Мария Максонова

Попаданка для черного дракона

© М. Максонова, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Серийное оформление – Ольга Жукова

Иллюстрация на обложке – Ирина Круглова

* * *

Глава 1

Марина

– Я решила выйти замуж, – бодро отчиталась я по телефону, шагая по улице под проливным дождем.

Крупные капли стучали по зонтику с легкомысленными розовыми цветочками.

– Молодец, заюш! – обрадовалась в трубке моя подруга Ленка. – Давно я тебе говорила. И кто он?

– Ну… – замялась я.

– Я его знаю? Это кто-то с твоей работы? Из клиентов?

– Нет, я… Я как Катя.

– Обратилась в брачное агентство? Ты что, с ума сошла?! Двадцать первый век на дворе, есть же тиндер, есть работа, да и я тебе предлагала познакомиться с Колькиными друзьями…

– Но Кате же помогло, – промямлила я.

– Это исключение. Статистическая аномалия. Все эти агентства – это же просто мошенники чистой воды. Особенно то самое, которое «МАГ». «МАГ» они от слова «мошенники»!

– Они от слов «Матримониальное АГентство», – попыталась возразить я. – И вообще, они не берут деньги, пока нет результата! Разве это не значит, что они будут что-то делать? – возразила я.

Заразившись воодушевлением Кати, которая недавно счастливо вышла замуж с помощью этой конторы, я решилась обратиться к ним, но теперь, говоря с Леной, уже не чувствовала себя такой уверенной.

– Они тебе, небось, еще и этот свой слепок ауры делали, да? И ты в это веришь? Вот дурында! Прости господи, тридцать лет разменяла, а все веришь в розовых единорогов, какающих бабочками!

– Я не верю в ауру! – Почувствовала, что краснею. – Мне и менеджер их сказал, что это просто формальность, ничего особенного. А в остальном они профессионалы.

Как всегда на нервах, я сунула руку в сумку, чтобы достать припасенную конфету, вполуха слушая Ленкины причитания на тему моей глупости. По ее словам выходило, что слушать я должна во всем только ее и жить по ее рецептам. И обычно она оказывалась абсолютно права, но все же…

Зашипев, я выдернула руку из сумки и сунула палец в рот, на языке появился привкус крови.

– Что такое? Марина? Что стряслось опять? – послышался взволнованный голос в трубке.

– Я просто чем-то оцарапалась, – буркнула я. – Ладно, Лен, прости, я уже подхожу к офису, ты же знаешь, какой у нас начальник строгий, потом поговорим, – соврала ей, спешно закругляя разговор.

Я с опаской заглянула в сумку, пытаясь понять, обо что поранилась, но наткнулась взглядом только на контракт с брачным агентством – несколько листов офисной бумаги, скрепленных степлером, я небрежно сложила пополам, сунула в свою безразмерную сумку и забыла выложить дома. Теперь в углу первого листа расплывалось кровавое пятно. Я оглядела руку – тонкий порез от бумаги шел поперек фаланги, раскрываясь, если согнуть палец. Такие ранки самые противные и болючие. Нашла в боковом кармашке бумажные платочки и, зажав ранку, зашагала дальше. В конце концов, я же не потеряла деньги из-за контракта с этим агентством. Даже если это глупость и они не помогут, ничего страшного не случится – у них такой контракт, они обещали…

Я как раз подошла к светофору, когда какой-то умник на машине газанул прямо по луже, раскинувшейся широким морем под бордюром, причем как специально подъехал поближе к краю дороги. Взвизгнув испуганно, я попыталась отпрыгнуть назад, прекрасно понимая, во что превратятся мои официальные черные брюки после купания в коричневой жиже с бензиновой пленочкой, не говоря уже о пальто, которое придется отправить в химчистку.

Я поняла, что уже точно не успеваю, – первые крупные капли ударили по ногам широким веером, – и застонала… и ощутила, как асфальт уходит из-под каблука, будто позади кто-то оставил открытый канализационный люк. Я замерла, опасно балансируя на самых носочках осенних полусапожек, замахала руками, ловя равновесие. Зонтик полетел куда-то в сторону, проливной дождь ударил в лицо, заливая глаза. Тут передо мной мелькнуло смутно знакомое лицо молодого парня со светлыми волосами. Он стоял прямо напротив и смотрел на меня, как на букашку под микроскопом.

– Помогите, – от страха едва слышно пропищала я, продолжая растерянно махать руками.

Вместо ответа он небрежно взмахнул рукой, и какая-то сила будто толкнула меня в грудь, окончательно сбивая равновесие, и я упала назад.

Удар выбил воздух из легких, шлепнулась я на задницу, удивленно моргая. Только что надо мной было дождливое осеннее небо, и вдруг оно сменилось черным едва заметно поблескивающим потолком пещеры со свисающими с него сталактитами.

Где я? Как я сюда попала? Я потеряла сознание?

– Это точно она?

Незнакомый голос заставил меня взять себя в руки и попытаться хотя бы сесть.

Какая-то плохо освещенная пещера: черные неровные стены будто влажноватые, потому блестящие, с потолка свисают сталактиты, а вот пол довольно гладкий. Свет идет непонятно откуда: никаких фонарей не видно, будто спрятанная подсветка. И камни вокруг вроде и черные, где-то матовые, а местами будто грани кристаллов из них выступают и преломляют свет.

Подняв глаза, я увидела незнакомого темноволосого мужчину в странной одежде: синий пиджак его был вышит рисунками из более темного чуть блестящего жгута, в завитках которого виднелись черные стразы, а на шее вместо классического галстука было намотано что-то вроде шелкового шарфа или банта. В целом костюм напоминал скорее исторический, но незнакомец выглядел в нем весьма уверенно: камзол подчеркивал хорошую мужскую фигуру – широкие царственно развернутые плечи и узкие бедра. В довершение образа на боку у него висел, кажется, настоящий меч с красиво украшенной серебристыми волнами гардой и крупным черным кристаллом в навершие рукояти. Темные волосы небрежно обрамляли породистое вытянутое лицо с ровным носом и неожиданно пухлыми и яркими губами, сейчас брезгливо поджатыми.

– Она что, какая-то служанка в своем мире? Грязная какая-то замарашка, – произнес он, и только теперь я сообразила, что речь обо мне.

Я растерянно оглядела себя: штаны, конечно, все в грязи, сумка, слава всем богам, осталась на плече, а вот зонтика не видно. Бежевое пальто тоже нужно отдавать в химчистку, весь подол в пятнах. Шапка сбилась на бок и повисла на ухе, лицо мокрое, и, наверное, макияж потек, волосы превратились в грязные сосульки. Я попыталась как-то привести себя в порядок, но увидела, что ладони тоже все грязные, удалось только кое-как запястьем отвести с глаз прилипшую челку.

Тут по бокам от меня появились две женщины в странных одинаковых платьях в пол темно-серого цвета и белых фартуках, будто служанки из фильмов. Они синхронно подхватили меня под мышки с двух сторон и буквально поставили на ноги. Не ожидала от них такой силы.

– Сейчас-сейчас, секундочку, милорд!..

Откуда-то сбоку из-за сталагмита вынырнул еще один мужчина, одетый куда скромнее. Простой черный камзол и рубашка, кажется хлопковая и без воланов и кружева. Лицо незапоминающееся, но мне он показался знакомым, светлые волосы подстрижены очень коротко под машинку… Я же видела его перед падением, он смотрел прямо на меня! И даже, кажется, подтолкнул, но не физически. Такое возможно? Голова кружится и кажется какой-то туповатой. Может, это шок или меня чем-то накачали?

– Ну, что там? – поторопил брюнет, названный милордом.

Парень тем временем принялся листать бумаги офисного формата, выглядящие совершенно обычно, а затем победно ткнул в один из листов пальцем.

– Вот, она по профессии менеджер по продажам. А внешний вид – это скорее случайность, стечение обстоятельств перед перемещением.

– Менеджер… Что это значит? – не понял брюнет.

– Ну, продажи… – смутился второй.

– Торговка, значит? Просто чудесно, жена Черного Лорда – торговка!..

Он так выплюнул последнее слово, что был очевиден сарказм.

– Ну, в их мире эта профессия считается довольно престижной, – смущенно заметил блондин, нервно постукивая пальцами по бумагам.

– Неважно, – небрежно отмахнулся брюнет.

Голова моя, слегка очумелая после перемещения непонятно как и непонятно куда, все же начала работать, поэтому я смогла выдать глубокомысленное:

– А что здесь вообще происходит?

– Все в соответствии с нашим контрактом, – деловито улыбнулся блондин, помахивая пачкой бумаг, и только тогда я его вспомнила.

– Менеджер брачного агентства! – ахнув, ткнула я в него пальцем.

– Отвратительные манеры, – поморщился брюнет.

И его я тоже припомнила – его фотку мне подсовывали в качестве вероятного объекта для знакомства. Я еще подумала, что он, наверное, нанятый агентством актер, у таких мужчин проблем с женщинами не бывает.

– Не волнуйтесь, мы поработаем над этим, – заверил брюнета брачный агент.

– А? – только и выдала я.

В смысле «над этим»? Это надо мной, что ли?!

Брюнет задумчиво уставился на меня, постукивая по губам пальцами, унизанными крупными перстнями. Я почему-то почувствовала себя под этим взглядом как-то неудобно, но заставила себя встряхнуться. В конце концов, я взрослая женщина, а не какая-то там школьница!

– Немедленно объясните мне, где я и как тут оказалась! – грозно уперла я кулаки в боки, как обычно делала, отчитывая своего кота Кузьку, покойная бабушка.

– Я же сказал: все в рамках контракта, – не смутился брачный агент. – Вот. – Полистал бумаги и ткнул пальцем в нужное место. – Вы дали согласие на переезд.

В контракте действительно был пункт «Готова переехать в случае удачного знакомства», где я лично собственной рукой поставила размашистую галочку.

– Это повод похищать меня с улицы и притаскивать в какую-то пещеру?! – офигела я. – Вы сумасшедшие? Я вызову полицию!

Я сунулась в сумку за своим сотовым.

– И все попаданки такие… неадекватные? – с отстраненным интересом осведомился брюнет.

– Отсталый мир, у них даже магии нормальной нет, все приходится делать на энергетических накопителях. Вы не волнуйтесь, милорд, это лечится. Они со временем приспосабливаются ко всему. Все же люди такие существа, как тараканы…

Я тем временем пыталась чего-то добиться от своего мобильного, но экран его мигал как-то странно, наверное от падения, а значок сети показывал, что нет ни одной заполненной палочки. Ну, конечно, мы же в пещере, тут нет связи!

– Что за бред вы несете? Какие попаданки, какие отсталые миры?.. – пробормотала я, все еще надеясь на телефон.

Его у меня даже не пытались отнять!

– Ваш мир – отсталый, не имеющий магии, дикий. Наш – просвещенный и развитой. Вас выбрали для переноса. Можете гордиться, – как какой-то дебилке, медленно и с расстановкой, принялся объяснять блондин.

– А если я не хочу никуда переноситься? Я хочу в свой мир нормальных адекватных людей в нормальной одежде…

Я покосилась на того, кого называли милордом. Ему бы в историческом кино сниматься, а не передо мной стоять.

– Вы подписали контракт, поэтому были перенесены, – развел руками странный парень.

Ладно. Ясно-понятно, они психи. С психами не нужно спорить, нужно попытаться им подыграть, чтобы меня вывели из пещеры туда, где ловят сотовые.

– Я подписала контракт о знакомстве. Знакомстве! Вы понимаете? Предполагалось, что я сперва знакомлюсь с кандидатами, мы влюбляемся, решаем пожениться и так далее, а только потом переезд, да и то только в пределах нашего мира! – попыталась объяснить я.

– Такого в контракте не прописано, – развел руками агент с любезной улыбочкой, отчего мне захотелось схватить его бумажки и затолкать ему куда-нибудь поглубже.

– Но там же сказано было: «в случае удачного знакомства». Удачного! Слышите? А я никакого знакомства еще не получила, это противоречит контракту!

Я шагнула было вперед, но тут служанки неожиданно подхватили меня под руки, будто были не обычными женщинами, а опытными вышибалами в ночном клубе, привыкшими иметь дело с подвыпившими посетителями. Я струхнула.

– Кстати, я бы тоже хотел уточнить насчет удачного знакомства, – заметил брюнет, небрежно поправляя кружево на рубашке. – Я как-то сомневаюсь…

– Что вы, милорд, мы провели полное магическое сканирование, она точно подходит! – Из-за реакции брюнета агент явно заволновался куда сильнее. – А то, что она торговка… Так вы же не предупреждали, что эта сфера деятельности не годится! В том мире многие работают в торговле, и если отправлять ее назад, продолжать поиски, а потом опять создавать межмировой портал, это почти утроит цену…

– Мне все равно, какая там у нее была профессия: если она подойдет, то дальше будет просто моей женой, – отмахнулся брюнет, и я от шока распахнула рот. Неужели этот красавчик не смог найти дуру, которая согласилась бы играть в эти их игры?! – Но я все же хотел бы удостовериться, что вы выполнили свои обязательства.

– У нас все в лучшем виде, сканирование ауры работает прекрасно, – обиделся брачный агент.

Боги, они точно сумасшедшие, правильно мне Лена говорила: держись от психов подальше. «Формальная процедура, формальная процедура…» – внушал мне этот самый менеджер перед сканированием ауры. Кто же мог предположить, что эта ерунда может привести к похищению?

– Я не согласна на какие-то странные магические манипуляции! Вы не имеете права без моего согласия! – панически заблеяла я, не представляя, что они имеют в виду.

Может, они сейчас кур начнут резать, а может, и меня. Вон у милорда на поясе что-то похожее на меч висит, и я не хочу, чтобы он покинул свои ножны!

Брюнет, впрочем, слушать меня не собирался, как и доставать откуда-то компьютер со считывателем ауры, как на земле. Вместо этого он вытащил из кармана камзола плоскую квадратную коробочку и открыл. Внутри на подложке из темно-бордового бархата обнаружился серебряный браслет.

– Руку, – велел он.

Я отрицательно замотала головой и прижала конечность к себе, для уверенности еще прикрыв второй сверху. За спину бы спрятала, да эти бабы, держащие меня под руки, не позволяли.

– Марина Викторовна, для вашей же пользы я советую вам не портить отношения с будущим мужем, – прошипел из-за плеча женишка брачный агент.

– Я его даже не знаю! – возмутилась я.

– А уже капризничаете. В конце концов, подумайте: если браслет вам не подойдет, то отправим вас домой, а контракт будет расторгнут.

Последний аргумент на меня все же подействовал, хотя я заметила, что брюнет поджал губы. Я нехотя вытянула вперед левую руку, правую было как-то жалко – все же ведущая. В пальцах моего жениха браслет распался на две половинки на шарнире, а потом защелкнулся на моем запястье. Милорд замер, внимательно глядя на мою руку. У него были длинные темные ресницы, которым позавидовала бы любая девушка, а вот глаза холодные и отрешенные, будто ему на все происходящее наплевать. Я затаила дыхание, как, кажется, и все присутствующие… И ничего. Покосившись на остальных, я попыталась понять, чего, собственно, ждем. Вроде бы ничего и не случилось. Секунда, две, три… Может, это и есть конец всему этому бреду?

Брюнет перевел на брачного агента мрачный взгляд и уже явно хотел сказать, что думает по этому поводу, и тут я удивленно ахнула, потому что у меня засветилась рука. Будто мне под кожу кто-то вставил желтые светодиоды, которые просвечивались на тыльную сторону ладони. Перехватив мое запястье, будущий жених заставил меня перевернуть руку ладонью вверх, и я увидела, как из нее появляется светящийся шарик с заостренным кончиком… Нет, это был бутон! Он раскрылся на моей ладони золотистым светящимся лотосом. Меня заворожило это зрелище.

– Она подходит, – мрачно подытожил брюнет, имени которого мне так никто и не назвал.

Глядя на созданный из света цветок, появившийся на моей ладони, я попыталась незаметно ущипнуть себя за руку. Стало больно. Я стояла мокрая, грязная, подмерзшая, со светящимся лотосом на ладони и чувствовала боль. И я определенно не спала.

– Она подходит, – мрачно заявил мой жених, а брачный агент расплылся в радостной улыбке, будто ему только что выписали огромную премию.

Я махнула правой рукой, и та прошла через цветок, словно через голограмму, по изображению пошла рябь, а потом оно постепенно исчезло. Милорд закатил глаза, будто я сделала что-то ужасно глупое и больше подходящее трехлетнему ребенку.

– Дикарка, – пробормотал он себе под нос.

– Могу я узнать, чего вы теперь желаете? – осведомился брачный агент и вытащил из кармана вполне обычную пластиковую ручку и блокнот.

– Уроки этикета, как мы уже обсуждали, – заложив руки за спину, начал перечислять брюнет, задумчиво шагая по помещению. – Внешность…

– Внешность? – удивилась я.

Меня наградили яростным взглядом.

– Волосы короткие – отрастить.

– Конечно, милорд, зелье уже подготовлено.

– Кожу улучшить, морщины и отеки убрать.

– Я хорошо выгляжу для своего возраста, мне чай не пятнадцать, – буркнула я обиженно.

– Лишний вес…

– Эй! Это неприлично!

– Все лишнее уберем, мы же профессионалы, – не отставал брачный агент. – Не волнуйтесь, мы давно в этом бизнесе. У нас уже есть готовые наборы зелий на все случаи жизни. А цвет глаз или волос сменить не хотите ли?

– Меня устраивает мой натуральный блонд, – буркнула я.

Хотелось вцепиться пальцами в свои волосы с привычной и скрывающей пухловатые щечки стрижкой.

– По цвету сами решайте, мне все равно, – отмахнулся брюнет.

– А меня вы спросить не хотите? Я, вообще-то, тут! – Моему возмущению не было придела. – Это неприлично – обсуждать человека в третьем лице, когда он присутствует в помещении!

И заработала в ответ задумчивый взгляд брюнета.

– Быть может, еще хотите заклинание подчинения? – уточнил брачный агент. – Помогает воспитывать иномирянок: бьет током при любом нарушении этикета. Можно настраивать под пожелания заказчика: запрет на конкретные темы, на невежливость или в целом на разговоры без разрешения. Мы взяли идею из их мира.

– Это что… вроде шоковых ошейников для собак?! – ахнула я. – Я не животное!

– Спасибо, я подумаю, – кивнул брюнет, проигнорировав мою фразу. – Идемте пока в кабинет, я подпишу акт приема-передачи…

– Да-да, конечно. Наше агентство славится своими успешными проектами. Вы будете довольны результатом нашей работы, – продолжал заливать брачный агент по дороге.

Я молча слушала, пытаясь понять, что теперь делать и насколько все плохо. За мной, будто стражницы, следовали две служанки, и, кажется, именно с этой целью они здесь и присутствовали. Одно меня воодушевило: слово «наверх» и направление движения. У меня все еще оставалась надежда использовать телефон и вызвать полицию. Может, магия даже и существует или какие-то странные технологии, но все же в пределах нашего мира. Ну пожалуйста, пусть это будет в пределах нашего мира, просто в каком-нибудь богом забытом месте вроде Антлантиды!

Мы долго поднимались по лестницам. Я даже запыхалась сперва от физической нагрузки, а потом и от жары вокруг, но пальто расстегивать не стала – как-то было страшно. Постепенно вырубленные прямо в скале стены сменились на построенные из прямоугольных блоков, но, кажется, их резали из того же черного камня. Наконец в стенах начали появляться маленькие неказистые окна, и я поняла, что мы поднялись над поверхностью скалы. Черные стены сменились покрытыми белой штукатуркой с темными от времени толстыми деревянными балками. Я вытащила телефон, все продолжающий мигать экраном, попыталась потыкать в кнопки, но сети все еще не было, даже когда я попрыгала на месте с вытянутой вверх рукой.

Брюнет покосился на мои потуги с таким видом, будто я делала что-то ужасно неприличное.

– Это что, проявление какой-то их религии? – с сомнением спросил он у брачного агента.

– В их мире поклоняются науке и технике, – ухмыльнулся он. – А этот пластиковый прямоугольник – главный артефакт их религии, лучше его не отнимать, чтобы не случилось истерики. Постепенно она сама прозреет и откажется от своих иллюзий, – язвительно прокомментировал агент.

Козел. Будто я не видела, что перед моим приходом в агентство он и сам в телефоне в игрушку резался, пользуясь благами цивилизации. А теперь выставляет меня какой-то дикаркой, танцующей танец тумба-юмба. Поджав губы, я сунула телефон в карман.

Мы дважды прошли мимо поставленных в полный рост в нишах рыцарских доспехов, встретили несколько висящих на стенах щитов со скрещенным над ними оружием, мимо каких-то ковров, гобеленов и других украшений, названий которых я не знала. В целом все увиденное ассоциировалось у меня с рыцарским замком, особенно когда мы шли по галерее мимо окон и я смогла увидеть с высоты раскинувшийся под нами симпатичный средневековый городок с рыжими черепичными крышами. Над городом сияло чистое голубое небо без осенней московской хмари, а в небе плыли рядом две луны, словно в каком-то фантастическом фильме. Я застыла, пытаясь осознать, что действительно все же нахожусь не в своем мире, но служанки аккуратно, но настойчиво подтолкнули меня в спину.

– Проводите леди в ее комнату, пока мы с господином побеседуем, – велел мой будущий муж, распахнув дверь, за которой виднелись шкафы с книгами и заваленный бумагами стол – очевидно, это был кабинет.

– Да, и выдайте ей комплект зелий номер один сразу, чтобы эффект настал быстрее, – добавил с радостной улыбкой брачный агент и, продолжая обрабатывать клиента, скрылся за дверью.

Мне пришлось подняться по лестнице еще на два пролета.

– На этом этаже располагаются господские покои, проходите, леди, – открыла одну из дверей служанка.

Девушки были очень похожи: одного роста, телосложения, в одинаковых платьях и со сходными прическами, но цвет волос отличался. Брюнетка мне показалась более спокойной и профессиональной, говорила чаще она.

Внутри комнаты оказался типичный женский будуар из любовных романов: куча мебели с золотыми завитушками, туалетный столик, на стенах розовые обои, а кровать – под тяжелым бархатным балдахином винного цвета. Я в своей замызганной осенней одежде и с сумкой в обнимку чувствовала себя здесь не в своей тарелке.

– Я не леди, меня зовут Марина Викторовна, – буркнула я, чувствуя, что меня начинает трясти.

– Вы будущая леди этого замка, вам следует привыкать, – ответила брюнетка.

– Я не хочу привыкать! Не хочу быть леди! Я не хочу замуж за вашего лорда! Я домой хочу! – неожиданно для самой себя заистерила я.

Я понимала, что надо молчать, держать себя в руках, все разведать и что-то сделать, но вместо этого… слова вырывались из меня будто сами собой.

– Не думаю, что у вас есть такие деньги, – хмыкнула вторая служанка, блондинка, а коллега смерила ее мрачным взглядом, и обе состроили на лицах профессионально-нейтральные выражения.

– Какие деньги? О чем вы? – насторожилась я.

– На межмировые порталы тратится много магии, леди, а она стоит денег. – Обстоятельно поясняла брюнетка. Говорила она медленно, будто разжевывала прописные истины ребенку. – Вы согласились на условия брачного агентства и подписали контракт. Вам подобрали идеальную пару. Если бы лорд от вас отказался, он бы покрывал расходы. Но если договоренность решите разорвать вы со своей стороны, то вам нужно будет выплатить неустойку размером в один миллион золотых драконов.

– Что? Я не понимаю! Я не подписывала такого, в нашем мире так не делается! Я вообще точно помню, что в контракте было сказано, что платить я должна только после успешного знакомства! – вспомнила я формулировку, которая меня и привлекла в этом агентстве.

Мало того, что его порекомендовала моя подруга, успешно вышедшая с их помощью замуж, так еще и деньги нужно платить только после.

– Знакомство уже состоялось, и успешно, – спокойно заметила брюнетка.

– Нужно было читать, что написано мелким шрифтом, – опять не смогла сдержать язвительную усмешку вторая девица, и мне захотелось ее поколотить.

– Поверьте на слово: миллион золотых – это очень много, вы столько и за всю жизнь не заработаете. – Тяжело вздохнула брюнетка. – Рассрочку или кредит вам никто не даст. Или вы выходите замуж за лорда из рода Черных Крыльев, или окажетесь в каменоломнях. Женщины там долго не живут. Вам же будет лучше, если вы скорее смиритесь и полюбите своего мужа.

– Все попаданки смиряются, – развела руками вторая служанка.

– И много их было? – хрипло спросила я.

– Достаточно, – кивнула первая.

Выставляя на туалетный столик ряд флакончиков, брюнетка перечисляла:

– Это для стройности, это для густоты бровей и длины ресниц… Вам нужно зелье для увеличения размера груди?

– Не надо! – ахнула я, обхватывая себя за плечи.

– Я позже спрошу у лорда, когда вы переоденетесь, – кивнула служанка и отставила один из флакончиков в сторону. – Это для гладкости и шелковистости кожи, это для роста волос…

– А если я не хочу длинные волосы? Если я люблю свою стрижку?!

– Это неприлично в нашем мире. Вы не сможете выйти к гостям, пока ваши волосы не отрастут до приемлемой длины. А значит, окажетесь взаперти в своей комнате, – заметила блондинка и положила на кровать длинное платье. – И переоденьтесь. Ходить в брюках тоже неприлично, тем более в таких грязных. Позвольте я помогу вам вымыться.

– Я сама! – буквально взвизгнула я, отпрыгивая от нее в сторону.

– Конечно, леди, как пожелаете… – Первая служанка бросила на коллегу предостерегающий взгляд. – Вам нужно успокоиться. Поверьте, мы не желаем вам зла. – Она открыла незаметную дверь справа. – Это ваша личная ванная комната, слуги уже натаскали кипятка. У нас есть канализация, а холодная вода подается по этой трубе, нужно только открутить вентиль. Только горячую приносят слуги из кухни.

Она указала на два ведра кипятка, стоящих на полу, еще пустое ведро для смешивания и ковшик.

– Спасибо, вы свободны, – покивала я. – Я справлюсь.

– Конечно, мы сейчас вас оставим. Но я прошу все же вас выпить зелья сейчас. – Брюнетка оправила свое и без того идеально сидящее серое платье и встала рядом со столом, на котором почти по линеечке выстроились пузырьки.

– А вдруг у них есть противопоказания? У всех лекарств они есть. Может, у меня случится аллергия… – попыталась отвертеться я.

– Это магические зелья, созданные ведьмами, они не причинят вам вреда, леди… – Служанка смотрела на меня как на дуру. – Давайте же. Я не уйду, пока вы не выпьете. Для начала хотя бы по глотку.

Оказаться наедине с собой хотелось безумно, поэтому я пересилила себя и все же сделала по глотку из каждого из флаконов. На вкус содержимое оказалось словно сок, сильно разбавленный водой: какой-то привкус есть и даже отличается, но не сильно выражен.

– Спасибо, миледи, с вами приятно иметь дело, – улыбнулась служанка, быстро сделала книксен и вышла вон из комнаты.

За нею следом, сверкнув напоследок любопытными глазами, удалилась и ее коллега.

Едва они ушли, я кинулась к двери и дернула ручку, но та оказалась заперта. «Замуровали, демоны!» – вспомнилось мне. Поджав губы, я огляделась по сторонам. Рядом с туалетным столиком стоял стул с высокой спинкой. Я подперла им дверь на всякий случай, чтоб ко мне не вваливались без спросу.

Потом все же зашла в ванную и оглядела себя. Видок был тот еще!.. Я стянула с головы вязаную шапку, хотела поправить волосы, но вспомнила, что руки грязные. Сняла с плеча сумку, избавилась от пальто и вымыла руки. Потом кое-как попыталась почистить пальто от подсохшей грязи. Пригодилась найденная здесь щетка. Возможно, предполагалось, что она для мытья, но я ею почистила пальто и штаны. Можно было, конечно, раздеться и вымыться, но мне было слишком неуютно в чужом доме. В замке было достаточно тепло, чтобы моя одежда высохла. Я умылась, стерев черные круги растекшейся туши под глазами, кое-как расчесала волосы, сожалея, что здесь нет привычного фена и плойки: от влаги волосы так и норовили превратить меня в барашка.

В голове никак не укладывалось все произошедшее. Чтобы как-то успокоиться, я достала из сумки один из леденцов из лежащей в там пачки. Потом еще порылась в своих вещах, пытаясь понять, есть ли в них что-то, что может мне пригодиться… И заметила рядом пачку сложенных пополам бумаг. Точно, контракт с брачным агентством!

Я поспешила вытащить его, но с удивлением увидела, что теперь он отличался от того, как выглядел, когда я его подписывала: бумага стала будто бы гербовой с рисунками в виде повторяющихся линий по краям, а буквы в тексте изменились и перестали быть русскими, но я все равно их понимала. В правом верхнем углу, где, как я помнила, я заляпала бумагу кровью от пореза, теперь был большой красивый рисунок вокруг бордового пятна.

– Что за черт?.. – пробормотала я себе под нос и только теперь осознала, что все это время после перемещения я говорила не на русском языке.

Почему-то именно это окончательно вывело меня из стабильного состояния, и я заплакала. Слезы капали на проклятый контракт, но не размывали буквы, как было бы с текстом, отпечатанным на обычном принтере. Более того, мне привиделось, будто буквы и рисунке на контракте едва заметно поблескивают, переливаясь зеленью. Это явно была магия, магия, черт ее дери! Я с ненавистью попыталась стянуть с левой руки браслет, которым меня наградил женишок, но не смогла. Я даже не нашла застежку или шарнир, с помощью которого он раскрывался. Было похоже, что серебряный браслет абсолютно однородный, но при этом он был слишком узок, чтобы его снять через ладонь.

И тут в комнате что-то громыхнуло, заставив меня испуганно вздрогнуть.

Глава 2

В комнате что-то грохнуло, а потом еще скрипнуло и покатилось, будто металлическое что-то рассыпали по полу. Я испуганно покосилась на контракт в своих руках и поспешно спрятала его в сумку – вдруг отберут. Почему-то мне показалось очень важным, чтобы он сохранился у меня: вдруг я смогу найти в нем какую-то зацепку, чтобы вернуться назад? Потом инстинктивно схватила из пустого ведра ковш на длинной ручке и, угрожающе подняв его над головой, приблизилась к двери в комнату. За ней что-то едва слышно шуршало, но человеческих голосов слышно не было.

Вот гады, а обещали ведь меня в одиночестве оставить хоть ненадолго! Я ведь даже дверь стулом подперла. Может, они его-то и своротили. Хорошо, что я не стала залезать в ванну, а то сейчас бы голая и мокрая гостей встречала. Одернув офисный пиджак и состроив на лице самое грозное выражение, я резко распахнула дверь с криком:

– Ага!

Но в комнате было пусто. Я удивленно перевела взгляд на входную дверь, но она все так же была подперта стулом. Однако это меня не успокоило, а, наоборот, заставило еще больше насторожиться. Они же здесь маги – может, порталами передвигаются. Я покрепче сжала металлический ковшик, готовясь в случае чего недрогнувшей рукой врезать нарушителю моего спокойствия по голове… Или куда там попаду. Я сделала несколько аккуратных шагов в комнату, поминутно оглядываясь и ожидая увидеть какую-нибудь из служанок, притаившуюся за портьерой. Никого не видно и не слышно. Но на полу подле туалетного столика валялась красивая серебряная шкатулка, украшенная рисунками по эмали, а чуть дальше у ножки кровати лежал золотой браслет с крупными красными камнями в окружении прозрачных кристаллов. Я готова была поклясться, что это были рубины с бриллиантами. Еще раз я огляделась по сторонам, пытаясь определить места, где мог бы спрятаться тот, кто все уронил.

– Кто здесь?

Я, медленно ступая, обошла комнату, заглядывая за шкафы и шторы, а когда вернулась обратно к столику, браслета у ножки кровати уже не было!

– Кто здесь?! – Мой голос зазвенел от напряжения. – Выходи, я знаю, что ты здесь! Выходи… иначе я позову стражу! – придумала я угрозу, которая показалась мне достаточно органичной в этой средневековой обстановке.

– Стражу?! – неожиданно послышался хриплый глухо звучащий голос. – Зови, женщина, зови! Никто не сможет меня удержать! Я свободен! Я страшный скальный граар-р-р! Ни одна клетка не удержит меня!

И он хрипло с порыкиванием рассмеялся.

Мне стало совсем нехорошо, потому что я представления не имела, что такое скальный граар, а звучало это так, будто я должна испугаться. Сглотнув, я аккуратно перевернула ногой шкатулку, лежащую кверху дном, и внутри обнаружился только один перстень с крупным синим камнем в кружении более мелких да несколько чисто золотых побрякушек без камней.

– А по-моему, ты просто вор, – заметила я, подбирая украшения с пола.

– Я опасный скальный граар! Я гроза Черного замка! – послышалось возмущенно-обидчивое, как мне показалось, из-под кровати.

Кровать тут была внушительная: с резными деревянными балясинами, тяжелым балдахином из винного цвета бархата. Она стояла на высоких ножках. А перина сгодилась бы и принцессе на горошине. Сбоку была даже небольшая лесенка, чтобы на нее забираться. Кажется, я слышала, что такими высокими кровати делали в старину, чтобы сквозняк не доставал. Покрывало, лежащее на постели, спускалось практически до самого пола, так что спрятаться под ним было легко. Подумав, я вытащила из кармана телефон и включила фонарик. К моему счастью, хоть экран мобильника и продолжал мигать странным образом, но фонарик включился, и я, смело шагнув вперед, откинула покрывало и посветила внутрь.

Я ожидала увидеть застрявшего там человека, но вместо этого в сторону метнулась какая-то тень размером с кошку. А еще свет выхватил кучу чего-то непонятного и блестящего. Я выгребла это из-под кровати и с удивлением разглядела золотой и серебряный лом: кольца, браслеты, колье и даже диадемы, в которых были явно места под камни, но самих камней не было. А еще, кажется, золото кто-то основательно пожевал – кое-где были видны следы мелких зубов.

– Кто ты? Выходи немедленно! – возмущенно закричала я, выпрямляясь.

– Вот еще!.. – ехидно хмыкнул голос, кажется, из-под шкафа.

– Выходи, а то хуже будет! Точно стражу позову! Ты украшения испортил. Мне, что ли, теперь за это отвечать?! – возмутилась я.

– Они меня все равно не поймают, – усмехнулся мелкий пакостник.

Хоть комната и была небольшая, а я светила фонариком во все места, он умудрялся скрываться. Только несколько раз свет выхватил какое-то быстро движущееся серое пятно.

– Мы в комнате заперты, куда ты денешься? – злобно пыхтя, спросила я.

– Это ты тут заперта, а я так, ненадолго зашел, – рассмеялся граар и опять метнулся от меня в сторону.

Мне показалось, что я успела увидеть длинный лысый хвост, будто у крысы, только больше.

Я оглянулась и вдруг сообразила: окно открыто! Вот куда этот гад пытается пролезть под мебелью, обходя меня. Вместо того чтобы его ловить, я рванула к окну и захлопнула створку, встала, победно уперев руки в бока.

– Выходи, теперь тебе некуда бежать!

Тишина была мне ответом, явно пакостник был недоволен моим поступком.

– Выходи, и камни из украшений отдавай, они денег, вообще-то, стоят.

– Не отдам, – буркнул голос в этот раз как-то грустно и будто бы обиженно. – Мне, вообще-то, тоже кушать хочется.

– Ты что, съел рубины и бриллианты?! – ахнула я.

– Конечно. Я же скальный граар. Мне нужно есть, а то не вырасту.

Миг, смазанное быстрое движение, и я увидела на постели потягивающуюся лысую кошку-сфинкса дымчато-серого цвета. Точнее, будет вернее сказать, кота. Он смотрел на меня недоверчивыми ярко-зелеными глазами на сморщенной мордочке, шкурка его была будто бы покрыта сеточкой, а на спине были каких-то два черных пятна.

– Что, в клетку засадишь? – пытливо спросил скальный граар.

Я шагнула ближе, разглядывая внимательно странную зверюшку. Всегда думала, что в сфинксах есть что-то иномирное, но этот был еще страннее земных. Приглядевшись, я поняла, что он был покрыт мелкой чешуей, вроде змеиной кожи. А черные пятна на спине оказались кожистыми крыльями летучей мыши. Как ни странно, зверь показался мне симпатичным при всей своей необычности.

– Как можно тебя в клетку, ты же разумный? – удивилась я и протянула к нему руку.

Трогать, конечно, не стала, дала обнюхать пальцы. Хоть граар и разговаривал как разумное существо, повадки у него оказались совершенно кошачьими: он понюхал мою руку, а потом потерся щекой.

– Ладно, гладь, – разрешил вредный котяра.

Усмехнувшись, я села рядом и провела рукой по сморщенной, но шелковистой шкурке. Он был горячим, как все сфинксы, а чешуя, похожая на змеиную кожу, оказалась очень гладкой, нельзя было почувствовать границу между чешуйками, как у рыбы, они все были плотно прижаты друг к другу и, скорее всего, даже срощены воедино. Интересно, граар тоже линяет, когда растет, как змеи? Вполне возможно.

– А почему ты тут оказался? – поинтересовалась я.

– Так лорд решил женой обзавестись, вот комнату его матушки и открыли, заодно и проветрить решили после уборки. А я-то знал, что тут ее украшения хранятся…

Он язвительно ухмыльнулся, что на мордочке сфинкса выглядело странновато.

– Ты съел фамильные драгоценности лорда? – ахнула я. – Ой, нам теперь точно достанется!

– Если бы!.. – фыркнул кот. – Фамильные драгоценности у него в сейфе хранятся. Я столько раз пытался добраться – ни разу не смог. А это так, побрякушки на каждый день, им от силы несколько сотен лет.

– По меркам моего мира это антиквариат. Еще и память о матушке, – пробормотала я.

– Да у нее этого добра было… – небрежно взмахнул хвостом кот. – А мне есть тоже надо! Я, вообще-то, из-за скудного питания так и не вырос. А для драконов несколько сотен лет вообще не срок. Антиквариат у них считается от тысячелетия и больше. Так что не волнуйся.

– Что? – только и смогла выдать я удивленно.

– Да-да, вот тут, между крылышек почеши еще… О да, – простонал скальный граар. – Все расскажу, только не останавливайся.

История скального граара была грустной, как мультфильм про Бемби, только в иномирных реалиях. Был он маленьким котенком и жил в гнезде вместе с двумя своими братьями, когда браконьеры убили его мать. Она до самого конца пыталась защищать потомство, даже убила одного из нападавших, но второй ее подстрелил из магического артефакта. Падая, она умудрилась зацепить преступника за одежду когтистой лапой и утянуть его в пропасть.

Понять граара было сложно, но, по моим представлениям, взрослая особь его вида была где-то размером с пуму или хотя бы с рысь. Сам мой новый знакомец сейчас был если не совсем котенком, то подростком-недокормышем. Когда они с братьями остались в гнезде одни, то совсем растерялись. Долго ждали маму, звали на помощь, но никто не пришел. И тогда сперва самый старший, а потом и средний брат отправились искать пропитание. Но ни один не вернулся.

– Я остался один в гнезде, – вздохнул граар. – Я ведь самый последний вылупился.

– Вылупился… В смысле, из яйца? – уточнила я.

– Конечно, как еще граарам размножаться? – удивился странный крылатый кот.

– А почему браконьеры сделали это? Граар пушной зверь?

Я удивленно помассировала его чешуйчатую шкурку.

– Искали гнездо, – грустно вздохнул кот. – Взрослые скальные граары питаются камнями, самыми обычными: гранитом, известняком, всем что ни попадя. Но маленьким нужна более концентрированная пища, поэтому мама заранее натаскала нам в гнездо разных драгоценных камней и других кристаллов. У нее ведь было целых три яйца, она каждый день летала искать новые камни для нас. На это браконьеры и надеялись: перебить выводок, забрать камни и сбежать до того, как мать вернется. Но не на ту напали! Мама была очень предусмотрительна и далеко от нас не улетала. Она очень хорошо умела разведывать камни, тем более что на Черной горе их много. Она разбивала породу своими когтями, разгрызала жеоды мощными челюстями, чтобы нас накормить…

Кот очень грустно вздохнул, и я, не вытерпев, пересадила его себе на колени и обняла, поглаживая.

– А что было дальше? Ты тоже решился уйти из гнезда?

Он отрицательно покачал головой.

– Я очень ослаб от голода, даже пытался есть камни вокруг, но от них меня тошнило – слишком мал. У меня даже плакать сил не было. А потом меня случайно нашел дракон, этот твой лорд, будущий муж. Решил вырастить из меня домашнего песика. – Последнюю фразу кот выплюнул с презрением. – Хотел приручить, чтобы потом с моей помощью искать драгоценные камни. Ну, ничего, я ему показал, где раки зимуют! Как только окреп, сразу прутья клетки перегрыз и сбежал. Но далеко улетать не стал – тут же еда на каждом шагу. Как дракон где-то драгоценность оставит – я тут как тут. Камзол его бальный, расшитый гранатами нашел – и нет гранатов. Слуги и стражи по всему замку меня бегают-ищут, а найти не могут!..

Граар пакостливо рассмеялся.

– Как-то это… Он же тебя спас… Разве ты не благодарен? – засомневалась я.

– Ага, тебя он тоже думает, что спас, – хихикнул граар. – Ты как, благодарна?

– Что? Нет! Меня ведь не нужно было спасать. Я же не умирала, спокойно в своем мире жила… А ты без мамы мог и не выжить.

– Я ему благодарен, конечно, за то, что выкормил и подрастил, да только не настолько, чтобы стать его вечным слугой. Я все же разумное существо, а не шавка, выполняющая приказы. Бить меня тапкой, сажать в клетку, пытаться дрессировать… Я не животное, а разумная личность, в конце концов!

Тут я была с котом все же согласна.

– А ты не пытался с ним поговорить?

– Сперва мелкий был и не мог. А потом уже поздно было. Я не злопамятный, но память у меня очень хорошая. Охота на грааров вроде и запрещена, а если кто случайно нашел гнездо и камни забрал, то вроде и ничего, можно. А то, что котята остаются без еды и обречены на голодную смерть, если их мама быстро не прилетит, об этом люди не думают. Люди при этом частенько и котят из гнезда выбрасывают, чтобы не мешались, а крылья-то еще слабы, летать они не умеют. А я ведь чую, чую драгоценности, что из гнезд украдены. Чую каждого гостя, который приходит в этот замок с ворованными камнями. Ух, ненавижу!

Он нервно выпустил когти, и мне пришлось аккуратно отцеплять их от своих штанов и успокаивающе чесать его под горлышком.

– А почему ты назвал хозяина замка драконом? – вспомнила я. – Это звание у вас такое?

– Нет. Это он в огромную огнедышащую ящерицу превращается. Сущность у него такая.

Я удивленно сглотнула. Припомнился фильм «Он дракон», в котором герой тоже превращался. А еще тамошние драконы воровали девушек и сжигали их на алтаре, чтобы получить потомство. Фильм подробно технологию не раскрыл, и я всегда задавалось вопросам: а в конце героиня решает улететь с драконом, чтобы добровольно лечь на тот самый алтарь? Или они так и останутся без детей? Как это вообще должно работать?

И стать героиней этой замечательной истории мне точно не хотелось. Сразу надо было заподозрить, что что-то не так. Иначе нафига этому лорду тратить кучу денег и вытаскивать меня из моего мира? Мог бы и здесь себе кого-нибудь подыскать. Даже если жен драконы не жгут, определенно у них есть какие-то проблемы. Судя по предложению того брачного агента, они все садисты, обожающие играть в подчинение: наказание за нарушение этикета, запрет говорить без разрешения… Простите, я не мазохистка, меня такие игры не вдохновляют.

– Граарчик, миленький, а помоги мне? – попросила я.

– С чем?

Он поудобнее сел на моих коленях, обвив свои ноги чешуйчатым серым хвостом, и заглянул мне в глаза.

– Сбежать. Помоги сбежать. Ты же меня понимаешь. Я тоже свободная личность, как ты, я не хочу всю жизнь прожить в клетке!

– Так тебя ж поймают. Ты большая и привлекаешь много внимания, не сможешь жить в скалах… Да у тебя даже крыльев нет!

Он возмущенно раскрыл свои крылья, напоминающие крылья летучей мыши.

– Я затеряюсь в городе. Ты только выведи меня. Ты же тут в замке все знаешь, правда? Ты очень умный и наблюдательный. Как-то же ты узнал, что эту комнату открывают и что здесь есть драгоценности. Значит, ты что-то такое услышал?

Он задумчиво склонил голову на бок.

– И что мне за это будет?

Я вспомнила о драгоценностях, которые оставались в шкатулке и до которых он не успел добраться. Там остался всего один перстень с крупным синим камнем и россыпью бриллиантов вокруг. Пересадив кота на кровать, я продемонстрировала ему украшение.

– Хм… Ну ладно, договорились, – решился кот. – Только если ты сорвешься, я не виноват.

Медленно сползая из окна по барельефу на этаж ниже под аккомпанемент причитаний летающего кота, я прокляла все на свете. Граар, парящий за спиной, ныл о том, какая я неуклюжая, как мне не хватает крыльев и, вообще, зачем он ввязался в эту хрень, иногда командуя, чтобы я дотянулась до того или иного уступа и не ставила ногу на то или другое украшение. Короче, толка с него было чуть, а нервов – немерено. Впрочем, когда меня порывом ветра едва не стянуло со стены, граар врезался мне в спину, прижимая к стене плотнее. В конце концов я сумела-таки добраться до окна пустой комнаты этажом ниже и, разбив его ногой, оказалась внутри.

Там я вытащила из сумки простое черное платье, которое нашла в гардеробе, и напялила его прямо сверху брюк и белой рубашки. Черный пиджак в целом годился вместо куртки, так как в этом мире пока было тепло, а слишком коротко обрезанные волосы я спрятала под платком и с уверенным видом вышла из комнаты с грааром на руках. Главное тут было – идти спокойно и уверенно, а инструкции, даваемые котом, в этом помогали. Слуги и стражники косились на меня, но не смели подойти и спросить, куда я направляюсь. Почему? Все просто. Потому что я выглядела как ведьма.

Между делом, пока мы собирались, граар успел объяснить мне, каково устройство этого мира. Основное население его – люди, как и на земле. Но также есть драконы. Они – хранители порядка в мире. Драконы делятся на рода, и родам принадлежат замки. Наместник, назначаемый из числа членов рода, управляет землями вокруг замка и поддерживает на них порядок. Сейчас наместник в Черном замке – Арвин, мой несостоявшийся жених. Все драконы, кроме возможности становиться огнедышащими крылатыми ящерицами размером с автобус, обладают стихийной магией, то есть способны призывать огонь, воздух, ветер и прочее, благодаря чему могут сдерживать землетрясения, пожары, устранять засуху и так далее.

А еще в мире есть ведьмы и колдуны. Они ничем не отличаются от людей, кроме своих способностей. Эти куда слабее драконов, но их сила может исцелять людей и влиять на них. По закону им запрещено заниматься всякими приворотами и тому подобным, но иногда случается и такое. В основном же ведьмы соблюдают правила, потому что и так способны заработать за счет своих зелий и притирок.

Колдуны имеют примерно те же способности. В деталях граар подробно не разобрался, но вроде бы мужчинам с магией лучше давались заклятья для управления людьми и создание амулетов, а ведьмы предпочитали варить зелья. Но все способны были делать и то и другое теоретически. А еще колдуны любили использовать заемную силу. Драконы, кроме управления своими землями и поддержания на них порядка, еще продавали наполненные своей магией родовые камни. Например, у рода Черных Крыльев это были черные кристаллы из пещер под замком. На этой силе работали разные артефакты, создаваемые ведьмами и колдунами. Вероятно, на этой силе было сделано и заклятье, открывшее портал в мой мир.

Так вот ведьмам и колдунам по какой-то причине или просто по традиции предписывалось не надевать одежду ярких цветов, только черного и серого, иногда темно-коричневый и темно-синий тоже разрешался, но они сами старались их избегать. А ведьмы еще и всегда покрывали волосы и не выходили из дома, не скрыв их под платками или шляпами так, чтобы не было видно ни одной прядки. Кто-то считал, что они из-за своих способностей лысеют, другие полагали, что они опасаются, что через выпавший волосок на них могут наложить заклятье. Ведьмы слыли довольно вредными и агрессивными. Донимать людей им законом запрещалось, но друг другу они могли устраивать пакости.

Мне было все равно, но главное, что ведьм обычные люди опасались и старались с ними не связываться. Так что когда я, услышав, что короткие волосы здесь привлекут слишком много внимания, предложила замотать голову платком, граар сразу заявил, что я буду похожа на ведьму. Использовать черное платье, по-моему предназначенное на случай похорон, в качестве маскировки никому в этом мире просто не пришло бы в голову. Одеваться под ведьму – как можно?! Но меня это не смутило. Остальные платья в шкафах были яркими, расшитыми драгоценностями, золотом и серебром. В таком меня точно из замка никто бы не выпустил. А черное платье с футляром из серебряной сеточки было легко избавить от верха и превратиться в настоящую ведьму по местным меркам.

В последнее время перед открытием портала в мой мир, ведьмы часто шлялись по замку, поэтому появление еще одной никого не могло удивить. Граар инструктировал меня, как пройти не по главной господской лестнице, а по коридорам для слуг. Главное тут – вести себя уверенно и злобно сверкать глазами, если кто не уберется быстро с моего пути. Да и граар на руках тоже помогал поддерживать легенду. У ведьм частенько были фамильяры – разные, зачастую искаженные магией животные, с которыми они не расставались. Поэтому никто не посмел остановить меня, когда я спокойно прошла через кухню и, распахнув скромную дверь, оказалась на заднем дворе замка. Более того, частенько встречные слуги старались не смотреть мне в глаза, чтобы не сглазила, да еще делали какие-то отводящие зло знаки и шептали едва слышно: «О, Богинюшка, укрой своим крылом от силы темной».

Выйдя на улицу, я уставилась на две луны на светло-голубом небосклоне и судорожно вздохнула. До свободы оставалось совсем немного: пересечь двор, по которому туда-сюда деловито сновали слуги, и пройти в ворота.

– Не стой столбом, как дура, – прошипел мне на ухо противный граар, устроившийся у меня на плечах чешуйчатым горячим воротником. Балансируя, он вцеплялся когтями в мой пиджак и иногда взмахивал крыльями.

Я молча направилась вперед. Сердце судорожно билось в груди. Хотелось бежать, но я еще раз напомнила себе, что бегущий человек привлечет к себе слишком много внимания.

«Я просто спокойно иду по своим ведьмовским делам. До меня никому нет никакого дела, ведь я же ведьма. Я ведьма, а не невеста хозяина замка, поэтому всем все равно», – убеждала я сама себя.

Тень от замковой стены упала на меня сверху, еще несколько шагов, еще немного, я почти подошла к воротам.

– Госпожа ведьма! – окликнул мужской голос сзади.

«Я не слышу. Я ничего не слышу, я очень занята, меня никто из местных не посмеет потревожить», – продолжила убеждать я себя.

– Тебя узнали, улетать надо, улетать! – зашипел в панике граар на плечах, судорожно переступая когтистыми лапами и хлопая крыльями мне по голове.

Оставалось надеяться, что он не собьет с моей головы платок.

Если б я умела летать!

– Госпожа ведьма! – Голос не отставал, а приближался, сопровождаясь еще каким-то шумом. Я даже головы не повернула, продолжая притворяться, что ничего не слышу: может, пронесет.

– Валим! Валим! Улетай! – зудел над ухом граар.

– Госпожа ведьма, позвольте вас подвести!

Я удивленно оглянулась. Меня догнала старомодная повозка, запряженная понурой коричневой лошадью. Так как шагала я прямо посреди дороги, то мешала повозке проехать – задние ворота в замке были узкими, на одну полосу, для такой повозки или нескольким людям разминуться. А тут я пру прямо посередине – не объехать, да еще и ведьма, с дороги убраться не прикажешь. Извозчику пришлось выбирать: или ехать медленно всю дорогу за мной, чтобы не оскорбить, или вот предложить подвезти. По виду было очевидно, что он надеялся, что я уйду сама. Лицо его было бледным почти добела, на щеках только видны два ярко-красных пятна, а весь лоб в испарине, которую он судорожно вытирал рукавом.

– Ну, подвези, – входя в роль вредной подлой ведьмы, ухмыльнулась злобно я, обошла телегу и самостоятельно забралась на козлы рядом с ним.

Парень, кажется, еще сильнее струхнул и постарался отодвинуться от меня подальше, так что едва не упал со скамейки.

– Так мы едем? – поинтересовалась я, разгладив складки на юбке, пока он тупо пялился на меня.

– Да-да, конечно, простите!..

Он подстегнул лошадь, и та лениво зашагала вперед.

Когда, наконец, мы проехали под воротами замка, я позволила себе едва заметно прикрыть глаза и облегченно выдохнуть. Хотя на деле-то, конечно, я все еще в беде: чтобы вернуться домой, мне потребовалась бы парочка миллионов местных денег (один в неустойку и еще один на оплату портала на землю), что практически невозможно. Но хотя бы заклятья подчинения я избежала прямо сейчас, а там… там вывернемся.

– Вот я молодец, вот я умница, – урчал на ухо довольный граар, – как я удачно еще и транспорт нам нашел.

– Ты-то тут при чем? – возмутилась я, отчего возничий покосился на меня удивленно. – Ты не мог этого предвидеть, это случайность, – тише прошептала я, косясь на наглую зеленоглазую морду в морщинках.

– Это обычные люди планируют то, что можно просчитать. А истинные гении способны создать такой план, чтобы все вокруг помогало его исполнению. Это же благодаря мне ты оделась ведьмой, – ничуть не смутился наглый котяра.

– Это же я придумала так одеться, – еще сильнее понизила голос я, но возница продолжал коситься на меня краем глаза, поворачивать голову уже не смел.

– Это я подал идею, когда сказал, что только ведьмы заматывают голову и скрывают волосы. Еще одно проявление моей гениальности! Придумать что-то, зная все обстоятельства, может любой дурак, а я способен дать пищу для твоих мозгов, это куда важнее!

Он фыркнул мне на ухо, пощекотав щеку своими усами.

Не выдержав, я хихикнула и почесала граара под подбородком.

Я снова покосилась на возницу, и у меня появилась забавная мысль.

– Такое чувство, что он тебя не слышит, – с сомнением произнесла я. – Будто для него я сама с собой разговариваю.

– Он и не слышит. Только люди, имеющие магию, могут слышать волшебных существ. Ну, и еще драконы.

