Алексей Федотов

Чужие перекрестки дорог

© Алексей Федотов, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Часть I. Оборотни на дорогах

Глава 1. Дом, полный секретов

Этот дом подобен китайской шкатулке, полной тайн и неведомых секретов. Никогда не знаешь, какой очередной сюрприз в нем найдешь. Дом драконьеров и снаружи выглядел впечатляюще большим. Но трудно описать то чувство изумления, что испытал Лури, когда неожиданно узнал, что под землей имеются еще несколько этажей, которые в большинстве своем давно не используются, но в которых когда-то тоже жили люди[1].

– А что ты хотел, – ответил на его удивление Дан. – Были времена, когда клан, собираясь целиком под крышей этого дома, с трудом помещался.

– Я впечатлен, – честно признал парень. – Неужели кто-то здесь, под землей, действительно жил?

– Жили, – вместо Дана ответила ему хранительница этого дома и жестом указала на ближайшую дверь: – Можешь и сам взглянуть… За годы здесь мало что поменялось.

Ему стало любопытно, и он приоткрыл дверь в указанную Юной комнату.

«Действительно жилая комната!» – подумал он и вошел в нее. Следующая за ним Юна легко щелкнула пальцами, и комната озарилась светом, полностью преобразившись.

Поражало даже не то, что здесь присутствовали такие вещи, как кровать, шкафы, кресла и другая мебель, присущая спальным комнатам. Поражала сама отделка этого места. Переступив порог, Лури словно попал в деревенский бревенчатый дом. Здесь даже окна были оформлены в привычном деревенском стиле, и из них открывался привычный деревенский пейзаж. Один минус, вид из окна был застывшим. Создавший его художник обладал немалым талантом и терпением, но даже он не мог оживить нарисованный им вид из окна. Впрочем, казалось, что тот вот-вот оживет. Такое впечатление создавали игра света и яркие краски.

Правда, здесь не было привычной Лури печки, но ее заменял действующий камин.

Лури подумал, что и сам был бы не прочь здесь пожить.

– Изумительно! – искренне восхитился он. – Как много тайн скрыто в вашем доме!.. Но зачем ты меня сюда привела? Ведь не для того, чтобы все это показать, – он снова вышел в коридор.

– Следуй за мной, – вместо ответа позвала Юна.

А вот Дан дальше не пошел, сославшись на занятость. Покидая их общество, он даже пожелал Лури удачи. Что показалось смуглолицему крайне подозрительным. Но следующий вопрос хранительницы его отвлек от размышлений:

– Что с твоим даром? Насколько ты продвинулся в его освоении?

Она имела в виду проснувшуюся в нем способность ускоряться. Первый раз его новый дар проявил себя в скоротечном бою на постоялом дворе, когда на него напали со спины. Тогда время словно замерло, и ему удалось вывернуться из-под удара и спастись. Потом еще была встреча с дейсами, когда он сумел увидеть их движения в режиме ускорения. И встреча эта закончилась для него благополучно только случайно…

В общем-то, это были все проявления его дара. Так он и сказал Юне, добавив, что его все и так устраивает и особо по этому поводу он париться не собирается.

– Нет, так не пойдет, – качнула головой хранительница. – Нельзя оставлять все как есть. Однажды твой дар может сильно помочь тебе в бою. Вспомни хотя бы ту конюшню, ведь тебя бы убили, если бы не вовремя пробудившийся дар.

– Но я совершенно не представляю, как мне его развивать, – пробурчал недовольно Лури.

Юна остановилась около очередной, похожей на предыдущую, двери и оглянулась на него.

– Именно поэтому я и собираюсь помочь тебе в этом деле, – заявила она и толкнула дверь, возле которой стояла. С тех пор, как она обрела подобие тела, ей доставляли удовольствие физические контакты с предметами. – Заходи, – она отступила в сторону и сделала приглашающий жест.

Заглянув внутрь, парень не увидел ничего… совершенно ничего. Абсолютно пустая большая комната, без единого намека на мебель.

– И что это? – проходя в центр пустого зала, оглянулся на женщину Лури. – Что я здесь должен увидеть? Что это за место?

– Тренировочная арена, – пояснила Юна. – Раньше здесь обучали контролю и использованию дара. Стены, потолок и пол выложен специальным материалом, который поглощает воздействие любого дара. Примерно из такого же материала, только более агрессивного, делают кандалы для обладателей дара.

Такие кандалы высасывали из обладателя дара все его силы, не позволяя их использовать. А материал, которым была обложена комната, хоть и не мог высасывать из одаренных силу, но легко поглощал дар в момент соприкосновения. Проще говоря, если бросить в стену огненный шарик, стена его поглотит без последствий для себя.

– Очень интересно, – выслушав объяснение хранительницы, произнес Лури. – Только не понимаю, мы-то здесь зачем? – он искренне пребывал в недоумении.

– Мы здесь только для того, чтобы развить твой дар, – улыбнулась ему Юна. И снова эта улыбка вызвала в нем чувство беспокойства.

– Очень интересно, – подозрительно глянув на хранительницу, повторил Лури. – Каким образом? – он чувствовал подвох в ее словах, да и тон, которым они были произнесены, не внушал ему доверия.

– Примерно так.

В следующий миг неизвестно откуда-то взявшийся черный, упругий мячик размером с теннисный больно ударил его в живот, заставив согнуться.

– Какого… – выдохнул он. – Что… – возмущенно глянул на женщину.

– Уклоняйся, если не хочешь обзавестись синяками по всему телу, – спокойно произнесла Юна, и очередной мячик ударил его в плечо.

От третьего неизвестно откуда появившегося мячика он все же умудрился уклониться, пропустив его над головой.

– Знаешь, это больно, – сообщил он Юне, потирая плечо.

– Знаю, – кивнула та. – Поэтому ты и должен уклоняться. Имей в виду, – и снова нехорошо улыбнулась, – это я пока тебя только одним мячиком, а что будет, если их станет три?

– Смерти моей желаешь? – возмутился Лури, снова уклоняясь от мячика.

Уже через пару минут обстрел производился уже тремя мячами. Они появлялись у стены, а потом невидимая сила толкала их в сторону Лури. И не важно, попадали или летели мимо, но они исчезали, коснувшись пола или стены, выполнив свое предназначение.

– Воспринимай их серьезно, – посоветовала парню Юна после очередного попадания по его телу.

– Да куда уж серьезнее, – падая и перекатываясь по полу, пробурчал он. – Я не думаю, что это как-то мне поможет! – в отчаянной попытке остановить свое избиение прокричал он.

– Если даже не поможет, для тебя это неплохая тренировка. Так что продолжаем…

Через час Лури даже пошевелиться уже не мог.

– Слабак! – прекратив обстрел мячиками, презрительно заявила Юна.

– Твоими молитвами, – смог найти в себе силы что-то ответить парень. – Это была твоя месть за то, что я прилюдно обозвал тебя стервой бессмертной.

– Ну вот, меня раскрыли, – показушно расстроилась она. – А я только начала… – Она развернулась к выходу. – Завтра повторим, а пока отдыхай.

– И все же ты стерва, – с чувством произнес Лури ей вслед.

– Я тут подумала, – слегка задержалась Юна на выходе. – А не попробовать ли нам завтра сразу четыре мячика?.. А еще лучше пять…

«Ну точно стерва!» – на этот раз он благоразумно произнес это про себя.

* * *

К этому он уже успел привыкнуть. Не каждую ночь, но стабильно раз в неделю, засыпая, он оказывался в этом месте, где обитала шикарная девица племени драконьих, которая выглядела как обычная человеческая девушка и которая, с ее же слов, не умела менять облик.

Шери, если не обращать внимания на ее ветреность, была достаточно интересной собеседницей и много чего могла рассказать интересного. Вот хотя бы почему она вроде бы дракон, но обращаться не умеет.

– Все дело в нашей маме, – со вздохом призналась она. – Она тоже дракон, но была лишена своей драконьей сущности и была вынуждена жить в человеческом облике. Поэтому из трех ее детей только старшие, Рем и Хори, могли оборачиваться драконами и считались полноценными представителями вида. Хотя, помнится, про это я как-то тебе уже говорила. А я такой способности лишена с самого рождения. Правда, меня это не особо и беспокоит, – беспечно заявила она.

Ну да, еще Шери тогда сказала, что ни разу не видела, как старший брат оборачивается драконом, но не сомневается, что и он так может.

– И за что же так с вашей мамой? – осторожно спросил Лури у сидящей в тени деревьев девушки.

– Из-за папы, его косяков юности. Из-за этого они даже долгое время не общались, – призналась Шери. – Но потом снова сошлись.

– И где теперь ваши родители? – полюбопытствовал землянин.

– Ушли, – неопределенно пожала плечами девушка. – Просто в один прекрасный день они оба исчезли. Рем тогда уже считался взрослым драконом, Хори подростком, а я ребенком. – Шери вздохнула. – Поэтому они со мной всю жизнь как с маленькой, – в ее голосе прозвучала обида. – Знаешь, – вдруг чему-то улыбнулась Шери, перескочив на другую тему, – на самом деле, это место некогда было целиком и полностью создано моими родителями. Но именно эта долина долгое время была запечатана, и мы, их дети, о ней даже и не знали. Но однажды мне посчастливилось найти дорогу в это место, и я переделала его под себя, – с гордостью похвасталась она. – И на самом деле эта долина лишь малая часть рукотворного мира. Там, в конце, – указала рукой куда-то вдаль, – был проход, ведущий на внешнюю сторону. Там было огромное море!.. Белый песок!.. И даже небольшой лес на берегу… Мы там одно время жили всей семьей. Иногда нас навещала тетя Лина. Но потом все резко изменилось. Мама с папой ушли, а мир начал стремительно замерзать. – Лури невольно вспомнил о метели, что бушевала на скале, по которой он долгое время не мог подняться. – Братья помогли мне отгородить это место от того, что было снаружи, – установили барьер, который должен был не только защищать это место, но и скрывать мой маленький рай от посторонних глаз. И они же, гады, и использовали созданный ими барьер для того, чтобы запечатать меня здесь.

– Сочувствую! – искренне произнес он. – Исчезли родители, потом и братья… Злишься на братьев?

Но этот вопрос остался без ответа.

– Мы, драконы, к этому несколько иначе относимся, – улыбнулась ему Шери. – Для нас время течет по-другому. Ну, если сравнивать… я ощущаю время, прошедшее со дня ухода родителей, – она снова сказала «уход», а не «исчезновение», и он не мог не обратить на это внимание, – это примерно так же, как… – Она снова задумалась. – Примерно так, словно это все произошло пару лет назад. Может быть, еще дело в том, – призналась девушка под конец, – что, когда нам скучно и нечем заняться, мы можем впадать в длительную спячку.

– Удивительно, но я тебя понял, – серьезно кивнул Лури. – Хотя мне и трудно это оценить.

– Даже и не пытайся, – посоветовала ему Шери. – Просто прими как должное.

– Дан мне тоже так говорит, – усмехнулся парень. – Про то, что существующая магия никак не соотносится с обладающим силой, и наоборот. Предлагает принять это как данность. Но, по-моему, это полнейший бред! Как то, что он творит, не может быть магией?

– Интересное противоречие, – рассмеялась Шери. – Но он в чем-то прав. Постараюсь тебе объяснить, – боюсь, он тебе не сможет этого описать детально. События, приведшие к такому положению вещей, давно стерлись из памяти поколений. А ведь поначалу не было никаких одаренных, а существовала магия. Не чета современной и более глобальная. Именно от того мира древности остались артефакты, называемые бесценными и из-за обладания которыми могут происходить войны. В те времена магия правила миром, на нее была завязана сама жизнь. И обладающие этой магией были на вершине власти, что, соответственно, не нравилось тем, кто был снизу, но очень хотели подняться. Такие люди ради власти готовы были разрушать веками укорененные устои, – грустно произнесла она.

– Это же как давно такое было! – подивился Лури и покачал головой. – Дан как-то назвал тот период началом времен.

– Не совсем правильно, – не согласилась Шери. – Алмазный век всеобщего достатка, который в итоге закончился грандиозным падением: император, глава всех высших магов, был убит, ну а его подданные передрались за право занять его место. Потом кто-то из высших магов применил заклинание «избранного уничтожения». Оно убивало только высших магов. И своего он добился: высшие, все правители мира, и кандидаты в высшие погибли. Включая и того, кто это все затеял. Так и закончился алмазный век. – Шери сделала паузу, сменила позу, закинув одну ножку на другую. – Мир не рухнул и продолжил свое существование. Изменения его коснулись не сразу. Но с уходом высших магов ухудшилась и жизнь обычных людей. Началось все с недовольных бурчаний в кругу семьи, затем у этих людей появился свой лидер, глупый и амбициозный, и протесты вылились на улицы. А потом война!.. Любимая людская забава. Словно это могло решить возникшую проблему… Начался век войн и время развития боевой магии. Магия созерцания была почти забыта. Кому в такие времена нужны маги, умеющие создавать полезное для общества? Востребованы оказались те, кто умел убивать… Именно тогда и начались эксперименты над людьми, попытки создать идеальных солдат. И такими солдатами могли стать те, кого сейчас называют обладающими силой, или одаренными. Их особенность заключалась в том, что на генетическом уровне произошло изменение человека. Эта сила стала частью их самих. Так и появились расы темных, лесной народ и другие. Поначалу их так и прозвали: «измененные». Изначально они генетически были предрасположены к одной из существующих природных стихий, но позже произошло смешение, и появились новые способности.

– Хм, – пробормотал Лури. – По-моему, Дан говорил о чем-то похожем. О том, что их сила – это неотъемлемая их часть. Или что-то в этом роде, – вспоминал давний разговор парень. Но такой ли давний? Ведь еще и года не прошло, как он переселился в этот мир.

– Именно что часть их самих! Они такими рождаются и умирают, – кивнула Шери. – Вот только в той войне «измененным» не довелось поучаствовать. Обычные, не высшие, маги совершили ту же ошибку, что и их предшественники. Кто-то применил то же заклинание уничтожения, и магия покинула этот мир. Вот так, в принципе, и произошло замещение одного другим. Так что те, кто сейчас играет в магов, всего-навсего жалкие подражатели. Со временем, через тысячелетия, и «измененные», если ничего не поменять, станут легендами этого мира и, возможно, положат начало новой магии… если, конечно, не сгинут, как их предшественники.

– Забавно, пожалуй, этот мир по способности уничтожать самого себя нисколько не уступает моему родному. Лишний раз только убеждаюсь, что люди та еще мировая опухоль… Что? – он глянул на внимательно разглядывающую его Шери. – Скажешь, я не прав?

– А ничего, что ты только что сам себя назвал опухолью? – насмешливо поинтересовалась она.

– Ну, если на то пошло, таких, как я, можно назвать самой что ни на есть злокачественной опухолью, – криво усмехнулся парень.

– О! Я как раз знаю самое действенное средство, чтобы избавиться от опухоли! – обрадованно сообщила Шери. – Хочешь расскажу?

– Не надо воспринимать мои слова буквально, – Лури даже чуть отодвинулся от представительницы драконьего племени. Кто знает, что у нее на уме. – Я отношусь к тому виду опухоли, которая будет сопротивляться. И не вижу в этом ничего смешного!

Глава 2. Охотники на караваны

Сегодняшнее занятие было назначено под крышей его дома, в его комнате. Благо ее размеры позволяли восьмерым мужикам не толкаться жопами. Проходило оно в спальне потому, что на этом занятии его молодая команда осваивала правильное обращение с огнестрельным оружием из другого мира.

В его так называемую команду входили Ирвин со своими давними друзьями: Волком (парень терпеть не мог данное при рождении имя, поэтому все его звали полученным еще в детстве прозвищем), Паком, Дирком и Аргуном. Все пятеро обучались у Лури уже почти полгода. Помимо них, частью команды стали еще два бывших наемника. Несостоявшийся разбойник Дейв Кох[2], полукровка из лесного клана и Кашимо (бывший разведчик, рейнджер, стрелок, помощник торговца). Эти двое хорошо вписались в молодую команду и сильно помогали Лури с тренировками юных новобранцев (каковыми и были Ирвин со товарищи).

Конечно, это было уже не первое подобное занятие, и ребята уже неплохо освоили оружие чужого мира. Единственной непреодолимой проблемой пока оставалось наличие боеприпасов к оружию. Которых было еще навалом, но Лури старался их беречь. Правда, Дан вроде как обещал ему в ближайшее время решить эту проблему. Впрочем, он лишь намекал, что имеются кое-какие мысли на этот счет. Оставалось только ждать и надеяться на друга.

В дверь комнаты осторожно постучали.

– Господин Лури, – позвала его через дверь Лейси, девушка из клана дейсов, которая нашла защиту в этом месте. – К вам там госпожа Дина пришла, очень хочет вас видеть.

– Хорошо, скажи ей, что сейчас приду.

Дина относилась к той категории людей, которых нельзя игнорировать, но и просто так вызывать на разговор она не станет.

– Ладно, ребята, занимайтесь, – вставая со своего места, распорядился он и вышел в коридор.

Спустившись, застал в гостиной Дину, внаглую попивающую его пиво.

– Охренеть! – прокомментировал он увиденное. – Больше недели неизвестно где пропадала, забив на всю деятельность в совете и спихнув работу на Дана, а собственную дочь на хранительницу, но стоило только объявиться, как ни в чем не бывало присосалась к моему пиву.

– Не надо жмотиться, – насмешливо глянула на парня глава темного клана Юлия. – Так и быть, куплю я тебе пива… Кстати, гадость несусветная!

– И это говорит та, кто выпил все мое пиво! – возмутился парень. – Ладно, что от меня требуется на этот раз?

– Хочешь подзаработать? – неожиданно предложила Дина.

– Начало интригующее, – усмехнулся он. – Будем считать, что тебе удалось меня заинтересовать. Мой ответ: денег много не бывает. И кого ты хочешь, чтобы я убил?

– Почему сразу убил? – недовольно поморщилась женщина.

– Скажи, что я ошибся, – оскалился он в ответ.

– Я хочу предложить тебе поучаствовать в очистке наших земель от всякого рода криминального элемента.

Лури даже зааплодировал после ее слов. Он бы закричал «браво» и «бис», если бы не опасения собрать таким образом всех находящихся в доме.

– Как ты завернула, – он устроился в кресле напротив. – Ладно, в сторону сарказм, поговорим серьезно. Что там у тебя произошло?

– Разбойники на дороге, – ответила ему Дина. – За прошедший месяц на землях, негласно контролируемых моим кланом, пропали три торговых каравана. Пропали со всеми людьми, возничими и охраной… и со всем грузом. Словно их и не было. Останки людей потом были случайно обнаружены глубоко в лесу. Те, кто избавлялся от тел, проявил небрежность при погребении. – Женщина вздохнула. – Сам понимаешь, это происшествие может сильно подпортить репутацию клана в среде торговцев. Какой мы, к чертям, сильный темный клан, если не можем навести порядок на подконтрольных территориях!

– Вот так просто взяли и исчезли? – усомнился Лури. – Никто ничего не видел и не слышал? Не могли же они в одно мгновение перебить всю охрану и возничих. В местах, где происходило нападение, по-любому должны были остаться следы. Хотя бы той же крови. А мертвые тела, которые нашли, осматривали эксперты?

– Столько вопросов разом, – улыбнулась Дина. – Отвечу по порядку. Никаких следов, указывающих на боестолкновение с разбойниками, обнаружено не было. Лучшие мои ищейки буквально рыли носом землю и ничего не нашли… Караваны просто пропадали по дороге. Вот здесь их видели в последний раз, а другую контрольную точку они не пересекали. Теперь насчет мертвых тел. Все они убиты, вернее зарезаны, так, как убивают скот: ножом по горлу. При этом ничто не указывает на то, что они перед смертью сопротивлялись.

– Есть какие-нибудь предположения, почему так произошло? – спросил ее Лури. – Что послужило причиной такого их послушания?

– Даже не предположение, а уверенность, – вздохнула женщина. – Обладающий даром ментального контроля разума. Попав под воздействие одаренного, вернее мага, обладающего артефактом силы прошлой эпохи, люди послушно шли на его зов и сами доставляли разбойникам свой груз в нужное им место. После чего их там и убивали.

– И кто это мог быть? – Лури зацепила ее поправка, заставившая предположить, что она знает этого человека.

И Дина не стала отрицать этого:

– Догадываюсь, кто он… – Чуть помолчала. – Нет, даже уверена, что это тот, о ком я думаю. Хотя лично с ним никогда не встречалась, но много наслышана: маг-разбойник, который до недавних пор промышлял в землях по соседству. Лет десять назад его имя было хорошо известно любому торговцу, но потом он неожиданно пропал. Об этом много говорили, но сейчас это к делу не относится. Недавно, по слухам, он снова объявился на дорогах, и его сила изменилась: он откуда-то раздобыл артефакт, контролирующий людские сознания.

– И почему я не удивлен твоей осведомленности? – пробормотал парень и уточнил чуть громче: – Я так понял, опасен не сам маг, а артефакт, которым он владеет. Так кто же он?

– Ты правильно понял, – одобрительно склонила голову женщина. – Его имя Обама.

– Как? – невольно вырвалось у Лури. – Как, ты сказала, его зовут?

– Обама, – Дина удивленно посмотрела на парня. – Знаешь его?

– Слыхал я об одном Обаме… лично не встречался. Но это явно не тот. Прости, что перебил. Продолжай, пожалуйста.

– Ты прав, он черпает свою силу из древнего артефакта, который и помогает ему контролировать человеческие разумы. И как этот артефакт попал ему в руки, никто не знает. Сразу предупрежу, информация это непроверенная, и я сама не знаю, насколько ей можно доверять.

– Ладно, по ходу разберемся, где правда, а где ложь. И насколько хорошо ему это удается?

Оказаться под контролем ментального мага – это не совсем то, чего Лури бы хотелось.

– За раз не более человек двадцати. И то не дольше сорока минут, – успокоила его Дина. – После чего минимум неделю он не сможет использовать артефакт. Есть еще одно ограничение. На людей с даром его артефакт действует слабее. И чем сильнее дар, тем слабее воздействие. На меня или Дана может вообще не подействовать.

– Хм, – Лури подумал, что, в отличие от Дана и ее, он сам вполне себе заурядная личность.

Догадавшись, о чем он думает, Дина добавила:

– Тебе не придется вступать с ним в тесный контакт. Насколько мне известно, ты вполне можешь убить его с большого расстояния.

– Могу, – согласился с ней Лури и надолго задумался.

Нет, он не боялся встречи с тем недомагом. От пули калибра 7,62 не спасет никакая местная броня. Он думал о том, стоит ли ему вмешивать в это дело своих подопечных. Все же за полгода они перестали уже быть теми деревенскими увальнями, какими были в самом начале. Да и держать их вечно в тепличных условиях он тоже не собирался. Но все же… Не будь среди тех разбойников мага, он бы не задумываясь взял их на это дело. Ликвидация банды разбойников стала бы хорошей практикой.

«Если так размышлять, то на хрен я их вообще готовил? – неожиданно разозлился Лури. – Да и парням уже пора испытать себя в настоящем деле».

– Я так понял, – глянул он на Дину, – ты уже знаешь, где искать тех разбойников?

– Трижды они действовали в одном и том же месте, – сказала женщина. – Найдя одно захоронение, мои люди обшарили все в округе и нашли еще два таких же. Нет сомнений, что они и следующую акцию проведут там же.

* * *

– …Значит, так. – Лури обвел взглядом свою сборную команду. – Разбойники раз за разом для своих акций используют одно и то же место. Поэтому с большой вероятностью, процентов в девяносто, следующую акцию они проведут там же. Наша задача – уничтожить их отряд и не допустить повторной трагедии. Основная цель – это маг, который умеет контролировать чужие разумы. Он должен умереть, – жестко произнес Лури, чиркнув ладонью по шее. Обведя слушающих взглядом, добавил: – Как, впрочем, и остальные маги и одаренные, если таковые найдутся среди разбойников. Эта задача ложится на меня и Кашимо. Как только основные цели будут ликвидированы, в бой вступают остальные. Боевой отряд охотников клана Юлия обеспечат поддержку и не дадут уцелевшим разбойникам разбежаться. Добавлю, что для показательной порки и предъявления общественности какое-то количество разбойников надо взять живыми. Но не усердствуйте в этом деле, ваши жизни и жизни товарищей в приоритете. Всем все ясно? Вопросы? Желающие отказаться есть?

В ответ тишина. Никто из его ребят отказываться от первого совместного задания не собирался. На лицах молодых парней читалось некоторое предвкушение и даже возбуждение. На их фоне Кашимо и Дейв выглядели крайне спокойными и невозмутимыми.

– Когда мы должны приступить к выполнению данной работы? – задал вопрос по существу бывший рейнджер.

– Караваны пропадали с пугающей стабильностью раз в десять дней. Последний случай был ровно семь дней назад – значит, нам уже пора. Отряд темных уже готов, ждут только нас.

– Что с собой брать? Какое оружие? – в свою очередь спросил Дейв.

– На это задание идем с моим. Ирвин за пулеметом, Кашимо с СВД, остальные с автоматами. Дейв, ты вместе с людьми Сараки и вперед не лезешь. Это понятно?

– Конечно, – кивнул тот.

– Ну что же, на этом предлагаю и закончить. Через час собираемся на выходе из города. Там нас будут ждать те, с кем мы отправляемся на эту охоту. – И Лури первым встал из-за стола. – Я очень на вас надеюсь, парни.

– Есть, – раздался нестройный дружный ответ.

* * *

Транспорт, на котором они должны были совершить небольшое путешествие до места предполагаемой засады, представлял собой крытый фургон длиною почти десять метров, поставленный на шесть пар колес. Ряд окон по бортам, кроме двух первых, был закрыт глухими деревянными ставнями. Салон обставлен мягкой мебелью: диванами, креслами. Имелись даже туалет и небольшая кухонька. В такой повозке можно было путешествовать, не беспокоясь ни о чем. А наличие хороших рессор делало это путешествие настолько комфортабельным и легким, что даже забывалось, что находишься в дороге.

В этом мире такой транспорт считался чем-то сродни лимузину, и позволить себе такую комфортабельную повозку могли только очень состоятельные люди.

– Это еще что! – с гордостью произнес возничий. – Ты еще не видел магоходы, которые повсеместно используют в империи Перес. В наших краях их практически и не бывает, а если все же повстречаешь, то сразу поймешь, что его владелец принадлежит к местной элите, только они могут себе такое позволить.

Магоходы… Лури уже слышал это название, но и вправду ничего подобного еще не встречал. Дан говорил ему, что магоходы можно было отнести к разряду машин, но только магических.

Ну, как бы там ни было, а путешествовать в этом вагончике Лури понравилось. В конце даже слегка пожалел, что дорога так быстро закончилась – уже через полдня они прибыли на место.

И, как уже было сказано, помимо команды Лури в операции по устранению опасной банды разбойников участвовал и личный отряд Дины под командованием Эрна.

В его отряд входили шестеро молодых (в их понимании – от тридцати до тридцати пяти лет) темных: Стахий, Пармен, Орест, Гурий, Джус и Зенон. Все они происходили из семьи Сараки и в некотором роде все состояли в кровном родстве между собою и с Диной. Этим объяснялось такое безграничное доверие главы клана к ним.

Лично из всего состава отряда союзников Лури знал только Эрна, с которым часто пересекался по делам. С остальными до этого дня ему общаться как-то не доводилось. Но было видно, что ребята опытные и обученные. В местной военной иерархии их можно было отнести к подразделению спецназа. Им бы оружие покруче… Естественно, повсеместно внедрять те образцы, что он захватил с Земли, парень не планировал. Как и не планировал раздавать направо и налево то, что имел с собой.

Перехватил слегка задумчивый взгляд Дейв.

– Что-то не так? – Лури подсел к парню.

– Да нет, – чуть помолчав, ответил он. – Просто вдруг вспомнилось, как прошла наша с тобой первая встреча. Тогда я чуть не обосрался, оказавшись под устроенным тобой обстрелом. – Дейв криво усмехнулся. – А сейчас мне самому предстоит устроить нечто такое для других… Прямо ирония судьбы.

– Не знаю, как там было с твоими штанами, но вел ты тогда себя вполне достойно, – тоже усмехнулся Лури, вспомнив, как поливал огнем из АКС с дисковым магазином отряд охотников за головами, в котором в те времена состоял Дейв. Парень потом огреб сначала от Кашимо кулаком в лицо, потом прикладом от самого Лури. Но запомнилось смуглолицему из той давней истории то, насколько бесстрашно вел себя полуэльф перед, казалось, неминуемой смертью.

– Но, знаешь, я нисколько не жалею, что тогда тебя не убил, – закончил Лури серьезно.

– Я об этом тоже не жалею. Хотя, думаю, кое-кто этому обстоятельству только бы обрадовался… Имею в виду свою невесту.

– У тебя есть невеста? – удивился Лури. – Вот так новость!

– Я бы так ее не назвал. Мы обручены с детства. В те времена наши матери еще были кем-то наподобие подруг… Хотя теперь это не важно. Надеюсь, я больше с нею не пересекусь, – в его голосе прорезалась горечь.

Дальше они эту тему не развивали. Да и не до этого им стало. Эрн, выглянув в окно, оглянулся на всех и объявил:

– Мы почти на месте.

– Готовность к выходу, – вставая с места, коротко приказал Лури.

Без особой суеты его ребята разобрали оружие. Ирвин закинул за спину здоровенный рюкзак с боеприпасами и подтянул поближе стоящий на прикладе ПК (пулемет Калашникова). Кашимо положил на колени СВУ (снайперскую винтовку укороченную, автоматическую). Данная модель была слегка модернизирована: на стволе присутствовал глушитель. Такая же модель, один в один, была и у Лури. Им с бывшим рейнджером предстояло на этот раз поработать снайперами. Все остальные были вооружены акаэсами, у которых тоже вместо пламегасителей были цилиндры автоматных глушителей.

Люди Эрна вооружены были попроще, хотя по местным меркам довольно основательно. Барабанные стрелометы – по сути, вершина местной инженерной мысли. В любом случае скорострельные арбалеты на их фоне смотрелись, как аркебуза на фоне американского винчестера. Хотя и своих недостатков тоже хватало. Скорострельность такого оружия составляла примерно один выстрел в семь-девять секунд. Но самым уникальным было то, что в нем не использовалось никакой магии[3].

Барабан состоял из десяти трубок, в которые плотно вставлялись стрелки-выстрелы длиною примерно десять сантиметров. В верхнем положении, предназначенном для стрельбы, такая трубка плотно прижималась, становясь частью одного ствола. Специальная система, смонтированная в прикладе, нагнетала воздух и создавала давление, при котором выстрел-стрелка вылетала с такой мощной силой, что на расстоянии до пятидесяти метров пробивала деревянный брус толщиной почти в пять сантиметров. Эффективная дальность использования составляла почти полторы сотни метров. Специальный рычаг снизу при отводе от себя разжимал ствол и проворачивал барабан до следующего выстрела. А при движении назад производил обратный зажим. После выстрела на стрелке от встречного потока воздуха открывались сложенные стабилизаторы, что позволяло вести довольно точный обстрел.

Единственный минус этого оружия по сравнению с уже существующими образцами – это бережный уход, постоянный мелкий ремонт, подтягивание креплений и быстрый износ частей, требующих замены. По этой причине местные вояки предпочитали что-то попроще и понадежнее. Но Лури данная модель понравилась, и он заказал через Дину десяток таких стрелометов, с которыми его ребята постоянно практиковались в стрельбе. К тому же это приучало их к более тщательному уходу за своим оружием.

Когда повозка остановилась, первыми ее покинули темные, а уж следом за ними команда Лури. Тот с удовлетворением наблюдал, как ребята вполне профессионально рассредоточились, беря окрестности под контроль.

Покосившись на этих юнцов, Эрн жестом подозвал Лури к себе.

– Отсюда до нужного места километров двадцать через лес. Придется пройтись пешком.

– Да не проблема, – кивнул смуглолицый. – Твои ребята знают эту местность лучше моих, им и вести. Пусть возьмут на себя роль разведчиков и проводников. Только с ними впереди пойдет и Кашимо. Он обеспечит, если что, связь и огневое прикрытие. Да и боевое охранение по бокам тоже будет не лишним. Там тоже будет по одному из моих парней. – Лури поправил гарнитуру связи.

– Не возражаю, – кивнул Эрн. – В конце концов, Дина просила тебя слушаться.

«Вот так новость! И когда только она успела? – удивился Лури. – Ну и ладно. Так даже лучше!»

Быстро распределив своих людей по разным группам, выдвинулись к нужной точке. Насчет того, что его ребята могут стать кому-то обузой, Лури не беспокоился. Полгода усиленных тренировок, пота и даже слез сделали свое дело. И пусть без реального боевого опыта, но это явно уже не балласт. Даже здоровяк Ирвин, внешне неповоротливый, двигался так легко, не задевая веток и деревьев, что бывалые следопыты из отряда Эрна поглядывали на парня с удивлением и уважением, явно ни ожидая от него таких талантов. Ведь правильно ходить через лес – это тоже своего рода искусство.

– А ты неплохо их натаскал, – негромко заметил Эрн. – Даже и не скажешь, что полгода назад это были обычные парни, без особых навыков и умений. Сейчас даже я с удовольствием принял бы их в свой отряд.

– Губу закатай, – негромко ответил ему Лури. – Не для кого-то их готовлю.

И вот они у цели. Меньше чем за километр Лури остановил смешанную группу и отправил разведку проверять подход к нужной точке и саму точку. И уже скоро получил доклад.

– Мы у цели, – услышал смуглолицый голос Кашимо. – Здесь все чисто, посторонних не наблюдаю. – А еще через пару мгновений: – Приступаем к осмотру окрестностей.

– Принято, будьте предельно аккуратны, – предупредил Лури. – Волк!.. Аргун! – позвал он команду прикрытия. – Вашим группам продолжить обеспечивать прикрытие с флангов. Остальные за мной!

– Есть! – последовал ответ от всех групп.

Вот оно, то самое обнаруженное первым место захоронения убитых людей. К нему выводила лесная дорога, по которой легко могла проехать конная упряжка с маленькой повозкой. Судя по всему, именно по этой причине разбойники и выбрали для своих темных дел именно это место.

Первое, что бросилось в глаза, – насколько небрежно были закопаны тела: земля была рыхлой и местами сильно просела. Именно это и привлекло внимание следопытов из клана Юлия.

– Командир, окрестности чистые, никого посторонних не наблюдаем, – повторил Кашимо.

– Понял, продолжайте следить за подходами, – распорядился Лури и, обернувшись к Эрну, спросил: – Ну, как поступим? Можно устроить на этом месте засаду и ждать, но нет никакой гарантии, что четвертую акцию они проведут в этом же месте. Даже нет уверенности, что они вообще решатся провернуть такое в четвертый раз.

– Это место – единственная пока существующая зацепка, – заметил Эрн. – Надо ждать. Есть другие предложения?

Других предложений у Лури не было.

– Нужно предусмотреть и другие варианты, – подумав, сказал он. – Для начала не мешало бы выставить секрет на месте, где это лесная дорога ответвляется от основной. Так мы, по крайней мере, будем заранее предупреждены, если что.

– Идея неплохая, – одобрил Эрн. – Так и поступим! Ну что, подготовим теплую встречу? В течение двух дней будет ясно, не ошиблись ли мы в своих выводах.

– А у нас есть выбор? – Лури глянул на место захоронения. – Разбойники точно не могли узнать про то, что здесь уже поработали ваши люди?

– В таком деле никто не может дать стопроцентной гарантии, – заявил Эрн. – Могу только сказать, что отряд ищеек, что обнаружил это и другие захоронения в клане, один из лучших. Их командир заверил, что его люди были предельно аккуратны, никем не были обнаружены и убрали все следы своего присутствия.

– Ну что же, будем надеяться, что именно так и было. – Еще раз глянув на просевшую землю, Лури негромко пробормотал: – Надеюсь только, нашим соседям не вздумается ночью выбраться из-под земли и разбрестись по округе. Не хочу оказаться второстепенным персонажем зомби-апокалипсиса…

Глава 3. Возмездие за грехи

Эта девушка просто обожала плескаться в личном озере под водопадом. При этом ее совершенно не смущал факт собственной наготы и присутствие постороннего. И как всегда, глядя на нее, Лури не испытывал никаких чувств. А ведь она была самим совершенством! А совершенством можно бесконечно любоваться, но не желать.

Заметив его, Шери так и не перестала плескаться в своей первобытной наготе.

Еще минуту понаблюдав за девушкой из племени драконов, Лури просто разлегся на песке, глядя вверх. Прошедшие сутки прошли для него… утомительно. Подругому и не скажешь.

Они организовали засаду и ждали.

Свою позицию Лури определил сразу за местом упокоения тех, кому не повезло стать жертвами разбойников. Он и еще один темный по имени Зенон устроили свою лежку между двух колючих кустов, накрывшись специальной тканью, имитирующей грунт, присыпанной опавшей листвой, всякими ветками и другим мусором. Таким образом, их лежку нельзя было обнаружить, даже глядя в упор. Именно в таком положении они вдвоем и провели двадцать четыре часа, по часу следя за возможным местом предполагаемой засады. А пока один следил, другой имел возможность чуть подремать.

И это им еще повезло! Тот же Кашимо устроился в кроне дерева с противоположной стороны и эти сутки провел, словно птаха на ветке. Да и остальные оказались не в лучшем положении. Тот же Ирвин вместе со своим пулеметом в компании с Эрном и Джусом расположились неподалеку от дерева, где устроил свой насест Кашимо, как и Лури зарытый в прошлогоднюю листву и заваленный всяческими ветками.

В том же положении пребывали Пак с Гурием, только неподалеку от лежки Лури. Еще по одному, но только на некотором удалении от всех, рядом с двумя чуть заметными тропками расположились Волк и Орест. Волк среди всех новичков Лури единственный изначально имел опыт пребывания в лесу, так как родился и вырос в семье охотника. Поэтому Лури и поставил его сюда одного.

Дирк, Аргун, Орест и Пармен – эти четверо расположились все вместе в небольшой ложбинке чуть в стороне от засады, но достаточно близко, чтобы они могли по команде участвовать в штурме.

Лучше всех устроились Дейв и Стахий. Эти двое расположились там, где от большой дороги отходило то самое ответвление. К слову, раньше эта лесная дорога, длиной около трех километров, вела в небольшую деревеньку на берегу лесного озерца. Но к этому моменту дома были уже заброшены, и только эта полузаросшая дорога и нескольких развалившихся деревянных строений у самого озера указывали, что здесь когда-то жили люди.

Почему они покинули эти места? Да бог его знает. Может, просто надоело жить в глуши…

– Эй! Ты что, уснул? – вывел его из состояния полузадумчивости недовольный голосок Шери.

Лури поднял голову и глянул на завернувшуюся в покрывало девушку.

– Как водичка? – поинтересовался он у красотки.

– Просто отлично! Но ты, коль появился, мог бы хоть и поздороваться, – укорила она.

– Ты так увлеченно плескалась, что я не захотел тебе мешать, – честно ответил он.

Шери присела на песок рядом с ним.

– Выглядишь крайне утомленным, – пристально глянув на него, заключила драконника. – Опять там изнуряешь себя по полной.

– Ничего не поделать, у нас говорят: назвался груздем – полезай в кузов… то есть взялся делать дело, сделай его хорошо.

Шери вздохнула.

– Ну что с тобой делать. – Протянула руку, коснулась его головы. – Сиди смирно, – велела она ему.

И в следующий миг Лури почувствовал, как из его тела уходит накопившаяся за судки усталость.

– Спасибо! – искренне поблагодарил он девушку, и в этот миг…

* * *

Он проснулся от легкого толчка в бок. Таким образом его невольный напарник дал понять, что настало его время бдить. Убедившись, что Лури полностью проснулся, молча уткнулся лицом в руки и тут же задремал.

Неожиданно, но Лури чувствовал себе вполне отдохнувшим и бодрым. Даже одеревенение тела куда-то пропало, и он снова был полон энергии и силы.

«Спасибо тебе, Шери!» – мысленно еще раз поблагодарил красотку-дракона Лури, прильнув к прицелу СВУ. И тут у него в ухе неожиданно застучало. То есть не в ухе, конечно, а из наушника. Это был условный сигнал, обозначающий «внимание!».

– Это Волк, на тропе наблюдаю движение. Семь… – замолчал. – Семнадцать человек. По-моему, это наши клиенты.

– Принято, – ответил ему Лури. – Всем группам, готовность к встрече. – Чуть толкнул напарника, выводя того из дремы. – Дейв, у тебя что?

– У меня все тихо, командир, – немедленно отозвался тот. – На дороге никакого движения.

– Понял. Аргун, вашей группе быть готовыми, пока оставаться на месте.

– Принято.

А вот и гости! Волк отчасти был прав: в такой экипировке в лес по грибы не ходят. Но вот что было странно, все были одеты почти в одинаковые одежды, что указывало на то, что это не совсем разбойники. Скорее всего, это были наемники. Вот только если это действительно так, что они здесь забыли? Или все же… Все сомнения отпали, когда один из наемников посмотрел на провалившуюся землю, недовольно глянул на идущего рядом и проворчал:

– Я же велел тебе лучше скрывать следы! А если бы кто-то нашел это место?

– Брось, здесь уже много лет никто не ходит, – отмахнулся красавчик-щеголь в богато отделанной броне с позолотой и даже ярко-красной розой на нагрудном панцире. – Да даже если бы и нашел, какому придурку может прийти в голову раскапывать захоронение?

«Ну не скажи, – осуждающе подумал Лури. – Есть такие придурки, как ты выразился».

– Это одаренный, стихия земли, – впервые за эти сутки шепнул ему на ухо Зенон – парень умел определять вид дара у других.

– Еще один с даром. Он огневик, – указал Зенон на коротышку, единственного одетого в кольчугу. – Остальные обычные.

– Уверен, что среди них нет того, кто может контролировать разум? – так же тихо уточнил Лури.

– Такого нет.

Нет так нет, в принципе, ожидаемо. Сейчас он должен бы вести сюда будущую жертву грабежа.

– Внимание! Кашимо, первоочередная цель – тот щеголь с розой на груди. Это обладающий силой с даром земли. Вторая цель – тот низкорослый, что сейчас один стоит у искривленной березы, слева от тебя. Это огневик.

– Наблюдаю обоих, – последовало в ответ. – Работать готов.

– Ждем… Основная цель отсутствует, – придержал его порыв Лури.

– Принято.

Лури задумался: как поступить?

С одной стороны, основной фигурант где-то там, и объявится он здесь не один, а приведет тех несчастных, кому предстоит снова обогатить это гопкомпанию. С другой стороны, основная банда – вот она. Можно разобраться с этими, а потом уже ждать последнего. Если подумать, второй вариант даже более предпочтителен.

– Дейв, что у вас? – снова запросил Лури информацию от группы, что засела у дороги.

– У нас пока все тихо, – сообщил тот.

Лури решился. Разбойники ведут себя крайне расслабленно и нагло. Они явно не ждут неприятностей и уверены в успехе предстоящего грабежа. Сейчас они представляют собой легкую жертву. Если сделать все правильно, времени на их ликвидацию уйдет не более пары минут.

– Внимание! Аргун, – позвал он парня, назначенного старшим из тех, что остались в ложбине. – Выдвигаетесь к месту проведения акции.

– Принято, уже идем.

– Внимание всем, работаем по плану. Первоначальная цель – обладающие силой. Кашимо, твоя цель – одаренный с даром земли. Огневика я беру на себя. Ирвин, твоя задача – отрезать им отход. Работаешь сразу после нас с Кашимо. Только аккуратно, парни! – предупредил Лури уже не в первый раз. – Друг друга не постреляйте.

– Принято!..

– Есть!.. – раздалось в ответ от всех групп.

Уже через минуту к удару все было готово.

– Мы на позиции, цель видим, – сообщение от группы Аргуна начало обратный отсчет перед началом.

В перекрестье прицела застыл огневик. Палец замер на спуске. Еще пара мгновений, и…

– Командир, появились торговые повозки, сворачивают на проселок, – неожиданно вклинился голос Дейва.

– Всем ждать, – мгновенно отреагировал Лури, убирая палец со спуска. – Цель наблюдаешь?

– Не могу определить, кто из них, – виновато произнес полуэльф. – Но определенно там должен быть наш клиент: возничие и охрана как-то странно себя ведут, словно пребывают в какой-то меланхолии.

– Хорошо, оставайся на месте. Мы их здесь встретим.

Судя по всему, объявился последний актер предстоящего шоу.

Ожидание затянулось почти на десять минут. Но вот до них донеслось ржание лошадей и скрип повозок, едущих по дороге. Разбойники их тоже услышали и мгновенно засуетились. Они повыскакивали с тех мест, где отдыхали, без особой спешки потянулись за своим оружием, поглядывая в сторону приближающихся повозок.

И вот из-за деревьев появилась первая повозка, за ней сразу другая. Сидящий на первой повозке бородатый, растрепанный возничий вдруг поднял голову и приветливо замахал остальным разбойникам.

Для Лури все стало ясно.

– Кашимо! Возничий с первой повозки и есть наша основная цель, беру его на себя. Твои приоритеты не меняются.

– Понял, жду сигнала к началу.

Всего повозок было четыре. И все они остановились как раз напротив последнего захоронения.

Бородатый спрыгнул с места возничего и, оглянувшись, приказал:

– Всем построиться в ряд и встать на колени.

Возничие и охрана каравана послушно выполнили его приказание. Всего их было десять человек.

– Командир, – раздался голос Аргуна. – Повозки закрывают нам обзор. Мы не видим пленников за ними.

Это плохо, но с той стороны оставались еще секреты Ирвина и Пака.

– Пак, Ирвин, что у вас?

– Огневик прямо перед моей позицией, – незамедлительно сообщил ему Пак. – Могу работать по нему и еще пятерым разбойникам.

– Обзор открыт, работать могу, – добавил к сказанному Ирвин.

«Отлично! – спокойно подумал Лури. – Конечно, любой профи наверняка найдет в наших позициях множество ошибок, но и эти разбойники те еще вояки, судя по их поведению».

– Работаем по плану. Мозгоклюй мой. Пак, на тебе огневик. Кашимо, работаешь по землекопу.

Лури снова прильнул к прицелу, ловя в перекрестье бородатого мага.

– Начали, – и первым нажал на спуск.

Голова мага дернулась. В прицел было видно, как из нее вылетели брызги костей, крови и серого вещества, заменяющего тому мозг. Но еще до того, как мертвое тело коснулось земли и кто-то что-то успел осознать, такая же участь постигла и пижона с красной розой.

А вот огневик…

Тра-та-та…

Но он еще был жив и удивленно смотрел на свой живот и пытался понять, почему из него течет кровь, а ноги вдруг отказываются держать.

И снова, добавляя резких звуков, это самое «трата-та…». Человек пять так и умерли, не успев осознать, что именно их убило, – это свою лепту из пулемета внес Ирвин.

На ее фоне «пши», что издавали стрелометы отряда Эрна, были почти неразличимы, а их действие незаметным. Но четверо убитых и двое раненых неплохой результат первого залпа. А дальше…

Выпрыгнувший откуда-то из-за повозки Дирк в упор пристрелил одного из разбойников, вздумавшего броситься на него с коротким клинком, а потом прикладом огрел следующего, который при виде постигшей товарища участи сам упал на колени и поднял руки.

Не успев начаться, все и закончилось.

В живых остались пятеро разбойников, двое из которых были подранены темными. Не пострадавших разбойников без особых церемоний повалили на землю, связав им за спиной руки.

– Что происходит? – это пришла в себя одна из несостоявшихся жертв разбойников. – А где… это мы? – он явно не помнил, как вообще сюда попал, и с удивлением оглядывался по сторонам.

Миссию переговорщика на себя взял Эрн, чему Лури был несказанно рад. Ему меньше всего хотелось кому-то что-то объяснять.

– Уважаемые, меня зовут Эрн Сараки, я командир личного отряда главы клана Юлия. Мы охотились на разбойников, которые похищали, грабили и убивали мирных путников, используя запретную способность воздействия на разум. – Он сделал широкий жест рукой. – Можно сказать, мы успели как раз вовремя, чтобы предотвратить вашу гибель. Ведь они только что собирались перерезать вам глотки, как они поступили с предыдущими жертвами.

Во взглядах несостоявшихся покойников начала появляться некая осмысленность и понимание всего трагизма ситуации, которой они чудом избежали.

Позже Лури придет к неутешительным выводам, что им сильно повезло. Повезло в том, что противник попался крайне беспечный и самоуверенный и не ожидал, что кто-то может устроить засаду на него. Будь на его месте кто-то хотя бы уровня команды Эрна, все могло закончиться для команды Лури не так радужно.

Пока Эрн объяснял ситуацию, его люди оказывали первую помощь раненым бандитам (чтобы остаток жизни те смогли провести на рудниках, им еще надо было дожить до предстоящего суда).

Лури нагнулся над мертвым магом и перевернул тело на спину. После чего внимательно исследовал все его вещи, пока не нашел искомый амулет. Некую пирамидку в виде свернутой кольцами королевской кобры. Заглянув внутрь этой своеобразной пирамидки, можно было увидеть идеально круглый слабо светившийся кристалл, или нечто похожее на кристалл. Эту вещичку после недолгого изучения Лури убрал к своим вещам, решив потом передать его на изучение хранительнице.

– Командир… – неожиданно подал голос Волк, который по-прежнему находился в секрете на тропе. Лури за всеми этими событиями про него просто забыл.

«Хреновый из меня командир, если я о таких вещах забываю», – с запоздалым раскаянием подумал он.

– …тут еще какие-то люди на тропе, – продолжил тем временем Волк. – Их пятеро.

– Что еще за люди? – настороженно уточнил Лури. Упоминание о каких-то посторонних людях ему ой как не понравилось. – Недобитые разбойники?

– Не похожи… Судя по одеждам, это слуги каких-то вельмож. Только они любят одевать своих людей подобно павлинам. Похоже, их напугали выстрелы, они уходят. Что мне делать?

– Следуй за ними, – мгновенно отреагировал Лури.

– Понял, выдвигаюсь.

Землянин громко выругался. Не любил он всякое такое, что не укладывалось в первоначальный план.

– Что-то случилось? – оглянулся на парня Эрн.

– Мой парень только что засек еще одну группу людей, которая, по его словам, направлялась сюда, но которую спугнули выстрелы. С его слов, это вряд ли разбойники, одеты как слуги какого-нибудь вельможи. Вот только что они здесь в лесу делают?.. Думаю, стоит нагнать и задать им парочку вопросов.

– Помощь нужна? – обеспокоенно глянул на него темный.

– Их всего пятеро, справимся, – заверил его смуглолицый. – Не думаю, что они смогут создать нам какие-нибудь проблемы.

– Ладно, оставляю это на тебя, – кивнул Эрн. – Мы тогда здесь закончим. Если что, держитесь дороги и двигайтесь на юг, там небольшая деревушка. В ней ждет оставленная нами повозка.

– Хорошо. – Лури повысил голос: – Парни, за мной!.. Волк, как ведут себя чужаки? – запросил он следящего за ними парня.

– Буквально ломятся к дороге. Видимо, выстрелы их сильно напугали, – сообщил тот. – Если не поменяют направления, выйдут как раз на наших, что остались у дороги.

– Дейв, слышал? – позвал Лури полуэльфа.

– Отлично, тогда мы их здесь и встретим. Только точнее сориентируйте нас, чтобы мы с этими грибниками не разминулись, – незамедлительно ответил ему Дейв.

Чужаков взяли аккурат у дороги. Волк точно навел на них Дейва с его напарником из отряда темных. В общем, к тому времени, когда Лури и остальные их нагнали, те уже лежали под прицелами автоматов мордами в лесную землю. И прав был Волк, эти ребята были кем угодно, но только не вояками и тем более не разбойниками. С такими отъевшимися ряхами меньше всего захочется жить жизнью разбойника.

– Ну и кто же ты, мил человек? – выбрав из пятерки самого упитанного, за шкирку приподнял его Лури над землей. – Не расскажешь дяденьке, что же ты, сытая морда, забыл в этих местах?

– Да вы хоть знаете, кто мой хозяин? – гневно завопил этот перс, попытавшись запугать Лури своим гневным выражением лица. Вместо ответа тот снова шмякнул его лицом об землю, да еще сверху чуть надавил. Затем снова приподнял голову, уже за волосы.

– Деточка, ты, кажется, не понял, в какую ситуацию попал. Давай так, ты мне отвечаешь на все мои вопросы, а я обеспечиваю сохранность твоей жизни до суда. Ну а если станешь упираться… да кому ты будешь нужен без причиндалов и головы?

Возможно, слугу напугало выражение лица Лури, его жесткий и холодный взгляд. А может быть, он изначально не был героем, но, в общем, диалог был налажен даже без применения грубой силы.

Глава 4. Правосудие клана Юлия

Эрн выругался, с силой ударив по столешнице. Да просто проломил ее к чертовой матери, словно это была не трехсантиметровая доска, а простой лист бумаги.

Лури впервые раз видел его настолько взбешенным. Ну, после услышанного его вполне можно было понять. Вот только настолько эмоционально проявлять свои чувства, да еще в таком месте…

Лури огляделся по сторонам. Ну, что и следовало доказать. Весь бомонд захудалого местного трактира буквально пялился в их сторону. Вышибала, явно бывалый вояка, весь в шрамах, шагнул было в их сторону от дверей, но вставший у него на пути Ирвин преградил путь.

– Все хорошо, уважаемый, – вежливо произнес он. – Ущерб мы возместим.

Тот глянул на парня перед ним. Затем перевел взгляд на остальных – смешанную группу темных и обычных, молодых наемников, что расселись вокруг тех двоих, словно отгораживая их от остального зала. Но если молодые наемники бывалому вояке были незнакомы, то темные принадлежали к клану Юлия, некоронованным правителям этих земель. Все мелкие кланы темных, проживавшие в этих землях, беспрекословно их слушались.

Вздохнув, оглянулся на владельца заведения и получил от него чуть заметный кивок. Облегченно вздохнув, молча вернулся на свое место у дверей.

– Успокоился? – осведомился у Эрна Лури. – Попросить, чтобы принесли другой стол, или сначала доломаешь этот?

Эрн тупо глянул на дыру в столе, после чего, заметно смутившись, встал и виновато поклонился в сторону зала.

– Я прошу прощения! – и снова сел.

– Понимаю, что ситуация не особо приятная, но держи себя в руках, – посоветовал тому Лури.

Из-за чего так завелся Эрн? Грибники (те самые парни, что почему-то околачивались неподалеку от места, где орудовали разбойники) после «задушевной просьбы» Лури рассказали все, что знали сами. А знали они о неких грязных делишках своего босса, который имел не совсем законные связи с «работниками ножа и топора», то есть с обычными разбойниками. Те по дешевке, практически даром передавали ему захваченные грузы, а он их перепродавал и получал с этого неплохой доход. И все были довольны, – ну, кроме убитых, но кто будет их спрашивать? Так вот, эти пятеро должны были в очередной раз забрать у разбойников груз и перегнать его на подворье их хозяина, где тот его исследует, оценит и потом рассчитается с разбойниками. Все так бы и произошло, если бы разбойников внезапно не того… упокоили их вместо караванщиков. А те, кого не упокоили, какое-то время еще будут завидовать мертвым.

А теперь о том, кто водил грязные делишки с разбойниками. Звали этого нехорошего человека Шови Гордон, и был это некий купец, входящий в так называемый Торговый союз.

– Понимаешь, – тихо пояснил Эрн, полностью успокоившись, – этот Торговый союз как бельмо на глазу. И мешает, и избавиться от него никак без хирургического вмешательства. А ждать, пока само рассосется, долго и хлопотно. К тому же у Дины с главой союза, неким Джерри Эскендерой, свои многолетние терки. Враждуют они между собой. Поэтому просто обратиться к нему и попросить выдать Гордона не получится. Этот лысый говнюк, конечно, та еще скотина, но он же своя скотина…

– Считаешь, что этот Джерри с Гордоном в сговоре и в доле? – предположил Лури.

– Не думаю, Джерри, конечно, тот еще… – неопределенное пожатие плеч. – Но со всякой швалью и разбойниками якшаться не станет. Ему своя репутация честного торговца дороже. – Эрн вздохнул. – Думаю, если бы не его натянутые отношения с Диной, обратись бы мы к нему и он бы без колебаний выдал нам Гордона.

– Есть ли кто-то, с кем эта женщина не рассорилась? – пробурчал Лури.

– Она с тобой еще не рассорилась, – насмешливо напомнил ему Эрн.

– Это все, конечно, хорошо, но что ты собираешься теперь делать? – вернулся к теме разговора смуглолицый. – Сообщишь о произошедшем Дине?

– По идее, нужно так и сделать, но о том, что мы уничтожили банду, уже завтра будет известно если не всем, то многим, – вздохнул дроу. – Информация по-любому уйдет в Торговый союз и достигнет ушей Гордона. Как он тогда поступит, сложно предугадать. Может быть, уберется из этих земель от греха подальше, а может, решит, что его связи и участие в Торговом союзе сами по себе надежная защита. Но в любом случае он будет предупрежден и подготовится. Как вариант, можно распустить слух среди купцов и наемников о его темных делишках с разбойниками, но даст ли это нужный нам результат? Поэтому, – Эрн взглянул прямо в глаза Лури, – нам нужно действовать до того, как до него дойдет информация.

– Под словом действовать ты подразумеваешь его физическое уничтожение? – чуть прищурился смуглолицый.

– Именно это я и подразумеваю. И сделать это нужно уже сегодня ночью, – подтвердил его догадку Эрн.

– Ладно, ты знаешь, где его искать? – по сути согласился Лури на участие в акции.

– А его и искать не надо. Есть тут, – на этих словах дроу поморщился, – так называемый город для избранных, там он и обитает. Там у него и особняк, и склады…

– Для избранных? – переспросил Лури. – Здесь и такие есть города?

– Территория Торгового союза, там компактно проживают все их члены. У нас есть полная информация о каждом проживающем в том, – снова поморщился, – городе. Все, от количества проживающих до расположения охраны и построек.

– Нехило, – подивился Лури.

– А что ты хотел, – пожал плечами Эрн. – Торговый союз открыто заявляет, что против нашего доминирования в регионе. Конечно, мы следим за ними и больно бьем по рукам, когда это необходимо, чтобы особо не наглели. Например, в данном случае.

* * *

Работы в последние дни значительно прибавилось. Возвращаясь домой ранним вечером, Дан чувствовал себя крайне измотанным. Особенно его утомили два последних разговора.

Один с Улиссом, крупнейшим купцом, владельцем мануфактур и магазинов по всему Драгосу. С ним они обсуждали детали очень крупного городского заказа по линии городской управы на установку дополнительных новейших фонарей на основных улицах города. Да-да, купец занимался и такими делами. И надо признать, справлялся с ними отлично. Так что, покинув в свое время городской совет, он от этого ничего не потерял. Более того, ему было даже приятно, что сам глава клана драконьеров обратился к нему с такой просьбой и предложением.

Другой разговор прошел в более эмоциональных тонах, и его инициатором стал Даниэль Буж – родом из богатого финансового клана, управляющего всей местной банковской сетью, имперским банком «Имперо». С недавних пор этот банк стал посредником между портовыми грузчиками и морскими торговцами, чьи суда разгружались в местном порту. Несмотря на то что действовал банк с разрешения владельцев портовой зоны и всех членов городского совета, проблем у него было, как говорится, вагон и маленькая тележка. И именно эти возникшие проблемы и придали эмоциональный окрас разговору между банкиром и Даном.

– Почему вы обращаетесь с этим ко мне? – прервал затянувшуюся тираду Дан. – Портом владеет Хан, вот к нему обращайтесь. Я-то здесь при чем?

– Но ведь это была ваша идея, – упрекнул его Буж.

– Которую вы поддержали обеими руками, – напомнил ему драконьер. – Если у вас трудности, решайте напрямую, а не через посредников.

– Но… – возмутился было тот.

– У совета хватает и своих проблем, чтобы решать еще и ваши, – отрезал Дан, а потом вздохнул: – Ладно, изложите все на бумаге, а я, в свою очередь, обещаю, после уточнения, обсудить с вами возможные пути выхода из сложившейся ситуации. Но пока сам не буду иметь хоть какого-то представления о возникших у вас проблемах, нам нечего с вами обсуждать.

На этой ноте Дан закончил их разговор. И вот теперь он шел домой…

Чтобы сократить путь, выбрал один из множества узких переулков, по которым нормальные люди в такой час не ходят (да и днем без нужды не заглядывают).

Но Дану нечего было бояться. Одно его появление на этой улице вызвало переполох среди его обителей, что выползают на улицу незадолго до захода солнца. Конечно, за последние полгода он стал личностью более чем известной, и даже матерые убийцы и грабители предпочитали кривить лицо в радостной улыбке, склоняясь перед ним.

Но неожиданно из дома, мимо которого проходил Дан, вышел знакомый старик – Ганий Штерн. Старик-целитель переехал из Дарии в Драгос и очень скоро прослыл отличным лекарем-целителем. А так как он никогда и никому не отказывал в помощи, к нему потянулся непрекращающийся поток просителей. Однажды ночью, когда он возвращался от очередного пациента, старика ограбили, благо сам он при этом не пострадал. Но уже на следующий день угрюмый бородатый мужчина с извинениями и поклонами вернул ему его добро. С тех пор на него на улицах больше не нападали. Пару раз какие-то ночные личности даже вежливо сопровождали его до дому.

Заметив Дана, старик заулыбался.

– Уважаемый господин Нокана! – поклонился он. – Давненько мы не встречались. Слышал, вы планируете открыть в городе новую больницу? Очень нужное и благородное дело!

Открыть больницу… Дан поморщился. Да, конечно, планы такие у него были, только выполнить это оказалось не так легко. Все упиралось в отсутствие подходящего места, нехватку персонала, который набрать было неоткуда, и, главное, финансы, которых у городского совета не хватало.

– Ну что вы, – вежливо забирая у старика его саквояж, возразил Дан. – До открытия еще ой как далеко. Это дело не пяти минут.

– Я понимаю, – серьезно кивнул старик. – Но почему-то уверен, что у вас все получится.

Неожиданно Ганий вздохнул.

– Я и подумать не мог, что на старости лет встречу ту, чьими трудами всю жизнь восхищался… И не просто встречу, но и получу от нее бесценные знания. Грустно только, что некому передать это, – коснулся обычной стальной пластины, висящей на шее. На лицевой стороне была выгравирована эмблема зажатого кулака, а на обратной – ряд мелких символов, расшифровать которые не смогла даже Юна, которая знала как никто много древних символов.

Этот неприметный с виду медальон, мощный медицинский артефакт, достался старику от его отца, а тому от его. Артефакт питается маной, которая есть в каждом человеке (только не каждый может ее использовать), и дарит своему владельцу целительскую силу. И чем больше маны у человека, тем больше магической силы.

– Я бы очень хотел передать его в будущем своему ученику, – снова вздохнул Ганий. – Жаль только, у меня его нет. Рядом со мной как минимум два достойных молодых человека, но, увы, оба не горят желанием связывать свою жизнь с медициной.

Кто один из этих двоих, Дан догадался сразу – тот имел в виду Лури. А вот кто второй?

– Конечно, тот мальчик, Дейв. Думаю, с его силой и моими знаниями из него получился бы хороший лекарь. Но он тоже предпочитает нести добро, забирая чужие жизни.

– Не беспокойтесь, уважаемый… я уверен, мы сможем что-нибудь придумать, – попытался успокоить старика Дан. – Уверен, найдем мы вам достойного ученика.

Так, неторопливо беседуя, они дошли до особняков на холме, где их неожиданно встретила Микки. За полгода, что он жил здесь, даже Дан уже стал забывать, что этой внешне взрослой девушке только исполнилось тринадцать лет, настолько не по-детски она себя вела. В сочетании с внешностью, доставшейся ей после излечения Юной, к ней давно перестали относиться как к ребенку.

– Глава, – вежливо обратилась она к Дану. – Господин Штерн…

– Микки, – с легким укором глянул на нее драконьер. – Я сколько раз просил обращаться ко мне по имени. Кроме тебя, ко мне мало кто так обращается.

– Но ведь так будет неправильно, – серьезно возразила ему девочка. – При обращении к главе клана нужно подчеркивать его статус.

Дан только вздохнул и сменил тему:

– Ты кого-то ждешь? – и, видимо, попал в точку, так как девушка сильно смутилась и попыталась оправдаться, правда крайне неуклюже:

– Просто решила постоять здесь.

– Лури ждешь, – догадался Дан. Отношения между побратимом и этой девушкой были запутанные и многим неясные. Лури оберегал ее, словно младшую сестру. А Микки тянулась к нему и безгранично доверяла. Но никакого сексуального подтекста в их отношениях не было, но кто знает, как у них сложится в будущем… Даже Юна считала, что из них выйдет отличная пара.

– Думаю, они уже скоро, возможно, уже завтра вернутся, – предположил Дан. – И не стоит о нем волноваться, если кого и стоит жалеть, то только не его.

– А я его и не жалею, – насупилась девушка, вряд ли до конца поняв, что драконьер имел в виду.

– Пошли домой, – слегка подтолкнул девушку в сторону дома Дан. – Что у нас сегодня на ужин?

– Мясное рагу, – сообщила ему девушка. – Лейси как раз закончила готовить.

– Отлично! – Дан искренне обрадовался. – А то я так проголодался! Не расскажешь, как у вас сегодня прошел день?

– Как всегда, – чуть подумав, ответила девушка. – Вот только…

* * *

Городок назывался Светлым. Разглядывая его в армейский бинокль, Лури понял, почему при всяком его упоминании Эрн морщился, словно у него разболелся зуб. Некоторые деревни, в которых смуглолицему довелось побывать, на фоне этого города показались бы мегаполисом.

Что же собою представлял самопровозглашенный городок Светлый?

Видите то самое большое здание в самом центре? У него еще ярко-красная крыша и два примыкающих пристроя. Это ни много ни мало Городская управа или Совещательный совет! Спору нет, во всех отношениях здание добротное, даже каменное, и выглядит представительно. Перед ним небольшая площадь, очерченная рядом особняков с хозяйственными постройками и сотками плодородной земли. Этих особняков, обнесенных добротными заборами, было десять штук. И, как уже было сказано, располагались они по кругу. За ними два ряда домов попроще, образующих два незаконченных круга: ведь с одной стороны (как раз с той, откуда город рассматривал Лури) сразу за первым рядом особняков начинался большой овраг с каменистым склоном, не позволяющий замкнуть круг.

Надо ли говорить, кто проживал в тех домиках? Конечно, персонал, обслуживающий особняки. Посторонних в городе не было. Если не работаешь на господ, то живешь где-то в другом месте. Уволенные незамедлительно, в трехдневный срок должны были освободить жилплощадь и покинуть рай…

Чуть в стороне, у дороги, ведущей из города, стоял одиннадцатый особняк. По словам Эрна, там проживал отставной генерал имперской армии, чьи люди и обеспечивали охрану и хранили покой данного городка.

– В своем большинстве люди генерала бывшие военные империи Перес, которые покинули империю вместе с генералом, – рассказывал Эрн. – Конечно, тип мутный сам по себе. Помимо охраны Светлого, работающие на него наемные команды обеспечивают охрану грузов Торгового союза. На генерала работают более десяти таких групп. И он на этом не спешит останавливаться и вербует новых людей, а это уже начинает беспокоить. По сути, еще один центр силы получается, который становится сложно игнорировать.

– Насколько они серьезные ребята? – уточнил Лури, желая получить полную картину о местной охране.

– Не худшие, но и не лучшие. Но работу свою знают и службу несут исправно, – ответил Эрн. – Впрочем, владельцы особняков предпочитают для личной охраны использовать своих людей.

Нужный им особняк как раз выходил забором к оврагу. С пригорка, на котором разместились Лури и Эрн (и сопровождающие их Кашимо и Джус), хорошо просматривался (в бинокль, разумеется) задний двор особняка. Возможно, из-за того, что еще не наступили сумерки, никого из охраны Лури там не заметил, за все время наблюдения за объектом.

– Обрати внимание на окна второго этажа, – указал Эрн. – Те, что ближе к нам, это спальня и рабочий кабинет.

– Ага… вижу!.. – ответил Лури. – А что под ним?

– Если ничего не меняли за прошедшие три месяца, там должны быть гостевые покои.

– Сколько человек постоянно находится в особняке? – отрываясь от бинокля, чтобы хоть минуту отдохнуть, спросил парень.

– Дочь, жена, сам Гордон… трое охранников, двое слуг, повариха и конюх… итого десять человек. Все остальные дневные наемные рабочие, – чуть подумав, ответил темный.

– Трое охранников? Понятно теперь, почему я их ни разу не видел на заднем дворе. Скорее всего, они постоянно ошиваются около ворот, – задумался смуглолицый. – Ладно, с этим разобрались. Что насчет общего плана здания?

– Примерно могу накидать планы обоих этажей с указанием, что и где.

– Уже неплохо.

Они присели на корточки, и темный тонкой веточкой на расчищенном от листьев клочке земли нацарапал схему особняка.

– Задняя лестница с выходом во двор, – задумчиво произнес Лури. – Что может быть проще, она словно создана для нашей цели. И главное: собираешься его допрашивать?

Эрн ответил не сразу. Очень долго раздумывал над ответом.

– Рискованно это делать в доме. Если он вдруг заупрямится или заорет… Вывести мы его не сможем, да и рискованно. Только ликвидация, нужно минимизировать любые риски. Никто и никогда не должен узнать, что именно от наших рук умер этот человек.

– Хорошо, значит, дождемся темноты, – спокойно и совершенно равнодушно ответил ему Лури. Жизни связавшегося с разбойниками купца ему было совершенно не жаль.

* * *

Склон оврага оказался довольно крутым, но не неприступным. Эрн и Лури, используя специальное снаряжение, добрались до ограды особняка меньше чем за пару минут. Забор, не выше полутора метра, служил больше для того, чтобы кто-нибудь из домочадцев не свалился случайно в овраг, и для двух подготовленных специалистов не стал хоть каким-то препятствием. Скорее всего, тот, кто строил особняк, посчитал овраг достаточной защитой от злоумышленников и на заднем дворе ограничился низенькой, больше декоративной оградой.

