Антон Кун

Род Корневых будет жить! Том 9

Глава 1

Я помог Анне подняться и огляделся.

Более мирной картины представить было сложно. А значит, тут точно опасно! Иначе это не был бы запечатанный мир, куда стремятся все культиваторы, чтобы возвыситься.

В том, что мы ещё не покинули запечатанный мир, я не сомневался. Достаточно было вспомнить то звёздное поле, которое предстало перед нами, когда мы только-только вошли в него. Это ж сколько тут звёзд⁈ И планет соответственно не меньше!

Видимо, сейчас мы были на какой-то другой планете, не на тёмной, на которую пришли сразу.

Интересно, куда нас доставил этот сверхскоростной экспресс? Судя по тому, что звёздное поле мелькало несколько раз, вполне возможно, что мы совершили несколько прыжков. Возможно, это были портальные переходы… И в первый мы с Анной попали, когда забежали в темноту.

Интересно, а где медведь и Настя? Они тоже перенеслись вместе с нами или остались на тёмной планете? Хорошо бы выяснить это и побыстрее! Хотя бы для того, чтобы подготовиться к встрече с ними, если они тоже перенеслись.

Ребятам вроде ничего не угрожало, когда мы убежали. Будем надеяться, что и дальше угрожать не будет.

С другой стороны, если с нами что-то случиться, смогут ли они сами открыть дверь? Или просто дождутся, пока срок пребывания в запечатанном мире закончится, и их выбросит наружу.

Но ведь им нужно прокачиваться? Интересно, догадаются ли заняться медитацией, пока нас не будет. Там вроде неплохая концентрация ци.

Что касается того, что ци чёрная, так ребята привыкли к моей ци во время совместных медитаций. А значит, отторжения не будет.

Разве что у Хен Ло могут возникнуть проблемы. Но что мне о нём беспокоиться — он человек взрослый и опытный культиватор. И знаний о запечатанном мире у него больше, чем у нас у всех вместе взятых.

Пока я размышлял о нашей ситуации, Анна подошла к ручью и умылась. Потом зачерпнула воды и принялась пить.

— Стой! — остановил я её. — Ты же не знаешь, можно эту воду пить или нет! А вдруг она отравленная или заражённая?

— Я же мастер оберегов, — пожала плечами Анна. — Мои обереги предупреждают меня, если мне грозит опасность.

— Что ж твои обереги не предупредили тебя, что нельзя бежать сломя голову в темноту лишь услышав имя сестры! — начал отчитывать её я. — Ты думаешь, я за медведя не переживаю? И не хочу спасти его? Но я же не бросился, я сначала подумал…

— И до чего ты додумался? — насмешливо спросила Анна и демонстративно огляделась.

— А ты предпочла бы остаться тут одна? — спросил я.

Анна вздохнула:

— Нет. Спасибо, что отправился за мной.

— Но бегаешь ты быстро, — заметил я, и Анна рассмеялась.

Оглядевшись, она спросила:

— А ты не знаешь, где мы? Тут такое чудесное место!

— Не знаю, — ответил я. — И ты это… Не расслабляйся! Мало ли что…

— У меня ж обереги! — беспечно отмахнулась Анна и, оглядываясь, добавила: — Куда пойдём?

Я тоже посмотрел по сторонам, оценивая ситуацию. Везде насколько хватало глаз, была одна и та же пасторальная картинка. Коровок и овечек только не хватало… Пастушка и пастух, надо полагать, уже были…

Блин, придёт же в голову такое!

Я махнул рукой в первом попавшемся направлении и скомандовал:

— Пойдём туда!

Ну мы и пошли.

Шли, шли, пока не набрели на ручей. Точно такой же, в котором Анна умывалась. И на берегу лежал забытый Анной магический кристалл. Тот, который я дал ей ещё на тёмной планете.

— Не может быть, чтобы это было то же самое место, — подняв кристалл, пробормотала Анна. — Даже трава ещё примята… Как так получилось, что ручей тот же самый? Мы же шли в другую сторону!

— Так… — я потёр глаза рукой и махнул в другом направлении — чтобы ручей оказался позади нас: — Пойдём-ка сюда!

Когда мы снова вышли к этому же ручью, я почему-то не удивился.

Что касается Анны, она с интересом рассматривала окрестности и всякий раз внимательно изучала ручей. Как будто искала отличия… Как будто надеялась, что в этот раз всё будет по-другому.

Но раз от разу мы возвращались всё к тому же ручью.

Мы успели опробовать несколько разных направлений. Только что летать не пробовали и под землю не зарывались. Но всякий раз мы возвращались на то же место.

Наконец, я сдался и подошёл к воде. Умылся и напился. Ну а что? Анна уже пила некоторое время назад и ничего с ней не случилось…

Напившись, я сел на берегу.

— Что мы имеем? — сказал я, подставляя солнцу лицо. — Либо это очень маленький мир — запечатанный в запечатанном. Либо морок. И я даже не знаю, что лучше.

Анна села рядом со мной и спросила:

— А ты как считаешь, что лучше?

— Правда не знаю, — ответил я девушке. — Но мысли мои такие… Запечатанный мир создавался для культиваторов, для их возвышения. А значит, всё, что тут есть, должно способствовать культивированию. Для алхимиков тут должны быть лекарственные травы, для артефакторов — возможности либо редкие артефакты. Не удивлюсь даже, если древние и высоких рангов. А для бойцов…

Я замолчал, не рискуя высказывать свои догадки.

Если честно, я боялся, что стоит мне только сказать о своих подозрениях вслух, и все они исполнятся. Потому как не хватало тут каких-нибудь монстров, вылезающих хоть из того же ручья.

— И что для бойцов? — спросила Анна.

— Ты помнишь, что говорили Хен Ло и медведь про поводок и про возможности? — ответил я вопросом на вопрос.

— Но здесь никого кроме нас нет! К тому же тебе дали нефритовую табличку, как алхимику, — сказала Анна. — А значит, тут должны быть лекарственные растения и другие ингредиенты. Всё, что нужно для культивирования алхимии.

Я видел, что мои слова о возможностях для бойцов, насторожили девушку. А потому не стал тревожить её раньше времени. Травы, так травы — значит, поищем их.

Но вся травка, которая тут росла, это была самая обыкновенная трава, никаким лечебным эффектом не обладающая.

И Анна поняла это слишком быстро. Хотя ещё некоторое время продолжала делать вид, что ищет лекарственные растения.

— Что с нами будет? — спросила, наконец, она.

— Вот смотри, — ответил я. — Ничего для алхимиков или артефакторов тут нет.

Анна кивнула.

— А значит, тут могут быть возможности для бойцов! — заявил я.

— Но их тоже нет, — едва слышно возразила Анна.

— Тогда давай медитировать, — не сдавался я.

— Уровень природной ци здесь обыкновенный! — вспыхнула Анна. — А значит, большого толку от медитации не будет!

— Большого не будет, — согласился я. — Но будет обыкновенный. К тому же медитация даст возможность привести в порядок мысли.

— Ну нельзя же всегда быть таким рациональным! — воскликнула Анна и закрыла лицо руками.

За последнее время она становилась всё более хмурой и раздражённой.

Пока мы ходили, отчаяние держалось от нас на расстоянии. Теперь же оно нагнало нас. И Анна, как более слабая, первой поддалась безнадёге.

Она совсем сникла и готова была вот-вот разрыдаться.

И я понимал её — она кинулась сломя голову к сестре. В результате мы сидим с ней в райском местечке, где ничего не происходит, и сестры, соответственно тоже нет.

— Подожди! — попробовал я призвать к разуму девушки. — Давай исходить из того, что это запечатанный мир, созданный специально для культиваторов?

— И что тут создано для культиваторов? — с нотками зарождающейся истерики выкрикнула Анна и показала вокруг себя рукой. — Что? Покажи⁈

Я вздохнул и обнял Анну, чтобы успокоить.

Она вдруг обмякла и прильнула ко мне. А потом расплакалась, как маленькая девочка.

— Что мы теперь будем делать? — повторяла она сквозь слёзы. — Как выберемся отсюда?

Это было так неожиданно. Я привык видеть рациональную Анну, сильную и рассудительную. Деятельную! Но никак не растерянную!

Получалось, что когда не к чему приложить её способности, то Анна раскисала. Просто я никогда не видел раньше её в такой ситуации. И даже райская обстановка не спасала.

Дав девушке выплакаться, я сказал:

— Я не знаю, насколько мы тут застряли и есть ли отсюда выход. Вполне возможно, что это ловушка. Ну или тест на сообразительность, сможем ли мы найти выход.

Анна шмыгнула носом. Она всё ещё сидела, положив голову мне на плечо.

— Но будь уверена, я найду выход и вытащу нас с тобой отсюда! — продолжил я.

— Угу, — ответила Анна.

И тут мне в голову пришла шикарная идея, как занять девушку, как вывести её из этого состояния. Потому что, не дай боги, сейчас случиться какой-нибудь звиздец, и раскисшая Анна не сможет собраться в кучу.

А потому я предложил:

— Ань, помнишь, ты показывала, как можно делать куколки обереги? Как думаешь, из этой травы можно сплести такую куколку?

Анна, не меняя позы, начала рассматривать близлежащую траву.

Потом встала и походила вокруг, рассматривая травинки. И теперь она смотрела на них совсем иначе.

А потом Анна начала срывать травинки — не все подряд, а только некоторые. Причём, отбирала она их по одной ей известному принципу.

От слёз и истерики не осталось и следа, и я вздохнул облегченно.

— Что, тут есть подходящий материал? — спросил я скорее для того, чтобы проконтролировать, что процесс приведения Анны в нормальное состояние запущен, и обратного хода не даст.

На мой вопрос девушка ответила:

— Этот мирок создан для мастера оберегов!

Я, конечно, удивился — для меня вокруг была трава и трава. Но Анна находила именно то, что ей нужно для работы.

Набрав пучок травы, Анна достала из браслета-артефакта полотно и расстелила его. Потом выложила собранные травинки в одной ей известном порядке.

Разложив материал, который она собрала, Анна села и отрешённо посмотрела на меня.

— Я помню, что обещала научить тебя создавать обереги… Но сейчас я могу предложить только смотреть.

— Мне этого достаточно! — поднял я вверх ладони.

А потом сел напротив Анна и раскрыл своё сознание, впуская в него и Анну, и травы, какие она собрала, и ручей, и весь этот маленький мирок.

И едва я это сделал, как чуть не выматерился! Ну чего было это сделать раньше?..

Глава 2

Анна плела из травинок куколку. Её руки порхали под слышимую только ей музыку. Травинки ложились одна к одной, как будто точно знали своё место.

А я через своё сознание смотрел на Анну и на тот мирок, в который мы попали. Смотрел и охреневал.

От пасторальности и райского вида не осталось и следа. Весь безопасный мирок свернулся до полотна, на котором сидели мы с Анной. Причём, центром безопасности была сама Анна. Ну или её обереги. А за границей этой защиты нас ждали монстры. Много монстров.

Получалось, мы сразу попали к ним, но оберег Анны выделил нам безопасную сферу, внутрь которой монстры попасть не могли. Причём, из-за оберега мы их и не видели, хотя я сразу почувствовал, что безопасность мирка обманчивая и всю дорогу искал подвох. Оказалось, что был прав.

Пока Анна делала оберег, я рассматривал монстров.

Не сразу осознал, что ищу среди них медведя и Настю Тараканову, высококлассную марионетку, помощницу медведя. И по совместительству — мёртвую сестру Анны, из-за которой мы сюда и попали.

К счастью, я их не находил. Но противных рож вокруг нас было огромное количество.

Всё-таки моя чуйка не подвела меня! Вот чувствовал же, что не всё просто с этим мирком, и что драться придётся!

Я не говорил ничего Анне. Но обдумывал, как нам справиться со всей этой оравой.

Притока чёрной ци не было. Значит, монстры не испытывали ко мне ненависти.

Ну да, не испытывали. Они просто хотели нас сожрать! А разве можно ненавидеть свою пищу?

Я перебирал разные варианты, что мы можем сделать, и понимал, что монстров слишком много. А если учесть, что я увидел их только когда впустил этот райский мирок в своё сознание, то вполне может оказаться, что обычными способами мы их уничтожить не сможем.

И как так получилось, что мы столько гуляли, и никто не напал на нас? Всё-таки обереги у Анны действительно сильные!

Эх, жаль, я не спросил у Анны, какой именно оберег она хочет сделать? Отчего он будет оберегать? Сможет ли он помочь нам с этими монстрами?

Работа Анны подходила к концу. Я это понял по тому, как в куколку начала стягиваться мировая ци.

Монстры от этого взвыли и начали проявлять нетерпение.

И я вдруг понял, что Анна, создав оберег, ослабнет. И до того, как она активирует оберег, мы станем беззащитны…

А значит, я должен взять защиту на себя. И дать Анне те несколько минут, которые необходимы ей для активации оберега.

Я поднялся и призвал клинок из чёрной ци.

Защитный полог змеиного духовного кольца уже был раскрыт — я раскрыл его сразу же, как только обнаружил монстров. И даже проверил, поможет ли он нам, защитит ли.

Я раскрыл полог чуть шире защиты оберега, и убедился, что полог немного задерживает монстров, но не останавливает совсем. Всё-таки он был для физических атак. Ну что ж, хоть такая помощь. Хотя, если учесть количество монстров, то помощь совершенно незначительная. Нужно искать другие варианты и побыстрее. Потому что времени осталось совсем немного — я уже видел светящееся ядрышко в центре оберега — как только оно сформируется полностью, так оберег будет закончен, и монстры кинутся, чтобы не дать Анне активировать его.

Сама собой пришла мысль, что тут помог бы исцеляющий красный полог. Точнее тот барьер, который я установил вокруг усадьбы при помощи скипетра и красного камня. Я хорошо помню, как разные твари сгорали в нём…

Ни скипетра, ни красного камня у меня не было.

Но! Скипетр — родовой артефакт! Активированный моей кровью и моей ци! А значит, связь с ним у меня есть всегда. Что касается красного камня…

Я усмехнулся. Магические кристаллы состоят из крови медведя. В том смысле, что друзы вырастали именно из тех мест, куда попадала его кровь!

И красный камень тоже состоял из крови медведи, только окаменевшей. Так почему бы мне не использовать это?

Короче, пришла пора распечатать красную и золотую ци, иначе нам с Анной не выбраться отсюда.

Когда понимаешь, что нужно делать, то дело спорится.

Я убрал меч и сел в позу для медитации, взяв в правую руку несколько магических кристаллов.

Почему именно в правую? Да потому что именно в правой руке хранился ключ и именно туда ушла золотая ци после секса с Полиной.

— Полиночка, спасибо! — пробормотал я и подтолкнул сначала чёрную ци. Прошёлся по всем меридианам, очистил ядро, проверил запасной резервуар. После этого потянул из ладони золотую ци и направил её в золотые меридианы. А потом точно также проверил золотое ядро и золотую часть запасного резервуара.

Когда золотая ци потекла беспрепятственно, я прошептал:

— Ну, учитель, помогай! — И потянул из магических кристаллов красную ци.

Она не поддавалась. Всё-таки, магические кристаллы были уже обработаны. Если бы у меня были хотя бы друзы…

Поняв, что ничего не выходит, я достал ещё несколько магических кристаллов и снова потянул ци. Я верил, что у меня получится. Должно получиться!

Нужно было торопиться. Но спешка создавала напряжение. А напряжение в медитации — это лучший способ всё загубить.

Поэтому я постарался очистить мысли и вспомнить, как я в отцовском кабинете обрабатывал красные камни, как они плавились в моих руках, как сливались со скипетром, как расширялся барьер…

Услышав вскрик, я открыл глаза и увидел испуганную Анну. Она прижимала к себе созданный ей оберег и с ужасом оглядывалась по сторонам.

А там бесчисленное количество монстров сгорало в красном пологе, окружающем нас с Анной. Как только они касались полога, так сразу же становились видимыми. Но только я в своём сознании видел сколько их есть ещё.

Монстры сгорали, но на их место тут же стремились другие. И тоже сгорали.

Полог питался моей ци, и я отдавал её всю без остатка.

Магические кристаллы таяли на моей ладони, и я достал ещё несколько штук.

Но если запасы красной ци можно было пополнить, используя магические кристаллы, то с золотой всё обстояло не так просто. Она иссякала. И способ пополнить её был только один. Но я уже был практически женат и однозначно обручён. К тому же скоро стану папой.

Однако, если мы срочно ничего не предпримем, золотая ци закончится, и мы погибнем. Потому что хоть монстров и стало меньше, но оставалось ещё очень много.

Как там говорил мой предок? Чем больше жён, тем лучше?

Вот только как бы мне все эти жёны потом голову не отвернули.

Я усмехнулся — если я сейчас не пополню запасы золотой ци, то отворачивать голову будет некому.

Посмотрев на девушку, я сказал:

— Анна, мне нужна твоя помощь.

Девушка с готовностью посмотрела на меня.

— Что я должна сделать? — спросила она.

От этой её готовности мне стало не по себе. Но золотая ци была нужна в том числе и для того, чтобы защитить саму Анну. Потому как оберег она до сих пор не активировала.

Да и активирует если, то всё равно это будет не решением проблемы, а только отсрочкой. В то время как полное уничтожение монстров спасёт нас.

А значит, я должен сделать это.

— Не пойми меня неправильно, — сказал я Анне. — Но разреши поцеловать тебя?

Я надеялся, что поцелуя будет достаточно. Но даже поцелуй — это своего рода обещание.

От моего предложения Анна вспыхнула. Но потом решительно приблизилась.

— Ты думаешь, мы погибнем? — спросила она.

— Я хочу нас спасти. Но для этого мне нужен твой поцелуй, — попробовал я объяснить ситуацию.

Надо отдать должное, Анна не стала тупить и выяснять, как поцелуй может быть связан с нашим спасением, и какой поцелуй пойдёт — взасос или достаточно в щёчку.

Она просто приблизила лицо и коснулась своими губами моих губ.

Золотой ци увеличилось на вдох. Но для спасения этого было мало. Поэтому я ответил на поцелуй Анны.

Сначала я тоже только коснулся её губ, прислушиваясь к тому, как золотая ци течёт по моим меридианам. Потом ещё раз коснулся её губ и ещё…

А потом близость девушки, её податливые губы, её приятный запах сделали своё дело, и я обнял Анну, прижал её к себе.

Следующий поцелуй был полон желания.

Нет, я сдерживался насколько мог. Потому что понимал, что сейчас использую Анну. Пусть и для её спасения, но всё-таки использую.

Однако, Анна словно опьянела от моих поцелуев. Она не только не сопротивлялась, но и позволяла мне делать всё, что я хотел.

А я хотел её. Очень!

Но сделав усилие, я оторвался от сладких губ Анны и посмотрел на полог. Он сиял золотом и кровью. И никаких монстров. Они все сгорели! Мы победили…

Нежно поцеловав Анну напоследок, я прошептал:

— Спасибо! Ты спасла нас!

Анна не отрывала от меня глаз. Чувствовалось, что она хочет продолжения, и только девичья стыдливость сдерживает её от того, чтобы начать срывать с нас одежды.

— Прости, — сказал я и ласково отстранился. И, чтобы отвлечься, начал собирать оставшиеся магические кристаллы.

Анна сидела и смотрела на меня во все глаза.

Я почувствовал необходимость объясниться:

— Чтобы активировать защиту и спасти нас, мне и нужен был твой поцелуй. То, что ты согласилась, помогло мне укрепить этот купол, — я махнул рукой вверх. — И это спасло нас. Все монстры были уничтожены. Теперь я думаю, мы можем поискать выход.

Я говорил и говорил. И старался не смотреть на Анну. А она сидела и смотрела на меня.

И от этого её взгляда я чувствовал себя подлецом. Чувствовал так, как будто я пообещал ей вечную любовь, а сам трахнул и бросил.

Но ведь у нас не было ничего! Я же смог остановиться! Почему тогда я чувствую себя сволочью?

Наконец, Анна тоже начала собирать неиспользованные для оберега травы, разложенные на полотне. Аккуратно завернув каждый пучок в отдельную тряпицу, Анна убрала их все в браслет-артефакт. Потом встала.

Я тоже поднялся.

Мы одновременно взялись за края полотна, на котором только что сидели.

Я подал свой край Анне. Она, стараясь не касаться моих рук, приняла у меня уголки.

Я взялся внизу и снова подал ей край. И снова она приняла уголки, избегая прикосновений ко мне.

Я взялся за края в третий раз, хотя теперь Анна вполне могла и сама свернуть полог.

Она ничего не сказала, просто приняла у меня край.

Мне невыносимо хотелось обнять её. И от этого я чувствовал неловкость.

Анна тоже выглядела смущённой. И ещё какой-то потерянной.

Нужно было идти. Но я, повинуясь внезапному порыву, обнял девушку и прижал к себе. А потом нежно поцеловал её макушку.

— Я всё понимаю, — прошептала Анна. — У тебя есть Полина и Ян Лин. А я… Я просто люблю тебя.

После этих её слов я почувствовал себя ещё большей сволочью и постарался хоть как-то сгладить момент.

— Ты очень красивая, — сказал я и погладил Анну по спине.

Она прильнула ко мне и прошептала:

— Ты не сердись. Я сейчас. Подари мне только миг. Я сейчас соберусь с силами и всё будет как прежде.

Но я понимал, что как прежде уже не будет.

Глава 3

— Там ребята одни, — прошептал я Анне, продолжая обнимать её.

— Да, — ответила она, не тронувшись с места, однако.

Но стой — не стой, а идти нужно.

Едва я пошевелился, как Анна отпрянула от меня и принялась быстро собирать вещи. Смотреть на меня она избегала.

Я тоже старался не смотреть на неё, но всё время натыкался на неё взглядом. А перед внутренним взором постоянно всплывали картинки — вот я принял Анну за Настю и погнался за ней. Вот она меня едва не сожгла. Вот она пытается выяснить про Настю. Вот она с подругами выследила меня около стенда с объявлением о большом турнире. Вот просится в мою команду. А вот уже ребята просят включить её в команду. Потом мастер-класс по созданию оберегов. Совместная медитация. Поездка в Китай. Совместные бои…

Анна бывала и мягкой, и взрывной, и тёплой… А ещё она всегда демонстрировала ум и верность.

Да чего уж! Я всегда выделял Анну среди других девушек. Но мне даже в голову не могло прийти, что она испытывает ко мне чувства. Хотя бы потому, что мне она тоже была симпатична. И её признание отозвалось в моём сердце.

Наконец, все вещи были собраны. Можно было двигаться.

Анна с сожалением оглядела зелёный островок с примятой травой — это всё, что осталось от того райского уголка, каким был этот мир, когда мы сюда попали. Всё, что было за пределами обережной границы, представляло собой кольцевую гору выжженных трупов. И чтобы двигаться дальше, через эту гору нужно было перебраться.

Нужно было решить в какую сторону идти.

Пока я оглядывался по сторонам, Анна стояла рядом, готовая безоговорочно принять всё, что я скажу.

И вдруг она заметила:

— Ты изменился… Точнее, твоя ци изменилась. Раньше ты иначе ощущался.

Я вспомнил, что золотая и красная ци всё ещё текут по моим меридианам. Поэтому направил золотую ци в ключ на правой ладони, а красную ци в магические кристаллы.

— Это особенность строения моей силы, — сказал я. — Я скрываю её, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но чтобы победить монстров, мне пришлось открыться.

— Я понимаю, — ответила Анна. — И никому не расскажу о твоём секрете.

— Спасибо, — ответил я. И вдруг осознал, что Анна единственная, кроме Мо Сяня, знает теперь о том, что у меня три вида ци.

Решив, что это хороший случай объяснить ситуацию с поцелуем, я сказал:

— У меня три вида ци. Чёрную ци вы все знаете, я постоянно пользуюсь ей и культивирую её. Вторая ци — красная. Она досталась мне от медведя. Когда он налаживал мою основу, то пробудил именно красную ци. Благодаря ей и чёрное основание выправилось… Красная ци активируется через кровь медведя.

На самом деле изначально она появилась из-за того, что медведь соединил чёрную и золотую, но я не стал вдаваться в такие подробности.

— Магические кристаллы… — догадалась Анна.

— Да, они получены из крови медведя, потому я и смог использовать их, чтобы распечатать красную ци. Но в магических кристаллах крови мало, потому что они обработаны. Но всё равно их хватило. Хотя расход, конечно, был не маленький…

— Хм… — Анна улыбнулась. — Получается, слова медведя о кровавой связи не были пустыми.

— Он жил на моём руднике. Друзы, из которых изготовили магические кристаллы, выросли из крови медведя, которую он оставлял на стенах пещеры. Сначала, ещё до того, как я стал хозяином рудника, его для этого истязали. А потом его нашёл я и он стал мои мастером.

— Даже не представляю, что ты сделал, чтобы он после истязаний не убил тебя, а стал твоим учителем, начал править твою основу и обучать тебя культивации.

— Это был безумный поступок, — улыбнулся я, вспомнив те далёкие события.

Не говорить же Анне, что у нас с медведем общий враг — Волковы. Только чтобы отомстить им, медведь согласился стать моим учителем.

Некоторое время шли молча. Потом Анна спросила:

— А третья ци? Ты же говорил, что их три… — И тут же горячо добавила: — Если нельзя, то не рассказывай!

— Да нет, отчего же, — усмехнулся я. — К третьей ты имеешь самое непосредственное отношение.

— Как это? — не поняла Анна.

— Третья ци — золотая. Она родовая. И пробуждает её всё, что связано с продолжением рода.

— Так вот почему вокруг тебя много девушек! — улыбнулась Анна.

У меня щёки вспыхнули огнём. Я не делал ничего для того, чтобы привлекать девушек! Они сами! Пращур Хотен, когда я впитал силу рода, говорил, чтобы у меня было много жён и много детей. Видимо, из-за родовой силы я и привлекаю девушек. Ну или они действительно видят во мне защитника.

И тем не менее, я начал оправдываться:

— Ты не так поняла! Золотая ци появляется только если… ну… мужчина и женщина… А когда просто девушки рядом, то ничего нет!

— Получается, то золотое сияние над каретой, когда вы с Полиной…

Я от стыда не знал куда провалиться.

— Но ведь мы с тобой… — начала Анна, — ничего не делали…

— Наверное, потому что были чувства, — предположил я.

— Наверное, — согласилась Анна. И вдруг спросила: — А если бы поцелуя не хватило, ты бы…

— Нет! — открестился я. — Я слишком уважаю тебя, чтобы…

— А я была бы не против, — улыбнулась Анна и шагнула к куче монстров.

Мне не осталось ничего другого, как пойти следом.

По-хорошему, нужно было осмотреться и выбрать направление, но Анна пёрла вперёд, куда глаза глядят. Вот и мне пришлось карабкаться по трупам монстров вслед за ней.

Как бы там ни было, мы поднялись на вершину.

Вообще лезть по трупам было непросто — скользкие, мягкие, текучие, они заставляли выкладываться по полной. И для рефлексии по поводу случившегося между Анной и мной не осталось ни сил, ни времени.

Поднявшись наверх, мы, не сговариваясь, оглянулись.

— Сейчас бы из ручья напиться, — проговорила Анна.

Я молча достал из ремня-артефакта бутыль с водой и протянул девушке.

Анна отпила и передала бутыль мне.

Я тоже напился и убрал воду. И начал осматривать окрестности.

Эх, как мне сейчас не хватало полевого бинокля! Потому что мир этой планеты оказался довольно-таки большим! И зелень была лишь на том пятачке, где мы только что были.

Но одна вещь осталась неизменна — по-прежнему во все стороны картинка была одинаковая.

Поняв это, я сказал Анне:

— Думаю, мы прошли только первый этап испытаний.

— Тоже так считаю, — согласилась со мной Анна.

— Тогда пойдём искать второй? — предложил я и протянул Анне руку, потому что спускаться по трупам монстров было гораздо сложнее, чем подниматься.

— Пойдём, — улыбнулась она и приняла помощь.

Помогая друг другу, мы спустились с горы и пошли дальше. Раз мир во все стороны одинаковый, то я не удивлюсь, если мы через некоторое время вернёмся к горе трупов. Точно так же, как раньше возвращались к ручью.

Единственное, теперь мы шли не по зелёной полянке, и над нами сияло не голубое небо. Нет! Мы шли по выжженой земле, и небо было белёсым, как будто выгоревшим.

— Что за оберег ты сделала? — спросил я, когда мы отошли от места побоища на приличное расстояние.

— Помнишь Цзян Ву? — спросила в ответ Анна.

— Это который личный ученик патриарха секты Сжигающего Звёзды Лотоса?

— Ага, — ответила Анна.

— А причём тут он? — спросил я.

— Его попытка подавить тебя… — пояснила Анна и добавила: — Мой оберег защищает от подавляющего воздействия чужой ци.

— Хороший оберег! — похвалил я. — А почему ты его не активируешь?

— Потому что я сделала его для тебя, — смутившись, ответила Анна. — Тебе приходится первому принимать на себя удар разных ублюдков. Вот я и подумала, что лишняя защита тебе не повредит. Ты не волнуйся, это высококлассный оберег!

Последние слова Анна выпалила горячо, словно возражала мне или пыталась убедить в том, что оберег реально хорош.

Но меня не нужно было убеждать, я и так понимал, что раз Анна сделала его для меня, то она вложила в него душу.

Тем временем Анна протянула пояс, сотканный из травы, который она создала на том пятачке.

— Надень и пусти в него свою ци, — сказала она. — В идеале все три. Тогда оберег будет работать надёжнее. Часть объединённой силы перейдёт и на него, и тебе не нужно будет лишний раз открываться.

Я удивился — как она быстро поняла, что нужно влить в оберег объединённую ци. Но потом подумал, что это логично. А то вдруг оберег воспримет красную или золотую ци, как инородное вмешательство. Не хватало ещё бороться со своими оберегами.

Единственное, я спросил у Анны:

— Ты уверена, что хочешь отдать этот оберег мне?

— Да, — подтвердила Анна и добавила: — Активируй его сейчас. А то кто его знает, какая опасность ждёт нас…

Так-то она была права, и я, надев пояс, сел в позу для медитации.

Моя ци потекла по меридианам. Сначала чёрная, потом красная, потом и золотая — из моих запасов. Объединив все три потока в печи дан, я направил их в пояс, и он засиял золотом.

Получалось, Анна ещё до поцелуя питала ко мне чувства и вложила их в оберег. И моя родовая ци отозвалась на этот подарок.

Золотое сияние начало опутывать меня коконом, и я, схватив Анну, притянул её к себе.

— Пусть опутывает нас двоих. Тебе защита тоже нужна, — сказал я.

От моих слов сияние вспыхнуло в разы. Настолько сильно, что вокруг нас снова сформировался безопасный мир. Единственное, границы этого мира были прозрачными, и мы могли видеть, что окружает нас на самом деле.

Как только формирование золотого кокона закончилось, я отпустил Анну. Она отступила на шаг, и кокон разделился на две части.

— Спасибо! — сказала Анна.

— Да не за что, — пожал я плечами. — Каким мужиком я буду, если оставлю тебя без защиты? Ты мне нужна живой и невредимой!

Анна ничего не ответила. А я, чтобы избавиться от неловкости, спросил:

— Ты говорила, это место рай для мастера оберегов. Тут тоже есть подходящие материалы?

Анна оглядела выжженные земли и кивнула:

— Да, есть!

— Ну так давай наберём! Воспользуемся возможностью.

— Да, — ответила Анна и пошла вперёд, разглядывая каждый бугорок или камень.

Постепенно вид у неё становился всё более деловым. Особенно после её первых находок — пропитанная кровью монстра нить, веточка в виде рогатки — Анна сказала, что это железное дерево, даже странно, как эта веточка тут оказалась. Ещё она нашла перо огненной птицы, жилку многоуровневого демонического зверя, клочок шерсти и кучу другого подобного хлама. Даже сухая былинка была сорвана Анной со всяким почтением и бережно обёрнута тряпицей, а после отправлена в браслет-артефакт.

Я бы на них вообще не обратил внимания, но Анна радовалась, как будто в её руки попадали редчайшие сокровища!

Подобрав скорлупу из опустевшего гнезда, Анна задумалась. А потом достала своё полотно.

— Что ты хочешь? — спросил я.

— Среди материалов, которые я собрала, есть те, которые нужно срочно обработать, — серьёзно сказала она.

Я оглядел равнину. И не обнаружив ничего подозрительного, сказал:

— Хорошо, обрабатывай. Я поохраняю тебя.

— На нас не нападут, — уверенно сказала Анна. — Я предлагаю тебе заняться культивацией. Ты много внимания уделяешь чёрной ци. А красная и золотая, из-за того, что ты их запечатал, отстают. А это влияет на твою культивацию. Чем больше будет разрыв, тем сложнее тебе будет подниматься по ступеням. Сейчас тут никого, кроме нас с тобой, нет. Так что используй эту возможность.

— Ты права, — согласился я и сел напротив Анны в позу для медитации.

Глава 4

Это была семейная идиллия — Анна занимается рукоделием, я рядом культивирую. Непосредственно вокруг нас безопасный мир, а дальше — дикие земли и монстры…

Хотя нет, это были не совсем монстры. Это были тени. И стоило посмотреть на какую-нибудь тень, как начинала кружиться голова, мутило, подташнивало, появлялась слабость.

— Они используют духовную атаку, — негромко сказала Анна. — Не смотри на них. Когда ты смотришь, у них появляется возможность проникнуть в твою душу. Чтобы справиться с ними, просто отвернись и не смотри!

— Ты уверена, что они не нападут? — спросил я. — И откуда ты про них знаешь?

— Сталкивались с Настей в детстве с подобными тварями… — Анна горько усмехнулась: — Я уж и позабыла, что такие бывают.

— В детстве? — переспросил я.

— Да, — кивнула Анна. — Когда мы с Настей были маленькими, нас атаковали такие же тени. Мы с Настей перестали спать ночами, боялись заходить в детскую комнату. Начали чахнуть. Хорошо ещё в комнате висели обычные артефакты для детей, они хоть немного сдерживали теней. Без них те быстро выпили бы наши души.

Анна рассказывала несколько отстранённо, в её голосе слышались грусть и теплота.

Я слушал, и Анна открывалась для меня с новой стороны — как хрупкая девушка, которой нужна защита.

— Все думали, что это обычные детские страхи, — продолжала Анна. — И как-то раз бабушка предложила нам с Настей поучиться делать обереги… В первую очередь для того, чтобы мы отвлеклись. Ну и чтобы научились защищаться, конечно. Так мы и спаслись. — Анна улыбнулась мне и добавила: — Просто поверь мне и отвернись от них.

Мне было сложно отказаться от контроля над ситуацией. Казалось, как только я отвернусь, тени нападут на нас со спины, и мы непременно погибнем, потому что не сможем отразить их атаку.

— Доверяй оберегу, — тепло улыбнулась Анна.

Доверять… Это было сложно.

После того, как меня комиссовали, психологи пытались вернуть мне нормальное мировосприятие, заставили принять участие в групповой терапии. И там было упражнение на доверие. Нужно было с двухметровой высоты упасть спиной на руки товарищей. Тогда я этого сделать не смог.

Сейчас Анна, по сути, предлагала мне сделать то же самое — довериться. Повернуться спиной к опасности и довериться самой Анне и сделанному ей артефакту. По сути, довериться словам хрупкой женщины.

С другой стороны, если две девчонки справились с тенями, то неужели я, взрослый мужик, пусть и в теле пацана, не справлюсь?

Мне тяжело было принять это решение. Но всё же я закрыл глаза и сосредоточился на культивации. Сначала чёрной ци, потом красной из магических кристаллов, потом золотой из ключа в ладони.

Поначалу было трудно и приходилось прилагать неимоверные усилия, отчего движения ци практически не было — зажатая моими усилиями ци не хотела течь свободно.

Но постепенно сказалась привычка, и напряжение потихоньку начало отпускать.

А потом и вовсе я, увлечённый движением своей ци, погрузился в медитацию.

Разогнав чёрную ци, я подтянул красную, потом золотую.

Когда медведь помогал мне с культивацией, красная ци вытянула чёрное основание. Оно выправилось вслед за красным.

Точно так же сейчас чёрная ци поднимала в уровне красную и золотую.

Понятно, что красной и золотой ци у меня было мало — не в пример меньше, чем чёрной ци. Но, как ни странно, медитация помогала поднять все три уровня. Поднять и выровнять.

Чем дольше длилась медитация, тем глубже я в неё погружался и тем больше становилось красной и золотой ци.

Наконец, все три ци выровнялись. И как только это произошло, случился резонанс — мощь ци резко возросла и выплеснулась в окружающее пространство.

Поток был настолько сильным, что моё тело начало разрывать, и мне пришлось отбросить вообще всё и сконцентрироваться только на медитации, чтобы удержать контроль.

На меридианах появились трещинки, и в них вспыхнуло пламя. Но не обжигающее, а успокаивающее, дарящее надежду — пламя доверия.

Я не сразу понял, что это пламя истинного доверия. Но как только я это осознал, то аккуратно собрал его и поместил в печь дан — теперь у меня было шесть видов истинного пламени.

Как только истинное пламя доверия оказалось в печи дан, поток ци, проходящий через печь, начал успокаиваться. И я смог лучше контролировать его. А потому направил каждый вид ци в свои меридианы, чтобы ци залечила трещинки и разрывы, образовавшиеся во время прорыва.

В том, что я совершил прорыв на новую ступень, я не сомневался. Теперь я был на восьмой ступени культивации — Бессмертный Дух.

Прогнав ци через все меридианы, резервуары, ядра и духовные кольца, я открыл глаза.

И сразу же встретился взглядом с Анной. Она по-прежнему сидела напротив меня и что-то мастерила.

Я огляделся — никаких теней! Наоборот, безопасная зона значительно расширилась, да и за её границей стало светлее. Видимо, это из-за того, что я перешёл на новую ступень культивации.

— Привет! — сказала Анна.

— Привет! — ответил я.

— Поздравляю! — сказала Анна.

— Спасибо, — ответил я и перевёл взгляд на полотно. Где уже лежали два набора серёжек, несколько заколок в волосы и несколько подвесок — всё было аккуратно разложено. И если бы я не видел раньше кости, скорлупу, веточки и остальные материалы, то ни за что не догадался бы, из какого материала изготовлены украшения.

— Это ты всё сделала, пока я медитировал? — удивился я.

— Ага, — просто ответила Анна.

— Так сколько же я был в медитации? — удивился я.

Анна пожала плечами и улыбнулась.

— Главное, что тебе всё удалось! — сказала она.

— Даже не думал, что прорвусь, — ответил я.

— Ну это же запечатанный мир, тут все возможности для возвышения, — заметила Анна.

— Ну, если учесть, сколько я в этом мире уже успел посражаться, — в тон ей ответил я. — Причём не на жизнь, а на смерть.

— Лучшего для понимания дао бойца сложно придумать, — улыбнулась Анна.

Я смотрел на Анну, и понимал, что вот такая жена была бы идеальной — мудрая, понимающая, поддерживающая, любящая и не требующая от меня чего-то невозможного. А главное, готовая делить меня с другими женщинами.

Вот только другие женщины готовы ли делить меня с ней? Как-то Полина воспримет Анну в таком качестве? Да и мнение Ян Лин тоже нужно учитывать. Хоть у нас брак и не настоящий, всё равно она теперь считается моей женой, а значит, я не могу игнорировать её.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, я показал на украшения и спросил:

— Это обереги?

— Да, — ответила Анна. — Я сделала обереги для всех наших ребят. Эти серьги твоей невесте Полине. Эти — твоей жене… Лин-эр. Заколки в волосы — Марте, Анастасии и Яньлинь. А эта заколка для королевы слизней, которую ты разыскиваешь. А подвески — парням. Себе я сделала брошь.

— Очень красиво, — похвалил я Анну, восхищаясь тем, что она подумала обо всех. Причём, подарки Полине и Ян Лин явно выделялись, их вполне можно было рассматривать, как подношения старшим жёнам…

— Спасибо! — смутилась Анна.

— Нет, реально красиво! Если бы я не знал из чего они сделаны, решил бы, что из драгоценных камней или чего-то редкого.

Анна улыбнулась. Просто и без всякого высокомерия или снобизма.

Возможно, это и помогло мне решиться.

— Анна, — обратился я к девушке. — Ты можешь сделать ещё два оберега.

— Могу, — ответила Анна и замолчала, ожидая от меня большей информации.

— Понимаешь, у меня скоро родится сын. От моей горничной. Дома, в поместье… Ты можешь сделать оберег для мальчика и для его мамы?

Анна внимательно посмотрела на меня и спросила:

— Я так понимаю, Полина о ребёнке не знает?

— Никто не знает, — ответил я. — Только ты.

Анна кивнула и сказала:

— Спасибо за доверие. Я никому не скажу. Как захочешь, поделишься сам. Но советую не тянуть с разговором. Полина и Лин-эр должны знать об этом.

Я вздохнул:

— Я понимаю. Просто не знаю, как заговорить о ребёнке. Сначала было незачем. А потом всё стало сложно.

— Я понимаю, — ответила Анна. И перевела разговор: — А ты уверен, что будет мальчик? А вдруг девочка?

— Мальчик, — улыбнулся я, вспоминая, как он вёл меня к Матрёне, когда Егор Казимирович отправил её на рудник, чтобы выдать замуж.

— Хорошо, — тепло улыбнулась Анна. — Я сделаю оберег для твоего сына и его мамы. Но тебе придётся подождать.

— Ничего, ты ждала меня вон сколько, и я подожду тебя. Тем более, что эти обереги будут для меня, точнее для…

Анна кивнула, что поняла и достала из браслета-артефакта материалы и инструменты.

— Я сделаю для них лучшие обереги! — пообещала она.

— Спасибо! — поблагодарил я и замолчал, чтобы не отвлекать Анну от работы.

Анна внимательно рассмотрела все материалы, какие у неё есть и нахмурилась. А потом огляделась по сторонам.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Нет, — качнула головой Анна. — Просто мне не хватает материалов.

— Скажи, что нужно принести, я принесу! — с готовностью поднялся я.

Анна с сомнением посмотрела на меня. А потом словно бы решилась:

— Думай о сыне и его маме, мысленно разговаривай с ними и иди по расширяющейся спирали. Всё, что привлечёт внимание, собирай. Даже то, что на первый взгляд покажется тебе неприемлемым — собирай всё! А я пока обработаю то, что у меня уже есть.

— Хорошо, — ответил я и сошёл с полотна.

Первый круг был рядом с полотном и ничего подходящего я не нашёл. Но это и естественно — мы тут всё собрали.

Хотел было отойти подальше, но остановил себя — Анна сказала по расширяющейся спирали. А значит, я так и пойду! Я не пропущу ни одного сантиметра! Соберу всё, что только увижу! Потому что это для моего сына и для Матрёны.

Я вдруг осознал, что очень сильно соскучился по Матрёне.

Я шёл и вспоминал Матрёну в разных ситуациях — как она пришла ко мне в баню, как мы ездили в деревню на день величания Рода, как она ухаживала за мной, когда я был беспомощным. Вспомнил, как дрался за неё и как потом согласился с уговорами управляющего, что должен спрятать бастарда, иначе его ждёт тяжёлая судьба.

Мы не были женаты с Матрёной. И вряд ли она станет мне законной женой, но она получила одобрение рода и носила моего ребёнка.

И действительно с Полиной и Лин-эр нужно обязательно поговорить об этом. Они должны знать о ребёнке. Это будет честно и по отношению к Полине и Ян Лин, и по отношению к Матрёне и сыну.

Я шёл и вокруг меня разливалось золотое сияние родовой ци. И в этом сиянии вдруг что-то блеснуло, словно от зеркала отразился солнечный луч.

* * *

В тронный зал вбежал евнух.

— Ваше величество! Ваше величество! — в тревоге повторял он.

Остановившись в десяти шагах от трона, он пал ниц.

— Что? — нетерпеливо спросил китайский император, который в это время разбирал прошения, предварительно прошедшие тщательный отбор чиновниками.

— Всё пропало, ваше величество! — евнух поклонился ещё ниже, хотя, казалось, дальше некуда.

— Он погиб?

— Нет. Он даже смог прорваться на восьмую ступень культивации Бессмертный Дух.

— Так в чём дело? — император был раздражён. Он терпеть не мог разбирать прошения, так ещё и этот евнух…

— У него скоро родится ребёнок!

Лицо китайского императора вытянулось. Он раздражённо отшвырнул прошения, вскочил и заходил перед троном из стороны в сторону. Он сжимал и разжимал кулаки. Наконец схватил первое попавшее под руку — по воле случая это оказались прошения — и швырнул на пол. А потом начал топтать.

Выместив зло на прошениях, его величество повернулся к всё ещё лежащему евнуху и приказал:

— Отправьте кого-нибудь в Россию решить эту проблему!

Глава 5

Увидев золотой отблеск, я сразу понял, что это что-то подходящее для оберега. Подошёл и увидел косточку. Она светилась, словно зеркальце на свету.

Я поднял её и огляделся. И увидел много таких светящихся объектов. Ну и дальше было как в детской сказке «Дудочка и кувшинчик» — одну ягоду беру, на другую смотрю, третью примечаю, а четвёртая мерещится…

Вот так и я собирал разные штучки, не всегда даже понимая, что это. Причём, брал и те, которые сияли ярко, и те, от которых было едва заметное свечение — я подумал, что, если даже эти предметы не пойдут на оберег для Матрёны и сына, Анна всё равно найдёт, куда их применить.

Это было странное ощущение — собирать предметы для защитных артефактов. Более того, было стойкое ощущение, что артефакты обязательно понадобятся! Причём, очень скоро…

Я даже начал думать, как их побыстрее передать. Но по всему выходило, что не раньше, чем когда мы вернёмся. Причём, не только в Россию, но и в Новосибирск — там я смогу передать обереги вместе с почтой через проводника поезда.

Но в идеале нужно было найти другой способ — нужно было сделать так, чтобы обереги попали в моё имение пораньше.

И надо бы барьер проверить — нормально ли он работает? Может, нужно кровь обновить. А вдруг да кто-нибудь нападёт на имение?..

В общем, я вернулся к Анне встревоженным не на шутку.

— Что случилось? — сразу же спросила она, едва я подошёл к полотну.

— Да что-то тревожно, — не стал я скрывать своих чувств.

— На твоей ступени культивации боевое предвидение может сильно расширяться… — задумчиво сказала Анна.

— То есть, ты хочешь сказать, что моим действительно угрожает опасность? — спросил я.

— Кто его знает? — ответила Анна. И добавила: — С другой стороны, ты сейчас ничего предпринять не сможешь…

— Смогу! — перебил я её. — Но для этого нужно найти медведя.

— Чем сможет тебе помочь медведь? — спросила Анна. — Не то чтобы я не хотела найти его и Настю, просто мне не понятно, чем поможет медведь? Он так же, как и мы, находится в запечатанном мире.

— Во-первых, у него культивация выше моей, он в шаге от того, чтобы стать человеком. А во-вторых, есть у него один фокус…

Я вспомнил подземный ход, в который отвёл меня кот. Мы тогда прошли с ним совсем немного, но оказались в пещере рудника. А это от Новосибирска до Барнаула чёрт знает сколько километров! В том смысле, что далеко. А прошли мы это расстояние за несколько минут. И так же быстро вернулись. Вот бы отсюда в моё имение такой тоннель, я бы смотался туда и обратно, всё передал, попроведал и снова отправился бы качаться.

Хотя, конечно, из запечатанного мира может и не получится… Не по межзвёздному же пространству прокладывать тоннель?

— Делаем обереги или идём искать медведя? — серьёзно спросила Анна.

— Делаем обереги, — решил я.

Понятно, что обереги сейчас важнее. Если их не будет, толку от возможности передать их?

Я выгрузил из ремня-артефакта всё, что насобирал. Получилась не маленькая куча.

— Этого достаточно или ещё пособирать? — спросил я.

Анна задумчиво посмотрела на меня, а потом сказала:

— А поищи ещё! Так проще справляться с тревогой.

Я согласно кивнул и отправился на поиски материалов для оберегов. Теперь я уже понимал, что это не только трава для куколок. Обереги могут выглядеть и как красивые украшения. Даже вон мой пояс — это была не просто поделка из травы. Анна размяла травы, сделала из них нитки, а потом сплела довольно-таки плотный пояс. Грубый, но прочный. В принципе такой вполне можно носить в обычной жизни. И он вполне функциональный!

Снова настроиться на Матрёну и сына было тяжело, а потому мне не помогало золотое сияние. Но я думал о медведе и о том, сможет ли он помочь мне сделать тоннель.

В результате сияние вокруг меня стало красным. И я собирал предметы, которые начинали алеть.

Как только я уловил этот феномен, то совершенно сознательно убрал красную ци в магические кристаллы, а призвал чёрную. И увидел множество сгустков черноты — их я тоже собрал.

Причём, предметы, светившиеся золотом, алеющие или чернеющие — не совпадали. Получалось, для разных оберегов под разные нужды подходили разные предметы.

Решив, что Анна потом разберётся, я брал всё. И всё отправлял в ремень-артефакт.

Работа действительно немного успокоила меня. Но лишь немного — тревога утихла, однако не исчезла совсем, из чего я понял, что опасность реальная. Хоть я и не понимал какая.

Да чего там понимать⁈ Волковы не дремлют! Наверняка какую-нибудь пакость задумали!

В какой-то момент ко мне прикоснулась Анна.

— Я закончила, — сказала она и достала из браслета-артефакта бусики и подвеску на люльку, которая будет звенеть при малейшем касании.

Принял обереги я с трепетом. Как будто Анна сейчас вручила мне судьбу моего сына и Матрёны.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я.

— Пойдём? — предложила Анна.

Она выглядела очень уставшей. Видимо, изготовление оберегов отняло у неё много сил. Ей явно требовался отдых.

— Уверена? — спросил я. — Может, отдохнёшь?

— Некогда, — со вздохом ответила Анна. — Нужно найти медведя и Настю.

Я оглянулся — оказывается Анна уже собрала все вещи и полотно. И готова была продолжить путь. Ну как готова? По-хорошему ей нужно было отдохнуть. Вот только решимость в глазах Анны говорила о том, что она на отдых не согласится.

— Да, их нужно найти, — сказал я и протянул руку: — Держись!

Анна оперлась на мою руку.

— Ну и куда пойдём? — спросила она. — В какую сторону?

Сначала я хотел тупо махнуть перед собой, но потом решил, что нужно использовать ту силу, которая у меня теперь есть, и выпустил немного красной ци — всё-таки она связана с медведем! Вот пусть и укажет путь!

Красное облачко вокруг нас распустилось, а потом потекло тонкой струйкой в одном направлении.

Естественно, мы с Анной пошли туда.

Как только мы определились с направлением, мир отреагировал на это. Он начал сворачиваться, мелькая звёздными россыпями.

Я не отпускал руку Анны и шёл, не останавливаясь, за струйкой красной ци.

В какой-то момент после очередного мелькания звёзд стало темно.

Я скорее догадался, чем увидел, что мы вернулись в тот зал, из которого убежали. То есть, мы пришли к своим.

И в следующий момент мы услышали звуки битвы.

Не сговариваясь, мы с Анной побежали туда.

Магические кристаллы светили едва-едва. В их тусклом свете мы увидели, что на наших друзей нападали монстры. Среди них были и Настя с медведем.

Решение пришло само — Анна кинулась к Насте, а я — к медведю. И нашим ситуацию облегчим, и постараемся спасти тех, кто нам дорог.

Удивительно, но после всего, что мы с Анной пережили, мы с ней понимали друг друга без слов. Поэтому все наши действия были как будто скоординированы, как будто мы с ней заранее договорились, что делать. И это помогло нам переломить ход битвы.

Несколько огненных шаров, которые не повредили бы ни Насте, ни медведю, но здорово разозлили их… И вот уже они оставили в покое наших друзей и кинулись на нас.

Естественно, мы их разъединили. Анна взяла на себя Настю, а я — медведя. Потому что вместе они составляли очень сильную боевую единицу. Ведь культивация медведя была выше моей! А Настя была его марионеткой! И Настя не боялась умереть, потому что она уже была мертва.

Я увидел краем глаза, что ребята перестроились. Похоже, медведь и Настя им действительно доставили хлопот. Но теперь им явно стало полегче справляться с монстрами.

Как бы там ни было, но мы с Анной увели Настю и медведя подальше, чтобы те, не дай боги, не решили снова кинуться на ребят.

Медведь был невменяем. Он рычал, как будто разучился говорить. Его глаза были залиты кровью, а шерсть поднялась дыбом.

— Медведь! — заорал я. — Ты меня слышишь? Очнись! Подскажи, как снять поводок?

Но медведь кидался на меня, как сумасшедший.

Спрашивать у Насти не имело смысла. И тем не менее, Анна, отбиваясь, кричала:

— Настя, сестрёнка, это я! Помоги нам освободить вас! Как снять с вас поводок?

В ответ в Анну летели удары. Сильные надо сказать удары! Анна еле держалась! Особенно если учесть, что она совсем не отдохнула после изготовления оберегов.

Без слов было понятно, что надо эту битву заканчивать, но как⁈

И тут мне в голову пришла дикая мысль, и я потянул красную ци.

Я привык воевать с чёрной, но сейчас мне нужна была именно красная ци — ци крови! Та, к которой медведь имеет самое непосредственное отношение.

Едва облачко распушилось, как я толкнул красную ци к медведю.

Он как будто налетел на бетонную плиту — отскочил, и в его глазах на миг промелькнуло понимание.

Но в следующий момент он бросился на меня с удвоенной силой.

Я понял одно — красная ци работает! Нужно только усилить поток!

Но как это сделать?

Если бы у меня была возможность помедитировать… Но кто б мне её дал!

Медведь атаковал всё яростнее. Я пока успевал уворачиваться от его атак, но понимал, что долго не продержусь. Всё-таки кроме культивации тут играло роль то, что медведь сам по себе огромный и быстрый.

Блин, да тут никакой культивации не хватит!

Я едва ушёл от удара могучей лапой…

Хотя нет, не ушёл… Когти зацепили бедро, и я сразу же сильно потерял в скорости.

Нужно было спешить, и я набегу взял из ремня-артефакта несколько магических кристаллов. Часть тут же рассыпалась по полу.