– У меня есть… – Я осеклась и произнесла буквально одними губами: – Магия?!

– Конечно. Иначе браслет невесты тебе не подошел бы. Только ты сделать с ней ничего не сможешь. Ты же просто невеста, а не настоящая ведьма.

– А в чем разница? – не поняла я.

– Не знаю, – разочаровал меня граар. – Человеческие штучки. Лучше отдай мне уже кольцо, я есть хочу.

– Ты только недавно поел!

– Я растущий организм, мне надо есть чаще!

– Отстань, не сейчас, – попыталась оттолкнуть я наглую рожу.

– Отдай! Я же выполнил наш уговор.

– Не при людях же, – прошипела я.

Представляю, что будет, если я при вознице вытащу из сумки фамильное кольцо лордов Черного замка! Меня ж сразу за воровство загребут!

– Ну да-а-ай, – противно заныл граар, спустился с моих плеч на скамейку рядом и начал вынюхивать вокруг. – Где камни, где они? Ну где? – Отпихивал то головой то лапой мои руки, обнюхивая карманы.

– В сумке, – прошипела я. – Потом дам.

– Сейчас!

– Нет.

– Открывай, а то порву!

Он замахнулся своей лапой с очень острыми, как я знала, когтями.

Рыкнув, я расстегнула молнию, и котяра нагло залез туда всей верхней частью туловища. Я опять покосилась на возницу. Он смотрел на торчащий вверх чешуйчатый хвост граара. А потом из сумки начало доноситься: «Хряп! Хрум! Чавк-чавк! Хрум-чавк-хряп-хряп!» – и басовитое мурчание. Будто у меня там, в сумке, были спрятаны свежие кости, до которых добрался голодный хищник.

Возница смотрел на котяру такими огромными глазами, что даже забыл меня бояться. Я же состроила независимое лицо, будто так оно и надо, у меня каждый день такое, ничего особенного. У ведьм свои прибабахи.

Граар хрустел и причмокивал так долго, что мы успели преодолеть дорогу до города. Я, конечно, понятия не имела о физиологии этих кошаков, но мне казалось, что камень в кольце не такой уж большой. То есть он большой для драгоценного камня, но не такой, чтобы хрустеть им битый час.

Не выдержав, я попыталась аккуратно вытянуть кота из сумки, приговаривая:

– Ну, хватит, хватит…

В ответ раздался такой рык, который больше подошел бы огромному льву, а не маленькому котику. Я поспешно отдернула руки и зареклась трогать животное, которое ест.

– К-куда в-вас подвезти, госпожа ведьма? – заикаясь, спросил возница, у которого, кажется, все краски с лица пропали.

– Я сама покажу, – улыбнулась я деловито, так как адреса-то назвать не могла, а просто решила доехать поближе к центру и там уже сойти.

Наконец, граар вылез из сумки и сел подле меня, деловито умываясь лапой. Я внимательно глядела по сторонам. Мы ехали по прямой улице, наверное одной из центральных в городе, и уже отдалились значительно от выглядящих бедненько домишек на окраине. Здесь здания были уже двухэтажные, часто встречались лавки на первом этаже, даже застекленные. В целом городок был симпатичный: светлые стены, рыжие крыши, кашпо с цветами, подвешенные на фасадах. Но я была в таком ужасе, что не могла насладиться милой пасторальной картиной. Мне казалось, что в любой момент сзади послышится крик: «Держите ее!» И весь мой побег накроется медным тазом. Но я знала главное: нельзя бежать, иначе тебя разоблачат, поймают просто на всякий случай. Надо двигаться медленно и выглядеть спокойно и уверенно в себе. Но как раз это-то и сложнее всего, когда ты в стрессе!

Мы выехали на какую-то симпатичную площадь с фонтаном, окруженную торговыми лавками.

Я попросила:

– Останови-ка, я тут сойду.

– Как прикажете, госпожа ведьма, – явно обрадовался возница.

Я повернулась к нему лицом, и улыбка немедленно слетела с его лица. Я внимательно посмотрела ему в глаза, потом дунула-плюнула и с сосредоточенным видом коснулась его лба. У парня, кажется, чуть глаза из орбит не выпали от ужаса.

– Ты помог мне, и я тебе отплачу добром. Удача будет с тобой, – улыбнулась я, но потом тут же помрачнела: – Только о моих делах молчи. Помни мои слова: если кому хоть слово обо мне скажешь, вся удача, что тебе придет от моего заклятья, неудачей обернется. Найдешь монету на улице – тебя обвинят в краже, найдешь работу – заболеешь. Понял меня?

Не в силах говорить, парень судорожно закивал.

Я довольно улыбнулась.

– Ну, удачи тебе!..

Я проворно спрыгнула с подножки и деловито пошла вдоль площади, а возница поспешил подстегнуть коня. Граар, хлопая крыльями, полетел следом.

– Это ты хорошо придумала, – заметил он, вновь вцепляясь мне в плечо.

Я подумала, что скоро у меня весь пиджак будет в мелких дырочках.

– Книжек много читала, – буркнула я. – Ты чем там чавкал так долго?!

– Да так… там у тебя в сумке камешки еще были. В общем, я их съел, – нагло заявил котяра.

– Какие камни?! – Вот чего у меня никогда не было, так это ювелирки в сумке.

Зайдя в какой-то проулок, я расстегнула молнию. Проверила контракт – он не пострадал. Мобильник тоже невредим, ручки, блокнот, бумажные платки, влажные салфетки, косметичка, еще куча разных нужных мелочей – все было невредимо.

– Вкусные были камешки, много-много камешков, – тем временем мурчал мне на ухо котяра.

И тут я вытащила из сумки пустой пакет из-под карамелек:

– Боже, это же не камни! Тебе плохо станет! – испуганно ахнула я.

– А что?

Граар только удивленно распахнул свои огромные зеленые глазищи.

– Конфеты…

Я поспешно схватила его под брюшко и побежала в панике куда глаза глядят.

– Где тут ветеринара найти?

– Что за зверь такой? Такого не знаю, – буркнул граар, повиснув на моих руках довольной тряпочкой.

– Ну, лекарь. А, не важно, – буркнула я и пристала к первому попавшемуся прохожему.

Тот от меня сперва шарахнулся, но все же указал нужное направление. Еще с полчаса я растерянно моталась по чужому городу, пытая случайных людей, которые указывали мне в разные направления. Граар при этом подавать признаки отравления не собирался, выглядел довольным и периодически пытался вырваться из моей хватки. Но мне все казалось, что он полетит и упадет. Я еще помнила, как таскала по ветеринаркам бабушкиного кота. Мне все казалось, что старушка не переживет горя от потери любимца. Продлить жизнь кота тогда удалось, сперва умерла бабушка, и только через несколько месяцев старичок Кузьма. Так я и осталась одна: отца никогда не знала, родители были не женаты. А мама… Мама сбагрила меня бабушке и умотала строить свою личную жизнь. Появилась она только через полгода после похорон, надеясь на наследство, но бабушка женщиной была практичной и завещание написала на меня, оставив непутевую дочь ни с чем. Каких-то иллюзий на счет матери, которая перестала мне подарки на день рождения привозить еще до того, как я поступила в школу, у меня не было, но слабая надежда на нормальные отношения где-то теплилась. Пока я не выслушала после объявления завещания, кто я такая, как я ей жизнь испортила и как она меня ненавидит.

Только добежав до нужного места, я сообразила, что у меня вообще-то нет наличных денег. Впрочем, меня это не остановило, и я заскочила в кабинет лекаря.

– Простите, уважаемая ведьма, но я не умею лечить животных, только людей лечу, да, – задумчиво пробормотал пожилой благообразный лекарь, на стол перед которым я посадила граара. – Тем более что фамильяры – существа магические, обычному лекарю неведомые.

Нафырчав на непрофессионального, по моему мнению, врача, я подхватила кота и побежала искать специалиста дальше. Граар же, пригревшись на моих руках, даже довольно замурчал.

Очередной испуганный моим видом и нахрапом прохожий указал мне на мост через реку, сказав, что хороший лекарь живет по ту сторону. Я побежала по каменному мосту, но затормозила где-то на середине. Басовитое мурчание у уха как-то совсем не ассоциировалось с болезнью. Я взяла себя в руки, очухалась и, поставив довольного жизнью кота на толстый каменный парапет, начала его тщательно осматривать. Глаза казались все такими же яркими, его не тошнило, координация движений не нарушена, на вопросы отвечает нормально, ни поноса, ни других признаков проблем со стулом нет. В целом граар выглядел весьма спокойным и сытым, так что я засомневалась, что ему нужна помощь.

– Ну-ка еще раз скажи, чем маленьких грааров нужно кормить, – велела я ему, пытливо глядя в наглые глаза.

– Подходят все кристаллы: рубины, сапфиры, бриллианты…

– А недрагоценные? Разные кварцы: аметист, горный хрусталь, цитрин?

– Можно, – кивнул граар. – Все кристаллы можно.

Я зависла. В принципе, сахар – это же тоже в каком-то смысле кристалл.

– Может, тебе и не будет плохо, – задумчиво пробормотала я. – Но если почувствуешь себя плохо, сразу мне говори!

– Хорошо, – мурлыкнул граар. – А у тебя есть еще такие камешки?

– Ты все съел, – фыркнула я. Котяра опять устроился у меня на плечах теплым воротником. – Но в принципе, можно еще сделать.

– Тогда, так и быть, я с тобой останусь, – обрадовал меня наглый кот.

Я, впрочем, не стала возражать. Быть в чужом мире в компании куда спокойнее, даже если твой друг совсем не человек.

Успокоившись по поводу здоровья кота, я решительно вернулась к своему исходному плану и у следующего встречного спросила уже, где находится ближайший ломбард. Там я, не стесняясь, сдала часть золотого лома, в который граар превратил драгоценности. Конечно, это было воровство, но я сочла, что если за мной долг в миллион, то еще сколько-то золота сверху – это все равно, мне и так не расплатиться. Работник ломбарда косился на меня удивленно и даже спросил, откуда у меня золотой лом, но я заявила, что этим со мной расплатилась клиентка, и этого оказалось достаточно. Так как украшения были испорчены, я получила за них деньги по весу, но и этого хватило, чтобы снять комнату в гостинице и плотно поужинать.

Оставшись наедине с собой, я, наконец, освободила голову от платка и удивленно уставилась на кудри, доходящие до плеч. Еще только сегодня утром моя стрижка не прикрывала и мочек ушей, но зелье ведьмы оказалось весьма действенным. А заглянув в зеркало, я заметила эффект и на лице: щеки заметно уменьшились, а ресницы стали темнее и гуще, морщинки вокруг глаз разгладились, контур лица подтянулся. Ощупав себя, обнаружила, что и штаны держатся у меня на похудевших бедрах на одном честном слове. Хорошо еще, что я не потеряла их на улице. Платье-то все скрывало, но все же мог бы случиться конфуз.

Раздевшись, я внимательно осмотрела себя. Не то чтобы я была такой уж толстой, но лишний вес присутствовал в моей жизни всегда. А теперь животик уменьшился, ляжки, руки, уши над поясом… в общем, долго перечислять. Фигура была все еще не идеальной, но изменения впечатляли. Я так выглядела только после отпуска, в котором ела в основном фрукты.

И я задумалась. Скорее всего, меня будут искать: все же неустойка в миллион местных золотых монет – драконов. Видели меня немногие: служанки, лорд и противный брачный агент, но у них есть моя фотография из анкеты, правда, там я сильно накрашена, и голова повернута, смотрю из-под челки, чтобы прикрыть полные щечки… Может, по фотографии меня и не признают. Но те люди, которые встречали меня лично, вполне могли узнать, даже под маскировкой ведьмы. А вот если и дальше принимать зелья, то, может, и не признают. Бутылочки с зельями я захватила с собой на всякий случай, подумывая если не использовать, то продать. А тут подумала все же применить на себе. Правда, подписей на бутылочках не было, только невнятные какие-то значки. Поэтому я не знала, что для чего. Ну, кроме зелья для увеличения груди – оно стояло отдельно, и его я запомнила. Остальные же придется пить все.

Вечер я потратила на более внимательное изучение брачного контракта, чтобы понять, во что же я вляпалась. Нашла тот самый мелкий шрифт – там было указано, что я обязуюсь компенсировать агентству все затраты на переезд к жениху. И как я это пропустила? Не иначе гипноз. Впрочем, в моем-то мире я бы никуда и не поехала бы просто, вот и должна бы не была. А тут меня без спросу перебросили в другой мир.

Документы я читала вслух, потому что граару было скучно. Он вылизывал себя между ног и не ленился комментировать мои умственные способности, мол, подписала контракт на таких условиях.

– Как же мне теперь вернуться домой? – простонала я, дочитав.

– Заработать два миллиона драконов? – хмыкнул кот, щуря на меня зеленые глаза.

– А еще какие варианты? – решила я подольститься к котяре. – Ну, ты же умный, мудрый скальный граар, подскажи мне.

– А у тебя в твоем мире дети?

– Что? Нет, я и замужем не была.

– Родители?

– Мы не общаемся, – зябко передернула я плечами.

Ближе бабушки у меня никого не было, а она уже умерла.

– Тогда оставайся, – расплылся в клыкастой улыбке граар. – Сделаешь мне своих кристаллов, как обещала.

– Вообще-то, я еще ничего не обещала, – фыркнула я. – И потом, как я останусь: у меня же здесь долг в миллион. А замуж за этого твоего козла… лорда Арвина, я не собираюсь.

– Он не козел, а дракон, глупая женщина.

– Одно другому не мешает.

– И потом, не нравится тебе Арвин – выходи за другого.

– В смысле?

– Ты что, невнимательно читала? – Он закатил глаза и тяжело вздохнул. – По традиции все официальные бумаги драконы заключают на род, так как один дракон легко взаимозаменяем другими. Сегодня наместником в Черном замке является Арвин, через несколько лет кто-то другой. Это как дежурства. Кого выбирают на родовом слете, тот и занимается. Что же, каждый раз все документы менять? Нет. Поэтому все важные документы подписывают именем лорд рода Черных Крыльев. Но лордов таких много, может, с десяток, не считая других рядовых членов рода. Но тебе-то, конечно, нужны только лорды.

– Я не понимаю, – призналась я. – Что значит лорды – не лорды?

– В клане рождаются дети, некоторые из них обретают способность становиться драконами – тех зовут лордами. Другие такой способности так и не получают и просто являются членами рода. Они отличаются от обычных людей тем, что имеют драконью магию, но среди их детей уже будут рождены только обычные люди, так как сами они не совсем драконы. Тебе нужен лорд, то есть тот из рода, кто умеет обращаться в дракона. Если выйдешь за такого замуж, то контракт будет реализован, и неустойку платить не придется.

Меня передернуло.

– Как-то я не готова замуж за незнакомца, да еще превращающегося в дракона. По-моему, они все немного с прибабахом.

– Кто бы говорил, – фыркнул кот.

– Может, мне просто из города уехать? Спрятаться на время, пока меня не перестанут искать? – усомнилась я.

Ехать в какую-нибудь глушь не хотелось, но, если жизнь так повернулась… Потом накопить миллион и все же заплатить за переход в свой мир.

– Вот дура-то! – фыркнул кот. – На тебе же браслет!

– Браслет?

Про украшение я уже и позабыла, поэтому судорожно в очередной раз попыталась стянуть его с руки, но ничего не получалось. Более того, мне показалось, что чем больше я тяну, тем уже становится серебряный ободок.

– Браслет невесты, – потягиваясь, сообщил кот. – Дракон завсегда знает, где его невеста.

– Это что, еще и браслет с джи-пи-эс?! Боги, почему ты мне сразу не сказал?! – запаниковала я. – Они же нас сейчас найдут! Нужно срочно убегать!

– Да не найдут… – Котяра спокойно перевернулся на спину и принялся потираться о кровать, распластав крылья по покрывалу. – Браслет не настолько точен. Дракон просто чувствует общее направление. Если дальше убежать и в какой-нибудь деревне спрятаться, он почует, прилетит и легко найдет. А если в городе затеряешься, он будет просто знать район и только, искать придется своими силами. Так что не шебурши, спать мешаешь.

– Ты! Ты хоть понимаешь, как это важно? Почему ты сразу мне не сказал?!

– Так ты же и так вроде собиралась остаться в Черном городе и среди людей спрятаться. И маскировка у тебя подходящая. Все тип-топ складывается, просто не суетись.

– А на что этот браслет еще способен? Может, он все же сможет меня найти? Как его снять? Зачем браслет вообще нужен? – принялась пытать я кота.

– Да не знаю я! – возмутился тот и отлетел от меня подальше. – Слышал, что браслеты для драконов – это очень важно, да только глупо же, на них даже камешков нет.

– Да при чем тут камни!

– Как же! Камни при всем, мне же кушать надо, чтобы вырасти!

– А что браслеты? О браслетах ты что знаешь?

– Да мне и неинтересно было. Вспомнил только, что дракон по ним найти может потерявшуюся жену, но и то только общее направление, район поисков. Тут как-то у одного лорда жена в лесу заблудилась – весь род Черных Крыльев поднялся ее искать и лес прочесывать. Если б браслет сразу точное место указал, то не пришлось бы на это три дня тратить. Она там чуть в этом лесу не умерла за это время.

– Черные Крылья, Черный замок, Черный город, Черная гора – что тут все такое черное-то? Других цветов, что ли, нету? Как в детской страшилке, – проворчала я.

– Так а как же? Черный город – столица владений рода Черных Крыльев. У них в роду все драконы с черной чешуей, или хотя бы с темной. А сила их роднит с горой, в которой добывают черные кристаллы, вот так и называют. Так что увидишь цветного дракона – глаз на него не клади, тебе черный нужен, чтобы контракт соблюсти. А иначе придется миллион выплачивать.

– Да не нужно мне никаких драконов! – возмутилась я.

– Нужно не нужно, а контракт есть контракт. Либо свадьба, либо деньги, либо скрываться до скончания века. – Граар вернулся на кровать и деловито потянулся, растопыривая пальчики и сверкая острыми когтями. – Выбери, что делать будешь, и не суетись, – подвел он итог, укладываясь спать, будто так и надо.

Даже глаза прикрыл.

– Не суетись, не суетись… – проворчала я, садясь обратно на кровать. – Как будто это так просто. Как мне здесь жить? Что мне делать? Я домой вообще-то хочу! Там Ленка и Катька будут волноваться. Может, даже в розыск объявят. И квартира у меня там, и вообще…

– И кот? – казавшийся прежде расслабленным граар приоткрыл ярко-зеленый глаз и уставился на меня с подозрением. – Это к нему ты так рвешься?

– Нет у меня никакого кота. У бабушки был – и тот умер уже. А я все не решалась завести животное – боялась, не смогу о нем хорошо заботиться… – тяжело вздохнула я.

– Не бойся, – с довольным видом залез мне на колени граар. – Теперь я буду о тебе заботиться. Давай спать, утро вечера мудренее. А ты мне еще леденцы сделать обещала.

Вообще-то я не обещала, но спорить не стала. Посидела еще немного, в прострации глядя в окно и почесывая топчущегося на моих коленях граара, а потом действительно разделась и легла в кровать. Нужно просто отдохнуть, нужно, чтобы произошедшее как-то устаканилось в голове, а то пока в ней один сумбур. Думала, что заснуть не смогу. Граар устроил себе гнездо на соседней подушке, свернулся клубком и принялся тихо мурлыкать. Под эти звуки я и провалилась в сон почти мгновенно.

Утром меня разбудило жалобное мяуканье. Подорвавшись с кровати, я готова была хватать кота и бежать-таки к лекарю.

– Где болит? – завопила я.

– Есть хочу. Сделай еще камешков, – заявил наглый котяра, вызвав у меня мученический стон.

Из комнаты я выходила в полной боевой готовности. За ночь волосы еще отросли и достигли уже до лопаток. Кажется, рост замедлился – действие зелья ослабевало. Я еще похудела, и пришлось затягивать штаны ремнем. В зеркале себя еле узнала. Я решительно вытащила флакончики и отпила из каждого по глотку, чтобы и другие не узнали тоже. Потом заплела волосы в косу и спрятала под платок, оделась во все черное и под нытье граара отправилась на рынок.

Теперь уже я шла изучать этот мир. Золото, которое я прихватила из замка, могло быстро кончиться, если жить в гостинице. Мне нужна была работа и более дешевое жилье. А еще желательно прибыльное дело, чтобы потенциально накопить миллион золотых, хотя цифра была астрономическая.

Меня интересовал один вопрос: почему граар при своей манере совать нос везде и всюду прежде не наткнулся ни разу на леденцы? Уровень развития этого мира с трудом сопоставлялся с историей моего. С одной стороны, одежда похожа на старинную: платья в пол, у женщин побогаче – и юбки пышнее, и кринолины, и корсеты. Мужчины некоторые ходили по улицам с мечами на боку. Прямо-таки средневековье. И в то же время стеклянные витрины, подсвеченные зачастую магическими артефактами, водопровод, пусть и только с холодной водой, канализация, никаких нечистот на улицах. Как этого добивались, притом что люди передвигались на лошадях, я поняла не сразу, но потом услышала, как двое стражников ругались на какого-то деревенского мужичка с телегой. Оказалось, что в городе находиться лошадям было разрешено только со специальным уничтожающим их отходы артефактом. А этот увалень не знал, и его лошадь наделала гору прямо перед управлением стражи. Короче, ему грозили штрафом и требовали немедленно убрать за животным.

В общем, благодаря артефактам разного рода, город был чистеньким и выглядел цивилизованным. А вот леденцы никак не находились. По дороге я заходила во все кондитерские, булочные, кафе и, распугивая посетителей, рассматривала витрины, пытаясь сообразить, что тут готовят и используют, но не видела даже простых петушков на палочке. Решила было даже, что сахар тут не продается, но потом на рынке нашла нужную лавку. Граар, увидев сахар в виде песка, сморщился, зафыркал и, спустившись на пол, даже символически попытался его закопать. Я же решительно купила мешочек. Потом еще прошлась по рынку, разглядывая разные овощи и фрукты, и купила несколько видов, напомнивших мне земные. Внешний вид немного отличался. Например, местная свекла по форме напоминала морковку, а морковь выглядела как множество тонких прутиков. Но я понадеялась, что и из этих ингредиентов мне удастся сделать что-то путное.

Граар фырчал и ворчал, что из дурацкого песка нельзя сделать камешки, но я только хмыкала. Кто в нашем мире не умел делать конфеты из жженого сахара? У бабушки даже была старая форма, с помощью которой можно было сделать леденцовых петушков и рыбок. Я их в детстве обожала, а потом во взрослом возрасте открыла для себя ютуб с бесконечными рецептами разных сладостей: торты, пирожные, профитроли, шоколадные конфеты и, конечно, леденцы разных форм и расцветок. Признаюсь честно, лишние килограммы у меня на боках не из воздуха взялись. Чаще я, конечно, ленилась и покупала сладости в готовом виде, но иногда накатывало вдохновение, и я экспериментировала, следуя онлайн-урокам.

Хозяйка гостиницы, где я остановилась, не посмела мне отказать в просьбе и предоставила свою кухню под эксперименты, только с условием, что я займу ее после закрытия заведения и после приберусь, не оставив на кухне ничего опасного. Я поклялась, что не собираюсь готовить у нее яды, только еду. Ждать пришлось долго, заведение работало до полуночи, а потом, сопровождаемая испуганными взглядами кухонных слуг, я заняла место у плиты. Главная кухарка, заикаясь, показала мне, как что работает. На мое счастье, одна из плит функционировала не на дровах, а на артефактах, что позволяло, двигая по желобу штырек, контролировать нагрев конфорки практически как на современных электроплитах. У нее и духовка была, что вообще шикарно. Поблагодарив женщину за помощь, я выпроводила ее из кухни и тщательно заперла дверь. Открывать свои секреты я никому не собиралась.

Так что ночью я под жалобы голодного граара начала делать конфеты. Но сразу решила, что просто леденцы из жженого сахара – это слишком просто, это кто угодно может. Поэтому я начала делать натуральные красители из закупленных материалов, одновременно поставив вариться глюкозный сироп. Начала с простого: мелко порезала местную свеклу за неимением терки, залила водой и начала тушить. Сперва мне показалось, что ничего не вышло: смесь окрасилась в неприятный буро-коричневый цвет. Подумав, я поставила еще одну порцию, но в нее добавила немного сока кислого цитрусового фрукта, который я прикупила на рынке. На вид он был оранжевым, а на вкус напоминал лайм, но заменить сок лимона, чтобы свекла не потемнела, смог. Его же я использовала для сиропа вместо лимонной кислоты.

Делать все вручную из ингредиентов, а не использовать современные готовые полуфабрикаты было тяжело. Тем более что под рукой не было погружного термометра. Приходилось консистенцию проверять на глаз по толщине стекающей с ложки нити, температуру кипения – по виду пузырьков. Первая партия сиропа засахарилась, но вторая вроде бы удалась. Я перелила его в глиняную крынку с крышкой и продолжила работать.

Следующий этап – сама карамель. Я смешала сахар, воду и сироп, поставила на огонь, потом добавила сока цитрусового фрукта, который использовала как замену лимону. Вместо силиконового коврика пришлось использовать лист пергаментной бумаги, которую тут применяли в готовке. Вылила на бумагу две порции карамели, в одну из них добавила красный краситель, который пришлось среди резаной свеклы вылавливать ложкой. Сперва казалось темновато, но потом перемешала – вроде и ничего. Было страшно, что карамель намертво прилипнет к бумаге, но я ее помешивала постепенно, и она начала отлипать, как и положено.

Порцию белой карамели скатала ложкой кое-как и, переложив на отдельный кусок пергамента, сунула в подогретую духовку, надеясь, что температура окажется подходящей. Должно быть примерно сто градусов, а тут как определишь, только на глаз. Первую же порцию начала катать – сперва согнув пергамент и помогая себе полотенцем, чтобы было не так горячо, а потом приноровилась и начала тянуть ее и складывать прямо руками. Горячо, без перчаток ужасно неудобно, но руки приспосабливались. Постепенно карамель приобретала знакомый розово-глянцевый блеск. Сунув красную порцию в духовку, чтобы не остыла, я занялась светлой. Она вышла не идеально белой, а желтоватой, но при растягивании постепенно становилась белесой, как и нужно.

Наконец, я скатала из карамели обоих цветов довольно тонкие колбаски, для чего ее пришлось несколько раз разрезать ножом, и начала сворачивать эти колбаски в красно-белые жгутики. Можно было бы оставить их классическими тросточками, но я навертела небольших улиток, буквально в два-три оборота, чтобы конфету можно было сразу сунуть в рот и не нужно было сажать ее на палочку. Леденцы получились кривоватые, но я надеялась, что и так сойдет для первого раза.

Несколько одноцветных еще леденцовых палочек, которые я не убрала в духовку и которыми не успела заняться, застыли как есть, и я отдала их граару. Тот схватил добычу в лапы и, взлетев на шкаф, захрустел конфетами, рассыпая всюду разноцветную крошку.

Я же принялась за уборку, раздумывая о том, чтобы с кульком самодельных конфет завтра пройтись по кафешкам и кондитерским и поискать работу. Вроде бы здесь никто ничего подобного не делает, значит, и работу найти будет довольно легко.

– Еще хочу, – заявил граар, расправившись с леденцами.

И я поняла, что куда сложнее, чем найти место, будет уберечь от кота образцы конфет.

Глава 3

– Там опять дракон пришел, – хихикнула официантка Клодина, забегая на кухню.

Я похолодела и слишком сильно сжала заготовку для конфет.

Мне уже показалось, что я скрылась, что пронесло. Город не наводнили сотни стражников, мои фотографии не расклеивали на столбах с подписью: «Ее разыскивает наместник». Вообще ничего не происходило, и я расслабилась. Человек не может долго пребывать в страхе, он адаптируется. И я поверила, что все получилось, что меня похудевшую и изменившуюся, да еще и в платье ведьмы, никто не узнает. Может, я и вовсе не нужна уже дракону? Я ведь ему и раньше-то не понравилась. Правда, проверять это я, конечно, не собиралась, но надеялась. И тут вдруг опять – дракон! И где – в простенькой кафешке, куда я устроилась работать.

Опомнившись, я посмотрела на свои руки: симпатичная леденцовая колбаска, внутри которой я тщательно выкладывала сердечко и аккуратно растягивала, чтобы потом порезать на леденцы с рисунком, превратилась в неровную ерундовину, только граару на обед годящуюся. Он был бы, конечно, рад, но не хозяин кондитерской, куда я устроилась две недели назад.

– Опять он здесь? Ох, какой симпатичный! Вот бы он обратил на меня внимание! – защебетали тем временем девушки, работающие на кухне.

Я удивленно на них взглянула. Никогда бы не подумала, что мой несостоявшийся жених может вызывать у кого-то такую реакцию. Он симпатичный, конечно, но козел же редкостный. Их поведение совсем не походило на то, каким оно должно быть, если кафе пришли обыскивать, чтобы найти беглянку.

– Пойдем-пойдем, посмотрим, – подбила повариха местную посудомойку, и они тихо и вроде как незаметно для главного повара прокрались к двери в зал для посетителей.

– Вон он сидит за крайним столиком, – проинструктировала Клодина. – Красавчик, правда?

Главный повар, господин Дарбер, он же хозяин этого заведения, только закатил глаза, привычный к подобным выкрутасам в женском коллективе. Официантки работниц кухни только подзадоривали, вздыхая о красавце-драконе. Не утерпев, я тоже прокралась за спинами девушек и через приоткрытую дверь разглядела парочку единственных в этот час посетителей: красивая девушка-брюнетка с большими глазами, напоминающая итальянку, в алом платье, чрезвычайно ей идущем, стреляла глазками на молодого парня напротив. Он был темноволос, но скорее темно-русый с рыжинкой, чем брюнет, с правильными породистыми чертами лица и открытой, словно солнышко, улыбкой.

– Это же не Арвин, – от удивления не сдержалась я.

– Конечно, нет. Что здесь делать наместнику? – фыркнула Клодина и только потом поняла, кому это сказала. – Ой, простите, госпожа ведьма!..

Она даже сделала книксен и спрятала глаза, чтобы я ее не сглазила.

Я только отмахнулась и поспешила обратно за свой стол, установленный подальше от остальных.

– Ох, какой же красавец, какой романтик! – продолжали причитать девушки, вернувшись на свои рабочие места.

– Надеюсь, хоть в этот раз лорду Керушу повезет.

Клодина сделала знак, оберегающий от сглаза, и, подхватив поднос, вернулась в зал.

Я нет-нет да прислушивалась к разговорам остальных кухонных работников. Кажется, этот дракон регулярно ходит в кафе на свидания, а вовсе не меня ищет. Слава всем богам! Но все же лучше не попадаться ему на глаза. Хорошо, что я работаю на кухне и не выхожу в зал.

Руки тем временем занялись подпорченной заготовкой. Сперва я сунула ее в духовку немного разогреть, потом начала изучать результат. Отрезала части, которые не особенно пострадали от моих рук. Я сжала колбаску прямо в центре, а так с будущими узорными конфетами никак нельзя. Толстую заготовку нужно аккуратно и постепенно вытягивать, чтобы сделать тоньше, не повредив рисунок. Края, однако, не пострадали, и я закончила вытяжку: дотянула колбаску до диаметра примерно в два с половиной сантиметра, нарезала из нее кружочков и разложила остывать. По краям я отрезала неудачные части с кривым рисунком, быстро раскатала в тонкую колбаску с невнятными красными всполохами и накрутила конфет-улиток. Они будут проданы подешевле. Потом вытащила из духовки подпорченную часть, кое-как выровняла следы от пальцев, разрезала пополам, чтобы посмотреть на рисунок. На белом фоне было просто розовое пятно, форма сердца не прослеживалась. Ладно, исправим. Деревянной шпажкой я начала проминать стороны, формируя лепестки цветочка. Получился не очень ровный четырехлистник, но в целом вышло достаточно прилично. Вытянула аккуратно и порезала. Стиль «кривенько, но миленько». Но хоть не на выброс. Совсем некрасивые отложила отдельно: их, если не расхватают работницы кафе, отнесу домой на прокорм граару.

Конфеты разложила на протвень, потом подняла его и понесла в более сухую и прохладную кладовку. Оставив там конфеты остывать, вышла подышать на улицу. На кухне кондитерской было очень жарко из-за нескольких печей. До кондиционеров в этом мире еще не додумались. Я задумчиво обмахивалась фартуком, прогуливаясь по переулку между нашей кафешкой и соседним магазином женского платья. По площади мимо прошел со своей девушкой давешний дракон. Она держала его под руку и с интересом что-то слушала, в то время как парень улыбался словно солнышко и, активно жестикулируя, что-то рассказывал. Девушка засмеялась, сильнее прижимаясь к его плечу грудью. Они замерли, глядя друг другу в глаза. Красивая пара. На миг мне даже захотелось оказаться на ее месте. Руки дракона скользнули на талию девушки, губы приблизились к ее губам, смешивая дыхание… В последний миг она отвернулась и чмокнула его в щеку, лукаво сверкнула глазами и, вывернувшись из объятий, пошла дальше по площади, что-то спрашивая. Дракон догнал ее. Дальше они шли держась за руки и переплетя пальцы. Я проводила их задумчивым взглядом.

Вроде есть среди драконов адекватные. Тяжело вздохнув, я вернулась на свое рабочее место.

В это кафе-кондитерскую я устроилась через три дня после побега. Все оказалось не так просто, как мне думалось. Моя маскировка отлично работала, чтобы замести следы, на меня старались не смотреть прохожие, но, с другой стороны, и работу мне оказалось найти непросто. Даже небольшую комнату удалось снять быстрее, чем найти место. Я ходила по кафешкам, предлагая попробовать мои новейшие оригинальные разработки в кондитерском искусстве, но многие владельцы боялись даже прикасаться к конфетам, не то что пробовать. Улыбались, кивали, но тут же добавляли, мол, при всем уважении, госпожа ведьма, у нас штат уже полон, вряд ли мы сможем оплатить еще одну ставку; или, мол, у нас так плохо идут дела, мы даже подумываем уволить часть сотрудников, а не брать новых. Я даже подумывала о том, чтобы избавиться от маскировки и притвориться обычной горожанкой, но было страшновато.

Повезло, что господин Дарбер оказался не из пугливых. Его кафе было совершенно обычным: находилось не в самом центре, работало не на аристократов, а на смешанную, хоть и имеющую какие-то деньги, публику. Неподалеку располагалась женская гимназия, так что идущие мимо ученицы иногда забегали к нам попить чаю после уроков, а вечерами столики занимали влюбленные парочки чуть выше среднего достатка.

Господин Дарбер прекрасно понимал, что его заведению не хватает какой-то фишки, чего-то оригинального, что привлекло бы внимание более богатой публики. Но найти ничего подобного не мог. А тут я. Он быстро понял, что красивые цветные леденцы могут стать той самой фишкой. Правда, продать технологию их создания я не согласилась: потребовала себе отдельный стол подальше от других, плиту на амулете и все возможные по местным меркам удобства. Но и то красители я готовила в одиночестве дома, по вечерам экспериментируя с местными овощами, ягодами и фруктами. С красным цветом мне, откровенно говоря, повезло, а вот с остальными было сложнее – не хватало знаний в местной флоре. Пока с желтой краской из местной моркови не срасталось, я пробовала два известных мне метода: тушить, как свеклу, и залить маслом, как делать нужно с земной морковью, но ни один не сработал. Куркуму в этом мире я тоже пока не нашла. Еще был вариант с местным вариантом лимона – он был ярко-оранжевого цвета, и если я слишком возилась с ним, шкурка окрашивала мои пальцы в желтоватый цвет. Я попробовала срезать шкурку, разделить на несколько порций и в разных баночках поставила настаивать, надеясь, что будет какой-то эффект. Остальные цвета: зеленый, синий – добыть было еще сложнее, но я не собиралась бросать эксперименты.

В общем, работы было еще непочатый край, зато и зарплату господин Дарбер поставил мне сразу хорошую. Конфеты с сердцем немедленно обрели популярность, официантки не уставали повторять наш лозунг: «Хотите объясниться в любви – подарите даме сладкое сердце». Еще сердечки использовали в украшении пирожных и даже тортов – тут уже на любой кошелек. Для украшения пирожных также я делала золотистую сахарную вату, быстрыми движениями взбивая венчиком карамель. Здесь ее прозвали золотой паутиной. А еще тонкие карамельные палочки, завитушки или решетки.

– Госпожа Рина!.. – встретил меня возбужденно блестящий глазами хозяин кондитерской, когда я вернулась на кухню. Здесь я представлялась сокращенным именем, отбросив две первые буквы от своего земного имени. – У нас очень важный заказ. Будем на завтра печь торт: сверху нужно украсить золотой паутиной, по бокам двенадцать леденцов с сердцами, только больших… – Он показал, расставив указательный и большой палец где-то сантиметров на пять. – У торта будет три этажа, а сверху нужно из прозрачной карамели сделать украшения. На ваш вкус, но лучше всего, чтобы были цветы.

– Это кто такое заказал? Кто-то важный? – удивилась я.

– Лорд дракон, очень важно не ударить в грязь лицом! Это может стать большим шансом для нашего заведения!

– Наверное, предложение делать будет! – буквально простонала подслушивающая Клодина, и в кухне раздался слаженный восторженно-несчастный стон всех молодых девушек.

Кажется, все они мечтали оказаться на месте избранницы дракона.

Этим утром господин Дарбер разрешил мне прийти на работу попозже, но я не стала отсыпаться дома, а, наоборот, с любопытством прибежала в кондитерскую, улыбаясь и перемигиваясь с другими девушками. Ночь, проведенная в работе над тортом, разбила лед в наших отношениях. То они меня все время шугались из-за того, что я ведьма, а тут я честно сказала:

– Хватит уже глаза отводить, с чего вы вообще взяли, что мне хочется свою магическую силу на вас тратить? Сглаз – это не раз плюнуть, просто так такого никто делать не будет.

Девушки сперва напрягались, а потом все же начали болтать и даже перестали вздрагивать в ответ на мои реплики. А потом пошло-поехало.

На ночь мы остались втроем: я, безотказная повариха Эмма, которая должна была собирать торт из коржей, и хохотушка официантка Клодина, которая осталась на подхвате и в качестве замены миксеру, чтобы взбивать крема. Остальные разбежались по домам, включая господина Дарбера. Нам же предстояло доделать и украсить заказ. У всех остальных были семьи, дети, обязательства, а мы вот должны были отдуваться. Ну, и премию нам тоже обещали, так что жаловаться не на что. Я только сбегала домой предупредить граара, что вернусь поздно, и ссыпала для него в миску на столе некондиционные леденцы, которые хозяин разрешал мне забирать себе.

Конечно, я могла бы налепить колбаску из крупных карамельных сердечек и свалить, но я решила, что это возможность наладить отношения с коллективом. Получилось далеко не сразу. Все же одно дело просто новенькая, а другое – ведьма. Но ночное бдение и усталость привели к тому, что лед все же тронулся.

Результатом нашего совместного творчества стал великолепный торт: первый этаж нежно-розового цвета, на который я не пожалела немного своего красителя. Он был вырезан в форме сердца, боковые части украшали леденцы. Второй этаж торта был покрыт простым белым кремом, леденцы с сердечками приклеены к бокам, а сверху на нем были разложены легкие блестящие кусочки золотистой сахарной ваты. Третий же этаж в ней просто утопал и был, в отличие от первых двух, круглым. Это был самый сложный наш эксперимент. Тут мы с девочками постарались все втроем, потому что одна я просто не справилась бы. Мы наложили на верхний корж слой крема потолще, укутали сахарной ватой, а потом в это великолепие втыкали лепестки из жженого сахара. Я-то, конечно, хотела бы сделать настоящую карамельную розу, но тут мне не хватило бы ни умений, ни приспособлений – нужна была специальная горелка. Вместо этого мы просто выливали карамель на бумагу и чуть сгибали, пока не застыла, а потом получившиеся лепестки выстроили по кругу. Получилось не роза, а, честно говоря, что-то вроде капусты. Но мои коллеги были в восторге – ничего похожего тут никто не делал.

Да и господин Дарбер, увидев результат нашей работы, обещал большую премию и заметил:

– Очень похоже на магический лотос. Вы молодцы.

– А вы его видели когда-нибудь? – восторженно ахнула Клодина.

Мужчина кивнул.

– В молодости. Я как-то был на балу-маскараде в Черном замке и стал свидетелем того, как один из лордов сделал девушке предложение. На ее руке расцвел золотой цветок. Конечно, я был слишком далеко, но… это было прекрасно!.. – мечтательно вздохнул он.

Остальные присутствующие тоже очень воодушевились, а я, сглотнув, почесала браслет, спрятанный под рукавом моего платья. Он не снимался через ладонь, а когда я упорствовала, даже сужался, плотно сжимая запястье. Если же его не трогать, он расширялся обратно, и я носила его повыше на предплечье, подвигая ближе к локтю, чтобы не было видно из-под рукава.

После полудня Клодина забежала в кухню с горящими глазами.

– Лорд дракон пришел!

Опять девушки пытались незаметно заглянуть в зал, а вот хозяин сам достал из холодного шкафа наш великолепный торт.

Тот самый дракон по имени лорд Керуш сидел за одном из столиков, с нежной улыбкой глядя на свою девушку. Когда господин Дарбер поставил перед ними торт и удалился, красавица прослезилась. С кухни не было слышно, но я читала по губам и практически была уверена, что дракон сказал ей:

– Я люблю тебя. И я надеюсь, что ты сможешь стать моей женой, – после чего опустился на одно колено и преподнес ей… серебряный браслет.

Брюнетка, по лицу которой текли слезы, протянула ему руку. Браслет защелкнулся на тонком запястье… Девушки замерли, разинув рты, будто при просмотре любимого сериала… И ничего не произошло. Я помнила свет, появившийся на моей руке, когда мне надели браслет. Но у этой незнакомки такого не случилось.

– Мне жаль…

В наступившей тишине слова дракона были четко слышны.

Он быстрым движением снял браслет с руки девушки, хотя, кажется, она пыталась его поймать. Поклонился ей и, понурившись, вышел вон из кондитерской.

Наступила тишина. Наверное, я ожидала, что она заплачет, но несостоявшаяся невеста дракона всех удивила. Зарычав, девушка неожиданно столкнула наш великолепный торт со стола, вскочила так, что стул завалился назад, и, оттолкнув Клодину с дороги, выскочила вон из кафе, пыша яростью. Присутствующие в кафе служащие и посетители так и остались стоять в шоке, только Клодина подошла, с жалостью разглядывая наше испорченное творение.

Торт выбросили, пол вымыли, перед посетителями извинились, а работу нашу дракон оплатил еще вчера, так что в накладе кондитерская не осталась. Постепенно все вернулись к своим обязанностям.

Воспользовавшись тем, что посетители ушли, Клодина зашла на кухню и, сунув в рот один из отбракованных леденцов, произнесла задумчиво:

– Эх, не везет господину Керушу, не везет!..

– Что, у него не первый раз так? – удивилась я, помешивая на плите новую порцию карамели.

– Ну… так, чтобы тортами швыряться, – впервые, – фыркнула она. – А вообще уже третья неудачная невеста за год моей работы здесь.

Я удивленно подняла брови.

– Ничего себе! Он, оказывается, бабник.

– Ищет свое счастье, как все мы, – нежно улыбнулась Клодина. – Но только у драконов с этим сложнее.

Тут я поняла, что могу получить информацию об этом мире, в которой сильно нуждалась.

– Почему?

– Боже, Рина, из какой дыры ты к нам явилась? Я прям удивляюсь! Ты же вроде ведьма, все должна знать, – фыркнула Эмма.

Остальные девушки удивленно замерли, готовые, наверно, бежать в случае, если я разозлюсь.

– В деревне жила, с бабушкой, – сказала я спокойно. – У нас в округе драконов не было. А бабушка умерла до того, как всему меня обучила. Вот я и решила в город перебраться.

– Ох, бедная, так ты сирота?

Эмма моментально прониклась ко мне жалостью. Я кивнула, даже обманывать не пришлось – сирота при живой матери.

– Так что там с драконами? Ничего не поняла, – постаралась я направить разговор в прежнее русло.

– Ну, как же? – Клодина села на стул и разгладила юбку. – Дракон может жениться только на женщине, в которой есть искра магии. Тогда их дети с большой вероятностью будут рождены драконами, а после ритуала в храме продолжительность жизни женщины сравняется с длиной жизни мужа.

– А среди драконов женщин нет?

– Есть, но очень мало. Если рождается в браке девочка, она чаще оказывается бескрылой. Живет долго, магией владеет, но обратиться не может. От такой женщины вероятность рождения дракончиков еще меньше, чем от человеческой, как ни странно. Поэтому в основном мужчины-драконы ищут пару среди людей. Знакомятся, влюбляются, дарят браслет… А дальше повезет или не повезет. Некоторые все равно женятся на любимых женщинах, даже если в тех нет магии. Но это очень грустная история!.. Он живет и смотрит, как жена стареет и умирает, а сам в это время не меняется…

– Действительно, грустно, – кивнула я. – Не проще ли было бы сперва проверять всех девочек на магию, а потом уже среди них искать себе спокойно жену?

– Некоторые так и делают, – кивнула Клодниа. – Говорят, на далеком юге несколько драконов создали такое прибыльное дело. Они создают браслеты и примеряют их всем девочкам подряд. Если браслет срабатывает, девочку выкупают у семьи и воспитывают в специальном учебном заведении, а потом, когда она вырастает, устраивают среди драконов аукцион. Цена на такую жену доходит до десятков миллионов золотых драконов!

– Быть не может! – ахнула Эмма.

– Да-да, моей матушке рассказывал об этом торговец, приезжий с юга.

А я подумала, что, оказывается, попаданки тут выходят дешевле, чем найти местную жену.

– Но вообще-то, среди северных драконов это считается очень неприлично – покупать жену, как товар, – продолжила Клодниа, а я едва сдержала скептический вздох. – Да и выходит, что дракон должен создавать свои браслеты все время, а для этого нужно очень много магии. Каждый браслет невесты дракона – это чистое воплощение его магии, он дарит удачу его носительнице, защищает и оберегает. Такими вещами просто так не разбрасываются.

– Только торгуют по очень внушительной цене вместе с невестами…

Я невесело усмехнулась и мельком подумала: неужели драконий браслет и мне дарит удачу? Или это просто сказки для людей?

– А я бы примерила драконий браслет. Так, чтобы знать просто, – вздохнула Эмма. – Если бы не чей-то, а так, просто проверить. Знать заранее, подходишь ты или нет.

– Я бы тоже, – кивнула Клодина и тяжело вздохнула.

А я заподозрила, что лорду Керушу она не просто сочувствует в том, что тот никак не найдет себе невесту.

– А я бы нет, – буркнула я.

– Так тебе и не надо, – хихикнула Клодина.

– Почему?

– Ну, как же? – Обе явно растерялись от моего вопроса. – Ты ведь ведьма!

Будто это что-то объясняло.

– Ну, ведьма…

– Значит, магия у тебя точно есть, – продолжила Клодина. Я испуганно замерла. – Но только ты способна ее выпускать наружу, управлять ею. А невеста должна магию накапливать внутри. Это как магическое семечко, которому нельзя давать высвобождаться. Тогда дети родятся одаренными. Если же ты стала ведьмой, значит, уже невестой дракона стать не сможешь. Вот так.

– А, ну да, точно, – кивнула я, будто это уже знала.

– Клодина, посетители, – окликнула девушку другая официантка, заглянув на кухню, и та поспешно убежала.

– Мне жаль!..

Эмма похлопала меня по руке.

– Почему? – не поняла я.

– Ну, как же?.. Ведьмой может стать только женщина, которая пережила такое огромное горе, что ее сила выплеснулась наружу. Просто так это не случается, поэтому среди них так много вдов – от горя случается инициация. А ты когда… стала ведьмой?

– После смерти родителей, – соврала я, придумывая на ходу. – От пожара. У меня ничего не осталось. После меня бабушка к себе забрала. Она тоже была ведьмой, меня учила. Научила меня конфеты вот делать. Это мне больше всего нравилось. А потом умерла, не доучив.

– Тебе наставницу, наверное, нужно найти, – заботливо предположила Эмма.

– Может быть… Но мне и так хорошо. Работа есть, жилье… Что еще нужно?

Она растерянно покивала, а я подумала, что, оказывается, у меня есть не один, а целых три варианта, что делать. Во-первых, выйти замуж за Арвина, как изначально предполагалось, но я не согласна совершенно. Во-вторых, как предлагал граар, выйти замуж за кого-то другого из того же рода. Ну, или достаточно богатого, чтобы заплатить мои долги по контракту. Все же миллион – это не десять. И третий вариант – стать настоящей ведьмой, не только костюм носить. Только для этого нужно пережить что-то ужасное, чтобы магия, которая кроется во мне, решила выплеснуться наружу. Не уверена, что я этого хочу.

С куда большей радостью я бы просто вернулась в свой мир. Но как этого добиться – в голове вариантов не было.

– Немедленно остановитесь! – Строгий мужской голос заставил меня вздрогнуть, но я, сжавшись внутри, все же не сбилась с шага. «На воре и шапка горит», – говаривала моя бабушка. Если ты побежишь, значит, виновна.

– Это точно она? Как ее… Марион? – произнес недовольный женский голос.

– Марина, стойте!

Сомнений уже не осталось, это обо мне, но все равно я, не меняя скорости, шла вперед. Еще всего три шага, и я смогу рвануть в переулок направо, еще всего три шага…

– Что вы делаете?! – возмущенно-испуганный женский голос заставил-таки меня вздрогнуть и удивленно обернуться.

Две фигуры в черном: мужская и женская – окружили какую-то полную светловолосую женщину позади меня.

– Это она? – требовательно спросила ведьма.

– Похожа… – задумчиво произнес колдун, разглядывая, кажется, мою фотографию и сравнивая с лицом незнакомки. – Она могла замаскироваться.

– Проверь браслет, – велела женщина.

– Что вы творите? Отпустите меня! Спасите! – заблажила женщина.

Но на ее крики никто не обращал внимания. Немногие прохожие, завидев агрессивно настроенных колдунов, прятались в домах и лавках. Я все же завернула за угол, как и планировала, но не пошла дальше, а притаилась, подглядывая из-за поворота. Они задрали рукава платья женщины, но браслета там, конечно, не было.

– Не она, – злобно выдохнула ведьма. – Опять ошибка! Мы должны найти попаданку быстрее, иначе придется возвращать деньги по контракту.

– Может, она просто сняла браслет? – колдун продолжал держать незнакомку, внимательно сравнивая ее лицо с моей фотографией, которую я прикладывала к своей анкете в агентстве.

– Драконий браслет нельзя снять. Даже если отрубить руку, он появится на другом запястье. А у этой, как видишь, обе руки на месте.

Наконец, они отступили от незнакомки и пошли дальше, даже не извинившись. Женщина явно в шоке так и замерла посреди тротуара.

– Нужно будет нанять еще людей и размножить портрет, – буркнула ведьма, идя вперед.

– Но как же… это же денег стоит! – возмутился ее коллега.

– А что еще предлагаешь делать? Дальше ждать, что она сама объявится?! – явно разозлилась ведьма. – Стража и не чешется, никаких сведений о неожиданно появившейся странной женщине не появлялось…

– Почему дракон сам ее не ищет? – прошипел колдун. – Пусть бы нашел свой браслет, и нет проблемы!

Парочка пошла в моем направлении, и я, пометавшись в переулке, спряталась за мусорным баком. Мне бы сбежать, но очень хотелось послушать, что они еще наболтают. Говорили они очень громко, как люди, которых не заботит, кто и что о них подумает и что может услышать.

– Потому что контракт еще не завершен, она сбежала до того, как был подписан акт приемки. И дракон заявил, что это наша проблема: либо должны найти эту дуру, либо притащить ему другую подходящую. А это еще два портала в другой мир и несколько месяцев поиска там. Ты понимаешь, что это провал? Вместо того, чтобы расширить свой бизнес, мы стоим на грани разорения!

– Но драконий браслет мог бы помочь…

– Он так не работает, – отмахнулась ведьма. – Не указывает точное положение невесты, только примерный район в целом, а в зону его работы входят все горы вокруг города. Дракон показывал мне карту. Но я не думаю, что эта дура сможет выжить в горах. И зачем ей туда бежать? Черт, как она могла спрятаться? Она же не из этого мира! Пусть мы и дали ей знания языка, она должна была моментально привлечь к себе внимание. Ох, помяни мое слово, ее кто-то скрывает. Это, наверное, наши конкуренты.

– Но, сестра…

– Заткнись, придурок, это ты во всем виноват! – рыкнула ведьма. – Если бы ты лучше проконтролировал Дэмиана, ничего бы этого не случилось. Он всегда был слишком самонадеян, поэтому я поставила на этот проект вас обоих вместе.

– Но я был занят открытием портала, остальное должен был сделать Дэмиан, – попытался оправдаться колдун. – И твои девицы должны были поработать с невестой.

– С них я отдельно спросила, – рыкнула ведьма так злобно, что я поежилась, невольно даже сочувствуя тем противным служанкам. – Это могло стать нашим триумфом: подобрать невесту наместнику. Мы стали бы известны, могли бы обслуживать весь клан Черных Крыльев, а потом и другие. А теперь!..

– Но, сестра!.. – В голосе парня прибавилось ноющих ноток.

Девушка продолжила сердито его отчитывать, но они уже слишком удалились, чтобы я могла разобрать слова.

Медленно выдохнув, я поднялась, выпрямилась, судорожно отряхнула платье и, стараясь не показывать своего страха, отправилась дальше домой. Я-то надеялась, что обо мне уже забыли, а оказывается, продолжают поиски.

Домой я не побежала, а медленно и степенно шла, стараясь сохранять на лице нейтральное выражение. А вот в голове в это время была настоящая буря. Я не могла понять, что мне теперь делать и куда прятаться.

– Тебе просто нужно найти дракона. Только другого, приличного, – спокойно ответил на мои взволнованные метания граар, когда я, наконец, дошла до дома, насыпала ему в миску леденцов, а заодно вывалила все о подслушанном разговоре.

– Будто это так просто! Подойти к первому попавшемуся дракону и спросить: а вы невесту не ищете, случайно? А то я как раз подходящая!

– Почему нет? – не понял граар. – Ты подходящая невеста, он дракон – каждый получает то, что хочет.

– Ага! Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, зачем зря время терять?

– Отлично сказано! – обрадовался котяра.

– Нет! Это так не работает! Нормальные люди так не ведут себя.

– Так то люди, а мы о драконах…

– Нормальные драконы тоже! Люди знакомятся, влюбляются друг в друга и только потом уже решают, хотят ли они жить вместе и жениться.

