… а затем продолжать в том же духе.

– Разве ты не собираешься надеть этот меч? – спросила Эми с ноткой подозрения в голосе. Похоже, она все еще допускала мысль, что я его украла. – Зачем тебе нести его в руке, если можно укрепить на бедре?

– Нет. После битвы и общения с демонами у Найфейна бывают внезапные приступы ярости. Кожаный ремень для этого меча уже поистрепался, учитывая все, через что ему пришлось пройти. Я не хочу, чтобы Найфейн нечаянно порвал его.

– Ты очень хорошо его знаешь, – пробормотала Эми, и ее тон показался мне странным. Слегка необычным. Как будто она когда-то знала такого мужчину и теперь тосковала по нему.

– Наконец-то! – воскликнул Дэш, когда я вышла, бросив быстрый взгляд на отца. На шее у брата была плотная повязка, сквозь которую не просачивалась кровь. Он тоже исцелится, хвала богине за ее защиту.

Нет, на самом деле хвала Найфейну за его защиту. Я втянула родных в эту передрягу. Найфейн почти пожертвовал собой, чтобы спасти их, хотя наверняка знал, что я уже иду на помощь.

Жар внизу живота запульсировал сильнее. Я почувствовала, как зашевелился дракон Найфейна и их ответное желание к нам. Он не может избегать меня вечно. Он никогда не мог долго сопротивляться мне. Забавно, как это открытие приводит его в ярость.

– Финли. – Уэстон прошел между своими немногочисленными оборотнями, которые либо пили эликсир, либо лежали, отдыхая и восстанавливая силы. Никто из них не потрудился найти себе одежду.

Я подождала его, заметив, что Мика в облике человека направляется к сараю со стороны замка. Мне не хотелось общаться с ним прямо сейчас. Внутри меня все трепетало из-за Найфейна. Нужно выделить время и поговорить с этими парнями, и, пожалуй, с Тамарой, и остальными, ведь они спасли нас. Но… буду предельно честной, я хотела засунуть этот большой член альфы в свою киску.

«Я же говорила», – проворковала моя драконица.

Уэстон остановился передо мной, излучая силу, авторитетность и уверенность. В его присутствии я не то чтобы ощущала себя неуютно, но это был определенно не тот мужчина, которого стоило делать своим врагом. Он, несомненно, мог быть опасен, если бы захотел. Его умение держать свою стаю в узде говорило об этом.

– Спасибо, что помог, Уэстон, – произнесла я, глядя ему в глаза, чтобы не отвлекаться на пульсирующее желание Найфейна, проходящее через нашу связь. – Нас превосходили численностью, даже с учетом твоей стаи и других драконов. Если бы не твое превосходное лидерство и свирепость, мы бы не смогли отвоевать это королевство у Долиона.

Некоторое время Уэстон разглядывал меня.

– Я очень хочу, чтобы ты сняла проклятие, о котором все говорят. Я хочу вернуть свои воспоминания об этом месте. Раз король демонов проявил к нему такой невероятный интерес, должно быть, когда-то это было могущественное королевство. Я подозреваю, что оно снова станет таким.

Я слегка покачала головой и посмотрела на замок, заметив, что Мика замедляет шаг, тянет время, ожидая меня.

– Даже не знаю. Мы потеряли так много людей. Некоторых забрали в плен, как ты знаешь, но я думаю, что гораздо больше было либо убито, либо умерло от болезни. Я не уверена, что мы чего-то добьемся, даже если Долион не вернется и не закончит то, что начал.

– Кстати, об этом. Послушай, я понял, что ты не похожа на обычных драконов, когда впервые увидел тебя в той клетке. За свою жизнь я сталкивался со многими драконами, и, хотя некоторые из них были суровее других, как те, что жили в деревнях Вемара и Мики, у всех них есть определенная гордость. Определенное чувство превосходства. С ними нелегко сотрудничать. Они не стайные животные, хотя теперь я понимаю, что они могут довольно хорошо работать вместе. Очевидно, что они не очень-то хотят сотрудничать с волками или другими оборотнями.

Я вспомнила, что говорил Найфейн о бесполезности «собак», и его мимолетные негативные комментарии о медведях-оборотнях. Он действительно был склонен смотреть свысока на других оборотней. Прежде я приняла бы его точку зрения, так как большую часть жизни возводила драконов на пьедестал. Но теперь, после общения с феями и волками, я считала иначе. С ними мы намного сильнее.

– Я увидел, что ты другая, – продолжал Уэстон. – Как и Калия. Мы увидели связующее звено, которое могло бы объединить нас всех и вытащить из того ужасного подземелья. Как и Говам, если честно. Чего я не видел до сих пор, так это уважения и преданности, которые ты вызываешь у самых близких тебе людей. Теперь я понимаю почему. Ты готова пожертвовать собой ради благополучия других. Ты сделала это ради своего королевства и вновь поступила так после битвы. Вместо того чтобы вернуться к своему принцу-дракону, ты пришла сюда, чтобы помочь раненым. – Он приложил руку к своему сердцу. – Я тебе предан, Финли. Ты друг моей стаи. Мы всегда поможем вам в трудную минуту.

К моим глазам подступили горячие слезы.

– Я умею лишь выживать, – ответила я, уперев руки в бока, чтобы не броситься Уэстону на шею и безудержно не разрыдаться. В тот момент я ощущала себя довольно уязвимой. – Чтобы выжить, нужно сплотиться как сообщество. Меня не воспитывали как дракона. Так что нет, я не такая, как они. Но и не такая, как люди в моей деревне. В основном это волки, хотя я не уверена насчет всех. Однако я всегда чувствовала себя другой. Никогда не вписывалась в коллектив. Может, я дракон в волчьей шкуре. – Я пожала плечами, жалея, что мне не хватает такого красноречия, как у Уэстона. – Тебе не обязательно было подвергать себя опасности, чтобы спасти королевство, которое ты не мог вспомнить, и все же ты бросил себя – и свою стаю – на передовую. Это требует большого мужества и доверия. У меня нет стаи или какой-то армии, но, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, я приду. Понятия не имею, как, но я, черт возьми, сделаю так, чтобы это произошло.

Уэстон слабо улыбнулся.

– Ты производишь впечатление человека, который никогда не знает, как это сделать, когда начинает что-то, но все равно всегда добивается своего. – Он ненадолго замолчал. – Можешь обнять меня, если хочешь. Вообще-то в стае мы обнимаемся только со своими нареченными, но… ты дракон, так что я уверен, что ничего страшного.

– Как ты… – Я не договорила, просто обняла его за плечи и крепко прижала к себе на мгновение, испытывая к нему чертовскую благодарность. Но заплакать себе не позволила. В конце концов, нужно же проявить хоть какое-то уважение.

«Охренительное спасибо за это», – насмешливо подумала моя драконица.

После того, как я отстранилась, Уэстон глянул на замок.

– Я мало что знаю о принце, но сильного лидера отличу с первого взгляда. Он – способный лидер. Что случилось с его крыльями?

– Он не позволил демонической магии подавления отнять у него дракона. В результате его чешуя почернела и он потерял крылья, а также половину сил. Но продолжил бороться. Превращался в дракона, чтобы защитить свое королевство от тварей, которых Долион отправлял сюда убивать всех подряд. Он никогда не сдавался.

Гребаные глаза. Слезы грозили вот-вот хлынуть из них. На меня нахлынули эмоции от возвращения домой, воссоединения с родными и возможности снова увидеть Найфейна.

Уэстон словно вообще не слышал моих слов, просто продолжал смотреть на меня после того, как я замолчала. Я почувствовала, как мои брови поползли вверх.

– Так вот почему его человеческое тело покрыто шрамами? – наконец спросил он.

– Да. Он утратил почти всю способность исцеляться и тогда еще не познакомился со мной. Я бы сделала так, чтобы он выглядел намного красивее.