У меня в руке осталось три кристалла, и я попробовал набегу потянуть из них ци.

Какой там! Медведь не давал мне передохнуть!

Я уже не кричал ему, не пытался договориться. Берёг дыхание и следил, чтобы не попасть под удар.

Отбежав подальше, я снова потянул ци.

И снова у меня ничего не вышло.

И тут Анна закричала мне:

— Володя, доверие!

Я видел, что Анне сейчас так же не просто, и не сразу понял, что именно она имеет ввиду, но потом до меня дошло. Да и других вариантов не было…

Я остановился и закрыл глаза. Зажёг в печи дан истинное пламя доверия. А потом через него уже потянул красную ци. И тут же отправил эту ци в сторону медведя.

Пока я всё это делал, медведь должен был убить меня сотни раз, но, когда я открыл глаза, он стоял напротив меня, окутанные красной ци и плакал.

Я впервые видел, как медведь плачет.

А потом на пол упали цепи. Их не было видно, когда они были на медведе, но как только цепи оказались на полу, они стали видимыми.

Не раздумывая, я тут же убрал цепи в ремень-артефакт. А то вдруг они снова поразят медведя…

Как только цепи исчезли, медведь обессиленно опустился на пол.

— Не фиг сидеть! — заорал я на него! — Нужно помочь им!

И ткнул пальцем в Анну и в ребят, которые продолжали биться не на жизнь, а на смерть.

Глава 6

Я ткнул пальцем в Анну и ребят и заорал медведю:

— Нефиг сидеть! Нужно помочь им!

Тот посмотрел на схватку и вдруг как рявкнет:

— Р-р-р-а!

От его рыка все монстры попадали с ног. Ребятам тоже досталось, но монстров прям снесло.

— Дальше сам, — сказал мне медведь и сел в позу для медитации.

Ребята воспряли духом и с новыми силами бросились на монстров, а я кинулся к Анне — одной ей с Настей справиться было нельзя.

Настя от медвежьего рыка оправилась очень быстро, и моя помощь Анне была очень кстати.

Вдвоём мы зажали Настю с двух сторон. Но Настя успевала работать на два фронта.

— Что делать? — спросила у меня Анна.

Вместо ответа я спросил у медведя:

— Медведь, ты можешь её остановить? Она же твоя марионетка!

— Сними с неё цепь, и я остановлю, — ответил медведь.

Легко сказать: «сними цепь»! А как это сделать?

С медведем мне помогла красная ци. А что делать с Настей?

Близкая связь у неё была только с сестрой. Может, она узнает ци своей сестры? Ведь с медведем же прокатило?

— Анна, — продолжая отбивать атаки, сказал я девушке. — Проделай с Настей то же, что и я с медведем — открой сознание, впусти её и окутай её своей ци.

Анна кивнула, что поняла.

Отскочив подальше, она остановилась и закрыла глаза.

И тут до меня дошло, что хоть Настя и сестра Анны, но она и марионетка медведя!

А потому я тоже остановился и, открыв сознание, качнул красную ци.

Два облака ци приблизились к Насте с двух сторон. Она замерла в растерянности. На её бесстрастном лице даже появились эмоции — недоумение и… радость! И сразу боль…

Цепь упала, и я тут же подобрал её.

Как только цепь оказалась у меня в ремне-артефакте, медведь щёлкнул, и Настя покорно остановилась. Потом медведь махнул рукой, и Настя кинулась на остальных монстров.

Мы с Анной, естественно присоединились к битве.

Объединёнными силами мы очень быстро справились с монстрами.

К моему удивлению, ребята не попадали от усталости, хотя я видел, что их качает. А, поглядывая на Настю и медведя, пошли собирать ядра.

Но мне было не до того. Ко мне подошла Анна. Она крепко держала за руки Настю. Казалось, теперь она ни за что на свете не отпустит её.

— Рассказывай! — потребовала у меня Анна.

Мне не нужно было уточнять, что именно интересует Анну. Я и так всё понимал.

А ещё я понимал, что говорить о будущем ребёнке было намного проще, чем о Насте.

И тем не менее, я должен быть честным по отношению к Анне, а значит, нужно всё рассказать, всё, как было на самом деле. И то, как Настя пришла с просителями и очаровала Данилу, Глеба и Марту. И то, как позвала меня на улицу для конфиденциального разговора. И как напала на меня, и то, как я дал ей отпор.

— Я знаю, ты мне не поверишь, но я не убивал её! — глядя Анне в глаза, заявил я. — Она отравилась — в её кольце был яд. Она сказала мне, что кто-то очень влиятельный заказал меня у Серых плащей и заплатил огромную сумму. И раз она не выполнила задание, то её всё равно уберут. Она не хотела, чтобы это сделал кто-то… Решила всё сама…

К удивлению, Анна кивнула.

— Это очень похоже на Настю. — Она вздохнула и строго спросила: — Что было дальше? Как она стала такой?

— Я не знал, что делать, — негромко сказал я. — Я боялся, что если тот влиятельный человек узнает, что произошло с Настей, то пострадают мои близкие, и друзья. А потому…

Ну не мог я сказать Анне, что положил ещё не остывшее тело Насти в ремень-артефакт, как какую-то вещь!

Но Анна сама догадалась:

— Ты спрятал тело тут? — и она показала на ремень.

Я выдохнул:

— Да…

— А потом? — как-то отстранённо спросила Анна.

— Мне нужно было на рудник к медведю, — ответил я. — А он как-то узнал, что Настя у меня в пространственном артефакте, и сказал мне оставить её там. Когда я в следующий раз приехал к медведю, Настя уже была такой.

Анна кивнула и задумалась. Я тоже оставался на месте, потому что чувствовал: разговор ещё не окончен.

Наконец Анна сказала:

— У Насти был оберег — мешочек души. Её душа после смерти не улетела, а попала в этот мешочек. Это оберег божественного уровня. Наша бабушка подарила нам два таких мешочка, чтобы, если с нами случится что-то нехорошее, то наши души сохранятся и…

— И вас можно будет оживить? — с надеждой спросил я.

— Нет, конечно, — усмехнулась Анна. — Всё в жизни можно поправить, пока ты жив. Всё, кроме смерти. Если человек умирает, он умирает навсегда. После него останутся вещи, останутся воспоминания. Можно даже сохранить душу. Но обратно в мёртвое тело душа вернуться не сможет. — Анна посмотрела на меня и добавила: — Если ребёнок родился, разве можно его вернуть в мамин живот?

— Нет, конечно, — смутился я.

— Так и со смертью, — сказала Анна.

— А зачем тогда сохранять душу? — спросил я. — Разве это не равносильно тому, чтобы посадить новорождённого в клетку?

— Там не душа, а отпечаток души. Кстати, его скорее всего и почувствовал медведь. И использовал его для создания марионетки. Поэтому Настя такая… как живая.

— Как-то это всё… — начал я и замолчал.

Кто я такой, чтобы судить? Настя сестра Анны. И они были близки. Так что, не моё дело, как Анна поступит с Настей. Не моё и ничьё! И даже не медведя.

Я не знал о чём говорить и что делать дальше, и тут, на моё счастье, к нам подошёл Данила. Он протянул нам два мешочка и сказал:

— Это ваша доля ядер.

Мы с Анной с недоумением посмотрели на него.

— Хен Ло сказал, что ядра очень хороши при культивации. Если во время культивации положить рядом с собой горсть ядер, то возвышение идёт намного быстрее. У нас уже Олег, Марта, Степан и Полина возвысились на одну ступень. И остальные очень близки к прорыву.

Его слова напомнили мне, зачем мы вообще пошли в этот запечатанный мир. А потому я спросил:

— Вы поди и монстров сами выманили?

Данила почесал в затылке и признался:

— Ну да! А что просто так сидеть?

— А где Хен Ло? — спросил я и увидел китайского культиватора. Он с улыбкой шёл к нам.

— Я вижу, вы оба получили свою выгоду с вашего похода… Или лучше сказать, побега? — спросил он и поклонился сначала мне, потом Анне.

Я глянул на Анну и понял, что она тоже взяла новую ступень. И как так получилось, что я не заметил? Видимо был слишком сильно зациклен на себе. И если бы Хен Ло не обратил внимание…

Блин, получилось, как в том анекдоте, где жена, надев противогаз, спрашивает у мужа, что в ней изменилось, а муж отвечает: «Дорогая, ты что, брови выщипала?»

Но как бы ни было там с Анной, а слова Хен Ло меня зацепили, и я жёстко ответил:

— Я бы не назвал это побегом! Просто я никогда не бросаю друзей, особенно, если они нуждаются в помощи! Анна нуждалась во мне!

— Да, извини! — тут же сдал обороты Хен Ло. — Я просто плохо знаю русский язык.

И у меня заворочались подозрения — слишком вовремя появился этот Хен Ло! Помогает, делится информацией… Ещё и русским языком владеет!

Но спросить, чего он тут делает, я не успел — к нам начали подходить остальные ребята.

По взглядам, какие бросали на Настю Данила, Глеб и Марта, было понятно, что они узнали девушку. И в то же время они ещё не забыли, как только что дрались с ней. Поэтому эмоции были очень сложные.

Когда все собрались, я представил:

— Друзья, это медведь. Он мой учитель. А это Настя. Она марионетка медведя. И… она была сестрой Анны.

Девчонки окружили Анну, выражая ей своё сочувствие. А парни, услышав, что Настя марионетка, начали смотреть на неё совсем иначе. Мне даже в какой-то момент показалось, что они готовы провести тест-драйв, чтобы выяснить, как оно работает.

К медведю, который всё ещё медитировал, все отнеслись с уважением и настороженностью. И это не мудрено! Даже если не брать во внимание степень его культивации, сам по себе медведь был огромным!

Я вспомнил каким был медведь, когда мы встретились с ним в первый раз. Даже тогда он внушал всем страх — во всяком случае все рабочие до ужаса боялись его, даже когда истязали.

А сейчас он хоть и был потрёпанным, но не считаться с ним мог бы только полный идиот.

Поэтому все старались не шуметь, разговаривали сдержанно.

Мне не терпелось расспросить медведя про тоннель, но я тоже не стал беспокоить своего учителя — пусть помедитирует, потом расспрошу. А то ещё разозлится, и вообще ничего не расскажет.

— Расскажите, как вы тут без нас? — попросил я.

— Да как-как? — начал Олег. — Сначала мы вас ждали, держали построение. Но время шло, а на нас никто не нападал. Ну мы и решили расположиться на привал и выставить часовых. И отдыхать по очереди.

— А потом кто-то спросил у Хен Ло, что он знает про запечатанный мир, — вмешался Глеб. — Так мы узнали про ядра и культивацию.

— И что, сразу не глядя ломанулись за монстрами? — спросил я.

— Почему же сразу? — возразил Сеня. — Мы сначала прикинули, откуда шёл голос Насти и медведя, когда ты с ними разговаривал, и пошли в противоположную сторону…

— В противоположную? — уточнил я.

— Ну да, чтобы ненароком не убить их, — весело ответил Данила и все грохнули со смеха.

Если учесть, что без нашей с Анной помощи они вряд ли смогли бы справиться, то заявление Данилы выглядело довольно-таки смешно.

Видимо у меня на лице отразилось всё, что я подумал про их силу, потому что Данила пояснил:

— Ну это мы сначала думали о том, чтобы не убить их. А потом уже стали думать о том, как бы они не убили нас!

— И что, вы в первом же направлении наткнулись на них? — спросил я.

— Нет, конечно! — ответил Глеб. — Мы практически весь периметр зачистили, пока не нарвались на Настю и медведя. Ну и задали же они нам жару!

— А вы где были? — сухо спросила Полина, поглядывая на пояс-оберег, который сделала для меня Анна.

— Видимо, нас перенесло на другую планету, — ответила вместо меня Анна. — И пока мы не перебили всех монстров, не смогли найти путь назад.

— Кстати, у нас есть для всех вас подарки, — сказал я, чтобы прекратить расспросы про то, где мы были и чем там занимались.

Хотя, ничего плохого мы с Анной точно не делали. Но вот не хотелось мне это объяснять, и всё!

Но Полина не повелась на мои слова про подарки. Она продолжила расспрашивать:

— И что это была за планета?

— Эта планета — рай для мастеров оберегов, — ответил я и сказал уже Анне: — Покажи, что ты сделала!

— Ты думаешь, сейчас время? — почему-то покраснела Анна.

— А почему нет? — спросила Полина, скрестив руки на груди.

Анна вздохнула и достала из браслета-артефакта первый свёрток. Развернула его. Там были серёжки.

Протянув серёжки Полине, Анна слегка поклонилась и сказала:

— Этот оберег для тебя.

Полина некоторое время смотрела то на серёжки, то на Анну, то на меня, то на окружающих.

Было такое ощущение, что она никак не могла решить, что ей делать, хотя чего тут решать? Хороший же оберег! И серёжки красивые.

Все остальные молчали и ждали, что скажет Полина.

Глава 7

Анна всё так же стояла, слегка поклонившись и держа в вытянутых руках серёжки. В то время, как Полина молча смотрела на неё.

Я видел, что между девушками что-то происходит, но никак не мог понять в чём дело. И что интересно, остальные ребята тоже молчали.

Наконец, Полина протянула руку и взяла серёжки.

— Красивые! — сказала она.

И вокруг раздался вздох облегчения. И даже напряжение спало и стало легче дышать.

А Анна достала второй свёрток с серёжками и точно так же, развернув, с поклоном протянула его Ян Лин.

Та не стала мучить Анну, а сразу же взяла подарок.

— Спасибо большое! — сказала Ян Лин. — Это очень красиво!

— Это ещё и оберег! — с гордостью за Анну сказал я и получил косой взгляд от Полины.

— Старшие жёны приняли подношение от младшей жены? — с улыбкой спросил Хен Ло. — Теперь ваша семья стала больше!

И только тогда до меня дошло, что произошло между Полиной и Анной. И я во второй раз облегчённо выдохнул, что всё обошлось без скандала.

Конечно, Анна не была мне женой, но если вдруг я надумаю жениться на ней, то Полина и Ян Лин её уже приняли в семью. И я был этому рад.

Хех! В большую и дружную семью! Всё, как завещал мне предок по имени Хотен! Осталось деток наделать… Даже не знаю, с кого начать!

Тем временем Анна достала заколки и подарила их остальным девушкам. Только заколку для Аи передала мне.

Полина проводила заколку взглядом, но ничего не сказала. В конце концов разве можно было сравнить какую-то заколку для волос с великолепными серёжками?

Не остались без подарков и парни. Подвески порадовали их. Они тут же нацепили их и начали хвастать, у кого круче рисунок.

Как ни странно, была подвеска и для Хен Ло.

— Не стоило беспокоиться! — сказал он, принимая подарок.

— Вы помогли нашим друзьям, — ответила Анна. — Это наша благодарность за помощь. Это не просто подвеска, а оберег, он защитит вас в случае необходимости.

Хен Ло вежливо поклонился Анне, а потом обернулся ко мне.

— Я должен как-то отдариться, — с улыбкой сказал он. — А потому расскажу, как найти артефакт, который подчиняет теневых воинов.

Я вспомнил, что он об этом артефакте говорил ещё снаружи. Как бы изначально речь шла о том, что мы идём внутрь за артефактом. Но вот теперь оказывается, что он сейчас расскажет, где найти…

— А разве мы не за ним идём? — спросил я.

— За ним, — согласился Хен Ло. — Но вы же понимаете, что такие артефакты не хранятся без защиты. Я могу рассказать, как обойти защиту…

— Не нужно, — остановил я китайца.

Он удивился. Причём, я видел, удивление было искренним.

— Почему ты не хочешь воспользоваться его помощью? — спросила Полина.

Тот же вопрос читался на лицах остальных парней и девушек.

— Потому что то, что даётся легко, меньше ценится, — ответил я. — Ну и потому что, преодолевая препятствия, мы возвышаемся. Как я могу лишить вас возможности для роста?

— Браво! — разулыбался Хен Ло. — Вы, Володя, действительно мудры! Теперь я вижу, что ребята не случайно выбрали вас своим предводителем.

Я пожал плечами и предложил друзьям:

— Давайте сейчас помедитируем? Заодно отдохнём и соберёмся с силами. А потом пойдём дальше?

— Думаю, это не рационально, — возразил Хен Ло. — Снаружи много культиваторов. Кто его знает, вдруг ещё кто сможет открыть дверь. Нужно идти вперёд!

Так-то в его словах был резон. Но я хорошо помнил, насколько измучена Анна. Она уже пришла сюда обессиленная, а тут ещё и драться пришлось. Так что, ей точно требовался отдых. Да и остальные ребята сражались, тоже надо бы восстановиться. К тому же медведь ещё не вышел из медитации, а его я тут точно не оставлю!

— И всё-таки отдых нужен! — отрезал я. — Час на отдых и медитацию, а потом пойдём дальше.

Хен Ло не стал спорить — сел в позу для медитации там, где стоял, положил перед собой кучку ядер и закрыл глаза.

И остальные все тоже сели. Причём каждый вопросительно посмотрел на меня, мол, будем просто так медитировать — каждый сам по себе, или…

Я усмехнулся — или! Ещё разговаривая с Хен Ло, я решил, что сделаем совместную медитацию — так мы сможем перераспределить наши силы. И те, кто сильнее устал, смогут лучше восстановиться.

Но прежде я повернулся к Насте.

— Охраняй нас! — приказал я ей и пустил немного красной ци.

Настя чуть заметно кивнула.

Была у меня мысль, что неплохо бы подсоединить к нам и медведя. А ещё — что не нужно открывать всех секретов Хен Ло. Но решил, что пусть всё идёт, как идёт. Я, конечно, постараюсь не открывать своих секретов, но и ограничивать себя из-за Хен Ло — тоже не дело.

Разложив перед собой ядра монстров, я сел и закрыл глаза. Открыл сознание, впустил всех, кто был тут. Вдохнул, выдохнул и разогнал ци. Потом активировал печь дан и призвал все шесть истинных пламеней. А потом одного за другим подсоединил всех своих друзей.

То ли тут место было особенное? А возможно это из-за того, что я повысил свой уровень, но я во время медитации видел всё помещение — от стенки до стенки. Не глазами видел, а своего рода портрет ци — то есть, где какая ци есть и куда она течёт.

Естественно, живые объекты выделялись. И я увидел, что кроме нас, медведя и Хен Ло есть ещё с десяток высокоуровневых монстров — они прячутся в темноте рядом с проходом, откуда сюда текла река ци. Это река затекала, словно в океан и растворялась там.

Но я не ощущал тут повышенного фона, а значит, сколько ци втекало, столько же и утекало.

Осмотрев внутренним взором помещение, я увидел те щели, через которые ци вытекала. Одна из этих щелей была как раз там, откуда мы с Анной пришли.

По всей вероятности, все остальные щели — это точно такие же миры, где мы были с Анной.

Интересно, тот мир оказался раем для создателя оберегов, потому что туда пришла Анна или просто так совпало?

А если бы другой человек пошёл, там были бы другие условия?

В том, что на тот мир повлияла именно Анна, я нисколько не сомневался — она бежала впереди, а значит, привела нас туда она. Я только не отстал от неё и в критический момент перешёл следом.

А что, если мы используем эти миры для того, чтобы возвыситься?

Конечно, это огромный риск! Я не знаю, что случилось бы, будь там Анна одна?

А может, монстры пришли, потому что там был я? Ведь я с самого первого момента ждал нападения… И если бы Анна была без меня, то просто нашла бы материал для оберегов и попрактиковалась бы в их создании…

А ещё интересно, что нас ждало бы, если бы туда пошли мы все вместе? Что было бы тогда?

К сожалению, второго шанса попасть в тот же мир у нас нет. Или есть?

Не знаю, как насчёт нас с Анной — возможно, каждому даётся только один шанс. И если так, то у остальных ребят шанс скорее всего ещё остался. Надо будет рассказать им всё и предложить самим сделать выбор.

Раздумывая о проходах в миры и о самих мирах, я коснулся ци медведя.

К моему удивлению, он откликнулся, и его ци моментально влилась в нашу совместную.

Резонанс был такой силы, что я прям физически ощутил, как несколько человек прорвались на следующую ступень. Да и у меня самого уровень сильно повысился. Такими темпами я очень скоро возьму следующую ступень.

Во время множественных прорывов на новые ступени, я вдруг почувствовал, как ко мне прикоснулась ци Хен Ло. А потом он влился во всеобщий резонанс.

Это было впервые, когда кто-то вошёл в нашу совместную медитацию без моего позволения.

Едва это произошло, я растерялся, и резонанс начал спадать, пока все наши ци не разделились.

— Что за технику вы тренируете? — спросил восторженный Хен Ло. — Это же такая мощь!

Ребята тоже почувствовали, как Хен Ло стал частью нашей совместной медитации, и поэтому сейчас испытывали чувство вины, что захотели совместную медитацию, и вот теперь секрет раскрыт.

Скрывать и юлить не имело смысла, поэтому я ответил прямо:

— Ничего особенного. Это совместная медитация. Оттого, что несколько человек делают одно и то же, создаётся ощущение, что это что-то грандиозное. К сожалению, в битве это не работает.

— Я думаю, вы недооцениваете эту вашу совместную технику, — возразил Хен Ло. — Она же такие возможности даёт!

Я даже растерялся от этих его слов.

— В смысле? — спросил я у китайца.

— Во-первых, вы становитесь духовно очень близки! — Хен Ло начал объяснять мне плюсы способа медитировать, который придумал я. — А чувство товарищества во время боя — это очень большое дело! Я видел, как сражались ваши друзья! Им не нужно было лишних слов, они прекрасно понимали друг друга!

Я слушал Хен Ло и отмечал для себя, насколько он всё-таки наблюдательный! Если он только притворяется дружелюбным, а на самом деле наш враг, то он слишком много узнал про нас!

— Второе преимущество, которое дарит этот способ, — продолжал Хен Ло, — заключается в том, что более слабые быстрее восстанавливаются за счёт тех, кто полон сил.

Хен Ло буквально озвучил мои мысли — именно об этом я думал перед совместной медитацией — именно этого я и хотел — чтобы ослабшие быстрее восстановились.

Надо же, как быстро он это понял!

Но Хен Ло не успокаивался.

— Думаю, есть ещё одно преимущество! — торжественно произнёс он.

— Какое же? — хмуро спросил я.

— Думаю, такая медитация должна влиять на основания и, если есть какие-то дефекты, то они должны выправляться.

Сказать, что я охренел, это ничего не сказать — такие выводы сделать практически за одно прикосновение…

— С чего ты так решил? — спросил я, подумывая уже над тем, а не прибить ли этого очень талантливого юношу.

— Ну, тут всё просто! — улыбнулся Хен Ло. — Как только я вошёл с вами в резонанс, я почувствовал, как выправляется моё основание и излечиваются старые рубцы на меридианах, которые я не мог залечить уже очень давно и которые здорово мешали моему возвышению.

— Я рад, что мы оказались тебе полезны, — сухо сказал я.

— А уж как я рад! — восторженно заявил Хен Ло. И тут же серьёзно добавил: — Но получается, мой долг перед вами вырос!

— И что в качестве оплаты будет, — с усмешкой спросил я. — Поделишься информацией об артефакте?

— К сожалению, что знал, я уже рассказал, — вздохнул Хен Ло. — Но могу предложить кувшинчик императорского вина. Это не в качестве оплаты, а как знак хорошего отношения. Это очень редкое вино! Оно позволяет идущим по пути возвышения лучше понять свою природу.

— Я пас! — перебил я Хен Ло. — На меня алкоголь плохо действует.

— Как так? — удивился китаец. — Вы с вашим уровнем культивации можете хоть какую ядрёную смесь пить, она должна очиститься в момент. Культиваторы потому обычное вино и не пьют, что не могут от него захмелеть. Императорское вино как раз из тех напитков, которые помогают в этом вопросе! И оно очень вкусное!

— Ну, может, другие культиваторы от простого вина и не хмелеют, а я очень даже хмелею, даже от обычной домашней наливки, не говоря уже о более крепких напитках, — усмехнулся я.

— Странно, — задумался Хен Ло. — Очень странно! Я впервые с таким встречаюсь.

Я пожал плечами, мол, есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.

Но Хен Ло не сдался. Обдумав мои слова, он сказал:

— Жалко, я не могу сейчас поговорить со своим учителем. Но я обязательно спрошу у него, почему так.

— Не надо утруждать себя, — отмахнулся я.

Но Хен Ло не сдавался:

— Это же не нормально! — горячо возразил он. — А вдруг это дефект культивации, который рано или поздно станет непреодолимым препятствием на пути возвышения?

Глава 8

Слова Хен Ло о препятствии на пути возвышения несколько встревожили меня.

Да, я пока не сталкивался с препятствиями, возвышение продвигалось, можно сказать, как по маслу. И года не прошло, как я вообще был лишён силы и считался отбросом. Даже слуги не верили в меня! Даже родители не верили, раз отправили меня, точнее, настоящего Володю Корнева в кадетское училище.

Но вот я уже достиг восьмой ступени — Бессмертный Дух! Мало того, я и на этой ступени продвинулся неплохо. Ещё чуть-чуть и буду готов прорваться на девятую ступень!

Что бы сейчас сказали родители и слуги, а⁈ Что бы сказал отец, который поднялся всего до четвёртой ступени — Почтенный Мастер?

Я усмехнулся — когда-то мне это казалось невероятно высоким результатом!

И вот теперь, когда я сам уже достиг неплохих результатов, слова Хен Ло вселили в меня сомнения. Неужели мои проблемы с алкоголем могут иметь такие серьёзные последствия?

Нужно бы с этим разобраться до того, как я упрусь в преграду, если, конечно, Хен Ло прав…

Долго пребывать в унынии мне не дал медведь. Он подошёл к нам и сказал:

— Пойдёмте уже отсюда, мне этот зал до чёртиков надоел!

И снова расспрашивать медведя о тоннеле было несподручно. Перед нами действительно стояли более важные задачи. А потому, решив, что подумаю о моей непереносимости алкоголя позже, я подозвал друзей, поздравил тех, кто прорвался на новую ступень, и рассказал им о том, что увидел во время медитации.

— Вроде, ничего не пропустил, — закончил я речь. — Теперь вы сами должны решить, будете проверять мою теорию или нет. Если нет, то пойдём туда, — я махнул рукой в ту сторону, где видел ци многоуровневых демонических зверей. — Сразимся с монстрами и перейдём в другой зал. Ну либо вы рискнёте и сначала прокачаетесь в индивидуальных мирах. Но предупреждаю! Там вы будете каждый сам по себе.

— Если пойдёте, наденьте обереги, которые я сделала для вас, — негромко добавила Анна.

Хоть Анна и говорила всем, на самом деле её слова были обращены только к Полине. Она не надела ещё серьги, подаренные Анной. Все остальные были с оберегами, включая и Ян Лин. Кстати, серьги реально смотрелись очень красиво!

Но Полина проигнорировала слова Анны.

Я не стал вмешиваться — она сама должна решить. В конце концов, Полина уже взросленькая.

— Я пойду прокачиваться! — хмуро сказала Марта. — Куда идти?

— Думаю, тебе нужно выбрать направление самой. Любое, кроме этого, — и я показал в ту сторону, где видел монстров.

Марта молча достала меч и решительно шагнула в темноту.

— Я тоже пойду, — сказала Анастасия и отправилась в другую сторону.

— Что это, девчонки пошли, а мы тут! — сказал Данила и поспешил вслед за Мартой.

Следом за ним молча пошёл Степан.

Данила ещё не договорил, а вслед за Анастасией уже шагал Сеня.

Я проводил парней взглядом и ничего не сказал — не догонят они Марту и Анастасию! Я знал это наверняка. Чтобы быть вместе, нужно было идти вместе! Хотя, кто его знает, какие испытания подготовили в запечатанном мире?

Следом за Данилой и Степаном в темноту ушли остальные ребята. Естественно, каждый пошёл в свою сторону.

Яньлинь и Дэшэн, взявшись за руки, отправились вместе.

Рядом со мной остались Анна, Полина с Ян Лин, медведь с Настей и Хен Ло.

— Говоришь, в вашем мире был рай для создателей оберегов? — спросила у меня Полина.

— И море монстров специально для меня, — уточнил я.

Полина кивнула. А потом молча надела серьги и пошла в темноту.

Ян Лин проводила её взглядом и повернулась ко мне.

— Володя, можно, я тоже пойду? — спросила она. — Я не хочу быть тебе обузой. Я хочу защищать тебя!

— Конечно, иди! — ответил я. — Кто я, чтобы мешать твоей культивации? Только будь осторожна!

Ян Лин шагнула ко мне, потянулась и робко поцеловала.

Я обнял её, прижал к себе ненадолго и отпустил — всё-таки, она пусть и фиктивная, но жена. Поэтому я считал необходимым проявить внимание. К тому же она единственная, кто спросил разрешения.

— Иди! — ласково сказал я, отпуская девушку.

А сам расстроился, что Полина ушла и даже не попрощалась.

И тут же разозлился на себя: с чего бы ей прощаться⁈ Она скоро вернётся!

— Мы тоже, пожалуй, сходим, — проворчал медведь. — В конце концов, я в запечатанный мир пришёл возвышаться!

— Держитесь ближе друг к другу, чтобы вас с Настей не раскидало по разным мирам, — со вздохом посоветовал я — наш разговор снова откладывался.

— Спасибо! — поблагодарил меня медведь и положил тяжеленную лапу на плечо Насти.

Девушка даже не дрогнула.

Я, конечно, знал, что Настя не живая хрупкая девушка, а марионетка. Но было дико смотреть, как на её плечо опирается огромный медведь, а она даже не прогибается!

Настя с медведем ушли. Остались мы втроём.

— А ты, брат Хен Ло? Почему ты не идёшь? — спросил я у китайца.

Тот вздохнул и ответил:

— Ты не думай, что я не хочу или боюсь! Я не могу…

— Это почему же? — удивился я. — Разве ты тут не за тем, чтобы возвышаться?

Хен Ло глянул на Анну, а потом сказал мне:

— Возвышаться, конечно, тоже. Но в первую очередь у меня есть миссия, и я должен её выполнить.

— И что за миссия? — спросил я уже с напором.

Потому что давно подозревал, что этот китаец пристал к нам неспроста. Слишком уж он не подходил на роль случайного встречного. Особенно, если учесть менталитет китайцев — ну не будет китайский одарённый вот так нянчиться с группой иностранных туристов! Во всяком случае, без заметной выгоды для себя. По идее он должен был сразу уйти, а не возиться тут с нами.

Хен Ло замялся. Но ответил:

— Конечно, лучше было бы, чтобы это оставалось в тайне, но я понимаю, что если сейчас не скажу всего, то моя миссия будет провалена, — Хен Ло достал из кольца на пальце свиток из красного шёлка, прошитого золотыми нитями. — Я так же, как и Мо Сянь, служу в императорской гвардии, — сказал он и с поклоном протянул мне свиток.

Вот уж чего я меньше всего ожидал, так это услышать из уст Хен Ло имя Мо Сяня.

Взяв свиток, я непонимающе уставился на Хен Ло.

— Объясни! — потребовал я.

— Прочтите приказ, молодой господин! И вам всё станет понятно!

Я не спешил открывать свиток. Мы тут в мире магии, если что. Мало ли какое заклинание в этом свитке? Хотя, имя Мо Сяня…

— Я прочту, — заверил я. — Но сначала я хотел бы услышать тебя!

— Моя задача охранять вас и проследить, чтобы вы для своего возвышения взяли максимум из запечатанного мира, — коротко ответил Хен Ло. — Его величество император Китая самолично призвал меня и наказал полностью содействовать вашему возвышению, молодой господин!

— И поэтому ты предлагал нам отправиться за артефактом, минуя испытания? — усмехнулся я.

— Вы уже прошли испытание, — пожал плечами Хен Ло. — Ещё и во время медитации хорошо подняли свой уровень. Большего вы тут взять не сможете.

— А мои друзья? — спросил я. — Им не нужно что ли развиваться?

— По поводу ваших друзей у меня распоряжений не было, — ответил Хен Ло.

— У тебя может и не было, — проворчал я. — Но у меня есть! Мои друзья должны развиваться вместе со мной! Мы команда! Мы работаем вместе! Это понятно?

Хен Ло тут же поклонился:

— Как скажете, молодой господин! Мне приказано всячески содействовать вам. Так написано в приказе его величества.

Я развернул свиток и уставился на ровные столбики иероглифов. Именно столбики, а не строки! Потому что столбики были разной длины. Несколько столбиков чёрных иероглифов, потом один — крупных синих. И три красные квадратные печати — поставленные вертикально, одна под другой.

Я уже хотел было возмутиться, мол, нафига мне давать свиток без перевода, как осознал: я понимаю, что там написано! Свиток действительно был подписан китайским императором!

Интересно, что это? Моё возвышение так работает или это магия императорского приказа, который должен быть понятен тому, кого он касается.

Прочитав свиток, я убедился, что слова Хен Ло соответствуют написанному. Он действительно был гвардейцем его величества и ему действительно поручили охранять меня и всячески способствовать моему возвышению.

Свернув свиток, я отдал его Хен Ло.

— И что теперь будем делать? — спросил я.

Хен Ло снова поглядел на Анну.

— Я не выдам вашу тайну, — заверила его девушка, правильно распознав его взгляд. — Я вообще не из болтливых!

Хен Ло кивнул и сказал:

— Спасибо, молодая госпожа! И я действительно благодарен вам за оберег! Но он мне без надобности, — и Хен Ло вернул подвеску Анне. — Обереги в императорской гвардии сочетаются с артефактами, оружием и доспехами. А ваш оберег может внести разлад в настройку.

— Я понимаю, — ответила Анна. Она забрала оберег у Хен Ло и передала его мне. — Володя, возьми. Ты найдёшь, кому его отдать.

— Хорошо, — ответил я и отправил оберег в ячейку ремня-артефакта. Туда, где уже хранились обереги для Матрёны, сына и Аи. Убрав подвеску, я глянул на Анну и Хен Ло и предложил: — А не пожрать ли нам, коротая время? А то что-то я проголодался малость…

Анна тут же засуетилась, но я остановил её. Достал из ремня-артефакта походный стол, стулья и посуду. Чайник и допотопную горелку… Мысленно посетовал, что нет китайской с Алишки, той, которая работает на сжиженном газе, но и такая пойдёт. Подумаешь, на пять минут дольше воду греет! Нам вообще-то спешить некуда!

Поставив греться чай, я достал и блюда, которые припас ещё в Новосибирске — благо внутри пространственного артефакта пища не портилась. Разделил всё на три порции и пригласил:

— Прошу вас! Борщ! Котлетки с пюрешечкой! М-м-м! Пальчики оближешь!

Хен Ло с опаской посмотрел на угощение. Но всё-таки сел за стол и взял непривычную для него ложку.

Вообще-то он хотел есть палочками, но я остановил его:

— Борщ нужно есть ложкой! — торжественно сказал я. — И зачерпывать нужно побольше! Иначе вкуса не поймёшь! Эх, сейчас бы ещё краюшку хлеба с чесночком!

Анна улыбнулась на мои слова и с видом фокусника достала из кольца-артефакта булку хлеба и головку чеснока.

— Я обожаю тебя! — воскликнул я, с восторгом глядя на Анну, отчего она зарделась вся, как маков цвет. — Может, ещё и сметанка есть? — с надеждой спросил я.

Анна вздохнула и покачала головой.

— Жаль, — вздохнул я, но тут же улыбнулся: — Ничего! Скоро будем дома! Там поедим и борща со сметанкой, и щучьи котлеты, и пироги с брусникой…

— Э-э-э… — перебив меня, протянул Хен Ло.

— Что? — спросил я.

— Вообще-то не скоро… — извиняющимся тоном сообщил мне китаец.

Глава 9

— В смысле, не скоро? — опешил я. — Что ты имеешь ввиду?

— Вы не скоро сможете вернуться домой, — извиняющимся тоном произнёс Хен Ло.

Весь мой негатив по отношению к этому китайцу вспыхнул с новой силой.

— Объясни! — потребовал я.

— Его величество специально для вас, молодой господин, открыл запечатанный мир. Для того, чтобы вы как можно быстрее подняли свой уровень. Именно вы! Взамен он надеется, что вы поспешите с выполнением вашей миссии.

— Что за миссия? — спросила Анна.

Хен Ло посмотрел на неё и ничего не сказал.

Собственно, что говорить? Его слова предназначались мне. А я понял, что он имеет ввиду Запирающий Хаос артефакт.

Но Анна была близким мне человеком, она уже знала мои сокровенные тайны, так что, я решил поделиться и этой.

— Я должен… — начал я.

Но Хен Ло тут же перебил меня:

— Не стоит! — И добавил извиняющимся тоном: — Извините, молодая госпожа, но это та информация, которую лучше не знать.

— Это мне решать, какой информацией делиться с моими людьми! — довольно недружелюбно возразил я. И сказал Анне: — Китайский император хочет, чтобы я соединил три части Запирающего Хаос артефакта.

Анна некоторое время смотрела на меня с непониманием. Но потом, видимо, до неё дошло.

— Артефакт Петра Алексеевича Романова? — с ужасом в голосе спросила она и быстро добавила: — Но ведь это получится государственная измена?

— Нет! — возразил Хен Ло. — Мы не призываем Володю Корнева совершить преступление. Мы даже не будем требовать вернуть украденный артефакт в Китай. Мы только просим соединить три части и запереть Хаос. Иначе пострадает весь мир, в том числе и Российская империя!

— С чего вы это взяли? — возмутилась Анна. — Ну… Про то, что весь мир пострадает?

— А вы разве не видите признаки надвигающейся катастрофы? — удивился Хен Ло. — Всё больше зверей становятся на путь культивации, всё больше из них становятся в конце концов людьми…

— Ну и что? — пожала плечами Анна. — Кто сказал, что они худшие представители человечества?

— Да никто! — горячо возразил Хен Ло. — Когда знакомишься с девушкой и не знаешь, настоящий она человек или зверь в образе человека!

— Пф! Что за расизм? — фыркнул я. — И среди людей есть монстры…

— Ладно, это мелочи, — не стал спорить Хен Ло. — Но повышенная активность монстров, духов, призраков и других тварей! Их становится всё больше и больше!

— Что-то мы в Китае не заметили особо монстров, духов, призраков и других тварей, — возразил я.

— Точно! — поддержала меня Анна.

— Это потому, что наш император сдерживает их, — сказал Хен Ло. — Случись что с ним, и все эти твари хлынут на мир людей. И кстати, неизвестно, как тогда поведут себя звери, ставшие людьми, на чьей они будут стороне? А если учесть, что их сложно отличить от обычных людей…

Хен Ло не стал продолжать. И так было понятно, что именно он хочет сказать. Но представить Аю, Яньлинь или медведя вредящими людям… Ну или медсестричек нашего доктора… Представить, что все они нападут на нас, я не мог. Я скорее готов был ждать пакости от людей.

Анна, похоже, разделяла мою точку зрения.

Хен Ло вздохнул.

— Вспомните, как вы только что дрались с вашим медведем и его марионеткой! — сказал он.

— Не потому ли мы дрались с ними, что китайский император надел на них поводки? — спросил я.

Меня, если честно, этот Хен Ло начал уже бесить. Я даже пожалел борщ и котлету с пюрешечкой, которые дал ему.

— Его величество тут не причём, — возразил Хен Ло. — Это действие Хаоса. Его нужно запереть!

— Это всё слова! — отмахнулся я.

Помолчав немного, словно бы принимая решение, Хен Ло сказал:

— Хорошо, я докажу вам! Предлагаю пройти со мной… Но сначала поешьте, вам нужно восстановить силы! Они вам понадобятся… — Хен Ло улыбнулся — искренне и открыто, как будто только что не спорил с нами.

Я хмуро взял ложку. Аппетита не было совсем, но Хен Ло прав, силы нужно восстановить. И не важно, из-за того, что он хочет показать нам или потому что в любой момент может случиться нападение. И не обязательно тех монстров, что охраняют проход в другой зал. Ведь может же быть так, что кто-то откроет дверь и войдёт сюда? Ну или припрутся твари из миров, куда ушли мои друзья…

Зачерпнув борщ и отправив его в рот, я посмотрел на Анну и Хен Ло, которые просто сидели.

— Вам что, особое приглашение нужно? — спросил я. — Быстро взяли ложки, и чтобы ни крошки в тарелках не осталось!

Да, я разозлился на Хен Ло. И даже в какой-то момент пожалел, что поделился с ним едой. Но я никогда не был таким мелочным, чтобы забирать пищу из-под носа. Раз тарелка поставлена, значит, пусть ест!

Анна и китаец взяли ложки и дело пошло. Сначала механически, но потом, что называется, аппетит пришёл во время еды. Тем более, что еда действительно была вкусная! Мало того, что приготовлена вкусно, так ещё и с родины… Из родной студенческой столовой.

Закончив есть, я убрал посуду, стол и стулья обратно в ремень-артефакт и повернулся к Хен Ло.

— Ну и? Мы готовы! Показывай, что ты там хотел!

Хен Ло с сомнением посмотрел на Анну.

— Она пойдёт с нами, и это не обсуждается! — заявил я, выступая вперёд.

Ну не мог же я оставить девушку одну в этом тёмном зале⁈ А вдруг кто-нибудь нападёт? А ей даже спину прикрыть будет не кому.

— Хорошо, — согласился Хен Ло. — Только не отходите от меня далеко. Я закрою нас полем невидимости.

Он был серьёзен. И это как-то само собой настроило и нас с Анной на серьёзный лад. Было понятно, что нас ждёт не увеселительная прогулка.

— Мы сейчас покинем запечатанный мир, — начал объяснять Хен Ло.

— А как же наши друзья? — тут же всполошилась Анна.

— К тому моменту, как они выйдут со своих испытаний, мы вернёмся, — пообещал Хен Ло.

— Мы точно сможем вернуться? — на всякий случай уточнил я.

— Я вам, молодой господин, уже говорил, что его величество открыл запечатанный мир специально для вас. Поэтому да, мы сможем вернуться.

— Хорошо! Тогда веди! — согласился я.

И Хен Ло отправился к огромной двери, через которую мы сюда попали.

Быстро нажав несколько элементов рисунка, он сложил пальцы в печать и направил печать на эти элементы.

Вся поверхность тут же покрылась плетением, и вдруг дверь стала прозрачной, и мы увидели, что с той стороны четверо культиваторов внимательно изучают саму дверь и стену рядом с ней.

Судя по тому, что культиваторы не обратили на нас внимания, прозрачной дверь стала только с нашей стороны.

— Навык или конструкция двери? — спросил я.

— Конструкция двери, — ответил Хен Ло.

— Очень полезная функция! — похвалил я.

Хен Ло кивнул и сказал:

— Приготовьтесь! Мои вот эти двое. Ваши тот и тот.

— Может, в стороне ещё кто-то есть, просто их не видно? — предположила Анна.

— Вполне возможно, — согласился Хен Ло. — Поэтому действуем быстро! Как только открою…

И Хен Ло повернулся к двери.

— Подожди! — остановила его Анна. — Их обязательно нужно убить или достаточно оглушить?

Хен Ло, глядя ей в глаза, ответил:

— Если их просто оглушить, то потом они очнутся. Очнутся со знанием, что дверь можно открыть. Как ты думаешь, уйдут они потом отсюда или приложат ещё больше усилий, чтобы попасть внутрь? А если у них получится, то что будет ждать ваших друзей, когда они вернутся со своих испытаний, вполне возможно, что уставшие и раненые?

— Я поняла, — еле слышно сказала Анна.

— Подожди! — теперь уже я остановил китайца. — Так что, дверь легко открывается?

— Если знать как, то да, — пожал плечами Хен Ло.

— Так почему тогда ты не открыл её, а ждал, пока я открою? — спросил я.

— Мне было интересно посмотреть, что вы сделаете, — с улыбкой ответил Хен Ло. — Ну и, если бы я сразу показал, что знаю, как открыть, вы бы доверяли мне?

Мне хотелось сказать: «Да мы тебе и так не доверяем». Вместо этого я сказал:

— А ты хитёр!

— Спасибо, — ответил довольный Хен Ло, приняв, по всей вероятности мои слова, как комплимент.

Повернувшись к двери, он нажал другие несколько элементов декора и сложил другую печать.

Дверь начала открываться.

— Быстро! — крикнул Хен Ло и с мечом наизготовку первым нырнул в образовавшуюся щель, едва она стала достаточно широкой, чтобы в неё мог протиснуться человек.

И тут же снаружи послышались звуки боя.

Мы с Анной не сильно отстали от китайца. Выскочив, сразу же кинулись к оговорённым противникам. Те, конечно, сместились уже со своих мест, но мы знали, что они там, поэтому наша атака получилась стремительной и победоносной.

Причём, я, убив своего противника, прикончил и того, с кем вступила в бой Анна.

Я понимал её сомнения, когда она спрашивала, нужно ли убивать этих культиваторов. Одно дело убивать тех, кто напал на нас. И совсем другое, когда мы нападаем на тех, кто пока не причинил нам никакого вреда. Но Хен Ло был прав — нельзя оставлять за спиной тех, кто знает, что дверь можно открыть. Если они это знают, то найдут способ.

Не успел я прикончить культиваторов, которым не повезло оказаться в этом месте в это время, как Хен Ло уже запер дверь. Но он не ограничился этим. Он начал спешно убирать следы того, что дверь открывалась.

Что ж, то, как решительно он действовал и какими знаниями обладал, говорило в пользу того, что он действительно прошёл отличную подготовку. Хорошо бы встретиться с Мо Сянем и спросить у него, действительно ли Хен Ло из императорской гвардии?

Не знаю почему, но принадлежность к императорской гвардии внушала мне доверие. В конце концов, китайский император был на моей стороне. Во всяком случае, пока надеялся, что я объединю три части Запирающего Хаос артефакта.

Зачесалась правая рука и я вспомнил грозового человека Лейрена. Интересно, он как-то связан с императором? Ключ мне дал, чтобы объединить артефакт и запечатать Хаос… И запечатанный мир был создан Лейреном. Но распоряжается этим миром китайский император… И объединить три части Запирающего Хаос артефакта тоже хочет китайский император. Наверняка его величество и Лейрен связаны! Но тогда легенды про то, что Лейрен никому не подчиняется, это просто легенды. Или его с китайским императором связывает что-то другое, а не отношения начальника и подчинённого. Скажем, давняя дружба! А почему нет? Особенно, если учесть, что культивация Лейрена выше, чем у императора.

Эх, был бы тут Мо Сянь! Уж я бы его хорошенько расспросил бы!

Вспомнив своего китайца, я вспомнил и Умку с Шиланем, и Шамана. Мне всех их сейчас очень не хватало! К тому же, наверняка они тоже могли бы тут прокачаться. Ведь медведь отправился на своё испытание. Они тоже могли бы!

Глава 10

К счастью, кроме той четвёрки рядом с дверью никого не было.

Мы с Анной не стали ждать, пока Хен Ло уберёт все следы, а помогли ему — что-то замели, что-то закидали мусором, что-то опалили стихийным пламенем.

Закончив с этим, Хен Ло достал из артефакта широкий и довольно длинный меч и предложил нам:

— Вставайте! Так будет быстрее.

Я уже видел раньше летающий меч — у Мо Сяня. И даже летал на нём — с земли до крыши кареты… Вот только меч Мо Сяня с трудом нёс раненых Дэшэна и Яньлинь, Мо Сяню тогда пришлось идти пешком. Что касается Хен Ло, то он спокойно предлагал нам лететь втроём на одном мече.

Ничего не сказав, я предложил Анне руку и помог подняться на меч. Следом поднялся сам и встал позади Анны, обняв её за талию. Хен Ло встал позади нас.

Меч слегка дёрнулся и начал подниматься. Сначала очень медленно, я бы даже сказал, тяжело. Но по мере набора высоты дело шло всё лучше и лучше, пока наконец, мы не полетели свободно.

Вроде и двигались не сказать чтобы быстро, но вскоре тёмная планета оказалась далеко внизу, а мы полетели через межзвёздное пространство.

И снова я с удивлением и восторгом отметил, как много тут звёзд и планет!

Мы летели, а в лицо нам дул ветер! Не солнечный, а самый обыкновенный… Во всяком случае, он как самый обыкновенный, раздувал волосы и одежду. Это было странно и неудобно. Но вполне возможно, что красиво — именно так показывают в разных фэнтезийных фильмах.

Наконец, впереди появилось пятно.

По мере приближения, пятно росло. Вскоре стало понятно, что это портал.

Я думал, что мы остановимся перед порталом, спешимся, Хен Ло сложит какую-нибудь печать или покажет нефритовую табличку. И мы пройдём нормально, по одному. Но меч не останавливаясь влетел в портал, и в следующий миг мы оказались над пустыней.

Дующий в лицо ветер стал горячим и сухим, отчего стало совсем не комфортно. Особенно Анне, которая стояла на мече первой и поэтому принимала удар горячего воздуха на себя. По-хорошему её нужно было спрятать за спину… Всё-таки она девушка, а тут сухой ветер — вряд ли это будет полезно для её красоты. Эх, и Хен Ло ничего не сказал! Ну да ладно, при первом же привале поменяемся местами.

Мы летели над пустыней. Не очень высоко, но и прилично так над барханами.

Я смотрел на пески и понимал — тут жизни нет.

Я не знаю, откуда пришло это знание, но я был абсолютно уверен, что пески мертвы.

Это вселяло тревогу. И судя по напряжённой спине Анны, не только мне.

Хен Ло слегка наклонился ко мне и сказал:

— Мы приближаемся. Будьте внимательны! И постарайтесь не делать резких движений, чтобы нас не заметили. И не забывайте, что мы укрыты пологом невидимости. Радиус действия небольшой. И если нас увидят, это будет очень плохо.

— Понял, — ответил я.

Когда Хен Ло там, на тёмной планете, говорил о приближающейся катастрофе, это воспринималось совсем иначе, чем когда сейчас напомнил о технике безопасности.

Это заставило меня внимательнее вглядываться в расстилающиеся под нами пески.

Возможно поэтому я увидел широкую, но не очень глубокую воронку, в центре которой что-то копошилось.

— Что это? — спросил я у Хен Ло, обернувшись к нему, и увидел, что он бледный и на лбу выступили капельки пота. — Что случилось? — тут же спросил я.

— Полёт и поддержание полога невидимости требует много ци, — сказал Хен Ло. — Но я справлюсь, ты не волнуйся.

Я кивнул и принялся рассматривать воронку, которую приметил раньше.

Видимо, почувствовав моё напряжение, Анна тоже начала всматриваться в проплывающие под нами пески, но похоже она ничего не замечала. До тех пор, пока из центра воронки не вырвался вверх длиннющий язык. Он почти достал нас — чуть-чуть не хватило длинны.

Анна вскрикнула и рефлекторно подалась назад, толкнув нас с Хен Ло.

Её движение было неожиданным и резким. Мы с Хен Ло тоже отшатнулись. От этого меч накренился, и мы соскользнули с него.

К счастью, Хен Ло успел ухватиться за рукоять меча, а другой рукой схватил меня за шкирку. Я же успел схватить за руку Анну.

Меч заложил вираж и приблизился к земле сильно в стороне от воронки с длинным языком, выскакивающим из земли.

Едва коснувшись песка, Хен Ло обессиленно сел в позу для медитации. Сложенные на коленях руки заметно дрожали. И это не мудрено — он держал не только свой вес, но и меня с Анной. Пусть и не долго, но ему ведь ещё нужно было поддерживать меч в полёте да полог невидимости. Ему и без того было тяжело, а тут ещё падение.

— Мне нужно немного времени восстановиться, — сказал он.

Мы с Анной отошли на несколько шагов, чтобы не мешать.

Анна тоже присела, а я остался стоять, посматривая по сторонам — ведь если тут есть языкастые воронки, то вполне могут быть и другие твари.

В том, что воронка относится к тварям, я не сомневался. Как и в том, что нас только что хотели сожрать.

Сидит такой монстр, закопавшись в песок, выставив наружу кончик подёргивающегося языка, и ждёт, когда кто-нибудь сунет свой любопытный нос…

— Что это было? — спросила у меня Анна.

Я не успел ответить, ответил Хен Ло:

— Это песчаный удильщик. Мерзкая тварь. Жалко не увидели его раньше, я б облетел его по широкой дуге!

Я не стал говорить о том, что вообще-то я увидел этого удильщика задолго до того, как он нас атаковал и даже пытался привлечь внимание Хен Ло. Смысл? Время назад не вернёшь и заново всё не переиграешь.

Понятно, что мы оказались в этом месте благодаря Хен Ло — из-за того, что он хотел показать что-то, и это что-то явно опасно. И ему пришлось поддерживать летающий меч с тремя пассажирами и держать полог невидимости. А потом, когда мы соскользнули с меча, то и вовсе он держал нас на весу. Не будь он культиватором, мы точно не удержались бы.

Хотя, не будь он культиватором, мы и взлететь не смогли бы — летающий меч жрёт очень много ци. А с тремя пассажирами так и вовсе…

Но я не привык перекладывать ответственность за свою жизнь и жизни своих друзей на чужие плечи. Так что, нужно было принять меры предосторожности.

— Нам ещё далеко лететь? — спросил я у Хен Ло. — И чем мы с Анной можем помочь.

— Мы на самом краю отвергнутых земель, — ответил Хен Ло. — Нужно попасть глубже, и тогда вы всё поймёте.

— Почему земли так называются — отвергнутые? — спросила Анна.

— Потому что они под властью Хаоса, — ответил Хен Ло. — И территория отвергнутых земель расширяется. Ещё несколько дней назад тут можно было летать спокойно, никаких тварей не было! А теперь… — Хен Ло тяжело вздохнул.

Вообще он быстро восстанавливался, хотя бледность пока никуда не делась. Интересно, он на каком уровне культивации? Его ступень наверняка повыше, чем у Мо Сяня. Это понятно хотя бы по тому, что Мо Сяню не под силу поднять в воздух меч с тремя пассажирами, а Хен Ло смог. Пусть и с напрягом, но мы пролетели довольно-таки большое расстояние ещё и под пологом невидимости, который тоже жрёт ци!

— Что мы там должны увидеть? — снова спросил я.