– Как все сложно… Ну, хочешь, делай так. Кто тебе мешает?

– В смысле? – не поняла я.

– Ну что тут непонятного? Сама же сказала, как это делается: тебе нужно познакомиться с приличным драконом. Если он тебе понравится, а ты ему, признаешься, что ты подходящая невеста.

– Но это вызовет массу вопросов! Он же сразу спросит: чей это браслет? откуда? почему? как так случилось?..

Я в красках представила эту неприятную ситуацию.

– Ну, тогда не показывай браслет.

– В смысле?

– Пусть он подарит тебе свой браслет. Он засияет – станет понятно, что ты подходящая невеста. Все как в романтических историях: золотой свет, свадьба, детишки.

– Но у меня же уже есть… – растерялась я.

– Ну, у тебя же две руки! Покажешь ту, где нет браслета. Новый браслет сработает, а после свадьбы уже и неважно будет, что было до, – разложил свой план по полочкам интриган.

– Что-то я не уверена, что будет неважно. Очень даже… И вообще, я домой хочу! В цивилизацию!

– И ты променяешь потенциальную очень долгую жизнь в счастье и согласии с прекрасным нестареющим магом-драконом на свою одинокую жизнь в родном мире? А ты подумала о том, что сейчас не похожа на себя прежнюю? На вид ты скинула лет десять, если не пятнадцать, волосы отросли, ты похудела, лицо изменилось… Да тебя в родном мире и не узнают ведь! Какой путь назад? И зачем?

Ахнув, я схватилась за щеки и подлетела к зеркалу. Посмотрела на себя. Ведь действительно. Я хотела вернуться домой, но так увлеклась прятками в этом мире, что и не подумала, что теперь мой внешний вид не соответствует фотографии в паспорте. Отпечатки пальцев, наверное, не поменялись. Но как мне придется доказывать, что я – это я? Скажу, что сделала пластическую операцию, но без рубцов? Мне никто не поверит. Мать, наверное, уже объявила меня исчезнувшей и вселилась в бабушкину квартиру, точно будет судиться, чтобы доказать, что я – это не я.

Что же я наделала-то! Я же домой хочу вернуться!

Или не очень сильно хочу?..

Глава 4

Черный город наводнили ведьмы и колдуны. Мне-то по земной привычке было привычно видеть вокруг себя людей в черной одежде. Я почти не обращала на это внимания, пока на кухне об этом не заговорили.

– Что же такое? Ходят везде, что-то высматривают… Черные, как вороны, – прошипела, придя на работу, одна из поварих и осеклась, глядя на меня. – Ой, простите, госпожа ведьма. Я не о вас…

Я молча отмахнулась, только теперь сообразив, что брачные агенты действительно выполнили свою угрозу и наняли людей на мои поиски. А я как-то и не сообразила прежде: ну, ходят парочки в черном и ходят, меня не трогают, даже кивают издали, будто соседке. У меня в голове эти события не сложились вместе, не насторожили.

А еще я все чаще думала о том, что, вероятно, правду сказала тогда Клодина и драконий браслет действительно дарит невесте удачу. Ну, или, как говорил граар, это его заслуга, это он подал идею с переодеванием в ведьму. Для ищущих меня колдунов я была своей, одной из них, меня игнорировали, даже приветственно кивали и спокойно шли дальше, заглядывая в лица встречным пышнотелым блондинкам.

Граар после рассказа о подслушанном разговоре стал волноваться за меня и теперь провожал на работу и днем дремал где-то на крыше кондитерской. Я иногда выносила ему несколько леденцов, просто болтала и гладила, чтобы отвлечься. У работниц это не вызывало вопросов – ведьма же, у ведьмы должен быть фамильяр.

Мои мнимые коллеги ходили по улицам кто со змеей на руке, кто с птицей на плече, кто еще как. И все звери были странные, диковинные: необычной расцветки, с лишними частями тела и так далее. Видела на плече у одной ведьмы симпатичную птичку, похожую на черного попугая ара. Девушка повернулась, и я обнаружила, что вместо перьевого у птицы длинный и пушистый черный лисий хвост с белым кончиком, как от чернобурки. А у ее коллеги фамильяром был толстенький пушистый енот с такими большими крыльями, что маховые перья, когда он складывал их на спине, доставали до самого кончика его полосатого хвоста. Крылья при этом еще имели яркую попугайную расцветку: синие-красно-белые, что на черно-белом зверьке выглядело сюрреалистично. Так что граар, на мой взгляд, вписывался в эту компанию довольно легко.

Тем временем бизнес господина Дарбера пошел в гору. Все чаще нам приходили заказы на красиво оформленные дорогие торты и пирожные. Теперь уже невозможно было собирать их ночами – нельзя же сутками напролет не спать. Я полагала, что логичнее всего будет отказаться от дешевых простых товаров, оставить только новые, подороже, и поднять класс заведения. Но господин Дарбер пока боялся это делать и держался за старую клиентуру. Вместо этого он поставил на кухне еще одну магическую духовку для выпекания коржей и нанял еще одну повариху.

– Меня зовут Марион, – представилась новенькая, а я удивилась такому совпадению, тому, что мое настоящее имя так похоже на ее. – Можете звать меня Мари.

Девушка выглядела мрачной и нелюдимой. У нее были грустные карие глаза и собранные в тугой аккуратный пучок светлые волосы красивого льняного оттенка.

– Эмма поможет тебе освоиться, – подвел итог господин Дарбер.

Оказалось, что Мари совсем не умеет готовить, и вначале я даже не поняла, почему ее приняли на эту должность. От нее толка было на кухне как от Клодины – только вместо миксера подрабатывать. Да и то руки были довольно слабые, она быстро уставала. Но потом, когда очередной торт был собран, пришла пора работать с кремом. Я как раз подготовила золотистые лепестки из карамели, как для торта дракона, но куда меньше – не на махровую розу, а, скорее, на простенький шиповник. И тут-то Мари показала свое мастерство. Оказалось, что у нее идеальный художественный вкус. Из простых ингредиентов она создала настоящее произведение искусства, выложив не только цветок анфас, но еще один боком, буквально из трех лепесточков, и еще один, будто закрытый бутон. В серединку смотрящего на зрителей цветка она насыпала золотой карамельной крошки, которая осталась у меня на столе от изготовления цветов, а затем несколькими изящными движениями прорисовала на креме силуэты стебельков, причем сделала это так ловко, двумя линиями, но одну сделала толще, а другую тоньше, создавая впечатление тени. В ней чувствовалась школа настоящего художника. Я, например, никогда так не умела. Я могла много что сделать руками: слепить, приготовить, сплести, связать, сшить, и получалось частенько весьма красиво, но этого я добивалась обилием деталей. Набросай много всего красивого в кучу, прикрой ошибки еще кучкой, и вот в целом будет впечатление симпатичного. А вот так сделать стильно, чисто и изящно всего несколькими движениями – это нужен особый вкус и мастерство. Я посмотрела на новенькую совсем другими глазами, как и Эмма.

– Это очень красиво!.. – выдохнула я.

– Спасибо!.. – Впервые с момента поступления на работу Мари улыбнулась, и это полностью преобразило ее обычное, в общем-то, лицо. Глаза засверкали каким-то внутренним светом, щеки порозовели, губы стали похожи на лепестки шиповника. Впрочем, улыбка мелькнула и тут же пропала, словно солнце мелькнуло из-за туч в пасмурный день. Шагнув вперед, Мари сжала мою руку и прочувствованно произнесла: – Я сочувствую тебе, Рина.

Я растерялась.

– Что?

– У тебя ведь траур? Прости, что задела эту тему…

Мы с Эммой удивленно переглянулись.

– Рина просто ведьма, она всегда так ходит, – пояснила новенькой Эмма.

– Прости… – Мари опять застенчиво улыбнулась. – Но почему ты работаешь в простой кондитерской? Ты же ведьма!

В последней фразе не слышалось привычного уже страха перед ведьмовской силой, скорее восхищение.

– Ну… люблю делать конфеты. Разве я обязана заниматься только ведьмовскими делами, даже если эта сила у меня есть?

– Нет, конечно! – очень воодушевленно возмутилась Мари. – Мы не обязаны идти только по тому пути, который выбран для нас нашей сущностью. Мы можем быть теми, кем захотим!

Мне показалось, что она говорит не только обо мне, но рада была встретить родственную душу.

– Вот и я так думаю.

Мы с Мари быстро сдружились и во всем старались помогать друг другу, так как обе были новенькими. С ней мне было куда легче, чем с остальными кухарками, хотя в целом коллектив у нас был хороший. С Клодиной и Эммой мы тоже много общались, но, в отличие от них, у Мари не было каких-то предубеждений перед ведьмами.

– У меня в роду были ведьмы, так что мы все знаем, что могли бы получить эту силу по наследству, – пояснила она мне однажды. – Я, правда, прапрабабушку не помню, но мама говорила, что она никому ничего плохого не делала, только добро.

– Значит, возможно, и тебе передалась эта сила. Ты могла бы стать невестой дракону, – пошутила я.

Неожиданно ее лицо стало еще более суровым, чем обычно, губы превратились в тонкую линию, она стала еще бледнее.

– Никогда не говори такого. Никогда! Ты поняла?

Я растерянно кивнула, не понимая, чем могла так ее обидеть. Девочки на кухне часто шутили про драконов, но это было как «ты такая красивая, могла бы выйти замуж за голливудскую звезду» – просто шутка, потому что между простыми людьми и драконами была огромная пропасть.

В этот день мы опять задержались, доделывая большой заказ. Не на всю ночь, слава богу, всего на час после закрытия кондитерской. Эмма и Клодина уже разошлись по домам, а мы с Мари продолжали украшать торт. В последний момент ей пришло в голову добавить несколько золотистых карамельных завитушек, и я подделась уговорам. Они действительно смогли придать рисунку, выложенному на торте, законченный вид. Оставив свое творение в холодном шкафу, мы начали одеваться, но я вовремя вспомнила о голодном грааре, который ожидал меня под дверью, и принялась собирать леденцовые обломки в кулек.

– Ты иди, запаришься в пальто. Я догоню!

Я отстала, наверное, всего на несколько минут, а когда подошла к задней двери, услышала мужской голос:

– Это она!

– Что вы делаете?! Отпустите меня! – закричала Марион.

Выглянув в щелочку двери, я увидела, что ее окружили двое: колдун и ведьма.

Я замерла за дверью, прислушиваясь к происходящему в переулке.

– Ты уверен, что это она? – послышался недовольный женский голос. – Что-то на изображение не очень похожа.

– Точно она.

– Отпустите! Не трогайте меня! Вы не смеете ко мне прикасаться, – яростно кричала Марион.

Проклиная себя за трусость, я тихонько прикрыла дверь и повернула ключ изнутри. Марион они ничего не сделают – она ведь не та, кого они ищут. Сейчас просто увидят, что у нее нет браслета, и отпустят, убеждала я себя, поспешно идя через кухню в зал для посетителей. К счастью, как более опытную работницу, меня оставили закрывать двери, а на связке был ключ и от главного входа. Выйдя на улицу, я быстро заперла замок и огляделась, пытаясь сообразить, какой дорогой идти к дому, чтобы не спалиться. В переулке за поворотом слышалось нарастание скандала.

– Как можно быть не в состоянии поймать вдвоем какую-то девицу! – Возмущенный мужской голос сзади заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась. – Вас тоже вызвали?

Пытливый взгляд незнакомого высокого колдуна заставил меня замереть испуганным бандерлогом перед питоном Ка. Наконец, с опозданием распознав в его голосе вопросительную интонацию, я едва заметно кивнула.

– Этот скандал привлекает ненужное внимание. Стража и так недовольна обилием магов в городе, – буркнул его коллега, худощавый парень с тоненькими усиками и фамильяром в виде покрытой перьями ящерицы, замершей у него на плече. – Идемте скорее.

Я хотела тихонько слинять, но тут первый парень улыбнулся.

– Позвольте вашу руку?

– Позер, – буркнул второй и пошел вперед.

Мне же пришлось воспользоваться предложением.

«Меня не узнают, меня не узнают», – билось в голове.

Когда мы завернули за поворот, то увидели картину драки. Марион не собиралась сдаваться и показывать свои запястья, билась за них, как за собственную честь. Колдун, который первый нашел ее, держался за голову, будто получил по ней чем-то тяжелым. Судя по тому, как яростно Марион размахивала своей сумочкой на длинном кожаном ремне, ею. Ведьма же пыталась просто удержать девушку на месте и не позволить ей сбежать.

– Перекройте выходы из переулка! – закричала женщина, и колдуны рассредоточились.

Мы с высоким остались на месте, а второй обошел дерущихся и встал с другой стороны.

– А мы вообще уверены, что это она? – попыталась намекнуть я.

– Раз так отчаянно бьется, значит, точно она, – прошипела ведьма. – Не дайте ей уйти, я уже вызвала заказчика.

У меня от страха перехватило горло, когда я подумала, что сюда сейчас явится парень из агентства. Сможет ли он меня узнать? Я не представляла.

Но все оказалось куда хуже. Я замерла сусликом, когда позади послышались громкие хлопки крыльев, так похожие на граара, но куда мощнее. Меня обдало потоком воздуха с пылью, а обернувшись, я увидела огромного дракона размером с микроавтобус.

– Мамочки… – прошептала я едва слышно.

Дракон вдруг дыхнул пламенем, и я подумала, что он решил уничтожить одну неудачливую попаданку, не пожелавшую стать его женой, но огонь вместо того, чтобы рвануть вперед, объял его тело, на миг скрыв его, и вот уже на месте здоровенного дракона стоял мой несостоявшийся женишок.

– Господин наместник, – поклонился мой провожатый.

Я тоже сделала неуклюжий книксен, пряча глаза.

– Вы действительно нашли беглянку?

Он прошел мимо, даже не посмотрев на меня.

– Арвин? – Марион неожиданно перестала вырываться из рук пытающейся удержать ее ведьмы, выпрямилась гордо, повесила на плечо сумку и кое-как отряхнула свое пальто. – Если ты хотел меня видеть, то нашел весьма странный способ, чтобы организовать это.

Она ехидно выгнула бровь. Девушка хоть и ершилась, было видно, что в уголках ее губ скрывается довольная улыбка.

– Марион?! – ахнул Арвин, и маска холодной отстраненности на его лице разбилась. – Но… я не искал тебя. – Он перевел взгляд на колдуна и сурово сдвинул брови. – Вы опять опростоволосились. Я прихожу к выводу, что с вашим агентством невозможно иметь дело. Вы совершенно не профессиональны.

– Но как же?.. Она же… Очень подозрительная нелюдимая девушка, которая появилась из ниоткуда, только недавно приехала… Очень похожа на изображение вашей невесты!

Глаза Марион вдруг яростно блеснули. Она молниеносно преодолела разделяющее ее и Арвина расстояние и от всей души залепила ему пощечину.

– Как ты смеешь?! – взвился он.

– Нанятые тобой колдуны меня схватили, едва не похитили и пытались раздеть! Я смею! – закричала она яростно.

– В каком смысле раздеть? Как вы посмели!

Опять бросил он яростный взгляд на колдуна.

– Да нет, мы только… просили показать браслет невесты…

– Значит, невеста? – змеей прошипела Марион. – Удачи в брачной жизни!

– А это уже не твое дело! – рыкнула Арвин.

– Вот уж точно не мое! Только что-то я не слышала объявлений о свадьбе… От тебя еще и невеста сбежала? Это становится тенденцией. Может, вам провериться на проклятья, любезный наместник? – явно издевалась Марион.

– Своей личной жизнью займитесь, дамочка! Что-то у вас даже потенциального жениха не заметно.

– Да с чего ты взял! Я, может, уже скоро замуж выйду!

– Пришли мне приглашение, с удовольствием поздравлю новобрачных!

– Вот и пришлю!

– А я тебя позову на бал в честь своей свадьбы!

– Приду высказать свои соболезнования невесте! – Фыркнув, Марион оттолкнула Арвина со своего пути и пошла на выход из переулка. Увидев меня рядом с колдуном, она замерла на миг. Я едва заметно отрицательно покачала головой, и она буркнула: – Расступитесь!

Колдун отошел с дороги, и Марион решительной походкой вышла из переулка на улицу.

– Вы должны найти мне невесту до конца месяца, – яростно прошипел Арвин, когда Марион скрылась за поворотом. – Не найдете сбежавшую – открывайте новый портал в другой мир. Но она должна быть у меня к сроку. Понятно?!

Колдуны растерянно закивали.

Наместник, не сходя с места, вспыхнул пламенем, заставив всех испуганно отшатнуться, обернулся драконом, подпрыгнул с места и взлетел. Его силуэт моментально потерялся в темном небе.

– Я пойду, мне нужно встретиться с напарником, – шепнула я.

– Может, сходим куда-нибудь… когда этот заказ завершится, – с намеком улыбнулся мне колдун.

– Боюсь, все мои ближайшие вечера заняты, – состроила я извиняющееся выражение на лице и поспешно зашагала по улице.

Но едва я дошла до следующей подворотни, как меня кто-то схватил за руку и дернул в сторону. Я испуганно вскрикнула, но женская рука зажала мне рот.

– Тише ты!.. – прошипела Марион, испытующе глядя мне в глаза. – Что происходит? Ты мне все должна рассказать, и немедленно! Во что ты вляпалась? – шипела на меня Марион, нависнув сверху.

Она была выше меня совсем немного, но выглядела внушительно.

– При чем тут я? – попыталась я возразить.

– Это ты натравила на меня этих сумасшедших ведьм?

– Что?! Нет!..

– Но ты стояла среди них!

– Я просто не успела сбежать! – вскрикнула я испуганно. И тут прямо мне на спину упала тяжеленькая тушка, пушистые усы пощекотали ухо. Я поспешила перехватить граара и прижать к груди. – Боже, где ты был?!

Тот не пожелал отвечать, только сверкнул ярко-зелеными глазами и мотнул головой в сторону Марион, намекая на то, что не будет отвечать при ней. Действительно, с ней все было непонятно. Какие-то странные отношения явно связывали ее с Арвином, и это следовало выяснить прежде всего.

– Давай поговорим в более тихом месте, – опомнившись, предложила я, надеясь, что по дороге смогу что-нибудь придумать.

– Идем ко мне домой, – буркнула Марион.

Она жила не в квартире, а в симпатичном двухэтажном домике неподалеку от кафе. А учитывая, что кондитерская находилась не на окраине города, я покосилась на Марион с подозрением – кажется, семья ее была более состоятельной, чем у других девушек, работающих на кухне.

Зайдя, она активировала яркий магический амулет освещения. Обстановка была не слишком богатой, но куда лучше, чем то, что я могла себе позволить на зарплату в кондитерской. Я, правда, еще и откладывала, но все же.

– Мы никого не побеспокоим? – спросила я в полголоса, поглядывая в сторону лестницы на второй этаж.

– Я живу одна, – бросила она, вешая пальто.

Мы прошли через гостиную, заставленную мягкой мебелью, может не новой, но вполне приличной. На кухне Марион тоже все было по последнему слову местной техники: духовка и конфорка на магии. Она небрежно поставила на огонь чайник и выложила на стол пару кульков конфет. Спрашивать не стала, пока чай не заварился, лишь потом села напротив меня за столом и уставилась тяжелым немигающим взглядом.

– Ты работаешь на Арвина?

– Нет, – ответила я спокойно.

– Тебя наняли следить за мной?

– Нет.

– Ты навела их на меня?

– Нет.

– Но ты знаешь, что происходит?

Пришлось тяжело вздохнуть:

– Да.

Марион сделала большой глоток чая, хоть он и не успел остыть. Сама я вяло помешивала его ложкой и дула, а ей все нипочем. Она смотрела на меня как удав на кролика.

– Рассказывай, – велела она властно.

– Что рассказывать? – притворилась я дурочкой.

– Что опять натворил Арвин?

Рассказать? Как много? Поймет ли меня Марион, если быть честной до конца? Быть может, даже поможет? Знать бы, что их связывало. Они вели себя как давние знакомые, даже, скорее, бывшие возлюбленные. Но почему? Одно дело, если Марион сама бросила дракона, а совсем другое – если они любили друг друга и она не подошла ему, так как не может быть невестой: тогда более удачливую соперницу она может и возненавидеть, даже если мне этот дракон даром не сдался.

Думать об этом было гадко, поэтому я решила дозировать информацию и начать издалека.

– Возможно, ты слышала когда-нибудь о так называемых попаданках? – медленно произнесла я и сделала паузу, дожидаясь ответа.

– Попаданки? Те дикарки, которых иногда приносит из других миров? Я слышала, что они совсем сумасшедшие: то бегают голыми по улицам, то кричат какой-то бред, то устраивают истерики…

– Их можно понять, их выдернули из родного мира… – попыталась вступиться я за своих соотечественниц.

– Ну да, им повезло попасть в цивилизованный мир, им следует быть благодарными и поскорее выучиться, как себя вести. У них ведь в мире даже магии нет. Кошмар! Они, наверное, бегают там топлес, как дикари на южных островах!

– С чего ты взяла? – с трудом выдавила я из себя.

– Все так говорят, – пожала плечами Марион. – А при чем здесь попаданки?

Я поняла, что говорить, что я из этих самых дикарок, нет никакого смысла. Не то чтобы я горела желанием быть откровенной, но убеждать Марион в том, что она ошибается, что неправы все в этом мире, – это слишком сложно. Те сволочи из агентства знали, что все не так, и специально распространяли такие слухи. Зачем? Наверняка им это было выгодно, чтобы в глазах будущих мужей лишить невест всякого доверия и права голоса. Расчетливые гады!..

– Лорд наместник заказал себе невесту из таких попаданок, – бросила я. – Я слышала, что несколько колдунов и ведьма создали совместное предприятие по поиску подходящих девушек в другом мире. Лорд Арвин сделал заказ.

– Он не мог! – ахнула Марион, вскочила из-за стола, забегала по небольшой кухне. – Безумие какое-то! – прошептала она, потом опомнилась, посмотрела на меня остро с прищуром. – И что дальше?

– Девушка не захотела выходить за него замуж и сбежала, – с горькой улыбкой пояснила я. – Вот ее и ищут по всему Черному городу.

– И ты решила, что это я?! Ты натравила на меня своих колдунов?! – возмутилась Марион.

– Да я вообще тут ни при чем! Я не имею к этому делу никакого отношения!

– Но ты много знаешь. И ты была среди них. И почему-то не вышла за мной из кондитерской… Кстати, почему? Разве меня не проще было поймать, стоя сзади? Тогда бы я не смогла отбиваться… – Она склонила голову набок, словно хищная птица. – Ты странно ведешь себя, Рина, даже для ведьмы.

Граар, сидящий у меня на коленях, выпустил когти, впившись ими мне в бедра через ткань юбки.

– Я ведьма, и до меня доходили кое-какие слухи, – буркнула я. – Но я не хочу иметь с этим делом ничего общего, понимаешь? Я никогда не думала, что ты можешь оказаться той самой невестой наместника. Я ведь видела сотни раз твои руки и знала, что у тебя нет никакого браслета.

Это было верно. Сейчас, когда дома Марион сняла пальто, то осталась в юбке и блузе с закатанными по локоть рукавами. В таком виде она ходила на работу.

– Но почему ты тогда вышла через другую дверь? – подозрительно переспросила она.

– Я просто не хотела сталкиваться с ведьмами и колдунами. Я не такая, как они. Не хочу работать на это брачное агентство, не хочу варить зелья или наводить порчи. Бабушка умерла до того, как я выучилась до конца. Но я не хочу продолжать обучение и становиться полноценной ведьмой. Мне нравится заниматься сладостями. Я знала, что они тебе не навредят, что ты – не сбежавшая невеста наместника, у тебя нет браслета. Но к себе привлекать внимание колдунов не хотела. Они застали меня на выходе из кондитерской и позвали с собой. Решили, что я уже работаю над этим делом. И я согласилась, чтобы не привлекать внимание. Я просто хочу тихой спокойной жизни, Марион, пойми. Может, я трусиха, но это так. А еще мне жаль эту сбежавшую девушку.

– Жаль? – удивилась Марион, на ее лице появилась горькая усмешка. – Она подходит в невесты дракону, может с помощью брака обрести не только красавца-мужа, но и богатство, и статус, долгую жизнь и здоровье.

– Но она это не выбирала. Она сбежала, значит, все это ей не нужно.

– Дикарка!.. – фыркнула Марион. – Кажется, все девушки нашего мира хотят замуж за дракона.

– За дракона, который навесит на нее ошейник подчинения, который будет ее бить током, если она сделает не то или заговорит без разрешения? – хмыкнула я горько.

– Арвин никогда бы так не сделал!

В голосе Марион слышалось неподдельное возмущение.

– Вы знакомы, не так ли? Вы вели себя как… давние друзья, – обтекаемо заметила я, хотя хотелось сказать «бывшие любовники».

Марион закусила губу, скривилась, будто съела что-то горькое, и села напротив меня за стол.

– Я должна была стать его женой, – выдохнула, наконец, она. – Арвин… Он хороший на самом деле. Да, иногда заносчивый и упрямый, резкий, порывистый, упертый, иногда его хочется просто задушить собственными руками!.. – Ее пальцы скрючились, будто она прямо сейчас представила перед собой шею дракона, а потом опустились на стол. – Но он правда хороший.

– Ты должна была стать его женой, то есть ты подходишь для этого? Ты подходишь в невесты дракона? – попыталась уяснить я.

– Не знаю… – Она покачала головой. – Я не приняла его браслет.

История, рассказанная Марион, была сложной и запутанной для человека, который не знает местных реалий: она упоминала какие-то имена, события, местные праздники, которые для меня ничего не значили. Говоря же кратко, отец Марион был популярным в городе художником, много работал и на обитателей местного замка: рисовал драконов, их жен и детей, а также придворных. У Марион тоже были художественные способности, которые отец старался развивать. Но она больше любила натюрморты и пейзажи, так как портретов у юного дарования никто не заказывал. Как же можно, девица – и художник? Нет, так быть не должно. Вот когда отец показывал ее работы среди своих, тогда да, тогда покупали, удивлялись, если узнавали, что это картины ученицы, а не ученика, но заказов не делали.

И вот однажды художник, получив большой заказ из Черного замка, решил взять с собой и Марион. Пока отец рисовал большой парадный портрет где-то в замке, ей разрешили зайти в личный розарий жены предыдущего наместника, чтобы сделать несколько эскизов, как раз была пора цветения. Там-то она случайно и познакомилась с Арвином. Тогда она еще не знала, кто он. Дракон сделал ей замечание. Марион вместо того, чтобы смутиться, как положено девице ее положения, отбрила его. Потом они сцеплялись каждый раз, когда Марион приходила вместе с отцом в замок. А когда картина была закончена, Арвин сказал, что хочет заказать еще одну, просто чтобы она продолжала приходить в замок.

– Я… Я любила его безумно, – улыбнулась воспоминаниям Марион. – И мне казалось, что он любит меня тоже… – Ее улыбка погасла. – Но все это было ложью.

– Почему? – не поняла я.

Судя по ее рассказу, они друг друга стоили: довольно вредная и вздорная по местным меркам девица и упрямый своенравный дракон.

– Потому что он сделал мне предложение. Он сказал: «Я люблю тебя больше жизни и хочу, чтобы мы были вместе до конца наших жизней…» И подарил мне серебряный браслет. – Я сжала тот самый браслет на своей руке, скрытый под рукавом. – А я спросила: «Но что будет, если я не могу быть твоей невестой?» И он ответил: «Мне все равно. Все равно буду любить тебя и буду с тобой». – Идеальная история любви по местным меркам. – И тогда я предложила: «Тогда давай просто поженимся без браслета». Ну не хотела я проходить какие-то проверки. Если он действительно любит меня, то какая разница, есть во мне эта сила или нет? Если он все равно хочет на мне жениться, даже если я не подходящая невеста…

Она замолчала.

– И что дальше? Он согласился?

– Он сказал, что любит, но хочет знать. Я: «Что это значит? Что он меня не любит на самом деле, раз хочет проверить? Что хочет бросить?..» В общем, слово за слово, и мы поссорились. Мы вообще частенько ссорились, но всегда быстро мирились. Ночью я проворочалась на кровати и в конце решила: почему бы и нет, почему бы и не проверить? Но, когда опять пришла в замок, случайно услышала, что предыдущий наместник говорит Арвину, что тот должен скорее жениться на подходящей девушке и породить наследников-драконов. А тот ответил: «Я знаю». И я поняла, что на самом деле он хотел бросить меня, если я неподходящая невеста. Вместо того, чтобы помириться, мы опять поссорились. Я кричала, что он не любит меня, раз заставляет надеть браслет, а он – что это я не люблю его, раз не хочу его принимать. Он даже имел наглость заявить, что это забота обо мне, ведь неподходящая женщина в браке с драконом не сможет иметь детей совсем, то есть это он меня защищает от бездетности. А я считаю, что он просто не хотел прожить жизнь рядом со стареющей и дряхлеющей женой, обычным человеком. Он даже не хотел подождать, сколько мне отмерено судьбой! Значит, он меня совсем не любил!

– Сложно жить рядом с тем, кто будет стареть и умирать на твоих руках, в то время как ты остаешься неизменен. Любить его, но не иметь возможности что-то сделать, – с сочувствием произнесла я.

– Но он клялся, что согласен на это, что любит меня очень сильно!.. – Марион так грохнула чашкой о стол, что чай расплескался на скатерть. – Врал он все. Он меня совсем не любит! И теперь он вообще готов жениться на любой дикарке, лишь бы не на мне! Ему нужна подходящая невеста и дети, а не я!

Неожиданно она некрасиво скривилась и зарыдала, как ребенок. Всполошившись, я вскочила с места, уронив с колен граара, и поспешила обнять девушку и прижать ее к себе. Некоторое время я гладила ее по голове, а потом она произнесла:

– А мама говорит, что я должна была согласиться и примерить браслет. И что у нас в роду были ведьмы, значит, и вероятность того, что я подхожу, довольно высока. И отец тоже. И сестры говорят, что я дура. А я замучилась с ними со всеми! По замку ходили слухи, что Арвин хочет найти другую невесту… – Она всхлипнула в последний раз и более-менее успокоилась. – Я поэтому и съехала от семьи. Это дом моей бабушки. Решила жить самостоятельно, работу нашла. Я и одна справлюсь, вот увидишь! У меня хорошо получается. И господин Дарбер меня хвалит. Не нужен мне никто!.. Никакой дракон!

Она опять зарыдала, на этот раз уронив голову на лежащие на столе руки.

– Ох, ну, что ты, что ты!.. – не зная, что сказать, бормотала я. – У тебя действительно все получится.

– И жениха другого найду! Получше!.. – фыркнула Марион возмущенно. – Уж всяко лучше какой-то там дикарки!

– Конечно, найдешь, – согласилась я.

Встав, она убрала лужу на столе, а потом села обратно и уставилась куда-то мимо меня. Лицо ее было бледным, только глаза и нос покраснели.

– Знаешь, думаю, я все же не могу быть невестой дракона.

– Почему? – не поняла я.

– Потому что, когда мы с Арвином расстались, мне было так больно внутри… Наверное, если бы я была подходящей невестой, то точно превратилась бы в ведьму. Но я ею не стала. Наверное, потому, что я с самого начала для него не годилась.

Я только тяжело вздохнула, не зная, что тут сказать и как утешить. Сложно у них тут все, очень сложно!..

Глава 5

Кондитерская становилась все более популярной. И теперь уже перед господином Дарбером возникла новая проблема: зал для посетителей был очень мал, в нем помещалось всего несколько столиков. Раньше это не доставляло неудобств, но теперь все чаще оказывалось, что приходится просить посетителей подождать. А далеко не все были согласны это сделать.

Я предложила поставить несколько столиков прямо на улице. Погода стояла очень хорошая – солнечная и сухая. Тут в целом, как я поняла, не было снежных холодных зим, в помещениях сидеть становилось душновато, а вот на улице чувствовался приятный прохладный ветерок.

Сперва к моему предложению отнеслись скептически, решив, что приличные люди на улице у кафе сидеть не будут. Но у нас ведь среди посетителей бывали и школьники, и влюбленные. Почему не попробовать? В конце концов господин Дарбер решился. Правда, нужно было сходить в управу района и попросить разрешение занять часть площади. Я искренне полагала, что надо просто поставить столики, а уж если пойдет, то и разрешениями заморачиваться. Но моя логика тут была совсем не в почете. Никто не хотел конфликтовать с властью, особенно если ее представители запросто могли превратиться в огнедышащих монстров. Меня, правда, уверяли, что это не из страха, а из уважения, но я не очень верила.

С получением разрешения вышли неожиданные проблемы. Господин Дарбер ходил в управу как на работу. Кажется, его гоняли из кабинета в кабинет: никто не желал брать на себя ответственность. Да и соседи, узнав о затее, начали возмущаться: как это так, почему кафе хочет забрать себе часть общей площади? И какая разница, что два-три маленьких столика и навес не помешают ни проходу пешеходов, ни проезду коней и телег? Все равно не положено. И так наши посетители смели покупать леденцы на палочке и сидеть с ними на парапете фонтана или даже ходить по магазинам, трогая товары липкими руками.

В общем, банальная зависть к более успешному коллеге. Сосед справа из трактира с мясными блюдами не постеснялся написать заявление, мол, он против чужих столиков на улице, да и владелица магазина одежды слева тоже его подписала.

Спасение пришло с неожиданной стороны. Однажды господин Дарбер явился из управы не к вечеру, уставший и несчастный, а днем, довольный, и сообщил, что лорд дракон одобрил его заявку. Который? Лорд Керуш, конечно! Его только недавно назначили в управу нашего района, и он сам, представляете, сам заметил, что господин Дарбер ходит к ним изо дня в день и чего-то пытается добиться, и спросил, в чем его проблема. Он вник, все просчитал и выдал разрешение на два небольших столика под навесом, которые не будут мешать проходу.

Столики были уже готовы, как и складные деревянные стулья и навес. В этом мире не было больших зонтиков, но были палатки и тенты, которые использовали господа, когда организовывали пикники. Для начала рядом со зданием поставили несколько столбов и повесили под наклоном куски парусины между ними и крышей кондитерской. Витрину так стало меньше заметно, но, кажется, это уже не имело большого значения. Заведение господина Дарбера и так славилось на весь Черный город.

Столики сперва не пользовались популярностью, за ними усаживались только для того, чтобы подождать места внутри, либо занимались школьницами, которым было все равно, где сидеть. Они устраивались шумной стайкой с чаем и сладостями. А потом за одним из столиков расположился сам лорд Керуш. Он вообще-то пришел проверить, что они новые столики не мешают прохожим, но решил задержаться и пообедать на свежем воздухе. Об этом, сверкая глазами, рассказала восторженная Клодина.

Это событие сильно подняло статус уличных столиков, и теперь там стали устраиваться и состоятельные господа и дамы: раз можно дракону, то можно и им. Лорд Керуш заходил периодически в обед, так как теперь работал в управе района неподалеку, и постепенно наша кондитерская приобрела славу заведения, которому покровительствует сам дракон. В кафе набивалось безумное множество разномастных девушек, которые каждый день надеялись встретить здесь лорда. Поднабравшись сплетен на кухне, я узнала, что у лорда Керуша сейчас как раз нет любимой девушки, он в поисках, а значит, шанс есть у всех. Из-за этого все посетительницы и даже некоторые работницы кухни и официантки были очень воодушевлены.

– Да бабник он!.. – бурчала недовольная Марион.

А однажды Клодина забежала на кухню, возбужденно блестя глазами.

– Лорд дракон просит о встрече с Марион.

Все кухарки уставились на девушку со смесью восхищения и зависти.

– Который? – буркнула та недовольно, не переставая взбивать крем для очередного торта.

Я тоже поднапряглась, ожидая, что она скажет, что явился Арвин выяснять отношения.

– Лорд Керуш, конечно! – возмутилась Клодина.

Марион подумала некоторое время, поджимая губы, а потом все же буркнула:

– В зал не пойду. Если ему нужно, пусть подойдет к задней двери.

– Как можно! – ахнула Клодина.

Но Марион осталась непоколебима.

Через несколько минут она все же вышла поговорить с драконом. Я, закончив очередную порцию леденцов, поставила их остывать в кладовку и, пользуясь тем, что дверь находится рядом с той, что вела на выход, подкралась поближе, чтобы подслушать. Да, нехорошо, но это могло касаться моей безопасности тоже.

– Он же любит тебя, Марион! – возмущенно звучал голос лорда Керуша.

– И поэтому он заказал себе невесту-попаданку? О, да, не удивляйся, я все знаю! – язвительно отвечала Марион.

– Ты же знаешь, какой он упрямый, решил выбить клин клином. Я говорил, что это ошибка, это лишь сделает его несчастным… – пояснил мужской голос.

– А девушку вам не жалко?

– Ты же можешь все исправить!

– Как?!

Тут в ее голосе послышалось что-то кроме вредности. Чувствовалось, что Марион действительно было больно. Она все же любила своего дракона, но была слишком упряма, чтобы признать это.

– Приди к нему, Марион. Скоро в замке большой маскарад. Просто приди и скажи ему: прости, я готова принять твой браслет. Поверь, он подарит его тебе! Он тебя любит!

Марион молчала. Не вытерпев, я чуть приоткрыла дверь и одним глазом выглянула в переулок. Девушка выглядела растерянной и расстроенной. Но потом губы ее упрямо поджались.

– Нет у него того браслета! Он же отдал его сбежавшей попаданке! Дикарке отдал! Его ищут теперь ведьмы по всему городу. Так-то он к этому относится. Лишь бы кому дарит. Прямо как ты!

– Марион, это неправда, – отшатнулся от нее лорд Керуш. – Не наша вина, что такова драконья природа. Я каждый раз надеюсь на то, что девушка, которую я готов уже сделать своей женой, окажется подходящей для этого. Каждая ошибка разбивает мне сердце.

Он выглядел действительно искренним.

– Если бы ты действительно любил, то тебя не остановило бы то, что девушка не подходит в жены, – опять начала отстаивать свою позицию Марион.

– Да, может, я слабак, что не готов к таким жертвам – жить рядом с медленно умирающей любимой женой. Но Арвин-то упрямее меня, он готов… Он лишь хотел узнать точно, что его ждет: долгое счастье или…

– Или попытка найти другую невесту, – фыркнула Марион.

Поняв, что разговор пошел по кругу, я тихонько отошла от двери, пока меня не заметили, и вернулась к своей работе. В голове крутилось: а я ведь могла бы составить с лордом Керушем ту самую счастливую пару. Прав был граар. Я не Марион, я не видела в его позиции подлости и злости. Может, потому, что я старше ее и понимаю, как это сложно – найти подходящую пару. И Керуш ведь не Арвин, не грозил мне ошейником и срочным браком здесь и сейчас. С ним я могла бы попробовать познакомиться, пообщаться… Только вот как это сделать?

Граар полностью одобрил мой план и заявил, что можно просто подойти и сказать: «Лорд Керуш, давайте мне свой браслет, вдруг я подходящая невеста». А там уже парень, увидев, что я именно та, что ему нужна, сам все сделает. Но я отмахнулась. Это слишком уж попахивало расчетом. Нет уж, Керуш ведь романтик, да и я не без этого. Вот будет здорово, если мы начнем встречаться, полюбим друг друга… Только у меня будет гарантия, что браслет на меня правильно отреагирует.

Правда, были у меня некоторые сомнения, что все сложится именно так. А вдруг, если другой дракон попытается надеть мне браслет, предыдущий это как-то не позволит? Откуда мне знать? Граар утверждал, что такого не будет, но на вопрос, почему он так считает, ответил лишь, что он так думает. Ну, нет, такой ответ меня не устроил. Нужно было больше узнать про браслеты и про то, как они работают.

Я попыталась расспросить девочек на кухне, искренне надеясь на Марион, но кроме каких-то сказок про то, что браслет должен защищать невесту от всех бед, никто ничего толкового сказать не смог.

– А может ли невеста с браслетом выйти замуж за другого дракона? Ну, не за того, который ей браслет подарил? – спросила я.

– А зачем? – с недоумением покосилась на меня Клодина.

Ну да, у них в голове романтическая чушь, такие практические вопросы их не занимают.

– Да я… я решила книжку написать, любовный роман про драконов. Вот и хочу понять, что и как, – соврала я.

– Ух ты! Расскажи! – послышалось со всех сторон.

– Вообще-то, может, – заметила Марион, возвращая всех к предыдущему вопросу. – Ведь на юге же один дракон девочкам всем подряд браслеты свои примеряет, а потом на аукционе продает другим драконам, а те уже женятся.

– Фу, дикари!.. – поморщилась Эмма. – Не пиши про них.

– Не буду, – покивала я. – Пока только думаю про сюжет. Как придумаю, так напишу. И вот материал нужно собрать. Вдруг некий злой дракон надел девушке браслет на руку, а она его не любит. Сможет ли ее спасти другой дракон, добрый?

– Драконы злыми не бывают! – наивно заявила Эмма.

– Может, это здесь, среди Черных драконов не бывают. А у меня будет какой-нибудь другой злой дракон, Сиреневый например. Черный будет добрый. И в финале они сшибутся в воздухе и будут биться за руку прекрасной невесты…

– Ух ты, как в легендах! – восторженно выдохнули девушки.

В общем, подробностей из них никто не знал, но зато интерес моя идея написать книгу вызвала нешуточный. Вообще-то писать-то я не умела, но смогла пересказать девушкам несколько историй из своего мира, перекладывая на местные реалии. Путалась, конечно, в сюжетных ходах и фактах. Но девушки все равно мечтательно вздыхали. Только Марион похихикивала и отпускала язвительные шуточки. Хотя я видела, что в конце истории, услышав, что влюбленные, преодолев все преграды, оказывались вместе, она тоже счастливо улыбалась.

А однажды, когда господина Дарбера не было на кухне, ко мне, когда я шла из кладовки, подошла Клодина и тихонько прошептала:

– Там лорд Керуш пришел.

– И что? – не поняла я.

– Давай пойдем к нему и спросим про браслет. Я очень хочу, чтобы ты эту историю написала, у тебя так интересно выходит придумывать!

Ага, если бы еще я сама эти сюжеты придумала, а не фильмы и сериалы пересказывала!..

– Ну, я не знаю… Нельзя, наверное, беспокоить его во время обеда, – пробормотала я смущенно, впрочем тут же подумав, что это может быть поводом познакомиться с драконом под благовидным предлогом.

– Пойдем-пойдем… – Клодина не желала слушать моих смущенных отпирательств и уже схватила меня за руку. – Вот увидишь, он очень хороший и вежливый, он не откажет!

Она протащила меня через кухню. По дороге я поспешила сбросить с себя фартук и поправить платок, чтобы ни волоска не выбилось – все же я ведьма. Черный цвет мне был, откровенно говоря, не к лицу – все же я натуральная блондинка с довольно светлыми бровями и ресницами. А в черном платье и платке я выглядела еще бледнее, чем обычно. Ну, ничего, зато на самом деле я подходящая для дракона невеста.

Лорд Керуш опять изволил обедать на свежем воздухе. По его приказу из соседней таверны принесли что-то вроде рагу, а на второе был кофе и красиво украшенное пирожное из нашей кондитерской.

– Простите, лорд Керуш, можно вас побеспокоить? – покраснев, спросила Клодина, когда мы подошли.

– Конечно, милая, что ты хотела?

Он моментально отложил салфетку и улыбнулся, но когда взгляд его скользнул по мне, дракон помрачнел и впился взглядом куда-то в район моего черного платья.

– Это моя подруга, Рина. Она хочет кое-что спросить…

– Она ведьма? – оборвал девушку дракон.

– Да, – растерянно ответила я.

– Спрашивай, что хочешь, только очень быстро, я спешу!..

Он опять не смотрел мне в лицо, как некоторые жители этого города, боящиеся, что ведьма может их сглазить. Я думала, что это всего лишь какой-то человеческий предрассудок, но, кажется, лорд Керуш относился к этому серьезно.

– Я хотела спросить про браслеты драконов, которые вы дарите невестам. Если девушка оказалась подходящей и браслет сработал, то сможет ли она выйти замуж за другого дракона и принять от него новый браслет? Например, если она скроет от второго, что браслет у нее уже есть.

– Не знаю, зачем это вам… – нахмурился лорд.

– Моя подруга хочет написать книгу. Поверьте, у нее очень интересные истории получаются, она нам рассказывала! – влезла Клодина, пытаясь разрядить мрачную атмосферу, которая повисла между нами.

– Не знаю, зачем вам эта информация, но подозреваю, что это может быть связано с последними событиями. Ведьмы ничего не делают просто так, без расчета, – хмыкнул Керуш. – Но я все же отвечу. Первый браслет не помешает другому дракону надеть девушке второй. Хотя это не имеет никакого смысла – они совершенно одинаковые. Получив второй браслет, девушка не получит сверх имеющегося ни удачи, ни защиты. Выйти же замуж она может за любого, хоть дракона, хоть нет. Браслеты – не оковы и никого не держат силой.

– А важно ли то, дракон какого рода подарил браслет? Будет ли невеста подходить дракону из любого рода или только некоторым?

– Невеста – это женщина, имеющая в себе зерно магии. Нераспечатанное зерно, не как у ведьм. Она может стать женой дракону из любого рода… Вы решили перепродать сбежавшую попаданку кому-то еще? – вдруг спросил он.

– Что?! Нет! Я не имею к этому никакого отношения!.. – зачастила я.

– Ну да, конечно, – фыркнул дракон. – Не советую вам или другим ведьмам нарушать договор с драконами. Пока между нами мир, но кто знает, к чему все может привести? Драконы не терпят обмана!..

Он ожег меня яростным взглядом, впервые взглянув мне в лицо.

Я испуганно закивала.

Кажется, подойти к лорду Керушу в виде ведьмы было плохой идеей. Явно с такого знакомства романтическая история начаться не могла. Но зато я кое-что узнала о браслетах.

Разговор с лордом Керушем дал мне понять, что, во-первых, план граара очень даже выполним и реален, можно спрятать браслет Арвина и найти другого мужа. А во-вторых, я узнала, что в виде ведьмы на меня ни один дракон благосклонно не посмотрит. Такая вот оказалась оборотная сторона у моей маскировки. Ничто не идеально. Мне показалось, что на меня-то лично лорду Керушу искренне наплевать, но у него было явное предубеждение против всех ведьм сразу. Разделяли ли его мнение другие драконы, непонятно, но только после я сообразила, что мой внешний вид любому, даже самому позитивно настроенному к ведьмам дракону скажет: «Нет, эта кандидатура для каких-то любовных дел априори не годится». Ведь то зерно магии, которое у такой девушки было, она уже раскрыла, его нельзя уже использовать для рождения маленьких дракончиков.

Я ломала голову над тем, как выкрутиться из сложившейся ситуации, а еще иногда позволяла себе издалека взглянуть на Керуша. И чем больше я на него поглядывала, тем больше он мне нравился: симпатичный, обаятельный, со всеми вежливый. Ага, со всеми, кроме меня. А улыбка у него – будто солнышко весеннее выглянуло, будто улыбается одновременно всем лицом: и глаза ярче становятся, и губы такие, что аж целовать хочется. Да что там, кажется, что и со спины можно понять, когда он улыбается: даже по затылку видно.

Граар в ответ на мои грустные вздохи только фыркал:

– Ты же кошка, – вещал он важно, вылизывая себя в непотребном месте. – Дождись течки, и все сладится само.

– У людей так не бывает, – вздохнула я.

– А у драконов? – подумав, спросил граар, удивленно уставившись на меня.

– А черт их знает, этих драконов, – буркнула я, высыпая осколки леденцов ему в миску.

От расстройства я сегодня запорола несколько заготовок, вместо симпатичного рисунка получилась ерунда совершеннейшая, да еще прошлепала время, пока можно было догреть и попытаться хоть как-то исправить. На коричнево-бордовые осколки и обрезки невнятного вида не позарились и девчонки с нашей кухни – избаловались совсем.

На следующий день, подготавливая новую порцию золотистой сахарной ваты, я тяжело вздохнула и с удивлением заметила, что рядом кто-то вздохнул так же, будто эхо. Даже трижды. Обведя взглядом девушек, с удивлением подметила, что не одна я тут несчастно влюбленная.

Марион сидела перед духовкой, в которой готовилась очередная порция коржей для пирожных, и тяжело вздыхала, косясь на таймер. Ну, тут понятно, думает о своем драконе Арвине. Козел он все же упрямый. Другой на его месте попросил бы прощения, а потом Марион, небось, сдалась бы и надела браслет. Но этот упрямец не извинится. Хотя они друг друга стоят.

Рядом со мной, несчастно вздыхая, нарезала на кусочки местные фрукты для начинки Эмма. Тихая незаметная девушка, безотказная и безропотная. Иногда она ненароком бросала через плечо взгляды в сторону господина Дарбера. Не знаю, что ей так приглянулось, но, вообще-то, когда, добиваясь разрешения на установку столиков на улице, наш хозяин не посещал кухню, работницы нет-нет да заводили пластинку о том, что и платить могли бы побольше и без всяких там выкрутасов и красивостей готовить, и время на эти столики не тратить… А Эмма, наша тихая безропотная Эмма, всегда бросалась его защищать, чем вызывала хохот замужних поварих. Не то чтобы господин Дарбер был чем-то плох. Он был уже взрослым мужчиной под сорок лет, плотным, но не толстым, прекрасно умел готовить и сам создал свой бизнес с нуля. Был он вдов и имел двоих детей семи и восьми лет: мальчика и девочку. В сторону наших дам даже и не думал смотреть, хоть и возглавлял женский коллектив. Когда нужно было задержаться, чтобы доделать заказ или еще что, Эмма всегда первая бросалась ему на помощь.

– У него же дети, ему нужно домой, – краснея, приговаривала она.

Ага, у него дети и у них есть няня. Господин Дарбер, правда, никого в деньгах не обижал и за сверхурочную работу доплачивал втрое против обычного. Но никак иначе, кроме как денежно, интерес Эммы к себе не поощрял.

Еще один тяжелый вздох послышался близь двери в зал. Там присела на минутку передохнуть Клодина и в щелочку подглядывала за посетителями. У меня от удивления брови взлетели почти под косынку. Клодина, наша легкомысленная веселушка, которая не в силах не болтать ежесекундно, косилась в зал с тоскливым видом и вздыхала. Вероятно, ей приглянулся кто-то из посетителей.

Подумав, я бросила венчик, которым взбивала вручную сахарную пену, и выключила конфорку.

– Девки, а что это мы скучаем? Давайте-ка устроим девичник!

– Что? – удивленно оглянулась на меня Эмма, вынырнув из своих мыслей.

– Какой девичник? – выпрямилась Марион.

– Самый настоящий девичник: купим мяса и сладостей, чайку и вина, устроим посиделки! – важно взмахнула я венчиком, на котором повисла золотистая ниточка сахарной ваты.

– Тогда лучше самим приготовить, – хихикнула Эмма. – Мы ж все умеем.

– Давайте ко мне в гости, у меня места много, – улыбнулась скромно Марион.

– Клодина, ты с нами? – окликнула я официантку.

Она будто встряхнулась от своей грусти, вскочила с места и разулыбалась.

– Девичник? А что это? А что готовить будем? А я готовить совсем не умею! А можно сделать такие же красивые пирожные, с золотыми цветами?..

Я улыбнулась и кивнула. Верно. Вино и вкусные пирожные – лучшее средство от неразделенной любви. А может, и еще что-то придумаем, четыре-то головы лучше, чем одна.

Глава 6

Во всем была виновата старая привязчивая песенка.

Я не помнила, как у меня в голове всплыл мотивчик из фильма «Карнавальная ночь». Кажется, к тому времени мы уже закончили первую бутылку вина, а вот пирожные еще не были готовы. Остальные вроде бы мясом закусывали. Но я решила, что я на диете: пыталась сохранить полученную в новом мире стройность, особенно учитывая, что стандарты красоты тут не отличаются от земных, а профессия у меня не располагает, да и зелье похудения достать больше негде. Короче, пила я с остальными наравне, а может, и поболее, но толком не закусывала, поэтому развезло меня значительно. Не то чтобы я сильно опьянела, но уже в теле такая приятная гибкость образовалась, и я начала напевать себе под нос, только мотив, без слов.

– Что это за мелодия? – удивилась Клодина, взбивая крем.

– Старая баллада на неизвестном вам языке, – хихикнула я.

– Расскажи! – обрадовались все девчонки.

Я попыталась собрать мозги в кучку, чтобы адаптировать сюжет к местным реалиям.

– Это баллада о девушке, работающей в таверне, которую частенько посещали молодые люди, служащие рядом. Они все были заняты своими делами и ее только поторапливали, чтобы скорее несла обед, а кроме того на нее никто внимания не обращал. Но однажды в городе был карнавал, и в этот вечер все внимание посетителей таверны было приковано к прекрасной незнакомке. Все парни, переодетые в разные костюмы, хотели обратить на себя ее внимание, звали танцевать. А кто она, никто не знал.

– Неужели? – ахнула Эмма.

– Когда на следующий день те же посетители собрались в таверне, то только и разговоров было о прошедшем карнавале и о красавице. Каково же было всеобщее удивление, когда обед им подала та самая прекрасная незнакомка.

– Вот бы мне так!..

Я даже не поняла, кто это сказал: Эмма или Клодина. А может, и обе сразу.

– Почему нет? – хмыкнула Марион. – В замке как раз скоро состоится маскарад.

– Да как же это? – ахнула Эмма.

– Так ведь платье нужно, маска… – добавила Клодина.

– И билет, наверное, нужен? Или проход открыт для всех? – усомнилась я.

– Ну, положим, билеты я смогу достать… – сощурилась Марион.

– Это же нереально, – вздохнула, почти всхлипнула Эмма.

– Бал в Черном замке – это же мечта! – восторженно прошептала Клодина.

Я оглядела всех четырех решительным взглядом, моему пьяному мозгу хотелось возмутиться любому невозможно.

– Четыре платья, четыре маски, макияж, прически, обувь, билеты, транспорт… Да, это действительно сложно. Я бы одна не решилась…

Я со значением взглянула на Марион.

У Эммы задрожала нижняя губа, будто она готова была расплакаться.

– Но ты не одна, – поняла мой намек Марион. – Нас ведь четверо.

– А вчетвером мы, наверное, что-то сможем? – спросила я с намеком.

– Я могу достать билеты, – напомнила Марион.