Уэстон еще некоторое время разглядывал меня, затем кивнул и ушел. Ни прощания, ни каких-либо признаков того, что он закончил разговор.

– Ну, ладно. – Я повернулась к Мике. С ним надо бы пообщаться покороче. Я чувствовала, как тоска Найфейна по мне пульсирует сквозь нашу связь. Он наконец-то определился, я в этом не сомневалась. Он преодолел свой порог сопротивления и шел за мной.

И вскоре я заставлю его кончить со мной.

– Привет, Мика! – Краем глаза я увидела, как Хэннон подбирается ближе. Однако он не торопился. В данный момент он явно не беспокоился о том, что моя драконица – шлюховатая дура. – Мне нужно поскорее снять проклятие, но спасибо тебе за то, что помог нам освободить королевство. Тебе, Уэстону и вашим людям не обязательно было подвергать себя опасности, особенно ради королевства, которое вы не могли вспомнить, но я очень благодарна, что вы это сделали.

Он посмотрел на меня с явным намеком во взгляде. Я немного отклонилась назад, обескураженная его напором.

– Конечно же, я пришел, Финли, – тихо проговорил Мика, и легкая дрожь пробежала у меня по спине. – Но я сделал это не ради твоего королевства. Пора бы тебе уже это понять. Я сделал это ради тебя.

Беспокойство охватило меня. Я протянула руку, чтобы немного отодвинуть его, желая увеличить расстояние между нами. Не поддаваться его влиянию.

– Послушай, Мика…

Он покачал головой и приложил теплый палец к моим губам. Другой рукой он схватил мою протянутую руку и притянул ее ближе к своему сердцу.

Прежде чем я успела что-либо сказать или сделать, Мика заговорил настойчиво, наклонившись слишком близко:

– Я знаю о твоем долге перед этим королевством. Я знаю, что ты должна заявить права на другого альфу. Но все это не значит, что у тебя нет выбора. Я приму вызов, брошенный его запахом, и наложу поверх свой запах и свою метку. На это не многие способны. Не отказывайся от возможности полетать со своей парой из-за проклятия, которое возникло не по твоей вине. Не упускай свой шанс на настоящее счастье с полноценным драконом ради спасения своего народа. Тебе не обязательно соглашаться.

Несколько секунд я тупо смотрела на Мику, потрясенная тем, что он употребил слово «полноценный». Тем, что он имел в виду.

Вот ублюдок!

Так что мне потребовалось мгновение, чтобы уловить возбужденную суету моей драконицы. Затем еще мгновение, чтобы отметить ярость, бушующую в нашей внутренней связи. Неконтролируемую агрессию. Альфа обнаружил, что кто-то посягает на его права, и намеревался защитить то, что принадлежало ему.

– Я…

Мику резко отбросило от меня. Он отлетел в сторону, ударился о землю и покатился.

Там, где только что стоял Мика, теперь возник Найфейн, огромный и устрашающий своим видом. Пусть ростом он был чуть меньше Мики, но зато его тело выглядело шире и крепче, оно бугрилось натренированными в сражениях мышцами, покрытыми шрамами и татуировками. Его грудь вздымалась так, словно он только что пробежал милю, и ярость исходила от него тяжелыми волнами.

Моя драконица замурлыкала от восторга. Я изо всех сил старалась не сжимать ноги в неконтролируемом желании. Срань господня, какой же он сексуальный, когда злой!

«Я же говорила», – проворковала драконица.

Но сейчас было не время. Нельзя разрушать дружбу с драконами, когда мы так сильно нуждаемся в их помощи.

– Найфейн, подожди…

Хэннон схватил меня за руку, оттолкнул назад и заслонил собой, когда Найфейн направился к Мике, излучая силу, могущество и невероятную ярость.

– Нет, Финли. – Голос брата звучал успокаивающе, но в нем слышались нотки гнева. – Мика понимал, что делает. Он знал, что получит именно такой ответ.

Это правда, но все же…

Мика превратился в дракона, разрывая при этом на себе одежду, и Найфейн сделал то же самое мгновение спустя. Его дракон был крупнее, мускулистее и – я знала это как неопровержимый факт – намного, намного злее. Мике стоило выбрать бой в облике человека. Дракон Найфейна – чертовски чокнутый.

– Тамара сказала, что Мика посылал тебе эротические импульсы, – признался Хэннон, наблюдая, как Найфейн подбирается ближе к Мике. – Я ничего не чувствовал, но, наверное, драконы так делают, чтобы возбудить свою избранницу. Полагаю, здесь это всегда было запрещено, но Вемар сказал, что в деревнях другие правила. Если такое применяется к кому-то, обладающему равной или большей силой, это драконий способ проявить интерес.

– Почему равной или большей силой?

– Потому что те, кто обладает меньшей силой, могут подчиниться даже против своей воли.

Я вспомнила ощущение его силы, трепет в животе, растерянность моей драконицы. Теперь многое стало понятно. Мы просто не осознавали, что на нас оказывают магическое влияние.

– Но нам нужны эти драконы, – пробормотала я.

– Демонстрация силы альфы, вероятно, поможет.

Черт возьми, Хэннон снова был прав. Он узнал ужасно много о драконах за очень короткий промежуток времени. О чем я ему и сообщила.

– Промежуток, пока мы сидели в том подземелье, не показался мне таким уж коротким, – ответил он.

Мика взлетел в небо. Найфейн поднял голову и проводил его взглядом, а Мика лениво кружил над ним, насмехаясь и показывая, чего ему не хватало как дракону.

Боль наполнила нашу связь с Найфейном. Мое сердце сжалось от сочувствия. Моя драконица ощетинилась. Но мне нельзя вести эту битву за него. Это я хорошо понимала.

– Он привлекает толпу, – тихо заметил Хэннон.

Драконы парили в воздухе, хлопая своими могучими крыльями и наблюдая. Другие оборотни, включая волков, наблюдали с земли, как альфы сражались… Вот только участвовал лишь один. Другой наблюдал, не в силах вмешаться.

– Сопротивляйся, черт бы тебя побрал! – процедила я сквозь стиснутые зубы. Сила пульсировала во мне. – Разозлись. Где же твоя ярость?!

Боль продолжала пульсировать в нашей связи, усиливаясь, сгущаясь. И вдруг я поняла.

Все страхи Найфейна сбывались. Мика насмехался над ним перед соплеменниками, упрекая его изменившейся внешностью.

– Я не могу этого вынести, – проговорила я сквозь злые слезы. Надо мной никогда не насмехались из-за того, как я выгляжу, но это всегда затмевало мои достижения. Меня никогда не воспринимали такой, какая я есть, целиком, включая мои странности. Пока не появился Найфейн.

Я полюбила его, – со всеми его недостатками, душевными метаниями и прочим, – но у меня никогда не было возможности сказать ему об этом. И я не могла сказать ему об этом сейчас.

– Мика делает это, чтобы показать тебе, от чего ты отказываешься, – печально пробормотал Хэннон. Ему было жаль Найфейна. – Я слышал, что он тебе сказал, и теперь он это доказывает. Вероятно, таково было его намерение с самого начала.

– Как мне это исправить? – спросила я Хэннона.

– Как ты обычно его исправляешь? Судя по тому, что говорит Адриэль, ты единственная, кто на это способен.

Ярость.

«Встряхни его дракона, – приказала я своей драконице. – Разбуди его. Он позволяет страхам человека затуманить его разум. Пусть оттеснит человека, чтобы они могли выиграть этот бой. Пусть выиграет эту битву и объявит нас своей парой».

Она неожиданно взметнулась вверх и превратилась, испытывая такую мучительную боль при виде позора Найфейна, что поспешила сделать так, как я сказала.

«Но не сражайся вместо него!» – воскликнула я в отчаянии. Она теряла всякий рассудок, когда дело доходило до драки. Я только что видела это воочию.