— Мои слова останутся только словами, — усмехнулся Хен Ло. — Но если ты увидишь сам… Точнее, вы оба увидите отвергнутые земли, то поймёте, что восстановление Запирающего Хаос артефакта необходимо для выживания человечества. Это важнее правительств любых стран.

— Ты меня заинтриговал, — сказал я.

Хен Ло покивал, криво улыбаясь. А потом попросил:

— Дайте мне ещё пять минут, и полетим дальше.

— Отдыхай! — сказал я. — И ни о чём не беспокойся, мы будем охранять тебя.

Хен Ло снова закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Я видел, что он нервничает, и никак не мог понять, в чём причина: то ли он не доверяет нам с Анной, боится, что мы бросим его, то ли опасается тварей, которые могут бродить в округе, то ли побаивается лететь туда, куда мы летим.

Но залезть в его голову я не мог. Но мог хоть как-то позаботиться о нашей безопасности. Поэтому решил, что, как только полетим дальше, я окружу нас защитным барьером от кольца змеюки. Понятно, что удержаться на мече это не поможет, но если вдруг случится внезапная атака, то вполне может спасти наши жизни.

Но этого мало. Я предложил Анне активировать все защитные артефакты и надеть все обереги, какие у неё есть.

Оглядываясь, я увидел, как вдали между барханами движется цепочка… чего-то или кого-то. И движется она в нашу сторону.

Помятуя ту длинноязыкую херню в воронке, я повернулся к Хен Ло, соображая, сказать сейчас или всё-таки дать ему ещё несколько минут на восстановление.

Решил, что восстановление в данном случае важнее. Потому что только Хен Ло может управлять летающим мечом. И если у него не хватит на это сил, то будет всё очень грустно.

Я стал наблюдать за цепочкой, не забывая тем не менее поглядывать в другие стороны. Тем более, что сейчас никакого полога невидимости не было, то есть, мы на макушке бархана были как на ладони.

Анна тоже вертела головой. Но у неё ступень культивации сильно меньше моей, поэтому зрение было не таким острым.

Через какое-то время я увидел подобную цепочку чего-то там среди других барханов. Потом среди третьих.

Нас явно окружали.

Блин дырявый в этого Хен Ло! И чего было не рассказать нам, что мы тут увидим, а главное, как с этим бороться?

Цепочки были ещё далековато, хотя, скорость приближения была заметной. И тем не менее я принял решение пока не трогать китайца. Я надеялся, что он сам выйдет из медитации и скажет, что это за хрень приближается к нам, и что с ней делать. Ну или куда бежать…

Однако, Хен Ло продолжал сидеть в позе для медитации и восстанавливать силы.

Я прислушался к фону природной ци, и она резанула меня своей агрессивностью.

Блин! Я же совсем забыл! Когда мы ехали по пустыне, Мо Сянь рассказывал, что природная ци в пустыне очень агрессивная и она может ранить неподготовленного культиватора.

Мы-то с Анной не впитывали тут ци. А вот Хен Ло, восстанавливаясь, наверняка попытался использовать природную ци. Потому-то у него сразу и был такой заметный прогресс… Но чем больше поглощать местную агрессивную ци, тем сильнее она травмирует основание.

Но ведь Хен Ло явно не новичок! Его нельзя назвать неподготовленным!

Значит, он сознательно пошёл на риск?..

Больше я не думал, прерывать медитацию Хен Ло или нет. Но я понимал, что если резко прервать, то можно нанести вред его культивации. А потому негромко позвал:

— Хен Ло! Хен Ло, очнись, нас окружают!

Но китаец никак не реагировал.

Тогда я подошёл к нему и прикоснулся к плечу.

Как будто моё прикосновение было фатальным — у Хен Ло изо рта потекла струйка крови, и он завалился на бок.

— Твою мать! — выругался я. — И что теперь делать.

В этот момент Анна закричала:

— Володя, смотри, нас окружают!

То есть твари приблизились настолько, что даже Анна с её не самым острым зрением их увидела.

А потом раздался вой — вой нетерпения…

Пришло время срочно что-то делать. А я понятия не имел что.

Глава 11

До прямого столкновения с окружающими нас тварями ещё было немного времени, поэтому я посадил Хен Ло и сел ему за спину. Приложив ладони к спине китайца, я направил в него… Нет, не ци! Я направил в него живу!

Это был риск и своего рода эксперимент, но Хен Ло участвовал в совместной медитации, пусть недолго и пусть не я присоединил его, но он был в резонансе с нами со всеми, а значит, и его жива была объединена с нашими. Во всяком случае я на это сильно надеялся.

Точно так же я надеялся, что жива поможет ему, залечит порушенное агрессивной пустынной ци основание. Потому что если это не поможет, то вряд ли поможет что-то ещё.

По-хорошему нужно было сделать совместную медитацию, захватить его ци и прогнать её через мою печь дан — она прекрасно очищает любую ци, но на это не было времени.

Однако, я хорошо помнил тренировки с дедом Радимом, потому и решился на этот эксперимент. Тем более, что времени действительно не осталось. И вся надежда была на то, что жива очистит агрессивную пустынную ци и поможет Хен Ло прийти в себя.

Отправив в тело Хен Ло хорошую порцию живы, я поднялся, призвал меч и окружил нас троих защитным барьером, который давало мне духовное кольцо демонической змеюки.

Мы с Анной встали спиной к спине, так, чтобы Хен Ло сидел посередине между нами, а мы прикрывали его с двух сторон. Мы готовились принять бой.

Единственное, что я сказал Анне:

— Постарайся не пользоваться природной ци. Она тут очень агрессивна.

— Хорошо, — с отчаянной решимостью в голосе ответила Анна.

Она явно была готова дорога продать свою жизнь — погибнуть, прихватив с собой как можно больше тварей.

От понимания безнадёжности нашего положения, меня охватила какая-то шальная весёлость, и я предложил:

— Анна, как ты смотришь на то, чтобы нам с тобой пожениться, если выберемся из этой заварушки живыми?

Анна слегка покраснела, но в глазах у неё появилась решимость, которую хрен сломишь.

— А я согласна! — весело ответила она и материализовала на ладони огненный шар.

И вовремя она это сделала — первые твари достигли нашего бархана и теперь большими прыжками забирались наверх.

Осыпающийся под тушами песок сдерживал их, но, к сожалению, незначительно.

Мы с Анной были в более выгодном положении. Мы были сверху! Плюс, нам не нужно было для нанесения удара карабкаться вверх по сыпучему песку. И я собирался по полной воспользоваться этим преимуществом.

Более того, в духовное кольцо я отправил не только чёрную ци, но и красную, и золотую. А чего стесняться? Во-первых, не перед кем скрывать свои способности, а во-вторых, защитный барьер над усадьбой получился таким надёжным именно потому, что в нём были все три вида ци! И я отлично помнил, как в нём сгорали твари, которые пытались на нас напасть.

Понятно, что тут не было ни скипетра, ни красного камня. Но был я! Так почему бы не рискнуть? Терять-то всё равно нечего.

Первая морда, которая забралась на наш бархан представляла собой жуткую смесь крысы и волка.

Взревев, тварь кинулась на меня и вспыхнула жутким зелёным пламенем, едва соприкоснулась с барьером, даже завизжать от боли не успела. Только вонь от палёной шерсти и горелого мяса осталась.

Не успели мы с Анной хоть как-то осознать произошедшее, как показался второй крысоволк. Его ждала та же участь — зелёный огонь и вонь от палёной шерсти и горелого мяса.

Потом третий… четвёртый…

Все они сгорали.

Анна ещё какое-то время держала огненный шар на ладони, но потом убрала и достала меч.

— И это правильно! Побереги ци! — сказал я и тоже убрал огонь, взял несколько магических кристаллов и начал наполнять их.

Потому как твари люто ненавидели нас и хотели уничтожить. А следовательно, в меня потекли потоки чёрной ци.

Ци крысоволков была не такой агрессивной, как пустынная. А пропущенная через печь дан, она и вовсе стала нормальной.

Тварей было много, поэтому ци ко мне поступало тоже много. К счастью, они долго не жили — сгорали все нахрен. Ну и излишки ци я научился нейтрализовать. И пока у меня есть магические кристаллы, я могу делать бомбы. Вот когда они закончатся, будет не очень хорошо.

Я понимал, что ненавидящих нас тварей много. Следовательно приток чёрной ци будет только возрастать. Поэтому задумался над тем, куда смогу девать излишки чёрной ци, когда закончатся магические кристаллы?

Влить в Хен Ло? Заодно подлечить… Хотя нет, не получится. Он потраченную ци восполнил пустынной. И у него теперь избыток ци, но избыток нездоровый, можно сказать отравление.

Конечно, я могу очистить его ци, но боюсь, что если уйду в медитацию, то барьер ослабнет, и твари достанут нас.

Да, отвлекаться я не мог, я должен был держать барьер. Хотя от огромного количества тварей, кидающихся на нас, барьер буквально дрожал от напряжения. Но крысоволков жёг исправно — ни одна тварь даже частично не смогла попасть внутрь.

Барьер я смогу держать, пока у меня будут силы. А если учесть, что я имею постоянный приток, то очень долго. Лишь бы количество тварей не увеличилось…

Чёрт! Сглазил!

— Володя! — крикнула Анна и показала в ту сторону, куда мы летели, то есть, вглубь отвергнутых земель.

Между атаками крысоволков было видно, что с той стороны к нам приближается не змейка, нет! Чёрная волна!

— Анна! — приказал я. — Садись рядом с Хен Ло и начинай совместную с ним медитацию. Только будь осторожна, не допускай, чтобы его ци попала к тебе! Твоя задача дополнительно активировать живу. Я влил ему немного, но боюсь, мало.

— Э-э-э… А ты? — начала было Анна, но, глянув в сторону приближающихся врагов, быстро села напротив Хен Ло.

— Подожди! — сказал я и достал тот оберег, который Хен Ло вернул.

— Он же разбалансирует его артефакты, — сказала Анна.

— С этим будем разбираться позже. А пока положи ему в руку. Оберег связан с тобой. И думаю, он облегчит тебе работу с живой.

Не знаю, почему я так решил. Это было что-то типа озарения. Не совсем чуйка или боевое предвидение, но я вдруг отчётливо почувствовал, что так будет правильно. Обереги ближе к науке деда Радима, чем вся остальная магия. А живе меня учил именно дед Радим.

Эх, жалко не удалось вытянуть из Валентина Демьяновича всех его знаний по живе, глядишь, сейчас что-нибудь эдакое использовал бы для нашего спасения.

Анна закрыла глаза и ушла в медитацию.

Расслабиться в таких условиях было непросто. И я понял, что Анна безоговорочно доверяет мне. Абсолютно! На все сто! Может даже больше, чем себе.

И от этого понимания у меня на душе потеплело.

— Я не я буду, если не спасу тебя! — чуть слышно сказал я Анне и взвесил в руке магический кристалл, под завязку заряженный чёрной ци.

Если я сейчас метну его в крысоволков, скольких смогу убить? Заодно частично решу вопрос с переизбытком чёрной ци…

Но кидать кристалл я не спешил. Во-первых, не так много тварей пострадает зараз. Потому что они рассредоточены. Вот соберутся кучнее, тогда можно.

Но не только поэтому я не стал кидать свою бомбу! Дело в том, что я не был уверен, что барьер устоит. А если и устоит, что взрыв не помешает медитации.

В общем, я решил подождать ещё немного — дать Анне время помочь Хен Ло.

И это было правильное решение!

Потому что стоило только Анне подключиться в медитации к китайцу, как он едва слышно застонал.

— Продолжай! — сказал я Анне, обрадованный тем, что в состоянии Хен Ло наметился прогресс.

Ну или хоть какие-то изменения…

Хотя нет, всё-таки прогресс! Потому что китаец наконец-то пришёл в себя.

— Что происходит? — хрипло спросил он.

— Жопа! — коротко ответил я, нисколько не погрешив против истины.

Увидев кинувшегося на нас очередного крысоволка, Хен Ло вскочил.

А потом я наблюдал, как расширились его глаза и отпала челюсть. Да! Крысоволки горели эффектно! Я даже испытал гордость за свои спецэффекты!

Хен Ло опустил взгляд вниз и увидел в своей руке оберег.

Он поднял его и уставился удивлённо.

— Извини, брат, но по-другому мы тебя вытащить не могли, — сказал я.

Хен Ло кивнул и крепко сжал оберег. А потом начал оглядываться, оценивая обстановку. И, проникаясь серьёзностью нашего положения, хмурился всё сильнее.

А что хмуриться? Тут нужно что-то срочно предпринимать, потому что если вон та чёрная волна захлестнёт нас, то боюсь, всплыть у нас не получится, в смысле, мой барьер может и не справиться. Ведь пока горит тварь, в этом месте барьер истончается. И сейчас, пока между атаками есть небольшие временные промежутки, барьер успевает восстанавливаться. А вот будет ли он успевать восстанавливаться, когда тварей будет тьма? Этого я не знал.

— Что будем делать? — спросил я у китайца.

Но Хен Ло покачал головой:

— Не знаю.

— Сделай нас невидимыми, они и отстанут, — предложил я.

— Уже не отстанут, — вздохнул Хен Ло. — Теперь генерал монстров знает, что мы тут.

— Кто есть генерал монстров? — спросил я.

— Это та тварь, которая направляет этих, — и Хен Ло показал рукой на крысоволков. — И тех… — он показал на приближающуюся волну. — Но сам он сидит где-нибудь, откуда его не достать. Где-нибудь в центре отвергнутых земель.

— Ну и пофиг на него! — заявил я. — Давай встанем на твой меч и улетим!

— Мы не успеем взлететь, — вздохнул Хен Ло.

— Почему же? — удивился я. — Барьер, вроде, нормально держит. Взлетим, окружённые барьером. Через него твари нас не достанут.

— Твой барьер можно перемещать? — удивлённо спросил Хен Ло.

— Ну да, — ответил я.

Вообще-то я не пробовал именно с таким барьером двигаться, но не думаю, что барьер из трёх ци уступает в этом барьеру из одной ци. А с тем барьером я двигался!

— Тогда нам нужно поспешить! — сказал Хен Ло и достал свой летающий меч.

Но меч лёг на землю и взлетать не собирался. Даже один, без пассажиров, не то что с тремя.

Поняв, что Хен Ло не может поднять меч, я спросил:

— Что случилось?

— У меня нет сил, — выдохнул китаец и бессильно опустился на песок. — Я переоценил свои возможности, когда повёл вас в отвергнутые земли. Мы только на самый край зашли, а я уже без сил.

И Хен Ло закрыл лицо руками.

— Эй-эй! Ты чего? — растерялся я. Не хватало ещё, чтобы он тут разрыдался.

И тут вперёд выступила Анна.

— Ты правда служишь в императорской гвардии? — насмешливо спросила она.

Хен Ло кивнул

— Тогда я разочарована, — Анна усмехнулась. И продолжила с ехидцей: — Теперь понятно, зачем вам нужен Запирающий Хаос артефакт! Вы ж слабаки! Вы же без ваших грёбанных артефактов ничего не можете! Если у вас вся императорская гвардия такая, как ты…

Хен Ло вскочил:

— Не смей, женщина, поносить личную гвардию великого императора! — зашипел он, наступая на Анну.

Пришлось втиснуться между ними.

— Давай-ка, полегче! — довольно жёстко осадил я китайца. — Направь свою агрессию на них! А Анну не тронь! Она вообще-то тебе жизнь спасла!

Хен Ло некоторое время стоял молча. А потом буркнул:

— Спасибо!

— Благодарить потом будешь! — оборвал я китайца. — А сейчас давай-ка выбираться отсюда! Есть идеи?

Хен Ло глянул на приближающуюся чёрную волну. Она была уже у подножия бархана. И простиралась до горизонта.

Прикоснувшись к мечу, Хен Ло снова попробовал поднять меч в воздух, и снова у него ничего не вышло.

Глава 12

Очень хотелось поторопить китайца. Но я не стал этого делать. Я видел, что он и так в прострации. Ему нужно было успокоиться. Может даже отвлечься. Ну или как-то прийти в себя… И тогда решение нашлось бы.

Для того, чтобы переключить его внимание, я размахнулся и швырнул одну из бомб в сторону приближающейся чёрной волны.

Я-то думал, что взрыв хоть ненадолго да замедлит приближающихся тварей, но всё сработало с точностью до наоборот — не попавшие под взрыв твари взвыли и прибавили скорости.

— Твою мать! — вырвалось у меня. — Анна, быстро вставай на меч! Хен Ло, хватит киснуть! Говори, что делать!

Анна тут же встала на лезвие меча, я встал позади неё и обнял, чтобы поддержать в случае чего.

— Чего стоишь, как истукан? — заорал я на китайца.

Он как-то машинально встал позади меня. Но меч продолжал лежать на песке. А первые твари из чёрной волны уже сгорали в моём барьере.

Поняв, что от Хен Ло толку не будет, я вдохнул, выдохнул и максимально спокойно спросил:

— Хен Ло, что нужно сделать, чтобы этот чёртов меч взлетел?

— Нужно направить в меч свою ци, — отрешённо произнёс китаец.

— Хорошо, — ответил я и разделил потоки ци — часть ци по-прежнему питала барьер, а часть отправилась в меч.

В первый момент ничего не произошло. Но постепенно, по мере того как меч наполнялся ци, он начал подрагивать. А потом слегка приподнялся над песком.

Держать одновременно барьер и поднимать меч было чрезвычайно тяжело. Я прям физически ощущал, как из меня утекала ци.

К счастью, был приток и не хилый — ненавидящих нас тварей стало в разы больше. Хоть и сгорали они чаще, но успевали захлестнуть нас своей ненавистью. Правда, ту ци я не успевал прогнать через печь дан, потому что держать внимание ещё и на работе печи — это было уже слишком. И так барьер всё сильнее и сильнее продавливался.

Использовать неочищенную ци я не рисковал. Но у меня была куча батареек — заполненные под завязку магические кристаллы!

Взяв магический кристалл, я усилием воли из него направил ци в меч.

Меч поднялся где-то на метр.

Твари вокруг нас взвыли и кинулись с ещё большей агрессией.

Не надо было быть провидцем, чтобы понять: мой защитный купол доживает последние минуты.

Убрав моментально опустошённый магический кристалл в ремень-артефакт, я достал ещё парочку и снова направил ци в меч.

Меч потихоньку поплыл вверх.

Чувствуя неимоверную тяжесть, я сливал ци и молился, чтобы купол продержался ещё чуть-чуть — пока мы не станем для крысоволков и других тварей недосягаемыми.

С большим трудом мы поднялись на столько, что не все твари могли допрыгнуть до нас. Стало немного полегче — из-за того, что больше некому было гореть. Но я не расслаблялся, а снова заменил опустошённые магические кристаллы на полные.

Наконец все твари остались внизу. Они выли и бесновались, но достать нас не могли. И тем не менее, я не торопился убирать барьер. Мало ли, попадётся какая-нибудь особо прыткая зверюга, и накроемся мы втроём медным тазиком. А ведь у нас появилась надежда на спасение.

Подняться-то мы поднялись, но теперь висели в воздухе. А нужно было двигаться. Более того, меч по-прежнему был повернут остриём в глубину отвергнутых земель. И если не развернуться, то полетим мы именно туда.

А вот как заставить меч лететь в нужном мне направлении, я не знал. Потому как оставаться на одном месте смысла не имело — как только я скормлю мечу все свои «батарейки», мы рухнем на песок, прямо в гостеприимные объятия горячо ждущих нас внизу крысоволков и других тварей, которых принесло чёрной волной.

Оглянувшись, я спросил Хен Ло:

— Как заставить меч развернуться и двигаться?

Судя по заторможенному состоянию, китаец был совсем деморализован.

Вообще, конечно, странно, что простое истощение и нападение тварей произвело на него такое действие. Насколько я могу судить по Мо Сяню, гвардейцы императорской гвардии довольно сильны, и подготовка у них хорошая. Так что дело тут скорее всего в чём-то другом. Может, он попал под какое-нибудь заклятие? Не может же быть такого, чтобы агрессивная пустынная ци подействовала настолько разрушающе?

Но с этим разберёмся потом. А сейчас нужно сматываться отсюда! И чем быстрее, тем лучше!

— Прикажи мечу лететь, — как-то отчуждённо, через силу, сказал Хен Ло.

Убрав защитный полог, потому, как я пока не готов был одновременно выполнять два таких действия, как поддержание полога и управление мечом… Так вот, убрав защитный полог, я мысленно приказал мечу лететь.

Меч качнулся и потихонечку поплыл вперёд.

Но нам не нужно было вперёд! Нам нужно было в противоположную сторону.

— Как развернуться? — спросил я у Хен Ло.

Но он опять завис.

— Хоть бы не свалился, — пробормотал я.

Не дождавшись от Хен Ло указаний, я решил действовать сам.

По сути, меч был большой доской, хоть и магической. А управление любой доской, будь то сноуборд или скейтборд, осуществляется просто — чтобы выполнить поворот, нужно наклониться.

Я, конечно, сам не катался на досках, но катался в детстве на велосипеде. Ну и на санках тоже. Вот уж никогда не думал, что мне такой опыт когда-нибудь пригодится…

В общем, я решил поэкспериментировать.

Меч потихоньку летел вглубь отвергнутых земель. Внизу нас ждали твари. Анна стояла впереди, а Хен Ло стоял позади меня. Причём, помощи от него не было никакой, но хоть не падал, и то ладно.

А я начал потихоньку отклоняться вправо и влево, наблюдая при этом, как ведёт себя меч.

Нормально ведёт! Магия магией, а законы физики никто не отменял.

Так что, заложив очень большой круг мы всё-таки развернулись в обратную сторону.

Понятно, что я рисковал. Если бы на нашем пути снова встретилась языкастая тварь, тут бы наш конец и настал — мне не хватило бы опыта управления мечом, чтобы увернуться. Хорошо, что хоть просто летели.

Кстати, твари внизу следовали за нами. Они ни в какую не хотели отпускать нас. И это становилось проблемой. Причём, не малой! Потому что, во-первых, твари покидали отвергнутые земли и шли к обитаемым местам. А при таком количестве это будет похуже саранчи на полях — они же не оставят после себя ничего живого.

А во-вторых, нам надо бы сесть и наконец-то очистить ци Хен Ло, вернуть его, что называется, в строй. Без него, как не крути, справиться с этой напастью будет непросто.

Но под нами простирались пески, и ничего подходящего для привала я не видел.

Решил попробовать увеличить скорость и слегка наклонился вперёд.

В результате меч пошёл на снижение к величайшей радости ожидающих нашего падения тварей.

От неожиданности я резко распрямился и достал ещё несколько магических кристаллов. Меч сразу же взмыл ещё выше.

Вполне возможно, что хватило бы и одного кристалла, но я представил, как мы падаем в горячие объятия крысоволков, и не удержался.

Но с таким расходом запас магических кристаллов с катастрофической скоростью подходил к концу. Нужно было срочно что-то предпринять.

«Володя…» — раздалось внезапно у меня в голове.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул, что было чревато.

Я не сразу понял, что это Синявка.

— Что? — спросил я у него.

«Нужно лететь в другую сторону», — сказал синий слизень.

— А ты откуда знаешь?

«Я помню направление, — ответил слизень. — Мы прилетели с другой стороны».

— И с какой же? — спросил я и увидел, что Анна удивлённо оборачивается. — Это Синявка, — объяснил я ей.

Поймав растерянный взгляд Анны, я понял, что понятнее ей не стало. Она же не знает про Синявку. Про него вообще знаем только я и Ая.

— Потом объясню! — сказал я Анне, и она молча отвернулась.

Чем мне нравится Анна, так это тем, что она знает, когда приставать с вопросами, а когда нужно сделать вид, что её это не касается.

Само собой, теперешняя ситуация касалась её самым прямым образом, но сейчас я не мог отвлекаться на беседы с симпатичными девушками, и Анна это чётко почувствовала. Потому и отвернулась.

— Показывай, куда лететь! — сказал я Синявке, и в голове у меня возникло направление. Словно стрелка компаса.

Недолго думая, я, наклоняясь и закладывая виражи, вышел на курс, указанный мне Синявкой. Получалось, что я изначально отклонился градусов на сорок пять примерно.

— И куда мы прилетим? — спросил я у Синявки, посматривая на бегущих следом за нами тварей.

«Мы прилетим к порталу в запечатанный мир», — ответил Синявка.

— А эти твари точно не смогут попасть туда вслед за нами? — спросил я.

«А какая разница? — ответил Синявка. — Если они смогут отправиться вслед за нами, то мы спрячемся от них на тёмной планете».

В словах синего слизня был здравый смысл. И хотя интуиция говорила мне, что это очень плохая идея, другого выхода я не видел.

С другой стороны, глядишь, и твари увяжутся за нами, а не пойдут уничтожать всё живое…

Как только мы окажемся за закрытыми дверями, я смогу очистить ци Хен Ло. А потом заставлю его ответить на мои вопросы. А у меня много вопросов — очень много! Начиная с того, что нафига он подверг нас с Анной такой опасности⁈ Хотел показать, что Хаос наступает? Ну так нужно было принять меры безопасности! Или хотя бы объяснить нам, что нас ждёт и к чему готовиться.

Хорошо, что нам повезло, и мы смогли выбраться. А если бы не повезло? И всё! Остались бы мы с Анной чёрте где! Да от нас уже и воспоминаний не осталось бы!

Наконец, впереди показалось пятно портала.

Когда летели сюда, я не шибко-то смотрел на расположение. А теперь с ужасом понимал, что нам придётся снизиться. Сильно снизиться! Почти до земли…

Но как только мы снизимся на нужную высоту, мы станем доступны для крысоволков и других тварей. Они легко смогут до нас допрыгнуть.

Решением было бы, прибавь мы скорости, чтобы первыми прилететь к порталу. Но я не знал, как добавить скорости летающему мечу. Я пробовал отдавать ему мысленные приказы лететь быстрее, но меч не реагировал. И Хен Ло ничего не говорил.

Хен Ло вообще стоял как кукла! И у меня сейчас была только одна мысль по поводу него — чтобы он и дальше стоял. Потому что я боялся, что ему станет хуже, и он лишится чувств. И я не знал, смогу ли поймать его, если он будет падать. И если поймаю, удержу ли и его, и меч, и Анну. А ведь внизу чёрным морем за нами бегут твари…

Я старался не думать о том, что нас ждёт. Просто, когда пришло время снижаться, я толкнул ци в печь дан, а потом в чёрное духовное кольцо. Как и до этого, я использовал все три вида ци. Поэтому защитный барьер получился что надо!

Вот только сил у меня значительно убавилось, и меч начал снижаться.

Единственное, о чём я молил всех местных богов, так это о том, чтобы мы до портала успели бы долететь раньше, чем моя ци закончится, и мы упадём. Потому как поддерживать высоту я больше не мог даже при помощи магических кристаллов.

Глава 13

В портал мы влетели окружённые со всех сторон всполохами от сгорающих в защитном барьере тварей. Причём, я держался из последних сил, был фактически на грани потери сознания. И если бы не обнимал за талию Анну, то может и не удержался бы. Но я не мог допустить, чтобы кого-то из моих людей сожрали крысоволки.

Да и Хен Ло было жалко — зря что ли я вливал в него живу, а потом следил, чтобы он не свалился с меча во время полёта.

Но как бы там ни было, а в портал мы влетели. Как и твари — они одна за другой начали запрыгивать в портал. Проскочив, они зависали в пространстве, расставив свои когтистые лапы. Ну ещё бы! Когда внезапно под ногами исчезает опора, а ты повисаешь в межзвёздном пространстве — это, знаете ли, сильно дезориентирует! И нужно ещё сообразить, как передвигаться в такой ситуации.

А в портал тем временем влетали всё новые и новые твари…

Пока ещё около портала образовалось столпотворение и все эти отродья Хаоса были дезориентированы, я достал последние магические кристаллы. И теряя сознание, устремился к тёмной планете.

Нет, я её не выделил из огромного количества звёзд, как в первый раз! Я просто стремился к тёмной планете. Можно сказать, на автопилоте. Других мыслей в моём гаснущем сознании не было. Но этого оказалось достаточно, чтобы прилететь, куда надо.

Теперь нужно было открыть дверь.

Элементов декора, на которые нужно нажимать, я не знал. Как и плетений, которые использовал Хен Ло. Единственный способ, который был доступен мне — это сиреневое духовное кольцо. Я помнил про это. Но всё было как в тумане. Словно я не тут, а где-то в другом месте и смотрю на себя со стороны.

К счастью, около дверей никого не было, иначе я просто умер бы на месте.

Я даже не сразу сообразил, что меч упёрся в дверь и поэтому дальше не летит. И если бы не Анна, я не знаю, как справился бы — она взяла меня за руку и, что-то постоянно повторяя, заставила сойти на землю. А потом, не добившись от меня чего она там хотела, обняла и поцеловала — долго и нежно.

Анна целовала меня и целовала, прижимаясь ко мне всем телом. Пока в какой-то момент моё тело не отреагировало.

И тогда Анна сказала:

— Володя, нужно открыть дверь!

Оказывается, она эту фразу повторяла и раньше, но значение её дошло до меня только сейчас.

Глядя на Анну сквозь золотистую дымку, я увидел, что по её щекам текут слёзы.

— Кто тебя обидел? — спросил я, вытирая ладонью влагу с её глаз.

Анна помотала головой и повторила:

— Нужно открыть дверь!

Я с удивлением посмотрел на дверь и вдруг увидел, что вокруг нас встают тёмные воины. А среди звёзд много чёрных точек. Очень много!

Анна взяла моё лицо в ладони, не позволяя мне смотреть по сторонам. Снова поцеловала меня и сказала:

— Володенька, милый, открой дверь!

— Ага! — согласился я и сел в позу для медитации.

И с удивлением обнаружил, что в моих меридианах течёт только золотая ци. Чёрной нет ни капельки — ни в меридианах, ни в ядре, ни в запасном резервуаре.

Но золотая ци была, и я толкнул её в сиреневое ядро. Поднялся сиреневый туман…

Как только дверь приоткрылась, Анна втолкнула туда Хен Ло и затянула за руку меня. А потом навалилась на дверь пытаясь её закрыть.

— Володя, помоги! — с отчаянием закричала она.

И тут я увидел, что в щель просунулась когтистая лапа. А снаружи послышались визги. И лапа убралась.

Мне показалось это забавным, но Анна просила помочь ей закрыть дверь, и я навалился рядом с ней на створку.

Двери захлопнулись, и Анна сползла по ней на пол.

Причём, я этого не видел, потому что мы снова погрузились в темноту. Я догадался по шороху и всхлипам — они доносились снизу.

— Дверь не откроется? — спросила Анна, но ей никто не ответил. Хен Ло молчал, а я не знал, что сказать.

Прошла, наверное, целая вечность, за время которой ничего не происходило.

Потом вспыхнул огонёк — это Анна призвала язычок пламени на ладони.

Поднявшись, она устало сказала:

— Идёмте!

Это была простая и понятная команда, и мы с Хен Ло пошли вслед за Анной, точнее, за огоньком.

Шли не очень долго. Остановились в странно знакомом месте.

Анна достала из кольца-артефакта парочку одеял и приказала:

— Ложитесь! Нужно поспать!

Эта команда тоже была мне понятна и приятна.

Я лёг на одеяло и укрылся вторым.

Хен Ло улёгся рядом.

Мне это категорически не понравилось, но Анна скомандовала:

— Спать!

Я вздохнул и подчинился.

Когда я проснулся, то почувствовал себя обессилевшим. К тому же у меня болели все мышцы. Как будто я накануне вагон угля одной лопатой разгрузил. Но голова при этом работала нормально.

Открыв глаза, я некоторое время вспоминал, где я и как сюда попал. Некоторые моменты просто выпали из памяти. Последнее чёткое воспоминание было, как меч идёт на снижение, и на нас со всех сторон прыгают крысоволки.

Сев, я огляделся, и обнаружил рядом с собой Хен Ло. Он мирно спал.

Чуть в стороне, покачиваясь, прямо на полу сидела Анна.

— Анюта, — позвал я. — Не надо сидеть на полу, простудишься. Иди садись на одеяло.

Анна всхлипнула и, разрыдавшись, кинулась мне на шею.

— Я так испугалась! — прошептала она мне в ухо.

— Ну что ты, глупышка! Всё хорошо! — попытался я успокоить её.

Но Анна помотала головой и сказала:

— Нет, не хорошо! Все эти твари зашли за нами в запечатанный мир.

— Мы же защищены от них, — возразил я, вспоминая, как крысоволки прыгали в портал вслед за нами.

— Но мы же не можем сидеть тут вечно! — возразила Анна. И потом, вдруг они найдут другой проход сюда, через дополнительные миры…

— Сейчас наши вернутся, — успокоил я Анну, — И вместе мы зададим этим тварям жару!

— Правда? — не поверила мне Анна, надеясь, однако, что я смогу убедить её, что именно так всё и будет.

И я не стал обманывать её ожиданий.

— Правда! — сказал я и поцеловал Анну в висок.

В это время завозился Хен Ло.

— Ты как? — спросил я у китайца, увидев, что он проснулся.

— Что с нами случилось и как мы оказались тут? — спросил в ответ китаец.

— Много что случилось, — усмехнулся я.

Хен Ло попытался сесть и обнаружил, что до сих пор сжимает в руке оберег, который сделала для него Анна.

Он уставился на оберег и некоторое время задумчиво смотрел на него. А потом решительно надел оберег на шею.

— Вы мне жизнь спасли, — сказал он.

— Ага, — подтвердил я, потому что именно так всё и было. — И мне хотелось бы знать, какого хрена там произошло?

— Думаю, — сказал Хен Ло, — Хаос начал свою атаку.

— Да, — подтвердил я. — Твари уже в запечатанном мире.

Хен Ло затравлено глянул в сторону дверей. А потом оглядел темноту вокруг нас.

И сразу же темнота начала давить, как будто в ней и правда скрываются крысоволки.

Эх, сейчас бы сюда света, чтобы разогнать темноту! Но я даже магический кристалл засветить не мог — их у меня ни одного не осталось. В смысле они остались, но все пустые.

Вспомнив, что, когда я открывал дверь, у меня была только золотая ци, которую, по всей вероятности, своими поцелуями подарила мне Анна, я оглядел себя внутренним взором. Золотая ци по-прежнему была самая полноводная из трёх — хорошо, что Анна знала про эту особенность моей культивации и смогла её грамотно использовать…

Но у меня сейчас была не только золотая ци, но и чёрная восстановилась — наверное, от тварей снаружи немного просочилось. Восстановилась не полностью, но и не была на нуле.

А потому я всё-таки решил наполнить хотя бы один кристалл ци и засветить его. В темноте-то сидеть не очень…

— Я должен как-то сообщить императору, что у Хаоса против императорской гвардии есть оружие, — сказал вдруг Хен Ло.

— Какое оружие? — не понял я.

— То, которым он меня вырубил, — усмехнулся китаец. И на мой вопросительный взгляд пояснил: — Все артефакты, оружие и защита у гвардейцев синхронизированы и связаны напрямую с владельцем. Это позволяет очень сильно увеличить эффективность воина.

— Ну да, хорошее обмундирование и вооружение здорово повышают боеспособность, — согласился я с Хен Ло.

— Теперь это стало уязвимостью… Хаос научился воздействовать через обмундирование и вооружение на сознание, — негромко сказал Хен Ло. — Если бы не оберег, который нарушил связи, я бы… — Хен Ло замолчал.

Он не стал заканчивать фразу, это было не нужно. И так все понимали, что Хен Ло не выжил бы без оберега. Прогресс именно тогда и наметился, когда Анна вложила ему в руку оберег.

— И как ты сообщишь императору? — спросил я.

Хен Ло подумал немного и ответил:

— Нужно идти за артефактом, с помощью которого можно управлять теневыми воинами.

— Вот дождёмся наших, и пойдём, — ответил я.

Хен Ло собирался возразить, даже воздуха в рот набрал. Но захлопнул варежку и промолчал. И это правильно. Потому что иначе я послал бы его очень далеко и надолго. Потому как без ребят я никуда не уйду — я их тут не брошу.

Послышались тяжёлые шаги, и из темноты к нам вышли медведь и Настя.

Они были очень потрёпанными, но при этом медведь стал крупнее и мощнее. А Настя… Настя внешне никак не изменилась. Но я чувствовал, что теперь она намного опаснее. И если бы сейчас нам пришлось с ними биться, я не уверен, что мы с Анной смогли бы победить Настю и медведя.

Медведь подошёл к нам и тяжело опустился на пол.

— Жрать хочу! — прорычал он.

Я вздохнул.

— Извини, косулю я для тебя не припас. Но если хочешь, за дверью есть твари…

— Ешь сам тварей! — обиделся на меня медведь. — Я тебе монстр что ли какой⁈

— Не сердись, — сказал я примиряюще. — Скажи лучше, как результаты?

Медведь сразу же оживился.

— Я даже не думал, что смогу повысить уровень! — сообщил он и добавил со вздохом: — Я думал, что если улучшу культивацию ещё на одну ступень, то уже стану человеком. Но получается, что нет. Зато стал сильнее.

— Может это и к лучшему, — ответил я. — Скорее всего нам предстоит битва, и твоя медвежья сила будет намного полезнее.

— Я тоже так решил, — согласился медведь.

Но я чувствовал, что он разочарован.

Чтобы отвлечь его, я спросил:

— А Настя как? Она тоже стала сильнее?

— Да! — с гордостью ответил медведь, как будто это была именно его заслуга.

Я глянул на Анну и увидел, что она не сводит глаз с Насти. И при этом на её лице очень сложные чувства. Она и гордится за сестру и ей больно, что не может разделить с ней радость и переживания.

Что касается Насти, она стояла рядом с медведем и никак не реагировала на происходящее. Но я был уверен, что стоит только медведю отдать приказ, как Настя кинется в бой не на жизнь, а на смерть. Хотя, какая смерть у того, кто и так уже умер.

Пока мы обсуждали культивацию медведя и Анны, с другой стороны к нам подошёл Олег. Потом Сеня — он был взъерошен и пока ещё торчали клыки, которые втягивались прямо на глазах.

— Не догнал Анастасию? — спросил я у Сени, потому что он был один.

— Нет, — ответил он. — Нас переместило в разные миры.

Я кивнул. В общем-то я так и думал.

Через несколько минут пришла Марта. Потом Полина и почти сразу же Василь. Он сразу же нашёл меня взглядом и сказал:

— Восполняй ци! Она тебе скоро понадобится!

Я не стал ничего говорить или спрашивать. Просто сел в позу для медитации и закрыл глаза.

Словно издалека я слышал, как подходили ещё ребята. Они обменивались впечатлениями. А я сидел и восполнял ци.

Глава 14

Дольше всех не выходили со своего испытания Дэшэн и Яньлинь. Я даже начал волноваться за них.

Но вот наконец и они пришли. Все собрались в комнате. И начали делиться у кого какое испытание было. Собственно, начали раньше, но до этого были в основном эмоции, а теперь пошло именно что обсуждение.

Каждый из ребят взял по одному уровню. Все, кроме Сени. Он с расстройства, что не смог догнать Анастасию, так лупил врагов, что поднялся сразу на два уровня! И теперь был на четвёртой ступени культивации ци — Почтенный Мастер.

На четвёртой же ступени оказался и Василь, чему я очень удивился. Я как-то привык, что он тихий, незаметный. А он оказывается рос себе потихоньку, и дар свой развивал. Кстати, именно дар предвидения помог ему не только выжить, но и возвыситься. Потому что ему пришлось угадывать, откуда будет нападение — враг играл с ним в кошки-мышки. И Василь с этим справился!

Полина была теперь на шестой ступени — Великий Воин. Как и Олег. Что в общем-то не удивительно. Они оба из зажиточных семей и с самого детства имели немало ресурсов для развития.

А вот то, что на шестую ступень поднялась и Марта, очень даже порадовало — она достигла этого уровня исключительно своим трудом! Что несомненно вызывало уважение.

Ненамного от них отстали Степан и Анастасия. Они взяли пятую ступень культивации ци — Воин. Дэшэн тоже был на пятой.

Глеб с Данилой были на третьей ступени культивации ци — Мастер. И оба были безмерно счастливы!

Ян Лин и Анна лишь ненамного отставали от меня. Обе были на седьмой ступени культивации ци — Дух.

А что касается Яньлинь и медведя, то я не знал, как определить степень их культивации. Только: Яньлинь уже была человеком, а медведь, хоть и стал сильнее, но всё равно остался в шаге от этого.

Кстати, Яньлинь стала заметно сильнее и увереннее в себе.

Я вспомнил, какой робкой и застенчивой она была, когда только появилась в нашей группе. Сейчас, например, она уже вполне могла постоять за себя.

Единственный, чьей ступени культивации я не знал, был Хен Ло. Но его ступень была точно выше моей! Девятый — Князь? Или десятый — Просвещённый? Вряд ли выше.

— Надо бы отметить то, что мы все возвысились, — предложила Полина и все с радостью поддержали её.

Благо еда у нас была с собой.

В общем-то у каждого было что-то своё. Поэтому, когда всё было выставлено на импровизированный стол, то оказалось, что блюд большое разнообразие.

У меня была мысль достать свой стол, но за тем столом и четверым тесно будет, а нас — шестнадцать, включая Хен Ло. Если считать с Настей, то семнадцать.

В общем, решили, что на полу будет в самый раз. Расстелили что-то типа скатерти, свернули одеяла, разложили по кругу, чтобы можно было сидеть, накрыли стол и приступили к пиршеству.

Я понимал, что нужно дать людям порадоваться. Они действительно постарались. И вот такое общение им будет очень полезно. Да и поесть нормально нужно, чего уж там.

Однако, я помнил, что за дверью находится огромная армия крысоволков и других тварей.

Об этом помнил не только я. Но и Анна, и Хен Ло. Но они молчали. Анна — потому что разделяла мои чувства и мысли, а Хен Ло — потому что понимал, я без своих людей дальше не пойду. Короче, он был вынужден смириться с моим решением.

Но был ещё один человек, который понимал, что грядёт большая жопа — это был Василь. Он время от времени тревожно поглядывал на меня и на Хен Ло, но ничего не говорил. Вместо этого не терял времени — быстренько ел. Да и других поторапливал.

— Ты куда-то спешишь? — с некоторым раздражением спросил Степан, после того как Василь в очередной раз поторопил его.

— Все мы спешим, — серьёзно ответил Василь.

— Ты может и спешишь, а я нет! — заявил Степан. — Дай поесть нормально! Я через такое прошёл, что не приведи боги!

Но Василь не смутился. Он спокойно возразил:

— Каждый из нас прошёл, нечем тут кичиться. А нам действительно надо бы побыстрее идти, время на исходе.

Последние слова Василь сказал негромко и посмотрел на меня.

Все тут же, как по команде, прекратили шутить и смеяться и уставились на меня. У всех на лицах застыла просьба либо подтвердить, либо опровергнуть слова Василя.

Я не стал юлить, а сказал как есть:

— Василь прав, время поджимает, но это не значит, что мы не можем поесть. Доедайте и пойдём.

Видимо, ребята прониклись моими словами и разговоров стало заметно меньше, а ложки задвигались быстрее. Причём чем ближе мы были к завершению трапезы, тем меньше было досужих разговоров.

Как только тарелки опустели и воцарилась тишина, Анна стала молча убирать со стола. Ей начала помогать Ян Лин. А потом подключились и остальные девушки.

Парни тоже не остались в стороне — поднявшись, они сложили одеяла. Осталось только убрать их в пространственные артефакты.

— Я понимаю, что сейчас вы с большим удовольствием поспали бы, набрались сил. Но у нас действительно нет времени, — начал я, глядя в хмурые лица моих товарищей.

— Вам-то хорошо, вы успели отдохнуть, — пробубнил себе под нос Глеб.

Он говорил тихо, но так, чтобы его услышали.

Я вспомнил, как мы с Анной и Хен Ло «отдыхали» и усмехнулся.

— Ты ошибаешься, Глеб, — сказал я товарищу. — Пока вы проходили испытания, Хен Ло показывал нам с Анной отвергнутые земли.

— Что за земли? — тут же поинтересовался Олег.

Этот парень быстрее всех схватывал важное. Это черта мне очень нравилась в нём. Он был рассудительный, умел анализировать ситуацию, мог принять ответственность на себя. То есть, он вполне мог в будущем стать классным руководителем. Причём, в любой области, за которую ни взялся бы.

— Земли Хаоса, — ответил я. И добавил: — Так получилось, что во время нашего путешествия мы нарвались на армию тварей.

Ребята начали переглядываться, с разных сторон послышалось:

— Армия тварей? Земли Хаоса? Ты вообще о чём?

Я повернулся к Хен Ло и сказал:

— Объясняй! Я тоже послушаю! — и сложил руки на груди, приготовившись слушать.

Потому как я и сам в точности не знал всего. Мог только предполагать и строить версии. А мне хотелось знать в точности.

Всё внимание сконцентрировалось на китайце.

Я ему, если честно, не завидовал. Ему нужно было всё рассказать и при этом не рассказывать то, что нельзя. Нужно было убедить тех, кого он не хотел с собой брать, но вынужден взять, потому что иначе не пойду я.

— Армия Хаоса, — начал Хен Ло, — сейчас тут, в запечатанном мире. Более того, она на тёмной планете за этими дверьми, — он махнул рукой в сторону двери.

Все молча слушали.

Не дождавшись вопросов или хоть какой-то реакции, Хен Ло продолжил:

— Как твари попали в запечатанный мир, я не расскажу. Я был атакован врагом и находился под действием вражеского заклятия. Если бы не Анна с Володей… — Хен Ло обнял ладонью кулак и поклонился сначала мне, потом Анне. — Они спасли мне жизнь и доставили сюда. И потом уже тут я пришёл в себя. Поэтому не видел, как они прошли через портал.

— Просто прошли, — негромко сказала Анна. — Прыгнули вслед за нами.

— Так вы что, покидали это здание и даже запечатанный мир? — спросила Полина.

Анна кивнула. И добавила:

— Поверь, это была далеко не увеселительная прогулка!

— Дело не в том, что твари теперь тут! — остановил я девушек. — А в том, что теперь делать? Потому что выйти через эту дверь мы не сможем. Нас сразу же сожрут!

И снова воцарилась тишина. Но продлилась она не долго.

— Какие есть варианты? — спросил Олег.

Я показал на Хен Ло, мол, теперь твоя очередь — рассказывай!

— На самом деле вариантов у нас не так много, — сказал он. — Мы должны найти артефакт, управляющий теневыми воинами и подчинить его. После этого нам нужно связаться с моим начальником или с кем-то из императорской гвардии и передать им стратегически важную информацию.

— Что за информация? — тут же спросил Олег.

И я порадовался за него — он правильные вопросы задаёт! Если бы я не знал, что к чему, то сам спросил бы о том же.

Хен Ло некоторое время помолчал, но потом решил всё же открыться.

— Императорская гвардия уязвима перед Хаосом, — сказал он. — Если мы выйдем на бой как есть, то сразу же проиграем.

Олег кивнул. Но потом всё-таки спросил:

— А что за уязвимость? — и тут же добавил: — Не пойми меня неправильно, я не выпытываю твоих секретов. Просто если мы будем знать о твоей уязвимости, то сможем прикрыть. Ну или не допустим, чтобы ты стал слабым звеном…

Мне было интересно, раскроет Хен Ло моим друзьям эту тайну или нет.

Но видимо, он решил не рассказывать. Потому что сказал:

— Я знаю своё слабое место и уже предпринял меры. Вам не нужно об этом беспокоиться.

— Хорошо, — согласился Олег.

— С тобой всё ясно, — сказала китайцу Полина. — А нам-то что делать?

— Сейчас мы пойдём в тот зал, — Хен Ло указал направление. — Нам придётся много сражаться. Нужно будет выстоять. Потом нужно будет выполнить кое-какие условия и после этого взять артефакт и приручить его.

— Какие условия? — уточнил Глеб.

— Я не знаю, — покачал головой китаец. — Условия появятся на месте.

— Ну и чего тогда мы тянем время? — спросила Марта. — Сами же сказали, что времени мало.

Несмотря на прямой вопрос, Хен Ло всё равно не спешил идти вперёд.

Но под натиском взглядов он всё-таки сказал:

— У многих из вас очень низкий уровень культивации. Может получиться так, что вы не выживете.

Данила усмехнулся и спросил:

— А если тут останемся, выживем?

— Нет, — удивлённо ответил Хен Ло.

— Так какая разница, где умирать? — спросил Данила.

— И потом, это ещё бабушка надвое сказала… — добавил Глеб. — Нас ещё нужно постараться угрохать! Правда, Володя?

— Правда! — согласился я. — Уж если я смог управлять летающим мечом, то как-нибудь защитный полог для всех удержу!

Я глянул на Василя, и увидел, как он удовлетворённо кивнул.

Хен Ло нечего было противопоставить такому единству.

— Тогда держитесь все рядом. И помните, вход охраняется. И не только вход, но и артефакт, — сказал он.

Я помнил про монстров, которых видел около входа во второй зал. И не думаю, что за это время они оттуда ушли. А потому скомандовал:

— Построение четыре! Первыми идут Степан и Олег — на вас защита. Потом Марта, Данила, Полина и Анна — будьте готовы атаковать. Только Полина и Анна, на разные стороны, чтобы не мешать друг другу.

— А я? — спросила Ян Лин.

— Ты тоже во втором ряду пойдёшь, — ответил я. — Только следи, чтобы звуковой волной своих не накрыло!

Ян Лин кивнула и заняла своё место в строю.

— Замыкающие медведь и Настя, — продолжил я отдавать распоряжение. — Ваша задача охранять тылы. Остальные, включая меня и Хен Ло, идут в центре и действуют по обстоятельствам! И не разбредаемся! Держимся рядом! Всё понятно?

— Понятно, — раздалось с разных сторон.

— Ну, тогда пошли! — скомандовал я.

И мы отправились завоёвывать артефакт, а вместе с ним и теневую армию.

Глава 15

Монстры нас ждали. Да и кто бы сомневался, что будет иначе?

Едва мы приблизились к проходу в другой зал, как нас атаковали.

Монстры действительно были высокоуровневыми, близкими по силе медведю и Насте.

Причём, атаковали они нас со всех сторон одновременно. И я порадовался, что именно так выстроил группу — парни впереди приняли на щиты первый и самый сильный удар. Выиграли для нас несколько секунд. За это время девчонки и Данила успели подготовиться и контратаковать.

Практически сразу нас атаковали сзади, видимо, намереваясь взять в кольцо и уничтожить, но медведь с Настей не дали такой возможности — на раз разметали напавших.

Вообще эта группа монстров в отличие от других, действовала слаженно. Но и наша слаженность была на высоте. Мы уже прошли много битв, так что были сработанной командой. А потому первую атаку отбили легко.

Я не сразу сообразил, что раз монстры действуют слаженно, то, вполне возможно, кто-то ими руководит. А значит, у них вполне может быть выстроена стратегия. И потому оказался не готов, когда монстры внезапно отхлынули, оставив нас сгрудившимися неподалёку от входа.

Первым соблазном было идти вперёд, но моя чуйка забила тревогу, и я закричал:

— Всем стоять! Щиты на максимум!

А сам начал вливать ци в защитный полог, который я набросил сразу же как только мы пошли к проходу.

Надо отдать должное, что чуйка сработала не только у меня. Василь тоже вскрикнул, предупреждая об опасности. Но я сработал быстрее. Хотя за парня порадовался — с ростом уровня культивации сила Василя росла и его предсказания становились всё более точными. Такими темпами он к окончанию нашего путешествия станет крутым провидцем!

Не успел я отдать команду, как Олег и Степан переместились ближе к центру нашей компании. И тут же поверх моей защитной оболочки, которую позволяло мне сделать духовное кольцо, раскрылись два щита — земляной, а сверху световой.

Понятно, что с такими щитами мы идти не могли. Но что-то мне подсказывало, что сейчас двигаться вперёд попросту нельзя.

Внезапно световой щит Олега пошёл тёмными трещинами, и я догадался, что на нас обрушилось зверское давление. Но щит устоял, хотя Олег даже побледнел от напряжения.

Хорошо, что он повысил свою культивацию. Иначе, у него не вышло бы удержать давление.

Однако, когда затем на нас обрушился столб огня, щит Олега рассыпался, а сам Олег упал, лишившись чувств.

Рядом с ним тут же присели Глеб и Яньлинь и начали вливать ци, чтобы помочь Олегу прийти в себя и вернуться в строй.

Земляной щит устоял под огнём. Более того, обожжённая земля стала крепче, словно глина после печи обжига. В общем, щит в результате получился керамический.

Следом за огнём ударила вода, и это было опасно! Так как раскалённый щит окатило холодной водой. И если бы над нами щит был металлический, то скорее всего он лопнул бы. Керамика же только слегка потрескалась, но устояла. Потому как теплопроводность у керамики меньше, чем у металла.

Следом за водой ударили молнии. Но мы остались сухими. А потому молнии не доставили нам проблем.

Потом посыпались камни. Керамический щит Степана уже был с трещинами, поэтому вскоре сломался, и Степан устало опустил руки. Он больше не мог поддерживать и укреплять защиту. Степан так же, как и Олег, сел в позу для медитаций и принялся восстанавливать свою ци.

Из защиты остался только мой полог, но он пока держался.

К счастью, атаки стихий вскоре прекратились.

Мы ещё некоторое время подождали — вдруг снова какая пакость обрушится на нас. Да и Степану с Олегом нужно было дать хоть немного времени. Понятно, что на их ступени культивации скорость восстановления была выше, но и ци для восстановления теперь требовалось больше. Значительно больше!

Выждав немного, я скомандовал:

— Идём!

Парни поднялись и снова встали впереди. Единственное, я для укрепления отправил вперёд ещё и Дэшэна с Хен Ло. Их задача была делиться с парнями своей ци. Ну и в случае необходимости встать рядом с ними с мечами наизготовку.

Ну и, естественно, я не убирал защитный полог. К тому же я собрал живу и держал её наготове. Она вращалась под пологом, готовая в любой момент отправиться огненным валом, сжигая на своём пути всё живое и не живое.

Граница между залами проступала чёткой линией. Мы находились в тёмном зале, а то место, куда мы шли, было ярко освещено. Хотя, «освещено» это не совсем то слово. Потому как видно ничего не было. Просто «та» сторона была белой.

Я задумался было, почему свет, исходящий с «той» стороны, не было видно, пока мы находились в тёмном зале. Ведь по логике вещей должно было. Однако, свет мы увидели только когда подошли близко. Точнее даже в тот момент, когда нас атаковали монстры. Как будто до этого свет был выключен, а монстры включили его.

Но вот теперь мы стояли на границе света и тьмы. Осталось сделать последний шаг и переступить эту границу, но что-то мешало мне отдать команду.

Ребята посматривали на меня, а я всё никак не мог принять решение.

Подойдя к Хен Ло, я поделился своими сомнениями:

— Что-то тут не так, и я не могу понять, что именно.

— Я тоже чувствую опасность, — ответил Хен Ло. — И тоже не могу определить, откуда она исходит.

К нам подошёл Сеня.

— А что, если мы отправим вперёд кого-нибудь одного, и посмотрим, что произойдёт? — предложил он.

— Я никем рисковать не буду! — жёстко ответил я.

Однако, слова Сени помогли мне принять решение. Шагнув вперёд, я влил в собранную живу огонь и толкнул через границу на сторону света.

Вал раскручивался медленно и так же медленно продвигался вперёд. Казалось даже, что в нём нет мощи. Но я точно знал, что это ощущение обманчиво.

Наконец вал живы крепко сдобренной огненной стихией вплыл в стену света.

В следующий момент с той стороны донеслись жуткие вопли. А по световой стене на границе залов побежали тени.

Сеня побледнел и занял своё место в строю. И правильно! Инициатива — это хорошо, но туз в рукаве и запасной вариант всегда лучше.

Мы дождались, когда все вопли стихнут, и только тогда вошли в освещённый зал.

Хоть рядом с границей наши глаза и привыкли к свету, но этого оказалось недостаточно — тут световой поток был такой силы, что буквально все закрыли глаза.

Да, тварям, которые нас поджидали, сейчас было бы легко нас взять. Мы даже сопротивляться какое-то время не смогли бы!

К счастью, огненный вал живы и стихии сделали своё дело — очистили территорию. А если до кого он и не докатился, то, пока те твари доберутся до нас, глаза уже привыкнут к освещению, и мы сможем дать отпор.

Но время шло, и больше никто на нас не нападал.

Освоившись, мы прошли дальше. И вышли к высокому алтарному камню, на котором лежал чёрный куб.

Неподалёку от алтарного камня размещались круглые площадки. Они немного возвышались над полом. На такой было бы удобно сидеть в позе для медитации.

Не успел я подумать об этом, как Олег сказал:

— Забавно, площадок столько же, сколько нас.

Я с удивлением пересчитал — точно! Ровно по количеству нас, включая медведя с Настей и Хен Ло.

Я повернулся к Хен Ло.

— Как такое может быть? — спросил я. — Таких совпадений просто не бывает.

Хен Ло вздохнул и ответил:

— Я же говорил, его величество китайский император открыл запечатанный мир для тебя, для того чтобы ты смог быстрее повысить свою культивацию. Твой уровень должен быть таким, чтобы ты смог выполнить возложенную на тебя задачу.

— Да, но площадок семнадцать! — возразил я. — Не мог же китайский император заранее знать, что мы соберёмся именно в таком составе! А это значит… — я уже готов был высказать свои сомнения, что, мол, за нами наблюдают, я в этом абсолютно уверен, и это не паранойя, просто во всех последних событиях чувствуется чья-то воля…

Но я не успел ничего сказать. Меня прервал Хен Ло:

— Заранее не знал, — сказал он. — Но ты чётко дал понять, что твои люди пойдут с тобой. А значит, и они должны возвыситься. Его величество готов пойти на всё, лишь бы ваша миссия увенчалась успехом.

Мне хотелось сказать, что вообще-то Хен Ло не мой человек, а на него площадка тоже есть… Но я прикусил язык — если уж его величество для ребят расстарался, то почему бы не предположить, что он не обделит и своего гвардейца.

Вместо того, чтобы ворчать, я поинтересовался:

— Нам что делать сначала, брать этот куб или садиться медитировать?

На что Хен Ло, пожав плечами, ответил:

— Попробуй взять.

Я шагнул к алтарному камню и почувствовал давление. Сначала небольшое. Но по мере того, как я приближался, оно усиливалось.

Сначала я легко переносил это давление. Но в конце концов оно стало таким, что я остановился, почувствовав, что больше не смогу сделать и шага.

Не знаю уж, случайно так получилось или так и было задумано, но там, где я остановился, как раз располагалась одна из площадок. Словно приглашала меня, мол, давай, не теряй времени! Садись, медитируй!

Более того, это была самая близкая к алтарному камню площадка.

Ещё одна площадка располагалась довольно-таки близко, но всё же чуть дальше, чем та, около которой остановился я. Все остальные — на разном расстоянии от камня.

Если в первый момент размещение этих площадок мне показалось случайным, то теперь я не был в этом уверен. Наоборот, теперь я считал, что для каждого предназначена своя площадка для медитации, в зависимости от давления, какое человек способен вынести.

Я стоял, выдерживая сильное давление, но садиться медитировать не спешил. Вместо этого решил проверить свои мысли и сказал ребятам:

— Подойдите сюда настолько близко, насколько можете.

Первым шагнул Олег. Сразу за ним Марта и Анна. И тут же Полина. Потом Ян Лин и остальные ребята. Последними пошли медведь и Настя.

Они шли, преодолевая возрастающее давление. А я смотрел не только на них, но и на площадки. Мне было интересно, они сразу были там, куда человек мог дойти или подстраивались под каждого.

Это было важно! Потому что, если они сразу стояли так, как сейчас, то тут имеет место быть некий фатализм. То есть, некто, возможно, сам китайский император, заранее определил запас наших сил.

А вот если площадки будут подстраиваться, то тут можно делать несколько подходов. И всякий раз площадка встанет в такую позицию, какая наиболее оптимальна для этого человека именно в этот раз. И тогда толка будет больше. Потому что человек будет сам регулировать свою нагрузку. А если нагрузку будет определять кто-то со стороны, то и мотивация будет поменьше, и скорость роста…

Глава 16

Что такое культивация? Это постоянная работа над собой. Причём, во всех аспектах — и физическая сила, и магия, и сила духа, интеллект, эмоции и много ещё чего другого.

И чем больше внимания человек уделяет разным областям, тем гармоничнее получается развитие. А чем оно гармоничнее, тем человек сильнее и выносливее.

Например, есть такие культиваторы, которые развивают только магию. При этом налегают преимущественно на зелья. В результате при высокой ступени культивации они не способны выдержать длительный бой, потому что выносливость у них на нуле.

Я это быстро понял и в своих тренировках пытался уделять внимание разным направлениям.

И не только сам так тренировался, но и друзей заставлял.

Сколько раз у нас бывало, что вместо ожидаемой медитации я заставлял делать физические упражнения. Ребята ворчали, но делали. В результате развивались равномерно, что радовало меня.

В таких тренировках был ещё один плюс — повышалась сопротивляемость нагрузкам. И когда ребята уже не могли противостоять магии, они ещё некоторое время сопротивлялись чисто на физо и силе воли. То есть, резервы организма работали! Ну и тренировались, конечно.

А потому сейчас в этом испытании каждый из ребят прошёл чуть дальше площадки, предназначенной лично для него. Иногда только на два-три шага, но всё-таки!

Площадки, повисев в воздухе некоторое время, плавно передвинулись туда, куда дошёл человек.

И я, наблюдая за друзьями, видел, кто хорошо работал на тренировках, а кто халтурил.

Надо отдать должное, что халтурщиков было немного, но Глеба и Степана я на карандаш взял. Когда всё это закончится, у них будут индивидуальные тренировки. Ну а что? Не надо отрываться от коллектива!

Дойдя до площадок, ребята сели и погрузились в медитацию.

Я сделал ещё несколько шагов по направлению к алтарному камню и тоже сел на подплывшую ко мне площадку. Прежде чем закрыть глаза, я предупредил друзей, что медитация будет совместной.

Естественно, Хен Ло тоже вошёл в наш круг. Я уже отметил для себя, что вот такая сонастройка сильно улучшает качество командной работы. И это уже разок спасло жизнь ему, да и нам с Анной, несмотря на то что Хен Ло был в круге с нами всего один раз и всего пару минут.

Совместная медитация под давлением — это тот ещё квест. Мало того, что под давлением сложно расслабиться — это необходимое условие для качественной медитации… Так ещё и нужно было синхронизироваться!

Благо у нас был большой опыт совместных медитаций в самых разных условиях. Так что, у нас всё получилось — резонанс вышел что надо!

В какой-то момент мне показалось, что давление ослабло.

Я пошевелился и понял, что мне только показалось. На самом деле я просто привык к давлению. А потому я поднялся и сделал ещё несколько шагов к алтарному камню. Площадка подплыла вслед за мной, и я снова сел в позу для медитации.

Прежде чем закрыть глаза, я увидел, что Олег тоже поднялся со своего места и тоже приблизился к алтарному камню. А потом сел на подплывшую к нему площадку.

Хоть Олегу до меня было далековато, но всё же я почувствовал некоторую ревность. И несмотря на то, что я радовался за своего товарища, мне захотелось встать и приблизиться к камню ещё.

Но я тормознул себя — не хватало ещё переоценить свои силы и надорваться.

В общем я подавил эмоции и поднялся, чтобы сделать несколько шагов по направлению к алтарному камню, только тогда, когда снова привык к давлению.

Оглядев ребят, я понял, что не только Олег поднимался, другие тоже приблизились.

Причём, снова каждый смог дополнительно продвинуться на своё расстояние, которое у всех отличалось.

Я не сразу понял отчего зависит расстояние, на которое смогли продвинуться ребята, но потом до меня дошло, что это зависит от того, сколько человек может сконцентрировать ци. Чем больше, тем быстрее он приспосабливается к давлению, и тем дальше может продвинуться под давлением.

А потом случился первый прорыв!

Олег, который вот только поднялся на шестую ступень культивации ци, взял седьмой уровень!

Следующий прорыв был у Анны — она поднялась на восьмую ступень.

Потом Марта поднялась на седьмую…

А дальше… Возникло такое ощущение, что запустилась цепная реакция и ребята один за другим поднимались на очередную ступень культивации ци.

Возвысились все! В том числе и Хен Ло. Оказалось, что он действительно был выше меня на одну ступень — он был на девятой — Князь. А поднялся на десятую — Просвещённый.

И только после этого прорыв случился и у меня. Девятая ступень — Князь!

— Как так? — спросил я, когда меня перестало трясти под действием мощного потока ци. — Мы же вот только взяли по ступени. Получается, ещё одна и практически без труда? Может, это какое-то не настоящее возвышение?

— Настоящее, — выдохнул Хен Ло. — Ты забыл, что его величество подготовил запечатанный мир специально для того, чтобы люди в нём могли быстрее возвыситься. А для тебя и твоих людей так вообще созданы все условия.

Хен Ло его очередная ступень культивации ци далась тяжело. Он был весь мокрый. Ему требовались душ и чистая одежда. И не только ему! Нечистоты через кожу выделились у всех без исключений. Но возможности принять душ или ещё лучше — сходить в баньку, у нас не было.

Вспомнив баньку, я вспомнил и Матрёну. Как-то она там? Живот, наверное, уже огромный… Соскучился я по ней, чего уж. И переживал за неё сильно! Мне почему-то казалось, что ей и нашему ребёнку угрожает опасность. Причём, самая настоящая!

Пообещав себе, что при первой же возможности поговорю с медведем по поводу магического тоннеля, я сказал ребятам:

— Надо бы сменить одежду. Давайте разделимся, и парни отвернутся, пока девушки переоденутся. И за одно будем охранять. А потом девушки постоят на страже, а парни переоденутся в чистое.

Моё предложение восприняли на ура. Тем более, что у всех запасная одежда была.

Уже заканчивая переодеваться, я вдруг осознал, что давление исчезло. А потому сразу же подошёл к алтарному камню.

Мне ничто не мешало, и я протянул руку к чёрному кубу.

Но взять не успел. Меня окликнул Василь:

— Володя, нет!

Я так и завис с вытянутой рукой.

Обернулся к парню и спросил:

— Почему?

— Это не артефакт! — ответил Василь. — Куба нельзя касаться. Иначе у нас будут проблемы.

Я повернулся к Хен Ло.

Он пожал плечами и ответил:

— Я знаю, что артефакт управления теневыми воинами тут. Но я не знаю, как он выглядит, и не знаю, что это за куб.

— Эх, плохо тебя проинструктировали… — проворчал я и убрал руку.

В этой ситуации я решил довериться Василю. Если он говорит, что это не то, что мне нужно, значит, скорее всего так оно и есть.

Ко мне подошли Анна и Полина. Одна встала с одной стороны, другая — с другой.

— Что будешь делать? — спросила Полина.

— Понятия не имею! — ответил ей я. — Есть идеи?

Девушки демонстративно огляделись — этот зал был небольшим и больше никаких предметов в нём не было. Даже площадки, на которых мы медитировали, исчезли.

— Может артефакт управления внутри этого куба? — предположила Полина.

— Или нужный артефакт ещё не появился, — поделилась мыслями Анна.

— Думаете, должно быть ещё одно испытание? — спросил я.

Вопрос был риторический — понятно, что испытание! Иначе проблемы с обнаружением и укрощением артефакта не возникло бы.

— Осталось понять, в чём оно состоит, — поддержала меня Анна.

— Ну, первый шаг мы сделали, — усмехнулась Полина. — Ты не стал брать в руки этот куб! Если, конечно, Василь прав, и это не тот артефакт, который нам нужен.

— Или это вообще не артефакт… — усмехнулась в ответ Анна.

Девчонки вроде и обсуждали со мной ситуацию, но как-то чувствовалось соперничество. Нашли блин время…

Снова оглядев зал, я решил рискнуть.

— Ребята и девчата, — попросил я. — Отойдите, пожалуйста, ко входу. Я попробую всё-таки активировать этот куб.

— Не надо это делать! — снова остановил меня Василь.

— Ну, у нас два пути, — возразил я. — Уйти не солоно хлебавши и рискнуть. Других вариантов я не вижу. Если кто видит, поделитесь.

Все промолчали. Видимо остальные тоже не видели других вариантов.

Поэтому сначала Сеня, потом Ян Лин, потом и все остальные, включая Хен Ло, отошли ко входу, точнее, к выходу в тот зал, где мы были изначально — в тёмный зал.

Последними были Полина и Анна. Они ещё долго стояли рядом со мной, не решаясь оставить меня. Или не желая уходить первой.

Я молчал и терпеливо ждал, когда они сообразят, что я не хочу рисковать ими обеими, как и остальными ребятами. Не то чтобы я не хотел прогонять их или как-то жестить. Просто мне самому требовалось время, чтобы настроиться. А так у меня даже оправдание было — жду, пока девчонки уйдут.

Наконец, Анна сказала Полине:

— Пойдём? Володя знает, что делает, он зря рисковать не станет. К тому же у него хороший оберег…

При словах об обереге Полина дёрнулась и быстро отошла к остальным.

Анна отправилась следом.

Я ещё разок осмотрел куб. А потом, выдохнув, протянул к нему руку. Но прикасаться не стал — остановился на некотором расстоянии. И только после этого отправил в руку ци. Исключительно чёрную! Потому что встретившие нас на этой планете воины сродни чёрной ци — я в этом убедился ещё до того, как в первый раз смог открыть дверь.

А это значит, что скорее всего и для управления теневыми воинами нужна будет чёрная ци.

Напитав руку чёрной ци, я мысленно вытянул отросток из ци. Точно так же, как я делал меч из ци. Но сейчас был не меч, а своего рода щуп.

Я отращивал щуп медленно и осторожно, готовый отдёрнуть руку даже при намёке на опасность.

Он наращивался миллиметр за миллиметром. Всё сильнее и сильнее приближаясь к кубу.

Не только я, но и остальные ребята, казалось, забыли, как дышать.

Всё внимание было сосредоточено на кубе и на кончике моего щупа из ци.

Поэтому, когда куб начал раскрываться, выдохнули все, а я отдёрнул руку.

Куб сразу же вернулся к своему предыдущему положению. То есть закрылся, словно бы ничего только что не происходило.

А я понял одно — он таки реагирует на ци!

И если учесть, что перед тем, как подойти к кубу, нам пришлось поднять уровень, то степень культивации имеет значение. Точнее, имеет значение концентрация ци.

И тут я понял, как смогу обмануть куб!

Он хочет большую концентрацию — иначе не было бы испытания с прокачкой и возвышением. А что, если я дам ему чуть-чуть ци? Типа, у меня низкая ступень культивации ци? Интересно, как он поведёт себя тогда?

И я возобновил отращивание щупа.

Глава 17

Момент открытия портала сложно было пропустить, потому как, едва мой щуп прикоснулся к кубу, из появившегося над ним портала сразу же хлынула целая волна монстров! Хорошо, что и я, и мои товарищи были в состоянии повышенной боевой готовности и сразу же вступили в бой.

Ребята вообще моментально оказались рядом со мной, едва только портал начал открываться! Поэтому первых монстров мы встретили уже в построении, где у каждого была своя роль, и все свои роли знали.

Естественно, атаку мы отбили очень быстро, но остались в построении и в боевой готовности, потому что портал не закрылся — он так и остался висеть над кубом. Где-то в двух метрах над землёй.

— Может быть нужный нам артефакт там? — спросил Олег, когда с монстрами было покончено, и кивнул на портал.

— Что скажешь? — спросил я у Хен Ло, впрочем, не сильно ожидая каких-то разъяснений.

И действительно, Хен Ло ответил:

— Мы можем только проверить.

Я снова изучающе посмотрел на куб, на портал, оглядел зал.

— Ну да, других вариантов нет, — ответил я Хен Ло и пробормотал: — Только вот вопрос: как туда подняться?

Понятно, что Хен Ло взлетит на своём мече. Я попробую взойти по лентам ци. Ну может, медведь с Настей имеют в загашнике какие-нибудь способы. Но вот что делать остальным? Я точно знаю, что у них нет на вооружении нужных приёмов или артефактов.

Мысль о том, чтобы встать на алтарный камень, и с него уже запрыгнуть в портал, я отмёл сразу. Вполне может оказаться так, что это испытание именно на умение управлять своей ци. А полёты возможны только на определённой ступени культивации.

К тому же нельзя было исключать, что на той стороне пропасть, и если человек не может парить в пространстве, то грохнется по ту сторону куда-нибудь, куда не надо.

Я сразу вспомнил, как Хен Ло говорил, что ребята не смогут пройти, потому что у них низкая культивация. Возможно, перед нами было то самое препятствие…

Однако, мысль о том, чтобы оставить ребят тут, я даже не рассматривал — мы пришли сюда вместе, вместе и уйдём. Иначе, что мы за команда? У нас своих не бросают.

К тому же Хен Ло частенько повторял, что запечатанный мир китайский император открыл для меня. А если учесть испытание с давлением и площадками, то и для моих людей. Так что, пойдём вместе!

— Так, парни и девушки! — обратился я к ребятам. — Сейчас будем учиться ходить по лентам ци. Эта техника называется «Огненная поступь тысячелетнего дракона».

Ну а что? Я познакомился с этой техникой, когда у меня уровень культивации ци был ниже, чем у самых слабых моих ребят сейчас.

Понятно, что сразу полететь я не смог, а вот немного продержаться в воздухе у меня тогда получилось! Ну и бой со слизнем тоже случился, когда я толком ещё ничего не умел. Однако, я победил!

А ведь мне тогда никто не помогал осваивать эту технику, я освоил её сам! А сейчас помогу ребятам. Думаю, с учётом их культивации всё будет хорошо. Не зря же они столько тренировались. А уж тренировка под давлением, что это, как не тренировка умения управлять своей ци?

В общем, я рассказал ребятам как сам всё это видел. И даже продемонстрировал, как можно шагать с ленты на ленту.

Но то ли из меня учитель так себе, то ли ребята не могли сконцентрироваться и расслабиться, но поначалу у них никак не получалось. Они действовали грубо, и ленты ци рвались под ногами.

Первая, у кого получилось, была, как ни странно, Марта. Она как-то отрешённо посмотрела на меня и вдруг пошла по воздуху, как по ступеням.

Я смотрел на неё и вспоминал, как она тренировалась с Мо Сянем и с дедом Радимом, когда они с Данилой и Глебом приезжали в моё имение. Тогда Марта тоже была настойчива в тренировках, не боялась экспериментировать и быстро схватывала новые знания.

— Отлично! — похвалил я её. — Марта, ты вернула мне веру в себя!

Марта смутилась и грохнулась с метровой высоты.

— Не расшиблась? — спросил я, подскочив к ней.

Марта покраснела и прошептала:

— Всё хорошо.

Я не успел ей ничего сказать, потому что увидел шагающую по воздуху Анну. И следом — Анастасию.

Полина и Ян Лин отстали ненадолго.

— Как вы это делаете⁈ — взмолился Глеб.

— Подумай о том, чего ты хочешь больше всего на свете, — ответила ему Марта, снова поднимаясь в воздух. — И просто иди к своей цели!

— Да как же я пойду к ней? — пробормотал Глеб.

Зато Сеня и Данила, а следом и Степан тоже поднялись в воздух.

Я почему-то не удивился тому, что они среди парней были первыми. В конце концов, девчонки, которые им нравились, уже были в воздухе. И отставать от них было как-то не камильфо.

Следующим был Олег. Потом Василь.

Идти по лентам ци попробовал и Хен Ло. Ну а что? Пусть ходит, жалко что ли? А то вдруг по какой-то причине меч не взлетит? Ну или меча рядом не будет…

Потом в воздух поднялась Яньлинь. Вот только она не пошла по лентам ци! У неё выросли крылья, и она взлетела, словно птица.

Ну да, Яньлинь же была ласточкой…

Сделав круг по залу, Яньлинь подлетела к Дэшэну и, обняв его, взлетела вместе с ним.

Я кивнул и похвалил её. Но сказал:

— Пусть сам тоже попробует. А то мало ли? Вдруг ему придётся защищать тебя, а он не сможет продержаться в воздухе. У Дэшэна хорошая культивация, и ци своей он управляет хорошо. Пусть попробует сам.

Дэшэн глянул на меня и что-то негромко сказал Яньлинь.

Она аккуратно поставила его на землю и отлетела в сторону. А потом поднялась в воздух и зависла, ожидая его.

Дэшэн некоторое время смотрел на свою подругу, а потом попробовал подойти к ней. Естественно, по лентам ци. Но у него ничего не вышло. Он шагал жёстко, и ленты ци сразу же рвались.

— Представь, что на неё напали, и тебе нужно спасти её, — сказал я.

То, с какой скоростью Дэшэн оказался наверху, вызвало всеобщее восхищение.

Однако, поняв, что он оторвался от пола, Дэшэн потерял концентрацию и начал падать. Но Яньлинь подхватила его и помогла встать на ноги.

— Тренируйтесь! — сказал я Дэшэну и повернулся к Глебу. — Ну а у тебя что? — спросил я. — Хорошему танцору кое-что мешает?

Глеб вспыхнул и насупился.

— Ладно, расслабься! — попытался я успокоить друга. — У тебя достаточный уровень культивации, ты сможешь! Я ведь смог!

— То ты, а то я, — пробурчал Глеб.

— А какая разница? Представь, что идёшь к своей мечте…

— Думаешь, я не представлял? — взорвался Глеб. — Только как к ней можно прийти, я понятия не имею!

— И что у тебя за мечта такая, к которой невозможно прийти? — поинтересовался я.

— Я хочу быть боевым магом… — обречённо произнёс Глеб.

— Ну и? — не понял я. — В чём проблема-то?

— Но ведь моя сила целительская, — сказал Глеб тоном обиженного ребёнка.

— И что? Это просто бонус. А ты можешь вливать жизнь в побеги и выращивать их. А потом использовать их хоть для атаки, хоть для защиты. Это же охренеть, какая сила! Да ты ж только на побегах подняться можешь! А с твоей нынешней культивацией ты не только сам поднимешься, но ещё кого-нибудь поднимешь!

Я, конечно, слегка преувеличил, однако, Глеб поверил мне. Он протянул руки перед собой ладонями к полу, и вдруг из пола к небу потянулся росток, который превратился в крепкую лозу.

Лоза вытянулась метра на три, а потом склонилась к Глебу, обмотала его под грудью и подняла в воздух!

— У меня получилось! — завопил Глеб.

— Не теряй концентрацию, а то шлёпнешься! — засмеялся я в ответ, радуясь за друга.

На полу остались только медведь и Настя. Ну и пока что я.

— А у вас что? — спросил я у медведя. — Не получается взлететь?

Он вздохнул и спокойно пошёл по воздуху как по ступенькам.

Настя тут же пошагала за ним, не отставая ни на шаг.

— Ну вот и отлично! — сказал я и тоже поднялся в воздух. — Ну что, пойдём? Первыми идут самые сильные — Мы с Хен Ло, а ещё Ян Лин, Анна и медведь с Настей. Наша задача подготовить переход для остальных. Если будет опасность, то устранить.

— Я пойду с тобой! — перебила меня Полина.

— Нет! — жёстко оборвал я. И добавил мягче: — Я хочу, чтобы все выжили…

— А если портал закроется сразу же, как только ты войдёшь в него? — спросила Полина.

Вообще в её словах был резон. По-хорошему всем нам нужно было пройти одновременно, но как это сделать? Проход не настолько широкий.

Положение спас Глеб.

— А что, если я всех свяжу лозой? — предложил он.

— А у тебя хватит ци? Ведь, кроме того, чтобы всех связать, нужно ещё и держаться в воздухе! А кто-то любит отлынивать от тренировок… — сказала Марта, и Глеб тут же поник.

А что? Правильное замечание! Вот только мне сейчас нужно, чтобы все верили в себя!

— Вообще-то этот вопрос можно решить, — усмехнулся я и обратился к Яньлинь: — Поможешь?

Девушка кивнула и подлетела к Глебу.

Дэшэн тут же подошёл по воздуху к ней, чтобы в случае чего поддержать.

Глеб тем временем разветвил лозу и каждой веточкой опутал за талию всех.

Мы оказались довольно близко друг к другу, но тут как говорится, без вариантов. Вырастить пятнадцать лоз — задача для Глеба оказалась довольно-таки серьёзная.

Пятнадцать, потому что для Яньлинь отращивать лозу он не стал — она и так его держала. Ну а себя обматывать смысла не было.

Но когда мы оказались связаны, передвигаться по лентам стало невозможно — все шагали с разной скоростью, и ширина шага у всех была разная.

Хорошо хоть мы стояли на земле, а то точно попадали бы. Причём, все вместе, потому как связанные одной целью, скованные одной цепью… хм… Одной лозой.

— Ну что, парни и девушки, — сказал я. — Будем учиться ходить?

Парни засмеялись. Но я понимал, что это был смех для того, чтобы спрятать свою неуверенность — разве можно показать девушкам свою слабость?

Вот только бравада перед девушками — это путь в никуда. Мы должны научиться действовать сообща.

Причём, побыстрее. Потому как портал открыт, но как долго он будет открыт ещё? Это неизвестно.

Научиться ходить всем вместе оказалось не так просто. И тут лучше всех себя показали Глеб и Данила. Ну ещё бы! Кадетский корпус строевой подготовке внимания уделял много!

Плюс, я использовал свои армейские навыки…

В результате потихоньку-помаленьку мы научились двигаться строем.

Но я понимал, что этого мало! Нам не только нужно двигаться строем, нам ещё нужно будет строем воевать, если такая необходимость возникнет.

И тут на Глеба ложилась большая ответственность — что бы ни происходило вокруг, он должен оставаться сконцентрированным и удерживать свои лозы.

Точно так же большая ответственность ложилась на Яньлинь — она должна поддерживать Глеба в воздухе.

Разве я мог предположить раньше, что жизни моих ребят окажутся в руках самых слабых членов нашей команды? Но команда тем и сильна, что это групповая работа! И результат зависит от слаженных действий всех членов команды.

Во время тренировки решили, что, как только мы пройдём через портал, то сориентируемся на месте. И если прямой угрозы не будет, то продолжим двигаться дальше так же строем. Если же на нас нападут враги, то Глеб отпустит меня и Хен Ло. Мы прикроем всех, а Глеб с ребятами в это время найдут возможность опуститься на землю. И там уже выберут самое подходящее построение.

В общем, если сработаем слаженно, то всё будет хорошо.

Проверив ещё раз, как у нас получается ходить по воздуху, и обговорив наши действия, мы направились к висящему над алтарным камнем порталу.

Глава 18

Шагая в портал, я подумал о том, как много нам дал этот белый зал. Мало того, что мы хорошо покультивировали под давлением, так ещё и ребята научились ходить по воздуху. Да не просто каждый сам по себе, а как слаженная команда. Практически спецназ. Хм… воздушно-магический спецназ…

Кстати, слаженная команда — это было ещё одним нашим преимуществом.

В мире культиваторов все эти идущие по пути бессмертия — жуткие индивидуалисты. Каждый стремится стать сильнее сам по себе.

Но каким бы сильным ни был отдельно взятый человек, а против сплочённой группы, которая умеет работать в команде, шансов у него будет не так много.

Говорят, когда пришли кроманьонцы, то они вытеснили или попросту съели более развитых, сильных и умных неандертальцев. И это произошло потому, что кроманьонцы действовали группами, а неандертальцы были индивидуалистами.

То есть, эволюция уже доказала, что индивидуализм — это тупиковая ветвь.

Я помню как-то в детстве, когда мы передрались с друзьями, отец дал мне веник и приказал сломать его. Естественно, я не смог. Тогда отец развязал веник по прутикам и дал его мне с тем же приказом. Во второй раз проблем с тем, чтобы сломать веник, у меня не возникло. «Пока вы с друзьями действуете заодно, вас очень трудно победить. А по одному выловить как нефиг делать» — подвёл итог отец.

Вроде простая наука, но мне она в детстве запала в душу.

Возможно поэтому я сломался в армии, когда приходилось хоронить друзей. И возможно поэтому теперь я держался за своих ребят и оберегал их, чтобы с ними ничего не случилось.

Как бы там ни было, но к порталу мы подошли дружным строем. И так же дружно, как единый организм, шагнули в него.

Это было верное решение, что мы объединились и связались лозой — пока ребята проходили, я чувствовал, как портал несколько раз пытался схлопнуться, но не смог этого сделать, словно дверь в лифте, когда кто-то мешает ей закрыться.

Да! Получалось, я сломал систему! Через портал должен был пройти один человек, а я провёл целый отряд! И всё благодаря тому, что мы действовали, как единый организм! Всё благодаря нашим тренировкам!

Спасибо Полине! Кто бы знал, что её страхи наведут меня на определённые мысли, и мы сломаем систему?

Перейдя на ту сторону, мы не расслабились. Поэтому, когда на первого, а им был Хен Ло, обрушилась лава, Глеб с помощью лозы отдёрнул его назад, и Хен Ло не пострадал.

Я шёл следом за Хен Ло, и у меня было время осознать, что лава — это не просто стихия, которая встала у нас на пути. Этот лавопад — своего рода огненная занавеска, которая отделяет нас от точно такого же алтарного камня, какой был в белом зале.

Уж не знаю, действительно ли китайский император приготовил этот артефакт для меня или так совпало по случайному стечению обстоятельств, только моя стихия — огонь!

А потому я подошёл к лавопаду. Но не стал торопиться, а некоторое время внимательно изучал, что это за явление и с чем его едят, в смысле, как преодолеть это препятствие.

Я видел, что это не обычная лава, которая рождается в вулканах. Эта лава была слишком однородной. К тому же рядом с вулканом во время извержения не постоишь — там температуры зашкаливают. Тут же я вполне нормально стоял рядом.

И в то же время я чувствовал, что эта лава вполне может быть горячей — очень горячей! Достаточно сунуть в неё руку, и останешься без руки.

Но иначе, как через лаву, к алтарному камню не подойти.

Я обернулся к Василю.

— Что скажешь?

— Ничего, — ответил парнишка. — Дар молчит.

Я обернулся к Хен Ло. Он был немного взъерошенный из-за того, что чуть не сгорел в лавопаде. Хоть он и старался выглядеть бодрячком, однако, чувствовалось, что его это выбило из состояния равновесия.

— Я не знаю, — развёл он руками. — Прислушайся к себе. В конце концов, это испытание для тебя. И артефакт для тебя.

Ну я и задумался.

Воины, для управления которыми нужен артефакт, сродни чёрной ци. Значит, я должен показать, что этой чёрной ци владею. Это моя отличительная черта. А потому…

В общем, это был абсолютно безумный поступок. И в то же время абсолютно логичный ход.

Я толкнул чёрную ци по меридианам, разогнал её как следует, пропустил через печь дан, а потом сделал себе оболочку из чёрной ци. Эдакий скафандр.

И хотел уже идти, но решил подстраховаться и под оболочкой из чёрной ци сделал точно такие же две оболочки — из красной и золотой. Своего рода прокладку или термобельё.

А потом просто шагнул в лавовый поток. Быстро, не задумываясь, чтобы не передумать. Потому как все мои инстинкты кричали не делать этого.

Но инстинкты мои были родом из другого мира, где нет магии. А вот чуйка, которая не раз выручала меня уже в этом мире, сейчас молчала.

В общем, шагнул я под лавопад, как под ледяной душ, на самом деле раскалённый.

И эта лава тут же обволокла меня.

Мало того, она по лозам моментально растеклась и обволокла всех.

Это произошло настолько быстро, что ребята не успели даже среагировать. Точнее, не успел среагировать Глеб и не убрал лозы.

Естественно, я испугался за ребят, пока не понял, что им ничего не угрожает. Лава обволокла их всех и через некоторое время начала впитываться.

И опять же не было никаких дискомфортных ощущений. Просто впиталась в кожу и всё. И я понял, что больше ничто не закрывает мне путь к чёрному кубу — точно такому же, какой был в предыдущей комнате.

Такому же, да не такому! От этого куба шло тепло, и я без сомнений прикоснулся к нему.

От моего прикосновения куб раскрылся, и я увидел чёрное кольцо. Не духовное, нет. Самое обыкновенное — из металла.

Едва я прикоснулся к кольцу, как оно само наделось мне на палец. Причём, что интересно, оно было в точности такого размера, как надо. Интересно, оно подогналось само или кто-то знал мой размер заранее.

На этом странности не закончились.

— Ой! — воскликнула Полина. — Колечко…

Я обернулся и увидел, что она рассматривает свой палец. А на нём, рядом с тем кольцом, которое подарил я, надето точно такое же кольцо, как и у меня.

— И у меня! — воскликнула Марта. Она тоже рассматривала свой палец.

— И у меня тоже, — повторил Глеб.

Оказалось, что точно такое же кольцо теперь есть у всех, включая медведя, Настю и Хен Ло. И Яньлинь, конечно же.

— Выходит, артефакт всех нас посчитал своим хозяином? — неуверенно ответил Хен Ло.

— А так может быть? — спросил я.

Но Хен Ло только развёл руками.

— Я не знаю, как может быть. Но я вижу, как есть. Вижу, что артефакт разделился, и каждый получил возможность управлять теневыми воинами. Хотя так не должно быть. Ведь не все соответствуют нужным требованиям. В конце концов, у всех разные стихии и разные степени культивации! Но ты сделал невозможное! И теперь мы все можем управлять… Не знаю, равные ли у всех полномочия, но уже сам факт…

— Вот бы сейчас опробовать эти кольца на теневых воинах! — проговорил Данила.

Он говорил тихо, но, видимо, высказал вслух всеобщее желание. Потому что ребята оживились, готовые немедленно приступить к испытаниям. И только Анна с Хен Ло не проявили всеобщего азарта, что не мудрено — они прекрасно знали, что ждёт нас за дверьми.

Но и запретить людям радоваться я не мог. Ведь на самом деле получилась интересная ситуация. Если подумать, чёрная ци есть только у меня, но кольца появились у всех! Наверняка это из-за наших совместных медитаций.

Выразив эмоции и вдохновившись, ребята повернулись ко мне:

— А что теперь?

— Теперь? — переспросил я. — А теперь мы должны идти дальше. Это запечатанный мир! Он создан для того, чтобы мы могли возвыситься по максимуму!

— А представляете, — сказал Данила. — Вот мы вернёмся, а тут Большой турнир! А у нас уровень культивации выше, чем у некоторых преподавателей! — И поймав взгляд Полины, поправил: — Не у всех, конечно… Но всё-таки! Интересно, нас с таким уровнем культивации ци вообще допустят до турнира? Это же не честно будет перед остальными. Они же не имели возможности культивировать в запечатанном мире!

Анастасия вздохнула и закатила глаза, мол, вот ведь хвастунишка.

Но Данила был не один, кто размечтался. Его поддержал Глеб:

— Представьте, те уроды, что тогда в тренировочном комплексе пристали к нам… Вот бы они сейчас пристали… Вот бы мы им вломили!

— Это точно! — поддержал его Сеня.

И я вспомнил, как Сеня тогда переживал из-за Умки и Шиланя. Да я и сам переживал…

Вспомнив демонических волков, я осознал, что сильно соскучился по ним. И по Мо Сяню. Где-то они там сейчас? Что с ними? А были бы с нами, тоже возвышались бы…

Но ни Умки, ни Шиланя с нами нет. А потому делай что можешь, и будь что будет.

Дав ребятам время помечтать, я сказал:

— Ну что, будем двигаться дальше?

— Куда мы пойдём? — сразу же спросила Анна.

Оглядев зал, я ответил:

— Я вижу только один выход отсюда — на улицу.

Сразу же шутки и смешки стихли. Потому что ребята уже были наслышаны про монстров.

Но это они только слышали, но не видели, с чем нам придётся сражаться.

— Ты уверен? — совершенно серьёзно спросила Анна.

— Абсолютно нет! — также серьёзно ответил я. — Но у тебя есть другие предложения?

Анна тоже осмотрела зал и предложила:

— Может попробовать встать на алтарный камень и тогда откроется какой-нибудь портал?

Я усмехнулся:

— Ты предпочитаешь неизвестность вполне известной опасности.

— Но ты же понимаешь, что меня тревожит? — чуть слышно ответила Анна.

Я кивнул и показал рукой на алтарный камень:

— Вперёд! Пробуй!

Не глядя на остальных, Анна поднялась на алтарный камень, но ничего не произошло.

Она потопталась там, попрыгала. И снова ничего не произошло.

— Что⁈ — с вызовом спросила она у смотрящих на неё ребят. — Во всяком случае я попыталась!

— Да нет, ничего, — ответила ей Марта. И тут же спросила: — Там действительно всё так плохо?

Анна ничего не ответила. Лишь затравленно кивнула.

— Мы можем остаться тут, — ухмыльнувшись, предложил я.

Не то чтобы я горел желанием идти к крысоволкам, но ребята должны были осознать, что у нас просто нет другого выхода. Нам придётся столкнуться с этими тварями! Не сейчас, так позже. И никто не знает, что лучше — сейчас или потом!

И тем не менее я задал контрольный вопрос:

— Хен Ло, у тебя есть другие варианты?

Он сразу понял меня, потому что был там. Пусть и большую часть в невменяемом состоянии, но он об этих тварях знал больше нас всех вместе взятых.

Хен Ло вздохнул и ответил:

— Нет, других вариантов я не знаю. И я тоже не хочу туда идти. Но мы должны. Надо только продумать стратегию.

— Это ты правильно сказал, — усмехнулся я. — Надо продумать стратегию. И… Это будет первый такой бой. И дело тут не только в том, выживем ли мы. Дело тут в том, выживет ли человечество.

Когда я говорил о человечестве, то нисколько не кривил душой. Я прекрасно помню свои ощущения, когда крысоволки и другие твари чёрной волной неслись в направлении мест, где живут люди. Если бы эти твари пришли в любое село или город, живых там не осталось бы. А потому это действительно будет битва не на жизнь, а на смерть, битва за выживание.

Глава 19

Глеб обвязал нас лозой, Яньлинь подняла его. И мы дружно пошли по лентам ци по направлению к порталу — он по-прежнему висел на том же месте и не собирался закрываться.

Интересно, пока мы проходили туда, портал несколько раз пытался схлопнуться. А потом прекратил все попытки, так и завис открытый. Будь у него электронные мозги, я бы сказал, что мы их сломали.

Пройдя через портал, мы вновь оказались в белом зале. Там было всё так же пусто.

Я даже испытал некоторое разочарование. Мне хотелось, чтобы на нашем пути возникли непреодолимые препятствия, чтобы нам пришлось свернуть и искать какие-то обходные пути и в конце концов прийти в какое-нибудь другое место, где нас будут ждать другие артефакты или книги с техниками, которые очень нам бы пригодились. Или площадки для медитации… Да мало ли что хорошее! Но в белом зале было пусто.

И мы, спустившись на пол и поменяв построение, — вперёд ушли Олег и Степан со щитами — направились к тёмному залу.

Я помнил, что в тёмном зале оставались монстры, которые отступили, прежде чем на нас обрушились стихии одна за другой.

Так мы и переступили границу света и тьмы. И остановились, выставив щиты на максимум — нужно было время, чтобы глаза привыкли к темноте.

Мы были очень уязвимы. Но снова на нас никто не напал, никаких испытаний не обрушилось. Как будто организаторы этого цирка заботились о том, чтобы мы не растеряли силы перед схваткой. И это, кстати, нервировало больше всего.

Конечно же магический кристалл был под завязку наполнен ци и теперь светился, выполняя роль фонарика. Но, как ни странно, это совсем не успокаивало.

Привыкнув к темноте, мы так же в построении направились к входным дверям. Медведь и Настя шли последними. Хотелось думать, что монстры нас не трогали именно поэтому. Ну или они просто разбежались — почему нет?

Так или иначе, но до двери мы дошли спокойно. В том смысле, что никто не создал для нас непреодолимых преград…

Дошли и остановились. Не сговариваясь.

Мне был ясен всеобщий настрой, и я отдал команду:

— Сейчас перекусим, потом отдыхаем. Час на отдых. После этого с новыми силами пойдём.

Никто ничего не сказал. Только девчонки засуетились, накрывая импровизированный стол.

Всё было спокойно, по-деловому. Словно они не на стол накрывали, а готовили оружие перед боем — смазывали, протирали, точили…

Кстати, парни тоже не бездельничали. Они как раз проверяли свои артефакты и негромко обсуждали, какие техники они могут применить в предстоящем бою, как их можно сочетать для лучшего эффекта. По нашим с Анной и Хен Ло рассказам они примерно представляли, что их ждёт.

Когда девчонки позвали нас на обед, Полина села рядом со мной.

Она сильно нервничала. И никак не могла есть.

— Ты поешь, — мягко сказал я ей.

— Не могу, — призналась девушка. — Кусок поперёк горла встаёт и всё.

Я понимал её нервы и её страх. И понимал, что Полину нужно успокоить. Как и остальных. Как-нибудь отвлечь, что ли… А то сейчас перенервничают, останутся голодными и в ответственный момент просто не смогут сражаться.

А потому я мягко спросил у Полины:

— Когда вернёмся, ты поедешь со мной в имение или к себе домой?

Полина некоторое время с недоумением смотрела на меня, но потом всё же ответила:

— Конечно, с тобой! Или ты не хочешь, чтобы я была с тобой? — её голос прозвучал настороженно и с подозрением.

— Да что ты! Конечно же я буду рад тебе! — ответил я.

Я-то хотел просто отвлечь Полину, чтобы она не думала сейчас о предстоящем бое. Но Полина, похоже, отвлеклась очень качественно…

— А Ян Лин куда поедет? — спросила она.

— Когда вернёмся в академию? — спросил в ответ я.

— Ну конечно! — ответила Полина.

Я посмотрел на Ян Лин и увидел: она тоже с напряжением ждёт, что я отвечу.

— Я обещал позаботиться о Лин-эр, — ответил я Полине. — Поэтому она тоже поедет с нами. Ты же не против? — спросил я у Полины.

— Я-то не против, — негромко сказала Полина. — Но мне прежде хотелось бы знать, в качестве кого поеду я и в качестве кого поедет Лин-эр? А ещё, поедет ли Анна?

И Полина уставилась на Анну.

Анна покраснела до корней волос, но ничего не сказала. И… она тоже ждала, что я отвечу.

Я уже не рад был, что затеял этот разговор. Однако, наверное, пришло время расставить все точки над и.

— Я обещал Анне, что женюсь на ней, если мы выберемся из этой заварушки, — признался я.

Полина усмехнулась. А потом расхохоталась в голос.

А я вдруг разозлился. И само собой выскочило:

— Я хочу, чтобы ты, да и все вы знали. У меня скоро родится сын. Моя служанка беременна.

Сказал и сразу на душе стало как-то легко и свободно.

— Что? — переспросила у меня Анна.

— Я скоро стану папой, — ответил я. И добавил: — Я подумал: нам сейчас предстоит тяжёлый бой. И я хочу, чтобы перед этим боем не осталось никаких недосказанностей. Вот и решил рассказать обо всём как есть, не таясь.

Анна кивнула, поддерживая меня.

Полина заметила этот кивок и сделала правильные выводы:

— Она знала о твоём ребёнке?

Я кивнул.

— Когда мы с Анной были на индивидуальном испытании, так сложилось, что я рассказал.

Полина посмотрела на меня и вдруг спросила:

— Ей рассказал, а мне нет? Зачем ты так со мной?

— Что ты имеешь ввиду? — уточнил я.

Конечно, я догадывался, о чём она. Но вдруг я ошибся в своих предположениях. И будет ещё больше недопонимания.

— Вот это всё! — ответила Полина, ничуть не прояснив ситуацию.

— Матрёна была до тебя, — начал я оправдываться. — Так получилось, что некоторые эпизоды выпали из моей памяти. Практически всё, что было до похорон… Я тебе рассказывал, помнишь? К тому же Матрёна просто служанка. Но так получилось, что она забеременела…

Полина тяжело вздохнула и начала загибать пальчики:

— Матрёна, Анна, Ян Лин, я… Кто ещё? Марта? Анастасия?.. Чего ты мелочишься? Бери и их в жёны! И Яньлинь вон ещё!

От её слов Марта и Анастасия густо покраснели, а Яньлинь прижалась к Дэшэну.

— А я не против пойти пятой женой, — вдруг сказала Марта.

И я вспомнил, как она ещё в имении смотрела на меня. Как помогала мне, когда пошли просители, как тренировалась со мной. Вспомнил, как ещё тогда между Мартой и Полиной искрила ревность, причём обоюдная… И как всё стало сложно после того, как сначала она мне, а потом я ей спас жизнь. Ведь Марта ещё тогда была влюблена в меня!

Но если с Мартой ещё было как-то понятно, то, что последовало после, повергло меня в шок.

Неужели всё дело в том, что я получил родовую силу и теперь привлекателен для девушек? Как там сказал Хотен? Нужно больше жён и больше детей? Н-да… И похоже сейчас я наблюдал подтверждение всем тем словам.

— А я готова пойти шестой женой, — с усмешкой произнесла Анастасия.

За столом повисло молчание.

— Вот так отвлёк от предстоящей битвы, — пробормотал я, совершенно не представляя, как теперь выпутываться.

А Марта продолжила:

— Ты же сказал, что нужно признаться во всём, чтобы идти в бой с лёгкой душой. Вот я сказала, что давно люблю тебя, и мне стало легче.

— И мне, — снова поддержала её Анастасия.

— А ты потянешь столько жён? — с истерическими нотками спросила Полина.

Я вспомнил свои задумки по автомобильному заводу и по торговому центру и ответил:

— Можешь даже не сомневаться! Я планирую вскоре стать самым богатым человеком в Сибири!

Полина приподняла бровь и спросила:

— Серьёзно?

— А разве похоже, что я шучу? — серьёзно спросил в ответ я.

И понял, какой бравадой сейчас прозвучали мои слова.

К счастью, меня поддержала Ян Лин. Она негромко сказала:

— А я верю Володе. И помогу ему с торговым центром.

— Я тоже помогу, — сказала Анастасия. — Сейчас, с повышением культивации, я могу лучше работать с информацией.

— А я буду охранять его! — серьёзно заявила Марта.

Полина только и делала, что переводила взгляд с одной девушки на другую.

Чтобы поставить точку в этом разговоре, я сказал:

— Девчонки, давайте вернёмся к этому разговору после того, как выберемся отсюда? Как только выберемся, всё обсудим, а потом такую свадьбу закатим!

— Сначала губу закати, — ответила Полина и попыталась встать из-за стола.

Но я легонько дёрнул её за руку, усаживая на место:

— Сначала поешь!

Полина дёрнулась и начала демонстративно есть.

Демонстративно или нет — без разницы. Главное, что ела.

— А вы что сидите? — спросил я у остальных. — Нам всем силы понадобятся. Так что, тоже ешьте!

Парни и девчонки застучали ложками. И это был единственный звук в повисшей тишине.

Полина быстро поела, встала из-за стола и направилась в сторону.

— Далеко не уходи! — крикнул я ей.

Она села там, где в этот момент находилась. Села спиной к нам. Ничем не показывая, что мы все что-то для неё значим. Она держала себя так, как будто мы все — одно пустое место. Ну ладно ещё если бы это касалось только меня. Но ребята-то причём?

Однако трогать или как-то задевать Полину я не стал. В конце концов, ей нужно переварить всё, что она от меня услышала. А зная ранимый характер Полины, я понимал, как ей сейчас больно.

Меня на самом деле тяготило то, что я скрывал от Полины Матрёнину беременность. И если до того, как мы с Полиной переспали, это было нормально, то после того получалось, что я её обманывал.

Но я был рад, что между нами больше нет недомолвок. Хотя, что делать дальше вообще не представлял. Особенно, если учесть этот идиотский флешмоб с признаниями.

Признаюсь честно, Марта с Анастасией меня удивили. Нет, они симпатичные девчонки и нравятся мне, однако я не думал, что они питают ко мне такие чувства.

Я точно знал, что за Марту соперничают Данила и Степан, а за Анастасией ухаживает Сеня. А оно вон что — парни получили обломинго.

Я посмотрел на парней. Они сидели хмурые.

Блин! Хотел перед боем отвлечь Полину, а получилось, что подложил свинью друзьям.

Сколько раз в армии было такое, что парень получал от девчонки письмо, что она выходит замуж, и потом стрелялся или как-то иначе сводил счёты с жизнью.

Не хватало ещё, чтобы и сейчас парни оголтело бросились в бой, чтобы погибнуть смертью храбрых на глазах у отказавшихся от них девчонок.

Хен Ло сидел и с удивлением наблюдал за происходящим. А потом негромко сказал мне:

— Что-то я ничего не понял.

— Ты думаешь, я хоть что-то понял в этой Санта-Барбаре? — ответил я.

— В чём? — переспросил Хен Ло.

Я только рукой махнул:

— Даже не пытайся разобраться! Ешь и отдыхай! Нам предстоит нелёгкий бой!

И показывая пример, откусил большой ломоть хлеба, щедро смазанного деревенскими сливками.

Глава 20

Я жевал хлеб и ругал себя на чём белый свет стоит. Вот какого чёрта полез со своими признаниями? В результате из сплочённой команды мы стали чёрт знает кем. Полина обижена, парни… Им теперь не за кого сражаться. А за две минуты смысл жизни не найдёшь.

Настроение было мерзопакостное.

Ещё и девчонки собрались кружочком и что-то там обсуждают.

Хен Ло тоже отстал с вопросами.

Каждый был сам по себе. И я понимал, если сейчас быстро не придумаю что-то, что объединит нас всех, то мы проиграем этот бой. И не только бой, но и жизни.

Как быть в такой ситуации, я понятия не имел. Жизнь к такому меня не готовила.

Хотя, конечно, и жить в мире магии жизнь меня тоже не готовила. Но магия — это другое. А тут простые человеческие отношения.

Простые да не простые!

Я должен объединить. Но как я могу объединить, когда у самого в душе полный раздрай? Когда я сам не знаю, чего хочу от жизни.

Одно я знаю точно — я хочу жить! Я хочу воспользоваться шансом и прожить эту жизнь на полную!

И тут сам собой возник вопрос: а что для меня значит жить на полную?

Любимая жена с ребёнком… Любимое дело… Друзья, на которых я могу опереться в трудную минуту. Что ещё греет мне душу? Мечта?..

Вполне возможно, многие люди проживают свои жизни и ни разу не задаются этими вопросами. Мне можно сказать повезло — я живу вторую жизнь. Вторую жизнь, чёрт побери! И только сейчас задался вопросами о смысле жизни.

В детстве я много мечтал. Мечтал стать известным путешественником, открывателем новых земель. Мечтал быть космонавтом. А ещё водолазом. И конечно же пожарным, чтобы спасать людей.

Получается, я мечтал открывать новое и спасать.

По большому счёту я именно это сейчас и делаю — открываю новые земли и спасаю человечество…

Я поднялся и громко сказал:

— Десятиминутная готовность.

Ребята зашевелились, начали собираться.

Я смотрел на них и думал о том, что должен сказать какую-то вдохновляющую речь, как-то воодушевить всех. Но ничего в голову не приходило.

Наконец все собрались около меня.

И я сказал первое, что пришло на ум:

— Давайте убьём этих тварей как можно больше. Потому что если мы не убьём их, то они убьют нас. И это бы полбеды. Но они пройдут по земле, как саранча. И уничтожат всё, что нам дорого, убьют всех, кого мы любим. Я понимаю, что я не самый лучший командир, но потерпите меня ещё немного. Или давайте выберем кого-то другого, кто поведёт нас в бой.

— Не майся дурью! — одёрнул меня Олег. — Ты сплотил нас, сделал из нас единую команду, так что веди дальше!

— Но я столько косячу… — попробовал я оправдаться.

— Идеальных людей нет, — поддержал Олега Василь. — Ты наш командир, так что веди нас в бой. — И обратился к парням: — Правда, ребята?

— Да, да… — совершенно серьёзно подтвердили те.

— Девчонки, а вы как? — продолжил расспрашивать Василь.

— Хватит болтать! — одёрнула его Полина. — Пора выдвигаться!

— Не горячись, — миролюбиво перебил её Василь. — Мы должны быть заодно. И если у нас не получится заодно, мы проиграем.

Василь говорил это спокойно и уверенно. Именно так, как должен был говорить я.

С другой стороны, это человек из моей команды! Что ещё надо?

— А я что не заодно что ли? — дёрнулась Полина. — Пусть командует! Я буду слушаться.

— Вот и хорошо! — продолжил Василь. — И ещё нужно поддерживать друг друга. Потому как порознь мы ничего не добьёмся.

Полина вздохнула и ответила уже совсем другим тоном:

— Хорошо.

— А вы как, девушки? — спросил Василь у девчонок.

— Без проблем! — ответила Марта.

Остальные просто кивнули. Но было видно, что девчонки понимают всю серьёзность ситуации и дополнительных проблем делать не будут.

— Ну всё, Володя, командуй! — сказал Василь, обращаясь ко мне.

— Готовы? — спросил я.

— Готовы, — ответили ребята.

— Ибрагим, поджигай! В том смысле, что Хен Ло, открывай двери. Только сначала дай глянуть что там.

Хен Ло подошёл к двери, что-то нажал, где-то покрутил, набросил плетение, и мы увидели тварей, которые стояли и ждали, когда мы выйдем. Их была тьма тьмущая.

На всякий случай я спросил:

— Хен Ло, другого выхода точно нет?

— Точно нет, — ответил китаец.

— Ну тогда, как сказал великий Юра Гагарин, когда его запускали в космос: поехали!

И Хен Ло проделал свои манипуляции для открывания двери.

Створки начали раздвигаться, и едва щель стала достаточно большой, мы кинулись навстречу тварям, а твари кинулись навстречу нам.

Их была тьма. Но и рядом с нами встали теневые воины, которые сражались с нами плечом к плечу, прикрывали нас, шли вместе с нами в атаку. И это было нечто потрясающее!

В результате получилась не армия тварей на наш отряд, а армия против армии.

Каждый из ребят стал генералом, а я был главнокомандующим. И цель у нас была не сбежать, а уничтожить. Уничтожить как можно больше тварей, чтобы мы и наши близкие остались жить.

Это была страшная битва. Даже не битва, а бойня! Но твари не были бессмертными.

Что касается ребят, то мы бились рядом, так, чтобы мне легко было поддерживать защитный полог от чёрного духовного кольца.

Можно было, конечно, использовать защитный барьер на полную, чтобы твари сгорали, попадая в него, но я боялся, что мне не хватит ци на всех монстров. И опять же не известно, сможем ли мы руководить тёмным воинством через мой барьер? А без них нам станет совсем туго.

В общем, я решил как можно сильнее измотать врага, а потом уже добить барьером.

Опять же, я понимал, что эта битва с тварями приспешниками Хаоса не последняя. А значит, нужно знать, на что способен враг.

Мы бились, как одержимые!

Поначалу я приглядывал за Сеней, Данилой и Степаном. Но парни зря не геройствовали. И где мечом, где магией, прикрывая друг друга теснили монстров.

Девчонки не отставали. Даже казалось, соревновались с парнями, кто больше убьёт приспешников Хаоса. Но тоже на рожон не лезли.

Мы с Анной жгли тварей. Полина — морозила. Ян Лин взрывала звуком. Данила резал лезвиями, А Глеб опутывал лозами и душил или разрывал…

А твари неслись на нас, как будто бабочки на свет. Неслись, чтобы как те бабочки сгореть.

Я использовал меч, огонь, живу, точнее огненный вал из живы и огня. Более того, мне стало доступно поливание лавой. Но недолго. Однако и это было хорошо! Магический напалм — это вам не хухры-мухры!

Я использовал всё, чем владел. Лишь бы уничтожить как можно больше тварей.

В какой-то момент я почувствовал, как меня охватила лоза и выдернула буквально из раскрытой пасти особо рьяной твари.

И тогда я дал команду всем:

— В воздух!

Глеб с Яньлинь моментально подняли нас в воздух. И уже оттуда мы продолжили обстреливать тварей магией.

Но оказалось, что теневые воины слабее, когда мы удаляемся от них.

Пришлось вернуться. И битва продолжилась…

Однако, ничто не бывает вечным. И в какой-то момент твари вдруг закончились. Вот только неслись на нас чёрной волной, а тут раз, и никого больше нет.

Это было настолько неожиданно, что мы какое-то время стояли и оглядывались, ожидая, что это какой-то хитрый манёвр.

— Всё что ли? — первой спросила Полина. — Мы победили?

— Только этот бой, — ответил я. — Войну мы ещё не выиграли. Это только малая часть тварей.

— Ну и что мы должны сделать? Отправиться туда? — спросила Анна, выделив интонацией слово «туда».

Я понимал, о чём она спрашивает, о каком месте. Но у меня не было ответа на её вопрос. Хотя интуитивно я чувствовал, что это ничего не даст. Ну отправимся мы в запретные земли, и что? Может даже сможем сколько-то тварей убить. Но точно не всех! Тут нужны радикальные меры.

Ответил на вопрос Анны Хен Ло.

— Не обязательно туда идти. Нужно объединить артефакт, и твари больше не смогут причинить вред людям. Они будут надёжно запечатаны.

Анна посмотрела на Хен Ло и спросила:

— Значит, другого пути нет?

— Нет, — покачал головой Хен Ло.

— О чём это вы? — спросила Полина.

Я посмотрел на неё и вздохнул.

— Боюсь, что если я сейчас скажу, то ты опять обидишься.

— Не обижусь, — пообещала Полина.

— Действительно, Володя, расскажи, что за артефакт, — поддержал Полину Василь.

— Ну ладно, говорю как есть. А вы уже думайте, что хотите, — сказал я. И помолчав, продолжил: — Это Запирающий Хаос артефакт. Все три части нужно соединить.

Некоторое время висела тишина. А потом Олег спросил:

— Это же не ТОТ артефакт? — слово «тот» он выделил интонацией.

— Именно тот, — подтвердил я, понимая, что Олег говорит об артефакте, который разделён на три части и хранится в семье российского императора.

— Однако… — протянул Олег и задумался.

И я понимал его. Олег принадлежал к одной из трёх великих семей — к Оленевым. И поэтому для него это был не праздный вопрос.

Примерно такая же реакция была у Анастасии — она хоть и Воронцова, но из рода Вороновых, и у Сени — он Волков.

— Я не хотел втягивать вас, — сказал я. — Хотел сам решить этот вопрос, но Хаос сделал свой ход. Эти твари, которых мы только что убили, это порождения Хаоса. И повторюсь, это только малая часть. Анна и Хен Ло не дадут соврать. Мы только на краешек запретных земель зашли и сразу же наткнулись на эту армию. А представьте, что там в центре творится?

— А ещё те твари, с языком… Если они научатся перемещаться… — Анну передёрнуло.

— Они умеют, — произнёс Хен Ло.

И снова воцарилась тишина. Пусть ребята не видели языкатого монстра, но по реакции Анны они поняли, что лучше с ним не встречаться.

Некоторое время спустя Анна произнесла:

— Согласна, нужно соединить артефакт. Но у Володи же ещё слишком низкая ступень культивации…

— Да, — согласился Хен Ло. — Однако войско Хаоса вышло за пределы запретных земель. Вы можете гарантировать, что эти твари не идут сейчас к людям?

Я вспомнил свои рассуждения про то, что в Китае нет монстров. И следующая мысль была: «Интересно, а Хаос активировался только в Китае или по всему миру? В том числе и в России…»

Глава 21

Больше откладывать разговор о тоннеле было нельзя. И я направился к стоящим чуть в стороне медведю и Насте.

— Учитель! — сложив руки кольцом, поклонился я.

— И почему мне кажется, что ты сейчас попросишь о какой-нибудь глупости? — спросил медведь.

— Ну если ты считаешь спасение родных глупостью, то да, именно об этом я и попрошу! — с вызовом ответил я, потому что тон медведя мне совершенно не понравился.

Медведь вздохнул и сказал:

— Спрашивай!

— Помнишь тоннель? — спросил я. — Тот самый, через который мы с котом пришли к тебе в тот раз.

— Помню, — настороженно ответил медведь.

— Ты можешь создать такой же ко мне домой?

— Хочешь сбежать? — усмехнулся медведь.

— Нет, хочу передать обереги Матрёне. Ну и узнать, как там мои, нужна ли моя защита…

Медведь задумчиво посмотрел на меня.

Я подумал, что причина недостаточно убедительная и добавил:

— У меня плохие предчувствие. И я хочу защитить Матрёну и своего нерождённого ещё сына.

Медведь вздохнул и покачал головой.

— Сейчас у всех плохие предчувствия… — проворчал он.

— Меня все не интересуют! — запальчиво ответил я. — Меня интересуют Матрёна и ребёнок!

Я хотел ещё добавить, что он же создавал тоннель для себя, пусть теперь создаст для меня, мол, я быстро — одна нога там, другая тут.

— Не могу я создать тоннель! — обломил меня медведь.

— Почему? — удивился я. — В прошлый раз же…

— В прошлый раз тоннель создавал не я…

— Вот так номер! — растерялся я. — А кто же?

Я ведь хорошо помнил, как кот привёл меня в тоннель и как мы по этому тоннелю шли к медведю.

— Кто-кто! — разозлился медведь. — Конь в пальто!

Это было что-то новое… Медведь и такие выражения… Явно ведь не из этого времени!

— Какой такой конь? — автоматически спросил я.

— А я откуда знаю⁈ — проворчал медведь.

Я видел, что он не хочет говорить, но меня это совершенно не устраивало! Я должен был защитить сына и Матрёну!

— Ты издеваешься надо мной? — поинтересовался я, чувствуя, что начинаю потихоньку звереть.

— Но я действительно не могу открыть тоннель. Я не умею, — развёл лапами медведь.

— А кто умеет? — еле сдерживаясь, чтобы не перейти на русский матерный, спросил я.

— Кот! — выдохнул медведь. — Это он открывал тогда тоннель.

— Кот? — переспросил я, думая, что ослышался.

— Кот… — повторил медведь. И добавил: — Мне для такого не хватит ни знаний, ни культивации.

— Кот, значит… — повторил я, ни на грамм не веря медведю.

Медведь промолчал.

Зато вперёд выступила Настя.

У меня перед глазами встала сцена, как мы с Настей разговаривали в саду в моём имении — тот момент, когда она скинула с себя маску соблазнительницы и заговорила прямым текстом о том, что меня заказали гильдии серых убийц, и о том, что заказчик очень могущественный и спастись от него нет никакой возможности.

Я словно наяву увидел, как Настя тогда развернула кольцо и уколола себя…

Снова пережить её смерть, пусть и в воспоминаниях, было тем ещё удовольствием. Зато я вспомнил про стилет.

Я автоматически прикоснулся к ячейке ремня-артефакта и достал ножны со стилетом. Надо же? Я про него совсем забыл. А ведь это очень даже неплохое оружие! Особенно, если учесть яд, которым обработано лезвие.

Настя увидела стилет и протянула руку, чтобы забрать. И я поспешил убрать его с глаз долой. А то мало ли что придёт ей в голову? Всё-таки марионетка, пусть даже и высокоуровневая — это всё же не живой человек.

Но мои действия увидел медведь.

— Это её? — спросил он.

— Было когда-то, — ответил я.

— Отдай ей! — сказал медведь.

Я смотрел в загоревшиеся алчным блеском глаза медведя и понимал: ни за что на свете стилет Насте я не отдам! А потому, глядя в глаза медведю, я покачал головой.

Медведь не успел отреагировать.

— Вы долго там? — окликнул нас Василь.

Он был встревожен, и я автоматически оглядел ребят.

Все стояли кучкой и ждали нас.

Мне пришлось смириться с тем, что тоннеля не будет. Во всяком случае, пока я не встречу кота и не проясню ситуацию. Ну и для себя я решил, что не буду выпускать медведя из виду. А то что-то мне не понравились его слова. Как-то это не вписывалось в то, что я знал о медведе. Да и в его глазах было странное выражение…

Подойдя к ребятам, я спросил у Хен Ло.

— Ну и как мы будем искать Запирающий Хаос артефакт? Мы тут, в запечатанном мире, а он в России.

Хен Ло кивнул и ответил:

— Мы должны попасть во дворец китайского императора. Там есть портал… Заодно и предупредим…

— Охренеть! — прокомментировал я слова китайца. — Это что, наши императоры могут свободно ходить друг к другу в гости на чашку чая, не ставя в известность дипломатические службы?

— Это вряд ли, — ответил Хен Ло. — Но портал, который приведёт нас близко к частям артефакта действительно существует.

— Ну так веди! — сказал я.

— Заберите теневое воинство в свои кольца, — сказал Хен Ло и бросил короткий взгляд на медведя и Настю.

Я тоже посмотрел на них. После нашего разговора я тоже начал сомневаться. Но и на медведе, и на Насте были чёрные кольца. И они так же, как и все остальные втянули какое-то количество теневых воинов.

Что ж, пока ни Настя, ни медведь не сделали ничего, что заставило бы меня поменять решение и не брать их с собой. Тем более что сила обоих была нужна мне. Понятно, что медведь себе на уме, но он со своей марионеткой только что бились с нами плечом к плечу.

Закончив собирать теневое воинство, мы повернулись к Хен Ло, мол, мы готовы, веди.

Оглядев нас, Хен Ло достал свой летающий меч.

Яньлинь без лишних разговоров встала за спиной Глеба, а он распустил свои лозы.

— Я сама пойду по лентам ци, — уклоняясь от лозы, сказала Марта.

— Я тоже! — присоединилась к ней Анна.

— И я! — хмуро вклинилась Полина.

Глеб посмотрел на меня, спрашивая взглядом, что делать.

— Хорошо, — согласился я. — Только не геройствуйте, и если устанете, то примите помощь Глеба.

— А может всем нам воспользоваться случаем и потренироваться в хождении по лентам ци? — предложил Олег.

Я думал не долго. В конце концов, если ребята овладеют огненной поступью тысячелетнего дракона, то это пойдёт нам всем на пользу. А раз сейчас нет опасности, то и пусть тренируются.

— Договорились, — ответил я Олегу. — Сейчас движемся за Хен Ло и тренируем хождение по лентам ци. Но если вдруг опасность, будьте готовы сразу же…

— Да-да! — перебил меня Данила, и первым пошагал по воздуху.

Степан отстал от него лишь на миг.

Следом отправились остальные.

Мы с Хен Ло поднялись в воздух предпоследними. За нами шли только медведь и Настя — они снова стали замыкающими.

Я не стал возражать. Им обоим не нужны были дополнительные тренировки. У них не вызывало трудностей хождение по воздуху.

Тёмная планета осталась далеко внизу. Мы шагали по межзвёздному пространству. И это было немного не то же самое, чем когда мы только попали в запечатанный мир, тут приходилось прям следить за тем, куда наступаешь. Концентрацию нужно было держать, потому как стоило только отвлечься, ленты ци начинали расползаться.

Причём, я видел, что и Хен Ло тоже сосредоточен. То есть, и от него тоже требовались усилия, чтобы продолжать двигаться.

— Почему так трудно поддерживать концентрацию? — спросил я у Хен Ло.

— Это естественно, — ответил китаец. — Мы движемся в сторону выхода, который ведёт в императорский дворец. Этот выход не должен быть простым.

Я кивнул, понимая, что это прекрасный маркер, подсказывающий, в какой стороне китайский император — иди туда, где труднее держать концентрацию, и ты непременно придёшь к его величеству…

Ну а то, что трудно, так слабые отсеются. Ну или — хочешь увидеть китайского императора, стань сильнее!

Оглядев ребят, я порадовался. Они все пока ещё двигались самостоятельно. Всё-таки предварительные тренировки не прошли даром.

Идти становилось всё труднее и труднее. Ну так мы уже тренировались при возрастающем давлении. Так что и тут справимся.

Внезапно, вскрикнув, Анна запустила огненный шар и следом отправила второй.

Ещё не поняв, что к чему, группа приняла построение на случай внезапной атаки, хотя никто нас не атаковал.

Я рванул к Анне, и с матом тоже запустил огненный шар, крикнув ребятам:

— Назад!

И порадовался, что все шли не связанными. Иначе пока разобрали бы что к чему, пострадали б. Причём, все скопом… Потому как чуть в стороне от нашего курса, но достаточно близко от нас в пространстве висела языкатая тварь. Да-да! Та самая, которую мы встретили в запретных землях и из-за которой совершили там незапланированную посадку.

Я бы сразу и не узнал тварюгу, если бы не её длинный язык — уж его я ни с чем не спутал бы!

Собственно, как бы я её узнал, если там, в запретных землях, она была закопана в песок, а тут, среди звёзд, висела серой тушей.

Теперь же я смог рассмотреть её. Не скажу, чтобы подробно, потому что длинный язык уже нёсся в нашу сторону, но всё равно я увидел, что по бокам бесформенной туши расположены множество отростков, которые выполняли роль ножек. Думаю, этими отростками тварюга закапывалась в песок. С их же помощью и передвигалась. Не так бойко, как крысоволки, но всё-таки. Хотя, как она попала в запечатанный мир и что тут делала, я понятия не имел.

Хотя, чего тут иметь? Ясно же что явилась по наши души. Только вот как она смогла забраться так далеко?

Огненные шары, запущенные Анной и мной никакого урона твари не принесли. Они соскользнули по телу и погасли. Единственное, сбили ей прицел, подарив нам драгоценное время на то, чтобы отступить. Но я чувствовал: мы не успеем — слишком бойко тварь работала языком!

— Степан, Олег, барьер! — начал я отдавать команды. — Лин-эр, звук! Марта, режущие лезвия!

Полина тоже рванулась было вперёд, но я придержал её:

— Подожди чуток! Как только пройдёт атака Лин-эр и Марты, воздействуешь холодом!

Мысль использовать Полину пришла мне в голову в тот момент, когда я увидел, как исчезают наши с Анной огненные шары — если тварь привыкла к горячим пескам и агрессивной ци, то что ей огненная стихия?

И в этом случае почему бы не воздействовать на неё чем-то противоположным, холодом, например!

Полина быстро поняла, что от неё требуется, и приготовилась.

Ян Лин, не обращая внимания на приближающийся язык, атаковала звуком саму тварь. А Марта в это же время пустила режущие лезвия к языку — их задача была в идеале срезать язык, ну или хотя бы порезать, чтобы боль заставила тварюгу убрать свой длинный орган.

Но я понимал: для того, кто привык к жёсткой пустынной ци, эти атаки не смогут причинить сколько-нибудь серьёзного вреда. Но даже если они отвлекут тварь и дадут Полине возможность для атаки, то они свою роль выполнят.

Выждав несколько мгновений, я скомандовал:

— Полина, давай!

Глава 22

Полина вложилась в свою атаку по максимуму! Всё тело языкатой твари покрылось коркой льда и замерло. Теперь нужна была мощная атака, которая разбила бы заледеневшую тушу.

Я ещё не успел ничего придумать, как Марта, выхватив меч, кинулась на тварь.

— Твою мать! — выругался я и кинулся вслед за Мартой. — Тебе что, жить надоело⁈

Но Марта бежала к твари по лентам ци, не обращая на меня внимания.

Да, она была сильной мечницей. Возможно даже лучшей в моём небольшом отряде. Вот только кидаться в пасть тварюге, пусть даже и заледеневшей, не самый лучший выбор — а вдруг тварь сбросит оковы льда? Что тогда? Возможности спастись точно не будет! Ведь навыком мгновенной телепортации Марта не обладала.

Я почувствовал сбоку движение и увидел, что вся моя команда кинулась вслед за мной и Мартой. Причём, никаких проблем с передвижением по лентам ци ни у кого не возникло — бежали легко, словно по беговой дорожке. Как будто только что не было сильного давления. Вот что значит концентрация на цели!

Бежали в боевом порядке, готовые в любой момент перейти к бою, и я выдохнул — может, у нас что и выйдет.

Бежали все, включая Хен Ло и медведя с Настей. И это подтолкнуло меня к решению.

— Выпустить теневых воинов! — приказал я.

В следующий миг вокруг нас появилась могучая тень — наше воинство.

Теневые воины первыми атаковали тварюгу. Следом уже к ним присоединились и мы.

Скованная льдом языкатая тварь не смогла нам ничего противопоставить и была порублена в капусту.

Особенно старалась Анна — она выместила на твари все свои страхи, что я в общем-то поддерживал. Лучше вот так освободиться от напряжения, чем бояться и вздрагивать от одного воспоминания. А тут Анна на деле доказала себе, что эту тварь можно уничтожить. А это главное.

Когда с монстром было покончено, ребята отозвали теневых воинов и собрались вокруг меня.

— Ты какого чёрта ломанулась⁈ — заорал я на Марту.

— Так Полина же заморозила её, — пристально глядя на меня честными глазами, отметила Марта.

— А вдруг у неё не получилось бы⁈ — продолжал я орать.

— У Полины? И не получилось? — как-то слишком искренне удивилась Марта.

Этому я возразить не мог. И не потому, что Полина такая уж всесильная, а потому что обидел бы Полину своим неверием в её силы.

Однако, Марта никогда не была глупой или легковерной. Чего ж она так уверовала в силу Полины?

Внимательно присмотревшись к Марте, я решил, что возможно это был политический ход, эдакое слепое доверие, чтобы показать, что Марта принимает превосходство Полины.

Эти мои мысли подтверждались поведением самой Полины — я видел, что ей приятен поступок Марты. После этого финта Марты девчонки практически восстановили дружеские отношения — такие, какие были в моём имении, когда Полина приезжала готовить меня к вступительным экзаменам. Не сразу, конечно, а когда мы начали совместные медитации.

Что ж, меня это только порадовало. Не очень-то приятно находиться в эпицентре женских склок.

— Ну что, продолжим путь? — как ни в чём не бывало спросил Хен Ло.

И я был с ним абсолютно согласен — незачем оставаться на месте. Кто его знает, какие ещё твари придут на запах крови? Ведь тут, в запечатанном мире, распространяются запахи?

Однако, после того, что произошло, беззаботно продолжать движение было бы глупо. Поэтому я сказал:

— Движемся дальше по отдельности, чтобы одновременно продолжить тренироваться. Но по возможности давайте держать строй — кто его знает, кого мы встретим ещё.

Ребята отнеслись к моим словам с пониманием.

Дальше двигались, соблюдая построение. Впереди шли ребята со щитами, сразу за ними — атакующие. В серёдке были те, чья магия не боевая. Прикрывали всех Настя и медведь.

Двигались мы не сказать чтобы очень быстро, но и не медлили.

Давление по-прежнему возрастало, но после встречи с языкатой тварью все были собраны и растущее давление переносили значительно легче.

После встречи с языкатой тварью я думал, что мы и дальше будем прорываться с боем. Однако, больше тварей мы на своём пути не встретили. Может, языкатая тварь тому причина — ещё там в песках запретных земель я заметил, что нападавшие на нас орды воинства Хаоса обходили языкатую тварь по широкой дуге. Видимо, ей было без разницы, кого жрать.

А может дело было в возрастающем давлении. Под конец мы все держались исключительно на силе воли.

Может раньше Данила со Степаном и дали бы слабину, но после слов Марты и Анастасии, парни держались. Мне даже показалось, что они изо всех сил стараются показать девчонкам, что чего-то стоят.

Кстати, Анастасия тоже держалась из последних сил. И рядом с ней постоянно был Сеня. Он ненавязчиво поддерживал девушку, постоянно повторял что-то одобряющее. И вообще был рядом, а это главное.

Я смотрел на них и понимал, что Сеня выбрал в этой ситуации самую верную стратегию — он не свалился в страдания, а стал для нравящейся ему девушке надёжей и опорой. И я от всей души желал ему успеха. Потому что если с остальными девушками ещё было понятно, почему они поступили так, то с чего Анастасия захотела ко мне в жёны, я понятия не имел. Создавалось ощущение, что просто за компанию. Хотя кто их, девушек, разберёт…

Вскоре думать на посторонние темы не осталось больше сил. Мы с трудом переставляли ноги.

Причём, я не мог помочь кому-то из своих людей — они должны были справиться с давлением сами. И надо отдать должное, у них это получалось! Я по-настоящему гордился парнями и девчонками.

Ну и естественно, на их фоне шагал вперёд, потому как какой же я предводитель, если не справлюсь с такой малостью?

Давление закончилось внезапно. Даже возникло ощущение, что мы взлетаем. Но на самом деле мы вышли к стационарному порталу, который был закрыт.

Я пропустил вперёд Хен Ло. Уж если кто и знает, как открыть проход, то только он.

— Ну, и как нам двигаться дальше? — спросил я.

Китаец подошёл к самому порталу и оглянулся. Причём взгляд его скользнул не только по окрестностям, но и по моим ребятам. И чуть дольше задержался на медведе и Насте.

Я промолчал — мою позицию в этой ситуации Хен Ло отлично знал — мы идём либо вместе, либо никто.

С другой стороны, я понимал и Хен Ло — если это портал в императорский дворец, то возможность открыть его должна быть не у всех. Да и вообще, секрет открытия портала должен хорошо охраняться.

Но тут такое дело — он должен открыть эту дверь, чтобы мы смогли пройти.

Видимо, решившись, Хен Ло повернулся к нам спиной, закрывая часть арки своим телом. А потом, так же как на тёмной планете около двери, — что-то потрогал, что-то покрутил, сотворил плетение, которое никто не увидел, и набросил его — куда, мы тоже не увидели.

Собственно, мы и не смотрели. В этом просто не было смысла — возвращаться в запечатанный мир мы не собирались. К тому же наверняка изнутри портал открывался иначе.

Едва Хен Ло закончил свои действия, как в центре появилось свечение. Оно начало раскручиваться спиралью, захватывая соседние области и тем самым расширяясь.

Я видел уже, как открывались порталы, но такой увидел впервые.

Но вот светящаяся часть расширилась настолько, что стала размером с человека, и даже больше. И тогда Хен Ло повернулся ко мне.

— Можно идти, — сказал он.

Как-то мне не очень хотелось лезть в эту светящуюся спираль, потому что выглядела она опасно — словно световые ножи вращались в мясорубке. Но нужно было идти, и я шагнул к порталу.

— Подожди! — остановил меня Олег. — Давай, сначала я пойду.

— Кстати, да, — поддержал его Сеня. — Давай, мы первые. — И глянув на китайца, добавил: — Не то чтобы я не доверяю, но будет лучше, если мы точно будем знать, что ждёт нас.

— Поддерживаю, — сказал Данила и оттеснил меня от портала.

Степан тут же встал рядом с ним.

— А что это вы первые? — возмутилась Марта. — Мы тоже пойдём!

Анна с Полиной и Ян Лин решительно встали рядом с ней плечом к плечу.

— А вы защищайте Володю, — тут же нашёлся Глеб.

Я дёрнулся было — чего это вдруг? Это я должен защищать всех!

Но ребята общались между собой, не обращая на меня внимания. И девчонки не сильно-то торопились уступать парням.

Я, если честно, был в некоторой растерянности. С одной стороны, я радовался проявленной инициативе. А с другой, — считал это своей зоной ответственности.

Но вроде впереди не должно быть опасности, поэтому я не вмешивался — позволил ребятам почувствовать свою значимость. Да и парням перед девчонками нужно проявить себя… Так что, я стоял и смотрел, позволяя им самим решать, в какой последовательности мы будем проходить.

Хен Ло тоже молчал. Из чего я сделал вывод, что я прав в своих размышлениях — большой опасности в этом переходе нет.

Единственное, что я сказал:

— Решайте быстрее. Время не просто течёт, оно утекает!

Мои слова подтолкнули ребят. И Олег с Данилой, обвязанные лозой Глеба, шагнули в портал.

Ничего не произошло.

Следом, тоже обмотанные лозой, пошли Степан с Сеней.

— Надо спешить, — сказал вдруг Василь.

Не сказать, чтобы в его голосе была тревога, но я почувствовал беспокойство за парней.

Но не успел я что-либо предпринять, как вперёд шагнули Марта и Ян Лин. И сразу же Анна с Полиной.

Проводив их взглядом, я кивнул остальным, чтобы они поспешили. И едва за спинами моих друзей, включая медведя с Настей, сомкнулась спираль свечения, как я тоже шагнул в светящуюся мясорубку.

Прежде, чем скрыться в свечении, я краем глаза успел заметить, что Хен Ло, сотворив плетение, оставил его позади себя, а сам поспешил в портал.

Я скорее догадался, чем осознал, что портал за нами закрылся, отрезая нам путь назад.

С другой стороны, позади остались и твари Хаоса. И меня это вполне устраивало. О чём я, выйдя из портала, сказал Хен Ло, который отстал от меня максимум на шаг.

— Вот бы заманить всех тварей Хаоса в запечатанные мир и запечатать их в нём.

Хен Ло, озабоченно оглядываясь, покачал головой.

— В запечатанном мире твари станут сильнее и справиться с ними станет намного сложнее.

Он говорил, но взгляд его тревожно бегал вокруг. Хотя, что тут высматривать, я не понимал.

Каменные стены и потолок, небольшое возвышение в центре — на нём и вращалась уже меркнущая спираль портала.

Зал был не очень большой, впереди виднелся не широкий коридор. В стены были вделаны держатели, в которых торчали горящие факелы.

Ребята стояли чуть в стороне. Они были в боевом построении, как при круговой осаде. Хотя я видел, что построение получилось автоматически, наверняка они даже не осознали, что встали в боевой порядок.

Что ж, готовность к бою вбита в рефлексы, и это просто замечательно! Значит, застать их врасплох будет не просто.

Глянув на тревожно озирающегося Хен Ло, я спросил:

— Что-то не так?

— Всё не так! — хмуро ответил китаец. И добавил: — Боюсь, мы уже опоздали.

Глава 23

— С чего ты так решил? — спросил я и тоже начал оглядываться и прислушиваться.

А что оглядываться? В зале, куда привёл нас портал, никого кроме нас не было. Хотя, воткнутые в держатели факелы намекали, что люди тут должны быть.

— Здесь должна быть охрана, — подтвердил мои мысли Хен Ло.

— Может просто отошли? — пожал я плечами, хотя сразу же напрягся.

И китаец снова подтвердил мои опасения:

— Это исключено! Пока в запечатанном мире есть люди, на посту должны стоять гвардейцы. Это же портал во дворец его величества!

Я кивнул, признавая его правоту. Я бы тоже не оставил стратегически важный объект без охраны.

— Что могло заставить их уйти? — спросил Олег.

В том, что гвардейцы именно ушли, можно было не сомневаться — мы не видели ни тел, ни следов борьбы. Мы не видели вообще никаких следов, словно тут никогда никого не было. И если бы не факелы… Ну и понимание, что это за портал и куда он ведёт.

Китаец пожал плечами и нахмурился.

— Есть у меня одна мысль, но я даже думать её боюсь, — проговорил он негромко.

Я сразу понял о чём он. О том, что Хаос нашёл оружие против гвардейцев, научился, используя то, что оружие и артефакты синхронизированы, воздействовать на снаряжение и обмундирование, в результате чего преимущество гвардейцев в бою стало их уязвимостью. Я очень хорошо помню, в каком состоянии был Хен Ло, когда на него воздействовала агрессивная пустынная ци. Его тогда можно было брать тёпленьким. Может, и гвардейцев того этого…

— Чего стоять? — сказал я, обращаясь к Хен Ло. — Командуй! — И добавил для ребят: — Будьте внимательны! Идём, сохраняем построение. Щиты развернуть! И ещё… Наденьте обереги, которые сделала для вас Анна.

Сам я уже толкнул ци в духовное кольцо и укрыл всех своим щитом. Что касается сплетённого Анной пояса, я его и не снимал.

Дождавшись, когда обереги будут надеты, у кого ещё нет, я кивнул Хен Ло:

— Веди!

И мы пошли вслед за ним по коридору.

Шли осторожно, готовые в любой момент отразить внезапную атаку.

Вот только атаковать было некому.

— Не расслабляться! — крикнул я, когда увидел, что Глеб начал беспечно вертеть башкой по сторонам. — Оберни всех лозой!

Про лозу я сказал скорее, чтобы занять Глеба делом, но мой приказ оказался как нельзя кстати. Потому что внезапно из-под ног Хен Ло, который шёл первым, исчезла земля. И он рухнул бы в пропасть, если бы не лоза, на которой он повис.

К счастью, Глеб быстро сориентировался и поднял китайца.

— Все на ленты ци! — скомандовал я, поднимаясь в воздух.

Дальше мы двигались над бездонной пропастью. Довольно-таки длинной и широкой — от стены до стены. Обойти эту пропасть не было никакой возможности.

Но вот пропасть закончилась. Однако, я не спешил командовать спускаться на землю. Наоборот, скомандовал:

— Щиты вкруговую и на максимум! Продолжаем движение!

Почему я скомандовал развернуть щиты? Да всё просто! Во всех фильмах обычно в таких проходах была полоса препятствий, и кроме пропасти героев ждали огонь, стрелы или вообще — маятники-секиры.

К счастью, нас ничего этого не ждало, потому как это всё-таки была не полоса препятствий, а проход в императорский дворец.

Хотя бойницы по бокам были. Но они были пустыми. Видимо, тут тоже гвардейцы «вышли из строя». И это только усиливало тревогу. Не за китайского императора, нет! За своих! Потому что если эта дрянь начнёт распространяться по всей земле…

Кстати, а в этом мире есть Европа, Америка, Африка, Австралия? Ну или Япония? Или Китай с Россией всех прогнули?

Наконец, мы остановились перед запертыми воротами.

То, что ворота заперты, обрадовало Хен Ло.

— Значит, наши успели эвакуироваться! — выдохнул он.

Но я поспешил разочаровать китайца:

— Ты много видел гвардейцев в бойницах? Сколько стрел было выпущено в нас?

— Ни одной, — поник китаец.

Добивать его я не стал, видел, что он и так на грани отчаяния. Поэтому просто предложил:

— Открывай ворота. Сможешь?

Хен Ло кивнул и подошёл к воротам. Он больше не закрывал собой от нас ни рычаги, ни свои манипуляции, ни плетение, которое он накладывал на замки.

Я наблюдал за действиями Хен Ло и думал о том, что преподаватели нас ждут в имении Ян Лин. И что им даже в голову прийти не может, что мы находимся буквально на пороге дворца китайского императора.

А ещё я прислушивался к себе — что я чувствую? Есть ли какая-то торжественность или трепет? И без всякого удивления понимал, что никакого трепета перед встречей с китайским императором я не испытываю.

Даже в какой-то момент стало интересно: а перед встречей с русским императором буду испытывать? Скорее всего нет…

Но тут двери открылись, и мы вошли в другой коридор. Здесь тоже были высокие каменные стены. Вот только вместо потолка было небо.

Однако, удивило меня не это! Удивило меня, что по ту сторону ворот нас ждали. Нет, не те бойцы императорской гвардии, которые должны были встретить нас около портала. И не те, которые должны были стоять на воротах. Нет! Нас встретили Мо Сянь и котяра!

Вот кому я обрадовался так обрадовался!

И не только я обрадовался, но и ребята тоже! И Хен Ло… Он смотрел на Мо Сяня, словно увидел чудо небесное!

Я не сразу понял почему именно такая реакция. Но потом до меня дошло — Мо Сянь тоже гвардеец, и он никуда не исчез, как остальные гвардейцы. Более того, был в совершенно адекватном состоянии.

И похоже, Мо Сянь с Шаманом ждали именно нас.

Едва мы прошли ворота, как Мо Сянь шагнул нам навстречу, по своему обыкновению сложил руки кольцом и поклонился. Сначала мне, а потом остальным.

— Молодой господин… Молодые господа…

— Как же я рад тебе, Мо Сянь! — поспешил я обнять старого китайца. — Как вы тут оказались?

Ответом мне было громкое тарахтенье. Это кот попал в ласковые руки девушек. Причём, никакой ревности среди девушек не наблюдалось, никакого выяснения кто будет гладить первой, кто второй… Блин! Хочу быть котом!

Но долго мечтать об этом мне не дал Мо Сянь. Он снова поклонился и сказал:

— Молодой господин, вас ждёт его величество!

Сразу все глупые мысли отошли в сторону. Я кивнул Мо Сяню:

— Веди! — И добавил, обращаясь к девушкам: — Построение!

Подхватив Шамана, девушки встали в строй.

— И что вы будете делать, если появится враг? — спросил я у них.

Кот был поставлен на пол. Причём, чувствовалась неохота с обеих сторон — ни кот не хотел на пол, ни девушки не хотели его отпускать. Но в случае нападения секунды, потерянные на то, чтобы отпустить кота, могут стоить чьей-нибудь жизни.

— Не смотри на меня так! — сказал я, обращаясь к рыжему разбойнику. — Я хочу, чтобы все выжили!

Кот фыркнул, задрал хвост и потопал вперёд.

Мы не стали задерживаться и отправились следом.

Девчонки поглядывали на меня с обидой, что я не дал потискать котяру. Однако, никто не возмущался. Видимо, всё-таки все понимали, что мы не на прогулке в парке.

— Получается, тогда из имения Ян Лин ты ушёл в императорский дворец? — спросил я у Мо Сяня, шагая рядом с ним.

— Да, молодой господин! Мне передали, что я должен немедленно прибыть в столицу, — ответил старый китаец.

— А почему ты мне ничего не сказал? — задал я вопрос, хотя заранее предполагал, каким будет ответ. И Мо Сянь не разочаровал:

— Был приказ уйти тихо, не привлекая ничьего внимания, — объяснил Мо Сянь.

— А где Умка и Шилань? Ты же их забрал с собой… — спросил я, понимая, что демонические волки так и не прибежали отметиться.

Мо Сянь кивнул и добавил:

— Они охраняют императора. К сожалению, гвардейцы его величества в настоящий момент не могут защитить императора.

Пришла моя пора кивать.

— Что тут произошло? — спросил я у Мо Сяня.

Хен Ло, услышав мой вопрос, подошёл поближе.

— Предательство, — коротко ответил Мо Сянь. И на немой вопрос Хен Ло да и мой тоже пояснил: — Брат его величества императора в своей погоне за властью открыл ворота.

Дальше можно было не продолжать — воспоминания о чёрной волне воинства Хаоса ещё были очень свежи.

— С его величеством всё в порядке? — с тревогой спросил Хен Ло.

— Да, — ответил Мо Сянь. — Во время покушения рядом с ним были грозовой человек Лейрен и мы с волками и Шаманом. На нас это странное оружие не подействовало. К сожалению, на остальных гвардейцев… Чтобы спасти людей, их пришлось увести из дворца… Тех, кто выжил… — последние слова Мо Сянь произнёс с болью.

— Мы знаем, как справиться с этой заразой! — поделился я со старым китайцем.

Мо Сянь аж воспрял духом.

— Что нужно делать, молодой господин? — с жаром спросил он.

И я рассказал всё, что знал об оружии Хаоса.

Мо Сянь задавал уточняющие вопросы по поводу нашего путешествия и состояния Хен Ло.

Как ни странно, он совсем не ругался, что мы так безрассудно полезли в запрещённые земли. Хотя, если быть честным, то Мо Сянь никогда не ругался, он позволял мне самому ошибаться и учиться на этих ошибках.

Выслушав мой рассказ, щедро сдобренный комментариями Хен Ло, Мо Сянь попросил показать ему оберег.

Хен Ло не задумываясь протянул сделанный Мартой кулон.

— Сильный оберег, — прокомментировал Мо Сянь. — Выходит, он нарушил синхронизацию систем, а потому оружие Хаоса просто не подействовало…

— Сначала очень даже подействовало! — возразил Хен Ло.

— Это до того момента, как я вложил в руку оберег, — добавил я. — А потом всё наладилось, и ци Хен Ло пришла в норму.

— Получается, можно даже исцелить… — задумчиво проговорил Мо Сянь.

Он некоторое время шёл молча, но потом заговорил:

— Ну а что? Похоже, что так оно и есть! На Лейрена не подействовало, потому что он не носит обмундирование и оружие гвардейца — ему это не нужно. И я не ношу, потому что моя принадлежность к императорской гвардии должна была оставаться в тайне. Ну и Шилань, Умка и Шаман — тут вообще всё просто: они демонические звери! Они к Хаосу ближе, чем люди.

— Вот и получилось, что императорская гвардия, которая должна защищать его величество, сделать это не может, — с болью произнёс Хен Ло.

— Почему это не может? — удивился я. — Соберём оставшихся в живых, и Анна сделает им обереги.

Мо Сянь и Хен Ло от моих слов воспряли духом. Даже немного скорости добавили.

Наконец, длинный коридор с высокими стенами и открытым небом закончился, и мы остановились перед высокими дверьми. Точнее, четырьмя двухстворчатыми дверьми, стоящими вплотную друг к другу.

Я удивлённо глянул на Мо Сяня, и он, правильно расценив мой вопрос, ответил:

— Все четыре двери открывают для проветривания.

Но я смотрел на эти двери под другим углом зрения — случись что, оборонять эти двери будет очень не просто.

Глава 24

Остановившись у дверей, Мо Сянь опустился на колени и буквально лёг в поклоне. Хен Ло распростёрся рядом.

Мы с ребятами ограничились низкими поклонами — опускаться на колени перед чужим императором я точно не буду! И ребята тоже такого желания не изъявили. Тем более перед закрытой дверью.

— Ваше величество! — сказал Мо Сянь. — Володя Корнев и его команда прибыли!

Полежав ещё несколько мгновений, Мо Сянь поднялся и, не распрямляясь до конца, открыл одну из двухстворчатых дверей.

Приглашение было однозначным, и я первым шагнул через высокий порог.

Передо мной был большой богато украшенный зал и далеко впереди возвышение, на котором стояло широкое кресло, больше похожее на диван — на этом кресле вполне можно было как сидеть, так и возлежать. Спинка трона была резной и представляла собой семейку замерших в полёте бескрылых китайских драконов.

Позади трона эдакой ширмой под потолок стояла резная стена с вырезанными письменами, прославляющими императора. И опять же сцены из жизни бескрылых, но тем не менее летающих драконов.

Весь зал был выдержан в красно-золотых тонах и должен был, по задумке создателей, вызывать чувства восхищения величием его величества и ощущение собственной ничтожности.

Ну, может у китайцев они и вызывали эти чувства, а мы просто стояли и рассматривали убранство тронного зала.

Я же, кроме убранства, искал ещё взглядом Умку и Шиланя. Ну и Лейрена тоже. Мо Сянь говорил, что они охраняют императора, но в тронном зале император был один, без волков и грозового человека.

Ко мне подошёл Мо Сянь и аккуратно подтолкнул по направлению к трону:

— Молодой господин, его величество ждёт вас…

Ждёт так ждёт… И я направился к возвышению с диваном.

Китайский император сидел на своём троне на широкой подушечке, больше напоминающей матрас в красно-золотом чехле. Да и сам император был одет в красное и золотое. А на голове у него была шапка со свисающими перед лицом нитями с бусинками. Я даже пересчитал — двенадцать нитей по двенадцать бусин на каждой.

Остановившись по знаку Мо Сяня шагах в двадцати от трона, я поклонился:

— Ваше величество…

Китайский император степенно кивнул, отчего бусины на его шапке качнулись.

Чёрт! Это же так неудобно — смотреть на мир через эту занавеску, но и в моём мире раньше китайские императоры носили такие головные уборы вместо короны или шапки Мономаха. То есть, это был символ власти. Ну и ладно. Мне в принципе без разницы. Главное, что меня не заставляют ходить в такой шапке.

— Это было правильное решение, допустить в запечатанный мир твоих друзей, — сказал император.

Голос его на удивление прозвучал приятно, бархатно. Даже не думал, что меня когда-нибудь будут привлекать мужские голоса…

Не успел я додумать эту мысль, как пришло понимание: тут мир магии!

И я решил быть повнимательнее к словам императора.

А что, очень удобная для правителя способность! Проговорил приказ бархатным голосом, и люди с радостью побежали исполнять…

— Премного благодарен вам, ваше величество, за то, что вы позволили моим друзьям культивировать в запечатанном мире, — поспешил я раскланяться, ибо пауза немного затянулась.

Император снова кивнул, принимая благодарность и бусины снова качнулись.

Где-то за стеной раздался грохот.

Ребята автоматически встали в построение. Что касается императора, то он даже не дрогнул.

Я глянул на Мо Сяня. Он внешне был невозмутим. Но я очень хорошо знал китайца, поэтому видел, что он встревожен. Однако в присутствие императора сохраняет лицо.

Хен Ло тоже тревожно поглядывал на Мо Сяня, но старался быть невозмутимым.

— Надвигается ливень в горах, и весь терем продувается ветром, — сказал китайский император.

Было и без переводчика понятно, что император говорит не о погоде. А потому я ответил ему:

— Прямая нога не боится кривого ботинка.

Император разулыбался и произнёс:

— Умному человеку не надо долго объяснять, — и добавил: — Тяжелое время рождает великих людей.

— Думаю, ваше величество переоценивает меня, — заметил я.

— Отнюдь! — возразил император. — Легко найти тысячу солдат, но трудно найти хорошего генерала. Я наблюдал за тобой и знаю, на что ты способен!

— Вот как? — усмехнулся я. — Даже я до конца не знаю, на что я способен. А уж если учесть, сколько ошибок я совершил!

На что китайский император лишь пожал плечами, отчего бусины снова качнулись:

— Поражение — мать успеха. Не испортив дела, мастером не станешь. Только совершая ошибки можно узнать, как взлетает дракон и как прыгает тигр.

— Главное, после этого остаться живым, — в тон императору ответил я.

Император согласно кивнул и сказал:

— У воды мы познаём рыбу, в горах мы познаём песни птиц.

Я снова поклонился и ответил:

— Большое спасибо за то, что вы дали возможность мне и моим друзьям культивировать в запечатанном мире.

Император принял мои слова как должное и со вздохом произнёс:

— Даже могучий дракон не может справиться со здешними змеями.

— Ваше величество считает, что я заклинатель змей?

— Я считаю, что тебе по силам объединить три части Запирающего Хаос артефакта, — прямым текстом ответил император.

Ну что ж, слова были произнесены, цена за предоставленный нам шанс повысить культивацию в запечатанном мире названа. И не важно, что мы с императором не обсудили эту цену на берегу, он передал её через своих людей. Когда я входил в запечатанный мир, я знал, что попросят у меня взамен.

Да, знал! И мог не принимать подарок…

Вру! Не мог! Мы живём на единой земле, и твари Хаоса на Китае не остановятся, я был в этом абсолютно уверен! Более того, была вероятность, что на русские земли уже тоже нападают крысоволки и другие твари. Просто мы, русские, натренировались на волколаках, лютых мертвецах и остальных монстрах. Но как бы мы ни были готовы к битве, нас могут задавить количеством.

А потому я пойду и соединю эти чёртовы части этого чёртового артефакта.

— Я не знаю, как мне эти части добыть, — признался я.

— Тут я не могу тебе помочь, — вздохнул император. — Единственное, что могу сделать, это помочь с артефактами или оружием. Синхронизируем их для увеличения мощности…

— Нет, ваше величество! — перебил я императора. — Именно синхронизированные оружие и обмундирование стали причиной того, что императорская гвардия не может сейчас защитить вас.

— Как это? — удивился император.

Пришлось повторить то, что я вот только рассказал Мо Сяню.

Император выслушал внимательно, а потом посмотрел на Мо Сяня и Хен Ло.

Те подтвердили мои слова.

А я мысленно усмехнулся — спасать мир я достоин, а тут доверия нет, нужно подтверждение от гвардейцев. Как-то всё это попахивает двуличием…

Естественно, они подтвердили мои слова. Кто б сомневался?..

Император задумался. А потом сказал:

— Получается, единственная помощь, которую я могу оказать, это доставить вас во дворец русского императора.

И тут мне словно вожжа под хвост попала.

— Что наш отряд против воинства российского императора? — с расстроенным видом спросил я.

Китайский император широко улыбнулся.

— Не скажите! Искра огня способна выжечь степь!

Я вздохнул. Да, в игре словами мне императора не победить. У него на каждое моё слово десять в ответ. Как говорится, положи палец в рот, он руку по локоть откусит.

А китайский император тем временем продолжал:

— Все подготовлено, не хватает лишь восточного ветра.

— Ох уж этот восточный ветер… Хорошо хоть не северный… — проворчал я. — Ладно, рассказывайте, что там нужно сделать и всё, что знаете про этот чёртов Запирающий Хаос артефакт.

Император расцвёл:

— Если слово сказано — его не догнать и на четвёрке коней!

И тут у меня закралась мысль: неужели он боялся, что я откажусь? Судя по реакции, похоже на то.

— Да-да! — усмехнулся я. — Я знаю: путь в тысячу ли начинается с первого шага и всё такое.

На что император опять проявил мастерство словоблудия:

— Цветы могут зацвести снова, но у человека никогда не будет возможности снова стать молодым. Не трать время попусту. — И добавил: — Не упускай шанс спасти мир, ведь вряд ли появится другой.

Я даже растерялся. Это сейчас что, была попытка пошутить что ли? Или он на полном серьёзе? Мне так-то не до шуток! У меня там беременная Матрёна и остальные домашние, деревенские и заводские. Как-то там у них дела? Живы ли? Всё ли у них хорошо? Справляются ли они без меня?

И ведь возможности нет узнать…

И тут мой взгляд упал на котяру. Медведь говорил, что тот тоннель открыл именно Шаман.

Я сразу же потерял весь интерес к разговору с императором, потому что мою голову заняла только одна мысль: нужно срочно поговорить с Шаманом!

Но как-то при правителе Китая было неудобно.

Видимо, император заметил, что я отвлёкся, потому что сказал, обращаясь к Мо Сяню:

— Позови волков и Лейрена.

Мо Сянь удивлённо уставился на императора, мол, я не ослышался?

На что император махнул рукой, мол, выполняй!

Мо Сянь поклонился и отправился в сторону, туда, откуда доносился грохот. Он теперь был не таким сильным, как в первый раз, но звучал почти непрерывно.

Я проследил за ним взглядом, думая в это время о коте.

Но император произнёс фразу, после которой у меня все посторонние мысли махом вылетели из головы.

— Сейчас прибудут приставы, и мы закрепим магический договор. Это чтобы ты был спокоен, что я не покушаюсь на власть в Российской империи.

— Приставы? — переспросил я.

— Да. А что тебя удивляет?

— Да как-то в Китае я не сталкивался с приставами, — ответил я.

Император кивнул и ответил:

— Просто не было необходимости. Все твои вопросы решались в частном порядке. Но сейчас пусть будут приставы.

— Пусть будут, — согласился я.

Мне стало интересно посмотреть на китайских приставов. Они такие же, как у нас, или отличаются?

Повисла пауза.

Я оглянулся на друзей. Они терпеливо ждали, чем закончится разговор. Хотя, чем он закончится и так ясно — мы отправимся в Россию.

Я посмотрел на Олега, Анастасию и Сеню. Они были представителями императорской семьи. И предстоящее дело раньше они воспринимали не однозначно, хоть и согласились помочь мне. Но похоже битва с тварями в корне поменяла их отношение к ситуации.

Посмотрев на друзей, я не увидел скучающих лиц. Они следили за нашим с императором разговором. И я был уверен, что, если бы разговор пошёл не в ту сторону, молчать они не стали бы.

И тут раздался наиболее сильный грохот, поднявший облако пыли, которое с той стороны, куда ушёл Мо Сянь, принесло к нам порывом ветра.

Я уже догадался, что Умка и Шилань в той стороне. А потому моё сердце забилось в тревоге.

Однако, император на своём троне даже не пошевелился. Лишь вздохнул обречённо.

И тут моей ноги коснулся Шаман.

Глава 25

Совершенно рефлекторно я наклонился и почесал коту за ушком. Он громко затарахтел и принялся тереться о мои ноги.

Кот вёл себя как самый обыкновенный кот, не демонический, а домашний. Сейчас в этом рыжем паршивце невозможно было даже заподозрить высокоуровневое демоническое животное.

Но опять же, я достаточно хорошо знал Шамана, чтобы понять — он хочет мне что-то сообщить или даже предупредить. Однако, по какой-то причине не может. И я даже догадывался по какой. Вон она, причина, сидит на троне и делает вид, что задумалась о судьбах мирских. Наверняка его величество может слышать чужую мыслеречь, иначе с чего бы Шаману шифроваться?

Наконец из пылевого облака вышли сначала Умка с Шиланем, а потом и Лейрен с Мо Сянем.

Китаец с Шиланем и Умкой направился ко мне. Едва он остановился, как Шилань лёг у его ног. Умка же подошёл ко мне и упал уже около моих ног.

Волки были неимоверно уставшими. Сердце разрывалось смотреть на них.

Естественно, я сразу же опустился на колени рядом со своим духовным зверем и принялся вливать в него свою ци. Чёрную. Потому как ещё около портала я спрятал золотую и красную ци. Ибо нефиг!

Хотя, когда я увидел Лейрена, понял, что возможно мой секрет уже и не секрет вовсе. Тем не менее я всё равно решил не светить лишний раз.

Лейрен подошёл к императору и, поклонившись, встал рядом с ним. Они с императором некоторое время смотрели друг на друга, из чего я сделал вывод, что они общались мысленно.

Я ещё в армии терпеть не мог, когда встречались какие-нибудь земляки и начинали разговаривать на своём языке. Меня это просто бесило! Это верх неуважения ко всем остальным присутствующим. И то, что это император, не давало ему на мой взгляд права так вести себя.

Я хотел было возмутиться, но кот легонько укусил меня за палец.

Боль меня немного отрезвила. И я решил не вмешиваться. В конце концов мы подданные другой страны.

Пообщавшись с Лейреном, его величество сказал:

— Приставы уже в пути. Скоро будут.

Не успел он договорить, как воздух между нами сгустился в кокон, из которого вышагнули всё те же два брата-близнеца. Одеты они были как и прежде: чёрные кители с двумя рядами медных начищенных до блеска пуговиц, брюки с наглаженными стрелками, форменные фуражки с откидывающимися ушками и толстые папки в руках.

И если там в моём имении они смотрелись нормально, то тут, во дворце китайского императора выглядели странно.

Однако это не мешало им сходу приступить к делу.

— Каковы условия договора? — спросил один.

— Сколько лиц участвует в договоре? — спросил второй.

— Двое. Владимир Корнев должен объединить три части Запирающего Хаос артефакта, а я должен всячески ему помогать, — тут же ответил китайский император.

— Всячески — это как? — не проявив никаких эмоций, уточнил пристав.

И император начал перечислять то, о чём мы договорились. Что он уже сделал и что ещё собирается сделать, чтобы помочь мне объединить этот чёртов артефакт.