– А я могу попытаться добыть платья, – неожиданно встряла Клодина. Мы все уставились на нее удивленно. – Моя тетушка работает швеей, у нее собственная мастерская. Есть там и готовые образцы, чтобы было что показать клиенткам, но их никто не желает покупать и не хочет надевать, всем хочется что-то свое придумать. Если вернуть потом все в целости и сохранности…

В тот вечер мы сделали пирожные и украсили их, как когда-то торт для лорда Керуша: каждое прекрасным леденцовым цветком. Оказывается, в этом мире он был таким же символом чувств, как и сердце, даже более желанным – как недостижимый идеал вечной любви. И, кажется, каждая девушка, получив свое пирожное с прекрасным золотым лотосом, загадала желание, чтобы ее чувства обрели взаимность.

Конечно, на нашем пути вставало множество препятствий, но нас было четверо, и мы активно принялись за их решение. Началось все с того, что, протрезвев наутро, девушки были шокированы мыслью, что я, вообще-то, тоже хочу на карнавал. Как так? Ведьма же!.. И платье цветное ведьме не положено, и волосы нельзя показывать, и вообще… Но я заявила, что это только традиции, и мне на них плевать; и вообще, на балу никто не узнает, что я ведьма, поэтому не будет подбирать мои волосы и пытаться проклясть – или из-за чего там еще ведьмы их прячут.

Слава всем богам, Марион за меня заступилась. В конце концов, ведьмы тоже иногда хотят веселиться и танцевать. Точно, танцы! Я ведь о них совсем забыла! Девушки были поражены, узнав, что я не умею танцевать. Пришлось срочно учиться. Я притаптывала даже во время работы, ваяя очередные леденцы.

Конфеты мои становились все более детальными, на колбасках уже прослеживался не простой однотонный рисунок, а сложные многогранные элементы, похожие на калейдоскоп. Для этого я получила-таки еще несколько цветов. Мне покорился синий, который я делала из местной ягоды, похожей на чернику, и зеленый, который добывала из зелени, по виду напоминающей листья одуванчика, а по вкусу скорее похожие на щавель. Зеленые конфетки приобретали легкий кисловатый привкус и стали моими любимыми. Смешивая эти цвета, я могла добавить еще оттенки в свой калейдоскоп. Я складывала рисунок в форме треугольника, тщательно растягивала его, чтобы не повредить рисунок, резала на шесть частей и их уже складывала так, чтобы получился шестигранник, каждая часть которого повторяла один и тот же рисунок. Получалось долго и сложно, легко было запороть такую работу, но зато красиво и интересно.

А еще я подумывала о том, чтобы когда-нибудь замахнуться на что-то вроде амэдзаику – это японское искусство создания из карамели фигурок в форме животных. Такие конфеты выглядели как изящные стеклянные фигурки с переходом цвета, детально вылепленными чешуйками и плавниками у рыб, прорисованными шерстинками у собак. Я как-то видела видео создания нескольких фигурок. Было очень красиво, но я никогда ничего подобного сделать не пыталась, предпочитая те методики, в которых требовалось скорее умение, ремесло, чем художественная лепка.

Но к балу я сделала для каждой из девочек по подарку: по большому фигурному леденцу-сердцу малинового цвета. На передней части его я вылепила объемный цветок. Купила новые ножницы, помыла, простерилизовала и ими отщипывала от основы треугольники-лепестки по кругу в несколько рядов, кое-как округлым кончиком чайной ложки формировала. Не то чтобы вышло идеально, но узнать цветок было возможно. А свет, проходя через леденец, словно оживлял лепестки.

Как ни странно, мы справились, и ко дню бала все было готово. Оказалось, что одна из девушек, работавших на кухне, прежде, еще до замужества, была горничной у состоятельной дамы и могла сделать всем прически. Платья и к ним маски мы получили от родственницы Клодины с обещанием возврата. Правда, к ней мне приходилось ходить не в своих ведьмовских тряпках, а переодеваться у Марион в обычную одежду, так как ведьме цветные платья не полагаются даже на маскараде. Местным танцам меня подучили как смогли. Они были не такие уж и сложные. Да и девушки бывали на балах разные, не все умели танцевать хорошо. На обувь пришлось потратиться. Но и здесь у вездесущей Клодины оказались связи, и она помогла нам сделать заказ у своего дальнего родственника со скидкой. Макияж всем четверым делала я сама. Из земной косметики с собой у меня был тональник, пудра, румяна, помада, карандаш для глаз и тени в коричневой гамме. Все же я с работы попала сюда, а не с вечеринки, но по местным меркам и это было сокровищем.

С транспортом вышло неожиданно. Я увидела как-то на улице своего знакомца, который когда-то в первый день подвозил меня от замка на телеге. Теперь он уже восседал на козлах вполне приличной открытой кареты. Я присмотрелась и смело его остановила. Оказалось, что он женился, а тесть пристроил его возницей в хороший дом на приличное место. И все это он связывал с моим фиктивным благословением. Я и решила обнаглеть и спросила, не сможет ли он подвезти на этой карете четырех леди до замка нужным вечером?

– Для вас – что угодно, – поклонился мне парень. – Я сперва хозяев на маскарад отвезу, а потом могу заехать. Хозяин пожилой, он дольше чем на час на балу не останется. Ему только всех знакомых поприветствовать – и домой. А потом я смогу вернуться за вами и с бала забрать. Только нужно обязательно к часу ночи вернуть карету во двор. В час охрана дом обходит, могут заметить отсутствие.

– Не волнуйся, к половине первого твои пассажирки будут ждать на крыльце. А если нет, можешь смело уезжать. Сами домой доберутся. Я тебе лишних неприятностей не желаю… – Я не стала уточнять, что и сама буду среди тех пассажирок, чтобы не шокировать парня тем, что ведьма тоже может переодеться. – Ты только смотри, сильно-то не злоупотребляй. Мне предложил подвести – за это спасибо! Но сильно не наглей, чтобы хозяин не осерчал.

– Конечно, госпожа ведьма, как можно. Я за свое место очень держусь.

– Ну, тогда спасибо, – улыбнулась я. – Надеюсь на тебя.

А в то утро, когда мы должны были поехать на маскарад и все уже было подготовлено и организовано, едва я проснулась, как граар огорошил меня новостью.

– Кажется, я заболел, – произнес он трагическим шепотом и картинно повалился на подушку.

Граарчик страдал картинно и вздыхал тяжело.

– Конечно, иди на работу. Я понимаю. Это важнее, чем я…

И взгляд несчастный-несчастный.

– Да что такое? Что у тебя болит? – пыталась разобраться я.

– Ох, да какая разница! Пусть я даже умру, лишь бы тебя это слишком сильно не напрягло. Просто вынеси мое тело куда-нибудь на гору и оставь, пусть меня мыши съедят, – еще более страдальческим тоном произнес он.

Котяра явно переигрывал, так что сочувствовать ему выходило плохо, но я никак не могла сообразить, что же происходит на самом деле и в чем причина его поведения. Он только елозил по подушке спиной, словно валерьянки кто налил, и строил из себя умирающего.

– Иди поешь хоть, – предложила я.

– У тебя же ничего не осталось…

Ярко-зеленый глаз подозрительно приоткрылся.

– Вспомнила! У меня осталось еще немного леденцов, – соврала я.

На самом-то деле я просто не хотела отдавать все этому проглоту в один день и приберегла, а то он ведь может уничтожить и кило сахара в один присест. Я залезла в дальний шкафчик, вытащила из него кулек из пергаментной бумаги, высыпала леденцы в миску и поставила на стол. Котяра ел исключительно со стола, потому что «он же не собака».

– Ну ладно, давай, – обрадовался граар, мгновенно забыл о своей болезни и, взмахнув крыльями, перелетел на стол, который слышно скрипнул под его весом.

Он захрустел леденцами, разбрасывая вокруг сахарную крошку, а я присмотрелась.

На спине граара, как раз между крыльями летучей мыши, на его дымчато-серой шкуре, покрытой мелкими чешуйками, было видно пятно более светлого цвета. Внимательно приглядевшись, я заметила, что в этом месте чешуйки будто отслаиваются. Может, у него раздражение какое-нибудь? Вроде диатеза у детей от большого количества сладостей. Может, аллергия? Я аккуратно притронулась пальцами к этому пятну. Граар не отреагировал. Я медленно провела пальцами. Тонкая кожица странным образом будто двигалась под пальцами.

– О да, давай, почеши там, – простонал котяра, оторвавшись на миг от еды и прищуривая глаза.

Я покорно почесала, продолжая разглядывать спинку. Вроде бы ему было не больно, а даже приятно. Кот басовито замурчал и опять зачавкал леденцами. Как только у него это получается одновременно? Я сместила руку чуть вбок и тут заметила, что зона более темной кожи граара будто побелела под моими пальцами, словно отслоилась, стала легче двигаться. И тут я поняла.

– Да ты же линяешь! Ты просто вырос, вот и начал линять. Ты совсем и не болен!

– Как это не болен? У меня все чешется!

От возмущения граар оторвался от своей миски.

– Ну, это же не болезнь, а естественный процесс, – возразила я.

– Все равно! Ты должна остаться сегодня дома, не ходить на работу, а чесать меня везде, где чешется! – заявило наглое животное.

– Но я не могу! – возмутилась я. – Мне нужно работать. И потом, если я не пойду на работу, как я тебя кормить-то буду?

– Леденцы приготовишь, – предположил граар.

– А из чего? Я их не из воздуха делаю. Я деньги зарабатываю, чтобы сахар купить. И потом, вечером мы с девочками идем на бал.

– И ты променяешь меня на какой-то там бал?!

В его глазах было совершеннейшее неверие в то, что это вообще возможно.

– Конечно, да! – возмутилась я.

Граар рухнул на стол, будто подкошенный, картинно закидывая лапу на морду. Стол под ним жалобно скрипнул.

– Я знал. Я знал, что меня никто не ценит. Никто обо мне не заботится. Никому я не нужен…

– Не преувеличивай, – буркнула я. – И вообще, что я могу-то? Перелиняешь – перестанет чесаться.

– А почесать? – жалобно протянул он.

Я закатила глаза, а потом вдруг вспомнила. Ну, точно. В чем-то этот мир благодаря магии был довольно современен, а в чем-то совершенно архаичен. Я сбегала в ванную и притащила оттуда стиральную доску – деревянную штуку с ребрышками-насечками, по которым руками следовало тереть одежду, чтобы отстирать. Я положила ее на пол ребристой стороной вверх.

– Что это? – недоверчиво осведомился граар.

– Это тебе чесалка. Чешись сам хоть целый день, ни в чем себе не отказывай, – бросила я. – После работы я занесу тебе леденцов, а потом побегу к Марион собираться на бал. Надеюсь, у тебя все будет хорошо. На улицу тогда пока не летай, посиди дома, раз болеешь.

– Черствая женщина, – буркнул кот, потираясь спиной о стиральную доску.

– Не скучай и помни, что новая шкурка будет красивая и блестящая, – бросила я и выбежала вон из дома. Разборки с котом отняли у меня время, так что позавтракать я не успела, но, надеюсь, смогу что-нибудь перехватить в кафе.

А вечером нас четверых ждал бал.

Что обычно представляют, когда героиня отправляется на бал? Десяток служанок, целый день отмоканий в ваннах, разные притирания, маникюр-педикюр, маски для кожи и волос, потом услуги массажиста, куафера, который делает прическу, визажист, великолепное платье… И в конце прекрасная дева просто не может узнать себя в зеркале и замирает в восхищении.

Мы же вломились домой к Марион красные, запыхавшиеся, мокрые после трудового дня. Повезло, что господин Дарбер согласился отпустить нас четверых чуть пораньше, помня, что мы никогда не отказывались от переработок.

– Боги, неужели это возможно, неужели это возможно? – причитала Эмма.

Пока я бегала домой кормить обиженного граара, гостиная дома Марион превратилась в настоящий салон красоты. В доме было две ванны, где быстренько во время моего отсутствия вымылись Клодина и Эмма, дальше была наша с Марион очередь. Потом поспешные сборы, помощь друг другу. Мы все волновались, что Марго, которая согласилась помочь нам с прическами, не успеет, но она пришла, когда я уже начала красить Эмму. Не то чтобы я была таким уж мастером макияжа. Я бы с удовольствием передоверила эту обязанность художнице Марион. Но та только недоуменно посмотрела на карандаш, палетку и кисточку.

– Да я бы нарисовала красками, а что с этим делать – понятия не имею.

В общем, я своим тональником выровняла цвет кожи – повезло, что среди нас не нашлось сильно смуглых девочек, кому бы цвет совсем не подошел, – немного припудрила. В палетке с румянами был и скульптор, но я, честно сказать, не очень им пользовалась, только капельку. Чуть добавить коричневых теней (других нет, у меня с собой была только нюдовая палетка, чтобы поправлять макияж на работе), чуть подтемнить коричневым карандашом основания ресниц и брови, накрасить ресницы всем тушью, тронуть розовым блеском губы…

– Боже, Рина, ты волшебница! – ахнула Эмма, глядя на себя в зеркало.

Хотя ей-то что, она темненькая, у нее свои и брови, и ресницы, пусть и не очень длинные, но густые и закрученные. Это я блондинка, мне если лицо не нарисовать, то буду как моль бледная.

Кроме меня, макияж сильно преобразил Марион. Она ведь тоже блондинка. Но та только небрежно взглянула в зеркало и пожала плечами. Клодина же прилипла к своему отражению и никак не могла поверить, что это – она. И без всякой магии, только чуть косметики!.. Мы с трудом утащили ее к карете, когда та подъехала. Хохоча, надели маски еще в доме и отправились на бал.

Вместе мы представляли собой разноцветный букет. Мне досталось голубое платье. Оно имело самые длинные рукава из тех, что были на выбор в салоне родственницы Клодины. Девочки мне его уступили, когда я сказала, что мне нужно именно такое. У платья был рукав где-то три четверти с широкими оборками из кружева, которое важно будет не испачкать на балу. Невестин браслет пришлось оттянуть повыше, прямо к локтю, но дальше он не проходил никак. Так что я все время волновалась, как бы он не стал виден. Маска была украшена голубыми перьями.

Темноволосой пышке Эмме досталось розовое платье с довольно откровенным по ее меркам вырезом. Грудь у девушки была большая и красивая, а талию утянул корсет, так что выглядела она великолепно, хоть и стеснялась ужасно. Я бы с ней поменялась, но рукава-фонарики на этом платье были еще короче, чем на моем: выше локтя. Маска ее тоже была украшена розовыми цветами.

Марион досталось темно-зеленое, почти черное платье из какого-то заморского шелка – блестящее и переливающееся. Если бы не блеск, его можно было бы назвать подходящим для вдовы или ведьмы, настолько оно было темным, а с блеском она выглядела Хозяйкой Медной Горы. На ее маске довольно хищной формы можно было разглядеть чешуйки, а острый кончик спускался на нос, будто клюв какой-то птицы. Хищный, но интригующий образ.

Клодина же надела нежно-сиреневое платье, украшенное какой-то хитрой вышивкой: несколькими стежками ткань была стянута таким образом, что издалека в складках виднелись цветочки с серединками-бисеринками. Такой рисунок гроздьями сирени асимметрично спускался по лифу на бок, а левое плечо было полностью обнажено. Так что платье, как бы оно ни нравилось, совсем мне не подходило. По местным меркам оно считалось довольно экстравагантным из-за отсутствия одной лямки, но при этом создавало очень нежный и красивый образ. К нему прилагалась маска с цветами сирени из ткани.

Мой знакомый с поклоном доставил нас к самому Черному замку, но не к тому заднему выходу, откуда я бежала в прошлый раз, а к центральным воротам, ярко украшенным разноцветными магическими огнями. Марион раздала нам пригласительные, которые получила от своей семьи. Уж не знаю, что они там подумали, вероятно что-то про воссоединение влюбленной пары, но главное, что мы смогли пройти фейс-контроль.

– Главное, девочки, следить за временем и вернуться вовремя!.. – в очередной раз напомнила я. – Карета нас ждать не будет; если не успеем, она превратится в тыкву.

– Что? – не поняла Эмма, у которой уже, кажется, голова кружилась от обилия дам и кавалеров в диковинных нарядах вокруг.

– Это из сказки… Завтра на работе расскажу, – оборвала я. – Я имела в виду, что карета уедет, и нам придется возвращаться в город пешком. Испортим и туфли, и платья. Мы с родственницей Клодины во век не расплатимся. А сейчас вперед – идем веселиться!

– А если господин Дарбер будет тут? – испуганно и в то же время с надеждой прошептала Эмма.

– Он тебя не узнает, – хохотнула я.

Хорошо, что на местных карнавалах не было традиции в определенный час снимать маски, можно было спокойно веселиться. Я подхватила девчонок под руки и решительно направилась в главный зал, куда шли все гости. Там все пространство было залито ярким светом, который искрился на богатых украшениях дам и кавалеров. Оставалось надеяться, что потенциальные жертвы… в смысле, женихи, не заметят отсутствия ювелирки на нас троих.

– Можно вас пригласить? – какой-то молодец сразу склонился перед смущенной Эммой, уставившись в вырез ее платья.

– Иди, веселись, – шепнула я, подталкивая ее в спину.

Девушка, кивнув, сделала реверанс.

– Смотрите, там можно перекусить, – кивнула в сторону Клодина. – И присесть, у меня после рабочего дня ноги отваливаются…

И отправилась в другую сторону.

– Я хочу поприветствовать кое-кого, – хмуро буркнула Марион, и я уж точно не хотела идти за ней следом.

– Помните: в половине первого нужно быть у выхода! – только успела я крикнуть обеим, как осталась в одиночестве и растерянности.

– Могу я пригласить вас на танец? – Незнакомец поклонился мне, протягивая руку.

Я растерялась, а потом решила: что тушеваться?

– Не откажусь, – сделала я реверанс, как научили девчонки, и незнакомец повел меня в круг танцующих.

Там следовало встать рядом, а не друг напротив друга, одну руку отдать кавалеру, вторую пристроить ему на плечо, а вот его рука должна быть на моей талии. Дальше наискосок: два шага с правой ноги, приставляя левую, потом два шага влево. Вроде ничего сложного и ничего откровенного, но я почему-то смутилась, да и опыта не было, а ритм музыки все ускорялся. Некоторые пары выходили из круга, другие, наоборот, умудрялись не только соблюдать шаги, но и притопнуть-прихлопнуть. Я такого не умела.

Меня захватило маскарадом и понесло куда-то. Только краем глаза я успела заметить, как Эмма в розовом платье залепила пощечину своему кавалеру. Публика вокруг ахнула. Я дернулась в ту сторону, но тут меня повернули и повели в другую. А рядом с красной от гнева и стыда Эммой образовалось еще несколько кавалеров, вроде как защитники. Я только усмехнулась и не стала прерывать танец, да и вон лицо Клодины в сиреневой маске мелькнуло рядом. Она поддержит подругу.

Ноги, приспособившись, двигались будто сами собой. Танец окончился, но меня тут же пригласили вновь. Не ожидала я такой популярности! Впрочем, и девчонки тоже, кажется, не скучают. Следующий танец больше похож был на вальс: те же три шага, но танцуют не по квадрату, а будто бы звездой: шаг вперед, потоптаться, шаг назад, поворот, опять шаг назад, потоптаться, шаг вперед, возвращаясь в центр, поворот и так далее. Этот танец у меня выходил лучше всех. Вальс мы танцевали еще на выпускном в школе, тут главное – не пытаться шагнуть в сторону.

Очередной поворот… Взгляд цепляется за смеющегося мужчину, который даже голову запрокидывает от эмоций. И одна эта улыбка говорит мне: он. Лорд Керуш собственной персоной в костюме, кажется, местного рыцаря: серебряные куртка и штаны, а сочленения рыцарских доспехов отмечены линиями – не то рисунок, не то вышивка. Издалека, действительно, похоже. Да и маска в форме шлема с опущенным забралом, только нижняя половина лица открыта. Но я-то узнаю его по одному смеху, по одной улыбке.

Делаю реверанс перед партнером и спешу за своей мечтой, лавируя между дамами и господами. Вот серебряные доспехи мелькнули передо мной и тут же скрылись за спинами других гостей. Подхожу – нет его. От досады поджимаю губы, резко отворачиваюсь и врезаюсь в кого-то в черном костюме, почти как у колдунов, но с серебряной вышивкой. На галстуке брошка с черным камнем, знакомый рост, темные волосы, холодный взгляд карих глаз.

«Арвин! – на секунду пугаюсь я. – Узнал…»

– Вам следует быть осторожнее, – хмуро отчитывает меня незнакомец, – если бы у меня в руках было вино, вы бы его пролили.

Как-то вдруг накатывает понимание, что это не он, а просто какой-то похожий на него зануда. На подбородке слева у него небольшой шрам, а губы тонкие, хоть и хорошо очерченные, и недовольно поджаты. Наверное, какой-то родственник, очередной лорд.

– Но у вас же нет вина, так о чем здесь говорить? – бурчу я.

– Мой долг как джентльмена вас предупредить о возможных последствиях ваших действий, – опять назидательно вещает он.

– Ваш долг – не тратить мое время зря, – бросаю я. – Извините, я спешу.

Нервным движением я поправляю свой браслет под рукавом, привстаю на цыпочки, пытаясь разглядеть за спинами других гостей доспехи рыцаря, но ничего не выходит. Вот куда он делся? Только что тут видела. Бессмысленно шагаю куда-то, лавируя между гостями, и вдруг впечатываюсь телом именно в того, кого искала.

– Осторожнее, прекрасная Маска, куда вы так спешите? – безупречно любезен Керуш.

– Какая разница, ведь я уже не спешу, благородный Рыцарь, – откликаюсь я.

Его улыбка такая же ласковая, как всегда, когда перед ним не ведьма, и мое сердце замирает. Мы несем какой-то абстрактный бред, не называя имен друг друга. Он предлагает вина, а потом ведет меня на танцпол, и кажется, что все прочие кавалеры не годятся дракону в подметки. Вот она, ожившая мечта, начало нашей волшебной сказки, и я в ней настоящая золушка, прибывшая на бал и повстречавшая своего принца. Нужно только не упустить.

Где-то в толпе мелькает несчастное лицо Клодины, но рядом с ней Марион, так что я не беспокоюсь. В конце концов, мы все здесь взрослые девочки и пришли веселиться.

– Кто же вы, прекрасная Маска? Мы знакомы?

Когда в зале становится слишком душно, Керуш провожает меня в тот самый внутренний сад замка, о котором рассказывала Марион. Розы еще не цветут, но лорд показывает мне аллею лилий.

– Откуда же мне знать, любезный рыцарь, я же не знаю, кто вы такой, – хохочу я, наслаждаясь моментом.

– Но мы обязательно должны продолжить наше знакомство, – предлагает он. – Быть может, завтра?

Завтра у меня работа.

– Быть может, в среду? – предлагаю я.

– У фонтана на площади кондитеров, – улыбается Керуш, а я почти смеюсь. Это наша площадь, наше заведение обрело настолько большую популярность, что безымянную северную площадь теперь называют Кондитерской. – В полдень.

– Договорились, – улыбаюсь я.

Тут до меня доносится бой курантов на центральной башне замка.

– Который час? – спрашиваю я, потому что сбилась со счета.

– Полночь.

Он блестит глазами, будто граар.

– Ох, мне пора найти своих подруг. Пожалуйста, проводите меня обратно в зал.

– Но вы же останетесь до рассвета?

– Боюсь, это невозможно.

Я чувствую себя золушкой, убегающей от принца, только у меня есть еще полчаса, но нужно сперва найти девчонок. Керуш сопровождает меня, пока его не отвлекает кто-то… Тот скучный тип в черном, с которым я случайно столкнулась. Он наклоняется к моему кавалеру и шепчет что-то на ухо, Керуш моментально мрачнеет, извиняется и уходит.

Я же отправляюсь искать девчонок. Время бежит незаметно. Ну где же они? Куда подевались? Среди ярких платьев незнакомых дам никак не могу заметить своих.

– Рина! – окликает меня Эмма, и я облегченно выдыхаю. Она выглядит счастливой: глаза блестят, губы розовые и будто даже зацелованные. – Мы тебя потеряли, уже скоро…

За ней идет Клодина необычно грустная, но улыбается через силу.

– Все в порядке? – настораживаюсь я.

– Конечно, – кивает Клодина.

– Я потом расскажу, – еще больше краснеет Эмма и вздыхает мечтательно.

– Нужно найти Марион и быть готовыми.

Мы вместе идем по залу, высматривая темно-зеленое платье.

Впрочем, ее найти легко. Мы подходим к толпе как раз в тот момент, когда слышится громкий хлопок и удивленные ахи. Напротив Марион стоит лорд Арвин, его маска валяется на полу, а щека покраснела.

– Я ненавижу тебя! Ненавижу! – яростно шипит девушка. – Ты уничтожил все, что только можно! Ты все превращаешь в пыль! Тебе важны только твои черные камни! Так и оставайся с ними! Обращайся в дракона и лежи на залежах своих кристаллов, потому что ты не человек, у тебя нет никаких чувств. Ты хладнокровная тварь!..

– Марион, пора…

Я хватаю ее за руку, не позволяя продолжать обличительную речь, и утаскиваю прочь.

– Марион, стой! – кричит Арвин нам вслед, но мы с девчонками бежим еще быстрее, лавируя между гостей. Клодина подхватывает Марион с другой стороны и тянет вперед, хотя та продолжает оглядываться, желая продолжить спор. Эмма дышит с трудом, но бежит со всеми наравне.

Время пятнадцать минут первого, а карета должна быть в половине. Но нам везет, и ждать не приходится – мой знакомый как раз подъезжает. Мы запрыгиваем в салон, едва карета притормаживает.

– Гони домой, – кричу я парню.

Еще я успеваю увидеть, что Арвин выскочил на крыльцо, за ним следом Керуш, пытается его как-то успокоить, но тот только отмахивается. Что происходит дальше, мы уже не видим – карета выехала за ворота, и только после этого я позволила себе рассмеяться. Девчонки покосились на меня и захохотали тоже – из-за странной ситуации, из-за нервов.

Оказалось, что без потерь маскарад не прошел. Клодина умудрилась опрокинуть на свое платье бокал вина. Мы все посочувствовали ей, но она только отмахнулась и сказала, что разберется с этим. Наверное, поэтому она расстроилась. Я даже предложила ей в долг, хоть на целое платье у меня не было.

– Спасибо. Посмотрим. Если что, я обращусь, – благодарно улыбнулась она.

В голове мелькнуло, что тот зануда был отчасти прав.

Следующие дни проходят словно в тумане. Граар перелинял, и новая шкурка у него – серая с сиреневым отливом, очень красивая и необычная. А размером он стал с табуретку и на кота уже совсем не тянул. Все пытается по привычке присесть на кухонные шкафчики, а я стараюсь уберечь от него мебель – не дай бог сломается под этой тушей. Держать его на руках я умудряюсь с огромным трудом и всего минуток пять, потом руки и спина отваливаются, а этот мамонтенок еще и обижается.

На работе я просто мозг не включаю, делаю все на автомате. Вся моя жизнь превратилась в ожидание той самой среды. Я потратила часть сбережений на красивое не-ведьмачье платье, заплела косу, а к ней привесила несколько перышек, чтобы Керуш меня точно узнал. Конечно же, подкрасилась и в нужный час отправилась на свидание.

Он уже стоял там, у фонтана, высокий, хорошо сложенный, в добротном камзоле, при шпаге, а смотрел вообще не в ту сторону, с которой я пришла. Я расплылась в радостной улыбке и тронула его за рукав.

– Надеюсь, я не заставила вас ждать, мой благородный рыцарь?

– Нет, что вы. Вас я готов ждать хоть вечность, прекрасная Маска, – ответил мужчина, повернулся, и я застыла.

Это не Керуш. Очень похожий на него парень, просто поразительно похожий: темные волосы, тот же нос. Родственник, наверное, они будто родные братья. Но это не он. И… едва заметный шрам на подбородке. Мы виделись на балу. Что? Как так?

– Вы?.. – теряюсь я. – Кто вы?

– Зовите меня Данис, прекрасная незнакомка, – улыбнулся он. – Для вас просто Данис. А как вас зовут?

– М… – теряюсь я, но соображаю, что настоящее имя говорить нельзя, вдруг он знает что-то о пропавшей попаданке. И Риной тоже нельзя представиться, Рина – это ведьма из кондитерской, а я не должна быть ведьмой. – Марион, – выдаю я первое, что приходит в голову. – Меня зовут Марион.

– Прекрасное имя! – улыбается он.

– А главное, распространенное, – бормочу я, недовольная сама собой.

Кто это и зачем он притворяется Керушем?

Глава 7

Данис

Девица была крайне подозрительная.

Я заметил ее еще во время танцев: дорогое платье, но практически никаких украшений, только маленькие золотые сережки и цепочка с кулоном. Но в то же время все очень изящное, тонкой работы, вероятно заморских мастеров. Очень красивая, с нежной улыбкой на розовых соблазнительно поблескивающих губах, но двигается неуверенно, будто все время норовит сбиться с шага. Впрочем, ее партнеров по танцам это не смущало.

Потом она будто заметила что-то, заметалась в поисках. Я подумал, что она ищет своих родных, и решил помочь, но когда девица случайно врезалась в меня, то лицо ее вмиг побледнело, будто она увидела привидение, а голубые глаза на мгновение наполнились ужасом. Впрочем, потом она будто опомнилась, но это меня и задело.

– Вам следует быть осторожнее. Если бы у меня в руках было вино, вы бы его пролили, – заметил я.

Нет чтобы покраснеть, смутиться, опустить глазки и, мило улыбаясь, извиниться – что нормально для воспитанных девиц этого возраста, – незнакомка одарила меня яростным взглядом, отчего ее серо-голубые глаза сверкнули ярче.

– Но у вас же нет вина, так о чем здесь говорить?

Все пошло как-то не так, как обычно. Вместо того чтобы завести приличествующий случаю разговор и пригласить даму на танец, я не смог сдержаться и настаивал на своем. У нас получилась какая-то невнятная перебранка. А потом она вообще заявила, что спешит, и, развернувшись, просто скрылась в толпе. Совершенно невоспитанная девица!

Я возмущенно провожал ее взглядом, когда заметил, как серебром блеснул на ее руке почти рядом с локтем браслет, который она подтянула повыше, прикрыв рукавом.

Браслет невесты дракона!..

Я стоял, шокированно распахнув рот. Она невеста кого-то из дальних кузенов? Гостей из других родов? Что это вообще такое было? Хотя к чему вопросы? Это просто чужая невеста, поэтому и думать о ней нет смысла.

А через полчаса я увидел, что девушка в голубом со счастливой улыбкой отплясывает с Керушем. Подле нее не было больше никакого дракона, никого, кто мог бы подарить ей браслет, она явно выказывала свою симпатию к лорду Керушу. Что же это такое? Кузен Керуш уже подарил ей свой браслет, и он ей подошел? И никому не сказал? Да быть того не может! Он же не умеет сдерживать свои эмоции, они всегда на виду.

Тогда что происходит? Что за странная незнакомка?

Роду Черных Крыльев в этом поколении вообще страшно не везло в любви, это даже стало поговоркой в других кланах. Я-то искренне полагал, что это потому, что в предыдущем поколении очень уж повезло: народилось много молодых сильных мужчин, обретших драконью ипостась, а вот с девочками не повезло. Наличие в роду крылатой невесты могло бы дать остальным молодым драконам рода возможность посещать балы в центральной части империи в качестве ее сопровождающих и попытаться обратить на себя внимание немногих дракониц. Но не сложилось, и Черных Крыльев никто не приглашал. Род был достаточно богат, но не мог похвастаться обширными связями и политическим успехом при дворе, что обеспечивалось в основном как раз за счет невест.

Потом история с Арвином, который влюбился совершенно безумно во вздорную человеческую девицу, не понимающую, что значит для дракона свадьба с обычной женщиной. Она желала, чтобы он бросил к ее ногам восемьдесят лет своей жизни. Арвин мучился, страдал, но стоял на своем. Он даже обещал ей жениться все равно, даже если она неподходящая невеста, что всем драконам казалось совершеннейшим безумием. Но ей даже этого было мало.

Керуш был полной противоположностью Арвина: он заводил отношения с девушками, но, откровенно говоря, влюбленность его была легкой, словно порыв ветра. Сегодня он любил одну, завтра другую, послезавтра третью.

– Я просто люблю не конкретно эту девушку, а тот образ, который создаю. Люблю искренне и верен ему, – объяснял мне Керуш свою философию. – Но если девушка не соответствует ему, то что же тут поделать?

Ему было все равно – блондинки, брюнетки, рыжие, скромные, страстные, резкие, упрямые или нежные… Любые девы могли привлечь его внимание. Ухаживать он и правда умел, был способен вскружить голову любой и казался искренне влюбленным. Никакой фальши не проскальзывало в его взгляде или жестах. Ведь он действительно любил в этот конкретный момент. А когда примерял браслет, сказка заканчивалась. Керуш ведь действительно расстраивался, почти плакал, мне не раз приходилось его утешать. Но и это было искреннее разочарование в том, что и эта попытка не удалась и придется искать вновь.

Из-за его похождений отцы девиц устраивали скандалы и строчили жалобы. Было несколько попыток самоубийств (честно говоря, демонстративных угроз, чтобы попытаться шантажом вернуть внимание дракона), с десяток фальшивых беременностей, а уж драк, слез и скандалов – без счета. Но Керуш считал, что все это не его вина. Он же не ответственен за то, что девушки ему просто не подходили. А что он влюблял их в себя – так разве же он виноват? Он любил их так же искренне, только недолго.

Арвин, разозлившись, даже решил приспособить кузена к делу и назначил его в управу одного из районов Черного города, чтобы у того было меньше времени на романы. Однако на бал Керуш пришел в свободном состоянии и был готов к очередному роману. И тут повстречал подозрительную девушку в голубом.

Я весь вечер приглядывал за ними, пытаясь понять, в какую странную историю вляпался мой кузен. Я привык нести ответственность за него даже не из-за старшинства – у нас разница всего год, – а потому, что я с детства был серьезным и спокойным и наши родители всегда на меня надеялись. В голове у меня роились предположения одно хуже другого о том, чем эта история может закончиться. Вдруг странную незнакомку наняли родственники обманутых девиц, чтобы отомстить Керушу? Или кто-то решил воспользоваться его положением? Чего они хотят: столкнуть драконов в борьбе за одну невесту и завязать бой, как в древних легендах? Или выманить побольше денег за нее? В любом случае ничего хорошего от девушки в голубом я ожидать не мог, как бы мило она ни выглядела, флиртуя с моим кузеном.

Впрочем, оказалось, что приглядывать следовало не только за Керушем, Арвин тоже решил нарываться на неприятности. Его ненаглядная Марион, которую он никак не мог забыть, явилась на бал. Он узнал ее и ахнул так, будто его по голове ударили. Я говорил: остановись, не подходи к ней, не нужно!.. Но Арвин никогда не прислушивался к голосу разума. И я поспешил найти Керуша – у того влияния на брата было больше.

Мне повезло, что кузен как раз вернулся со своей дамой в зал, пришлось его отвлечь от любовных дел. Мы спешили что есть мочи, я вел Керуша к месту, где видел Марион и Арвина, когда сзади послышался вскрик. Обернувшись, я чертыхнулся: девушка в сиреневом платье была облита вином, а Керуш и еще один гость ахали над ней, наперебой извиняясь. Кажется, второй мужчина стоял с вином, и Керуш нечаянно толкнул его. Пострадала же незнакомка. Она едва не плакала от обиды.

– Керуш, идем, нам нужно поспешить, – прошептал я, дергая его за рукав.

Впереди уже слышались звуки нарождающегося скандала.

– Это моя вина, я заглажу ее и куплю вам новое платье, прекрасная Сирень, – не обратил на меня внимания дракон и распушил свои перья перед новой дамой.

– Правда? – подняла она взгляд.

– Клодина? – удивленно ахнул кузен.

Она опять потупилась, но кивнула.

– Идем, – опять дернул я Керуша за рукав, услышав злой голос Арвина сквозь музыку.

– Завтра же зайду к вам, и мы все уладим. Вы верите мне? – Керуш взял девушку за руки и заглянул в глаза. – А сегодня мне очень нужно бежать. Извините меня.

– Да-да, конечно, – скромно отозвалась девушка.

Очаровательное создание! И почему он встретил не ее сегодня вечером, а ту хамку в голубом?

Второй кавалер остался подле девушки, а мы пробрались в тот край зала, где скандалили Марион и Арвин. Впрочем, они, кажется, скандалили всегда. Никогда я не понимал их отношений, даже когда они были вместе.

– Если бы ты действительно любила меня, то приняла бы мой браслет без всяких условий, – упрямо отчитывал девицу Арвин.

Она стояла вся бледная, практически белая.

– Ты же клялся мне в любви, но на самом деле не любил, ты хотел управлять мною, – прошептала она.

– Это ты пыталась меня заставить! – взорвался Арвин, хотя Керуш и пробовал уговорить его говорить тише.

В конце концов Марион не выдержала и начала кричать на весь зал, привлекая всеобщее внимание к скандалу. И каково же было мое удивление, когда ее вдруг схватила за руку та самая девица в голубом и утащила из бального зала. Они связаны? Это какая-то интрига?

Пока я стоял, пытаясь переварить случившееся, Арвин рванул следом за своей бывшей. Керуш пытался его успокоить. Но это ничем не закончилось – девушки спешно уехали на карете.

Бал был практически испорчен, кое-как удалось отвлечь гостей от произошедшего.

Мог ли я после всего случившегося позволить Керушу и дальше погружаться в непонятную историю, которая может бросить тень на весь род? Я мог попытаться его уговорить. Но когда это на него действовало? Нет, тут нужна была осторожность. Я вызнал все, что девица в голубом рассказывала Керушу о себе. Впрочем, это было несложно – кузен чрезвычайно болтлив. Однако узнал я немного. Она даже не назвала своего имени, что было очень подозрительно. О чем они болтали весь вечер, совершенно непонятно. О том, что ей нравятся розы и орхидеи, а любимый цвет – персиковый? Тфу!

Но главное, что я узнал время и место их встречи и решил воспользоваться нашей похожестью. В конце концов, Керуш был в маске все время, как и его незнакомка, не называл своего имени, а мы похожи как братья, хоть и кузены. В детстве говорили, что мы трое как горошины из одного стручка, а характеры совсем разные: взрывной и упрямый – Арвин, добрый и эмоциональный – Керуш и рассудительный – я. Что ж, подстроить так, чтобы в нужный час Керуш выпил зелье и заснул, было несложно. Осталось лишь пойти на место встречи и встретиться с его дамой сердца. Если она признается, что поняла, что я не тот, с кем она провела бал, то сразу будет понятно: встреча была не случайна, девушка все подстроила.

– Надеюсь, я не заставила вас ждать, мой благородный рыцарь? – послышался ласковый голос сзади, и я обернулся.

Дева была все так же прекрасна: пышная коса светлых волос, в которые изящно были вплетены голубые перышки. Теперь, когда маска не закрывала ее лица, было еще более очевидно, насколько она хороша: розовые губы капризного изгиба, глубокие серо-голубые глаза в окружении черных ресниц. Красива, а значит, еще более опасна.

Игра началась.

Марина

– Можно я буду звать вас Дан? – немедленно спрашиваю я.

Он кривится, как от зубной боли, улыбается через силу, но все же выдает:

– Конечно, как вам будет угодно.

Мне угодно было бы знать, что происходит, но прямо я не спрашиваю, просто не смею. Почему произошла подмена? Это Керуш так развлекается? Привлекает к себе девушек на маскараде, а потом раздает их своим родственникам, которые нормально общаться с противоположным полом не умеют? Какое дьявольское свинство!

А если нет? Если этот парень заменил Керуша по какой-то другой причине? И прямо не спросить, Керуш ведь был на балу вроде как инкогнито, я вроде как не знаю его имени. Раскрывать свои мотивы я точно не собираюсь.

– Как странно, у вас шрам, его не было во время бала, – с улыбкой тяну я, касаясь пальцами короткой белой отметины на его подбородке.

Ну же, ты прокололся, признавайся: что происходит?!

– Ох… – Он кажется смущенным, растерянно потирает подбородок. – Наверное, вы просто не заметили.

Перекладывать ответственность на меня? Ну уж дудки!..

– Я очень наблюдательная, поверьте.

– Идемте лучше посидим в кафе, – предлагает парень, покраснев, словно помидор, и указывает на нашу кондитерскую.

– Почему бы и нет! – Я едва давлю в себе хохот.

Подхожу к столику, стоящему на улице.

– Ну не здесь же! – возмущается Данис.

– Почему нет? Разве вы не говорили, что вам нравится сидеть на улице и смотреть на проходящих мимо жителей города? – опять намекаю ему на ложь.

– Конечно, я просто подумал, что вам будет некомфортно, – бурчит он.

Данис обходит стол и каким-то очень естественным галантным жестом отодвигает для меня стул. Неожиданно. Мне казалось, ему со мной некомфортно, да что там, я специально его провоцирую, а он вроде как проявляет заботу. Очень немногие мужчины в моем мире умеют правильно отодвигать стул для дамы, даже если сильно стараются: кто-то просто бросает потом, и приходится двигать его обратно к столу самостоятельно, кто-то задвигает так резко, что бьет под колени. Данис умеет делать это именно, как надо: плавным аккуратным движением подвигает обратно, следя за тем, чтобы девушке было удобно. После его помощи не нужно ни отодвигать стул назад, ни придвигать ближе, все просто идеально.

Одарив меня улыбкой, он садится напротив.

– Вам нравится это место? Вы тут часто бываете? – спрашиваю я его задумчиво, просто чтобы хоть что-то сказать.

– Нравится, но у меня никогда нет времени, чтобы тут посидеть, – улыбается Данис. – А вы?

Хочу ляпнуть правду, но приходится сдерживаться.

– Для меня это впервые.

Все свидание я как на иголках, пытаюсь не проболтаться о том, какую жизнь я веду в этом мире. Вопрос о том, кем я работаю, просто вгоняет меня в ступор. Приходится соврать, что не работаю, а живу с родителями – вроде бы здесь это нормально. Данис же называется управляющим делами рода, вроде как помощником наместника или кем-то вроде того. Это еще больше меня настораживает. Не связан ли с этой подменой еще и Арвин? Почему птица такого высокого полета занимается такой хренью? Они меня заподозрили? Хотя, наверное, тогда предъявили бы контракт и заставили платить неустойку.

Данис кажется мне занудным и въедливым парнем. Когда после перекуса мы идем гулять по городу, он замечает в переулке выпавший из брусчатки камень и, вместо того чтобы пройти мимо, останавливается, чтобы записать адрес в маленькую черную книжечку.

– Я управляющий и должен замечать подобные мелочи, – приговаривает он извиняющимся тоном.

Это немного раздражает, но в то же время вызывает уважение. В голове крутится странный вопрос: если бы он не подменил специально Керуша, если бы это было настоящее свидание, как бы я к нему отнеслась? Не могу понять.

Когда он не утыкается в свою черную книжечку, он довольно мил и обходителен. Рассказал мне несколько красивых легенд о городе, показал красивые места, а на закате мы поднялись на водонапорную башню, с которой виден весь город и Черный замок, будто подсвеченные алым.

– Как красиво! – выдыхаю я восторженно.

Этот мир действительно очарователен, когда меня не пытаются ни к чему принуждать.

– Да, мне тоже так кажется, – произносит Данис, и, обернувшись, я вижу, что смотрит он вовсе не на панораму города, а на меня. Остается порадоваться, что закат и так окрасил мои щеки красным и мое смущение будет незаметно. – Марион, я хотел спросить…

– Данис, это был прекрасный день, спасибо вам большое!.. – прерываю его я.

– Да, мне неожиданно тоже понравилось, – вдруг признается он.

Я смеюсь.

– Неожиданно? Боги, Данис, вы совершенно не умеете общаться с женщинами.

– Мне это говорили.

Он мрачнеет и отворачивается.

Я понимаю, что наступила на его любимую мозоль, и хочу утешить. Шагаю чуть ближе, привстаю на цыпочки и чмокаю его в щеку… Но в этот момент он оборачивается, и я попадаю, скорее, в краешек губ. Его глаза вдруг оказываются так близко, а сильные руки ложатся на мою талию. Я теряюсь.

– О, Марион… – выдыхает он мне в губы.

– Помолчите!..

Мне не хочется слышать чужое имя, и я делаю единственное, что могу, чтобы его остановить: опять касаюсь губами его губ.

Миг, и он перехватывает у меня контроль, сильные руки прижимают меня к его телу, веки такие тяжелые, что, кажется, я готова утонуть в этом поцелуе и уснуть. А на губах ощущается вкус зеленых конфет, кулек которых он купил в кондитерской днем. Почему? Зачем? Он совсем не идеал, не принц из моей сказки… Но мне не хочется думать об этом сейчас.

– И вовсе мне Данис не понравился, – бормотала я себе под нос, умываясь с утра. – Это просто была работа двойного агента. Я специально притворялась заинтересованной, чтобы узнать, что там происходит, вот! – сказала, возмущенно потрясая зубной щеткой.

– Ага, – зевнул наглый граар, здоровенным бубликом лежащий прямо в бачке с грязным бельем. На его серо-сиреневой чешуе играли световые блики, подсвечивая границы шестигранников фиолетовым.

– Именно так! – возмущенно повторила я. – Просто ищу способ подобраться к Керушу. Мне именно он нравится.

– Угу, – даже не попытался спорить со мной граар, только чуть приоткрыл ехидный ярко-зеленый глаз, но мне и этого достаточно.

– И целовалась я с ним… я… В качестве отвлекающего маневра, вот!

– Понравилось хоть?

Котяра потягивается, выгибая спинку.

– Очень… – выдаю я прежде, чем сообразить, и тут же ощущаю, как щеки заливает горячим. – Это просто… тренировка. Вот! Я готовилась к встрече со своей настоящей любовью!

– А кто ж спорит? – независимо бросает граар и спрыгивает на пол.

Корзина с бельем почти падает, но я успеваю ее поймать и поставить прямо.

– И не надо со мной спорить! – кричу я ему в след.

Это возмущает до невозможности! Только вот и посоветоваться мне, кроме как с котом, не с кем. Что ж я такого наделала? Как все так запуталось? Хотя о чем это я? Это не я запутала, а сам Данис, когда подменил Керуша! Вот два гада! Зачем они поменялись? Ох, кажется, все драконы на самом деле скрытые сволочи! Не зря Марион с Арвином разругалась. Все эти ящерицы себе на уме.

Сердито сопя, я оделась, наложила лениво зевающему над миской граару леденцов и поспешила на работу. После того, как котяра, перелиняв, вырос, он и есть стал куда больше, чем раньше. Так что осколками леденцов с работы обойтись было невозможно, приходилось и вечерами варить сироп. Он мне уже во сне снился. Да еще и запасы леденцов было невозможно оставить дома. Гаденыш добирался до них, благодаря крыльям, на какую бы высокую полочку я ни спрятала, и съедал подчистую. Скоро этот проглот меня разорит.

На работе мысли были явно не о том, о чем надо, я обожгла руку, утопила ложку в карамели, а намешивая цвет для леденцов, смешала красный с зеленым, получив противный болотно-коричневый. Попыталась спасти ситуацию, добавив синего, но вышла вообще какая-то гадость. Господин Дарбер посмотрел на мои художества и только тяжело вздохнул.

– Можно купить тонкую бумагу и упаковать каждую конфету в фантик, – предложила я.

Господин Дарбер согласился и отправил меня в магазин, а заодно проветриться.

Выйдя с заднего входа, я замерла, увидев, что мимо по улице идет лорд Керуш. Он солнечно улыбался, расточая вокруг позитивное настроение. Я вспомнила, как мы провели вместе весь вечер во время маскарада. Мы все время хохотали, хотя сейчас я не могла вспомнить, о чем мы говорили. Просто… просто развлекались, да и все. Он отлично танцевал, знал, какие пирожные самые вкусные, какое вино лучше выбрать, умел сказать приятное.

«Мне неожиданно тоже понравилось», – всплыло в голове. Боги, Данис совершенно не умеет подбирать верные слова! Но почему-то это воспоминание заставило меня улыбнуться и вспомнить нежное прикосновение чужих губ к моим.

Керуш вдруг оступился и ругнулся себе под нос – на дороге обнаружилась ямка из-за вылетевшего из брусчатки камня. Фыркнув, дракон посмеялся над собой и пошел дальше. А вот Данис записал бы это место в свою дурацкую черную книжечку, чтобы отправить сюда ремонтников и чтобы больше никто не спотыкался.

Я решительно помотала головой, отгоняя дурацкие мысли. Не нравится мне Данис, совсем не нравится. Он зануда и ханжа, не умеет веселиться и вообще редко улыбается, не умеет сказать приятный комплемент и вообще совершеннейший…

– Дурак! – буркнула я себе под нос и покраснела, огляделась по сторонам, но вроде бы никто этого не мог услышать, так что я поспешила дальше.

Упаковочную бумагу, гладкую и скользкую, чтобы не прилипала карамель, но при этом цветную и яркую, я взяла двух видов: розовую и голубую. Не целлофан и не специальная бумага для фантиков, но все же должно пойти.

На обратном пути я заметила, что нужный мне переулок, ведущий к задней двери, занят, поэтому притаилась за поворотом и аккуратно выглянула, пытаясь понять, кто там.

– Вот, Клодет, приношу вам свои извинения за пострадавшее платье. Поверьте, я совсем не хотел.

– Я узнала голос лорда Керуша и удивленно замерла.

– Ох, милорд, вы слишком щедры! – ахнула официантка, густо покраснев.

– Нет-нет, я не мог бы спать спокойно, если бы не возместил вашу потерю. В том платье вы действительно были великолепны!

Он улыбнулся так обольстительно, что Клодина не нашла слов.

– Да… я… мы… спасибо…

– Вы выглядели как настоящая леди, – продолжил рассуждать дракон, нависая над девушкой. Она уперлась спиной в стену, а он оперся рукой над ее плечом. – А как вы достали приглашения?

– Эм… ну, это… меня подруга пригласила…

Клодина потупилась.

– Вот как? Вы были на вечере с подругами? А кто они такие? Откуда у них пригласительные?

Мне не очень понравилось, куда ведет разговор, поэтому я прокашлялась и с громким топотом зашла в переулок. Увидев меня, лорд Керуш отшатнулся от девушки.

– Клодина? Что ты тут делаешь? – состроила удивленное лицо я, потом перевела взгляд на дракона и присела в реверансе. – Милорд?..

– Ведьма, – холодно кивнул он мне. – Ну, мы позже поговорим, – бросил Клодине и поспешно вернулся на площадь.

– Что он от тебя хотел? – настороженно поинтересовалась я, подходя к девушке ближе.

Но она так и стояла, глядя вслед Керушу глазами брошенной собаки. И только тут до меня дошло, по какому клиенту в последние дни вздыхала Клодина.

Глава 8

Данис

Я поднимался по лестнице в одной из башен замка, чуть пошатываясь, будто пьяный, и не мог понять, что сегодня произошло. Я думал, что все будет быстро: я должен был поймать странную девицу, с которой познакомился Керуш, на лжи, разоблачить ее, а потом с победой вернуться домой и объяснить кузену, как он неправ, когда так легко ввязывается в подобные любовные приключения. Но на деле я не выяснил толком ничего. Несколько раз я брал девушку под руку, пытаясь незаметно нащупать злосчастный браслет под длинным рукавом, но так ничего и не понял, кроме того что у странной девицы очень красивые глаза. А еще мягкие губы.

Я против воли закусил внутреннюю сторону щеки, задумавшись об этом.

– Как ты мог?! – Керуш, неожиданно выскочивший из-за поворота, заставил меня вздрогнуть и едва не оступиться на последней ступени лестницы. – Как ты мог опоить меня?! Что ты о себе возомнил?!

Парень схватил меня за грудки и начал трясти.

– Я сейчас упаду с лестницы, – не сопротивляясь, пробурчал я, пытаясь не прикусить язык.

Рыкнув, Керуш затащил меня в коридор и швырнул к стене.

– Ты вообще понимаешь, что творишь?! – прошипел он разъяренно.

– Я защищаю наш род, как делал это всю жизнь, – буркнул я, раздраженно отряхивая свой камзол. – Ты слишком легкомысленно себя ведешь. Я был вынужден…

Покрытый чешуей кулак врезался в стену рядом с моей головой, а глаза кузена обзавелись вертикальным зрачком, но говорил он спокойно и холодно.

– Быстро и по делу: что за черт в тебя вселился?

– Эта девушка слишком подозрительна! – выпалил я.

От удивления у Керуша даже зрачки опять стали круглыми. Редко можно было увидеть дракона настолько злым, но, к счастью, он всегда был отходчивым.

– Девушка? Голубая маска? – переспросил он удивленно.

– Да. Я же говорил, а ты совсем не слушал меня! Я был вынужден!.. – затараторил я.

Но Керуш только отмахнулся, небрежно распахнул дверь в мою комнату и зашел в гостиную.

– Данис, ты совсем сошел с ума со своей паранойей.

– Тот факт, что ты никого никогда не подозреваешь, не означает, что у рода Черных Крыльев нет врагов и что мы не подвергаемся промышленному шпионажу регулярно, – наставительно произнес я.

– Но это же девушка, Данис! Девушка, а не шпион!

– Она подозрительна! Она не такая, как все! Мне кажется, она специально искала с тобой встречи на балу. Мне она нахамила, а тебе сразу заулыбалась!

– Да ты ревнуешь! – расхохотался Керуш и хлопнул меня по плечу. – Тебе она понравилась на балу? Так нужно было сказать. Что ж, я не уступил бы тебе по-братски? И не нужно было придумывать этих глупостей.

– Но это не все! Еще у нее был браслет!

– Какой браслет?

– Серебряный браслет, который она прятала под рукавом. Я увидел на балу. Я практически уверен, что это браслет драконьей невесты, – снова затараторить я.

– Ты точно видел браслет невесты? Или ты только предполагаешь, что это он? Люди тоже умеют создавать серебряные браслеты, знаешь ли, из обычного немагического металла.

– Ну, я стоял довольно далеко… – смутился я, ведь подтвердить свои подозрения мне так и не удалось.

– Данис, – протянул Керуш осуждающе, – ты просто слишком много работаешь, знаешь? Поэтому тебе и чудится… всякое!

– Но она действительно странная! Она не такая, как все! Она говорит не так, как все, она мыслит необычно, она…

– Ты так говоришь, будто… будто ты с ней долго общался, – подозрительно произнес Керуш, а потом глаза его широко распахнулись. – Не может быть! Ты не мог пойти на свидание вместо меня!

Я ощутил, что кровь прилила к моим щекам.

– Мне нужно было все проверить!

– И как? Проверил?