«Я же не дура».

«Я часто вижу обратное».

Драконица подождала, пока Хэннон попятится с широко раскрытыми глазами, а затем два раза сильно взмахнула крыльями. Это подняло нас над землей, и мы парили там некоторое время, привлекая всеобщее внимание, прежде чем она резко сложила крылья и шлепнулась на землю, своим могучим ревом заставляя землю дрожать.

Уэстон, стоявший в стороне, превратился в волка. Другие члены стаи последовали его примеру. И тут он лег, положив голову на лапы. Волки позади него, как один, сделали то же самое. Сейбл и Дэш с напряженным видом сидели рядом с отцом. Парящие в небе драконы из нашего королевства грациозно снижались, останавливаясь примерно на той высоте, которой достигла моя драконица, прежде чем сложить крылья и тоже упасть.

Некоторое время никто не двигался, пока драконы из деревень обдумывали свой выбор. Они либо встанут на сторону одного из своих, могущественного альфы, либо – чужеземного принца, который потерял право называться драконом, пытаясь спасти свой народ.

Какое-то движение привлекло мое внимание.

Через поле к нам волевой походкой шел Вемар. Он остановился, уставившись прямо на меня с суровым выражением лица, затем превратился и поднялся точно так же, как это сделала я. Он завис на долгое мгновение, как будто раздумывал, продолжать ли подниматься в небо, чтобы поддержать Мику против Найфейна. Затем он захлопал крыльями, шлепнулся на землю и издал дикий рев.

Один за другим драконы спускались с неба, некоторые медленнее, чем другие. Большинство просто приземлялись на землю, а затем складывали крылья, но некоторые делали это демонстративно. Кое-кто заревел вслед за Вемаром, выражая разочарование в Мике.

Наконец, боль и страдание внутри Найфейна немного ослабли, позволив его дракону, так сказать, взять дело в свои руки.

В нем нарастала горячая ярость. Сила вытекала из нас, впервые за все минувшее время дракон Найфейна забирал ее, а не отдавал. Я добавила немного пьянящего удовольствия, чтобы Найфейн ощутил мою поддержку и стремление помочь всем, чем могу, – эквивалент легкого поцелуя перед дорогой на работу.

Мика не прекратил кружить, хотя теперь немного снизился в полете, все еще оставаясь вне пределов досягаемости.

Я знала, что Найфейну хочется подпрыгнуть и схватить его, но он стоял неподвижно. И накапливал, накапливал ярость. Моя драконица продолжала снабжать его силой, отдавая ему все, что у нас было.

Среди зрителей воцарилась тишина. Мика широко распростер свои крылья.

А затем Найфейн взорвался таким громким, таким мощным ревом, что, казалось, воздух застыл. Мика покачнулся, его крылья захлопали, как у испуганной птицы, и резко накренились. Найфейн устремился вверх, чего Мика явно не ожидал, схватил противника в воздухе и потянул его обратно на землю. В следующий момент он набросился на Мику в яростной атаке, от которой у меня скрутило живот, даже когда желание вспыхнуло в крови.

Найфейн содрал чешую с бока Мики своими острыми, хорошо заточенными когтями. Он выдирал куски из его плоти тренированной челюстью. И хотя Мика с трудом поднялся на ноги, Найфейн быстро взмахнул хвостом и вонзил шипы в его бок.

Жестокость Найфейна не имела себе равных. Это была демонстрация его опыта, полученного в постоянных сражениях на протяжении последних шестнадцати лет. Он был безжалостен. Безумен. Он не знал никаких правил и уже давно отбросил приличия ради выживания.

Проявилось его мастерство, а затем и кое-что еще.

Через мгновение все было кончено. Найфейн встал над истекающим кровью телом своего противника, уже полумертвого, и издал громоподобный победный рев. Земля содрогнулась. У меня кровь застыла в жилах. Желание захлестнуло меня.

«Превращайся. – Мысленно я как бы похлопала драконицу по плечу, чтобы она заметила меня. – Превращайся!»

«Я хочу спариться с этим драконом прямо сейчас».

«Он не умеет летать, а вид двух драконов, пытающихся совокупиться в поле, будет еще более унизительным зрелищем. Кроме того, мне нужно заявить на него права. Превращайся! Надеюсь, снятие проклятия вернет ему крылья. Затем… Нет, я не хочу в этом участвовать. Никогда не прикасайся к его дракону».

«Ага, конечно. Давай притворимся, что я тебя послушалась».

Она уступила, предоставив мне полную свободу действий. Однако прежде чем я успела начать превращение, Найфейн выпятил грудь и выпустил в небо огромную струю огня. А мог бы направить ее на Мику. Я знала от других, что огонь не убьет дракона, но может ослепить его и придушить, если направлять поток слишком долго. Или сжечь крылья, если пламя будет достаточно сильным.

Это пламя было достаточно сильным.

«Дракон помиловал противника, – пояснила моя драконица, источая жаркую любовь и преданность. – Он мог бы изуродовать другого дракона таким напором огня. Он имел право убить, но воздержался. Почему?»

Я знала почему. Потому что, несмотря на то, что Мика перешел черту, посягая на избранницу принца, этот дракон также пришел на помощь Найфейну. Возможно, он сделал это ради меня или просто так сказал, но он все равно сделал это. Найфейн явно посчитал, что это стоило того, чтобы сохранить жизнь Мике, и я согласилась.

Я превратилась и шагнула вперед, оставив клочья одежды валяться позади на земле. Мне было плевать на наготу. Я видела перед собой лишь этого дракона, а через мгновение – и этого мужчину. Моего мужчину.

Он никого больше не удостоил взглядом. Не посмотрел на своего поверженного врага. Он видел только меня, и его эмоции бушевали от триумфа до боли, от любви до потери. Он бросился ко мне, и я тут же запустила пальцы в его волосы и притянула его рот к своему.

Вкус его губ поразил меня, одновременно знакомый и диковинный, успокаивающий и такой чертовски возбуждающий.

– Трахни меня, Найфейн, – пробормотала я ему в губы.

– Как прикажете, моя принцесса, – ответил он.

Глава 36

Финли

НАЙФЕЙН подхватил меня на руки и понес мимо всех стоящих драконов на задворки замка. Я крепко прижалась к нему, почти не веря, что снова нахожусь в его объятиях.

Наконец-то я вернулась к своему дракону.

– Найфейн, я лю…

– Нет, – перебил он, решив не подниматься по лестнице в башню, а вместо этого направляясь туда, где располагался салон красоты. – Пока не говори этого. Я не могу…

Бурные эмоции сквозили в его голосе и нашей связи – калейдоскоп сильных чувств, пронзивших мое сердце и заставивших меня растаять в его объятиях. Подойдя к входной двери в вестибюль салона, Найфейн поставил меня на землю и прислонил к дверному косяку, открывая дверь одной рукой и удерживая меня на месте другой.

– На мгновение я подумал, что потерял тебя, – прошептал он срывающимся голосом. – Тебе не следовало сюда возвращаться. Не следовало. Но…

Он впился в мои губы поцелуем и снова подхватил меня на руки, а затем понес через вестибюль в самую дальнюю по коридору комнату, ту, которой мы пользовались раньше.

– Сделаем короткую остановку, – пояснил Найфейн, отодвигая занавеску и поставив меня в наполненную водой ванну. – Я просто хочу смыть с нас кровь и грязь. Хочу, чтобы в наш первый раз мы соблюдали хотя бы подобие чистоты.

– В наш первый раз?

Он пронзил меня взглядом своих золотистых глаз, опускаясь вместе со мной в теплую воду.

– Ты ведь никогда не делала этого в чешуе.

Найфейн провел губами по моему подбородку, схватил мыло и быстро вымыл мое тело, лаская пальцами мою разгоряченную плоть.

– И это будет первый раз, – прошептал он, – когда ты расскажешь мне о своих чувствах. Я отчаянно хочу это услышать и в то же время боюсь.

– А где же тот угрюмый парень? – поддразнила я его, а затем втянула воздух сквозь зубы, когда Найфейн провел большим пальцем по напряженному соску.

– Может, он еще появится, но это нестрашно. Ты можешь справиться с моей яростью так же легко, как и с моей сентиментальностью.

Он отложил мыло и просто сел напротив меня, блуждая взглядом по моему лицу.

– Черт, как же я скучал по тебе, Финли, – пробормотал Найфейн, проводя пальцами по моей шее. – Мне не следовало позволять тебе оставаться. И не следует радоваться тому факту, что ты вернулась. Но я не могу устоять перед тобой… и не могу заставить себя отказаться от тебя.

Я положила руку ему на щеку, пока он быстро вымыл себя, а другой рукой скользнула вниз по его груди и обхватила пальцами его большой твердый член.

Найфейн вздрогнул, словно в него ударила молния, а затем с силой схватил меня за волосы и оттянул мою голову назад. Он провел зубами по моей шее и погрузил их в кожу поверх своего укуса. Мой желудок скрутило, и горячее, сладкое удовольствие пронзило меня. Найфейн провел языком по покалывающей отметине, сильнее потянул меня за волосы, заставляя откинуться назад, и втянул в рот мой затвердевший сосок.

– Я трахну тебя так жестко, что ты забудешь свое имя, – прорычал он, покрывая поцелуями мою грудь и властно притягивая меня к себе. – Ты моя, маленький дракончик, и я намерен доказать это. Снова и снова.

Терзая мои губы страстным и эротичным поцелуем, он заставил меня встать, прижался ко мне членом, схватил за подбородок одной рукой, а пальцы другой запустил в мои волосы. Жар пульсировал внизу моего живота. Глаза Найфейна сияли, как у хищника, наблюдающего за своей добычей. Его сила окутывала нас, опасная и необузданная, но не представляющая угрозы для меня. Она никогда не представляла для меня угрозы. Нет, Найфейн был угрозой лишь для моих врагов.

Я знала, что Найфейн всегда защитит меня, даже если это будет стоить ему жизни или рассудка. Его сводила с ума необходимость дарить мне наслаждение, когда я страдала от боли. Но он никогда не колебался. Никогда не отступал. И никогда не отступит.

– Возьми меня, – хрипло прошептала я.

– Нет, принцесса. – Он потянул меня через внутреннюю связь туда, где мы могли остаться лишь вдвоем. – Теперь ты возьмешь меня. Ты пометишь меня как своего.

Помутневшая от мыла вода плескалась вокруг нас, когда Найфейн снова подхватил меня на руки и вышел из ванны. Не прикрываясь, он понес меня по замку, все еще окутанному мертвой тишиной. Вокруг не было ни души. Никто не хотел нам мешать в надежде, что мы сделаем то, что от нас зависит, – снимем проклятие. Освободим всех.

Мое сердце бешено заколотилось. Нервозность достигла пика.

Найфейн поднялся по лестнице в башню, и в ту секунду, когда он вошел в комнату, я поняла, что в мое отсутствие он жил здесь, часто проводил тут время, окруженный моим запахом. Он загнал себя в собственную темницу, созданную из воспоминаний обо мне. Он не собирался забывать меня. Ни на мгновение.

Меня охватило отчаянное желание, когда Найфейн поставил меня на ноги, но я не спешила. Не стала набрасываться на него. Вместо этого я откинула покрывало и скользнула на шелковые простыни. Найфейн лег рядом со мной, наблюдая за каждым моим движением, принимая мои сигналы. Я чувствовала, как растет его предвкушение, а вместе с ним и мое, но он не показывал этого. Не торопил меня.

Я потянулась к нему, провела рукой по его плечу и верхней части спины, мягко притягивая его ближе. Еще ближе. Его горячая плоть коснулась меня, когда он положил большую сильную руку на мой бок и немного отстранился, двигая своим телом поверх моего. Его восхитительная мускулистая грудь, изрезанная шрамами и покрытая татуировками, терлась о твердые вершинки моих грудей. Закрыв глаза, я провела руками по его коже и обхватила ногами его бедра.

– Я представляла себе это, когда ты дарил мне удовольствие и силу через нашу связь, – прошептала я, охваченная воспоминаниями. – Но это было не то же самое. Я не чувствовала твоего жара. Мои воспоминания о твоей силе были лишь бледным эхом по сравнению с тем, что я действительно испытываю с тобой.

Я притянула Найфейна к себе, и он опустился на меня, большой, тяжелый и твердый, вдавливая меня в мягкий матрас. Его губы нежно коснулись моих, а затем углубили поцелуй, и весь мир исчез, заменился его вкусом. Его телом.

– Ты спас меня. – Крепко зажмурившись, я обнимала Найфейна, и вся боль и страх, которые я сдерживала в демонической тюрьме, теперь выплеснулись из меня. Слезы потекли по моим щекам. – Заявив на меня права, ты спас меня от… ужасной участи. Самой худшей из всех.

Я затряслась от рыданий, продолжая крепко сжимать Найфейна в объятиях. Мы пришли сюда не для этого, но я не хотела продолжать, пока не разберусь с эмоциями. Пока не открою Найфейну темные уголки своей души и не позволю ему укрыть меня в безопасности.

– Ты спасла нас всех, – пробормотал он.

– Адриэль, Лейла и Хэннон спасли нас всех.

– Нет, они помогли тебе выбраться из подземелья. Но именно твоя слепая любовь спасет нас всех.

Я открыла затуманенные слезами глаза и встретилась с его золотистым взглядом, таким прекрасным, таким наполненным эмоциями. И внезапно я захотела ощутить его внутри себя с отчаянием, подобного которому никогда не испытывала раньше.

Я оттолкнула его бедра назад, и Найфейн немедленно понял, что мне нужно. Его губы прижались к моим, и он провел своим большим членом по моим скользким складочкам, раздвинул их головкой и вошел. Цветные вспышки промелькнули перед моими закрытыми глазами от невероятного удовольствия. Ощущать Найфейна в себе было приятнее, чем все, что рисовало мое (очень живое) воображение. Мгновение он оставался неподвижным, крепко прижимая меня к себе.

Я повернула голову, коснулась губами его уха и прошептала:

– Я люблю тебя.

Найфейн шумно втянул носом воздух, и плотина эмоций прорвалась внутри него. Он отстранился и мощно вошел в меня, даря чертовски приятные ощущения. Я приподняла бедра навстречу Найфейну, цепляясь пальцами за его спину, пока он в каждом толчке выражал весь свой страх, страдание и страстное желание. Я отвечала ему тем же, преодолевая свою собственную тьму, обнажая ее и показывая свету.

Мы изо всех сил вжимались друг в друга, желая проникнуть глубже, встретиться посреди этого страха и неуверенности и слиться воедино, чтобы нам больше никогда не пришлось терпеть их в одиночку. Я провела зубами по шее Найфейна, и он содрогнулся в экстазе.

«Еще рано», – заявила моя драконица, наслаждаясь ощущением того, как тело Найфейна наполняет мое, как его сила циркулирует внутри нас. Я растворилась в нашей внутренней связи, убаюканная его силой и могуществом. Я понимала, что мне нужно ответить ему тем же. Нужно создать для Найфейна безопасное место, куда он мог бы спрятаться, – место внутри себя и меня, где он мог бы укрыться так, чтобы никто об этом не узнал.

Найфейн немного приподнялся, увеличивая амплитуду движений, и наклонился, углубляя наш поцелуй. Его толчки, сила, влажное скольжение члена, вонзающегося в мою киску…

Оргазм пронзил меня, заставив вскрикнуть прямо в губы Найфейна. Он не останавливался, заставляя меня кончать сильнее. Его дракон побуждал меня накопить больше силы.

Они показывали нам, как заявить права.

Найфейн еще не разрядился, и звуки моих стонов наполняли комнату. Кровать скрипела от наших движений. Его бедра шлепали по моим. Я вновь приближалась к оргазму, на этот раз ярче и быстрее. Сила между нами пульсировала.

– Я люблю тебя, – повторила я, выгибаясь под Найфейном и раздвигая ноги шире, чтобы он глубже входил в меня. Чтобы делал это сильнее.

– Ты – все для меня, – ответил он, упираясь ладонями в кровать и толкаясь в меня.

Я схватила его за плечи, затем – за волосы, собираясь снова притянуть к себе и вонзить зубы.

«Еще рано, – повторила моя драконица. Ее сила флиртовала с силой дракона Найфейна. Задабривала его. Играла. – Подожди, пока мы не начнем бороться».

Бедра Найфейна дергались в интенсивных толчках, клеймя меня наслаждением, как он и обещал, и отрезая для меня путь к любому другому мужчине. Каким глупцом был Мика, думая, что я откажусь от этого, что моя любовь настолько мелочная, что меня волнует цвет чешуи Найфейна или отсутствие у него крыльев!

Какой глупой я была, растерявшись из-за бабочек в животе и напора Мики. Ему никогда не сравниться с Найфейном. Я нашла свою истинную пару и не планировала отказываться от нее.

Неожиданно я кончила снова. Затем волны удовольствия еще раз прокатились по мне, смешиваясь с торжеством от возвращения домой. От победы над демонами. Найфейн подхватил и усилил мои ощущения резкими толчками своего члена.

– Да, милый, – прошептала я, прижимаясь к нему и возбуждаясь все больше и больше. – Черт…

Я стиснула зубы, когда меня охватил еще один оргазм. Теперь драконы обменивались силой друг с другом, становясь все более агрессивными.

«Трахни его хорошенько», – распорядилась моя драконица, и взаимное притяжение и противостояние наших внутренних зверей передалось нам.

Я толкнула Найфейна своей волей, пытаясь перевернуть его, чтобы забраться сверху. Он сопротивлялся, сводя на нет мои усилия. Его мрачный смешок овеял мою разгоряченную плоть.

– Старайся усерднее, принцесса. Я не похож на драконов, которыми ты явно привыкла помыкать.

В отместку я дернула его за волосы, а затем собрала еще силы и толкнула снова. Я почувствовала веселье его дракона, сопротивляющегося моим усилиям, а потом взрыв силы внутри, когда моя драконица оказала мне помощь.

На этот раз резким и безжалостным толчком я оторвала Найфейна от себя и швырнула в изножье кровати.

– Молодец, – прорычал он, хватая меня за лодыжку и подтягивая ближе. – Никогда не жалей сил со мной. Это ниже твоего достоинства. Это ниже достоинства нас обоих.

Он притянул меня к себе, и я забралась на него, скользкая от пота и мокрая от желания. Опустившись на его твердый член, вцепившись в его волосы и глядя ему в глаза, я начала ускорять темп. Другой рукой я массировала свой клитор, и от удовольствия у меня перехватило дыхание.

– Да, принцесса! – Найфейн сверкнул глазами. – Бери меня. Я твой.

Сила между нами пульсировала, растекаясь в груди. Дополнительная стимуляция заставляла меня кончать снова и снова, мое дыхание было прерывистым, удовольствие все нарастало, пока моя драконица боролась с драконом Найфейна за преимущество в силе. Пока наши тела вели войну друг с другом, отчаянно стремясь стать ближе. Трахаться сильнее.

Я закричала от оргазма, и на этот раз огонь обжег мое тело.

«Сейчас!» – приказала моя драконица, и я оттянула голову Найфейна в сторону и укусила за шею. Драконица едва не вырвалась на волю, и вместе мы почувствовали, как горячая влага потекла по языку в сладком удовлетворении, когда Найфейн застонал подо мной, сжимая мои бедра и насаживая меня на свой член. Он содрогнулся от оргазма, и сила внутри нас смешалась с любовью, страстью, томлением и вечностью. Все это пронеслось сквозь Найфейна, затем вернулось обратно и запечатлелось в метке, которую я оставила на его коже.

С протяжным стоном Найфейн продолжал наполнять меня семенем, и эти ощущения я хорошо помнила. Я стала дергать бедрами и ласкать свой клитор, достигнув еще одного пика, прежде чем Найфейн, наконец, обмяк.

Он прижал меня к себе, наше дыхание замедлилось и запахи смешались, его – на мне, а теперь и мой – на нем. Но больше ничего не изменилось. Я не почувствовала ничего другого.

– Значит, скрепление союза так и происходит? – спросила я и немного отстранилась, чтобы взглянуть в залитое светом окно. Наступил новый день.

– Мы не скрепили союз, – тихо ответил Найфейн, и через нашу связь я ощутила его сожаление.

Страх и боль пронзили мое сердце.

– Разве я не… – Я сглотнула. – Значит, я не твоя истинная пара?

– Ты же знаешь, что моя. Мне известно, что ты прочла много книг на эту тему. Наша связь тому доказательство.

– Тогда почему… – Мне пришло в голову лишь одно подходящее объяснение. – Неужели ты на самом деле не любишь меня?

Я задохнулась, мои глаза снова наполнились слезами, но на этот раз не из-за того, что я пережила в прошлом.

А из-за страданий, которые испытывала сейчас.

Глава 37

Финли

НАЙФЕЙН ОТВЕЛ прядь волос от моего лица и заправил их за ухо.

– Я люблю тебя всем своим существом, – сказал он. – Похоже, проблема в том, что я не люблю себя. И мне трудно поверить, что меня может любить кто-то другой. Я больше не принадлежу к драконам. Я ни к какому виду оборотней не принадлежу. Пусть даже я хочу тебя так, что это можно назвать нездоровым влечением, но… я борюсь с этим желанием, потому что не желаю обрекать тебя на неполноценную жизнь со мной.

Мое сердце сжалось, а затем разорвалось пополам. Я наклонилась к Найфейну и прикоснулась лбом к его лбу. Если бы я не видела его битву с Микой, то по-настоящему бы не поняла всей серьезности слов Найфейна.

Но я все видела и все поняла. Я осознавала его страдания и страх перед будущим.

Я обвила руками его шею и легонько провела подушечкой пальца по одному из его шрамов.

Найфейн вздрогнул, когда я произнесла:

– Ты принадлежишь мне. И вот что я скажу: не только ты странный в нашей паре. Я никогда не вписывалась ни в одну компанию и не собираюсь теперь даже пытаться, потому что у меня есть чешуя, пара крыльев и эта засранка-драконица, которая вопит у меня в голове.

«Пошла ты», – тут же откликнулась она.

– Это я выделяюсь среди других, а не ты, – продолжила я. – Я выросла, ничего не зная о драконах. И до сих пор многого не знаю. Я не веду себя, как они, и Уэстон уже указал мне на это. Он считает, что это хорошо, но я уверена, что другие драконы с ним не согласятся. Найфейн, я даже не знала имен членов королевской семьи! Вот насколько далекими мы были от дворян. Я буду выделяться на каждом официальном ужине, общественной встрече элиты и… на всех остальных важных мероприятиях. В плохом смысле. В том, что наиболее важно в этом мире, ты будешь соответствовать, а я буду не на своем месте. Люди скажут: «Вон идет тот могущественный дракон со своей странной парой», – и при этом будут указывать не на меня.

– Это можно изменить. Ты можешь всему научиться.

Я погладила Найфейна по лицу и провела пальцем по шраму возле губы. Он не отстранился.

– И, гордо нося свои шрамы, ты поведаешь другим о страданиях, которые тебе пришлось пережить. Это покажет им: несмотря ни на что, ты одержал победу. Они увидят шрамы там, где у тебя на спине были оторваны крылья, и узнают силу и упорство принца, который не склонился перед тираном. Они увидят собственными глазами, через какую боль ты прошел, чтобы защитить свой народ. В этом мы с тобой похожи.

Я оттолкнула Найфейна и повернулась, показывая ему шрамы, оставленные кнутами на моей спине. Боль и ярость наполнили нашу связь.

Когда я снова повернулась и забралась к Найфейну на колени, он измученно покачал головой. Я прижалась к нему и положила голову на его широкое плечо.

– Помнишь, что ты сказал мне, когда был в моей комнате?

Я вновь медленно провела пальцами по шрамам на спине Найфейна. Он содрогнулся от физического удовольствия, смешанного с внутренней болью. Это было противоположно тому, что я испытала в подземельях, но не менее разрушительно.

– Ты сказал: «Я вижу тебя, Финли. Я вижу всю тебя, и я в восторге». Я влюбилась в тебя в тот момент. Тогда я этого не понимала, но теперь знаю. А потом ты продолжал терзать мое сердце своими письмами и поступками, пока нам не пришлось расстаться. Пока ты не погубил меня, как и обещал. Только все было не так, как ты обещал. Ты погубил меня лишь для других мужчин. Потому что я вижу тебя, Найфейн. Я вижу всего тебя. Я вижу шрамы, которые ты носишь, и те, что скрываешь. Я вижу твой темперамент, и ярость… и твою преданность, и любовь. Я вижу твою силу и твердость, твою доброту и нежность. Я все это вижу.

– Другие увидят лишь мое уродство. – Пальцы Найфейна впились в меня, потому что в этот момент его захлестнула боль.

Я крепко обняла его.

– Это не уродство, если только ты сам не воспринимаешь его так. Это знак гордости за то, что ты не сдался. Это доказательство твоей силы.

Какое-то время мы сидели молча, пока я продолжала поглаживать его шрам, заглушая боль удовольствием.

– Я люблю тебя, несмотря на все твои попытки оттолкнуть меня, – тихо проговорила я. – И буду любить тебя вечно. Так что не спеши, постарайся привыкнуть к тому, кто ты есть и кем стал. Я подожду. Я уже все решила. Дело не в связи наших драконов и не в проклятии – я выбрала тебя. И я буду выбирать тебя. Всегда.

Найфейн отстранился, глядя на меня блестящими глазами, полными недоверия. Он покачал головой и поцеловал меня. Любовь и страстное желание наполнили нашу связь.

– У тебя ноль здравого смысла, – наконец сказал он.

– Хэннон тоже иногда так говорит. Итак, ты обещал мне первый раз. – Я перекинула волосы через плечо и повернулась, показывая ему две полоски чешуи у себя на спине. – Погладь меня, пожалуйста.

Вместо этого Найфейн провел пальцем посередине моей спины, и я поняла, что он трогает один из моих шрамов.

– В скором будущем я хочу услышать подробный рассказ о том, как ты проводила время вдали от меня. – Он провел пальцем по другому шраму. – И, клянусь жизнью, я заставлю Долиона заплатить так, как никто никогда не платил за всю мировую историю.

– Думаю, тебе придется встать в очередь. Он похищал оборотней со всего мира для своих подземелий. И фей тоже. Они захотят отомстить. Даже некоторые демоны настолько ненавидят своего короля, что восстали против него.

– Я поговорил с Тамарой и остальными. Не ожидал их увидеть. Хотя… наверное, мне не стоило удивляться. Вполне логично, что король демонов жаждал их силы. Впрочем, мы поговорим об этом позже. Мы поговорим обо всем этом позже.

Найфейн явно знал, что ему не понравятся подробности услышанного.

Его губы коснулись моего затылка, а руки опустились мне на плечи. Он развернул меня и мягко подтолкнул вперед.

– Возьми подушку, – пробормотал он, а когда я выполнила его просьбу, забрал у меня ее и подложил под мои бедра так, чтобы немного приподнять попку.

Затем Найфейн развел мои ноги в стороны и провел пальцем вниз по моей киске. Я поерзала, укладываясь на живот, а затем сделала глубокий вдох и закрыла глаза, когда Найфейн повторил языком путь своего пальца.

– Я бы предпочел, чтобы ты не пила особый чай, и, очевидно, наши драконы согласны.

Его голос был низким и хрипловатым, и яростная дрожь пробежала у меня по спине, а внизу живота свернулся тугой узел. Найфейн не возражал против того, чтобы сделать мне ребенка. Даже приветствовал эту идею.

Мое сердце застучало чуть быстрее, а драконица замурлыкала от восторга.

– Хорошо, – ответила я хриплым шепотом.

– И все же я должен тебя предупредить. – Найфейн еще немного раздвинул мои бедра, чтобы провести языком по моему клитору и ритмично пососать его. – Скрепление союза часто вызывает у дракона любовную горячку. Если я смогу отвлечься от своих мрачных мыслей и скрепить наш союз, что, я думаю, больше не будет проблемой, это может завести тебя не на шутку. Ты захочешь спариться со мной. Не потрахаться, не заняться любовью, а жестко спариться. – В его голосе зазвучала улыбка. – Я знаю, как сильно тебя смущает использование такого рода выражений.

Но в тот момент меня ничто не смущало. Я хотела этого. Очень сильно. Я хотела, чтобы его член оказался глубоко внутри моей киски. Эта перспектива вызывала во мне какой-то безумный трепет. Это казалось правильным. Все это казалось очень правильным. Мы боролись за это и заслужили свое счастье, черт возьми.

– Найфейн! – взмолилась я, когда он лизнул мою киску, засунул в нее два пальца и начал двигать ими туда-сюда.

– Ты захочешь, чтобы я уничтожил тебя, – сказал он, идеально сгибая пальцы. Я застонала и вцепилась в матрас, готовая умолять его вонзить в меня член. – Это желание будет настолько сильным, что ты не сможешь перед ним устоять. И я не смогу. Я знаю это лишь понаслышке, но, похоже, все так считают. Наши драконы сойдут с ума. Я сойду с ума, наверное. Обычно в результате рождается ребенок. Если ты не готова… тогда сейчас неподходящее время отказываться от чая.

Найфейн умолк в ожидании моего ответа, и я сделала глубокий вдох.

– Я готова. Возможно. Я не знаю, но…

«Ты еще как готова, мать твою! – вмешалась моя драконица. – Ты, черт возьми, уже давно готова. Давай уже приступим к делу, и пусть нас трахнут, разрушат, уничтожат или что там еще, черт побери, пообещал нам этот дракон. Вперед и с песней!»

– Не думаю, что моя драконица позволит мне не быть готовой, – сказала я с нервным смешком. Почему меня вдруг охватила такая нервозность? Казалось, будто мне предстоит заняться сексом первый раз в жизни.

«Потому что ты поняла, что он наконец-то готов, – ответила моя драконица. – И ты готова. Самое время для вашего гребаного счастья, я считаю. Давай уже начнем. Богиня небесная, как бы мне хотелось, чтобы дракон мог летать! Мне хотелось бы покувыркаться с ним в небе. Хочу, чтобы дракон сделал мне ребенка, а не мужчина. Впрочем, все в порядке: мы наверняка придумаем, как сделать это в прыжке или что-то типа того».

– Продолжай, Найфейн. Моя драконица начинает… перебарщивать.

«Тебе это нравится», – парировала она.

Он снова лизнул мою киску и провел ладонями по моей попке и по талии.

– Мне уже хочется трахнуть тебя снова, – пробормотал он, покрывая поцелуями мою спину. – Хорошо, что я могу делать это и одновременно гладить твои чешуйки. Я никогда ни с кем этого не делал, так что тебе придется научить меня тому, что тебе больше нравится. Я не уверен, смогу ли инстинктивно догадаться…

Я была такой мокрой, что чувствовала, как влага вытекает из меня вместе с соками нашего совместного удовольствия. Найфейн приятно и медленно вошел в меня, едва ощутимо прикасаясь к правой полоске моих чешуек.

– Святые… – Я подавила крик удовольствия, такого чистого, что даже не знала, как это описать. – Как приятно, – сказала я, снова прижимаясь к нему.

– М-м-м, мне это нравится, – ответил Найфейн, подавая бедра вперед и глубоко входя в меня. – Я трахну твою киску так, чтобы из нее вылилась моя сперма, а потом снова наполню тебя.

Его слова были такими порочно-грязными, и мне это, черт возьми, нравилось.

– Да, Найфейн! – простонала я, отстраняясь и вновь толкаясь бедрами навстречу ему.

Найфейн резко притянул меня к себе и вошел в киску с влажным шлепком. Он застонал, а затем легким прикосновением приласкал другую полоску чешуи.

– Нет, святые…

Он снова вышел, а затем резко вошел, и его член врезался в мою влажную киску, а зубы слегка царапнули по чешуе.

– Черт! – Я рассыпалась на части, взорвалась от удовольствия, и мелкие кусочки меня, наверное, разлетелись по всей комнате.

Я содрогнулась, когда Найфейн снова вонзил в меня свой член, потом еще раз, сильно и быстро, явно выходя из-под контроля.

– Да, Финли, еще! – позвал он, проводя ногтем по одной чешуйке.

– Нет… Нет! Это слишком… хорошо. Ох, мать твою, слишком! Слишком… Че-е-ерт! – Последние слова я прокричала, когда удовольствие пронзило меня насквозь. – Это… Это всегда… так ощущается… для тебя?

– Нет. – Найфейн тяжело дышал, врезаясь в меня и придерживая за бедра, чтобы делать это сильнее. Резче. Теряя голову.

И я не отставала от него. Казалось, я покинула свое тело и превратилась в чистое удовольствие, сотканное из трения его кожи о мою и его члена внутри меня.

– В истинной. Паре. Где взаимно. Заявлены. Права. Все. Ощущения. Усиливаются. – Каждое слово Найфен сопровождал толчком своего неумолимого члена. Он тяжело дышал. Я стонала так громко, что едва могла его расслышать. – Скрепление союза – это… О черт!

Оргазм пронзил мое тело, и на этот раз Найфейну не понадобилось даже трогать мои чешуйки. Он выкрикивал неразборчивые слова, содрогаясь и толчками наполняя меня.

И тут меня охватило новое чувство. Нет… Оно охватило нас. Ощущение покоя и связи, более глубокой, чем раньше. Казалось, мы почти слились воедино. Одно сердце, одна душа, одно существо.

Найфейн отстранился, сдернул подушку, перевернул меня, а затем снова вошел молниеносным движением и страстно поцеловал, заключив в объятия.

– Все получилось, – прошептал он и провел языком по моим губам, а потом переплел его с моим.

Мне казалось, что сама богиня благословляет наш союз.

– Но сейчас в виде исключения я хотел бы, чтобы мы были похожи на волков и слиплись при спаривании, – пробормотал Найфейн мне в губы, крепко обхватив меня как руками, так и узами связи.

Я читала об этом, но бегло, и сомневалась, что хочу разбираться в этом физиологическом процессе. По крайней мере, сейчас.

И тут магия обвилась вокруг нас, крепко затягивая свои кольца и сразу же разрывая их. Казалось, в воздухе собралась какая-то странная грязь, вытягиваемая из всего, что находилось в комнате, а затем она улетучилась, отчего все стало каким-то образом светлее. Прозрачнее. Словно воздух был начисто вымыт свежим дождем.

Найфейн отстранился, чтобы посмотреть на меня. Его глаза были полны удивления и гордости. Он улыбнулся.

– Мы сделали это, – прошептал он. – Мы сняли проклятие. – Он рассмеялся с облегчением. – Если у тебя были какие-то сомнения в том, что ты – моя настоящая пара, то теперь ты знаешь наверняка. Ты – моя.

Найфейн снова поцеловал меня, вложив в это действие всю свою радость. Я растворилась в его прикосновениях, испытывая облегчение и благодарность, не думая ни о чем, кроме того, что чувствовала в этот момент.

Спустя то ли секунду, то ли час мне кое-что пришло в голову.

– Твои чешуйки? – Я потянулась к Найфейну, чтобы посмотреть, вернулся ли их истинный цвет, но не успела, так как стук в дверь отвлек мое внимание.

– Сир… Господин… – Тише, как бы в сторону, Адриэль добавил: – Я даже не знаю, как, черт возьми, его называть…

– Он серьезно? – пробормотал Найфейн. Он произнес это таким тоном, будто уже смирился с тем, что Адриэль не дает ему покоя, и я невольно рассмеялась. – Он хочет умереть?

– Теперь надо называть его «сир», так ведь? – прошептала Лейла по ту сторону двери, но недостаточно тихо для наших ушей. – Проклятие снято… Мы сделали это! Или мы помогли это сделать. В любом случае оно снято, так что он снова стал принцем.

– Он всегда был принцем.

– Я имею в виду… Теперь нам не нужно это скрывать, потому что демоны ушли. Мы снова настоящее королевство!

– Дорогуша, сейчас не время визжать и сходить с ума. Мы прерываем господина… Мать твою! Я сейчас все испорчу. Мы прерываем сеанс секса, вероятно очень страстного, и господин наверняка захочет убить меня. Снятие проклятия не сделает его волшебным образом более покладистым.

– Ясно. Ладно, давай.

Адриэль снова повысил голос.

– Сир! – Он постучал. – Сир, я знаю, что вы там. Я вхожу. Это срочно.

– О боже… – Я проползла по кровати и быстро забралась под одеяло, чтобы он не увидел меня еще не отошедшей от оргазма. Я постепенно привыкала разгуливать обнаженной перед людьми, но это было уже слишком.

Адриэль просунул голову в дверь и увидел меня на кровати, а затем – Найфейна, который поднялся на колени, не скрывая эрекцию.

– Убирайся, Адриэль! – приказал Найфейн с такой злобой, что я почувствовала, как по мне пробежала дрожь, за которой последовала еще одна волна вожделения. Я перестала считать странным, что он мог одновременно пугать и возбуждать меня.

Адриэль не разделял моего мнения. Он дернулся, стукнувшись головой о дверной косяк, и у него заметно затряслись колени.

– Да, госпо… сир, – ответил он дрожащим голосом. Я увидела, как Лейла за его спиной немного попятилась. – Буквально в любом другом случае я бы так и поступил, сир. Похоже, я немного обмочился из-за ваших криков, так что с этим надо что-то делать, но сейчас вам нужно пойти со мной. Вы захотите это увидеть. С этим вопросом надо срочно покончить.

– Я и так собираюсь кончить, Адриэль. Убирайся и не мешай мне.

– Смешно, господин… сир. Ха-ха. – Он скорчил гримасу. – Но сначала крайне важно, чтобы вы пошли со мной. Вас ждут, и вы действительно не простили бы нас, если бы мы вас не позвали. И вы захотите… – Он вытянул трясущуюся руку и описал круг в воздухе указательным пальцем. – Вам понадобится одежда, сир. Вам не захочется демонстрировать эту… довольно впечатляющую, извините за дерзость… эрекцию. Только не ей.

– Кому? – зарычал Найфейн.

– Ну… – Адриэль кашлянул в кулак. – Вашей матери, сир. Королеве. Похоже, она жива, и она здесь. Теперь, когда проклятие снято, ее односельчане узнали, кто она такая. Они просто вспомнили, как будто всегда знали это. Поэтому они рассказали об этом бывшим дворянам из замка, которые разыскали ее… Сейчас царит полная неразбериха. Потому что теперь возник вопрос о том, кто правит, и…

Адриэль умолк, и его пристальный взгляд становился все напряженнее по мере того, как он наблюдал за лицом Найфейна. Растерянность и нарастающее раздражение наполнили нашу связь, вероятно исходя от нас обоих.

– Адриэль, я никогда не ценил твой юмор, – проговорил Найфейн низким и грубым голосом.

– Да, сир. Я прекрасно это осознаю. Но… – Адриэль вскинул руки в знак поражения.

– Мой отец лично сообщил мне, что она умерла, – продолжил Найфейн. – Он обвинял в ее смерти меня. Его горе было очевидным. Такое горе не могло быть притворным. Я присутствовал на похоронах.

– Я… – Адриэль покачал головой. – Я не знаю, что сказать, сир. Это был закрытый гроб. Она умерла почти за неделю до того, как вы вернулись в замок. Никто не видел ее тела – приказ короля.

– Но как же его горе! – закричал Найфейн.

Адриэль подпрыгнул.

– Да, сир. Я помню, он был очень расстроен. И вокруг ее смерти царило много неразберихи. Затем проклятие вступило в силу, и… – Он приоткрыл дверь чуть шире. – Сейчас она здесь. Я видел ее собственными глазами. Увидел ее перед тем… – Его взгляд метнулся ко мне, и на лице проступила вина. Печаль. Еще одно безмолвное послание заставило мое сердце забиться быстрее: прощание. – Тамара и остальные поклонились ей. Это она.

Найфейна захлестнул гнев. Разочарование. Горе.

Он встал с кровати и, словно спохватившись, протянул мне руку. Я откинула одеяло и приняла ее, все еще пребывая в состоянии неверия. Как королева могла выжить и оказаться здесь?! Как она сумела сбежать тогда? И как ей удалось вернуться? Кроме фей, мы все плыли на двух кораблях. Я бы ее не узнала, но другие дворяне наверняка узнали бы. И если не на корабле, то хотя бы в бою.

– Подождите, сэр. Сир. – Лейла торопливо вошла, сделала извиняющийся реверанс и направилась к гардеробу. Она достала для меня комбинацию, ничем не лучше ночной рубашки, и поношенные джинсы для Найфейна. – Мы просто прикроем самую малость, как сказал Адриэль. Совсем чуть-чуть, ничего особенного. Вы еще поблагодарите нас, сир. А скоро мы сможем открыть торговые пути и приобрести современные вещи и даже несколько лампочек. Нам ведь следует снова провести человеческое электричество через порталы, верно? – На ее лице появилась улыбка. – Магия, которая позволяет нам воровать подобные вещи из мира людей, должна снова активизироваться. Нам просто нужно восстановиться, вот и все. Почему мы разбили все лампочки в шестой год, выше моего понимания…

– Лейла, дорогуша, ты несешь чушь, – пробормотал Адриэль.

– Да. Извините, – ответила она.

Я ощутила в нашей внутренней связи беспокойство, но Найфейн не показал этого на своем лице. Он влез в джинсы. Я накинула кусочек ткани, а Адриэль вышел в коридор и вновь устремил на меня взор своих больших и печальных глаз.

– Что случилось? – спросила я его, проходя мимо. Он вел себя не так, как обычно.

Может, возвращение королевы грозит чем-то плохим для меня? Почему Адриэль ведет себя так, будто это все из-за меня и он больше меня не увидит?

Он покачал головой, пропуская нас вперед. Найфейн босиком пошел рядом со мной по лестнице.

– Она у входа, сир, – сообщил Адриэль, когда мы спустились на площадку второго этажа. – Она хотела соблюсти все формальности, учитывая обстоятельства.

– Если это какая-то шутка, Адриэль… – В Найфейне нарастал гнев, горе накатывало волной.

– Я бы никогда не стал шутить на эту тему, сир, – ответил Адриэль. – Я знаю, что бы вы со мной сделали.

У входа поджидал Уриен в отглаженном костюме, с одним лишь небольшим пятнышком грязи на шее. Он пристально посмотрел на Найфейна, прежде чем подойти к двери и взяться за ручку.

– Я буду ждать дальнейших указаний, – сказал он, открывая дверь.

Волна нервозности прокатилась по нашей связи. Гнев закипал в ней. Найфейн не знал, что и думать.

Мое сердце забилось быстрее. А потом, когда мы вышли на крыльцо и я увидела, кто там ждет, мое сердце подпрыгнуло к горлу.

Перед нами стояла Эми в сопровождении Клодиль и Гундуина. Видимо, она не старела последние шестнадцать лет, иначе была бы слишком молода, чтобы выносить Найфейна. Должно быть, время остановилось для нее, как и для всех в замке.

Но как это возможно, если она жила не здесь? А она здесь не жила, потому что я была у нее дома.

Я была у нее дома!

Когда я увидела, что Эми держит в руке, у меня скрутило желудок.

Она держала мой – свой – меч.

Внезапно мне вспомнилось многое. Эти трое всегда странно реагировали на меч, постоянно поглядывали на него, спрашивали о нем. И все же так и не забрали его. Не попросили отдать.

Они никогда не упоминали, что Эми – моя гребаная королева! Я же не забыла ее, как другие в той деревне. Я бы не пропустила такую информацию.

– Найфейн, – произнесла Эми с высоко поднятой головой и прямой осанкой. Она выглядела царственной даже в помятой одежде и с растрепанными волосами.

Меня охватила неуверенность.

В деревне Эми часто держалась очень холодно со мной. Отстраненно. А Клодиль вела себя так, словно не доверяла мне. Они наверняка почувствовали на мне запах Найфейна и узнали его. Черт, я же сама сказала им, чей это запах! Я посвятила их почти во все.

Они осуждали меня все это время. Очевидно, сочли меня алчной.

И теперь они пришли, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь. Жизнь, в которую я не вписывалась. Роль, которую уготовила мне судьба вместо моего семейного происхождения.

– Мама, – ответил Найфейн, переводя дыхание. Так много эмоций бурлило в нашей связи, что я не могла уловить их все. Его голос звучал сурово. – Как это возможно?

Чувство вины промелькнуло на ее лице прежде, чем она смогла взять его под контроль. В этот краткий миг она потеряла бдительность. Она показала правду о своей ситуации.

И Найфейн это заметил.

Теперь через связь ощущалась одна эмоция.

Горечь предательства.

Приложила ли она руку к проклятию? Если нет, то как избежала его?

Все думали, что она умерла. Король погрузился в горе, а затем проклял королевство, обвинив своего сына за то, что он уехал.

Так или иначе, сейчас она здесь. Она пряталась от своего народа, но теперь стояла перед всеми, царственная, как будто никогда и не уходила.

Мы наконец-то освободились от проклятия, но лишь для того, чтобы столкнуться со старыми призраками. Призраками, которые по-прежнему пользовались уважением при дворе, не говоря уже о деревнях. Призраками, которые могли бы превратить мою жизнь в ад. И не только мою – всех нас. Потому что фактически она все еще была королевой, правящей этим королевством, которое мы только что освободили.

Об авторе

К. Ф. Брин – автор бестселлеров по версии Wall Street Journal, USA Today, Washington Post, чартов самых продаваемых книг Amazon и № 1 в Kindle Store, пишет в жанрах паранормального любовного романа, городского фэнтези и фэнтезийного любовного романа. В мире продано более четырех миллионов ее книг. Когда она не сочиняет истории о магии и о том, что бродит по ночам, то потягивает вино и продумывает сюжеты. Она живет в Северной Калифорнии с мужем, двумя детьми и стоящей без дела беговой дорожкой.

Подпишитесь на ее рассылку, чтобы узнавать о последних новостях и получать бесплатный бонусный контент.

www.kfbreene.com

Примечания

1

Jade (англ.) – нефрит. (Здесь и далее прим. переводчика).

Content

К.Ф. Брин
Королевство на руинах

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Об авторе

Примечания