Я слушал их разговор, а сам вспоминал, как ещё там, в имении, пристав сказал мне, что у них на меня большие надежды.

А ведь я так и не понял в чём состоят эти надежды и какой мне с них прок?..

Когда император начал перечислять, что должен сделать я и что — он, я вдруг понял, что про моих ребят он ничего не говорит. Он их даже не упоминает. И я прервал столь милую беседу.

— Подождите! А как же мои люди⁈ Я ведь не один пойду.

Приставы и император замолчали и уставились на меня. Причём, на лице у императора была явная досада. Мне даже странно стало, он ведь признал, что решение дать и моим людям прокачаться было правильным.

— Сколько человек участвует в договоре? — повторил вопрос пристав.

Я посмотрел на своих ребят.

Ответил Олег:

— Думаю, нас нужно прописать в договоре, как группу под твоим управлением. А право подписи пусть будет у тебя одного. А то если с каждым из нас заключать договор, то очень сложно получится.

— Но не невозможно, — возразила Анастасия. И добавила: — Думаю, если дело касается приставов, то чем точнее мы пропишем соглашение, тем будет лучше.

Дар Анастасии заключался в том, что она умела работать с информацией, а следовательно, и с документами. Так что к ней стоило прислушаться.

Я и слушал. И в очередной раз задавался вопросом: кто такие приставы и какова их роль в этом мире. И ответа у меня по-прежнему не было. Кроме того, что все сразу же становились серьёзными, как только дело касалось приставов.

А ещё мне сейчас сильно не хватало Егора Казимировича с его богатым опытом общения с приставами.

Думаю, у китайского императора тоже богатый опыт, но боюсь, что он будет делать всё только себе во благо.

И тут пристав произнёс золотую фразу:

— Какова будет оплата за выполнение заказа?

— О чём вы? — искренне удивился китайский император. — Мы же действуем на благо всей земли! Ведь Хаос в равной степени опасен и для Китая, и для России, и для других стран!

— Да, но заключаете договор вы, — парировал пристав. — Вы же не пригласили представителей других стран для обсуждения ваших планов?

Император вздохнул. А потом расцвёл в улыбке:

— Никакая мелочь не укроется от ваших глаз! Конечно же Володя Корнев получит оплату!

— Каждый член моей команды получит оплату! — с улыбкой заявил я.

— Да-да, каждый член, — нехотя согласился со мной китайский император, и мне сразу стало понятно, почему он «забывал» упомянуть моих ребят.

Мы обговорили то, что мы должны сделать, объём помощи и оплату. Для китайского императора выходило очень накладно. Я даже удивился, зачем он пригласил приставов.

Хотя, я прекрасно помнил, как соседи поохотились на моих землях, а потом им пришлось хорошо так раскошелится. Причём, они ещё были рады, что дёшево отделались! Так что тут доверюсь опыту старшего так сказать товарища. А то обвинят ещё в государственной измене. А так мы особо оговорили пункт, по которому китайская сторона не участвует на территории России, а мы должны только объединить три части артефакта и всё.

В общем, обсудив детали и скрепив договор подписями и ци, мы распрощались с приставами.

Единственное, один из приставов, прежде чем шагнуть в сгущённый воздух, сказал мне:

— Надеюсь, вы осознаёте последствия.

Я даже отреагировать не успел, как он растворился в своём портале.

В тронном зале повисла тишина.

У меня после слов пристава возникло стойкое ощущение, что нас нае… крупно обманули. Вот только в чём именно, я понять не мог.

Заново начинать обсуждать Запирающий Хаос артефакт не имело смысла — договор уже зарегистрирован приставами, так что нам остаётся только выполнить свою часть договора и получить оплату. Да и сомневаюсь я, что его величество выложит нам всю информацию. Наверняка какие-то важные нюансы оставил при себе. Иначе пристав не стал бы говорить то, что он сказал.

— Пора отправляться, — сказал китайский император.

Лейрен, Хен Ло и Мо Сянь пойти с нами не могли — по договору на территории Российской империи иноземцы не могут принимать участие в операции. То есть, они могут помочь нам только тут, в Китае. Вот только их помощь нам нужна была там, в России! Но как говорится, тут ничего не поделаешь.

Это конечно было не очень хорошо, ведь мы лишались трёх опытных гвардейцев с высокой ступенью культивации, причём, у двоих ступень выше, чем у меня, а у Лейрена вообще выше максимальной. Но ничего не поделаешь — таким было условие, чтобы наши действия не были расценены, как работа на другую страну.

Но его величество был прав, нам действительно пора было отправляться. Потому как грохот давно уже был таким, словно кто-то бьёт тараном в ворота, и они вот-вот падут. Да и беспокойство за домашних всё усиливалось…

Ребята начали проверять снаряжение. А ко мне подошёл Мо Сянь.

— Молодой господин, не сердитесь на его величество, — негромко сказал он. — Ему сейчас очень непросто. Мало того, что твари Хаоса атакуют, так ещё и родной брат затеял переворот.

Я кивнул:

— Угу.

— Он потому и торопит, — продолжил Мо Сянь, — что дворец долго не выстоит. Был бы хотя бы один враг, ещё можно было бы справиться. А против двух у него не хватит сил.

Я снова кивнул:

— Угу.

— Если трон падёт, то пострадают жители Китая, — закончил Мо Сянь.

А я в третий раз кивнул:

— Угу.

Мо Сянь вздохнул и сказал уже совсем другим тоном:

— Вам бы сейчас отдохнуть, набраться сил. Ну и в культивации ещё продвинуться. Потому как всё же ступень у вас, молодой господин, маловата для того, чтобы объединить части артефакта. Про остальных членов команды я вообще молчу…

Я перебил китайца:

— Мо Сянь, с нами всё будет хорошо! А ты позаботься о своём императоре.

— Спасибо! — сказал Мо Сянь. — Я не могу отправиться с вами. Но вместо меня пойдёт Шилань. Он будет рядом и позаботится вместо меня.

Я понимал, чего стоит Мо Сяню отпустить с нами своего духовного зверя, а потому просто пожал ему руку — от всего сердца.

К нам подошёл Хен Ло.

— Володя, я был рад познакомиться с тобой! — торжественно сказал он.

— Да что вы, хоронить нас собрались уже? — вспылил я. — С нами всё будет в порядке! Обещаю! Мы соединим этот чёртов артефакт!

— Как только артефакт будет соединён, твари Хаоса исчезнут, — сказал Хен Ло.

— Я знаю, — ответил я.

— Я не к тому, что вы там побыстрее, — смущаясь, проговорил Хен Ло. — Просто помните про тварей, которые идут к нам из запретных земель.

— Хорошо, — ответил я.

Осталось выслушать наставления от Лейрена и от императора.

И действительно, Лейрен потёк своей грозовой тучей в нашу сторону.

Мо Сянь и Хен Ло сразу же отступили.

Лейрен подошёл, и я услышал в своей голове:

— Помни про ключ у тебя в руке. Как только соберёшь все части, направь ключ на них. Очень важно, чтобы тебе никто не мешал, пока будет происходить объединение. Потому что ты должен будешь сначала подчинить артефакт себе. Тут нужна будет полная концентрация. И помни, противоположность Хаоса — это порядок!

Я кивнул, стараясь запомнить каждое слово. Сейчас пока слова грозового человека были для меня некой абстракцией. Но я прекрасно понимал, что наступит день и час, когда все эти слова приобретут смысл.

— Что ещё мне нужно знать? — спросил я у Лейрена.

— Главная трудность будет у тебя не в том, чтобы найти части артефакта — они сами тебя найдут. Главная трудность будет в том, чтобы подчинить артефакт. Сможешь подчинить, станешь хозяином. Но даже если не сможешь подчинить, ключ поможет тебе соединить части. Для того я его тебе и дал.

— Так это что, выходит, можно соединить артефакт и без ключа? — удивился я.

— Это вряд ли, — ответил Лейрен. — У тебя слишком низкая культивация. Потому я тебе и дал ключ.

Я кивнул, что понял.

А ещё до меня вдруг дошло, что как только мы выполним миссию, я смогу поехать домой. И никто не сможет меня остановить!

Глава 26

Ну вот, все сборы закончены, все слова сказаны. Если что забыли, это выяснится только на месте.

К порталу, который должен перенести нас не просто в Россию, а в столицу в императорские покои, мы подошли буднично, как будто каждый день туда-сюда мотыляемся.

Как мы будем искать части артефакта, я понятия не имел. Я не знал даже, как они выглядят! И китайский император мне тут ничем помочь не мог. Единственное, что я знал: российский император разделил артефакт на три части и отдал их на хранение своим детям. В результате, они основали роды Оленевых, Вороновых и Волковых. И фамилии такие они взяли потому, что части артефакта напоминали оленя, ворона и волка.

Вся надежда была на ключ. Лейрен сказал, что ключ должен помочь мне найти дорогу к частям артефакта, что он выведет меня к ним. В этом его основное предназначение. Ну и вторая задача ключа — объединить части артефакта. Даже если у меня не хватит сил. А у меня их точно не хватит. Потому что для объединения артефакта нужна культивация уровня Бог. А я всего лишь на девятой — Князь. Впереди ещё три: десятая — Просвещённый, одиннадцатая — Святой и двенадцатая — Бог. И для достижения каждой из этих ступеней нужно приложить немало сил и времени. Даже в запечатанном мире!

Вот в таких сомнениях и размышлениях мы подошли к порталу.

Причём, китайский император не остался на троне, а пошёл к порталу с нами, из чего я сделал вывод, что для него результаты нашего похода действительно важны.

Шаман по-прежнему тёрся о мои ноги. В конце концов, я просто взял его на руки.

Сразу же ко мне подошли Умка и Шилань и встали по обе стороны от меня. Как почётный караул или охрана.

Ребята, не сговариваясь, окружили меня. Они были в построении. И я, вместо атакующей позиции оказался в центре под защитой.

Создалось даже ощущение, что они защищают меня от китайского императора.

Мы ещё не прошли в портал, а я уже очень остро почувствовал, что между нами и китайцами пролегает граница. Возможно даже непреодолимая пропасть. И в этой ситуации мне жаль было только Мо Сяня — он давно стал мне другом и родным человеком. Но договор есть договор — того, что Мо Сянь китаец, отменить невозможно. Мало того, что китаец, так ещё и служил в императорской гвардии! То есть, человек военный и подневольный.

Передав Шамана стоящей рядом Анастасии, я сложил руки перед собой кольцом и поклонился Мо Сяню, благодаря его за всё, что он для меня сделал. За то, что был рядом в трудный момент, за то, что поддержал и что заложил основу моей культивации. И пусть медведь потом поправил основание, но я прекрасно понимаю: не было бы в моей жизни медведя, если бы не Мо Сянь.

После Мо Сяня я поклонился китайскому императору, благодаря его за возможность культивировать в запечатанном мире. Потом поклонился Лейрену, благодаря его за то, что он поддержал меня тогда в пещере и за ключ. Последний поклон предназначался Хен Ло — за помощь и подсказки, пока он был в нашей команде.

Закончив с благодарностями, я повернулся к порталу, раздумывая, кто пойдёт первым.

Мои сомнения разрешил Олег.

— Если позволишь, первым буду я, — сказал он.

Я понимал его решение — он член рода Оленевых. А потому ответил:

— Думаю, это правильно.

Но не успел я договорить, как вперёд вышла Анастасия и встала рядом с Олегом.

— Думаю, будет лучше, если мы пойдём вместе с Олегом. И ещё Сеня… — и обращаясь к парню спросила: — Ты как.

Сеня молча встал рядом с ней. Причём, я был уверен, Сеня встал бы рядом с Анастасией даже если бы она не предложила.

— Решено! — подвёл я черту. — Первыми идут Олег, Анастасия и Сеня. Следом Степан и… — мой взгляд упал на Ян Лин.

И тут же пришла мысль, что Ян Лин, Яньлинь и Дэшэн тоже китайцы. Но к ним никаких вопросов не было. Возможно, потому что они были в моей команде. А Ян Лин и вовсе считалась моей женой!

Что касается Мо Сяня, он был гвардейцем императорской гвардии. И это перевешивало то, что он помогал мне — помогал, потому что таким был приказ китайского императора. И не важно, что делал он это искренно и от всего сердца.

И всё же я решил не ставить Ян Лин во второй ряд. Поставил рядом со Степаном Марту и Полину. И подумав немного, Анну. Следом — медведя и Настю. Потом уже всех остальных. А вот Ян Лин, Дэшена и Яньлинь поставил замыкающими. И скомандовал:

— Поехали!

Ребята один за другим шагнули в портал. И я, конечно, тоже.

Что значит разница в часовых поясах. В Сибири и в Китае мы были примерно на одном уровне. Тут час туда, час сюда большого значения не имели и в общем-то не ощущались. А вот из полудня попасть в раннее утро — это было ощутимо.

Причём, для меня смена часовых поясов каких-то америк не открыла, а вот ребята немного растерялись.

— Мы перенеслись в прошлое? — спросила Полина.

— Можно сказать и так, — согласился я. Потому как объяснять про часовые пояса сейчас точно было не время.

Мы оказались в саду в небольшой беседке из белого мрамора — с очень изящными колоннами и крышей. И перилами по кругу. За исключением открытого пространства, к которому вела натоптанная тропинка. И судя по тропинке место было посещаемым.

— Какой чудесный запах! — воскликнула Полина.

И действительно — сад был цветущим.

Это я в первую очередь посмотрел на следы присутствия человека. А девчонки сразу же восхитились цветущими яблонями. Точнее, уже отцветающими, но всё равно ароматными и радующими глаз.

— Не расслабляться! — оборвал я восторги.

И снова почувствовал, как Шаман трётся об мои ноги.

Я поднял его на руки и спросил:

— Ты чего, котяра?

И услышал в своей голове:

«Нужно сперва освободить Аю, она здесь».

— О как! — удивился я и спросил: — Синявка, ты чувствуешь королеву слизней?

«Нет», — вздохнул синий слизень.

Тогда я спросил у кота:

— С чего ты решил, что она здесь?

«Китайский император обменял её на артефакт, защитивший дворец, когда гвардейцы начали валиться один за другим», — ответил котяра.

— Так выходит, Ая была у китайского императора, — пробормотал я, понимая, что китайский и русский императоры всё-таки общаются. — А зачем она ему?

Задал вопрос и поёжился, избегая смотреть на Яньлинь — сиреневое духовное кольцо, которое стало моим, раньше принадлежало её сестре. Неужели и Аю ждёт такая же участь?

— Где она может быть? — спросил я у котяры.

«Известно где, — проворчал кот. — В казематах!»

— Ты знаешь туда дорогу? — спросил я.

Вместо ответа кот задрал хвост и направился по тропинке.

Я повернулся к ребятам и сказал:

— Первым делом мы должны спасти королеву слизней. Она высокоуровневый демонический зверь, ставший человеком.

Яньлинь с Дэшэном переглянулись.

— Кот сказал, что она тут, в казематах, — добавил я.

Сказал, и порадовался, что Яньлинь не осталась в Китае. Незавидная у неё была бы судьба, если бы она осталась в императорском дворце.

И задумался о сильных мира сего. Интересно, что сказали Ае, раз она ушла с тем человеком? Обманули или шантажировали тем, что причинят вред её подданным? Понимала ли она, что её ждёт?

Короче, я развернулся и пошёл за котом.

Он почти сразу же свернул с тропинки и направился в гущу сада.

Я доверял коту, поэтому шёл за ним, но поглядывал по сторонам, чтобы сориентироваться в пространстве.

Ребята не отставали. Они были серьёзны и сосредоточены. И я понимал их — одно дело абстрактный артефакт и совсем другое, когда мы идём спасать чью-то жизнь.

А в том, что Ае угрожала смертельная опасность, никто из нас не сомневался.

Идти пришлось не очень долго. Как оказалось, беседка, в которую мы перенеслись, находилась в глубине сада. И чуть в стороне располагались казематы — длинные кирпичные двухэтажные сооружения. Использовались они как тюрьма и склады оружия и припасов. Ну и для расселения гарнизона конечно же. Естественно, казематы хорошо охранялись.

Это всё мы поняли, наблюдая за тем, как солдаты просыпаются, меняются караулы, завтрак, водные процедуры, плац…

И нам нужно было именно туда, в самый центр.

Можно было, конечно, попробовать прорваться с боем. Но одно дело, когда бьёшься с монстрами. И совсем другое, когда с людьми.

По большому счёту у нас с этими солдатами одна задача — защитить людей от вторжения армии Хаоса. Вот только для них мы сейчас были вражескими лазутчиками, которые хотят выкрасть охраняемый объект.

В том, что Ая ещё жива, кот убедился в первую очередь. К счастью, он мог свободно выходить к людям, и его никто не стал бы останавливать. Ну разве что для того, чтобы погладить.

Эх, жаль, волки и медведь не могли так же свободно выйти к казематам. А то бы мы отправили звериную армию, и они вывели бы Аю. Ну а дальше… дальше как получится.

Когда Шаман вернулся с разведки, он подробно передал, где находится тюрьма, в какой камере содержат Аю, сколько ещё заключённых и сколько среди них высокоуровневых демонических зверей. Оказалось, немало.

А ещё он «рассказал» мне о лаборатории, в которой умерщвляют демонических зверей, ставших людьми. И судя по транслируемой картинке, это была настоящая пыточная камера. Ещё похлеще, чем та лаборатория, в китайском приграничном городке Бурчан, где мы бились с марионетками.

По мере того, как я узнавал детали, в моей душе поднималась волна гнева. И пусть я понимал, что солдаты скорее всего никакого отношения к пыткам не имеют, для этого нужно иметь определённый склад характера. Но сам факт присутствия солдат на этом месте бесил. Словно они только тем фактом, что находятся тут, пропитались болью и страданиями ни в чём не повинных существ. Существ, чья вина только в том, что они захотели стать похожими на людей.

И тут пришла в голову мысль. Интересно, а среди высокоуровневых демонических зверей, ставших людьми, тоже есть садисты?

Но я тут же отогнал эту мысль — духовное развитие предполагает культивацию, а там…

А что там? Что происходит с человеком, когда он полностью зацикливается на своём развитии? Он уходит от общества, уходит от близких. У него меняются приоритеты.

Интересно, что в этом случае происходит с моралью?

Я в этом мире узнал два пути развития: китайской культивации и путь деда Радима. И они в своей сути были прямо противоположны друг другу. Я не мог представить деда Радима убивающим высокоуровневое демоническое животное ради его духовного ядра. Даже низкоуровневого, не говоря уже о том, кто смог стать человеком. Дед Радим и его люди бились с монстрами только в одном случае — когда те нападали.

А вот адепты китайского пути развития вполне себе убивали. И не только в Китае. Взять ту же Анну Леопольдовну, маму Полины.

В общем, я в очередной раз задумался, что наш исконно русский путь развития намного гуманней. И зачем было перенимать китайский?

Глава 27

Пока мы сидели в засаде, собирали информацию и строили планы по освобождению Аи, в сторону казематов направились три человека в военной форме. Явно не солдаты. Но и не боевые офицеры — форма была другой. И потому, как все присутствующие на плацу вытянулись по стойке смирно, стало понятно, что это высокие чины.

Тройка, не обращая внимания на солдат прошествовала до дверей и скрылась внутри.

«Они пошли к Ае!» — запаниковал кот.

— Ты уверен? — спросил я, хотя и у самого тревога подступила к горлу.

Вместо ответа кот раздражённо спросил:

«Ты собираешься действовать? Сколько можно сидеть⁈»

— Ты хочешь, чтобы я кинулся в пекло сломя голову и положил тут всех своих людей? Причём, гарантии, что при этом освобожу Аю нет никакой! — в тон коту спросил я.

«Это всё отговорки!» — фыркнул Шаман и, повернувшись ко мне хвостом, уставился на вход в каземат.

И это, как ни странно, подсказало мне решение.

— А что, если мы первыми пустим зверей? Их задача навести шороху, а сами под шумок проникнем в каземат? — предложил я ребятам.

— Это сумасшедшая идея, — усмехнулся Олег. — Но она может сработать.

— Хм… Глубоко в тылу, со стороны дворца… Отсюда точно не ждут нападения, — заметил Глеб.

— Тогда нам нужно разделиться, — предложил Данила. — Здесь оставим атакующих. А в каземат пойдут те, у кого защитные техники.

— Только защитных будет мало. Та тройка уже внутри, и мы не знаем их способности, — заметил Степан.

Парни обсуждали план боевых действий, а я вопросительно глянул на Василя.

— Возьми Сеню, — коротко сказал он.

Я усмехнулся — ну да, когда на тебя несётся оборотень… Это не просто дезориентирует, но ещё и страху нагонит, потому как вокруг оборотней столько мифов создано!

Так глядишь и вообще без жертв среди солдат обойдёмся…

Да, мне было жалко не только своих ребят, но и солдат! Начиная с того, что это люди, а не монстры, заканчивая тем, что это свои, русские! К тому же очень скоро их жизни понадобятся, чтобы защитить мирных жителей от сил Хаоса.

Вот ведь задачка-то! Победить и никого не поранить…

Что ж, ситуация диктует условия.

— Значит, так, — остановил я обсуждения. — Сначала волки привлекут внимание. Следом Сеня, обернувшись в волка, наведёт шороху. Желательно, чтобы обернулся на глазах у солдат… Потом медведь и Настя оттянут на себя внимание тех, кто быстро придёт в себя. Под шумок мы с Олегом идём в каземат. Остальные нас ждут тут. По возможности никак себя не проявляют. Ваша задача будет прикрыть наш отход, когда мы выйдем из каземата. И постарайтесь никого не убивать.

По лицам товарищей я понял, что они разделяют мою позицию насчёт того, чтобы никого не убивать. И я был этому рад.

— Ну что, готовы? — спросил я скорее у Сени.

Он быстро снял куртку и протянул её Анастасии.

— Подержишь? — спросил он.

Анастасия зарделась и взяла.

Я сначала не понял, что к чему, ведь у каждого есть пространственный артефакт, куда можно убрать не нужные пока вещи, но потом понял и незаметно показал Сене большой палец. Парень не оставил надежды завоевать сердце девушки, и меня это радовало.

Но это всё потом, а сейчас — Ая!

— Умка, Шилань! — позвал я демонических волков. — Наведите шороху, но никого не пораньте!

Навести шороху — любимое занятие этих двух паршивцев!

Умка лизнул меня в нос, а потом куснул за бок Шиланя и понёсся на плац. Возмущённый Шилань широкими прыжками устремился следом.

И почти сразу же, подмигнув Анастасии, из укрытия с громким криком выскочил Сеня. И оказавшись на открытом пространстве, начал превращаться…

Волк-оборотень на пятой ступени культивации — это я вам скажу впечатляющее зрелище. Не удивительно, что все попрятались, едва Сеня выскочил на плац.

Ну и естественно Сеня, Умка и Шилань устроили на плацу догоняшки.

Молодым и сильным волкам было в радость побегать. Сеня тоже был в ударе — ведь Анастасия сейчас смотрела на него.

В общем, три молнии мелькали по плацу, и никто не вылез им навстречу. Так что медведь с Настей оказались не у дел.

— Теперь наша очередь, — сказал я Олегу. — Попробуем пройти просто так. Но если нас заметят, то врубай свой световой щит на максимальную яркость. Твоя задача ослепить противника, — и вздохнув, добавил: — Лучше бы, конечно, шапка невидимка, ну да ладно. Учитель, вы с Настей идёте с нами. Ваша сила понадобится внутри.

Медведь кивнул. Олег тоже.

— Пошли! — скомандовал я и выпрыгнул из укрытия.

Да, если бы была возможность подойти к казематам скрытно, это было бы идеально — пока волки резвились, мы спокойно вошли бы и вышли. Но все подходы были открыты, ни одного кустика, ни деревца — всё, как на ладони.

Весь мой расчёт был на то, что волки и Сеня соберут на себя всё внимание, и на нас просто никто не будет смотреть. Был в моём мире такой тест на внимательность, когда показывали ролик. Там люди в тёмной одежде и в светлой перекидывали друг другу мяч. Нужно было сосчитать сколько пассов сделает команда в белых одеждах. Во время перекидывания мяча на площадку выходил человек в костюме медведя, делал несколько танцевальных движений и удалялся лунной походкой. И испытуемые его не видели! Прям даже захотелось погуглить и посмотреть ролик.

Больше всего мне нравился вывод: то, чего вы не ожидаете, вы можете не увидеть.

Вот я и надеялся, что мы, как тот медведь с лунной походкой, пройдём незамеченными.

Зря надеялся! Нас заметили и в нас полетели огненные шары. И не только! Следом за шарами — молнии и ледяные сосульки.

— Врубай щит! — крикнул я Олегу.

Но он и сам сообразил, и над нами развернулся ярко светящийся купол. Ярким сиянием он слепил нападающих, и они нас попросту не видели.

Прикрытые ярким щитом мы и подошли к дверям тюрьмы. И не медля вошли внутрь, под защиту стен.

— Защищайте вход! — крикнул я Сене.

И волки с оборотнем чуток сместились в своих догоняшках. Так, чтобы никто снаружи к дверям подойти не мог.

Они продолжили бегать, потому что, остановившись, легко стали бы мишенями для пришедших в себя солдат.

То, как быстро сориентировались солдаты, с одной стороны, порадовало меня, а с другой, добавило нам проблем. Ну да ладно, мы вошли. Теперь нужно освободить Аю.

Куда идти, я точно знал. Шаман передал мне подробный план тюрьмы.

В первую очередь мы кинулись к клетке, где содержалась королева слизней. Но клетка оказалась пустой.

Значит, Шаман прав, та троица пришла за Аей. И мы отправились в пыточную.

Первое, что я увидел, когда мы вошли в пыточную, это лежащую на разделочном столе Аю. Её руки и ноги были в металлических зажимах. Точно такой же зажим был перекинут через шею.

Ая лежала спокойно, не дёргалась и не умоляла, не просила пощады. Она с достоинством истинной королевы лежала и следила за действиями своих палачей.

А те деловито раскладывали на столике инструменты.

Они никуда не спешили и не скрывали от Аи, что собираются сделать с ней.

Негромко переговариваясь, они обсуждали, подойдут или нет шкатулки для духовного ядра и для кольца, если оно будет, потому как не у всех высокоуровневых демонических зверей, ставших людьми, есть духовные кольца. Хотя отсутствие кольца — это скорее исключение из правил.

Один из офицеров настаивал на том, что лучше подготовить для духовного кольца две шкатулки — одну побольше, другую поменьше, чем потом в ответственный момент выяснить, что шкатулка не подходит по размеру или её вообще нет. Возражением было то, что подготовка ещё одной шкатулки требует времени. А его величество хотел бы получить ядро и кольцо побыстрее.

Наше появление в дверях пыточной удивило садистов-живодёров.

Повисла пауза, когда ещё никто не начал действовать.

И тут мимо нас пролетела рыжая молния и с диким рёвом вцепилась в лицо одному из офицеров. И когда только кот успел пойти за нами?

Тут же всё круша на своём пути, ринулся вперёд медведь. А следом за ним Настя.

Это послужило сигналом. Мы с Олегом тоже кинулись в бой. Но и живодёры оказались не лыком шиты. Они не только успели активировать щиты, но и пустили какой-то газ.

Моя чуйка завопила о смертельной опасности, и я заорал:

— Забираем Аю и уходим! Быстро! Медведь, рви кандалы!

Медведь был взбешён и кидался на живодёров, но они выставили защитное поле, которое удерживало зверя. Они не пытались сбежать, просто ждали. Скорее всего ждали момента, когда медведь, а вместе с ним и мы, отключимся под действием газа.

Я понимал его ярость и ненависть, но времени не было — концентрация газа в пыточной становилась всё больше и больше. Пришлось загнуть матом.

Мат подействовал, и медведь оставил офицеров и направился к столу.

Его слегка пошатывало, из чего я сделал вывод, что газ начал действовать.

— Быстрее! — поторопил я медведя и крикнул Насте: — Помоги ему!

Под воздействием газа и Шаман, и медведь всё больше и больше теряли концентрацию, их движения замедлялись, становились неуверенными.

Олег быстро сообразил что к чему и подхватил Шамана, которого тоже начало качать.

Тем временем Настя с медведем освободили Аю.

Кстати, на королеву слизней газ тоже подействовал. В общем-то держались только мы с Олегом да Настя. Но ей газ не был страшен — она и так уже была мертва. Что касается нас с Олегом, видимо газ на людей не действовал. Или действовал слабее…

— Возьми её и неси на выход! — приказал я Насте.

Я знал, что она способна поднимать тяжёлые вещи, а королева слизней была не такой уж и большой — маленькая, хрупкая, в чём только душа держится.

Настя подняла Аю и я скомандовал:

— Уходим!

Команда в большей степени предназначалась медведю, который так и норовил присесть около пыточного стола.

Пришлось ещё разок загнуть матом.

Всё-таки на зверей, хоть и демонических, мат производит животворящее действие…

В общем подгоняемый матами медведь вышел из пыточной. За ним Настя с Аей. Следом вышли и мы с Олегом.

Уходя, я обернулся и увидел полные ненависти взгляды живодёров. Да, живодёров! Потому как резать Аю они собирались без наркоза. Да хоть бы тем же газом усыпили, гады.

Враги оставались за спиной живыми. Это было очень плохо. Но я видел, что к ним через защитный барьер мы не пробьёмся. А находиться в комнате, полной неизвестного газа, так себе идея. Тем более, что большого вреда нанести им мы не успели. Одного только Шаман исполосовал и всё. А потом они активировали барьер.

Да и не пытались они нападать на нас. Просто ждали…

Далеко от пыточной мы не ушли. Медведь всё-таки опустился на пол. И если Аю и Шамана можно было взять на руки, то кто сможет поднять медведя?

От безысходности и самому захотелось присесть под боком у моего учителя.

Глава 28

Я не знал, как поднять медведя. А бросать его я не собирался. Я прекрасно понимал, какая его ждёт участь.

Мысли в моей голове крутились с бешенной скоростью, но все идеи я отметал. Вариант был только один — ждать, пока газ перестанет действовать. Тем более, что мы вышли из пыточной и немного продвинулись по коридору к выходу, то есть, свежий воздух уже проникал сюда, а вот концентрация газа была тут уже сильно низкой. К тому же дверь в пыточную мы закрыли.

На ногах остались только мы с Олегом и Настя. И с нами было трое вырубившихся демонических животных — бери и неси.

Признаюсь, я даже глянул на Настю: сможет ли она унести медведя. Но чуда не случилось — хоть Настя и была высокоуровневой марионеткой, но поднять медведя она была не в состоянии. Максимум, она осталась бы рядом, чтобы защищать его.

Вспомнив трёх упырей, оставшихся в пыточной, я понял, что не брошу медведя даже под присмотром Насти.

И тут со стороны улицы промелькнула тень — кто-то вошёл в каземат.

Меч оказался в моей руке быстрее, чем я успел сообразить.

Рядом со мной с мечом наизготовку встал Олег — Шамана он положил на лапы медведя.

Одна Настя осталась стоять с Аей на руках.

Послышались шаги.

Мы приготовились защищаться до конца.

К счастью, не успели ничего предпринять, хотя, во второй руке у меня уже светился огненный шар…

Из-за поворота вынырнул Сеня. Вышел и остановился, глядя на нас и оценивая ситуацию.

— Что с ним? — спросил Сеня, показав на медведя.

— Спит, — ответил я.

Потом он увидел Аю и спросил:

— Она жива?

— Жива, — ответил я. — Тоже спит. Газом надышалась.

Сеня кивнул и увидел Шамана.

— Он тоже спит?

Я кивнул.

— Тогда волков сюда не желательно, — сделал он вывод.

Я был с ним абсолютно согласен. Не хотелось бы видеть в таком состоянии ещё и Умку с Шиланем.

— И что теперь делать? — спросил Сеня.

— Ждать, пока медведь проснётся, — со вздохом ответил я.

— Тогда нужно ребят привести сюда, — сказал Сеня. — А то их окружат.

— Тут мы окажемся в западне, — сказал я.

— А может тут есть другой выход? — предположил Олег.

Я начал вспоминать план помещений, который мне передал Шаман. Он успел обследовать часть каземата, но, к сожалению, далеко не всё. А сейчас кот был не в состоянии продолжить исследования.

То есть, нужно было ждать, пока кот очнётся. А потом может и найдёт другой выход. А может и не найдёт. Но покинуть каземат до того, как медведь придёт в себя, мы не сможем, это точно. И оставлять там ребят тоже опасно. Там же в основном девчонки. А Глеб, Василь, Данила и Степан те ещё защитники. Не, парни стараются, но уровень у них слабоват. Ну Дэшэн ещё, так он в основном за Яньлинь беспокоится.

Сеня был прав, нам надо держаться вместе. Вот только если тут нет другого выхода, то мы можем оказаться в ловушке.

Может, Ая что знала про другие выходы, она же тут уже некоторое время находилась. Хотя, она была узницей. К тому же сейчас она тоже под действием газа…

Но в тюрьме находились те, кто мог знать — здесь были другие высокоуровневые магические звери.

Я сразу планировал их отпустить, просто первоочередной задачей была Ая. Но если мы найдём того, кто подскажет нам, как отсюда можно выбраться, то это может стать нашим шансом на спасение и выполнение основной задачи.

А потому я сказал Сене:

— Веди сюда остальных.

— А волки? — спросил Сеня.

— В крайнем случае понесём волков на руках, их-то мы сможем поднять, — ответил я.

Сеня кивнул и вышел.

А я сел рядом с медведем.

Тех трёх офицеров мы не боялись, мы, уходя, хорошенько подпёрли дверь. Так что бесшумно они к нам приблизиться не смогут. Что касается входной двери, пока её охраняют Умка и Шилань. А потом, после того как все наши войдут внутрь, её можно будет забаррикадировать.

Больше внутри никого не было, кто мог бы напасть на нас. Если бы были, то уже появились бы.

Осталось дождаться наших, освободить заключённых и попытаться выбраться. Точнее, дождаться, когда медведь придёт в себя, а там уже или прорываться, или искать другой выход.

И тут с медведем начали происходить метаморфозы — он начал как-то усыхать.

Я потеребил его, чтобы разбудить, и в моей руке остался клок шерсти.

Я отскочил от медведя.

— Что это с ним? — спросил Олег.

— Не знаю, — растерялся я.

Быстрый взгляд на Аю показал, что с королевой слизней всё в порядке.

Но когда я снова посмотрел на медведя, то увидел, что метаморфозы происходят не только с ним, но и с Шаманом. Котяра, наоборот, начал увеличиваться в размерах. Однако шерсть точно так же опадала с него клочьями, как и с медведя.

— Они превращаются в людей, — услышал я голос Яньлинь.

Я и не слышал, как подошли ребята.

— Вход… надо закрыть… а то солдаты… — начал я.

— Степан с Данилой заваливают его, — произнесла Анна.

— Глеб! — позвал я.

Глеб вышел вперёд.

— Ты можешь подлечить их? Нужно, чтобы они очнулись, — спросил я и показал на медведя и кота.

— Их не надо трогать, — остановила меня Яньлинь. — Они очнутся, как только обращение закончится.

— А её? Её можно привести в чувство? — спросил я и указал на Аю.

Яньлинь кивнула.

Глеб подошёл к Насте. Она держала королеву слизней на руках и не собиралась отпускать.

— Скажи ей, чтобы она положила девушку на пол, — попросил Глеб.

Я посмотрел на Настю, и она исполнила просьбу.

Глеб сразу же присел перед Аей и простёр над ней ладони, окутавшиеся зеленоватым свечением.

Я снова повернулся к медведю и коту, которые уже почти сравнялись в размерах. Нет, медведь по-прежнему был крупнее и массивнее, а кот жилистым, но разница теперь была как между крупным человеком и не очень.

И тут до меня дошло, что мы лишились сразу двух преимуществ — силы медведя и способности кота проходить где угодно.

Шерсть уже почти полностью облезла с этих двух парней и теперь лежала двумя кучами — бурой и рыжей. И отличить, где кот, а где медведь, теперь можно было только по шевелюрам.

И тут до меня дошло, что они оба голые.

К счастью, в моём ремне-артефакте оставалось несколько китайских халатов со штанами. Штаны я превращающимся в людей высокоуровневым демоническим зверям надеть не мог — для этого их пришлось бы шевелить, а Яньлинь сказала не трогать. Но прикрыть халатами мог вполне. Что я и сделал. И тут же услышал вздох облегчения — оказывается девчонки чувствовали некоторое неудобство от того, что перед ними появились обнажённые парни. И пусть те были в отключке, но это ничего не меняло.

— Почему они вдруг начали превращение? — задал я вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Это всё газ, — ответила Яньлинь. — Это он так подействовал. Он подстегнул эволюцию.

— Ты тоже превращалась с помощью газа? — спросил я у бывшей ласточки.

Она тут же прильнула к Дэшэну и кивнула.

— Зелья алхимика так вкусно пахли…

— Получается, у них есть газ, который превращает высокоуровневых зверей в людей… — пробормотал я.

Я хотел спросить зачем им это, но тут же вспомнил, как Ая лежала пристёгнутая к разделочному столу.

И не придумал ничего лучше, как спросить у Яньлинь:

— А зачем им превращать зверей в людей, если они всё равно потом вырежут ядро?

— Когда зверь превращается в человека, — негромко сказала Яньлинь, — его ядро трансформируется. Оно становится крепче. И оно ближе к людскому… Ну… лучше усваивается. Единственное, нужно время, чтобы ядро созрело.

И я понял зачем тут тюрьма — это место, где после принудительного превращения дозариваются ядра демонических животных. Эдакий огород…

И тут Ая застонала. Я сразу же кинулся к ней.

Она очнулась и испуганно подскочила.

— Не бойся, это я, — попытался я успокоить королеву слизней.

«Ваше величество!» — всхлипнул в моей голове Синявка.

Нет, он разговаривал не со мной, но его радость была настолько сильной, что я услышал её.

Ая огляделась и спросила:

— Где мы?

— К сожалению, всё ещё в казематах, — со вздохом ответил я.

Глядя на королеву слизней, я понял её ценность для императора. Она давно уже стала человеком. И естественным путём, а не под действием газа. У неё очень зрелое ядро. А возможно и духовное кольцо.

Ая тем временем рассматривала медведя и кота. И в её глазах было сожаление. А я вспомнил, как медведь мечтал стать человеком, и как кот категорически был против этого. Получалось, что кот был прав. Только его это не спасло.

Послышались удары — это солдаты пытались пробиться в дверь.

Я глянул на Данилу и Степана.

— Вы там хорошо укрепили.

— Надолго хватит, — ответил Степан.

— Но вечно не простоит, — мрачно добавил Данила.

Видеть Данилу в таком состоянии было непривычно. Обычно он имел вид жизнерадостный. Но сейчас было не до веселья.

— Надо уходить отсюда, — сказал я королеве слизней и показал взглядом на медведя и Шамана. — Но мы пока не можем.

Ая посмотрела на эволюционирующих зверей и промолчала.

Потом её взгляд упал на Яньлинь. И она кивнула бывшей ласточке, поприветствовала её.

Яньлинь в ответ улыбнулась.

— Здравствуй, сестра, — негромко произнесла она.

Раздался стон, и медведь пошевелился. А потом попытался сесть.

От этого Шаман, который практически лежал на коленях у медведя, скатился и тоже застонал.

К медведю тут же кинулась Настя и присела рядом с ним, заглядывая ему в глаза.

— Какого чёрта? Бошка разламывается! — проворчал медведь и потянулся рукой к голове.

Его рука застыла на полпути, и он принялся рассматривать руку, поворачивая её перед лицом. Потом поднял вторую руку. Потом начал оглядывать и ощупывать себя. От движений халат совсем сполз, и девчонки, пискнув, отвернулись.

— Прикройся! — раздался незнакомый раздражённый голос. — Чего девок пугаешь?

Я не сразу понял, что голос принадлежит коту — тот тоже уже пришёл в себя и, похоже, до него раньше, чем до медведя дошло, что случилось. И ему это точно не понравилось.

— Я человек? — недоверчиво спросил медведь, подтягивая халат так, чтобы прикрыться.

Кот только фыркнул в ответ.

Медведь попытался встать и, застонав, сел обратно.

— Что-то сил нет совсем, — пожаловался он.

— Разве не этого ты хотел? — раздражённо ответил кот. — Голый, слабый, неповоротливый…

Медведю плечо тут же подставила Настя. Медведь опёрся на неё и поднялся. Теперь это не выглядело жутко.

Поёжившись, медведь проворчал:

— Как-то прохладно… — и уставился на клочки шерсти, лежащей на полу.

— Нужно одеться, — сказал я и протянул штаны и снова упавший халат.

С помощью Насти бывший медведь оделся.

Он путался в одежде, и у него не сразу получилось как надо.

Пока мы следили за медведем, Шаман оделся сам. Завязав пояс, он пообещал:

— Убью того, кто со мной это сотворил!

Глава 29

— Нужно освободить остальных заключённых, — сказал я, чтобы прекратить споры медведя и Шамана. И предложил: — Пойдём, Михайло Потапыч, поможешь?

— Я Ипполит, — проворчал медведь, однако отлип от стены, на которую опирался.

— Ипполит, значит, — ответил я, понимая, что за всё время не поинтересовался именем медведя. А ведь оно у него точно было! Раз уж он хотел стать человеком. Просто имя — это самое простое… Повернувшись к коту, я спросил: — А к тебе как обращаться?

— Что, имя моё забыл? — всё ещё с раздражением спросил кот.

— Шаман? — уточнил я.

Кот фыркнул. И это получилось у него очень по-кошачьи.

— Ладно, Ипполит, Шаман, ребята, — нужно освободить других заключённых и вместе поискать возможность уйти отсюда.

Ребята выразили готовность. Лишь Ая нахмурилась и огляделась. Видимо, пыталась сориентироваться. Но карта была у меня в голове, и я махнул в ту сторону, где располагались камеры.

Идти пришлось не очень далеко — несколько поворотов и всё. И вот первая камера, в которой была заключена девушка лет двадцати, не старше. Гибкая и грациозная. Она подошла как проскользила к двери и, взявшись за прутья, с надеждой посмотрела на нас.

Дальше одна за другой шли камеры, в которых находились парни и девушки, мужчины и женщины и даже дети. И все они подходили к решётке и с надеждой смотрели на нас.

Ключей, чтобы открыть запор, у меня не было. Но у меня было кое-что получше.

Я даже улыбнулся: сестра Яньлинь была бы довольна, узнай она, что её духовное кольцо поможет освободить таких же как она — высокоуровневых демонических зверей, ставших людьми.

Однако, опустившись в позу для медитации, я вдруг вспомнил Хен Ло и его рассуждения о демонических зверях. И вдруг засомневался: можно ли их отпускать? Не сделаю ли я этим только хуже?

Но глянув на Аю, отбросил все сомнения и закрыл глаза. Как бы оно ни было, а таких издевательств не заслужил никто.

Толкнув ци через печь дан в сиреневое ядро, я с удовлетворением отметил, как пространство вокруг заполняется сиреневым туманом. И почти сразу же то там, то там начали падать засовы.

Спасённые выходили и со слезами на глазах благодарили нас за спасение.

Но не все. Были и такие, кто отнёсся настороженно и не торопился как-то проявлять эмоции.

И я их понимал — когда прошёл через предательства, снова доверять сложно.

— Всех освободили? — спросил я, когда засовы перестали падать.

— Там дальше есть ещё камеры, — сказала пожилая женщина с воловьими глазами.

Она была исхудавшей, но широкой кости. И было в ней что-то материнское. В голову пришло сравнение: коровушка-матушка… Видимо, женщина до превращения в человека была высокоуровневой демонической коровой.

Посмотрев в том направлении, которое указала она, я сказал:

— Да, надо сходить туда. И освободить, если кто там есть живой.

Но не успел направиться, как услышал позади себя:

— Зачем вы нас освободили? — спросил хмурый седой мужик.

Его вопрос застал меня врасплох. Мне-то казалось это естественным. Вообще не ожидал, что будут какие-то вопросы.

— Если хочешь, можешь вернуться обратно в клетку, — ответил вместо меня Шаман.

— Я имел в виду, с какой целью, — смутился мужик.

— Просто, — пожав плечами, ответил я. — Чтобы вы были свободны.

— И что теперь нам делать? — не отставал он.

— Можете идти домой. Вы свободны, — ответил я.

— Домой! — мужик горько усмехнулся. — Нет у меня больше дома! Как я в таком виде…

— Уж как-нибудь, — ответил Шаман. — Я вот тоже не хотел становиться человеком. И что теперь? Не жить что ли?

— А как жить-то⁈ Я не могу вернуться в лес, меня моя семья растерзает. А к людям пойдёшь, снова в клетку посадят! Куда идти мне, я спрашиваю⁈

Я слушал его и передо мной открывалась вся глубина трагедии. Ну да, мы спасли им жизнь. Но что дальше им делать? Как жить? А ведь им ещё нужно как-то приспособиться к жизни в человеческом теле.

Одно дело, если кто мечтал стать человеком, как медведь, например. И вот мечта исполнилась! Да и то, сможет ли медведь приспособиться к жизни среди людей, хоть и готовился к этому. Да его ж махом вычислят, что он высокоуровневый демонический зверь. И тогда его всё равно ждёт лаборатория и живодёр, который заберёт себе его ядро. И так будет хоть в Китае, хоть в России, хоть в какой другой стране, если культиваторы там развиваются по китайскому пути.

Это в мечтах быть человеком прекрасно. Но когда сталкиваешься с бытом, то мишура махом облетает.

А тем, кто не хотел становиться человеком, как кот, например, вообще тяжело.

Ни те, ни другие не смогут вернуться в дикую среду обитания. Потому что для людей она не подходит. Люди живут среди людей — в деревнях и городах.

В общем, я понял, что выпустить из клетки — это полдела. Для настоящего спасения этого очень мало. А потому я сказал:

— Давайте выберемся отсюда. А потом, если хотите, можете прийти ко мне в имение. Я найду для вас жильё, дам работу, чтобы вы могли зарабатывать себе на жизнь. Постараюсь защитить вас от тех, кто жаждет духовных ядер. Ну и сможете дальше культивировать в свободное время.

Освобождённые заговорили, зашушукались. Кто-то недоверчиво посматривал на нас, кто-то, наоборот, воодушевился.

— А как мы выберемся отсюда? — спросила женщина-корова. — Там же солдаты. Они пропустят?

Я вздохнул.

— Солдаты точно не пропустят, — честно сказал я. — Тот выход мы забаррикадировали.

— Зачем тогда лгал, что пойдём в имение? — усмехнулся хмурый мужик. — Все вы люди только врать и можете.

— Вот я и хотел спросить, может, кто знает другой выход? — спросил я, стараясь не реагировать на выпад мужика.

И тут ко мне скользнула та гибкая девушка, которая была в самой первой клетке.

— Я могу спросить сестёр, — прошелестела она.

Я едва удержался от того, чтобы спросить, кто её сёстры. Гибкость тела и скользящие движения выдавали в ней демоническую змею.

Даже мысль пришла: а укусы у неё ядовитые?

Но проверять я точно не буду!

С силой оторвав взгляд от её внимательных глаз, я сказал:

— Да, пожалуйста, спроси. Нам любая помощь понадобится.

Девушка моментально скрылась между другими спасёнными.

— Пойду пока посмотрю, кто ещё тут есть, — сказал я.

И мои ребята тут же встали рядом со мной.

Мы прошли дальше по коридорам. И увидели помещения, в которых были дети. Мальчики и девочки не старше семи-восьми лет. И находились они не в клетках, а в комнатах с примитивной мебелью, если, конечно, эти лежанки можно назвать кроватями. Дети были в одинаковых балахонах. Они тихонько играли с нехитрыми игрушками.

— Чем дети-то провинились? — спросила Анна. — Почему они в тюрьме?

— Это ублюдки, — отстранённо произнесла Ая. — Их кормят демоническими ядрами и наблюдают, как будет проявляться сила. Я слышала, как это обсуждали те люди.

Ну да, те три офицера разговаривали, совершенно не заботясь о том, что Ая слышит их. Ведь для них она уже была практически мертва. Так бы и получилось, если бы мы не подоспели.

У меня от слов Аи по спине пробежал холодок. Я представил своего сына среди этих детишек и внутри меня поднялась волна гнева.

— Уничтожу! — прошипел я.

Но следом пришла другая мысль: а ведь, если слухи правдивы, то моя судьба вполне могла бы быть такой же. Если верить слухам, то княгиня Екатерина Петровна Волкова спасла меня, передав на воспитание семье Корневых.

Я сел в позу для медитации и задействовал сиреневое духовное кольцо.

Когда замки открылись, к деткам вошли спасённые ранее люди. Они разобрали детей.

Мы прошлись по коридорам, заглядывая в комнаты и камеры, но больше никого не нашли — остальные помещения были пусты. Причём, было видно, что опустели они не так давно.

Я даже думать не хотел, куда делись отсюда другие ребятишки.

Пока мы всё осматривали, вернулась девушка-змея и сказала мне:

— Выход есть. Но сёстры не знают, куда он ведёт.

Мне показалось это странным. Но я не стал зацикливаться. Потому что главным для меня было, что выход есть.

— Показывай дорогу, — предложил я девушке.

Она вернулась назад туда, где были клетки, и повернула в другой коридор.

Свернув в очередной раз, мы попали в приличный коридор. В том смысле, что стены были оббиты деревом и покрашены, и пол был не земляной, а деревянный. Было чистенько. Тут явно не заключённых водили.

Пройдя немного по этому коридору, девушка-змея остановилась перед дверью.

За дверью располагался стационарный портал. Почти такой же, как тот, через который мы отправились из Новосибирска на границу Китая.

Я не удивился. Если тут вырезались ядра и проводили эксперименты на детях, то почему бы не быть порталу? Ведь наверняка есть гости, кто не хочет светиться. Вот они тайно и приходят сюда через портал. И так же уходят никем не замеченными.

Но куда в таком случае этот портал может вести? Ведь те три офицера пришли пешком.

Ну и понятно, почему сёстры девушки-змеи не смогли выяснить, куда ведёт портал. Чтобы это выяснить, через него нужно пройти.

Выбор у нас был не большой. Либо возвращаться на плац и столкнуться с ожидающими нас там солдатами, либо пройти через портал и попасть неизвестно куда.

И преимущество при переходе через портал было только одно — на той стороне нас не ждали.

Собственно, я уже решил, что пойдём через портал. Осталось только решиться и шагнуть.

Но теперь всё стало значительно сложнее. Одно дело, когда мы только своим отрядом шли — все подготовленные, готовые к столкновению с врагом. И совсем другое дело теперь, когда за нами идут беззащитные, напуганные и уставшие люди. Мы не можем их бросить и не можем подставить под удар. А значит, по-хорошему, их нужно отвести куда-нибудь в безопасное место. Вот только где оно, безопасное место?

Я стоял и задумчиво смотрел на портал, и тут ко мне подошла Ая.

— Я понимаю, о чём ты думаешь, — сказала она.

— И о чём же? — спросил я.

— Куда деть столько беззащитных людей, — сказала Ая.

— Ты угадала, — усмехнулся я.

— Это не сложно, — усмехнулась в ответ Ая. И помолчав, добавила: — У меня есть предложение.

— Слушаю внимательно, — сказал я и посмотрел на королеву слизней.

— Мы можем отправить их в Пустошь. Понятно, что им придётся строить себе дома и добывать пищу, но в начале мы их поддержим. Особенно, если они взамен будут защищать мой народ.

Я смотрел на Аю и понимал, что обожаю её. Она вот так легко решила кучу проблем, от которых у меня голова шла кругом.

— Только сначала нужно отправить Синявку, чтобы он всё подготовил, — сказала Ая. — А то мои подданные могут встретить не дружелюбно.

Я от одной мысли, что в моей голове больше не будет сидеть слизень, чуть в пляс не пустился.

Не то чтобы мне Синявка был сильно неприятен. Иногда он был даже полезен. Но моя голова — это моя голова.

— Действуй! — дал я добро на извлечение из меня синего слизня.

Глава 30

— Действуй! — дал я добро на извлечение из меня синего слизня и приготовился к боли.

Ая подошла ко мне, протянула руку и что-то напевно проговорила на незнакомом языке. И вдруг у неё на ладони материализовался синий слизень. А в голове у меня образовалась пустота.

На самом деле это моё воображение нарисовало пустоту, ведь до этого я присутствия слизня в голове не ощущал. Просто он со мной разговаривал, и никаких дополнительных ощущений не было.

Синявка смотрел на свою королеву с восторгом. Она что-то сказала ему, и он исчез.

Я попытался прислушаться к себе, как это, когда слизня убрали. Но меня прервала Ая.

— Думаю, нужно объяснить им, что мы хотим сделать, — сказала она и кивнула в сторону освобождённых.

Так-то Ая была права. И я обратился к толпящимся позади людям — высокоуровневым демоническим зверям.

— Приближается война, войска Хаоса наступают. Поэтому я не смогу прямо сейчас отправиться в своё имение и позаботиться о вас. Но я предлагаю вам отправиться с Аей в её Пустошь. Там вы сможете жить в безопасности, Пустошь — закрытый мир и не все могут попасть в него. Ая такая же, как и вы. Она высокоуровневый демонический зверь, ставший человеком. Но она ещё и королева слизней. Она согласилась приютить вас, пока тут творится непонятно что. Потом, когда всё закончится, я приду за вами, и кто захочет, сможет пойти со мной.

— А кто не захочет? — спросил всё тот же хмурый седой мужик.

— Кто не захочет, тот не пойдёт, — ответил я. И добавил: — И в пустошь я никого насильно не гоню. Кто хочет, тот может воспользоваться приглашением Аи. Но предупреждаю, если на Пустошь нападут, то вам придётся защищаться. Ну и кто останется тут, те будут сами по себе.

Повисла пауза. А потом вперёд вышли Дэшэн и Яньлинь.

— Володя, там понадобится кто-то, кто сможет организовать быт, ну и оборону если потребуется, — сказал Дэшэн. — Мы с Яньлинь хотели бы помочь этим людям.

Я слушал Дэшэна и понимал, он прав. Яньлинь тоже высокоуровневый демонический зверь, и она отлично знает, с какими проблемами столкнутся беженцы. Ну а Дэшэн кроме того, что алхимик, ещё и оружием владеет и сможет помочь с обороной.

Поэтому я кивнул:

— Да, это хорошее решение, — и обратившись к спасённым, спросил: — Кто хочет отправиться с Аей и Яньлинь?

Два переродившихся высокоуровневых демонических зверя — Ая и Яньлинь, отправляющихся в Пустошь, были серьёзным аргументом. И первой задала вопрос женщина-корова, которая держала на руках мальчонку, а рядом с ней стояли ещё несколько ребятишек.

— А как же дети?

Я посмотрел на Аю.

— Детям тоже место найдётся, — сказала Ая. — И питания хватит.

— А чем вы будете питаться? — спросил я.

— Клубни, корни и травы. Ягоды, грибы… Можно рыбачить, у нас в Пустоши есть реки с рыбой и есть обычные звери для охоты. Голодать не придётся.

— Тогда мы идём, — решила женщина-корова.

Ая кивнула и перенесла женщину с ребятишками в Пустошь.

Воодушевлённые примером начали соглашаться всё новые и новые спасённые. И вот из спасённых остался только хмурый мужик.

Глянув на медведя и кота, он вздохнул:

— Тоже пойду. Посмотрю, что вы там можете мне предложить.

Ая улыбнулась ему и перенесла в Пустошь.

Остались только мои ребята.

Все попрощались с Дэшэном и Яньлинь, и они тоже отправились в Пустошь.

Некоторое время мы с Аей смотрели друг на друга.

— Я вижу, ядро моего отца служит праведному делу, — сказала она.

Я кивнул:

— Так и есть.

— Не теряйся, Володя Корнев, — сказала она. — И помни, ты у нас всегда желанный гость.

— Спасибо! — ответил я. — И ты забегай на чай. И больше не попадайся всяким уродам! А я, когда всё закончится, обязательно приду.

Ая кивнула и посмотрела на медведя с котом.

— А вы как? С нами или тут останетесь.

— Спасибо за приглашение, — ответил медведь. — Но мы останемся. Володе нужна наша с Шаманом помощь.

— Да, нам с Ипполитом ещё нужно достать тех уродов, которые сделали с нами это, — добавил кот.

— А я доволен! — возразил Ипполит. — Наконец-то я стал человеком.

— Тебе до человека ещё как до звезды! — презрительно фыркнул кот. — Человек он… Да у тебя только тело человечье! А мозги медвежьи остались!

— Это у тебя мозги кошачьи! — огрызнулся медведь. — Вечно всё испортит…

Ая улыбнулась, слушая их перепалку, а потом сказала:

— Спасибо за спасение! Я желаю вам удачи! Пусть у вас всё будет хорошо!

И тут Ая шагнула ко мне и, приподнявшись на цыпочки, нежно поцеловала меня в губы.

А потом провела рукой по щеке и с нежностью глядя на меня, сказала:

— Я пошла. У меня теперь подданных добавилось… Дел много, — сказала, но осталась стоять на месте.

Я стоял и растерянно смотрел на неё. Её поцелуй был неожиданным, но приятным.

Но тут мой взгляд упал на хмурую Полину, и я быстро ответил Ае:

— Береги себя!

В следующий момент королева слизней исчезла. Мы снова остались своим отрядом. Немного поредевшим, но всё-таки своим.

— Как-то стало пусто, — произнесла Марта.

— Ага, — согласилась с ней Анна.

— Зато они в безопасности! — сказала Анастасия.

— Чего стоять? Пора уже действовать, — оборвала девушек Полина.

— Нужно сначала решить, как мы будем действовать дальше, — осадил я Полину.

— Да, без плана соваться в портал опасно, — поддержал меня Олег.

— Хорошо бы разведку провести, — предложил Данила.

— Разведка — хорошо, но тут палка о двух концах. С одной стороны получим информацию, а с другой — можем лишиться преимущества от эффекта неожиданности, — задумчиво проговорил Глеб.

— Но мы даже предположить не можем, куда ведёт портал! — вздохнула Анастасия.

— Не знаем, да! Потому и нужен план! — ответил ей Олег.

Ребята рассуждали, а я слушал и радовался — очень правильные рассуждения!

И тут Полина предложила:

— А ведь мы можем допросить тех офицеров!

Я удивлённо посмотрел на неё — не ожидал услышать эти слова от девушки.

Но потом вспомнил, что девчонки пыточную не видели. Они только с наших слов знают, что мы пленили троих уродов и что они обработали газом демонических зверей.

Хотя, в словах Полины был резон. Информацию от тех троих мы получить можем. Только нужно обезопасить медведя с котом и Умку с Шиланем. Поэтому я предложил:

— Сделаем так. Ипполит с Шаманом и Умка с Шиланем останутся здесь, рядом с порталом. С ними останется… — я внимательно оглядел друзей, выбирая, кого бы из людей оставить на тот случай, если и здесь можно пустить газ. Ну или другая опасность возникнет. Чтобы этот человек предупредил, если что.

В прошлый раз мы в пыточную зашли только с Олегом. Ну ещё Настя была не подвержена газу. Но сейчас-то нас побольше. Можно воспользоваться этим. Однако, я не хотел, чтобы девчонки участвовали в допросе. Неправильно это. Ведь вполне возможно потребуются пытки.

Но я прекрасно понимал, что если просто предложу им остаться, то они ни за что не согласятся. И тут было два варианта — приказать, но тогда девчонки будут возмущены. А кто-то может и не послушать приказа — я глянул на Полину.

А второй вариант — это убедить. Вот только я не находил аргументов, чтобы девчонки их приняли.

Помощь пришла откуда я не ждал. Василь вдруг сказал:

— Девушки должны остаться тут!

— Почему это? — возмутилась Полина, что было ожидаемо.

— Газ плохо действует на кожу и на волосы, — не моргнув глазом, сказал Василь. — Вон Ипполит с Шаманом даже облезли.

Девчонки растерянно уставились сначала на медведя, потом на кота, а потом на Василя.

— Но ведь Володя с Олегом не облезли? — привела аргумент Полина.

— У нас всё впереди, — поддержал я Василя.

Анна внимательно посмотрела на меня, а потом сказала девчонкам:

— Полина, Марта, Анастасия, Ян Лин, нам действительно лучше остаться тут. Будем следить за порталом.

— Если что случится, подадите нам знак, — добавил я и с благодарностью посмотрел на Анну.

— Просто я ненавижу пытки, — улыбнулась мне девушка.

А я вспомнил наше с ней знакомство, когда она чуть не прожгла мне руку.

Ну да ладно, это всё в прошлом. А сейчас девчонки с неохотой согласились остаться около портала. И то хорошо.

Наказав девчонкам, чтобы не геройствовали и, если что, сразу же звали нас, мы отправились к пыточной.

За дверью слышались шорохи, наверняка эти уроды пытались выбраться. Я бы на их месте точно пытался. Вот только дверь была крепкая и подпёрли мы её снаружи добросовестно.

Нашим преимуществом было то, что мы уже бывали внутри, и то, что те трое упырей не знали, сколько нас сейчас на самом деле. Они видели меня, Олега, Настю, кота и медведя, знают, что мы спасли Аю. Возможно догадываются, что к нам пришло подкрепление. Но они не знают, сколько нас. И не знают, какими магическими техниками мы владеем.

А с техниками у нас получился следующий расклад: у Глеба — лозы можно как атакующие использовать. И у Данилы ледяные вихри тоже вполне себе атакующая техника. Сеня оборотень, его конёк — ближний бой. Олег и Степан — щиты. Василь — предвидение. Ну и я — маг огня, ну и живы немного.

Вот с живы мы и решили начать. Подготовить огненный вал, который уже не раз нас выручал, а потом пустить его в пыточную. Правда решили делать вал небольшой, чтобы он обескуражил врага, ну может ещё напугал. Плюс, чуток прижёг для сговорчивости. А то если в полную силу пустить, то поджарим офицеров к чёртовой матери.

Интересно, солдат я старался по возможности не ранить. А вот этих упырей-садистов щадить не собирался. Те, кто хладнокровно убивают других, не достойны жить. Это не люди, даже если они были рождены людьми.

Наметив, кто что будет делать, мы быстро убрали запор. И тут же дверь распахнулась, и нас атаковали туманом и иллюзиями.

Но световой щит Олега развернулся моментально. В результате атака офицеров была отбита.

Глеб потихоньку пустил внутрь лозы. Они поползли по полу в сторону упырей. Потому как, едва дверь открылась, мы увидели, кто где находится.

Задача Глеба была связать офицеров. А чтобы они не увидели лозы раньше времени, я пустил небольшой вал живы, наполненной огнём — для отвлечения внимания.

Видеть потрясение на лицах офицеров было одно удовольствие. Вот только кроме потрясения тут же в их глазах вспыхнул жгучий интерес. И мне этот интерес абсолютно не понравился.

А дальше произошло совсем неожиданное. И световой щит, и лозы рассыпались в пыль. Ледяные вихри отправились туда же, как и земляной щит Степана.

Из всей магии остался только медленно плывущий вал наполненной живы.

И я вдруг пожалел, что не сделал этот вал побольше, максимально большим, чтобы сжечь тут всё к чёртовой матери.

Глава 31

Но сжечь пока было нельзя — офицеров прежде нужно было допросить. И я сделал то, с чего нужно было начинать — открыл своё сознание. А потом достал летающие ножи — подарок Ян Бао — главы рода Ян.

Активированные при помощи ци мои ножи залетели в пыточную и разделились так, чтобы всем троим упырям хватило.

То ли магия у ножей была другая, то ли офицеры сильно увлеклись живой, только ножи беспрепятственно подплыли к офицерам и нацелились в глаза.

И как только офицеры среагировали на угрозу, я дал знак Глебу, чтобы он снова атаковал своей лозой и связал всех троих.

В этот раз дело пошло лучше — лозы дотянулись до упырей и опутали их с ног до головы.

Можно было идти допрашивать, но я хорошо помнил, как в первый раз лозы осыпались пылью. Кто его знает, вдруг мы только подойдём, и к лозам снова применят ту же магию. Мы тогда окажемся лицом к лицу с упырями. А если учесть, что в пыточной они ориентируются лучше нас, то численное преимущество может нам не помочь.

Так что, я решил не рисковать и отправил Олега связать пленников более материальными предметами. Верёвками, например. Ну или пристегнуть к разделочному столу. Ну а что? Пусть на себе попробуют, каково это лежать тут.

На пыточный стол отправился старший из тройки. Двое других были надёжно связаны. Причём так, чтобы они не могли накладывать плетения. Ну и кляпы лишили их возможности произносить заклинания. К тому же я сказал надеть им на головы мешки или иначе лишить их возможности видеть. Их воображение и страх нарисуют такие картины, какие мне и в голову не придут. Особенно если учесть, чем они по жизни занимались.

Подумав немного, я предложил разделить пленников. Одного увести в детскую комнату, другого допрашивать в одной из клеток, а третьего оставить тут, на столе.

О чём нужно спрашивать, парни знали.

Заодно и посмотрим, сойдутся ли ответы?

Мы с Василем остались с главарём, остальные парни и Настя разделились и пошли допрашивать остальных.

Я прикрыл дверь для надёжности и, освободив от кляпа, но не от мешка на голове, приказал распятому на разделочном столе упырю:

— Рассказывай!

— Что рассказывать? — спросил тот.

— Всё! — ответил я.

— Родился я в деревне… — начал он. — Детство прошло…

— Шутить изволишь? — перебил я и пообещал: — Я ведь могу сделать так, чтобы тебе стало не до смеха!

И взяв со столика ножницы, пощёлкал ими. А потом начал разрезать одежду на животе офицера.

Едва ножницы коснулись тела, упырь вздрогнул, затрясся весь и прошептал:

— Не надо…

— Что не надо? — спросил я.

— Не надо убивать меня, — заторопился он. — Я всё расскажу!

— Рассказывай! — разрешил я и перестал резать ткань, но ножниц из рук не выпустил. Наоборот, продолжил щёлкать ими, чтобы упырь слышал и представлял, что с ним могут сделать. Естественно, представлял исходя из своего жизненного опыта.

— Что конкретно вас интересует? — дрожащим голосом спросил упырь.

— Что за эксперименты вы тут проводите? Зачем вам столько ядер?

— Его величество Пётр Алексеевич приказал найти возможность укротить один артефакт, — начал охотно рассказывать офицер. — Он как-то связан с Хаосом, и Пётр Алексеевич приказал найти возможность подчинить его… Вот мы и пробовали разное. Например, ядра использовали.

Я от неожиданности даже растерялся. Я ожидал, что он будет сопротивляться, готовился пытать, а он так быстро спёкся. Ну да, одно дело мучить беззащитных, и совсем другое дело, когда тебя самого берут за яйца.

— А дети причём? — спросил я.

— А дети — это другая задача. Там мы изучали ублюдков и учились подавлять их.

Твою мать! Подавлять детей! Детей!

Я еле сдержался, чтобы не ткнуть упыря ножницами.

Видимо, он почувствовал моё намерение, потому что тихонько заскулил, и вдруг с новой силой начал рассказывать о своих делишках.

Я слушал офицера, время от времени задавая вопросы. В результате мне открылась интересная картина. Получалось, что его величество не может управлять Запирающим Хаос артефактом. Именно поэтому он его и разделил на три части и отдал своим детям.

Но он никогда не оставлял надежды соединить все три части. Потому что даже части по отдельности давали ему силу, а уж если объединить! Тогда сила будет безграничной! Вот только его величество российский император не мог управлять этой силой. Вот и организовал лабораторию…

Что касается детей, мне в какой-то момент показалось, что русский император знает обо мне и боится меня. Ведь я по слухам ублюдок. Вот он и ищет, как меня победить. Однако, детей для тренировки он использовал зря.

Офицер рассказывал, а у меня перед глазами стояли спасённые нами высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми. Их всех ждала очень скорая смерть. И детишек тоже. Ещё более страшная, чем взрослых. Тех просто убивали на разделочном столе, а детей пичкали ядрами и кидали Хаосу.

— А зачем его величеству укрощать артефакт? — спросил я.

— В интересах короны, конечно же, — охотно пояснил офицер. — Всё для укрепления нашего государства!

— Для укрепления государства нужно строить дороги и заводы, — сказал я. — Развивать промышленность, улучшать вооружение армии.

— Да-да! — охотно согласился офицер.

Мне стало противно его допрашивать. Послушал про людей, которые на всё готовы ради власти, и как будто испачкался.

— Куда ведёт портал? — задал я главный вопрос.

Конечно, с него можно было начать, но тогда вряд ли офицер сказал бы правду. Ну или всю правду… Но сейчас, когда он предал своего императора, у него не было причин что-то скрывать от меня.

— Портал ведёт в охотничий домик его величества, — сообщил офицер.

— Охрана там есть? — спросил я.

— В самом домике или около него только когда Пётр Алексеевич сюда приходит. А так зачем охранять? Он же всё равно на территории дворца. А дворец неплохо охраняется.

Я мысленно усмехнулся: эта история началась с охотничьего домика, и опять мне нужно в охотничий домик. В другом мире, в другое время, в другой ситуации, а место назначения одно и то же.

Подошли ребята. Они уже закончили допрос.

— Что делать с пленными? — спросил Сеня. — Ты просил солдат не ранить. А как с этими быть?

— Они не солдаты, — ответил я. — Они живодёры.

Упырь, которого я допрашивал, услышав меня, снова заскулил:

— Я просто выполнял приказ.

— Именно поэтому ты резал на живую и кидал детей Хаосу, — ответил я и ударом меча прекратил его скулёж.

Тех двоих ребята тоже убили. Без сожалений или жалости. После чего поспешили к порталу, где нас уже заждались девчонки и демонические звери, в том числе и ставшие людьми.

Все три офицера подтвердили, что охраны в охотничьем домике быть не должно, однако, я решил подстраховаться и первыми отправил Олега и сразу следом — Степана. Чтобы они наладили защиту выходящим из портала. Потом отправил Данилу и Глеба для нападения, если понадобится. И уже позже — всех остальных. Сам пошёл последним.

Охраны действительно не было. Однако, ребята не торопились выходить из комнаты, где находился портал. Хоть там и было тесновато.

Нужно было оглядеться и решить, что делать дальше.

Но едва Олег, прячась за шторой, выглянул в окно, как усмехнулся:

— Вот так повезло нам!

— Что там? — тут же спросил я.

— Я тут бывал, — ответил он. — Не в охотничьем домике, а в этой части сада. Мы приезжали с родителями на большой праздник и детям позволили тут поиграть.

— Это очень хорошая новость, — обрадовался я. — Значит, тебе эти места знакомы!

Наш Олег — князь Олег Викторович Довлатов происходил из рода, принадлежащего Оленевым. Его род был довольно-таки богат и влиятелен. Поэтому нет ничего удивительного в том, что его приглашали в императорский дворец. А нам это только на руку.

— Как отсюда пройти во дворец знаешь? — спросил я.

— Знаю, — просто ответил Олег.

— Ну тогда веди, — просто сказал я.

Охотничий домик был заперт снаружи. Но для меня замки не были преградой — пять минут медитации, и запоры сами открывались. Прям как будто я цветок папоротника нашёл. На самом деле — духовное сиреневое кольцо. Это оно давало мне такую способность.

Открыв дверь, мы потихоньку выбрались из домика. И прячась за кустами, отправились в сторону замка. Но не по прямой, а закладывая небольшой крюк.

И снова я мечтал о том, чтобы надеть шапку-невидимку. Потому что встречалось нам много слуг. Это для гостей парк выглядел как старый и поросший замшелыми корягами. А я видел нарочитость в каждом намёке на дикую природу. Слишком уж всё вокруг было атмосферным и нарочито дремучим. Одним словом, красиво!

Вспомнилась история про джинсы. Когда в моду вошли драные джинсы. Я тогда продемонстрировал однокласснице порванные на коленях штаны и сообщил ей, что у меня модные джинсы. На что она сказала, что мои джинсы просто рваные и никакие не модные. Я спросил её, как она определяет, на что она ответила, что модные джинсы порваны красиво.

Вот и тут запущенный парк был «запущен» красиво. Это говорило о том, что тут работают хорошие садовники.

К счастью, в парке мы смогли остаться незамеченными. А вот около замка было много народу — и слуги, и охрана. И как попасть в замок, я понятия не имел. Потому что пойди мы прямо, нас никто не пустит, ещё и арестуют. А тайных троп никто из нас не знал, даже Олег, хоть и играл когда-то в этом парке.

— Эх, жалко я больше не кот, — с досадой произнёс Шаман, когда мы перебрали кучу вариантов, как попасть в замок, и все их отмели, потому что все они были построены на догадках.

— Да, будучи котом, ты смог бы легко войти во дворец и выйти, — согласился я.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хотел становиться человеком? А ведь это только одно преимущество!

— А ещё какое? — автоматически спросил я.

Кот глянул в сторону девушек и ничего не ответил.

А я вспомнил, как девчонки гладили его и несли на руках.

— Вот ведь засранец! — усмехнулся я.

Кот в ответ только вздохнул тяжело.

— Вот чего страдать? — возмутился медведь. — Не можешь зайти как кот, зайди как человек! Делов-то!

— Да что-ты говоришь! — возмутился Шаман.

— Да что слышишь! — парировал медведь.

— Если такой умный, так зайди сам! — вспылил кот.

— Надо будет и зайду! И плакаться тут не буду! — рявкнул медведь.

— Тише вы! — оборвал их Василь. — Всю округу на уши поднимете!

— А у тебя есть варианты? — с надеждой спросил я у Василя.

— Нету, — признался Василь.

— У меня есть, — сказал Сеня и замолчал.

Повисло молчание. Ребята и волки сидели и смотрели на него.

Я не выдержал и попросил:

— Не томи!

Глава 32

Предложение Сени было дерзким. Можно даже сказать наглым.

— Мы войдём с главного входа, — сказал он. — И потребуем у его величества аудиенции.

— И кто нас пустит? — усмехнулся Глеб. — Нас в лучшем случае спустят с лестницы, а в худшем — отправят в те же казематы, откуда мы только что выбрались. Только мы туда попадём как заключённые и кандидаты на то, чтобы над нами проводили опыты. Наверняка те три урода не последние упыри.

— Потребуем аудиенции, как же! — с горечью добавил Данила. — Да нас охрана с лестницы спустит!

— Зайти и потребовать — это по-нашему! — прорычал медведь.

Мне даже интересно стало, как он, будучи в человеческом теле, может рычать, как медведь?

Сеня выслушал всех, не перебивая.

А потом сказал:

— Вы не учитываете одну вещь.

— Это какую же? — поинтересовался Глеб.

— Мы студенты императорской академии магии! — с гордостью произнёс Сеня. — И мы входили в состав официальной экспедиции в Китай! А там столкнулись с силами Хаоса. И наш долг, как законопослушных граждан предупредить государя об опасности, которая грозит нашей стране.

— А что мы скажем, по поводу преподавателей? Почему мы, а не они пришли с предупреждением? — спросил Степан.

— Потому что у нас появилась такая возможность, — ответил Сеня.

— И как она появилась? — спросил Олег. — Не думаю, что мы можем говорить про то, что общались с китайским императором. Так ведь, Володя? — Олег повернулся ко мне.

— Не можем, — подтвердил я. И добавил: — Но идея Сени мне нравится. Особенно, если учесть, что у нас тут три представителя трёх императорских родов.

Ребята задумались, а я глянул на Анастасию. Девушка с интересом смотрела на Сеню. Похоже другу удалось зацепить внимание девушки. Что ж, я только рад за него. Потому как никогда не испытывал к Анастасии каких-то чувств.

— И всё-таки с возможностью попасть из Китая сразу в парк императорского дворца нужно что-то решать, — вернул нас на землю Олег. Нужно решить, что мы будем говорить, а что нет.

— Думаю, мы будем говорить правду. Лишь умолчим о некоторых деталях, — ответил я. — Мы расскажем о нашем путешествии в Китай. Расскажем о моей свадьбе с Ян Лин и о том, что китайский клан стал моим вассалом. И о подарке от ассоциации алхимиков, и о запечатанном мире, где мы и столкнулись с тварями Хаоса. Ну а потом, спасаясь от них, смогли открыть портал, который и привёл нас в императорский сад. Кстати, потому мы сразу и не вышли, что не были уверены, где находимся.

Все поняли, где я чуток исказил истину. Но всё-таки Глеб спросил:

— А если станет известно, что это мы освободили тех людей и убили офицеров?

В словах Глеба была истина. Если станет известно, что это сделали мы, то весь наш предыдущий рассказ вызовет недоверие.

И тогда Олег предложил:

— А что, если, спасаясь от армии Хаоса, мы случайно попали во дворец китайского императора, но увидели, что Хаос уже проник туда. Нам пришлось спасаться бегством, и мы наткнулись на портал. Перенеслись и оказались в саду. Пошли искать кого-нибудь, чтобы выяснить, куда мы попали и обнаружили казематы, где убивали людей. Ну мы этих людей и освободили…

— Ага, и куда мы их дели? — спросил Глеб.

— Отпустили… Они и разбежались… — ответил на вопрос Олег. — А то, что это высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми, мы и не поняли. А убийц мы убили, потому что вот только воевали с армией Хаоса… Ещё так сказать, свежи воспоминания. Ну а потом перенеслись сюда и взяли паузу, чтобы сориентироваться прежде, чем действовать.

Так-то вроде всё сходилось нормально, могло и прокатить.

Оставался вопрос: где во дворце российского императора искать части артефакта? Может, их во дворце и вовсе нет.

С другой стороны, все эти эксперименты с ядрами и детьми говорили о том, что все три части Запирающего Хаос артефакта должны быть доступны его величеству. Пусть не под рукой, но близко.

Обсудив детали, мы поднялись и пошли дальше не скрываясь. Олег, Сеня и Анастасия впереди, мы чуть позади.

Увидев нас слуги сразу же забегали, засуетились. Выскочила охрана. Но так как из сада нападения никто не ждал, то охранники его величества были абсолютно не готовы.

Мы не стали ждать, когда они подготовятся, а просто пошли ко дворцу. Не просто дворцу, а удивительному образцу деревянного зодчества! В резных наличниках с резными столбами, башенками, балкончиками, куполами… И всё это в деревянных кружевах.

Наконец, солдаты смогли сорганизоваться, и когда мы подошли к широкой лестнице, нас встретили наставившие на нас мушкеты стрельцы — человек двенадцать, плюс, командир.

Я впервые в этом мире увидел огнестрельное оружие. Даже при поверхностном взгляде было понятно, что эти мушкеты сильно отличаются от тех, что были в моём мире. Хотя бы тем, что сверху, там, где должен был располагаться кремень, закреплённый в зажиме на курке, был широкий раструб.

Пришла в голову мысль, что это артефакты, стреляющие заклинаниями или магическими техниками. А раструб нужен для того, чтобы загружать патрон с заклинанием. То есть, тут мушкет заряжался не через ствол, а патрон укладывался в раструб. Открывал этот раструб курок, а выстрел совершался при помощи спускового крючка.

Очень интересная конструкция. Едва я увидел местные мушкеты, как сразу понял, что хочу такой. И даже не известно, что больше хочу — автомобиль или вот такой мушкет. Ну или почти такой…

А ещё я понял, что хочу организовать производство мушкетов! Ну и естественно, вооружить и заводских, и деревенских. Да и в усадьбе иметь несколько стволов лишним не будет. В том, что применение им найдётся, я не сомневался.

Желание обладать этим оружием было настолько сильным, что я едва не подошёл к ближайшему стрельцу с просьбой дать посмотреть, как устроено его оружие.

Меня остановил окрик:

— Стой! Чего надо?

И был он адресован не мне лично, а всем нам.

— Просим аудиенцию у его величества! — ответил Олег. Он стал официальным главой нашей делегации, потому как у него была самая чистая родословная.

— Ты на себя-то посмотри! Весь грязный, оборванный! — перебил Олега командир стрельцов. — Какая тебе аудиенция⁈ В таком виде не то что к императору на приём, в горницу войти нельзя!

Да, видок у нас был потрёпанный, несмотря на то что мы-таки переоделись в свою студенческую форму. Но кое-где обгоревшая, кое-где порванная, она наглядно демонстрировала, что нам пришлось не сладко.

В китайских халатах были только Ян Лин и медведь с котом. Но они были не из академии. И тоже были потрёпаны и помяты.

— У нас для его величества донесение. Дело государственной важности! — ответил Олег, добавив в голос высокородной надменности, мол, ты, холоп, что ты понимаешь в колбасных обрезках⁈

Тон разговора, который взял Олег сделал своё дело, и разговаривающий с нами стрелец вдруг начал оправдываться:

— Но я не могу впустить вас…

— Найди того, кто может! — презрительно бросил Олег.

— И поспеши! — добавила Анастасия. Голос у неё тоже источал аристократическую высокомерность.

Стрелец замешкался, и вмешался Сеня:

— Ты чего квёлый такой? Мышей совсем не ловишь! А ну двигайся побыстрее! Сказано же: дело государственной важности! Нельзя медлить!

Стрелец рванул вверх по лестнице.

Мы остались стоять внизу, потому как остальные стрельцы всё же перекрывали нам путь, наставив на нас мушкеты.

Стоять пришлось долго. Я уже начал подумывать над тем, чтобы пробиться сквозь стрельцов. Их тут всего дюжина, что они смогут сделать при нашей совместной атаке — у нас бывал противник не чета этим кукольным охранникам.

Единственное, что сдерживало меня от того, чтобы перейти к открытым действиям, это понимание, что сюда сбегутся все охранники и слуги, и в такой толкотне я не смогу найти все три части артефакта. И плюс ещё то, что внутри может быть кто-то более подготовленный.

Но вот убежавший на доклад стрелец вернулся. Рядом с ним шёл офицер. Он демонстративно натягивал белые перчатки. Остановившись на верхней ступеньке, офицер лениво спросил:

— Кто такие?

— Князь Олег Викторович Довлатов к вашим услугам, — представился Олег. — Со мной студенты императорской академии магии члены родов Волковых и Вороновых, а также сопровождающие нас лица.

Когда Олег представлялся, это было так торжественно, что мне даже захотелось выпрямиться по стойке смирно.

Но офицера это не впечатлило.

— Зачем пожаловали? — продолжил он задавать вопросы.

— Предупредить его величество о надвигающейся опасности, — ответил Олег.

— Скажите мне, я передам его величеству, — предложил офицер, нагло ухмыляясь.

— Не думаю, что его величество российский император Пётр Алексеевич Романов будет доволен, если мы начнём болтать о делах чрезвычайной важности со всеми подряд! — тоже ухмыляясь, ответил Олег. — Пропустите нас, иначе будет поздно! Дело касается безопасности России! У нас есть очень важная информация, решение по которой может принять только император!

Офицер некоторое время буравил нас взглядом, но потом приказал:

— Следуйте за мной!

Стрельцы сразу расступились, выстроившись по обе стороны лестницы.

Нам не осталось ничего другого, как пройти через этот людской коридор.

Поднимаясь по лестнице, я любовался резьбой, украшающей дворец императора.

А это действительно был дворец — он смотрелся лёгким, воздушным, словно облако опустилось на землю, чтобы передохнуть и лететь дальше.

И тут воображение нарисовало, как вот на этих ступенях стрельцы отбиваются от крысоволков и языкатых тварей из армии Хаоса. И сразу же стало как-то не по себе.

Мысли сами переключились на артефакт. Действительно ли поможет объединение частей артефакта в борьбе с Хаосом? А вдруг не поможет? И что тогда? Сколько людей погибнет? Сколько красоты будет разрушено.

Я представил вместо этого парка и дворца пустыню, и кулаки сами сжались. Артефакт-то я найду! Не знаю пока как, но обязательно найду! А вот спешить соединять части я, наверное, не буду. В том, что у китайского императора свой интерес в этом деле, я не сомневался — в этом вопросе и голова, и чуйка у меня были единодушны.

Так что, прежде чем объединить артефакт, нужно разобраться, как оно работает. А то в мире магии может случиться всё, что угодно.

Офицер же продолжал подниматься по ступеням, не обращая внимания на красоту, которая его окружала. Привык и теперь не замечает? Ну да, так бывает — примелькается и кажется, что ничего особенного. Но стоит потерять, начинаешь понимать, что именно потерял. Причём, всю глубину потери осознаёшь только когда потерял безвозвратно. Вот почему так, а?

Глава 33

Вошли мы в широкий коридор. На полу были расстелены ковры, а на стенах висели портреты.

Офицер остановился и сказал Олегу:

— Подождите, пожалуйста тут. Я доложу и узнаю, когда его величество сможет принять вас.

И ушёл.

Мы были совершенно одни — все стрельцы остались на лестнице.

Это было странно — стоять под взглядами портретных лиц. Создавалось ощущение, что за нами наблюдают.

Первая мысль была, что такой эффект создают портреты, но я прислушался к себе и понял, что наблюдают скорее всего на самом деле. Я бы в такой ситуации наблюдал. Потому как пришли мы всё-таки из Китая, пусть и российские студенты. Да и вообще, мало ли кто рвётся к императору, не думаю, что пускают всех. Более того, считаю, что не все доходят до вот этого коридора. Многие и до дворца не добираются.

Мы продолжали стоять, как встали. Но со временем ребята начали оборачиваться ко мне, чтобы взглядом спросить, что делать.

И вот то, что спрашивали они об этом меня, а не Олега, выдавало нас с потрохами.

В какой-то момент, я решил дать всем понять, что сейчас у нас командир Олег и спросил у него:

— Как думаешь, долго ещё?

— Сколько потребуется, — ответил Олег. На мой взгляд недостаточно высокомерно. Но тут я уже повлиять не мог.

Умка и Шилань тоже были с нами и сидели они рядом со мной.

Я подумал было, что надо было приказать, чтобы они сидели рядом с Олегом, но потом решил, что это не спасло бы.

Один кот стоял с таким выражением, будто на самом деле тут главный он, а мы так, притесались к его славе. Истинный кот, чего уж!

А вот медведь стоял, с интересом разглядывая всё вокруг. Ещё чуть-чуть и он пошёл бы по коридору рассматривая портреты. Пришлось прошипеть:

— Встань в строй!

Медведь со вздохом послушался. И я его понимал: медведь и дисциплина — вещи не совместимые. Он был самый сильный и с ним считались все, даже на руднике, когда рабочие шли истязать, они боялись медведя. Теперь же он был один из нас, такой же, как и все.

Наконец, офицер вернулся, и глядя мне в глаза сказал:

— Его величество ждёт вас!

Ребята двинулись, но офицер поднял руку.

— Его величество будет разговаривать с вашим лидером. И демонических волков, господин Корнев, оставьте тут!

Что ж, я оказался прав — за нами действительно наблюдали.

Хотя, когда Олег представлялся, он не называл наших имён… Откуда они знают моё? Получается, о нас уже успели собрать информацию? А неплохо работают императорские спецслужбы!

Проходя мимо Олега, я глянул на него, как бы говоря, что он за старшего, и чтобы они были готовы в любой момент защититься — я боялся, что на них могут напасть, если его величество решит убрать нас. Ну не доверял я императорам — ни китайскому, ни русскому. Потому что они всегда преследуют свои интересы. Что для них дюжина студентов? Так, на ползуба…

Умка и Шилань не хотели отпускать меня. Они направились за мной.

Я не стал дожидаться, пока офицер повторит, что волков нужно оставить, и обратился к Сене:

— Пригляди за Умкой и Шиланем, — попросил я его.

Он кивнул, шагнул вперёд и положил руки на загривки.

Волки послушались. Хотя Умка, протестуя, заскулил. И тогда Сеня присел и что-то зашептал волкам. Они успокоились, но глаз с меня не сводили, пока я не скрылся за поворотом.

Я шел за офицером внешне спокойно, но моё сознание давно уже было открыто. Может, я и перестраховывался, но чуйка говорила, что не всё так просто. К тому же я планировал забрать все три части Запирающего Хаос артефакта, что явно не понравится российскому императору.

То есть, я шёл далеко не как друг. И я это прекрасно понимал.

Когда мы подошли к тронному залу, у меня вдруг невыносимо зачесалась правая ладонь. Настолько сильно, что я не выдержал и поскрёб ладонь. И она начала светиться.

Я растерялся и сжал кулак, чтобы свечения не было заметно. Потому как до меня дошло, что это активировался ключ, тот самый, который мне дал Лейрен, чтобы он помог мне отыскать артефакт, а потом помог объединить части в единое целое.

И раз ключ активировался, это значит, что хотя бы одна часть артефакта находится сравнительно недалеко.

Офицер подошёл к высокой двери и остановился. Оглядел меня внимательно и открыл дверь.

В руках у меня ничего не было, все мои вещи, включая оружие, находились в ремне-артефакте. Но у меня его не забрали. Как не забрали и кольцо с армией тьмы, и браслет — подарок на свадьбу. Второй такой же браслет был на руке у Ян Лин — предмет, помещённый в браслет одним человеком, может быть взят из парного браслета другим.

Точно так же с меня не сняли пояс-оберег, который сплела для меня Анна. Все мои вещи остались при мне. И это тоже настораживало. Ведь я мог быть подосланным убийцей. Но меня даже не обыскали…

Почему так, я узнал, как только вошёл в тронный зал.

Место, где мне велено было остановиться, находилось под действием мощного артефакта, который отменял действие магии. Я вдруг почувствовал себя слабым — мою ци как будто что-то придавило, словно на меня колпак надели.

Вот только у меня кроме ци была ещё и жива, и я автоматически начал собирать живу перед собой. Благо без огня она была незаметной.

Нет, я не собирался нападать на императора, но и не хотел чувствовать себя беззащитным.

И тут глашатай объявил:

— Его величество император всея Руси Пётр Алексеевич Романов! А также великий князь Богдан Петрович Оленев! Великий князь Назар Петрович Воронов! И великая княгиня Екатерина Петровна Волкова!

Через боковую дверь в тронный зал вошли седовласый мужчина, а следом за ним — двое мужчин: высокий, широкоплечий, в котором чувствовалась порода, потом сухой и костлявый. Последней вошла женщина благородной внешности.

Император прошёл к трону и сел на него. Мужчины и женщина заняли три кресла, которые стояли сбоку от трона, были меньше размером и не так сильно украшены, хотя от обычных стульев отличались сильно.

Я же остался стоять. Хотя это было понятно — сидеть в присутствии императора — это привилегия, которая даётся не многим.

Повисла тишина. Император смотрел на меня холодным взглядом хищника. В глазах широкоплечего читалась ненависть и досада. Худой и костлявый пожирал меня глазами, в его взгляде плескалась алчность. Что касается женщины, она смотрела на меня с восторгом и нежностью.

Я же просто изучал их всех и ждал следующего хода.

— Поклонись его величеству! — зашипел сбоку глашатай.

Я поклонился. Не так, как кланялся Мо Сянь. А просто отступил на шаг и немного согнулся. И сказал:

— Простите ваше величество, если как-то не так приветствую вас. Я во дворце в первый раз и всем этим поклонам не обучен.

Император хмыкнул, но ничего не сказал. А костлявый прокаркал:

— Какой наглец!

Широкоплечий же, казалось, начал ненавидеть меня ещё больше.

Что касается женщины, она, похоже, вообще не заметила, что я как-то не так поприветствовал императора.

А я из последних сил сжимал кулак, потому что свет, вырывающийся с ладони, уже нестерпимо жёг руку.

Видимо, части артефактов были у императорских отпрысков с собой, потому мой ключ так реагировал на них.

Наконец, император холодно спросил:

— Что привело вас и ваших людей во дворец?

— Мы столкнулись с армией Хаоса и поспешили сюда, чтобы предупредить ваше величество о том, что очень скоро нам придётся столкнуться с тварями, — ответил я.

— С чего вы решили, что это армия Хаоса, а не обычные монстры, которых полно на нашей земле? — спросил император.

— Потому что с монстрами я встречался не раз, — ответил я. — Твари другие. Они более злобные и сильные. Мы с большим трудом смогли уйти от них…

— И привели их сюда? — ещё с большим холодом спросил император.

— Это не так! — возмутился я.

И тут на меня обрушилось невыносимое давление. А император рявкнул:

— Не ври мне! Вы ушли от тварей, а они, преследуя, придут за вами сюда, прямо во дворец! Да за это казнить нужно!

Женщина вскрикнула, но тут же осела под взглядом императора.

В первый момент, как только на меня обрушилось давление, я чуть не упал от неожиданности. Но потом вспомнил, как мы тренировались в запечатанном мире, и мысленно толкнул ци. Не пропадать же давлению зря?

Видимо, император понял, что меня так просто не пронять и увеличил давление. Мне на плечи словно положили бетонную плиту, но я держался, лишь разгонял ци.

— А ты хорош! — вдруг сказал император и «плита» рассеялась. — Рассказывай! — приказал он. — Да чтоб ни одной мелочи не упустил!

Ну я и начал рассказывать — ровно так, как мы договаривались с ребятами.

Император слушал. А потом вдруг спросил:

— А куда твой китаец делся?

Вопрос был задан неожиданно, и я ответил:

— В Китае остался.

— И как так получилось, что этот шпион оставил тебя одного?

— Я не один! — возразил я, хотя понимал, что император имеет ввиду вовсе не то, что меня теперь некому защищать.

То, что его величество знает о Мо Сяне, меня сильно удивило. Настолько, что я сбился с рассказа. Потому что следом пришли мысли: как много знает обо мне император? Почему вдруг он знает обо мне? Где я, и где его величество?

Но император не дал времени на обдумывание его вопросов. Он продолжил их задавать:

— Меня не интересует, один ты или нет. Меня интересует, почему китаец оставил тебя без присмотра?

— Может, я уже вырос. И за мной больше не надо присматривать? — ответил я вопросом на вопрос.

— Действительно наглец! — подтвердил император.

Я слушал его и понимал, что я чего-то крупно не понимаю.

— Да чего с ним разговаривать⁈ — воскликнул широкоплечий. — В темницу его! А лучше башку отсечь!

— Богдан! — закричала женщина.

— Чего Богдан-то? — возразил широкоплечий. — Ты бы вообще молчала бы! Из-за тебя всё!

Не знаю почему, но мне очень не понравилось, как этот Богдан разговаривает с женщиной. Ну я и ляпнул:

— Да, с такими защитниками Россия против Хаоса точно не выстоит…

Глава 34

— Да, с такими защитниками Россия против Хаоса точно не выстоит… — произнёс я.

Видимо попал не в бровь, а в глаз, потому что и широкоплечий, и даже костлявый вскочили.

Женщина тоже вскочила. Но лишь для того, чтобы встать между мной и ими.

Собственно, я и сам готов был дать отпор — вал живы был уже довольно-таки плотным. Останавливало меня только понимание абсурдности происходящего.

Я мелкий помещик, студент-первокурсник, причём, не самый успешный и императорская семья… Совершенно разные весовые категории. Но они ведут себя не как аристократы, а как какие-то гопники. А император — настоящий пахан.

Собственно, по-пахански он и рявкнул:

— А ну сидеть! — и когда напряжение немного спало, добавил: — Казнить его мы всегда успеем, а вот привлечь на свою сторону — это намного важнее! С Хаосом вы что ли биться будете?

Широкоплечий и Костлявый сели на свои места. И только тогда к своему месту отправилась и женщина.

А император продолжил уже мягче:

— Давайте поговорим, обсудим всё по-семейному.

Широкоплечему и костлявому его слова очень не понравились, но протестовать они не посмели.

Мне тоже ситуация не нравилась. Какое, нахрен, по-семейному? Тем более, что казнить всегда успеют? Ну и явно же меня сначала хотят использовать…

Стало противно. Вспомнились олигархи из прошлой жизни и царская охота, которую я им устроил. Следом вспомнились и Волковские упыри, которые убили родителей и брата с сестрой настоящего Володи Корнева… Моих родителей и брата с сестрой!

А ещё вспомнились высокоуровневые звери, ставшие людьми, которых мы освободили из темниц каземата. И дети, над которыми проводились опыты… Всё это проводилось по указанию вот этого человека, который сидел сейчас передо мной на троне.

Однако, лезть в бутылку я не спешил, решил посмотреть, что будет дальше.

Да и ладонь уже не просто жгло, она горела огнём! Особенно боль усилилась, когда все вскочили и приблизились ко мне.

Если у меня и были сомнения, что части артефакта у присутствующих тут людей, то теперь они окончательно отпали.

А император спросил:

— Как твоя культивация? — его голос теперь звучал участливо, и это насторожило меня сильнее всего.

— Спасибо, помаленьку, — ответил я.

— На какой ты теперь ступени? — снова спросил император.

Не отвечать на этот вопрос я не видел причины. Поэтому сказал:

— Девятая, Князь.

И увидел, как император облегчённо выдохнул. И разулыбался:

— Ты же знаешь, что ты член императорской семьи? — спросил он у меня и добавил со смешком: — Да-да, представь, мы родственники!

Я сделал удивлённое лицо и как бы в растерянности пробормотал:

— Не думал, что Корневы входят в императорский род. Или тут по принципу все люди братья?

Император заржал, а следом за ним и широкоплечий с костлявым, мои так сказать новоиспечённые дядюшки.

На самом деле я ещё раньше догадался, что слухи о том, что я внебрачный сын великой княгини Екатерины Петровны Волковой, не лишены смысла. Если сомнения и были, то они рассеялись от одного вида этой женщины, оттого, как она смотрела на меня, как защищала.

Вот только входить в эту семью я не собирался. Я Корнев! Это был мой выбор! И менять его я не хочу.

Да мне от одной мысли, что я имею что-то общее вот с этими людьми, становилось гадко!

Отсмеявшись, император проговорил:

— Да-да, родственники! На самом деле Корневы тебя только воспитывали. Ты сын моей дочери. А значит, мой внук.

— Вот как? — спросил я чтобы хоть что-то спросить. — И кто же мой отец?

И сразу же широкоплечий с костлявым напряглись. Да и император тоже напрягся, но скрыл это за легкомысленными словами:

— Это не важно! Главное, что в тебе течёт императорская кровь!

Я сразу почувствовал их напряжение и решил надавить именно сюда:

— Кому-то может и не важно, а мне важно. Если уж мама, как оказалось, у меня другая, то папа… Или папа тот же?

Я сказал это нарочно, чтобы побесить новоиспечённых родственничков. И мне это удалось.

— Как ты смеешь, гадёныш⁈ — вскочил широкоплечий.

Но император поднял руку, и широкоплечий заткнулся.

Что касается великой княгини Екатерины Петровны Волковой, то она, казалось, ничего не слышала. Она просто сидела и смотрела на меня, как говорится, во все глаза.

Но меня её взгляды не трогали, и я не собирался щадить её чувства. Поэтому сказал, обращаясь к ней:

— Раз уж у нас вечер признаний, может расскажете про моего отца?

— Твой отец… — начала женщина, но император её жёстко оборвал:

— Екатерина!

Она осеклась и улыбнулась, извиняясь.

А император обратился ко мне.

— Не забивай себе голову всякой ерундой!

— Да? — поднял я бровь. — И что же тогда не ерунда?

— Приближающаяся армия Хаоса не ерунда, — серьёзно сказал император.

Тут я с ним был абсолютно согласен. Не знаю, кем нужно быть, чтобы считать армию Хаоса ерундой. Но и вопрос об отце я тоже ерундой не считал. И вовсе не потому, что мне было интересно, с кем великая княгиня нагуляла внебрачного ребёнка, нет! Меня этот вопрос интересовал исключительно из-за того, что ни император, ни его сыновья не хотели об этом говорить. Причём, не только сами не говорили, но и Екатерине Петровне запретили. А она их послушала и перечить не стала.

И вообще, с дисциплиной тут всё в порядке — на взмах руки императора реагируют моментально. Это он что, запугал всех? Так вроде далеко не подростки уже…

Надо бы к ним ко всем приглядеться повнимательнее. Вдруг это связано с Запирающим Хаос артефактом?

Император меж тем сказал:

— Кстати об армии Хаоса… Что думаешь, есть у нас шанс победить её?

Я вспомнил стрельцов, которые встретили нас на крыльце и солдат из каземата и честно ответил:

— Не думаю, что есть шанс. Даже минимальный. Разве что случится чудо, и армия Хаоса исчезнет сама.

— Отец, ты же говорил, если объединим… — встревоженно начал костлявый, но император и его остановил взмахом руки.

— Но вам же удалось с ними справиться, — вкрадчиво спросил у меня его величество.

Я пожал плечами:

— То был относительно небольшой отряд, и мы от них сбежали. По большому счёту по-настоящему крупного сражения и не было.

— Во всяком случае вы теперь знаете, что от армии Хаоса ждать… — тожественно, как будто уже получил моё согласие, произнёс император. — Ты ведь со своими людьми поможешь защитить Россию? Это долг императорской семьи…

Я усмехнулся: надо же как запел! Долг императорской семьи… Шестнадцать лет знать меня не хотел, не удивлюсь даже, если выяснится, что убийство семьи Корневых произошло с согласия его величества… А тут сразу: ты мой внук иди-ка долг императорской семьи исполняй.

— Что я могу? Я ж полукровка, — ответил я, глядя в глаза императору.

Нет, я безусловно буду защищать простых людей. Я не хочу, чтобы с Матрёной и нашим сыном что-то случилось. И с остальными тоже. Но плясать под дудку вот этих любителей решать проблемы чужими руками, я точно не буду.

— Ты не полукровка! — выкрикнула Екатерина Петровна.

— Катька! — резко одёрнул её император.

— Он не полукровка, — горячо ответила женщина императору. — И вы все это прекрасно знаете! Его отец…

— Прекрати! — заорал на неё император. — Иначе…

Женщина, не обращая внимания на императора, повернулась ко мне и быстро заговорила: — Володя, твой отец…

И тут император нажал на кольцо, и женщина со стоном упала на колени.

— Я сказал, чтобы ты молчала, — зашипел его величество. — Ты сама напросилась!

Он снова нажал на кольцо, и женщина скорчилась от нового приступа боли.

Я, забыв про то, что сжимаю в кулаке ключ, который мне дал Лейрен, рефлекторно протянул к женщине руки — ненавижу, когда вот так мучают людей.

И тут произошло странное: ключ в ладони засиял нестерпимым светом.

И вдруг ко мне в руку приплыли три фигурки — несущий солнце в рогах олень, сидящий между луной и солнцем ворон и воющий на фоне полной луны волк.

Я не сразу понял, что у меня в руках все три части Запирающего Хаос артефакта. Я стоял и смотрел на них. Тем более, что Екатерина Петровна перестала стонать и тяжело поднялась.

— Верни их! — потребовал император. — Стража, ко мне!

В комнату вбежали стрельцы.

— Взять его! — истерично закричал император, показывая на меня пальцем.

Стрельцы направились ко мне, но их атаковало таким ярким и плотным светом, что они отлетели к стене.

— Верни мне артефакт! — снова повторил император. — У тебя слишком низкая культивация! Ты погибнешь!

Но я не обращал внимания на его величество. Я прислушивался к себе и понимал, что все три части начали тянуть из меня ци.

Я уже проходил через такое, когда полностью лишился ци и понимал, что мне грозит. Но я так же понимал, что ни за что на свете не отдам эти части императору.

— Он поглотит твой разум! — продолжал кричать император. — Отдай части моим детям, они смогут справиться… Они умеют!

Но я уже толкнул чёрную ци и начал разгонять её по каналам, а потом активировал печь дан и разжёг всё истинное пламя, которое у меня было. И направил пропущенную через печь дан ци в духовные кольца — сначала в чёрное, а потом в сиреневое.

Однако, как бы я ни старался, части Запирающего Хаос артефакта вытягивали мою ци быстрее.

И тогда я распечатал красную ци и тоже начал разгонять её по каналам через печь дан и духовные кольца.

Но и этого оказалось мало. И я распечатал золотую ци.

Вроде бы в какой-то момент стало легче, но потом части артефакта стали забирать ци быстрее.

— Всё равно ци не хватит! У тебя очень низкая культивация! — кричал император. — Верни части артефакта хозяевам!

Но эти люди не были хозяевами Запирающего Хаос артефакта, я это однозначно чувствовал! Ни императорские сыновья и дочь, ни сам император не имели власти над ним. У меня в этом не было никаких сомнений!

Да, культивация у меня была низковата, и ци катастрофически не хватало. Но у меня была жива — целый вал живы, который я приготовил на всякий случай.

Не задумываясь о последствиях, я толкнул живу в печь дан.

Медленная, густая и вязкая жива с неохотой потянулась в печь. Разогревшись, она потекла быстрее. А пройдя через духовные ядра, стала более текучей.

С замиранием сердца я позволил частям Запирающего Хаос артефакта притянуть к себе живу…

К моему удивлению, жива впиталась в части артефакта с такой скоростью, словно иссушенный жаждой человек припал к прохладному ручью с чистой и вкусной водой.

Не успел я глазом моргнуть, как вся жива впиталась в части Запирающего Хаос артефакта. И тут я увидел, как из моей ладони выдвигается оставленный мне Лейреном ключ.

Глава 35

Ключ я успел зажать в ладони, не дал ему полностью вырваться наружу, потому как в мои планы не входило сейчас объединять части Запирающего Хаос артефакта. Я не буду ничего делать, пока не разберусь в чём тут дело и как артефакт работает. Я не хочу, чтобы в результате моих действий пострадали мои люди. А в том, что касается магии, нужно держать ухо востро — может произойти всё что угодно! Я после перерождения в этом уже не раз убедился.

Подставив под парящие передо мной части артефакта левую руку, потому как в правой был зажат ключ, я пожелал, чтобы части опустились в неё. Что и произошло. Возможно потому, что части артефакта были полны моей ци и живы, то есть как бы являлись продолжением меня.

Оглянувшись, я увидел, что вокруг меня мои ребята. Они стояли в боевом построении, защищая меня от возможного нападения. Оказывается, та вспышка света, которая откинула стрельцов, это был щит Олега. И теперь меня с ребятами от остальных отделяло два щита — световой и земляной.

Оба волка стояли рядом со мной, готовые порвать любого, кто только сунется. Медведь с Шаманом тоже были рядом, как и девчонки.

— Как вы тут оказались? — спросил я.

— Мы увидели, что сюда побежали стрельцы и поняли, что тебе нужна помощь, — ответил Олег.

— Спасибо, — поблагодарил я ребят и прислушался.

По ту сторону щита было тихо. Никто в щит не бился, нас не атаковал.

Понятно, что сейчас можно было развернуться и уйти отсюда вместе с частями Запирающего Хаос артефакта. Но мне нужны были ответы на вопросы. А потому я дал Олегу со Степаном знак, чтобы они убрали щиты.

Император и его сыновья смотрели на меня охреневшими глазами. Стрельцы жались к стенке. Что касается Екатерины Петровны Волковой, то в её глазах стояли слёзы счастья.

— Сынок! — прошептала она.

— Как ты это сделал? — спросил император.

— Что именно? — спросил у него я.

— Подчинил все три части артефакта. Этого никто не смог сделать. Нам пришлось разделить артефакт, чтобы подчинить каждую часть по отдельности. И то я не мог управлять им в полной мере. А у тебя ступень культивации ещё очень низкая. Или ты меня обманул и на самом деле ты достиг больших высот?

Я пожал плечами и ответил вопросом на вопрос:

— Зачем мне врать?

— Не знаю… — забормотал император. — Чтобы… чтобы… Чтобы украсть Запирающий Хаос артефакт! — выпалил он наконец.

Я посмотрел на ладонь, где лежали олень, ворон и волк и ответил:

— Правда что ли?

— Это невозможно! — подал голос широкоплечий Богдан Петрович. — Как ты это сделал?

— Дядя Богдан, — сказал я с усмешкой, — Вы же всё видели.

От моих слов широкоплечий скривился.

Я глянул на костлявого. Он молча прожигал меня взглядом.

— А вы дядя Назар что скажите? Или тоже ничего не видели?

Костлявого тоже перекосило.

Мне доставляло странное удовольствие видеть их перекошенные лица. Я для того и перешёл на неофициальный тон общения, как сказал император — по-родственному. Ну а что? Не я заварил эту кашу! Так что пусь едят и не жалуются!

Я посмотрел на женщину, но не успел ничего сказать, как она проговорила:

— Ты так похож на своего отца!

Но я перебил её:

— Ты знала, что моих родителей и брата с сестрой убили? Светланке перерезали горло. А ведь ей было всего пять лет! И вместе с моими родными вырезали слуг? И сделали это Волковы!