Я опять покраснел, ведь мне толком нечего было ответить – у меня не было никаких конкретных доказательств, разве что…

– А еще она назвалась Марион! – воскликнул я обличительно.

– И что? – не понял Керуш.

– Ну, как же? Она знакома с бывшей Арвина, да еще и носит такое же имя! Это очень подозрительно.

– Это просто распространенное имя. Я знаком с пятью разными Марион, и это не делает их преступницами.

– Я подозреваю, что за этим может скрываться какая-то страшная интрига…

– А я подозреваю, что эта девушка просто так сильно понравилась тебе, что ты не пожалел любимого кузена и усыпил, чтобы заменить меня на свидании. Мог бы просто честно во всем признаться. Я представил бы тебя своим знакомым. Среди них встречаются такие красавицы!..

– Не нужно мне никого!

– То есть эта Марион так крепко засела в твоем сердце, что тебе, кроме нее, никто не нужен? – расхохотался Керуш. – И все же я считаю, что это нечестно по отношению к девушке. Ты должен во всем признаться!

– Что? Я не могу!

– Но рано или поздно она поймет, что ты ее обманываешь. И к тому же это я назначил ей свидание, а не ты.

– Ну и что? Как ты теперь это себе представляешь?! Мы же не можем обратно поменяться. Мы не настолько похожи!

Керуш оглядел меня оценивающе и кивнул.

– Это верно, мы непохожи. И поэтому ты должен просто представить меня своей избраннице.

– Зачем это?

– Ты украл у меня возможность с ней встречаться, так что должен меня с ней познакомить хотя бы как с кузеном. Если она выберет меня, так тому и быть.

– Что? Нет!

– То есть она все же настолько тебе нравится? – с удовольствием подначил меня Керуш.

– Ладно, – буркнул я, – я вас познакомлю. И ты увидишь, какая она на самом деле необычная.

– Да-да, я уже понял… Ты насколько сильно влюблен в эту особу, что она кажется тебе безумно необычной, – хохотнул кузен.

– А тебе разве нет? – удивился я.

Керуш лишь равнодушно пожал плечами.

– Очень милая девушка. Мне кажется, у нас может что-то получиться.

– Тот факт, что я согласен вас познакомить, не означает, что она предпочтет тебя, – зло пробормотал я.

Керуш лишь обидно рассмеялся в ответ.

Марина

Клодина с такой тоской смотрела вслед лорду Керушу, что у меня внутри что-то сжалось. Я подошла ближе и положила руку ей на плечо. Но она неожиданно сбросила ее и обожгла меня яростным взглядом.

– Чего тебе?

– Ничего, – растерялась я, – просто…

– Просто, – передразнила она. – Все-то у тебя легко и просто! Только и знаешь, как использовать всех окружающих в свою пользу.

– Что?! – отшатнулась я от нее.

– А разве нет? Разве ты не запудрила нам всем мозги россказнями о балах и любви, чтобы добиться своего? Я поняла, твой тайный план был в том, чтобы привлечь лорда Керуша, а потом сбежать от него, как эта твоя… Золушка в сказке, которую ты рассказывала! Ты специально все так организовала, чтобы он побегал? Ты… ты… манипуляторша! Ведьма! – Она обидно ткнула в меня пальцем.

– Эй, девчонки, вы чего тут расшумелись? – Из двери выглянула удивленная Эмма.

– Я ничего такого заранее не планировала, – проблеяла я.

– Ага, конечно! – Клодину уже было не остановить. – Как будто я не видела, что ты специально искала лорда Керуша и сразу на нем повисла. Ты! Ты!.. – У нее из глаз брызнули слезы. – Ты специально его у меня украла! Ты не дала мне даже маленького шанса! – Она зарыдала в голос и закрыла лицо белым фартуком. – Я так надеялась! Я так ждала бала… Я думала, что все будет как в сказке! А ты!.. – Она подняла красное лицо и уставилась на меня с подозрением. – Зачем он тебе? Зачем тебе дракон, ты же ведьма! Ты не можешь быть его невестой.

– Да никто не может быть его невестой. Что же теперь, и не танцевать с ним? – обиделась я. – Кто же знал, что ты в него влюблена? Ты ведь не рассказывала!

– А ты и не интересовалась! Тебе вообще на всех вокруг плевать! – опять разозлилась Клодина.

– Да я вам всем помогала! Я же вас всех накрасила! Да без меня вы бы вообще не решились идти на бал!

– Девочки, ну не нужно, – попыталась как-то успокоить нас Эмма.

Тут из-за ее спины показалась Марион.

– Что происходит? Опять девицы дерутся из-за этого козла Керуша?

– Он не козел! – заорали мы с Клодиной в один голос.

– Это Арвин твой козел, – не сдержалась я, заработав удивленные взгляды от Клодины и Эммы. А Марион только сощурилась. – Почему мне просто нельзя повеселиться на балу? – возмутилась я. – Я же ничего плохого никому не сделала! Я не заслужила такого отношения, – махнула я рукой на Клодину.

– Но ты же ведьма! Ты не должна обманывать драконов…

– Но я же не выбирала быть ведьмой! – простонала я.

Клодина явно набрала воздуха в грудь, чтобы еще что-то сказать, но тут из-за двери появился господин Дарбер.

– Что тут происходит? – строго рявкнул он, и все мы потупились, как школьницы перед завучем.

– Ничего, господин Дарбер, – вышло почти в один голос.

– Тогда быстро пошли работать, – буркнул он, и нам пришлось вернуться на свои места.

Я, злобно сопя, начала раскраивать цветную бумагу на квадратики и заворачивать в получившиеся фантики грязно-коричневые леденцы. На вкус, кстати, они вышли вполне приятными. Ведь мои красители обладали не только цветом, некоторые из них еще и отличались приятным вкусом. Из-за смешения нескольких видов получился вкус, отдаленно напоминающий вкус колы, а фантики придали конфетам еще и симпатичный внешний вид.

Клодина торчала в зале, но каждый раз, заходя на кухню, кидала на меня неприязненные взгляды.

– Не доводит этот гад девушек до добра. Чертов бабник!.. – пробормотала себе под нос Марион, но больше ничего не стала говорить.

Через некоторое время Клодина забежала в кухню уже не со злобно-пренебрежительным видом, а с восторгом из-за новости.

– Представляете, там попаданка! Настоящая! – прокричала она на всю кухню.

– Настоящая дикарка? – ахнула одна из девушек. – Голая?

– Нет, в одежде, – помотала головой Марион. – С мужем – драконом из Алых, кажется. Выглядит прилично. Но он сразу предупредил, что она может вести себя странно. Это у нее бывает. И чтобы я не обижалась. Надо же, как интересно!

Я нервно сглотнула, чувствуя себя обезьянкой, выставленной на всеобщее обозрение.

– Не надо так говорить о ней, будто она какое-то цирковое животное. Она человек, – негромко произнесла я.

– Ой!.. – только пренебрежительно махнула на меня рукой Клодина и убежала обратно в зал. Она еще несколько раз возвращалась, чтобы забрать блюда и передать списки заказанного, иногда делясь подробностями увиденного. – А она ничего так… Вроде воспитанная. Даже вилкой умеет пользоваться! И ничего на себя не уронила…

И все в таком духе.

А потом в зале вдруг послышался шум, крики. Нахмурившись, господин Дарбер на правах хозяина вышел разбираться. Не выдержав, я первая добежала до двери в зал и выглянула.

Мужчина, красивый, как какая-нибудь кинозвезда, с медно-рыжими волосами и яркими красными чешуйками на щеках и лбу, громко кричал на стоящую рядом пухленькую брюнетку:

– Сколько раз я говорил тебе не позорить меня! В кои-то веки взял тебя в деловую поездку. Знал, что нужно было оставить тебя в комнате, а лучше и вовсе не брать!

– Но я…

У его супруги в глазах стояли слезы, а когда она моргнула, то капля потекла по щеке.

– Лорд, простите, это я виновата, это я перепутала заказы, – попыталась вклиниться в семейный скандал Клодина.

– И нечего пытаться ее выгородить! – еще пуще закричал алый дракон. – Поймите, она же просто дикарка, она ничего не понимает! Пытаюсь ее воспитывать, пытаюсь, а толку никакого!

– Но я… – еще раз попыталась что-то возразить женщина.

– Хватит! – вдруг рыкнул на нее муж, и я увидела, как что-то блеснуло вокруг ее шеи, а потом – что она открывает и закрывает рот, словно рыба, а звуков уже не может издать. – Простите, пожалуйста, за беспокойство. – Поклонился господину Дарберу взявший себя в руки дракон. – Понимаете, с чем приходится мириться? И зачем я только согласился на попаданку? Нужно было искать жену по старинке в нашем мире. Попалась бы, наверное, такая милая девушка, как вы, – подмигнул он Клодине, но ту от этого передернуло. – Вот вам за беспокойство… – Дракон бросил на стол маленький красный кристалл, обнял замершую супругу за плечи и потащил к выходу. – Я не смогу брать тебя с собой в люди, если ты не научишься, наконец, себя вести, – шипел он ей на ухо, пока они шли, а дальше я уже не могла слышать.

Клодина подняла на господина Дарбера несчастный взгляд и тихо произнесла:

– Но это же я виновата, это я не то принесла, перепутала заказы, а леди просто указала на это. Но лорд дракон не пожелал слушать…

Тяжело вздохнув, господин Дарбер похлопал ее по плечу и оглянулся на сидящих в зале гостей.

– Ваши блюда за счет заведения. Извините за беспокойство, – произнес он, забрал со стола кристалл и ушел в свой кабинет.

Клодина, пошатываясь, зашла в кухню, взглянула на меня как-то растерянно.

– А что… что с ней случилось? – спросила она испуганно. – Она будто не могла говорить.

– Лорд дракон наложил на жену ошейник, запрещающий ей говорить, когда он того желает, – злобно улыбнулась я. – Она же дикарка, с ней можно как угодно себя вести. Можно глазеть на нее, будто она цирковое животное, можно сплетничать. – Я обвела взглядом притихших девиц в кухне. – Можно делать с ней что хочешь, потому что никто ее не защитит. Ведь в этом мире у нее никого нет. Она еще довольна должна быть такой судьбой. Разве не так? За дракона же вышла замуж!

– Что ты такое говоришь? – тихо спросила Эмма.

– А разве вы все так не говорили? – выгнула я бровь. – Легко судить того, кто воспитан в другой культуре. Она же дикарка просто потому, что в ее мире нет магии. Хотя ведь магии нет у большинства здесь присутствующих. И вас это не смущает…

– Рина, хватит, – устало произнесла Марион. – Мы не знали. Я не знала, что говорила. Я не должна была.

Я закусила губу. Слишком сильная реакция для той, кому должно быть все равно. Но я однако же бросила грустно:

– Теперь знаешь…

И вернулась к своему столу.

Постепенно на кухне восстановилась привычная рабочая атмосфера, каждый что-то начал делать: резать, смешивать, стучать и прочее.

– Арвин так себя никогда бы не повел, – тихо произнесла Марион.

Я лишь неопределенно хмыкнула в ответ. Марион уловила мой скепсис, но не стала развивать тему.

– Идемте-ка все ко мне, – заявила она в конце рабочего дня.

– Зачем? – сердито буркнула я, покосившись на Клодину.

– Нужно обсудить все произошедшее на балу. Мы слишком долго это откладывали, – строго ответила Марион. – Клодина открыла было рот, но Марион не дала ей вставить и слово: – Это не обсуждается. Мы все идем ко мне и разбираемся со всеми ссорами как взрослые люди, а не как мокрые курицы.

Пришлось согласиться.

К дому Марион мы вчетвером пришли в полной тишине; зайдя, плюхнулись в гостиной на мягкую мебель: я и Марион сели в кресла, а Клодина с Эммой на диван.

Первый вопрос Клодины меня крайне удивил:

– Откуда ты вообще столько знаешь о попаданках?

– Она же ведьма, – выдала в ответ Марион, прежде чем я смогла подобрать ответ, а потом выдала все, что знала: что ведьмы открывают портал в соседний мир, ищут там подходящих невест для драконов и, связав обязательствами, притаскивают их в этот мир. – Ты тоже этим занималась? – перевела она вопросительный взгляд на меня.

– Я… могла быть в это втянута, но предпочла сбежать. Мне все это не нравится и жаль девушек. Они ведь не знают, на что подписываются.

– Но зачем это делать? Зачем кого-то обманом переносить из другого мира и тратить прорву магии? Если ведьмам известен способ определить, кто подходит в невесты, а кто нет, и сделать это без браслета, то почему они не ищут в нашем мире? – попыталась разобраться Клодина.

– Не знаю… – призналась я.

– Вероятно, там искать проще, потому что там нет магии, – задумчиво произнесла Марион. Все удивленно покосились на нее. – Нет магии, понимаете? – переспросила она. – Вспомните, что у нас любая девушка с зачатками магии может превратиться в ведьму из-за любого эмоционального всплеска. Так действует наш мир. И девушка становится непригодной в невесты. А в том мире магии нет, значит, и ведьмами девушки стать не могут, получается, там подходящих в невесты куда больше.

Я задумчиво покивала.

– К тому же, думаю, ведьмы не хотят раскрывать свой метод поиска невест. Если все смогут его повторить, то спрос на их услуги сильно упадет, весь бизнес будет разрушен. Думаю, местная девушка не будет подписывать договор так неосмотрительно, как особа из немагического мира. Местная все знает, у нее есть родственники, которые ее защитят, подадут в суд и не позволят обращаться с ней, как дракону заблагорассудится. Вырванная из своего мира попаданка соглашается на брак, считая, что у нее просто нет выбора. А местная на такое не пойдет. Зная, что она может стать невестой дракона, она начнет знакомиться с разными драконами и выбирать среди них самого приятного в общении. Ее нельзя будет продать, как бессловесную куклу. И престиж опять же. Попаданка – это звучит как что-то уникальное, неповторимое и очень дорогостоящее…

– Как все это ужасно!.. – тихо всхлипнула Эмма. – Они ведь живые люди, девушки…

– Но, может быть, не все они так несчастны со своими мужьями, как та? – предположила Клодина.

– Может быть, – не стала спорить я.

Кто знает, не все же такие козлы, как тот алый дракон, может, кто-то со своей женой все же сподобился поговорить нормально.

– Ладно, идемте в кухню, приготовим что-нибудь, а заодно поговорим о чем-нибудь не таком грустном, – примирительно предложила Эмма.

Поднявшись, мы переместились на кухню и принялись за дело. Марион, вздохнув, выставила на стол бутылку, оставшуюся с прошлого раза, – чисто пригубить да добавить в соус к мясу. Правда, в прошлый раз это довело нас до неприятностей и еще больше все запутало, так что на свой бокал я смотрела с опасением. Эмма руководила приготовлением, успевая везде: и тесто для пирога замешать, и мясо на первое подготовить, и всем указания раздать. Мне выпало резать лук, и я стояла шмыгая носом и с покрасневшими глазами.

– Так что такого на балу-то было? Я все пропустила? – спросила я, дождавшись подходящего момента, когда все девушки расслабились и начали говорить без раздражения.

– Ага, пропустила, увлекшись лордом Керушем, – язвительно протянула Клодина.

– Я же не знала, что это он! – чистосердечно соврала я. – Мы же все были в масках.

– Ага, конечно.

– Хватит, – одернула ее Марион, смерив обеих мрачным взглядом. – Эмма, рассказывай.

– А? Что? Я?.. – Только что командовавшая всеми девушка вдруг растеряла всю свою поварскую хватку и покраснела.

– Да что случилось-то? – никак не могла взять я в толк. – Влюбилась, что ли? Я только видела, как тебя какой-то господин на танец пригласил… А дальше что?

Еще я видела, как она кому-то пощечину залепила, но лучше уж сама расскажет, что там случилось.

– Он… начал вести себя некультурно!

Эмма говорила с трудом подбирая слова.

– А ты?

– А я ему пощечину дала! – воинственно помахала она венчиком для взбивания крема. – Нечего честных девушек позорить при всем честном народе!

– И?..

История эта явно требовала продолжения, но Эмма вдруг потупилась.

– За нее кавалер вступился, – встряла Клодина, понимая, что из Эммы мы что-либо еще нескоро вытянем.

Обжаренное и нашпигованное специями мясо было обложено картофелем и помещено в духовку. Соус томился на сковородке. Клодина его постоянно помешивала. А тесто для открытого пирога уже было выложено в форму. Сверху мы с Марион аккуратно выкладывали фрукты. После выпекания к пирогу будет добавлен крем, который сейчас взбивала Эмма.

– И что дальше? – еще раз попыталась подтолкнуть я девушку.

– Это оказался господин Дорбер, – вдруг расстроенно почти всхлипнула Эмма. – Я сперва подумала, что он меня узнал, поэтому помог. А потом он пригласил меня танцевать. Мы разговаривали, и я поняла, что он меня не узнал. Он… Он был совсем не таким, как обычно. Смотрел на меня иначе, иначе говорил, но… Это не со мной, не со мной настоящей, а с девушкой с бала в Черном замке… – Она расстроенно всхлипнула. – В общем, я не согласилась назвать ему свое имя и сбежала. Я просто не понимаю, как это, что… Как та же Золушка смогла признаться, что она – это она? Как принц мог взять ее в жены? Это же безумие какое-то!

– Это сказка, – пожала я плечами. – К тому же на самом-то деле Золушка была достаточно знатна, чтобы быть на балу и быть представленной принцу, это только мачеха ее в черном теле держала, а так-то она по статусу должна была ехать вместе со своими сводными сестрами.

– Не понимаю я эту вашу Золушку, почему она просто не сбежала из дома, раз там было так плохо? – пробурчала Марион, как всегда категоричная.

– А куда бы она пошла? В чужой дом служанкой? Она ведь ничего не умела, а отец ей наследства не оставил, – рассудительно встряла Клодина. – Нам повезло, что мы живем в большом городе и господин Дарбер – хороший хозяин. А так-то одинокой девушке много чего грозит. Меня бы мама ни за что в работницы не пустила, хоть самой ей тяжело меня с братьями содержать после смерти отца. Разрешила официанткой пойти только потому, что господин Дарбер родственник моего отца, хоть и дальний, и слово дал за мной присмотреть и не обижать. А то бы я дома сидела и прачкой или швеей маме помогала – тяжелая работа и неблагодарная, спину срывать и глаза портить.

– Господин Дарбер очень хороший!.. – поспешила подтвердить Эмма, но тут же грустно уткнулась взглядом в стол.

Наконец все было подготовлено, оставалось дождаться, когда будет готово мясо, вытащить его и заменить в духовке пирогом, так что мы присели за стол, отдыхая.

– А меня лорд Керуш облил вином, – рассказала Клодина. – Уж думала, что тетушка меня со свету сживет за испорченное платье. Но сегодня он дал мне денег, и я смогу его выкупить…

Она мечтательно улыбнулась, а потом бросила на меня возмущенный взгляд.

– Он назначил мне свидание на площади, – призналась я.

– И ты не пришла?! – ахнула Клодина так, будто это было просто невозможно – пропустить свидание с Керушем.

– Я-то пришла, да только вместо него другой человек явился, – хмыкнула я. – Не знала, что делать, и просто не показала, что заметила подмену.

– Сумасшедшая! – восторженно ахнула Эмма.

– Они что там, специально поменялись местами? – возмутилась Марион.

– Лорд Керуш не мог! – возмутилась Клодина.

– Он-то как раз все мог, – хмыкнула Марион.

– Ты знаешь что-нибудь о человеке по имени Данис? – спросила я у Марион, прерывая спор.

Она нахмурилась.

– Видела пару раз в замке, но… Он какой-то скучный, мы никогда не общались, – пожала она плечами. – Вроде бы он кузен Арвина и Керуша, самый старший из них троих.

– А что тебя вообще связывает с лордом наместником? – сощурилась Клодина.

Марион закатила глаза, но из песни слов не выкинешь – мы все видели их скандал на балу. Если раньше девочки еще держались, то, раз пошел откровенный разговор, не стали упускать возможности ее расспросить.

Эмма засуетилась, заменяя готовое уже мясо в духовке на пирог. Запахи по кухне расходились великолепные, мясо просто таяло во рту. А Марион рассказывала свою несчастную историю любви…

Я же думала, почему Керуш что-то расспрашивал у Клодины, когда я их прервала? Что он хотел узнать о тех, с кем она была на балу? Просто праздный интерес или его интересовал кто-то конкретный? Марион? Или… я?

И почему же он не пришел на свидание? Совершенно непонятно.

Глава 9

– Вы чокнутые, – буркнула Марион, завязывая на себе фартук. – Было бы из-за кого страдать!

– Вот из-за кого страдать не стоит, так это из-за Арвина, – фыркнула я. – Он упрямый и вспыльчивый… Судя по всему, – добавила, будто не знакома с ним лично.

– Много ты знаешь! – зашипела Марион.

– Тогда и Керуша хватит оскорблять, – вставила Клодина.

– Глаза вверх, – одернула ее я, продолжая важное занятие.

Я ее сегодня красила перед работой. И по безумной причине: чтобы она могла понравиться парню, который нравится мне. В чем-то Марион все же права – мы с Клодиной чокнутые. Решили, что не нужно ссориться, а посмотреть, что будет и как сложится. В конце концов, если она не подходит дракону в невесты, я не буду виновата. А если подходит… Ну, у меня еще Данис есть.

– Ох, девчонки, что-то не то вы затеяли, – опасливо покосившись на Клодину, у которой был готов пока только один глаз, пробормотала Эмма.

– Я и тебя подкрасить могу, может, кое-кто тебя сразу и узнает, – хихикнула я.

Но Эмма только фыркнула и сердито загремела кастрюлями.

К приходу хозяина все уже было готово, слегка подкрашенная Клодина ярко сверкала глазами и очаровывала посетителей кафе. Оставалось дождаться обеда, в надежде, что Керуш по обыкновению зайдет к нам посидеть за столиком на улице. На кухне говорили, что владелец соседнего трактира, устав бороться с чужими столиками, подал заявку на свои такие же, только сразу на много, из-за чего согласование пока задерживалось.

Сегодня я решила поэкспериментировать с фигурной лепкой конфет из карамели. Я прошлась по местному рынку и подобрала у кузнецов несколько видов инструментов: ножницы, несколько изогнутых и прямых палочек разных диаметров (были там иголки, шило и просто проволока), что-то вроде больших щипцов вместо клещей. Инструментарий обошелся мне довольно дорого, но зато теперь я планировала перевести свое ремесло на новый уровень. На изготовление первой рыбки на палочке с весьма неровным хвостиком, но зато с выдавленным рисунком чешуи пришлось потратить довольно много времени, периодически засовывая заготовку в духовку. Я помнила, что в видео японские кондитеры, создававшие из карамели настоящие произведения искусства, использовали горелку, чтобы быстро и точечно нагревать карамель. В здешних условиях нужно было создавать специфический нестандартный амулет, а это требовало больших финансовых вложений, которые сперва нужно было оправдать перед господином Дарбером.

Прозрачная карамельная рыбка с фигурной чешуей выглядела очень симпатично хотя бы просто за счет красиво преломляющегося в ней света. Господин Дарбер оценил и, выставив за ее хорошую цену, поместил новинку на витрину. Я же принялась за создание еще парочки рыбок других цветов для комплекта. Потом переключилась на обычную работу: создание заготовок, украшений для пирожных и тому подобного.

От этого занятия меня оторвало только сказанное Клодиной с придыханием:

– Он здесь.

Я с трудом выдавила из себя улыбку и оглядела ее внимательно. Макияж не посыпался, все было хорошо.

– Ты прекрасно выглядишь. Не тушуйся, – заставила себя сказать я.

Да, мне нравится этот парень, но это не значит, что я будут ссориться из-за него с подругой. Если он выберет меня – это будет его выбор. Я не буду зарабатывать это подлостью, распихивая других девушек со своего пути.

Безумно хотелось как-то подслушать, что там происходит, но, объективно говоря, это было слишком опасно для меня. Мое место на кухне, чтобы не привлекать к себе внимание. Ведьмы и колдуны все еще ходят по городу, хоть в последнее время их, кажется, стало меньше. Но напрягает это почему-то еще больше.

Неожиданно дверь на кухню распахнулась, на пороге замерла вторая официантка.

– Рина! – позвала она. – Рина, иди скорее! Там… там в переулке твой фамильяр! Только он огромный стал какой-то, но вроде он же. Сидит. Убери его, если его посетители увидят, то разбегутся.

– Ох, божечки! – ахнула я, сбрасывая с себя фартук. – Ну, я ему покажу!

Я выскочила через заднюю дверь в переулок. Граар сидел там прямо напротив двери с деловым видом, сложив аккуратно крылья на спине и обвив лапы хвостом.

– Ты с ума сошел сюда являться! – возмутилась я. – Ты уже слишком большой, чтобы по улицам шляться. Ну! Кыш отсюда! – Я махнула рукой перед его мордой, но котяра отреагировал на это лишь скептическим взглядом. Мог бы, наверное, еще и бровь заломил бы иронично. – Иди домой, – громким шепотом, чтобы не привлекать внимания, продолжила я. – Я вечером тебе леденцов принесу.

– Мяу! – был требовательный ответ.

– Ну не сейчас же! – простонала я.

И тут в проулке показалась парочка, заставив меня отскочить к крыльцу, чтобы не заметили. Граар тоже – хоть и упрямый, но не дурак – спрятался за мусорными баками.

– Надеюсь, происшествие с платьем удалось загладить? – с ласковой улыбкой спросил у Клодины лорд Керуш.

– Конечно, все хорошо, – краснея, ответила она.

– Это замечательно, – промурлыкал он не хуже кота, поглаживая ее по руке. – В прошлый раз нас прервали… А я хотел спросить о девушках, с которыми ты была на балу. Кто они?

– Мои подруги, – чуть напряглась Клодина, но не перестала краснеть.

– Да, ведь Марион работает здесь, – припомнил Керуш. – А остальные?

– Эмма тоже работает на кухне.

– Эмма… Это та девушка в голубом?

– Что? Нет, она была в розовом… А какая разница?

– Клодина… ты такая милая, такая очаровательная девушка!..

Я испугалась, что этот котяра сейчас очарует несчастную влюбленную девушку и она сдаст меня с потрохами. А Керуш молчать не будет, и это лишит меня шансов с Данисом. Сердце глухо забухало в груди.

– Не нужно говорить мне комплементы, если вы не чувствуете ко мне ничего, – неожиданно оборвала его Клодина. – Почему вы просто не спросите? Зачем притворяться, будто я вам нравлюсь?

Она вырвала у него свою руку и отступила на шаг.

– Я хотел узнать, кто та девушка в голубом платье, которая была с тобой на балу, но это ведь не значит, что ты не милая девушка, – попытался сгладить ситуацию Керуш.

– Она – моя подруга, – сухо ответила Клодина.

– Но где она живет? Где работает?

– Если бы она хотела, то рассказала бы все это еще на балу. Она не хотела. Если вы оставите для нее записку, я передам, но больше ничего не скажу, – строго заявила девушка.

Керуш явно растерялся, а потом опять на его лице появилась фирменная солнечная улыбка.

– Клодина, ты не только прекрасная девушка, но и верная подруга. Я просто очарован!..

Он шагнул ближе и попытался поцеловать ей руку, но она вырвала кисть.

– Простите, мне пора работать, – буркнула девушка и пулей выскочила из переулка.

Керуш проводил ее заинтересованным взглядом и тихо пробормотал себе под нос:

– Очаровательно!..

Я гневно поджала губы. Вот, значит, как. С одной стороны, мне, конечно, льстило, что я его все еще интересую, но его методы совсем не радовали. Попытка очаровать Клодину, чтобы подобраться к ее подруге, это совсем не то, что считается нормальным честным поведением. Что вообще за странные парни эти драконы? Один приходит на свидание вместо кузена, второй соблазняет подругу девушки, которая ему симпатична…

Козлы, одним словом!

Этот момент выбрал граар, чтобы запрыгнуть на крышу кондитерской. Не учел только, что он теперь не маленький котик, а здоровенный упитанный зверь: кусок черепицы не выдержал его тушу и слетел в переулок, чудом никого не задев.

– Кто здесь?! – мгновенно прыгнул в переулок Керуш, требовательно вглядываясь в тень.

Я бросила недовольный взгляд на граара, но тот буквально распластался по черепице, пытаясь стать незаметным.

«Керуш может узнать его, если увидит, – сообразила я. – Он же брат Арвина, в чьем замке долгое время жил граар».

– Простите, лорд Керуш, я просто вышла подышать свежим воздухом, в кухне очень жарко. – Пришлось сделать шаг вперед, вставая грудью на защиту котяры.

– Ведьма, – прошипел Керуш, будто водой на угли плеснули.

– Меня зовут Рина.

– Опять подслушивала, – буркнул он. – Что за народ вы такой – ведьмы? Все вынюхиваете, высматриваете, какие-то интриги плетете…

– Что за существа вы такие, драконы, все девушек обижаете, – в тон ему ответила я. – Как ни услышу о вас – все кто-то страдает, кто-то обижен…

– Не мы выбрали свою судьбу, – оскорбился Керуш. – Мы не виноваты, что не каждая девушка годится нам в жены…

– А вчера в наше кафе приходила молодая женщина с мужем-драконом, – напомнила я. – Он взял замуж попаданку, чтобы ее унижать и ни в грош не ставить. Что ж вы за существа такие – драконы? Все вам мучить женщин! – добавила я.

– Что ты говоришь?! Драконы уважают и любят своих жен!

– Поэтому тот дракон наложил на свою жену заклятье, которое делает ее немой по его воле. Это уважение? Все вы драконы такие…

– Не суди обо всех драконах по одному…

– Но вы же судите! – хмыкнула я. – Судите обо всех ведьмах по некоторым. – Кажется, после этих слов он впервые взглянул мне в глаза. Не мельком, не случайно, не куда-то в район лба или груди, а действительно в глаза. Мне показалось, что он впервые меня увидел. – Я тоже не выбирала быть ведьмой, – тихо произнесла я. – Я никому не делаю зла, лишь хочу выжить.

– Ты ведь ведьма, что мешает тебе жить спокойно?

Я горько усмехнулась. Будто у ведьм такая уж жизнь безоблачная.

– Вы ведь дракон, что вам мешает?

– Я должен найти себе жену.

– Должны? – хохотнула я. Ой, не знает он настоящих долгов, не подписывал он контрактов на миллион золотых. – Кому?

– Своему роду, – неожиданно серьезно ответил Керуш. – Я дракон рода Черных Крыльев и должен обеспечить наличие следующего поколения маленьких драконов, иначе наш род не сможет добывать кристаллы и наполнять их магией, а также заботиться об этих землях. Род обнищает, а вместе с ним и все люди, живущие здесь. Без драконов их ждут засухи, наводнения и прочие напасти.

– Ради этой великой цели не жаль разбить пару-тройку женских сердец, – хмыкнула я, присаживаясь на перила крыльца.

– Я лишь пытаюсь сделать их счастливыми, – развел руками Керуш. – Воплотить сказку в реальность, ведь мне когда-нибудь должно повезти…

– А раз не повезло, это сопоставимый ущерб. Лес рубят – щепки летят, не так ли?

– А какой у меня есть выбор? – возмутился Керуш. – Я пытаюсь создать для будущей жены настоящую сказку: чтобы она полюбила меня, получила в дар браслет и вышла замуж по любви.

– А сам-то ты что чувствуешь в это время? – вдруг спросила я и, помедлив, добавила с насмешкой и легким поклоном: – Лорд Керуш.

Он помолчал, но в его глазах я уже видела ответ.

– Ты ведь не любил никого из тех, кому делал предложение, – предположила я.

– Они милые девушки, – пробормотал он, отводя взгляд, и меня внутренне передернуло. – Уверен, я смогу полюбить ту самую, которая окажется подходящей. Поверь, я буду стараться сделать ее счастливой изо всех сил! – убедительно произнес он.

Но я смерила парня взглядом и бросила:

– Трус.

– Как ты смеешь, ведьма?!

– Это ведь правда. Ты просто трусишь и не хочешь любить по-настоящему, – склонила я голову на бок. – Боишься повторить судьбу Арвина? Быть может, перед твоими глазами были и другие примеры…

– Это неправда! Я был готов полюбить любую из тех, кому дарил браслет…

– Да, готов полюбить, но только с гарантией. Если она подходит, то ты согласен ее полюбить, а пока – пусть любит только она.

– Такова природа драконов…

– Таков твой выбор. Не рисковать. Пусть лучше они рискуют своими разбитыми сердцами, но не ты.

– А что ты предлагаешь?

Тут я растерялась. Действительно, предложить мне было нечего, но все же.

– Сперва подарить девушке браслет, а потом уже попытаться с ней построить отношения, если она подходит, – выдала я вариант.

– А если нет? – возмутился Керуш. – Если она меня не полюбит, я потеряю браслет.

– Он так дорог? Мне казалось, драконы способны их создавать не один за свою жизнь.

– Да, конечно… Но это требует много магии, сил и времени, – пробурчал дракон. – Вдруг, получив браслет, невеста откажется от свадьбы и найдет другого дракона?

– Тогда пусть тот дракон отдаст свой браслет тебе, так будет честно, – хохотнула я. – Да, это риск, но риск для обоих. Ты рискуешь, что она не полюбит тебя, а она рискует, что ты не полюбишь ее. Чем же лучше твой план? Ты не позволяешь себе чувств, пока не убедишься, что невеста подходящая. А что будет потом? Вы поженитесь, а вдруг ты не сможешь полюбить ее?

– Я постараюсь!

– Но это может сделать вас обоих несчастными! Любовь должна быть взаимной до свадьбы. Разве нет? А взаимную любовь можно построить, только находясь на равных, смело идти ей навстречу с открытым сердцем!.. – Я говорила так вдохновенно и вдруг поймала себя на мысли, что на самом деле говорю для себя. Это же я расчетливо выбирала себе дракона и обманом пыталась завоевать его сердце. Чем тогда я лучше Керуша? – Любовь – она сложная. Она связывает сердца разных существ: людей, ведьм, драконов, подходящих им невест. Связывает их, не спрашивая разрешения. Никто из нас не выбирает, кем ему родиться. Но мы можем выбрать, разрешать ли настоящему чувству прорасти в своем сердце или задушить его, думая о расчете…

Я выдохлась после своей прочувствованной речи, а Керуш некоторое время внимательно смотрел на меня, раздумывая.

– Ты необычная ведьма, – наконец произнес он. – В тебе нет зла.

– Опять оцениваешь всех по кому-то одному. А то и по детским сказкам, – буркнула я.

– Совсем нет, ведь злоба – это то, что нужно, чтобы девушка превратилась в ведьму.

Я хотела было ему возразить, но осеклась. Что я знаю о настоящих ведьмах?..

– Даже если так, все мы разные, – пробормотала я. – Простите, мне пора вернуться к работе.

Лорд Керуш отпустил меня кивком головы, и я убежала на кухню.

Когда вернулась на рабочее место, мне никто ничего не сказал, но по некоторым оговоркам я поняла, что девушки выходили искать меня, застали с драконом и не решились прерывать. А значит, и Клодина тоже все уже знала, но она не стала обжигать меня злобными взглядами, только покосилась с видом побитой собаки.

– Мы просто поговорили, – попыталась оправдаться я, подловив ее во время перерыва.

– Даже в виде ведьмы ты ему интереснее меня, – почти всхлипнула девушка, но не позволила себе расклеиться и улыбнулась через силу. – Ну и пусть. Подарит тебе браслет и сам же расстроится. Ты же ведьма… – Потом покосилась на меня и произнесла виновато: – Прости! Ты была бы ему хорошей женой, если бы не…

– Знаешь, я бы не хотела быть ему женой, – задумчиво произнесла я. – Какой-то он слишком легкомысленный, и вообще, – неопределенно взмахнула я рукой. – Он еще пожалеет, что обидел такую прекрасную девушку, как ты, ради образа какой-то призрачной незнакомки с бала, которой в жизни и не существует. Он еще приползет к тебе прощения просить.

Клодина через силу улыбнулась, но было видно, что она совсем не верит в возможность такого развития событий.

Граара дома я отчитала за самоуправство и велела больше ко мне на работу не приходить. Большой уже – народ распугает. Пришлось еще увеличить порцию его кормежки. Но я боялась, что скоро у него опять начнется линька. И уж до каких размеров он собрался расти, я понятия не имела. И так значительная часть моих свободных денег теперь уходила на сахар для него. Впрочем, граар, хоть и обещал сквозь зубы, нет-нет да захаживал. Приходилось-таки выносить ему часть леденцового лома, если он был в наличии. Девчонки с кухни сперва побаивались, а потом, узнав, чем кормится мое громадное чудовище, начали посмеиваться.

Как эта информация дошла до посетителей, не знаю, но я начала замечать, что девицы из соседней школы для девочек, регулярно покупающие у нас леденцы, теперь повадились отдавать часть конфет крылатому шкоднику. Он тихонько сидел в переулке сбоку от кондитерской и смотрел на проходящих мимо несчастными глазами кота из фильмов о Шреке. Богатые детки кидали ему мелкие конфеты или откусывали от леденца на палочке голову или хвост, чтобы угостить котика и получить разрешение почесать чешуйчатую шкурку. Только Керуша кот боялся и прятался, чтобы не рассекретить себя.

Время шло. Нашему соседу из трактира разрешили поставить столики на площади, но всего два, как и у кафе. Он сперва злился, но потом договорился с господином Дарбером о взаимных заказах: теперь официанты из обоих заведений должны были выучить заодно и меню соседей, чтобы клиенты могли заказать и первое, и десерт, не пересаживаясь. А я подала идею украшения торта свечками – особенно эффектно это смотрелось в трактире по вечерам; не именинный, правда, а просто по желанию гостя.

Керуш куда-то запропал; если и приходил во время обеда, садился за столики соседей, так что у Клодины не было шанса перекинуться с ним парочкой слов. Она кусала губы и выдавливала из себя улыбки.

Мне не сиделось на месте от тяжких вздохов и грустных взглядов всех подруг. Хотелось хоть как-то все исправить, все изменить. Но что же тут сделаешь? Арвин далеко, Марион с ним видеться и разговаривать не желает. Клодина по Керушу вздыхает, на других мужчин не смотрит и только гадает, почему дракон не появляется в компании новой девушки. Остается Эмма…

В очередной раз смерив девушку взглядом, я перевела взгляд на господина Дарбера. Не то чтобы красавец, но профессионал своего дела и человек хороший.

– Господин Дарбер… – обратилась я к нему. – Услышала тут, что вы были на балу-маскараде в Черном замке. Это правда?

– Что? – удивился хозяин и главный повар. – Как ты узнала?

– Птичка на хвосте принесла, – усмехнулась я, а все на кухне только глаза отвели. Ну да, ведьма же, могла и птичка. – Расскажите о бале, это же так интересно!

– Ну… Наша кондитерская достигла такой известности, что мне выдали пригласительный как одному из уважаемых жителей района, – смущенно потупившись, пояснил мужчина.

– Ох, как интересно! А там было красиво? – наивно поинтересовалась я.

– Ну, да…

Он бы, наверное, замолчал, но тут остальные кухарки меня поддержали, даже официантки начали задерживаться, чтобы послушать. Вопросы заставили господина Дарбера рассказать об убранстве замка, о залах, светящихся амулетах и цветах. Честно сказать, разохотившись, он нарисовал весьма красивую картину происходящего. Наверное, если бы я там не была лично, то тоже слушала бы раскрыв рот.

– И что вы там делали? – к моему счастью, спросила одна из поварих. – Танцевали?

– А что еще делать на балу? – усмехнулся господин Дарбер. – Конечно, танцевал. Я хоть и стар уже…

– Вы не старый, – вспыхнула Эмма, молчавшая все это время, а потом опять потупилась и поспешно занялась выпечкой коржей для очередного торта.

– Ох, не прибедняйтесь, господин Дарбер, вы наверняка вскружили головы не одной девушке, – усмехнулась я. – Вы не такой уж старый, вам и сорока лет нет!

– Но я ведь уже вдовец… – протянул он. – У меня дети. Какие уж тут девушки?..

– Ой, не поверю. Неужели вы на вечер не забыли обо всей этой ерунде? Неужели не кружили в танце какую-нибудь очаровательную незнакомку?

Господин Дарбер вдруг смутился, покраснел и бросил мимолетный взгляд на Эмму. Девушки, внимательно глядевшие на него, засмеялись и зааплодировали.

– Какая же она? Расскажите! – насела на него одна из поварих.

– Вы назначили ей свидание? Какое на ней было платье?.. – послышались вопросы со всех сторон.

А я усмехалась своим конфетам, как настоящая ведьма, отрезая от колбаски аккуратные кружочки с рисунками-смайликами.

– Очаровательная девушка в розовом платье, – наконец раскололся господин Дарбер, и Эмма, шикнув, отдернула руку от коржа, который разрезала на пласты, и умудрилась обрезаться. – Боюсь, что не успел узнать ее имени… Да и зачем я ей такой?.. – развел он руками, будто демонстрируя себя. – Наверное, она надеялась на встречу с каким-нибудь драконом…

– Вы лучше всяких драконов! – бросила неожиданно Эмма. – И она дура, если этого не понимает, – пробурчала чуть тише и развернулась обратно к столу.

– Ты, как всегда, слишком добра ко мне, – с нежностью произнес господин Дарбер.

Он шагнул к Эмме ближе и, мне показалось, хотел коснуться ее плеча… Но не решился и повернулся к своему столу.

– Так, может, вам поискать свою незнакомку? – предложила я. – Помните, как в той сказке про Золушку принц искал любимую с помощью туфельки?

– Но у меня ничего от нее не осталось, – грустно усмехнулся господин Дарбер.

– Ну… можно сделать украшение в виде розовой маски из карамели. Кондитерская известна, и это уже станет рекламой. Уверена, она увидит свою маску и поймет, – предложила я.

– Хватит этих глупостей! – неожиданно громыхнула Эмма своей разделочной доской. – Хватит болтовни про бал. Давайте уже работать.

Я ожидала, что господин Дарбер осадит ее, но он промолчал, и все вернулись к работе.

Одно радовало – хотя бы у меня в личной жизни были какие-то подвижки, на следующий день у меня было назначено свидание с Данисом. Я, как и в прошлый раз, красиво оделась и накрасилась, хотя перья в косу вплетать не стала. Мне показалось, что этот день может стать для нас особенным, хотелось отбросить все предрассудки и просто насладиться свиданием. Какая разница, почему Данис пришел в первый раз вместо Керуша? Быть может, он действительно влюбился в меня с первого взгляда, когда я обругала его на балу. Да, думаю, эту часть нашей романтической истории мы не будем никому рассказывать.

Ведь все только начинается. Мы только познакомились, и все равно, что будет дальше. Правду я сказала Керушу – нужно просто раскрыть свое сердце и надеяться, что в нем появится любовь и что она окажется взаимной. А там… Там дальше разберемся. В конце концов, если мы не сблизимся, то и признаваться нет смысла.

Я была так взбудоражена, что прибежала к фонтану первая и стояла на месте приплясывая. Денис немного опаздывал, что было на него не похоже. Наверное, опять какие-нибудь важные вещи по дороге увидел и записывает, хихикнула я про себя.

– Марион, – окликнул меня знакомый голос.

Я с улыбкой обернулась… и застыла шокированно. Потому что вместе с Данисом был Керуш, и он тоже смотрел на меня несколько растерянно.

– Здравствуй, Марион! – не сбился с мысли Данис. – Хочу представить тебе: это мой кузен Керуш. Керуш – рад познакомить тебя с Марион. Надеюсь, вы подружитесь.

– Приятно познакомиться, – очнулся Керуш, сделал изящный поклон и поцеловал тыльную сторону моей ладони. – Данис так много говорил о вас, что я упросил его нас познакомить.

Он солнечно улыбнулся как ни чем не бывало.

«Не узнал?» – мелькнуло в голове. Но как? Я все же не умею делать макияж, который менял бы внешность настолько кардинально. Неужели просто не поверил, что ведьма Рина может переодеться?

Впрочем, пауза слишком затянулась, и я, кашлянув, выдавила из себя:

– Мне тоже очень приятно.

Глава 10

Данис

Марион смеялась, беззащитно запрокидывая изящную головку. Коса ее растрепалась, и длинные пряди красиво обрамляли раскрасневшееся лицо. Очень хотелось отвести локоны с ее лица, нежно провести по изящному ушку и припасть к ярким розовым губам, сладким от карамели, но вместо этого я мрачно следовал за ней с Керушем. Потому что как последний дурак все же согласился привести этого бабника на свое свидание.

Керуш поймал меня уже на выходе из Черного замка. Не знаю, как, но почуял, наверное. Я пытался выкрутиться, не говоря правды, но он легко вывел меня на чистую воду и заставил признаться, что я иду на свидание.

– Вот сейчас ты как раз меня с ней и познакомишь! – обрадовался кузен. Я хотел возразить, но он не дал мне и слова вставить. – Не забывай, что это именно я познакомился с ней первым! А ты обманул. Ты же не хочешь, чтобы я ей об этом рассказал?

Он вроде и смеялся, но было понятно: не познакомлю, так действительно сам найдет и обо всем расскажет. От этой мысли что-то внутри сжималось, страшно было увидеть разочарование в глазах Марион. И пришлось брать Керуша с собой. Я надеялся, что он просто поздоровается, а потом куда-нибудь исчезнет.

– Хочу представить тебе: это мой кузен Керуш. Керуш – рад познакомить тебя с Марион. Надеюсь, вы подружитесь, – произнес я, боясь, что девушка сейчас узнает в моем кузене того, с кем танцевала на балу.

Она действительно замерла, но в серо-голубых глазах ее отразился какой-то непонятный мне страх. Я взглянул на Керуша – тот тоже, кажется, был шокирован, потом бросил на меня быстрый взгляд и улыбнулся своей фирменной солнечной улыбкой и отвесил ей поклон.

– Приятно познакомиться!..

Все было странно. Эти странные игры в переглядки. И потом, вместо того чтобы исчезнуть, Керуш с Марион завел какой-то странный разговор ни о чем.

Я пытался намекнуть ему, что уже пора уходить.

– Так ты же вроде на ужин с мэром собирался?

– Его перенесли на следующую неделю, – отмахивался Керуш от любых моих намеков.

Марион… Как на зло, Марион смотрела ему в рот и смеялась всем его шуткам, да и сама как-то язвительно подтрунивала над ним, заставляя хохотать. Между ними образовалось какое-то своеобразное взаимопонимание, будто они в отдельном своем мирке и поэтому мне их не понять. Что смешного в облаках странной формы или интересного в цветах, свисающих с балкона одного из домов? Ерунда какая-то.

– Так что, Марион… Вас ведь зовут Марион, верно? – вещал Керуш.

– М-да, – невнятно ответила девушка.

– Так вот, Марион, знаете ли вы, что наш с вами Данис в детстве был самым большим заводилой среди моих родных?

– Ни за что не поверю, – хихикнула она, стрельнув в меня глазами.

– А тем не менее! Однажды ночью он даже залез на крышу самой высокой башни Черного замка и там…

– Я просто хотел понаблюдать метеоритный дождь, и ты это знаешь! – возмутился я.

– …И там просидел практически сутки, потому что дверь в башню захлопнулась и он не смог спуститься. А это было зимой.

– Какой ужас! – ахнула девушка и бросила на меня сострадательный взгляд, но я чувствовал только стыд из-за своей детской непредусмотрительности.

– А однажды… – продолжил экзекуцию Керуш.

Я прибавил шаг, чтобы не слушать, как этот гад перетрясает все мое грязное белье перед девушкой, которая мне… Да, я готов был признаться, что она мне нравится.

Чтобы хоть как-то оправдать свое бегство, я купил у случайно встреченной цветочницы букет. Вернувшись, сунул его Марион.

– Ой, спасибо большое! – улыбнулась она и, привстав на цыпочки, поцеловала меня в щеку.

– Что ж, наверное, мне действительно уже пора, – неожиданно произнес Керуш. – Данис, можно тебя попросить на пару слов? Прости, Марион, тут семейные дела…

Она с улыбкой кивнула и уткнулась носом в букет.

Пришлось отойти с ним. Я хмуро смотрел на кузена, ожидая очередной противной выходки.

– Итак… – произнес он задумчиво, поглядывая на Марион, которая осталась на другой стороне улицы и нюхала цветы. – Удачи! – неожиданно хлопнул Керуш меня рукой по плечу. – Марион действительно… необычная девушка. Не такая, как все, как ты и говорил.

Я напрягся.

– Что это значит?

Он хочет ее отбить?

– Только то, что я сказал, – пожал плечами Керуш. – Не упусти ее! – Он подмигнул и развернулся, чтобы уйти, а потом оглянулся и бросил: – Кстати, я признался ей, что мы с тобой поменялись.

– Что?! Зачем?! – заорал я на всю улицу и покосился на с любопытством косящуюся на нас Марион. – Зачем ты ей сказал?! – прошипел тише.

– Она ответила, что сразу заметила, что на свидание пришел не тот, с кем она была на балу. Она же не дура, – хмыкнул Керуш. – Но решила посмотреть, что будет дальше. И вообще, я сказал, что она тебе очень понравилась на балу, вот ты и пришел раньше меня на свидание, когда я задержался. Это звучит куда романтичнее, чем какие-то подозрения непонятно в чем. – Я почувствовал, что покраснел до самых корней волос. – И… послушай, Данис… – Керуш шагнул ближе и взглянул на меня серьезно. – Ты… – Бросил взгляд на Марион через мое плечо, но потом покачал головой. – В общем… просто прими ситуацию такой, какая есть. Есть ты, есть она. Вы можете полюбить друг друга. Если это произойдет – замечательно. А потом уже разберетесь.

– Хм… спасибо, – растерянно пробормотал я.

– И… нет у нее никакого браслета, поверь мне, – добавил он.

– Ты ее и об этом спросил?! – возмутился я.

– Неважно, – отмахнулся он. – Просто расслабься. В конце концов, у тебя сегодня свидание, а ты как на иголках!

– Это потому что ты!..

– Ладно, пойду я… – не дал он мне закончить и поспешил прочь.

Хмуро посмотрев ему вслед, я с трудом справился с желанием постучать головой о рядом стоящее здание и заставил себя вернуться к Марион.

– Куда мы теперь пойдем? – с улыбкой спросила девушка, беря меня под руку.

А вот с Керушем она за руку не держалась и вообще не прикасалась к нему.

– Давай просто погуляем. Я знаю место с красивым фонтаном, ночью там зажигаются фонари и вид просто прекрасный.

– Веди, – улыбнулась она.

Мы прогулялись по фонтанной площади. Когда-то в этом месте был пустырь, но затем его облагородили. Никак не могли выбрать изготовителя для фонарей, а потом объявили конкурс для всех кузнецов. Участвовали мастера не только из города, но и из окрестных деревень и даже из других городов. Самые лучше образцы были установлены на площади, поэтому каждый был уникален. А трое выбранных победителей своими фонарями оформили близлежащие улицы.

Марион с неподдельным интересом слушала эту банальную историю и рассматривала фонари, комментировала, что этот ей нравится, а этот не очень. Будто ей действительно интересно, будто для нее я не скучный педант, все время посвящающий исключительно своей работе.

– Ой, а этот не работает, – произнесла Марион, подойдя к одному из фонарей.

Амулет освещения в нем едва теплился, и вокруг было темно.

«Нужно записать», – мелькнуло в голове, но вместо этого я обхватил девушку за плечи и припал к ее губам поцелуем, пользуясь полутьмой.

Вечерело и стало прохладно. Я набросил Марион на плечи свой камзол, но все равно дольше гулять было уже слишком холодно. Я проводил ее до знакомого дома, где мы расставались и в прошлый раз. В окнах первого этажа гостеприимно горел свет. С улыбкой Марион отдала мне камзол, махнула рукой и в обнимку с букетом скрылась в саду.

Странный вечер. Я задумчиво прошел вдоль улицы, но уходить почему-то не хотелось. Подумалось, что можно посмотреть, какое окно на втором этаже зажжется после прихода Марион, и тем самым узнать, где она живет. Детская выходка, но я вернулся к дому и застыл в тени соседского сада, ожидая.

Вместо этого калитка вновь скрипнула и из сада, осторожно оглядываясь, вышла моя Марион. Зябко обхватив себя за плечи, с серьезным видом она быстро зашагала куда-то по улице. Нахмурившись, я последовал за девушкой на отдалении. Несколько раз она замирала и напряженно оглядывалась, будто боялась преследования, но я скрывался в переулках.

Постепенно район сменился менее зажиточным, здесь уже стояли трех-четырёхэтажные доходные дома, небольшие квартирки которых сдавались в наем, а на первых этажах были мастерские или магазины. В один из таких домов Марион и зашла, поднялась по узкой боковой лестнице и скрылась в квартире на четвертом самом последнем этаже. Зажегся свет в одном из окон, а я застыл удивленно во дворе. Она обманула, чтобы не показывать, как бедно живет?

Мимо шла какая-то пожилая женщина, подошла к лестнице, трижды плюнула и произнесла себе под нос наговор, отгоняющий злых духов.

– Простите, уважаемая! – догнал я ее, но женщина не слышала. Пришлось прокричать ей практически на ухо.

– Тфу, черт, напугал! Чего тебе нужно посреди ночи, окаянный?! – возмущенно проскрипела та, оборачиваясь.

– Простите, – громко и внятно повторил я. – Не могли бы вы мне помочь? Скажите, кто живет на четвертом этаже?

– Чего орешь, я не глухая! – взвилась старуха. – Где живет? На мансарде-то? – Она указала скрюченным пальцем на нужное окно, опять трижды сплюнула и сделала знак, отгоняющий злых духов. – Ведьма там живет, Ринка, с фамильяром своим. Тфу, дали же боги соседку! Котяра ее еще крылатый, страсти-мордасти…

– А еще кто там живет? – не понял я.

– Кто еще?

– Ну, с ведьмой, с ней кто-то еще живет?

– Фамильяр ейный, сказала же ужо! – возмутилась старуха. – И вообще, ты кто? Ты чего тут разнюхиваешь?

Я попятился от злобной старухи, которая уже норовила замахнуться на меня своей клюкой, дошел до арки, ведущей во дворы, замер в тени, привалившись к стене.

Что же это происходит? Как? Почему? Может, Марион просто нужно было сходить к этой ведьме по делам? Зелье, например, какое-нибудь срочно купить? Ага, с букетом цветов в руке и без пальто по ночной прохладе.

В голове не укладывалось, не было ни одной мысли, что может такое происходить.

Я сам не заметил, как простоял на месте, не двигаясь, до самого рассвета. Рабочий люд, который жил в этих доходных домах, зашумел, собираясь на работу, захлопали двери, прощались хозяйки со своими мужьями, отправляя тех на службу.