Пара мгновений, и они уже на территории особняка. Почти минуту провели без движения, настороженно вглядываясь в темноту заднего двора. Но все было тихо, никто не спешил поднимать тревогу.

Эрн чуть коснулся плеча парня, указывая ему направление движения.

Коротко кивнув, Лури, держа свой излюбленный «Глок-17» (с накрученным набалдашником глушителя) на изготовку, первым скользнул между двух сараев туда, где, по словам темного, располагался задний вход в особняк. Идущий следом Эрн чуть не налетел на парня, когда тот внезапно остановился и поднял вверх руку с зажатым кулаком.

Не сразу, но темный увидел на углу дома стоящего охранника. Дроу даже глянул на парня перед ним с некоторым уважением. Тот постоянно жалуется, как ему недостает порой ночного зрения, а тут смог разглядеть стоящего человека за пределами света, льющегося из окон дома. Насколько Эрн помнил размещение помещений, охранник стоял аккурат под окнами спальни жены Гордона.

Что он там делал? Всего-навсего подглядывал за хозяйкой! Ну, уж он-то парня осуждать был не намерен. Вот только его присутствие в этом месте им сильно мешало.

Вот хозяйские окна погасли, и молодой охранник, чуть постояв, побрел прочь, так и не глянув в сторону заднего двора.

– Нашел, блин, время, когда за бабами подглядывать, – негромко высказался по этому поводу Лури.

Дальнейший их путь через двор прошел без происшествий. И вот они уже у заднего входа в дом. Тут им снова пришлось ненадолго задержаться, пока Эрн, пользуясь набором отмычек, вскрывал замок на двери. Но уже через пару минут и эта преграда им поддалась, и они оказались на лестнице в доме.

Первым снова шел Лури. Медленно поднимаясь по ступенькам, он заглядывал через перила наверх. Все это время ему не давал покоя какой-то звук, идущий со второго этажа. Что это было, он понял уже только наверху. На весь этаж разносился сильнейший храп, непередаваемый набор всевозможных звуков от низких до высоких.

Лури сориентировался. Судя по всему, звук шел из-за ближайшей к нему двери. И если он правильно помнил, именно здесь была спальня Гордона.

«Теперь понятно, – подумал парень, – почему этот кадр спит отдельно от супруги в другом конце дома. Да если бы у меня над ухом кто-нибудь издавал подобные мелодии, я бы его точно придушил».

Осторожно потянул на себя дверь в спальню… Вполне ожидаемо, что она оказалась не запертой.

Заглянул внутрь, взглядом безошибочно обнаружив причину сотрясания этажа. Вскинул руку с зажатым в ней пистолетом, и снова почувствовал легкое касание следующего за ним Эрна к своему плечу.

– Нет, – негромко произнес он. – Только не так.

Лури оглянулся на него, вопросительно глянув. Вместо ответа темный достал из кармана некую склянку и осторожно прошел вперед, обогнув своего спутника.

Со стороны Лури видел, как тот наклонился над спящим. В темноте ему не удалось разглядеть, что Эрн сделал, но тот в этот момент капнул спящему в приоткрытый род одну каплю из пузырька.

Эрн выпрямился и отступил назад. При этом издаваемые банкиром звуки ни на мгновение не изменили тональности. Жестом показал Лури, что им нужно уходить.

Комнату и дом они покинули так же, как и пришли. Темный даже входную дверь аккуратно закрыл. Уже у стены Лури чуть слышно спросил:

– И что это было?

Нет, он примерно догадывался, но все же решил уточнить.

– Яд. Убивает не мгновенно, но гарантированно. У него есть примерно сутки.

Через несколько минут они уже были на другой стороне оврага, вместе со всеми.

Глава 5. Дом, милый дом!

Редкое, со слов Эрна, зрелище: орущая Дина. Темная была в гневе и крайне зла. А орала она на Лури и Эрна. Надеюсь, не надо говорить, что стало причиной ее гнева? Правильно! Причина гнева главы клана крылась в их самовольных действиях по ликвидации некоего торговца. Хорошо хоть для выражения своего неудовольствия женщина выбрала место в стороне от остальных и делала это не при всех.

Но начнем по порядку. Темная встретила их в своем поместье. И хоть она в последнее время официально проживала в Драгосе, от собственности в Дарии избавляться не спешила. А учитывая, что это место было практически центром ее бизнес-империи, то и в дальнейшем вряд ли бы это сделала.

О том, что она их ожидает, Лури и Эрну сообщили еще на подъезде к городку. Естественно, пришлось заехать, чтобы отчитаться о проделанной работе. И после того, как Дина выслушала Эрна, ее буквально прорвало. В последующие полчаса они узнали о себе много разного и нехорошего. Эрна, к примеру, обвинили в том, что тот набрался от смуглолицего много нехорошего. Лури обозвали маньяком без чувства меры и здравого смысла. В какой-то момент женщина замолчала, чтобы перевести дыхание, и тут Лукашин негромко произнес, обращаясь к товарищу по несчастью:

– Ну что ж, теперь будет что вспомнить…

– И мне тоже, – совершенно спокойно согласился с ним Эрн и, чуть повысив голос, осведомился у главы клана: – Ты закончила?

– Находите мой гнем забавным? – воскликнула женщина, но закончила неожиданно: – Ну вас, идиотов! – и обиженно махнула на них рукой. – Вы что, не понимаете, что сделали?

– Но если ты скажешь, что собиралась спустить этому Гордону такое, то я назову тебя лгуньей и больше не стану иметь с тобой дел, – серьезно заявил Лури. – За время нашего знакомство я тебя неплохо изучил.

Пару мгновений они мерились взглядами, затем женщина ему ответила с некоторым раздражением:

– Никому и никогда не прощала нанесенных обид, и тем более этот Гордон ответил бы за все своей жизнью. Но как вы не понимаете, – она снова повысила голос. – Если о вашей проделке станет известно, что я должна буду делать? Конечно, даже речи не может быть о привлечении вас к ответственности…

– Так никто и не узнает, – возразил ей Эрн. – Умрет он не от удара ножа посланного убийцы, а вполне от естественной причины – от внезапного отека легких. И никто и никогда не сможет нас в этом обвинить.

– Не сможет, говоришь? – смерила Дина взглядом своего верного воина. – А как насчет его слуг, которых вы взяли на месте преступления? Если они расскажут, а кто-нибудь умный, типа моего братика, сопоставит? Да, прямых доказательств нет, но…

– Не сопоставит, – ответил ей дроу. – Так как ничего они уже не расскажут. Даже тел никто и никогда не найдет. Сгинули, пропали. Надеюсь, ты не считаешь, что мои ребята станут трепать по этому поводу языками?

– Ты мне о такой мелочи как-то забыл сказать. – Женщина заметно успокоилась. – А что насчет твоих мальчиков? – в упор посмотрела она на Лури.

– Даже не думай, – хмуро ответил ей парень. – Они вовсе не в курсе произошедшего. Они даже не догадываются, о чем мы тогда совещались. А Кашимо я доверяю. – Лури жестко и прямо встретил ее взгляд. – И попрошу никогда не забывать, что это мои ребята!

И снова с минуту они мерились взглядами, и в этот раз свой взгляд первой отвела Дина.

– И нечего на меня так зыркать. – Дина наконец-то полностью успокоилась. – Только давайте договоримся, больше никакой самодеятельности. Одно дело, когда я принимаю решение и несу за это всю ответственность, и совсем другое, когда мне приходится расхлебывать то, что натворили вы, даже если это сделано во благо. Эрн, а ты сделай личико попроще! Бери своих подручных и выезжай немедленно в Коргенес, там в нашем отделении банка произошло вопиющее безобразие: из хранилища пропало около сотни золотых слитков. С тобой отправится команда следователей, и твоя задача – обеспечить им безопасность и все остальное.

– Когда мне выдвигаться? – Эрн моментально утратил непринужденность.

– Я же сказала: немедленно! Постой, возьми для усиления еще людей. Очень надеюсь, что они тебе не понадобятся, но… – Дина неопределенно пожала плечами. – Все, иди. И найдите мне тех уродов, кто это сделал!

Лури и Дина остались вдвоем.

Какое-то время женщина сидела молча, а парень не спешил ее ни о чем спрашивать.

– Спасибо за помощь с той проблемой, – негромко произнесла дроу.

– Не думаю, что в моей помощи вообще была нужда, – заметил парень.

– Не скажи, Эрн и его ребята, конечно, очень хороши, но на тот момент поблизости другой команды и не было. Я не хотела рисковать, посылая их одних на это дело. А усиливать людьми со стороны… Сам видел, какие неожиданные детали вскрылись в ходе операции. Нельзя посвящать посторонних в наши дела.

– Спасибо! – серьезно, без иронии, произнес смуглолицый. – Спасибо, что не считаешь меня посторонним.

– А как же иначе, если бы ты не был уже частью клана драконьеров, давно бы предложила бы тебе стать частью моего клана.

Чуть помолчали, глядя друг на друга. И на этот раз первым заговорил, меняя тему, Лури:

– Что теперь станет с выжившими разбойниками? Рудники?

– Разбойники… – повторила Дина, снова помрачнев. – Оборотни они, а не разбойники. Отряд наемников. Не из лучших, конечно, но все же. Поэтому тому мертвому магу и удавалось втираться в доверие в чужих торговых караванах: почему бы не помочь своему, который временно оказался на мели? Так примерно рассуждали те, кто брал его с собой. А он…

– Их теперь будут судить? – впрочем, ему это было не особо и интересно.

– Слишком много чести, – фыркнула глава клана и зло скривилась. – Они уже на пути в рудники, куда мы периодически поставляем таких, как они. Оттуда уже назад не вернутся. Никто еще из тех, кого мы туда отправляли, не вернулся. Ну ладно, – Дина внезапно поднялась с кресла, на котором сидела. – Здесь я с делами закончила. – Женщина мило улыбнулась Лури. – Не составишь мне компанию до Драгоса?

– Легко. – Парень тоже поднялся. – Конечно, если тебя устроит компания потных и небритых мужиков.

– Как-нибудь уж потерплю, – рассмеялась женщина, беря Лури под руку.

* * *

За время, проведенное в дороге с ребятами Лури, Дина оторвалась по полной. Ехидная, соблазнительная, скромная, ироничная, игривая – все эти образы довелось увидеть Лури всего за каких-то пару часов дороги. В итоге его ребята выглядели слегка пришибленными и обалдевшими, что не могло не вызывать улыбку.

Уже прощаясь у отделения своего банка, она серьезно сказала:

– Еще раз спасибо, ребята, за вашу помощь. Как только освободитесь, заходите в банк за своей наградой, она вас будет ждать.

– Командир, – слегка смущенно глянул на него Волк.

– Ты ее слышал, – пожал тот плечами. – Как только переоденетесь, сдадите оружие, то можете так и отправляться. Это ваша честно заработанная награда.

Повозку они покинули у подножья холма. Нестройной толпой поднялись на вершину, где у калитки их уже поджидала Микки. Лури видел, как ее взгляд обежал всех, и на мгновение на ее лице промелькнуло облегчение.

– С возвращением, Лу, – привычно сократила его имя девушка. Она была единственной, кому Лури позволял коверкать свое имя.

– Рада видеть вас всех в полном порядке! – закончила Микки начатое приветствие.

При виде девушки радостно-возбужденные ребята сразу присмирели. Юная девушка-драконьер вызывало у них преклонение и желание защитить.

– Вы вернулись как раз вовремя, через час будем обедать. Как раз хватит времени привести себя в порядок.

– Отлично!.. – кивнул ей Лури и спросил: – Дан дома или опять в совете?

– Дома.

– Тогда, – Лури обернулся к остальным, – делаем, как было велено. Кашимо за старшего. А я загляну к Дану.

Видимо, их увидели еще при подъеме по склону, поэтому Лури был встречен еще на входе.

– Вот и наш герой невидимого фронта, – иронично поприветствовала его Юна. – Много разбойников сегодня убил?

– Ага, – Лури выложил на стол изъятый у мертвого мага магический артефакт. – Вот, я с подарочком.

При виде артефакта Юна неожиданно отскочила назад и спряталась за Даном.

– Что за мерзость ты принес в этот дом? – гневно глянула она на парня.

– А, – Лури был поражен ее внезапной реакцией. – Не понял, что не так с этой вещью?

Дан осторожно приблизился и взял артефакт двумя пальцами. Глянул и снова положил на стол.

– Хм, вот ведь неожиданная находка.

– Мне кто-нибудь объяснит, в чем дело? – недовольно оглядел обоих парень. – Почему Юна от него шарахается, словно черт от ладана?

– Не знаю, о чем ты, но эта гадость называется «разрушителем разума». Она медленно убивает своего владельца, высасывая из него разум, – пояснила женщина.

– А разве это не артефакт контроля разума? – Лури тоже отодвинулся от артефакта в сторону.

– Это его побочное действие. И еще он крайне опасен для таких, как я, – хранителей, – с неприязнью глядя на лежащую на столе вещицу, заявила женщина. – Что за мерзость! – повторила она. – Дан, унеси его в запретную секцию.

– Хорошо, – тот подхватил за цепочку опасный артефакт и унес, к немалому облегчению хранительницы.

– Прости, – искренне повинился Лури. – Если бы я знал…

– Нет, ты правильно сделал, что принес его сюда, – качнула головой Юна. – Эту гадость нельзя оставлять без присмотра. Не хватало, чтобы она попала не в те руки. Расскажи, как она попала к тебе? Знаешь, это хорошо, что ты не повесил ее на шею, а носил в кармане.

– А я-то как теперь этому рад! – Лури даже передернуло от мысли, чего он избежал. – А как попала… – парень пожал плечами. Он представления не имел, о чем здесь можно рассказывать, и решил отделаться одной фразой: – Забрал у убитого мага. И часто настолько опасные вещи попадаются?

– Чаще, чем хотелось бы, – вздохнула хранительница. – Основная проблема заключается в том, что многие, наподобие тебя, – глянула она на парня, – даже не догадываются, с какой опасностью имеют дело.

– И откуда-то они берутся, не с неба же падают?

– Нет, не с неба. Времена, когда с неба что-то падало, давно прошли, – вздохнула Юна. – По всему миру достаточно таких мест, где можно найти нечто похожее. Одни из них хорошо известны и достаточно уже изучены. Сейчас, в своем большинстве, такие места представляют интерес только для любителей археологии. В другие же попасть невозможно, хоть нахождение их известно. Но есть и такие, о которых до сих пор ничего не известно. – Юна замолчала. – Просто имей в виду на будущее: если тебе в руки попадет нечто подобное, лучше прояви осторожность. Лучше всего не касайся их голыми руками.

Последние ее слова услышал вернувшийся Дан.

– Надо будет дать тебе специальные перчатки и контейнеры, в которых лучше хранить и переносить опасные артефакты, – сказал он. – В некотором роде это моя вина, надо было еще после той истории с кольцом госпожи Шери провести с тобой разъяснительную работу. Ну, хорошо, что хорошо заканчивается. – Дан обратился к Юне: – Я поместил принесенный Лури артефакт в хранилище к другим опасным предметам.

– Хорошо, – кивнула хранительница.

– М-да, – теперь уже Лури впал в философско-задумчивое состояние. – Я живу у вас меньше полугода, а уже пришел к неутешительному заключению. Ваш мирок еще то дерьмовое и отстойное место.

– Я бы попросила без таких выражений, – зло глянула на него Юна.

– Успокойся, дорогая, – поспешил вмешаться Дан. – О своем родном мире он отзывался как об вонючей выгребной яме.

– А что хуже – отстойное место или вонючая и выгребная яма? – оглянулась хранительница на драконьера.

– Сложный и философский вопрос, – хмыкнул Дан. – Не советую по этому поводу особо заморачиваться.

– И все же я бы попросила воздержаться от оскорблений, – хмуро глянула на смуглолицего Юна и, помолчав, добавила тише: – Я и так знаю, что у нас здесь не образцово-показательный мир.

– Да нет, – снова не удержался от реплики Лури. – Вполне себе нормальный людской мир. Я бы даже добавил, обыденно-привычный. А есть ли способ определять категорию опасности того или иного объекта? Вы же, только глянув на вещицу, отнесли ее в разряд наиболее опасных. Или дело в том, что вы драконьеры?

– Хм, у нас это врожденная способность, – задумался Дан. – А Лури такой не владеет. По-моему, раньше в хранилище было нечто такое, что помогало определять степень опасности того или иного предмета. Не помнишь, та штука у нас еще осталась?

– Вот ты спросил, – удивилась Юна. – Надо смотреть, там у нас чего только нет! Сама уже не помню.

– Хреновая, значит, ты хранительница, коль не знаешь, что и где у тебя лежит, – негромко пробормотал Лури, но его все же услышали.

– Что ты только что сказал, засранец? – опасно прищурилась Юна. – Не хочешь повторить погромче?

От заслуженной расправы его спасло внезапное появление Микки. Молодая девушка появилась из глубины дома, оттуда, где располагался портал, связывающий два дома.

– Прошу меня извинить, глава, наставница, вы еще не закончили со своими делами? – спокойно произнесла девушка. – Дело в том, что стол уже накрыт и все ждут только Лу.

– Блин, – подскочил со своего места Лури, несказанно обрадованный своевременным появлением Микки, которое спасло его от заслуженной расправы за длинный язык. – Вынужден вас покинуть, – и, подхватив девушку за руку, подтолкнул ее к двери. – Пойдем уже…

Уже на выходе его догнало чуть слышное:

– Трус!

– От стервы слышу, – одними губами ответил он.

– Блеск, – негромко произнес Дан, как только за побратимом закрылась дверь. – Ведете себя прям как дети. Ну ладно бы Лури, – он бросил укоризненный взгляд на Юну. – А ты злишься, словно ребенок.

– А чего он?.. Он же сам первый начинает, – обиженно надулась Юна.

– Поэтому и говорю, что ребенок. И ты, и он, – вздохнул Дан.

– Вот пусть только на тренировке… – начала было хранительница.

– Кстати, о тренировках, – глянул на девушку драконьер. – Не стоит ли тебе снизить нагрузку на него? Всякий раз он выползает из той комнаты чуть живой.

– Вообще-то я его туда насильно не загоняю, – возразила Юна. – Сам заходит.

– Заходит, – согласился с ней Дан. – Упрямый… Но есть ли результат?

– Семь из десяти раз. При этом скорость я увеличила в три раза, – заявила она.

Дан вздохнул и все-таки снова попросил:

– Снизь интенсивность тренировки.

– Так я хотела, но он сам сказал, что не надо, – развела руками Юна.

* * *

За столом и правда ждали только его. Его парни расселись вокруг накрытого стола с уже наполненными кружками пива и терпеливо ожидали своего командира.

– А это откуда? – нахмуренно указал Лури на десятилитровый бочонок в центре стола.

– Госпожа Дина прислала три штуки, – пояснила идущая следом Микки.

– Нельзя? – в наступившей тишине голос Волка был полон скорби и грусти. Он даже кружку в сторонку отодвинул.

– Можно, – поспешил успокоить всех Лури. – Сегодня у вас выходной, так что сегодня можно. Но не больше двух кружек! Вам еще в банк за наградой идти, – напомнил им. – Кстати, где моя кружка?..

* * *

– Еще не спишь? – довольно банальный и неуместный вопрос тому, кто, судя по всему, даже и не собирался ложиться.

Лури оторвал задумчиво-рассеянный взгляд от поверхности стола, за котором сидел, медленно изничтожая бочонок пива, и глянул на побратима.

– Будешь?

– Буду, – кивнул Дан, наливая и себе в кружку. – Что-то произошло в рейде?

– Да нет, ничего особенного. Конечно, много недочетов и всякого… но в целом ребята проявили себя отлично.

– Ну ты их полгода гонял, – заметил Дан, делая первый глоток.

– Ага, и дальше буду гонять. Нашему клану… – несмотря на то что он по сути был главой другого клана, относил он себя к клану потомков дракона, – …нужна своя ударная сила. И я очень надеюсь, что эти ребята послужат ее основой.

– Не один ты так считаешь, – заметил Дан. – Катя вон тоже хочет из остатков своей… – он поискал другое слово вместо «банды», – …команды организовать наемный отряд. Много времени с ними проводит.

– Я тоже на них виды имею, – признался смуглолицый. – Хочу дополнить их парочкой наемных убийц и вором… Хотя до сих пор не уверен, стоило ли это вообще делать.

– Специфическую команду ты хочешь создать, – отметил драконьер совершенно спокойно.

– Не знаю, что из этого получится, но… В вашем мире слишком много мне непонятного, – неожиданно о совершенно другом заговорил Лури. – Недомаги, чтобы им всем пусто было, одаренные, артефакты… Одно могу сказать наверняка: скучно не будет!

– Это точно! – Дан чокнулся с кружкой Лури. – Знаешь, до сих пор ума не приложу, что делать с бывшей лабораторией. Хоть и затеял там переоборудование и ремонт, а как использовать здание, не знаю.

– Может, стоило просто снести? – предложил Лури.

– Раньше надо было предлагать, – проворчал Дан. – Ладно, черт с ним, давай просто напьемся.

– Ну это я всегда за!..

– Только уговор, – серьезно предупредил его Дан. – Вздумаешь петь, кружкой приголублю. От твоих песен у меня голова начинает болеть.

Часть II. Тайна мертвого города

Глава 6. Дорога к «Гнезду шершня»

Все началось с самой что ни на есть банальной случайности и подслушанного чужого разговора. Подслушанного не где-нибудь, а во время завтрака в таверне, где работала сестра Ирвина и куда Лури в эти полгода часто захаживал, так как ему очень нравилось их пиво и кухня.

Ровно через десять дней после той охоты на разбойников Лури зашел выпить свежего пива и позавтракать. И пока Рена деловито накрывала ему на стол, он и услышал разговор за соседним столиком. Надо добавить, что говорящий не очень-то и старался понизить голос, и его было хорошо слышно не только бывшему землянину.

– Суки! – в сердцах высказались за соседним столом. – Неблагодарные уроды… Вот и делай таким добро!

Лури оглянулся на говорящего. Это был парень лет семнадцати-восемнадцати, в форме одного из отрядов наемников. Симпатичный такой парнишка с цветом кожи, указывающим на родство с каким-то из темных кланов.

– Мы же им помогли от разбойников отбиться, а они… Суки! – снова повторил полутемный.

– Да ладно тебе, – успокаивал его товарищ. – Имперцы они по жизни ребята неблагодарные. Ты лучше расскажи, что там вообще произошло? Как все было?

– Да как было, – задумался полудроу. – Едем мы, значит, по дороге и вдруг слышим характерные звуки. Наш командир прислушался и дал отмашку, мол, там бой идет. Ну мы и поспешили… На дороге это ведь правильно, помогать попавшим в беду, – пояснил он. – А там одна-единственная повозка и два десятка имперских гвардейцев. Вот они и бились с разбойниками, которых оказалось почти полсотни. К тому времени, когда мы подоспели, имперцев уже оставалось чуть меньше десятка. А разбойники уже двери в повозке ломают. И тут мы со спины навалились! В общем, дрогнули разбойники. Как-никак, в нашей команде три десятка опытных бойцов. Отбили мы повозку и спасли гвардейцев. Вот тогда я и заглянул в повозку сквозь щель… Интересно стало, чего это разбойники на нее позарились. Не думал я ничего там брать! А имперец на меня и набросился, чуть не зарубил… Наши как-то все разом подобрались, но тут на дороге появился еще один большой отряд гвардейцев. В общем, эти суки даже не поблагодарили нас за то, что мы им жизни спасли, а велели проваливать или, мол, покромсают нас, как разбойников. Суки! – снова повторил он. – Нет, но вот как таким уродам добро делать? – все никак не мог успокоиться полутемный.

– Действительно суки, – согласился с ним слушатель. – А что там в повозке было-то? Деньги небось?

– В том-то и дело, что там рабы были, – вздохнул полутемный. – Я видел их, прикованных к дальней стенке… человек пять.

– Куда же они их везли? – удивился его собеседник, меняясь в лице. Отношение к рабству в этих местах, мягко говоря, было не очень.

– Известно куда… в крепость свою… как там ее… «Гнездо шершня», – заявил полудроу.

С этого места Лури решил вмешаться в разговор.

– Извините, уважаемый, – он сделал жест Рене принести еще пива. – А нельзя ли поподробнее узнать о той истории и рабах в той повозке? И вы уверены, что они ехали именно в ту крепость?

– А ты кто? – подозрительно глянул на него молодой наемник.

– О, прошу прощения, – Рена как раз принесла три полных кружки с пивом, – я живу в этом городе и меня зовут…

В общем, проговорили они тогда не меньше часа. Наемник оказался парнем разговорчивым и приятным в общении. От него Лури много чего услышал.

* * *

Особняк, поместье, крепость – все это вместе, или просто дом клана драконьеров, был поистине огромным. За те месяцы, что Лури жил рядом с этим местом, он так ни разу и не обошел это строение полностью, просто не было на это времени. И желания. Более или менее он ориентировался только в коридорах первых двух этажей поместья. И даже на этих двух этажах могли спокойно существовать не менее полусотни человек. А еще был чердак, который тоже можно было считать отдельным этажом и который при случаях можно было переделать под жилье. И это не говоря про все те этажи, что были скрыты под землей и куда без сопровождения хранительницы лучше не соваться.

Но после тренировок, которые почти ежедневно устраивала ему Юна, исследовать нижние этажи у парня желания резко поубавилось. Напомню, все эти изнуряющие тренировки давались ему через кровь и пот. Но определенно, после всего увиденного там это место трудно было назвать подвалом. По своей роскоши помещения самого нижнего уровня мало чем уступали роскошным комнатам наверху. Единственное отличие – отсутствие окон.

Зачем он здесь? Нет, не для того, чтобы получить новую порцию синяков. Сегодня он спустился сюда в поисках Дана, желая поделиться с ним информацией, полученной от наемников. Он подумал, что известие о том, что в крепость доставили новых рабов, того может заинтересовать.

Но попав сюда, чуть не забыл, зачем искал Дана. В этой части подземелья он еще не был. Это был большой зал с колоннами в несколько рядов и алтарем в самом центре. По-другому это сооружение парень назвать не мог. Рядом с ним Лури обнаружил… нет, не Дана, а хранительницу.

– Зачем все это нужно? – удивленно спросил Лури у Юны, оглянувшись по сторонам.

– На самом деле именно это место является сердцем и душой нашего дома. Все остальное – то, что построено на поверхности – появилось уже позже, – пояснила она с некоторой грустью. – Наши предки, те, от кого зародился наш клан, придя в эти земли более полутора тысяч лет назад, нашли это подземелье, и некоторое время оно служило им домом.

– Странный выбор, – снова оглянулся по сторонам Лури. Его внимание привлекли фигурки, расставленные на верхней части алтаря. Семь миниатюрных одинаковых дракончиков, но разных цветов: красный, зеленый, белый, золотой, серебряный, синий и черный. Ему даже захотелось взять одного и рассмотреть поближе.

И словно прочтя его мысли, хранительница негромко сказала:

– Я бы на твоем месте этого не делала. Не каждый человек может прикоснуться к реликвиям нашего клана.

– И не собирался, – соврал он, и вдруг до него дошло: – Постой, Дан вроде бы говорил, что ваш клан существует немногим более восьми сотен лет.

– Официально да, – подтвердила хранительница. – Именно в те времена в клане родился первый ребенок, отмеченный благосклонностью дракона. Но дело в том, что и до этого наших предков считали потомками драконов. В те времена таких, как они, уже называли «одаренными» или маговоинами. Это позже, после «большой войны измененных», они стали теми, кем являются сейчас, единым кланом драконьеров. Но даже в те далекие времена наши предки выделялись среди других «одаренных» и относились к иерархии сильнейших. Правда, разделялись на разные кланы по цвету. И по этой причине, – девушка указала на большой портрет человека на полстены, – прародителем нашего клана и первым его главой считается не тот рожденный первым драконьер, а он – Джок Като.

С портрета на Лури смотрел достаточно симпатичный беловолосый мужчина с разным цветом глаз: черным и ярко-голубым. Черты его лица, на взгляд Лури, были почти смазливыми, что несколько не соответствовало позе, в которой он был изображен.

– Однако выдающийся был мужик, – все же вынужден был признать Лури. – Но где Дан? Я думал, он тоже здесь.

– Он не здесь, а чуть ниже, – Юна указала ему на чуть приметную дверку, сливающуюся с интерьером зала.

Подойдя к ней, хранительница оглянулась и строго глянула на него.

– Хочу предупредить, внутри не прикасайся ни к чему. Это может быть опасно.

– Уже понял, не дурак, – кивнул Лури, демонстративно убирая руки в карманы.

Он ожидал увидеть в том месте все что угодно, но только не ровные стеллажи с книгами… очень большим количеством книг.

– Не понял, – снова глянул он на хранительницу. – В чем прикол? И это опасно для моей жизни?

Вместо ответа Юна просто бросила камушек в сторону стеллажей. И в следующий миг яркая вспышка чуть не ослепила Лури.

– Защиту устанавливал еще отец Дана, – спокойно произнесла девушка. – Она сделана таким образом, чтобы никто, исключая хранителя, не мог ее пройти. Он вообще был мужчиной без чувства юмора. По крайней мере, так о нем отзывается сам Дан и те, кто его знали. А так как он умер еще до моего рождения, я склонна им в этом верить.

«А ведь Дан никогда не рассказывал мне о своем отце», – подумал Лури.

– И что это была за вспышка? – поинтересовался он у хранительницы.

– Молния – родовая способность семьи Дана, – последовал скупой ответ. – Не спрашивай, для чего все это надо. Знания, хранящиеся в этих книгах, ценятся по всему миру. Вот только не каждое знание во благо. В этом месте сосредоточено именно то, о чем людям знать не рекомендуется.

– Не проще тогда их попросту уничтожить? – спросил Лури и невольно прикусил язык, встретившись со взглядом Юны.

– Нет! – холодно отрезала она.

Миновав комнату с запрещенными книгами, они оказались возле еще одной лестницы, ведущей вниз. А ведь он предполагал, что этот уровень последний в подземелье.

Дана он обнаружил в небольшой комнате за столом, изучающим здоровую книжищу, которую и приподнять сможет не каждый. При виде вошедших драконьер без особой суеты закрыл книгу.

– Что-то случилось? – спросил он, переводя взгляд с одного на другого.

– Можно и так сказать, – кивнул ему Лури. – Я тут один интересную вещь слышал, думаю, тебя это тоже заинтересует. – Он глянул на хранительницу. – Вас обоих заинтересует.

Вкратце он поведал о недавно состоявшемся разговоре.

– Увы, он не успел разглядеть заключенных в той повозке и не смог их описать, – закончил Лури и внимательно посмотрел на нахмурившегося друга. – Думаешь снова навестить то место? – легко догадался о его мыслях Лури.

– Видимо, придется, – не стал отрицать Дан. – Составишь мне компанию?

– То есть на этот раз решил взять с собой, – усмехнулся Лури.

– Думаю, сейчас в городе ни Микки, ни Алику ничто не угрожает, – заявил Дан. – Да и Катя за ними сможет присмотреть, если что.

– Кстати, насчет нашей разбойницы, – заметил Лури. – Ее все же долгое время держали в той крепости, может, стоит еще раз расспросить? Кто знает, может, она что еще вспомнит.

– Возможно, – подумав, согласился с ним Дан и обратился к молчащей до сих пор Юне: – Чем, кстати, занимается сейчас твоя ученица?

* * *

Котя, или, как ее сейчас все называли, Катя, была занята тем, что с интересом наблюдала за тем, как Ирвин чистит свой автомат. За полгода парень успешно под руководством Лури закончил курс молодого бойца. После недавнего рейда Лури ежедневно устраивал для парней своеобразные стрельбы за городом, после которых тем приходилось какое-то время тратить на чистку своего оружия. Это поначалу Лури не выделял им много боеприпасов – элементарно экономил, но с недавних пор проблема с ними не то чтобы лишилась полностью, но кое-как наладилась. Для тренировочной стрельбы стали использовать боеприпасы, произведенные в этом мире.

Как это удалось провернуть? Ну, чтобы ответить на этот вопрос, придется вспомнить события, произошедшие через три месяца после того, как Дан вернул себе место в городском совете города.

Все началось с того, что Юна отвела его в дальнюю кладовую главного особняка, находящуюся всего на уровень ниже земли, у самой лестницы, ведущей с первого этажа.

– Дан попросил меня тебе кое-что показать. Артефакт, можно сказать, попавший нашему клану совершенно случайно, но тем не менее ценный, – пояснила ему Юна. – Дан сказал, что он, возможно, тебя заинтересует.

– Уже заинтересовал, – с любопытством глянул на хранительницу землянин. – И что это за артефакт такой? Удиви меня…

И снова недобрый взгляд хранительницы.

– Порой мне тебя хочется размазать тонким слоем, – честно призналась она. – Ты меня бесишь, как никто другой. Даже Дан, по сравнению с тобой, паинька… Ты считаешь наш мир отсталым, ни на что не годным по сравнению с твоим, высокотехнологичным. Но ты ошибаешься, полагая, что мы отсталые дикари.

– Ну, прости. Я правда не считаю вас дикарями. Просто я немного предвзят, – Лури показал пальцами зазор в пару миллиметров. – Совсем чуть-чуть!

– Ладно, черт с тобой, – махнула на него хранительница. – Но, пожалуй, даже тебя я смогу удивить. Слышал ли ты об артефакте, называемом «копиром»?

– Не уверен, что подумал о том же, что и ты, – осторожно произнес Лури. – В нашем мире так называют прибор для создания копий.

– В нашем тоже, – кивнула Юна. – Он копирует заложенную в него вещь. Любую, но соответствующего артефакту размера.

– Хм, – пробормотал Лури. – 3Д-принтер…

– Что? – оглянулась на него Юна. – Что ты сказал?

– Не бери в голову, – отмахнулся парень. – Хочу взглянуть на ваш «копир». Мне действительно стало интересно.

Поначалу, надо сказать, особого впечатления артефакт на него не произвел. Размера упомянутый копир был не слишком большого. Примерно сантиметров двадцать на двадцать. И чем-то это изделие напоминало ему знакомый с детства кубик Рубика. У него тоже были грани, и состоял он из одинаковых сегментов, только не по три с каждой стороны, а по пять.

– Это тот самый копир? – оглянулся он на Юну.

– Именно, – подтвердила хранительница.

– И как он работает? – полюбопытствовал Лури, с интересом разглядывая кубик.

– Дан отнес один твой патрон алхимику. И тот смог сделать подобие пороха, как в патронах у тебя. Та же история и с капсюлем. В общем, в копир сейчас загружены все необходимые компоненты. И осталось только вложить в него образец, с которого будет создаваться копия. Хочешь увидеть результат?

– Конечно! – Лури извлек магазин АПС и выщелкнул один патрон. – Куда его вставлять? – поинтересовался он, не найдя взглядом на поверхности кубика подходящего места для патрона.

Юна нажала на одну из секций, и та сразу же отошла в сторону, открыв небольшую нишу. Туда Лури и вложил свой патрон, а хранительница осторожно закрыла секцию.

– И что дальше? – с нетерпением спросил парень, чувствуя себя ребенком в ожидании праздника.

Юна взяла небольшой тазик и поставила его с другой стороны кубика. После чего снова нажала на секцию, теперь на верхней грани кубика. Сразу же открылась очередная секция, напротив той, куда Лури вставил патрон. Без всяких спецэффектов или посторонних звуков из открывшейся секции начали выпадать новенькие патроны. Высыпалось примерно за минуту не меньше пятидесяти патронов подходящего для АПС калибра. Но неожиданно Юна снова нажала на верхнюю грань, остановив процесс копирования, что вызвало некоторое возмущение со стороны Лури.

– Эй, почему ты остановила его? – Лури недовольно посмотрел на хранительницу.

– Может быть, ты для начала испытаешь уже сделанные? – спокойно предложила она. – Вдруг они не подойдут.

Лури вытащил из тазика один из новых патронов. Внешне тот был идентичен оригиналу, отличался только цвет металла.

– Ты права, – несколько сконфуженно вынужден был он согласиться. – Надо их испытать.

– Только давай не в доме, – сразу же предупредила Юна. – Дан вернется, проведете свои испытания за городом.

– Хорошо, – Лури рассовал сделанные боеприпасы по карманам. Ему, если честно, очень хотелось испытать их сразу, не откладывая в долгий ящик. Если эксперимент удался, то проблема с боеприпасами будет решена раз и навсегда.

Взглядом он снова вернулся к копиру. Тот в очередной раз вынуждал признать тот факт, что Лури ни черта не знает о прошлом этого мира, особенно о периоде, который здесь принято называть «золотым временем». Да до этого как-то особо и не интересовался настолько далеким прошлым.

– Хорошая и полезная игрушка, – оценил он. – Умные же были у вас предки! А есть еще что-нибудь такое?

– Не наглей, – нахмурилась Юна. – Мы тебя и так допустили к самой сокровенной тайне нашего клана. О том, что у нас есть копир, никто и никогда не должен узнать. Это тайна!

– Не дурак, понимаю, – буркнул Лури, погладив верхнюю грань кубика. – Эта вещичка поистине бесценна, – серьезно сказал он.

Испытали новые патроны в тот же день, за городом, недалеко от «черного хода» – портала, что вел из дома в пещеру, находившуюся в скале над городом. Вот только конечный результат его немного разочаровал. Смесь – заменитель пороха, была очень дымной и сильно загрязняла оружие, при этом не обладала достаточной пробивной мощностью. Экспериментировать и дальше со своими любимыми пистолетами он не стал. А вот неубиваемый АК – другое дело. Да и Ирвина поднатаскаться в стрельбе сойдут. Вот только после каждого раза автомат приходилось по часу вычищать от насевшего нагара.

Вот именно этим делом Ирвин и был занят после утренних стрельб. Конечно, за почти полгода тренировок крутыми бойцами он и остальные ребята не стали, но проведенная акция по устранению разбойников показала, что уровень бойцов – срочников второго года обучения они успешно миновали и теми увальнями, которыми были при их первой встрече, быть перестали. Если бы, например, та встреча Ирвина с дейсами, что привела его к более тесному знакомству с Лури, состоялась сейчас, возможно, ему даже удалось бы их сильно удивить. Ну, по крайней мере, легко бы он им не дался.

Кате же был интересен автомат тем, что она уже видела результаты применения такого оружия на одном постоялом дворе. Она даже Лури попросила ее научить пользоваться им. Тот отказывать не стал, но и учить не начал. Сказал, что, пока они не смогут создать более или менее приемлемые боеприпасы, учить ее стрельбе из пистолета не будет. А автомат ей не подойдет.

– Вот вы где, – заглядывая внутрь, сказал Лури. – Катя, есть разговор. – Он не стал звать ее отойти куда-нибудь, а сам вошел к ним. А следом и Дан.

Девушка перевела взгляд с одного на другого и вежливо спросила:

– И о чем же?

Бывшая разбойница неплохо прижилась в этом доме и возвращаться к старой жизни уже желания не имела. Как-то очень быстро смирилась она со случившимися в ее жизни изменениями. Да и к жизни без боли очень быстро привыкаешь. И поэтому она решила остаться и быть полезной возрождающемуся, подобно Фениксу, родному клану, прекрасно понимая, что их сила только в единстве. С неким энтузиазмом начала постигала особенности проснувшейся в ней силы. Последнее время она все чаще называла Дана главой, а к Юне уважительно обращалась не иначе как «наставница». Только на Лури несколько злилась за то, что именно он придумал ее новое имя, которым ее теперь все и называли.

– Я помню, что уже не раз расспрашивал тебя о том месте. Но, может быть, ты вспомнила еще какие детали о том месте, где тебя долго держали, – «Гнезде шершня»? – спросил ее Дан.

Ирвин отвлекся от своего дела и тоже с интересом прислушался к разговору. За короткое время парень стал своим в этом доме, и даже хранительница относилась к его присутствию спокойно. И тоже называла его Медвежонком.

Катя честно задумалась над словами Дана, но все же отрицательно качнула головой:

– Я рассказала все, что знала о том месте.

– Ладно, – спокойно принял ее ответ Лури. – Будем тогда отталкиваться от той информации, что уже имеем.

– Что-то случилась? – негромко спросила Катя. – Ведь не просто так вы меня сейчас спрашивали.

Скрывать от нее правду Дан не счел необходимым.

– Лури сегодня стал свидетелем интересного разговора, – пояснил он. – Один наемник, сетуя на людскую неблагодарность, поведал интересную историю, приключившуюся с его командой…

– …Вот такие дела, – закончил Дан свое повествование. – Теперь я просто обязан еще раз навестить то место, чтобы убедиться, что среди пленников и рабов не было никого из нашего рода. Поэтому мы решили еще раз расспросить тебя в надежде, что ты, возможно, вспомнила еще какие-нибудь детали. Прости, что потревожили.

– Подождите, – остановила их Катя, видя, что они собрались уходить. – О крепости я вам действительно рассказала все, что знала, но я могу помочь вам в другом. Например, указать подход к самой крепости.

– Вообще-то я там уже бывал, – напомнил ей Дан. – И знаю, как обойти внешние посты и патрули.

– Уверена, что мой маршрут более безопасен и выведет нас к самой крепости. Очень близко к крепости, – с нажимом повторила Катя. – С «отцом» я бывала в ее окрестностях не один раз. У папы была навязчивая идея – он хотел объединить несколько крупнейших отрядов разбойников и напасть на то место. И только по той причине, что ему не удалось придумать реалистичного плана, его идея так и осталась мечтой.

– По-моему, – задумчиво произнес Лури, – ты нам об этом забыла раньше рассказать.

– Так вас интересовала сама крепость, а не подходы к ней, – резонно заметила Катя.

– Упомянутый тобою подход действительно настолько хорош? – уточнил Дан.

– Мы не один раз им пользовались, – заверила его девушка. – Возьмите меня с собой, и я проведу вас к самой крепости, – решительно заявила она.

Вот теперь настало время Дану и Лури переглядываться между собой.

– Что? – снова пожал плечами смуглолицый. – Твоя подопечная, тебе решать. Я вон только Ирвина могу с нами позвать.

– Я согласен! – поспешил согласиться Медвежонок. – Я не буду обузой.

– Конечно не будешь, – без иронии подтвердил Лури. – Если бы был, я бы тебя не стал брать.

– Я тоже не стану вам обузой, – заметила Катя.

– Хорошо, – кивнул Дан. – С Юной я сам переговорю. Тогда не будем откладывать и завтра с утра и выдвинемся, – решил он.

* * *

Было кое-что, в чем Лури не было конкурентов. Способность, которой обладал только он. И это не его умение драться или обращение с оружием, нет, это умение засыпать в дороге. Даже на самых ухабистых дорогах и в крайне неудобных позах. Правда, при этом должно было соблюдаться одно обязательное условие: безопасность! Он мог заснуть так только тогда, когда чувствовал себя в полной безопасности. Вот прямо как сейчас…

Повозка, на которой они отправились в путь, была сравнительно небольшой. Всего метра два в длину. Но эта была цельно закрытая повозка из плотных сортов древесины из разряда «передвижной домик на колесиках». Управлять этим самым домиком досталось Кашимо и Ирвину. Последний, как оказалось, был в этом очень хорош. Остальные же разместились внутри на откидывающихся мягких сиденьях вдоль бортов.

Как уже можно было догадаться, кроме упомянутых Лури, Дана, Кати и Ирвина, к этой поездке до крепости с благозвучным названием «Гнездо шершня» присоединись еще несколько человек. Нет, это были не ребята Лури, которых (кроме Ирвина, Кашимо и Дейва) в этот раз Лури решил не брать. Это были бывшие разбойники Коти: Тон из зеленого народа, у которого уже появилось прозвище Орк, и возглавивший этот отряд Ананд Осен. Он в этой компании был самым старшим и опытным, поэтому, конечно, именно ему выпал жребий возглавить этот сборный отряд. Так что в эту поездку они отправились ввосьмером. А чтобы не ютиться в одной повозке, они изображали охрану, и поэтому Ананд, Тон и Дейв передвигались отдельно, на лошадях. Еще две лошади в качестве сменных были привязаны позади повозки.

Кто-то спросит, зачем были нужны дополнительные люди, если Лури и Дан раньше и вдвоем неплохо обходились? На этом настояла Юна, сказав, что риск, конечно, дело благородное и те дебилы, что попытаются напасть на эту парочку, пусть винят во всем самих себя, но так они будут привлекать к себе гораздо меньше внимания, поскольку будут похожи на отряд наемников, охраняющих небогатого торговца. На больших дорогах таких много встречается, и особого интереса к ним никто не проявляет.

Единственно от кого им могла исходить угроза – это от любителей легкой наживы. Но и тут был нехитрый способ избежать знакомства с работниками ножа и топора: пристроиться в тыл какому-нибудь торговому каравану и ехать себе неторопливо. Ну или вместе с такими же бедолагами, небогатыми торговцами, что сбивались в стайки, тем самым обеспечивая себе дополнительную безопасность. Ну и как самый экстремальный и наглый вариант обезопасить себя – пустить слух, что на дорогу вышла очередная команда по отлову разбойников. И что она маскируется под мелкого купца, а на самом деле обладает нешуточными способностями. Тут даже и говорить ничего не надо было. Пара легких и далеких намеков, возможность заглянуть в повозку, а молва потом сама все дополнит и приукрасит. Именно последний, третий способ они и выбрали для своей цели. Слух ушел еще с вечера, в нужном им направлении, когда они еще не покинули Драгоса. Конечно, не без помощи людей «ночного правителя города». Это, конечно, вызвало к ним некоторый интерес, но не чрезмерный. Таких «охотников на разбойников», которые с этого имели немалые деньги, по дорогам столько ездило, что интерес вызывали только у определенной категории людей. И по этой же причине такие люди изо всех сил сторонились таких торговцев.

– Как он может спать при такой тряске? – проворчала Катя, глянув на развалившегося сразу на всю длину сидений Лури, никак не реагирующего на подпрыгивания повозки. Но в ее ворчании слышалось откровенная зависть. Она таким даром не владела.

– Отстань от него, – посоветовал Дан. – Пусть спит. Не понимаю, почему ты никак не можешь с ним поладить?

– Мы ладим, – возразила на это Катя. – Меня просто несколько раздражает его неубиваемый цинизм.

– Вообще-то, благодаря его цинизму ты сейчас можешь жить полноценной жизнью. Без его помощи Юна, конечно, смогла бы поставить тебя на ноги, и ты бы смогла даже почти нормально жить, но это произошло бы не сразу, – негромко заметил Дан.

Катя невольно скосила взгляд на браслет, что был у нее на руке. На камушек, что помигивал с частотой ее пульса.

– За это я всегда буду ему благодарна, – она прикрыла браслет ладонью. – Но когда я попыталась его поблагодарить, он назвал меня дурой и посоветовал не забивать голову ненужными мыслями. А потом цинично заявил, что я не в его вкусе! Как будто я ему себя предлагала… Бесит!

– Ну, в этом весь Лури, – усмехнулся Дан. – Он не умеет принимать благодарность. Просто научись игнорировать его цинизм, – посоветовал он.

– Никакой он не циник, – негромко произнес Ирвин, который в это время сидел в повозке вместе с ними. – У него просто такая манера выражаться. Он очень помог мне и моей сестренке.

– И это говорит тот, кто фактически стал тренировочной грушей и мальчиком на побегушках у одной черноглазой, – насмешливо оглянулась на него Катя.

– Никакая я не груша, – парень даже обиделся. – В обучении всегда нелегко, и шишки с ссадинами – это нормально! И ни на каких я не побегушках, мне самому нравится помогать Лейси, – и чуть покраснел при этом.

– Диагноз налицо, – продолжила посмеиваться Катя. – Влюблен до безумия!

Парень еще сильнее покраснел, но взгляда не отвел, а решительно заявил:

– Да, я ее действительно очень люблю. Ее и Свету, – он не мог не упомянуть маленькую дочь Лейси, в которой просто души не чаял.

– Завидую, – уже без иронии произнесла Катя. – Тоже хочу себе нормального парня.

– Еще будет, – заверил ее Дан, выглядывая из повозки. В этот момент он, наверное, впервые подумал, как бы сложилась их с Юной судьба, если бы он тогда не пропал на столько лет. – Теперь у тебя вполне есть такая возможность – завести нормальную семью.

* * *

Долина Дракона, как это место называл Лури, щедро одаривалась солнцем теплом и светом. Даже и не скажешь, что за ее границей царят вечный холод и метель. Здесь же – мягкий песок на берегу прозрачного озера, высокие деревья, дарящие приятную прохладу и защиту от жары. Особенно ему нравилось на берегу озера, у самой кромки воды, где он мог расслабиться и подремать… Чем, собственно, сейчас и занимался.

– Нет, ну ты наглец! – услышал он возмущенный голос Ши. – Ты чего здесь устроил?.. Тебе мало того, что сейчас ты спишь в реалии?

– Я не сплю, – не открывая глаз, нагло заявил Лури. – Я думаю.

– О!.. Теперь это так называется? Нет, ты здесь для того, чтобы развлекать меня, – нагло заявила Шери, плюхаясь на попу рядом с ним.

– Не помню, чтобы я подписывался на такое, – приоткрыв один глаз, Лури скользнул взглядом по приятным контурам тела сидящей рядом девушки. – Выглядишь, как всегда, великолепно! Кстати, давно хотел тебя спросить, – он вспомнил о своих размышлениях. – Почему здесь нет никаких ползающий, летающих и жужжащих насекомых? Они тебе так не нравятся?

– А тебя что-то не устраивает? – скосила на него взгляд девушка-дракон.

– Да нет, все устраивает… – Лури рассматривал порхающих с ветки на ветку мелких пташек. «Чем они, интересно, питаются?»

– Не люблю насекомых.

– И все же, чем они питаются? – невольно вслух пробормотал он.

– Ягоды, – проследив за его взглядом, ответила Шери. – Здесь много плодово-ягодных растений.

– Но их тоже кто-то должен опылять, – заметил Лури.

– Самоопыление – слышал о таком? – недовольно глянула на него девушка-дракон. – Слушай, другой темы для разговора придумать, что ли, не мог? – она явно не горела желанием обсуждать созданный ею мир.

«Ею ли?.. Вроде бы она упоминала, что этот мир был создан кем-то из ее сородичей еще до нее… Хотя если бы еще вспомнить, о чем мы тогда с ней говорили… Может, спросить?»

Но ни о чем таком он расспрашивать Шери не стал. А спросил о другом: о том, о чем давно следовало, но не находилось времени. Просто тема его напрямую мало касалась, и он попросту забывал.

– Помнишь наш разговор о странном поведении твоих дейсов? Ты еще сама хотела разобраться и обещала выяснить причину. Ну как, есть результат?

– Ну, понимаешь, – Шери заметно смутилась и отвела взгляд. – Давно это все было, я уж и забыла о кое-каких вещах.

«Прямо как и я!»

– Вот как, и о чем же ты успела забыть? – пристально глянул на красавицу Лури.

Шери вздохнула и наконец призналась:

– Все просто. Дейсы первоначально создавались мною как помощники и союзники клана драконьеров. Но я вполне себе отдавала отчет, что клан дейсов будет разрастаться и, возможно, какие-то его представители отколются от основной ветви. И для того, чтобы они впоследствии не стали врагами клана драконьеров, на генетическом уровне в них был заложен механизм преданности и поклонения клану. Что?.. - перехватила она внимательный взгляд Лури. – Да забыла я о такой мелочи. По-твоему, не могу этого сделать? Знаешь ли ты, сколько лет прошло с тех пор? Не очень я и хотела, чтобы созданные мною дейсы начали конфликтовать с драконьерами, поэтому и добавила им в сознание некий предохранитель.

– Да я вроде бы ничего и не сказал, – миролюбиво выставил ладони перед собой парень. – Я все понимаю, сам много чего успел подзабыть за ненадобностью. Так, – осторожно зашел он, – просто для справки… Может быть, ты еще что забыла и каких еще сюрпризов нам от них ожидать?

– Надеюсь, больше никаких. – Но сказано это было таким тоном, что наводило на определенные подозрения. Видимо, было что-то еще, о чем она пока не хотела ему говорить. Он бы, конечно, выспросил и об этом, но в этот момент проснулся…

«Ну и ладно, – подумал он. – По крайней мере, одна проблема оказалась вроде и не проблемой вовсе… Надо было раньше ее спросить».

* * *

За время пути ничего сверхнеобычного с ними не приключилось. Не случилось ни нападения разбойников, ни каких других конфликтов на дороге. За три дня они преодолели нужное расстояние и выехали в предгорье Гоурянской гряды, почти достигнув места назначения.

И все эти дни Катя почти не покидала повозки. Даже с измененной внешностью она не желала привлекать к себе внимание, но тут пересела на скамейку рядом с возничим и указывала дорогу. По наблюдению Дана, она вела их не тем маршрутом, которым в свое время, несколько месяцев назад, вел его проводник Сараки.

– Сворачивай на ту тропу, – указала девушка Ирвину на чуть заметный съезд, ведущий прямо к горам и к нужной им крепости. Только вот между ними и упомянутым местом стояла довольно высокая гора, которую придется объезжать, чтобы попасть к «Гнезду шершня». Но Катя упрямо вела их к самой горе, уменьшая и одновременно увеличивая тем самым расстояние между ними и крепостью.

– Нам точно туда? – не выдержав, уточнил Дан. Дорога не выглядела часто используемой. Слишком уж заросла. Еще пару лет, и по ней не только проехать, но и пройти пешком станет проблематично.

– Глава, доверься мне, – попросила Катя. – Нам не далеко осталось.

Действительно, через какое-то время она попросила остановить повозку, внимательно разглядывая горный склон. Видимо, что-то заметив, она снова жестом указала Ирвину ехать дальше. Еще где-то метров двести, и среди склона появилась расщелина, достаточно широкая, чтобы через нее проехала повозка.

Туда они и свернули. Еще метров тридцать, и расщелина увеличилась в несколько раз, но при этом закончилась тупиком.

– Мы на месте, – заявила Катя. – Здесь можно разбить лагерь.

– А дальше нам через гору? – с иронией поинтересовался Лури, разглядывая склон перед ними.

– Почти, – серьезно ответила ему Катя. – Именно через гору, в прямом смысле этого слова. Туда смотри, – и указала пальцем на склон, в точку метрах в десяти над ними. – Правее…

И тут только Лури заметил дыру. Честно, если бы девушка не показала, хрен бы он ее разглядел, не зная, куда смотреть.

– Внутри естественная пещера, и она тянется почти через всю гору, – пояснила Катя. – Так что по ней мы и доберемся до нужного нам места, минуя все наружные патрули.

– Зачетно, – одобрил ее идею Лури и полез в повозку за своими вещами.

– Думаю, лучше это сделать завтра, – решил Дан. – Сегодня заночуем здесь.

Решение было разумным, учитывая позднее время – через несколько часов должно было стемнеть.

Но у Лури на этот счет было свое мнение.

– Я долезу туда, гляну, что и как, – выглянул он из повозки.

Дан не стал его останавливать.

– Давай, только аккуратно.

Лури коротко кивнул и снова скрылся в повозке. Обратно он уже вылез обмотанный крепкой веревкой и обвешанный всем необходимым для скалолазания. Он заранее, еще на стадии подготовки, предполагал, что все это может понадобиться.

Подойдя к скале, с минуту внимательно изучал вертикально отвесный склон. На самом деле, он не видел особых проблем забраться на эти самые десять метров. Склон не был гладким, на нем хватало трещин и выступов, за которые можно было ухватиться. Приблизительно наметив себе путь, Лури начал восхождение.

Всего пара минут, и он уже наверху. Рывком забросив свое тело в дыру, на какое-то время исчез в горе.

– А у него неплохо получается, – заметила Катя, наблюдающая за его восхождением.

– Ага, – машинально ответил Дан, тоже стоящий рядом. – Он у нас дитя множества скрытых талантов. Большинство из которых просто бесполезны в обычной жизни.

Через минуту Лури выбрался наружу. Нет, сначала из дыры вылетела веревка и, размотавшись, повисла концом до самой земли. А уж только затем появился и сам парень. Ловко соскользнув по веревке, уже через секунду он был внизу.

– Все так, как она и сказала, – подошел он к ожидающему Дану. – Там что-то похожее на естественную пещеру, которая действительно тянется через всю гору.

– Хорошо, если так, – кивнул драконьер. – Если мы действительно сможем по ней добраться до нужного нам места, то избежим кучи проблем.

– Если за это время не произошло никаких обвалов, то так и будет, – заверила обоих Катя. – Но, в принципе, не должно было, породы здесь крепкие. Такой камень часто использовали для строительства крепостей.

– Гранит, – уточнил Лури. – По крайней мере, при входе.

– Тем лучше, – снова кивнул Дан. – Дождемся завтра.

Глава 7. Через гору

– Два дня – это максимум, – негромко сказал Дан Ананду, прежде чем подняться к пещере, вслед за остальными.

Первыми туда поднялись Лури и Катя. За ними Ирвин. Опасения, что крупный парень застрянет в небольшой дыре, к счастью, не оправдались. Несмотря на свои габариты, парень довольно легко поднялся по веревке до пещеры и протиснулся внутрь. После чего наверх подняли все их снаряжение и оружие.

– Почему так долго? – деловито уточнил низкорослый командир сборного отряда.

– Если все сложится нормально, до вечера должны успеть, – пояснил Дан. – Но кто знает, как пойдет, поэтому закладываем два дня. Но уже завтра к утру лагерь должен быть свернут.

– Какие наши действия, если вы не вернетесь к вечеру? – деловито уточнил гном. – Ждать еще день?

Дан задумался.

Они уже обсуждали возможность оставить им радиостанцию, но Лури заявил, что через толщу горы сигнал не пробьется. Так что от этой идеи отказались.

– В любом случае либо я, либо Лури вернемся, чтобы сообщить о наших дальнейших планах, – решил Дан. – Если нас не будет, значит, что-то случилось. Тогда действуйте по обстановке.

Ананд молча кивнул и отошел в сторону.

Взявшись за веревку, Дан ловко вскарабкался по склону и присоединился к остальным. Лури уже распределил вещи между всеми. Самый большой баул, со взрывчаткой и дополнительным боекомплектом, достался Ирвину, как самому сильному из них. Остальным досталось нести только оружие и кое-какие припасы.

Прежде чем отправиться через гору, Лури привязал к камню тонкую шелковую ниточку, которой предстояло стать путеводной нитью. Катушку он отдал Дану, как замыкающему, сам же стал сразу за Катей, которой предстояло их вести.

– Держи, – протянул он девушке светодиодный фонарик. Еще прошлой ночью показал, как его использовать, чем снова удивил ее. Мощный луч фонаря хорошо освещал и светил довольно далеко.

– И много у тебя еще таких сюрпризов? – разглядывая тогда фонарик, спросила девушка. – Это что, артефакт? Я тоже такой хочу.

– Извини, у меня таких только два, – ответил Лури. – Берег как раз для такого случая.

Вот теперь один из фонариков он передал ей. Второй хотел передать Дану, но тот отказался, сказал, что он и так неплохо видит в темноте и не нуждается в дополнительном свете. Поэтому второй фонарик отдали Ирвину.

Передвигаться по такой, естественного происхождения пещере было сомнительным удовольствием. Местами приходилось протискиваться между сузившимися стенками. Где-то приходилось вообще ползти. А где-то лезть под самый потолок. Несколько раз они оказывались на развилке, но Катя уверенно вела их вперед, успевая предупреждать об ожидающих их трудностях.

Тяжелее всех в этом походе приходилось Ирвину. Не только из-за тяжелой ноши, но и из-за его габаритов. Поэтому даже сотня метров были для парня сродни испытанию на выносливость. Но он стойко терпел и не жаловался, и на предложения вернуться мотал головой, упрямо настаивая, что он справится. Но постоянно поглядывающий на него Лури примерно через час пути по пещере все же объявлял привал, чтобы дать парню перевести дух. Присел прямо на камень, достал фляжку, сделал из нее глоток и протянул Кате.

– Как твой… названый отец вообще нашел эту пещеру? – спросил он.

– Не знаю, – ответила Катя, в свою очередь отдавая флягу Дану. – Я никогда его об этом не спрашивала. Но он по жизни был еще тем авантюристом, все мечтал найти древний город с несметными сокровищами.

– Но это нормально, мечтать не вредно. Вредно не мечтать, – пробормотал Лури. – Кстати, глянул на Дана и вспомнил. Я тут несколько дней назад с Шери перемолвился кое о чем…

Дан пересел поближе, протянув Ирвину флягу с водой, который, как и все, сделал только один глоток. На побратима драконьер глянул с явным интересом.

– И что тебе сказала Младшая? – спросил он. Особого пиетета он перед младшей из семейства драконов не испытывал. В конце концов, не ей они были обязаны возникновением своего клана.

– Это насчет дейсов и тех странностей, что вас в них беспокоят, – пояснил Лури и передал суть того разговора.

– Вот как, – задумался Дан и с усмешкой глянул на парня: – Я все забываю, что ты у нас особо приближенный к Младшей. Мог бы и раньше ее спросить, – укорил он друга.

– Я ее спрашивал, вот только ответила она не сразу, – усмехнулся в ответ Лури, решив не упоминать о ее забывчивости. – Ладно, двинули дальше? – И первым встал на ноги.

– Подожди, – остановил его Дан. – Нитка кончается. Есть еще?

Двинулись дальше, как только драконьер привязал к нитке новую катушку. Шли все в том же порядке: первой, указывая направление, Катя, сразу за ней Лури, держась в шаге за спиной, ну а Дан замыкал их группу.

– Ничего не чуешь? – оглянулся на Дана Лури. Он имел в виду нечеловеческое чутье драконьера, который в некоторых случаях мог на большом расстоянии чувствовать родную кровь.

Тот промолчал, только отрицательно качнул головой.

Их путь легче не стал. Все так же приходилось много лазить и ползать. Но уже где-то минут через сорок Катя, оглянувшись, сказала, что они почти у цели, осталось только бездну миновать. Что за бездна, стало понятно уже через минуту. Действительно, бездна: провал, уходящий глубоко вниз. С одного края до другого метра три. При этом перебраться на ту сторону можно только по правому краю, где был небольшой уступ, всего сантиметров двадцать пять, но все-таки перейти можно. Когда Катя посветила фонариком на всю мощность вниз, то дна луч света так и не коснулся. Но на противоположной стороне луч фонаря выхватил небольшой выступ на глубине трех метров – около полуметра в ширину.

– Падать туда будет не очень высоко и больно, – пробормотал Лури, скидывая с плеч рюкзак.

Оттуда он достал еще один моток веревки и, размотав, передал один конец Ирвину, а другим концом обмотался сам.

– Ладно, я пошел, – и вступил на край провала. По стеночке, по стеночке он осторожно миновал опасное место и, оказавшись на той стороне, крикнул: – Давайте, кто следующий… Я подстрахую.

Следующей была Катя. Девушка легко, почти играючи миновала опасное место и тоже оказалась по другую сторону.

Настала очередь Ирвина. Парень был спокоен и уверенно преодолел почти все расстояние. Вот только на последнем шаге чуть неудачно поставил на край ногу, и она соскользнула в пропасть. Но парень успел ухватиться за выступ и удержался. Да еще Лури подстраховал, за веревку выдергивая парня на себя. Но от неожиданности тот обронил фонарик, который улетел вниз.

– Ты нормально? – спросил его Лури, помогая подняться.

– Фонарик, – виновато произнес Ирвин. – Прости…

– Черт с ним, – отмахнулся парень. – Главное, ты не пострадал… К тому же, – Лури глянул вниз, – улетел он не далеко.

И действительно, фонарик светил себе, лежа на выступе, что остался под ними. И судя по всему, падение ему совершенно не повредило. Можно было бы спуститься и достать его, но тут Катя сказала:

– Мы почти у цели. Осталось пройти совсем немного, около ста метров.

– На обратном пути достанем, – принял окончательное решение Лури, когда Дан уже был на этой стороне.

– Вот только, – как оказалось, Кате было еще что сказать им, – там довольно узкий лаз и пробраться там будет сложно… особенно ему, с его габаритами, – девушка с сомнением глянула на Ирвина.

– Хорошо, – после недолгого размышления Лури скинул свою ношу. – Ирвин, присмотришь за вещами, подождешь нас здесь. – Из рюкзака он достал и собрал разобранный на составляющие «вал» и приладил на место прицел. – Веди, – рассовывая патроны по карманам и выпрямляясь, велел он девушке.

Оставив все лишние вещи под присмотром Ирвина, трое направились в указанном Катей направлении. Как она и предупреждала, в одном месте им пришлось буквально протискиваться сквозь небольшую дыру. И точно, вряд ли верный оруженосец Лури смог бы здесь пролезть. Тому же Дану пришлось как следует выдохнуть, чтобы не застрять.

Но вот они у цели. Небольшая дыра вывела на поверхность всего в какой-то паре сотен метров от крепости.

– Ну, что скажешь? – оглянулся на Дана Лури, разглядывая стену в прицел винтовки.

– Я не чувствую нашей крови, – после длительного молчания отрицательно качнул головой драконьер. И в его голосе слышались нотки облегчения.

– В принципе, на пределе дальности, я могу поснимать всю верхнюю охрану, – прикинул Лури. Он не то чтобы хотел это сделать, а просто рассуждал вслух о имеющейся возможности.

– А смысл? – спросил его Дан, тоже разглядывая верхнюю часть стены. – Проникнуть на территорию крепости будет не так уж легко.

– М-да, – согласился с ним побратим. – Пластида нужно поболее, чем у меня с собой.

– Если бы дело было только в этом! Мы не знаем внутренней архитектуры крепости и что нас там ждет, – заметил Дан, серьезно отнесшийся к словам Лури. – Да и стена отсюда видна не вся. Поэтому уничтожение наблюдателей с этой стороны ничего нам не дает, только можем засветить это место. И потом, что тебе даст уничтожение внешних наблюдателей на одном участке стены?

– Не попробуешь – не узнаешь, – проворчал Лури, отходя назад и давая Дану возможность без помех разглядывать неприступные, на первый взгляд, стены крепости.

Через какое-то время они снова поменялись, и теперь уже смуглолицый внимательно, через прицел изучал стену. Позже, так, на всякий случай, они сравнят и обобщат свои наблюдения.

– Охрана на стене меняется каждые полчаса, – заметил Лури где-то через час. – Кроме наблюдателей, не было ни одного постороннего человека. Ты уверен, что там нет никого из нашего клана? – оглянулся он на драконьера.

– Я не чую крови, даже полукровок, – заверил его Дан.

– Это меня и беспокоит, – признался Лури. – Учитывая, что в этом месте держали драконьеров, не верю, что никто из магов не закачал в себя драгоценной кровушки.

– Единственный полукровка, которого я чувствую, стоит рядом со мной, – проворчал Дан. – Успокой уже свою паранойю, нету там никого. А это еще кто пожаловал?

К крепости подъехала группа всадников, из общей массы которых двое выделялись пышным одеянием.

– Видать, большие начальники, – наблюдая, как засуетилась охрана крепости, заметил Лури. Створки ворот приоткрылись ровно настолько, чтобы через них могли проехать строго по одному. И вот уже прибывшие скрылись из виду.

– Интересно, кто это был? – но вопрос землянина так и остался без ответа.

Еще где-то через полчаса Лури закончил фиксировать в блокноте свои наблюдения.

– Уходим? – глянул он на побратима Лури.

– Думаю, да, здесь нам больше делать нечего, – согласился с ним Дан. В отличие от друга, он не делал никаких записей, полностью доверяя собственной памяти. – По сути, ничего нового с прошлого раза я здесь не увидел.

– Знаешь, может, стоит попросить барона Флорентина выделить пару наемных убийц? – неожиданно предложила Катя, уже знающая, кто скрывается под личиной доброжелательного горожанина. – У этих ребят особый взгляд на определенные вещи.

– Она права, – поддержал ее Лури. – Я тоже об этом думал, только… – он пожал плечами. – Окончательное решение за тобой.

– Посмотрим. – Дан не стал сразу отказываться. – Но допускаю и такое, вы оба правы. Наемные убийцы, возможно, заметят то, что не замечаем мы. Подумаю, но пока, честно говоря, не хочется увеличивать число посвященных в наши дела, – признался он.

Минут через двадцать они уже были рядом «со входом в бездну», там, где оставили Ирвина. Который уже начал проявлять некоторое беспокойство. Как оказалось, парень просто так тут не сидел. Он уже подготовил и закрепил конец веревки, готовый спуститься вниз за фонариком. Банальную технику безопасности – не лезть в одиночку, а дождаться остальных, не рисковать без необходимости – Лури вдолбил в него прочно.

– Все еще горит, – заглянул вниз бывший наемник.

– Я готов спуститься, – решительно заявил здоровяк.

– Отставить, я сам спущусь, – остановил его Лури.

– Но это моя вина, – уперся Ирвин.

– Не в этом дело. У меня быстрее получится, – проверяя веревку, возразил ему смуглолицый. – Твое желание похвально, но прибереги силы на обратный путь.

Вниз по веревке Лури соскользнул буквально за секунду, замедлив спуск только в самом конце. Вообще, у него это получалось довольно ловко, хотя специально его никто так спускаться не учил.

– Мать моя женщина, – услышали спутники его пораженный голос из бездны.

– Что там? – глянул вниз Дан. Его друг уже подобрал фонарик и светил им куда-то в стену, в то место, откуда начинался уступ.

– Ребята, вам это надо видеть, – поднял взгляд наверх Лури. – Там какой-то проход. И судя по всему, он сделан людьми.

– Сейчас спущусь, – сразу же заявил Дан, берясь за веревку. Что ни говори, а в ловкости он не уступал, и, возможно, даже превосходил своего названого брата. Если тому потребовалось на спуск чуть больше секунды, то Дан затратил и того меньше.