Я нарочно не называл её мамой. Какая она мне мать? Ну ладно, не мне, а настоящему Володе Корневу. Но всё равно! Она отдала маленького сына чужим людям и никак не участвовала в его воспитании. А теперь, видите ли, признала сына. Да если бы я сюда не пришёл, то она и дальше жила бы себе во дворце!

— Я узнала позже, — прошептала она.

— И что ты сделала? — спросил я.

Она покачала головой:

— Ничего. Прости меня.

Я повернулся к императору. Но не успел ничего сказать. В тронный зал вбежал испуганный стрелец и бухнулся на пороге на колени.

— Ваше величество! — выдохнул он. — Там твари! Их тьма!

Что ж, армия Хаоса догнала нас. И отступать некуда. Оставалась надежда, что мои пока в безопасности, но я понимал, что это ненадолго.

Я автоматически сунул все три части Запирающего Хаос артефакта в свободную ячейку ремня-артефакта. Следом тут же сам собой исчез ключ — втянулся в ладонь. А я достал отцовский меч и спросил у ребят:

— К бою готовы?

— Готовы! — был мне однозначный ответ.

— Ну тогда пошлите! — сказал я и направился на выход.

— Нет! — закричала мне вслед Екатерина Петровна, но я не обратил на неё внимания.

И когда я уже был в дверях, меня окликнул император:

— Ты куда⁈ — в его голосе было раздражение вперемешку со страхом.

Я обернулся и с усмешкой ответил:

— Выполнять долг императорской семьи, куда же ещё?

— Тебе нельзя! — отрезал император.

— Почему это? — удивился я.

Я до сих пор не видел с его стороны каких-то по-настоящему родственных чувств. И вдруг он меня останавливает. С чего бы вдруг? Явно не потому что назвал меня внуком.

Император пару секунд сомневался, говорить или нет, но потом всё-таки сказал:

— Оставь артефакт тут!

— Почему? — спросил я.

— Если Хаос завладеет артефактом, то станет непобедимым и мир накроет тьма.

Я видел, что император не хотел обсуждать со мной артефакт, но ему приходилось.

— Выходит, — спросил я, — этот артефакт нужен Хаосу?

— Это Запирающий Хаос артефакт, дурень! — взорвался император. — Запирающий! Конечно, он ему нужен! Чтобы обезопасить себя!

Я не обратил внимания на слово «дурень», я и сам уже сопоставил название артефакта и того, кто вёл на нас свою армию. А потому спросил у императора:

— Ну и как же Хаос запереть? Что нужно сделать?

Император запнулся.

Но потом, глядя на меня, выдавил:

— Части нужно объединить. Но ты не сможешь этого сделать!

— Почему же? — поинтересовался я, вспоминая о втором предназначении ключа Лейрена. Ключ как раз и должен помочь мне соединить части.

— У тебя низкая культивация, — выдохнул император.

Но я чувствовал по его интонации, что он сам не верит в свои слова. То есть, врёт.

С другой стороны, мы с китайским императором заключили договор, что я должен объединить три части артефакта. Теперь вот и русский император говорит, мол, чтобы остановить Хаос, нужно объединить части. И что делать, если моя чуйка с этим не согласна? Особенно после того, как я подержал в руках фигурки оленя, ворона и волка?

Сами собой вспомнились ощущения, которые я испытывал, когда части лежали на моей ладони. Руке было тепло. Словно в ней было что-то родное.

Это почти как с золотой родовой ци. Но гораздо глубже и серьёзнее, если что-то может быть серьёзнее, чем род.

Я посмотрел на императора, повернулся к нему спиной и вышел. И мои ребята вышли со мной.

Построение мы держали уже на автомате. Поэтому, как только оказались во дворе, сразу же вступили в бой — твари рвались внутрь.

Стрельцы и солдаты сдерживали натиск крысоволков, но чувствовалось, что им очень тяжело противостоять армии Хаоса.

Глядя, как дерутся солдаты, я понял, что недооценил их. Это были хорошо обученные воины. И недостаток магической силы они восполняли командной работой. Собственно, как и мы.

Мы с парнями кинулись туда, где было самое тяжёлое положение. И сразу же выпустили теневую армию.

К счастью, напал на дворец относительно небольшой отряд крысоволков. Но хоть отряд тварей и был небольшим, нам пришлось очень постараться, чтобы уничтожить их.

Мы уже сталкивались с крысоволками и знали их уязвимые места. Поэтому действия моих ребят были эффективными.

Солдаты, видя, как мы дерёмся, тоже скорректировали свои действия. В результате вместе мы отбили первую атаку. Крысоволки отступили.

Солдаты хотели было погнаться за ними, но командиры остановили их.

Послышались команды:

— Перегруппироваться! Оказать раненым помощь! Отдыхать! Почистить оружие и подготовить его к бою.

Я слушал команды и кивал — всё правильно! Нужно использовать время для отдыха и подготовки к следующему бою. Потому что я прекрасно понимал: это только начало.

Своим ребятам я тоже скомандовал отдыхать.

Мы так и держались вместе. Даже на отдых сели, сохраняя построение на случай внезапной атаки.

И тут же к нам подошёл один из стрельцов. Весь перепачканный чёрной кровью крысоволков, с поцарапанным лицом и порванной местами одеждой.

— Владимир Дмитриевич! — негромко позвал он меня.

Я глянул на стрельца, увидел его довольно-таки глубокие царапины и сказал Глебу:

— Подлечи, пожалуйста.

— Да нет, что вы, не надо! Я не за этим… — начал отнекиваться подошедший.

Но Глеб строго сказал:

— Стойте и не крутитесь!

И стрелец замер, просительно глядя на меня. А Глеб распустил свои лианы и окутал магией стрельца.

Как только раны затянулись, Глеб сказал мне:

— Пройду, посмотрю, может ещё кого подлечить нужно.

Я ответил:

— Хорошо. Только возьми с собой Данилу, вдруг помощь понадобится.

На самом деле я отправил Данилу в качестве охранника. Хоть мы сейчас и отбивались от тварей вместе со стрельцами и солдатами, однако вот только стрельцы получили приказ от императора взять меня. А с солдатами мы столкнулись около казематов. И хоть мы там старались никого из солдат не ранить, а всё равно встреча получилась далеко не дружественная.

Когда Глеб с Данилой ушли, я повернулся к стрельцу, что ждал меня.

— Слушаю!

— Вы уже сражались с этими монстрами? — то ли спросил, то ли утвердил стрелец.

— Было дело, — ответил я.

— Я понял, вы знаете, как с ними справляться…

— Не то чтобы справляться, — вздохнул я. — Но уязвимые места знаем.

— Не могли бы вы помочь нам организовать оборону. Монстры ведь вернутся…

— Что вернутся, можете даже не сомневаться, — со вздохом ответил я и оглядел солдат и стрельцов.

Они защищали дворец. Но ведь у каждого из них были родители. У кого-то жёны и дети. Или просто любимые. Были друзья, приятели, соседи… Были люди, кого было бы больно потерять. И они тоже нуждались в защите.

— Вы можете собрать старших офицеров на совет? — спросил я. — Обсудим с ними, какие у нас есть варианты.

Стрелец воспрял духом и, сказав мне:

— Я быстро! — побежал собирать совет.

А я вернулся к ребятам.

И тут краем глаза увидел, как на лестницу вышла Екатерина Петровна Волкова.

Она держалась за перила и с ужасом осматривала окрестности. А ещё искала меня взглядом.

Мы с ребятами сильно отличались от остальных, поэтому нашла она меня быстро. И поспешила по лестнице вниз.

Разговаривать мне с ней не хотелось. Но я понимал, что избежать разговора не удастся.

С другой стороны, это хороший способ получить информацию.

Что ж, посмотрим, что Екатерина Петровна мне скажет.

Глава 36

Ко мне с разных сторон одновременно подошли Екатерина Петровна и стрелец, который убегал собирать на совет старших офицеров.

Естественно, к первому я повернулся ко стрельцу:

— Слушаю!

— Всё готово! Вас ждут! — отрапортовал он.

Я вежливо, но холодно поклонился Екатерине Петровне, а потом скомандовал:

— Олег, за мной!

Других парней я брать не стал, пусть охраняют девчонок. Ну и отдыхают, набираются сил перед битвой.

А мы с Олегом отправились за стрельцом.

Я видел, куда он нас ведёт — офицеры, их было всего четверо, ожидали нас около стола, выставленного прямо во дворе. Тут были двое от солдат и двое от стрельцов, хотя самих стрельцов было значительно меньше, чем солдат.

Когда мы с Олегом подошли, один из солдатских офицеров сказал, едва сдерживая раздражение:

— Я мог бы отдать приказ арестовать вас и ваших людей, за то, что вы вытворяли около казематов.

— Я бы хотел посмотреть, как бы у вас это получилось, — в тон ему ответил я.

Ну а что? Зачем приглашать нас, чтобы потом бросаться такими вот словами. Хотя, конечно, в его словах доля истины была.

Но тот стрелец, который привел нас, быстро заговорил:

— Давайте сбавим тон, господа. У нас есть более важные дела. Боюсь, что передышка может закончится в любой момент.

Солдатский офицер вздохнул и вдруг протянул мне руку:

— Не обижайтесь! Я видел, как вы сражаетесь с тварями, и если у меня и были сомнения, то они рассеялись. Представьтесь, пожалуйста!

— Владимир Корнев, — назвал я своё имя. — Помещик, студент императорской академии магии. И вы извините нас за случившееся. Мы тогда только с поля битвы вышли и торопились предупредить его величество о том, что приближается армия Хаоса. Вот и не сориентировались.

Понятно, что говорил заготовленную полуправду и старался не вдаваться в подробности, чтобы меня не поймали на лжи. Тем более, что в основном я был честен. Мы действительно шли после битвы и действительно в императорский дворец.

Офицер кивнул, что принимает мои извинения, и представился. Следом назвались и остальные офицеры.

Когда с формальностями было покончено, я спросил:

— Чем мы вам можем быть полезны?

Естественно, нас попросили рассказать всё, что мы знаем об армии Хаоса.

Вот тут я старался быть предельно точным. Потому что сейчас информация — это залог нашего выживания. Местами меня дополнял Олег. Его наблюдения были важными, а характеристики — точными.

Нас слушали внимательно, не прерывая и не высказывая каких-то эмоций. Сейчас на это не было времени.

Когда мы закончили делиться информацией, я спросил:

— Расскажите, пожалуйста, какими силами обладаете вы, и где они сосредоточены?

Теперь пришла очередь нам с Олегом слушать офицеров. Время от времени то я, то Олег задавали уточняющие вопросы.

Надо отдать должное, офицеры не стали ничего утаивать. Видимо понимали, что сейчас нас может спасти только полное взаимодействие. А его без доверия и открытости быть не может.

Поняв, какими силами мы располагаем, я задумался. Потому как воинов в строю оказалось так себе — слишком большие потери были во время первого нападения. И все силы были сгруппированы в окрестностях дворца. В столице же, раскинувшейся чуть в стороне, армии практически не было.

У меня внутри аж закипело всё! Бросить простых жителей без защиты — отличный способ выполнить императорский долг!

Я очень надеялся, что твари пока ещё не прошлись по улицам города! Иначе я был готов удавить его величество собственными руками, ну или подвесить где-нибудь, чтоб он помучился.

— Господа, — сказал я. — Нам нужно придумать, как защитить город.

Ответом мне был тяжёлый вздох. Я понял, что военные тоже думали об этом, вот только не видели вариантов.

— Какие у вас на вооружении есть артефакты? — спросил я.

Мне рассказали и об артефактах. Их было немало, причём использовать их могли люди даже на минимальной ступени культивации ци.

Но всё равно этого было мало, чтобы защитить и город.

Я прикидывал расстановки и так, и эдак, всё равно без подкрепления у нас ничего не выйдет. Сейчас бы хоть парочку сильных магов…

И тут Олег ткнул меня в бок:

— Смотри-ка!

Я повернулся и увидел, что со стороны охотничьего домика к нам приближаются наши преподаватели.

Это получается, Мо Сянь (а кто ещё?) отправился в имение Ян и передал Варваре Степановне, Аристарху Петровичу и Ростиславу Петровичу, что они срочно нужны в России. Более того, Мо Сянь провёл их через порталы, чтобы было быстрее!

Я мысленно поблагодарил китайца. Даже находясь за тысячу километров, он продолжает заботиться обо мне.

Помахав рукой, я подозвал преподавателей. И едва они подошли, сразу же пресёк все охи и ахи:

— У нас очень мало времени!

После чего рассказал им весь расклад.

Офицеры не вмешивались. Они понимали: раз я этих людей пригласил на совет, значит они мало того, что заслуживают доверия, так ещё и обладают нужной компетенцией.

И действительно, по ходу доклада, Аристарх Петрович задал несколько уточняющих вопросов, а потом спросил:

— Куда вы хотите поставить нас?

Определив для них место и фронт работы, я завершил совет. И только потом спросил:

— Как вы? У вас всё в порядке?

И теперь уже Синявская с улыбкой сказала:

— У нас мало времени! А нужно ещё занять позиции. Но я чертовски рада, что вы, Володя, живы и здоровы! Вы и ваши люди!

— Потом поговорим! — сказал Аристарх Петрович, и наши преподаватели поспешили к солдатам, которые отправлялись на защиту города.

Нам тоже пора было выдвигаться, и я направился к ребятам.

И увидел, что Екатерина Петровна всё ещё ждёт меня.

— Вам нужно уйти в безопасное место, — сказал я ей, как только подошёл.

— Володя, нам необходимо поговорить! — прервала меня женщина.

— Вот отобьёмся от врага, тогда и поговорим! — жёстко ответил я.

— Вы не отобьётесь, — горячо возразила женщина.

— И такое тоже может быть, — согласился я и повернулся к ребятам, чтобы отдать распоряжение, куда нам нужно переместиться.

Но Екатерина Петровна не собиралась отступать.

— Володя, это очень важно! Это касается твоего отца!

Понимая, что просто так я от женщины не отвяжусь, я сказал Олегу:

— Веди людей, ты знаешь куда! И Глеба с Данилой возьмите. Я подойду к вам чуть позже.

— За мной! — скомандовал Олег.

Однако, Полина с Анной и Анастасией смотрели то на меня, то на Екатерину Петровну, и с места не двигались. Пришлось прикрикнуть на них. Нечего стоять, ворон ловить!

Когда мои люди отошли, я сказал довольно-таки жёстко:

— Слушаю!

— Я правда не знала, что Дмитрия и Марию с детками убили. Мне очень жаль! Они очень хорошие люди… Если бы я могла, я бы…

— Вы считаете, сейчас самое время говорить об этом? — перебил я её, готовый развернуться и уйти.

— Всегда время сказать спасибо или прости! — горячо возразила Екатерина Петровна.

— Мне не за что говорить вам спасибо, — снова прервал я её.

— Зато мне есть за что попросить прощение, — негромко сказала женщина.

— Ну вот и попросили, — ответил я. — Теперь я могу идти? Твари нападут в любой момент…

— Это не просто твари, — ещё тише сказала женщина.

— Что? — не понял я. — Как это?

Я прекрасно помнил крысоволков, которые чёрной волной напали на нас в пустыне. И через которых мы пробивались на тёмной планете. Да и тут вот только с ними дрались. И бошки слетали с них, как с самых обычных монстров.

— Они когда-то были людьми, — сказала Екатерина Петровна.

— С чего вы взяли? — спросил я, пытаясь примерить образ крысоволка на человека.

Нет, ничего человеческого в крысоволках не было. Даже намёка. Это была тварь Хаоса.

— Потому что твой отец Хаос! — выдохнула женщина.

Мне сразу же вспомнился чудесный фильм Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» и фраза, которую произносит героиня Натальи Крачковской: «И тебя вылечат, и тебя тоже вылечат… и меня вылечат».

Видимо, это отразилась на моём лице, потому что Екатерина Петровна добавила:

— Он тогда не был таким… Он был нормальным человеком! Императором всея Руси. Практически богом! Но отца не устраивала роль тестя императора. Он захотел власти. Выяснил, что в Китае хранится божественный артефакт, который может забрать силу и запереть её в запечатанном мире. Отец смог разделить артефакт на части, но не смог взять над ним власть. Поэтому он смог обратить моего Хорса в демона Хаоса, но не смог запечатать его силу. Силу Хаоса получит тот, кто соединит три части артефакта.

— Что тогда будет с Хаосом? — спросил я.

Не то, чтобы я верил словам этой женщины, но полученная информация в корне меняла ситуацию. И я сейчас про мой договор с китайским императором и про слова российского императора — оба они говорили о том, что нужно объединить три части Запечатывающего Хаос артефакта.

— Он станет частью запечатанного мира, — ответила великая княгиня. — Его ядром и силой. Его мощью и потенциалом.

Я знал два карманных пространства — Запечатанный мир китайского императора и Пустошь королевы слизней. Ну и ещё запретные земли, где раньше находился Хаос и его армия. И если можно предположить, что Хаоса и его армию изгнали в пустыню и поставили заслоны, а Пустошь была создана магией королевы слизней, то запечатанный мир китайского императора был полон энергии и использовался для культивации.

Получалось, когда-то уже существовал артефакт, подобный Запирающему Хаос, и чья-то сила уже была запечатана. И теперь этим миром владел китайский император.

— А кто станет хозяином запечатанного мира? — спросил я.

— Видимо, тот, кто подчинит себе артефакт. Потому отец и братья так испугались тебя, что тебе все три части подчинились. Значит, ты и запечатать сможешь.

И тут я вспомнил про ключ.

Я не так долго общался с китайским императором. Но у меня создалось впечатление, что этот человек не упустит своей выгоды. И вдруг он отдаёт мне в руки такое богатство и ничего не требует взамен.

А не получится ли так, что как только я с помощью ключа запечатаю Хаос, ключ вернётся к хозяину? В договоре, который заверили приставы, говорилось только о том, что китайский император передаёт мне ключ, чтобы я выполнил свою часть сделки… И ничего про то, чей потом будет ключ и запечатанный мир.

Сразу же вспомнилось предупреждение пристава, отдаю ли я себе отчёт в своих действиях…

Вот ведь пройдоха этот китайский император! Захотел моими руками прибрать себе ещё один запечатанный мир!

И российский не хуже — признал меня, как внука, как члена императорской семьи… А потом, значит, решил, как старший в семье, наложить лапы…

Хотя нет, китайский император хитрее — он сработал тоньше.

И всё-таки, меня моя чуйка не подвела. Вот чувствовал, что тут есть подвох!

Я автоматически вытащил из ячейки ремня-артефакта фигурки оленя, ворона и волка. И вдруг увидел, что олень теперь красный, ворон — чёрный, а волк — золотой. Фигурки окрасились в цвета моей ци.

Глядя на фигурки, Екатерина Петровна с нежностью произнесла:

— У твоего отца тоже было три вида ци.

— Моего отца убили, — ответил я. — А тот, кого вы называете моим отцом, сеет смерть.

Глава 37

— Хорс не такой! — воскликнула Екатерина Петровна. — Он был добрым и трудолюбивым! Он боролся со злом и с нечестью. Румяный, улыбчивый, с голубыми глазами и светлыми, кудрявыми волосами…

Последние слова женщина произнесла с мечтательной интонацией.

— Ключевое слово здесь «был», — сказал я и уже собрался было идти, но задал ещё один вопрос: — Екатерина Петровна, скажите пожалуйста, а почему тут с такой ненавистью относятся к незаконнорождённым?

Великая княгиня с болью посмотрела на меня, но ответила:

— Есть две причины, — заученно проговорила она. — Во-первых, дети, рождённые в браке, освещены родом и развиваются по законам рода, а дети, рождённые вне брака, развиваются хаотично, что противно основам…

— Кто вам сказал эту чушь? — спросил я, вспомнив слова предка Хотена. Он говорил, чтобы я брал как можно больше женщин, чтобы было больше детей. И про брак не было ни слова.

— Ну… Служитель культа… — пробормотала Екатерина Петровна.

— Понятно, — вздохнул я. — А культу-то чем ублюдки помешали? Живут себе и живут, никого не трогают…

— Они больше подвержены влиянию Хаоса, — чуть слышно проговорила великая княгиня.

— Так если их гнобят, что им остаётся делать-то? — усмехнулся я.

Екатерина Петровна удивлённо посмотрела на меня, как будто я только что открыл ей глаза.

— А вторая причина какая? — спросил я, чтобы уже закрыть эту тему.

— Магия… — снова заученно проговорила женщина. — Незаконнорожденные не проходят всех необходимых ритуалов и часто не проходят никакого обучения, их магия неуправляемая и стихийная.

— Так, стоп! — удивился я. — А разве у других магов она не стихийная?

— Стихийная, — подтвердила Екатерина Петровна. Она выглядела так, словно я выбил из-под её ног табуретку.

— И не потому ли магия не управляемая, что ублюдков никто не учит? — снова задал я неудобный вопрос.

Екатерина Петровна стояла и смотрела на меня.

— Так в чём тогда разница между ублюдками и рождёнными в браке? — спросил я.

Екатерина Петровна совсем растерялась.

— Нет разницы… — прошептала она.

— Надо бы к культу повнимательнее приглядеться, — пробормотал я. И потом уж громко сказал: — Идите в дом. Там безопаснее.

— Володя, а что ты будешь делать? — прижав руки к груди, спросила Екатерина Петровна.

Я пожал плечами:

— Людей спасать, что ещё?

Женщина вздохнула и побрела к высокому крыльцу. А я отправился к своим. В свете того, что она рассказала, я понял, что план защиты нужно менять.

Вот только на то, чтобы собрать новый совет времени не осталось, потому что земля начала подрагивать от топота тысячи ног приближающихся тварей Хаоса.

Что ж, раз я не могу перестроить защиту, значит, могу перестроить нападение. Как говорится, если гора не идёт к Магомеду, то Магомед идёт к горе.

Поэтому, подойдя к своим ребятам, которые уже были готовы к атаке, я сказал:

— Я беру удар на себя. А ваша задача будет защищать меня.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Анна.

— Именно то, что говорю. Надеюсь, твари не рассредоточатся по всему фронту, а ударят именно сюда. Наша задача выстоять, пока придёт Хаос. Поэтому щиты на максимум и стоим во что бы то ни стало.

— Зачем тебе это? — спросила Полина.

— Я должен встретиться с Хаосом, — ответил я и снова посмотрел на фигурки у меня в руке.

Да, я должен был встретиться с Хаосом! После разговора с Екатериной Петровной я должен был увидеть его.

Не знаю, знал ли он, что у него есть сын? И осталось ли в нём что-то человеческое? Для меня это не имело значения.

Хотя нет, вру! Именно это сейчас и имело значение! Понимает ли он, что творит? И что движет им? Именно от ответов на эти вопросы зависело, какое решение я приму в конце концов.

Если следовать логике, то у Хаоса может быть две мотивации в этой войне: отомстить и забрать артефакт. И если я прав, то он обязательно придёт сюда. Только вряд ли он будет в первых рядах. Скорее всего первыми будут твари. И моя задача была выстоять, дождаться, когда придёт Хаос.

Я надеялся, что твари захотят заполучить Запирающий Хаос артефакт для своего босса. А потому вышел вперёд, повесив все три фигурки на шею, под одежду. И, укрывшись щитом чёрного духовного кольца, усиленным всеми тремя видами ци, взял меч наизготовку.

Ключ Лейрена давно уже пытался вырваться наружу, но я сдерживал его. Теперь я ни за что его не использую. Во всяком случае для того, чтобы объединить части артефакта. Если я его и решу объединить, то сделаю это сам, без всяких приспособлений. И только после того, как пообщаюсь с Хаосом.

Но! Я мог использовать ключ иначе, и ничто не могло мне в этом помешать! Ключ — это дополнительный источник силы! И я сейчас выкачивал её, усиливая свою защиту.

Ждать пришлось недолго. Я только и успел, что встать поустойчивее, как нас захлестнуло волной тварей.

И да, мой расчёт был ещё в том, что твари не будут разбегаться по фронту, они все, привлечённые Запечатывающим Хаос артефактом, ударят в наш с ребятами заслон!

Я оказался прав, всё именно так и произошло.

В ход пошло всё: оружие, магия, артефакты, заговоры, плетения, обереги. А также специальные артефакты, которыми были вооружены солдаты.

Кстати, как только стало понятно, что другие линии обороны крысоволков не интересуют, к нам подтянулись резервы.

И всё равно мы еле сдерживали оборону.

Твари касались моего защитного купола и сгорали в огромных количествах. Ситуация напоминала ту, что была в пустыне, только там мы были втроём, я бы даже сказал: вдвоём — бесчувственного Хен Ло можно не считать. А теперь нас было много, уровень нашей культивации подрос, с нами были теневые воины, и вообще мы стали лучше сражаться в команде.

Я только и успевал отбиваться мечом и огненными шарами, но твари наседали. Было ощущение, что они напрочь лишены инстинкта самосохранения.

Не успели мы отбить атаку, как над крысоволками замелькали длинные языки языкатых тварей.

В какой-то момент у меня возникла мысль: а может я ошибся, и никакой Хаос сюда не придёт?

Но тут же успокоил сам себя. На других линиях обороны тварей меньше, а значит, мы уже достигли хороших результатов и сберегли много жизней.

Такой слаженной работы я раньше никогда не видел. Но тут, кроме опыта, было видно, что ребята выкладываются по полной.

Более того, в небо вдруг взмыл золотой дракон, и оттуда, с высоты рухнул на языкатых тварей и оставшихся крысоволков — в бой вступили наши преподаватели.

Солдаты тоже перегруппировались. Наверное, они поняли, что основное направление удара — наш отряд, а им большой опасности нет. Вот и решили поддержать нас. Но они близко не подходили, действовали издалека, использовали стреляющие заклинаниями артефакты.

Посмотрел я на эти мушкеты в действии. Да, не ССК и не «калаш» однозначно. Но урон противнику наносили, а чего ещё нужно?

Эту атаку мы тоже отбили. Но передышка была совсем небольшой. Не успели мы восстановиться, как на нас пошли огромные мутанты. Что ж, чем ближе победа, тем сильнее враги… Во всяком случае я хотел воспринимать эту ситуацию именно так — как нашу неминуемую победу!

В этом мире никто не рождается сильным. Просто есть те, кто становится такими. А мы с ребятами приложили немало сил и стараний, чтобы продвинуться по ступеням культивации ци. И это нам сейчас очень помогало.

Срубая бошки тварям и мутантам, я думал о том, что хорошие времена порождают слабых людей. Слабые люди порождают плохие времена. Плохие времена рождают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена. И выйти из этого круговорота невозможно. Потому что выход может означать только одно — безоговорочный проигрыш.

Да, мои ребята были сильны. И они поддерживали меня, выкладывались по полной. Потому что каким бы ни было классным оружие, всё, что делает меч — это колет, режет и рубит. Но всё это он делает в руках человека. И то, как он это будет делать, зависит только от мастерства мечника.

И если я ещё недавно ворчал на Степана и Глеба, что они плохо тренируются, то сейчас видел, что они бьются в полную силу, и у них это хорошо получается.

Атаку мутантов мы тоже отбили.

И снова перерыв был совсем небольшим.

И я, чтобы поддержать ребят, сказал:

— Нам суждено сдохнуть. Без разницы будем мы драться сейчас или нет. Но если выстоим, то где-то прольётся меньше слёз от потери близких людей.

— Нас не надо агитировать, — ответил Олег. — Чувство, что кто-то ждёт тебя и заботится о тебе — прекрасно! Но прекрасные вещи так легко исчезают. И мы не позволим им исчезнуть.

На что Анна добавила:

— И те, кто дышит, бывают внутри мёртвыми. А мы бьёмся за жизнь! И мы победим!

— Да! — поддержали её ребята.

Это был хороший настрой, и он поддерживал моих ребят. Но я видел, что они уже очень сильно устали. Однако, никто, ни люди, ни медведь с котом, ни Умка с Шиланем не собирались отступать. Им бы отдохнуть…

Но к нам приближалась третья волна.

Я почти сразу же почувствовал, что эта волна отличается от предыдущих. А потому сжал на груди части Запирающего Хаос артефакта и попросил:

— Пожалуйста, пусть это будет Хаос!

Я даже не думал о том, как он выглядит? На кого он похож? Похож ли на человека или ничего человеческого в нём больше не осталось? А гадать времени не было. Да и смысла тоже. Каким появится, таким и будет.

А сейчас нужно выиграть побольше времени, чтобы дать ребятам отдохнуть.

Словно подслушав мои мысли, волна приблизилась к нам, но не захлестнула, как предыдущие, а остановилась в нескольких шагах от меня.

Тот, кого я увидел, при первом взгляде походил на Лейрена — такой же огненный дым внутри. Но, когда я присмотрелся, понял, что это точно не Лейрен. От Лейрена я не чувствовал настолько большой опасности. Хотя, ощущение давления от него было таким же.

Он остановился напротив меня. Все твари держались позади него.

Я продолжал оставаться в полной защите, включая и ту, которая от духовного кольца, и световой щит, и земляной. Что бы там Екатерина Петровна ни говорила бы о том, что Хаос мой отец, я доверять ему не собирался.

Хаос постоял немного, а потом небрежно махнул рукой, и вдруг вся защита исчезла. Растворилась, будто ей и не было.

— Отдай артефакт! — приказал мне Хаос.

— А что будет, если не отдам? — поинтересовался я.

Глава 38

Я думал, что Хаос сразу же кинется на нас, но он замер, рассматривая меня. В этот момент он стал похож на Лейрена ещё больше. Настолько сильно, что я не удержался от вопроса:

— Ты знаешь грозового человека Лейрена?

Хаос промолчал. Но огненные вспышки внутри него стали ярче и интенсивнее. И давление усилилось.

Но меня этим не возьмёшь! Видал я давление и посильнее! И я продолжил разговор:

— Мне сказали, что ты не всегда был таким.

— И кто тебе это сказал? — спросил в ответ Хаос.

В его голосе мне послышалась горечь. Хотя, вполне возможно, я просто хотел её услышать.

— Женщина, которая назвалась моей матерью, — ответил я. — Она сказала, что знала тебя другим.

— Назвалась? — переспросил он.

— Говорит, что отдала меня новорождённым в другую семью. Мол, хотела защитить.

— И что? Я должен пожалеть тебя? — голос Хаоса прозвучал иронично.

— О, нет! — засмеялся я. — Семья действительно была хорошей! Замечательные люди! В результате я вырос хорошим человеком…

— Не утешай себя мыслью, что ты хороший человек, — Хаос усмехнулся. — С хорошими людьми тоже поступают плохо.

— Как с тобой? — спросил я.

Хаос снова промолчал. И снова вспышки огня стали сильнее.

Но он не нападал. Как и армия тварей, которая стояла позади него.

А значит, у моих ребят были лишние минуты для отдыха. И ради того, чтобы дать им восстановиться, я готов был разговаривать хоть с самим дьяволом!

Собственно, он и стоял передо мной.

— Понимаю тебя, — произнёс я. — Только трус обвиняет других в своих ошибках.

— Да что ты понимаешь⁈ — взорвался Хаос. — Ты, не видевший в своей жизни ничего! Сопляк, возомнивший себя воином! Что ты понимаешь⁈

— Да уж побольше, чем ты, — усмехнулся я. Знал бы он, что я живу вторую жизнь, и чем закончилась первая… А потому негромко добавил: — Люди — существа социальные. Они не могут жить в одиночестве.

— Хватит болтать! — оборвал меня Хаос. — Отдавай артефакт! Так уж и быть, я оставлю тебе твою никчёмную жизнь.

Кажется, я разозлил его. Но ребятам нужно было ещё хоть немного времени.

— Хорс… — назвал я Хаоса именем, которым называла его великая княгиня Екатерина Петровна Волкова. — Так тебя, кажется, звали раньше?

Готовый уже отдать тварям приказ атаковать, Хаос снова остановился.

— Откуда ты знаешь это имя? — спросил он.

— Его сказала мне та, которая назвалась моей матерью, — ответил я и кивнул в сторону дворца. — Она там, вместе с отцом и братьями.

Хаос посмотрел в сторону дворца, и я понял, что не ошибся — одной из целей Хаоса была месть.

А ещё я вдруг осознал, что он сейчас оставит нас в покое и рванёт во дворец. Но в мои планы это не входило.

Чтобы отвлечь Хаоса, я пустил ци в части артефакта — в каждую часть свою ци. И фигурки засияли — олень красным, ворон чёрным, а волк золотым.

Хаос замер и вдруг спросил:

— Как зовут ту, что назвалась твоей матерью?

— Екатерина Петровна, — ответил я.

Фамилию называть я не стал, потому что знал, что фамилия была дана по фигурке волка из Запирающего Хаос артефакта.

Хаос моментально перенёсся вплотную ко мне и подняв моё лицо за подбородок заглянул мне в глаза.

Я тоже смотрел в тёмные провалы его глаз и видел там полыхание изначального пламени.

В тот момент, когда Хаос смотрел мне в глаза, в его облике проступили человеческие черты.

Оставив меня, он снова переместился на своё место и спросил уже совсем другим тоном:

— Откуда ты знаешь Лейрена?

— Он спас меня. А потом помог мне с культивацией. И… это он дал мне ключ, чтобы найти артефакт, а потом соединить части.

Врать смысла не имело. Да и не хотелось. Не хотелось уподобляться тем, кто пытался решать свои проблемы моими руками, кто думал только о себе, о своём благополучии, и кто ставил свои интересы выше долга. То есть, обоим императорам — китайскому и российскому.

— Покажи ключ, — попросил Хаос.

Я раскрыл правую ладонь и над ней засветился золотой треугольник.

Хаос спросил:

— Почему ты не соединил части артефакта?

Я ответил честно:

— Потому что ненавижу, когда мной пытаются манипулировать! Ненавижу грязную игру!

— Игра… — Хаос усмехнулся. — Надо же, какое точное слово.

— Что наша жизнь? — Игра! — процитировал я «Пиковую даму» А. С. Пушкина.

На что Хаос ответил:

— Твоя игра переполнена желанием убийства. Это хорошо. Но это бесполезно, если противник сильнее тебя.

— Я не один, — ответил я.

Хаос оглядел моих ребят и кивнул.

Я тоже оглянулся.

Ребята стояли в построении, готовые в любой момент вступить в бой. Все были серьёзны и сосредоточены. Они контролировали не только Хаоса, но и его тварей.

Более того, над ними вращалось довольно большое облако живы. Осталось добавить в него огонь, и мощный заряд магического напалма был готов.

Я остался доволен — на моих ребят можно опереться, они прикроют спину и поддержат, что бы я не решил. Это была команда — сильная и сработанная. При такой команде сила отдельного члена сразу же возрастала в разы.

Не то, что твари, стоящие за спиной Хаоса. Да, их было значительно больше, и они были сильнее. Но я ни за что не променял бы их на моих ребят!

Хаос вздохнул:

— У меня не было такой команды. Я предпочитал действовать один.

Хаос говорил, а я видел, что он всё больше и больше становится похожим на человека.

Но я не обманывался на его счёт. Я понимал, что он в любой момент может ударить. А потому всё время был настороже.

Тем не менее бить первым я не хотел. Как-то это было неправильно. И вовсе не потому, что Екатерина Петровна сказала, что он мой отец. Отец — это не тот, кто родил, а тот, кто воспитал. А воспитал меня Дмитрий Петрович Корнев. Точнее, не меня, а настоящего Володю Корнева.

А Хаос тем временем рассказывал:

— Я был молод и силён. Мне казалось, что весь мир принадлежит мне. И всё, что в нём существует, существует для меня. Именно тогда я и встретил девушку — юную и нежную, как незабудка. И влюбился в неё, как дурак, — Хаос помолчал, видимо, заново переживая те давние события.

Я тоже молчал, не перебивал. Я понимал, что ему нужно высказаться. Это что-то типа исповеди, то, что облегчает душу.

Да, Хаос и его армия причинили людям много горя. Но если удастся избежать битвы, то это будет самая важная победа! Потому что моим ребятам и горстке солдат против огромной армии Хаоса не выстоять.

— Она тоже любила меня, — уверенно сказал Хаос. — И подтвердила свою любовь, отдавшись мне. Мы планировали пожениться, но тут о наших отношениях узнал её отец, — голос Хаоса стал жёстким, и почти ставшая человеческой фигура снова вспыхнула яростным пламенем.

Я уже видел российского императора и понимал, с чем столкнулся молодой Хорс. Во всяком случае, я думал, что понимаю.

А Хаос тем временем продолжал:

— У меня был друг Лейрен, — сказал он и вздохнул. — Он жил в Китае. Он был очень сильным артефактором. Не просто сильным, а божественного уровня. И вот он получил заказ на создание запирающего артефакта. Это был сложный заказ, и я помогал ему создавать артефакт. Мы сделали два — один экспериментальный, а после того, как его испытали, создали второй — уже нормальный.

— На ком испытали первый артефакт? — спросил я, вспоминая запечатанный мир.

— Лейрен опробовал тот артефакт на себе, — спокойно ответил Хаос.

— Как это? — удивился я. — Я видел его, разговаривал с ним так же, как сейчас с тобой. И я был в запечатанном мире…

— Он запечатал часть своей души, — ответил Хаос. — Поэтому посторонние могут попасть в запечатанный мир только с его разрешения и ненадолго.

— Но запечатанный мир принадлежит китайскому императору! — произнёс я.

Хаос тяжело вздохнул.

— Значит, Лейрену не повезло, и хозяином запечатанного мира стал не он.

И я снова вспомнил всю авантюру с ключом и приставами. Получается, китайский император обвёл грозового человека вокруг пальца.

— Но ведь он сильнее китайского императора, — спросил я. — Почему он не отнял у императора свой запечатанный мир?

— Ограничения создаются нашим сердцем, — ответил Хаос.

Я не нашёл, что сказать на это и промолчал.

Мне открылось прошлое. И я не знал, что с этими знаниями делать. Тут хоть Библию цитируй: «…во многой мудрости много печали…»

— Второй артефакт был для тебя? — спросил я.

— Да, — ответил Хаос и усмехнулся: — Только довести дело до конца у отца Кати силёнок не хватило.

Я кивнул — мне это уже было знакомо.

— Ну и как ты теперь поступишь с артефактом? — спросил у меня Хаос.

Он мог бы при желании отнять Запирающий Хаос артефакт силой, но не делал этого, а предоставил мне решать своё и его будущее. «Быть или не быть, вот в чём вопрос…»

— Плохой день — это ещё не плохая жизнь, — задумчиво ответил я. — Когда перед тобой закрывается дверь, обязательно откроется окно.

— Это значит, ты не будешь объединять части артефакта? — уточнил Хаос.

— Не буду, — подтвердил я. — Во всяком случае, пока ты не вредишь людям.

— Разумно, — кивнул Хаос, согласившись с моим условием.

Словно только этого и ждала, на ступенях дворца появилась Екатерина Петровна. И сразу же вслед за ней — его величество Пётр Алексеевич Романов и его сыновья Богдан Петрович и Назар Петрович. И если Екатерина Петровна сбежала по ступеням вниз и направилась к нам, то мужчины остались наверху, готовые в любой момент нырнуть в открытые двери.

Глупые. Неужели они не понимают, что если Хаос захочет, то он легко достанет их в этом дворце и никакая защита не поможет.

Глянув на них, Хаос негромко сказал мне:

— И всё-таки я попрошу тебя об одном одолжении.

— О каком же? — поинтересовался я.

Хаос промолчал, наблюдая, как Екатерина Петровна бежит к нам.

— Ну вот и семья в сборе, — пробормотал он, когда она прибежала.

— Хорс, — выдохнула Екатерина Петровна.

Хаос молча смотрел на неё.

— Я не могла поступить иначе, — сообщила она.

Хаос продолжал молчать.

— Наш мальчик… — начала великая княгиня, но Хаос перебил её:

— Как ты могла отдать сына в чужую семью.

Женщина сразу же поникла и с болью произнесла:

— Отец сказал, что ублюдок будет жить только если он будет никем. Но я нашла для него хорошую семью! Я долго хранила всё в секрете. Но недавно дядья и двоюродные братья узнали об этом и решили стереть все следы моего позора.

— Позора… — эхом повторил Хаос и повернулся ко мне: — Я прошу тебя об одном одолжении, сын. Объедини все три части артефакта. Но так, чтобы в запечатанном мире оказались не только я и мои твари, но и мои родственнички… — и он недобро глянул в сторону императора и его сыновей.

На Екатерину Петровну Хаос даже не смотрел.

Я глянул на ключ, который мне дал Лейрен.

— Ключом не пользуйся! — предупредил меня Хаос. — Я не хочу, чтобы запечатанным миром Хаоса владел кто-то другой, а не мой сын. Объединяй так. Я дам тебе недостающую силу.

— Хорошо, — согласился я. — Но как мне поместить в запечатанный мир всех?

— Твари сами пойдут за мной, — успокоил меня Хаос. — А что касается родственников…

В небо взметнулись три языка. Российский император вместе с сыновьями не успели сбежать. Через минуту они стояли рядом с Екатериной Петровной.

Хаос глянул на них и отвернулся.

— Открой сознание, — сказал он мне.

Моё сознание давно уже было открыто. Поэтому я сразу же почувствовал, как в меня потекла сила. И не просто сила, а чистейший божественный дар.

Когда моя культивация достигла ступени Бог, Хаос сказал:

— Передай Лейрену от меня спасибо. За то, что он помогал тебе. И за ключ, конечно же! — В следующий момент Хаос протянул руку и забрал с моей ладони золотой треугольник. — А теперь объединяй части!

Я сел в позу для медитации, закрыл глаза, потом толкнул ци. Сначала прогнал ци по меридианам, потом направил её в печь дан, после — в духовные кольца.

Моё сознание было открыто. На ступени Бог оно, казалось, вмещало в себя весь мир.

Три фигурки животных поднялись с моей ладони и зависли передо мной. Я направил ци в эти фигурки, и они начали вращаться. Сначала медленно. Потом всё быстрее и быстрее.

Они разогрелись и начали светить, как сверхновая звезда, постепенно втягивая в себя Хаоса, его тварей, российского императора, его сыновей и дочь.

Когда вращение артефакта прекратилось, мне на ладонь опустилась золотистая жемчужина.

Больше не было тварей, нам никто не угрожал. Больше не надо было драться. Не надо было стоять насмерть, защищая простых людей.

Ко мне подскочил давешний стрелец и бухнулся в ноги:

— Ваше величество…

— Что? — не понял я.

— Вы единственный прямой наследник… — начал стрелец.

— Э, нет! — замахал я руками. — Мне еще надо многое сделать, многому научиться! Есть много вещей которые я должен узнать! Мне надо стать сильнее, в конце концов!

— А как же трон? — растеряно спросил стрелец.

— Олег, ты как? — спросил я у своего товарища.

Тот пожал плечами:

— На благо России я готов отдать жизнь.

— Жизнь не надо, — засмеялся я. — А вот вместо меня править достойно и мудро…

— Сделаем! — согласился Олег. — Особенно, если вы с ребятами поможете.

— Вот и хорошо! — улыбнулся я и посмотрел на своих девчонок. — Поработаем на благо родины?

Полина, Ян Лин, Анна и Марта шагнули ко мне. А вот Анастасия осталась рядом с Сеней. Они стояли, держались за руки, и я был чертовски рад за них.

И тут мой взгляд упал на кота. Он единственный стоял понурый.

— Не волнуйся, Шаман! — пообещал я ему. — Я найду способ вернуть тебе кошачий вид!

Кот разулыбался. Мне даже показалось, что я слышу его тарахтенье. И кажется, совсем не показалось…

Глава 39

Эпилог

Все смешалось в доме Обло… Корневых. Пашенька, сынок Матрёны, и Василёк, сынок Полины должны были пройти обряд в пещере предков. Это было первое знакомство с родом, которое ещё до совершеннолетия. Обряд представления предкам подрастающих Корневых. Вообще, Пашенька должен был пройти ещё полгода назад — такова была разница в возрасте между мальчиками. Но он категорически отказался идти без своего брата.

Он бы и остальных братьев остался ждать, но тут уже отец — Владимир Дмитриевич вмешался.

— Что за детские капризы? — строго спросил он. — Тебе уж десять лет! Ещё чуть-чуть, и женихаться начнёшь! Ты, как старший, наоборот должен показывать пример! Пройди обряд сам, узнай, как там, а потом помоги братьям подготовиться!

Владимир Дмитриевич много чего собирался сказать своему первенцу, но в кабинет заглянула Матрёна и сообщила, что по случаю праздника начинают собираться гости. Фома Сергеич и Пётр Ильич уже прибыли засвидетельствовать почтение.

Владимир Дмитриевич почувствовал, как гости пересекли барьер, но считал более важным поговорить с сыном. Однако, после слов Матрёны ему всё-таки пришлось пойти встречать прибывших.

Что касается Пашеньки, он пошёл переодеваться в обрядовую рубаху.

Василёк уже ждал его внизу. Его в отличие от старшего брата вообще не волновало, что младшие братья останутся ждать их дома. Он грезил только об одном — поскорее приступить к тренировкам. Тем более, что приехал китайский тренер Мо Сянь — Владимир Дмитриевич выписал его из Китая.

Владимир Дмитриевич писал уже давно, отправил не один десяток писем. Но только недавно Мо Сянь смог выхлопотать разрешение. По какой-то причине китайский император был очень зол на Владимира Дмитриевича. Но не так давно вдруг переменил своё мнение, отпустил Мо Сяня и попросил его передать для Владимира Дмитриевича приглашение, посетить столицу Китая.

Прочитав письмо, Владимир Дмитриевич сказал:

— Ну-ну! — и дал письмо прочитать своим жёнам, всем пятерым.

Они громко возмущались, но потом в гостиную вошла няня из бывших высокоуровневых зверей, ставшая человеком — мама-корова, которую Владимир Дмитриевич с друзьями в своё время освободил из темниц каземата. Она сообщила, что младшенькая Ю-эр научилась ходить, и женщины поспешили насладиться этим поистине восхитительным зрелищем.

Мама-корова была не единственная из освобождённых, кто жил сейчас в усадьбе семьи Корневых. И взрослых, и детей после войны пришло в усадьбу много. Владимир Дмитриевич приютил всех. И дал возможность выбрать, кто чем хочет заниматься. Кто-то поехал работать на завод, кто-то в деревню, кто-то остался в усадьбе.

Спасённые дети остались в усадьбе. Для них старшая супруга Полина Родионовна организовала школу, где вместе с другими жёнами — Матрёной, Анной, Мартой и Лин-эр начали преподавать основы владения силой.

Владимир Дмитриевич попросил своих друзей Глеба и Данилу помочь в школе, чтобы дети чувствовали и мужское влияние тоже. В качестве аргумента он сказал:

— Какими бы замечательными ни были женщины-преподаватели, но никогда женщина не сможет воспитать из мальчика настоящего мужчину. Тут нужно мужское влияние!

Поначалу парни согласились, но потом Глебу пришлось уехать, так как его официально объявили наследником в их роду. И ему было необходимо вникнуть во все дела семьи, чтобы управлять семьёй достойно.

На самом деле, как потом писал Глеб Владимиру и Даниле, родители познакомили его с премилой девицей, которая, узнав о роли Глеба в войне против Хаоса, не задумываясь, согласилась выйти за него замуж.

Вскоре Данилу призвали ко двору. Великий император всея Руси Олег Викторович Довлатов попросил Данилу и Степана помочь с реформой армии, и парни согласились.

Олег Викторович хотел привлечь и Василя с Сеней, но они оба возглавили свои роды и им стало не до того. Тем более, что Сеня — Арсений Волков вскоре после войны женился на Анастасии. С детками они тянуть не стали и род Волковых пополнился новыми членами с уникальной магической способностью — оборотничеством. Хотя, девочки, а их у Арсения с Анастасией было две, переняли способность мамы к работе с информацией.

Что касается Василя, то он, прежде чем уехать домой, сказал Олегу Викторовичу и Владимиру Дмитриевичу:

— Помощь придёт. И очень скоро!

И действительно, ко двору прибыли преподаватели, с которыми тогда ещё будущий император ездил в Китай. Варвара Степановна, Аристарх Петрович и Ростислав Петрович стали советниками молодого императора.

Что касается старого доктора, Валентин Демьянович удалился вместе со своими медсестричками в своё имение. Сказал, что устал от всей этой суеты, и ему нужно осмыслить приобретённый опыт.

Он звал с собой и Владимира Дмитриевича, хоть ненадолго. Но тот не согласился. Сказал:

— У вас ещё будет возможность меня исследовать.

Всё это пронеслось в голове Владимира Дмитриевича, пока он спускался по ступеням.

Не успел он зайти в гостиную, как защитный барьер в очередной раз дрогнул — приехали ещё одни гости. И Владимир Дмитриевич точно знал, кто это!

— Полина, Марта, девочки! — крикнул он в сторону кухни. — Кто там есть! Встречайте дорогих гостей!

Мимоходом поклонился Фоме Сергеичу и Петру Ильичу и поспешил на улицу.

По аллее к дому подъехал автомобиль производства «Корнев и компания». Он был с мягкими сиденьями, крышей и клаксоном.

Автомобиль остановился около крыльца, и из него вышел Олег Викторович с прекрасной незнакомкой. Её император всея Руси представил как свою невесту Марью Шереметьеву.

Пока все здоровались и обменивались приветствиями, барьер снова дрогнул. На этот раз в неположенном месте. Но Владимир Дмитриевич лишь улыбнулся. Он знал, что это Умка и Шилань привели в гости свою сестру Глафиру. Что ж, духовные звери разделяли праздник своих людей.

Владимир Дмитриевич глянул на могучего мужчину, который во дворе помогал уже старенькому Кузьме.

— Ипполит, встреть, пожалуйста волков, чтобы они гостей не распугали.

— Да кто ж из твоих гостей боится этих сорванцов? — ответил бывший медведь. — Им же все будут рады!

Однако пошёл и сделал, как просил хозяин имения.

Чуть позже приехал на своём автомобиле управляющий Егор Казимирович. Он ездил за своим помощником Тихоном Фёдоровичем Молчановым и его братом Егоркой.

Егорка уже вырос в Егора Фёдоровича и вполне уверенно руководил новым инженерным подразделением на заводе. И если Тихон следил, как делаются автомобили, то Егорка отвечал за разработки нового метателя заклинаний — специальный стрелковый комплекс — именно на таком названии настоял Владимир Дмитриевич. Сказал, что это в память его любимого ССК. Никто не понял о чём он, но спорить не стали. ССК так ССК.

Владимир Дмитриевич планировал сегодня на приёме показать новые образцы его величеству, чтобы тот взял их на вооружение в реформированную армию. Новые метатели заклинаний значительно превосходили по характеристикам те мушкеты, которые использовались в войне против Хаоса.

Среди гостей были и мэр Барнаула Порфирий Алексеевич Батеньков, а также губернатор Сибирской губернии Фёдор Иванович Долгоруков.

Пожимая руку Владимиру Дмитриевичу, Фёдор Иванович сказал:

— А я ведь ещё тогда разглядел ваш талант!

На что Владимир Дмитриевич только улыбнулся и пригласил отведать из теплицы заморских овощей и фруктов.

Да-да! Из самой настоящей теплицы!

Заряженные красной ци магические кристаллы согревали землю в любое время года. А если учесть, что тепло было живое и целительное, то становилось понятно, что росло в теплице всё чего только душа пожелает.

Что касается семян, то их заказывали сначала в Китае, а потом и в других странах. Так что стол в семье Корневых всегда был богат и разнообразен.

Но по-прежнему самым желанным блюдом оставались эклеры, которые готовила Прасковья.

Они и сейчас были на столе.

Пока гости здоровались и разговаривали, Владимир Дмитриевич удовлетворённо кивнул — барьер работал исправно. Никаких перебоев.

Даже в те времена, пока Володя с товарищами были в Китае, барьер защищал его близких. И самое главное, не пропускал посторонних! Хотя попытки преодолеть барьер были. Но Егор Казимирович попросил деда Радима помочь людьми, и злоумышленники отступили. Отряды самообороны, которые по просьбе Володи, подготовил дед Радим, здорово выручили! Они во время войны защищали не только деревню, но и завод, и усадьбу.

Наконец, пришёл служитель культа. Это был не Велеслав. Когда Владимир Дмитриевич вернулся с войны, у него с Велеславом состоялся мужской разговор, после чего Велеслав уехал, а на его место прибыл молодой и шебутной Афанасий.

— Ну что, орлятки, готовы расправить крылья? — спросил он у Пашеньки и Василька.

— Какие мы тебе орлятки? — возмутился Василёк. — Мы Корневы!

— Да! — подтвердил Пашенька, — Корневы! — и насупившись, встал рядом с братом.

— Ну раз Корневы, так идёмте знакомиться с родом! — засмеялся Афанасий.

И мальчики вышли из дома вслед за служителем культа.

Им вслед смотрели отец и матери. И рыжий кот. Он гордо возлежал на подушечке на почётном месте и снисходительно позволял гостям погладить за ушком.

Да, это был Шаман. Он очень быстро выяснил, что теплицы излечивают от воздействия газа, превращающего высокоуровневых демонических зверей в людей. И стал проводить в теплице всё время, пока не уменьшился в размерах и не оброс шерстью.

Он и медведя звал с собой, но Ипполит сказал, что он наконец-то счастлив, и пошёл менять колесо на телеге. А Настя отправилась помогать. Ей было всё равно что делать, лишь бы вместе с медведем.

Осталось добавить, что Ян Лин помогла-таки своему мужу открыть торговый центр. И овощи, выращенные в теплице, пользовались там огромной популярностью. Даже большей, чем товары из Китая. Всё-таки простым людям нужны простые радости. В этом и заключался главный секрет успеха, которым Ян Лин поделилась со своим мужем.

* * *

Уважаемые читатели!

Спасибо большое, что вы были со мной! Без вас эта история не получилась бы такой интересной. Вы поддерживали меня своими комментариями, помогали советами и вдохновляли писать дальше. Вы лучшие!

Но всё в этом мире заканчивается. Закончилась и история Володи Корнева.

Однако, уже сейчас стартовала новая история — «Школа боевой магии». Надеюсь, она тоже вам понравится.

Content

Антон Кун
Род Корневых будет жить! Том 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39 Эпилог