– Не шали и сиди сегодня дома! – прозвучал знакомый голос, заставив меня замереть.

Я увидел, как Марион пригрозила кому-то в квартире пальцем и закрыла дверь на ключ, а потом легкой походкой побежала вниз по лестнице. Марион… только в черном платье и с волосами, тщательно убранными под платок. Бледная какая-то, будто невыспавшаяся, но это была она. Моя Марион.

Ведьма.

Марина, она же ведьма Рина, она же Марион

Керуш молчал. Точнее, он болтал без умолку, но ничего не говорил о том, что уже видел меня. Как это? В голове не укладывалось, но оставалось просто радоваться тому, что он решил меня не сдавать. Или действительно не узнал? Я не знала.

Он привычно вел себя со мной как со всеми девушками, то есть флиртовал и норовил то ручку поцеловать, то еще что, но я вдруг поняла, что мое отношение к нему поменялось. Он был милым и симпатичным парнем, но сердце будто говорило: «Не то!» Мелкий он все же какой-то, инфантильный и несерьезный. Я не поддерживала фривольных шуток, не кокетничала и не позволяла держать меня под руку, даже чтобы перевести через лужу.

Керуш, наверное, тоже это заметил, он вообще был очень чутким собеседником, и постепенно сменил тему разговора, перешел с себя любимого на Даниса. Кажется, так много историй из жизни своего парня я никогда бы не узнала. Фигурировал в этих рассказах и Арвин, все трое, хоть и были кузенами, воспитывались все вместе в Черном замке у одних и тех же учителей. Данис – самый старший из троих и самый серьезный, в основном пытался остановить разные проделки младших и всегда брал ответственность за них на себя, хоть и сам тоже делал глупости. Арвин больше всего любил военную науку, тренировки с мечом и другим оружием. Ну, а Керуш, что неудивительно, был классическим двоечником и учебе предпочитал общение с девушками. На уроки его приходилось загонять розгами. Впрочем, кое-что он изучал с интересом: например, вызубрил несколько томиков стихов, чтобы кружить головы подругам.

Почему при таком раскладе Арвин стал наместником в Черном замке, а не Данис, я так и не поняла, но спрашивать поостереглась. Все же это вопрос местной политики. Вроде бы должность наместника не наследовалась, а дракона на нее выбирали на общем слете рода. Но кто знает, какие там подковерные течения.

Подловив момент, когда Данис пошел купить мне цветы, Керуш вдруг выпалил:

– А ты знаешь, на самом деле это я познакомился с тобой на балу, а Данис пришел на свидание вместо меня.

Он так смотрел на меня, что мне подумалось, что это какое-то испытание. И я сказала честно:

– Знаю. У него шрам на подбородке, которого у тебя нет. Конечно, я заметила разницу.

Керуш удивленно поднял брови.

– Почему ничего не сказала?

– Хотела узнать, зачем это было надо, – пытливо посмотрела я на него. – Подумала, что ты специально отдал меня ему, и хотела, чтобы он признался.

– Нет, что ты, – поспешил заверить меня Керуш. – Я просто… Я проспал и опоздал на свидание. А Данис… Ты очень понравилась ему еще на балу, и он знал, где мы встречаемся. Вот и пришел. Не хотел, чтобы ты стояла там одна и ждала.

Версия не выдерживала критики, ведь Данис уже был на месте, когда я подошла, а я пришла вовремя, но я все же кивнула.

– Но он ведь не собирался мне это рассказывать?

– Ему стыдно, он хочет всегда и во всем быть правильным и идеальным, – хмыкнул Керуш. – Но это ведь невозможно, ты же понимаешь…

Я кивнула.

– Никто не может быть идеальным.

– Вот и я так думаю. Ты ему очень понравилась сразу, а теперь он и вовсе влюблен.

Я покраснела.

– Мне бы хотелось услышать это от Даниса.

– Он же такой тюфяк, долго еще не скажет, – рассмеялся Керуш. – Он же вообще всего этого не умеет: свидания, девушки, подарки… – кивнул он на Даниса, который неуверенно нес мне цветы. – Но ты-то сможешь его понять, правда? Мне кажется, вы подходите друг другу.

Керуш проникновенно посмотрел мне в глаза, и я кивнула. Дракон будто намекал на что-то, но я не решилась переспросить, что он имеет в виду, а потом и Данис подошел.

Когда Керуш нас оставил, мы провели вместе чудесный вечер, закончившийся поцелуями на площади с красивыми фонарями. У меня кружилась голова и ноги подкашивались, не хотелось думать ни о чем: ни о выгодах, ни о контракте, ни о драконах. Были просто я и он в ночной темноте, свет звезд, мягкое сияние фонарей, журчание фонтана, теплые сильные руки, обнимающие меня. И в глазах его было что-то такое, от чего сердце сжималось. Неужели Керуш прав и это любовь? Неужели Данис скоро скажет это? И что я отвечу?..

Домой я летела на крыльях любви; захлопнув дверь, рухнула на колени подле сидящего граара и стиснула его в руках, будто плюшевую игрушку.

– Не покормила бедного голодного котика, а туда же – тискать, – проворчал он, впрочем не вырываясь, а наоборот, потираясь об меня большой головой.

Я почесала его под подбородком и за ушами, перебирая чешуйчатые складки.

– Ты же сам все сожрал без остатка! – Я на всякий случай проверила шкафчики в кухне, но да, действительно, граар добрался до всех запасов леденцов. – До утра не дождешься?

– Голодом морят несчастное животное, – тяжко вздохнул котяра.

Пришлось становиться к плите: одной рукой варить сироп, а другой готовиться ко сну. Карамель просто вылила на противень, чтобы быстрее остыла, и поставила тот на пол.

– Не трогай, пока не остынет, обожжешься, – пробормотала я.

Котяра, не мигая, с мрачным видом уставился на карамель, будто это могло помочь ей быстрее застыть.

– В голове не укладывается, что вот может быть какая-то жижа, а потом раз – и твердый камень.

– Камни тоже могут плавиться, только при очень большой температуре, – пробормотала я, укладываясь в кровать.

Но граар не позволил мне заснуть, пока я не рассказала о вулканах и магме, которая фактически является мягким расплавленным камнем. Кажется, я заснула где-то посреди рассказа о формировании бриллиантов в глубине земли под воздействием температуры и давления, и снились мне жеоды: вроде бы просто камень, но расколешь, а там внутри все покрыто блестящими кристаллами.

Я едва не проспала, и на работу пришлось почти бежать. А дальше рутина: варить карамель, лепить конфеты…

– Рина что-то совсем в облаках витает, влюбилась что ли? – пошутил кто-то, а я почувствовала, что заливаюсь краской, вызвав всеобщий хохот.

А днем Клодина влетела в кухню с выпученными глазами.

– Там дракон пришел!

– Опять лорд Керуш? – спросил рассеянно господин Дарбер.

– Нет, – помотала она головой. – Там лорд наместник Арвин!

У меня сердце оборвалось.

– Наместник хочет видеть Марион! – пояснила Клодина.

Я уже была готова шагнуть к ней, но тут сзади послышалось:

– Ну, что еще ему надо?!

И я запоздало сообразила, что сейчас не в той роли, сейчас я ведьма Рина, а не Марион.

«А вдруг Керуш проговорился и Арвин пришел устраивать разборки из-за того, что я, являясь ведьмой, притворилась обычной девушкой?» – мелькнуло в голове. Или…

В голове вилось еще с десяток вариантов, как все может быть плохо и что Арвину нужно.

– Идем скорее! – попыталась поторопить Марион Клодина.

– Я не могу, ты не видишь?

Та растерянно взмахнула испачканными в тесте руками. Вымешивать она его только начала, поэтому руки были все покрыты липкими кусочками.

Из зала послышались возмущенные крики, а потом дверь распахнулась, и в кухню влетел сам лорд наместник, легко отодвинув официантку, которая пыталась ему помешать. Я поспешно отвернулась к своему столу, стараясь слиться с пейзажем.

– Что происходит?! – ахнула растерянная Марион. Клодина поспешила уйти с линии огня между Арвином и ею, да и остальные кухарки вжались в столы. Раньше на кухне было не протолкнуться, а тут как-то все будто резко похудели, освобождая дорожку для Арвина к его бывшей.

– Ты! – Дракон был буквально в ярости, у него даже глаза были не человеческими, а оранжевыми с вертикальными зрачками. – Ты – гулящая девка!

– Что?! – опешила на такое заявление Марион, но не стала теряться, подскочила к бывшему и залепила ему пощечину, испачкав его лицо в тесте. – Козел безрогий! – рявкнула она.

Все кухонные работники замерли с открытыми ртами, они-то еще не видели, на каких эмоциях эта парочка обычно общается.

– Ты… ты стерва! Ты столько времени крутила мною как тебе заблагорассудится! Я так любил тебя, а ты!..

– Это ты отказался жениться на мне, а не я! Это ты меня на самом деле не любил! – села на своего любимого конька Марион.

Но, кажется, на этот раз у Арвина к ней были совсем другие претензии, не как обычно.

– Ты строила из себя святую невинность, а теперь проводишь ночи с другим?!

Работницы кухни слаженно ахнули, а Марион врезала ему уже с другой руки для симметрии.

– Пошел вон! – перешла она на визг.

– Что тебе не хватало?! – Арвин схватил ее за плечи и встряхнул. – Я готов был бросить все к твоим ногам, но ты от всего отказалась, чтобы предать меня с моим собственным братом?!

– Ты с ума сошел?! – еще больше оскорбилась Марион. – Я никогда не стала бы встречаться с Керушем! Не представляю, кто тебе это набредил. Иди домой и проспись, ты пьян!

– Я говорю о Данисе! Ты ведь всегда предпочитала самых высокопоставленных представителей рода, не так ли? – Он хрипло хохотнул. – Не наместник, так управляющий. Это все, что тебе нужно было, не так ли?! Власть и деньги?

– Ты совсем с ума сошел, я с ним никогда не была знакома.

– Я слышал, что вы провели вместе ночь. Зачем ему врать?

– Понятия не имею, и мне плевать! – Марион вырвалась из рук Арвина и попятилась. – Возьми себя в руки, в конце концов. Проспись! Тебе вообще нельзя пить, ты себя не контролируешь.

Она брезгливо скривилась.

– Я выпил всего ничего, – мотнул тот головой. – Братья никогда меня не обманывают, только им я и могу верить. А ты… Что тебе было нужно? Всю душу ты мне вымотала. Чего тебе всегда не хватало? Что есть у него, чего нет у меня?

Я заметила, что на ресницах Марион блеснули слезы.

– Мне от тебя никогда ничего не было нужно, кроме тебя самого. Это тебе было нужно больше, – призналась она, потом встряхнулась и взяла себя в руки. – Уходи. Не нужен ты мне больше, ни ты, ни любой из твоих драконов. Близко к Черному замку в жизни не подойду!

– Так ты поэтому? – неожиданно хохотнул Арвин, которого, кажется, еще больше развезло. Мне показалось, что он во время разговора начал сильнее пошатываться. – Решила быть с ним, потому что он не дракон, да? Решила, что его охомутать проще?

– Кто не дракон? О чем ты? Что за бред?! – раздраженно закатила глаза Марион и попыталась подтолкнуть Арвина к выходу. – Иди уже отсюда, иди домой, проспись.

– Данис не дракон, – повторил Арвин, а я шокированно зажала рот, чтобы не выдать себя. – Ты поэтому решила за него замуж выйти? Ничего у тебя не выйдет, слышишь? У него в голове только цифры, только расчет, он вообще любить не умеет. Ты понимаешь?! Он не сможет полюбить тебя, как я любил! А ты… ты предала меня. И теперь ты мне больше не нужна… – Он вдруг выпрямился, встряхнулся и, окинув кухонных работников горделивым взглядом, развернулся к Марион спиной. – Ты еще пожалеешь, что выбрала этого сноба. Приползешь ко мне на коленях, но я тебя уже не приму.

– Иди к дьяволу, Арвин! – разозлилась Марион. – Точнее, нет, иди к своей невесте, которую ты вытащил из другого мира… Впрочем, ты даже ей не нужен. Сбежала она от тебя! Не так ли?

Он ожег ее возмущенным взглядом.

– Я найду ее и еще тебе приглашение на свадьбу отправлю.

– С удовольствием приду ей посочувствовать, – сощурилась Марион.

Нетвердой походкой наместник все же вышел из кухни, прошел через зал для посетителей, а на улице обернулся драконом. Он стоял слишком близко, и жар его пламени опалил навес над столиками кондитерской. К счастью, погода стояла дождливая, и пожара удалось избежать. Дракон, неловко подпрыгнув, по кривой дуге полетел к Черному замку, а Марион принялась изо всех сил дубасить тесто, которое она должна была мешать. Обсуждать ситуацию никто не посмел.

Я повернулась к своему столу и закусила губу, чтобы не разрыдаться. Данис не дракон. Как я раньше не узнала, как не сообразила? Все его знакомые обращались к нему «управляющий Данис», а не «лорд управляющий», как положено к драконам из рода Черных Крыльев. Он простой маг, а значит, не подходит для исполнения контракта.

И что такое странное Арвин сказал, будто бы Данис провел ночь с Марион?

Глава 11

Данис

Я проследил за ведьмой до кондитерской, где она, как оказалось, работала. Даже заглянул аккуратно в окно и увидел, как она общается с остальными поварами. Наверное, следовало дальше все подробно о ней разузнать…

Но у меня просто не было сил. После ночи на ногах я будто весь закоченел снаружи и изнутри, шел едва переставляя ноги, будто боясь, что если двинусь чуть резче, то что-то во мне сломается. Поймал извозчика и доехал до замка.

Я плелся в свою комнату, забив на свои обязанности, работу и вообще на все вокруг. У меня просто не было сил об этом обо всем думать.

– Доброе утро!

Резкий удар по плечу и радостный голос Керуша заставили меня вздрогнуть. С огромным трудом я выплыл из своих мыслей, взглянул на него растерянно, мрачно кивнул.

– Доброе…

– А ты что не в ту сторону идешь, что-то забыл? И я тебя за завтраком не видел. И одежда на тебе вчерашняя… – затараторил кузен и вдруг удивленно округлил глаза. – Ты что, провел ночь с Марион?!

– М-да, – невнятно буркнул я.

– Ух ты! Вот молодец! Вот не ожидал! И это мой скромный кузен? Вот ведь бабник! Ну, теперь ты обязан на ней жениться…

Он все говорил, тормошил меня, а я пытался угнаться за его мыслью.

– Нет, я… – только и смог выдавить я из себя.

– Арвин, доброе утро! – отвлекшись от меня, радостно провозгласил Керуш.

Тот неожиданно вообще не стал отвечать, просто прошел мимо, но ожег меня по дороге таким полным ярости взглядом, будто я кого-то убил у него на глазах.

– Какие-то вы мрачные с утра пораньше, – пробормотал Керуш задумчиво. – Вы что, поссорились с Марион? – перевел он опять взгляд на меня.

Мне показалось, что Арвин едва заметно вздрогнул, но не обернулся, а пошел дальше.

– Не хочу об этом говорить, – с трудом выдавил я из себя, но, помня, что просто так Керуш не отстанет, решил перевести его внимание на другую тему. – А что с Арвином случилось? Нужна моя помощь?

– Да к нему с утра уже с отчетом приходили ведьмы… – Керуш огляделся настороженно, потом схватил меня за руку и оттащил в сторону, чтобы не стоять на проходе, где любой мог подслушать. – Ну, ты же знаешь про ту историю: он нанял брачных агентов, чтобы те вытащили ему из другого мира попаданку, подходящую в невесты. А та возьми и сбеги!

Я поморщился.

– Никогда не одобрял эту затею, столько денег отдавать каким-то мошенникам.

– Ну, ты неправ, говорят, у них действительно подходящие девицы. По крайней мере, браслеты невест их принимают. Вон недавно к Арвину на переговоры прилетал алый дракон, с ним была жена из попаданок. Ничего такая, милая. Только странноватая, но оно и понятно.

– А ты бы согласился так выбирать жену? – усмехнулся я.

– Я не настолько отчаялся, чтобы жениться на незнакомке, да еще и дикарке притом, – поморщился Керуш. – Но Арвин… Он после каждой ссоры с Марион об этом вспоминает и пинает этих ведьм, чтобы скорее ему сбежавшую невесту нашли. Они там даже какой-то амулет поиска соорудили… – Керуш неопределенно покрутил руками, вроде как обозначая что-то круглое, но тут же хохотнул. – Только он не работает. Точнее, работает, но только периодически. И знаешь, в чем прикол? Ведьмы клянутся, что попаданка была на бале-маскараде. Ну бред же? Зачем ей приходить туда, откуда она сбежала?

– Чтобы что-то разузнать, куда-то проникнуть или что-то получить? – предположил я.

– Но ничего ведь не случилось! А потом они периодически фиксируют ее в разных точках города. Только амулет недостаточно точный. Или она передвигается быстро. Найти ее не удается. А потом она применяет то ли амулет какой-то скрывающий, то ли магию, то ли еще что.

– Попаданка, которая применяет амулеты, – как-то слабо в это верится, – с сомнением высказался я.

– Демоны их знают, может, врут, чтобы деньги из Арвина вытянуть. Но он не дает, говорит, что заплатит, только когда попаданку ему обратно предоставят. А нет – так и нечего. Хотя я думаю, что лучше бы он ее отпустил и с концами. Ну, зачем она ему? Зачем принуждать девицу замуж выходить, если она сбежала? Как с такой женой жить? Это же безумие какое-то!

– Надо бы контракт посмотреть. Если там прописаны сроки, то, может, его можно разорвать, раз девица сбежала и не хочет за Арвина замуж? Это же они ошиблись, когда такую в наш мир вытаскивали. Арвину прямо-таки мало его бывшей Марион. Еще и эта попаданка с таким же дурным характером, – вздохнул я.

– А я слышал, что в земле Зеленых Крыльев вообще запретили призыв попаданок, – громким шепотом добавил Керуш. – А ведь у них жена главы рода из них. Говорят, очень проблемная, поэтому и решили на территории всей их земли запретить. И даже в Совет Крыльев подали прошение расширить этот закон на все земли.

– Так у них же вроде двое детей и вполне благополучная семья, – с сомнением пробормотал я.

– Поэтому закон на Совете Крыльев особенно никто и не поддерживает. Многие драконы держат в голове возможность обратиться все-таки к ведьмам, если припрет.

Разговор ушел совсем куда-то в сторону, а бодрость, которую я получил ненадолго, начала рассеиваться, поэтому я решил намекнуть:

– А ты на работу не опаздываешь?

– Ой, точно, меня, наверное, в управе района уже потеряли! Ну, до вечера! – махнул рукой Керуш и побежал прочь.

Я же дошел до своего кабинета, написал записку помощнику, что сегодня не приду, передал ее через слугу и поднялся в свою башню.

Только рухнув в кровать, я неожиданно понял, что сна нет ни в одном глазу. Я чувствовал себя совершенно разбитым, но в то же время никак не мог заснуть. В голове крутились мысли, которые я гнал от себя прежде: зачем Марион… нет, ведьма Рина втерлась к нам в доверие? Зачем она притворялась обычной женщиной? Показывала свои волосы, хотя обычно ведьмы их скрывают. Вроде бы ведь говорят, что они так поступают, потому что с помощью волос легко наложить какое-нибудь заклинание. Вон и та попаданка потеряла всего один волос, а теперь ее по нему могут найти. Или не найдут, кто знает.

Но зачем ведьме Рине все это нужно? Чего она добивалась? Зачем явилась на бал драконов? Зачем познакомилась с Керушем? Она ведь его точно искала, торопилась к нему. Неужели ведьмы решили нарушить древний закон о перемирии?

Когда-то они пытались ловить драконов и пить их энергию, использовали кровь и другие ингредиенты для создания своих зелий. Неужели эта ведьма Рина нашла какой-то способ влиять на драконов? Неужели все мои чувства – это всего лишь запрещенный законом приворот? Но те на драконов и их детей не действует. Или она придумала новый рецепт? Тогда почему не вцепилась в Керуша всеми силами, почему… почему этой ночью она так сладко целовалась со мной под потухшим фонарем? Почему?..

С этими мыслями я не заметил, как провалился в тревожный сон.

Марина

На третье свидание с Данисом я летела словно на крыльях. Разумная часть говорила мне: «О чем ты думаешь? Он же не дракон, он не подходит!» – но… мне было все равно. Я хотела хотя бы на несколько часов забыться, почувствовать себя не потенциальным инкубатором для дракончиков и не ведьмой, которой в глаза боятся смотреть, чтобы не сглазила. Я хотела быть просто девушкой… немножко влюбленной девушкой. Совсем чуть-чуть. Что скрывать?

Конечно, истеричные мысли бились в голове. Хотелось высказать Данису все, что я думаю о его обмане, о подмене и прочем. Но… Керуш же сказал, что я ему очень понравилась, поэтому он это сделал. Да даже если и нет. Я видела, что в первое время нашего общения Данис был будто покрыт толстой скорлупой, не позволял никому приблизиться к себе. Он и со мной-то общался как-то… будто вынужден, будто не знает, как это делается. Но зато потом! Потом он как бы пропустил меня под эту свою скорлупу, а там оказалось очень нежное нутро. И глаза его не могли врать в ту ночь под фонарем. Я видела его восхищение, его, быть может, даже влюбленность…

Совершенно запутавшись в своих чувствах, я тем не менее собралась, красиво убрала волосы в свободный пучок, подвела глаза и накрасила блеском губы, стараясь сделать образ, похожий на юную Брижит Бордо или Мишель Мерсье из старого фильма про Анжелику. Вышло весьма отдаленно и вряд ли местные поймут отсылку, но я осталась довольна, радостно подмигнула своему отражению в зеркале и ринулась к двери.

– Лети-лети, птичка, – хмыкнул, похрустывая леденцами, граар.

– И в тот же миг влюбленное создание, включив форсаж, умчалось на свидание, – пробормотала я себе под нос цитату и замерла, пораженная.

Это же из фильма «В бой идут одни старики». Так Кузнечик говорил про парочку Ромео и Маша. И все у них там плохо закончилось.

Я, нахмурившись, мотнула головой, отгоняя дурное предчувствие, но в голове все равно мелькнуло: «Ведь нам с Данисом тоже не суждено быть вместе, не предназначены мы друг для друга – он не дракон, а я драконья невеста».

Тем не менее, когда я, наконец, добежала до фонтана, перед которым мы договорились встретиться, все дурные мысли выветрились у меня из головы, стоило только встретиться взглядом с Данисом и увидеть его грустную улыбку.

– Все хорошо? – спросила я, подхватывая его под руку. – Ты выглядишь грустным.

– Устал, много работы… – вздохнул он. – А ты выглядишь замечательно сегодня.

– Только сегодня? – хмыкнула я лукаво.

– Нет… в смысле… ты всегда…

– Да я шучу, – хихикнула я и чмокнула его в щеку. – Спасибо за комплимент! Куда мы сегодня пойдем?

– Может, перекусим? – предложил он.

Выбор Даниса пал на столики подле нашей кондитерской, что и неудивительно, ведь это место не без моей помощи стало очень популярным в городе. Да и заходили мы сюда не впервой. Но в этот раз мне показалось, что он смотрит на меня как-то испытующе, будто чего-то от меня ждет или хочет спросить, но не решается.

Я любезно улыбнулась Клодине, когда она подошла, а она с усмешкой стрельнула взглядом в Даниса.

«Да, не претендую я на твоего Керуша, подруга, расслабься!» – хотелось сказать ей.

– Это место мне рекомендовал кузен, – тем временем заговорил Данис. – Он очень любит здесь обедать.

– Да? – рассеянно ответила я, разглядывая витрину с непривычного ракурса.

Завтра нужно будет слепить еще леденцовых рыбок, а то всех раскупили. Витрина смотрится бедненько.

– Ты его здесь не встречала?

Неожиданный вопрос заставил меня оторваться от мыслей о работе.

– Что?

– Разве ты не говорила, что это твое любимое кафе? Разве ты не встречала здесь Керуша?

Мысли судорожно заметались в моей голове. Я такое говорила? По-моему, нет.

– Мне нравится это место, но я раньше никогда здесь не сидела, брала что-то только на вынос, – пробормотала я.

– Ммм, понятно…

Этот вечер был ознаменован странными неприятными вопросами. Они были вроде бы и нормальными, но меня напрягали. Например, он принялся расспрашивать меня о родителях, а мне и сказать было нечего. А я ведь ляпнула в прошлый раз, что у меня нет работы и я живу за счет семьи, так что теперь сказать, что сирота, я не могла.

– Мой отец художник, – заявила первое, что пришло в голову.

Ну, воровать личность у Марион, так идти до конца. Я уже использовала ее имя, демонстрировала в качестве своего ее дом… Почему бы не сказать про родителей? Только с небольшими изменениями: он не очень удачлив, рисует в основном пейзажи и натюрморты…

«И точно никогда не бывал в Черном замке», – закончила я про себя.

– Ты через отца и познакомилась с Марион?

– Что? – слабо выдохнула я.

– Ну, Марион, дочь придворного художника? Вы же знакомы, вы вместе уехали в день бала.

Точно, он же видел ее, нас… Черт-черт-черт!..

– Ну, да, – промямлила я.

Посмотрев в глаза Данису, я вдруг вместо привычного тепла увидела в них блеск холодной стали. Но он тут же исчез.

– Ты как-то побледнела. Хочешь воды?

– Да, спасибо, – кивнула я растерянно.

Разговор от моих родителей ушел куда-то в сторону, и я смогла облегченно выдохнуть. Ничего он не знает. Просто обычные вопросы к знакомой девушке. Может, даже с далеко идущими планами, вроде как благословение на ухаживание просить. Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть от этой мысли, и расслабленно улыбнулась Данису.

Пообедав, мы отправились гулять по городу. Данис купил мне в кондитерской леденцовую рыбку, последнюю с витрины, зелененькую с приятным кисловатым привкусом, и я с удовольствием грызла ее. Сама изготовляя леденцы, я практически не имела возможности есть их в последнее время – как можно, дома же голодный монстр с огромными несчастными глазищами. При мыслях о нем ни одна крошечка сахарная в рот не полезет, а тут – свидание же, могу себе позволить. Правда, я отломила у рыбки хвостик и предложила его Данису.

– Я же тебе купил… – немного смутился он.

– А я хочу поделиться, чтобы обоим было вкусно гулять, – улыбнулась я довольно.

Он слизнул леденец с моих пальцев, поцеловав по дороге ладонь, а я почувствовала, что краснею, и, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость, сунула палочку с остатком сахарной рыбки себе в рот.

В этот день мы пошли в городской парк. Там были очень красивые клумбы с цветами, кусты, фигурно подстриженные в форме разных животных и древние скульптуры, оставшиеся еще от местного золотого века, когда этот мир принадлежал только драконам, а людей в нем не было.

– А откуда взялись люди? – спросила я, разглядывая очень красивую скульптуру, чем-то похожую на греческие: полуобнаженный мускулистый юноша, только с крыльями летучей мыши, тянулся куда-то вверх, будто собирался взлететь.

– Кто знает, во вселенной миллионы заселенных миров, – пожал плечами Данис. – Они сказали, что в их мире люди раскололись, и часть из них запретила другой пользоваться магией, грозя смертью всем одаренным. Тогда маги собрались все вместе и придумали ритуал, который открыл врата меж мирами. Беженцы попросили разрешения поселиться на землях драконов и получили его. А позже оказалось, что магически одаренные женщины, рожденные среди людей, но не открывшие свой дар, способны выносить потомство дракона. Женщин среди драконов и прежде рождалось куда меньше, чем мужчин, еще меньше обретали крылья. Поэтому драконы были рады открывшейся возможности.

Мы прошли по аллее дальше, и среди прекрасных изящных скульптур я увидела нечто, что заставило меня замереть от ужаса. В той же поразительной манере, так что в камне видны все складочки на ткани, все морщинки вплоть до линий на руках, была сделана следующая скульптура, но она вызывала только страх. На высоком столе лежал на животе скованный по рукам и ногам крылатый юноша, было видно, как напряжены его мышцы, а лицо искажено от боли. Будто он пытается, но не может вырваться. Над ним возвышалась женщина с некрасивым лицом и длинным клювообразным носом, похожая на Бабу-Ягу. Одной рукой она поднимала вырванное у юноши из спины крыло – в камне были переданы даже кровавые потеки от него, – а в другой руке сжимала огромный кривой тесак.

Ахнув удивленно, я попятилась. Данис, стоявший позади, обхватил меня за плечи.

– Это ведьма Мирида, начавшая войну с драконами. Она изобрела способ, как из их крови, чешуи и других частей тела добывать магическую энергию и применять ее. Мирида стала королевой ведьм, многие последовали ее примеру и тайно похищали молодых драконов. Когда же все раскрылось, весь ее род был уничтожен под корень. Все, кто участвовал в заговоре, кто знал, но не донес, кто пользовался их услугами, – все были убиты. Их прах был развеян по земле, чтобы нигде не было их могил. Их дома были сожжены драконьем пламенем вместе со всеми вещами, чтобы не осталось ни следа их творений, ни клочка записей, чтобы никто никогда не мог их воспроизвести.

– Это ужасно! – выдохнула я.

– Ты полагаешь, наказание было слишком жестоким? – хмыкнул Данис.

Я удивленно оглянулась на него.

– Считаю, что эксперименты над живым человеком… в смысле, над драконом – это отвратительно! Как можно было такое делать? – махнула я рукой в сторону статуи. – Уму непостижимо! Кошмар!

Данис, кажется, немного расслабился, даже улыбнулся, но потом опять нахмурился. Заглянул мне в глаза и вдруг спросил:

– А ты?

– Что? – растерялась я.

– Что ты собиралась делать, ведьма Рина? Зачем искала встречи с драконами? Зачем притворяешься обычной женщиной?

– Что? С чего ты?.. Откуда?.. – только и смогла пробормотать я, пятясь от него.

– Откуда я узнал? Это главное, что тебя интересует? Не боишься, что я испортил твои планы?

Данис схватил меня за плечи и сжал, не позволяя сбежать.

– Отпусти, мне больно, – попыталась я вывернуться из его рук.

– Что ты хотела сделать, Рина? Признавайся немедленно, пока я не вызвал следователей из Совета Крыльев. Тебя уничтожат за одно лишь подозрение, что ты пыталась пойти по стопам Мириды!

Я с ужасом покосилась на ужасную статую.

– Что?! Нет! Я ничего не делала!

– И я должен тебе поверить просто так? Той, что меня обманывала?

Он говорил с яростью.

В голове у меня вертелась мысль: «Он не сдал меня. Даже такой правильный парень, как Данис, не сдал меня сразу, как возникло подозрение. Дал возможность оправдаться… Быть может, из-за своих чувств?»

– Данис, пожалуйста, поверь мне! Я не замышляю ничего плохого! И ничего не знаю ни о какой Мириде! И вообще, ты ведь тоже обманывал меня!

– О чем ты? – нахмурился он.

Я вывернулась из его рук.

– Не ты познакомился со мной на балу. Я тебя помнила! Ты явился вместо Керуша на свидание. Я же за это ни в чем тебя не обвинила!

– Я сразу понял, что с тобой что-то не так! Ты слишком подозрительна. И чутье меня не подвело, – сощурившись, бросил он.

Эта мысль неожиданно больно отозвалась во мне. Как там говорил Керуш?.. Данис воспылал ко мне чувствами еще на балу? Ага, конечно. Он разведывал информацию о подозрительной девице и нашел ее.

– Все это было ложью… С самого начала… – тихо пробормотала я и, моргнув, почувствовала, что из глаза на щеку упала слеза.

Я поспешила закрыть лицо руками, чтобы не показывать свою слабость. Сейчас вообще еще и весь макияж размажется… Совсем красавицей стану!..

– Хватит твоих игр, – прорычал он в ответ. – Ты слишком долго манипулировала моими чувствами. Нарочно приворожила меня? Ты вызвала мою любовь? Какие зелья использовала?! Что задумала? Какова твоя цель?!

Он все же влюбился в меня, но моя ложь все разрушила. Теперь он ни за что мне не поверит!

– Ничего я не делала и никаких зелий не применяла, клянусь, – прохрипела я.

– Так я и поверил!

Я растерянно замерла, не зная, что говорить, как признаваться, с чего начать, как убедить. Единственное, что я придумала, это расстегнуть рукав и оголить браслет невесты.

– Я ничего не задумала, никаких зелий не применяла. Я вообще не умею колдовать, потому что я – не ведьма!..

– Что за бред?! – выдохнул он, но я видела, что это скорее удивление и шок, чем действительно отказ поверить. Его пальцы быстро пробежались по изящному плетению серебряного браслета. – Это невозможно! Ведьма не может носить браслет невесты дракона!.. Он ее просто не примет. – Данис что-то сделал с браслетом, и на моей ладони уже ожидаемо появилось золотистое свечение. – Что ты сделала с браслетом? Как все это подстроила? Это новая магия ведьм?..

– Пожалуйста, послушай. Я же пытаюсь все объяснить! – взмолилась я.

Он наконец-то замолчал, но смотрел хмуро. А у меня все слова вылетели из головы. Как объяснить, что сказать, кем представиться, учитывая их отношение к попаданкам? А поймает на лжи – будет еще хуже.

И тут за спиной Даниса я увидела трех людей в черном, уверенно идущих по дорожке в нашем направлении. На фоне зелени их было прекрасно видно. Хоть и были они еще далеко, но выделялись словно черные вороны. Женщина в центре внимательно смотрела на какой-то предмет в своих руках, будто это был компас, указывающий направление, а парень и девушка, которые ее сопровождали, о чем-то безмятежно болтали.

Я разом поняла, что это за мной, и дикий ужас сжал мои внутренности. Я рванула в сторону, прямо в кусты, но уже через несколько шагов Данис схватил меня за руку:

– Куда?! Думаешь, я позволю тебе заморочить меня и сбежать?!

Вместо того, чтобы вырваться, я рванула к нему, схватила за лацканы сюртука и с мольбой посмотрела в его глаза.

– Спрячь меня, умоляю!

– Что?! – растерялся он.

– Спрячь, а не то они меня найдут! – махнула я рукой в сторону приближающейся троицы.

Было уже слишком поздно бежать, я это чувствовала. Последний куст отделял закуток со статуей от дорожки. Вот сейчас они завернут и…

Выругавшись, Данис вдруг махнул перед собой рукой и замер, задвинув меня себе за спину. Я зажмурилась, повторяя про себя: «Меня тут нет, меня тут нет…»

– Тупик, – взглянув на статую равнодушным взглядом, заявила девушка слева.

Я удивленно распахнула глаза и выглянула из-за плеча Даниса. Мы стояли на месте, всего на шаг сошли с покрытой гравием дорожки. Но, кажется, никто из ведьм нас не видел.

– Амулет слишком неточный, нужно было делать по другой схеме, – назидательно пробормотал колдун.

– Волос слишком короткий, и ты это знаешь, – зашипела на него ведьма, которая держала амулет. Потом, раздраженно вздохнув, сунула его в сумку и подошла к статуе, поклонилась уважительно: – Королева Мирида.

– Неудачница, а не королева, – фыркнула вторая ведьма. – Она чуть не погубила всех нас.

– Она открыла новые возможности магии, была изобретателем и первоиспытателем!

– Она была самовлюбленной дурой, которая ради власти готова была положить на алтарь не только драконов, но и других ведьм.

– Без нее драконы просто поглотили бы нас без остатка! Она помогла нам сохранить нашу самобытность! Без ее исследований нас бы давно не осталось.

Вторая девица пренебрежительно фыркнула.

– Ну да, конечно…

– А тебя, наверное, это устроило бы?! – зашипела на нее первая. – Лишиться возможности самой пользоваться своей магией и выйти замуж за дракона, чтобы быть его безвольной куклой, инкубатором для вынашивая новых зверей?

– Девочки, нас вообще-то работа ждет, а вы тут разборки устраиваете из-за трактовок древней истории, – наконец встрял колдун. – Идемте. Куда показывает амулет? Или она опять спрятала волосы?

Повертевшись на месте, ведьма вдруг ткнула пальцем прямо в нашу с Данисом сторону. Я затаила дыхание, боясь, что они решат пойти прямо по газону и уткнутся в нас.

– Вон та дорожка ведет в нужном направлении, – указала вторая ведьма.

– Лучше бы амулет показывал не направление, а точное местоположение. Я задолбался уже бегать по всему городу, – пробормотал колдун.

Тем не менее троица, ворча друг на друга, зашагала в нужно направлении. Я же панически рылась в своей сумке в поисках чего-нибудь подходящего. Кажется, ведьмы против воли дали мне подсказку. Они сказали, что ищут по волосам. Ох, не напрасно, получается, ведьмы скрывают свои волосы, а с практической пользой: чтобы с ними никто ничего не натворил.

Не найдя ничего подходящего в сумочке, я просто сбросила с плеч жакет и намотала его на голову на манер тюрбана, использовав рукава в качестве завязок, тщательно подоткнула все прядки, чтобы ни волоска не осталось на виду. Надеюсь, у них там амулет сломается от этого.

– Ты не хочешь объясниться? – холодно спросил Данис.

Но, похоже, настроение его уже немного изменилось и стало менее агрессивным.

– Не здесь. Идем ко мне домой, – предложила я.

– В дом Марион, который ты обманом называла своим? Или действительно к тебе? – переспросил он язвительно, а я досадливо закатила глаза.

Глава 12

Данис

Наверное, я совершеннейший дурак, но вместо того, чтобы рассказать о своих подозрениях Арвину или хотя бы Керушу, я некоторое время собирал сведенья о ведьме по имени Рина, а затем пришел на встречу с ней. Наверное, такие идиоты, как я, и становились жертвами ведьм Мириды. Правда, в своем кабинете в ящике рабочего стола я все же оставил конверт с надписью «открыть в случае моего исчезновения», но почему-то все еще надеялся, что он не понадобится и, вернувшись, я его просто уничтожу.

Марион… Нет, ведьма Рина! Я заставлял себя называть ее новым именем. Мы провели вместе время, и я видел, что она отвратительная лгунья. Как я мог прежде не замечать очевидного, ума не приложу. Едва я спрашивал что-то о ее родне, о работе, о прошлом, как она терялась, отводила глаза, отвечала невнятно и пыталась весьма неуклюже сменить тему. Актриса из нее никакая.

Тем более ценными являлись моменты, когда она проявляла ко мне симпатию: как она угощала меня кусочком леденца, который я же и купил, как невзначай брала меня под руку, целовала мимолетно, улыбалась не только губами, но и серыми глазами. Они будто светились от любви… От любви ли? Быть может, это гордость за то, что она сумела-таки меня приворожить? Или еще что-то?..

Я совершенно не понимал, во что верить. Глаза мои говорили одно, а разум кричал другое. И в конце концов я не выдержал. Не смог продолжать играть и просто спросил прямо, что она замышляет.

Я спрашивал-спрашивал-спрашивал, кричал даже, но хотелось мне умолять: обмани, соври, убеди меня в том, что не виновата! Дай мне поверить, помоги поддержать эту иллюзию… Но мне было нельзя, мне запрещено было верить. Пусть я и не наместник, но несу на себе груз ответственности за земли Черных Крыльев. Я не могу позволить себе ошибаться, ведь за мои ошибки платить придется моим подопечным.

Вдруг она расстегнула рукав и продемонстрировала браслет драконьей невесты.

– Я ничего не задумала, никаких зелий не применяла, я вообще не умею колдовать, потому что я – не ведьма…

Я не мог в это поверить, даже подумал, что это подделка. Но когда я активировал браслет, он подтвердил, что это правда. Именно его я видел в ночь бала. Он все еще был на девушке.

Но меня убедило даже не это. Браслет теоретически можно подделать: выковать копию, наложить на нее иллюзорное заклятье. Такие случаи бывали на юге, где торгуют драконьими невестами. Там некоторые ведьмы создавали подделки. Их можно определить, но для этого требуется куда больше времени.

Убедило меня набраться терпения и выслушать девушку, известную мне под именем Марион, то, что она спряталась от других ведьм. Она действительно выглядела испуганной, увидев их. А по моему разумению должна была обратиться к ним за помощью. Я ведь не дракон, и, хоть являюсь довольно сильным магом, вчетвером они могли бы со мной справиться. Хотя бы попытаться… Но нет. Вместо этого мы скрылись под заклятьем невидимости и стали свидетелями весьма неоднозначного разговора. Нужно будет поговорить с Арвином и предупредить его о том, что на землях рода появились сторонники Мириды. Я говорил, что разрешать стольким ведьмам приезжать в Черный город не следовало. Вот и подтверждение моих слов!..

Пока же мы с Ма… с ведьмой Риной отправились к ней домой. Она зачем-то намотала на голову свой жакет, чем привлекала внимание удивленных прохожих, но старалась держаться как ни в чем не бывало, будто так и задумано, вроде как новая мода. Мы вместе поднялись по шаткой поскрипывающей лестнице под самую крышу старого дома, и она открыла дверь.

– Я пришла! – прокричала она в глубь крошечной квартирки.

Я растерянно заглянул внутрь. Крошечная прихожая, дверь, ведущая в единственную комнату – женскую спальню, у которой даже двери не было. Как неприлично! Я отвел взгляд. Второй проход вел в кухню.

– Ты мне принесла что-нибудь? – послышался из спальни мужской голос.

Я обернулся, возмущенный тем, что она не предупредила, что живет с мужчиной. И вдруг увидел… животное. Здорового лысого кота, наверное мне по колено. Мы замерли, удивленно глядя друг на друга. В огромных ярко-зеленых глазах светился разум.

– Я ничего не принесла, прости, приготовлю тебе что-нибудь позже, – пробормотала Марион, разматывая странный головной убор.

Вдруг котяра выгнулся, зашипел и рванул в спальню, где принялся с грохотом бегать по комнате, крича:

– Ты притащила его?! Как ты могла?! Спрячь, спрячь меня немедленно!

Причем если сперва он бегал по полу, потом по тумбочкам и кровати, то вскоре и вовсе замахал крыльями и начал крутиться под потолком, словно случайно залетевшая в комнату птица.

– Это твой фамильяр? – удивленно спросил я. У ведьм, вообще-то, размер фамильяра зависит от силы магии, опыта и умений, а этот был огромный. – У него крылья. Он похож на скального граара. Я видел такого. Мой брат пытался приручить дикого звереныша, но не вышло.

– Так это он и есть, – хмыкнула девушка и прошла в спальню. – Граарчик, ну успокойся, не нервничай. – Тот взлетел на шкаф и шипел на нее оттуда. – Ну, давай, спускайся, я тебе карамельку дам.

– У тебя же нет, – фыркнул вредный кот.

– Кое-что осталось.

Порывшись в сумке, Рина достала небольшой кусочек карамельной рыбки, которую я ей покупал, и принялась ею подманивать кота. Подумав, тот все же спрыгнул на пол, плавно спланировав на крыльях, и принял подношение с ее руки, захрустел довольно.

– Очень похож на скального граара, – разглядев его поближе и со сложенными крыльями, пробормотал я. – Только те не разговаривают.

– Вот еще, буду я со всякими придурками, как твой Арвин, разговаривать, – фыркнул наглый кошак. – Я ужас Черного замка!..

Он нагло выгнул спинку. Рина его с довольным видом погладила.

– И ты мой спаситель, – улыбнулась она и почесала кота под подбородком.

Тот довольно сощурился, а я уже совсем не понимал, что думать.

– Пойдем, выпьем чайку, и мне нужно поставить порцию карамели, а то граар мне спать до ночи не даст, – предложила девушка.

Я устроился на стуле в крошечной кухне и с удивлением принялся слушать ее странную историю. Не верить ей было уже невозможно, потому что каждое ее слово подтверждал крылатый кот. Хотя его-то я мог принять за хитрого фамильяра, но он рассказывал о том, чего никто не мог знать, кроме жителей Черного замка. Да к тому же девушка, чье имя на самом деле было Марина, принесла из комнаты свои вещи, среди которых был паспорт – документ, удостоверяющий личность в ином мире, а также брачный контракт.

Передо мной на самом деле была невеста Арвина, которая от него сбежала. Она сварила карамель и часть отдала своему странному домашнему животному, а часть нарезала на небольшие конфеты и положила в блюдечко, предупредив, что они еще горячие. Сразу стало понятно, откуда изменения в меню кондитерской и кто придумал все нововведения, которые ее прославили.

Наконец, закончив свой рассказ и дела на кухне, Марина опустилась рядом на стул и проникновенно заглянула мне в глаза.

– Ты мне поможешь, Данис?

– В чем? – потерял мысль я.

– Скрыться от ведьм. Разорвать контракт.

– Разве ты не хочешь замуж за дракона? – горько усмехнулся я. – Все девушки хотят. Это подарит молодость и долгую жизнь. К тому же, когда Арвин узнает, что слухи про попаданок – это поклеп, он не будет…

– Я не хочу замуж за дракона, – оборвала меня она, а потом ласково улыбнулась. – Я хочу замуж за мужчину, которого люблю. И это точно не Арвин.

Я хотел спросить, кто же это тогда, но почему-то вместо этого ласково обнял ее и, притянув к себе на колени, поцеловал.

– А я давно говорил: самца нужно найти подходящего поскорее, – басовито мурча, пробормотал граар, то вылизывая, то разгрызая свою порцию леденцов.

Марина

Сама не поняла, как так случилось: только мы обсуждали ситуацию, в которую я попала, и вот уже я сижу на коленях у Даниса. Его сильные руки сжимают мое тело. Кажется, я на своем опыте полностью прочувствовала выражение «В тихом омуте черти водятся».

– Так вы конфеты-то будете доедать? – прервал нас жалобный голос граара, когда Данис уже активно выцеловывал мою шею и, кажется, подбирался к завязкам корсета.

Вздрогнув, я вскочила с его колен и заметалась по кухне, пытаясь скрыть смущение.

– Так… эм… Не хочешь поужинать чем-то более существенным? – поинтересовалась я, пытаясь как-то отвлечься.

– Не рано ли еще? – насмешливо хмыкнул Данис, хотя щеки у него тоже были красными от смущения. – Нужно посмотреть контракт, который ты подписала, и попытаться разобраться, как его разорвать.

Далее я вяло блеяла, что в моем мире контракт выглядел несколько иначе и, вообще, что это все случайно вышло, а Данис педантично разбирал по пунктам, как глупо было вляпаться в такое дело. И видно было, что меня он не винит, даже утешает, но не мог не высказаться о том, какой этот контракт ужасный. Он накладывает на невесту сплошные обязательства и не дает никаких бонусов. К сожалению, Данис подтвердил, что в случае разрыва контракта с моей стороны я обязана буду возместить всю стоимость открытия межмировых порталов и остальных процедур: обучение языку, зелья, которые я в итоге украла, и так далее. Это еще не считая испорченных грааром украшений, золотой лом которых я сдала в скупку.

– И ничего не поделать? – жалобно спросила я.

Данис тяжело вздохнул.

– Попробую поговорить с Арвином. Да и вообще, попытаюсь посмотреть его экземпляр договора, может, там есть возможность разорвать его. Не мог же он тоже не глядя подписать такое!.. – Данис раздраженно взмахнул пачкой бумаги, а я досадливо закусила губу. Он осекся, видя мое настроение. – Прости. Я понимаю, тебя обманули, ты, в отличие от Арвина, не могла защититься от их колдовства. Мы вместе справимся, обещаю!..

Он успокаивающе погладил меня по плечу.

Я слабо улыбнулась:

– Спасибо. В этом мире я совсем одна. Все такое незнакомое, необычное!.. Хорошо хоть, граарчик мне помог. Но он ведь многого не знает. Я все время боялась ошибиться.

– Теперь я буду рядом и во всем помогу.

Данис взял меня за руку и переплел наши пальцы.

– Мы… мы с грааром тоже читали контракт, – решилась-таки сказать я. – И подумали тогда… Имя Арвина ведь не вписано в документы, просто «лорд из рода Черных Крыльев»… И если я выйду замуж за одного из них, тогда никакой неустойки…

Данис помрачнел.

– Хочешь выйти замуж именно за дракона? За Керуша?

Он попытался высвободить свою руку, но я не позволила.

– Всего лишь пытаюсь понять, что требует от меня этот документ и как этого избежать!.. – Я принялась поглаживать тыльную сторону его ладони большим пальцем. – В роду Черных Крыльев, получается, только два лорда: Керуш и Арвин?

– Да, – прозвучало отрывисто.

– А… почему? Прости, наверное, это неприличный вопрос, но я действительно не понимаю. Вы ведь все родственники, разве нет? Ты тоже в роду.

Данис все же вырвал свою руку и поднялся с табуретки, нервно прошелся по кухне и невидящим взглядом уставился в окно, выходящее на стену расположенного неподалеку дома.

– Мы все кузены, наши отцы – родные братья. Мы росли все вместе. Три потенциальных юных дракона в роду – большая удача, нам прочили большое будущее. У Керуша и Арвина еще есть старшие братья, но с ними у нас слишком большая разница в возрасте. Брат Арвина – дракон и предыдущий наместник. Ему уже несколько сот лет. Он был рад, наконец, отойти от дел. А брат Керуша так и не обрел дракона, в свои семьдесят он уже старик.

– «Обрел дракона» – что это значит? Как это происходит? Какое-то испытание? Инициация?

– Нет. Просто однажды дракон просыпается, а юный представитель рода оборачивается в зверя. У всех это происходит по-разному: из-за эмоционального или физического напряжения, из-за горя или из-за радости. По-разному бывает. Кому боги даровали дракона, а кому – нет. Никто заранее не знает. Если дракон не проснулся до двадцати лет, значит, вероятно, уже и не проснется, и лордом тебе не стать. У тебя останутся магические способности более сильные, чем у ведьм и колдунов, более похожие на драконьи, но и только.

– Ты точно не лорд? И никак им не станешь? Ни при каких обстоятельствах? – зачем-то переспросила я.

Данис горько усмехнулся.

– Дракон либо проснулся, либо уже нет. Я давно похоронил эту надежду. Каждый должен занимать в роду свое место. Я – управляющий. Без меня Арвину придется сложно, каким бы сильным драконом он ни был. Не знаю, как он будет справляться, когда придет мой срок.

Я подошла к Данису, прикоснулась к его напряженной спине сперва рукой, а потом, подумав, прижалась щекой и обхватила руками за талию.

– Ты был бы лучшим драконом, чем Арвин, лучшим наместником.

– Мне многие говорили это, даже сам Арвин, – грустно усмехнулся Данис.

– Самокритично, – фыркнула я ему между лопаток, заставив поежиться.

Данис развернулся в кольце рук, убрал волосы от моего лица, заглянул в глаза.

– Я могу рассказать обо всем Керушу, он поймет. Он давно ищет себе подходящую невесту.

– Если бы у вас тут были возможны фиктивные браки и разводы…

Пришлось, правда, пояснить, что я имею в виду. Брови Даниса удивленно поползли вверх.

– Нет, наши браки закрепляет сама Богиня. Они нерасторжимы, и благодаря этому невеста разделяет срок жизни своего супруга.

– Тогда обойдемся без Керуша, – вздохнула я.

Вечер прошел почти по-семейному: мы вместе сходили на рынок, а потом приготовили ужин. Данис даже пытался помогать и сумел почистить картошку, хоть делал это впервые в жизни. Расстались мы в уже совсем неприличное время и долго целовались в прихожей, пока очередное язвительное замечание граара не заставило-таки нас разойтись. Кажется, этот кошак решил стоять на страже моей нравственности. Точнее, он-то, наоборот, спрашивал, например: «А зачем уходить, кровати на всех хватит», но все фривольные мысли сразу улетучивались. Все же граар – не неразумный котик, при котором можно многое себе позволить. Да и то некоторые стесняются. А в моей маленькой квартирке его и выгнать особо некуда. Он все равно будет все знать, слышать и комментировать. Никакой приватности!..

На работу на следующий день я летела окрыленная новой надеждой. Хотелось верить, что Данису удастся договориться с Арвином, чтобы тот просто разорвал противный контракт.

Как всегда, утро в кондитерской начиналось с привычной рутины: подготовить рабочие места, нарезать-натереть-намешать ингредиенты для будущей продукции. Поэтому первыми приходили кухонные работники, а официантки появлялись позже, чтобы подготовить зал. Я как раз относила первую партию свежих конфет в кладовку для быстрейшего остывания, когда столкнулась в прихожей с Клодиной.

– Доброе утро! – радостно поприветствовала я ее с подносом наперевес.

Она слабо кивнула в ответ, снимая жакет и надевая форменный фартук. Выглядела девушка бледновато, и, кажется, нос немного покраснел… Но, может, это из-за утренней прохлады. Оставив поднос в кладовке, я уже собралась вернуться на кухню, но замерла по дороге, увидев, как она надевает форменный чепец. Чтобы убрать волосы, Клодина подняла руки, и рукав ее платья немного задрался, обнажая на запястье правой руки серебряный браслет.

– Что это?! – ахнула я.

Она моментально спрятала браслет под манжетой и затравленно взглянула на меня через зеркало. Я же сложила два и два и расплылась в довольной улыбке.

– Это Керуш, да?! Правда?! Я так рада за тебя!

Но в ответ лицо Клодины скривилось, и она тихо всхлипнула.

Я испуганно покосилась на кухню, опасаясь, как бы кто не услышал, схватила ее за руку и быстро затолкала в кладовку.

– Что случилось?!

В ответ у нее из глаз полились крупные слезы.

Данис

С утра хотелось бежать к Марине. Да что себя обманывать? Не хотелось вообще от нее уходить. Но обязанности управляющего с меня никто не снимал, нужно было работать. На это утро у меня была назначена важная встреча с представителем Коричневых Крыльев. А они ребята нервные, очень чувствительно относятся к любому неуважению, даже незначительному.

Этот северный клан был известен тем, что в их землях не было никаких залежей кристаллов, которые можно было бы заряжать магией. Зато они добывали железную руду. Когда-то из-за этого факта их прозвали Грязевыми, но сейчас такое произносить решился бы только идиот. Коричневые Крылья были лучшими изготовителями оружия, а также разнообразных металлических предметов, от кухонной утвари до сложных механизмов вроде часов. Они сами создали свое благополучие, а не просто даром получили его от земли, как, например, Алые, которым просто повезло жить на рубиновой жиле.

Спустившись во двор к нужному часу, я поинтересовался у своего помощника:

– В какой гостинице остановился представитель Коричневых Крыльев?

Как-то я упустил этот вопрос из виду.

– Мне не докладывали об этом… – растерялся помощник. – Прошу прощения.

Я досадливо поморщился – сам не прикажешь проследить, никто и не сделает. Моя ошибка.