И уже внизу…

– Забавно, – пробормотал Дан и вместе с Лури исчез из виду Кати и Ирвина – внизу, очевидно, была пещера или хотя бы углубленная ниша.

– Да что вы там нашли? – разозлилась на обоих Катя. Из их восклицаний ей было ничего не понятно.

Смуглолицый снова появился на уступе и махнул им рукой.

– Ирвин, спускай наши вещи.

– Понял…

Но первой к ним, не дожидаясь приглашения, спустилась Катя. И, отпустив веревку, она тоже воскликнула:

– Ух ты!

Там действительно была пещера. Даже не пещера, а рукотворный тоннель. Правда, уже через десяток метров весь проход перегораживали двухстворчатые ворота. Одна половинка была чуть приоткрыта, оставалась щель сантиметров пять. И если заглянуть в нее, можно было заметить, что тоннель, с легким уклоном вниз, градусов на пятнадцать, тянулся и дальше.

– Интересно, кто это мог сделать?

– Мне тоже это интересно, – пробормотал Лури и глянул на побратима. – Дан, какие мысли?

– Да есть одна… – Драконьер задумчиво кивнул, разглядывая врата. – Уже несколько тысячелетий в этих краях никто не живет. Но раньше здесь был город. И для его защиты и была возведена крепость, которая сейчас называется «Гнездом шершня». Возможно, этот тоннель связан с крепостью, либо с городом, что должен был быть за крепостью. Вот только, насколько мне известно, город должен быть погребен под грудой камней.

– Надо проверить, что это за тоннель и куда он ведет. – Лури вернулся, чтобы принять спускаемые Ирвином вещи. – Вопрос только в том, как открыть эти ворота.

Они уже пробовали с Даном надавить на створку, но безрезультатно.

Из рюкзака, что таскал на своей спине Ирвин, Лури достал бутылку с маслом.

– А ее зачем с собой носишь? – удивленно глянул на него Дан. Предусмотрительность друга порой поражала.

– Как зачем, – в ответ удивился парень. – Оружие смазывать, зачем же еще.

Две нижние петли залил легко, а вот с теми, что выше, пришлось повозиться. Но и с этой проблемой он справился. Петли на первый взгляд и не выглядели даже особо ржавыми. Просто воротами бог знает сколько времени никто не пользовался.

Дав маслу пропитать петли, Лури еще раз их смазал и снова подождал некоторое время.

– Ну что, пробуем? – спросил он, когда, по его мнению, дверные петли достаточно пропитались. На створку они налегли вчетвером. Пару секунд казалось, что ничего не получится, но вот створка дернулась, издала сильный скрип и стронулась с места. Щель увеличилась уже на пару десятков сантиметров. Но вот створка снова встала, правда, снова дернувшись, приоткрылась достаточно для того, чтобы даже Ирвин смог протиснуться.

Лури проник за ворота и осветил коридор. Туннель, как и было видно сквозь узкую щель, тянулся дальше с некоторым уклоном вниз. Да еще метров через сорок сузился до одного метра, так что пройти по нему можно было только по одному.

Но идти дальше землянин не спешил.

– Надо бы предупредить наших, что мы задерживаемся, – оглянулся назад парень.

– Надо бы, – согласился Дан. – Думаю, будет лучше, если это сделаю я, – решил он. – Меня не ждите, я вас нагоню. Только не забывайте помечать маршрут. И не делайте глупостей, – это уже персональное предупреждение непосредственно Лури. А тот сделал вид, что не понял намека.

– Не переживай, я присмотрю, чтобы все было нормально, – заверил Дана побратим.

– Я вообще-то тебя имел в виду, – на всякий случай уточнил драконьер.

– Ну я так и понял, – с не менее серьезным видом ответил ему смуглолицый.

– В общем, ты меня услышал, – предупредил Дан.

– Ну ладно, не станем терять время, – сразу же заявил Лури, беря «вал» на изготовку, и первым вступил в тоннель. – Прогуляемся, посмотрим, что это за место такое, – землянин и не пытался скрыть нетерпение.

– Дан, кажется, просил не делать глупостей, – напомнила ему Катя.

– Так я и не делаю, – искренне изумился Лури.

Конечно, бывшая разбойница шагнула за ним. Ей тоже было крайне интересно посмотреть, куда ведет этот тоннель. Ну а Ирвин просто двинулся следом, перекинув «калашников» себе на грудь и положив одну руку на цевье.

Честно, Лури и не думал рисковать. Он решил, что, если возникнет хоть малейший намек на опасность, он вернется, либо остановится и будет ждать Дана. Поэтому он шел, осторожно освещая путь перед собой и внимательно осматривая пол и стены.

Но тоннель не вызывал в нем чувства опасности. В распиаренные множеством фильмов ловушки он не особо верил. Да и откуда им здесь взяться? Единственное, что он мог ожидать, это разветвление тоннеля. В этом случае он бы тоже остановил их движение и стал бы ждать Дана. Но проход вел только прямо, продолжая сохранять небольшой уклон книзу.

Только пройдя с пятьсот метров, он остановился, высветив лучом фонаря еще одни ворота, прямо в стене тоннеля. Хотя какие это ворота, скорее большая дверь: два с половиной метра на полтора. Потратив где-то минут десять на исследования, он пришел к выводу, что без грубой силы эту дверь ни за что не открыть. Мало того что, судя по всему, она открывалась на себя, так еще и закрыта с той стороны.

Оставив дверь в покое, они пошли дальше.

Идти по ровному тоннелю – это не пробираться сквозь естественного происхождения пещеру. Поэтому уже через полчаса такого пути они достигли конечной точки. Больше никаких ответвлений они не встретили, и когда луч уперся в стену, остановились.

«Тупик?» – первая мысль, что посетила голову Лури. Но, казалось, со стеной что-то не так. И только вблизи он понял, что его смущало.

Стен было несколько, а вернее – три. Самая ближняя загораживала всю правую половину прохода, оставляя свободной левую часть. Сразу за ней, в полуметре, слева направо шла другая стена и тоже закрывала проход до половины. Поэтому издали казалось, что стена в том месте целая. Третья стенка, как и первая, начиналась справа и тоже закрывала только половину прохода. А вот уже за ней тоннель заканчивался, и там светило дневное солнце.

Фонарик Лури погасил сразу, как понял, что они куда-то выбрались. Если изнутри, стены были ровными и в них просматривалась каменная кладка, то снаружи кто-то постарался придать им натуральный вид, неотличимый от остальной скальной породы.

Подождав, пока глаза после темноты привыкнут к дневному свету, Лури осторожно выглянул за стену, огляделся и снова отступил.

– Что там? – в нетерпении спросила Катя, но попыток вылезти вперед делать не стала. Во-первых, между стенками было очень узко, так что за раз мог пройти только один человек. Во-вторых, она все же была опытной девочкой, да и Лури для нее был непревзойденным авторитетом.

– Вы будете смеяться, но там, похоже, действительно когда-то был город, о котором упомянул наш умный приятель. Вернее, там сейчас то, что от него осталось. В любом случае то, что там когда-то было, нехило так засыпало камнепадом, и он полностью погребен. – Лури покачал головой. – Даже представить не могу, как это могло случиться. И сейчас наши имперские друзья усиленно пытаются его откопать. Надо признать, у них это получается, по крайней мере одну улицу им удалось расчистить почти полностью. Основные работы ведутся вокруг здания в центре. Хотя и с ним, судя по тому, что я вижу, они уже закончили. Кстати, о крепости, ее задняя стена не менее внушительна, чем та, которую мы уже видели. Только ворота в ней открыты настежь. Но это и неудивительно, вряд ли они отсюда ожидают какой-либо угрозы.

На этом Лури уступил свое место Кате. А пока она, по его примеру, выглядывала из-за стены, сел в углу, отсоединив прицел от автомата, и задумался об увиденном. Что-то его смущало. Даже учитывая размеры долины и возможный размер города (как минимум в четыре раза меньше Драгоса), он реально не представлял себе, что за камнепад мог засыпать город выше крыш. Масштаб произошедшей когда-то трагедии можно было представить по единственной расчищенной имперцами улице, где все строения были в два-три этажа.

Кстати, он, конечно, в этом деле не эксперт, но если бы, скажем, обрушилась одна из гор, тогда дома, наверное, были бы разрушены в одном направлении? Но по тому, что он увидел, у большинства строений были разрушены только верхние этажи. Причем так, словно камни накрыли город подобно дождю. Но разве такое возможно? Слишком мало он знал об этом мире, чтобы делать однозначные выводы. Нужна, как говорится, дополнительная информация.

Но вот и Катя отползла назад и села напротив Лури, уступив место Ирвину, которому тоже было интересно.

– Расскажи, что ты увидела, – попросил девушку парень.

Бывшая разбойница удивленно глянула на него, но, видимо, догадавшись, чего он добивается, задумалась на секунду и рассказала. Поначалу ничего нового он от нее не услышал, но вот она, снова подумав, добавила:

– Судя по всему, их очень интересует здание в центре города. Наверное, это было очень важное место в городе, оно в разы больше тех, что уже откопали. Верхние этажи разрушены, но нижний вроде бы не особо пострадал. И сейчас они его откапывают, вернее, уже откопали.

– Почему ты так решила? – заинтересовался Лури.

– Работы перенесли на другой участок, рабы начали откапывать другое здание. А от этого еще строительный инструмент не убрали, – значит, закончили только что. А вот охрану у здания они снимать не спешат, – значит, нашли что-то, что их заинтересовало. Для охраны оставшегося инструмента столько народу не надо. Да и расставлены они, чтобы ограничить доступ в то место.

– Может быть, – согласился с ней Лури.

И в этот момент они услышали голос Ирвина:

– Из того здания вышли двое. Они отличаются от остальных, – и отполз назад, уступая место командиру.

Смуглолицый навел на раскопанное здание прицел, всмотрелся в тех, кого заметил Ирвин.

– Знакомые все лица! Это их мы видели въезжающими в крепость, – узнал он. – По-моему, они чем-то возбуждены. Неужто в тех руинах их что-то настолько заинтересовало?

Через минуту он уступил место Кате, – место и оптический прицел.

– Классная штука! – оценила разбойница. – Хочу такую же!

– Губу закатай, – проворчал Лури, прислушиваясь к звукам шагов, доносящимся из глубины тоннеля. И хоть он ждал Дана, все же взял автомат на изготовку.

– Свои, – еще издали заметив действия Лукашина, оповестил о своем прибытии драконьер. Оставалось только лишний раз поразиться тому, как он смог разглядеть их в этой темноте.

– Ты как тот зайчик с батарейкой «Энерджайзер», – вздохнул побратим. – Что, бегом бежал? Я тебя позже ожидал.

На этот вопрос Дан отвечать не стал. Подойдя к другу, спросил:

– Ну, что у тебя здесь?

– Не хочешь сам взглянуть? – уклонился Лури от прямого ответа. – Тебе должно понравиться. А после обсудим.

Драконьер молча кивнул. Действительно, прежде чем расспрашивать, лучше самому глянуть. А уже потом можно и сравнить наблюдения.

Ирвин отполз назад, уступив Дану место и передав прицел землянина. Драконьер отказываться от него не стал, а, улегшись на пузо, как и все, выглянул из-за стены, минут на десять замер в молчании, изучая и мертвый город, и обратную сторону стены крепости.

Наконец-то и он, насмотревшись, отполз назад и сел рядом с побратимом. Глянул на его ученика и предложил:

– Не пора ли нам уже перекусить? Доставай, что там осталось.

– Сейчас, – кивнул Ирвин и полез в свой рюкзак.

– Ты прав, зрелище действительно интересное, – Дан вернулся к интересующей всех теме. – Теперь бы хотелось выслушать твое мнение, – опередил он Лури, который уже собирался спросить о том же.

Лури рассказал все, что увидел он сам и другие. Единственное, о чем умолчал, – о камнепаде с неба. Сейчас это не главный вопрос.

– Хочешь лишить имперцев их добычи? – догадался о его задумке Дан.

– Вряд ли это нечто обычное. Сам говорил, что лучшие артефакты находят в таких городах, оставшихся от «золотого времени», – напомнил ему Лури.

– Ну хорошо, – драконьер с ним в целом был согласен. Ему тоже очень хотелось оставить имперцев с носом. – Какой у тебя план?

– Надо ждать до ночи. В дневное время такое провернуть не то что безумие – сверхнаглость. Если атаковать сейчас, то мы полностью раскроем себя и это место. А мне бы этого не хотелось. Кто знает, может, нам придется сюда наведаться еще раз.

– Но все же ты допускаешь и такую возможность, – усмехнулся Дан. – Напасть днем.

Лури пожал плечами.

– Мы не знаем, что там и насколько ценное. Не знаем, когда они начнут извлекать это из развалин. Мы вообще не знаем, а есть ли там что-нибудь! Но допустим, они нашли действительно нечто важное и ценное и вот-вот начнут извлекать. Тогда что? – Лури глянул на Дана. – У нас подавляющая огневая мощь. Вряд ли они смогут что-то нам противопоставить. Расчищенный проход легко взорвать, пластида у меня хватит. Единственная проблема – это возможные стрелки на стенах. Но тут «вал» тебе в помощь… Правда, когда будем уходить, нужно будет взорвать и этот туннель, чего мне делать бы не хотелось.

– Ты не берешь в расчет наличие магов в крепости, – заметил Дан.

– Беру, – возразил ему Лури. – Но их эффективность сильно преувеличена. К таким, как ты и Юна, можно причислить только Дину – из тех, кого я встречал.

И снова драконьер поморщился. Вот не нравилась ему упертая уверенность друга в том, что при наличии огнестрельного оружия можно справиться с любым магом. Но спорить с другом он тоже не стал, а сменил тему:

– Думаешь, они об этом месте не знают?

– Ничто не указывает на то, что знают. В противном случае нас бы остановили еще на входе в ту пещеру. Скорее всего, они даже не догадываются об этом месте. Видел ту дверь в стене?

– Видел, – догадался, что имеет в виду его друг, Дан. – Думаешь, она как-то связана с крепостью?

– Есть такая мысль, но с уверенностью об этом можно судить, только проникнув за нее, что будет сделать не просто. Может, не напрямую, но, думаю, между этим тоннелем и крепостью существует какая-то связь.

– Пожалуй, в этом я с тобой соглашусь, – подумав, ответил ему Дан. – Но что это нам сейчас дает? Как это знание мы сможем использовать?

– В тот-то и дело, что пока никак. Нам бы придумать, как попасть за ту дверь и при этом не привлечь к себе внимания и не разрушить половину туннеля…

– Давай подумаем об этом в другой раз, а сейчас… – Дан кивнул на Ирвина. – Я чутка проголодался, а ты?..

Глава 8. Призраки мертвого города

Ночь темна и звезд не видать,

Мне бы эту ночь скоротать…

От этой армейской песни он знал от силы пару строк, но сейчас почему-то именно они вертелись у него в голове на бесконечном повторе. Остаток дня он потратил на то, что намечал все возможные подходы к тому охраняемому зданию, заранее просчитывал все возможные варианты развития событий. Больше всего его беспокоило то каменное крошево, или месиво, что покрывало большую часть долины, в которой некогда располагался город. Ходить по таким камням и при свете дня трудно, что уж говорить про ночь, когда почти ни зги не видно. А ведь еще надо как-то спуститься на расчищенную улицу, ничего при этом себе не сломав. Правда, решить эту задачку ему помогли сами имперцы. Перед самым закатом несколько вояк принесли и установили длинную лестницу, по которой поднялся наверх один из приезжих типов. Что он хотел тут увидеть, так и осталось для Лури загадкой. Но он очень долго стоял на камнях и вглядывался в долину, делая какие-то пометки в блокноте. А потом спустился и ушел, сопровождаемый охраной. А лестница так и осталась на том же месте. Видимо, как часто бывает, команда убрать лестницу не поступила, а солдатики, к какой бы армии ни принадлежали, проявлять инициативу не стали.

А потом наступила ночь. Конечно, не резкий переход от дня к ночи, но тоже быстро, за каких-то двадцать минут. На небе даже звезд особо не было видно, да и луна светила как-то с явной неохотой. Но для их целей это было даже хорошо. Вот только Лури в очередной раз пожалел, что нет прибора ночного видения. В отличие от Дана, ночным зрением он не обладал.

Вниз они спускались только вдвоем. Ирвина и Катю с собой не взяли, хотя последняя и рвалась. Но тут уж глава клана решительно ей запретил. Первым по веревке соскользнул Дан. А сразу за ним Лури.

– Медведь, слышишь меня? – тихо проговорил землянин в микрофон у губ.

– Четко, командир, – немедленно последовало в ответ. На парне был прикреплен такой же передатчик, как у Лури и Дана, которым он был обучен пользоваться. И в этом не было ничего необычного. Это приятелей Ирвина в основном, кроме рукопашного боя, тренировали воины этого мира, а старшего брата Рены Лури натаскивал самолично, готовя себе не просто надежного соратника, а верного боевого напарника. Почему именно на него пал выбор Лукашина, тот и сам не смог бы ответить. Просто этот парень, несмотря на их довольно странное знакомство, вызывал к себе необъяснимое доверие и симпатию.

Он ему даже позывной придумал, повысив ласкательное Медвежонок до Медведя. Хотел сначала обозвать его Гризли, но в этом мире не знают такого вида медведей.

– Командир, на стене прибавилось охраны, там их уже трое. Но ведут себя спокойно, – сообщил Ирвин минуту спустя.

Верхняя часть стены была хоть как-то освещена, и поэтому следить за перемещением охраны труда не составляло.

– Понял, следи за ними. Если последуют какие-нибудь изменения, сообщи, – предупредил драконьера побратим.

– Сделаю.

– Дан, – тихо окликнул друга Лури. – Они нас могут заметить?

– Только не в такой темноте, – успокоил его паранойю глава клана.

– Надеюсь на это. – Разумом он это и так понимал, но все равно где-то в глубине червячок сомнения нашептывал: а вдруг и у них есть кто-то глазастый?

Передвигаться в полной темноте по заваленной камнями местности не так уж легко. Но Лури худо-бедно умел это делать. А еще рядом с ним был Дан, для которого темнота не была проблемой. Именно он вел друга к нужному месту по оптимально проходимому пути, обходя наиболее трудные участки. Они вышли к самой лестнице, и там им пришлось в разы усилить осторожность, чтобы, не дай бог, случайным звуком не привлечь к себе внимания той немногочисленной охраны, что осталась с наступлением ночи.

Но и с этим делом они справились. Пока Дан с их вещами в походном ранце спускался по оставленной лестнице, Лури прикрывал и следил за обстановкой сверху. Затем, когда друг уже был внизу, спустился и сам.

Вот теперь начиналась настоящая работа. По их наблюдению, с наступлением темноты всех рабов вернули в крепость, а в самом городе остались только пять охранников около интересующего их здания и еще шестеро, попарно патрулирующих место раскопок. Только и они несли свою службу спустя рукава. Да и что могло здесь угрожать, в перекрытой долине, в которую, по их мнению, попасть можно только через неприступную крепость. Поэтому проблем с охраной, по мнению Лури, не должно было возникнуть. Проблемы могли возникнуть с другой стороны – со стороны крепости. А именно – от наблюдателей на стене, за которыми сейчас и следил его ученик. Ведь, хоть их было всего трое, они все же худо-бедно несли свою службу. А место вокруг раскопанного здания было хорошо освещено многочисленными масляными фонарями, в свете которых Дану и Лури негде было укрыться. Такие же фонари, только в меньшем количестве, были разбросаны на всех участках расчищенной площади города. Но обойти такие места было, в общем-то, не так уж сложно.

– Ирвин, обстановка? – уточнил землянин, жалея, что лишен дара видеть в темноте, как его побратим.

– Без изменения. – И снова молчание.

Дан коснулся его плеча, указывая в сторону. Но Лури уже и сам заметил первую пару патрульных, что приближалась к ним. Конечно, можно было их обойти или затаиться и остаться незамеченными, но оставлять за спиной потенциального противника… Ну уж нет! Кто знает, как у них сложится у того строения, где ошиваются еще пятеро. Поэтому от этих шестерых лучше избавиться сразу, чем потом жалеть.

Приближающиеся к ним охранники не особо глядели по сторонам. Они травили байки, хвастаясь своей крутостью. Поэтому в момент, когда они вышли из освещенного участка и вступили в темноту, просто прозевали появившуюся у них за спинами парочку, а потом… Два тела по-тихому затащили за камни, чтобы их не сразу нашли, и бросили там лежать.

Где-то здесь бродили еще четверо, от которых тоже следовало поскорее избавиться. Благо искать их долго не пришлось. Следующая пара охранников сама вышла на них. Лури и Дан уже хотели отработать их так же, как и предыдущих, но тут драконьер придержал друга, расслышав шаги еще одной пары охранников, что следовали почти сразу за первой.

Хоть это несколько и меняло их планы, но не сильно. Просто возникла небольшая сложность, которая вполне успешно решилась.

– Работаем по обеим группам одновременно, – шепнул Дан, забирая у друга его любимый «глок» с уже накрученным глушителем. – Я по ближней, ты по дальней, сразу, как они уйдут со света.

Лури ничего не сказал, только перевел «вал» в режим стрельбы очередями и замер, сопровождая приближающихся патрульных стволом автомата. Те, как и предыдущая пара, которая уже остывала за камнями, шли словно на вечерней прогулке, даже по сторонам не глядели, настолько были уверены в своей безопасности.

Первая группа уже прошла мимо них и приближалась к освещенному масляным фонарем участку раскопа, а вторая только должна была уйти со света в темноту. Именно в этот момент, когда одной группе патрульных еще оставалась пройти несколько шагов до границы света, а вторая уже ее перешагнула, Дан сделал два первых выстрела. А мгновением позже, еще до того, как два новых покойника коснулись земли, короткая автоматная очередь оборвала жизни и других патрульных.

Избавиться от трупов, оттащить их туда же, где были спрятаны первые, дело каких-то пары минут. И вот теперь, когда за спиной больше никого, способного помешать их планам, самое время заняться тем, ради чего они все это затеяли. Оставалось только надеяться, что все это было не зря.

И вот они уже у охраняемого строения. Все пятеро охранников, срисованных ими еще при наблюдении из тоннеля, разместились кучно, при входе, около небольшого костра. Они были совершенно расслаблены и по сторонам не смотрели. Конечно, Лури допускал мысль, что в самом здании могут быть еще люди, не замеченные им ранее. Но даже если и так, то их не могло быть больше одного, максимум трех человек.

– Дан, я готов, – тихо произнес он, беря всю пятерку на мушку. До охранников метров сорок, много это или мало? Кому-то и десяти метров будет много. Но Лури к таким не относился.

– Жди, – так же тихо ответил ему драконьер, следя за стеной. А вернее, за охраной на ней. Именно от них и их бдительности зависел успех операции. Благодаря своему необычному зрению и биноклю Дан легко отслеживал их перемещения по краю стены, и именно он и еще ученик Лури, Ирвин, должны были определить подходящий момент для атаки.

– Ждем, – снова повторил Дан. – Медведь, что у тебя?

– Все спокойно, – незамедлительно успокоил их тот. – В вашу сторону сейчас смотрят всего двое. Еще один отирается у внутреннего края стены, что-то высматривает внутри крепости.

– Следи за стеной, сообщи сразу, если они отвлекутся, – попросил их помощника Дан, который, в отличие от ученика Лури, со своего места мог видеть только тех, кто стоял у самого края стены.

– Понял, – ответил Ирвин. – Слежу…

Так прошло минут десять.

Вдруг один из охранников встал и зашел за угол здания, скрывшись из виду. Но уже через пару минут снова появился, застегивая ширинку. Чуть постоял, словно в раздумье, возвращаться ко всем или… И выбрал или – пошел к расчищенному проходу дома, укрепленному деревянными брусьями. Там он снова, чуть постояв, наконец-то скрылся в здании.

– Ждем, – тихо повторил Дан. – Ирвин?

– Без изменения, – последовал ответ.

И снова побежали минуты.

Три минуты, но для Лури они показались часами.

Вот еще один встал, потянулся и, что-то сказав товарищам, тоже ушел в здание.

Еще бесконечных пять минут…

Ушедший вторым вернулся к остальным, и снова присел к костру. Чуть наклонившись, негромко что-то сказал приятелям, вызвав у них взрыв смеха. А вот первый так назад и не вернулся.

Еще десять минут…

– Еще один присоединился к тому, что отирается у внутренней стороны стены. Теперь они уже вдвоем там что-то выглядывают, – неожиданно сообщил Ирвин. – Третий тоже поглядывает в их сторону. Помоему, у них там что-то происходит.

Сразу двое, встав от костра, пошли к тому же зданию. Чуть постояв, скрылись внутри.

Минута…

– Можно работать! – наконец-то долгожданное от Ирвина.

«Вал» пару раз несильно ткнулся Лури в плечо, отправляя в сторону оставшихся охранников невидимых глазу вестников смерти.

Готово! Оба медленно заваливаются на бок.

Лури рванулся вперед, перебегая освещенный участок. Не задерживаясь возле убитых, о которых должен был позаботиться Дан, ворвался внутрь древней постройки. На самом входе столкнулся с охранником, выходящим на улицу.

Выстрел, и того отбрасывает назад в коридор древнего здания. А Лури, не останавливаясь, перескакивает через тело внутрь помещения. Мельком, краем взгляда отмечает, что весь коридор усилен дополнительными подпорками и балками, установленными явно в ходе раскопок. Из-за этих подпорок, расставленных хаотичным образом, здесь особо и не побегаешь.

Чуть отставший Дан легко подхватывает тела убитых у костра охранников и перетаскивает их под прикрытие стен здания. И движется следом за убежавшим вперед побратимом, который уже успел скрыться за поворотом коридора. Взгляд назад, на стену, и убрать с дороги того, которого Лури подстрелил последним, у выхода. Обогнув подпорки, что торчали прямо посередине, Дан заглянул в закуток, убедиться, что, кроме каких-то мешков с песочно-серой массой, там ничего нет. Когда он нагнал Лури, все уже было закончено. Еще двое охранников лежали мертвыми в этом же коридоре за поворотом, у самой лестничной шахты, ведущей как вверх, так и вниз. На этой развилке с «валом» на изготовку и застыл его друг.

Оглянулся на Дана с немым вопросом.

– Чисто. Вроде бы нас никто ни заметил, – успокоил его драконьер. – Убитых я затащил во коридор. Но через какое-то время те, что на стене, заметят отсутствие охраны на улице, и это может вызвать у них подозрение. Поэтому у нас не так много времени, – предупредил Дан.

– Может, стоит пару тел усадить у входа? – шепотом предложил Лури – на всякий случай, если все же они кого-то пропустили.

– Давай попробуем, – согласился Дан, тоже шепотом. – Я займусь этим, а ты… – он кивнул на лестницу, ведущую вниз. – Только осторожно.

Лури кивнул в ответ и стал медленно спускаться по лестнице. На ту часть, что вела на верхние этажи, он даже не глянул. Да и что ему там высматривать, когда верхняя часть разрушена и завалена. А вот нижняя выглядела не поврежденной и, как и оставшийся за спиной коридор, была усилена подпорками и новыми балками, что должны были уберечь от возможных обрушений.

Лестница привела Лури в небольшое помещение, метра два на два, некогда находившееся в подвале этого строения, о назначении которого теперь трудно было судить. Ведь прошло столько веков с тех пор, когда люди им пользовались.

Еще на лестнице он заметил голубоватый отблеск света и поэтому несколько осторожничал, не зная, что там может ждать. Замер на краю лестницы, прислушался, обведя взглядом и стволом место, освещенное каким-то неприятного отблеска светом, исходящим от необычного вида кристаллов, установленных в специальных держателях, торчащих прямо из стены. Секунда, вторая – и он опустил автомат. Кроме непонятного сооружения, занимающего большую часть комнаты, здесь никого не было. Правда, вид этого самого сооружения наводил на некоторые мысли. Эти разделенные сегменты… нечто подобное он уже видел в доме драконьеров. Только этот кубик Рубика был раза в четыре больше того, что он видел там.

К необычной штуковине, имеющей форму правильного куба, Лури прикасаться и приближаться не стал, только еще раз убедился в том, что здесь действительно никто не прячется и неожиданного нападения ему опасаться не стоит.

Раздавшиеся на лестнице шаги известили о том, что к нему кто-то приближается. И хоть он ожидал увидеть только одного человека, но все же чуть сместился к стене, беря лестницу на прицел. При виде Дана сразу же отвел ствол в сторону, снова вопросительно глянув на него.

– Нормально все, – перехватил его взгляд драконьер. – Вроде бы никто ничего не заметил. Охрану я рассадил, и какое-то время мы сможем дурачить наблюдателей на стене. Что у тебя здесь?

– А хрен его знает, – отошел в сторону Лури. – Сам глянь. Тебе это ничего не напоминает?

– Твою кочерыжку, – пробормотал пораженный драконьер. – Копир! – тем самым подтвердил предположение Лури.

– Такой же, как и у вас? – спросил.

– Да нет, – мотнул головой Дан, приближаясь к предмету, осторожно его потрогал, изучая нанесенные на сегменты символы. – Этот экземпляр отличается от нашего, примерно как… – на мгновение он задумался. – Если сравнивать древний кремневый мушкет с ультрасовременной снайперской винтовкой, сделанной из высокопрочных композитов с электронной системой прицеливания. Если то, что у нас в доме, – это мушкет.

– И на сколько эта штуковина круче? – деловито уточнил Лури, деловито разглядывая кубик.

– Смотри. – Он вытащил пистолет Лури, подошел к одному из сегментов, надавил на него. А когда тот сдвинулся, вложил в образовавшуюся нишу «глок».

– Обязательно на моем пистолете эксперименты ставить? – заволновался Лури.

– Ничего ему не будет, – успокоил его Дан и нажал один раз, на другой символ. Почти целую минуту ничего не происходило. Но неожиданно кристаллы на стене синхронно мигнули, и отъехавший с противоположной стороны символ обнажил еще одну нишу, в которой лежал пистолет Лури. Тот его сразу выхватил, проверяя, все ли в порядке. Он даже магазин выщелкнул и на обойму глянул.

– Давай впредь обойдемся без таких демонстраций, – недовольно глянул на друга Лури. – И что я должен был увидеть? – Он убрал пистолет назад в кобуру. – Перемещение ствола из одного конца куба в другой?

– Вообще-то вон твой «глок», – с улыбкой продемонстрировал Дан пистолет.

– Что? Как? – Лури снова выхватил убранный пистолет и пристально рассмотрел его. Он был готов поклясться, что вот она, его прелесть. Взял второй, что был у Дана, и сравнил оба.

«Полнейшая идентичность!»

– Но как такое возможно? – поразился землянин. – Ты же не загружал в него никаких компонентов. – Он убрал в кобуру родной ствол и уделил более пристальное внимание копии. И снова не нашел никаких отличий. В итоге просто передернул затвор и несколько раз выстрелил в сторону лестницы. Даже ощущения те же!

– Это не та поделка, что у нас в доме, – снова произнес Дан. – Хотя не спорю, и та очень ценная вещица. Но эта вообще уникальна! Откуда она берет компоненты для копий, не спрашивай, не знаю. Да и никто в этом мире не знает. Разобрать и заглянуть в ее нутро только идиот попробовать может. Максимум чего добьется – испортит ценный артефакт. А результат ты и сам мог видеть.

– Вижу, – согласился Лури. – Надо забрать его с собой.

– Ну, это даже не обсуждается, – усмехнулся Дан. – Имперцам я такое не оставлю. Смотри, – указал он на кристаллы на стенах. – Все заряжены под завязку. Одни только они сами по себе бесценны!

– Кристаллы, – Лури словно впервые их увидел. – Для чего они?

– Без них эта штука работать не станет, – похлопав ладонью по копиру, объяснил Дан. – А тут их целых двадцать штук. Надолго заряда хватит!.. Поэтому сейчас упакую все по-быстрому, и сваливаем.

«Упаковка» в понимании Дана – те самые шарики свернутого пространства, в которых Лури и принес весь взятый у боевиков арсенал в этот мир.

– Подожди, – остановил его Лури, – есть одна идея. Сможешь мне еще кое-что накопировать?

– Да без вопроса. Ты чего задумал-то?

Лури вытащил из ранца, что все это время таскал с собой Дан, брикет пластида.

– Устроим грандиозный фейерверк! – усмехнулся он. – Как тебе идея?

– Ты маньяк, – констатировал Дан и неожиданно улыбнулся. – Но мне нравится ход твоих мыслей!.. Заодно и следы своего пребывания здесь скроем.

– Вот именно. Пусть гадают, что они сделали неправильно, из-за чего здание, где находился их драгоценный копир, окончательно рухнуло! – оскалился Лури. – Поэтому взрывчатки понадобится много. Да и запас радиодетонаторов пополнить тоже будет не лишним…

* * *

Без копира и кристаллов по стенам это место стало самым обычным и темным подвальным помещением. Лури уже закончил минирование и вслед за Даном покидал древние руины. Напоследок он еще раз внимательно перепроверил все свои закладки, и остался доволен проделанной работай.

Побратим ждал его у догоревшего костра, совершенно не волнуясь из-за того, что их могут увидеть со стены. В любом случае расстояние не позволяло разглядеть, кто находится у строения, и определить, что это чужаки.

– Закончил? – оторвал он взгляд от тлеющих углей. – А это зачем взял? – удивился Дан, глядя на свисающие с плеч друга магострелы мертвых охранников. – Что, мало тебе игрушек?

– Кашимо подарю, – пожал плечами Лури. – Ему понравится.

Кашимо был когда-то рейнджером, помощником торговца, и оставался классным стрелком из таких вот местных игрушек. Они познакомились несколько месяцев назад, когда Лури и Дан искали Катю, в те дни еще предводительницу отряда разбойников.

– Возможно, – согласился Дан. – Такие магострелы действительно высоко ценятся в среде стрелков. Ладно, пора уже. Мы и так уже долго возимся.

Но прежде, чем покинуть раскопки, они ненадолго задержались возле тел убитых ими патрульных. Здесь Лури оставил свою последнюю закладку, чтобы тела обнаружили как можно позже. Если вообще обнаружили.

В тоннель они вернулись через полчаса.

– Чего вы так долго там? – недовольно спросила их Катя. – Нашли что?

– Ничего интересного, – равнодушно ответил Дан. – Все находки – это древние свитки, которые и раскрыть-то невозможно, сразу рассыпаются. Зря только наследили.

– Вот, – показывая самострел, добавил Лури. – В качестве трофея взял.

Конечно, обсуждать их находку, даже с теми, кому полностью доверяешь, он не собирался.

– Ирвин, пакуй вещи, мы уходим, – поторопил землянин своего ученика, видя, что тот все еще смотрит на него. – Мы должны покинуть эти места как можно скорее.

– У меня все готово, – заявил парень.

– Хорошо. Дан, вы с Ирвином идите первыми, а я дождусь фейерверка.

– Хорошо, – кивнул драконьер. – Мы пока свернем лагерь к вашему приходу. Пошли, Медведь.

Все правильно, ведь именно брат Рены хоть очень и старался, но в их компании был самым слабым звеном. Из-за его габаритов передвижение по пещере ему давалось труднее всех.

Как только они ушли, Катя с любопытством спросила:

– О какой фейерверке ты говорил?

– Наберись терпением, – усмехнулся Лури. – Сама все увидишь. До рассвета осталось не так уж и много времени.

* * *

Первые лучи солнца, только осветили верхние зубцы скал, когда на внутреннем дворе крепости, у задних ворот появился десяток вооруженных гвардейцев. А еще через какое-то время из замка во двор, быстрым шагом вышел молодой темноволосый парень в роскошной золотой мантии. Подойдя к ожидающим его воинам, он недовольно оглянулся, переступил с ноги на ногу. Но его спутник, с которым он прибыл в эту отдаленную крепость, не спешил присоединяться к нему, из-за чего он все больше раздражался. Но о том, чтобы поторопить задерживающегося товарища, не могло быть и речи, ведь именно тот в их группе был лидером.

Так парень в мантии и стоял, переминаясь и все больше проявляя нетерпение. Но вот из дверей замка к ним вышел седовласый старик в такой же золотой мантии, как и у него.

– Учитель, вы слишком долго, – счел уместным высказать свое неудовольствие молодой.

– Мой мальчик, – снисходительно улыбнулся ему старик, – мы никуда не опаздываем.

– Но, учитель! – возразил ему ученик. – Это же уникальный артефакт, который немедленно надо доставить в империю!

– И как ты это собираешься сделать, мой мальчик? – все с той же снисходительностью полюбопытствовал старик.

– Как? – на этом месте парень забуксовал. И действительно, как? Сопоставив ширину прохода и размер артефакта, он задумался.

– Надо расширить проход, – неуверенно сказал молодой.

Наставник глянул на него с жалостью и заботой.

– И обрушать руины, – подытожил он. – Успокойся, мой мальчик. На разборку всего здания потребуется не меньше полугода. Можно, конечно, вызвать сюда мастера «пространства» и таким образом извлечь артефакт из того места, но и в таком случае придется ждать не меньше пары месяцев.

– Но тогда что нам делать, учитель? – растерянно спросил его ученик.

– Ничего, пусть разбирают здание, а потом извлекают.

– Но, учитель…

– Мальчик мой, – снова снисходительно произнес старый маг. – В империи уже есть пара таких древних копиров, ничем не уступающих этому. Вся проблема в отсутствии кристаллов энергии. Вернее, они есть, но полностью разряжены, и никто не знает, как их зарядить, а самостоятельно они будут заряжаться не одну сотню лет. А тут сразу двадцать штук! Вот они по-настоящему ценны. Их мы с тобой и должны забрать и доставить в империю. Все остальное может и подождать.

Ворота открылись, и они в сопровождении гвардейцев вышли на место раскопок.

– Простите, учитель, я об этом не подумал, – поклонился старцу молодой, отдавая должное его рассудительности и уму.

– Ты еще молод, тебе простительно, – улыбнулся наставник. – Скажи лучше, зачем ты вчера лазил наверх? Что хотел увидеть?

– Я вспомнил о легенде, рассказывающей о летающих крепостях древности. Я подумал, что, может, это не совсем легенда. Ни один каменный сход не может так основательно засыпать целый город. Если только камни не упали на него прямо с неба.

– Интересная теория, мальчик мой! – одобрительно улыбнулся старик. – Не ты один о таком подумал. Ты прав, недавно на большом совете мы обсуждали подобную теорию. Ты сам догадался или услышал от кого-то? – пристально глянул он на ученика.

– Сам, – твердо заявил тот.

– Молодец! По возращении буду рекомендовать тебя в группу, занимающуюся этим вопросом, – наставник снова улыбнулся. – Что-то не так, капитан? – оглянулся он на сопровождавшего их гвардейца, заметив, что тот часто озирается и хмурится.

– Не вижу ни одного патрульного, – произнес тот строгим голосом.

– Наверное, просто отдыхают где-нибудь, – предположил старец, который по этому поводу совершенно не обеспокоился. Да и капитан, хоть и выглядел рассерженным, но по другому поводу. Видимо, уже думал, как накажет этих раззяв.

– Да и что может произойти в тылу крепости? – легкомысленно заявил старик.

– Это не дает им права пренебрегать своими обязанностями, – хмуро ответил капитан.

Они как раз вышли к нужному зданию и увидели нескольких охранников, прикорнувших у стены.

– Вы правы, – вынужден был с ним согласиться маг. – Дисциплина у вас явно хромает.

– Эй вы, уроды! А ну встали! – заорал капитан, ускорив шаг.

– По-моему, они пьяны, – предположил молодой ученик, видя, что охранники не спешат вскакивать со своих мест.

– Возможно. – Они как раз подошли к зданию, и капитан в сердцах отвесил одному из спящих пинка. Тот даже не проснулся, а стал съезжать со стены на землю. Головной убор, натянутый на глаза, отлетел в сторону и…

– Это еще что такое? – встрепенулся старик, видя аккуратную дырочку во лбу. – Капитан!.. – закричал старик, хватаясь за амулет на своей шеи, и в это самое мгновение раздался БАХ!..

Лури опустил бинокль. Облако пыли заволокло раскопки, закрыв обзор, но основное действие он успел заметить. Руин больше не было. Как, впрочем, и тех, кто находился рядом с ними.

– По-моему, я немного переборщил с закладкой, – пробормотал он.

На фоне более крупного взрыва второй остался незамеченным, но он обвалил одну из ближних стен, засыпав тела ночных патрульных.

– Классный фейерверк, – пробормотала Катя. И в ее голосе слышалось мрачное удовлетворение от увиденного. – Теперь уходим?

– Да, – сказал Лури. – Нам здесь больше нечего делать. – Он убрал в карман пульт, с которого послал сигнал на подрыв оставленных закладок.

Глава 9. Путь домой

К их возращению все было готово для срочного отбытия: лагерь свернут, а все вещи погружены в повозку. Запряженные лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Как только Катя, а сразу за ней Лури спустились и убрали последнюю веревку, они залезли к остальным в повозку, и та сразу тронулась, не задерживаясь ни на минуту в этом месте.

– Все в порядке? – спросил друга Дан, когда они проехали расщелину.

– Угу, – кивнул Лури, откидываясь на стенку повозки. – Сработало даже лучше, чем ожидалось. Но, думаю, следователь типа нашего Деяна[4] легко докопается до истинных причин произошедшего. Слишком уж мы топорно сработали.

Брат главы темного клана Юлия Дины Сараки – очень умный рыжеволосый молодой человек (по меркам темного клана; хотя темный он только по матери, его биологическим отцом был дейс, о котором ничего не известно, так как мама о нем ничего не рассказывала). В прошлом он был ведущим следователем в городском следственном отделе Драгоса. Но после конфликта с начальством он и его напарник сменили род деятельности и теперь работали на сестренку Деяна.

– Ну, мы на это и не рассчитывали, – спокойно заметил на это Дан. – Просто хотели как можно сильнее усложнить им работу. Пока они разберутся, что да как, мы будем уже далеко.

– Знаю, но сейчас думаю, будь у нас больше времени на подготовку… – закрывая глаза, пробормотал Лури. – Можно было сработать и не так грубо. Да ладно, что сделано, то сделано… Только будет жалко, если они найдут тоннель.

– Трудно его будет найти, – возразил Дан, – если до сих пор не нашли. Даже если они поймут, что в том месте против них провели направленную диверсию, в первую очередь станут проверять своих. А это займет какое-то время. Только не найдя предателей среди своих, они начнут строить предположения, как туда могли попасть посторонние. Но тут в первую очередь будут проверять саму крепость.

– А что бы ты решил на их месте? – поинтересовался Лури, все так же сидя с закрытыми глазами.

– Диверсия, – с ходу заявил драконьер. – И к ней приложил руку кто-то из своих, и в первую очередь нужно искать среди тех, кто вне подозрения.

– Может быть, стоит тогда подтолкнуть их в этом направлении? – предложил ему землянин, наконец-то глянув на друга уставшими, покрасневшими глазами.

– Есть предложения, как это сделать? – заинтересовался Дан.

– Есть только направление и домыслы, но пока нет четкого пути, – честно ответил Лури. – Пока не знаю, тут думать надо… И самое сложное – это то, как подкинуть нужную информацию имперцам, чтобы они не усомнились в ее подлинности.

– Сложная задачка, – задумался и Дан. – Так с ходу ничего в голову не приходит.

– Вот и мне пока тоже, – заметил Лури. – Обдумать надо, как это провернуть, и стоит ли оно того риска. Может, проще вовсе ничего не делать. Может, обойтись слухами, типа, услышал от одного на пьяных посиделках… Честно, не знаю, как будет лучше. Может, и правда ничего делать не надо, – прикрыв глаза, он оперся на стенку.

– Вполне возможно, – подумав, кивнул Дан. – Надо… – и тут его взгляд задержался на друге, и он невольно оборвал себя. Лури его уже не слушал. Усталость, бессонная ночь и чувство безопасности взяли свое: он спал.

Ну что же, пусть поспит…

* * *

Хаос – так можно было назвать ситуацию, сложившуюся после внезапного обрушения здания и гибели отряда имперских гвардейцев с двумя прибывшими из самой метрополии магами. В мгновение ока вся крепость была поднята по тревоге. В разы было увеличено количество наружных патрулей. Несколько усиленных отрядов во главе с самим комендантом направились к месту трагедии.

Хотя кого там было спасать? Здание полностью уничтожено, и представляет собой груду древнего кирпича. Удалось вытащить только несколько изуродованных тел, оказавшихся не так близко к месту трагедии.

– Прочесать всю долину! – заорал комендант. – Если сюда проникли чужие, я должен знать, как они сюда попали!

Оглянувшись, он наградил яростным взглядом своего начальника службы безопасности.

– По-моему, кто-то здесь сильно расслабился. Объясни мне, как сюда могли попасть чужие? Или в ряды наших людей затесались предатели?

Начальник службы безопасности вытянулся.

– Я немедленно начну внутреннее расследование, – заявил он, уже прикидывая, с кого начать. – Если предатель среди наших людей, я его найду.

– Уж будь любезен, найди мне этого… или этих гадов, – чуть поуспокоился комендант. – Ну, что стоите? – заорал он на гвардейцев, замерших поблизости. – Приведите сюда рабов, пусть начинают раскопки… Немедленно!

«Вот ведь гадство, – с раздражением думал комендант. – Ночью пара гвардейцев устроили попойку, и это когда в крепости были представители совета! Правда, сейчас оба мертвы, и не знаю, радоваться этому или огорчаться. Но с дисциплиной нужно что-то делать, от безделья солдаты готовы пуститься во все тяжкие. Может, и не было никакой диверсии? – промелькнула неожиданная мысль. – Просто кто-то из охраны сдуру залез куда не следует… А ведь все, что касается Древних, непредсказуемо».

* * *

– Даже не знаю, – задумчиво произнесла Шери. – Какой-то ты маньяк. Обязательно было устраивать ту бойню? – впрочем, вряд ли ее было жалко убитых гвардейцев.

– Откуда ты знаешь? – Лури и не думал оправдываться перед ней. Но ему действительно было любопытно, как она узнала о том, что произошло в реальном мире, если он даже и не думал рассказывать.

– Тоже мне тайна, – фыркнула «пленница райской долины». – Через колечко мне доступно многое. И я могу видеть то, что происходит вокруг тебя.

– Право дело, это я должен возмущаться, – пробормотал Лури, глянув на кольцо, но попытки снять его не сделал. Понимал, что без ее помощи это бесполезное занятие. Если только палец отрубить. Но как-то жалко, привык он к нему за столько лет. – И многое ты увидела?

– Твои постельные приключения меня мало интересовали, – с самым честным взглядом заявила Шери. – Я не подглядывала!

Буквально ангел во плоти, только крылышек не хватает. Вот только что-то в этом взгляде выдавало ее с потрохами.

«С трудом верится», – глядя на ее покрасневшие щечки, скептически подумал Лури. Но при этом не испытывал ни малейших признаков смущения. Почему он должен смущаться своего нормального мужского эго?

Вздохнул.

По идее, он должен был возмутиться тем, что она за ним подглядывала, но почему-то этот факт его совершенно не обеспокоил. Вместо этого он подумал, насколько же ей скучно постоянно быть одной, даже в таком месте, вот она и находит себе необычные занятия.

– Так значит, ты видела тот древний город? – спросил ее Лури, возвращая разговор в старое русло.

– Ну видела, – подтвердила Шери. – И что?

– Он засыпан камнями по самые крыши. Как, потвоему, такое могло произойти? – спросил он.

Теперь девушка (а он по-другому ее и не воспринимал) сама надолго задумалась.

– Пойдем со мной, – встав с песка, позвала она за собой парня.

Она привела его в дальний конец долины, где он до этого ни разу не был. И первое, что ему бросилось в глаза, это две статуи: большого белого дракона, который, судя по строению тела и отсутствию крыльев, относился к водному виду; и красивой темноволосой женщины в элегантном вечернем платье, закинув ногу на ногу уютно устроившейся на его лапе.

– Это папа и мама, – заметив его интерес, пояснила Шери. – Эти статуи появились в день их ухода от нас. Пойдем, – поторопила она.

За статуями обнаружилась еще одна беседка, но на этот раз попроще, из потемневшего от времени дерева. А вот в ее центре на большом столе лежала книга. Нет, КНИГА! Здоровый талмуд, размером метр на метр, который Лури даже не стал бы пытаться приподнять из опасения уронить себе на ногу и сломать ее.

– Сборник детских сказочек? – поинтересовался Лури, приподняв обложку и заглядывая внутрь. – Что это? – оглянулся он на Шери.

– Это книга из того мира. Энциклопедия, посвященная расцвету человеческой цивилизации. Она здесь еще при родителях лежала, – пояснила девушка. – Я ее только мельком смотрела. Там рассказывается о городах того времени, о существовавшей магии и о летающих островах-крепостях.

– Летающие острова? – переспросил Лури. – А это еще что за хрень?

– Именно то, что я тебе и сказала. Самые настоящие летающие острова, на которых тоже жили люди. И все это было создано магией той эпохи.

– Думаешь, в ней есть ответ на мой вопрос? – поинтересовался парень.

– Возможно, надо поискать. Поможешь?

– Помочь-то я помогу, но в древних языках я совершенно не разбираюсь, – предупредил Лури.

– Тоже мне проблема, – фыркнула красотка. – У тебя есть мое колечко, оно поможет.

– Послушай, – почувствовал неладное Лури. – Давай только без…

И в этот миг она щелкнула пальцами, и парень почувствовал, как его пронзила резкая боль. Она буквально пронеслась от кончика пальцев по всей его руке, на мгновение парализовав предплечье, оставила неприятное ощущение в шее и разорвалась в голове.

* * *

– Вот сука! – с такими добрыми эпитетами на устах очнулся Лури, схватившись за голову, которая просто раскалывалась от сильнейшей боли. Благо это продолжалось не долго. Уже через мгновение боль начала стихать.

– Что случилось? – удивленно глянул на него Дан. – Кого это ты так обласкал? Или приснилось что-то?

– Или, – пробормотал Лури, когда боль полностью утихла. Посмотрел по сторонам и тихо произнес себе под нос: – Извиняться не стану, и не мечтай. – Он почему-то был уверен, что та, кому были адресованы его слова, все равно их услышит.

– Грубиян! – неожиданно услышал он крайне обиженный голос Шери. – Я как лучше хотела…

– Вообще-то о таких вещах предупреждают заранее, – мысленно буркнул в ответ Лури. – Как ты мне в голову залезть-то смогла?

Честно говоря, он уже ничему не удивлялся.

– Тоже мне сложность… – и пропала.

– Лури, с тобой все в порядке? – обеспокоился Дан, которому очень не нравилось странное поведение друга.

– Переспал, наверное, – отговорился побратим. – Снаружи… – огляделся. Ирвин тоже дремал в углу, рядом с их вещами. – Вместе с Кашимо посижу. А то здесь жарко становится.

«Мало того что подсматривает, так еще и с комментариями своими лезет! Надо будет с ней серьезно на эту тему переговорить, – подумал он. – Хотя бы попросить, чтобы слегка умерила пыл. А то неловко, когда за тобой постоянно подсматривают».

Но представив себя на ее месте, со вздохом решил, что ничего ей выговаривать не станет.

Когда Лури, перебравшись по специальным выступам, уселся рядом с Кашимо, тот только на мгновение скосил взгляд на смуглолицего и снова устремил взор только на дорогу. С минуту они так и ехали, каждый погруженный в свои мысли.

– Неплохие магострелы вы раздобыли, – неожиданно нарушил тишину Кашимо. – Хоть и тяжеловаты, и выглядят не ахти, но надежные и точные. Скорострельность у них, конечно, ниже моих, но тоже неплохая. Мои-то сделаны на заказ, это штучное произведение мастера, а те, что ты принес, продукт массового производства для нужд армии. По сути, такие самострелы выводят армейское подразделение стрелков на новый уровень.

– Рад, что тебе понравилось, – кивнул Лури. – Вопрос в том, можем ли мы их использовать для своих нужд. Не привлечем ли этим к себе нездоровый интерес имперских вояк, которых в наших краях как грязи.

– Использовать их в открытую мы вряд ли сможем. Они хоть и не новые и относятся к морально устаревшим, но не видел я таких самострелов ни у кого, кроме имперцев, – подтвердил его опасения Кашимо. – И конечно, при их использовании к нам появится куча вопросов, как они к нам попали. Но ведь не обязательно использовать именно их, – подмигнул Кашимо. – В Драгосе достаточно талантливых мастеров, которые, не меняя основной схемы, только изменив внешний вид, сделают похожие или даже лучше. Да те же мастера у нас их с руками оторвут, чтобы изучить чужую концепцию изготовления оружия. Так что, даже продав их кому надо, мы останемся в выигрыше.

– Это хорошо, – кивнул довольный Лури. – Тогда тебе и карты в руки. Поступай с ними по своему усмотрению.

– Так и сделаю.

Пока Лури спал, они уже достаточно далеко отъехали от имперской крепости и могли не опасаться внезапной погони. Поэтому нервозное состояние первого часа уступило место обычной осторожности, нелишней на таких дорогах. С двумя встречными мини-караванами в пару повозок они разминулись без особых проблем. По негласному правилу каждый со своей стороны прижимался к краю дороги, и, таким образом, встречные потоки не мешали друг другу. Нормальная вежливость на дорогах, свойственная большинству людей в любые времена. Но, увы, не всем.

Но в одном месте дорога была сильно разбита, а встречная сторона вообще была в сплошных колдобинах. Правда, такой убитый отрезок был не слишком большим, всего в пару десятков метров. Да и вряд ли бы это могло привести к серьезному инциденту. Но на этот раз произошла неприятная ситуация.

Прямо на годной для проезда стороне расположились сразу восемь молодых всадников. Они устроили подобие пикника, игнорируя все существующие правила, натуральные мажоры. Да и вели они себя соответствующе. При виде появившейся повозки в сопровождении трех всадников даже не подумали сместиться в сторону, а нагло продолжали занимать дорогу.

Откуда в них столько наглости, стало понятно уже в тот момент, когда Кашимо подрулил прямо к ним. Двое из компании встали пред ними, поигрывая огненными сполохами, образовавшимися вокруг их ладоней.

– Нам бы проехать, – спокойно сказал им Лури. – Не могли бы вы отойти?

Подъехавший ближе Ананд недвусмысленно положил ладонь на самострел. Зеленокожий Тон даже с лошади слез, поигрывая мускулами.

Из повозки выглянул Дан, но подходить ближе не стал, а внимательно, чуть хмурясь, разглядывал возникшую на пути помеху.

– Вам надо, вы и объезжайте, – заявил один из огневиков, равнодушно и даже нагло смерив взглядом вооруженных наемников.

Дан предупредил:

– Осторожно, они здесь все огневики.

– Это такая редкость, что я не имею права их убить? – свесившись с места, глянул на побратима Лури. – Раньше ты как-то не особо возражал, когда я таких отправлял к праотцам только за косой взгляд в нашу сторону, – очевидно на публику заявил он.

– Да в этом нет особой необходимости, – заметил на это глава клана. – Обычные малолетние придурки, преисполненные глупости и высокомерия.

Огневикам очень не понравилось такое пренебрежения. В свои молодые годы они уже привыкли к тому, что перед ними заискивают и унижаются. Из-за принадлежности к клану стихии огня, одному из сильнейших, им многое сходило с рук.

– Эй, – возмутился один из перекрывших дорогу, – ты чего там вякаешь? Это кто кого еще отправит к праотцам, козел!

– Прямо воздухом родины повеяло, – пробормотал Лури и снова оглянулся на Дана: – По-твоему, я еще должен это терпеть?

– Пожалуй, ты имеешь право их наказать, – согласился с ним Дан. – Только давай без крайних мер. Нам смертоубийства не нужны, – предупредил он побратима.

– Эй… – снова затянул свое высокоумственное молодчик. Вот только, видимо, он до последнего не верил, что им что-то могут сделать.

Ошибся, с кем не бывает…

Кровь клана драконьеров, которую еще полгода назад ему закачали вены, не сделала Лури крутым магом. Не появилось у него умения бросаться огненными шарами или пускать молнии, подобно Дану, да и было бы о чем сожалеть! Зато он неожиданно приобрел, на его взгляд, гораздо более полезное умение: замедлять время, или ускоряться. После того случая, когда он в первый раз «случайно» использовал это умение, Лури (через ежедневное избиение хранительницей) усиленно тренировал свое многострадальное тело сразу по двум методикам: той, что выбрала для него Юна, и по описанной Лейси методике дейсов. Ей просто стало жалко вечно избитого хранительницей парня. Неожиданно и Шери подключилась к процессу его обучения, дав пару дельных советов, в своем вечно ироническом стиле. В общем, достиг он в этом деле некоторых небольших успехов.

Его пределом было пять секунд. Да и ощущения после ускорения были не особо приятными. Поэтому без необходимости он этой способностью не пользовался, приберегая ее на крайний случай. Примерно на такой, как сейчас. Что он, дурак, что ли, бросаться на огневиков с голыми руками.

Время словно остановилось для него. Замерли все звуки, и даже запахи исчезли.

Секунда… Первая секунда отпущенного ему времени. Лури уже в каких-то пяти шагах от первой парочки огневиков. Те не обладают возможностью ускоряться и похожи на застывшие в нелепых позах манекены.

Вторая секунда… Положение тел чуть изменилось: ладони обоих огненных мальчиков направлены вперед, видимо успели что-то почувствовать и готовятся упреждающе атаковать. Но уже поздно.

Третья секунда… Лури укладывает обоих мордой в пыль, предварительно сталкивая их лбами. И отскакивает назад, возвращаясь в нормальное течение времени.

Легкая слабость словно ударила его по ногам, так что лишь с трудом удалось не покачнувшись устоять, не выдав своего состояния. Перед ним лежали в глубокой отключке два тела, а еще до шестерых молодых парней только стало доходить, что путники на этот раз попались не из робких.

– Ах ты… – Все взгляды обратились на Лури, и атакуй они его одновременно, он даже не успел бы уклониться. Проклятая слабость после ускорения делала его крайне уязвимым. Но при этом он оставался совершенно спокоен. Зачем переживать о каких-то там великовозрастных молокососах, у которых еще детство в одном месте не отыграло, когда у него есть Дан!

Двойной разряд молнии слева и справа от Лури, и на этом все закончилось. Нет, все шестеро остались живы и даже в сознании, но после удара током им уже не до выяснения отношений.

На ватных ногах Лури подошел к ближайшему из мажоров, присел на корточки и вежливо сказал:

– Попробуем еще раз поговорить. Нам бы проехать. Вы бы не могли пропустить нас?

– Конечно, – видимо, удар током встряхнул мозги, и он наконец-то сделал правильный выбор. Даже предпринял неудачную попытку подняться.

– Не торопись, – успокоил его Лури. – Приди в себя для начала. Уж немного мы подождем. – Он оглянулся. – Верно я говорю, ребята?

Нестройный гул голосов подтвердил его слова.

– Да что мы, звери, что ли, – пробасил Ананд. – Все понимаем… Солнышко головки напекло, вот ребятишкам и плохо стало.

– Да если встать не могут, пусть в сторонку потихоньку отползают, – участливо посоветовал Дейв. – На травке все лучше лежать, чем в пыли дорожной.

Худо-бедно, но через пять минут дорога очистилась. Молодежь так и поступила, как им советовал Дейв Кох – парнишка, которому никак не везло на поприще искателя удачи. Наемником не сложилось, всю его команду перебили Лури на пару с Даном. Да и с разбойниками у него не срослось, к которым он угодил после того, как лишился своей команды.

Оставив мажоров за спиной, они покатили дальше, а еще где-то через час остановились на обед в вовремя подвернувшейся по дороге таверне. Это место нельзя было назвать особо шикарным: грубая массивная мебель и посуда без изысков. Но кормили вкусно, и пиво тоже было великолепным. Лури уже почти забыл об утренней головной боли и причине, вызвавшей ее. Он наслаждался обедом.

И тут ему на глаза попалась стеклянная витрина с искусно отделанной золотом и кренделями книгой.

– Что это у вас там? – разглядывая книгу, спросил трактирщика Лури.

– О! – щуплый мужик с седой бородой не прочь был поговорить на эту тему. – Это моя гордость! Вообще-то ее еще мой отец приобрел по случаю за бесценок. Обложка ему понравилась!.. Уже позже, от заезжего торговца, он узнал, что это книга древних и что стоит она немалых денег у ценителей подобных древностей. И даже назвал цену… – Трактирщик вздохнул. – Вот только никто не желает платить столько денег.

– И какую же цену вашему родителю назвал тот торговец? – полюбопытствовал Лури.

– Тысяча золотых! – заявил трактирщик. – Он сказал, что если и продавать, то только за эту сумму.

– По-моему, он вас обманул, – усомнился в реальности названной цены Лури. – Тысячу золотых за детскую книгу сказок… Пусть даже и древняя, она столько не стоит.

– Да что вы говорите! – возмутился трактирщик.

– А… Лури, ты можешь прочесть, что на ней написано? – осторожно уточнил у него Дан, и в его голосе промелькнули нотки удивления – ведь раньше он за своим другом таких талантов не замечал.

– Так на ней так и написано, – удивленно оглянулся побратим, еще не поняв всей серьезности ситуации. А на них уже и немногочисленные посетители таверны начали поглядывать с любопытством. – Сказки и легенды со всего мира.

– Видишь ли, – пояснил Дан. – В мире осталось не так много людей, способных читать на древних языках. Не замечал за тобой ранее таких талантов!

Теперь уже и сам Лури растерялся. Благо он быстро понял, что к чему.

– Есть одна особа, которую я должен благодарить за такой талант, – произнес он, с трудом сохраняя спокойствие.

– Но даже если это и сказки, – по взгляду Дана он понял, что тот догадался, кого он имел в виду, – они вполне стоят таких денег. Уважаемый, – он протянул трактирщику золотую пластину стоимостью в тысячу золотых, – я бы хотел ее у вас приобрести.

– Дан, ты серьезно? – удивленно посмотрел на него Лури.

– Даже сказки того времени несут много полезной информации, – спокойно произнес Дан, забирая из рук ошарашенного трактирщика, ставшего вдруг богаче на тысячу золотых, свою книгу. – Благодарю! Сколько я вам должен за этот потрясающий обед? Передайте мою благодарность повару.

– А… обязательно передам, – наконец-то вышел из ступора трактирщик. – Ну что вы, этот обед за счет заведения, – поспешил он отказаться от предложенной оплаты.

– Ну как хотите, – не стал настаивать Дан, передавая книгу Ирвину, который уже успел пообедать. – Отнеси ее в повозку, – попросил он парня. – И смени возле нее Тона.

– Хорошо! – кивнул ученик Лури, ничему не удивляясь. За полгода он уже успел привыкнуть к необычному клану, с представителями которого ему приходилось общаться. Первая встреча с хранительницей особняка драконьеров произвела на парня неизгладимое впечатление.

Дальнейший их путь к дому прошел без каких-либо серьезных происшествий.

* * *

– Как тебе мой подарочек? – Шери встретила его у той же старой беседки за скульптурной композицией, изображающей ее родителей.

– Не то чтобы я о нем просил, – пробормотал Лури. – Но все равно спасибо!.. Твои бы таланты да в благое русло… Теперь даже не знаю, что с этим делать.

– Как что, – Шери указала на Книгу (именно так, с большой буквы). – Это ты хотел побольше узнать о том городе. Неужели думал, что я за тебя это делать буду? Бери и ищи.

– Ты прямо сама доброта, – с сарказмом глянул на Книгу парень. – Это сколько же времени мне на это понадобится? – пробормотал он.

– А ты куда-то спешишь? – иронично усмехнулась драконника. – Любой другой только рад бы был прикоснуться к этим знаниям, а он выкобенивается.

Насмешка в ее голосе наводила на мысль, что она ему за что-то так извращенно мстит.

– Ну прости, такой вот я ленивый и неправильный пушной зверек, – усмехнулся землянин, берясь за первую страницу и с трудом ее переворачивая. Но уже через каких-то пять минут он полностью увлекся содержанием Книги. Все как и сказала ему Шери: нормальный бы человек отдал половину жизни, чтобы прикоснуться к этим знаниям. Он и сам не заметил, как увлекся, перелистывая страницу за страницей.

Он и не знал, что у этого мира такое бурное прошлое. Люди смогли построить почти идеальное общество, о котором так мечтали в Советском Союзе. Жаль только, что оно просуществовало, по меркам этого мира, недолго…

– Эй, нашел что-нибудь? – оторвал его от чтения голосок Шери. – Уже шесть часов в нее пялишься.

– О чем ты, – пробормотал Лури, – какие еще шесть часов? – впервые с того момента, как начал просматривать Книгу, Лури глянул на число перевернутых страниц.

На первый взгляд, не так уж и много. Всего около десяти. Но учитывая размер книги и шрифт… он действительно мог потратить эти самые шесть часов.

«Увлекся…» – подумал парень, присаживаясь на скамейку рядом.

– Ты права про эту Книгу, – вынужден был он признать. – Она действительна кладезь информации. Но то, что мне надо, я не нашел. – Лури с сожалением вздохнул. – Но если я буду так просматривать каждую страницу, это дело затянется надолго.

Она не ответила. Поэтому он оглянулся. Шери стояла к нему вполоборота и смотрела куда-то наверх. Ее обычно жизнерадостное личико выглядело до неприличия серьезным и сосредоточенным. Но больше всего его поразил ее внешний вид. Пока он был занят просмотром страниц, она переоделась. Но не в привычное белое (не важно что, но только этого цвета), а в длинное вечернее платье цвета морской волны. Ему всегда было любопытно, где она хранит всю эту одежду и откуда ее вытаскивает. Ведь в этом месте он за все время не видел ни одного шкафа.

– Его мне мама подарила, – неожиданно произнесла Шери. – Я редко надеваю что-нибудь не чисто белого цвета. Но если подумать, я ни разу не видела, чтобы мама надевала что-то, помимо черного… Других цветовых оттенков она просто не признавала. Находиться постоянно в этом месте порядком утомляет, – тихо призналась драконника. – Пусть даже это место почти идеальное, но я его все больше и больше воспринимаю как темницу. Хочется вырваться или хотя бы отвлечься…

– Поэтому ты и начала наблюдать за мной? – догадался Лури, к чему она ведет.

– Ну да… Я понимаю, что тебя это раздражает, но…

– Да нет, смотри на здоровье, – отрицательно качнул головой парень, чем сильно удивил Шери, которая ожидала, что он будет против.

– Все-таки странный ты парень, – заметила она. – И этим крайне интересен. Обещаю не подсматривать за тобой, когда ты моешься, в спальне или с женщиной. И надоедать тебе сильно не стану.

– Уж будь любезна, – усмехнулся Лури. – За это поможешь мне с поиском информации.

– Да не вопрос, – легко согласилась Шери. – Почему не расспросишь своего побратима?

– Спрашивал. Он тоже о том городе и причине его гибели ничего не знает. Как и его настоящего названия. – Лури посмотрел на Книгу, но подумал, что на сегодня все же хватит и информации.

Что же он узнал? Если вкратце, в те времена, что называют алмазным веком и расцветом человечества, не существовало разделения государств и народов. Оно произошло уже позже, после гибели высших магов. Именно тогда и появились первые границы и условное разделение на народы.

Не было тогда ни драконьеров, ни дейсов, ни лесного и горного народа. Ничего этого не было. Не было даже чернокожих рас, что сейчас обитают на юге континента, в жаркой его части. Они, оказывается, тоже появились в мире значительно позже. Откуда? А вот этой информации он в Книги не увидел. Может, просто еще не дошел.

Про коммунизм Лури вспомнил, потому что древнее общество жило по принципам, близким к мечтам большинства советских граждан о светлом коммунистическом будущем. В целом именно из-за этого и рухнул старый мир. Когда имеешь все и ни в чем не нуждаешься, начинаешь маяться дурью и завидовать тем, кому посчастливилось родиться с магической силой. В итоге даже мировая бойня послужит лекарством от скуки. Что в итоге и произошло.

– Почему ты так заинтересовался тем мертвым городом? – неожиданно спросила у него Шери. – Из-за того артефакта, что вы там нашли, или просто стало любопытно?

– Не знаю, – честно ответил Лури. – Просто хочу понять, что за сила уничтожила тот город – природный катаклизм или человеческая воля.

– А если последнее, что тогда? – спросила драконница.

– Тогда сделаю так, чтобы эта сила никогда не вернулась в этот мир, – негромко, но уверенно заявил он. – Это не то, что может принести этому миру благо. К тому же мне здесь еще жить.

* * *

Вот они и дома.

Ну, почти дома.

Вон уже дорога, исчезающая между двух скальных массивов, отделяющих их от дома. Как приятно это звучит – дом!

Перед самым въездом дорогу перегородил массивный шлагбаум. За ним пара новых построек для городской стражи, которая несет службу в этом месте. Всего двенадцать человек. На взгляд Лури, совершенно не серьезное количество, в случае чего они мало на что смогут повлиять. Только и умеют, что медяки у проезжающих крестьян шибать. Но до недавних пор здесь и такого «блокпоста» не было. Это Дан пару месяцев назад настоял на его создании. Сказал, что с практикой бесконтрольного въезда и выезда пора заканчивать. А то у них получается не город, а проходной двор. Неожиданно в этом вопросе его поддержал городской совет. Даже входящая в него оппозиция.

При появлении повозки дежурная смена заступила было ей путь, но узнав сидящего рядом с Лури Дана, сразу же расступилась и открыла шлагбаум. И в этом не было ничего удивительного. О вернувшихся в Драгос драконьерах только глухой не слышал.

Смуглолицый землянин среди стражников тоже был хорошо известен и уважаем, поскольку Дан поручил ему подучить городскую стражу технике рукопашного боя. Сложно не зауважать человека, который в схватке с тремя вооруженными стражниками обезоружил и уложил мордой в землю всех троих, потратив на это меньше полминуты.

– С возращением, господин Нокана! – поприветствовал Дана старший стражник. – Надеюсь, ваша деловая поездка прошла успешно?

– Ну, более-менее, – ответил ему Дан, подумав о копире, что лежал у него в кармане в запечатанной сфере. – Что-нибудь произошло в наше отсутствие?

– Никак нет, – заверил стражник. – Если не считать того, что из-за рано наступившего сезона бурь в порту города укрылось почти два десятка торговых судов. Некоторые с серьезными повреждениями.

– А мои ребята сегодня здесь были? – не удержался от вопроса Лури.

– А как же, – тут же ответил стражник. – Рано утром пробежали, а обратно пока не возвращались.

– Ясно.

Они проехали дальше, и разговор оборвался сам собой.

Дорогу, ведущую между скал, трудно было назвать особо широкой. В большинстве мест на ней с трудом могли разъехаться две повозки, подобных этой. А на некоторых участках и одна повозка между скал проходила чуть ли не впритык. Эта дорога сама по себе служила естественной преградой на пути войск любого захватчика, так что никто ее, кроме того отряда стражей, особо и не охранял. А эффективность городской стражи в экстремальных условиях у Лури вызывала сильные сомнения.

– Тебя что-то беспокоит? – заметив странное выражение лица друга, поинтересовался Дан. – Ты так по сторонам смотришь…

– Это место словно создано для долговременной обороны и перемалывания любых неприятельских войск. А если его перекрыть… скажем так, стеной, то она станет непреодолимой преградой. Но почему-то вы относитесь к собственной безопасности, мягко говоря, безответственно.

Раньше между ними на эту тему разговор как-то не заходил.

– Ты так считаешь? – чуть заметно улыбнулся драконьер. – Ну, если и ты так думаешь, значит, все нормально.

– Я сказал что-то смешное? – вопросительно глянул на него Лури.

– Все не так просто, как ты думаешь, – ответил ему Дан. – Правда, я немного удивлен тем, что тебя заинтересовала данная тема. Раньше ты как-то не проявлял особого интереса к вопросу городской безопасности.

Это заявление Лури проигнорировал. Он много чем раньше интересовался от случая к случаю, а о многом даже и не вспоминал. Но не обязательно, что так должно продолжаться вечно.

– Для начала, на протяжении уже не одного столетия между пятью крупными государствами континента и свободными городами существует договор, – тем временем рассказывал Дан. – Его суть заключается в том, что ни одно государство не претендует на территории, принадлежащие свободным городам. А те, в свою очередь, не наращивают свою военную мощь и не заключают военных союзов, как между собой, так и с другими странами. И всегда остаются нейтральными. Нам, по сути, кроме городской стражи разрешено иметь только пять сотен бойцов городского ополчения – так, на всякий случай. Поэтому твое недавнее предложение реформировать городскую стражу в подобие ОМОНа и вызвало в городском совете живой интерес. Не нарушая пункты договора заиметь маленькую, но мобильную городскую армию!

Лури и сам не думал, что его полушутливое предложение о создании на базе городской стражи боевых отрядов вызовет столько обсуждений. А ведь он только сказал об этом Дине, а уж она донесла идею до остальных, сумев подать ее так, чтобы она пришлась по вкусу всем.

– И этот договор действует столько времени? – Лури искренне удивился.

– Это выгодно крупным странам. Территории свободных земель служат своеобразным буфером между странами. И по этому же договору любая попытка присоединить к себе нейтральные земли будет автоматически означать объявление войны всем участникам договора, на которое никто из сторон пока не готов. По крайней мере, до тех пор, пока силы между государствами остаются равными. На наше счастье, пока ни одно из государств договора не имеет явного военного преимущества над соседями, и поэтому им приходится делать хорошую мину при плохой игре. В свою очередь, и города, подобные Драгосу, имеют ряд ограничений. Нам запрещено расширять сферу своего влияния за пределы существующих на момент заключения договора границ. Как я уже сказал, запрещено иметь армию и образовывать военные союзы. К этому пункту можно отнести и постройку дополнительных оборонительных сооружений.

– О как! – качнул головой Лури в полном потрясении. – Удивлен тем, что всех это устраивает. И что, вообще обойти эти запреты, не нарушая договора, нельзя?

– Хм!.. – усмехнулся Дан. – Про городское ополчение я тебе уже сказал. Но, видишь ли, в чем закавыка, в Драгосе на сегодняшний день проживает более десяти тысяч людей, владеющих природными способностями. Кроме них, тех же дейсов почти три сотни человек. Хотя среди них редко встретишь кого-то… да хотя бы как твою Лейси, со способностью создавать иллюзии… но все они могут в разы ускорять себя, что делает их непревзойденными бойцами. Как, по-твоему, десять тысяч со способностями смогут при необходимости остановить пятьдесят тысяч? Вот то-то и оно. И это не считая почти тридцати тысяч опытных наемников, постоянно проживающих в Драгосе. А после того, как запустится твой проект, их число может либо значительно вырасти, либо сократиться. Но первый вариант более вероятен. Наемники – это ведь не только тупые качки, которые только и могут, что махать своими железяками, бухать в тавернах, просаживая свою выручку, а еще они могут замечать плюсы и оценивать долгосрочную выгоду… Так что установленные договоры если нельзя отменить, то можно обойти, де-факто не нарушив. Нельзя же запретить людям просто жить в городе… В общем, при правильном подходе договором можно вертеть как заблагорассудится. Вот тебе еще пример, как это возможно сделать, – усмехнулся драконьер. – Ты создаешь собственный отряд наемников – скажем, в тысячу человек. Итак, это твой личный отряд, он не нарушает никаких установленных правил. Ведь этот отряд подчиняется не городу и совету, а конкретному человеку. К слову, вот этот самый проход, по которому мы сейчас едем, расширить так, чтобы по нему могли проехать несколько повозок в ряд, вполне осуществимая задача, да только никто этого делать не станет. Сказать почему, или сам догадаешься?

– Да не полный дурак, догадываюсь почему, – скривился Лури. – В этом месте хрен какая армия сможет развернуть свои боевые порядки. Поэтому захват прохода – главная стратегическая задача. Поэтому и говорю, что необходимо усилить контроль за этим местом.

– Наверх глянь, – посоветовал Дан.

Ничего особенного Лури там не увидел.

– И что там должно быть?

– Но если даже ты ничего не заметил, то все нормально, – снова улыбнулся драконьер.

– Да о чем ты? – нахмурился его побратим.

– Ты их не видишь, а они там есть.

– Я тебя сейчас ударю, – предупредил Лури, который уже начал думать, что над ним попросту издеваются.

– Расслабься. У этого прохода есть своя стража. И она следит за каждым, кто здесь проезжает. Там наверху сделана разветвленная сеть проходов, по которой перемещаются те, кто охраняет это место. В случае опасности они могут устроить горный обвал, скинуть на головы тонны камней. Так что и в этом плане у нас все схвачено.

– Не знал, – Лури снова глянул наверх и снова ничего не увидел. Но не доверять побратиму у него не было причин, несмотря на то что он даже и не слышал о таком, хоть и живет в городе больше восьми месяцев и немало общался с городской стражей и братией «ночного владыки».

– Малый народ, – произнес Дан. – Некоторые их ошибочно принимают за родственников нашего Осена, – он кивнул в сторону командира отряда их наемников, которого его друг называл гномом. – Но на деле общее между ними только небольшой рост. Хотя малый народ ниже даже горного народа и свои подземелья почти никогда не покидает. Ты, наверное, обращал внимание на две каменные постройки при выезде из скал?

Лури кивнул, он действительно видел те неприметные строения, но принял их за обычные склады. Массивные каменные стены, мощные двери, отсутствие окон… Что еще он мог о них подумать?

– Это вход в их подземные владения. Малый народ пришел в наши земли еще во времена моего покойного родителя. С тех пор так и живут с нами по соседству, но почти не контактируя с жителями Драгоса. Они вообще не большие любители общения с чужаками. Предпочитают жить обособленно в своем замкнутом мирке.

– И чем же они занимаются, кроме того, что следят за проходом в скалах? – полюбопытствовал Лури.

– Ну, например, выращивают грибы в своих подземельях. Надо признать, торговцы охотно меняют их на свои товары.

– Грибы? – Землянин вспомнил, что вроде бы шампиньоны выращивают в схожих условиях. Или он их с какими-то другими грибами перепутал?

– Еще они известные мастера по ювелирной части. Их украшения в большой цене, – добавил Дан.

За разговором они проехали скальный проход и выехали к городу. Здесь пришлось разговор прервать, чтобы пропустить едущие навстречу по дороге несколько груженых повозок в сопровождении вооруженной охраны из клана Юлия. При виде Дана и Лури темный, что командовал охраной, вежливо поклонился и, не задерживаясь, проехал дальше.

А еще через полчаса они уже входили в особняк драконьеров, где их встретила Юна.

– Как съездили? – с порога спросила она, перехватывая бросившегося к Дану с радостным воплем Алика. – Молодой человек, – строго произнесла хранительница, – я понимаю вашу радость, но, может быть, вы сначала позволите своему отцу смыть дорожную грязь и немного отдохнуть?

Мальчик обиженно насупился, но уступил требованию Юны. И конечно, в итоге он поступил по-своему: залез в купальню вместе со взрослыми. И как результат, под конец уснул у Дана на руках. В общем, побратиму Лури пришлось укладывать мальчика. Таким образом, они собрались все вместе только через два часа, чтобы обсудить итоги своей вылазки.

Кроме Лури, Юны и Дана на этом совете присутствовали Катя и Микки. На таком расширенном формате настояла сама хранительница, которая сказала, что внутри клана не должно быть секретов. На что Лури, не удержавшись, напомнил ей, что он, собственно, не драконьер. Лучше бы он этого не делал: однако больно все же лететь через всю комнату. А потом выслушивать холодный монолог хранительницы, которой сводился к тому, что он неблагодарная скотина, которая не уважает оказанное ему доверие и тому подобное. Пришлось Лукашину просить у разозленной Юны прощения.

– Своими словами ты оскорбляешь нас, – все еще холодно произнесла Юна. – Разве мы давали повод так думать? Или тебе просто не хочется быть частью нашего клана?

Лури замер. И молчал почти минуту.

– Действительно, прости. Это была неудачная шутка.

– Я больше не стану этого повторять. Ты неотъемлемая часть нашего клана, со всеми правами и обязанностями… И прошу тебя больше не шутить так.

– Обещаю, – склонил голову парень. Впервые он действительно выглядел виноватым.

– Так как прошла ваша поездка? – вернулась хранительница по причине их сбора.

– Можно сказать, удачно, с неожиданным результатом. – Дан выложил на стол две темного цвета сферы. – Наши трофеи. И вот еще, – рядом легла купленная им книга.

– Что в них? – Хранительница даже не прикоснулась к сферам, но наклонилась над книгой, внимательно изучая обложку. Но тоже не пытаясь прикоснуться к ней.

– Полные кристаллы зарядки и копир, – ответил Дан.

Катя удивленно переведя взгляд с одного на другого. На мгновение на ее лице промелькнуло выражение обиды: ведь она помнила, что они тогда ей сказали. И теперь выясняется, что они ее обманули. Дан заметил этот взгляд и сам первым сказал:

– Прости! Но так было нужно в тот момент. Хоть Лури и полностью доверяет своему ученику, но он не из клана, и поэтому тогда я не мог тебе ничего рассказать.

– А позже, когда мы остались с Лури одни? – теперь ее обвиняющий взгляд был направлен на смуглолицего.

– Решения о том, говорить тебе или нет, принимаю не я, – спокойно ответил он. Вздохнул и продолжил уже вполне дружелюбно: – Никто не собирался скрывать от тебя всей правды. И вот еще, – он выложил на стол копию своего «глока». – Это тебе. Позже научу обращению с ним. – И тут же хлопнул про протянутой к пистолету руке: – Я сказал, позже!.. Прежде чем прикасаться к любому оружию, нужно выслушать лекцию по правилам обращения с ним.

Глянув на вожделенный пистолет, который она давно выпрашивала, Катя отступилась.

– Но он действительно теперь только мой? – уточнила она.

– Да, – Лури и не думал забирать свой подарок обратно.

– Если вы закончили, может быть, мы продолжим? – вежливо поинтересовалась Юна. Но что-то в ее тоне подсказало парню и девушке, что тему подарков и их использования лучше обсудить позже и не перечить хранительнице.

Видя готовность слушать дальше, Юна продолжила:

– Теперь мне бы хотелось услышать подробности, как это к вам попало.

Дан рассказал о конечном этапе их путешествия и о пещере в горе.

– Наших там нет, – уверенно заявил он.

– Ну если ты так говоришь, это хорошо, – удовлетворенно кивнула Юна. – Но это, я так поняла, еще не все?.. Как к вам попали кристаллы и рабочий копир?.. – Она кивнула на пистолет. – Вряд ли наш Плюшкин, – скептический взгляд на Лукашина, – так просто бы расстался со своим любимым оружием. Это значит, вы его уже там испробовали.

При сравнении с Плюшкиным Лури только поморщился, но смолчал. Сам когда-то так ее называл, когда узнал, какие сокровища (не в прямом смысле слова) хранятся в подземелье дома драконьеров. А она, оказывается, запомнила и вот вернула ему его же шпильку.

– Испробовали, – подтвердил Дан, рассказав о найденном рукотворном тоннеле и о том, что тот вывел их прямо за крепость и к мертвому городу, что был некогда погребен под грудой камней. И о том, что произошло позже – об их ночной вылазке и о том, как они утянули копир прямо из-под носа имперцев. Закончил повествование рассказом о грандиозном взрыве, что устроил Лури напоследок. Но вопреки ожиданиям, Юна его за это упрекать не стала. Даже удовлетворенно улыбнулась, высказав сожаление, что не видела этого взрыва.

– Конечно, будет очень неприятно, если найдут этот тоннель, – заявила она. – Неприятно лишиться такого удобного обходного пути, но не смертельно. Тут я соглашусь с Даном. Если они не смогли найти его до сих пор, то не факт, что найдут его в этот раз.

Женщина наклонилась и осторожно взяла в руки книгу.

– Сказки… легенды, – негромко произнесла она, проведя пальцами по строчке золотистых букв на переплете. Лури заинтересованно глянул на хранительницу. Ведь никто из них не говорил ей о том, что это за книга. А значит, она тоже могла прочесть, что на ней написано.

– Жаль, о языке «северного народа», на котором, судя по надписи, написана данная книга, сохранилось так мало данных. Как и рукописей, сделанных тем древним народом. Говорят, они были очень образованными людьми и все их легенды имели под собой реальные основания. Я могу прочесть не более ста слов на их языке, – с сожалением Юна вздохнула. – И этого очень мало, чтобы в полной мере понять, что здесь написано.

– Тоже мне проблема, – усмехнулся Дан. – У нас есть свой полиглот. Если хорошо попросишь, он тебе, возможно, и почитает, – он кивнул на Лури и заработал в ответ яростно-недовольный взгляд.

– Вот кто тебя за язык тянул, – буркнул землянин, понимая, чем такое откровение может ему грозить.

– Что? – Юна удивленно оглянулась на парня. – Ты сейчас пошутил так?

– Нет! Младшая из троицы драконов, явно к нему сильно неравнодушна. И наградила его знаниями о древних языках, – Дан проигнорировал злость во взгляде друга.

– Сволочь, – в сердцах обозвал его Лури. – И не думай, – категорически заявил он Юне, примерно догадавшись, что ей пришло в голову. – Не стану я вам ничего читать. Тоже мне бесплатную программу для перевода древних рукописей нашли.

– Интересно, в каких вы с ней отношениях? – в голосе хранительницы прозвучала откровенная насмешка. Вот только краем взгляда Лури заметил, как изменилась в лице просидевшая все это время молча Микки. В ее взгляде проскользнуло некое напряжение. Поэтому Лури ответил, глядя на нее:

– Не говори глупостей! И вообще, она нас в данный момент вполне может слышать… Что? – На лицах драконьеров появилось удивление. – Скучно ей там одной, вот и подглядывает за мной через свое колечко.

– Если госпожу Шери обидели мои слова, – совершенно спокойно произнесла Юна, – то я приношу ей свои извинения. Но не думаю, что она действительно могла на меня обидеться. Ну а насчет твоего умения читать древние рукописи… А куда ты денешься, мой мальчик! – Хранительница ласково улыбнулась. – Откажешься, и я не пущу тебя к твоим любимым игрушкам, что хранятся у меня в доме и… – она накрыла ладонью обе сферы, – не получишь к ним так тебе нужные патроны, над которыми ты трясешься день и ночь, чуть ли не пересчитывая оставшиеся.

– Это шантаж! – искренне возмутился Лури. – Вообще-то это была моя идея спереть копир!

– Ага! – легко подтвердила Юна. – Но обещаю, что слишком часто тебя эксплуатировать не стану. Но вот одну книжечку ты мне просто будешь обязан прочесть. Не эту, – отодвинула она в сторону книжку со сказками. – Медицинский справочник той эпохи. Именно из него я почерпнула те знания, что помогли мне при лечении дочери госпожи Сараки, чье имя ты сократил до Леры. Да и в лечении Микки, Кати и Алика знания из той книги были незаменимы. Но даже сейчас многое в ней я не могу прочесть.

Лури отвел взгляд.

– Ладно… если смогу, прочту. Но… – На стол перед Юной легли четыре патрона: от «калаша», АПС, «глока» и «винтореза». – С тебя по тысяче на каждый ствол, для начала… Нет, мне для тренировок с ней, – он кивнул на Катю, – понадобится еще и место в доме. Тот длинный коридор на подземном этаже подойдет.

– Хорошо! Договорились.

Почему-то Лури не покидало чувство, что он продешевил.

– Кстати, – неожиданно вспомнила Юна. – Тебя искала Дина.

– И что ей от меня понадобилось? – удивился Лури. Главу семейства Юлия он уже недели три не видел.

– Она просила передать, что у них все готово для запуска предложенного тобой проекта, но пока только в тестовом режиме, – сообщила ему Юна. – Насколько я заметила, она очень загорелась этой идеей.

Часть III. Обещание без сроков давности

Глава 10. Наемники

Бывший капитан имперской тяжелой (панцирной) пехоты, а ныне обычный наемник наблюдал за веселящимися коллегами по цеху, такими же наемниками, с легкой грустью и, чего греха таить, завистью. Последнее время у него и его команды наемников, таких же бывших тяжелых имперских пехотинцев, дела складывались не лучшим образом. Их совершенно не нанимали, и они столкнулись с острой проблемой нехватки денежных средств. Если в ближайшее время ничего не поменяется, остро встанет вопрос о продаже части своей экипировки и роспуске отряда. Чего ему делать бы явно не хотелось.

Жеку Горностая (прозвище, полученное во время службы на империю Перес, заменило беспризорному мальчишке фамилию) красавцем назвать было трудно. Вся правая сторона лица хранила следы от перенесенной в детстве заразной болезни, которая и лишила его семьи. А еще он был совершенно седым. Таким он стал не в дни службы, а еще до первого контракта, когда еще пацаном примкнул к уличной банде и чудом выжил, когда один добрейшей души обладатель огненного дара спалил полгорода, мстя за свою дочку. О той ночи ему вообще вспоминать было неприятно. Ведь упомянутый одаренный прошел тогда мимо чуть живого пацана всего в паре десятков шагов, но по какой-то причине не убил, как его подельников, которые к тому преступлению не имели никакого отношения.

Теперь Жеке было уже тридцать девять лет. А в четырнадцать лет, сразу же после огненной ночи, он сбежал из своего родного города, решив круто изменить жизнь, и сам обратился к вербовщикам. Думал отслужить пятилетний контракт и вернуться к обычной жизни, но так и остался на целых двадцать лет.

Трудности первых лет службы на четвертом году принесли ему неожиданное сержантское звание и увеличение денежного довольствия. В конце первого срока он заключил повторный контракт и остался в армии на еще один срок. И еще через три года произошли новые изменения в его карьере. При заурядном пограничном конфликте Жека неплохо себя проявил, за что и был повышен до звания лейтенанта. Двадцатитрехлетнему парню такое повышение буквально вскружило голову. Он остался и на третий пятилетний срок. Тут уже обошлось без внезапных карьерных взлетов, но в двадцать девять лет он подписал четвертый и последний контракт. И уже через два года снова сумел отличиться, и стал капитаном. На этом этапе удача решила от него отвернуться. В их часть был назначен новый командир, который невзлюбил молодого выскочку из низов и всячески это подчеркивал.

Отслужив четвертый срок, капитан ушел в отставку. Правда, по этому поводу тридцатичетырехлетний капитан особо не расстроился. К тому времени он уже обзавелся кое-какой репутацией и связями и думал неплохо устроиться в городской страже. Но тут ему предложили поработать наемником. Предложенное вознаграждение было в разы выше, чем он мог получить, будучи стражником, и, конечно, он согласился. К тому же в команду к нему попали его бывшие сослуживцы.

В последующие годы он ни капельки не пожалел о своем выборе. По крайней мере, так было до недавнего времени. Все разрушили два последних найма. В первом найме им удалось отбить нападение наемников на караван, но была потеряна половина груза, и наниматель отказался им платить, обвинив их в непрофессионализме.

Следующий найм оказался вообще чистой воды подставой. Наниматель не только не заплатил им, но еще и обвинил в воровстве. После такого скандала купцы перестали нанимать его команду. Она еще не распалась только потому, что они вместе работали уже не первый год.

Пока он предавался мрачным воспоминаниям, в таверне уже вовсю началась гулянка. Сегодня проставлялись сразу две команды наемников, успешно завершившие свои наймы. Именно поэтому они здесь, ведь их тоже пригласили на эту вечеринку. Вот только гулять Жеке совсем не хотелось.

Глянул на двоих своих лейтенантов, которые пришли вместе с ним.

Справа от него сидел красавчик Чик. На самом деле он не был никаким лейтенантом, а закончил службу в звании сержанта. Но в среде наемников это не имело значения. У Чика были смазливые, несколько девчачьи черты лица, светлые волосы и выразительные, голубые глаза. Так как он очень нравился девушкам, то и считался в команде тем еще бабником.

Слева расположился тоже бывший сержант, а ныне второй лейтенант Жеки Юстас. Он, в отличие от Жеки и Чика, был выходцем из обедневшего дворянского рода Карней. Но парнем он был простым и с обоими в хороших отношениях. Несмотря на то что в команде он был одним из самых молодых, место помощника занимал вполне заслуженно. Выразительной внешностью парень не обладал – темноволосый брюнет с угрюмым взглядом карих глаз.

Обоим его помощникам сегодня тоже было не до веселья. Вот поэтому они сидели втроем в самом углу таверны, с мрачным видом попивая пиво. Недавно им поступило предложение распустить команду и пойти на службу в качестве рядовых бойцов в одну из крупнейших наемных команд в этом регионе. Все трое от такого предложения решительно отказались. Тогда «благодетели» обратились с аналогичным предложением к бойцам их команды. Пока что те тоже не выказали особого желания уходить из команды и служить под чужим началом. Но если в скором времени их финансовое положение не поправится, кто знает, как они поступят. И от этого настроение лучше не становилось.

Может быть, именно поэтому появление в таверне нового человека поначалу никто из троицы не заметил. Это был достаточно молодой длинноволосый темный, с чисто белыми волосами и не запоминающимися серыми глазами, одетый во все черное. Он спокойно обогнул бурно веселящихся наемников, при этом не зацепив никого, и приблизился к столу с бывшими имперскими пехотинцами. Только тут, когда он был уже у самого их стола, на него обратили внимание.

– Это место не занято? – вежливо спросил он, указывая на свободное место за столом. – Я могу здесь присесть? – И, не дожидаясь приглашения, так и сделал.

Жека мрачно глянул на этого наглеца, но промолчал. Ссориться с темным из клана Юлия было бы верхом глупости. В этом городке их авторитет был непоколебим.

– Я могу вам чем-то помочь? – справившись с гневом, довольно любезно спросил бывший имперский капитан. А ведь ему так хотелось послать темного по дальнему адресу…

– Именно для этого я здесь, – спокойно произнес темный. – Но для начала позвольте мне представиться. Уполномоченный торговый представитель банка «Юлия и Ко», Ниро из клана Юлия.

– И что же торговому представителю банка «Юлия и Ко» от нас надо? – поинтересовался Жека, уже внимательнее присматриваясь к темному. – Не помню, чтобы мы имели с вами какие-то дела.

– Никогда не поздно начать, – белозубо улыбнулся Ниро. – Я здесь для того, чтобы вас нанять. Вы готовы меня выслушать, или вас это не интересует?

– Я весь внимание, – сразу же проявил нешуточный интерес командир наемников. А вместе с ним к этому темному начали присматриваться и его помощники.

– Я хочу предложить вам стандартный договор найма на сопровождение груза. Один торговый груз отправляется в прибрежный имперский город Нерок. Оттуда надо забрать другой груз и вернуться обратно. Как видите, ничего сверхсложного я вам не предлагаю.

Жека молчал. Он никак не мог поверить в такую удачу. Даже сомнения закрались в душу.

– Хм, не знал, что ваш банк занимается торговыми операциями, – задумчиво разглядывая темного, заметил Юстас.

– Занимается, – подтвердил Ниро. – Но не в том смысле, что вы вложили в свои слова.

– А в каком? – уточнил Карней. Он старался говорить спокойно, чтобы не выдать охватившее его волнение.

– Это мы можем обсудить после заключения договора, – вежливо заметил представитель банка, давая понять, что до хотя бы предварительного соглашения подробностей разглашать не станет.

– И в какую сумму вы оцениваете наши услуги? – вмешался в разговор Чик, которого больше волновала финансовая составляющая.

Ниро эту информацию скрывать не стал. Взял со стола салфетку и, написав сумму, повернул ее так, чтобы все трое увидели. Затем аккуратно сложил и убрал в нагрудный карман своего черного костюма.

Нельзя сказать, что предложенная сумма была астрономической, но она решала их нынешние финансовые проблемы и давала шанс сохранить первоначальный состав команды. И поэтому Жека принял решение:

– Хорошо, мы согласны! Теперь хотелось бы узнать подробности.

Он не хотел упускать выгодную возможность, но и потенциальные риски его тоже пугали. Однако в их положении выбирать особо не приходилось.

– Не торопитесь, – придержал его порыв Ниро. – Подобные вопросы не решаются в таких местах. – Он кивнул себе за спину на набирающую обороты вечеринку. – Предлагаю продолжить наш разговор в отделении нашего банка, – и первым встал из-за стола.

Отделение банка находилось на этой же улице, только в центре, на пресечении с центральной улицей. Это были основные магистрали города, которые пронзали его от края до края. Назывались они Центральная и Торговая. Вдоль всей Центральной, по обеим сторонам, располагались дома зажиточных жителей города. На Торговой, как можно понять из ее названия, располагалось бесчисленное количество мелких и больших магазинов, торговых представительств и мастерских. Даже в поздний час Торговая улица жила активной жизнью, полностью оправдывая свое предназначение. Здесь ни на минуту, до самого позднего часа не прекращалась торговля.

В банке, кроме его работников, почти никого не было. Да и те уже сворачивали свою деятельность.

– Прошу сюда, – пригласил Ниро наемников в кабинет. – До подписания контракта я готов ответить, но без лишних подробностей, на все ваши вопросы. Более подробная информация только по заключении между нами полного договора, – предупредил их темный.

Вопросы, конечно, были, и немало. На некоторые представитель банка ответил, как и обещал, без утайки.

– Мы не покупаем и не перепродаем товар, – объяснил специфику их торговых операций Ниро. – За определенную плату банк берет на себя все логистические услуги по доставке любого груза. Также мы организовываем и обеспечиваем надлежащую его охрану. Вы могли не слышать о подобном ранее, поскольку мы только начали развитие данного проекта. Вот уже полгода банк собирает информацию о различных командах наемников. Разумеется, мы не можем доверить охрану грузов неведомо кому. Мы думали предложить охрану данного груза другой команде, но те категорически отказались. Это их право, – спокойно, но с некоторым напряжением в голосе заявил Ниро. И какое-то внутренне чутье подсказывало Горностаю, что в скором будущем той команде предстоит пожалеть о своем необдуманном отказе.

– Вы не можете не знать, что наши предыдущие задания были не совсем удачными, – напрямую спросил темного Жека, – и все же вы предложили эту работу нам?

– Еще я знаю, что вы ответственно подходите к своим обязательствам. И до недавних пор накладок у вас не случалось, и вы пользовались репутацией надежной команды, – усмехнулся представитель банка. – А ошибки случаются у каждого. Если бы мы сомневались в вашей команде, то не сделали бы этого предложения. К тому же… – темный сделал паузу. – В процессе сбора информации наш человек пришел к выводу, что ваши неприятности были не совсем случайными. Если в первом случае еще можно сказать, что вам просто не повезло, то второй вызывает ряд вопросов. Ответы на которые наши люди собираются получить уже в ближайшее время. – И сразу добавил, опережая все возможные уточнения: – Дело не в вас. Все, что происходит в этом городе, так или иначе влияет и на нас. И поэтому любой, кто решил играть на наших землях в нарушение наших правил…

От его взгляда даже бывалым наемникам стало не по себе.

– Итак, я снова спрошу: вы согласны взяться за это дело?

– Да, конечно! – поспешил кивнуть Жека. Конечно, слова представителя банка заставили его задуматься… о многом. Например, о том, кому было выгодно убрать их команду с рынка услуг наемников. Но об этом можно подумать и обсудить со своими людьми и потом, а пока полученные ответы развеяли у него последние сомнения.

– Мы готовы заключить с вами контракт, – решительно подвел черту наемник.

– Хорошо. – Темный подтолкнул к ним две экземпляра договора. – Ознакомьтесь и, если вы согласны, поставьте подпись внизу.

В тексте договора не было ничего необычного. Договор типовой, какие ему уже не раз доводилось подписывать. Поэтому свою закорючку он поставил без колебания, вернув один экземпляр банковскому представителю.

Тот аккуратно убрал свою копию в стол, после чего выложил перед наемниками две серебряные пластины имперского банка «Имперо», каждая из которых оценивалась в две сотни монет серебряного достоинства в любом имперском банке. Жека молча забрал выложенные на стол пластины и убрал их в карман.

– Теперь можно предоставить вам более подробную информацию о предстоящей работе. – После заключения договора темный заметно расслабился. – Один морской купец оказался в щекотливой ситуации. Его судно получило значительные повреждения во время шторма и с трудом смогло добраться до морского порта Драгоса. Корабль требует серьезного ремонта, и в оговоренный срок торговцу не доставить свой груз заказчику, а это чревато потерей репутации, на что он не готов пойти. Поэтому решил доставить груз посуху: с началом сезон бурь цена за перегрузку на другой корабль и доставку по морю увеличивается в разы и становится в три раза дороже, чем доставка того же груза сухопутным маршрутом. Проблема заключается в том, что он все же морской торговец и со спецификой сухопутных перевозок знаком только приблизительно. Поэтому, узнав о предлагаемой нашим банком услуге, обратился к нам за помощью.

– То есть груз находится в Драгосе? – уточнил Юстас. – И когда мы должны будем выдвинуться с грузом?

– Послезавтра. Так что время у вас еще есть, – ответил ему Ниро.

– Не так уж много, – пробормотал Жека и оглянулся на своих помощников. – Чик, дуй к нашим и обрадуй, что еще до рассвета мы выдвигаемся к месту новой работы, пусть собираются. – Он протянул ему одну из пластин. – Возьми, рассчитаешься за постой с владельцем. Остатки разделишь между ребятами.

– Хорошо, – взяв серебряную пластину, Чик покинул кабинет.

– Есть что-то, что мы еще должны знать? – уточнил у Ниро Жека. После заключения контракта его настроение заметно поднялось.

– Да, есть еще кое-что, – кивнул темный. – Владелец судна и хозяин груза отправится с вами.

Ну, это было вполне ожидаемо. Более того, Жека сильно бы удивился, если бы тот так не сделал. А иметь дело с постоянными капризами купцов, переживающих за свой товар, ему не впервой. Раньше с такими клиентами он как-то справлялся.

– Тем не менее владелец груза пообещал, что не будет вмешиваться в дела охраны, чтобы не мешать вашей работе, и полностью доверится вашему опыту в таких делах, – закончил дроу.

Уже хорошо! Если он действительно сможет выполнить свое обещание и не станет лезть к нему со своими нравоучениями, они избегнут массы проблем. Конечно, на этапе передачи и приема груза Жека полностью признает авторитет купца и будет выполнять все указания. Тут не может быть других вариантов. Но в дороге именно он решает, как им следует действовать, ведь именно на него ложится ответственность за сохранность груза.

– Ну это нормально, – кивнул Жека. – Что насчет возничих, насколько они компетентны?

Это было не праздное любопытство. Одно дело перегнать телегу на расстояние от одной деревни до другой, за соседним холмом, и совсем другое – управиться с груженой повозкой, где от тебя требуется не только умение ею управлять, но и ответственный подход к данному делу. Да еще надо уметь как следует позаботиться о тягловых животных. А это в дороге ой как важно. Порой от некомпетентных возничих проблем больше, чем от вероятных разбойников, от встречи с которыми никто не застрахован.

– Об этом можешь не волноваться, – успокоил его дроу. – С ними у тебя проблем не возникнет.

– Хорошо, – снова кивнул Жека. – Теперь о самом владельце груза и о караване. Где именно нам искать их в Драгосе?

– Владелец груза – Каир Ленгер. Слышали о таком? – внимательно глянул на наемника темный.

Слышал ли он о таком? Да любой имперец с детства знает о семье Лингер. Кто не знает о легендарном флотоводце адмирале Лингере, из семьи потомственных князей! Единственный адмирал, который не проиграл ни единой своей битвы. И о грандиозном скандале в этом семействе тоже все слышали – никто не делал из него тайны. Ведь легендарный адмирал публично отрекся от старшего сына, который выбрал стезю торговца, чем унизил свой род. Так Каир Лингер стал Ленгером. Прошло время, и Каир стал известным состоятельным морским торговцем. А вот отношения с родными у него так и не наладились.

– А насчет всего остального, – Ниро выложил перед ним запечатанное письмо. – Передадите это послание в отделение нашего банка в Драгосе.

Обсудив еще ряд моментов предстоящего найма, Жека и Юстас покинули банк, который, несмотря на поздний час, все еще продолжал работать.

– Ну, что скажешь? – обратился бывший капитан к своему помощнику.

– Скажу, что банк поимеет с этого дела не меньше, чем мы, – заметил потомок разорившегося дворянина. – Но мы бы были полными идиотами, если бы отказались от подобной возможности. Ясно же, что банк не откажется от своей затеи, и многие мелкие купцы с удовольствием воспользуются их услугами. И найдутся другие наемники, кто с радостью согласится с условиями банка. Не стоит задирать нос и бить себя в грудь, возмущаясь по поводу низкой оплаты. К тому же она не такая уж низкая, если подумать. А если хорошо себя зарекомендуем, банк и дальше будет подбрасывать нам работенку наподобие этой.

– Значит, постараемся оставить по себе хорошее впечатление, – решил Жека. – В любом случае, если банк продолжит с нами сотрудничать, это позволит нам преодолеть неблагоприятный период с наименьшими потерями.

– Меня смущает один момент, – признался Юстас. – Насчет того, о чем обмолвился тот темный, – что наши недавние неприятности кем-то подстроены. Кто бы мог нас так невзлюбить? Так и не сказал, кто это был.

– И не скажет. Но в том, что они с этим делом разберутся, я почему-то не сомневаюсь. В этой местности клан Юлия – некоронованные владыки и, действительно, устанавливают правила поведения. И если что, местные побегут искать защиту именно у этого клана. Не стоит нам влезать во все это, лучше довериться темным, – заключил Жека. – Вот что меня действительно беспокоит: не захотят ли и другие банки вклиниться в этот бизнес? В среде наемной братии такие банковские эксперименты могут вызвать неудовольствие, а то и откровенные бунты и саботаж.

– Надеюсь, до такого не дойдет, – задумался Юстас. – В этом случае придется в темпе менять среду обитания. Не особо хочется оказаться между жерновами. Темные ребята жесткие, и те, кто попытается мешать их бизнесу… – мужчина демонстративно провел ребром ладони по горлу. – В общем, не хочется мне с ними конфликтовать, от слова совсем.

* * *

Этот человек появился перед Лури буквально из ниоткуда. Вышагнул из темного переулка в десяти метрах от него, заставив землянина остановиться и чуть напрячься. Впрочем, желай он причинить парню вред, вряд ли бы стал так демонстративно показывать себя и черную маску клана убийц, что закрывала лицо.

– Доброй ночи, господин Лури! – вежливо поздоровался с ним убийца.

– Для кого ночь и добрая, а для кого и не очень, – спокойно ответил парень и спросил: – Вы что-то хотели?

– У меня сообщение от моего лидера, – невозмутимо продолжил убийца, совершенно равнодушно глядя на парня из-под своей маски. – Дословно: клан убийц не играет по чужим правилам и не собирается плясать под дудку кого-либо. Но мы готовы принять условия взаимного существования на одной территории. Мы не принимаем заказы на сотрудников нового следственного отдела, находящегося в сфере интересов клана драконьеров и темного клана Юлия. Готовы даже таких заказчиков сдавать вам. В ответ хотим получить гарантию неприкосновенности клана, хотя бы со стороны уже упомянутых мною кланов: драконьеров и Юлия.

– Я не уполномочен давать какие-либо обещания от лица упомянутых кланов, – ответил Лури. – Обещаю донести ваше предложение до их лидеров. Что-то еще?

Неизвестный убийца кивнул:

– Я ожидал услышать от вас именно это. Я буду ждать ответа. Встретимся снова через десять дней. Спокойной вам ночи, господин Лури! – Шаг назад, и он исчез в ночной тени здания.

Чуть постояв, парень вздохнул и негромко пробурчал:

– Приколист хренов… Боюсь, твоими молитвами спокойной ночи мне сегодня не видать.

Где искать главу темного клана, он даже понятия не имел. Дина вообще редко подолгу сидела на одном месте. Хотя еще этим вечером она была у него дома, приведя гостя. А позже, нагло передав того на попечение Лури, уединилась с хранительницей Юной в ее рабочем кабинете, чтобы решить какие-то внутренние вопросы. Ну а Лури не придумал ничего лучшего, как предложить гостю пропустить в местном баре по кружечке пива. Неожиданно тот согласился, и они неплохо провели несколько часов. Там их и нашел матрос судна, на котором гость Дины был кем-то вроде владельца и капитана. Извинившись перед парнем, его собутыльник ушел в порт, ну а сам Лури, посидев еще немного, навострил лыжи домой. И тут и произошла эта занимательная встреча.

«Не факт, что темная еще с Юной», – подумал Лури. А вот Дан, насколько ему было известно, никогда не ложился спать раньше полуночи и уж он точно должен быть дома.

– В конце концов, он глава клана, вот пусть у него и болит голова, – принял решение Лури.

* * *

Около двух часов ночи они покинули гостиный двор и всем отрядом направились в сторону Драгоса. Несмотря на поздний час, было достаточно светло, чтобы передвигаться, не заботясь о дополнительном освещении. Ночи в это время года в данной части континента были довольно светлыми.

Отряд Жека насчитывал двенадцать человек. Все бывшие имперские военные, причем ветераны тяжелой пехоты. Был у них в команде даже свой потомственный «маг». Его силу формировал родовой амулет, найденный еще прапрапрапрадедом в руинах древнего города. Именно с него и пошел их магический род. Вся их сила – умение швыряться огненными шарами не больше теннисного мячика и залечивать несерьезные раны. В общем, не настолько сильный и заметный в магическом плане род, чтобы на него обращали внимание сильнейшие маги империи, но все же маги! Правда, без магической игрушки, которую Ждан берег как зеницу ока, он мало чем отличался от обычных людей.

Передвигались они на лошадях. Покинув ряды тяжелой имперской пехоты, пришлось научиться верховой езде. Ведь без этого умения охраннику каравана никак. Поэтому расстояние между двумя городами они не спеша преодолели часов за пять. И уже к семи часам утра были у скал, что отделяли Драгос от остального мира. И первое, что бросилось в глаза, это перегородивший проезд шлагбаум и несколько заспанных стражников. Бурча по поводу того, что кому-то не спится в такой ранний час, они сделали отметку о въезде и больше задерживать не стали.

– Когда тут появился ваш пост? – спросил хмурого стражника Жека, с любопытством оглядываясь.

– Да вот уже второй месяц пошел, – пробурчал тот. – Как только в городском совете решили, так сразу и организовали. Мол, хватит бесконтрольно шастать туда-сюда, – и махнул рукой, чтобы не задерживались и проезжали, явно не желая продолжать разговор.

А еще через десять минут, миновав проход между скалами, они въехали в пригород Драгоса.

– Давненько же мы здесь не бывали, – заметил Чик, когда пропускной пункт остался за спиной.

– Да, давно, – равнодушно пожал плечами Юстас. – Но если не считать того поста, ничего особо и не поменялось.

Несмотря на ранний час, банк уже работал. Оставив своих соратников на входе, Жека вошел в отделение, которое по внутреннему убранству мало чем отличалось от того, где он заключил контракт.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – обратился к наемнику молодой темный.

– Возможно, – не стал отказываться Жека, протягивая письмо и попутно стараясь объяснить причину своего появления здесь.

– Я все понял, – остановил его объяснения темный, бегло просмотрев текст письма. – Подождите пару минут на улице, я провожу вас, куда надо.

Выпроводив наемника, дроу зашел в кабинет управляющего и оставил у него письмо. На всякий случай заглянул в папку досье на команду Жека и убедился, что он тот, за кого себя выдает, после чего позвал с собой своего помощника, и они вышли на улицу, к ожидающим их наемникам.

– Можете оставить ваших лошадей на привязи у банка. Отсюда их никто не заберет. – Он указал на своего спутника: – Наш сотрудник проводит вас в порт, к месту, где формируется караван, который вам предстоит сопровождать. Капитан! – окликнул он Жеку, который уже собрался идти следом за своими людьми. – Ваш клиент сейчас в другом месте. Он гостит у госпожи Сараки, я вас к нему провожу.

– Хорошо! – и Жека послушно направился за темным.

Его спутник оказался не особо многословным. Всю дорогу до дома главы клана Юлия он молчал. Жека тоже молчал. Но чем дальше они шли, тем больше он начинал хмуриться. Наемник заметил, что их путь лежит в сторону одного из городских возвышений. К той самой вершине, на которой раскинулся особняк клана драконьеров.

«Странно, – подумал он. – Неужели эта экстравагантная и непредсказуемая женщина приобрела этот особняк? А как же призрак, что там обитает?»

Конечно, до него доходили слухи, роившиеся вокруг нынешней главы клана Дины Сараки. О ней многое говорили и не всегда хорошее. Он также знал о клане драконьеров. Жить в этих землях и не слышать о них было просто невозможно. Правда, они уже больше года не появлялись в этом городе, и за это время здесь многое могло поменяться. Но он не думал, что перемены окажутся настолько радикальными.

Как он и думал, они вышли к самому холму, где дорогу им перекрыла группа вооруженных темных из клана Юлия.

– Если ты к госпоже, – обратился один из дроу к провожатому Жека, – то ее сейчас нет. Она еще рано утром уехала куда-то по своим делам.

– Это капитан наемников, что будут сопровождать груз господина Каира, – кивнул на Горностая темный. – Так что мы к нему.

– А он… должен быть там. С утра кроме госпожи Сараки и господина Штерна (лекаря, что лечил юную дочь Дины), никто не покидал особняк господина Лури, – прикинув, ответил охранник.

«Странно только, что они так далеко расположились от дома главы клана», – снова отметил Жека и двинулся дальше за сотрудником банка. За всеми этими странностями он как-то не сразу обратил внимание на произнесенное имя. Оно не принадлежало нынешней главе клана Юлия. И спросил он не об этом, а о том, почему же охрана госпожи Сараки расположилась так далеко от ее дома. Провожатый прежде, чем ответить, глянул на наемника, словно на неразумного ребенка:

– Особняк клана драконьеров никогда не принадлежал городу и не может ему принадлежать. Тем более никто, кроме драконьеров, и не может его продать. И не дай бог тебе ляпнуть подобную чушь в присутствии хранительницы. У нее, в отличие от главы клана, с чувством юмора туго. Сразу же тебя мелким слоем по склону размажет.

– А тогда почему? – удивился Жека, сделав вид, что не понял взгляда темного, направленного на него.

– Семья госпожи Сараки всегда состояла в союзных отношениях с кланом драконьеров, – все же пояснил ему дроу. – Какое-то время эти связи были разорваны, но недавно обе стороны подтвердили приверженность старым договоренностям. Именно поэтому госпожа Сараки сейчас гостит в поместье драконьеров, – он кивнул на небольшое здание рядом с особняком.

– Вы сказали, что она восстановила былую связь между кланами? – осторожно уточнил наемник. И было отчего проявить недоверие. Ведь он слышал, что драконьеры покинули эти земли.

– Конечно, – подтвердил темный. – Клан драконьеров вернулся на свои земли и даже занял место в руководящем совете города. Уж полгода прошло.

Жека промолчал. За время своей карьеры наемника он бывал в этом прибрежном городе всего раза три. И всякий раз проездом, при сопровождении грузов. Последний раз это было чуть больше года назад. Не то чтобы он совсем не чурался местных легенд, но особого интереса к ним не проявлял. И даже учитывая его небольшой интерес к этому месту, он вряд ли пропустил бы новость о возращении самого загадочного клана в эти земли. Видимо, кто-то умышленно пресек распространение данных слухов. Кто именно, не трудно было догадаться. Только у темного клана было достаточно влияния в этом регионе, чтобы провернуть такое.

Вопрос: зачем им это? Жека покосился на своего сопровождающего. Этот парень вряд ли хоть слово ему скажет на эту тему. Он вообще настроен к Жеке как-то подозрительно холодно или просто равнодушно.

А тем временем они подошли почти к самому особняку. И снова Жека нахмурился. Из того, что он слышал, это место должно быть заброшенным и чуть ли не разрушенным. Конечно, за полгода бывшие хозяева его успели бы восстановить, вот только следов ремонта на фасаде здания он не видел. Поместье было старым, очень старым, на это многое указывало, но никаких следов ремонта не было. Да он, судя по виду, и не требовался. Неизвестно, как оно сохранилось внутри, но снаружи это было крепкое древнее поместье крепостного типа, построенное на века и поражающее великолепием. А цветущая живая изгородь из красных, желтых и фиолетовых цветов придавала ему шарм и уют.

– Я бы на вашем месте этого не делал, – заметил темный, когда Жека неосознанно потянулся, чтобы коснуться одного из цветков. – Яд, который источают многочисленные шипы, смертельно опасен для человека. Убивает почти мгновенно.

Жека резко отдернул руку и даже несколько поспешно отступил в сторону.

«А ведь я что-то такое слышал», – вспомнил он, а вслух произнес:

– Каким безумцем следует быть, чтобы окружить свой дом таким…

Темный ничего ему не сказал, а только неопределенно пожал плечами.

Гостевой дом, в котором, по словам дроу, поселилась госпожа Сараки, окружала обычная деревянная, невысокая изгородь с калиткой, выходящей на территорию господствующего на этой возвышенности поместья. У самого входа в гостевой дом Жека увидел детскую кроватку, склонившись над которой сидела молодая темноволосая женщина. На их появление она даже не обернулась. А вот шагнувший откуда-то из-за дома темноглазый дейс с кассетным арбалетом недвусмысленно закрыл ее своим телом, как бы случайно направив на них оружие.

Жека напрягся. Такое недружелюбие несколько нервировало.

– Прошу прощения, госпожа Лейси, – совершенно спокойно отреагировал на это темный, вежливо склонив голову и даже не сделав попытки приблизиться к калитке. – Мы ищем господина Ленгера. Я привел к нему командира наемников, которые будут сопровождать его торговый груз, – кивнул он в сторону Горностая.

Женщина наконец-то соизволила обратить на них внимание. Она тоже оказалась черноглазой, как и прикрывший ее так и оставшийся безмолвным охранник.

– Он там, – указала она куда-то вбок. – Наблюдает за тренировками. Не мог бы ты передать Лури, что мне нужна помощь Медвежонка? – неожиданно попросила его дейс и очаровательно улыбнулась. – Пожалуйста!

– Конечно, госпожа, – снова поклонился темный. – Обязательно скажу ему.

Они обошли поместье и вышли к его дальнему и опасно скошенному склону.

Первое, что бросилось Жеке в глаза, это строительная площадка. Кто-то затеял строительство на самом краю. Вбитые в склон под углом сваи, на которые в скором времени должно было лечь основание на два метра ниже верхней точки холма. Наемник не понимал, зачем вообще затеялось такое, явно недешевое, строительство.

– Нам туда, – указал в сторону его провожатый. – Вон он где.

Жека глянул по направлению руки и увидел еще небольшую, метров десять на десять, ровную площадку возле самых опасных кустов. На ней проходила упомянутая черноглазой тренировка. Семь человек на площадке, один из них наблюдающий. Судя по всему, это и был Каир Ленгер. Высокий, с обветренным, потемневшим лицом мужчина, но с ясным, проницательным взглядом голубых глаз. Он пристально наблюдал за тренировкой.

Пятеро молодых, физически развитых парней расположились по кругу, в центре которого стоял шестой, смуглолицый и довольно щуплый парень. Периодически кто-то из круга пытался напасть на него, а он защищался. И как заметил Жека, парни нападали на смуглолицего не тупо, пытаясь задавить его своей силой, а используя навыки техники рукопашного боя. Но всякий раз тот оказывался проворнее атакующих и с легкостью выбрасывал своих более физических развитых оппонентов из круга назад. Чтобы те снова через какое-то время попытались бросить ему вызов.

– Я не понял, – негромко произнес смуглый. – Вы что, со мной в обнимашки решили поиграть?.. Либо я вас так плохо учил все эти месяцы, либо вы сегодня тупите.

Поражало то, как двигался смуглолицый. Все его движения были смазанными, а удары не сильными, похожими на легкие тычки. Но именно от этих тычков его противники разлетались словно кегли. Жеку тоже учили драться без применения оружия, но его стиль боя был более грубым и жестким. А здесь он видел нечто иное. Теперь понятно, почему сын адмирала с таким интересом следит за этой тренировкой.

Вот еще один парень бросился в центр, пытаясь провести обманное движение и сделать подсечку. Но смуглолицый легко уклонился и ударил в ответ, но наткнулся, в свою очередь, на поставленный блок. Продолжая наседать, невероятным образом он сместился в сторону и удачно ударил по ногам, роняя своего оппонента на землю.

– Хм, – прокомментировал Ленгер. – Поражаюсь, мой друг, откуда у вас вообще силы берутся проделывать такое после вчерашнего! Мы ведь вместе пили, а вы прямо как огурчик… Кстати, мне показалось, или в том заведении, куда вы меня вчера водили, к вам относятся как-то по-особенному?

– Наверное, показалось, – смуглолицый даже не обернулся. – И с чего бы вдруг от пива я должен плохо себя чувствовать? Да и выпили мы совсем немного. Просто вы не умеете пить, – выдал он с необычайной наглостью.

– Ха! Какое громкое заявление! – развеселился Каир. – Вернусь из поездки, повторим наш вчерашний заход… У меня на корабле есть хорошая выпивка. Вот и посмотрим, насколько ты умеешь пить!

– Тоже мне, напугал ежа голой жопой, – фыркнул смуглолицый, отправляя в короткий полет следующего противника. Тот даже мордой вспахал землю.

– Не слишком ли ты с ними жестко? – поинтересовался Каир.

– В реальном бою с ними никто церемониться не станет, – возразил на это парень.

В какой-то момент один из противников смуглолицего от более сильного толчка улетел дальше, к самому краю склона и чуть ли не скатился вниз. Но в последний момент успел ухватиться за край, а потом рывком вернул себя на площадку. Присмотревшись, Жека увидел натянутые на самой земле веревки, за которые и ухватился чуть не улетевший вниз парень.

– Порядок? – спросил смуглолицый у вылетевшего.

– В полном, – заверил его шустрый парнишка, в полтора раза превосходящий в габаритах своего наставника, который на его фоне выглядел несколько несерьезно.

– Молодец, сумел удержаться, – одобрительно кивнул смуглолицый и неожиданно оглянулся на торговца. – Каир, это, по-моему, к тебе, – кивнул он на вновь прибывших.

Ленгер обернулся в указанную сторону и только сейчас увидел посторонних.

– Доброе утро, господин Ленгер, – сдержанно поприветствовал его сотрудник банка. – Охрана вашего груза прибыла. Это капитан Жека Горностай, старший в отряде наемников. Господин Лури, – обратился он к смуглолицему, – госпожа Лейси просила передать, что хотела бы, чтобы господин Ирвин ей помог.

– Хорошо, – кивнул Лури. – Медвежонок, свободен.

Парень, тот самый, что чуть не улетел вниз, вздохнул, но послушно побрел к дому. Видимо, ему было уже к этому не привыкать.

Один из оставшихся парней оскалился ему вслед, но, натолкнувшись на взгляд смуглого, предпочел промолчать. Последний раз, когда он думал пошутить над приятелем, командир послал его на уборку городских улиц, предупредив, что в следующий раз отправит вычищать общественные туалеты. Зная характер командира, он не сомневался, что тот так и поступит.

– Волк, – окликнул усмехающегося Лури, – веди остальных мыться и завтракать в трактир к Рене.

И хоть Рена в упомянутом трактире была только помощницей у владельца, он всегда упоминал данный трактир в связи с младшей сестрой Ирвина.

Очень быстро площадка очистилась от посторонних. Даже темный вернулся в банк, оставив Жеку с заказчиком.

Лури прошел мимо наемника, даже не удостоив взглядом. Просто у него и без этого парня хватало забот. Перед тем как знакомиться, не мешало к нему как следует присмотреться. Если и дальше будет с ними работать, вот тогда и познакомятся.

Направился Лури не к себе домой, а в особняк драконьеров. Что поделать, он еще вчера обещал зайти к Юне почитать тот справочник, а свои обещания он привык выполнять. Да еще не мешало бы узнать, к какому решению пришли главы двух кланов о предложении главы клана убийц. Вчера, сообщив Дану и Дине, которая неожиданно оказалась дома, о незапланированной ночной встрече, он с чувством выполненного долга оставил их разбираться с этим вопросом и сбежал к себе домой в надежде хоть немного поспать до утренней тренировки.

У калитки он на минутку замер, услышав такой разговор.

– Будем играть в принцессу, – заявил звонкий девичий голосок. Дочка Дины Лерика неплохо освоилась и уже ходила в особняк, как к себе домой. – Я принцесса! – заявила маленькая нахалка.

– А я тогда кто? – деловито уточнил у нее Алик. Мальчишка все больше и больше подпадал под ее влияние, и это уже все взрослые заметили.

– Ты будешь моим слугой! – чуть подумав, наградила его должностью Лера.

– А почему я слуга? – искренне возмутился мальчик.

– Ну ты же не можешь быть принцессой, – резонно заметила девочка. На это мальчик не нашел, что возразить.

С легкой улыбкой Лури вошел во двор. Дети разместились чуть в стороне от калитки, в метрах двух от опасной живой изгороди. Кровь клана драконьеров в жилах девочки сделала свое дело, и ее сила пробудилась раньше срока. В результате кожа начала темнеть, но пока еще была светлее, чем у мамы.

На вошедшего Лури дети даже внимания не обратили. А вот сидящая в стороне Катя кивнула ему. Под мышкой она уже носила кобуру с новой игрушкой, с которой буквально не расставалась все три дня, как получила собственный пистолет. Первые два занятия по стрельбе Лури с ней уже провел.

– Уже закончили тренироваться? – спросила его Катя. Она здесь была не просто так, а присматривала за детьми.

– Наутро да, – подтвердил Лури, задержавшись подле нее.

– Слушай, а может, ты и со мной позанимаешься? – неожиданно предложила она.

– Тебе мало уже назначенных занятий? – усмехнулся Лури. – Хотя, в принципе, я не против. Все равно собираюсь с Микки серьезно заняться. Так что могу и тебя потренировать… Юна у себя?

– Да, наставница ждет тебя, и она не в настроении, – предупредила его девушка.

– Кто бы сомневался, – иронично скривился парень. – Дни, когда она пребывает в настроении, можно пересчитать по пальцам.

* * *

– Не стой там, капитан, – позвал Жеку Каир, когда они остались одни. – Проходи, присаживайся, – похлопал он по скамейке рядом с собой. – Я почему-то был уверен, что именно ты будешь сопровождать мой груз, – признался торговец, чем сильно удивил Горностая. До вчерашнего дня он и сам не знал, что примет этот заказ.

– Когда меня в банке знакомили с информацией о командах, которые могут привлечь для сопровождения моего груза, я почему-то сразу подумал, что это будешь ты. Наверное, это судьба. Что у меня за груз, ты уже в курсе?

– Красное, полусладкое, из княжества Единорога, – сообщил ему Жека.

– Более пяти сотен бочонков, – добавил торговец. – И все это нужно доставить заказчику не позднее чем через двенадцать дней. Как, по-твоему, успеваем?

Наемник задумался.

– Успеваем, – кивнул он. – Но я бы предложил не дожидаться завтрашнего дня, а выехать уже сегодня после полудня.

– Причина? – уточнил Каир.

– Полдня, – только и сказал Жека, но, подумав, добавил: – Насколько мне известно, в нужную нам сторону завтра из небольшого поселения южнее Дарии выдвигается караван торговца пряностями, Джерри Эскендера. Он задержался в том городке из-за того, что половина его возничих свалились с отравлением после неудачного пиршества. Пришлось дожидаться, пока они поправятся и смогут продолжить дальнейший путь. Можем какую-то часть пути проследовать с ними, что выгодно и безопасней, и им и нам.

– Хм, – задумался торговец. – Логично. А успеем к их выходу?

– Да, – уверенно заявил Жека. – Джерри до безобразия пунктуален и своих привычек не меняет. Если он собрался выехать в определенное время, ни на минуту не изменит график.

– Ладно, так и поступим, – согласился торговец. – Тебе, возможно, уже сказали, но я повторю: в дороге командуешь ты, я следую твоим советам, как более опытного путешественника по суше. Со мной отправятся с десяток моих людей, но и они будут беспрекословно тебе подчиняться.

Жека сдержанно кивнул. С таким подходом он был полностью согласен.

– Ну что же, – Каир встал. – Тогда пошли в порт, поторопимся с выходом, капитан. Твои люди, я так понял, уже там?

Жека снова кивнул.

– Может быть, им что-то надо? – глянул на него торговец. – Ну там прикупить что-нибудь в дорогу?

– Все, что надо, у нас уже есть, – заверил его Горностай. – Дополнительных трат не требуется.

– Предусмотрительно, – одобрительно качнул головой Ленгер.

* * *

– Знаешь, ты все чаще становишься вестником странных новостей, – со вздохом сказала Лури Юна. – И почему всякие странные типы идут именно к тебе?

– Ну извини, – без какого-либо раскаяния усмехнулся парень. – И что решили наши главы? – полюбопытствовал он.

– В принципе, их все устраивает. Новый следственный отдел, конечно, не собирается полностью устраняться от городских дел, но и взваливать на себя функции уже существующего не собирается. Но списки неприкасаемых жителей города мы им передадим. Если они никого из этого списка трогать не станут, значит, и мы не станем ими интересоваться. Для этого, как я уже сказала, есть обычная городская стража. В деятельность которой мы вмешиваться не станем. Список неприкасаемых будет готов в ближайшие дни. При следующей вашей встрече передашь его той стороне. Если они его примут, то, пожалуй, мы сможем с ними ужиться.

– Знаешь, – пробормотал Лури, – самое время мне возмущаться. Делаете из меня мальчика на побегушках.

– Заметь! – усмехнулась хранительница. – На побегушках для особых поручений! Так что цени оказанное тебе доверие.

– Ценю, – проворчал парень. – Только почему мне от этого не радостно?..

Глава 11. Заячья охота

Дина объявилась в доме, как всегда, внезапно и, как всегда, не вовремя, на позднем завтраке. Он только что закончил с первоочередными делами и собрался как следует подкрепиться. Дан еще рано утром ушел, внезапно вызванный посыльным в городской совет, а остальные домочадцы в кои-то веки его не донимали.

– Лури, мне нужно с тобой поговорить, – с порога заявила она, даже не пожелав ему доброго утра.

Тот глянул на накрытый стол и вздохнул.

– А этот важный разговор не подождет до конца завтрака? – грустно поинтересовался парень. И снова вздохнул: судя по выражению лица Дины, случилось нечто действительно серьезное. Настолько взволнованной видеть ее было непривычно.

– Ладно, пошли поговорим, – откладывая вилку, Лури встал из-за стола. – В моей комнате устроит?

– Вполне, – согласилась темная. Можно, конечно, было остаться и в гостиной, в доме кроме них двоих никого не было. Лейси с дочкой и Ирвином, которого землянин последнее время стал называть Ваней, на улице; Микки, Алик и Лерика в соседнем доме под присмотром Кати. Вернее, под ее присмотром только двое последних, а Микки занимается с Юной. Чуть позже уже она будет присматривать за буйной молодежью, а Катя – заниматься с хранительницей: у бывшей разбойницы внезапно пробудилась способность манипуляции воздухом. И, конечно, Юна сама, как обладающая такой же способностью, всерьез взялась за ее обучение.

В общем, можно было никуда не ходить и говорить прямо здесь, но Лури предпочитал все серьезные разговоры вести у себя в комнате. Туда они и поднялись.

– Я слушаю, – как только дверь в комнату закрылась, сказал дроу парень. – Что такое произошло, что ты сама не своя?

– Велес прислал сообщение. – И теперь стала понятна причина такого поведения. Ее названый брат вот уже полгода решает проблемы ее клана, попутно выискивая тех, кто пытался убить дочь Дины Леру. (Лури многих обитателей этого мира называл привычными для себя именами. Так Котя стала Катей, а Лерика – Лерой.)

– Нашел их? – напрямую спросил Лури.

– Да, двоих. Но оба успели сбежать, и только местонахождение одного брату удалось установить, буквально вчера. И сразу же он отослал мне сообщение. В нем он просит твоей помощи.

– Он собрался за тем, чье местоположение определил? – уточнил смуглолицый, но сам себя опроверг: – Вряд ли, тогда ему не понадобилась бы моя помощь. Возникли какие-то трудности, которые наш правильный мальчик не может решить самостоятельно.

– Есть кое-какие причины, почему он этого сделать не может, – хмуро произнесла Дина, проигнорировав его сарказм.

– Уже интересно, – внимательно глянул на нее Лури. – Продолжай…

– Скажем так, тот, кто нам нужен, скрылся на территории, откуда мы не можем затребовать выдачу. Он среди людей торговца Джерри Эскендеры, а мы с ним не особо ладим. Эскендера даже слушать моего брата не станет. Более того, постарается его убить. Дело в том, что мой брат в свое время участвовал в аресте младшего брата Эскендеры. В итоге того сослали на рудники, где тот находится по сей день. Сам понимаешь, теперь Эскендера вряд ли пойдет нам навстречу в вопросе выдачи нужного нам человека.

– И поэтому вы решили попросить меня помочь? – догадался Лури. – Логично. В принципе, я и сам предлагал тебе свою помощь, – спокойно напомнил он.

– Спасибо! – тихо сказала Дана. – Я рада, что ты держишь свое слово.

– Что еще я должен знать? – поинтересовался у нее парень.

– Мой брат встретит тебя в Дарии, в знакомом тебе игровом клубе, – улыбнулась краешком губ Дина, вспомнив историю, когда землянин чуть не разорил то заведение. – Он введет тебя в курс дела.

– Хорошо, – кивнул Лури. – Перед дорогой я могу закончить свой завтрак? Обещаю, это не займет больше десяти минут.

– Раздолбай, – только и услышал он от темной. – Как в тебе только уживается беспощадность, человеколюбие, благородство, безрассудство и хамство?

– Не поверишь – с трудом. Дана сама в известность поставишь или мне ему весточку дать? Кстати, тебе самой-то не нужно быть сейчас в совете?

– Надо, – равнодушно кивнула Дина, явно и не думая туда идти. Ну не любила она это дело, и все тут. Поэтому без необходимости старалась там не появляться. – Схожу сегодня, – вздохнула, словно делая одолжение. – Сама ему скажу.

* * *

Прежде чем заняться делом Дины, необходимо было закончить с еще одним: обрадовать учеников, что для них наконец-то есть следующее задание. После того рейда, даже в усеченном составе, это им будет вполне по плечу. Пора уже ребятам набираться реального опыта. Поэтому Лури попросил Дину об одной услуге.

Как и следовало ожидать, парней он нашел в таверне, где работала сестра Ирвина. Они заняли дальний столик и вели себя чинно. Никакого спиртного на столе, только завтрак. При виде наставника все четверо полезли из-за стола, но Лури махнул рукой, усаживая их обратно.

Поздоровавшись с владельцем заведения и сделав комплимент Рене, Лури наконец-то подсел к парням.

– Поговорим серьезно, – сразу приступил к делу землянин. – Кто-то недавно предъявлял мне претензии, что Ирвина я на последнюю свою вылазку брал, а вас нет. Поэтому я решил пристроить вас к делу. – Он обвел взглядом заинтересованные лица парней. – Вопросы потом! Поедете в качестве сопровождающих груз Каира Ленгера. Ваша команда усилит наемников, сопровождающих груз. Старшим вашей команды назначается… Волк. – Он снова обвел их взглядом. – Теперь можете спрашивать.

– Почему не Ирвин? – первый вопрос задал Волк. По своим габаритам он мало чем уступал Медвежонку, только чуть его пониже.

– Потому что он с вами не едет. Он мне нужен для другого дела… Да и не стоит вам на него впредь рассчитывать, – предупредил Лури. – Поэтому, Волчик, привыкай, теперь это твоя команда и тебе отвечать за каждого. А Ирвина я готовлю его в качестве своего помощника. Правда, иногда он будет работать с вами. Но командиром группы все равно остаешься ты, Волк. – Парень очень не любил свое настоящее имя – Ири, – потому что в детстве его часто дразнили, что оно «девчачье».

– Но почему именно я? – настаивал парень. – Среди нас четверых я не самый лучший.

– Потому что я считаю, что ты справишься, – просто ответил ему Лури. – Возможно, сейчас у тебя опыта и маловато, но это дело наживное. Или ты со мной не согласен? – Волк первым отвел взгляд. – Вот и хорошо! – принял это за согласие смуглолицый. – Тогда продолжим. Вам предстоит поездка до империи. Хоть только до ее окраины, но все же. Поэтому стоит кое-что запомнить. О себе болтать как можно меньше, на все смотреть широко открытыми глазами и ушки держать навостренными. По возвращении я спрошу с вас обо всем, что вы видели и слышали. Это понятно?

– Да что тут непонятного, – пробурчал Волк. – Не совсем дураки и понимаем, о чем болтать не следует.

– И тем не менее я вас еще раз предупрежу. Империя нам не друг и, дай бог, пока не враг, но… Удачи вам, парни. – Лури встал из-за стола. – Заканчивайте завтрак, вперед экипироваться по второму варианту (без оружия из иного мира), и в порт. Там найдете старшего возничего и скажете, что вас прислала глава клана Юлия Сараки. Поступите в его полное распоряжение. – Землянин чуть хлопнул Волка по плечу. – Я в тебя верю!

* * *

На встречу с Велесом Лури отправился с Ирвином и двумя бывшими наемниками, Дейвом Кохой, умеющим замораживать время, и стрелком Кашимо. Эти двое были близки ему по возрасту, и последнее время Лукашин неплохо с ними ладил. Да и парнями они были простыми и крайне надежными. К тому же очень полезными.

В сторону Дарии они выехали на пассажирской повозке, принадлежащей Сараки. Как это ни было прискорбно, за все то время, что он уже жил в этом мире, в верховой езде Лури так и не преуспел. То ли лошади ему попадались неправильные, то ли он такой, трудно обучаемый, но свой опыт передвижения верхом он оценивал, как «зараза безрогая, да стой ты на месте, собака… а то на колбасу ливерную пущу, гадина!». В общем, нелюбовь эта была взаимной. Лошади его не особо и слушались, и землянин каждый раз проклинал того, кто создал это животное, из-за которого у него болит все, что только может болеть.

Естественно, как бы Лури ни торопился, в сторону Дарии они смогли выехали только за час до полудня. В дороге между собой о предстоящем деле они почти не говорили. Что толку что-то обсуждать или планировать, не имея всей информации?

На выезде из города они обогнали караван морского торговца. Как отметил Лури, морячки, которых тот взял с собой, составили компанию возничим. Ну это и понятно. Среди бывалых морских волков найдется не так уж много тех, кто одинаково хорошо чувствует себя и на качающейся палубе корабля, и верхом на лошади. Помимо самого торговца в седле были только еще трое из его морской команды. И держались они подле своего капитана и купца. А вот наемники попарно рассредоточились по всему каравану, внимательно поглядывая по сторонам. И это при условии, что возле Драгоса встретить шальных любителей легкой наживы совершенно не реально. До самой Дарии дорога была относительно безопасной.

Команда Волка, насколько заметил Лури, рассредоточилась среди повозок, полностью растворившись среди возничих. Проезжая мимо возглавляющей процессию повозки, со своего места он заметил, каким внимательным взглядом провожает их Волк. Лури чуть заметно улыбнулся. Он совершенно не ошибся в этом парне. Несмотря на молодость, тот был крайне сообразительным парнем и, конечно, узнал помахавшего ему рукой Кашимо, который сидел на месте кучера, и сидящего к нему спиной на открытых сиденьях Дейва. Лури и Ирвина он, естественно, разглядеть не мог, так как они разместились под навесом в глубине пассажирской повозки.

– А не рановато ты ребят одних отправил? Может, надо было им в помощь дать кого поопытнее? – спросил Дейв, оглянувшись на оставшийся позади караван.

– Это, так сказать, пробный выстрел. Работка им предстоит непыльная, должны справиться.

Больше на эту тему они не говорили. Ровная дорога и удобная коляска, оснащенная мягкими креслами и резиновыми подрессоренными колесами, убаюкивали. И Лури невольно поддался этому чувству, продремав оставшуюся часть пути. Через два с половиной часа они уже въезжали в Дарию. И, надо признать, Кашимо, взявшийся доставить их туда, неплохо справился с этой работой. Все же несколько лет колесил в качестве помощника торговца по местным дорогам.

Памятное по прошлому посещению этого городка игорное заведение Лури нашел почти без проблем. Все же зрительная память у него была хорошая. Чуть поплутав по городку, коляска подкатила ко входу, у которого скучал знакомый верзила-охранник. При виде смуглолицего, вылезающего из коляски, он как-то разом побледнел и быстро скрылся за дверью. Кашимо, высадив своих пассажиров, вызвался посторожить коляску и оставленные в ней вещи. Оружие, упрятанное в специальные сумки, они все же решили взять с собой.

Не успели подняться по ступенькам, как на крыльце вновь объявился давешний охранник и с поклоном придержал перед ними дверь. Лури не выдержал и как старому приятелю кивнул ему. Внутри заведения стояла тишина и не было никакой игры. Все посетители чинно сидели на своих местах, делая вид, что просто зашли сюда отдохнуть. Вот только взгляды, которыми они провожали троицу, были более чем красноречивы.

– Что-то мне не по себе, – негромко произнес Ирвин. – Чего они все так на нас вылупились?

Негромко сказал, – в его понимании. Кто надо, его все же услышал.

– Дурная репутация, – раздался голос брата Сараки со стороны от углового столика, куда не падал свет из окна. – Думаю, последнее посещение нашим другом не скоро забудется. А вы раньше, чем я думал, – заметил он, махнув вновь прибывшим рукою.

Велес занимал отдельный столик, за который они к нему и подсели.

– Честно говоря, рад всех вас видеть! – сказал он, жестом подзывая официантку. – Дорогая, – обратился он к девушке с обаятельной улыбкой, – мои друзья устали с дороги. Будь любезна, сообрази нам что-нибудь поесть.

Пока они ожидали заказ, Дейв еще раз внимательно огляделся и иронично поинтересовался у Лури:

– В окрестностях Драгоса есть хоть одно место, где ты не успел оставить по себе дурную славу?

– Полно, – заверил его Лури без капли смущения.

Когда вернувшаяся к их столу официантка расставляла перед ними тарелки с закусками, Лури негромко сказал ей:

– Передай хозяину, что прошлый раз была вынужденная мера, не направленная против его заведения. И пусть успокоится. Сегодня я здесь по делу и не собираюсь отвлекаться на азартные игры. Так что пусть на меня не обращают внимания.

Девушка молча кивнула и отошла. Но вскоре вернулась и поставила перед каждым большую кружку пенного напитка.

– За счет заведения, – негромко сообщила она.

Тем временем за игровыми столами возобновился прерванный было процесс, – хозяин, успокоенный словами Лури, дал отмашку.

Девушка хотела было отойти, но Лури удержал ее за руку.

– Милая, – улыбнулся он, – на улице у коляски, на которой мы приехали, остался наш друг. Не могли бы вы и его накормить и угостить вашим чудесным пивом? Конечно, за наш счет.

Девушка кивнула и снова отошла.

Теперь, когда они остались одни и все формальности были улажены, можно было и поговорить о деле.

– В общем, человек, который нас интересует, бывший дворецкий из дома сестры. Именно он и еще один человек повинны в отравлении моей племянницы. Увы, место нахождения второго мне пока не удалось установить.

– Думаешь, найденный знает, где второй? – поинтересовался у него Лури.

– Не исключено, – кивнул Деян. – Также нельзя исключать, что я ошибся в своих выводах и повел расследование по неверному пути. Только тщательный допрос сможет установить истину. Проблема только в том, где находится тот человек… Учитывая наши непростые отношения, мы не можем заявиться в то место и потребовать его выдачи.

– Я в курсе недоброжелательности к вам с сестрой контролирующих то место сил, – заметил Лури. – Как ты узнал, что тот человек находится там? У тебя есть шпион в среде недругов?

– Шпион? Я бы так не сказал, – вздохнул Деян. – Скорее, у нас есть информатор, который за немалые деньги готов снабжать нас кое-какой информацией. Но проверить ее невозможно, так как, как ты уже сам сказал, нам там не особо рады. Но в том, что интересующий нас чел там, сомнений нет, нам случайно, без помощи информатора, удалось выяснить его местоположение. Если бы он не вернулся в Дарию, чтобы забрать оставшиеся на квартире вещи, мы бы и не знали, где его искать. И если бы мои люди не лопухнулись при этом, то я бы уже выудил из него все, что он знает. И уже знал бы, причастен ли он к этой истории, – с досадой произнес Велес.

– А то, что он скрывается от вас на территории вашего врага, не говорит ли уже о его вине? – предположил Лури.

– Косвенно, да, – согласился дейс. – Но, с другой стороны, люди, которые его давно знают, в один голос утверждают, что он не способен на убийство: не тот склад характера. Поэтому, хоть все и указывает на него, я в неких сомнениях.

– Хм, забавно, – пробормотал Лури. – И как ты хочешь, чтобы я его для тебя достал?

– То поселение закрытого крепостного типа. Обнесено высоким забором, всего два входа-выхода, охраняется круглосуточно. Я не сомневаюсь, что ты сможешь туда пробраться. И, возможно, тебе даже удастся остаться при этом незамеченным. Но в самой деревне, в которой ты ни разу не бывал, тебе будет трудно ориентироваться. Сколько у тебя шансов найти нужный дом, по-тихому изъять нужного человека и покинуть деревню?.. Не много. Конечно, ты прорвешься, в этих твоих способностях я не сомневаюсь. Да и мы не станем стоять в этом случае в стороне и окажем всю необходимую поддержку. Дело не в этом. И даже не в том, что может погибнуть уйма народу. Знаю, ты не станешь лить лишней крови. Дело в том, что это может спровоцировать войну между кланами, а этого допустить нельзя.

– Твое предложение? – Лури и не думал спорить.

– Стало известно, что он намеревается покинуть то место вместе с караваном торговца Джерри Эскендеры.

При этом имени Лури даже есть перестал и с интересом глянул на полукровку.

– Что? – заметив, каким взглядом на него смотрит смуглолицый, тот тоже прервался. – Тебя что-то заинтересовало?

– Да не особо, просто уже слышал это имя. От Эрна, – пояснил Лукашин.

– Ну, это человек в этих краях довольно известный. А в честь чего Эрн о нем упоминал?

– Да так… продолжай. – Лури решил не рассказывать брату Дины о том, что они с Эрном учудили на территории Торгового союза.

Пару мгновений тот еще буравил невозмутимое лицо Лури взглядом, но, видимо, решил отложить расспросы на потом.

– Эти сведения я получил от информатора, – продолжил Деян. – Мои люди уже там и следят за деревней. Если интересующий нас человек ее покинет, я тут же узнаю об этом. И судя по времени, караван уже должен был выйти из деревни, а значит, ждать осталось недолго. Думаю, из каравана, остановившегося на ночлег, изъять того человека тебе будет в разы проще.

– Ты знаешь даже, где караван остановится на ночь? – удивился землянин.

– Ну, торговцы люди привычки, – усмехнулся Велес. – Думаю, он сделает остановку там же, где и всегда.

– Что это за место? – заинтересовался Лури.

– Лунное озеро. Называется из-за своей формы – похоже на полумесяц. На выступе между двумя его рогами располагается удобная площадка для ночного лагеря. Владелец этого озера благоразумно оградил площадку небольшим забором, внутри организовал все удобства: загон для лошадей, домики для людей. Не забыл и о туалетах. И за все это просит символическую сумму, которую каждый караванщик может себе позволить. Поэтому бывалые путешественники часто останавливаются на ночь там. Места более чем достаточно для того, чтобы разместились несколько групп торговцев без ущерба друг для друга. Джерри Эскендера всегда там останавливается, ведь в тех краях не так уж много подходящих для этого мест.

– У тебя есть план этого места?

– Есть. Как и свой человек среди обслуги, готовый оказать услугу за небольшое вознаграждение.

– У тебя что, повсюду свои люди? – глянул на него Лукашин.

– Я бы не называл их своими людьми, – возразил ему Деян. – По сути, мы просто взаимовыгодно сотрудничаем. Я заранее связался с ним и попросил помочь в одном деликатном деле. И он обещал выискать среди людей Эскендеры нужного нам человечка и указать на него пальцем.

– Как я попаду на ту стоянку? – поинтересовался Лури.

– Как и все, через ворота, – усмехнулся рыжий дейс. – Заплатишь за ночлег и вполне законно заедешь на стоянку. Это никого не насторожит, так как одиночек, путешествующих по дорогам, тоже хватает и им тоже хочется спать, а не вздрагивать в ночи от каждого подозрительного звука.

– Идея, конечно, интересная, но я, пожалуй, пас, – отрицательно качнул головой Лури. – Не хочу, чтобы они срисовали мою физию. Если мне оттуда придется уходить в темпе боя, позже эта история может выйти мне боком. И даже если все удастся и я уйду тихо и без шума, утром пропажи хватятся. И мое отсутствие вызовет подозрения. А если я вернусь и буду делать вид, что никуда и не ходил… – парень снова пожал плечами. – Кто-нибудь может вспомнить, что меня не было на месте. Да много чего вспомнят. Поэтому лучше вообще исключить риск.

– Твои предложения? – глянул на парня Велес, признавая разумность его доводов.

Тот глянул на в сторону окна, которое выходило на их коляску, возле которой остался последний член их небольшой группы.

– Как насчет того, чтобы Кашимо и Дейв провели зондаж и разведку? – предложил Лури.

– Хочешь подставить их? – нахмурился Деян.

– Почему сразу подставить? Кашимо известен среди торговцев, а Дейв выступит в качестве охранника. Да и оставаться им в том месте незачем, – заметил Лури. – Официально заехали чуть передохнуть и дальше в путь… Можно сделать вид, что они заехали подремонтировать коляску, например. Какую-нибудь мелкую и легко устраняемую поломку мы обеспечим. За это время они установят местонахождение нужного человека и сразу уедут. А дальше уже по обстоятельствам.

– Может и сработать, – поддержал его план Дейв. – Давайте так и попробуем.

– Если все согласны, так и поступим, – чуть подумав, кивнул на это и Велес.

* * *

Зная о пунктуальности Джерри Эскендеры, Жека точно смог предугадать место, где они с ним пересекутся. И не ошибся. Когда они проехали поворот, то впереди увидели хвост замыкающей повозки каравана Эскендеры.

– Однако, – пробормотал Каир Ленгер и с интересом оглянулся на старшего своей охраны. – Оказывается, как все просто. Я, право дело, восхищен!

– Не совсем, – возразил на это Жека. – Просто Эскендера всегда предсказуем и пунктуален. Он упрям и старых привычек не меняет.

– Но не становится ли он тогда легкой добычей людей с дурными намерениями? – заметил Каир. – Зная о его привычках, ему легко устроить засаду в каком-нибудь укромном месте.

– К нему не так уж и легко подступиться, – возразил Жека, хотя в принципе был согласен. – Да и охрана у него серьезная, – он не счел нужным критиковать привычки других. – Пока что ему везло. Я знаю капитана его охраны. Он опытный наемник с многолетним стажем. Но всегда жалуется, что ему приходится вертеться, как белка в колесе, просчитывая все возможные варианты, но продолжает работать с Эскендерой и менять его на другого не собирается.

– Тяжело ему приходится с таким нанимателем, – посочувствовал Ленгер.

– Очень, – подтвердил наемник. – Но и платят ему за это хорошо. Хотя это дело вкуса и привычки.

Их повозки тоже были замечены, и несколько охранников идущего впереди каравана приотстали, чтобы глянуть на тех, кто пристроился к ним сзади. Но при виде Хана основная группа сразу же поспешила вернуться, и только один задержался, чтобы поприветствовать и узнать некие подробности. Жека пришпорил своего скакуна, выехав навстречу.

– Давно не виделись! – по-приятельски поприветствовал охранник чужого груза бывшего имперца. – Слышал, у вас были какие-то проблемы с наймом… Рад, что все обошлось!

– Я тоже слышал, что у вас произошла неприятность с возничими, – уколол в ответ Жека.

– Придурки, пьют всякую гадость, – поморщился охранник из другого каравана. – Из-за них три дня потеряли.

– Сейчас все нормально? – поинтересовался Горностай.

– Двоих пришлось оставить в той деревне, а так все нормально. А с кем это вы? – спросил имперец, чуть понизив голос, чтобы их не услышал Каир. – Не помню такого среди местных торговцев.

– В своей среде он очень известен. Каир Ленгер, морской купец. Может, приходилось слышать? – спросил Жека.

– А что морской торговец забыл на земле? – удивился охранник Джерри.

– Необходимость заставила, – неопределенно ответил Жека. Но его собеседник прекрасно понял недосказанность.

– Прости, это действительно не мое дело, – поспешил он исправиться. В их среде интересоваться грузом, маршрутом и планами считалось дурным тоном, и такое любопытство не приветствовалось.

Охранник поспешил вернуться к своим, а Жека, придержав коня, поравнялся с головной повозкой.

– Все нормально? – спросил его Каир, который не слышал их разговора.

– В полном, – заверил капитан и предупредил: – Могу предположить, что Эскендера, узнав, кто именно следует за его повозками, захочет вас поприветствовать.

И он угадал.

Не прошло и получаса, как от идущего впереди каравана отделились несколько всадников, возглавляемых упомянутым купцом.

– Каир! – еще издали крикнул Джерри. – Это действительно ты! Вот действительно неожиданная встреча! Какими судьбами?

– Джерри! – улыбнулся в ответ Ленгер. – Как говорится в ваших родных землях, пути дракона неисповедимы!.. Пришлось и мне спуститься на землю и на своей попе испытать всю прелесть ваших дорог.

– Так что вынудило вас так резко поменять палубу корабля на нашу пыльную дорогу? – уже тише поинтересовался Эскендера, подъезжая ближе. – Неужто решили поменять род деятельности?

– Типун тебе на язык, мой друг, – поморщился Каир. – Я ни за что не променяю свой корабль на такое, – широким жестом он обвел пространство вокруг себя. – Нужда заставила. Пострадала моя ласточка от шторма. Честно говоря, только чудом не утонули. Теперь она требует ремонта, – признался морской купец. – Но это не отменяет того факта, что я должен вовремя доставить свой груз, вот и пришлось пойти на такие меры.

– То-то, смотрю, ты впопыхах все сделал, – заметил Джерри, странно глянув на капитана наемников за спиной Ленгера.

– В смысле? – нахмурился морской торговец.

– Охрана твоя с подмоченной репутацией, – напрямую заявил Эскендера.

– Стоп! – жестом осадил его Каир. – А вот это уже не тебе решать. Своей охране я вполне доверяю. Как и тому, кто помог мне снарядить повозки. – Помня о том, в каких отношениях с кланом Юлия состоит торговец, называть имя Сараки купец не стал.

– Ты прав, – легко согласился Джерри. – Я действительно не имел права так говорить. Надеюсь, я был не прав в своих суждениях, – и он быстро перевел разговор на другую тему. Больше они не касались торговых дел.

Оказалось, им было о чем поговорить и что вспомнить. Жека даже удивился: не ожидал, что они так хорошо знакомы. Правда, на душе было несколько пакостно от слов Эскендера, зато приятно от защиты Каира.

Но вдоволь наболтавшись Джерри поспешил вернуться к своему каравану, и Жека вздохнул с облегчением. Заметив это, Ленгер дружелюбно хлопнул наемника по плечу:

– Не бери в голову. Он грубоват и резок, а так мужик неплохой.

– Да мне все равно, – соврал Жека. Но в одном Эскендера был прав – его репутация действительно была подмочена.

– А вот это неправильно, – осуждающе глянул на него Каир. – Тебя должны были обидеть его слова. Вот и докажи им всем, что они не правы.

* * *

– Вон они, – указал на появившийся на дороге караван Джерри Эскендеры Велес, брат Дины, главы клана Юлия.

Двадцать груженых повозок с возничими и полусотней человек охраны растянулись вереницей почти на полкилометра, подняв за собой целое облако пыли.

Лури со своими товарищами, соучастниками в предстоящем далеком от законности мероприятии, разместился на вершине холма неподалеку дороги. Через бинокли им было хорошо видно каждого в караване торговца.

«Так вот ты, значит, какой, северный олень, – подумал смуглолицый о торговце, о котором столько наслушался. – Колоритный дяденька! Ладно, хрен с тобой, живи пока», – и переключился на сам караван.

– Вижу! – неожиданно воскликнул один из темных.

От возбуждения он даже рукой указал. Правда, учитывая расстояние до каравана, этот жест мало чем помогал. Но темный это и сам понял и исправил свою ошибку.

– Третья повозка, рядом с возничим.

Теперь, когда цель была определена, Лури и сам разглядел нужного им человека.

Внешне тот мало чем отличался от остальных темных. Единственное что, глядя на него можно было сказать сразу – это человек в возрасте.

– Ну что же, – задумчиво произнес он, долго и внимательно вглядываясь в нужного им темного, – можно сказать, визуально цель подтверждена. И как далеко эта ваша стоянка? – спросил он у Велеса, машинально передавая бинокль Ирвину.

– Ну вообще-то цель была подтверждена еще в тот момент, когда караван торговца покинул то поселение, – заметил брат Дины. – А до стоянки еще километров сорок. Около нее уже дежурят двое моих людей.

– Сколько их у тебя всего? – поинтересовался Лури.

– Сестра навязала мне семь лучших своих воинов, – спокойно ответил ему Велес.

«Так, здесь с ним двое, – прикинул Лукашин. – Еще двое у стоянки. Где-то должны бегать быть еще трое».

– Там, – неожиданно произнес Ирвин и тоже ткнул рукой в нужную сторону. – Еще караван. Помоему, это того морского торговца, в котором должны быть наши.

Взяв у него бинокль, Лури тоже глянул в указанную сторону. И действительно, следом за караваном Эскендера, отставая от него на полкилометра, появился еще один караван, всего в семь повозок. При внимательном рассмотрении стало ясно, что он, действительно, принадлежал уже известному морскому купцу Ленгеру.

– Правда он, – констатировал Лури. – Хм, с ними нам пересекаться точно не стоит.

– Не страшно, – успокоил его полудейс Велес. – С этой дороги им все равно деться некуда. Единственное ответвление в обход озера стерегут трое моих людей.

«Ага! Вот и последняя троица определилась!» – отметил Лури.

– Хорошо. Значит, действуем по плану.

* * *

Лагерь у озера был занят наполовину. Здесь остановились на ночлег еще трое купцов. Волк, хоть его об этом никто не просил, обошел все повозки, переговорил с каждым возничим. Официально они здесь числились не охранниками, а именно помощниками возничих. На деле же должны были защищать не сам груз, а людей, его перевозящих. А товары пусть наемники защищают. Как-никак им за это деньги платят. Ни сам Волк и никто из его ребят общаться с наемниками не спешили. Да и те держались отстраненно и были не слишком-то общительными.

Сейчас они были заняты тем же, чем и он, – обходили каждую повозку, вместе с возничими проверяя целостность груза. Главный наемников и купец ушли по направлению домика администрации, чтобы зарегистрироваться и оплатить ночлег.

– Старший, – вполголоса привлек внимание Волка Пак, парнишка не слишком высокий, но крепкий и выносливый. – Это там не Кашимо случайно?

И действительно, на охраняемую стоянку въехала уже виденная ими пассажирская повозка. Волк присмотрелся к ее пассажирам и, кроме Кашимо, заметил еще Дейва.

Парнишка нахмурился.

Когда эта коляска обгоняла их днем, ему показалось, что под навесом он видел как минимум троих человек. Одним из которых был его друг и соперник Ирвин. Уж его-то он ни с кем не перепутает. Но сейчас в коляске было только два человека.

«А остальные где? И что они здесь вообще забыли?» – задумался Волк, но отходить от каравана не стал. Старший часто любил повторять, что чрезмерное любопытство сгубило кошку.

– Скажи нашим, чтобы никто не приближался к ним, – тихо распорядился Волк, подумав, что коли они здесь, то это не простая случайность и не стоит им мешать.

– Понял. – Пак отошел.

Вскоре вернулись капитан наемников и морской торговец.

– Сегодня ночуем здесь, – объявил Каир то, что и так было очевидно. – А завтра рано утром выступаем… Капитан, – глянул на Горностая Ленгер, – насколько это место безопасно? Стоит ли нам ставить свою охрану?

– Думаю, стоит, – без раздумий ответил наемник. – По крайней мере, лишним не будет.

– Хорошо, – кивнул торговец. – В этом вопросе я целиком полагаюсь на вас.

* * *

Как оказалось, Джерри Эскендера неплохо знал Кашимо и, проходя мимо, остановился поздороваться.

– А, Кашимо! – по-приятельски хлопнул по плечу бывшего помощника торговца. – А где этот старый пердун? Неужели он тебе надоел и ты наконец-то его оставил?

– Если под пердуном вы подразумеваете господина Ханузаки, то он решил осесть в Драгосе, чтобы заняться своим новым торговым проектом. Так что я пока остался не у дел.

– В Драгосе? – поморщился Джерри. – И чем он там занимается?

– Тем же, чем и всегда, – уклончиво ответил Кашимо. – Торговлей.

– Не хочешь говорить, – склонил голову Эскендера. – Ну, понятно. А ты что здесь делаешь?

– Подвизался доставить кое-кому личное послание, – опять без подробностей ответил парень, и снова торговец понятливо кивнул и настаивать не стал.

– А твой дружок? – огляделся по сторонам. – Как там его…

– Он погиб, – спокойно ответил Кашимо. – Несчастный случай.

– Прости, не знал, – помрачнел Джерри. Дальнейший разговор как-то не заладился, и Эскендера поспешил сослаться на занятость, наконец-то оставив молодого парня в покое.

Правда одни они пробыли недолго. Не успели снять якобы повредившееся в дороге колесо и заменить его на новое, как к ним подошел местный охранник и громко поинтересовался:

– Смотрю, у вас проблемы? Помощь нужна?

– Будет кстати, – не стал отказываться Кашимо.

– Интересующий вас человек разместился с другими возничими Эскендера в третьем секторе, – чуть слышно произнес охранник, которому привез запрос один из людей Велеса, первым прибывший на стоянку.

– Где именно его там искать? – уточнил бывший рейнджер.

– Третья палатка от края охраняемого периметра, рядом с единственным деревом в этом секторе. Сразу увидите. Только имейте в виду, кроме нужного вам человека там в палатке еще трое. Они не должны пострадать ни в коем случае.

– Об этом не переживайте, – ответил Кашимо. – Никто не пострадает.

– Моя оплата? – уточнил охранник.

– Как закончим, поможешь мне закинуть колесо в повозку, там и рассчитаемся.

С мнимым ремонтом они управились быстро. Уже в коляске Кашимо незаметно сунул информатору золотую пластину банка госпожи Сараки. А тот непринужденно убрал ее подальше в карман. Но том и разошлись.

– Уезжаем? – негромко спросил его Дейв. – Или?..

– Все, что нужно, мы узнали, – так же тихо ответил ему Кашимо. – Не стоит и дальше привлекать к себе внимание. Смотрю, птенчики нашего Лури нас уже срисовали. Даже удивительно, что никто из них не подошел.

Покинув стоянку, они вернулись по дороге на пару километров. Там по объездной выехали к тому месту, где остались их товарищи, и сообщили последние новости.

– Ну что, – выслушав Кашимо, Лури обернулся к брату Дины. – Пойдем глянем на эту стоянку и на нашего беглеца. Кстати, как его зовут-то?

– Сун, – ответил ему Кашимо. – Помни, он нужен нам целый и без повреждений.

– А в подарочную упаковку не завернуть? – хмуро ответил на это Лури. – Как получится.

– Послушай, – серьезно посмотрел ему в глаза Велес, – Сун не должен пострадать. Пока он не ответит на наши вопросы, с его головы не должен упасть ни один волос.

– Ладно, – невероятное дело, но Лури первым отвел взгляд. – Сделаю, что смогу.

До самого лагеря они больше не говорили.

Достигнув стоянки, они, не выходя на открытое пространство, прошли вдоль границы до нужного сектора.

– Вон то дерево. И палатка рядом с ним, – указал Велес.

Лури полез за биноклем. Достал и молча протянул полукровке.

– Ищи вашего Суна. – Достав из рюкзака второй бинокль, он принялся изучать периметр стоянки, обращая повышенное внимание на охрану и их посты и мысленно уже прикидывая, как лучше туда проникнуть.

– Вижу его, – минут через пять привлек его внимание Велес. – Справа от палатки, у костра с готовящейся едой.

– Вижу, – глянул на указанное место Лури. Сун что-то помешивал ложкой в котелке. – Следи за ним, – попросил он полудейса, а сам вернулся к изучению подходов к палатке.

Первое, на что Лури обратил внимание, – охрана периметр стоянки не обходит. А, разбившись на пары, следит каждая за своим сектором, как правило, разместившись у костра. Наблюдаемая им пара нужного сектора устроилась непосредственно между ним и отслеживаемой палаткой. В общем, если они так и будут там сидеть, то сделать свое дело тихо, не потревожив охрану, почти невозможно. Значит, в любом случае сначала придется избавляться от стражи.

Через какое-то время он уступил наблюдательный пост своему верному помощнику Ирвину.

– Во второй палатке разместились свободные от несения службы охранники, – спустя какое-то время сообщил тот.

– С чего ты так решил? – поинтересовался Лури, не спеша ставить под сомнение это утверждение.

– Ну, возничие в основном вооружены легкими клинками, – пояснил Ирвин. – Тяжелого оружия при них нет. А у второй палатки стойка, на которой есть даже боевые арбалеты и длинные пики. Скорее всего, там разместились свободные от несения службы охранники.

«А ведь парень прав! – удивился Лури. – А я чуть не упустил этот момент».

Но если там действительно охранники, то это может создать дополнительную трудность. В общем, действовать придется с оглядкой на вторую палатку и на тех, кто в ней ночует.

«Так, что я имею? Палатка, в которой ночует этот, как его там… Сун. Плюс – это то, что она всего в двадцати метрах от периметра стоянки. Минус – наличие в ней кроме беглого дворецкого еще как минимум пяти человек. Малейшая ошибка, и поднимется шум. Это не есть айс. Еще к минусам – охрана рядом с палаткой и еще одна палатка, где, возможно, ночуют свободные от службы охранники. Итого три минуса, – заключил Лукашин. – При этом варианты со смертоубийством даже не рассматриваются. М-да… а когда, собственно, было легко?»

* * *

Луны сегодня не было. На взгляд Лури, это был маленький плюс ко всем имеющимся минусам. Еще одним плюсиком стал низкий заборчик, через который он перемахнул, и сразу затаился, вжавшись в землю.

Почти минуту без движения, внимательно отслеживая любой шорох в нескольких метрах от себя. Оба охранника у костра даже не смотрят в его сторону. А у палатки с наемниками вообще тишина и никакого движения. Дай бог, все так и останется и никому из них не приспичит составить компанию ночным охранникам.

Выждав еще минуту, приподнялся и стал медленно смещаться в сторону, обходя за периметром освещенного круга бодрствующих стражей. Те хоть и вели себя непозволительно расслабленно, но от службы не отлынивали и, несмотря на то что прошло больше половины ночи, сонными не выглядели.

– Внимание, – неожиданно из наушника раздался голос Ирвина. – Движение у второй палатки.

С самого начала парень отслеживал именно это место.

«Ну вот, накаркал, твою мать!»

Лури снова вжался в землю и глянул туда. У второй палатки маячила какая-то тень. Судя по всему, наемник вылез, чтобы справить малую нужду. Но вот край палатки колыхнулся, и тень пропала. Но еще некоторое время землянин лежал, вглядывался в то место.

«Ладно, попробуем еще раз. Надеюсь, недержанием больше никто не страдает». Лури приподнялся над землей и сместился по тени, заходя к охранникам со спины. Благо оба сидели лицами в одну сторону – к границе лагеря – и за спину даже ни разу не глянули, видимо уверенные, что оттуда им опасности точно не стоит ждать. На этом и строился план парня подойти со спины и вырубить обоих. Для этой цели у него был припасен аэрозоль с содержимым наподобие хлороформа (откуда такое средство и флакон взялись у Юны, Лури не расспрашивал), а еще на шее болтался респиратор (это уже с его родины), который должен был защитить его от случайного вдыхания усыпляющего вещества.

До цели остался всего метр. Оба так и сидят, ни о чем не догадываясь, вполголоса развлекая себя разговорами о бабах.

– Помнишь ту пышку из трактира, что в ближайшей деревне? Вот у нее вымя! – восхищался один из охранников.

– Нравятся тебе пышки, – скривился его напарник.

– Да у худышек и подержаться не за что, – категорично заявил первый.

– Каждому свое, – не стал спорить с ним второй охранник. – Я предпочитаю худых.

Лури чуть постучал по усику микрофону и сразу же услышал голос Ирвина:

– Чисто, движений не наблюдаю.

И сразу же бывший наемник рванулся вперед, сократив дистанцию до стражей. Так как они сидели плечом к плечу, Лури просто, без изяществ и красивых движений, стукнул их лбами. И сразу же, пока не очухались, распылил снотворное им в лица, натянув на нос свой намордник.

Замер, глянув по сторонам, а потом подхватил сначала одно тело и утащил в тень за палатку, а затем вернулся и проделал то же самое со вторым – любителем пышных женщин.

– Вот ведь кабан, – вполголоса выругался парень, с трудом дотащив нелегкую тушу до спящего напарника. Вернулся к палатке и снова настороженно замер, прислушиваясь к звукам из нее.

Тихо.

Чуть приподнял полог палатки, просунул внутрь руку с баллончиком и изрядно его опустошил. Выждал пару минут, и осторожно вошел в палатку. Хоть на нем и был респиратор, инстинктивно Лури задержал дыхание.

Искать в темноте одного конкретного человека тот еще квест. Поэтому он без особых колебаний включил фонарик (благо свет фонаря был специально не ярким и разбудить никого не должен был, даже если бы не подействовало снотворное) и по очереди осветил спящих в палатке, заодно добавив каждому по струе в лицо – так, на всякий случай. Найдя цель, проделал с ней то же самое, что и с остальными. А потом на всякий случай связал руки и ноги.

Прежде чем вынести тело из палатки, снова запросил Ирвина и снова услышал в ответ:

– Чисто.

– Надеюсь, хоть ты у нас не под сто килограмм веса, – пробормотал землянин, перекидывая темного через плечо. На выходе осторожно выглянул наружу.

Все так же тихо и темно.

У забора его уже поджидали помощники Велеса, которые тут же забрали у Лури тело Суна, тем самым избавив от необходимости таскать его дальше.

Брат Дины пристально глянул на бывшего дворецкого и обернулся к Лури:

– Что с ним?

– Всего-навсего спецсредство для усыпления. Полезная штука, когда надо кого-то тихо и без шума умыкнуть, – землянин продемонстрировал баллончик.

– Даже спрашивать не хочу, как часто тебе приходилось таким заниматься, – пристально глянул на него Велес.

– Вот и не спрашивай, – серьезно посоветовал Лури. О своих прошлых похождениях он рассказывать не желал.

До оставленной на объездной дороге повозки они добрались без происшествий. Там их встретили оставшиеся члены их небольшого отряда. Без особых задержек и долгих объяснений они, кто верхом, а кто на коляске, поспешили прочь от места похищения. К тому моменту, когда пропажу хватятся, они должны быть как можно дальше.

Прежде чем отправиться, Велес развязал Суна, но не из благородных побуждений, а для того, чтобы водрузить спящее тело под навес, приковав наручниками к боковым поручням и стойкам сиденья.

Лури и Ирвину пришлось разместиться за спиной у кучера, где сиденья были не настолько удобными, как под навесом. Оставшееся место рядом с пленником занял брат Дины.

– Думаешь, он знает, где второй? – спросил у него землянин.

– Может и не знать, – ответил Велес. – Тогда я даже представить не могу, где его искать. У меня больше ни единой зацепки.

Дальше они ехали молча, и неожиданно Лури задремал. Не удивительно, ведь он весь вечер и полночи провел, наблюдая за лагерем и за человеком, что сейчас мирно спал рядом с Велесом и пока не догадывался о том, что его ждет после пробуждения.

* * *

– А ты у нас прямо гуманист! – хихикнула при виде парня Шери. – Никого не убил…

– Это ты типа так пошутила? – растягиваясь на песочке подле водопада, равнодушно осведомился он. Здесь всегда был день… По крайней мере ему еще ни разу не довелось попасть в это место ночью.

– Ага! – легко согласилась пленница райской долины, выбираясь из глади озера, чтобы завернуться в махровый плед и присесть рядом. – Сегодня будешь «Хроники» изучать?

Лури потребовалось секунд пять, чтобы понять, что «хрониками» она назвала ту КНИГУ, что он листал в прошлый раз.

– Пожалуй, сегодня я этого делать не стану. – Он только представил, сколько там еще страниц, и ему стало дурно.

– Кстати, как ты собираешься использовать мой дар? – неожиданно спросила Шери.

– В смысле? – не сразу понял ход ее мыслей Лури.

– Ну, смотри, – терпеливо пояснила она. – Наибольшая ценность того мира – это не копир, что вы сперли из-под носа имперцев. И не что-то подобное, а книги, которые содержат информацию в сто раз ценнее всех ценностей мира. Вот только большинство этих книг невозможно прочесть. Многие умы столетиями бьются над их расшифровкой. В хранилище драконьеров таких книг, в которых скрыты бесценные знания, столько, что, узнай о них те, кто охотится за древними знаниями, они ни перед чем не остановятся, чтобы завладеть ими.

– Ну, – задумался Лури. – Одна крайне раздражительная особа, думается, рассуждает в том же направлении. Поэтому я уже начинаю бояться, когда она просит почитать ей очередную книгу.

– Так поделись с ней своими знаниями, – предложила ему драконника. – Думаю, она оценит твой широкий жест и отстанет от тебя.

– Или нет, – пессимистично возразил он. – Я тут подумал, если о твоем даре узнает кто-то, не входящий в узкий круг посвященных, то я и сам могу стать ценным призом… Даже не знаю, какими словами тебя благодарить за него!

– Просто скажи мне спасибо, – посоветовала Шери.

– Спасибо, что добавила мне еще кучу проблем, – иронично откликнулся Лури, глянув на обнаженные плечи красотки подле себя. Но, как и ранее, она не вызывала в нем совершенно никакого влечения.

– О! Это всегда пожалуйста, – нисколечко не обиделась на него Шери. – Хорошо, что ты и сам, хоть и не сразу, догадался, насколько мой дар может стать для тебя проклятьем.

– Тогда зачем ты это сделала? – пристально посмотрел на девушку парень.

– Подумала, что с твоим образом жизни он будет крайне полезным. А со своей защитой ты и сам неплохо справляешься, – заявила Шери.

– Ну спасибо за лестную оценку моих возможностей.

– Нет, я серьезно. Кого-нибудь другого я таким даром награждать не стала бы.

– Что ты задумала? Не просто же так начала этот разговор.

Шери долго молчала, а когда заговорила, то совершенно о другом:

– Помнишь, я сказала тебе, что за созданием клана драконьеров стоит мой старший брат Рем?

– Помню.

– Это не совсем так. Вернее, так, но… – Девушка-дракон снова замолчала. – Брат Рем, в отличие от меня и брата Хори, вылупился в мире… в том самом, в котором сейчас живешь ты. Так получилось, что по некоторым причинам его там спрятал отец. Не стану вдаваться в подробности, вырос он как член одного из драконьих кланов. Белого клана. В те времена драконьеры еще жили пятью отдельными кланами: Белый, Синий, Черный, Золотой, Серебряный… Брат воспитывался в Белом клане под присмотром избранного, с которым у отца была ментальная связь. Так получилось, что супругой брата стала младшая дочь этого человека. Именно их потомки и обрели статус драконьеров.

– По-моему, я понял, что ты хочешь сказать. Но к чему ты мне это рассказываешь?

– Драконьеры – это потомки союза дракона и женщины. Но это не единственный способ стать драконьером. По крайней мере, я уже давно придумала, как… – Шери вдруг остановилась, как-то странно посмотрев на парня. – Тебе уже пора, продолжим в другой раз.

– А… какого…

* * *

– Какого…

Коляску ощутимо подбросило на кочке, разбудив не только Лури, но и их пленника. Открыв глаза, тот какое-то время мутным взором пялился вперед. Но вот в его взгляде появилась некоторая осмысленность, а с ней и удивление. Его взор сместился на наручники, которыми он был прикован к месту, и только после этого Сун повернул голову на сидящего рядом с ним брата Дины. Теперь в его взоре начали рождаться понимание, что произошло, и страх.

– Господин Деян, – упавшим голосом произнес он, явно узнав рыжего парня. – Я… – и замолчал.

– Только один вопрос, Сун, – спокойно сказал Велес. – Зачем вы это сделали?

Бывший дворецкий заметно сник.

– Я… – снова попытался что-то сказать, и снова не смог, а только ниже опустил голову.

– Советую до встречи с моей сестрой хорошенько обдумать возможный ответ на этот вопрос, – буднично посоветовал Деян. – И еще все вспомнить. Возможно, от этого будет зависеть, жить вам или умереть.

– Я не хотел, – наконец тихо произнес Сун. – Я не знал, что за растение Влад попросил отнести в комнату молодой госпоже. Он сказал, что это цветок, который цветет дивным цветом, и я даже не подозревал, что он несет в себе столько смертельной опасности… Я и тогда, когда госпоже стало вдруг плохо, не догадывался, что причиной стал тот цветок. Только когда госпожа увезла куда-то юную Лерику и из комнаты ее дочери вытащили тот цветок, замотанный в штору, и начались расспросы, откуда он там взялся, я догадался, что натворил. Глядя на окаменевшее лицо госпожи Сараки, я испугался как никогда в жизни. И убежал. – Он снова замолчал и на этот раз надолго. Молчал и Деян, который словно ушел в свои мысли, перестав на все реагировать. И только громко и возмущенно под ухом Лури сопел Медвежонок, чистая и благородная душа которого не могла принять, что кто-то таким варварским способом пытался убить маленькую девочку. Не требовалось читать мысли, чтобы догадаться, о чем он в этот момент думал.

* * *

Утро в лагере торговцев началось с шума и гама.

Волк вылез из-под тележки, под которой спал, и хмуро посмотрел в ту сторону, где остановились на ночь люди Джерри Эскендера. Там что-то случилось, из-за чего забегала местная охрана.

Заметив Пака, возвращающегося с той стороны, Волк жестом подозвал того к себе.

– Из-за чего весь этот шум? – негромко спросил он парнишку.

– Ночью кто-то пробрался в лагерь и украл возничего господина Эскендера. В палатке, в которой тот ночевал, никто ничего не видел. Все в один голос утверждают, что спали и не слышали никаких звуков.

– А что охрана? – уточнил Волк и снова вспомнил о вчерашней коляске со знакомыми пассажирами, что ненадолго заезжала в лагерь у озера. Смутные подозрения закрались ему в голову.

– Их нашли спящими за палаткой. В один голос утверждают, что на них кто-то напал и вырубил, – сообщил Пак. – Большего рассказать не смогли. Теперь там пытаются понять, может, это возничий напал на охрану и сбежал? Вот только непонятно, зачем ему это было нужно.

– Ха! – подошел Дирк, парень из их четверки. По своим габаритам он нисколько не уступал Медвежонку, признанному силачу группы. Но в остальном был его полной противоположностью: заядлый бабник и полудейс (как один рыжий следователь). – Наверняка он прежде, чем сбежать, обчистил карманы тех, с кем спал в одной палатке.

– Насколько я слышал, – возразил Пак, – ничего не пропало. И его вещи тоже остались в палатке.

«Скорее всего, его похитили, – подумал Волк. – И я даже знаю, кто это мог быть». Но вслух произнес:

– Не важно, что произошло у Эскендера. Важно, чтобы у нас все было в порядке. – Он оглянулся. – А где Аргун?

Так звали последнего члена их команды. Как и Дирк, он тоже был полукровкой, его отцом был полутемный. Может быть, по этой причине он совершенно не походил на темного. Кожей был даже светлее их наставника, которого многие ошибочно принимали за полукровку.

– На озеро пошел, – сказал Дирк, видевший их общего друга последним.

Волк нахмурился.

– Значит, так, парни, – несколько недовольным тоном произнес он. – Похоже, мы немного расслабились, вырвавшись из-под опеки наших садистов-наставников. А зря! Если кто забыл, то мы на задании. И я уверен, что по возвращении старший с нас спросит. Поэтому… Пак, тащи обратно Аргуна, и больше никакой расхлябанности. То, что произошло ночью у соседей, могло произойти и у нас. Всем все понятно?

Последовали нестройные утвердительные кивки.

– Ну, если понятно, что мы ждем? Пак, я тебе чего велел сделать?..

* * *

Стоянка осталась позади, и небольшой караван Ленгера продолжил путь в сторону империи. По обеим сторонам дороги, проложенной еще много столетий назад, на множество километров тянулись заболоченные пространства.

– В чем дело, капитан? – заметив хмурое лицо Жеки, спросил ехавший рядом Каир. – Тебя с самой стоянки явно что-то беспокоит.

– Да все не выходит из головы то утреннее происшествие, – признался Горностай. – Не верю я, что возничий вот так просто взял и сбежал. Скорее всего, кто-то его похитил.

– Да кому нужен обычный возничий? – удивился купец.

– Значит, кому-то все же он был нужен. Эскендера сам же признался, что был вынужден нанять этого человека в последний момент из-за нехватки людей. И что тот сразу согласился со всеми условиями найма, подписал контракт и даже перечитывать не стал. Возможно, он от кого-то бежал и ему просто требовалось убраться подальше из этих мест.

– На кого ты намекаешь? – с любопытством глянул на наемника торговец.

– У этих земель есть негласный хозяин, вернее хозяйка – небезызвестная вам глава темного клана Юлия. Возничий тоже был темным, – заметил Жека. – А большинство темных этих земель состоят в клане, которым правит госпожа Сараки.

– Намекаешь, что за похищением этого человека стоит она? – недоверчиво глянул на капитана Каир. – Бред какой-то. Зачем ей это делать?

– Не знаю. И я не могу утверждать, что прав в своих предположениях. Я просто делаю выводы из имеющихся фактов. Зачем темный прятался в деревне под патронажем человека, который по отношению к клану Юлия настроен, мягко говоря, не очень дружески?

– Но даже если это действительно так, значит, тот человек совершил нечто, из-за чего его не желали отпускать, – заметил Ленгер. – Не думаю, что нам стоит лезть во внутренние разборки клана Юлия. Я почему-то не думаю, что госпожа Сараки без действительно веской причины стала бы преследовать человека.

– Вы правы, – согласился Жека. – Местные видят в клане Юлия своих покровителей и защитников. И многие из них говорят о госпоже Сараки только с уважением и почтением. Не зря же они ищут справедливость не у официальных властей своих поселений, а в клане Юлия…

– Вот видите, значит, и нам не о чем беспокоиться, – подытожил морской торговец и сменил тему: – И как долго тянутся эти болота? Что-то их вид вгоняет в уныние.

– Километров сорок еще. На самом деле они просто обширные, хватает между ними и сухих участков. Раньше находилось много лихих людей, кто устраивал в этих местах засады на торговцев, которые ошибочно полагали эти болота безопасными.

– А сейчас? – с интересом огляделся по сторонам Каир.

– Сейчас клан Сараки таких смельчаков извел под корень. А те, кто выжил, еще долго сюда не сунутся. По крайней мере, не при нынешней главе, – усмехнулся Жека. – За одно это ей следует сказать спасибо!

* * *

Получив с гонцом известие от брата, Дина не стала дожидаться его возвращения дома, а с отрядом устремилась к нему навстречу. Когда требовалось, глава темного клана забывала о том, что она не лихой кавалерист, и на зависть многим управлялась с верховой лошадью.

Вот и сейчас, не успели Лури и компания добраться до Дарии, как увидели лихо скачущую им навстречу Дину в сопровождении двух десятков отборных вояк клана Юлия.

Кашимо свернул на обочину и остановил коляску.

– Ирвин, – оглянулся на своего помощника Лури. – Иди погуляй.

Он решил не испытывать на прочность психику парня возможным неприятным разговором между Диной и ее бывшим дворецким. Следом за Ирвином повозку покинул и Дейв. Но, в отличие от Медвежонка, он просто перешел на другую сторону дороги. А Дина, подъехав к самой коляске, холодно глянула на сжавшегося в комочек Суна и, спешившись, передала поводья подъехавшему воину и села на место, которое поспешил освободить Лури.

Долго, минут пять она просто сидела и смотрела на дворецкого, а потом спокойно и даже буднично сказала:

– Ну что, Сун, я тебя внимательно слушаю. Уверена, тебе есть, что мне рассказать.

– Да, госпожа, – еще ниже опустил тот голову. А дальше Лури услышал то же, что ему рассказали несколькими часами ранее, – про растение, становящееся смертоносным лишь в момент цветения.

Тем временем Велес буквально пытал беднягу дворецкого, требуя мельчайшие подробности того, что тогда происходило. И тот старательно вспоминал.

– …Влад сказал, что это подарок юной госпоже и попросил меня отнести его к ней в комнату. Он был старшим садовником и отвечал не только за сад, но и за растения в доме. Конечно, у меня не возникло никаких сомнений по этому поводу…

Все это время говорили в основном только Деян и Сун. А Дина молча слушала, не задав больше ни одного вопроса.

Наконец, допрос перешел к наиболее важной части.

– Где сейчас Влад? – спросил Велес.

Сун какое-то время молчал.

– Я не знаю, госпожа, – убитым голосом произнес дворецкий. – Я правда не знаю, где он может быть, но… – поспешил он добавить. – Когда я был в деревне, принадлежащей семье Джерри Эскендеры, то случайно услышал разговор двух человек. Один из них хвастался, что какой-то темный неплохо ему заплатил за то, чтобы тот тайно вывез его до земель клана Сараки. Я тогда вспомнил, что однажды слышал от Влада, что его брат лет двадцать назад, женившись, подался в Крестец и на этом их связь оборвалась. Это все, что я знаю о его родственниках, живущих в городе, принадлежащем клану Сасаки.

Деян обдумал полученную от дворецкого информацию.

– Почему ты решил, что этот темный может быть Владом?

– Ну… – дворецкий снова помолчал. – Когда те двое, о которых я уже упоминал, вели тот разговор о темном, промелькнуло упоминание, что у него не было фаланги указательного пальца на правой руке. Прямо как у Влада.

Он замолчал, снова опустив голову. По тому, как дергалось его колено, было ясно, что ему определенно страшно.

– Больше ничего не хочешь добавить? – негромко, впервые с начала разговора уточнила Дина.

Дворецкий только головой покачал и сильнее втянул голову в плечи.

– Ты точно больше не хочешь ничего добавить? – снова вмешался в разговор Велес.

– Это все, – неожиданно бывший дворецкий снова поднял взгляд на женщину и твердо произнес: – Я готов нести любое наказание за свой проступок. И вы вправе меня наказать на свое усмотрение, вплоть до лишения жизни, но я действительно не желал зла вам и тем более юной госпоже.

– Знаешь, Сун, тебе нужно было сразу прийти ко мне. – Дина вылезла из коляски. – Брат, отпусти его. Ты можешь вернуться в тот караван и покинуть эти земли, – сказала она бывшему дворецкому. – А можешь остаться и жить, как жил.

Запрыгнув на подведенного коня, женщина снова глянула на брата и Лури.

– Буду ждать вашего возвращения в Драгосе. Нам следует решить, как быть дальше. Не задерживайтесь!

Пришпорив коня, она унеслась прочь вместе со своими сопровождающими.

– И все? – проводив ее взглядом, удивленно спросил у Велеса Лури.

– Ты слышал мою сестру, – пожал тот плечами и снял с впавшего в ступор Суна кандалы. Только оказавшись снаружи, тот непонимающе глянул на Деяна.

– А мне что теперь делать? – робко спросил получавший неожиданную свободу темный.

– Ты слышал мою сестру, – снова повторил Велес. – Дальше решать тебе.

Через минуту они покатили прочь, оставив беднягу одного на дороге.

– Твоя сестра меня удивила, – признался Лури, глядя на одиноко стоящего темного, отдаляющегося от них с каждой секундой.

– Она не монстр и не животное, – глухо произнес Деян. – И не станет убивать просто ради убийства. И она права, нам придется начинать все сначала.

Часть IV. Опасные связи

Глава 12. Недопонимание

Всегда энергичный и жизнерадостный Алик захандрил. И причина тому – медицинское обследование, которое устроила для его подруги Леры Юна. Из-за него мальчик целый день провел один, и ему было ужасно скучно.

– Пап, – устроившись у Дана под боком, неожиданно серьезно спросил он у главы клана. – А Лерика поправится?

К тому, что семилетний мальчик постоянно называет его отцом, Дан за эти месяцы успел привыкнуть и относился спокойно.

– Конечно, поправится. Она и сейчас уже почти полностью здорова, просто тетя Юна хочет лишний раз удостовериться в том, что с Лерой все хорошо. – Не только он, но даже Юна вслед за Лури начали называть девочку сокращенным именем, объясняя это тем, что так удобнее.

Мальчик на некоторое время успокоился, а потом на лестнице появилась Юна. С тех пор, как она обрела подобие тела, она больше не напоминала призрака и вела себя как обычная женщина.

– Тетя Юна, – встрепенулся мальчик. – Как там Лерика?

– Она сейчас спит, – ласково улыбнулась ему хранительница. – Но если ты не будешь шуметь, то можешь ее навестить.

Мальчик тут же убежал вверх по лестнице в сторону ее рабочего кабинета. Проводив его взглядом, женщина присела на кресло напротив Дана. С минуту она молчала перед тем, как озвучить то, о чем думала последнее время:

– Еще полгода назад я уже перестала верить в то, что жизнь сможет вернуться в будничное русло. Не думала, что это место снова наполнится жизнью и человеческим теплом… Даже твой несносный побратим, этот наглый мальчишка, стал неотъемлемой частью этой новой жизни. И за это я должна благодарить тебя и, как ни странно, его.

– Ты несколько преувеличиваешь, я ничего не сделал.

– Дай подумать, – улыбнулась хранительница. – Ты вернул в клан двоих ребятишек и искалеченную судьбой девушку. По-твоему, этого мало? Ты вернул клану надежду…

– По-моему, ты устала, – заключил Дан, внимательно разглядывая женщину.

– Разве тот, кто давно уже не живой, может устать? – но в ее голосе не было уверенности.

Дан решительно встал с места и, подхватив Юну, усадил себе на колени. Если честно, он уже давно хотел это сделать.

– Что ты творишь? – спокойно спросила она, и не думая вырываться. – А если нас кто-то увидит?

– Кто? – усмехнулся драконьер. – Алик сейчас у своей подруги, а обе твои ученицы в доме напротив занимаются. А больше никто нам помешать не может. – «Кроме Лури», – про себя подумал он и порадовался тому, что того уже два дня нет дома.

– Думаю, даже хранители устают, – он теснее прижал к себе женщину. – Устают и имеют право на отдых…

* * *

Так и хотелось громко прокричать: вот я и дома!

Лури и сам не ожидал от себя столько радости при виде полного тайн особняка драконьеров и его милого, уютного домика. На пороге малого особняка вернувшегося парня встречали Лейси и лежащая у нее на руках Светлана, которая тут же перекочевала на руки Ирвину.

– С возвращением, глава, – мягко улыбнулась девушка-дейс. Официальное обращение из ее уст прозвучало буднично и привычно.

– В наше отсутствие что-нибудь произошло? – спросил Лури.

– Совершенно ничего, – заверила его Лейси.

– А где все? – оглядываясь по сторонам, поинтересовался он.

– Кто где. Катя и Микки с самого утра занимаются в комнате Микки, госпожа Лерика на обследовании у госпожи Юны… – молодая мать кивнула на дом напротив. – Там же где-то и господин Дан с Аликом.

– Ясно, – разворачиваясь к особняку драконьеров, сказал Лури. – Ладно, пойду навещу их.

– Не задерживайтесь, – донеслось до него вслед. – Обед будет скоро готов.

– Хорошо, – не оборачиваясь ответил он.

В особняк с тысячью тайн он входил без стука, как привык, и на мгновенье увидел, как Дан и Юна внезапно отшатнулись друг от друга.

– А… – замер парень на пороге под скрещенными недовольными взглядами парочки. – Я чему-то помешал? – осторожно уточнил он.

– Нет! – почти хором ответили ему оба. Вот только от их тона захотелось броситься наутек.

– Ну извините, – отворачиваясь в сторону, пробурчал он.

– Как съездил? – смягчая тон и меняя скользкую тему, спросил его Дан. – Нашли кого искали?

– Найти-то нашли, но вот Дина меня удивила, – признался Лури.

– Каким образом? – полюбопытствовала Юна.

– Она, расспросив предполагаемого отравителя своей дочери, просто отпустила его, поверив в его рассказ, – сказал он. – Даже как-то неожиданно.

– Ничего удивительного, – ответила хранительница. – Она у нас верификатор. – И видя недоумение парня, пояснила: – Ее нельзя обмануть. Ложь она чувствует на подсознательном уровне.

– Это что, дар такой? – уточнил парень.

– Ну, можно и так сказать, – кивнула Юна. – Что-то вроде. В общем, прими как должное: обмануть Дину практически невозможно.

– Если она снова соберется замуж, не позавидую я ее мужу, – пробормотал он.

– Не хочешь занять вакантное место? – иронично усмехнулась женщина. – Она к тебе вроде благосклонно настроена.

– Чур меня! – под дружный смех обоих драконьеров Лури размашисто перекрестился. – Не надо так издеваться, – укоризненно глянул он на них. Еще бы сплюнул через плечо, но опасался, что за такое хранительница размажет его лицо об пол… а тот, зараза, твердый, выложен мраморной мозаикой.

– Ладно, ладно, – примирительно улыбнулась Юна. – Мы просто пошутили. Кстати, коли ты вернулся, не почитаешь мне одну книжицу?..

– А может быть, мы сделаем проще, – вспомнив про слова Шери, предложил он. – Я помогу тебе устранить пробелы в знаниях, чтобы ты сама читала свои книги.

– Идея, конечно, хорошая, – одобрительно кивнула Юна. – Но давай завтра. Сейчас я хочу, чтобы ты прочел мне одну главу, большего я от тебя не требую.

– Ты коварная женщина, – с чувством произнес Лури, и в этот момент услышал в глубине своего сознания ехидный смех. – Я так понял, у меня нет выбора. Ладно, давай сюда свою книгу, но завтра… – он замолчал, так как понимал, что его угрозы и требования на хранительницу не действуют и завтра он снова будет читать ей эту проклятую медицинскую книгу.

* * *

Лури не считал себя любителем ночного неба, но звездное небо этого мира даже его завораживало. Оно было довольно насыщенным.

Для начала, ночное небо этого мира украшали сразу две луны. Большая красная, прозванная в народе Горн, и вдвое меньше, большую часть времени скрывающаяся в тени большой, из-за чего в ночное время очень часто ее просто не было видно. Из-за своего бледного вида и из-за того, что она как бы пряталась от посторонних взглядов за Горном, ее прозвали Скромницей.

Но не только две луны, но и огромное разнообразие и обилие звезд расцвечивали ночное небо. Яркие и светящиеся, бледные и мигающие, далекие и близкие. Но их было так много, что их сияние буквально создавало иллюзию белой ночи.

Откинувшись на спину на покрытом травой склоне холма, Лури долго вглядывался в это небо, испытывая странную грусть и ностальгию. Правда, такие моменты, когда он начинал тосковать по старому миру, можно было пересчитать по пальцам одной руки жертвы пьяного хирурга. В общем, это был только второй случай внезапного приступа ностальгии за все его пребывание в этом мире. В первый раз это произошло, когда он пожалел об отсутствии нормального транспорта для передвижения по местным дорогам. Кто бы знал, как ему надоело трястись на повозках, телегах и колясках. Правда, до него доходили слухи, что в самой империи есть колесный транспорт наподобие автомобилей, называемый магоходами. Вроде бы в них использовался какой-то хитрый артефакт, обеспечивавший управление и движение. Он поглощал у человека ману и за счет этого обеспечивал движение.

Знакомый торговец Ханузаки, от которого Лури и услышал о таком виде транспорта, также упомянул, что у его знакомого в сарае стоит повозка, управляемая такими магическими кристаллами-артефактами, сразу шестью. Но они маломощные, и, в общем, повозкой из-за этого управлять не просто. Ману они высасывают как пылесос, а результат – пшик. Вроде бы после ста километров приходится делать привал на полдня. Так что знакомый перестал пользоваться магоходом. Да и продать никак не может, вот тот и пылится в сарае.

Лури загорелся достать себе такую повозку и даже попросил торговца и бывшего разбойника выкупить тот магоход у знакомого.

– Я же тебе сказал, что от нее больше проблем, чем пользы!

– Просто вы не умеете ее правильно использовать, – усмехнулся тогда Лури. – Да и сама повозка мне незачем, меня интересуют только кристаллы. Достань их для меня, – попросил он.

– Ладно, попробую, – пообещал торговец.

С того дня прошло уже два месяца.

Взгляд сместился на город под холмом.

Света в нем было не меньше, чем на небе. Особенно ярко были освещены центральные улицы и храм. Храм был буквально залит светом и был виден практически из любой точки города. Единственным полностью темным пятном оставалось место проживания лесного клана серебровласых. Их заросший густым лесом холм был погружен в кромешную тьму. Но насколько успел узнать Лури, строение их глаз позволяло видеть даже в полной темноте. Эту информацию он, конечно, почерпнул у Дейва. Будучи полуэльфом, тот много рассказал о своих сородичах. Хотя сам парень ночным зрением не обладал… и по этому поводу особо и не переживал.

В бывшей лаборатории, которую разгромил Дан, тоже горел свет. Там уже несколько месяцев шли работы по перестройке и ремонту здания. Что в итоге там будет, до сих пор пока никто не знал. Но теперь оно официально считалось собственностью клана драконьеров, и желающих оспорить данное решение не находилось. А учитывая, что имперские подданные массово бежали из города, и не найдутся.

Сначала планировали передать здание новому городскому следственному отделу, который с легкой руки Лури все стали звать КГБ, а его сотрудников – особистыми. Ведь, что самое забавное в этом, он тогда всего-навсего пошутил. Кто же знал, чем его шутка обернется. Теперь хоть стой хоть падай, но название прижилось, и в Драгосе появился свой Комитет государственной безопасности с примерно похожими функциями. А ведь именно этим теперь и придется заниматься – обеспечением безопасности города от происков внешних сил. Но пока что сотрудники нового отдела – все бывшие следователи из переживающего не лучшие времена городского следственного отдела стражей, в котором сменился руководитель и обновился состав.

Раин Ток, новый-старый глава вновь созданного отдела, узнав правду, чем там занимались имперские маги, наотрез отказался занимать злосчастное здание. И теперь особисты обосновались в роскошном особняке, ранее принадлежавшем изгнанному из города торговцу, тому самому, которого Лури и Каин из клана серебровласых навестили в поисках убийц одного из первых сотрудников КГБ, в дни, когда новая служба еще только создавалась. Но это история прошлого, о которой не стоит вспоминать на ночь глядя.

Из тени одного из домов, что больше не был заброшенным, у самой границы холма, на свет выступил человек. Он остановился и какое-то время просто стоял. Убедившись в том, что Лури его заметил, он поднял руку и помахал ему. После чего снова отступил в отбрасываемую домом тень.

Не нужно быть гением и обладать дедукцией Шерлока Холмса, чтобы догадаться, кто пожаловал в такой поздний час. Инстинктивно Лури сунул руку во внутренний карман и нащупал два сложенных листка, оставленных ему Диной каких-то два часа назад. Вот не думал он, что они понадобятся ему так скоро. Оставалось только порадоваться своей предусмотрительности и тому, что не оставил эти листочки дома.

Выждав минуту, Лури поднялся и медленно спустился к тому месту, где заметил посланника от главы клана убийц.

Тот ждал его, прислонившись спиной к стене дома. При приближении Лури человек в маске просто кивнул ему и сразу перешел к делу:

– Какой будет ответ?

Лури протянул ему сложенный пополам лист бумаги.

– Знаешь, нужно быть тем еще… – Он замолчал, так и не подобрав слова. – В общем, ночь не совсем подходящее время для решения важных вопросов.

– Кому как… вестник, – равнодушно ответил ему гость. Но это «вестник» кольнуло сознание Лури.

– Не знаю, как у вас, но ночью нормальные люди спят. И знаешь, я все еще отношу себя к нормальным, и поэтому вот, здесь все написано, – кивнул он на листок бумаги. – Передашь своему… боссу. И вот еще, – к первому листку добавился второй. – Это личное послание главы клана Юлия. Ну, сам понимаешь кому.

– Это все, вестник?

– Мил человек, я бы очень попросил больше не называть меня так. Раздражает. – Лури чудился в этом обращении какой-то намек со стороны гостя. Да и просто не нравилось это слово.

– Хорошо, – легко согласился убийца. – Если все, то я…

– Есть еще одно дело, лично от меня, – остановил его Лури. – Мне нужен прямой контакт на тот случай, если понадобятся ваши услуги. Надеюсь, не надо объяснять какие?

– Почему бы тебе с этим не обратиться к Барону? – предложил человек в маске. Для них обоих Бароном был только некий Лью Флорентин, человек, стоящий над всеми ночными кланами.

– Есть вещи, соприкасаться с которыми должны как можно меньше людей, – негромко произнес Лури.

– Понимаю. И поддерживаю, – кивнул убийца. – Я передам твою просьбу кому следует.

– Хорошо, – смуглолицый и не ждал сиюминутного согласия. – День выдался богатым на события, я малость утомился, так что извини, но я спать. Жду ответ на оба послания завтра в кабаке. Ты же знаешь, о каком кабаке я говорю?

– Знаю, я и сам туда порой захаживаю. Значит, до завтра… – и растворился в темноте улиц. – Спокойной ночи!

* * *

Пока одни спят, другим не до сна, и ночь им в помощь. Так было заведено из века в век. Кто-то предпочитал свет солнца, а кому-то всех милее ночь.

В доме в каких-то ста метрах от управления городской стражи, который ничем не выделялся из сотен домов на этой улице – обычном двухэтажном каменном, поделенном на секции, доме, где проживало два десятка семей, – в крайней квартире происходило внеурочное заседание людей, любящих ночь больше, чем день.

Все они (а это были именно люди) входили в правящую верхушку клана убийц. Здесь собрались глава клана и четыре его ближайших помощника. Причиной сходки стали два обычных листка бумаги.

– Ну, – первым заговорил глава клана убийц, больше известный в своем кругу как Воспламенитель. Он получил это прозвище из-за уникального огненного дара – он не умел метать огненные шары, зато в буквальном смысле слова взглядом поджигал вещи. – У кого какие мысли на этот счет? – он указал взглядом на листки бумаги. – Мне интересно услышать мнение каждого.

Первым по этому поводу высказался самый старый из присутствующих убеленный сединой Старец.

– Забавная и необычная ситуация, – задумчиво произнес он. – Не припомню, чтобы ранее кто-то выдвигал клану такие требования.

– Да как они вообще посмели от нас потребовать такое! – эмоционально высказался самый молодой в этой компании, младший брат главы, единственный не имеющий прозвища. Правда, с его именем оно и не требовалось. Стен – имя не из этих краев и поэтому для многих звучало необычно.

– Успокойтесь, молодой человек, – Старец не изменил тон своего голоса, но парень моментально заткнулся. – С самого начала это было вполне ожидаемым требованием. К тому же хоть я и сказал, что такого раньше не было, но имел в виду только наш город. До меня доходили слухи, что в других городах существуют подобные договоры между нашими и сильнейшими кланами.

– Наставник, – уважительно обратился к нему Воспламенитель, – считаешь, мы должны принять это требование?

– Во-первых, называя это, – Старец коснулся листка кончиками пальцев, – требованием, мы с самого начала задаем неправильный вектор. Давайте рассуждать здраво. Что от нас хотят? Не трогать никого из лесного клана серебровласых, темного клана Юлия и клана драконьеров…

– Еще сотрудников нового следственного отдела с неясными полномочиями и функциями, – негромко и совершенно спокойно добавила единственная женщина в их компании. Это была молодая черноглазая, темноволосая девушка лет двадцати, довольно красивая, вот только прозвище Стерва выдавало ее с головой.

– Внучка, – строго глянул на нее старик. – Еще раз меня перебьешь, выпорю при всех.

– Прости, деда, – виновато опустила взгляд красавица.

– …Да, и еще новый следственный отдел, который, как я понял, не собирается заниматься мелкими жуликами и встревать в местные разборки, – продолжил Старец как ни в чем не бывало. – Взамен обещают не трогать наш клан и не вмешиваться в наши дела. Я ничего не упустил? На мой взгляд, это неплохое предложение. По крайней мере, воевать с этими кланами мне бы очень не хотелось. Особенно после событий полугодичной давности, когда они ясно продемонстрировали свои возможности, прижав всю верхушку криминальных кланов в одном месте.

– Это была случайность, – негромко пробурчал брат главы.

– Которая может повториться, – не согласился с ним брат. – Поэтому я и попросил вас всех высказаться.

– Я соглашусь с уважаемым Старцем, – подал голос последний из пятерки присутствующих. Его называли Тенью, и даже сейчас он выбрал самый темный угол в комнате. – Стоит воспринимать данное послание как заказ…

Если бы здесь присутствовал Лури, он сразу узнал бы этот голос. Голос человека, которого он дважды встречал за последнюю неделю, и оба раза ночью.

– То есть? – оглянулась на него Стерва.

– Нам готовы заплатить за информацию о тех, кто будет интересоваться людьми из списка неприкасаемых.

– Но это же не в наших правилах, – возмутился брат главы.

– Ну почему же, никаких правил гильдии это не нарушает, – возразил Тень. – Если это посторонние люди, мы можем поступать с ними как заблагорассудится. Если же это кто-то из других кланов убийц, то можем их вежливо предупредить, чтобы не совершали необдуманных действий. Если не послушаются, мы также имеем право поступить с ними на свое усмотрение. В этом городе мы устанавливаем свои правила, и кто с ними не согласен, пусть пеняет на себя. Я за то, чтобы принять предложенные условия. В конце концов, чужаки пришли и ушли, а нам здесь жить.

– Разумно, – поддержал его Старец. – Я тоже за.

– Ну если рассматривать все с этого угла зрения, то, пожалуй, я тоже за, – поддержала деда внучка.

– Мне такое, конечно, не по нутру, но… – брат главы все еще сомневался. – Но и конфликт с сильнейшими кланами нам не выгоден. Ладно, я тоже за.

– Отлично! – кивнул Воспламенитель. – Теперь следующий вопрос. Глава клана Юлия попросила нас рассчитаться по долгам непосредственно ее семье, которые числятся за нами еще со времен ее матери.

– Это еще что за долги такие? – недовольно нахмурился Стен.

– Сорок лет назад прошлая глава клана Юлия сохранила жизнь тогдашнему главе клана убийц, когда он имел неосторожность попытаться убить ее. С тех пор этот долг висит на всем нашем клане.

– Да это когда было! – возмутился брат.

– Когда бы этого ни было, долг есть долг. И такие долги не имеют срока давности, – жестко ответил старик. – Что она хочет? – осведомился он у Воспламенителя.

– Помочь в одном личном деле. При этом нам за это еще и заплатят.

– Совсем интересно, – зашевелился старик. – Можно поподробнее?

Вместо ответа глава протянул ему еще один листок. Развернув его, Старец углубился в чтение.

– Понятно, – отложил он лист спустя несколько минут. – Госпоже Сараке требуется помощь в поисках того, кто полгода назад пытался отравить ее дочь. Предположительно, интересующий ее человек может находиться в городе Крестец, известном также как Кресты… Надеюсь, не надо напоминать, кто владеет этим городом?

– Темный клан Сасаки, – подхватила его внучка. – Понятно теперь, почему ей понадобилась наша помощь.

– Что, я один не понимаю, в чем здесь дело? – снова нахмурился Стен, обведя остальных взглядом. – Но простите, такой уж я неосведомленный.

– Между кланами Сараки и Сасаки кровная вражда, – пояснила ему Стерва. – Только не спрашивай, в чем причина. Об этом знают только внутри упомянутых кланов.

– Хм, – задумался брат главы. – И мы должны найти этого отравителя на территории клана Сасаки и ликвидировать?

– Не совсем. Нас просят свести их человека с гильдией убийц из Креста. А мстить они будут сами. Темные кланы, как правило, сами расправляются со своими врагами и кровниками.

– Ну, это не сложно организовать, – уверенно заявил Стен. – Я знаю тамошнего главу и, думаю, смогу с ним договориться.

– Вот и займись этим делом, – одобрительно кивнул Старец. – К тому же за посредничество нам готовы щедро заплатить.

– Даже так, – удивился парень. – Тогда я согласен.

– Хорошо, – кивнул глава. – Так и поступим. Теперь последний вопрос… – Он посмотрела на Тень. – Ты ведь хотел нам еще что-то сказать?

– Это насчет того парня, который, как мы предполагаем, черный вестник.

– Теперь уже я не понимаю, о чем это вы? – Стерва обвела присутствующих взглядом. – Видимо, я чего-то не знаю. Кто такой этот ваш черный вестник?

– Конечно, ты и не должна этого знать, – негромко заметил дед. – Это информация не для общего пользования.

– То есть даже не для меня? – нахмурилась девушка.

– А что бы изменилось, имей ты к ней доступ? – в упор посмотрел на нее Старец.

– Может, мне уйти? – взбрыкнула Стерва, гневно глянув на деда.

– Хватит вам, – хлопнул ладонью по столу глава гильдии. – Черные вестники – это гильдия убийц, специализирующаяся на убийстве одаренных и магов. О ней мало что известно, даже нам, что уж говорить об обычных людях. За все время ни один из вестников не был пойман или убит, а все их жертвы мертвы. Как, впрочем, и случайные свидетели.

– И вы решили, что один из этих таинственных убийц сейчас у нас в городе? – догадалась Стерва, моментально успокаиваясь. – И кто он?

– Тот самый парень, с которым я встречался сегодня ночью, – ответил ей Тень. – Но это только предположение.

– Объясните мне, что заставило вас так думать?

– С его появлением произошло сразу два заметных события, – ответил девушке дед. – Первое – жестокое уничтожение всего персонала «исследовательской лаборатории». А там больше половины сотрудников либо обладали даром, либо были так называемыми имперскими магами. И второе событие – убийство главы той самой лаборатории у себя в загородном особняке. При этом убита была и вся дежурившая в ту ночь охрана. И поверь мне, проделать такое обычному человеку не по плечу.

– А нам?

– Нам это было незачем делать, – заметил глава. – Но если тебя интересует, смогли бы мы такое провернуть… Да, смогли бы, вот только результат… И лаборатория и особняк ее главы охраняли очень хорошо, и не простые местные наемники, а вояки из самой империи.

– И поэтому вы решили, что тот парень из вестников?

– Мы сделали такое предположение, – поправил ее дед. – Тень, как прошел ваш разговор?

– Никак, по-прежнему нет точного ответа на этот вопрос. Но от него поступила личная просьба.

– Интересно, я бы даже сказал – крайне интересно послушать. – Старец оживился. – И о чем же попросил этот мальчик?

– О канале связи непосредственно с главой гильдии, минуя всех посредников.

– Хм, – задумчиво протянул старик. – Этот канал требуется непосредственно для него или для кланов, которые он представляет?

Теперь убийца задумался и ответил не совсем уверенно:

– Тогда я подумал, что это ему нужно непосредственно для него самого, но сейчас… я в сомнениях, что правильно его понял.

– Значит, нужно будет еще раз его спросить на завтрашней встрече, – спокойно решил глава гильдии. – Кстати, думаю, нам нужно послать туда кого-нибудь другого. Тень слишком специфическая личность для такой работы. К тому же день не его время суток.

Все взгляды как по команде устремились на единственную девушку в этой комнате.

– Я? – возмущенно огляделась Стерва. – Почему я?

– Потому что ты больше чем кто-либо подходишь на роль посредника, – ответил ей дед.

– Если встреча с тем интересным мальчиком, который вызывает у вас столько вопросов, то я, пожалуй, и не против. Но встречаться с той темной стервой я не буду – мы не поладим.

– Не думаю, что тебе придется встречаться с кем-то еще, кроме того, как ты выразилась, мальчика. Только не наделай глупостей, внучка, – сурово предупредил дед. – И даже не думай рассматривать его как секспартнера.

– По-твоему, меня интересуют такие вещи? – нахмурилась Стерва. – С твоей стороны это была неудачная шутка, – холодно произнесла она.

* * *

Для разнообразия сегодня на Шери было надето роскошное вечернее платье.

– Как-то неожиданно видеть тебя в черном, – заметил Лури, усаживаясь на лавку в беседке. – Но, как ни странно, тебе идет, хотя лично мне кажется, это не твой цвет.

– Какой-то сомнительный комплимент, – скривилась красавица.

– Так я и не делал комплимента, а просто констатировал очевидное, – ответил он. – Так чего ты так вырядилась?

– Просто разбирала вещи и нашла это мамино платье, – призналась Шери. – Сколько себя помню, она только вечерние платья и носила.

– Странная у тебя мама, – произнес парень. – Может, поговорим о том, о чем прошлый раз не договорили?

– Разве?.. - удивленно округлила глаза Шери. – А мы разве не все обсудили?

– Ты начала говорить о своем брате, который жил в этом мире, и о том, откуда пошли драконьеры. Еще ты сказала, что драконьером можно стать, не только родившись им. Не хочешь объяснить, как это стать, не родившись в клане?

– А, ты об этом… Ну, вообще-то, ты уже прошел первую стадию. Это переливание крови, – напомнила ему Шери.

– Если исходить из этого, то не я один прошел данную процедуру, – заметил он.

– Но только ты и еще одна девочка из темного клана прошли ее с согласия обладателей крови, – заметила девушка. – А это нечто другое.

– Это имеет значение? – искренне удивился Лури.

– Имеет. Можешь расспросить вашу хранительницу. И вообще, ты бы мог больше проявлять интереса к подобным вещам, – пожурила его драконника. – Второй этап – получить измененную ДНК с хромосомой дракона. Если хочешь, могу одолжить свою!

– Пожалуй, откажусь от такого счастья. Меньше всего хочу ощутить себя подопытным кроликом, – пробурчал Лури и решил соскочить со скользкой темы. – А твои дейсы, они что, тоже чьи-то потомки? – и многозначительно на нее посмотрел.

– Глупости не мели, – рассердилась на него девушка. – Я в том мире была всего один раз, и то около пяти минут.

– А что так мало? – удивился он.

– Рем, зараза, за волосы меня обратно оттащил! – она даже глазами от гнева сверкнула, и снова Лури искренне пожалел ее старшего брата. А Шери тем временем продолжила: – Видите ли, в мире опасно и меня могут обидеть! Посмотрела бы я на того придурка, кто попытается это сделать, – презрительно фыркнула она. – Ему, значит, можно, а мне нельзя… Гад!

– Тогда как появились дейсы?

– Просто я придумала, как искусственно можно изменить ДНК, приблизить ее к ДНК драконов. И за это я получила подзатыльники от обоих родителей и старших братьев… С их слов, я нарушила табу, – честно призналась Шери. – Но ведь потом сами заинтересовались и внедрили измененное мною ДНК в организм младенца… И ведь получилось! – не без гордости заявила Шери. – Если бы мы продолжили эксперимент, то, возможно, нам удалось бы создать новую расу! Но мне запретили дальше экспериментировать. И тогда я попыталась сбежать в мир через портал, а брат меня вернул назад.

– Значит, отсюда можно попасть в мир? – конечно, Лури не мог этим не заинтересоваться.

– Если бы было можно, думаешь, я бы сейчас здесь сидела? – снова сверкнула взглядом блондинка.

– Тогда как вы попадали в мир?

– Раньше существовал портал, но драконьеры по распоряжению Рема разрушили ворота с той стороны, – как показалось парню, с некоторой грустью рассказала Шери.

– Радикально твой брат подошел к решению проблемы, – пробормотал Лури. – Тогда как твое колечко попало туда?

– И правда, как? – задумчиво глянула на его руку девушка-дракон. – Я его там точно не теряла. Даже самой интересно.

– Такое чувство, что твои вещи живут собственной отдельной жизнью, – заметил Лури.

Неожиданно девушка смутилась:

– Ну почти. Я, когда экспериментировала с разными… вещами, наделила их толикой сознания. Вот иногда такое и происходит.

– Скажи, что это была шутка, – с некоторой опаской глянул на свое колечко парень.

– Если бы, – виновато вздохнула драконника. – В те времена, когда я делала все эти вещи, мне такой способ показался сначала забавным, а потом интересным… Конечно, эти вещи не заговорят с тобой, но они будут как следует выполнять свое предназначение.

«А ведь с Юной примерно так же, самыми лучшими ее творениями считают те, в которые она вложила свою душу!.. В прямом смысле этого слова», – вспомнил он о хранительнице.

– Я понял, – кивнул Лури. – И все же чую, что ты что-то недоговариваешь.

– Вот не пойму, – надула губки Шери, – либо ты такой параноик по жизни, либо чересчур проницательный.

– Значит, я прав!

– Прав, прав… доволен? В общем, я знаю, что в хранилище ценных книг клана драконьеров есть некий справочник, в котором описан процесс создания искусственных тел для переноса разума. Я хотела бы, чтобы ты нашел эту книгу.

– Захотела обзавестись телом, куда смогла бы перенести свое сознание? – легко раскусил ее план Лури.

– Именно так, – не стала отрицать Шери. – Поможешь?

Вздохнув, парень кивнул ей:

– Я поговорю об этом с Юной – что она скажет. Но учитывая количество книг, что я видел в том хранилище, ты бы не могла дать более детальное описание книги, которую надо будет найти?

– Хм, оно у меня где-то было, – задумалась Шери. – К следующему твоему приходу я найду его. А пока не хочешь почитать другую книжку? – предложила она.

На этот раз Лури не стал отказываться.

* * *

Появление в кабаке эффектной сексуальной брюнетки с кукольным личиком и выразительными черными глазами, конечно, не могло остаться незамеченным. Один из завсегдатаев даже присвистнул от восхищения, и тут же получил подзатыльник от сидящего рядом приятеля. Тот нагнулся к уху друга и что-то зашептал, косясь на красотку с явным опасением.

Находящаяся в зале Рена неожиданно ревниво-холодно встретила гостью, встав у нее на пути и хмуро поинтересовавшись, что та желает и не ошиблась ли заведением. Девушка же, наоборот, мило и снисходительно улыбнулась и попросила стакан молока. После чего огляделась и, безошибочно найдя столик, за котором сидел Лури, прямым ходом направилась к нему.

– Привет! – без приглашения заняла она свободное место напротив. – Меня Стела зовут. А ты, я так поняла, тот самый побратим главы клана драконьеров, что наделал столько шуму полгода назад?

– Судя по всему, не похоже, чтобы вы ошиблись столиком. А где наш молчаливый друг из тени, любитель масок? – Лури разглядывал ее определенно с интересом.

На них, конечно, пялились со всех сторон, но так как разговор шел вполголоса, то и расслышать, о чем они говорят, было невозможно. А подойти ближе не решался никто, даже девушки из обслуживающего персонала.

– О! В нашей среде его так и зовут – Тень, – мило улыбнулась ему Стела. – Он по жизни такой. А вот тебя я иначе представляла, – она пристально разглядывала парня. – Человек, который имеет наглость угрожать ночным лордам, на мой взгляд, должен быть особенным… А ты вполне обычный, даже странно.

– А должен быть с рогами? – поинтересовался Лури у красотки.

– Рога дело наживное! – хихикнула Стела. – Но давай поговорим о нашем деле.

– Можно и поговорить, – согласился он и предоставил ей возможность начинать. Но именно в этот момент Рена принесла заказанный стакан молока, так что ответила Стела не сразу. Девочка еще раз обожгла брюнетку злым взглядом и отошла.

– Я ей не понравилась, – грустно вздохнула девушка из клана убийц, провожая Рену взглядом. – Клан принимает ваши условия, но хотелось бы прояснить некоторые моменты.

– Я слушаю, – смуглолицый наклонил голову к плечу.

– В чем заключается деятельность нового следственного отдела?

– Обеспечение безопасности от угроз извне. Надеюсь, не надо объяснять, что это означает? Всеми внутригородскими происшествиями, связанными с криминалом, продолжит заниматься привычная вам городская стража. Исключением из правил будет только затрагивающее интересы Драгоса. И угрожающее его безопасности. В этом случае как в той детской считалке: кто не спрятался, я не виноват… К твоему сведенью и просвещению, недавно созданную новую службу решено было назвать КГБ.

– И что это означает? – не прониклась девушка.

– А тебе это так надо знать? – в ответ усмехнулся Лури. – Вот попадешь в застенки этой конторы, вот тогда и узнаешь, как это расшифровывается. А пока пусть будет интрига. Или можете устроить у себя конкурс, кто первый выяснит, как расшифровываются эти три буквы.

– Нет, спасибо, не хочу, я не настолько любопытна, – скривилась Стела. – По поводу второй части просьбы, – сменила она тему. – Мы готовы оказать помощь главе клана Юлия и тем самым закрыть наш долг перед ней. Сведем вас с нужными людьми в Крестах. Скажем, через пять дней, в восемь часов вечера, в трактире деревни Междуречье, что вблизи города.

– Хорошо, я передам Сараки… – начало было Лури.

– Насчет твоей личной просьбы. Это надо лично тебе или ты выступаешь от имени клана? – неожиданно спросила Стела, на мгновение сбив его с толку.

«Вот ведь, – с легким раздражением подумал парень. – Она специально перескакивает с одного на другое?»

– Это надо лично мне, – спокойно ответил он. – Кто знает, как может повернуться и на что придется идти. Предпочитаю всегда иметь запасной план действий, на случай если основной не сработает.

– Я поняла, – кивнула Стела. – Ответ получишь в другой раз, не я решаю такие вопросы.

Неожиданно девушка замолчала и долго в упор разглядывала парня, пытаясь понять, что же в нем такого особенного, и ничего не находя.

– Что-то не так? – грубо поинтересовался Лури, которому надоело быть объектом столь пристального внимания.

– Как ни гляну, обычный парень, – вздохнула Стела. Опять неясный намек в ее голосе привел парня в еще большое раздражение, он терпеть не мог недопонимания.

– Если есть что сказать или спросить, лучше сразу выкладывай.

– Скажи, полгода назад уничтожение «исследовательской лаборатории» и ее главы – твоих рук дело?

Лури, справившись с охватившим его смятением, удивленно глянул на девушку.

– Ты реально ждешь от меня ответа на этот вопрос? – после непродолжительного молчания недоумевающе спросил он.

Стела заметно смутилась. Видимо, сама поняла, какую глупость сморозила.

– Прости, действительно, спросила не подумав, – оглянувшись на зал, виновато произнесла она. – Тогда спрошу иначе. Мои… коллеги почему-то решили, что ты из так называемых черных вестников…

Он уже не в первый раз слышал о каких-то вестниках. Но если в первый раз он подумал о другом, то определение «черный» меняло весь смысл.

– Ночью твой дружок уже пару раз называл меня вестником. Я тогда подумал, что это о том, что я послание передал. Но теперь понимаю, что сильно ошибся. Это что-то из вашей сферы? – Их взгляды встретились. – И не надо на меня так смотреть. Я определенно не принадлежу к этой черной братии.

Стела очень долго молчала, а потом вздохнула:

– Вот ведь… я почему-то тебе верю. А наши… придурки напридумывали всякого.

– Может быть, расскажешь, что за вестники такие?

– Я сама знаю немного. Вроде как убийцы, что специализируются на уничтожении одаренных и магов. Это все, что я знаю, – честно ответила ему она.

Лури задумался. Рассказанное вызвало в нем интерес.

– Я заплачу за более полную информацию о ваших черных вестниках. Любая разумная сумма, не торгуясь, – предложил он. – Если они все же существуют, хотелось бы с ними установить контакт. Слишком часто приходится иметь дело с одаренными, – усмехнулся он. – Конечно, пока удается с ними справляться, но кто знает, когда удача отвернется.

– Хм, – Стела задумчиво побарабанила пальцами по крышке стола. – Я передам твои слова. Возвращаясь ко второй части просьбы, – неожиданно опять перескочила она на помощь в расследовании покушения на Леру, – условие. Человек от той с… главы Сараки должен прибыть вместе с тобой. Максимум ты можешь взять с собой троих.

– То есть мое присутствие обязательно? – уточнил Лури, на этот раз не сбитый с толку резким переходом.

– Наш человек знает тебя в лицо, поэтому да, – тоном, не подразумевающим возражений, заявила представительница клана убийц.

– А я его знаю? – пробурчал смуглолицый.

– Скажем так, вы не встречались. Но узнать его тебе будет не сложно. Он зеленоглазый брюнет, особая примета – правый глаз. Белок более мутный, почти серый. А зрачок почти бесцветный. Травма детства, – пояснила красавица.

– Запомню, – серьезно кивнул Лури.

– Тогда через пять дней в указанном месте. – Стела встала из-за стола, показывая, что разговор окончен. – А чтобы не было сомнений, при встрече он передаст тебе привет от Тени. И последнее… Хотя нет, пока рано, – решила она. – Я сама найду тебя, скажем так, дней через десять.

– Я бы на твоем месте все же выпил молоко, – указал парень на нетронутую кружку. – Конечно, если не хочешь, чтобы содержимое оказалось на тебе, – взглядом он указал ей за спину.

Стела оглянулась и натолкнулась на колючий взгляд Рены. Брюнетка снова ей лучезарно улыбнулась и демонстративно выпила молоко. После чего аккуратно поставила стакан на место и положила рядом медную монетку.

– Все было очень здорово! – громко произнесла она. – Спасибо!

После того как, эффектно покачивая бедрами, брюнетка покинула заведение, младшая сестра Ирвина хмуро заявила, глядя на Лури:

– Сделай так, чтобы этой стервы и ноги здесь больше не было.

– Ты ее знаешь? – полюбопытствовал парень.

– Впервые вижу, но она мне уже не нравится.

Крайне непостижимая женская логика. Вот и думай, что девочке не понравилось в той брюнетке?

* * *

Сразу переговорить с Диной или ее братом Лури не удалось. Разумеется, ни того, ни другого он дома не застал. Даже Дана не оказалось в поместье. Со слов хранительницы, сегодня у него была назначена встреча с Ханом, бессменным главой города.

– Все при делах, – пробормотал Лури. – Чувствую себя бездельником.

– Так, может, и ты займешься чем-то полезным, – с намеком глянула на него Юна. – Например, ты хотел помочь мне составить словарь для чтения древних книг…

– Обещал – значит, сделаю, – кивнул парень. – Но сначала хотел бы с тобой кое-что обсудить. У меня тут ночью с Шери один занимательный разговор состоялся…

– Будем считать, что ты меня заинтриговал. И что младшая из драконов от тебя захотела получить?

– Так сразу и получить, – усмехнулся он. – Но, в принципе, ты недалека от истины. Ее действительно кое-что нужно, и, с ее слов, это можно найти в тайной библиотеке клана драконьеров.

– И что же это? – подняла брови хранительница.

– Некая книга для создания искусственных людей… тел, в которые можно перенести сознание, – как сумел, пояснил он. – Она хочет таким образом сбежать из ловушки, в которой оказалась благодаря своим братьям.

– Вполне разумное желание, – неожиданно одобрила Юна. – Но честно говоря, я никогда не слышала о такой книге. Как она хоть выглядит?

– А хрен ее знает, – развел руками Лури. – Но Шери обещала дать более подробное описание при нашей следующей встрече.

– Тогда и поищем, – решила хранительница. – Это все?

Он подумал, стоит ли рассказывать ей о том, как прошла встреча с представителем клана убийц, но решил, чтобы не повторяться и не рассказывать каждому по отдельности, дождаться, когда подойдут остальные. К тому же кое о чем он говорить пока не собирался.

– И вот еще… – вспомнил смуглолицый. – В том гигантском талмуде, что хранится у нее, я нашел кое-что действительно интересное. Что ты знаешь про летающие острова?

– Летающие острова? – хранительница задумалась. – Есть такая красивая легенда, в ней говорится о летающем острове короля всех магов. Магический остров парил над миром, и его властитель мог видеть из окон своей цитадели все, что происходит внизу… Красивая детская сказка о благородном и добром волшебнике.

– Как оказалось, это не совсем сказка. Такие острова действительно существовали, и они принадлежали высшим магам древней эпохи. И когда те в одночасье погибли, все эти острова обрушились на землю, вызвав немало разрушений, особенно в многолюдных местах.

– Честно говоря, о таком я слышу впервые, – призналась Юна. – Интересно, но ты ведь не просто так об этом рассказал?

– Я все думал о том заваленном выше крыш городе. Теперь понятно, почему откопанные имперцами дома выглядели так, словно их что-то раздавило сверху.

– Ну, допустим, ты прав. Что это меняет?

– Ничего, – подумав, признал он. – Но, по крайней мере, ломать голову над этим явлением перестану.

– Рада за тебя! – с иронией отозвалась хранительница.

Снаружи послышался какой-то шум. Выглянув в окно, Лури негромко выругался. За полгода он уже успел подзабыть о том случае, когда к нему заявились двое жрецов, или монахов из огромного городского храма. И вот они снова здесь – двое наполовину бритых. Они снова стояли возле его калитки и разговаривали с Микки. Лури поспешил наружу и застал момент, когда девушка извиняющимся тоном объясняла:

– Простите, но госпожи Сараки сейчас здесь нет. Вы не могли бы зайти позже?

– И почему-то я совершенно этому не удивлен, – вежливо ответил ей кто-то, но не эти два полубритых жреца. Голос был слишком низкий и явно не мог принадлежать никому из них. Вот только говорящего Лури не сразу смог разглядеть. Как оказалось, это был низкорослый, не выше метра, карлик. Не урод какой-нибудь, а просто маленький человечек, рыжеволосый, с аккуратно постриженной бородкой.

– Очень жаль, конечно. Я даже начинаю подозревать, что эта неуловимая женщина специально от меня прячется! Ну да ладно, я, собственно, не совсем к ней.

И тут он заметил Лури. Карлик вежливо поклонился и обратился уже к нему:

– Здравствуйте, молодой человек. Возможно, именно вы сможете мне помочь!

– Я вас слушаю, – вежливое обращение заставляло и Лури соблюдать приличия.

– Видите ли, мне бы хотелось встретиться с госпожой хранительницей. – Такая неожиданная просьба заставила парня замереть от удивления.

– Вы хотите встретиться с Юной? – осторожно переспросил он, не зная, что ответить.

– Если это, конечно, возможно, – снова поклонился ему рыжий карлик.

– Это возможно, – неожиданно раздалось от входа в особняк драконьеров. – Лури, проведи гостя, пожалуйста.

Тот оглянулся на маячащую в проходе Юну и кивнул:

– Прошу за мной… – взгляд сместился на полубритых.

Карлик тоже оглянулся и распорядился:

– Ждите меня здесь.

Оба синхронно молча кивнули.

Уже в доме карлик огляделся и восхищенно произнес:

– Совсем не похоже на дом с привидениями! Потрясающе! – Он низко поклонился Хранительнице. – Наслышан о вас, госпожа Юна! И безмерно рад возможности лично засвидетельствовать свое почтение. И еще я должен принести свои глубочайшие извинения, что раньше не додумался совершить этот визит…

– Вы очень учтивы, и знаете, как меня зовут, – с намеком глянула на него Юна.

– Ах! Простите!.. Го, просто Го. Я главный настоятель храма братьев-драконов.

Лури незаметно фыркнул и отвернулся, чтобы скрыть усмешку.

«Бедняжка Шери», – подумал он о беловолосой сестре двоих братьев-драконов. Что поделать, но в этом мире ее до сих пор считают младшим братом по имени Шер.

Наверное, Юна подумала о том же и произнесла:

– Название вашего храма немного не соответствует реальности. – Видя недоумение на лице настоятеля, она открыла миру самую страшную из существующих тайн: – На самом деле младший из драконов не он, а она, и зовут ее Шери.

– Вы так надо мной шутите? – карлик утратил свою учтивость и вежливость, преисполнившись возмущения и негодования.

– Нет, нисколечко, – спокойно заверила его Юна. – Это истинная правда. – Хотя об этой правде она и сама узнала только полгода назад.

– Да вы!.. Да как!.. Но… – Го растерял все свое красноречие. Наконец, он взял себя в руки и уже спокойно спросил: – Вы меня точно не разыгрываете?

– Не имею привычки шутить такими вещами.

Карлик поменялся в лице. Лури всерьез обеспокоился, как бы у бедняги не случился сердечный приступ. Тот как-то пошатываясь развернулся к выходу и, ни слова не говоря, покинул дом.

– По-моему, ты перестаралась, – задумчиво произнес Лури. – Нельзя же так, по больному.

– Честно говоря, я и сама не ожидала такой реакции, – хранительница выглянула в окно на двоих сопровождающих настоятеля, которые, явно не понимая, что происходит, постояли столбом, а потом буквально бегом бросились догонять карлика. – Из-за его учтивости совсем забыла, что храмовники, они еще те фанатики, полностью повернутые на своей религии.

– Вот и я о том же. А мы так и не узнали, зачем он приходил… И, заметь, уже второй раз.

– Ничего, – успокоила его Юна. – Думаю, в следующий раз он заявится раньше, чем через полгода.

– Знать бы еще зачем! О, а вон и наша темная госпожа пожаловала, – Лури заметил появившуюся на дороге Дину. – Этот Го так жаждал ее увидеть, они просто не могли разминуться.

Та без задержки зашла к ним прямо в дом.

– А что настоятель из храма в таком ошарашенном виде от вас выскочил? – спросила она. – Пробежал мимо, даже не остановился… Что вы ему такого сказали? – ее осуждающий взгляд был почему-то направлен на Лури.

– Я тут вовсе ни при чем, – возмутился он. – Я ему даже слова не сказал, – и кивнул на Юну, переводя стрелки.

Хранительница неопределенно пожала плечами:

– Я просто указала ему на то, что один из почитаемых им драконов женского, а не мужского пола.

– Пожалуй, это все объясняет… Бедняга, – посочувствовала настоятелю Дина. И после глянула на Лури: – Как все прошло?

– Тебе с подробностями или вкратце?

– Давай вкратце. Я слишком устала, хочу принять душ и поесть, а то с самого утра в делах, и даже времени не было нормально поесть.

– Если вкратце, то на оба предложения согласие.

– Отлично! Поговорим подробнее, когда братик вернется.

* * *

– Слепой на правый глаз, – задумчиво произнес Велес. – Белок мутный, а зрачок почти бесцветный… По-моему, я знаю такого. Пару лет назад мы вели дело о контрабанде, где фигурантом был один интересный тип, подпадающий под твое описание. Но тогда нам велели передать то дело другой следственной группе и, насколько мне известно, в итоге под следствием оказались совсем другие.

Им удалось собраться втроем (Лури, Велесу и Дине) в большом нижнем зале дома смуглолицего. Время было уже позднее, и все домочадцы разошлись по своим комнатам. Так что разговору никто не мешал.

– Да не важно, кто он, – глянула на брата сестра. – Вопрос в том, кто туда поедет. Посылать кого-либо из нашего клана опасно. Тебе там тоже появляться не следует, – осадила она брата, который уже собрался предложить свою кандидатуру. – Уверена, о тебе они владеют полной информацией.

– Возможно, – не стал спорить с ней Деян. – Но кто тогда поедет? И заметь, это должен быть кто-то способный вести расследование и поиск. – Он посмотрел на Лури. – И явно это не он.

– Не я, – согласился тот, нисколечко не обидевшись. – Не мой это профиль. Тогда, может быть, попросишь Каина?

– А это идея! – одобрительно глянула на смуглолицего Дина. – Я могу сама попросить Хана об услуге.

– Нет, – возразил ей брат. – Каин не станет его слушать. Я попрошу его сам. А идея действительно отличная. Каин как следователь очень хорош и может найти общий язык почти с каждым.

Некоторое время понаблюдав за обоими, Лури спросил:

– Слушайте, а им, вообще, можно верить? – Этот вопрос его интересовал не просто так. Он по жизни привык не доверять людям.

– У убийц свой кодекс чести, – ответила Дина. – Если нам удастся с ними договориться, своего слова они не нарушат.

– Так что, выходит, им можно верить? – уточнил парень.

– Думаю, да, – подтвердил слова сестры Велес. Но особо довольным он не выглядел. Для него договор с криминалом – это как ножом по струнам.

– Я не в большом восторге оттого, что нам вообще приходится сотрудничать с этими людьми. Идем на сделку с убийцами… Мерзость, на мой взгляд, – нахмурился он.

– Брат, мы с тобой это уже обсуждали, – строго глянула на Деяна Дина. И по некоторым ноткам раздражения в ее голосе Лури догадался, что то обсуждение вряд ли завершилось согласием. Видимо, каждый остался при своем мнении.

Велес тоже сверкнул взглядом, но предпочел вполголоса что-то пробормотать под нос и отвернуться.

Сделав вид, что ничего не заметил, Лури как ни в чем не бывало подвел итог:

– Если мы закончили, то я спать. – И уже от лестницы, ведущей на второй этаж, попросил напоследок: – И пожалуйста, не шумите…

Глава 13. И снова перевертыши

Этот кабинет сильно отличался от их предыдущего: слишком много роскоши, что делало это место похожим на что угодно, но только не на рабочий кабинет следователей. Но если Деяна чрезмерная роскошь нового кабинета раздражала, то Каин даже в окружении кричащей обстановки остался верен своим привычкам. Поверхность резного стола была ему удобнее мягкого кресла.

– …Мне просто некого попросить о таком, – закончил излагать свою просьбу Велес. – Я бы сам туда отправился, но по определенным причинам мне нельзя появляться в том городе.

– Когда надо там быть? – деловито спросил Каин.

– Через четыре дня. Отправиться нужно уже послезавтра, – рыжий посмотрел на друга с благодарностью.

– Однако спешка, – подивился тот. – Но, в принципе, у меня никаких планов на ближайшие дни нет, могу и поработать для вас. К тому же… – он не стал продолжать начатую фразу.

– Каин, – осуждающе покачал головой Деян. – По-моему, ты несколько легкомысленно отнесся к моей просьбе.

– Да нет, – возразил эльф. – Я вполне отдаю себе отчет во всех возможных рисках, что могут ждать меня в том городке. Ты зря беспокоишься.

– Прости, – отступил Деян.

– Так, ладно, теперь давай подробности предстоящего дела, а не сокращенную версию, – попросил Каин. – Кто? Где? С кем? И когда?.. В общем, все, что может быть там полезно.

* * *

– И снова я тебе обязана, – со вздохом произнесла Дина, не глядя на Лури.

Они обосновались на том же склоне, откуда совсем недавно землянин любовался ночным небом этого мира. Ошивающиеся поодаль воины клана Юлия, охраняющие свою главу, совершенно не мешали их общению.

– Ты снова за старое? Мы, кажется, уже говорили на эту тему, – напомнил он.

Он так и не рассказал ей о своем отдельном договоре с кланом убийц. Как и о том, что услышал от Стелы про некий клан черных вестников. Правда, тут и рассказывать было пока не о чем. Вот если и когда Стела ему действительно предоставит нужную информацию, то в зависимости от степени важности он поделится. А пока получалось как в той поговорке: одна бабуля во дворе сказала…

– Помню. Спасибо, что помогаешь! Завтра с утра в сторону Дарии выдвигается группа моих людей, они перевозят ценный груз. – Какой именно, уточнять не стала. – Поедете с ними, а потом они сопроводят вас до границы региона и дождутся вашего возвращения.

– Хорошо, – не стал отказывается от сопровождения парень.

– А теперь поговорим о деле. Тебе нужно доставить Каина до места и убедиться, что соглашение заключено и никаких трудностей не предвидится. После чего ты должен незамедлительно покинуть те края и вернуться назад. Дальнейшая миссия полностью ложится на плечи нашего лесного друга. Будем надеяться, что ему удастся отыскать следы Влада. В противном случае наши поиски снова зайдут в тупик. Если хочешь о чем-то спросить, спрашивай.

И он спросил… Еще когда она заговорила о доставке Каина до места, его зацепила фраза, о том, что он должен уйти только после того, как убедится, что соглашение между сторонами достигнуто.

– Ты допускаешь, что мы можем с ними не договориться?

– Крестец – родовой город клана Сасаки вот уже тысячу лет. Это большой срок. Конечно, в этом месте они абсолютные властители. Я допускаю вариант, что между ними и тамошним кланом убийц заключен похожий договор. В этом случае нам могут просто отказать. Это в лучшем случае… – Она помолчала. – В худшем – от нашего эмиссара и от тебя попытаются избавиться. – Перехватив взгляд Лури, Дина раздраженно скривилась. – Да я помню, что говорила вчера… но я не настолько самоуверенна, чтобы не допускать такого поворота. Хоть процент вероятности такого развития событий крайне низкий, но он все же есть.

– У вас с кланом Сасаки настолько натянутые отношения?

Сараки вздохнула и неожиданно открыла ему то, что обычно за пределы клана не выносили.

– То, что я тебе сейчас расскажу, должно навсегда остаться тайной… даже от твоего побратима, – предупредила она. – Видишь ли, наш клан появился в результате выхода из клана Сасаки части правящей семьи. Больше тысячи лет назад, когда клан только прибыл в эти земли из мест, что сейчас находятся под контролем империи Перес, дочь главы клана что-то не поделила с матерью и ушла от нее, забрав часть верных ей лично людей.

– Так в этом причина вашей вражды? – предположил Лури. И подумал, что за тысячу лет они могли бы уже и прийти к некоторому пониманию.

– А… нет!.. Очень долго мы неплохо уживались порознь и даже не конфликтовали. Но лет пятьсот назад между кланами разразился конфликт. Подробности рассказывать не стану, – предупредила она, – но в результате встал вопрос о дальнейшем существовании клана. Мы даже были вынуждены на какое-то время покинуть эти места, ушли далеко на юг… Там мы и встретили клан Юлия. Тот клан тоже переживал не лучшие времена. И объединение спасло оба наших клана от забвения. С тех пор мы считаемся кланом Юлия, а семья Сараки стала правящей семьей клана. Надо признать, объединение пошло нам на пользу. Юлия всегда был финансовым кланом, и воины из них никакие, а клан Сараки – наоборот. Мы дополнили друг друга и смогли вернуться в эти земли уже одним из сильнейших кланов, с которым даже Сасаки были вынуждены считаться.

«Это тебе не мексиканский сериал, – подумал Лури, – это целый криминальный боевик с элементами драмы получается».

– Я понял, – серьезно произнес он. – Буду готовым к любому развитию событий. Допускаешь, что это клан Сасаки стоит за попыткой отравления Леры?

– Нет, – без раздумья ответила она. – Наши отношения, конечно, как у кота и собаки, но на такую низость они не способны.

– Учту. Надо будет подумать, кого взять с собой.

– Подумай, – согласилась Дина. – У тебя есть время до завтра…

* * *

Гигантская стена, открывшаяся поутру взору Волку, поражала и восхищала величием и фундаментальностью. Будь с ними Лури, тот бы непременно сравнил это сооружение с Великой Китайской стеной.

И действительно, сооружение ничем не уступало своему земному аналогу. Хотя нет, кое в чем все же уступало, а именно в протяженности. Построенная в стародавние времена по узкому перешейку в сотню километров, стена разделила два континента. И сделано это было не забавы ради, а для защиты выживших после очередной безумной войны от модифицированных тварей, называемых магозверями. Много столетий она служила верой и правдой надежным буфером между материками. Но потом…

Люди вдруг обнаружили, что магозвери исчезли. За века попросту истребили друг друга. И оказалось, что за стеной простираются не опасные необитаемые земли, а вполне пригодные для жизни. А так как мир снова стремительно скатывался к мировой бойне, многие поспешили найти на них убежище. И неожиданно для себя выяснили, что не такими уж эти земли были обезлюдевшими. Все это время там продолжали жить люди. В глуши диких, малопроходимых лесов, за крепкими стенами обитали лесные кланы (те, кого Лури назвал эльфами). А далеко в горах, в закрытых долинах, – зеленый народ (из-за цвета кожи Лури незамедлительно обозвал их орками).

– Невероятно! – негромко, с некоторым трепетом произнес над ухом Волка Дирк. – Ири, когда бы нам еще удалось увидеть такое!

Волк промолчал. И даже никак не отреагировал на ненавистное ему имя. Да это и понятно… Парень столько слышал от заезжих об этой стене, а увидев, осознал, что слова не смогли передать и десятой доли величия сооружения.

Ехавший неподалеку от них Чик, наемник и доверенный помощник Жеки, заметив, какими взглядами молодые ребята смотрят на стену, улыбнулся:

– Первый раз выбрались за пределы своего города?

– Есть такое, – осторожно ответил ему Волк. – Знакомые много рассказывали об этой стене и о городе, что когда-то находился с той стороны – Закатном. Говорили, что его руины до сих пор охраняют «золотые стражи» – големы, созданные еще древними.

– Закатный, – задумчиво повторил Чик. – Мои далекие предки некогда жили в этом городе. А про големов твой рассказчик врет. Вернее, сам клюнул на заезженную байку, – заявил наемник. – На самом деле големы, что охраняют руины Закатного, были созданы не древними, а всего пару веков назад одним мастером, что служил при дворе императора. Так что никакие они не древние и совсем не «золотые стражи». Эту легенду придумали для легковерных дурачков, падких на всякие тайны. А может, местные сочинили специально для привлечения туристов.

Чик снисходительным жестом указал на появившиеся на горизонте стены города, в который они стремились попасть:

– Там ты еще не такого наслушаешься. Особенно от всяких проходимцев, что будут впаривать тебе всякий хлам, утверждая, что он прямо с руин Закатного. Для них всякие простофили – это способ наживы.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил за предупреждение Волк. – Буду иметь в виду.

Они проехали еще метров триста молча, когда Чик неожиданно спросил:

– Слушай, вы с ребятами уже несколько дней каждое утро и каждый вечер устраиваете рукопашные тренировки.

– Ну да, – Волк слегка напрягся. – Тренируемся понемногу.

– Тоже собираетесь податься в наемники? – продолжил расспросы Чик.

– Возможно, но об этом пока рано говорить, – ответил Ири. – Мы только начали свое обучение у Старшего.

– А этот ваш Старший, кто он?..

Волк неопределенно пожал плечами. Ему вспомнились слова Лури о том, чтобы держали языки за зубами и лишнего не балакали.

– Я не спрашивал, – ответил он совершенно равнодушно. – А зачем тебе это?

– Да так, любопытно. – И Чик отъехал в сторону.

Проводив того задумчивым взглядом, Волк чуть слышно обратился к сидящему рядом Дирку:

– Нашим напомни, чтобы в городе особо не трепали языками.

– Сделаю, – коротко кивнул приятель и на ходу соскочил с повозки.

* * *

…Да что тут было думать? На эту миссию он взял тех же людей, которых брал и в прошлый раз и которым полностью доверял. То есть Медвежонка (Ирвина), Дейва Коха и Кашимо. С этими тремя он уже сработался и знал, что ждать от каждого.

А вот чего он точно не мог предугадать, так это что Каин придет не один, а с племянницей Хана, которая при первой их встрече нагло пыталась командовать и строить из себя главную. Да она и в этот раз с ходу заявила ему, что едет с ними и это не обсуждается. Полностью проигнорировав заявление борзой девицы, Лури вопросительно глянул на Каина, словно спрашивая: а ее ты на кой сюда привел?

Зная, кто ее дядя и как тот к ней относится, конечно, он пропустил мимо ушей ее слова.

– Хан велел ее с собой взять, – негромко сказал напарник брата Дины, тем самым ошарашив Лури. – Она с недавних пор стажер в нашем… новом управлении.

«Вот не пойму я порой этого Хана. Насколько помню, он в племяннице души не чает. И на хрен ему так рисковать?» – подумал парень, но решил и не пытаться понять темную изнанку души признанного долгожителя лесного клана.

Глянул на ушастую девицу.

«А может быть, она его просто уже достала до такой степени, что он решил от нее избавиться?» – промелькнула неожиданная мысль. Конечно, такую дикость вслух он озвучивать не стал. Да и кто в такую чушь поверит… а вот обидеться могут запросто. Насколько он уже знал (добрые люди просветили), в лесных кланах некоторые обиды принято смывать кровью. Поэтому даже в шутку лучше не произносить такого прилюдно.

– Она не будет бесполезной, – спокойно продолжил Каин. – Как и в случае с госпожой Диной, Тою почти невозможно обмануть. Да к тому же ее дар может оказаться крайне полезным. – И тихонько добавил, чтобы его слышал только Лури: – Не недооценивай эту девочку.

Что за даром таким обладала девушка, Лури, конечно, не знал, а Каин не сказал. Но землянин искренне сомневался, что он стоит всех рисков.

– Ты понимаешь, что там может быть опасно? – напрямую спросил он девушку, с которой до этого тесно общаться доводилось не часто.

– Понимаю, как и то, что даже клан Сасаки не рискнет ссориться с лесным народом, – спокойно ответила она. – Так что в некотором роде я ваша дополнительная гарантия безопасности. К тому же она тоже не против.

Кто она, можно было не уточнять. Конечно, ушастая имела в виду Дину.

«Ну вас на хрен с вашими клановыми заморочками», – раздраженно подумал он, но все же последнюю попытку образумить девчонку сделал.

– Знаешь, – проникновенно признался Лукашин, – я бы предпочел обойтись без такого рода гарантий. – И понял, что это бесполезно. Она из той породы упрямцев, что рогом упрутся, но не отступят.

«Да в конце концов, я не ее дядя, чтобы уговаривать, как дитятку, – разозлился он. – Да и глупо это со стороны смотрится…»

Конечно, в путь они отправлялись от отделения банка, принадлежащего Сараки. Их там уже ждали: две большие крепкие повозки, запряженные четверкой тягловых лошадей каждая. Усиленные и обшитые толстыми досками, без окон и с массивными дверями с навешенными на них амбарными замками. Рядом шестеро охранников из клана Юлия. Старая знакомая команда Эрна, с которой ему уже приходилось работать. Поэтому с каждым он здоровался за руку.

– Больше месяца тебя не видел, – сказал Эрну Лури. – Уже начал подумывать, куда это тебя темнейшая отослала, не впал ли ты у нее в немилость после той нашей… шалости, – подмигнул он.

– Да и ты, как я погляжу, особо на месте не сидишь, – Эрн совершенно проигнорировал его намек. – Как ни вернусь, тебя нет на месте… Вот поэтому никак и не пересечемся. А помнится, кто-то меня обещал напоить до упада.

– Я обещал? – возмутился Лури. – А разве это был не ты?

– Я вообще такую глупость сделать не мог, – заявил темный, который по наглости мог дать фору любому.

– Ладно, хрен с тобой, вернемся, так и сделаю, – пообещал Лури. – Так нам куда рассаживаться? – Он оглянулся на повозки. – Не особо, как погляжу, здесь много мест для пассажиров.

– Вообще-то планировалось, что мы поедем верхом, – заявил Эрн и рассмеялся, увидев изменившееся лицо парня. – Так не пойдет, – заметил он. – Пора уж тебе освоить верховую езду.

– Знаешь, – чуть отодвинулся в сторону Лури. – У нас с конягами взаимная неприязнь.

– Так не может продолжаться вечно, тебе нужно с этим что-то делать.

– Вот завтра об этом и подумаю, – клятвенно пообещал парень.

– Ты неисправим, – осуждающе покачал головой Эрн. – Ладно, вместе с возничим поедешь, – сдался он.

– Вообще-то и я с лошадьми не очень дружна, – неожиданно заявила подошедшая к ним эльфийка, о которой Лури уже успел и забыть. – Можно я тоже с возничим поеду?

– И откуда вы только такие беретесь, – в сердцах проворчал темный. – Ладно, еще одно место будет.

Это было место рядом с Лури. На его возмущенное «нельзя ли отсадить эту… на другую повозку», в ответ услышал от наглой эльфийки:

– А почему это я должна пересаживаться? Я же не виновата, что ты такой женоненавистник.

– Вообще-то это мне предложили ехать на этой, – хмуро глянул на ушастую парень.

– И мне тоже!

Эрн, которому явно надоело слушать их препирания, хмуро оборвал их спор:

– У меня есть еще две свободные верховые лошади, могу обоих рассадить.

Больше возражений не было. На свободные места рядом с усмехающимся возничим оба залезли без слов.

Что бы ни показалось, но ни Лури, ни тем более Тоя к друг другу вражды или особой неприязни не испытывали. Просто после того случая полгода назад, когда они общались с ночными правителями города, они больше не пересекались. Оттого и нельзя было назвать их друзьями. Какой-нибудь сексуальный интерес эльфийка в нем с самого начала не вызывала. Это как в случае с Шери: когда девушка внешне слишком идеальная, ею приятно любоваться, но на этом и все. В этом плане Лури предпочитал девушек попроще и более приземленных. Таких, как дочка портного, что осталась в Дарии и с которой он провел одну ночь. В общем, с этим делом у него все было в порядке.

Если нет приятных тем для разговора и девушка не вызывает интерес, то о каком общении может идти речь?

В пути самым поразительным и даже слегка обидным было то, что даже здоровяк Ирвин чувствовал себя в седле как взаправдашний кавалерист и, похоже, совершенно не испытывал никакого неудобства по этому поводу.

Проехали скалы, извилистой дорогой миновали опустевший особняк, в котором они с Даном устроили бойню (бывшие хозяева после смерти главы семейства предпочли покинуть эти места). Хотя с недавних пор городские власти взяли его под свою охрану, чтобы не допустить разграбления и разрушения. А вот что делать с ним в будущем, пока никто не придумал. Конечно, это место было выставлено на продажу, но желающих поселиться за городом пока не находилось.

Вот они выехали на ухоженную дорогу, ведущую в сторону Дарии, и повозки чуть прибавили ходу. Отрезок пути между двумя городами считался самым безопасным и легким. Может быть, по этой причине охрана вела себя крайне расслабленно. И Лури их понимал. Невольно расслабишься, если один и тот же путь раз за разом на протяжении многих лет не доставляет никаких хлопот.

Со своей спутницей Лури за всю дорогу обменялся только парой незначительных фраз. Не было у них общих тем для общения, а обсуждать дела – это не то, что ему хотелось делать в дороге. И поэтому парень немного заскучал. Может быть, по этой причине стал напевать под нос куплеты из «Прекрасного далека».

Сидящая рядом эльфийка прислушалась к его бурчанию, и ее носик недовольно сморщился. Наконец, она не выдержала и, чуть кривясь, констатировала очевидный и всем известный факт:

– М-да, петь тебе категорически противопоказано.

– Это точно, – неожиданно поддакнул возничий. – Вроде бы и говоришь правильно, а интонация слух режет. Словно напильником по струне проводишь. Так что ты это, лучше молчи, – посоветовал темный.

– Не нравится, можете заткнуть уши, – хмуро ответил Лури. Что голос у него не ангельский, он и без чужих напоминаний знал. Но когда на это указывали со стороны, конечно, обижался.

– Но, знаешь, песня мне понравилась, – неожиданно призналась Тоя. – Позже напой ее мне еще раз, хочу слова запомнить. А музыка к ним есть?

– Есть, – ответил он. – Но, боюсь, я не смогу тебе ее воспроизвести.

– Ничего страшного, сама что-нибудь придумаю.

И они продолжили путь в тишине.

Большая часть дороги шла через лес и поля. Но был один небольшой отрезок, в сотню метров, который пролегал между двух скал. Он буквально в паре километров от их конечной точки в Дарии.

Дорога сначала ныряла вниз, у начала скал, а потом выравнивалась, подымаясь к концу этого участка. В этом мире такое встречалось повсеместно. Иногда посреди бескрайнего леса торчали одинокие скалы, а дорога проходила между ними. И хрен поймешь, откуда такие взялись.

Как отметил Лури, такое место идеально подходило для засады. Если скалы по правой стороне острыми вершинами торчали к небу, то на противоположной, наоборот, были сглажены, и на них было достаточно площадок, где можно было укрыться человеку.

И тут Тоя подняла наверх голову и совершенно спокойно произнесла:

– Там кто-то есть!.. Странно, зачем они туда поднялись?

Позже Лури, вспоминая этот момент, всегда говорил, что как-то все само собой получилось. Его сознание еще только начало обрабатывать полученную информацию, а тело уже начало действовать.

– На скалах засада! – в голос закричал он и рывком вытолкнул Тою на землю. Прыгнул за нею, одновременно выдергивая с места возничего.

Возмущенный крик девушки, упавшей на землю. Недоумевающий взгляд возничего, который так ничего и не понял. Всеобщие взгляды направлены на них. Все это как в замедленной киносъемке.

Как будто со стороны он видел, как Ирвин, отстав от него на каких-то пару мгновений, выдергивает из седла Каина и тоже валится со своей лошади. Над ошарашенно-изумленным лицом следователя в другой ситуации можно было бы посмеяться, но сейчас было не до того. (Позже, когда все закончится, Лури похвалит Ирвина за сообразительность.)

Кашимо… Деян… Они ехали с другой стороны от повозок, и поэтому в тот момент Лури просто не мог их видеть. Уже позже при нем Эрн благодарил обоих за то, что вовремя, в последний момент смогли вытащить из-под обстрела второго возничего, и только благодаря этому тот даже не оказался поцарапанным.

Но в тот момент, когда все только начиналось, Лури мог лишь надеяться, что у них все в порядке. Конечно, его ребята, все трое, были снаряжены оружием его мира. Но в тот момент только у Ирвина автомат оказался под рукой, вернее за спиной. Все остальные, включая его самого, держали оружие в запакованном виде, то есть в специальных запечатанных Даном сферах, похожих на шарики. Они планировали достать его только завтра, перед тем как покинут Дарию, где они собирались заночевать. Конечно, у Лури при себе были два его верных спутника «Глок-17» и АПС… В обычной ситуации АКС у Ирвина и два пистолета у Лури было бы более чем достаточно. Да еще, плюс ко всему, опытные вояки клана Юлия. Но, как оказалось, крайне умным был человек, который придумал известную поговорку: на бога надейся, но и сам не плошай.

Остальные охранники клана Юлия всего пару драгоценных мгновений, но все же замешкались, и в этот миг их накрыл ливень арбалетных болтов. Сразу же погибли семь лошадей. Но каким-то чудом (ну, не совсем чудом, все же люди Эрна ребята опытные и бывалые, а заминка вышла только из-за того, что Лури для них все же был чужак, да и по этим местам они проезжали чуть не каждый день и все всегда было хорошо) людей почти не задело. Только один из темных, получив арбалетный болт в плечо, вылетел из седла, сразу же попытался вскочить на ноги, но из-за полученного ранения не смог. Одновременно с обстрелом сверху впереди на дорогу посыпались камни, перекрывая завалом путь и вынуждая остановиться.

Понравилось, как повели себя обученные лошади дроу. Лишившись своих седоков, они не заметались и не остались в зоне обстрела, а сразу рванули назад по дороге. Отбежав метров на сто, тут же остановились. При этом жеребец Эрна замер неподвижной скалой, словно чего-то ожидая и глядя туда, где остался его хозяин.

Паники как таковой не было. Все же эти темные ребята, как уже было сказано и не раз повторено, были хорошо подготовлены и тренированны. При других обстоятельствах, не засядь враг на скалах, они бы очень быстро отбили внезапную атаку, нанеся противнику значительный вред. А в условиях, когда в одночасье лишились части лошадей, ситуация вырисовывалась неприятная.

Враг был сверху, над дорогой, и достать его, казалось, невозможно. И хоть ребята Эрна, тут же рассредоточившись, открыли ответный огонь, результата он, конечно, не принес. В такой ситуации попасть снизу вверх было бы чудом, которое не спешило происходить. Тут даже открывший автоматный огонь Ирвин не смог изменить их положение в лучшую сторону.

Нет, будь бы у них те самые специальные арбалетные болты с наложенными на наконечники боевыми заклинаниями, что приводили к взрыву, расклад бы моментально поменялся. Но такие боеприпасы стоят очень дорого, по десятку золотых за каждый болт. И хоть клан Юлия не из бедных, но даже они не могли себе позволить бездумные траты. Да и мастеров, способных накладывать на арбалетные болты такие магические плетения, мастеров артефактов, было не так уж много. В свое время Юна считалась одной из лучших среди них.

– Ирвин! Прикрывай! – крикнул Лури и, не дожидаясь, пока тот отреагирует, рванулся к упавшему в простреливаемой зоне раненому охраннику – сработал вбитый годами инстинкт не бросать под обстрелом раненого товарища.

Медвежонок не подкачал. Снова вскинул автомат, прицелился и дернул за скобу подствольного гранатомета. Конечно, от попадания гранаты не стоило ожидать чуда. (Например, что обрушится уступ, или она аккуратно ляжет на площадку со стрелками.) Но все же тех, кто был на нижнем уступе, заметно тряхануло, и они на некоторое время даже прекратили обстрел, чем и воспользовался Лури, бросившись из-под защиты повозок к раненому, который пытался из последних сил отползти в сторону.

Пока Ирвин опустошал остатки автоматного рожка, Лури втащил раненого под защиту толстых стен повозки, где его тут же перехватили боевые товарищи и даже начали оказывать первую помощь, останавливая кровь.

Ирвин тут же прекратил бесполезный огонь и, прижавшись спиной к повозке, одновременно меняя рожок, произнес:

– Это бесполезно. Только стенку покрошу чутка. Нужно что-то помощнее, командир.

– Помощнее, говоришь… – Лури нашел взглядом Тою. Вот кто из всей их компании был совершенно безоружным – она, да еще Каин. Эти двое словно на прогулку собрались, совершенно легкомысленно отнеслись к их поездке.

«Вон, блин, туристы!» – раздраженно подумал он. Хотя с таким же правом он мог бы злиться на самого себя. Мог бы еще перед самым выездом, вместо того чтобы пререкаться с ушастой, обратить на это внимание.

– Сможешь определить, откуда они по нам стреляют? – спросил он ее, уже догадываясь, что ее дар как-то связан с обнаружением других людей. Конечно, его догадки были далеки от истины, но у ее дара был такой побочный эффект.

– Их всего шестеро, – незамедлительно сообщила Тея. – Двое на выступе по центру, выше всех.

Она вскинула и тут же опустила свой боевой арбалет. Как и у Кашимо, он был многозарядный и превосходил по сложности обычные арбалеты, широко распространенные среди наемников.

– Двое на уступе, что правее и чуть ниже, – дополнила она. – И оставшиеся – над тем местом, откуда сошел каменный оползень. Подозреваю, это дело их рук. Ты что-то задумал? Снизу нам их практически не достать. А стоит выйти из-за повозок, и нас тут же того, прибьют.

Могла бы об этом и не говорить. От непрекращающегося обстрела они уже лишились почти всех своих лошадей. И этот факт красноречивее чего-либо говорил об опасности открытых пространств.

Охранники из клана Юлия тем временем без особого результата пытались отстреливаться от тех, что были сверху. А вот Дейв и Кашимо в этих забавах участия не принимали. Не потому, что были безоружные. Несмотря на отсутствие под рукой оружия из другого мира, у обоих были самострелы, подобные тем, что имели при себе темные. Они просто выжидали подходящего момента.

А ситуация все больше походила на патовую. Одна сторона не смогла воспользоваться преимуществом позиции сверху, а другая надежно укрылась за толстыми стенами повозок, но не могла ничего противопоставить тем, что были сверху.

И слава всем богам, что и те, кто засел сверху, судя по всему, ничего, кроме обычных металлических болтов, не имели! А не то…

Кар… Кар… (накаркал, блин!)

Ага! Держи карман шире!.. Как оказалось, все же имели. Много или мало у них было таких специальных арбалетных болтов, Лури так и не узнал, но на один выстрел все же хватило.

Взрыв, который чуть не опрокинул одну из повозок, стал для них неприятным сюрпризом. Одного из дроу, что непростительно высунулся из-за повозки, взрывной волной отбросило на несколько метров. И он, похоже, от удара о землю потерял сознание, так как так и остался лежать без движения.

– Твою мать! – выругался Эрн. – Вот мы попали… Если это у них был не один такой спецбоеприпас, следующим выстрелом они нас накроют. Сдается мне, они подготовились. Есть предложения? – глянул он на Лури.

– Стреляйте вверх, не останавливаясь. Не давайте им высунуться и прицелиться, – распорядился Лури и полез во внутренний карман за шариком Дана. – Ирвин, не давай им выглянуть, – повысив голос, крикнул он своему верному помощнику. – Кашимо, Деян, выиграйте мне минуту.

– Слышали?! – заорал и Эрн. – Не дайте этим гадам даже носа высунуть! Давай, парень, удиви меня снова.

– Попробую! – Лури выбрал один из пяти шариков, что было у него на ладони, а остальные убрал.

Где-то наверху снова взорвалась выпущенная Ирвином из подствольника граната. Интенсивность ответного огня снова ненадолго снизилась. Да и темные из отряда Эрна внесли свою лепту, разряжая свои магострелы с невероятной для них скоростью.

Но у Лури не было времени следить за ним.

Положив оставшийся шарик на землю, он огляделся и, подхватив увесистый булыжник, с размаха ударил по шарику. Привычного и ожидаемого звона бьющегося стекла не последовало. Просто неожиданно перед Лури оказались лежащими на земле два распечатанных одноразовых гранатомета «Муха» и его любимый пулемет «Токарь-2». Самого землянина отдачей отбросило назад.

– Ирвин! – снова крикнул Лукашин, вскидывая изготовленный к стрельбе гранатомет на плечо.

– Понял, – парень снова вскинул автомат и дал вверх длинную очередь, чуть высунувшись из-за повозки.

Вздох… и с выдохом Лукашин нажал на спуск, мгновенно разряжая трубу гранатомета. Огненно-дымный след прочертил прямую от повозки до самого верхнего уступа и, столкнувшись с целью, взорвался. В отличие от подствольника Ирвина, заряд «Мухи» был в разы сильнее, да и целился Лури под каменное основание самого верхнего выступа. Не выдержав такого, камень пошел трещинами, и уступ обрушился прямо на то место, где засела вторая пара стрелков. Грохот камней, клубы пыли – и нет больше угрозы с этой стороны.

На мгновение все даже замерли так, как и стояли. Даже и не понять, кто был более шокирован произошедшим – союзники Лури или уцелевшие на верхотуре стрелки. От неожиданности стрельба прекратилась с обеих сторон. Даже Ирвин глядел на дымящуюся трубу в руках командира широко раскрытыми глазами.

Эффект, конечно, впечатляющий, но ведь еще не все закончилось.

Отбрасывая пустой тубус, Лукашин подхватил другой гранатомет и снова вскинул его на плечо, беря на прицел последнюю указанную Тоей точку. Находящаяся там пара, сообразив, какую опасность представляет человек внизу с непонятной трубой на плече, вскочили в рост, и тем самым подставились под выстрелы.

В одного точно попал Медвежонок, мгновенно перешедший из состояния шока в режим «вижу цель – стреляю!». Лури видел, как тот задергался после очереди Ирвина. А второй… Неизвестно, насколько эльфы были хорошими стрелками. Увы, результатов их стрельбы Лури так и не увидел, но Кашимо продемонстрировал себя во всей красе. Второй стрелок с пробитым горлом свалился с возвышенности следом за первым.

И снова вздох-выдох… чуть постоял и опустил так и не пригодившийся гранатомет. Оглянулся на остальных и буднично произнес:

– По-моему, уже все.

– Но вот зачем вы это сделали? – осуждающе глянул на отличившихся стрелков Каин. – Они же собирались сдаться.

«И откуда только вылез этот законник, – раздраженно подумал об эльфе Лури. – Что-то во время боя он не горел особым желанием поучаствовать…»

– Ага, – задумчиво согласилась с ним Тоя. – Действительно собирались.

– С чего вы так решили? – заступился за своих друзей Лури, все же загнав раздражение куда поглубже и сумев сохранить внешнее спокойствие.

– Они же руки подняли, – заметил Каин. – Досадно, живыми они могли рассказать, кто их надоумил устроить тут засаду. Да и откуда они узнали, что мы здесь будем сегодня проезжать.

– Вот как, – Кашимо не выглядел особо расстроенным. – Не заметил… Может, им было все равно, на кого засаду устраивать? – осторожно предположил он.

– Нападать на груз темного клана? Я так не думаю, – вздохнул эльф. – Ну теперь их однозначно не расспросить. – И как-то странно глянул на девушку. Глянул и отвернулся, так что она и не успела заметить этого.

– Как бы там ни было, нам надо решать, как быть дальше. – Эрн огляделся. – Из-за этих гадов мы почти без лошадей остались. Да еще и дорога… Гурий, – позвал он своего воина. – Иди глянь, что там с дорогой. Джус, собери уцелевших лошадей. И что там с Зеноном? Насколько серьезно он пострадал?

– В порядке я, – тут же отозвался попавший под ударную волну. Он сидел на земле и, морщась, прижимал к голове смоченный кем-то платок. Хоть был и слегка бледен, но определенно живой.

Тот, кого вытащил из-под обстрела Лури, тоже выглядел почти нормально. Арбалетный болт из его плеча уже вытащили, рану успели обработать и перевязать. Парень уже был в сознании и явно умирать не собирался. В общем, можно сказать, отделались они относительно легко.

– Эти ребята сюда точно не пешком пришли, – заметил следователь, собиравшийся осмотреть упавшие с выступа тела стрелков. – Нужно бы поискать, где их лошади.

– Логично, – согласился Эрн.

Глядя на них, после всего пережитого Лури испытал прилив некой усталости. Поэтому он присел на камень в стороне, предпочитая просто смотреть со стороны.

– Орест, Пармен, – подозвал старший из темной братии еще двоих своих верных архаровцев. – Сходите с ним, – кивком он указал на Каина. – Может, действительно что найдете. Только… – крайне неодобрительный взгляд упал на лесного. – Возьми у ребят оружие. – Эльф чуть напрягся, явно не горя желанием бродить по окрестностям.

– Может быть, лучше я схожу? – неожиданно предложила Тоя. – Мне будет легче кого-либо обнаружить.

– Сходи, – не стал возражать Эрн. – Только оружие возьми, – снова повторил он.

Каин облегченно выдохнул и поспешил к телам погибших, пока ему еще не нашли какое дело.

– Хорошо… – Эти трое ушли, а вместе с ними и Эрн. На короткое время Лури остался сидеть один. Но вот его взгляд остановился на мнущемся в стороне Ирвине. Было видно, что парню не по себе. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что виной всему убитый им стрелок.

«Вот ведь чудак человек, – подумал о нем Лури. – Когда разбойников из пулемета клал, потом даже лицом не изменился, а сейчас… И все дело в словах Каина».

Лури жестом подозвал к себе парня и указал на камень рядом с собой.

– Нормально все, – только и сказал он пацану. – Ты все правильно сделал.

– Но ведь он сдавался, – негромко сказал тот. – А я его убил!

Лури вздохнул.

– Сдавался ли? Этого мы не знаем. В тот момент ты просто нас всех защищал, так что все нормально. А думать ты должен не об этом, а о том, что они хотели тебя и остальных убить. И поверь мне, если бы у них получилось, они бы тебя и других жалеть не стали. Поэтому запомни: ты все сделал правильно. – Он встал, глянул на парня сверху вниз. – Ладно, хватит сачковать. Иди в конец и следи за дорогой там. А я гляну, что с завалом и на сколько мы здесь застряли.

Разошлись, один в одну сторону, а другой в другую.

У места рукотворного обвала Гурий, посланный сюда Эрном, и Каин топтались около погибшего стрелка. Того самого, которого последним подстрелил Кашимо.

– Говорю тебе, – услышал Лури негромкий, но уверенный голос темного. – Я знаю этого парня. Я видел его в одном отряде наемников. И уверен, что не ошибаюсь.

– Хм, – пробормотал Каин, совершенно буднично обшаривая карманы покойного. – Наемник, что решил попробовать себя в роли разбойника… Интересно. А второй тоже наемник? – кивнул он на другое тело, лежащее мордой в землю.

– По тому, что осталось после падения о землю от его лица, хрен опознаешь… но снаряжение у него добротное. Так что вполне может быть и так.

Ничего, кроме пары десятков серебряных и медных монет, в кармане убитого следователь не обнаружил. Да и вряд ли он всерьез рассчитывал найти нечто больше. Изучив монеты, непринужденно и без стеснения убрал их в свой карман.

– Надо будет забрать тело с собой и передать в следственный отдел стражи в Дарии, пусть займутся отрядом, в котором состоял погибший, – решил Каин и тут заметил Лури. – Забавная картина вырисовывается, – сказал он. – Может оказаться, что устроившие засаду на дороге разбойники – и не разбойники вовсе. Надо бы и другие тела глянуть. Только… – Следователь посмотрел наверх.

Лури тоже туда глянул. Обрушенный им уступ похоронил под собой тех стрелков, находившихся под ним, но нижний уступ его выдержал и не рухнул. И все четыре тела оставались где-то там, среди камней.

«Чудные дела творятся в этой братии наемников, – подумал Лури. – Или у них такое в порядке вещей, когда наемники подрабатывают на стороне разбойниками? Понятно, почему люди Дины так долго составляли досье на отряды, с которыми можно иметь дело».

– Туда лезть придется, – вздохнул Каин. – Не завидую тем, кому это предстоит, – сам он таким желанием явно не горел.

Пролегающая между скал дорога хоть и была частично завалена рукотворным камнепадом, но проехать по ней конному было возможно. Да и расчистить завал, при наличии инструментов и людей, большого труда не составит.

Когда об этом сообщили Эрну, он сразу же на одной уцелевшей лошади послал все того же Гурия в город за подмогой.

Вскоре вернулись Тоя и остальные. Они действительно нашли место, где погибшие оставили своих лошадей, и привели их с собой, тем самым частично решив возникшую проблему нехватки тягловой силы. Коней сразу же запрягли в повозки вместо погибших, хотя, судя по брыканиям, они такой перспективе не особо обрадовались. Все-таки это были не тягловые лошади.

Но если проблему с движущей силой хоть частично удалось решить, оставался еще каменный завал на дороге, который они своими силами быстро расчистить уже не могли.

Часа через два из Дарии прибыл усиленный отряд городской стражи в сопровождении трех десятков бойцов клана Юлия.

На этом, можно сказать, дорожное приключение Лури и закончилось. Он, Кашимо, Ирвин, Каин и Тоя пересели в другую повозку и покинули место происшествия. Но прежде следователь из Драгоса успел вкратце обрисовать своим коллегам из Дарии ситуацию и поделиться своими мыслями.

И вот они уже в Дарии…

* * *

Их как почетных гостей клана Юлия поселили в доме, где до этого проживала Дина, и обеспечили всем необходимым. Хотя темная уже какое-то время вместе с дочерью проживала в Драгосе, в доме оставались слуги и поддерживался строгий порядок на случай внезапного возвращения хозяйки.

Кашимо и Дейв сразу по приезде умотали куда-то в город и обещали быть только ночью. Лури не стал их удерживать, подумав, что им тоже нужны разрядка и отдых. Поэтому в доме, кроме него и верного Ирвина, остались только парочка эльфов, которых здесь называли лесным народом.

Когда садились то ли обедать, то ли уже ужинать, смуглолицый строго спросил обоих эльфов (так их называл только Лури – из-за формы ушей и прочих напоминающих мифологических созданий его мира признаков):

– Почему вы отправились в эту поездку без какого-либо оружия?

– Ну, не то чтобы совсем без оружия, – возразил ему Каин, демонстрируя на запястье некий механизм для стрельбы короткими дротиками-стрелками. – Еще у меня есть короткий боевой клинок, – добавил он. – А у нее, – кивнул он на девушку, – целый набор метательных заточек. Так что ты не совсем прав, мы далеко не безоружны.

– И сильно вам это помогло там на дороге? – хмуро осведомился парень, хотя уже и сам понимал, что претензия его беспочвенна.

– Ну, во-первых, – спокойно возразил ему на это эльф, – нам предстоит работать в городе. Как ты себе представляешь, что мы будем слоняться по Крестам с боевыми арбалетами? Может, нам еще и доспехи надеть?

Такого Лури себе действительно не представлял, но экипировка обоих ему действительно сильно не нравилась.

– Так дело не пойдет, – заявил он уже спокойно-задумчиво. – Будем вас дооснащать.

– Каким образом? – первый раз с начала ужина напомнила о себе Тоя, которая, как примерная девочка, в стороне от мужчин наслаждалась своим ужином.

– После еды прогуляемся по саду, – глядя на заставленный всевозможными блюдами стол, сказал Лури. – Есть у меня одна идея. Да и мне так спокойнее за вас будет. Хан вряд ли обрадуется, если с вами что-то произойдет.

– Будем считать, ты нас заинтриговал, – заметил Каин. – До конца ужина я как-нибудь дотерплю, – и чуть заметно усмехнулся.

Втроем обойдя дом, они вышли на задний двор, где Ирвин уже подготовил для них несколько своеобразных мишеней в виде пустых глиняных кувшинов.

– Похоже, ты собрался нас снова удивить, – отметив все эти приготовления, догадался о предстоящем зрелище Каин. – Я весь внимание.

И Лури его не разочаровал.

Он достал старый добрый ПМ и продемонстрировал его эльфам.

– Это оружие называется пистолетом. Оружие ближнего боя в условиях замкнутого пространства, – начал он свою лекцию. – Емкость магазина, – извлек обойму и продемонстрировал содержимое своим слушателям, – девять патронов калибра девять на восемнадцать миллиметров.

– Хм, – покашлял Каин. – Прости, но последняя информация мне ни о чем не говорит.

– Извиняюсь, – тут же поправился Лури и продолжил: – Прицельная дальность пятьдесят метров. Но пуля сохраняет убойность действия еще на триста метров. Однако попасть на таком расстоянии по цели уже почти нереально. В принципе, в условиях упомянутого замкнутого пространства пятьдесят метров хватает за глаза.

Вставил магазин обратно, передернул затвор, вскинул и сделал восемь выстрелов, почти с автоматной скоростью, при этом поразив все кувшины. Выщелкнул пустую обойму и тут же вставил новую и снова дернул затвор.

– Оружие снова готово к стрельбе, – спокойно пояснил он, краем взгляда замечая, как загорелись в предвкушении глаза Тои. Девушка смотрела на оружие, как кошка на сметану.

– А теперь начнем обучающий курс правильного использования боевого оружия… – но его снова перебил Каин:

– Скажи, ты реально собрался учить нас пользоваться этим оружием и дашь нам его?.. Мне казалось, ты не был настроен делиться своими секретами с другими.

– Только на время, – остудил его пыл Лури. – Просто очень не хочу, чтобы с вами в том городе что-то случилось, – повторил он. – Буду чувствовать себя из-за этого виноватым. Так что продолжим урок…

* * *

Больше всего его удивила Тои. Эта девочка (хотя какая же она девочка, старше Лури минимум на пять лет) запомнила всю продемонстрированную парнем процедуру перезарядки и подготовки к стрельбе пистолета с первого раза и при повторе ни разу не ошиблась. И дальше продолжила разносить на осколки глиняные горшки с результативностью процентов в семьдесят, улучшая свои результаты с каждой новой обоймой.

– У нее прямо талант, – вынужден был констатировать Лури.

– Ну да, она способная девочка, – согласился Каин. – Но вот кто из раза в раз меня поражает, так это ты. И как много у тебя еще всякого неизвестного и смертоносного? Откуда ты только все это вытаскиваешь?

– Думаешь, я тебе отвечу? – усмехнулся землянин, оглянувшись на длинноухого. По правде говоря, не такие уж у него были длинные уши, только чуть длиннее, чем у обычных людей, со слегка заостренными концами.

Они сидели в паре метров от увлеченно стреляющей по мишеням Тои, наблюдая за ней, уже одетые как перед дорогой. Собственно, они только и ждали, когда, закончив со своими утренними делами, за ними заедет Эрн со своими ребятами.

Медвежонок с остальными уже на конюшне готовили к выезду небольшую, открытого типа коляску, на которой им предстояло проделать весь оставшийся путь. Поэтому на импровизированном стрельбище они находились только втроем.

– Кто же ты такой? – словно не замечая его сарказма, серьезно спросил Каин. – Откуда ты взялся со столь непонятными вещами? – Он похлопал по старой армейской радиостанции времен позднего Советского Союза, на которой вчера целый вечер учился работать.

Лури и сам порядком удивился, когда, сортируя захваченные из того мира вещи и оружие, натолкнулся на две радиостанции Р-159 (там же он нашел и современные индивидуально-портативные передатчики, которые использовал несколько недель назад, когда со своими ребятами устраивал засаду на разбойников-наемников). Откуда они взялись среди оружия, он, конечно, и сам не знал. Так как о содержимом из тех грузовиков, что Дан упаковал в компактные шарики и которые Лури долгое время носил в карманах, судил только по нескольким вскрытым ящикам. А обнаружив такой раритет, долго не знал, что с ними делать.

Это Дан предложил ему возить одну из радиостанций с собой, чтобы иметь возможность с ними связаться, если что. Правда, к этой мысли сам Лури отнесся скептически, так как Дан вряд ли мог сидеть возле оставшейся в поместье драконьеров радиостанции, ожидая, когда Лури выйдет с ним на связь. А устанавливать конкретное время бесполезно, если связь понадобится внезапно, когда никто не будет этого ждать.

И вот теперь она неожиданно пригодилась для другого. Лури решил обучить пользоваться радиостанцией Каина, чтобы тот связался с ним и сообщил о результатах своего расследования.

– Я прикинул на досуге, где столько веков мог пропадать Дан и почему он совершенно не постарел и не изменился, – продолжил развивать свою мысль эльф. – И пришел только к одному заключению. Дан побывал в другом мире и вернулся оттуда с тобой. Это объясняет все связанные с тобой странности и то, откуда новинки, которыми ты нас постоянно удивляешь. Можешь мне не отвечать.

– Как скажешь, не буду, – иронично усмехаясь, кивнул парень. Но нельзя не признать, что его поразила чрезмерная догадливость следователя. Ему даже захотелось расспросить того, как он вообще пришел к подобным умозаключениям… Захотел, но не стал.

Его и так потряс сделанный следователем вывод. Если сейчас проявить интерес, тот поймет, что догадался правильно. Поэтому Лури старательно сдерживал себя, делая вид, что его эта тема не касается.

– И каково там живется, в том мире? – словно забыв о том, что сам разрешил не отвечать, поинтересовался Каин.

Лури снова усмехнулся, прекрасно раскусив его ход.

– Без понятия, о чем ты. Место, откуда я к вам попал, мало чем отличается от того, что окружает нас сейчас. – Его ответ можно было понимать как хочешь, и он не содержал в себе совершенно никакой информации.

Тем временем отстреляв четвертую обойму, Тоя потянулась за следующей, но, не обнаружив, вопросительно глянула на Лури.

– Хватит, – спокойно ответил он.

Девушка только пожала плечами и выщелкнула пустой магазин.

– Классное оружие! Как все закончится, подари мне? – попросила она.

– Посмотрим, – не стал сразу отказывать Лури. Выложил перед ней еще пять снаряженных магазинов. – Я очень надеюсь, вам их не придется использовать, – с чувством сказал он.

– Я тоже на это очень надеюсь, – согласился с ним Каин. – И даже уверен, что мы сможем избежать конфронтации с кланом Сасаки. Даже они не рискнут идти против союза местных кланов. Да и не верится мне, что нынешний глава клана Сасаки может быть замешан в таком мерзком деле, как попытка отравления маленькой девочки. И если бы не напряженные отношения между Сараки и Сасаки, я бы рекомендовал обратиться к нему напрямую.

На импровизированный полигон из-за угла дома вышел Ирвин.

– Там это, – сказал он. – Эрн с ребятами прибыл. Только вас ждем.

– Хорошо, уже идем. – Лури поднялся со скамейки. – Кстати, – снова обратился он к следователю, – ты с утра ходил в местную стражу. Что они выяснили по поводу тех, кто устроил засаду на дороге?

– Они смогли подняться и отыскать тела погибших на уступе. Как я и предполагал, это отряд наемников, что специализируется на охране ценных грузов.

– Решили подзаработать разбоем? – предположил Лури, впервые подумав, что до сих пор не в курсе, что было в тех повозках.

– Вот тут и начинается странность. Ведь те ребята не сами по себе, а ходят под влиятельным человеком, отставным имперским генералом, который уже более десяти лет живет в этих краях. То есть без его ведома они даже чихнуть в сторону не могут.

– А что за генерал такой? – заинтересовался Лури. За свою жизнь он с генералами как-то ни разу не встречался.

– Да есть здесь один, – перекосился эльф. – Он своими действиями давно вызывает у ищеек клана Юлия множество вопросов. Его подозревают в том, что он вытесняет удачливых конкурентов с рынка наемников довольно грязными методами. Например, похоже, проблемы, свалившиеся на команду небезызвестного тебе Жеки Горностая – дело рук этого самого генерала. Поначалу он хотел подмять эту команду под себя, а когда это не удалось, на ребят посыпались неприятности, как из рога изобилия.

– Интересный персонаж вырисовывается, – пробормотал Лури. – И уничтоженная группа ходила под ним?

– Увы, с мертвых не спросишь, – развел руками Каин. – Хоть бы одного удалось взять живым… – с укором посмотрел он на парня.

– На войне как на войне, – огрызнулся тот. – А в бою не до сантиментов.

– Да я понимаю, – вздохнул следователь. – Но…

– Хочешь, я с этим генералом встречусь и обо всем его расспрошу? – предложил Лури.

– Я уже наблюдал твои методы допроса, – поморщился Каин. – Нет уж, пусть лучше люди из клана Юлия работают в этом направлении.

– Ну, мое дело предложить, – равнодушно пожал плечами Лури.

Глава 14. Чужие земли

Город Иртав остался за спиною, и, если честно, этому обстоятельству Волк был несказанно рад. Этот прибрежный город с наружной стороны Великой стены произвел на него удручающее впечатление. Блеск и роскошь одних строений резко контрастировал с нищетой и ветхостью других. И еще его в этом городе за какие-то сутки дважды пытались ограбить и один раз убить. Если бы не приобретенные знания рукопашного боя, на этом его первое приключение могло бы и закончиться.

А сколько раз ему пытались впарить ненужный товар, выдавая за нечто уникальное и ценное? Спасибо предупреждениям Чика, который на подъезде городу предостерегал его от подобного.

Аферистов разных мастей здесь было пруд пруди. Один из таких дельцов попытался ударить его ножичком. Только в последний миг Волк заблокировал удар и отвел его в сторону, а потом как следует приложил этого урода кулаком и стену, под которой тот и остался лежать.

В общем, уродский город и мерзкий люд. Но теперь они ехали назад, к несказанной радости Волка.

Ехали не налегке. В Иртаве они оставили вино и загрузились другим товаром, чтобы уже не спеша двинуться в обратный путь. Как показалось Волку, не только ему было неуютно в этом имперском городе, но и Ленгер как-то брезгливо поглядывал вокруг и, закончив с одним делом, сразу же взялся, чтобы только свалить из города. Матросы с его корабля ни на шаг не отходили от своего капитана, зыркая вокруг бешеными собаками и распугивая желающих приблизиться к торговцу. Ну а после знакомства с местной публикой и сам Волк запретил своим ребятам отлучаться по одному от повозок. Даже в сортир.

– Мерзкий городишко, не правда ли? – подъехал к нему Чик. Этот наемник не то чтобы был Волку неприятен, но парня напрягала его назойливость: пару раз пытался расспрашивать об их Старшем, о Лури, что взялся их обучать, и всякий раз Ири старался отделаться от него незначащими фразами, но тот не оставлял попыток его разговорить. И это начинало довольно сильно раздражать.

– Мерзкий, – искренне согласился с ним Волк. – Все имперские города такие?

– На самом деле такие города, как Иртава, из разряда исключений. Но подобные места встречаются повсеместно. Это ты еще в Туне не был, вот где действительно противно! Мы когда там были, даже в туалет по трое с оружием ходили, а на ночь охрану в гостинице выставляли.

– Как же там люди живут? – подивился Волк.

– Так и живут, ко всему привыкают, – в голосе наемника послышалась грусть.

– Я бы, наверное, не смог, – признался Ири.

– Поверь, человек такая скотина, ко всему привыкает. Я тоже когда-то думал, что ни за что не смогу убить человека, – и отъехал, оставив Волка размышлять над своими последними словами.

* * *

Деревня Междуречье на самом деле располагалась на берегу одной-единственной реки. С другой стороны деревня охватывалась обычным торфяным болотом, правда обширным и очень глубоким. Но не стоит указывать местным на несоответствие названия: с пеной у рта начнут доказывать, что это самое болото когда-то было рекой и отсюда их деревня и обзавелась таким названием. А если все же упираться в сомнениях, могло ли болото быть рекой, можно и огрести от гневных жителей Междуречья.

Надо сказать, деревня была зажиточная. В болоте добывали первоклассный торф, на который всегда был высокий спрос. Еще здесь располагалась одна из крупнейших оружейных мастерских всего региона. Мастер был родом из этой деревни и переносить мастерскую в какой-либо город, даже в Крестец, не желал. Возможно, это было простое упрямство, но местные от этого решения только выиграли.

В самой деревне и дома и улицы уже давно были каменные, и она мало чем уступала иным городам. Единственной существенной неприятностью для местных было то, что в сезон дождей земля превращалась в подобие болота. Так что каменные мостовые были жизненной необходимостью. По этой же причине большинство домов (которых насчитывалось не меньше пары сотен) были подняты над землей и стояли на сваях или на высоких фундаментах. Но самым забавным было то, что на всю деревню имелось только одно питейное заведение, зато достаточно крупное, чтобы там разом поместились половина всех деревенских мужиков. Если, конечно, они вздумают его навестить одновременно.

Так как прибыли они сюда еще утром, Лури как следует осмотрел окрестности и пообщался с местными. Немного выпивки и свободные уши, в которые можно излить все накопившиеся проблемы, и к обеду Лури уже знал обо всем, что произошло в деревне за последние пару суток. При этом он успел составить план местности и как следует изучить деревушку, прикинув возможные пути отхода. Если, конечно, такие понадобятся. Пару раз пытался определить, не приклеился ли к нему ненароком какой-нибудь хвост, но вроде бы все было чисто (или просто ему не хватало опыта в этом деле).

Каин и Тоя тоже вошли в деревню отдельно от остальных и разместились на постоялом дворе неподалеку от трактира, и до назначенного времени встречи на улице не показывались. На этом настоял все тот же Лури. В отличие от смуглолицего, парочка эльфов привлекала много внимания. Слишком уж они были приметные, особенно девушка.

В трактире начиная с обеда Дейв и Кашимо втихую наблюдали за местной публикой, изображая праздно отдыхающих. При этом между собою они не общались, делая вид, что друг друга не знают. Для верности даже расселись по разным углам: один разместился на входе, у окна, а другой в стороне от барной стойки.

А «малыш» Ирвин все это время провел возле их повозки на выезде из деревни. Он остановился на еще одном постоялом дворе, скорее большом частном подворье, на котором можно было отдохнуть с дороги. Его задачей было сообщить, если в деревню въедет или войдет кто-нибудь подозрительный (благо дорога здесь была одна, а наличие болота исключала возможность попасть в деревню с какой-нибудь другой стороны).

В общем, все при деле… и все в ожидании вечера.

А до назначенного часа еще три долгих часа.

Лури, прижавшись к стене у конюшни за трактиром, делал вид, что встал отдохнуть. Это место было закрыто от посторонних глаз другими хозяйственными постройками, и увидеть парня откуда-нибудь издали было невозможно. Да и подкрасться незаметно тоже не реально. И все из-за гравия, насыпанного перед тем местом, где стоял Лури. И захочешь, тихо не проберешься.

Лури думал, все ли он учел, не допустил ли где просчета? Он, конечно, надеялся, что эта встреча закончится хорошо и проблем не возникнет. А если?.. Подобного тоже исключать не следует. Это непризнанная территория другого темного клана, и нельзя быть ни в чем уверенным.

Шелест гравия и чьи-то шаги. И хоть он ждал их, все же напрягся: а вдруг это не тот, кого он ожидает. Но опасения оказались напрасными. Рядом с ним стену подпер Дейв.

Этих двоих он приметил с самого знакомства, и когда встал вопрос о создании собственной команды, привлек обоих сначала в качестве инструкторов, а потом предложил войти в состав команды. Те, немного подумав, согласились. И теперь являлись его ближайшими помощниками, участвующими во всех акциях.

Кашимо в его команде стал вторым снайпером (первым был Лури). Он быстро освоил СВУ, по достоинству оценив его боевые качества. По подготовке он практически не уступал Лури, что делало его незаменимым в команде.

Дейв как боец был попроще, но зато крайне способным. Да и как стрелок он, пожалуй, мало чем уступал смуглолицему. А вот его умение останавливать или замораживать время вокруг определенного объекта для боевой команды было бесценным. Из-за чего Лури и определил его на дополнительное обучение к старику Штерну, подумав, что еще один худо-бедно разбирающийся в медицине боец в команде будет не лишним. К слову, смуглолицый подумывал о том, что стоит каждому его бойцу пройти хоть начальный курс оказания первой помощи при ранении. Дейву в качестве постоянного оружия достался универсальный во всех смыслах АКС. Хотя при необходимости и с СВД он тоже уверенно управлялся.

– Пока все тихо, – негромко произнес Дейв после недолгого молчания. – Кроме местных мужиков не было никого, кто бы заслуживал хоть какого-нибудь внимания. Из разговоров с ними, присутствие в деревне посторонних, кроме нас, не выявлено.

Лури помолчал. Ничего нового Дейв ему не сообщил. Но полученная информация совершенно не означала, что местный клан убийц уже не внедрил в эту деревню своих людей. Возможно, их уже срисовали и тихо отслеживают, оставаясь в тени. А может быть, и правда еще не прибыли.

– Время еще есть, ждем, – наконец ответил он. – Если ничего не случится, через час встречаемся здесь же.

– Понял. – Дейв ушел, а вскоре его примеру последовал и Лури.

Выбравшись с территории таверны, он прямым ходом отправился в магазин-мастерскую, что окнами выходил на таверну. Не то чтобы ему что-нибудь было нужно в этом магазине, просто отсюда открывался хороший вид на всех входящих и выходящих из таверны.

– Все же вас что-то заинтересовало, раз вы вернулись, – заметил находящийся за прилавком зеленокожий (орк, как таких называл Лури, а вообще-то в этом мире всех разумных считали людьми) владелец мастерской.

Ну да, Лури уже один раз заходил сюда, изображая бурную заинтересованность коллекцией холодно-режущего оружия, выставленной на витрине.

– Я не особый ценитель холодного оружия, – честно признался парень, решив все же более пристально изучить предложенный в лавке товар. Вдруг действительно заметит что-нибудь стоящее. – Но если у вас есть нечто достойное внимания, я бы взглянул. Только холодное оружие меня не интересует, – снова предупредил он.

Орк хмыкнул, пару секунд пристально глядел на парня и наконец-то, видимо, приняв какое-то решение, полез под прилавок.

– А как вам такое? – он выложил перед парнем нечто, безусловно привлекающее своим видом. Для начала, это было первое местное оружие, похожее на привычное ему.

– Можно глянуть? – осведомился Лури, прежде чем взять это в руки.

– Конечно, – разрешил тот.

Внешне оружие отдаленно напоминало револьвер. По крайней мере, присутствовали барабан, привычная рукоять и спусковой крючок. Но на этом сходство заканчивалось. По форме оно было как уменьшенная копия тех самострелов, которыми пользовались дроу Дины. Упомянутый барабан состоял из десяти дециметровых трубок, закрепленных на специальном поворотном устройстве. По сути, эту часть оружия можно было бы сравнить с небезызвестным пулеметом системы Гатлинга. Каждая трубка – это отдельный снаряженный ствол. В самом стволе находился боеприпас размером около пяти сантиметров. Он не имел никаких гильз и представлял собой хорошо выточенную металлическую болванку конусовидной формы с острым концом. Наличие насечек указывало…

Лури заглянул в ствол и удовлетворенно кивнул.

Нарезы присутствовали. Хоть что-то ему было понятно.

Но за счет чего эта безгильзовая пуля покидает оружие? И как происходит выстрел?

В рукояти стояло специальное воздухонагнетающее устройство. Простенький магический артефакт создавал высокое воздушное давление, которое и выталкивало заряд к цели. Правда, эффективно это оружие действовало только в пределах пятидесяти шагов, из-за чего, со слов орка, не пользовалось особой популярностью у наемников, которые постоянно требуют что-нибудь поубойнее и дальнострельнее.

Кстати, из-за этого магического артефакта это оружие относилось к разряду магических, из-за чего многие добавляли к его названию приставку «маго».

Пятьдесят шагов… Лури прикинул это расстояние и пришел к выводу, что не так уж это и плохо. Судя по всему, револьвер создавали для ближнего боя в так называемом замкнутом пространстве. Самое то для людей определенной профессии.

Лури попробовал самостоятельно перезарядить один из стволов. Получилось довольно легко. Под конец выстрел, или пуля, встал достаточно плотненько. Чтобы разрядить, пришлось вытолкнуть пулю специальным поршнем с другого конца ствола.

Нажал на спуск.

Раздался звук выходящего под давлением сжатого воздуха. Кстати, Лури заметил, что в момент выброса все части оружия плотно прижимаются к друг другу, обеспечивая идеальную герметичность.

– Износ деталей должен быть очень высоким, – заметил Лури, вспомнив, о чем ему говорил Эрн, когда демонстрировал свой самострел. Тот еще сетовал на то, что оружие требует бережного ухода и постоянного мелкого ремонта.

– Основная камера и внешняя оболочка отлиты из жидкого металла, – заявил орк.

Что за жидкий металл, Лури, проживший некоторое время в этом мире, уже знал.

Глубоко под землей, в местах, где обитают горные карлики, попадаются так называемые озера, в которых вместо воды находится некое жидкое вещество. И если в это вещество добавить определенный элемент, то эта жижа моментально застывает, превращаясь в крайне крепкий, термо- и износостойкий материал, который почти невозможно обработать. Самое лучшее оружие и броню делают именно из этой жижи, которую и прозвали «жидким металлом».

– Как насчет опробовать? – закончив осмотр оружия, поинтересовался парень у продавца. Он столько слышал от других об этом металле, но видел его впервые, и, конечно, ему было интересно. Он уже давно искал нечто подобное для того, чтобы вооружить созданный отдел КГБ (который в этом мире не имел привычной расшифровки… он вообще никак не расшифровался). Лури беспокоило то, что в большинстве своем сотрудники отдела были вооружены чем придется. Он даже имел серьезный разговор с Даном и предложил попробовать создать что-нибудь наподобие кремневых пистолей, благо местные технологии позволяли это сделать. А тут ему подвернулся почти готовый вариант индивидуального оружия.

– Да без проблем, – без колебаний ответил зеленокожий.

Он привел Лури на задний двор и указал на деревянную мишень.

– Пробуй, – милостиво разрешил хозяин, отступая в сторону.

Разрешение получено, а значит, можно пробовать. Для начала как следует примерил оружие по руке. Замер, оценивая удобство и вес. Не так уж плохо, надо признать. Рукоять удобная, и держать легко. Вес не превышает того, к которому он привык. Прицел… а вот он отсутствовал, и это уже минус.

И все же он вскинул оружие и нажал на спуск.

У оружия отсутствовали также предохранитель и взводимый курок. Поэтому после нажатия на спуск оружие слегка дернулось, издало громкий пших, и деревянная мишень разлетелась от прямого попадания в самый центр. Барабан провернулся, и место отстрелянного ствола занял следующий.

– Ну как? – поинтересовался орк.

– Впечатляет! – честно признал Лури. – А еще такие есть?

– Еще два, и две сотни выстрелов на все, – у продавца даже глаза загорелись. Видимо, почувствовал, что вот-вот и…

– Сколько? – не разочаровал его Лури.

Цена была названа, и она оказалась немаленькой, но Лури не стал торговаться, оплатил покупку золотой пластиной банка «Имперо». И в результате стал обладателем трех револьверов (так их и называл в дальнейшем) и пары сотен патронов к ним.

– Если ваше оружие успешно пройдет испытание, возможно, от моего имени вам поступит заказ на более крупную партию и на боеприпасы к нему. Как много вы сможете изготовить?

Оружейник задумался.

– Точная подгонка деталей и обработка уже готовых занимает много времени, поэтому процесс не быстрый, – честно ответил он. – Ну а боеприпасы можно изготовить в любой мастерской.

– Хорошо, – не стал далее развивать эту тему Лури: на боку пискнула рация. Не обращая внимания на уставившегося на радиостанцию оружейника, смуглолицый произнес: – Слушаю?

Связаться с ним мог только Ирвин, причем только когда заметит въезжающих в деревню нужных людей или если все пойдет кувырком и понадобится помощь.

– Вижу троих на дороге, один соответствует описанию. Едут к центру деревни.

– Понял тебя, – ответил Лури. – Все по плану.

– Есть!

Парень убрал рацию и глянул на хозяина.

– Что-то не так? – вежливо осведомился он.

– Это что такое было? – указывая на рацию, спросил мастер.

– О чем вы? – улыбнулся ему Лури. – Вам померещилась, ничего не было, – и выложил на стол еще пару золотых монет.

Тот оказался понятливым, непринужденно смахнул со стола монеты:

– Действительно, померещилось… Удачного вам дня!

Уже на выходе Лури оглянулся.

– Мне очень понравился ваш магазин. Я очень надеюсь на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество. Если появится еще что интересное, буду рад взглянуть. – И вышел на улицу.

Нашел взглядом маячившего у окна в трактире Дейва, дважды коснулся указательным пальцем мочки уха (это был заранее оговоренный жест, означающий, что гости прибыли, и чтобы все были готовы) и, развернувшись, пошел в сторону гостиницы, где его ждали Каин и Тея. Успел при этом заметить, как полуэльф тоже пару раз коснулся мочки уха, дав знак, что они поняли.

В номере его уже ждали.

– Видел тебя на улице, – с порога заявил ему следователь. – Я так понял, гости прибыли.

– Да, – подтвердил Лури. – Ирвин заметил въезжающих в деревню троих, один из которых точно наш клиент.

– Значит, как договаривались, – кивнул Каин. – Ты их встречаешь и после предварительных переговоров уступаешь дело нам.

– Либо мы отсюда рвем когти, – добавил смуглолицый.

– Надеюсь, до этого дела не дойдет, – заметила Тоя. – Все же я думаю, ты зря так переживаешь.

Он ей не ответил, поспешив покинуть гостиницу. А на улице буквально столкнулся с прибывшими гостями (одним из которых тоже оказалась эльфийка, хотя, скорее всего, как и Дейв, полукровка). Те его тоже сразу приметили, по крайней мере один из них. Он что-то сказал своим спутникам, и те дружно поглядели на Лури.

Не таясь, парень шагнул в их сторону.

– Я так понял, что вы именно те, кого я жду? – напрямую спросил он. Обежал взглядом троицу, выделив из них одного.

– Возможно… – поклонился тот. – Вам привет от Тени, – прозвучала условная фраза. – Вы один?

– Остальные присоединятся к нам чуть позже. – Лури отметил, что все трое без оружия. По крайней мере, на виду они его не держали.

– Понимаю, – посланник клана убийц из Драгоса наклонил голову и кивнул на вход в таверну: – Думаю, будет лучше продолжить разговор внутри. – Оглянулся на своих спутников. – Возражений нет?

– Никаких, – обворожительно улыбнулась полуэльфийка. – Вести серьезные разговоры на улице – это признак дурного тона. – Пристально рассмотрев Лури, она повернулась к одноглазому. – Я начинаю верить, что этот человек мог поставить на уши все ночные кланы Драгоса.

– Не знаю, что там вам про меня наговорили, но больше чем уверен, мои похождения сильно преувеличены, – не менее вежливо поклонился ей парень.

Когда они вошли в трактир, там воцарилась полнейшая тишина. Посетители уставились на беловолосую красавицу с заостренными ушами, которая обворожительно улыбнулась, обведя зал томным взглядом, и… тут у нее словно сработала функция «стоп». Ее взор застыл на Дейве, который холодно глядел на нее со своего места.

– Вот не думала встретить и тебя здесь, – мгновенно изменилась в лице красавица. И куда только делись приветливость и обворожительность. Ее лицо стало словно высеченная маска, а во взгляде сквозила неприкрытая злость.

– Взаимно, – ответил Дейв. – Командир, – обратился он к Лури, – знакомься, эту девушку зовут Аиша. Не ведись на ее улыбочки и блеск бирюзовых глаз, она еще та сука!

– Кто бы говорил, но только не ты, – яростно сверкнула взглядом красотка и даже кулачки сжала.

– Не хочу прерывать вас, господа, – вмешался Лури, вклиниваясь между ними, – я так понял, вы уже знакомы?

– Как бы не так, – буркнул Дейв. – Она…

– Стоп! – остановил его землянин. – Дальше ни слова. Сидишь молча.

– Вот-вот, – зло улыбнулась Аиша. – Он…

– Я, кажется, обоим велел заткнуться. Мне крайне неинтересны подробности ваших отношений, и поэтому если разговор не по теме, то сидим и молчим. Это понятно?

Он внезапно вспомнил разговор с Дейвом, когда тот признался о наличии у него невесты.

«Видимо, это она и есть», – догадался смуглолицый.

– Действительно, Аиша, – мягко произнес ее пока безымянный спутник. – Мы здесь не для этого. Оставь свои обиды при себе.

– Хорошо, – покладисто ответила она, села напротив Дейв, но демонстративно отвела взгляд в сторону.

Пару мгновений понаблюдав за ними, Лури тоже занял место за столом, молча дожидаясь, пока рассядутся все остальные.

Все шло не по плану, и от этого он хмурился. Но кто же мог знать, что Дейв встретит свою… знакомую, состоящую теперь в клане убийц в городе Крестец. И то, что тот ему сразу о таком не рассказывал, говорило лишь о том, что и сам не знал.

– Как мне к вам обращаться? – обратился Лури к спутнику Аиши, инстинктивно определяя его как старшего.

– Можете обращаться ко мне… – на мгновенье тот задумался. – Чума. Ваше имя мне уже известно, так что можно не представляться.

Лури кивнул.

– Причина, почему мы здесь, вам уже известна?

– В общих чертах, – подтвердил Чума. – Более того, я оценил ваше решение обратиться к нам, а не действовать на свое усмотрение на нашей территории.

– Полгода назад на дочь главы клана Юлия было совершено покушение. Человек, сделавший это, по нашим данным, имеет родственников в клане Сасаки.

– Вы предполагаете, что за этим покушением стоит клан Сасаки? – напрямую спросил одноглазый у Лури.

– Мы пока ничего не предполагаем. Для этого мы бы хотели направить в Кресты следователя из нейтрально-дружественного лесного клана, который и должен либо подтвердить, либо опровергнуть такое предположение, – поправил его смуглолицый.

– Хм, тогда почему вы обратились к нам? Не логичнее ли искать помощи у местной стражи?

– У стражи, которая полностью подчинена клану Сасаки? – скептически усмехнулся Лури. – Не вариант. Давайте не будем выдвигать абсурдные предложения, либо я в вас разочаруюсь.

– Что же, пожалуй, вы правы. С моей стороны было глупо такое предлагать, – кивнул Чума. – Вы хотите, чтобы наши люди оказали помощь вашему следователю?

– За некоторое вознаграждение, конечно, – добавил Лури.

– В принципе, не вижу препятствий, – заявил Чума. – Да, иметь в должниках клан Юлия… Но хотелось бы взглянуть на вашего следователя.

Землянин долго молчал, меряясь взглядами с убийцей, но вот наконец-то чуть склонил голову и глянул на Дейва.

– Сходи за Каином, – велел он. – После чего останься снаружи. – Лури решил, что в сложившийся ситуации лучше развести парня и девушку. Только неучтенных конфликтов ему здесь не хватало.

Дейв безмолвно встал и ушел. Отслеживая его уход, землянин скользнул взглядом по Кашимо, что пересел к местным за соседний столик. На мгновение перехватив его взгляд, рейнджер чуть кивнул, давая понять, что у него все под контролем.

– Хотелось бы знать, – продолжил Лури, – в каких отношениях состоят клан убийц с кланом Сасаки?

Всех остальных за столом он попросту игнорировал. Аиша хранила обиженное молчание, а представитель клана убийц из Драгоса как-то отстраненно наблюдал за ходом переговоров, ни во что не вмешиваясь. По сути, он свое дело сделал и мог умывать руки.

Но ответила ему именно Аиша, которая встрепенулась и высокомерно заявила:

– Мы не шестерки клана Сасаки и не обязаны плясать под их дудку.

– Но при этом, – более мягко добавил Чума, строго посмотрев на девушку, – мы не ищем с ними конфронтации.

В это Лури охотно верил.

– Так, впрочем, поступает любой здравомыслящий клан, – закончил тот, кто предпочел назваться прозвищем и утаить свое имя. – Не так ли? – он глянул на Стена (это был он, младший брат Воспламенителя).

Тот спокойно кивнул, но при этом продолжил хранить молчание.

– И конечно, что бы кто бы ни думал, нам не выгоден конфликт двух сильнейших темных кланов… совершенно не выгоден.

– Но если выяснится, что тот, кто покушался на жизнь маленькой девочки, работает на клан Сасаки, конфликта будет сложно избежать, – заметил Лури.

– Позвольте мне с вами не согласиться, – возразил Чума. – Я знаю нашего правителя довольно долгое время, и он никогда бы не опустился до такой мерзости, даже в отношении своих кровников. Повторяю, никогда!.. Так что по этому поводу я совершенно не переживаю.

– Я очень надеюсь, что вы правы, но если все же… я ему ой как не позавидую. Также я не позавидую тем, кто попытается навредить тем, кого я считаю своими.

– Это угроза? – осведомился Чума.

– Я не угрожаю, – землянин кивнул на Стена. – Его спросите, как я решаю возникшие проблемы.

– Уже наслышан, – кивнул Чума. – Но, думаете, с нами вам удастся проделать тот же номер? – теперь в его голосе слышалась угроза.

– Спокойно, господа, – поспешил вмешаться Стен. – Давайте не будем обострять отношения.

Еще пару мгновений казалось, что его просто не услышали, но вот Лури дружелюбно улыбнулся:

– Ну что ты, приятель, никакого обострения. Мы просто расставили приоритеты и знаки препинания.

– Именно. К тому же мы не собираемся нарушать заключенный между нами договор, – подтвердил человек-болезнь.

В этот момент в трактире появились Каин и Тоя. Только глянув в их сторону, Аиша вдруг побледнела и как-то разом утратила всю свою самоуверенность.

– Что-то не так, девочка? – раздался голос племянницы Хана Серо, от внимания которой не ускользнуло то, каким взглядом та на нее глянула. – Мы знакомы? Хотя… – она прищурилась, но сразу же отрицательно качнула головой. – Не помню тебя.

Лури перевел внимательный взгляд с одной красавицы на другую. Нет, судя по выражению лица полуэльфийки, та действительно знала Тою. И это знание до чертиков ее пугало.

«Да что с этой невестой Дейва! – в сердцах подумал он. – Уже второй человек, на которого она реагирует довольно странным образом».

Племянница Хана явно не узнавала девицу перед собой и пребывала в хмуром недоумении:

– В чем проблема? Почему ты смотришь на меня так, словно я парня у тебя увела? Если мы встречались, будь добра объясниться.

– Встречались, определенно встречались, – взяв себя в руки, негромко сказала Аиша, но при этом старалась не встречаться со взглядом девушки. Тон был спокойным, но напряжение чувствовалось в каждой клеточке ее тела.

– Очень интересно, уже второй твой знакомый за один вечер. И, что для тебя не характерно, ты явно боишься, – Чума с прищуром разглядывал парочку эльфов.

Лури тоже все больше хмурился, переводя взгляд с одной девицы на другую. Очень уж он не любил, когда в его планы вмешивалась госпожа Случайность, которая сводила и разводила людей в самый неподходящий момент. Что же такое сделала племянница Хана, чтобы ее так боялись?

– Помните, семь лет назад бойню, устроенную разбойничьему так называемому клану вершителей судеб? – негромко произнесла полуэльфийка.

– После которой эти мертвецы поднялись и вырезали все семейство одного нечистого на руку торгаша и сразу же упокоились? – вспомнил Чума и вдруг побледнел. – Кажется, ты была в плену у тех самых разбойников. – Его взгляд замер на эльфийке.

– Это ее рук дело, – негромко подтвердила Аиша. – Я ее хорошо запомнила… Она провела тот ритуал поднятия нежити, стоя всего в нескольких шагах от моей клетки.

Тоя окаменела лицом, пристально вглядываясь в девушку перед собой.

– Всего-то, я уж подумал невесть о чем, – привлек к себе внимание Лури. – А дельца-то за что?

– Он был у них наводчиком. – Взгляд Тои оставался холодным. Видимо, воспоминания были не из приятных. – Теперь я тебя вспомнила. Хотя сейчас ты мало похожа на то грязное и заморенное существо в клетке.

– Не зря Тою в клане серебровласых считают крайне талантливой девочкой, – Каин сел рядом с Лури.

– Но, обладая такой силой, она могла поднять наемников, что недавно устроили на нас засаду, и расспросить, кто их послал, – заметил Лури.

– Ну, для этого нужен уровень чуть повыше, чем у нашей Тои. Вот ее папочка, тот, возможно, и сумел заставить тех мертвецов рассказать все, что они знали. Тоя может только поднимать мертвецов и выполнять кое-какую работу, – пояснил Каин.

– Жаль. – Лури заметил, как расширились глаза девушки. Похоже, ее поразило, насколько буднично они обсуждают ее проклятый дар, прикидывая, как его можно использовать.

– Ну вы даете, – поразилась она, резко успокаиваясь. – Среди лестных кланов родичи моего отца считаются изгоями, чем-то вроде ублюдков. А ты откуда об этом знаешь? – спросила она Каина. – Я думала, только моя родня…

– Я бы с сородичами твоего папочки, пожалуй, не прочь был подружиться, – заявил Лури. – Очень полезное, на мой взгляд, умение.

– Тоже мне, секрет, – одновременно с ним фыркнул Каин. – Я все же следователь, к тому же не из худших. Да мне, по сути, по барабану, кем был твой отец. Да и в клане ты пользуешься уважением не потому, что племянница Хана, а потому что ты – это ты. А вот твоего дядю я терпеть не могу, – признался эльф.

Тоя улыбнулась.

– Ну, его мало кто любит. Так что в своих чувствах ты не одинок. – И обратилась к представителям клана убийц с легкой насмешкой: – Господа, вы так и будете на меня пялиться, или все же поговорим о деле, ради которого здесь собрались?

– Вы правы, – вежливо поклонился ей Чума, ни на минуту не утратив хладнокровия. А вот Стен, напротив, поглядывал на девушку с некоторым опасением и уважением.

Дальнейший разговор прошел уже без участия Лури, который в одночасье стал сторонним наблюдателем. Обсуждались детали сотрудничества, оплата за услуги и всякие прочие мелочи.

В конце встречи Чума подвел итог:

– Хорошо, всю информацию, что нам удастся раздобыть, вы получите уже завтра. Лично я с вами больше не пересекусь. Если что еще будет нужно, ищите Аишу в кабаке «Пьяный пастух». Она там каждый вечер бывает. – Убийца встал из-за стола, слегка поклонился и покинул заведение. За ним ушли Аиша и не проронивший за весь вечер и пары десятков слов Стен.

– Ну что же, – глянул на Лури Каин, когда они остались за столом в своей компании. – Будем работать…

– Считаешь, им можно доверять? – спросил тот эльфа.

– Нет, конечно, – вместо него ответила Тоя. – Они преследуют свои интересы, но на конфликт с нами не пойдут… не в этом случае.

– Ладно. Как и планировали, ночуем сегодня здесь? – Тему доверия они уже обсуждали не один раз, так что не стоило снова обмусоливать эту тему. К тому же Лури был с ней полностью согласен.

– Да, думаю, до завтра покидать эту деревню смысла нет, – высказался Каин. – До Крестов каких-то три часа пути, но если ехать сейчас, там будем только ночью. Чтобы меньше привлекать к себе внимание, лучше появиться в том городе за полдень, когда на улицах полно народу, а стража у городских ворот уже не такая дотошная и внимательная.

– Отлично, тогда я отдыхать. – Лури встал из-за стола. – Не засиживайтесь слишком долго, – предупредил он.

А уже снаружи связался с Ирвином.

– Гости покинули деревню, – незамедлительно сообщил тот. – Какие мои дальнейшие действия?

– Никаких. До утра отдыхаем и уезжаем из этого места.

Часть V. Жестокое правосудие

Глава 15. Встреча на дороге

Наконец-то вокруг них знакомые места. Его отец, прежде чем переехать ближе к большому городу и перевезти туда всю семью, жил здесь неподалеку, в небольшой рыбацкой деревне на берегу большого озера, которое всю округу снабжало рыбой. Может быть, именно из-за этого он ненавидел вкус рыбы? Но хоть места были узнаваемые, посетить место своего рождения желания так и не возникло.

Большая часть пути осталась за спиной. Уже сегодня они должны пересечь незримую границу и въехать на территорию клана Юлия. Официально все эти обширные территории считались свободными и не принадлежали ни одному государству, на деле же все давно было поделено между кланами. И не все эти кланы были темными, были и лесные кланы, и кланы горных карликов, и довольно влиятельные кланы людей. Те, к кому люди в случае беды бежали за защитой и в поисках справедливости. Поэтому мало было назвать себя хозяевами данных земель, требовались еще сила и авторитет, чтобы действительно быть таковыми. И еще чтобы тебя признали люди, без насилия и угроз, а сами и добровольно. Этим и отличались свободные земли от государственных образований.

Караван остановился на обед в небольшой придорожной харчевне. Наблюдая за тем, как сопровождающие торговца морячки заказывают себе на стол все, что только было в этом заведении, Волк не мог не разделить их радости по поводу того, что путешествие скоро закончится. Уже завтра они должны быть в Драгосе. Надо признать, работа выдалась довольно нудная и крайне утомительная.

Эти ребята с торгового корабля так истосковались по качающейся палубе, что даже не пытались скрыть свою радость. Наблюдающий за чрезмерно разошедшимися подчиненными Ленгер поглядывал на них с улыбкой и даже, как показалось Ири, с легкой завистью. Ему тоже хотелось расслабиться и отвлечься от забот.

– Капитан, – обратился он к командиру наемников. – Я понимаю, что нам ехать еще почти сутки и у вас составлен график, но не могли бы мы задержаться здесь еще на пару часиков?

Горностай глянул на матросиков, от которых шума было на всю харчевню, и со вздохом кивнул.

– Если только на пару часиков, – решил он и негромко добавил: – А то придется заночевать прямо на болотах, что чревато быть закусанными местными кровососущими тварями, которых там видимо-невидимо.

– Да ну, прямо-таки кровососы? – не поверил Каин. – Что-то, когда мы ехали в ту сторону, я не заметил ничего такого.

– Сейчас довольно жарко, и днем они держатся в тени леса, ближе к болотам, а вот ночью… Поэтому к темноте нам надо удалиться от этих мест на максимально возможное расстояние, – пояснил Жека. – Но два часа у нас есть.

Вскоре Волк покинул таверну и присоединился к своим ребятам. Они предпочли остаться возле груза, в компании возничих. Все же за время многодневного пути успели неплохо сдружиться. Да и у возничих всегда было чем подкрепиться и даже выпить, при желании. Они ребята крайне запасливые.

Ири находился возле головной повозки, когда к харчевне со стороны болот подъехал небольшой отряд наемников. Всего человек семь, но вооружены так, словно готовились как минимум брать штурмом хорошо укрепленный дом. У каждого меч, боевой нож и самострелы, – не кабы какие, а кассетные, маго-. Старший презрительно называл их полуавтоматическими дрын-дрынами. Ну да, по сравнению с тем оружием, что использовал он, действительно не впечатляли. Хотя раньше Волк был бы рад хотя бы подержать эти громоздкие, но смертоносные арбалеты в руках. Такой самострел мечта любого наемника.

Как раз в этот момент Жека вышел на улицу.

– Неужели это Горностай? – окликнул его один из приехавших.

– Юст! – узнал того командир и приветливо улыбнулся. Вот только Волк обратил внимание на то, что его улыбка была слишком натянутой и неискренней. Видимо, их отношения нельзя было назвать дружескими.

– Вы куда-то собрались, как я погляжу? – заметил Горностай, разглядывая их оружие.

– Да так, – заюлил Юст. – Халтурка одна нарисовалась. А я смотрю, у вас дела налаживаются. Заказы снова пошли?

– Ну да, – Жека оглянулся на сопровождаемые ими повозки. – Спасибо тебе за то предложение работать с вами, но… – он неопределенно пожал плечами.

– Ну, смотри, – равнодушно произнес Юст. – Если что, мое предложение все еще в силе. Надумаешь, приходи.

– Клан Юлия предложил поучаствовать в их проекте, обещали подкинуть заказов. Сам знаешь, темные слов на ветер не бросают, – ответил на его предложение Жека.

– Кстати, что за проект замутили эти темные? – как бы между прочим поинтересовался Юст. – Не объяснишь?..

– Они решили предоставлять услуги по транспортировке и доставке грузов.

– На кой им это надо? – удивился Юст.

– Вот у них и спроси, – пожал плечами Жека.

Вскоре Жека, сославшись на занятость, вернулся в харчевню, а вот прибывшие наемники повели себя, на взгляд Волка, несколько странно. Тот, кого Горностай называл Юстом, о чем-то с ними недолго шептался, а потом, оглянувшись на харчевню, приехавшие наемники быстро вскочили на своих лошадей и рванули… назад, туда откуда приехали.

– Не нравится мне это, – неожиданно ему под ухо сказал подошедший Аргун. – Приехали, поболтали – и рванули назад. Спрашивается, зачем приезжали?

– Нашим скажи, – пришел к некоторому решению Волк. – Пусть наденут броню и вооружаются. Возничих тоже предупреди, чтобы не зевали и были готовы ко всему.

– Думаешь… – начал было Аргун.

– Ни о чем я не думаю, – перебил его Волк. – Как говорит наш Старшой, береженого бог бережет, а не береженого конвой стережет. Пойду с наемниками потолкую.

Искать ему никого не пришлось. Жека в компании с Ленгером снова вышли из заведения на улицу. Тут он к ним и подошел.

– Тут такое дело, – немного неуверенно начал Волк. – Эти наемники, с которыми вы беседовали, как-то странно себя повели… вот. – Все время пути он старался держаться подальше от этих двоих, и поэтому ему было крайне некомфортно, когда на него так внимательно глядели.

– О чем ты? – удивился Горностай.

– Они оттуда приехали, – указал Ири рукой на дорогу, что тянулась между болот. – Постояли, поговорили, даже в трактир не зашли, пошептались между собою, и поехали назад… Странно это.

Волк подсознательно ожидал, что его пошлют, предварительно сказав, чтобы он не лез не в свои дела, но Жека неожиданно задумался, и с каждой секундой хмурился все сильнее.

– А ведь ты прав, – наконец, сказал он. – Действительно странно.

– Что хоть за наемники, о которых вы говорите? Ты их знаешь? – спросил Горностая торговец.

– Знать-то знаю, – ответил тот. – Но работать вместе с ними как-то не доводилось. А недавно они предлагали мне распустить свою команду и перейти к ним. Я отказался.

– Я вот о чем думаю, – снова пробасил Волк. – Тут недавно клан Юлия душегубов, что промышляют у дорог, извел, – о своем участии в той миссии он благоразумно умолчал. – Только не совсем они были разбойниками. Те же наемники, решили по-быстрому деньжат срубить. Может быть… – продолжать он не стал, неопределенно поведя плечами.

– А я ведь что-то о таком слышал, – задумался Жека. – Что же, – он пожал парню руку. – Спасибо тебе! – и посмотрел ему за спину на повозки с грузом. – Гляжу, ты своих уже предупредил… Молодец!

Тот тоже оглянулся. Ребята натягивали кольчуги и проверяли свои самострелы.

Волк отошел от начальства.

– И что теперь? – вопросительно глянул на командира наемников Каир.

– А что тут думать, – решительно произнес Жека. – Если парнишка даже ошибается, то лучше перебдеть, чем недобдеть. Вам бы и самому броню надеть и своих морячков… лучше им отложить попойку до возвращения. Дорога в объезд на три дня длиннее, и до нее еще надо вернуться почти на двадцать километров, так что лучше подготовиться.

– Хорошо, – страха в голосе торговца не было. – Пойду своих предупрежу и придержу. – Он серьезно посмотрел на капитана. – В этом деле я тебе полностью доверяю, как решишь, так и поступим.

* * *

Перед Лури открывался редкий вид на эту окруженную отвесными скалами долину, – с высоты каменного уступа, на который он неожиданно для себя попал. Благо со спуском проблем не предвиделось: справа от него была выбитая в камне лестница, по которой вполне безопасно можно было спуститься. Но сразу он этого делать не стал. Когда еще удастся насладиться таким изумительным видом!

Любимое Шери озеро, в котором она проводила большую часть своего времени, было совсем рядом, по левую сторону от него, всего в каких-то ста метрах. Вот только самой Шери на озере он не видел… как и возле него.

Вон то место, где располагалась ее беседка, но из-за деревьев само сооружение было видно очень плохо и только край крыши. А вот скульптурная композиция ее родителей просматривалась хорошо. Как и место, где хранился тот исторический неподъемный талмуд.

«Кстати, давно я уже в него не заглядывал, – подумал парень. – Может быть, еще что интересное узнаю».

Конечно, его эта книга очень сильно заинтересовала. Она многое объясняла в структуре развития этого мира. И наглядно демонстрировала, как обычная алчность может уничтожить все величайшие достижения человечества, лишить людей благ, которые они не ценили.

А ведь магия прошлого была именно таким благом, она освобождала людей от тяжкого изнурительного труда, давая им столько хорошего, что оказалось недоступно нынешним поколениям.

– Вот ты где! – От неожиданности Лури вздрогнул и резко обернулся. Девушка, которой там не было еще минуту назад, стояла в двух шагах от него и насмешливо улыбалась. Видимо, ее позабавила его реакция на ее внезапное появление.

Не стесняясь выражаться перед красоткой, Лури выругался и с раздражением спросил:

– Откуда ты там взялась? – Конечно, ему было неприятно, что его застали врасплох.

– Оттуда, – непринужденно указала она себе за спину.

– Это шутка? – Он видел только ровную поверхность скалы.

– Нет, – Шери шагнула назад и внезапно пропала в этой самой скале. Но уже через мгновение появилась снова. – Иллюзия, – видя выражение его лица, со смехом объяснила драконника в человеческом обличье.

– И что там? – заглядывая ей за спину, полюбопытствовал он.

– Хранилище. Но тебе туда нельзя, – сразу предупредила красавица.

– И не думал туда лезть, – соврал Лури. Еще как думал, ему было крайне любопытно глянуть на тайное хранилище Драконов. – И что ты там делала?

– Это искала, – Шери протянула ему листок бумаги.

Он с интересом рассмотрел нанесенное на листок изображение, не понимая, что за картинку видит: какой-то рисунок на серо-голубоватом фоне. По краям зелено-красный вьюнок, два переплетенных стебля. А в центре – раскрытая посредине книга с пустыми страницами. Под ней символ, напоминающий знак доллара, только зеркально отраженный и вертикальных палок три.

– И что это? – спросил Лури, так и не разобравшись.

– Обложка интересующей меня книги, о которой я тебе уже говорила, – пояснила Шери. – Бери. Надеюсь, поможет найти оригинал…

Лури аккуратно сложил эскиз и убрал его во внутренний карман. Он нисколько не сомневался, что, проснувшись, обнаружит его именно в этом кармане.

– Хорошо, я передам его Юне. – Он снова посмотрел вниз. – Как ты по этим ступенькам да еще в таком виде поднималась?

На Шери было надето то самое вечернее платье, в котором он ее уже видел. Да еще туфли с невероятно высокими каблуками. Не то чтобы лестница была особо крутой, но все же из разряда тех, по которым подниматься легче, чем спускаться.

– Как же ты слезешь? – задумался он, но лучше бы этого не делал.

– А вот так, – от неожиданно сильного толчка он, не удержавшись на выступе, полетел мордой вниз.

– Зараза!.. - только и успел крикнуть прежде, чем проснулся…

– Что, кошмар приснился? – услышал он Ирвина и обнаружил свою тушку на соломенном походном матрасе во временном лагере, организованном темными из клана Юлия.

– Типа того, – пробормотал Лури, проверяя содержимое внутреннего кармана. Как и ожидалось, рисунок был там.

* * *

Дорога до дому не всегда прямая. Иногда она настолько причудливо изгибается, что диву даешься: как так могло получиться, что уезжали в одну сторону, а возвращаются с противоположной?

По возвращении на земли клана Юлия Эрн встретил его неожиданной новостью:

– Один из тех наемников-разбойников, на которых мы с тобой устраивали засаду, решил предоставить кое-какую информацию в обмен на смягчение содержания на каторге. Надо бы проверить… Не возражаешь, если мы сделаем небольшой крюк?

– Почему бы и нет, – опрометчиво пожал плечами Лури.

Как говорится, бешеной кобыле триста километров не крюк. Вот так они и оказались на другом конце земель клана Юлия, в самом что ни на есть настоящем болоте! И слава богу, что в нем были проходимые тропы. Но черт возьми, нельзя было пройти триста метров, чтобы не упереться в очередное топкое место. Эти болотные недоразумения к середине дня Лури порядком осточертели. Даже не сами болота, а мелкая, назойливая мошкара, что норовила забиться в нос и рот. А еще местные комары! Этих тварей было видимо-невидимо. Еще повезло, что у ребят Эрна было какая-то дурно пахнущая мазь, которая неплохо отгоняла этих зверюг от группы. Но боевую раскраску приходилось обновлять каждый час. В противном случае можно было остаться без живого, не покусанного места.

Желающий смягчения наказания разбойник рассказал о тайном убежище одного из отрядов, что промышляли на дороге и доставляли много хлопот. Если информация подтвердится, его обещали перевести в касту надзирателей – вроде те же ссыльные, но живут куда лучше обычных каторжников.

И вот они добрались до указанного места. Кто мог подумать, что в этом комарином раю среди болот скрылся целый средневековый замок! Правда, несколько порушенный и без окружающей стены. Но разбойники и от такого отказываться не стали и организовали в нем свою базу.

Лури видел троих. Один внизу, у входа. Сидит чуть в стороне, прислонившись спиной к стене и, похоже, дремлет. Лури даже позавидовал: вот ведь человеку совершенно наплевать на кровососов. Еще двое разместились на разных лоджиях-балконах, но с той же стороны, где был и вход в полуразрушенный замок.

Кроме этих троих, как бы ни всматривался, Лури больше никого и не заметил. Возможно, внутри и за замком были еще люди, но не здесь. Обойти замок, чтобы глянуть, что творится с другой стороны, из-за двух обширных топей слева и справа от замка было крайне затруднительной задачей.

– Ну и, – тихо произнес Лури, отрываясь от бинокля, через который изучал подходы к замку, – дальше что?

Эрн опустил такой же бинокль.

– У меня был приказ только проверить полученную информацию. Но, знаешь, еще раз лезть в эти болота – это не то, о чем можно мечтать.

– За самоуправство нам снова не влетит? – насмешливо поинтересовался Лури. – Прошлый раз благодаря Дине я сильно обогатил свой лексикон. Думаешь, она еще не все обороты использовала?

– Она у нас женщина непредсказуемая, – в ответ усмехнулся Эрн. – Но, думаю, на этот раз она бушевать не станет.

– Ладно. Какой план? – в принципе, Лури ни видел причин не помочь Эрну и был полностью согласен, что возвращаться в эти болота то еще удовольствие.

– Не думаю, что разбойников будет больше, чем пара десятков. Особо крупные отряды в этих краях мы уже извели. Сможете взять на себя тех, что на балконе?

Лури осмотрел замок.

– Да нет проблем, – кивнул он.

– Хорошо. А этого соню на входе отработают уже мои ребята. Если сделаем все тихо, то до того, как в здании о чем-то успеют догадаться, они все уже будут мертвы.

– И Дан еще меня называл легкомысленным авантюристом, – фыркнул Лури. – Ладно, внезапность мы тебе обеспечим, как и огневую мощь. Но с Диной, если что, будешь сам разбираться.

– Не бойся, мне от нее не впервой подзатыльники получать, – беззаботно отмахнулся Эрн. – Помню, когда мы были детьми, она…

– Стоп! – поспешил прервать его Лури. – Давай пока обойдемся без такой экскурсии в историю. Прибереги на обратную дорогу…

Плана так такового не было. Да и что тут было планировать? Одного из балконных взял на прицел Кашимо, а другого Лури. А тем временем еще двое темных – Зенон и Джус – подобрались к спящему настолько близко, насколько это было возможно, чтобы их не заметили сверху наблюдатели.

Когда они были всего в пятидесяти шагах от своей цели, готовые действовать, Лури и Кашимо выстрелили. Все же наличие глушителей делало их задачу не просто легкой, а невероятно легкой. Да и противник расположился так, что хорошему стрелку даже целиться особо не приходилось. Два выстрела, и два свеженьких жмура на балконах. После чего спящий разбойник умирает, так и не проснувшись, от попадания сразу двух выстрелов из самострелов дроу. Он так и остался сидеть у стены, пробитый насквозь. А оба темных выскочили из-за кустов и деревьев, где таились до поры до времени, и со всех ног рванулись ко входу. Почти мгновенно следом за ними последовали и остальные, спеша присоединиться к своим товарищам.

Зенон и Джус опрометчиво врываться в замок не стали, а заняли позиции у входа в ожидании, когда подойдут остальные. Только потом, как обученная группа захвата, осторожно, держась стен, проникли внутрь.

Все их предосторожности оказались напрасны. Трое охранников оказались единственными обитателями этого места.

– Свинство, – в сердцах заключил Эрн. – Судя по оставшимся следам, здесь еще недавно было не меньше трех десятков человек. И ушли они недавно.

Гурий, следопыт группы, с обратной стороны замка обнаружил свежие следы.

– Еще и часа не прошло, как здесь прошли, – вставая на ноги, заявил он. – Мы чуть опоздали.

– И куда они могли пойти? – озвучил Лури вполне очевидный вопрос.

– Видимо, решили устроить очередную засаду на торговца. Если поспешим, может быть, еще успеем, – заключил Эрн.

Куда успеем, Лури спрашивать не стал. И так понятно.

* * *

Небольшой мостик перекинулся через журчащий чистый ручеек. Сразу за ним дорога делала зигзаг: сначала вправо, обходя болото, а потом в другую сторону, возвращаясь к прежнему направлению. Из-за продолжительных дождей вода в болоте поднялась и подмыла наезженную часть. Из-за опасения сползти в болото сквозь кустарник расчистили временный объездной путь.

На дороге, устраняя последствия непогоды, работало человек тридцать. Они заполняли промоины мешками с песком.

Что-то зацепило Волка в этой картине, и он нахмурился.

На подъезде к месту работ повозки притормаживали, чтобы осторожно миновать этот участок. Объезд был настолько узок, что протиснуться могла только одна повозка.

Волк не отводил взгляда от рабочих, следя за каждым их действием. Вроде бы мужики занимались своим делом, не обращая на путешественников никакого внимания: таскают мешки и бросают их в яму. Но неожиданно взгляд Ири остановился на промоине, и руки сами потянулись к самострелу.

«Какого черта они бросают мешки прямо в воду? – промелькнула неожиданная мысль. – Ведь, если я не ошибаюсь, сначала требуется…» Разум еще опаздывал, а из горла уже рвался истошный крик:

– Засада! К бою!..

Первая повозка и несколько наемников успели скрыться за деревьями, а следом заезжала в прорубленный в кустах проход вторая. Но после крика Волка управлявший ею Пак дернул вожжи, останавливая движение и тоже хватаясь за самострел. А из кустов в них уже летели арбалетные болты и стрелы. Да и рабочие, мгновение назад таскавшие мешки с землей, неожиданно ощетинились колюще-режущими предметами и с криками набросились на остановившиеся повозки.

Вспоминая этот момент, Волк однозначно пришел к мнению, что им повезло. Во-первых, и стрелки, и участвующие в атаке разбойники расположились с одной стороны. Во-вторых, неожиданный залп хоть и нанес некоторый урон, но никого не убил (спасибо надетой заранее броне). А его друзья вообще не пострадали. Да и полгода обучения сделали свое дело. С первым его предупредительным криком они попрыгали с повозок на землю, успев при этом утащить с собой возничих. В общем, после этого залпа они отделались двумя легкоранеными: один из отряда наемников, второй из возничих. В-третьих, набросившиеся на их повозки разбойники закрыли стрелкам обзор и лишили их возможности продолжить обстрел.

А вот у Волка проблем с выбором целей не возникло. Первых двоих он подстрелил, когда те были уже возле его повозки. Подстрелил хладнокровно, без суеты и колебания. Как и учил Старший, целясь в верхнюю часть тела.

Еще одного разбойника, выскочившего на него сбоку, он встретил прямым ударом приклада в лицо, а потом добавил сапогом между ног и добил выстрелом в упор.

А вот следующий любитель легкой наживы его чуть не достал. Клинок только чудом не зацепил Волка, – потому что тот успел вовремя нагнуться, – просвистел над головой. Но разбойник быстро сориентировался, чуть сместился, оскалившись…

Помог возничий, который ударил разбойника деревянным багром, которые они возили на бортах. Длинный, неповоротливый багор, заостренный с одного конца, легко пробил тело разбойника и вышел с другой стороны. Возничий, не рассчитавший силу удара, ошарашенно пялился на дело своих рук.

Волк резко оттолкнул его в сторону и сам отшатнулся. И вовремя… Это спасло жизнь обоим. Один из обошедших повозки разбойников выстрелил в их сторону из штурмового арбалета, который способен пробить насквозь не только человека в доспехах, но и лошадь.

Крутанувшись, Волк всадил в неудачливого стрелка сразу три выстрела, один за другим.

В какой-то момент разбойники закончились, и он смог наконец-то осмотреться и оценить ситуацию. Складывалась она для них вполне благоприятно. Натолкнувшись на организованное сопротивление, любители легкой наживы дрогнули и отступили.

Ребята Волка (он видел всех, кроме Пака, остававшегося на второй повозке, которую было не видно в кустах) не пострадали и вместе с несколькими наемниками грамотно держали оборону. Надо отметить, что и моряки показали себя опытными бойцами. Волк увидел, как один из них, щуплого вида моряк с двумя абордажными саблями, зарубил сначала одного, а потом еще двоих, вертясь словно юла.

– Капитан в опасности! – вдруг дурным голосом заорал кто-то из морской братии.

Волк чертыхнулся. Он совершенно забыл о первой, съехавшей с дороги повозке, возле которой находились капитан наемников и хозяин груза…

* * *

Горностай, коротким кинжалом отведя от себя выпад разбойника, резко рубанул его своим клинком…

В отличие от повозок, что ехали следом, они под обстрел не попали. Но учитывая, что на них сразу же навалились человек десять разбойников, это был крайне сомнительный повод для радости. И почти на всех были надеты кожаные маски. У остальных разбойников, которые в этот момент пытались захватить торговые повозки, такого аксессуара не наблюдалось.

Первого своего противника Жека зарубил сразу. Со вторым пришлось повозиться, и в результате его самого чуть не проткнули, благо Каир оказался поблизости и смог прикрыть наемника. Купец хорошо владел кривой абордажной саблей, он легко расправился с наскочившим на наемника разбойником и сцепился со следующим. Один из членов его команды, вооруженный такой же саблей, следовал за патроном, оберегая его спину.

Справа от Горностая, вооруженный двумя короткими клинками, дрался Тори, в их отряде самый молодой, но самый искусный мечник (по крайней мере, в том, что касалось коротких клинков, ему не было равных). Они вместе с возничим, размахивающим тяжелым багром, словно легкой палочкой, держали правый фланг, не давая разбойникам обойти их с тыла.

Однако, несмотря на уверенное сопротивление, противников было в несколько раз больше, и их постепенно теснили. Чувствовалось, что разбойники в кожаных масках были опытными бойцами.

И вот первая потеря… Пронзенный вылетевшим из кустов арбалетным болтом, упал храбрый возничий. И сразу трое насели на Тори. Жека поспешил ему на помощь. Он сцепился с тем разбойником, что был в маске. И тот оказался неожиданно опасным противником, превосходящем Жеку. Из-за этого Горностай больше защищался, чем атаковал сам.

Но вот он смог улучить момент и, подставив под удар короткий, но широкий клинок ножа, отвел выпад противника в сторону и наискось, сверху вниз, ударил своим мечом. Но тот почти увернулся, и кончик меча только зацепил маску, срезав боковое крепление и оставив неглубокую царапину на плече.

Разбойник отскочил назад и сорвал с лица мешающую маску и оскалился. Жека замер, узнав этого человека.

– Ты? – вырвалось у него из груди. – Но почему…

Из-за этой заминки Горностай опустил свой клинок. И явно зря… Его противник сделал неожиданный выпад и ударил парня клинком плашмя, отчего тот осел на землю.

– Ах ты предатель! – рявкнул Тори, рванулся к телу командира только для того, чтобы быть сраженным очередным прилетевшим из кустов арбалетным болтом.

Парень был еще жив и даже силился подняться, но лишившейся своей маски проткнул его клинком, сказав при этом:

– А ты мне нравился… но такова жизнь. – Он оглянулся в сторону деревьев и крикнул: – Планы изменились! Убить всех, кто здесь!..

По его жесту из кустов появились трое стрелков с боевыми арбалетами. Они недвусмысленно навели свое оружие на Ленгера и матроса, который шагнул вперед, прикрывая своим телом капитана.

* * *

Пак оттащил за повозку раненого возничего и, высунув свой самострел, выстрелил в неудачно подставившегося разбойника. Ему одновременно и повезло, и не повезло.

Повезло в том, что основная масса разбойников набросилась на повозки, следующие за той, на которой ехал он. Так что к ним сунулись всего шестеро разбойников, возглавляемые типом с зеленоватой кожей. Именно его Пак первым и подстрелил из своего самострела, сразу после того, как тот подранил возничего.

А не повезло в том, что у повозки они были только вдвоем, а после ранения возничего он остался один против пятерых.

Еще двоих ему удалось подстрелить до того, как они сократили дистанцию. Пришлось браться за удобные, небольшие топорики – сын дровосека, Пак умело с ними обращался. Даже Лури одобрительно отзывался о его навыках в обращении с тем, что и оружием-то не было.

Первого своего противника Пак встретил, ловко отведя от своего лица острый клинок одним своим топориком, а другим рассек ему горло. Одновременно с этим пнул тело ногой, вынудив подбегающих следом разбойников отшатнуться в разные стороны.

Пак рванулся к тому, что был справа. Ловко упав на колени, он пропустил клинок высоко над головой и ударил топориком по ногам. Почти одновременно с этим ударом метнул второй в того, что остался слева… и так удачно, что расколол ему череп. Снова крутанулся, и оставшимся в руках топориком добил упавшего на землю разбойника с подрубленными сухожилиями ног.

– Ну ты!.. – с трудом произнес возничий, даже в таком состоянии сумевший оценить мастерство парня. – Если живыми останемся, научи меня так топориками махать.

– Обязательно, – пообещал Пак, убирая в чехлы свои топорики и подхватывая отброшенный в сторону самострел.

Быстро огляделся, оценивая сложившуюся ситуацию.

Ребята, с наемниками и морячками, неплохо отбивались от насевших на них разбойников, и особой помощи им не требовалось, а вот у первой повозки, судя по звукам, дела были не очень. И поэтому он поспешил туда.

Успел как раз к тому моменту, когда виденный им у трактира несколько часов назад наемник Юст, небрежно указав на торговца, произнес:

– …Убить всех, кто здесь!

Из кустов вылезли трое, вооруженные скорострельными боевыми арбалетами старой имперской разработки.

– Вот так, значит… а что насчет этики наемников? – хмуро спросил Ленгер, опуская к земле клинок.

– Этика… что за чушь, – скривился Юст. – Если тебе хочется искать виноватых, то вини вот его, – он пихнул ногой лежащее на земле тело Горностая. – Если бы он не испортил мою маску, то и убивать тебя не пришлось бы.

– Но зачем вам это было нужно?

Ответа купец не получил.

Пак видел, как двое разбойников по приказу наемника-перевертыша подхватили тело капитана Горностая и понесли за Юстом. Да и остальные любители легкой наживы расценили действия своего командира как сигнал к отходу. Подхватив тела убитых товарищей, они поспешили следом. У повозки остались только трое стрелков и трое простых разбойников, среди которых только на одном была маска.

– Ничего личного, – произнес стрелок в маске, и в этот миг Пак начал действовать.

Если против двух десятков человек он, собственно, ничего поделать не мог (нет, будь бы у него АК, он бы не задумываясь вмешался, но чего не было, того не было), то шестерых он мог потянуть.

Вскинув к плечу самострел, Пак выстрелил в того единственного, что оставался в маске, и… не попал. Вернее, попал, но не в него, а в соседнего. И пока тот оседал на землю с пробитым горлом, маска успел сориентироваться и, отскочив назад, все же выстрелить в торговца и тоже не попасть. Вернее, как и в случае с Паком, попасть, но не в того. Морячок прикрыл купца и своего капитана своим телом. Взревев раненым зверем, Каир набросился на ближайшего разбойника и одним ударом снес ему голову с плеч. Крутанулся, чудом избежав следующего попадания арбалетного болта, и скрестил клинок с очередным противником.

Чертыхнувшись из-за того, что торговец перекрыл ему сектор стрельбы, Пак вынужден был покинуть укрытие, которым ему служила повозка, и выйти в простреливаемую зону.

Конечно, его тут же заметили и попытались подстрелить. Но первый выстрел прошел мимо, а Пак в свою очередь успел сразить еще одного стрелка. И снова это оказался не тот, что был в маске.

Пока бравый капитан рубился с парой разбойников и своими мельтешением мешал Паку разобраться со стрелками, последний из них все же сумел сделать свой выстрел. Молодой парнишка так и не понял, как тот это проделал. Ведь между ними был не только Ленгер, но и двое разбойников. И тем не менее болт пролетел сквозь яростную схватку и попал прямо в Пака. Кольчуга, конечно, не смогла уберечь парня, и его отбросило на землю. Что было дальше, он уже не видел. Не видел, как подоспевшие на помощь товарищи буквально изрешетили ту пару разбойников, с которыми рубился Ленгер. Но стрелок в маске ушел. Он здраво оценил сложившуюся ситуацию и рисковать не стал.

– Пак! – дурным голосом заорал Волк, увидев на земле тело раненого товарища.

– Твари… – Аргун было дернулся преследовать разбойников, но Волк грозным криком остановил его:

– Назад!.. Я кому сказал, стой! Тоже сдохнуть собрался?.. Если забыл, наша задача – охрана груза… Назад, сказал! – и друг его, наконец, послушался. – Помоги мне, – попросил Волк уже тише. – Его надо перевернуть.

Неожиданно со стороны леса раздались такие родные автоматные очереди. А затем в их голоса вплелся протяжный рокот пулемета.

* * *

Как ни спешили, все же опоздали. Еще издали они услышали звуки боя, а потом прямо им навстречу выскочило человек десять разной степени вооруженности и помятости. Похоже, эта встреча стала для них полной неожиданностью, и поэтому они не сразу среагировали, дав возможность Ирвину открыть огонь из автомата почти в упор, первой же очередью сразив двоих. Почти сразу к нему присоединился Дейв, а завершил дело Лури, поставив жирную точку из своего «Токаря-2». Ребятам Эрна даже поучаствовать не довелось. Но они, судя по лицам, особо от этого не расстроились.

– Нам бы нечто подобное, – Эрн разглядывал автомат в руках Дейва.

– Посмотрим, – не стал отказывать ему Лури. Бывшему земному наемнику уже давно стало ясно, что еще не раз придется участвовать в совместных миссиях с этим отрядом дроу. Поэтому снабдить их оружием другого мира будет не худшей идеей. – Но сначала переговорю насчет этого с Диной.

Они поспешили в сторону, откуда доносились звуки боя, а сейчас наступила пугающая тишина.

Еще издали узнав повозки, Лури почувствовал растущее беспокойство. Это был тот самый караван, с которым он пару недель назад отправил своих парней. По крайней мере, он увидел рядом с крайней Дирка. Помимо него еще двух вооруженных наемников и несколько возничих, которые оказывали помощь раненым.

При виде появившегося из леса отряда, наемники схватились за оружие, но их вовремя остановил Дирк:

– Это свои!

– Где остальные? – без прелюдии спросил Лури. Его взгляд скользнул вдоль повозок, оценивая потери и пытаясь высмотреть остальных ребят.

– Должны быть у первой повозки, – пояснил парень. – Там еще не все закончилось. Волк велел мне оставаться здесь, а сам вместе с Аргуном поспешил на выручку Паку.

– Кашимо, остаешься, остальные за мной, – распорядился смуглолицый и первым устремился в указанном направлении.

Беспокойство не отпускало, и поэтому он спешил. Но когда наконец пробрался между бортов повозки и кустами, оказался на месте недавнего ожесточенного боя перед первой повозкой, он с трудом сдержал рвущийся из груди рев.

Волк и Аргун склонились над телом Пака, пытались оказать хоть какую-то помощь. Но Лури видел, что без квалифицированной медицины парню не выжить – слишком серьезной была полученная им рана.

– Дейв! – оглянувшись, заорал Лури.

– Я понял, – тот уже вертел головой, выбирая подходящее для задуманного место. – Нужен либо большой ящик, чтобы положить Пака, либо… – его взгляд остановился на повозке. – Что внутри?

– Груз… – к ним подошел Каир, руки по локоть в крови в самом прямом смысле слова. Ведь он только что пытался перевязать своего смертельно раненного матроса. – Что вы задумали?

– Если раненого положить в повозку и закрыть ее, Дейв сможет внутри остановить время. Это единственный шанс довезти раненого до Драгоса, а там… дай бог, Юна не даст ему умереть.

Во взгляде торговца появилась надежда.

– Слышали, вашу лоханку! – неистово заорал он. – Выбрасывайте груз, освобождайте место в повозке для раненых… Да шевелите задницами, беременные сардины!

Это напутствие было лишним. Матросы сразу после слов Лури рванулись к повозке и сноровисто выбрасывали оттуда тюки, освобождая необходимое для раненых пространство.

Увидев состояние Пака, Лури думал только о нем, но после слов Ленгера по-новому взглянул на место боя и наконец заметил еще двоих, на которых поначалу не обратил внимания: матроса с корабля Ленгера и наемника из отряда Жеки. Парнишка, которого сначала подстрелили, а потом ударили клинком, еще был жив.

«А где же сам Горностай?» – только сейчас сообразил Лури, что не видит капитана ни среди павших, ни среди живых. Однако некогда было выяснять судьбу пропавшего, сначала следовало позаботиться о раненых.

Конечно, повозку никто полностью разгружать не стал. За пару минут освободили место для трех человек. Всех тяжелораненых аккуратно, как хрупкие драгоценности, перенесли в повозку, уложили на бережно постеленные на пол рулоны шелка, после чего двери закрыли, и Дейв начал творить свою магию – создавать внутри повозки суспензорное поле, в котором время буквально останавливалось.

– Вроде бы все, – в голосе Дейва сквозила безмерная усталость. Все же магия ему давалось нелегко и отнимала много сил. – Дня два, если не открывать, думаю, продержится. – Он обессиленно опустился возле повозки.

– Хорошо, – глубоко вздохнул Лури и повернулся к торговцу. – Теперь бы я хотел услышать, что здесь произошло и куда делся ваш начальник охраны?

Глава 16. Имперский генерал

Жека пришел в себя от несильного пинка по ребрам. Открыв глаза, бывший имперский капитан обнаружил, что находится на незнакомой поляне в окружении десяти бывших коллег-наемников. Они больше не скрывали лица под масками.

– Смотрю, ты все же решил очнуться, – услышал он голос Юста. Тот присел в паре шагов от Жеки. – Зря в свое время отказался работать со мной, сейчас бы не был в таком положении… Ручки-то не затекли?

Грубо стянутые за спиной руки Жека уже почти не чувствовал, но ничего говорить на эту тему, конечно, не стал. Наградил бывшего соратника злым взглядом и процедил сквозь сжатые зубы:

– Сколько себя помню, у тебя всегда было гнилое нутро. Но такого, честно говоря, не ожидал. Нашел занятие по вкусу? Зачем ты меня сюда притащил? Мог же там, на дороге убить?

– И действительно, зачем? – Юст вздохнул, изобразив на лице удивление. – Знаешь, наш старикан слишком уж о тебе печется, никак не может забыть, что ты когда-то спас его шкурку от критических повреждений. Даже сейчас, когда ты всячески отказываешь ему и не хочешь идти под его руку, относится к тебе с теплотой и явно расстроится твоей преждевременной смерти. Знал бы ты, как я тебя ненавижу!

– Так убей меня, чего ты тянешь?

– И убью, – кивнул Юст и оглянулся на своих. – Доги еще не вернулся?

– Нет, командир. Что-то он долго, – ответил кто-то из подчиненных, отрываясь от закапывания трупов менее удачливых товарищей.

– Ждем еще полчаса и уходим, так что поспешите, – решил Юст и снова повернулся к Горностаю. – Я тебя вместе со своими похороню… Там и тебе ямочку готовят. – Он неприятно оскалился. – Только уж извини, она будет не слишком глубокая, и закапывать мы тебя станем живьем. – Перевертыш резко подался вперед, почти к самому лицу Горностая. – Хочу, чтобы ты как следует ощутил все прелести своего погребения!

Собравшись с силами, Жека резко принял полусидячее положение и смачно плюнул ему в усмехающуюся харю, за что получил прямой удар в челюсть, от которого снова распластался на земле.

– Зря ты так, – утирая плевок, сказал Юст. Обтер ладони о Горностая. – Зря! Ну ничего, скоро запоешь по-другому.

* * *

После краткого рассказа Ленгера Лури все стало ясно.

– Хорошо, дальше ими займусь я. Кашимо, – позвал он бывшего рейнджера. – Первую повозку ты и Дейв должны как можно скорее доставить в Драгос. Задание ясно? – Кашимо коротко кивнул. – Выполняй. Ирвин, идешь со мной.

– Я с вами, – решительно заявил Волк, выступив вперед.

– У тебя своя работа, которую надо довести до конца, – осадил его Лури. – Эрн, – оглянулся он на темного. – Дашь мне в помощь Гурия, своего следопыта?

– Дам, но я пойду с вами, – спокойно сказал тот. Лури не стал отказываться от его помощи.

Ведомые следопытом, они ушли в лес на поиски отряда наемников-перевертышей. Лури все больше склонялся к мысли, что всю наемную братию в этом краю пора прошерстить. Это уже третья группа наемников, что не считали зазорным подрабатывать разбоем. А сколько еще таких оборотней среди обычных наемников, до поры до времени скрывающих свою подлую натуру? Пора решить эту проблему, желательно так, чтобы остальные трижды подумали, прежде чем решатся на подобное.

В лесу Лури полностью доверился Гурию. Дроу обладал просто невероятным чутьем и мог заметить вещи, на которые обычные люди просто не обратили бы внимания. Он находил следы, где, казалось, никаких следов не было. А ведь до знакомства с этим парнем Лури самоуверенно считал себя неплохим следопытом.

– Здесь они прошли, – уверенно указал дроу. – Видишь, – на опавшей листве осталась чуть приметная борозда, – здесь они кого-то тащили. Возможно, капитана, а может, какое-то из тел, которые они забрали с собой. В любом случае, если они не избавятся от них, вскоре мы их настигнем.

Неожиданно Гурий снова остановился и стал внимательно изучать землю.

– Здесь шел еще один человек, но отсюда он пошел другой дорогой, в сторону от основной группы.

– Идем за основной группой, – без колебаний решил смуглолицый. В сложившейся ситуации, с ограниченным количеством людей, он не мог поступить по-иному. Хотя прекрасно отдавал себе отчет в том, что этот одиночка, скорее всего, тот стрелок, что подранил Пака. И как бы ему ни хотелось расквитаться с этим гадом, в приоритете оставался тот, кто отдал ему приказ зачистить всех свидетелей их разбоя.

И поэтому они пошли дальше…

* * *

Второй раз Жека очнулся уже в неглубокой яме, вместе с телами уже мертвых разбойников (называть этих людей наемниками, даже после смерти, у него язык не поворачивался).

– Очень мило, что ты решил поучаствовать в погребении, – услышал он раздражающий голос Юста. – Честно, мне жаль, что мы так и не стали друзьями… А теперь пора прощаться. – На лицо Горностаю упал первый ком земли. – Пока…

* * *

На поляне, всего в трех километрах от дороги, на которой остался торговый караван Ленгера, собрались человек десять, и все без масок, которые недавно скрывали их лица. Со слов Гурия, именно сюда вели следы. Эти ребята вели себя крайне нагло, видимо привыкли, что отступивших разбойников, как правило, не преследуют.

«Сегодня мы эту традицию нарушим», – зло ощерился Лури. Перевертыши собрались посредине поляны около свежевырытой ямы. Видимо, собирались похоронить своих товарищей. Но как бы Лури ни вглядывался, ни среди разбойников, ни рядом он капитана Горностая не заметил.

«Жаль, если парня все-таки убили», – с сожалением подумал он. По сути, они и знакомы-то особо не были, но Лури читал представленное Диной досье на этого парня. И оно его впечатлило. Парень был явно боевой, из разряда честных и благородных. Дина строила на его счет грандиозные планы.

Снова глянул на перевертышей. Стоят компактно, вокруг одной ямы, куда уже успели сложить тела погибших. В общем, мечта для пулеметчика.

– Всем готовность, – негромко произнес Лури, укладываясь на землю и ставя на сошки пулемет, чуть высунув его из кустов. Заниматься пижонством, стреляя стоя, он и не думал. Нет, положить он их при этом, конечно, положит. Пятьдесят метров – не то расстояние, при котором можно рассчитывать на промах. Но дело в том, что убивать их всех Лури не планировал. И не потому, что был таким благородным и хорошим парнем (лично он себя таковым точно не считал). Лури нужна была информация. И получить он ее мог только от этих перевертышей. Поэтому и действовать требовалось ювелирно.

Тем временем один из любителей разбоя, стоявший к яме ближе всех, что-то сказал, а затем ногой спихнул вниз кучку земли.

И в этот момент Лури нажал на спуск, целясь по ногам. Конечно, он не промахнулся. Перевертыши как кегли попадали на землю. Те, что были ближе всех к яме, туда и упали. Естественно, повезло не всем. Как минимум половине. Но были и те, кто вовсе не пострадал. Но повезло ли этим двоим или наоборот, было вопросом ближайшего времени. Когда подошел Лури с товарищами, они, ошарашенные быстротой расправы, даже не думали оказывать сопротивление.

Заглянув в яму, Лури криво усмехнулся:

– А ты везучий, капитан! – Жека, хоть и связанный по рукам и ногам, даже не был ранен.

– Я тебя знаю, – он вгляделся в лицо неожиданного спасителя. – Это ты тех пацанов тренировал на склоне.

– Тем лучше, – спокойно ответил Лури. – Меньше объяснять придется.

Пока Лури развязывал и вытаскивал из ямы Горностая, остальные без напоминания связали оставшихся в живых разбойников.

– Откуда вы здесь взялись? – не смог удержаться от вопроса наемник, кровожадно сверлящий взглядом Юста, которой оказался в числе двоих, не получивших ни единой царапины. Если бы не присутствие темных и его спасителя, он бы сиюсекундно исправил эту оплошность.

Лури перехватил взгляд Горностая.

– Знаешь этого кадра?

– Служили вместе, – сквозь зубы процедил Жека.

– Понятно… – Нагнувшись, парень грубо схватил перевертыша за одежду и поставил на колени. – И что ты нам расскажешь, мил человек? Сам до такой жизни дошел или надоумил кто?

– Да пошел ты… – Поняв, что прямо сейчас их никто убивать не будет, Юст попытался повторить подвиг Жеки и плюнуть в лицо Лури. Но от прямого удара в челюсть снова завалился на спину и чуть не подавился своею же слюной.

– Не шали, – с холодно-опасной интонацией предупредил Лури. – Кто-то из ваших там на дороге подстрелил моего парня, и из-за этого я в крайне дурном настроении. Так и хочется кого-нибудь убить.

Словно в подтверждение своих слов он вытащил из кобуры «Глок-17» и выстрелил в подстреленного из пулемета разбойника.

– Командир, твою мать! – в сердцах вскрикнул Ирвин, на лицо которого попали брызги крови. – А предупредить было никак? – раздраженно спросил он, так и застыв с бинтом в руке: он только что собрался оказать раненому первую помощь.

– Им все равно светит вышка, так что одним больше, одним меньше… – крайне цинично произнес Лури. – Что? – перехватил он взгляд Эрна, убирая пистолет. – Для показательного суда и одного разбойника хватит. А таскать на себе подранков я не собираюсь. – Снова глянул на враз побледневшего и утратившего всю свою только что восстановленную самоуверенность Юста. – Я правильно говорю? Или тебе не жалко их жизни? Так кто же из твоих уродов подстрелил моего парня? – снова повторил… нет прорычал он ему в лицо. – За это кто-то должен ответить. Может быть, они, а может… – на этот раз он выдернул нож и с силой вогнал его в икру разбойника. – А может быть, я из тебя начну вырезать мясные кусочки. Говори, падла! Кто тебя надоумил заняться разбоем на дорогах?..

– Я скажу! – Широко распахнутые глаза Юста источали ужас. – Я все скажу! Это генерал все организовал… Это его была идея… Не надо меня резать! Пожалуйста!..

* * *

– Знаешь, – негромко произнес Эрн, когда пленных разбойников подняли на ноги и пинками погнали в сторону дороги, – я на мгновение подумал, что у тебя сорвало крышу. Вот только Ирвин слишком уж спокойно отреагировал на твои действия, словно такое уже видел.

– Я им, конечно, объяснял методику экспресс-допроса, – задумчиво глянул на своего помощника Лури, – но он в первый раз присутствовал при нем… Так что я и сам поражаюсь его реакции.

– Экспресс-допрос, – задумчиво повторил Эрн. – Однако методика у тебя… Что за маньяк тебя такому научил?

– Маньяк? Его можно назвать и маньяком… но, знаешь, когда от скорости твоих действий зависят жизни множества людей, воспринимаешь эти отбросы как нечто неодушевленное.

– Так кто тебя научил всем этим примочкам?

– Вообще-то таких учителей было несколько, и все они были непростыми людьми, – усмехнулся Лури. – И каждый со своими тараканами в голове.

– Видимо, от каждого ты забрал по таракану и вывел новой сорт, – хмыкнул темный.

* * *

Первая повозка с телами тяжелораненых в сопровождении двух конных темных спешно уехала по направлению Драгоса и, если ничего не случится, уже к завтрашнему утру будет на месте.

Остальные же повозки с грузом торговца Ленгера своего местоположения не изменили. Их просто переставили чуть дальше, полностью разблокировав объездной путь.

Прежде чем отправляться дальше, им требовалось оказать медицинскую помощь легкораненым, которых насчитывалось семь человек: трое возничих, два матроса и двое наемника из отряда Горностая. А еще позаботиться о павших. Тела двух возничих завернули в брезент и погрузили в крайнюю повозку, остававшуюся пустой. Туда же определили и двоих раненых, которые не могли передвигаться самостоятельно.

Груз из первой повозки равномерно раскидали по остальным.

Ну а с телами погибших разбойников церемониться не стали. Их просто покидали в болото, освободив дорогу.

В общем, часа через два все было готово к продолжению пути. И в этот момент их нагнал другой торговый караван. Первыми из-за поворота появились два конных охранника, которые сразу попали под прицел оставшихся при караване Ленгера темных. Но после обмена парой фраз самострелы опустили и даже извинились, объяснив недавним нападением разбойников.

Следом за охранниками появились торговые повозки. Во главе каравана ехал небезызвестный Джерри Эскендера. Видимо, ему уже сообщили о произошедшем на дороге, поэтому он еще издали закричал, увидев Ленгера:

– Каир, рад видеть, что ты не пострадал, мой друг! – Радость его была искренней, ведь, несмотря на крайне тяжелый характер, Джерри, по сути, был незлым человеком.

И тут его взгляд зацепился за дроу, которые, стоя на дороге, пристально наблюдали за останавливающимися повозками Эскендеры. Беспокойство за соратника-торговца во взгляде Джерри тут же сменилось гневом. Он, конечно, сразу узнал приближенных к главе клана Юлия бойцов.

– Смотрю, у тебя охрана поменялась, – уже хмуро заметил Эскендера. – А где тот?.. Что-то я его не вижу, – и хоть имя так и не было озвучено, было ясно, кого он имеет в виду.

– Его тело забрали отступившие разбойники, – так же хмуро ответил Каир, но от рукопожатия с коллегой торговцем не отказался. – Я так понял, что тот, кто ими командовал, был знакомым Жеки.

– Ха, так может быть, он и навел на твой груз разбойников? – не подумав ляпнул Джерри.

Находившийся поблизости верный помощник и друг Горностая Юстас дернулся к нему, схватил торговца за грудки и зло процедил:

– Возьми свои слова обратно, пока я их тебе в глотку не заколотил!

В их сторону тут же кинулись охранники Эскендеры, а с другой стороны – люди Горностая. Которые за своего командира были готовы хоть кому глотки рвать.

Темные, наблюдавшие за разговором торговцев со стороны, шагнули было, чтобы предотвратить назревающий конфликт, но Джерри неожиданно закричал своим людям:

– Назад! – И заглянул в глаза наемнику: – Прими мои извинения… Я, действительно, не подумав это сказал. Прости.

Юстас осторожно разжал пальцы и неуверенно разгладил одежду на торговце. Чуть слышно он произнес:

– Командир никогда не сделает того, что может запятнать его честь. Простите, я тоже погорячился.

От головы каравана Ленгера послышались крики радости. Это вернулся отряд, уходивший по следам нападавших. Они притащили с собой несколько помятых разбойников. Возвращение живого Горностая вызвало бурю радостных восклицаний. Капитана обнимали, хлопали по плечам.

Джерри, шагнувший поприветствовать уцелевшего наемника, вдруг замер, когда рассмотрел пленных разбойников. Выражение его лица изменилось.

– Это же… Это люди генерала, как же так?

– Вот и я бы хотел спросить вас, господин Эскендера: как же так? – холодно глянул на него Эрн. – Вроде бы солидный и уважаемый торговец, а охраной вашего сообщества заведует человек, организовавший преступно-разбойничий бизнес… Даже и не знаю, что о вас думать. Может быть, вы не такой уж честный торговец? – Но видя растерянность на лице Эскендеры, смягчился: – От лица клана Юлия, предлагаю вам сотрудничество. Вы же хотите сохранить свою репутацию? А нам нужно наказать негодяев, устраивающих неприятности честным торговцам. Что скажете?

– Да, конечно, я готов оказать посильную помощь, – поспешил выразить согласие Джерри.

Пока шел этот разговор, Лури подозвал Волка.

– Свою задачу ты знаешь, – негромко напомнил он. – Довезти эти повозки до конечной точки. Ни во что больше не вмешивайся. Это понятно?

– Так точно, – понуро ответил тот. – Прости, командир, я не справился…

– Я так не думаю, – отрезал Лури. – Но сейчас разговор не об этом. Если кто спросит, скажи, что у меня появились неотложные дела.

Волк оглянулся на команду темных и на Джерри.

– Я понял.

– Вот и хорошо. – Лури огляделся, нашел взглядом Ирвина: – Нужен транспорт, сможешь организовать?

– Если только верховой, – честно признался тот. – Парочку лошадей, я думаю, сможем позаимствовать.

– Если по-другому никак, то… ладно, давай, оседлывай… – тяжко вздохнул землянин, предвидя, как будет болтаться в седле наподобие мешка с картошкой. Но от своего плана отказываться не собирался.

* * *

Разговаривать с Джерри, когда он в таком подавленно-растерянном состоянии, милое дело. Он на все был готов, лишь бы только его не обвиняли в пособничестве разбойникам. Под конец Эрн чуть подсластил пилюлю, пообещав, что клан Юлия не станет выставлять Эскандере никаких требований и условий. Более того, официально будет объявлено, что разоблачение продажного генерала стало возможным только благодаря помощи Торгового союза. Конечно, он снова действовал без одобрения главы клана и понимал, что Дина устроит ему разборку наедине, но от пунктов устно заключенного договора не отступит.

Довольный результатом переговоров, Эрн вернулся к своим людям. Глянул по сторонам и вдруг замер. Снова, на этот раз в поисках конкретного человека, огляделся, и, не найдя его взглядом, обеспокоенно спросил у своих:

– А где Лури и его верный оруженосец?

Отсутствие одного из них уже вызывало в нем легкое беспокойство, а отсутствие обоих – возводило в десятую степень.

– Они забрали у охраны каравана двух оседланных лошадей и куда-то уехали, – сообщил ему Гурий. – Он так забавно болтался в седле… Я даже подумал, что выпадет, не проехав и ста метров.

– Лури и в седле? – борясь с нехорошим предчувствием, переспросил его Эрн. – Вот ведь дерьмо…

– А что не так, командир? – заинтересовался другой темный, Зенон.

– Да все не так, – в сердцах сказал Эрн. – Боюсь, генерала в живых мы уже не застанем. Надеюсь только, он не устроит там бойню, подобно прошлому разу.

– Может, стоит их догнать? – предложил Гурий. – С его навыками в верховой езде вряд ли далеко уехали.

– Давай, – согласился Эрн. – Только не останавливай его, это бесполезно, он тебя все равно не послушает. Помоги, если будет нужно, но по возможности придержи, чтобы особо не разошелся. А ты, – обратился он к Зенону, – спеши в Дарию и поднимай наших людей, подтягивайтесь к Светлому. Возьми с собой только следователей клана, самых толковых и умеющих держать язык за зубами. Все, выполняйте…

* * *

Особняк генерала находился на окраине городка Светлый. На фоне элитных построек он выглядел не особо роскошным и большим. Территория в триста квадратных метров с трех сторон была огорожена двухметровым металлическим забором с остриями наверху, практически невидимым с дороги. С лицевой стороны ограда была выложена из камня и украшена причудливым орнаментом, видимо только для того, чтобы не казалась мрачной. Двухэтажный особняк казался даже скромным. Да и построек, не относящихся к дому, было всего пару сараев. Зато имелась обширная летняя веранда, где хозяин любил устраивать пышные застолья для своих. Вот и сегодня его гости собрались за большим столом на этой самой веранде. Это были командиры и их ближайшие помощники – тех наемных команд, что работали на генерала. Собрались они, конечно, не только для того, чтобы поесть и выпить, а обсудить текущие дела. Генерал любил устраивать подобные сборища, демонстрируя общность с подчиненными. В такой приватной, почти домашней обстановке легко решались текущие дела и назревающие проблемы.

Как обычно, на вечер из дома были удалены все слуги и охрана. Остались только три человека на воротах. Впрочем, пригласив в дом полтора десятка профессиональных наемников, можно не беспокоиться о своей безопасности. Поэтому охрана у ворот вела себя, как всегда в таких случаях: травили анекдоты, рассказывали байки, как могли коротали время, – главное, не мешать отцам-командирам.

Появление на дороге хоть и здорового, но неуклюжего деревенского парня интереса у них поначалу не вызвало. Не было при нем никакого оружия. Даже вещей не было. За ним наблюдали только от безделья, скуки ради. Но неожиданно паренек остановился и озадаченно завертел головой. Вот его взгляд остановился на охранниках, парень чуть поколебался и неуверенно направился в их сторону. Охранники с любопытством ожидали, что будет дальше.

– Это, – пробасил деревенщина. – Я это тут… на того… это… вот… – и протянул ближайшему охраннику смятую бумажку.

– Чего это ты мне тянешь? – проворчал тот, но вперед чуть подался, чтобы глянуть, что ему протягивают. И совершенно не ожидал получить увесистый удар прямо в челюсть, от которого его отбросило метра на два.

А увалень неожиданно ловко скользнул к остальным охранникам, уклонился от ответного хука, ударил коленом одного и лбом другого, так что тот даже присел. После чего схватил обоих и с силой столкнул лбами. Затем вернулся к первому, который только начал подниматься, и еще одним ударом отправил его в нирвану. Убедившись, что правка не требуется, развернулся и махнул рукою. Из-за деревьев появились Лури и Гурий.

– Молодец! – спокойно похвалил смуглолицый, передовая Ирвину свой пулемет, а сам вытащил из кобуры верный «Глок-17». – Следите за дорогой, – натягивая на лицо черную вязаную маску, велел он. – И этих… свяжите на всякий случай.

– Может быть, я с тобой? – предложил ему в спину Гурий.

– В этом нет необходимости. – Лури даже не обернулся, толкнул калитку и скрылся на территории дома.

Проводив его взглядом, Ирвин вздохнул и начал деловито связывать избитых им охранников. Гурий со вздохом отбросил идею пойти следом за побратимом главы клана драконьеров. Если уж тот решил что-то делать, то останавливать его себе дороже. Да и Эрн дал на этот счет вполне конкретные указания…

Во дворе дома Лури достал второй пистолет. Но, вопреки ожиданиям, никакой охраны больше не встретил. Впрочем, обшаривать весь дом в поисках хозяина не пришлось. Мужские голоса, доносящиеся из-за дома, он услышал еще во дворе и направился прямо на них.

На веранде четырнадцать человек разместились вокруг большого стола. Во главе сидел уже немолодой мужчина с повадками человека, привыкшего повелевать. Лури заметили, только когда он вступил на веранду.

– Ты еще кто такой? – нахмурился генерал. – Кто тебя сюда пустил?

– Советую сидеть всем ровно, и тогда обойдемся без лишних жертв, – проигнорировал его вопросы смуглолицый, краем глаза замечая, как один из гостей потянулся к чему-то под столом. – Сегодня вопросы задаю только я…

– Что? – другой из этой компании вскочил со своего места, хватаясь за клинок. – Да ты хоть…

Выстрел!.. Но первый достался не вскочившему, а тому, которого Лури приметил с самого начала. Тем временем этот все же выхватил клинок, и поэтому второй выстрел достался уже ему. Так и не успев ничего сделать, с простреленной башкой попрыгун отлетел назад.

Еще два выстрела из обоих пистолетов ушли в потолок, чтобы произвести должное впечатление.

– Очень не люблю глупых людей, они меня раздражают, – негромко, явно не обращаясь к сидящим за столом, произнес человек в маске, но его слова были услышаны. Дальше он говорил уже громко, холодно-предупреждающе: – Господа, я вроде бы просил сидеть ровно и не дергаться.

Желающие геройствовать, если таковые и были, после скоропостижной смерти двух торопыг резко поменяли планы и сейчас смотрели на чужака, как кролик на удава, когда его тельце уже сжимают ласковые змеиные объятия.

– Поверьте, господа, патронов у меня хватит для каждого, – мрачно предупредил Лури.

– Я не знаю, кто тебя нанял, но я заплачу тебе в два раза больше, – глядя на убитых, медленно произнес генерал, видимо решив, что перед ним наемный убийца, которого можно перекупить.

Лури проигнорировал его слова, так как не видел необходимости отвечать на бредовые предложения.

– Скажи, генерал, начиная свои мерзкие делишки, связанные с дорожным разбоем, думал ли ты, что возмездие рано или поздно тебя настигнет? – негромко осведомился человек в маске.

– Что за бред? – выбить генерала из колеи было непросто.

Еще один из гостей как-то подозрительно напрягся и, внезапно дернувшись вбок, выхватил какой-то местный аналог пистолета.

И снова Лури пришлось стрелять. При этом погиб еще один, которого в качестве щита использовал этот нехороший человек, чтобы осуществить свои мерзкие намерения… ну что же, Лури их было совершенно не жаль.

– Может быть, мне вас всех сразу убить? – задумался он. – Ваша тупость начинает раздражать. Еще одно неосторожное движение, и мне придется воплотить в жизнь свою угрозу.

Он произнес это совершенно ровным тоном. Подождал реакции, но ее не последовало. Видимо, больше желающих умирать не было.

– Есть такой мальчик… Юст, по-моему, его зовут. Он был так любезен, что рассказал мне – когда я его об этом вежливо попросил – обо всем, что знал о твоих делах, генерал… О правосудии темного клана Юлия стоит ли мне говорить или сам догадаешься? – И снова его слова разбились о маску непроницаемости, что нацепил на лицо бывший имперский генерал.

За столом стояла мертвая тишина. Большинство наемников вопросительно смотрели на генерала. Негромкий голос прозвучал словно удар колокола:

– Вот так новость… Это правда? Юст действительно занимался разбоем по твоему приказу?

Но генерал на говорящего даже не взглянул.

– Клан Юлия, – неожиданно взъярился генерал и стал подниматься со своего места. – Прибор я ложил на этот клан! Ты хоть знаешь, какие силы стоят за мной, щенок? Тебе лучше самому себе горло перерезать, так как…

Следующий выстрел отбросил генерала назад на кресло, по которому он наполовину сполз на пол. Но у Лури не было цели его убить. При должном медицинском уходе и квалифицированной помощи у генерала оставались все шансы выжить.

– Закончил? – холодно осведомился он. – Мне совершенно наплевать, кто стоит за тобой. И, замечу, главе клана Юлия тоже совершенно наплевать на твоих покровителей. Если бы от действий твоих людей не пострадал мой человек, я бы, пожалуй, позволил ей решить вопрос с тобой… А насчет твоей угрозы так скажу. Я пока бессмертных не встречал. А люди, не важно, какое они занимают положение в обществе и что о себе думают, умирают так же, как и все остальные.

Теперь перед ним сидел испуганный и раненный в живот старик. Его глаза умоляли Лури: «Нет, не делай этого…»

Ствол пистолета направлен прямо в лоб генералу. Взгляд прищурен, руки не дрожат. Спуск под пальцем, в голове ни капли сомнений. Но так и не смог выстрелить в жалкого, перепуганного старика.

– Ты все равно сдохнешь, не сейчас, так чуть позже, – опуская пистолет, произнес Лури и посмотрел на его соратников. – Советую перевязать, чтобы не истек кровью. – Вздохнул с некоторым сожалением. – Господа, дам вам последний совет. Кто ни в чем не виноват, советую сидеть на попе ровно и ждать правосудия клана Юлия. А тем, у кого рыльце в пушку, еще не поздно покончить жизнь самоубийством. Ведь рано или поздно темные вас все равно найдут, где бы вы ни спрятались. Найдут, и вы пожалеете, что не прислушались к моим словам. А пока позвольте откланяться, и не надо провожать, выход я найду самостоятельно. Надеюсь, вам хватит ума не делать глупых движений, ведущих к преждевременной кончине.

Ума хватило. Никто не двинулся с места, пока незнакомец в маске не скрылся за углом дома. Как только чужак ушел, со своего места встал тот, кто потребовал ответа у генерала об организации преступного сообщества.

– Ну, кого ждем? Нужно заняться раненым.

– Он уже не жилец, – со своего места поднялся другой наемник. – Свои бы задницы успеть спасти. – Он глянул на генерала с некоторым сожалением. – Прости, командир, но дальше каждый сам за себя.

– Так значит, ты тоже? – хмуро спросил первый.

– А это уже неважно… – И он быстро покинул веранду.

Следом ушли еще пятеро. Не считая Генерала, осталось трое…

Раненого тут же положили на стол и попытались оказать первую помощь. Наемник, взявший на себя роль старшего, распорядился:

– Гляньте, что там с охраной у ворот, и бегом в город за медиками. Да не смотрите на меня так! Насколько я знаю, клан Юлия на фоне остальных темных кланов вполне адекватны, и непричастным к темным делишкам нашего генерала опасаться нечего. Не стойте как истуканы!..

Когда они ушли, наемник посмотрел на потерявшего сознание генерала и вздохнул. Шансы выжить у того были, если только в ближайшие минуты им займутся знающие люди. В Светлом, конечно, не было никого с даром целителя, но простые врачи имелись.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет и его никто не видит, наемник поднял с сиденья любимую диванную подушку генерала, накрыл тому лицо и с силой сдавил. Тот пару раз дернулся, но меньше чем через минуту совсем затих.

– Прости, командир, – тихо произнес наемник. – Но так надо. К клану Юлия тебе никак нельзя попадать живым. – После чего убрал подушку, уселся на свое место и откинулся на спинку.

В этот самый момент на веранду заглянул один из охранников, что был у ворот.

– Где вы были? – набросился наемник на охранника. – Как убийца смог пройти мимо вас?

– Прости, Тим, – тот опустил взгляд. – Ну кто мог подумать, что тот деревенщина окажется наемным убийцей… Парень он, конечно, здоровый, но…

– Здоровый? – зацепился тот, кого назвали Тимом. – А ну-ка опиши мне его!

Выслушав описание, отрицательно качнул головой:

– Не соответствует. Значит, был еще один. Вы второго видели?

Теперь качать головой пришлось охраннику.

– До того, как он нас вырубил, мы видели только одного.

– Ясно, – Тим встал со скамейки. – Принеси из дома простыни и укрой тела.

Наемник обогнул дом и вышел к воротам. Там он застал одного из посланных за врачами наемников и совершенно живых охранников.

«Значит, тот, в маске, убивать просто так не был настроен. Если бы остальные не начали дергаться, возможно, даже и не пострадали бы».

Не обращая ни на кого внимания, он присел на скамейку и задумчиво уставился на дорогу. Покойного генерала он знал много лет. Близкими друзьями они никогда не были, но относились друг к другу хорошо. На самом деле, тот, кого назвали Тимом, прекрасно знал о тайных делишках генерала, но так как покойный его в свои дела не посвящал, то он делал вид, что не знает.

«А что бы я сделал, если бы он мне все же предложил поучаствовать? – неожиданно подумал Лол. Он всю жизнь был городским стражем, и сумел дослужиться до звания капитана. Да и его люди тоже бывшие стражи. Свою службу в Светлом он расценивал как выход на пенсию: тихо и мирно, без заметных происшествий. – Согласился бы я?»

К нему подошел один из не убежавших командиров наемников. Это был молодой парень, дослужившийся в своем захолустном городке до лейтенанта и решивший уйти на вольные хлеба. Он так же, как и Тим, работал со своей командой на охране Светлого.

Тим прикинул, что остались только те, кто занимался охраной поселения. Все остальные рванули к своим отрядам в надежде покинуть регион до того, как темные объявят на них охоту.

– Капитан, нам точно стоит оставаться? Может быть…

– А что потом?.. В одном этот убийца был прав: темные своих врагов не прощают. Всю жизнь скрываться – это не для меня. Не суетись, присаживайся рядом и, пока есть время, просто посиди и подумай. Хотя нет, беги в город и скажи, что медики больше не требуются… нужны гробовщики.

* * *

Все же лошадь была придумана для кого угодно, но только не для него. Лури ругался себе под нос, проклинал зверюгу, которая явно поставила себе цель скинуть его на землю. И в сотый раз вслух пообещал, что больше никогда.

Всю дорогу Ирвин вынужденно терпел бурчание своего спутника, не имея возможности даже заткнуть его.

Появление на дороге крупного конного отряда не стало для них неожиданностью, так как услышали они его еще издали. Но вот то, что в нем окажется больше сотни человек, вызвало у Лури оторопь. К тому же все они были дроу.

Возглавлявший их Эрн вплотную подъехал к смуглолицему.

– Ты хоть кого-то для нас оставил или там работа только для похоронной команды?

– Оставил… Когда я немного пошумел, некоторые пытались бежать. Я так понял, это те, кто был в курсе делишек генерала. Четверых мы перехватили на дороге, и теперь Гурий их охраняет рядом с особняком. Еще двоим удалось от нас ускользнуть… Так что извини, не думал, что они, бросив все и всех, уйдут пешком по тропам.

– Хоть кто-то остался, – кивнул дроу. – Я так понял, судьбой генерала можно даже не интересоваться.

– Ну почему же, можешь поинтересоваться, – спокойно предложил Лури. – Я его не совсем убил, всего одна пуля в живот. Так что, может быть, еще успеете застать живым.

– Ты сейчас в Драгос? – не стал развивать эту тему дальше Эрн. – На этом, – кивнул он на лошадь, – ты далеко не уедешь. Как знал, что тебя встречу, повозку взял. Пересаживайтесь.

– Спасибо! – С каким удовольствием землянин сполз со спины этой скотины, именуемой лошадью!

Лошадей оставили отряду Эрна, а сами пересели в двухместную повозку и, развернувшись, покатились в сторону дома. На пристроившихся у них за спиной пару темных Лури даже внимания не обратил. Хотят сопровождать, пусть сопровождают.

Отряд темных забрал у остававшегося у дороги Гурия пленных и подъехал к городку Светлый, где их уже встречали.

Трое человек плечом к плечу стояли возле дома генерала и ждали. Нескольким наемникам за их спинами, судя по лицам, было крайне не по себе. Но ребята держались молодцом: хоть и нервничали при виде темных, но не убегали.

Ворота в дом генерала были распахнуты настежь, за ними стоял ровный ряд гробов с телами убитых.

Один наемник шагнул вперед, нарушая строй, и поднял руку, призывая темных остановиться.

– Я капитан Тим. Выполняю обязанности начальника городской стражи в городе Светлом. А это мои ближайшие помощники. Я так понимаю, вы здесь по душу покойного генерала.

Эрн слез с лошади и подошел к стражнику. Упоминание о генерале как о покойном его, конечно, сильно не обрадовало. Ведь он надеялся как следует его расспросить, но, видимо, Лури недооценил нанесенное повреждение.

«Досадно… придется работать с теми, что остались», – решил Эрн.

– Сколько в вашем подчинении народу?

– В моем подчинении, включая отряды помощников, сорок человек. Сейчас все они, те, кто свободен от дежурства, собраны у казарм, никакого сопротивления оказывать не станут… Мы очень надеемся на ваше правосудие.

Эрн кивнул.

– Преступник, взятый на месте преступления, много рассказал о делах… – Эрн заглянул во двор и скривился, – покойного генерала. Также он назвал имена тех, кто был замешан в разбоях. Вашего имени, капитан, в этом списке пока не появлялось. И надеюсь, что оно туда не будет добавлено. Ваших людей в порядке очередности опросят следователи, а пока им надлежит и далее выполнять свои обязанности по обеспечению правопорядка. Только для всех будет лучше, если оружие они пока сдадут… под опись.

– Хорошо, – спокойно кивнул Тим. Мгновение казалось, что он хочет о чем-то спросить. Но, видимо, решив, что сейчас не время и не место, пересилил себя и промолчал.

* * *

Еще один отряд темных, возглавляемый непосредственно Диной и ее братом, направлялся в сторону Светлого, когда по дороге нагнал груженые повозки Джерри Эскендера. При виде ненавистной ему дроу торговец помрачнел, но понимая, что ситуация складывается не в его пользу, вымученно улыбнулся.

– Джерри, – заметила Дина, в отличие от него совершенно непринужденно и добродушно улыбнувшаяся, – не стоит так кривить лицо, мне более привычен твой злобный взгляд. – Она обратилась к брату: – Не жди меня, надо переговорить с нашим… – она посмотрела на торговца, – другом.

Рыжий полудроу-полудейс с отрядом следователей устремился дальше по дороге, оставив сестру за спиной.

Торговец хмуро проводил следователя взглядом, но воздержался от комментариев или реплик. Хотя еще больше потемнел лицом.

– Я не собираюсь тебя уничтожать, – спокойно сказала темная. – Хоть ты еще та упрямая скотина, но гнидой никогда не был. Поэтому никаких обвинений в твой адрес не будет ни сейчас, ни потом. Более того, я хочу предложить оставить наши разногласия в прошлом. Конечно, друзьями нам не стать, но для бизнеса это не важно. И не смотри на меня так, твой брат сам виноват во всем, что с ним произошло, и ты это понимаешь не хуже моего. Но я готова пойти тебе навстречу и содействовать в его освобождении и передаче под твою ответственность. Учитывая, на каком преступлении его взяли, с моей стороны это немалая плата за восстановление наших деловых отношений.

Торговец глубоко вздохнул.

– Что ты потребуешь от меня взамен?

– Я, конечно, стерва, но с партнерами виду дела честно. Поможешь мне, и я помогу тебе – от возможного сотрудничества мы получим выгоды больше, чем от постоянной вражды…

– Так что ты хочешь? – повторил Эскендера.

– Для начала я хочу навести порядок в сфере оказания услуг по охране. Ты, наверное, слышал о моем проекте?

– Слышал, – не стал он отрицать. – Как и то, что ты всячески пытаешься вовлечь в него всех крупных торговцев региона.

– После того как наемники совсем распустились, настало время взять их на короткий поводок, – уверенно заявила Дина.

– Думаешь, они на это согласятся? – хмуро спросил торговец.

– Тот, кто будет против нововведений, может валить куда подальше из этих мест, – уверенно заявила женщина. – Сил выполнить угрозу у меня хватит. Конечно, если торговцы поручатся за какие-то группы наемников, с которыми постоянно работают, то я готова закрыть глаза на некоторые формальности… но при этом торговец будет нести ответственность. И это не обсуждается!

Джерри на минуту задумался, но затем все же кивнул.

– Разумно… Хорошо, ты можешь рассчитывать на мою поддержку.

Тем временем они подъехали к Светлому, где у дома генерала собралась куча народу.

Нахмуренного и чем-то разозленного брата у ворот дома она узнала издали по рыжей шевелюре. И, подъехав, поинтересовалась:

– Что-то случилось?

– Случилось, – зло произнес он. – Генерал мертв, и расспросить его уже не удастся. – Он понизил голос, чтобы его слышала только сестра: – Ты не могла бы попросить своего… союзника, чтобы заканчивал убивать людей направо и налево? Он уже вовсе берега попутал!

Дина промолчала, про себя подумав, что нужно будет и в самом деле переговорить с Лури на эту тему. Желательно подключив к разговору и его побратима.

– А что остальные пленные? – осторожно спросила она.

– Знают они не много. О делах генерала и вовсе ничего сказать не могут, неизвестно, с кем он контактировал и контактировал ли вообще… Только о своих делишках, которые уже тянут на смертную казнь.

* * *

Разговор между братом и сестрой продолжился пару часов спустя.

– Рана, оставленная выстрелом Лури, хоть и паршивая, но от нее генерал не должен был так сразу окочуриться, – уже другим тоном отчитывался перед сестрой Велес. – Эксперт, что осматривал труп, в своих выводах более чем уверен: генерал умер от удушья. На это указывают некоторые характерные признаки.

– Значит, кто-то задушил его уже после того, как Лури ушел, – констатировала очевидное сестра. – Есть уже подозреваемый?

– Есть, но он исчез, – вздохнул Деян. – Был здесь и даже общался со следователями, а потом вдруг пропал. Нет его в Светлом, весь городок перевернули.

– Поиски начали?

– Сразу же, – кивнул брат. – Ничего не говори Лури, – неожиданно попросил он. – Я сам с ним переговорю.

– Как скажешь…

Глава 17. Разрядка

Ехать осталось всего ничего. Вон уже и скалы видны, за которыми их дом. Последние двадцать четыре часа были для Волка самыми невыносимыми. Хотелось все бросить и мчаться в Драгос, чтобы поскорее узнать, что там с Паком. Но приходилось завязать эмоции в узел и ждать, выполняя свою работу, да еще ребят подбадривать, которым приходилось так же тяжело, как и ему. Особенно тяжела была неизвестность: смогла ли помочь его другу госпожа Юна? Она, конечно, великая целительница, да и в помощниках у нее госпожа Микки, о которой он слышал тоже много хорошего как о будущей целительнице, но ведь он видел, насколько серьезно был ранен его друг. Смогут ли ему помочь? Сомнения разрывали его изнутри.

Еще до подъезда к Дарии их встретил отряд темных из клана Юлия, которые забрали у них повозку с пленными разбойниками и погибшими возничими. Честно говоря, Волк был даже рад избавиться от такого груза. Вид пленников вызывал в нем растущий гнев и желание совершить самосуд. А мертвые после двадцати часов пути слегка начали… пахнуть.

Неожиданно подъехавший к нему командир наемников отвлек Волка от мрачных мыслей. Какое-то время он ехал рядом молча, а затем негромко сказал:

– Я так и не сказал тебе спасибо за все, что сделал ты и твои ребята… Мои тут много что успели порассказать о том, как вы храбро сражались… В общем, спасибо тебе за все! И за предупреждение, к которому мне следовало отнестись более ответственно, и за смелость твоих ребят… А твоему командиру так я вообще жизнью обязан.

– Чего уж там, – пробормотал Волк, который не привык к тому, чтобы его благодарили. Невольно подумал, что ведь у них тоже потеря… Этот Горностай даром что наемник, а, вернувшись, первым делом о судьбе своего бойца расспрашивать стал, и Волк сам видел, как он лицом посветлел, когда ему сказали, что тот хоть и тяжко раненный, но живой… И, дай бог, целители его спасти смогут. А весь дальше он как ни в чем не бывало руководил отрядом… Кремень мужик! Да и команда ему под стать.

– Ребята сказали, что это ты поднял тревогу на дороге. Как догадался, что работники не те, за кого себя выдают?

– Мне приходилось однажды помогать ремонтировать дорогу. Там тоже после обильных осадков рекой размыло дорогу… Я тогда тоже схватил мешок с песком, хотел отнести, а бригадир наорал на меня, сказал, что только идиот будет сыпать песок в воду и чтобы я таскал камень… – Он замолчал. – Ну как бы так. – Продолжать разговор у парня совершенно не было желания, слишком муторно было на душе.

Жека это понял и не стал дальше терзать парня разговорами. Еще раз поблагодарил и отъехал в сторону.

Волк проводил его взглядом и тяжело вздохнул.

«Как-то нехорошо получилось, – подумал он. – Человек ко мне со всей душою, а я… Надо будет потом извиниться».

Вот уже и знакомый пропускной пункт на дороге. Стражники не стали их задерживать. Когда повозка, на которой ехал Волк, проезжала мимо, командир стражников неожиданно окликнул его.

– Тут ваш был буквально час назад… ну, Кашимо его звать… Велел передать, что доставили живыми.

– Спасибо! – радостно поблагодарил его Ири, снова ощутив надежду. Если уж доставили живыми, значит, теперь вся надежда на госпожу Юну. А уж она сделает все, что только возможно.

Освободиться от своих обязанностей им удалось не скоро: пока доставили груз в порт и сдали его под охрану портовой стражи, прошло больше двух часов. Но как только с делами было покончено, они буквально бегом бросились к родовому гнезду драконьеров в надежде услышать хорошие новости. Однако у самой калитки парни затормозили. За прошедшие полгода им еще ни разу не доводилось пересекать границу, определенную этой небольшой калиткой. Они бы так и топтались в нерешительности, если бы не вышедшая из особняка напротив Катя.

– И чего вы там столпились? – окликнула она их. – Мальчики, если что, она от взгляда не открывается. Рада видеть!.. Без вас эти дни было даже немного скучно.

– Кать, – бросился к ней Волк, – скажи, как там Пак?

Девушка тут же стала крайне серьезной.

– Он все еще внутри суспензорного поля. Им только собираются заняться, – ошарашила она их.

– Но…

– Молчать! – не дала она им и слова сказать. – Первым занялись самым тяжелым. И это не Пак, а тот мальчик-наемник с двумя проникающими ранениями. Именно за его жизнь они боролись в первую очередь. Я понимаю вас, но и вы поймите, первым спасают того, кому хуже всех… Кроме того, наставница, конечно, хранитель и ей практически не нужен отдых, но Микки и господину Штерну (особенно ему) требуется отдых. Все же пятнадцать часов не отходили от парня и смогли спасти ему жизнь.

– Значит, все же спасли!.. – неожиданно услышали они новый голос.

Жека и здоровенного вида моряк подошли тихо, за разговором никем не были замечены. Наемник выглядел так, словно из него в один миг выкачали все силы.

– Спасли – это пока громко сказано. Сейчас им занимаются срочно вызванные из центральной городской больницы медики. Но в любом случае, будет он жить или умрет, станет ясно в ближайшие сутки. Хотя госпожа Юна нисколько не сомневается, что он выкарабкается. Парень молодой, организм у него крепкий.

– А что там с… – неуверенно начал было моряк. При его габаритах эта стеснительность выглядела несколько комично. Но никто и не думал над ним смеяться.

– Из всех троих он наиболее легкий, если так можно выразиться, – пояснила девушка. – Ему уже оказали первую помощь, и снова ввели в безопасное состояние, ждать, когда очередь дойдет до него. Знаете что, – решительно заявила она всем переживающим, – нечего здесь стоять. От вашего стояния ничего не поменяется. Волк, веди всех в дом, – девушка кивнула на малый особняк. – Завтрак уже прошел, а до обеда еще долго, но чаем и бутербродами мы вас обеспечим.

– Благодарю, госпожа, за приглашение, но… – поклонился ей Жека, – я бы хотел глянуть на Тори.

– Не сегодня, – заявила ему Катя. – Раньше завтрашнего дня никак не получится. Простите, но госпожа Юна четко озвучила распоряжения на этот счет.

– Тогда позвольте откланяться. Если не возражаете, я чуть позже пришлю кого-нибудь из моих людей… так, на всякий случай.

– Хорошо, – разрешила Катя. – Пусть подходит.

А вот матросик из команды Ленгера решил задержаться. Причина была перед глазами. С каким восхищением он глядел на молодую девушку, словно увидел ангела во плоти! Когда она заявила, что наиболее пострадавшему помогли в первую очередь и есть надежда, он заметно успокоился. Если смогли спасти крайне тяжелого, то его товарища точно спасут.

* * *

Они вернулись в город только на пару часов позже торговца Ленгера. Оставив повозку около отделения банка «Юлия и Ко», домой отправились пешком. Проходя мимо увеселительного заведения, принадлежащего барону Лью Флорентину, Лури вдруг остановился.

– Ты иди, – сказал он Ирвину, – а я задержусь на некоторое время.

Парень глянул на вечерний клуб и с сомнением заметил:

– А может быть, не надо? – Он прекрасно понимал, для чего старший товарищ туда собрался.

– Надо, Ваня, надо… – и Лури подтолкнул парня дальше по улице. – Если будут новости про Пака, найдете меня здесь. Все, иди! – и отдал ему свой «Токарь-2». Что само по себе было признаком высшего доверия.

Ирвин только вздохнул и продолжил путь уже один. У калитки в дом Лури он встретил Волка. Тот сидел на лавочке и выглядел очень подавленным. Разрываемый дурными предчувствиями Медвежонок выдохнул:

– Пак?..

– А? – глянул на него Ири. – Нет, госпожа Юна им только занялась. Мне просто захотелось побыть одному. А где Старший?

– В ночной клуб пошел… Сказал, если что станет известно, чтобы ему сразу доложили. – Ирвин присел рядом. – А почему только сейчас?

– Первым занялись самым тяжелым, – пояснил Волк.

Чуть помолчали, каждый думая о своем.

– В клубе значит… – неожиданно пробормотал Ири. – Мне тоже набраться хочется, – честно признался он. – Может, и мне с ним?.. – вопросительно глянул на друга, который во всех авантюрах был подле командира.

– Иди, – не стал останавливать его Ирвин. – Только давай чтобы без происшествий. – При других обстоятельствах, возможно, Медвежонок бы усомнился в правильности этого решения и даже не постеснялся ему об этом сказать, но не сейчас. Да и будет лучше, если его друг и Старший будут вместе, в одном месте, где их легче найти.

– Думаешь, Старший не погонит? – усомнился Волк.

– Сегодня не станет, – уверенно заявил Ирвин, который уже достаточно изучил повадки Лури.

– Тогда я пошел.

Ирвин проводил его взглядом, поднялся и пошел к дому. Первый, кого он встретил на пороге, была Лейси со Светланой на руках.

– Я вернулся, – чувствуя разливающееся по телу умиротворение, просто произнес он, совершенно игнорируя присутствие друзей и постороннего.

– С возвращением! – женщина широко ему улыбнулась, привстала на цыпочки и нежно поцеловала его поцарапанную где-то щеку. После чего передала в руки маленькую девочку, которая тут же заулыбалась и схватила его за нос, легко забрала у него свисающее с плеч оружие и понесла наверх. Живя в этом доме, она прекрасно знала, что где хранится.

– Присаживайся, – оглянувшись, строго велела она ему, – сейчас я тебя кормить стану.

– Я хотел в соседний дом сходить… – неуверенно произнес он.

– Если что станет известно, нам тут же сообщат, – отрезала она. – Так что нечего им мешать.

Так с маленькой девочкой на руках, старательно тянувшей его за нос, он и подсел к остальным. Вопреки обыкновению, его друзья глядели с некоторой завистью и одобрением.

Аргун, вечный зубоскал, протянул ему полную кружку пива.

– Ну что, молодой папаша, – сказал он. – Давай выпьем за здравие нашего товарища…

– Откуда пиво? – подозрительно глянул Ирвин на предложенную кружку.

– Из запасов нашего Старшего, – честно ответил друг. – Да не переживай, у него там еще есть. А мы потом ему другой бочонок принесем, он даже и не заметит.

«Действительно, почему бы и не выпить», – принимая кружку, подумал Ирвин. Но вот насчет «не заметит» он сильно сомневался.

Выпили…

– Волка видел? – утирая губы, спросил его Аргун.

– Пошел в город, сказал, что хочет напиться, – ответил Медвежонок, пересаживая Светлану на другую руку.

– Он сильнее всех переживает, – негромко заметил Дирк. – Считает, что все случившееся только его вина.

– Мы говорили ему, что он ни в чем не виноват, но… – Аргун развел руками. – Хоть ты ему скажи, что ли.

– Скажу, – пообещал Ирвин, пододвигая опустевшую кружку к центру. – Завтра и скажу, если сам этого не поймет… наливай.

* * *

– Командир, – раздался неуверенный голос над головой.

Лури оторвал взгляд от поверхности стола и поднял глаза на Волка.

– Пак? – чересчур спокойным тоном спросил он. – Что с ним?

– Им только занялись, так что еще ничего не известно, – ответил Ири, нерешительно мнущийся рядом с ним.

Лури снова опустил взгляд. Кивнул на место напротив:

– Присаживайся. Будешь? – и указал на все еще полную бутылку.

– Буду, – ответил тот, принимая приглашение. – Командир, я…

– Стоп. Если ты насчет «не справился» и все такое, то не стоит надрываться. Твои поступки и действия мы обсудим завтра, а сейчас разливай…

* * *

– Ты молодец! – похвалила ученицу Юна. Микки только и смогла, что кивнуть на это. Ведь без посторонней помощи она уже и на ногах стоять не могла, а им еще предстояло заняться третьим раненым. Дейв осторожно перенес девушку на диван в углу и укрыл покрывалом. Этого она даже заметила, так как уже крепко спала.

– Это ее предел, – негромко сказала хранительница. – Желательно сутки ее не трогать. – Она посмотрела на комнату, где было запечатано парнем время и озабоченно спросила: – Ты как, сможешь еще продержаться? – Он уже более суток держал активным поле и, конечно, и сам сильно вымотался.

– Пока могу, – самоуверенно заявил он, хотя выглядел уже не очень.

Юна вздохнула, совершенно ему не поверив.

– Пока посиди тут, – строго велела она, покидая комнату. В соседнем кабинете на небольшой кушетке спал старый целитель. Юна остановилась возле него, но не для того, чтобы разбудить, а только чтобы поправить одеяло. На первых порах старик им очень помог, но дальнейшей помощи от него требовать было невозможно. Старик вымотался даже больше, чем ее ученица. Все же он уже был немолод.

В следующем помещении срочно вызванные медики Главной городской больницы, некогда Имперского медицинского центра, занимались теми, кто уже прошел через ее руки. После событий полугодовой давности часть врачей предпочли по-тихому покинуть город, а тем, что остались, просто некуда было податься. Дану тогда даже пришлось вступиться за них, так как распущенные не без его участия слухи про ИМЦ чуть не привели к самосудам. Как потом высказался Лури: перестарались… Но, в общем, к сегодняшнему дню больница, сменив название и вывеску, продолжала работу.

В обычной ситуации Юна никогда бы не обратилась в это место за помощью, но в этот раз ей пришлось переступить через свои предубеждения и позволить Дану прислать из больницы ей в помощь нескольких медиков.

– Мне нужны два помощника, – холодно произнесла хранительница. – Добровольцы есть?

Вперед выступила молодая женщина. Насколько Юна помнила, Дан охарактеризовал ее как многообещающего хирурга без каких-либо способностей в области целительства.

– Меня зовут Лола Рой, госпожа Юна. Буду счастлива помочь вам и набраться опыта от такой великой целительницы.

Юна коротко кивнула.

– Хорошо, ты подходишь. – Она перевела взгляд на оставшихся. – Еще кто?

– Если позволите, я бы тоже хотел поучаствовать, – вперед выступил мужчина. – Я тоже целитель… правда, мне далеко до вас. Но все же если моя помощь пригодится…

– Вы оба, следуйте за мной, – разворачиваясь к ним спиной, велела хранительница. – Нам нужно помочь еще одному парню.

* * *

– Господин Дан, – запыхавшийся от быстрого бега паренек перехватил драконьера, когда тот уже поднимался на склон. Несмотря на то, что происходило у него дома, он был вынужден весь день провести на работе, решая текущие насущные проблемы.

– Слушаю тебя, – глянул на мальчонку Дан. – Ты что-то хотел?

– Там… – дыхание подвело мальчика. – В вечернем клубе… ну там… этот ваш, он снова буянит.

Информация более чем исчерпывающая и не требовала уточнений.

– Ладно, пойдем глянем, что он там еще учудил, – вздохнул Дан, разворачиваясь снова к городу. Если так и дальше пойдет, в каждом питейном заведении города появится табличка, что его побратиму сюда вход закрыт. Прецедент уже есть – на одном из баров, где Лури пару месяцев назад справлял свой день рождения. Хозяин того места чуть не на коленях умолял Дана повлиять на его названого родственника.

Честно говоря, драконьер ожидал застать все что угодно, от пьяной драки до пения. Но, вопреки всем ожиданиям, Лури даже не кричал и не буянил. Вел себя почти примерно. Так что мальчик ошибся, назвав его действия буйством. Единственно, что сделал его побратим и что выбивалось из общепринятых приличий, это, отодвинув в сторону бармена, сам себе выбирал выпивку.

– Лури, – окликнул его Дан.

Тот обернулся с совершенно трезвым взглядом. Его не шатало, и пьяным он совершенно не выглядел.

– А, Дан, привет, – с какой-то грустью произнес он. – Ты представляешь, на меня совершенно не действует… На него действует, – он указал на столик рядом с баром. На поверхности среди трех пустых бутылок, уткнувшись в стол, безмятежно спал Волк. – А на меня нет… Со мной раз так уже было. Ребята поминали наших, и я с ними. Они уже в ноль, а у меня ни в одном глазу. Так и не смог тогда напиться… Только поутру от выпитого так плохо было, что я потом год в рот ни капли не брал.

– Если не действует, то и нечего пытаться, – заметил Дан. – Пошли домой.

– Как там Пак? – печально спросил он друга.

– Извини, но меня перехватили до того, как я успел это узнать.

Лури еще немного походил перед выставленными в баре бутылками и вздохнул.

– Его нужно с собой забрать, – указал Лури на Волка. – Слабак…

Вместо ответа Дан оглянулся на двух местных вышибал.

– Разместите его где-нибудь, пусть проспится. А утром не забудьте опохмелить, – он выложил на стол серебряную монету. – Барон, кстати, здесь?

– Нет, ваша светлость, – поклонился Дану вышибала. – Как неделю назад уехал по своим делам, так еще и не возвращался. А про парня не волнуйтесь, все будет в лучшем виде, – и аккуратно сгреб монету.

Ночной клуб они покинули вдвоем. Поначалу Дан опасался, что друг что-нибудь такое выкинет, но тот вел себя словно примерный школьник. Спокойно и совершенно самостоятельно шел в сторону дома. Поначалу молчал и только на половине пути неожиданно сказал:

– В том, что случилось с Паком, моей вины больше, чем кого-либо. Отправляя пацанов с тем торговцем, я предполагал, что им предстоит познавательное путешествие. И совершенно их к дороге не подготовил. А ведь надо было им дать стволы, не жадничать и не осторожничать… да и нормальной броней уже нужно было обеспечить… И ведь ладно бы ее у меня не было. На моем складе лежат несколько броников. Давно следовало отнести их Аарону[5]. А я все резину тянул, откладывал…

Замолчал.

Молчал и Дан, не считающий, что хоть что-то должен говорить побратиму в этот момент. Да тому и не нужны были его сочувствие и поддержка. Просто нужно было выговориться.

У склона их снова нагнали. Но на этот раз, слава богу, никуда не надо было возвращаться. Это был Ирвин, который чуть с ними не разминулся, отправившись к ночному клубу другой дорогой. Поэтому он не застал там Лури с Даном, только стал свидетелем, как со всей осторожностью из общего зала в комнату на втором этаже переносили напившегося в хламину Волка. Оставив на момент его пробуждения некое сообщение, он поспешил догнать ушедших.

– Жив! – на ходу крикнул Медвежонок. – С Паком все нормально, его жизнь вне опасности!

Лури остановился, втянул в себя воздух, а после пристально посмотрел на своего верного помощника.

– И этот пьян! – с неподдельным возмущением заявил он. – Почему только на меня не действует? – обвиняюще он пальцем в парня.

Тот даже попятился. Явно он не такой реакции ожидал.

– Ладно, – махнул рукой Лури. – Сегодня пусть хоть ужрутся. Передай остальным, – снова нашел он взглядом Ирвина, – завтра в обед общий сбор. Кто не в состоянии будет стоять на ногах… – грозно начал и остановился. – Пусть хоть на земле лежит, но присутствовать должны все. Свободен! Стой, я за тебя подержусь. Похоже, меня наконец штырить начало. – И правда, манера его речи изменилась. В голосе появились протяжные нотки. Принесенная Ирвином радостная новость прорвала незримый барьер, из-за которого сознание Лури оставалось кристально ясным.

На склон они подымались уже втроем. Около калиток смуглолицый отпустил плечо парня и решительно направился к особняку драконьеров. Где в такие моменты искать в огромном доме хранительницу, он знал отлично и поэтому без колебаний направился туда, где полгода назад лечили Катю, и не ошибся. По голосам, что раздавались из-за прикрытой двери, он безошибочно нашел прошедших лечение раненых, чье состояние хоть и оставалось тяжелым, но уже не безнадежным.

Два незнакомых медика из городской больницы удивились явлению парня, от которого разило, как из пивной бочки.

– Как они? – глянув на бледного Пака, потребовал от медиков ответ Лури.

– Молодой человек, – строго заявила медичка, которая по возрасту вряд ли была старше самого Лури, – вы определенно пьяны, покиньте это место. – Она имела еще наглость заступить ему дорогу.

– Я спросил, как они? – повысил он тон.

– А ну прекрати у меня здесь шуметь! – в дверях появилась Юна. – Пьянь!.. – констатировала она уже спокойнее.

– Вот не призраку злобной стервы мне об этом говорить, – пробурчал Лури, снова нарываясь на оплеуху. Мгновенно наступила могильная тишина. Даже смелая медичка, не испугавшаяся парня, попятилась от хранительницы.

– Вот ничему ты не учишься, – укоризненно вздохнула Юна. – Я тебе обещаю, что они не умрут… А теперь иди в соседнюю комнату и ложись спать, – спокойно и даже вежливо велела она его. – А завтра, если хватит смелости, повторишь то, что только что сказал.

– Что я, самоубийца, что ли, – пробурчал Лури и, слегка пошатываясь, вышел под смех Юны из комнаты.

* * *

Проснувшись поутру, Микки обнаружила, что в незнакомой комнате она не одна. Лури спал напротив нее, откинувшись в кресле. Но стоило ей пошевелиться, он тут же открыл глаза и тепло улыбнулся.

– Привет, солнышко, как ты себя чувствуешь? Юна призналась, что ты вчера чуть не свалилась от перенапряжения. Разве можно было так себя утомлять! – укорил он.

– Но ведь это был Пак, я не могла отступить. – И тут она всполошилась. – Ой, а там ведь еще один раненый остался… как же я…

– Спокойно, – Лури встал с кресла, пересел на край кровати и силой уложил ее обратно. – С ним уже закончили. Юне ассистировали двое врачей из городской клиники, и она осталась вполне довольна их помощью. Она даже сменила гнев на милость и позволила им при необходимости обращаться к ней за помощью и консультацией. Так что все закончилось благополучно. Я только что навещал раненых. Пак даже в сознании и просил меня поблагодарить тебя за помощь.

– Я рада! – заметно успокаиваясь, произнесла девушка. – Надеюсь, ты не ругался с наставницей? – обеспокоилась она.

– …да какого хрена ты творишь, призрак ты безмозглый? – яростно орал Лури на Юну. И, невиданное дело, та виновато потупила взгляд.

– Она не проявляла признаков утомления, и я не сразу заметила, что она на грани. Прости. Но знаешь, девочка молодец. Всего за полгода освоила то, на что многие тратят несколько лет. Она мне очень сильно помогла…

– Нет, конечно, с чего это мы должны с ней ругаться, – с самым честном видом заявил он.

– И почему я тебе не верю? – скептически задумалась девушка.

– Знаешь, – поспешил он сменить тему, – Юна тебя очень хвалила и искренне тобой гордится.

– Она хороший наставник, – обнимая его руку, улыбнулась Микки. Голосок стал сонным, а глаза снова закрылись. – Посиди со мной, – попросила она.

– Хорошо, посижу, – покладисто ответил он.

* * *

Утро для Ири началось с дикой головной боли и чудовищного похмелья. Благо прямо у изголовья стояла полная кружка пива, которую он осушил единым залпом. После этого немного полегчало, так что он даже смог оглядеться, пытаясь понять, где находится. Место было совершенно незнакомое, а как он сюда попал, вообще вспомнить не смог. Пока вертел головой, дверь приоткрылась, и в комнату заглянула седая голова. Заметив, что парень уже не спит, сгорбленный старик вошел в комнату.

– Если хочешь еще пива, нужно будет спуститься в общий зал.

– Дед, а где я? – осторожно спросил Волк. – Как я сюда вообще попал?

– Вот ведь молодость, – покачал головой старик. – Однажды вы и голову потеряете… А находишься ты, мальчик, там же, где и пил. Только на второй этаж тебя унесли, чтобы своим видом людей не пугал.

Волк неожиданно замер.

– А который час?

– Да уже скоро полдень будет, – сочувственно покачал головой дед. – Тут твои приходили, просили передать, что ваш друг в порядке. И что ваш главный общий сбор назначил на двенадцать часов.

Волк подскочил с кровати.

– Что ты сказал?!

– В полдень ваш главный… – послушно повторил старик.

– Нет, до этого… – остановил его парень.

– В порядке ваш друг.

Волк шумно выдохнул.

– А сколько до полудня осталось? – уже спокойно спросил Волк.

– Дак минут двадцать…

Еще никогда Волк так не бегал. Даже о головной боли забыл. А когда наконец-то добежал, выяснилось, что все уже собрались во дворе командира. Не было только Дейва и самого командира. Правда, Лури появился из дома напротив минут через пять.

– Ну что, смотрю, все в сборе? Дейва не будет, парень знатно вчера утомился, так что я велел ему отдыхать. – Он оглядел ребят. – С утра видел Пака, всем вам привет передавал. Чуть позже сможете сами его увидеть.

Хорошая новость вызвала у ребят радостные улыбки. Только Волк продолжал мрачно хмуриться.

– Командир, – решительно заявил он, – я не справился… я… – Он замолчал и опустил взгляд.

– Все так считают? Давайте, высказывайтесь по очереди.

– Да чушь это, – эмоционально возразил Аргун. – Я считаю, что вины Волчка нет.

Лури кивнул, принимая его ответ.

– Опыта ему не хватает, – добавил к сказанному Дирк. – А так он все правильно делал…

Кашимо и Ирвин промолчали. Их на дороге не было.

– Сегодня с утра я уже видел Горностая и обсудил с ним то, что произошло при нападении. Он однозначно заявил, что Волк вел себя как настоящий командир и что будет рад и дальше работать со всеми вами, – объявил Лури. – И я склонен с ним согласиться. У нашего Волчка, действительно, опыта немного, но все равно он проявил себя просто отлично. Поэтому я уже дал Горностаю предварительное согласие на вашу дальнейшую совместную работу. Так что считаю этот вопрос закрытым. Волк, ты меня услышал?

– Да, командир, – кивнул тот. Было видно, что похвала пришлась ему по душе.

– А теперь все смотрим налево на соседнюю возвышенность. Что видим?

– Бывшую лабораторию?.. – на правах командира неуверенно произнес Ири.

– Неправильно… А видите вы там центр боевой подготовки, где со следующей недели будут проходить все ваши тренировки. Я уже обсудил этот вопрос с руководством города, и оно любезно передало это здание нам.

– …Да забирай ты его к чертовой матери! Хоть какая-то польза от него будет! – отмахнулся от Лури Дан, который был только рад избавиться от этого балласта.

– Сейчас там, по моей просьбе, для нас начнут возводить полосу препятствий, на которой вам предстоит постоянно оттачивать свое мастерство. Было также решено, что это здание мы будем делить со специальным отрядом городской стражи, формирование которого уже началось. И так как вы, ребята, уже поднабрались опыта, то периодически я стану привлекать вас в качестве инструкторов… Ну, на данный момент, можно считать, это все новости. Сегодня и завтра у вас еще выходные, а потом снова за работу… – Лури тепло улыбнулся. – Я с вас семь шкур спущу, чтобы больше такого, как с Паком, не повторилось.

Примечания

1

Правда, если бы только Лури мог знать, сколько на самом деле было этажей под основной постройкой, то ни за что бы не поверил. Но никто устраивать ему экскурсию и раскрывать всех секретов этого места не спешил, поэтому пока он полагает, что под особняком только несколько дополнительных уровней.

2

Кто-то, возможно, обратит внимание, что в предыдущей книге этого парня звали Дани Кох. Но так как это имя созвучно имени одного из главных героев (Дан), то я решил его переименовать, чтобы не создавать путаницы.

3

Хотя, насколько Лури уже выяснил, и такое оружие в этом мире тоже имелось, его уже можно было сравнивать с винтовками Мосина конца девятнадцатого века. Но в этих краях магооружие было настолько редким, что землянину за прошедший год еще не довелось встретить ни одного нормального его экземпляра, только слухи и чужие рассказы.

4

Я решил изменить имя брата Дины с Ишима на более понятное старославянское Велес. Надеюсь, читатель меня за это простит.

5

Гном, оружейник, разбойник из людей Коти.

Content

Алексей Федотов
Чужие перекрестки дорог

Часть I. Оборотни на дорогах

Глава 1. Дом, полный секретов

Глава 2. Охотники на караваны

Глава 3. Возмездие за грехи

Глава 4. Правосудие клана Юлия

Глава 5. Дом, милый дом!

Часть II. Тайна мертвого города

Глава 6. Дорога к «Гнезду шершня»

Глава 7. Через гору

Глава 8. Призраки мертвого города

Глава 9. Путь домой

Часть III. Обещание без сроков давности

Глава 10. Наемники

Глава 11. Заячья охота

Часть IV. Опасные связи

Глава 12. Недопонимание

Глава 13. И снова перевертыши

Глава 14. Чужие земли

Часть V. Жестокое правосудие

Глава 15. Встреча на дороге

Глава 16. Имперский генерал

Глава 17. Разрядка

Примечания