От самобичевания меня отвлекло хлопанье крыльев. Подняв голову, я увидел, как с неба опускается крупный коричневый дракон, заметно больших размеров, чем привычные мне черные кузены.

– Сам Железный наместник, – ахнул помощник. – Наверное, договор для них действительно важен.

Я был в этом не уверен, но все же рассеянно кивнул и с улыбкой начал свою приветственную речь, обращаясь к гостю. Он обернулся в мужчину, столь же крупного, как и его дракон: высокого и накачанного с ржаво-коричневыми волосами и небрежной щетиной на щеках, которая делала его похожим на медведя.

Поставки металлических изделий и размеры пошлин заняли нас с Хенриком Коричневые Крылья на долгое время. Он был отлично подкован и требовал в обмен более выгодных условий для покупки заряженных черных кристаллов. Кажется, их мастера собирались как-то их использовать с выгодой для себя и поставлять в ответ какие-то новые артефакты. Принять роль поставщика ресурсов я не хотел. Мы долго спорили об условиях, по которым ни одна из сторон не осталась бы в накладе. Я пытался договориться о каком-нибудь совместном предприятии для наших мастеров или о передаче технологии – рабочих местах и навыках, которые помогли бы развивать нашу экономику.

– А вы умеете торговаться, господин управляющий, – наконец хохотнул довольно Хенрик. – Вы знаете, я мог бы обратиться к алым драконам. Они согласились бы на любые мои условия, хоть и будут называть меня за глаза Грязевым или даже Червяком за то, что когда-то мой прадед копал первые шахты в звериной форме. Мы, Коричневые, не боимся работы. Я и сам люблю иногда встать к наковальне и создать что-то своими руками… – Он сжал перед лицом здоровенный кулак настоящего кузнеца. – А вот Алые считают, что не трудиться – это и есть честь. Но я смог бы их прогнуть под лучшие условия. Однако решил обратиться к вам. Знаете, почему?

– Черные кристаллы лучше работают в ваших амулетах и дешевле рубинов? – предположил я.

– Это тоже, конечно… – расхохотался Хенрик. – Но еще мне нравится, как вы работаете. Хорошо иметь дело с умным человеком. От такого сотрудничества обе стороны получат больше пользы. – Он протянул мне руку, и я с улыбкой пожал ее. – Ладно, я подумаю, что мы можем предложить вам в обмен на кристаллы. А контракт на поставку металлов меня устраивает.

– Вы погостите в нашем гостеприимном городе? – спросил я, когда документы были подписаны.

– Да, если вы не против. Я еще не заселился в гостиницу, летел всю ночь и хотел бы отоспаться.

– Можете остаться в гостевых покоях замка. Я распоряжусь…

– Нет, я бы хотел поселиться в городе… – На щеках этого мощного мужчины проступил румянец. – Я разглядел, пока летел, что у вас много женщин ходит по улицам.

– И что? – не понял я.

– В наших краях мало незамужних девушек, к моему несчастью. К нам едут на заработки все чаще одинокие мужчины или привозят уже своих жен. За невестами у нас ездят к соседям, да и то наших там недолюбливают. А я, как глава рода, не могу часто отлучаться. Я уже примерил свой браслет, наверное, всем незамужним девицам в своих землях, даже рябым и кривым, но все не везет. А у вас тут в городе настоящий цветник!..

Он мечтательно улыбнулся.

Я рассмеялся, увидев его выражение лица. Кажется, в своих горах он совсем одичал.

– Вы правы, Черный город славен своими красавицами. Но также и их строгими отцами! И, как представитель наместника, должен предупредить, что мы не допустим бесчестия!..

– Нет, что вы, я все по традициям! – испуганно ахнул дракон.

– Тогда желаю вам приятного отдыха на наших землях и удачи, – поклонился я. – Надеюсь, мы вскоре встретимся по вопросу продажи кристаллов.

– Конечно, я только посоветуюсь со своим управляющим и сразу сообщу о нашем предложении.

Наконец выпроводив довольно посвистывающего дракона, который не пожелал брать карету или лошадь, а пошел в город пешком, чтобы прогуляться, я облегченно выдохнул. Осталось поговорить с Арвином, отдать кое-какие приказы, и можно будет сбежать в город… Правда, подумав, что Марина еще работает, я немного расстроился, но у меня было время, чтобы подготовить все к вечеру, который мы сможем провести вместе.

Довольно улыбаясь, я собрал документы и отправился на доклад к наместнику.

– Да! – Арвин с утра неожиданно был мрачнее тучи. – Почему меня не вызвали на встречу с наместником Коричневых Крыльев? – вместо приветствия спросил он.

– Потому что это был не официальный визит, а встреча по поводу экономических договоров. Я сам не знал, что пребудет сам наместник, а не его управляющий, – пояснил я, выкладывая перед Арвином документ. – Зато мы смогли подписать выгодный контракт и…

– А должен был предположить! – рыкнул Арвин, отбрасывая договор в сторону, так что он едва не слетел со стола. – Не кажется ли тебе, что ты взял слишком много воли? Ты всего лишь управляющий! Управляющий, а не сам наместник!

– Я знаю свои обязанности, – холодно ответил я.

– А мне кажется, что ты забыл свое место. – Он поднялся со стула. – Ты всего лишь человечишка. Твой дракон так и не вылупился, оказался слишком слаб.

Я сжал руки в кулаки.

– Ты не говоришь мне ничего такого, чего бы я не знал сам.

– А мне кажется, что нелишне иногда тебе это напомнить!

Арвин ударил руками по столу, и по его рукам побежала чешуя.

– Напомнил? Легче стало? – осведомился я.

– Что ты себе позволяешь?!

– Что?

– Мало того, что ты проводишь ночи с моей невестой?! – Я похолодел. Он знает?! Он нашел Марину?!! – Может, после бессонных ночей, проведенных в кровати Марион, ты забыл свое место? – насмешливо спросил Арвин, но улыбка его была злой.

Я удивленно моргнул, туман страха развеялся, и я прислушался.

– Что?

– Я не собираюсь повторять эту гадость, – скривился он.

– И к лучшему, – кивнул я. – Потому что это бред. Если ты ревнуешь свою бывшую невесту Марион… – Я нарочно выделил слово «бывшую» интонацией. – Тебе лучше поговорить с ней напрямую.

– Не смей говорить мне, что делать!

– А ты не смей подозревать меня в бесчестье! Если я полюблю женщину, то немедленно предложу ей стать своей женой, а не буду скандалить и устраивать глупые сцены ревности, позоря ее публично.

– Как ты смеешь?! – зашипел Арвин змеей. – Совсем свое место забыл, человечишка?

– Я говорю тебе как брат, которого ты когда-то уважал: разберись в себе и своих отношениях с этой девушкой, пока не поздно. Если не можешь на ней жениться, так смирись!

– Ты уволен! – вдруг завопил Арвин. – Ты больше не управляющий! Убирайся из замка! Глаза мои чтобы тебя не видели! Ни тебя, ни эту проклятую ш…

Я выскочил из кабинета и захлопнул за собой дверь, не желая это слушать. Глаза щипало от обиды, но я лишь быстрым шагом направился в свою комнату. В одном из коридоров мы столкнулись с Керушем.

– Привет, что ты такой злой в это утро опять? Опять что-то не ладится с Марион?

– Да что вы заладили-то: Марион, Марион!.. – возмутился я. – Не встречаюсь я ни с какой Марион!

– Что? – Керуш удивленно уставился на меня, и только позже я сообразил, что Марина известна ему именно под этим именем.

Я нахмурился, а потом сообразил.

– Ты прекрасно знаешь, что девушку, с которой я встречаюсь, зовут не Марион, – произнес я. Керуш покраснел. – Ты мог бы и рассказать мне, что узнал о ней, – заметил я.

– Но она не такая, как другие ведьмы, она хорошая! – возмутился Керуш. – И она тебе нравится. Так почему бы и нет?

– Действительно, – кивнул я, – почему бы и нет. Только вот, кажется, Арвин что-то слышал о нас и не так понял. Он решил, что я встречаюсь с его бывшей невестой.

Керуш удивленно хлопнул себя по лбу.

– Вот так путаница! Ну, я ему немедленно все объясню…

Но, прежде чем он убежал, я схватил его за руку.

– Не нужно. Пусть его. Совсем с ума сошел со своей ревностью. Марион ему не жена и даже не невеста, а он из-за нее решил выгнать из замка родного кузена! К черту все. Если он хочет, то пусть так. Его дело.

– Что?! Нет! Дан, послушай, он не хотел…

– Он это сделал. Он уволил меня и велел убираться. Так я и поступлю.

– Но, Дан… Арвин же просто вспылил, но он отходчивый. Уже через пару часов он будет сожалеть о своем поступке…

– Мне уже все равно, – отмахнулся я и зашагал в свою комнату.

Керуш поплелся следом, пытаясь убедить меня все же не горячиться, но мне надоело уже жить чужой жизнью. Не развалится замок без моего пригляда.

– Да что же это такое! – буркнул наконец Керуш, поняв, что меня не уговорить. – Не везет драконам Черных Крыльев в любви!

И плюхнулся на мою кровать.

Я подозрительно посмотрел на него и, не прекращая складывать свои вещи в чемодан, спросил:

– Что еще стряслось?

Тяжкий вздох и несчастный взгляд были мне ответом. Я даже отложил вещи и сел напротив кузена. Только дождавшись, когда мое внимание будет полностью поглощено им, он соизволил ответить:

– Я подарил девушке свой браслет, и на ее руке расцвел цветок.

– Иди ты! – ахнул я. – Поздравляю!

Он кивнул, все еще с несчастным видом.

– Кто она? Как зовут?

– Я говорил с Риной, – со вздохом начал свой рассказ Керуш, – и она сказала, что можно попробовать сперва подарить понравившейся девушке браслет, а потом уже за ней ухаживать. Вроде как если она не пойдет за меня, то можно и другой браслет создать, зато не будет по городу бегать куча девиц с разбитыми сердцами. Вот я и решил… попробовать. – Опять тяжелый вздох. – Она мне давно симпатична была… На самом деле… На самом деле раньше я боялся за ней ухаживать, чтобы не разочароваться, если ей браслет не подойдет. Она такая… светлая… Понимаешь? Как можно ей сердце разбить?..

– Но у нее цветок расцвел? – переспросил я.

Кивок.

– Я ей так и сказал – давай попробуем, вдруг? И она согласилась. А он возьми и расцвети.

– И?..

– И я купил ей цветов, дождался, пока у нее на работе смена закончится, и пошел провожать до дома. Потом поцеловал…

Он замолчал.

– И?..

– И она мне пощечину влепила! – обиженно закончил Керуш, прижимая руку к щеке. – Сказала, что замуж за меня не пойдет, потому что я за ней ухаживаю только по расчету. Что без браслета она мне не нужна была, а теперь я, видите ли, на поцелуй расщедрился, – передразнил он. – Вот что теперь делать?!

– Создай новый браслет, – бросил я, продолжая собирать вещи.

– Что?! Нет! Она мне нравится, и она подходящая невеста! И вообще… Я, может, уже почти влюблен! Я, может, ради нее только в то кафе и ходил столько времени…

– Тогда тебе придется делать то, чего ты никогда не делал, – фыркнул я.

– Что же?

– Ухаживать за девушкой, которая тебе отказала, добиваться ее. Мне кажется, она на тебя обиделась, а не всерьез отказала. Так что у тебя есть шанс.

– Думаешь? – протянул Керуш.

– Уверен! – захлопнул я свой чемодан. – Так, я передам все дела своему помощнику. Наверное, Арвин тебя теперь назначит управляющим. Держись…

Я хлопнул его по плечу.

– Нет, Данис, как же теперь…

Я уже собирался выйти из комнаты, но остановился на пороге. Все же было еще одно дело, с которым я не мог теперь напрямую пойти к Арвину: он меня просто не послушает.

– И, Керуш, если получится, уговори Арвина разорвать договор с ведьмами. Это же безумие какое-то! Нельзя, угрожая штрафом и каторгой, тащить под венец девушку, которая от него сбежала и спряталась. Меня он теперь не услышит. Хоть ты его вразуми.

– Постараюсь, – кивнул он.

Глава 13

Марина

Клодина была из тех девушек, которые и во взрослом возрасте ревут как дети: с крупными с кулак слезами, с дрожащими надутыми губками и с громкими всхлипами. Перетерпев первую часть истерики, я выяснила, что вчера Керуш подарил ей браслет, но она даже никому дома не сказала об этом; и вообще, решила ото всех скрыть.

– Как же так? Я так мечтала, так надеялась! Мне даже во сне снилось… – всхлипывала она.

– Так хочется стать женой дракона? – скептически хмыкнула я. – Выходи вон за Арвина.

– Что? Нет! Мне нравится только Керуш. Я так давно в него… – Она осеклась и покраснела, не смея выразить словами свои чувства. – А он!.. – И опять принялась всхлипывать.

– Да что он сделал-то?..

Я уже начала терять терпение.

– Он сказал: «Давай попробуем, вдруг браслет подойдет». Попробуем, понимаешь?! Как будто я не девушка, а какой-то эксперимент, пирожное, от которого можно отломить кусочек у соседа, чтоб определиться, нужно тебе это или нет. Будто за мной не нужно ухаживать, как за другими, будто меня нельзя любить. Со мной можно просто попробовать.

– Так что же ты не отказала?! – возмутилась я.

Крупные слезы опять начали катиться из ее глаз.

– Как я могла?! Я же так мечтала!..

Клодина зарыдала, а я закатила глаза, погладила ее по спине, успокаивая, а потом предположила:

– Но ведь, если он начал бы за тобой ухаживать, а потом браслет не подошел, было бы обиднее.

– Но он же подошел! – всхлипнула Клодина. – Я так хотела, чтобы как в сказке: свидания, цветы, потом браслет, а получилось…

– Да кто тебе мешает теперь с ним на свидания-то ходить?!

– А как я узнаю, хотел ли он на самом деле со мной отношений или стал ухаживать только потому, что я подходящая невеста?!

– Слушай, так выбор-то теперь за тобой! Ты же со всех сторон в выигрыше. Не захочешь с Керушем быть, сможешь выбрать себе другого дракона.

– Я не хочу другого, я Керуша люблю-у-у… – заныла она, а я, хоть ее и успокаивала, хотела смеяться от этой наивности.

Кажется, Клодина просто не была в состоянии осознать, что все произошедшее с ней – реальность. Да, конечно, не такая, как в фантазиях, ни для нее, ни для Керуша, но зато настоящая, а не придуманная, не из сказок.

Пораскинув мозгами, я решила сменить тему.

– А ты ведь теперь можешь стать ведьмой.

– Что?!

От удивления у Клодины даже слезы высохли. Она даже выпрямилась.

– Ну, мы же теперь знаем, что дар у тебя есть. Значит, если что-то серьезное случится, то ты сможешь стать ведьмой.

Я таинственно подвигала бровями.

Клодина некоторое время хлопала глазами, а потом отмахнулась.

– Да ну, не стану я ведьмой. Теперь уж точно! – Она любовно поправила браслет, а потом, опомнившись, спрятала его под манжетой. – Браслет меня теперь от этого защитит. Он ведь для того и придуман, чтобы дарить невестам защиту и удачу, чтобы не случилось в их жизни такого события, из-за которого они так расстроятся, что в ведьму обратятся.

Я удивленно прикоснулась к своему браслету через одежду.

– И что, такого совсем не бывает, что невеста дракона стала ведьмой?

Клодина задумалась.

– Мне кажется, я слышала о таком. В одной легенде невеста, чей любимый дракон был убит во время сражения с ведьмами, сама стала ведьмой и прокляла тех, кто его убил. Она была очень сильна и выступала на стороне драконов. Но после свадьбы такого не бывает. Ведь драконы заботятся о своих женах изо всех сил.

Я хмыкнула недоверчиво. Вероятно, в легендах все складно, а вот реальность довольно сильно отличается от летописей.

– Ладно, – усмехнулась я, заметив, что Клодина отвлеклась и успокоилась. – Идем, работать пора, а то нас потеряли.

Она опять принялась возиться с браслетом, пытаясь его спрятать.

– А зачем ты прячешь-то? Небось Керуш так просто это не оставит, будет за тобой ухаживать.

– Да… – буркнула Клодина и покраснела. – Он меня вчера уже домой провожал. А потом… потом… – Она оглянулась на дверь, будто боялась, что нас могут подслушать, и проговорила, понизив голос: – Поцеловал!.. – И сделала большие глаза.

– Вот как? Парень тебя до дома проводил и поцеловал. Вот это новость! – хихикнула я.

– А я ему пощечину дала, – гордо приосанилась Клодина. – Я, может, действительно вл… браслет его приняла, но это не значит, что он что-то там себе может позволять!.. – Она строго погрозила пальцем. – Я не какая-то там!.. Я девушка приличная…

– Ага, конечно, – согласно покивала я, сочувствуя Керушу. Клодина опять завозилась со своим браслетом. – Да что ты его все прячешь-то?! Тебе же можно похвастаться, – возмутилась я.

– Можно… – Клодина тяжело вздохнула. – Только я не хочу браслет Марион показывать, – прошептала она. Я удивленно приподняла брови. Что за новости? Клодина, по-своему поняв мою пантомиму, продолжила: – Вчера, когда тебя не было, сюда опять лорд Арвин приходил.

– Ругался? – ахнула я.

Клодина отрицательно помотала головой.

– Вызвал ее на улицу и… руки просил. Говорил, что не жизнь ему без нее, что любит до безумия, что с ума сошел от ревности и вообще…

– Браслет предлагал?

Клодина отрицательно помотала головой:

– Сказал, что плевать ему уже, годится она в невесты или нет. Что ему на все плевать: и на мнение людей, и на мнение семьи. Лишь бы она была с ним. Даже если всего ничего по времени, даже если она не подходящая невеста и состарится… Все равно…

У меня сердце сжалось. Это же именно то, чего Марион всегда хотела!

– А она?

– Плакала, – тяжело вздохнула Клодина. – И отказалась. Сказала, что не достойна такой чести. – Тут голос Клодины из трагичного стал ворчливым. – А тогда лорд Арвин сказал, что так любит ее, что готов взять любую, даже обесчещенную, даже после всего… Тут я не поняла, на что он намекал. Но Марион очень разозлилась, отвесила ему пощечину, обзывала разными словами, самые приличные из которых – «козел ревнивый», и прогнала. А потом пришла на кухню и долго плакала. Ее Эмма спрашивает: «Чего же ты плачешь, сама же его прогнала?» А она и отвечает: «Люблю его больше жизни».

– Да что же она тогда замуж-то за него не согласилась?! – возмутилась я, прекрасно понимая, что это решило бы мои проблемы с ведьмами.

– Вот и Эмма ее спросила! А она и отвечает: «Не гожусь я в невесты драконовы. Годилась бы – давно бы во мне сила ведьмовская проснулась, так мне больно от того, что мы не можем быть вместе. А раз я не ведьма, значит, и не невеста ему. Не хочу рядом с ним стариться, не хочу его своим уродством мучить. Лучше накоплю денег и уеду из Черного города куда глаза глядят». Вот так. Лучше бы ей лорд Керуш браслет примерил первой, хоть знала бы, действительно ли она не невеста или как. А теперь я боюсь, что, если она увидит мой браслет, ей больно будет.

От этой истории у меня даже глаза защипало, но я понятия не имела, как разрешить это противоречие. Будто специально все было против Арвина и Марион. Вздохнув, я помогла Клодине перетащить ее браслет повыше к локтю, чтобы его было не видно из-под рубашки.

– И откуда ты знаешь, что он растягивается? – удивилась она.

– Я же ведьма, – пожала я плечами.

Это было универсальным ответом.

– Странная ты ведьма: что-то знаешь, чего никто не ведает, а что-то не знаешь, что всем известно.

– Это потому, что бабушка умерла, меня не доучив. Ладно, пошли работать, – пробурчала я.

А на обед к нам в кондитерскую после долгого перерыва пришел Керуш и даже сел не на улице, а в зале и смотрел на Клодину так, как никогда прежде не смотрел. От его взгляда будто теплом веяло. Она же поджимала губы и фырчала рассерженной кошкой, но нет-нет да улыбалась потаенно и браслет свой через рукав поглаживала.

Несмотря на фырчание Клодины, Керуш сперва просидел у нас за обедом, а потом зашел за ней к концу смены с цветами. Увидевший это господин Дарбер отпустил ее пораньше, пока остальные занялись уборкой в зале и на кухне.

– Любовь витает в воздухе, – вздохнула мечтательно одна из девушек. – Быть может, лорд Керуш наконец-то найдет свое счастье.

– Ага, конечно, – фыркнула другая скептически, но все посмотрели на нее хмуро.

Все же всем им хотелось сказки, даже замужним, даже просто посмотреть на это со стороны. Не было в этом мире любовных романов и мелодраматичных сериалов, только сплетни да россказни.

– А что насчет вас, господин Дарбер? – перевела тему я. – Как поживает ваша незнакомка с бала? Вы ее нашли?

– Ой, да ну вас, какие мне незнакомки, у меня дети, – отмахнулся он, начисто вытирая отмытую до блеска плиту.

– А как же девушка в розовом платье? Как же ее милые улыбки и красивые глаза? – заговорила я, а остальные с радостью подхватили.

– Это было бы так романтично – найти ее! Такая прекрасная история, как в сказках.

– Девочки, ну хватит! Вы же видите, что господину Дарберу эта тема неприятна, – попыталась встрять Эмма.

– Да ладно! Что тут такого? – затараторили все разом. – Говорить о красивой девушке не может быть неприятно. Господин Дарбер, подумайте, вам нужна жена, которая сможет позаботиться о ваших детях. Да-да, детям нужна мать, а не какие-то там няньки.

– Но разве сможет она полюбить моих детей от другого брака? – с сомнением протянул господин Дарбер.

– Конечно сможет! Если вас полюбит, то и их тоже. Они же сиротки. Такие лапочки!

– Так как, вы будете ее искать? Объявление дадите? Может, кого-то поспрашивать из тех, что был на балу? Может, ее кто-то знает? – послышалось со всех сторон.

Не выдержав, Эмма грохнула кастрюлей и выскочила из кухни.

– Что такое? – ахнул господин Дарбер.

– Ревнует, – фыркнула одна из девушек, остальные на нее зашикали.

Нахмурившись, господин Дарбер отправился вслед за Эммой, а остальные, конечно же, вместо того чтобы продолжить работать, подкрались к входу в коридор, чтобы подслушать или по возможности подсмотреть. Я тоже не смогла остаться в стороне – все же волновалась за подругу.

– Эмма, что-то случилось?

Она перебирала свои вещи, висящие на крючке, и, кажется, что-то искала, когда прозвучал вопрос господина Дарбера.

– Ничего. – В голосе ее слышны были слезы.

– Эмма? Что тебя так расстроило?

Он подошел ближе и положил руку ей на плечо.

Послышался тихий всхлип, и она не выдержала.

– Не трогайте меня! – Он резко убрал руку. – Ее вон трогайте, девицу, которая вам понравилась на балу. Хоть всю облапайте, когда найдете!..

Ее слова закончились тихими рыданиями.

Господин Дарбер остался стоять на месте баран бараном, не зная, что сделать.

– Эмма, я не знаю, чем обидел тебя, но, если я что-то сказал или сделал не так, пожалуйста, прости, – наконец произнес он. – Я действительно не хотел. Ты замечательная добрая девушка…

– Ага, хорошая девушка, только у меня нет прекрасного дорогого платья и розовой маски, а вам только такую подавай… – Она резко обернулась к нему. – Я для вас недостаточно хороша, да?!

– Эмма?.. – Он явно был ошарашен столь неожиданной страстной речью от тихой и покладистой обычно девушки, а потом аккуратно погладил ее по щеке. – Ох, Эмма… Я не смел и надеяться… Я бы так хотел быть достойным тебя. Но я вдовец, у меня двое детей, а ты молодая девушка, у тебя вся жизнь впереди.

– Это просто отговорки! – возмутилась она и топнула ногой. – Я вам просто не ровня – простая кухарка, вам принцессу с балла подавай…

– Она мне понравилась, конечно, – улыбнулся господин Дарбер, и мне захотелось его ударить, но он тут же исправился: – Но только потому, что была похожа на тебя. У нее такие же красивые губы… – Его пальцы спустились чуть ниже, обрисовывая нижнюю губу Эммы. – Хотя нет, твои намного красивее…

И он склонился к ее лицу.

Я резко захлопнула дверь в коридор, не позволив девчонкам и дальше подсматривать. По кухне разнесся горестный вздох, но постепенно все вернулись к своей работе.

Эмма вернулась в кухню минут через пятнадцать раскрасневшаяся и смущенная, как и господи Дарбер. Мы быстро закончили все дела и начали одеваться.

– Ты призналась ему, что это ты была на балу? – тихонько шепнула я подруге, оказавшись рядом.

– Ага, – хихикнула она, а потом указала на окно, выходящее в переулок. – Смотри, управляющий Данис.

– Ой, мне пора, – обрадованно выдохнула я, быстро обняла подругу и побежала своему не лорду навстречу.

Мы под руку отправились ко мне домой. Это было уже привычно и приятно – идти по тихим улицам Черного города вместе, наслаждаясь тихим вечером. Ярко светили звезды, а воздух был и не холодным, и не жарким, а ровно как нужно. Можно было спрятать руку под его локтем и наслаждаться.

– Боюсь, мне придется уехать из города, – прервал уютное молчание Данис.

– Как? – ахнула я.

– Арвин… В общем, он меня сегодня уволил. Не думаю, что смогу найти хорошую работу в городе после того, как был управляющим. У меня есть связи, но… Ты знаешь, как это бывает? Берут на работу того, кто прежде командовал, лишь для того, чтобы отыграться. Возможно, я смогу найти место управляющего в другом клане или просто начать все заново.

– Арвин совсем с ума сошел?! – возмутилась я, а потом вспомнила: – Точно, он, наверное, из-за Марион.

– А?

Пришлось рассказать Данису о том, что услышала от Клодины. Выходит, Арвин вчера получил от Марион отказ, несмотря на то что согласился на все ее условия, а сегодня, решив, что та не согласилась из-за Даниса, на нем сорвал свою злость. С одной стороны, возмутительно, а с другой – и понять можно.

– Если бы объяснить Арвину, что ты встречался не с Марион, – пробормотала я.

– Объяснить можно тому, кто хочет слушать, а он… Да и вообще, я уже все решил. Несмотря ни на что, Арвин сделал то, что сделал: он уволил меня, толком не поговорив, он перестал считать меня своим кузеном, членом семьи. Он решил, что я ему не нужен, что он сам справится. Быть посему. Я начну новую жизнь в другом месте.

– Я бы хотела поехать с тобой, – обрадовалась я.

– Серьезно? У тебя же тут работа: – Данис даже остановился от удивления. – Поехать просто так на место, где ничего неизвестно? Я думал, может, найду работу, устроюсь, получу статус и только тогда смогу пригласить тебя…

– Да ладно, чего ждать, – отмахнулась я. – Я и рада буду оказаться отсюда подальше… – И тут хлопнула себя ладонью по лбу. – Забыла! Браслет же дает обнаружить мое местоположение, хоть и неточно. Если я покину город, Арвин узнает. А среди приезжих меня будет куда легче отыскать. Мне будет сложнее затеряться. Ты не знаешь, как его снять?

Я жалобно посмотрела на Даниса.

– Ты готова снять браслет и уехать со мной, куда жизнь занесет, не имея никаких гарантий, что там все будет хорошо?

– Конечно! Мы вместе найдем работу на новом месте и построим для нас лучшее будущее. А браслет этот мне совсем не нужен, пусть он и привлекает удачу. Справимся своими силами. Я в это верю!

– Ты потрясающая! – Данис обхватил меня за талию и поцеловал так сладко, что я позабыла обо всем на свете. Когда он отстранился, я попыталась привстать на цыпочки и продолжить поцелуй, но тут он опустился передо мной на одно колено и торжественно произнес: – Марион, ведьма Рина, попаданка Марина – как бы ты ни называла себя, я хочу признаться, что люблю тебя. Никогда я не видел ни одной женщины рядом собой, но с тобой я хочу быть вместе всегда. Прошу, окажи мне честь и согласись стать моей женой.

– Ох, – выдохнула я удивленно, на глазах выступили слезы. – Я… да… – выдохнула я, не задумываясь, но тут же опомнилась: – Ох, но как же браслет? И неустойка? Мы просто сбежим? – заволновалась я.

– Главное – что ты согласна! – Данис поднялся на ноги и обнял меня. – Остальное уладим. Мы поженимся, а потом я сообщу обо всем Арвину. Он уже не сможет нас разлучить и вынужден будет согласиться.

– Но как же штраф?

– Надеюсь все же, что он опомнится. А даже если и нет, у меня есть кое-какие накопления. Уверен, клан Черных Крыльев выдаст нам рассрочку.

– Ох… Из-за меня у тебя будут долги, – жалобно протянула я.

– Ничего, я справлюсь. Главное – чтоб ты была со мной.

– Я могла бы открыть свою кондитерскую и зарабатывать на этом, – обрадовалась я, но вспомнила, что сперва для этого нужно будет вложить деньги. – Или хотя бы продать свои рецепты и ноу-хау, – пробормотала уже менее радостно.

– Посмотрим… – Данис обнял меня за плечи и повел дальше по улице. – В городе гостит наместник Коричневых Крыльев. Быть может, удастся договориться с ним о работе. Еще я напишу несколько писем, подниму свои связи. Уверен, что вскоре смогу найти подходящую должность, и мы сразу поженимся.

– Мы и сейчас можем пожениться. Чего тянуть?

– Я не посмел бы вступать в брак, не имея заработка. Получится, что я какой-то альфонс и собираюсь жить за счет жены, – хохотнул он. – Не волнуйся, у тебя просто будет время, чтобы сшить платье и организовать праздник.

Мы пошли дальше по улице, я слушала рассказ Даниса о том, что и как он сделает, с кем свяжется. И все у него получалось так складно и замечательно, что я чувствовала – он точно все сможет. По-другому просто и быть не может.

Мы сможем.

Данис

Поселился я после ухода из Черного замка в гостинице. Марина щедро предложила разделить с ней квартирку, краснея, добавив, что может постелить мне на кухне. Я только рассмеялся – там свободного места не было, даже просто чтобы вытянуться во весь рост. К тому же ее граар воспринял идею в штыки.

– Сразу хочу сообщить, что место рядом с Мариной на кровати занято, – подозрительно глядя на меня, заявил этот здоровенный котяра. – Это мое место, только мое. Я буду держаться за него когтями и зубами!

– Леденцов не получишь! – Марина игриво шлепнула его по толстой попе. – Ты вообще уже большой, пора переходить на питание камнями. Да и кровать скоро моя под тобой провалится, – строго выговаривала она, а сама не забывала почесывать посеревшую чешуйчатую шкурку.

– Да, вот там, между крыльями, – простонал котяра, выгибая спину.

– Он скоро перелиняет, – пояснила мне Марина. – У него уже так было. Только кто-то слишком много ест и слишком быстро растет.

Она потянула его за ухо, не обращая внимания на острые зубы длиной в три сантиметра в непосредственной близости к своему запястью.

– Я растущий организм, мне нужно хорошо питаться. А ты просто ничего не знаешь про питание и рост молодых скальных грааров, так что нечего теории выдвигать!.. – возмутился он.

– А я слышал, что матери своих подросших котят насильно выталкивают из гнезда, чтобы сами летали и искали пропитание, – заметил я.

– Наглый поклеп! – возмутился граар, уставившись на меня как на врага. – Мамочка у меня была самая лучшая, она меня с братьями вылизывала с ног до головы, грела своим телом и собрала в округе самые лучшие драгоценные камни, чтобы мы ни в чем не нуждались.

– Конечно, она была замечательная… – Марина села на пол рядом и обняла котяру, который уже был выше нее сидящей ростом, совсем как крупная охотничья собака. Она посмотрела на меня через его плечо страшными глазами. – О мертвых либо хорошо, либо ничего, – прошептала тихонько.

Пришлось извиняться и присоединяться к почесушкам. Кажется, только это смирило граара с моим присутствием.

– Да, Данис, вот тут, да, левее, сильнее… Вот это да!.. У Марины так хорошо не получается, силы пальцев не хватает, да-да, – постанывал он, в то время как я перебирал и тер в пальцах складки его шкуры, которая будто была ему велика.

Марина только хихикала на это.

На следующий день после того, как сделал предложение, я, разослав кучу писем и посетив несколько купцов, негласно являющихся представителями своих кланов, я отправился покупать для Марины венчальный браслет. В отличие от браслета невесты, венчальные делались из желтого металла: золота или, если денег не хватало, меди. Я выбрал золотую цепочку интересного плетения. Марина рассказывала мне немного о своем мире и показывала вещи, которые принесла с собой. Было видно, насколько их мастера искуснее наших. Она сказала, что это благодаря технологиям, которые они используют.

Я понял, что моя суженая оценит не объем и тяжесть металла, а изящество и мастерство исполнения, поэтому выбрал работу ювелиров Коричневого края. Их изделия были дороги, но стоили своих денег. К тому же изящные на вид цепочки по прочности могли спорить с литыми браслетами. Я заметил, как раздражает Марину ее невестин браслет. Она жаловалась, что не привыкла к таким украшениям: жесткий металл цеплялся за одежду, царапал и вообще. А мне хотелось, чтобы наш венчальный браслет был другим, гибко обхватывал ее запястье и доставлял только радость.

– Господин управляющий! Рад видеть! – С наместником Коричневых Крыльев мы столкнулись в дверях ювелирного магазина.

– Здравствуйте, – растерялся я, продолжая крутить в руках браслет. – Только я уже не управляющий.

– Вот как? – Хенрик удивленно поднял брови. – А я и удивился, когда зашел в Черный замок, но встретил там только вашего помощника. Говорил с вашим наместником, но… – Он заметно поморщился. – Создалось впечатление, что он совсем ничего не понимает в поставках. Правда, и подписать контракт на предложенных мною условиях тоже не согласился, сказал, что ему нужно посоветоваться с управляющим. А вы говорите, что уже управляющим не являетесь? Точно?

В груди сжалось от обиды. То есть Арвин уже нашел мне замену. Ну, что ж, это его дело.

– Абсолютно точно, – кивнул я строго.

– Наверное, вас переманили в другой род? Предложили хорошие условия? – Хенрик вроде бы говорил легкомысленно, но его острый взгляд отслеживал каждое мое движение. – Или вас подкупили женитьбой? Это ведь венчальный браслет? – забросал он меня вопросами.

– Нет, я пока не нашел новое место, и с моей женитьбой это никак не связано, – нахмурился я и поспешно спрятал браслет в бархатный мешочек, а потом в карман.

– Так, значит, вы все же женитесь? Поздравляю! – Хенрик от души ударил меня по плечу. – Идемте пообедаем и отпразднуем это дело?

– У меня были еще кое-какие планы…

– Возможно, они изменятся, когда вы меня выслушаете? Знаете, такие специалисты ведь на дороге не валяются! Пойдемте, посидим спокойно и обсудим ваши карьерные перспективы в клане Коричневых Крыльев. Вы же не побрезгуете работать на род Червяков?

– Ни в коем случае! Я очень уважаю Железных Владык, – склонил я голову, упомянув другое прозвище рода, куда более лестное.

Хохотнув, Коричневый кивнул.

– Где тут поблизости есть приличная харчевня?

– Идемте, – улыбнулся я. – Есть отличное очень атмосферное местечко.

Я проводил наместника Коричневых на площадь, которую в народе уже прозвали Кондитерской, по дороге рассказывая обо всех достопримечательностях, которые нам встречались, не забывая, конечно, самых лучших мастеров и наши достижения. Он слушал внимательно и явно мотал на ус.

– Здесь самые вкусные десерты в городе, и их можно есть на свежем воздухе, – пояснил я, приглашая Хенрика за стол. – А из этой таверны нам принесут первое. Я советую попробовать песочные корзиночки с кремом и ягодами, украшенные золотой паутиной.

– Хм, интересная задумка!.. – Хенрик устроился на стуле. – Я как-то больше привык к темным харчевням. Но у нас в горах и холоднее, чем у вас на равнине. В погожий день посидеть на солнышке всегда приятно.

Рядом за столиком обнаружился Керуш. Он кивнул мне издали, но подходить не стал. Сердитая Клодина подошла к нему и с мрачным видом шлепнула на стол тарелку супа, едва все не расплескав.

– Что-нибудь еще, лорд? – спросила она тоном, который больше подошел бы для «пошел вон, гад».

Керуш что-то ответил, но слишком тихо.

– Вот еще! – фыркнула девушка и скрестила руки на груди.

– Ну и обслуживание тут у вас, – присвистнул Хенрик.

– Мой кузен иногда заслуживает и не такого, не обращайте внимание, – хмыкнул я и позвал официантку: – Клодина!

К нам она подошла уже с милой улыбкой на губах и сделала книксен.

– Чего изволите, господа?

– Лорд из рода Коричневых Крыльев, гость нашего города, – кивнул я на спутника.

– Чего изволите, лорд? – улыбнулась она, обращая на него все свое обаяние.

Хенрик, кажется, к такому не привык и расплылся в блаженной улыбке. Мне пришлось сделать заказ за нас двоих. Клодина вежливо выслушала, поулыбалась и упорхнула, по дороге бросив на Керуша мстительный взгляд.

Едва она ушла, как к Хенрику вернулась способность связно разговаривать. Он озвучил довольно интересное предложение – стать не управляющим, конечно, но посланником рода, который сможет от лица наместника ездить в разные города и заключать выгодные сделки. Большое доверие, но и спрос соответствующий. Зато за каждую удачную сделку премия, а также дом в черте города и все условия для будущей семьи. Предложение было очень привлекательным, особенно в теперешней ситуации, хотя необходимость проводить время в разъездах и не радовала. Но Хенрик признался, что его управляющий – человек и уже стар; если я смогу зарекомендовать себя положительно, то возможен карьерный рост.

– Это очень привлекательное предложение, но я должен подумать, – сказал я Хенрику.

– Думай, но только пару дней, пока я остаюсь в городе. Мы либо уедем вместе, либо я уеду один, а предложение будет отменено.

– У меня свадьба, невеста должна еще сшить платье, – смутился я.

– Хорошо, я согласен задержаться, если вы меня пригласите на праздник, – хохотнул Хенрик.

Мы отдали должное заказанным блюдам, а затем я увидел Марину, идущую откуда-то с большим бумажным пакетом. Извинившись, я ринулся к ней навстречу. Оказалось, что у них на кухне кончились какие-то ингредиенты и пришлось бежать на рынок. Я ворчал, что могли бы отправить кого-то другого, и отнял у нее тяжелый пакет, но она лишь хохотала в ответ. У двери, не вытерпев, я быстро поцеловал ее и вложил в руку бархатный мешочек с браслетом.

– Что это?

В ее глазах было море удивления.

– Это венчальный браслет. Его надевают, когда вступают в брак перед ликом богов. Тебе нравится?

В ответ я получил объятья и несколько быстрых поцелуев. Но ей пора было возвращаться на кухню – из задней двери уже выглядывали любопытные носы ее коллег. Я же вернулся за столик.

– Это ваша невеста? – мрачно осведомился Хенрик.

– Да.

– Ведьма, – фыркнул он неприязненно.

– Это может стать проблемой? – напрягся я.

– Не люблю ведьм, – медленно с расстановкой произнес Коричневый, взял паузу, но все же произнес: – Но я не отказываюсь от своих слов. Место твое, если вы поедете со мной.

– Рина не будет проблемой, она не занимается колдовством, – решил оправдать девушку я.

– Ведьмы есть ведьмы, на эмоциях они способны проклинать всех вокруг. Но это не мое дело. Если она будет вредить городу, спрашивать буду с тебя.

– Конечно. Но она точно ничего плохого не сделает. Ручаюсь.

Хенрик хмыкнул скептически, но спорить не стал. Вместо этого с удовольствием впился зубами в пирожное. После первого он заказал еще несколько разных видов. Но я не стал уточнять, что над ними работала и испугавшая его ведьма.

Глава 14

Данис

Я вышел из дома купца Донована, неофициально представляющего в нашем городе род Зеленых Крыльев. Старый пройдоха знал все обо всех дворах. Похоже, у него в каждом драконьем замке было по шпиону. Он рассказал, что практически везде должности управляющих закрыты молодыми крепкими людьми или и вовсе драконами. Конечно, скандалы случаются, управляющий может провороваться или еще как-то опозорить себя, но это случалось очень редко. В любом случае управляющих стараются искать внутри кланов. Можно было рвануть в столицу к престолу Золотых Крыльев, но там таких отщепенцев…

Очевидно, что за предложение Коричневого нужно хвататься руками и ногами. Сходив еще на несколько встреч, я отправился в кондитерскую, потому что именно там в последнее время проще всего было найти моего возможного будущего работодателя. Клодина каким-то образом умудрилась вызнать, что мощный наместник, увлекающийся работой в кузне, любит мед, и Рина, припомнив что-то из своего мира, с помощью других работниц сочинила для него особый торт.

Золотистые медовые коржи были тонко разрезаны на слои и промазаны слоями крема. Сверху торт украшала леденцовая фигурка пчелы. Черные полоски, правда, заменяли фиолетовые, но леденцовые крылышки имели даже процарапанные прожилки. Кто бы знал, с каким удовольствием здоровенный медведь похрустывал ножками пчелы, а потом принимался за сам торт и грозился переманить к себе этих замечательных кондитеров или хотя бы украсть понравившийся рецепт.

Вспоминая о повадках Хенрика за столом и то, как он таял в присутствии Клодины, я только усмехался. Симпатичная официантка, за которой увивался мой брат, явно очаровала соседского дракона. Он ее грубовато клеил, а она не отшивала.

– Ах, Клодина, вы так хороши, что я хотел бы унести вас в свой замок, – сообщал он ей, когда она расставляла блюда на столе.

– Все вы, драконы, так говорите, – фыркнула официантка и стрельнула на него глазами.

– Я совершенно честен с вами, о прекраснейшая!.. Мой браслет давно ждет ту, которой я смогу стать опорой и защитой.

Он попытался взять ее за руку, но она увернулась.

– Бедным девушкам нужно держаться подальше от вас, бабников. Что нам потом делать со своим разбитым сердцем? – приложила Клодина руку к груди, вздохнула несчастно и убежала обратно на кухню.

– Ох, чувствую я, что эта девица не так проста! Есть в ней что-то эдакое, что я никогда не ощущал. Жаль, что я не взял с собой браслет невесты, а не то вручил бы ей не задумываясь! – бросил Хенрик, глядя Клодине вслед, и принялся за еду.

Подобные диалоги повторялись ежедневно, доводя Керуша до белого каления. Впрочем, его привередливая дама позволяла ему вечерами встречать себя с работы и провожать до дома, так что я полагал, что их свадьба только вопрос времени. Марина тоже хихикала над этой парой, приговаривая, что это Керушу месть за все разбитые им сердца.

– Данис! – Мужской голос окликнул меня уже на подходе к знакомой площади.

Я удивленно обернулся и увидел Арвина. Наместник выглядел на удивление неуверенно, почти как провинившийся школьник.

Я молчал, не желая начинать разговор. Он сам подошел ближе, робко заглянул мне в глаза.

– Ты совсем не появляешься в замке, – пробормотал Арвин неуверенно.

– А что мне там делать? – Я удивленно выгнул бровь. – Я забрал все свои вещи и ничего не забыл.

Прозвучало двусмысленно.

– Слушай, ну, я вспылил в тот день… – Он хлопнул меня по плечу и натужно рассмеялся. – Ты же должен понимать, что я не всерьез.

Я нервно сбросил его руку со своего плеча.

– Должен? Не помню за собой никаких долгов.

– Но ты же мой кузен, мой старший брат, мы выросли вместе и знаем друг друга как облупленных. Да, иногда мне сложно сдерживать свои порывы. Да, я был несдержан в тот день… Даже совершил глупость! Ты слышишь? Я это признаю!

Я продолжал смотреть на него холодно и отстраненно, но чувствовал вину. Нет, не за то, что не бегу навстречу своему младшему братику утешать и исправлять содеянное им, а потому что это я способствовал тому, что он остался таким инфантильным. Это я решал проблемы, которые он создавал своей несдержанностью, это я успокаивал его, а потом заглаживал созданные им конфликты. Из-за меня он так и не осознал, что у его действий бывают последствия.

– По-моему, это ты забыл о том, что я твой брат, когда выгонял меня. Ты велел мне вспомнить свое место, вспомнить, что я простой человек и не ровня тебе, дракону. Что ж, я все осознал.

– Ну, я ошибся! – вновь признал он, а потом, чего за ним вовсе не водилось, выдавил из себя: – Ну, прости меня, ладно? Я извиняюсь! Был не прав.

Я замер на миг и кивнул.

– Я тебя прощаю.

– Вот как! – просиял Арвин.

– Да, конечно. Ты мой брат, и я тебя прощаю.

– И когда ты вернешься в замок? Ты знаешь, без тебя в управлении какой-то бедлам…

– Но это не значит, что я вернусь на место управляющего, – закончил я свою мысль. – Я решил уехать из Черного края…

Хотя я все еще сомневался, но тут понял, что это необходимо. Арвину нужно повзрослеть, а для этого ему нужно остаться в одиночестве.

– Что?!

– Да, клан Коричневых Крыльев предложил мне работу, и я согласился. Думаю, тебе сможет помочь Керуш, советую не увольнять моих помощников, они отличная команда и смогут научить вас тому, что необходимо делать, чтобы наши земли процветали.

Кивнув самому себе, я отвернулся от брата и продолжил путь, но Арвин схватил меня за руку.

– Ты не можешь меня бросить! Не можешь бросить наши земли!

– Не могу?

Я приподнял бровь.

– Ладно, – пошел на попятную Арвин, поняв намек. – Ты, конечно, можешь все, но пожалуйста, не делай этого! Я прошу тебя, останься! Пожалуйста, Дан!

Я замялся. Чтобы Арвин о чем-то просил, почти умолял – это большое событие. Может, он действительно сумеет измениться?

– Останься! Пожалуйста, я тебя прошу! Клянусь, больше никогда не совершу подобной ошибки. Я всегда буду с тобой советоваться по любым вопросам. Умоляю, хотя бы ты не бросай меня! Я что хочешь для тебя сделаю!

В моей голове будто звонок прозвучал.

– Я могу остаться, – медленно произнес я, внимательно глядя на Арвина, – но при одном условии…

– Все что угодно!

– Если ты разорвешь договор… – начал я.

И тут в небе прозвучал взрыв. Вздрогнув, мы подняли головы у видели, что над городом столкнулись, обливая друг друга пламенем, два дракона: коричневый и черный. Их личности были очевидны. Вот Хенрик, более крупный и массивный коричневый дракон, но тяжеловатый и маломаневренный, схватил Керуша за основание крыла и швырнул в сторону. Того завертело в воздухе, он почти врезался в башню ратуши с часами, но сумел вовремя выровняться и свернуть, быстро набрал высоту и скорость.

– О боги, кондитерская! – ахнул я и рванул вперед на площадь.

Выскочив на открытое пространство, я моментально понял, что случилось. У кафе, заламывая руки, стояла в слезах Клодина, рукав ее платья был подвернут, и было видно серебряный браслет. Ее окружили другие работники кафе, все высыпали на улицу, чтобы посмотреть, что происходит.

А в воздухе юркий Керуш проворно нападал на неуклюжего, но крупного Хенрика. Коричневый был укушен уже за хвост, немного было разорвано крыло. Но и черный дракон тоже пострадал. Они поднялись повыше в воздух, а потом сцепились в плотный клубок и начали падать. Завизжала женщина.

Не долетая до крыш домов, драконы расцепились и все же зависли в воздухе, опять принялись издалека поливать друг друга пламенем. Хоть до земли оно не долетало, но воздух накалился, запахло гарью.

– Останови их, они разрушат город! – крикнул я Арвину.

– Не имею права, это ритуальная дуэль, – качнул головой тот. – Не волнуйся, я укрепил щит над городом, хотя несколько слоев они кинули и до того. Если прицельно не станут бить, все будет в порядке.

Я выругался себе под нос, поминая драконьи заморочки, да и магия такого порядка была мне недоступна из-за того, что я так и не раскрыл крылья.

Драконы опять сшиблись, но на этот раз Керуш умудрился вывернуться из лап Хенрика и оказаться на его спине. Тот же резко повернулся в воздухе и начал падать спиной вниз прямо на площадь, собираясь раздавить своим весом противника.

– Он этого не сделает, – уверенно произнес Арвин. – Раскроет крылья.

Расстояние до земли уменьшалось, Керуш, не желая проигрывать, продолжал грызть холку Хенрика, а тот летел вниз спиной, закрыв крылья. Счет до столкновения с землей шел на секунды: четыре, три, две…

– Данис! – Любимый голос прозвучал словно гром среди чистого неба, и я увидел, как Марина бежит ко мне через площадь, но спотыкается и падает.

– Не успеет, – выдохнул Арвин.

Керуш в последний момент выскользнул из-под туши Хенрика, но тот, кажется, себя переоценил – взмахнул неуклюже крыльями, но времени, чтобы перевернуться лапами вниз, у него уже не было. Слишком близко к земле.

Я с ужасом понял, что сейчас он рухнет прямо на Марину и раздавит ее своей тушей, даже не заметив.

– Марина! Беги! – крикнул я, понимая, что она уже не успеет.

В груди ярко и с болью вспыхнуло дикое пламя.

Марина

Пробегая через площадь, я заметила камень, вылетевший из брусчатки. Подумала с улыбкой, что нужно будет рассказать об этом Данису, чтобы он записал в свою черную книжечку… А потом осеклась. Данис уже не отвечает за благополучие этого города. Теперь Арвин сам должен этим занимался. Но как-то не верилось, что он будет обращать внимание на каждую мелочь.

Было немного обидно за Даниса, ведь понятно, что этот чистенький аккуратный город – и его заслуга тоже. А теперь он должен уезжать, потому что его двоюродный брат не в силах вынести отказ девушки. Я все понимаю: чувства, страсть, эмоции – но должна же быть и ответственность.

С другой стороны, я пыталась поговорить с Марион о происходящем между ней и Арвином, однако у той характер был едва ли не хуже, чем у ее дракона.

– Оставь это, Рина, и никогда не поднимай эту тему, если не хочешь, чтобы мы с тобой рассорились раз и навсегда!.. – строго выговорила она. – Я не лезу в твои дела, хотя за тобой водится много странностей. Но я не хочу, чтобы это помешало нашей дружбе. Вот и ты в мои дела не лезь.

Мне пришлось заткнуться. Марион была странной девушкой, она была похожа на ежика. Если с ней нормально общаться, раскрывалось мягкое пушистое подбрюшье. Она щедра к подругам, понимает, когда нужно просто молча обнять, деликатна и хорошо воспитана, готова броситься любому на защиту. Но если что не по ней, то она сворачивается в плотный клубок иголками наружу. Будешь давить – испортишь с ней отношения. Может, потом она даст слабину и раскроется, но только если не настаивать.

Наверное, они были в этом похожи с Арвином, но только тот не просто молча замыкался, а начинал бушевать. Они причиняли друг другу боль, но не могли забыть. Как бы там ни было, они друг друга продолжали любить, несмотря ни на что. Странная больная любовь. Может, раньше мне это показалось бы очень романтичным, но не сейчас, когда я узнала, как по-настоящему глубоко может быть чувство, когда каждый из пары хочет сделать второго счастливым.

Начался рабочий день, я привычно уже стала замешивать золотую, светло-голубую и темно-фиолетовую карамель, чтобы налепить пчел для медовика. Этот новый торт стал хитом после появления в наших краях Хенрика – наместника Коричневых Крыльев. Господин Дарбер, подобревший после того, как Эмма согласилась стать его женой, согласился заказать для меня специфический артефакт нагрева. Он был похож небольшую ручку с двумя рычажками и работал без пламени, просто нагревая зону перед своим алым кончиком. В зависимости от положения рычажков, он мог как греть слабее, но в большей зоне воздействия, что помогало, когда нужно было лишь чуть размягчить подстывшую карамель, так и точечно прожигать очень большой температурой. Благодаря этому устройству я могла отдельно наделать много ножек, крыльев, голов и тел пчел, а потом собирать их, сваривая детали воедино, как на земле делают с помощью горелки. Теперь мои поделки получались куда более изящными, особенно после того, как Марион сделала мне шаблоны для симпатичных пчелок.

Изобретение медовика тоже было непростым делом, но тут мы экспериментировали вдвоем с Эммой. В этом мире делали медовые коврижки, но тесто было слишком плотным для торта. Я делала медовик несколько раз в жизни по рецепту из интернета, разумеется не запоминая пропорций, только в общем представляя, что и как. Итог не был совсем уж похож на земной медовик, но главное, что понравился северному гостю. Теперь слуги многих богатых домов Черного города приходили заказывать «тот самый торт, что нравится Железному дракону». Да и от клиенток, сидящих в зале, тоже отбоя не было – как же, у нас ведь бывают целых два дракона.

– Опять дракон пришел, – с деланным пренебрежением заявила Клодина, ближе к обеду заходя на кухню.

Помню, какой когда-то это было ошеломляющей новостью. Но теперь Эмма только спросила:

– Который?

– Оба, – хохотнула Клодина. – Опять фырчат друг на друга, как два кота на одной территории.

– Может, потому, что кошка слишком уж откровенно крутит хвостом перед обоими? – пробормотал кто-то, но неожиданно громко, и все девушки на кухне замолкли, уткнувшись каждая в свою работу.

Фыркнув сердитой кошкой, Клодина развернулась и выскочила из кухни.

Вернулась минут через пятнадцать, она уже с более серьезным видом что-то шепнула господину Дарберу. Тот нахмурился, но все же кивнул и громко объявил:

– Лорд Хенрик хочет поблагодарить тех, кто придумал медовый торт. Эмма, Рина, идите.

Мы с подругой удивленно переглянулись и принялись мыть руки, снимать фартуки и в целом приводить себя в порядок.

– Постойте, – уже на выходе притормозил нас господин Дарбер. – Я понимаю, что на самом деле лорд Хенрик будет предлагать вам переехать в его земли. Я не могу вас останавливать и не могу обещать повысить зарплату…

– Ну что ты придумал! – всплеснула руками Эмма.

– Боюсь, что я действительно могу вскоре уехать, – призналась я. Все на кухне возмущенно зашушукались, а я улыбнулась. – Замуж выхожу. Куда муж отправится, туда и я.

В кухне послышались удивленные ахи и поздравления.

– Я не могу тебя держать, но я был бы рад, если бы ты осталась.

– Все еще вилами по воде писано. Данис окончательно не определился, – призналась я. – Но если я уеду, то мы сможем обсудить продажу моих рецептов. Леденцы будет Марион делать, у нее и красивее получится. А медовик я без Эммы в любом случае сделать не смогу. Я не знаю точных соотношений ингредиентов. Это в любом случае останется вашим ноу-хау.

– Без леденцовой пчелки будет совсем не то, – всхлипнула Эмма, а потом крепко обняла меня. – Но главное, чтобы ты была счастлива с мужем. Ладно, пойдем, а то я сейчас окончательно расплачусь.

Такой странной троицей мы и вышли сперва в зал для посетителей, а потом и на улицу, где привычно расположился лорд Хенрик. Керуш сидел за столиком неподалеку и сверлил его взглядом. Клодина, проводив нас, сделала книксен и побежала обслуживать остальных клиентов.

– Значит, это вы придумали медовый торт? – разглядывая нас с Эммой, медленно произнес лорд Хенрик. – Спасибо, угодили. – Он выложил на стол две одинаковые золотые монеты. – Прошу, ваша награда.

– Ой, это Рина все придумала, – покраснела Эмма.

– А ты испекла и доработала рецепт, – ткнула я ее локтем под ребро. – Не тушуйся… – Я улыбнулась Хенрику. – Спасибо, лорд Коричневых Крыльев, вы очень щедры.

И сгребла со стола обе монетки, одну вложила подруге в руку, другую – себе в карман.

– Я действительно щедр к тем, кто мне служит, – задумчиво произнес Хенрик, буравя меня взглядом. – Если, конечно, они работают на совесть.

– Данис и не мог бы работать иначе.

– А вы?

Я улыбнулась максимально доброжелательно.

– А я просто делаю конфеты и не доставляю никому неприятностей.

– Занятно, – хмыкнул Хенрик, откидываясь на стуле и оглядывая меня, будто прицениваясь. – В наших краях не любят ведьм. Горный край, суровый. Что, если я скажу твоему жениху, что не приму его с такой женой?

– Значит, нам придется искать другое место. Очень жаль!..

– Ты так уверена, что он выберет тебя?

– Абсолютно!

Я даже не моргнула.

Хенрик склонил голову к другому плечу, будто изучая меня.

– Занятно, – повторил он. – А может, ты его приворожила, поэтому так уверена?

– Не стала бы, даже если б умела. Боюсь, как от ведьмы от меня совсем нет проку, я ничего не знаю.

– А может, это из-за тебя Данис рассорился с Арвином? Ты стала между ними яблоком раздора? Плетешь свои ведьмачьи интриги в Черном замке?

Я медленно моргнула и не стала отрицать, ведь отчасти Дан не стал сглаживать конфликт именно из-за меня.

– Если Данис так сказал…

– Он ничего не говорил.

– Значит, и мне сказать нечего.

– Какая-то ты… чересчур покладистая для ведьмы… – хмыкнул Хенрик.

– Я собираюсь быть замужем, то есть за мужем и поддерживать его во всем.

Я не стала уточнять, что мой будущий муж, я уверена, точно так же будет поддерживать меня.

– Странная ты ведьма, – сделал вывод Хенрик.

– Какая есть…

Мы не успели закончить свой разговор, как рядом послышался звон падающей посуды. Оглянувшись, я увидела, что Керуш попытался посадить Клодину себе на колени, но добился лишь того, что она влепила ему пощечину.

– Да хватит уже, ты же согласилась выйти за меня! – взвился он.

– Я ни на что такое не соглашалась! – разозлилась девушка.

– Вчера у дома твоего полчаса целовались. Это что, по-твоему, не согласие?! Ты с каждым встречным так целуешься?! – взорвался дракон.

– Это не значит, что меня можно так лапать!

– Это значит, что ты не должна строить глазки другому дракону, – махнул он рукой в сторону Хенрика. – Все глаза сломала, на него косясь!

– Не твое дело!

– Мое! На тебе мой браслет!

Я сдавленно ахнула и закрыла рот рукой.

– Ну, так сними его, он мне не нужен! – закричала Клодина, разбушевавшись и расстегнула манжету. Серебряный браслет сверкнул на солнце, привлекая всеобщее внимание. – Не хочу быть твоей невестой!

Керуш, осознав, что сделал что-то совсем не то, пошел на попятную.

– Ну, ладно, прости, я просто вспылил… Ревную тебя, потому что люблю! Ты же знаешь, как сильно. Я очень хочу, чтобы мы были вместе.

– Нет! Сними! Оставь меня уже в покое! Не пойду за тебя замуж!

Похоже, Клодину было уже не остановить.

– Клоди, пожалуйста, успокойся. Ну, что ты хочешь, чтобы я сделал? Хочешь, я перед тобой на колени встану? Я такой дурак…

Клодина замерла, тяжело дыша и, кажется, успокаиваясь. Керуш протянул ей руку, и она уже почти вложила в нее свою ладонь…

– Кажется, девушка четко сказала, что не хочет тебя видеть!

Хенрик с грохотом отодвинул стул и поднялся со своего места.

– Не твое дело! – рявкнул Керуш.

Клодина, передумав, отшатнулась от него и сделала шаг в сторону, не желая оказаться на линии огня. Между Керушем и Хенриком буквально заискрило. Может, они действительно применили какую-то магию, или это была просто сила их эмоций.

– Не тебе решать, что тут мое дело, а что нет, – ухмыльнулся более крупный дракон. – Я, может, хочу предложение сделать этой девушке.

– Это моя невеста!

– Она тебе отказала, значит, свободна!

Керуш, не вытерпев, кинулся на обидчика.

– Не надо! – вскрикнула Клодина, но мы с Эммой уже оттащили ее в сторону.

Вспышка пламени, и вот уже вместо двух мужчин перед кондитерской, разбивая легкие деревянные столики, дерутся два дракона. А потом Керуш куснул Хенрика за лапу и, отпрыгнув, взвился свечой в воздух. Раздраженно рыкнув, за ним последовал коричневый дракон. Мы же остались на развалинах. От их перевоплощения в пламени загорелись разбитые стулья и занялся навес. Из кафе выскочили люди, посетители бежали прочь, а работники во главе с господином Дарбером пытались не допустить пожара. Детали стульев оттащили в центр площади и скинули в фонтан, чтобы погасить, кое-как отодрали навес. Хорошо, что крыша черепичная, соломенная бы точно занялась уже пламенем.

Клодина стояла перед кондитерской ни жива, ни мертва и не отрываясь смотрела в небо, где здоровенный коричневый дракон метелил более мелкого черного. Все это выглядело просто кошмарно. Они поливали друг друга струями пламени, чувствовался запах гари.

– Нужно уходить отсюда, подальше, вдруг начнется пожар или кто-то из них упадет? – испуганно прошептала я, дергая своих коллег за рукава.

– Они поставили защиту, – отмахнулись от меня. – Все будет хорошо. О, вон, смотри, и лорд Арвин тут. Он подкрепит защиту. Воздух пожгут немного, да и все. Ну, от высоких зданий, вроде ратуши, надо подальше держаться – могут врезаться. А так – все нормально, не волнуйся, – коллективно отмахнулись от меня.

Я действительно перевела взгляд на Арвина и увидела рядом с ним Даниса. В груди что-то будто расслабилось, будто одно его присутствие гарантировало удачный исход битвы, будто рядом с ним ничего плохого быть не могло. Я даже с легким любопытством опять подняла взгляд на драконов. Остальные смотрели на их битву и вовсе почти как фильм в три-дэ – реалистично, но не опасно. Меня все же напрягало, но хотелось верить, что обойдется.

И тут мою руку словно сжали. Я удивленно дернулась, но никто меня не держал. Я ощупала запястье и поняла – его сжимал браслет невесты. Огляделась по сторонам. Только еще Клодина стоит, обхватив свой браслет ладонью, остальные так и пялятся на бой, не боясь и веря в защиту драконов.

Вновь браслет сжал мое запястье, в этот раз настойчивее, и, если прислушаться к ощущениям, будто потянул меня в сторону от площади в переулок.

Я вдруг ясно поняла, что все не так просто, как говорят вокруг, что что-то может случиться, что это опасно. Взгляд выцепил Даниса, стоящего почти на противоположной стороне площади. Он тоже не отрываясь смотрел на бой, болея за кузена. У меня-то есть браслет, а у него даже такой защиты нет!

И я побежала к нему, как можно быстрее. Наверх я не смотрела, только рвалась вперед и кричала.

– Данис!..

Я не успела прокричать «беги». Камень вывернулся из-под моей ноги, и я рухнула на брусчатку. Дернулась, пытаясь подняться, и ощутила острую боль в ноге.

– Марина! Беги!.. – Перед глазами застыло его перекошенное ужасом лицо.

Я подняла голову и увидела, что на меня спиной летит туша коричневого дракона, разглядела острый гребень на его спине, судорожно хлопающие крылья с перепонками. Яркий свет солнца высветил на них крупные извилистые сосуды. Я замерла, будто олень в свете фар, не в силах сдвинуться с места.

Мгновение, яркая огненная вспышка на границе восприятия, и вдруг мир передо мной потемнел.

Я зажмурилась испуганно, но не почувствовала боли. А потом камень подо мной дрогнул, будто упало что-то очень тяжелое.

Тук-тук-тук, испуганно продолжило биться мое сердце. Я раскрыла глаза и подняла голову, чтобы увидеть стоящего надо мной большого черного дракона. Его туша полностью закрывала меня, четыре мощные когтистые лапы стояли вокруг моего тела.

– Арвин? – спросила я удивленно.

Дракон надо мной как-то тяжело выдохнул, дернул шипастым черным хвостом, пошевелился будто с большим трудом, а потом сбоку от него рухнула здоровенная коричневая туша. Я поняла, что он принял удар на себя и все это время держал тяжеленную тушу Хенрика на себе.

– Арвин, спасибо!..

Я заставила себя это сказать и попыталась сесть, но тут почувствовала удар в лоб. Подняв руки, я ощутила над собой что-то вроде прозрачного, но прочного стекла.

«Магическая защита…» – сообразила я и инстинктивно взглянула в сторону.

Там стоял Арвин в человеческой облике. Но тогда кто же меня защитил?

– Керуш? – удивилась я и коснулась здоровенной покрытой чешуей когтистой лапы.

Шкура черного дракона по цвету была будто мокрый асфальт, покрытый бензиновой пленочкой, с радужным блеском. Правда, в отличие от мягкой шкурки граара, напоминающей змеиную кожу, у дракона были выступы и гребни, как у крокодила. Острые наросты были на костяшках пальцев, на локтях…

Пока я разглядывала лапу монстра, рядом приземлился еще одни черный дракон поменьше и быстро в огненном всплеске обратился Керушем.

– Ну, ты даешь, брат! – восторженно выдохнул он.

Хенрик тоже обратился, но был явно не в таком хорошем состоянии. Он медленно поднялся на четвереньки, судорожно мотая головой. К Керушу подбежала Клодина и повисла на его шее, целуя его куда придется:

– Ох, как я волновалась! Никогда больше так не делай! Ни за что! Никаких боев! Я чуть с ума не сошла от страха. Милый мой. Любимый…

Керуш вовремя перехватил инициативу и заткнул ей рот поцелуем.

Я увидела, с какой досадой смотрит Хенрик на эту парочку, а потом, пошатываясь, поднимается на ноги.

– Что ж, кажется, мое предложение о работе нужно аннулировать, – с кривой усмешкой произнес он, подходя к нам с драконом. – Вряд ли клан позволит обращенному вылететь из гнезда… – И похлопал дракона по локтю – куда дотянулся. – Давай уже, обращайся в человеческую форму.

Затем Хенрик перевел взгляд на меня и постучал пальцем по защите, которая не позволяла мне сесть, взглянул на Арвина, и та исчезла. Коричневый подал мне руку, помогая вылезти из-под все еще стоящего неподвижно дракона и подняться на ноги. Косынка сползла с моих волос и осталась валяться на земле. Я не могла наступить на левую ногу, саднили содранные ладони и колени. Но я попыталась кое-как собрать себя в кучку и привести в порядок.

– Сочувствую, – неожиданно произнес Хенрик.

– Что? Почему? – растерялась я.

– Раскрывшему крылья дракону никто не позволит жениться на ведьме… – Он опять похлопал дракона по плечу. – Мне жаль, Данис. Надо ж! Кому рассказать – не поверят. Перестарок обратился, чтобы спасти от смерти любимую ведьму, но вынужден был с ней расстаться, потому что она не годится в невесты. Сюжет для театральной постановки.

Только тут до меня наконец-то дошло. Я подняла взгляд на черную морду дракона, покосилась на Арвина и на целующего Клодину Керуша, и все встало на свои места.

– Данис, ты обратился!

Я шагнула вперед и прижалась к груди здоровенного дракона. Он шумно выдохнул мне в волосы и басовито заурчал, будто огромный мотор или вибрирующее кресло.

– А почему он не принимает человеческий облик? – обернулась я к Хенрику.

– Слишком много сил потратил, теперь ему нужно есть и спать, пока не наберет энергии. У некоторых на это уходит неделя. Не знаю, как будет у Даниса. Он слишком взрослый для первого оборота.

– Ничего, все будет хорошо, – погладила я дракона по вытянутому носу с роговыми отростками на нем.

Арвин подошел ближе и смерил меня мрачным взглядом, будто я была пылью под его ногами. Я отшатнулась.

– Керуш, нам нужно помочь ему обратиться, – бросил он строго брату.

– Да, конечно, – пробормотал тот.

– Может, лучше пережить в драконьей форме?.. – попытался остановить их Хенрик, но Арвин на него так взглянул, что чужой дракон поднял руки, будто сдаваясь, и сделал несколько шагов назад.

Оба черных встали с двух сторон от поглядывающего на них с любопытством Даниса и обратились в драконов, после чего переглянулись и синхронно рыкнули так громко, что у меня заложило уши. Юный дракон, кажется, тоже чуть дрогнул, потом коротко рыкнул, и его объяло пламя. Когда оно потухло, на брусчатке лежало тело Даниса.

Я кинулась к нему, затормошила, пытаясь привести в чувство.

– Отойди от него, ведьма! – строго велел Арвин, приняв человеческий облик.

Керуш не стал оборачиваться, но с черной морды на меня смотрели виноватые глаза.

– Я, вообще-то, его невеста! – возмутилась я.

– Ты ведьма, а он теперь дракон. Вы не можете быть вместе. Будь ты хотя бы человечка, он мог бы позволить себе потратить на тебя следующие сто лет. Но ты ведьма. Ты можешь разделить его век, но не сможешь родить ему драконов-наследников. Только таких же ведьм, как ты сама. Отойди! – прорычал Арвин и схватил меня за локоть.

– Нет, подожди! Я все объясню, это ошибка!..

Я попыталась остановить его, но Арвин оттолкнул меня, и я не смогла удержаться на ногах. Наместник легко закинул тело своего брата на дракона Керуша, влез следом, и они тут же поднялись в воздух.

– Ты никогда не должна с ним встречаться! – прокричал Арвин сверху. – У Даниса есть долг перед его родом, а тебя я изгоняю из этого города! Ноги твоей не должно быть здесь через сутки. Да будет так!

И я почувствовала, как сгустился воздух вокруг меня, на миг стало нечем дышать, а потом ощутила, будто к моему поясу привязана веревка, которая тянет меня куда-то, пока еще мягко, но она уже дрожит, будто натянутая струна.

– Так не может быть! – выдохнула я.

– Этого и следовало ожидать, – хмыкнул Хенрик. – Тебе лучше поторопиться покинуть город, пока магия не поволокла тебя по брусчатке насильно. Этого можно и не пережить.

Он сочувственно похлопал меня по плечу.

– Этого не может быть, – повторила я помертвевшими голосом. – Так не должно быть. Это несправедливо! – И я ощутила, как что-то светлое и чистое, золотистое, что было у меня внутри и всегда давало мне силы двигаться дальше, будто начало сереть и темнеть. Надежда пропала. И я ощутила, что вокруг меня витает сила: дикая необузданная. Померкло солнце, все вокруг будто заволокло черным туманом, который манил, звал, соблазнял. Вот она сила, перед тобой, только руку протяни. Только пожелай, и все будет исполнено. – А-а-а! – закричала я истошно, впиваясь пальцами в холодные камни брусчатки.

– Отойдите от нее! – Голос Хенрика донесся до меня откуда-то издалека. – У нее выброс веньминской магии! Она может проклясть кого-нибудь насмерть!

Больно, так больно внутри, так хочется выплеснуть эту боль наружу, найти виновного и покарать. И не только виновного, но каждого, кто не помешал, не остановил, не защитил. Это несправедливо, мы через столько всего прошли, чтобы быть вместе, никто не может нас так просто разлучить! Я не позволю!

– Рина! Рина, пожалуйста, остановись!

Голос Эммы доносится словно через черный туман, и я вижу будто светящийся нежным голубоватым светом силуэт, тьма избегает его, скользит вокруг, не прикасаясь, но плотно окутывает меня, защищая от нее.

– Не подходи, и тебе достанется! Эмма, остановись! – кричит Хенрик, но Эмма все равно идет ко мне.

– Так больно!.. – шепчу я едва слышно.

Слезы текут по моим щекам, и я чувствую, что Эмма смела прикасается к моей руке, пытаясь успокоить.

– Рина, остановись, пожалуйста, мы все сможем исправить!.. – Клодина тоже подходит, хоть браслет и тянет ее в другую сторону. Я вижу его словно огненный всполох вокруг ее запястья. Он пытается уберечь ее… от меня. – Ты же никогда не была злобной ведьмой, пожалуйста, остановись.

– Я вообще не умею быть ведьмой. Не умею, – шепчу я.

– Не слушай Арвина. Он же придурок! – смело заявляет Марион и падает на колени прямо передо мной, ее аура горит золотом. – Ох, у тебя глаза полностью почернели… – шепчет она испуганно. – Послушай, Данис вернется. Он очнется и сразу найдет тебя. Вы сможете быть вместе. Арвин просто бредит, ты понимаешь? Ты должна остановиться и никого не проклинать.

– Я совсем не умею никого проклинать, – горько смеюсь я. – Я вообще не ведьма.

– Мы верим тебе, верим, – шепчут девчонки, гладят мои руки и плечи, а я могу только смеяться.

– Я не ведьма, – повторяю я. – Не придумываю, честно. Я просто надела это платье, чтобы замаскироваться.

– Зачем? – удивляется Марион, но я уже в панике.

– Как прогнать эту тьму?! Не понимаю. Я ничего не вижу!

– У тебя раньше никогда такого не было? Сила раньше не прорывалась? – строго спрашивает Хенрик.

– Нет!

– Она не ведьма, она драконья невеста! – ахает Хенрик, и вдруг сильные руки поднимают меня на ноги. Я вижу, что фигура дракона будто соткана из бушующего пламени. – Но она может стать ведьмой. Послушай, ты должна остановить это, иначе ты никогда не сможешь быть вместе с Данисом!

Он встряхивает меня, пытаясь привести в сознание.

– Как?! – со стоном спрашиваю я, уже ничего не понимая.

Так больно, так темно!.. Эта тьма рвется ко мне, хочет проникнуть внутрь, и скорлупа, которая ее сдерживает, все истончается.

«Отомстить…» – шепчет она.

«Наказать, восстановить справедливость…» – вторит внутри меня что-то, рвущееся наружу.

Неожиданно Хенрик обнимает меня, его огненная энергия обвивает мое тело, охраняя от тьмы вокруг.

– Подумай о Данисе, подумай о том, как ты его любишь…

– Его забрали! Запретили нам быть вместе! – всхлипываю я.

– Нет, не думай об этом. Думай о том, как он обнимал тебе, что делал ради тебя. Он обернулся, чтобы спасти тебя, неужели ты думаешь, что кто-то сможет его остановить? Он найдет тебя даже на краю света! – Хенрик встряхнул меня. – Ты что, ему не веришь? Не веришь, что он сделает все, чтобы быть с тобой?! Не ты ли так смело отвечала мне, что в нем уверена? Ты мне соврала?

Я вспомнила тот разговор, ту уверенность, но внутри все равно продолжал царапать страх.

– А вдруг я стану ведьмой? – всхлипнула я.

– Так не становись! Сдержи натиск тьмы ради него! – рыкнул дракон мне на ухо.

Я зажмурилась изо всех сил. Я ведь верила Данису, действительно верила… Он найдет меня, даже если Арвин меня изгнал, мы сможем быть вместе, только не здесь. Данис будет рядом, даже если я стану ведьмой. Он меня не бросит.

Я сунула руку в карман юбки и сжала в руке золотой браслет-цепочку, который он мне подарил. Мы будем вместе, во что бы то ни стало! Я верю!

Глава 15

Открыв глаза, я увидела, что за окном уже ночь. Заторможенно осмотрелась вокруг. Я находилась в гостиной у Марион, лежала на диване. В комнате темно, только откуда-то со стороны распространялся свет. Наверное, из кухни. Но чтобы увидеть, нужно подняться, а я совсем не чувствую сил для этого.

– Надо просто пойти в замок и обо всем рассказать! – донесся голос Клодины. – Вы видели? Она не просто не ведьма, у нее браслет драконьей невесты!

– Да, у нее браслет, и его точно не мог подарить Данис. Ведь он обратился только сегодня, – рассудительно произнесла Марион. – Мы не знаем, откуда она. Очевидно, что история про бабушку-колдунью и погибших родителей – ложь. Быть может, она сбежала с юга, одна из невест, которых там продают на аукционах. И ее могут искать как беглую рабыню.

– Но это же незаконно! – ахнула Клодина. – На Севере нет рабства!

– Да, но, если она гражданка южных земель, на нее распространяются другие законы, – заметила Марион.

– Если прилетит кто-то из южных драконов, то может возникнуть межклановый конфликт, – задумчиво произнес мужской голос, и я поняла, что с ними еще и Хенрик. – На вашем месте я бы лучше собрал ее вещи и подготовил к отъезду. Я собираюсь завтра отправиться с караваном торговцев домой. Когда Данис начнет искать Рину, скажите ему, где. Это будет самым разумным выходом. Заклинание наместника ждать не будет. Лучше убраться из города заранее.

– Откуда нам знать, что вы просто не хотите заграбастать себе найденную драконью невесту? – подозрительно прошипела Марион.

– Прекратите, – прервала я их разговор. Язык еле слушался, голос получился слабым и хриплым, но меня все же слышат. Топот ног, и вот уже все трое оказываются возле меня. – Который час?

– До рассвета еще пара часов, тебе лучше поспать.

Марион поправила на мне одеяло и ласково погладила по голове, словно ребенка.

– Ох, мой кот, наверное, уже с ума сошел! Я никогда так не пропадала…

Я попыталась подняться. Клодина подпихнула мне под спину подушку.

– Не волнуйся, все хорошо с твоим котом. Вот он…

Она помогла мне приподняться, чтобы я могла увидеть граара, свернувшегося здоровенным бубликом на ковре.

– Он прилетел пару часов назад и орал под окнами диким голосом, чтобы мы его пустили к его хозяйке, – проворчала Марион, впрочем поглядывая на кота ласково.

– Орал… В смысле, ты слышала его? – ахнула я.

– Конечно, – удивилась Марион. – Мы все слышали. Только я так и не поняла, как у тебя может быть фамильяр, если ты сама не ведьма?

– Я же говорил, что это скальный граар, – вмешался Хенрик. – Но я не знал, что они умеют разговаривать.

Я обвела взглядом присутствующих, потом посмотрела на граара, снова на Марион.

– Ты слышала его? Ты с ним разговаривала?

– Да что ты заладила-то? Лучше бы продолжала спать и мне не мешала, – не выдержал граар, потянувшись, сел и принялся умываться.

– Вот уж точно! Нам всем не помешало бы отдохнуть, – заметила Клодина.

– Вы не понимаете, – прервала я их. – Скальных грааров могут слышать только одаренные: ведьмы, драконы… – Я посмотрела на Хенрика. – И драконьи невесты, – указала я рукой на Клодину и Марион.

– Что?! – ахнула последняя. – Не может быть!

– Еще как может! – фыркнул граар. – Я сразу понял, что в этой девице есть потенциал.

Он сверкнул зелеными глазищами.

– Вот как? – заинтересованно приосанился Хенрик.

– Но… как?! Я думала, что… мне было так больно, когда мы с Арвином расстались! Я была уверена, что, будь я настоящей невестой, у меня случился бы магический выброс. Как у тебя чуть не случился вчера!

Я задумалась.

– Нет… мне кажется, выброс случается не от боли. Точнее, не только от боли… – Я попыталась воскресить в памяти тот момент, который предшествовал выбросу. – Я была зла, очень зла. Я… мне казалось, что произошедшее очень несправедливо, я хотела отомстить тем, кто лишил меня Даниса… И, может быть, всем вокруг тоже, всем, кто не остановил их. И что-то… было такое странное чувство… будто я могу встать надо всеми, вершить судьбы, решать, кто прав, а кто достоин наказания… – Я встряхнула головой, отгоняя воспоминания. По хребту пробежались ледяные мурашки. – Думаю, тебе было особенно некого винить и наказывать, поэтому сила и не проснулась.

Марион задумчиво закусила губу.

Тем временем граар поднялся на ноги и с важным видом подошел ко мне, боднул в бедро головой, и я послушно начала чесать его за ушами, только теперь сообразив.

– Ты опять вырос?

Теперь он напоминал размером уже не крупную собаку, а, скорее, небольшого тигра. Голова котяры его уже возвышалась над столешницей обеденного стола.

– Перелинял, пока тебя не было дома. Ждал, хотел похвастаться красивой шкуркой…

Граар раскрыл крылья, чтобы покрасоваться. Я почесала его между лопатками, добившись громкого басовитого урчания.

«А драконы урчат громче…» – мелькнуло в голове.

– То есть скальные граары способны отличить девушек, годящихся в невесты? – переспросил Хенрик.

– Только не вздумай разорять гнезда, чтобы выкрасть котят! – злобно взглянул на него граар, продемонстрировав свои острые и белые, несмотря на постоянное поедание сладостей, зубы.

– В мыслях не было! – открестился Хенрик.

– Скальные граары очень гордые животные и не будут общаться с тем, кто им не симпатичен, – добавила я.

– Мы не какие-то там псы, чтобы послушно сидеть в клетке или на привязи и выполнять приказы, – фыркнул граар.

– Но я хотел бы завести такого… друга, – хитро заметил Хенрик. – Только вот как его прокормить? Они же питаются драгоценными камнями!

– И полудрагоценными, и любыми кристаллами, а также сахарными леденцами, – подсказала я. – Я смогу дать рецепт, но сперва хочу спросить: вы подвезете меня в Черный замок?

– Боюсь, что Арвин предполагал что-то подобное, – вздохнул Хенрик. – Замок закрыт для посетителей: заперты все ворота, поднят мост. Они на осадном положении.

Я гневно сжала кулаки.

– Все равно я туда попаду!

– Ты с ума сошла! – ахнула Марион. – Арвин уже выслал тебя из города, а ты хочешь пробраться в его замок?

– Я должна спасти своего дракона.

– Данис может проспать несколько дней. Лучше тебе отправиться вместе с моим караваном в Коричневый город, – рационально заметил Хенрик.

– Дан ради меня обратился и защитил от чьей-то едва не раздавившей меня туши!.. – гневно намекнула я.

– Вообще-то, Арвин уже поставил защиту и тебе ничто не угрожало, – хмыкнул Хенрик. – Но, конечно, обращение в дракона в таком возрасте – это большая новость.

– Вы поможете или нет? – не дала я сбить себя с мысли.

– Не могу залетать на территорию замка другого клана без приглашения и не стану провозить с собой нежелательных персон. Это может вылиться в дипломатический скандал.

– Значит, я пойду одна…

Я решительно поднялась с дивана, но тут же пошатнулась. Клодина поспешила меня поддержать.

– Это сумасшествие! – прошептала Марион.

– У меня есть только сутки. Я попытаюсь разбудить Даниса или поговорить с Керушем, объяснить ему все, – задумчиво пробормотала я. – Арвин, конечно, слушать меня не будет, но…

– Это не опасно? – заволновалась Клодина. – Откуда ты вообще взялась здесь, Рина? Почему под видом ведьмы? От кого ты сбежала и пряталась?

– От Арвина, – грустно рассмеялась я и посмотрела Марион в глаза. – Я та самая попаданка, которую ему притащили из другого мира.

Клодина удивленно ахнула, Хенрик оценивающе оглядел меня с головы до ног, и только Марион нахмурилась и поджала губы.

– Если ты хочешь проникнуть в замок, я тебе помогу, – наконец произнесла она. – Одна ты не пойдешь.

– Я тоже с вами! – заволновалась Клодина.

– И не собираюсь никуда тебя отпускать, – важно добавил граар и потерся о мои ноги головой, едва не повалив на диван.

– Ох… Не нужно, это может принести вам неприятности, – заволновалась я.

– Я невеста Керуша, меня не тронут, – усмехнулась Клодина.

– Арвин мне ничего не сделает, – уверенно произнесла Марион.

– Да я сам там всех на лоскуты располосую!

Граар хищно выпустил когти, оставляя отметины на деревянном полу.

Я грустно рассмеялась. По крайней мере, в этом мире у меня очень верные друзья. Осталось лишь придумать план, как проникнуть в замок.

Хенрик, хоть и отказался напрямую участвовать в вылазке, выдал нам телегу с лошадью и сообщил, что я все еще могу присоединиться к каравану, который отправится из города в полдень. И Даниса все еще ждет должность, если он решится выйти из клана. Раньше такого не случалось, получившие крылья оставались в роду, но в жизни всякое бывает. Я сердечно поблагодарила коричневого дракона и пообещала написать рецепт карамелек, на которые можно приманить скального граара. Почему-то я была уверена, что, если будет выбор между тем, чтобы на свободе грызть гранит, и тем, чтобы есть вкусные и питательные карамельки, какой-нибудь граар согласится на последнее. Кажется, дракон решил обязательно обзавестись таким полезным питомцем и с уважением посматривал на моего котяру.

К замку мы подъехали в самый черный час перед рассветом. За это время я более-менее оклемалась и продумала план. Граар спрятался в телеге под одеялами, в то время как мы с девчонками сидели на облучке. Клодина умело правила телегой, сказав, что в ее жизни бывали разные дни и она умеет всякое. Я с распущенными волосами была переодета в светлое платье. А вот мои подруги, наоборот, оделись в черное и убрали волосы под косынки, будто ведьмы.

Как и сказал Хенрик, ворота замка были заперты, а подъемный мост поднят.

– Это впервые на моей памяти, – шепнула Марион.

Клодина вопросительно покосилась на меня, и я решительно кивнула. Нам нужно было проникнуть в замок.

– Эй, открывайте! – крикнула девушка.

– Кто тут?! Ступайте домой, замок закрыт! – отозвались со стены.

– У нас срочное дело к лорду! – крикнула Марион, намеренно не называя конкретного имени.

– Никого не велено пускать!

– Мы нашли то, что заказывал ваш хозяин. Это срочно! – прокричала опять Клодина. – Если ты заставишь меня ждать еще хоть минуту, я прокляну тебя и весь твой род до седьмого колена!

– Ведьмы, что ли?! – ахнул невидимый стражник.

– А тебе глаза, что ли, отказали? – прокричала в ответ Марион.

Послышался шум, а потом подъемный мост все же начал опускаться, а решетка на воротах заскользила вверх. Я напряглась. Это был один из самых слабых пунктов нашего плана. Удастся ли обмануть охрану? Но ведьм здесь слишком боялись. Наконец мост опустился, и Клодина подстегнула лошадь. Мы въехали в замок.

– Ну, что там у вас? – раздраженно спросил стражник, подходя к нам ближе.

– Позовите лорда Керуша, – строго велела Клодина.

– Так это его заказ? Не лорда Арвина? – возмутился служивый.

– Не будем же мы будить лорда наместника среди ночи, – резонно заметила Марион. – Зови Керуша, он сможет принять заказ, а дальше уже не наше дело.

Стражник кивнул своему напарнику, и тот побежал куда-то в замок. Я прикрыла глаза, расслабляясь. Керуш точно нас прикроет и хотя бы выслушает. Потянулись томительные минуты ожидания. Я старалась не говорить и не шевелиться, будто нахожусь в плену. Голова опущена, распущенные волосы скрывают лицо. Стражники сторонились девушек, одетых в черное, с убранными под платки волосами, опасаясь сглаза. Немного, осталось подождать еще совсем чуть-чуть. Я скрестила пальцы на руках.

– Что здесь происходит?! – неожиданно послышался голос совсем не с той стороны, куда убежал стражник. – Я же не велел открывать ворота!

Во двор вышел Арвин собственной персоной.

– Но, милорд, тут ведьмы явились, по вашему распоряжению их велено пропускать, – залебезил стражник.

– Это было старое распоряжение, болван! – разозлился Арвин.

– Мы привезли вашу невесту, милорд, – оборвала спор Клодина, надеясь, что ее голос Арвин не узнает.

Марион притаилась за моим плечом, стараясь не отсвечивать.

Арвин досадливо ругнулся и буркнул:

– Не до вас сейчас.

– Заплатите наш гонорар и можете делать с девицей что вам заблагорассудится, – ухмыльнулась Клодина, входя в роль.

– Ладно, отведите ее в покои моей матери. Потом разберусь, куда ее деть, – отмахнулся Арвин. – Может, лорду Коричневых пригодится, – тише пробормотал он.

Мы спустились с телеги, Клодина подошла к Арвину, прикрывая нас, а Марион подхватила меня под руку, и с ней направились в замок.

– Надо бы подписать контракт, – приговаривала Клодина. – И хорошо бы еще премию за дополнительные сложности.

– Какая еще премия?! Это вы притащили в мир эту чокнутую. Я не собираюсь за нее еще доплачивать! – моментально завелся Арвин.

До входа в замок осталось буквально три шага, когда навстречу нам по лестнице едва не скатился Керуш, следом шел стражник, посланный за ним. Мы чуть не столкнулись с ними.

– Марион? – удивленно выдал Керуш.

Я буквально почувствовала взгляд Арвина, направленный мне в спину.

– Останови ее! – крикнул он.

Марион попыталась оттолкнуть Керуша с дороги и крикнула:

– Беги наверх! Его комната на третьем этаже!

– Марион?! – послышался возмущенный крик позади.

А потом вскрикнула Клодина.

Я обернулась и увидела, что она сидит на земле. Очевидно, ее оттолкнул с дороги Арвин. Но прежде, чем он успел подбежать к нам с Марион, из повозки выскочил граар и, пролетев немного, приземлился на его пути. Не теряя времени, я рванула вверх по лестнице, но не учла, что Керушу не составит труда обезвредить хрупкую Марион. Как бы бесстрашна она ни была, но физически справиться с крепким парнем не сумела. Он скрутил ее одной рукой, а другой схватил меня за локоть.

– Выброси ее из замка, она здесь всех проклянет! – прокричал брату Арвин, пытаясь подкрасться к граару, но тот смело стоял посреди двора, не позволяя ему к нам приблизиться.

– Я просто хочу поговорить с Данисом! Керуш, пожалуйста, пусти! – взмолилась я.

– Он еще спит! Тебе лучше уйти…

Он покосился на Арвина.

– У меня не будет другой возможности его увидеть, ты же знаешь. Арвин меня изгнал. Пожалуйста!..

– Керуш, пропусти ее! – крикнула ему с другой стороны двора Клодина, и он все же разжал пальцы.

– Спасибо, – улыбнулась я и рванула внутрь.

– Как ты мог?! Она нас всех погубит! – послышался голос Арвина позади, но я уже летела вперед на крыльях любви, надеясь, как в сказке, разбудить своего дракона поцелуем.

Я взлетела на третий этаж, даже не запыхавшись, и принялась дергать ручки всех дверей подряд, не зная, где именно комната Даниса. Первая оказалась закрыта, вторая комната была пуста, а вот на третьей мне повезло. Я вбежала в скромно обставленную гостиную, заглянула в кабинет с заваленным документами столом – почему-то подумалось, что Данис так все не оставил бы, уходя: вероятно, кто-то в его бумагах что-то неаккуратно искал, – и, наконец, нашла спальню.

На вешалке висел знакомый камзол. Я мимолетно прикоснулась к скромной аккуратной вышивке и рванулась к занавешенной балдахином кровати… Чтобы увидеть, что на ней никого нет.

– Что там происходит?

Голос, прозвучавший неожиданно, был таким ледяным, что заставил поежиться.

Я обернулась и увидела Даниса в штанах и рубашке, стоящего подле окна. В предрассветных сумерках он спокойно наблюдал за двором, где Арвин пробовал что-то сделать с грааром. Тот играючи избегал его меча и файерболлов и сам замахивался на наместника когтистыми лапами. Клодина испуганно отошла к стене. Марион ругалась на бывшего. А Керуш пытался как-то всех утихомирить.

Данис смотрел на все это так отстраненно, будто происходящее для него ничего не значило.

– Что происходит? Прилетел тот скальный граар, которого Арвин приручил? – повторил свой вопрос Данис.

– Эм… да, – промямлила я, растерянно глядя на него.

Данис выглядел совсем чужим, отстраненным и невозмутимым.

– А с каких пор прислуге разрешено входить в мою комнату без стука? Ты что, новенькая?

Он, наконец, перевел взгляд ледяных глаз на меня. Мое сердце будто пронзила игла.

– Я не служанка.

– А кто же?

Данис насмешливо выгнул брови и смерил взглядом мое скромное платье.

Я почувствовала себя нищенкой, забредшей в дом богатого господина.

– Ты все забыл? – хрипло выдохнула я.

На глазах навернулись слезы. Я шагнула к нему ближе, провела пальцами по бледной щеке.

Данис оттолкнул мою руку.

– Что вы себе позволяете?!

– Я твоя невеста, – попыталась объяснить я.

– Не знаю, кто вбил этот бред в вашу голову, но вам лучше уйти! – Он сделал несколько шагов в сторону, увеличивая расстояние между ними, будто боялся, что я насильно брошусь ему на шею и поцелую. – Если это шутки Арвина или Керуша, то передайте им, что это не смешно.

– У тебя разум помутился из-за обретения дракона?

– Я все прекрасно помню! Пожалуйста, уйдите!..

– Но…

– Покиньте мою комнату! Если вы рассчитываете себя скомпрометировать, находясь здесь, то ошиблись в расчетах.

Он сделал шаг к кровати, но пошатнулся и уцепился рукой за стол.

– Дан! – Я поспешила подставить плечо.

– Я же сказал, уйдите! – рыкнул он, по щекам проскользнули черные чешуйки, и голова у него еще больше закружилась. Он практически висел на мне, пока я тащила его к кровати. – Что бы вы там ни задумали, вам не удастся… – прохрипел он, и я повалила его на кровать.

От волнения в нем явно просыпался дракон, но от этого становилось только хуже.

– Хватит, не волнуйся. – Я отступила от кровати на шаг. – Я… я просто пришла попрощаться. Хотела сказать, что Арвин изгнал меня из города.

– Правильно сделал, – пробурчал Данис, пытаясь удобнее вытянуться на кровати. – Такие надоедливые девицы только мешают работать.

– Я просто пришла попрощаться…

– Так прощайтесь и покиньте мою комнату. Третий раз прошу!

Хотелось еще что-то сказать, как-то объяснить, но все слова просто вылетели из головы. Он был другой, чужой, отстраненный. Наверное, Данис так вел себя с незнакомыми девушками до нашей встречи. Навязчивыми девицами, которые влезали в его личное пространство.

– Что последнее вы помните? – спросила я на всякий случай.

– Да все я прекрасно помню! – раздраженно ответил Данис. – Помню, что Арвин… – Он осекся, задумавшись. – Что Арвин уволил меня… А потом просил прощения… Наверное, мы помирились… – Он задумчиво оглядел комнату, по его вискам опять пробежали черные чешуйки. – И Керуш сражался с Хенриком из Коричневых… – Он потер лоб. Он помнил все, но не меня. Горло сжалось, давя всхлипы. – Меня задели случайно?

– Ты стал драконом, – громко произнесла я.

– Я так мечтал!.. – На его губах появилась счастливая улыбка, но затем Данис опять нахмурился. – Так вы, наконец, уйдете?

– Я уезжаю в полдень в караване в край Коричневых, – произнесла я.

– Удачной дороги!

Внутри бушевала буря, сила молила: возьми, накажи! Но кого? Даниса за то, что он решил отказаться от меня? Его природу? Себя? Арвина или Керуша?

Я просто развернулась, тихонько прикрыла за собой дверь и медленно отправилась вниз по лестнице.

Небо уже посерело, ожидая рассвета.

– Мы уходим. Арвин, приношу свои извинения. Мы больше вас не побеспокоим. Граар, улетай! – велела я.

Все замерли на своих местах. Граарчик сложил крылья и подошел ко мне, боднул лобастой головой в бедро. Я небрежно потрепала его между ушами.

– Что случилось? – напряженно спросил Керуш.

– Ничего. Я уезжаю в край Коричневых, Хенрик предложил мне место. – Я подошла к Клодине и стащила с ее головы платок, надела на себя, привычно пряча под ним волосы. – Данис не помнит меня.

– Ты прокляла его? – напряженно спросил Арвин, преграждая мне дорогу к повозке.

– Я просто хотела с ним поговорить. Если он отказался от меня, так тому и быть.

Он попытался задержать меня, но на него рыкнул граар.

– Хвост подпалю, кошак драный! – бросил Арвин.

– Сам дурак! – прорычал тот в ответ и, оставив дракона в недоумении, запрыгнул в повозку.

Я залезла за ним следом.

– Ты уверена? – переспросила у меня Марион, прежде чем сесть на место возницы.

– Раз не судьба, значит, не судьба. Я хочу немного поспать, устала смертельно.

К нам подбежала Клодина.

– Я могу сама довезти ее до города. Можешь остаться с Керушем, – предложила ей Марион.

– Хочу проводить Рину и помочь ей собраться.

Телега медленно и неуклюже развернулась во внутреннем дворе. По приказу Арвина опустили подъемный мост, подняли решетку и распахнули ворота. Подняв взгляд, я увидела силуэт Даниса в окне третьего этажа. Он стоял там все время, пока мы не покинули замок.

Данис

Я сидел в своей комнате, пытаясь вспомнить последние недели своей жизни, но что-то будто все время ускользало от моего внимания. В голове крутился образ девушки, утром вторгшейся ко мне.

«Я уезжаю в полдень…» – сказала она.

И почему мне это должно быть интересно?

Сила дракона будоражила кровь, но в то же время несла с собой слабость. На завтрак я съел с десяток отбивных с гарниром, чего не делали даже Арвин и Керуш.

– Это пробуждение дракона, – хохотали они. – Тебе нужно восстановить силы. Ты и так быстро очнулся!.. Нужно много спать и есть.

Но спать не получалось. Едва я засыпал, как меня начинала мучить смутная тревога, будто что-то было не так.

– Главное – не пытайся обратиться драконом раньше времени, это может тебе навредить, – советовал Керуш. – Восстановись, а потом все встанет на свои места.

– У меня голова будто ватой забита. Я вроде бы все помню, но как-то отрывочно, бессвязно, – пожаловался я. – Не могу нормально работать.

– Нужно просто подождать, – отмахнулся он. – Будут силы, и все образуется.

– Как только ты придешь в себя, мы соберем совет клана и устроим голосование за то, кто станет новым наместником, – добавил Арвин.

– Что? Ты хочешь уйти с должности? Неужели уже устал от ответственности? – усмехнулся я.

– Я устал понимать, что недостоин этой должности, – мрачно ответил он. – Хватит тешить свое самолюбие. Наместником всегда должен был быть ты. Уверен, как только станет известно, что ты обрел крылья, этот вопрос поднимут и без меня. Я смогу избежать позора, если признаю это сам.

Я лишь удивленно раскрыл рот. Еще и эта тяжесть должна была лечь на мои плечи, будто мало мне ответственности. Но тот факт, что Арвин был готов признать это… Он будто повзрослел на несколько лет.

Несмотря на все увещевания братьев, уснуть я так и не смог, а вместо этого спустился вниз, в общую гостиную, и приказал подать себе еды. Я пил чай и пытался сосредоточиться на прихваченных с собой документах – простейших отчетах, которые раньше я пробегал глазами за пять минут.

Время приближалось к полудню, тревога все нарастала. В гостиную вбежал стражник и направился к лестнице.

– Что случилось? – спросил я.

– Там ведьмы приехали. Лорд Арвин велел их пускать всегда. А ночью запретил пускать. И теперь они злятся и грозят всех проклясть. Вот я и побежал… – растерянно пробормотал стражник.

В голове что-то шевельнулось. Ведьмы. Что-то важное!..

– Вели их пустить. Я сам сообщу брату. – Лениво отложил отчет и поднялся на ноги.

Меня уже не шатало, так что я быстро дошел до кабинета наместника и сообщил ему о визитерах.

– Надеюсь, на этот раз настоящие… – пробормотал он себе под нос.

Вскоре в кабинет вошли трое: две женщины в черных платьях с косынками и молодой мужчина. Они небрежно поклонились. Меня Арвин не гнал, так что я остался стоять за его плечом. Тревога все нарастала.

– Вы нашли попаданку? – холодно осведомился Арвин.

– Мы узнали, что этой ночью она была в замке, – произнесла ведьма по центру.

– Этого не может быть! – Арвин ударил кулаком по столу. – Вы шарлатаны! Я не буду платить вам за работу, которую вы не в силах выполнить!

В моей голове из белого тумана постепенно всплывали подробности этого дела.

– Может, она и была здесь? – пробормотал я задумчиво. – Этой ночью в замок приезжали три девушки.

– Думаешь?! – ахнул Арвин. – Эта… Как ее?.. Официантка, на которой собрался жениться Керуш, Клодина?!

– А кто проверял ее прошлое и подноготную? Все возможно. Тогда контракт будет исполнен. Заплати им.

– Но если это не она?!

– Просто заплати, и пусть они уберутся с нашей земли!.. – с раздражением высказался я. – Если я ошибся, пусть девушка, которую они обманом притащили в этот мир, хотя бы живет спокойно без страха быть пойманной.

– Но, Данис, это такие деньги на ветер!..

– Вызывать попаданку было ошибкой с самого начала. Хватит. Нужно закрыть эту историю.

Арвин пробормотал несколько ругательств, но все же подписал документы. Ведьмы даже не вспомнили о дополнительных компенсациях, прекрасно понимая, что не справились со своими обязательствами. Сжимающаяся внутри меня пружина чуть-чуть расслабилась, будто я сделал именно то, что было нужно.

«Я уезжаю в полдень…» – вновь послышался в ушах знакомый женский голос.

Часы на большой башне замка пробили двенадцать раз. Обед.

Арвин уступил мне кресло наместника за столом и сел по правую руку, как управляющий. Керуш устроился напротив него. Они вели себя так, будто дело уже решенное. Только Керуш был чем-то недоволен.

– Мне все это не нравится, – вдруг произнес он нервно.

– Все так, как и должно быть, – кивнул Арвин сам себе. – Это судьба Даниса. Мы с самого детства это знали. Пришла пора, и теперь все будет, как было предрешено.

– Он не в себе. Если бы она осталась…

– Он сам отказался от нее, – оборвал Арвин.

– Как ты? – хохотнул Керуш. – Ты так и не смог. И он не смог бы, если бы помнил.

– Он отбросил лишнее. Ему так будет лучше.

– Или это из-за того, что мы заставили его слишком быстро обратиться в человека. Его тело и мозг были так измучены, что закрыли воспоминания о ней, чтобы он вновь не обернулся, ведь оборот в истощенном состоянии может стоить жизни.

– Ты бредишь.

– Так было у дедушки Марверта. Он забыл о том, что видел, как деревенские мальчишки кидают в реку щенка. Он обернулся, чтобы спасти пса, а когда его заставили обернуться обратно взрослые, так об этом и не вспомнил!

– И к лучшему! – рыкнул Арвин, по его лицу и рукам быстро пробежали чешуйки. – Она не будет мешать ему жить нормальной жизнью, найти настоящую невесту и завести ребенка. Он не будет мучиться от любви к той, которая не сможет подарить ему наследника!

– Данис – не ребенок, слишком рано расправивший крылья, а Рина – не щенок!

– Она хуже! Она ведьма, заморочившая голову нашему брату!

Вилка и нож выпали из моих рук и звякнули по тарелке.

Ведьма!.. Светлые волосы, лучистые голубые глаза. Рина… Нет, Марина. По моим пальцам заскользила чешуя.

– Керуш, отвези меня, – попросил я хрипло. – Иначе я обернусь.

– Данис, что?!

– Если мы не догоним ее, я тебя никогда не прощу.

Керуш подскочил с места и поставил мне плечо. В голове мутилось, ноги подгибались, а дракон рвался наружу, сжирая те немногие силы, которые я смог накопить за время сна.

«Они уже выехали, – панически мелькнуло в голове. – Северные ворота – самый удобный путь в Коричневый край».

– Данис, ты не можешь на ней жениться! – Арвин бежал за нами следом. – Данис, это сумасшествие, за тебя не проголосуют на выборах наместника!

– Кто бы говорил, – горько рассмеялся я. – Сколько твоих сумасшедших авантюр я исправлял на должности управляющего? Не тебе меня учить.

– Именно потому, что я столько ошибался, я теперь знаю, как это неправильно!.. Ты можешь быть лучше меня!..

– Чем учить других, лучше бы ты сам пытался становиться лучше, – отмахнулся я.

Керуш обернулся драконом и лег на гравий двора, я едва смог забраться ему на спину и ухватиться за выступы на спине.

Длинную вереницу телег и крытых повозок мы догнали уже на выезде из города – кажется, отъезд все же задержали, иначе пришлось бы выискивать их на дорогах предгорья. Керуш набрал скорость и камнем рухнул вниз перед первой из повозок, заставив всех возниц испуганно натянуть поводья.

– Что случилось? – недовольно спросил ближайший из купцов.

Отовсюду слышались возмущенные крики и ругань, а я, забыв себя, скатился со спины брата и, путаясь в ногах, побежал вдоль вереницы телег. Их было так много, все такие разные и в то же время однотипные.

Вдруг из одной из повозок послышался яростный рык, и передо мной на землю спрыгнул разъяренный скальный граар.

– Ты причинил боль моей подруге, дракон, – рыкнул он, наступая.

– Граар! – Я обрадовался ему, как родному, и вместо того, чтобы испугаться острых клыков и длинных когтей, обнял за шею. – Как я рад тебя видеть! Ты так вырос!

Кот явно опешил. А потом я увидел ее – светлые волосы опять были убраны под черный платок, но глаза сияли будто солнце. Я в два шага оказался подле нее, обхватив за талию, уткнулся лицом ей в живот.

– Прости! Прости, я так виноват!

– Ты вспомнил? – В ее голосе слышалась улыбка, а тонкие пальцы зарылись в мои волосы на затылке. – Хенрик объяснил, что ты вспомнишь, когда твой дракон окрепнет. Но я не могла оставаться…

– Я не должен был забывать!

– Главное, что теперь ты помнишь – и не забудешь впредь!..

Она заставила меня выпрямиться и поцеловала в губы, и только тогда я ощутил, что, наконец, мой дракон успокаивается.

Только подле нее я мог быть счастливым.

Эпилог

Мы с Мариной все же уехали к Коричневым, но продолжили переписываться с жителями Черного края. Так мы и узнали, что Клодина вышла замуж за Керуша, а ведьмы, получив плату, покинули владения моего клана.

В горах Коричневого клана, столь богатых на разные руды, граар познакомился с одинокой светленькой самочкой, которую Марина прозвала Снежинка, и она принесла коту выводок крылатых шкодников. Сама кошечка не хотела жить рядом с людьми, дичилась деревень и городов, не желала разговаривать, а вот ее детки вели себя по-разному: кто с любопытством, кто с опаской. Одного из них Хенрик уговорил остаться в своем замке, поклявшись его родителям, что дитя проживет свою жизнь в неге и комфорте и единственной его обязанностью будет иногда разговаривать с приезжающими в край молодыми девушками, чтобы попытаться найти среди них подходящую дракону невесту. Я искренне пожелал ему удачи, хотя на собственном опыте понял, что в любви никогда ничего не бывает так, как рассчитано.

Мне приходили письма от разных представителей рода с просьбой вернуться и стать наместником, но мой ответ был непреклонен – нет, пока они не примут мою жену. Да, мы с Мариной поженились на территории Коричневых. Хенрик и его пожилой отец дракон, а также приехавшие на праздник Керуш и Клодина были нашими свидетелями.

Марина предлагала признаться Арвину в том, что она – та самая попаданка, а не ведьма, но я стоял на своем: пока он не примет мою жену, кем бы она ни была, я не вернусь. Кузен сперва настаивал, потом торговался, но в итоге смирился.

Марина прилетела в Черный замок на моей спине в светлом платье с непокрытой головой и представилась своим настоящим именем. Арвин был шокирован, ведь ему так никто и не раскрыл эту тайну. А еще он так и не узнал, что Марион тоже годится в невесты дракону. Не знаю, простит ли девушка моего кузена когда-нибудь или полюбит другого, но мне казалось, что, оставшись ненадолго в одиночестве, он вырос и осознал истинную ответственность за свои земли. По возвращении мне, конечно, пришлось много поработать, но могло быть и хуже.

Под покровительством Марины, получившей статус жены наместника, Марион вернулась к рисованию, но больше уже не скрывала своего авторства и подписывала картины своим именем. А еще Марина активно начала продвигать в городе идеи из своего мира, которые я неизменно поддерживал. Она сетовала лишь на то, что многого не помнит или не понимает, как сделано.

– Вот чем бы ведьмам заняться: переносили бы не попаданок, а технологии на ваши земли. Вот где золотое дно!.. – сетовала она, а я лишь пожимал плечами.

Став наместником, я запретил на землях Черных Крыльев деятельность брачного агентства ведьм и поддержал законопроект Зеленых о запрете его на всей территории драконов, активно начал распространять информацию о том, что попаданки – не какие-то дикарки, а лишь женщины, оказавшиеся в сложной жизненной ситуации.

Правда, выяснилось, что я уже опоздал. В клане Алых Крыльев случилось непоправимое: беременная супруга наместника обратилась в ведьму и прокляла весь их род, а сама исчезла.

Марина слушала эту новость со слезами на глазах:

– Я ведь видела ее, когда они приходили в кафе. Я могла ей как-то помочь. Я могла попытаться с ней хотя бы поговорить, – шептала она.

Но что Марина, скрываясь от Арвина, могла тогда сделать?

– Если она окажется на наших землях, мы ей поможем, – обещал я.

Хоть мы и не граничили с Алыми, но кто знает, как все сложится…

Content

Мария Максонова
Попаданка для черного дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог