Жак Люир

Каста

Книга 1

Последний король

Пролог

В самом центре песчаного моря, там, где барханы не столь высоки и пустыня больше напоминает равнину, продуваемую раскаленным воздухом, возвышался удивительный дворец.

В поднимающемся от земли мареве, казалось, строение, целиком вырезано из прозрачного, горного кристалла. Настолько точно подогнаны чистые как вода блоки. Нигде не видно швов и стыков.

Пять острых граней стен, сходились конусом к вершине основной башни.

Ровно срезанный пик, венчали, словно корона, три, тонких, стеклянных шпиля. Острые как иглы кончики, тянутся к безоблачному, небесному полотну, желая проткнуть голубое брюхо.

Храм удивлял, непривычной в мире Фенонар пятигранной формой.

С узкими оконными проемами, и множеством архитектурных карнизов, украшенных разноцветными самоцветами.

Даже горячий ветер, вперемешку с песком, за сотни лет забвения, не замутнел чистоту и прозрачность твердого горного кристалла стен храма.

Лучи полуденного солнца, преломляясь множеством острых граней, рассыпались разноцветными всполохами, заливая округу волшебным светом.

Вокруг центральных шпилей башни, далеко не отлетая, кружил вихрь чистой энергии сайри, изгибаясь и вихляя, словно гибкая танцовщица.

Меняя цвет, от прозрачной, едва уловимой глазом дымки, до мутно белого, или небесно бирюзового.

Переплетая цвета, вихрь медленно скользил вдоль стен башни, вытягиваясь в тонкий стебелек, а через мгновение, раскручивался до размеров широкой бочки.

Иногда, поток натыкался на невидимое препятствие и, пугаясь, собирался в шар, прячась, опускался к песку.

И в такие редкие моменты, открывался энергетический портал, сквозь мерцающие потоки которого, виден другой мир.

С салатовым оттенком неба, и ярко желтыми листьями, ползучих растений.

Видение чужой реальности, верный признак касания, миры соединились эфирными полями, и создали магический мост.

Чем и пользовались разные существа, перемещаясь из мира в мир. Чаще это были анги.

Чуждые местной фауне создания, исходили ненавистью ко всему живому. И поедали любого кого могли догнать.

В мире Фенонар анги любили охотиться на шестилапых крокодилов. Местные хищники, круглый год ползли от Поясного моря, отложить яйца, в теплый песок пустыни. Чем и пользовались анги.

Набив брюхо жестким мясом, песчаные драконы возвращались в родной мир, используя энергетический мост.

За многие столетия у пришельцев выработался инстинкт, и они раз за разом, возвращались, полакомится легкой добычей.

Однажды, через возникший портал, в мир проникли три существа, внешне похожие на людей.

В белых до пят мантиях. С вышитыми, серебряными нитями арнаментом, по краю подола. И длинными, широкими рукавами. Кисти скрывали белые перчатки.

На голове белая накидка, концы которой обмотаны вокруг шеи.

Лица странников, скрывали, чуть выгнутые, серебреные пластины, начищенные до зеркального отражения.

Они ничем не отличались друг от друга. Одного роста и субтильной комплекции, одинаковое облачение. Лишь у того в центре, серебреную пластину, наискось, расчертила глубокая царапина. А ближе к середине, на металле видна вмятина. Видимо, от удара по поверхности, острым предметом.

Сделав несколько шагов по новому миру, три существа остановились и повернулись к порталу, через который прошли.

Тот, что стоял в центре, вытянул руку ладонью вверх, нацелив пальцы в сторону бьющей из недр земли энергии.

Увидеть подобный фонтан мог лишь одарённый.

Существо прошипело непонятные слова, и в тот же миг, от энергетического вихря отделилась тонкая, мерцающая нить, притянутая невидимой силой.

Извиваясь гремучей змеей, ниточка дотянулась до белоснежной перчатки. И закрутилась вокруг кисти, в светящееся голубым светом, мерцающее кольцо.

Когда кольцо сформировалось, обретя четкую форму, существо швырнуло его в пульсирующий энергией портал.

И не дожидаясь результата, трое странников, быстро зашагали прочь, по скрипучему песку.

Они успели скрыться за барханом, размером с гору, и поэтому не видели, как запущенная ими голубая энергия, разрастаясь, окружила магическим вихрем, скрытый под песками храм.

Захватывая все большую площадь, вихорь разросся и разогнался до скорости урагана, медленно расползаясь во все стороны.

Неудержимый ветер поднимал песок и пыль, закручивая в безумный танец, мчался по кругу, заполняя пространство пустыни непроглядной рыжей пеленой.

И вот уже невидно солнечного света, повсюду красноватый мрак клубящейся пыли.

Несколько ангов, вернувшись с утренней охоты, переваривая жёсткую добычу, пробовали проползти сквозь магический вихрь, но не смогли приблизиться к порталу и уйти в родной мир.

Сам храм окружала невидимая энергетическая стена, за которую не мог проникнуть даже ураганный ветер. Единственный островок тишины и спокойствия, в самом центре хаоса песчаной бури, за несколько дней захватившей всю пустыню.

Часть 1

Маги

Глава 1

Старая ведьма

В большом каминном зеве, громко трещало березовое полено, метровой длины. Языки пламени весело и энергично поедали древесные волокна, выстреливая от удовольствия яркими искрами.

Король Регорг сидел перед огнем, вытянув ноги, в сторону теплых волн воздуха, исходящих от камина. Сапоги из шкуры оленя, добытого лично королем, немного парили, подсыхая после прогулки по сырой траве.

Осень нынче выдалась сухая, дожди короткие, почти не проливают землю, так окропят, сбивая пыль. Но замочить сапоги о нескошенную траву хватает.

В последние дни, король взял за правило, лично, после заката, проверять стражу вокруг дворца.

Слишком неспокойно на душе, тревожно, несмотря на неприступные крепостные стены города, и верных стражников, охраняющие покой жителей.

Король Регорг давно перешагнул порог зрелости, но по-прежнему красив, с черной бородкой и черными кудрями, ниспадающие на плечи. Благородный прямой нос, и редкий, для севера, цвет глаз, бирюзовый.

За этот яркий, необычный оттенок, гвардейцы прозвали короля Красавцем.

Тонкие, но сильные пальцы, сжимали серебреный кубок, с налитым до краев выдержанным вином, из южных стран. Король смотрел на игру огня в камине, временами отхлебывал, хлюпая не по этикету.

Регорг в сотый раз обдумывал, безвыходную ситуацию, в которой оказался.

Не находя решения, печально вздыхал, прикладывался к кубку, и часами сидел в одиночестве. Лишь безмолвные тени, отбрасываемые языками пламени на стены, мельтешили, в причудливом танце. Казалось, бестелесные слуги полируют грубый серый камень, порой дотягиваясь до потолка.

И даже преданные гвардейцы, сторожат покой сюзерена, с той стороны двери, сделанной из толстенных дубовых досок, скреплённые полосками стали.

Тревожные мысли одолевали короля, а нехорошее предчувствие терзало душу. Он проигрывал в войне, развязанной им самим, из-за глупого упрямства и худого городишке, на северо-востоке его владений.

И сегодня, ненавистный сосед, король Деон Рогатый, с большим войском, разогнал приграничные отряды и пришёл на исконные земли короля Регорга.

Армия с синими знаменами стала лагерем далеко от общей границы, на владениях Регорга, с явным намерением отхватить кусок побольше. Но Регорг, был уверен, сосед не успокоиться, пока не дойдёт до столицы и не свергнет его.

Регорг и сам планировал так поступить. Казнить короля Деона и посадить на трон наместника, кого-то из родни или верного полководца Драго, подвластного его воли.

Несколько лет, чужие земли будут наполнять казну Регорга золотом, пока не найдётся, какой ни будь, законный наследник Деона. Все так поступали, и он думал так же.

«Но не в этот раз», Регорг глубоко вздохнул. Сегодня трон зашатался под ним.

Преданные гвардейцы, еще могут сдержать стремительный натиск, если ему удастся собрать разбежавшихся воинов в крепкую армию. Но день когда синие знамена с рогатой головой быка, затрепещут под стенами его столицы, не за горами.

Король знал, сегодня ему не пополнить свою армию резервами воинов. И союзники, будут ждать развязки, прежде чем кого-то открыто, поддержать.

Так поступали всегда, что бы ни оказаться на стороне проигравшего, и в свою очередь не выплачивать контрибуции, а то и того хуже, еще и данью обложат, на многие года.

В полночь, когда дрова уже прогорели, а чёрно-красные угли, подмигивая, не обжигая, мягко грели, тяжелая дверь, едва слышно скрипнув, пропустила в зал скрюченную старуху ворожею.

«Видимо приходила к кому-то из свиты королевы, погадать или полечить от женского недуга, а когда уходила, еще и дверью ошиблась», без злости подумал король.

Погруженный в тяжелые размышления, король даже не сразу понял, как такое возможно. А когда сообразил, то возник следующий вопрос, кто именно посмел ее пропустить.

Стража на такое не пойдет, иначе можно лишиться головы. Значит кто-то из слуг.

Впрочем, король слишком долго сидел в одиночестве, и просительница может его позабавить, отвлечь от невеселых дум.

«Даже интересно», мелькнула озорная мысль.

Регорг не спеша, допил вино, косясь, следил за приближающейся старухой.

Пряча лицо в глубине серого платка, и низко кланяясь, ворожея приблизилась к королю, и замерла, согнув сутулую спину, едва не касаясь платком пола.

— Чего тебе? — Король перевел хмурый взгляд с углей в камине на старуху, в потертой накидке с чужого плеча, и темной юбки в пол, местами заштопанной.

— Дозволь сказать ваше величество? — Проскрипела старуха противным голосом, Регорг устало махнул пустым кубком, разрешая. — Я знаю, ты не любишь чародеев, мой добрый король, но ты был терпелив к нам, и не гнал из своих земель. В ответ мы хотим помочь в твоей беде.

Быстро выпалила старуха, кивая головой после каждой фразы, и без конца поправляя узел платка.

— Я не гнал вас, потому что не верю в вашу силу. Но это пустое. — Мгновение подумав, Регорг договорил. — Мне просто любопытно, чем ярмарочные фокусники, помогут мне? — Безразличие в голосе, говорило скорее обратное, король не верил в чародеев, и ему неинтересно. А доверять свои проблемы полоумной старухе Регорг и подавно не собирался.

— Ваше величество Они могут все. — Не унималась ворожея, не замечая сарказма в голосе.

— Кто, Они? — передразнил Регорг и потянулся к кувшину.

— Всемогущие маги Касты. — Огорошила «старая», непонятным названием.

Старуха говорила о магах тихо, и даже подобострастно, а последнее слово и вовсе произнесла громким шёпотом.

«Или мне показалось, и она просто тяжело дышит?», подумал Регорг но вслух сказал другое:

— Ты старая, остатки разума потеряла? — без злости спросил Регорг. — Какая каста, какие маги, это все сказки. Магии не существует. И никогда не существовало в мире Фенонар. — Король устал искать выход из безвыходной ситуации, а тут еще эта, со своими фокусниками. — Это все сказки. — Тихо повторил Регорг.

— Существуют, ваше величество. Существуют. — Горячо убеждала гостья. — А сказки, которые про них рассказывают и есть неоспоримые доказательства их силы. Просто деяния магов настолько удивительны, что в них никто не верит. — Доказывала ворожея, кланяясь до пола. — Я могу призвать Их. И Ваше величество лично убедится. — И видя кислое лицо короля, и безразличие во взгляде высказала последний аргумент. — Тем более, Деон Рогатый, когда-то обидел Касту, и маги хотят лично отомстить ему.

От выпитого вина, разум туманило, король с трудом соображал, о чем говорит ворожея. И в данный момент Регоргу больше всего хотелось спать. В голове билась лишь одна мысль «сказки, сказки…».

— Ладно, «старая», зови своих фокусников. Враги моего соседа, мои друзья. Маги, так маги. Сегодня выбирать не приходится, других союзников нет. Зови, хоть развлечемся перед смертью. — Регорг устало грохнул кубком об деревянную столешницу. «Проще согласится, чем отвязаться от старой пиявки».

— Если помогут, озолочу.

Старуха замахала рукой, отбивая поклоны.

— О цене будешь договариваться с Кастой, ваше величество. — Название магов, старуха выделила голосом.

И только, когда ворожея, ковыляя на одну ногу, ушла, скрипнув дверью, Регорг вдруг сообразил.

«Никто не мог прийти в его замок», даже по приглашению, кого-то из знати.

Опасаясь убийц подосланных Деоном, Регорг объявил осадное положение. У каждого входа, и окна на первом этаже, преданные гвардейцы. Несколько часов назад, король лично проверял посты.

— Стража! — громко крикнул Регорг, стремительно выхватив стилет, от злости свело зубы, и когда сотник прибежал, на его зов, грозно спросил, брызжа слюнной. — Кто посмел пустить старую ведьму?

Сотник, выпучив глазные яблоки, завертел головой, не понимая о ком речь.

— Так не было никого, ваше величество. — Опытный воин, растерялся, нервничая дул на ус, и шарил глазами по залу. — Стража никуда не отлучалась, да и я на посту. Стоим, бдим. Жжём факелы. Считай после распорядителя с поварами, никто в малый зал и не входил.

Сбитый с толку Регорг, ничего не понимая, сам оглядел зал. Сотник, повторяя за ним, еще раз обежал взглядом каждый угол, пристально вглядываясь в тени. Никого.

Регорг сердцем чувствовал, преданный воин не обманет своего сюзерена, и махнул стражнику.

— Иди. Видимо я уснул и мне привиделось. — Пробурчал король и посмотрел на пустой кубок. Сотник кивнул, и быстро вышел, тихо притворив, скрипнувшую дверь.

— Пора идти в опочивальню. — Вслух подумал Регорг. Откинулся на резную спинку трона и почти сразу уснул. В последнее время, король все чаще засыпает сидя у камина, сжимая рукоять стилета.

* * *

Полуденное солнце нещадно прожигало легкую ткань, нагревая тело. И только тень от густых ветвей, разросшихся вдоль тракта деревьев, спасали путников от безжалостного зноя, в это время года.

Трое существ, одетые в длинные, до пят, посеревшие от пыли, белые мантии с накидками, спасающими от знойного солнца, идут по укатанной дороге, в сторону южного города, чьи цветные башни показались на горизонте.

Вышитые серебряными нитями подолы мантий, испачканы в засохшей грязи, налипшей за время пути. Когда-то крепкие сандалии из кожи яка, истерлись от многодневного перехода, побелев от соли.

Серебряные пластины, скрывающие лица, запылились, но по-прежнему блестели в солнечных лучах, пуская по дороге «зайчиков».

Слепя встречающихся путников или мутно отражая его собственное лицо.

Именно отражение, чаще всего пугало сильнее, чем неизвестность, скрытая пластиной, за которой непонятно кто находится.

Однако само лицо и вовсе могло вогнать в ужас, стоило путникам убрать серебряную пластину.

Сморщенная, серая кожа, напоминала сильно мятую ткань, с черными прожилками тонких вен. Срезанный нос, от которого остались два узких отверстия. Ушные раковины, два обгорелых отростка, с торчащими на заостренных кончиках, волосками. И белесые, словно облака, бездушные глаза.

Все троя одного роста, но на голову вышли среднего жителя, местных городов. Одинаково одеты, в белые мантии. Казалось, они и шагали синхронно, словно единое целое.

Выделялся лишь тот, кто шел по центру на шаг впереди. Его пластина чуть смята в середине, и на зеркальной поверхности пролегла глубокая царапина.

Случайные жители, шедшие в это же время, по своим делам, оборачивались в след странным путникам, не понимая, кого они встретили.

Женщины прикладывали к груди руку и шептали вслед, слова молитв или хватались за оберег, ища защиты. Мужи хмурились и тянулись к рукоятям ножей, притороченных к веревочным поясам.

О существах могла бы поведать расшитая серебром мантия, подсказать, перед ними адмары. Но только тем, кто бывал в других мирах. А подобных путешественников в округе не было, да и во всем мире Фенонар в нынешние времена таких не найдётся.

Зато местные жители интуитивно чувствовали опасность, и обходили чужаков стороной, испытывая жуткий страх, едва кинув взгляд на серебреные пластины, отражающие солнечные лучи.

А трое адмаров, пыля сандалиями, молча шли по дороге, направляясь к ближайшему большому городу.

И только для окружающих они не разговаривали.

Для общения им не нужны были слова и звуки. Адмары, используя магическое единение мыслей, разговаривали, не размыкая губ.

И в этот момент, в беззвучном диалоге, шел ожесточённый спор. Точнее, двоя, обвиняли одного, того, с исцарапанной пластиной.

«Мы, адмары! Нам нет равных, ни в одном мире! Лучшие убийцы богов! А мы скитаемся по мирам, словно фокусники с ярмарки! Живем унизительной жизнью смертных!»

«Мы бежали от вездесущего Жоат-Саах, наводящего ужас на все живое и бестелесное! Рискнули всем! Ради того, чтобы самим стать Богами! БОГАМИ!!!», вторил третий спутник.

«Ты обещал нам жизнь Богов. А мы влачим жалкое существование наемных убийц! Убийц мерзких людишек и прочей нечисти! И это Мы! Мы! Прошедшие Ледяное Пламя Саах! Убившие десятки Богов! Сегодня, опустились до убийства низменных существ!».

«Ради этого, мы рисковали, нарушив клятву Повелителю, всего сущего и бестелесного?», въедливо добавил второй.

Двое наседали на одного, идущего на шаг впереди. В ответ, «меченый», терпеливо оправдывался, сжимая кулаки.

«Я искал подходящий мир, где, такие как мы, можем стать Богами», меченый едва сдерживаясь, урезонивал двоих собратьев, не повышая тона.

«И долго нам еще искать?», опять же въедливо, с капелькой издёвки в голосе.

«Нет. Кажется, я нашёл этот мир», меченный смотрел вдаль, словно видел то, что идущие позади собратья, еще не разглядели.

«И чем этот отличается от других?», удивился тот, что справа.

«Ты разве не видишь, — меченый не сдержал усмешки в голосе. — Это Покинутый мир. Здесь нет Божественного Ока Дир. А магическая энергия сайри, бьет ключом. Да ты и сам видел Ее в хрустальном дворце. — И с превосходством в голосе добавил. — Я чувствую, она даст нам одаренных».

«Я знаю, почему здесь нет Ока Дир. — Собрат Ол, тот, что шел слева всегда отличался уникальной памятью. — Я сразу вспомнил этот мир, едва мы прошли портал. Здесь правили два божка. Мы их убили».

Меченый кивнул, соглашаясь, он тоже вспомнил.

«Мы можем создать армию нетленных из любых существ, были бы тела, зачем нам одарённые?», Ос, тот, что справа, не хотел так быстро сдаваться. Его распирала злость, которую необходимо на кого-то вылить.

Не выдержав беспочвенного обвинения, меченый, Ор, зашипел в ответ, разъярённым змеем.

«Трем, даже самым сильным адмарам, не стать новыми Богами, если у нас не будет армии, преданных, одарённых, последователей. Фанатиков, искренне боготворящих нас. Именно из таких, мы сформируем непобедимую армию магов, на чьей неодолимой силе и будет стоять наше величие! — Сморщенные губы, чуть сдвинулись в подобие улыбки, но под пластиной было невидно. — И в этом мире, есть из кого выбрать. Но пока, одарённые не знают истинной силы сайри. Вот мы им и поможем. А страшные, но бестолковые нетленные, будут погонщиками рабов, существ этого мира, всех кого покорит Каста».

Шедшие позади адмары переглянулись, ответ им понравился, тонкие губы расплылись в улыбке.

«На это уйдут годы», озабочено подчеркнул Ос, теперь голос не обвинял.

«А ты куда-то спешишь, бессмертный. Я обещал, вы будите Богами, и вы будите ими, но я не говорил, что это произойдет быстро. Мы пройдем свой путь, и однажды, возвысимся до небес. Даже если для этого, потребуется не одна сотня лет. И тысячи жизней смертных существ».

Меченый вытянул руку и ткнул указательным пальцем верх, идущие позади собратья, невольно посмотрели на голубое небо, проследив за жестом.

«Но для начала, мы, как и в других мирах, начнём помогать богатым и сильным мира сего, решать их жизненно необходимые задачи. И со временем доберёмся до королей. А там…», Ор не договорил, лишь покрутил пальцами в неопределенном жесте.

Глава 2

Договор

Весь следующий день Регорг слал гонцов, в соседнее, южное королевство, к королю Лёду. Но ответа не было, гонцы возвращались так и не получив аудиенции.

Регорг мобилизовал всех способных держать оружие, сгоняя к столице, все мужское население королевства, из ближних и дальних деревень.

Король понимал, вчерашние землепашцы и лесорубы не воины, мясо на безжалостной бойне. Но для того чтобы удержать соседа, на расстоянии от столицы, вполне сгодятся.

Их задача выиграть время. Пока Регорг ищет союзников, и придумает, как остановить взбесившегося быка.

На гербе и знаменах короля Деона, красовалась голова животного с гнутыми рогами.

Много столетий назад родичи Деона, решили разводить северных быков. Выгода очевидна, жирное мясо и густая шерсть, до земли. И весьма преуспели.

Северная шерсть ценилась по всему миру, и принесла много золота в казну соседа. Именно тогда предки Деона разместили, изображение рогатого быка на своем гербе. От туда их род и прозвали Рогатым.

Ближе к вечеру пришла добрая весть, горные тролли обещали прийти королю Регоргу на выручку.

Ещё прадед, король Пересвет, дал разрешение не многочисленному клану слабоумных существ на поселение в землях королевства. В той части, где плато соприкасается с Рваными горами.

Хвост горного хребта, вытянут дальше на север, аж до гряды ледяных Клыков. Остроконечные торосы возвышались по краю плато, похожие на гигантские клыки в разинутой пасти, неведомого чудища.

Прадед Регорга, не отказал существам с серой кожей, и добрым нравом. Те с радостью поселились в бездонных пещерных лабиринтах, восточного склона Рваных гор. И в благодарность уже два столетия отправляют бочонок горного мёда к королевскому столу.

«Горные великаны, хорошее подспорье в осадной войне, но их слишком мало для наступательного боя. Не знаю, наберется ли три десятка, хотя бы для устрашения».

Регорг тер подбородок, размышляя, куда определить серых союзников.

Да, еще, от эльфов гонец вернулся, те тоже не отказали, но и не прислали ни одного лучника.

Владыка Альдар мудр и прозорлив, и наверняка за свои услуги, попросит у Регорга часть деревень на западе королевства вблизи ущелья Голодной Глотки. Эльфы давно мечтают забрать под свою охрану, единственный переход на ту сторону Рваных гор с плоскогорья.

«Впрочем, плевать», если эльфы реально придут на помощь, в чем король сомневался, то после победы над соседом, он отдаст земли возле ущелья.

«Если придут эльфы, войны не будет, Деон уйдет сам», сокровенная мысль порадовала надеждой.

Когда-то на заре времен, люди объединились в союз, прозванный Железный кулак, направленный против эльфов. И отвоевали плато Черепаха, отбросив эльфийские разъезды, за ущелье Голодной Глотки.

А Рваные горы, растянувшиеся от Ледяного моря на севере, до Поясного моря далеко на юге, воспринимались естественной границей, между королевствами людей и царством эльфов.

Если сосед не успокоится, Регорг готов снова впустить белолицых по эту сторону Рваных гор. Несмотря на то, что его предки пролили немало крови за свободу людей от власти владыки эльфов.

Печальные размышления короля прервал сотник охраны. Бренча броней, воин валился в малый зал, едва не вырвав дверные створки. Глухо стукнул древком копья о камень пола, усатый сотник с мясистым носом, объявил.

— Ваше величество, аудиенции просит маг Касты.

Регорг поперхнулся на вдохе и хотел уже переспросить, но увидел сдвинутые брови и удивление в глазах воина, промолчал. Если лучший рубака, хмурится и тискает древко копья, то он точно не ослышался.

Сегодня за королевским столом сидела молодая жена Лили.

— Иди к себе, любимая. — Ласково, насколько позволял хриплый голос, попросил Регорг. — Не стоит тебе смотреть в глаза, богомерзких магов.

— А тебе не опасно, мой король. — Ее тонкий, девичий голосок, заводил короля, до мурашек.

Регорг очень сильно любил молодую жену, но в настоящее время, не до пастельных нежностей.

— Мне не опасно моя королева. У меня есть тяжёлый меч и острый кинжал. А у сотника походное копье, и арбалет, пробивающий броню. — Регорг улыбнулся, в его глазах читалась спокойная уверенность, «маги бестолковые фокусники, их боятся лишь женщины и дети», так он всегда говорил. — Поди, как только он уйдет, я пришлю за тобой, а потом вместе отправимся в опочивальню.

Молодая королева, придерживая подол платья, грациозно поднялась из-за стола и пошла в свои покои. Даже тяжёлая шерстяная ткань не скрывала ее прелестной, точеной фигуры. Регорг часто сравнивал супругу с богиней Фенор, чья статуя стояла в королевской часовне, подарок купцов с юга.

И снова мысли вернулись к реальности, даже желанное тело королевы, не могло сегодня отвлечь Регорга.

На севере, сосед захватил очередной приграничный городок. Каждый день Деон Рогатый отхватывает кусок земель короля Регорга, расширяя границы своего королевства.

И воины у Рогатого, могучие северяне, закалённые в сражениях с лесными разбойниками из долины. Наглые южане пробираются на плато с запада, по второй «лапе Черепахи». Как раз на земли Деона, где охотятся на стада, угоняя добычу.

В ближнем бою, бородачей Рогатого, не так то просто и одолеть, особенно если в твоем строю землепашцы.

Регорг вздохнул, навряд ли сегодня он придет в опочивальню к молодой королеве. Ни о чем другом король и думать не мог, только как остановить ненавистного соседа.

Едва маленькая дверь, ведущая к лестнице в башню, закрылась, как за спиной сотника, мелькнула белое пятно. Казалось посетитель только того и ждал.

Тень беззвучно, скользнула вдоль стены, и перед королем, предстал маг, в белоснежной мантии до пола.

Король не верил своим глазам, он не видел, как маг шел от двери. Словно призрак, он буквально проявился перед ним.

«Магия? Или фокус?». Регорг готов был присягнуть на священном жертвеннике, посетитель, при ходьбе, не касается пола, и совсем не производит шума.

Регорг даже вздрогнул от неожиданности и едва не выхватил стилет. Благо два воина стражи, во главе с сотником, встали позади мага. Нацелив острие стрел арбалета посетителю в спину. А сотник недвусмысленно перехватил короткое, охотничье копье, которое он отменно метал в вепря. И приготовился к атаке, не спуская с белой фигуры настороженного взгляда.

Немного успокоившись, Регорг, уже хотел отпустить воинов, но нахмуренные брови сотника и восковые лица воинов, с таким выражением они бросаются в сражение, заставили короля оставить охрану. Зачем обижать усердных гвардейцев.

Маг почтительно поклонился королю, блеснув отражением в серебреной пластине, полностью скрывающей лицо.

— Что ты хочешь маг? — Спокойно спросил Регорг, в голосе слышалось безразличие. Даже когда король посмотрел в свое отражение, искаженное царапиной на серебряной пластине.

Король демонстративно, с пренебрежением, поправил шевелюру.

«Интересно, как они видят сквозь металл? Может и правда маг? Или всё-таки хороший фокусник?».

И не дожидаясь ответа добавил:

— В моем королевстве, магов, вроде бы не гоняют. — Регорг смотрел посетителю в область шеи, он знал, подобный взгляд заставляет собеседника нервничать. Трудно определить, не видя глаз, подействовал взгляд на посетителя или нет.

Регорг решил расшевелить мага, вызвать эмоции.

— Живите и дальше, если не будете наглеть и жульничать, обирая моих подданных. — Король демонстративно наколол кончиком боевого стилета кусочек мяса и отправил в рот. — А то, вмиг ваши головы отделят от тел, а трупы сожгут.

В ответ, маг низко поклонился.

— Прошу прощения, ваше величество, если как то оскорбил вас. — Существо в белой мантии, не разговаривал как человек, а громко шипел, чуть-чуть с хрипом. — Обычно, мы заходим куда захотим и разрешения не спрашиваем. — Маг приложил руку к груди. — Но у вас я просил аудиенции заранее. Прознав о вашей беде, лишь хотел предложить свои скромные услуги. — Маг поклонился, блестя пластиной. — Каста желает отблагодарить доброго короля, за оказанную ей милость.

Регорг молчал, чем видимо заставлял мага нервничать, тот продолжал оправдываться.

— Мне передали, вам нужна помощь. — В шепоте послышалась нотка сомнения.

«Значит не сон. И старуха всё-таки приходила», впервые с начала разговора, король почувствовал себя неуютно.

Оно и понятно, Регорг верил, пройти сквозь стражу, преданных гвардейцев, незаметно, невозможно.

Король внимательно посмотрел на серебряное отражение. Про Касту ходит много слухов. Якобы, маги могут проникать куда угодно, и убить любого, даже самого охраняемого, и старуха тому подтверждение.

А еще, у простолюдинов, множество разных сказок о Касте.

«Именно что сказок. Небылиц, и прочего откровенного вранья. — Регорг отпил вина. — И все же, приходила вчера вечером старуха, или нет?» подумал король, а вслух сказал.

— Подобные тебе, появились на севере непонятно откуда. И открыто используете необычные способности. Или фокусы. — Регорг смотрел на замершего, словно белая колонна мага.

Не шевелясь, не проявляя чувств, казалось, под мантией и пластиной никого нет.

— Вы чужды живым людям, сторонитесь общества. За вами тянется смрадной шлейф из слухов. И ты хочешь, чтобы я обратился к тебе за помощью? — Король приподнял бровь. — Ты считаешь меня слабоумным?

— Ни в коем случае. Ваше величество. — Быстро ответил маг.

Не видя глаз собеседника, поневоле чувствуешь подвох, но король интуитивно не хотел видеть настоящие лицо мага, просто не хотел и все.

— Мы ничего нескрываем. Все знают, пришли мы из южных городов, растянувшиеся вдоль Поясного моря. И так получилось несколько наших последователей, с вашего великодушного позволения, врачевали в северных землях вашего королевства. И были казнены, вашим соседом, едва тот захватил город. Я лишь хотел отомстить за кровь своих братьев. И встать в ваши ряды, используя не меч, а свои способности.

Король отпил из серебреного кубка с выдавленной головой мифического единорога. Он так и не предложил магу сесть. Да и с чего бы, они странные твари, раз прячут лица. Используют внешний облик людей, но кто там под пластиной и мантией непонятно.

И явно неблагородных кровей.

Простолюдины Касту боялись, потому в дом и вовсе не пускали. Правда, пользовались их способностями к врачеванию или там предсказаниям.

«И не только простолюдины», среди знати тоже есть поклонники чудес. Магам не доверяли. Магов боялись. Но!

— И как ты хочешь отомстить моему соседу, с тысячным войском, крепких рубак? — Регорг хотел рассмеяться но, кинув взгляд на хмурую стражу не стал.

«Кто-то, как-то, проник в замок, прошлым вечером. Возможно, предатель совсем близко».

— Я могу помочь вернуть вам северные земли. — Шипел вкрадчиво голос из-за серебряной пластины.

Регорг пристально смотрел на свое искривленное отражение. Его не покидало ощущение разговора с зеркалом.

Когда маг склонил голову, ткань накидки, чуть оттопырилась, и Регорг увидел сморщенную кожу. Белая, до синевы, и глубокие морщины, больше похожие на кору сосен.

«Они не люди!», осенила короля страшная мысль. Никто не знает, сколько им лет и как долго они живу, но такой кожи у людей, даже очень старых, не бывает.

«Нет в нашем мире живых существ с подобными морщинами. Даже у животных».

— Как? — Спросил король напрямую, он и сам не знал, что хочет услышать.

После слов мага, надежда на победу, поневоле разгоралась в душе с каждым мгновением. А как именно ее заполучить, с его-то войском землепашцев, Регорг не знал.

Маг глубоко вздохнул, он почувствовал по интонации, король готов попробовать магию против соседа.

— Было бы неплохо, иметь под рукой целую армию магов, и тогда можно было бы захватить все земли до Поясного моря и даже дальше, до южного полюса. И если пожелаете, подчинить вашей воле, все население северного плато Черепаха. — Маг словно соблазнял короля.

— Я спрашивал тебя, лишь про северные земли до моих прежних границ. — Одернул Регорг мага, и усмехнулся. — И где взять армию магов, когда вас всего ничего?

— Вы правы, ваше величество, армии магов нет. — Маг со всем почтением поклонился. — Нас всего трое и несколько помощников. Я лишь мечтал мой король. А насчет расширения границ, я только предложил. — Маг снова поклонился, «Скользкий тип», но почему-то, с этой минуты на душе короля стало спокойно. — Возможно, вам известно, Каста магов, иногда подрабатывает у богатых, выполняя особые поручения.

— Да, у простолюдинов много сказок про вас. И про ваши фокусы. За что вас и не любят. — «Боятся», подошло бы лучше, подумал, но вслух не сказал.

Король лукавил, когда перед тобой, тот самый маг из сказок, поневоле начинаешь верить всем услышанным о них небылицам и уже не чувствуешь себя уверенным.

— Магам тоже нужно как то зарабатывать на существование. — Маг развел в стороны руки, словно извиняясь.

— А я слышал, вы бессмертны и совсем не нуждаетесь в человеческих радостях. — Регорг и вовсе расслабился, поняв, перед ним смертное существо, пусть и с необычными способностями, если они и правда есть.

— Что именно ты хочешь предложить против воинов короля Деона? — Повторил король вопрос. «Если только фокусы, всех казню!», король посмотрел на рукоять меча, оружие всё время лежало с правой стороны на лавке.

— Я не могу достать из рукава огромную армию. Но, помогу вашим немногочисленным воинам, стать непобедимыми, — огорошил маг и поспешно добавил, — на время.

Король услышал именно то, что хотел услышать, даже не зная этого. Казалось, маг прочитал невысказанные вслух, сокровенные мысли, о чем Регорг не смел и думать.

— И как долго они будут непобедимы? — Регорг даже наклонился вперед, теперь ловя каждое слово странного существа.

Сотник хмыкнул и впервые расслабил пальцы на древке копья, а потом и вовсе облокотился на стену.

— Столько, сколько потребуется вашему величеству. — Маг как всегда учтиво поклонился. Он явно умел быть услужливым и почтительным.

— Хорошо. — Король всмотрелся, в серебреную пластину мага, выискивая хоть грамм лжи, но видел только свое отражение, и это раздражало. — Что ты хочешь взамен маг? Золота, сколько унесёшь?

— Метал, нас не интересует. — Поспешно ответил маг, выставив перед собой ладонь, в белой перчатке. — Нет, ваше величество. Нас интересует сущий пустяк. Королевское разрешение, подкреплённое печатью вашего величества, набирать учеников, из способных подданных на ваших землях. И принимать оных одаренных из других земель.

И ваше личное покровительство над теми, кто придет к нам обучатся из чужих земель. — И заметив, приподнятые брови короля, маг быстро пояснил. — Мы тоже стареем и умираем. И нам нужны преемники. Среди жителей, вашего королевства, есть несколько способных.

— Ты хочешь создать свою армию, маг? — Впервые за последние несколько дней, король расслабленно улыбнулся. Непонятно почему, но Регорг был уверен, Деон больше не побеспокоит, и все вернет. Даже сотник громко хмыкнул, и махнул воинам, опустит арбалеты.

— Армия магов. — Король не сдержался и засмеялся, сама мысль о таком количестве магов насмешила его. Только в его королевстве, терпели магов. В северных землях чаще просто сжигали, всех существ, непохожих на обычных людей.

— Нет, ваше величество, армия, это неисполнимая мечта. Способных к магии не так много. Единицы. — Маг снова поклонился, серебреная пластина надежно скрыла презрительную улыбку. — Я всего лишь просил за несколько учеников. Небольшое общество одарённых, на службе у вашего величества и с вашего на то позволения.

Король и вовсе расслабился, и налил вина, «всего то, несколько учеников». Не спеша выпил.

И всё же, что-то в словах мага, не нравилось ему, но что именно он не понимал.

По слухам и из народных сказок, король знал, Каста коварна. И все кто с ней заключал договор, оставались ни с чем, о чем пели даже менестрели в придорожных трактирах.

Но как не крути, в словах мага подвоха не видно, да и проиграть Деону, Регорг не желал.

«Чем мне может угрожать горстка магов? Пусть набирает своих одарённых, если они помогут мне вернуть земли. А если что-то заподозрю, сожгу всех заживо и не посмотрю на былые заслуги».

— Хорошо маг, я подумаю над твоей наградой. Но для начала ты продемонстрируешь свои необыкновенные способности. И поможешь вернуть мои земли на севере королевства. — Король громко стукнул пустым кубком по столешнице.

Ор видел, король согласен на его условия, даже если не признает их вслух.

— Все непременно ваше величество. И даже потом, я буду действовать только с вашего позволения. — Казалось, маг улыбается, шипение чуть смягчилось, но за серебряной пластиной не видно. — А теперь ваше величество, собирайте войско. Столько, сколько есть, мы отправляемся в поход. На короля Деона Рогатого. Вот увидите, мы его удивим.

* * *

Собрат Ол, оказался прав, новый мир был знаком адмарам. В прошлом, они посещали его, по приказу Жоат Саах.

Ор, нацеленный на убийство местных богов, не обратил внимания на обычный Живой мир Среднего кольца. Сколько таких было, за тысячи лет жизни, все слились в один, в бесконечной реальности.

А брат Ол запомнил.

В целом, ничем не примечательный мир, из учения Саах о сотворении Вселенной. А оно гласит.

Все планеты нанизаны, на пять колец энергии сайри, именно энэргия, невидимой нитью соединяет определенные группы миров.

И находятся в пяти разных, несоприкасающихся реальностях.

Среднее Кольцо, или третья реальность, объединяет все Живые миры, где обитают много разнообразных существ, кем и правят Боги.

Второе кольцо снизу, и соответственно вторая реальность, состоит из Пустых миров. На этот уровень опускаются все Живые миры, если на поверхности исчезает жизнь.

Пустые миры облюбованы духами, призраками и прочей нежитью, неспособной на разумные действия, разве присосаться к энергии сайри, самой планеты.

И последнее кольцо снизу, Черные миры или первая реальность. Светило там не светит, мир девственно пуст. Нет воды, огня и даже движения ветра. Чистый камень. Такие миры любят Юные Боги. Они меняют лик мира, создают растения, новых существ, и запускают его на Среднее кольцо.

Если честно, то Ор не понимал в чем удовольствие, ему больше нравился замысел Саах, не создавать, а подчинить себе уже живые миры. Гораздо проще, чем возится с зарождением нового.

В обратном направлении, над Средним кольцом, кольцо Чистых миров, четвертая реальность. Сверходарённые существа, такие как ангелы, феи, нимфы, сатиры и много других, всех и не перечесть.

Именно в этих мирах Боги набирают себе личных прислужников. Из подобного мира и были взяты, Ор с братьями.

И самое верхнее кольцо, пятая реальность, эфирные миры, не имеющие материи и времени, там, где собственно и живут Боги. Там же обитают их бессмертные сущности.

В свое время Жоат Саах, решил возвыситься над богами-собратьями. И подчинить жесткой воли все миры Среднего кольца.

Саах набрал в одном из миров Чистого кольца, одарённых фей. И прогнал их через Ледяное пламя, наделяя умением богов, и даже способностью возвращать жизнь в мертвые тела.

Так появились адмары, сильнейшие среди одарённых существ Чистого кольца.

И когда Саах создал, целую армию адмаров, непревзойдённых магов-убийц, он бросил вызов собратьям богам.

Тем, кто не преклонились, Саах подсылал адмаров.

Ор с братьями прошел множество миров, и убил не одного бога.

И однажды вдруг понял, что и сам может стать богом. А для начала, ему всего лишь и надо, скрыться от Жоат Саах.

Да, Ор понимал, став богом он может увидеть перед собой адмаров, присланных Жоат Саах, по его душу. Но он не собирался заявлять о себе на Небесном Престоле. Нет. Зачем.

Ор, с двумя братьями, будут вечно править внутри мира, став богами, для живущих тут существ. Именно поэтому он перекрыл портал в том замке из кристалла, и теперь никто не явится в мир, для удара в спину.

Слабый не пройдёт, а сильный не полезет.

Двое собратьев подержали Ора в его желании стать богами. И все было готово для тихого ухода, но в последний момент Саах прознал об их предательстве, и удар возмездия настиг адмаров.

Ор с трудом отбил атаку ледяным пламенем. Но кончик магического меча, таки дотянулся до серебряной пластины. А божественная энергия оставила след не только на металле, но и на лице, навсегда изуродовать и без того страшное лицо.

Глава 3

Голова

К северным границам подошли спустя тридцать дней.

Пока собрали разрозненные отряды, пока вооружили и справили латы, для чего пришлось открыть королевскую оружейную. Пока собрали обоз, пока дошагали, коней на всех не наберёшься.

Правда за это время, получилось набрать небольшую армию, что радовало Регорга и вселяло крепкую веру в победу.

Весть, о том что короля Регорга поддержали маги Касты, быстро облетела ближайшие городки, и улетела дальше за границы королевства.

Удивительная новость сыграла особую роль. К Регоргу неожиданно потянулись союзники.

С востока равнины, из лесных деревень, подле плато Черепаха, пришла сотня охотников-лучников. Тоже негусто, но каждый стоит десятка, а это считай целая тысяча.

Опять же воины, разбежавшиеся после поражение под Твердым, приграничным городком, возвращались к Регоргу и становились в строй.

Как и обещали, подошли тролли, немного, но они хороши в осаде. «Поставлю на фланги, будут швырять огромные камни во время боя. Нагоняя страх на резервы Деона».

Из южного королевства, пришел отряд копейщиков, в три сотни воинов, во главе с королем Лёдом.

«Необходимо вернуть мир и справедливость в северные королевства», объявил сосед, хмуря брови и отводя глаза. До этого молодой король Лёд никак не проявляя заботу о справедливости.

Видимо любопытство в отношении магов Касты, или даже страх, подняло короля с мягкой перины и посадило на спину боевого коня.

Впрочем, Регорг, никак не выказал свое недовольство. Его все устраивало.

Главное, он шел наказать ненавистного Деона. И сегодня, король твердо уверен в победе, что казалось, чувствовали все, и воины, и союзники.

И даже зарвавшийся сосед неожиданно прекратил наступление и захват земель вдоль границы.

Рогатый Деон собрал все войска у северного, пограничного города Твердого, захваченный пару месяцев назад. И видимо готовился к большому сражению или обороне, как получится.

Едва армия Регорга встал лагерем в дне пути от города, а воины еще даже не успели расставить походные шатры, как со стороны короля Деона Рогатого прибыл посол.

Седоусый муж, явно из благородных, судя по инкрустированной золотом, нагрудной бороне, и цветным перьям на шлеме.

Посол подъехал к королевскому стягу, упер правую руку вбок, подальше от рукояти меча, в левой руке держал тонкий шест, со знаком рогатого быка.

Брови для важности нахмурены, взгляд серьезный. Посол сдержано поклонился Регоргу и громко объявил:

— Король Деон, предлагает, не проливать кровь воинов понапрасну и решить недоразумение, возникшее между соседями, древним обычаем.

Регорг усмехнулся, почему-то до этого Деон не предлагал, не проливать кровь, когда осадил Твердый. Каждый из свиты, стоящие рядом с королем понимал, посол прибыл лично убедиться, в существовании магов Касты.

Трое магов и не скрывались, всегда находились рядом с королем. На белоснежных конях, в белых мантиях и с начищенными до зеркального отражения, серебреными пластинами вместо лиц. Яркое, полуденное солнце, отражалось от поверхности и слепило собеседников.

Маги контрастно отличались от окружающих их воинов в броне и коже, и не узнать Касту было невозможно.

— Что за древний обычай? — Шипя, спросил маг, с поцарапанной пластиной.

Теплый ветер, редкость для северных земель в осеннее время, приятно обдувал лицо. Регорг с показной усмешкой, повернулся в пол оборота к послу и громко пояснил:

— Сто лучших воинов, от каждой из враждующих сторон, выходят на поле и бьются до последнего воина, либо, пока кто-то не побежит. — Регорг поглаживая рукоять меча, повернулся к послу. — Передай Деону, я согласен.

Посол с достоинство поклонился, соблюдая этикет, и косясь на отражение в пластинах магов, громко объявил:

— Выбери оружие, король Регорг. Так гласит древний обычай.

События принимали выгодный поворот, и настроение у Регорга только улучшилось. Король чуть наклонился к магу и тихо спросил.

— Ты говорил, мои воины будут непобедимы?

— Так и будет ваше величество. — Маг кивнул.

— Я выбираю мечи. — Громко выкрикнул Регорг, не только для посла, но и для присутствующих при разговоре полководцев.

Седоусый посол, от удивления округлил глаза, но ничего не сказал. Разгладил усы, поклонился и повернул коня в обратном направлении, поскакал передать Деону решение.

Даже молодой Лёд дернулся, когда услышал ответ Регорга, и покрутил головой, явно чем-то озабоченный. Воины хмурили брови и смотрели себе под ноги, им явно не по душе решение короля.

Регорг смотрел на мага, довольно улыбаясь.

— Почему удивился посол? — уточнил маг, смотря в след удаляющегося всадника.

— В древнем обычае есть три вида поединка. — Регорг не спеша слез с коня, просвещая мага. — Пешие с копьями, самый щадящий, почти без жертв. Может тянуться целый день, и бывало, заканчивался переговорами. Второй вариант, с топорами и щитами, тут больше на мужество, пока кто-то не побежит, грохоту много, жертв опять же мало, отступивших не преследуют. И наконец, на мечах. Бьются голыми по пояс, без щитов и доспех, проигравших казнят прямо на поле. Море крови. И никаких переговоров. Побеждает тот король, чьи воины останутся на ногах.

— Отлично. Лучшего и желать нельзя. — В шёпоте мага слышались довольные нотки, но Регорг не обратил внимания, предвкушая победу. Маг спросил. — У вас найдется вино?

— Да, там, в обозе есть кувшин. — Король опешил от неожиданного вопроса. — Не рано ли праздновать?

— Нет, я не для пира, надо бочонок.

— Столько нет, а зачем так много? — король оглядел обоз и добавил. — Есть пиво.

— Сойдет и пиво, налей по чарке каждому воину из той сотни, кого пошлешь на ристалище. Но перед этим я поколдую над напитком. — Маг неожиданно повернул пластину в сторону, Регорга.

Король готов был присягнуть, маг не шевелился, просто вдруг, всем телом оказался повернут к королю.

— Хорошо. Я распоряжусь. — «Вот так и ко мне в замок проникли. Сквозь пространство и стены. И чему он так обрадовался?». Последний вопрос возник сам собой и озадачил даже больше.

«Будь с ними настороже», не уставал Регорг повторять, сам себе.

Маг легко спрыгнул с коня, подошёл к бочонку с пивом, который принесли к королевскому шатру. Положил руку на деревянную крышку, и на мгновение замер склонив голову.

Многие из стоявших рядом полководцев, косясь, следили за действием мага. И в какой-то миг, увидели под рукой, яркую вспышку, синего пламени.

«Магия», прошелестело по рядам.

А утром, едва небо просветлело, а солнце ещё не взошло над горизонтом, лагерь ожил. Все предвкушали увидеть магию в действии.

Регорг призвал под королевские знамена, отобранную тысячником Драго, сотню крепких воинов. И лично, наливал в чарку, подходящим к нему поочерёдно, светлое пиво.

— Ничего не бойтесь. Маг наделит вас необычными способностями. Вы будите непобедимы. — Напутствовал Регорг, глядя прямо в глаза каждому воину.

Воин, испив пива, передавал чарку следующему, сам вытирал бороду, отходил к обозу и стягивал рубаху. Оставшись в портках и коротких мягких сапогах, воин брал меч и длинный стилет или второй меч, кому, что по руке и вставал в строй.

Сотня Деона, в сопровождении лучников, пришла до первого солнечного луча, и выстроились на краю скошенного поля.

Воины Регорга встали, в два рядя, на своей стороне.

Грохнули барабаны, молча пошли, строй на строй.

— Идите и заберите их жизни! — послышался громкий шепот мага.

Его услышал каждый воин Регорга. Грудь распирал адреналин, страх ушел, глаза загорелись безумием.

Три фигуры в белых мантиях, не отходили от короля, и стояли подле Регорга у леса, в трех сотнях шагов от ристалища.

Дальше произошло то, что в дальнейшем будут рассказывать сказители, не приукрасив и не приврав ни слова. Как бы это удивительно не звучало. Лишь добавляя в каждое предложение фразу, «ничего ужасней не видел наш мир».

С первых же ударов мечей, все кто наблюдал за боем, догадались, происходит что-то невиданное.

Падали только воины короля Деона. Казалось воины Регорга просто не получают смертельных ран.

Король, с довольной улыбкой, крутил головой, до тех пор, пока одному из его воинов, не отрубили руку. И все бы ничего, но мечник продолжал сражаться одной рукой, словно ничего не произошло.

Удивленный Регорг пригляделся, и рассмотрел страшные раны почти на всех телах, своих бойцов. Но воины продолжали сражаться словно мертвецы, у кого не течет кровь. А падали только если им срубали голову.

Осознав свое бессмертие, воины Регорга заорали боевой клич и набросились на противника с двойным усердием. Не щадя ни себя, ни врага.

Воины Деона не выдержали ужаса творящегося перед их глазами и побежали. Бойцы Регорга преследовали и добивали.

Догнать всех не успели, с той стороны свистнули стрелы, и воины Деона пали, убитые своими лучниками.

Победители, громко переговариваясь, и рассматривая раны, друг у друга, гомоня, и бахвалясь, вернулись в лагерь.

Вблизи изрубленные в бою тела выглядели и вовсе чудовищно. Такого страха король Регорг еще не испытывал.

Распаханная и разрубленная до костей плоть, напоминала разделанные на скотобойне туши, которым до этого пустили кровь.

Отрубленные конечности, с осколками белых костей. Из распоротых животов видны вываливающиеся органы. И устойчивый запах, сырого мяса и кишок.

А когда зашли за шатры, воины вдруг попадали, один за другим, словно из них выдернули жизнь.

Кровь брызнула фонтаном, орошая все вокруг, смешиваясь с землей, стекая с полотна шатров. Резко запахло свежее распоротой утробой.

Осталось едва ли половина бойцов, израненных, истекающих кровью.

— Что происходит маг? — Регорг не скрывая ужаса, посмотрел на Ора. — Почему они умирают?

— Я обещал вам, ваше величество, воины будут непобедимы, но не бессмертны. — Маг поклонился, но в шёпоте явно слышалась насмешка, чувствовалось, он доволен произведённым эффектом. — Бессмертье удел Богов. Они же, всего лишь смертные люди. Воины выиграли сражение, и те, кто был смертельно ранен, теперь должен умереть.

— Не хитри маг. — Король положил руку на рукоять стилета, меченый поклонился, разведя в сторону руки.

«Теперь я понимаю, чему ты так обрадовался, в прошлый раз. Подвернулся случай продемонстрировать реальную силу магии. И я тебе его предоставил», Регорг сморщился, словно от кислого лимона. И впредь решил с магами быть в два раза осторожней.

Но с другой стороны, король смотрел на разрубленного до пояса воина и понимал, тот не смог бы жить, убери Ор магию. Даже если тело сшить суровой нитью, лекарь тут бессилен, распоротые органы и кишки не восстановить.

— Я, ни словом, не обманул вас, ваше величество. — Шипящий голос снова звучал смиренно и покорно, но Регорг чувствовал лживую лесть, и опасность. А главное он не понимал, в чем она проявится.

«Маги что-то задумали?» вопрос возник непроизвольно, но казалось, попал в саму суть.

— Хорошо. — Король посмотрел на преданного полководца Драга, с одним ухом, второе он потерял еще в молодые годы, с тех пор не проиграл не одного боя. — Через сутки посылай конницу, и мечников, пусть перебьют всех воинов Деона, кто не покинул город. Отрубленные головы сложить вдоль границы. — Регорг посмотрел на мага. — Поехали, чародей будем праздновать победу.

— Маленькая просьба ваше величество. — Король остановил коня и приподнял удивленно бровь. Меченый поклонился. — Дозволь забрать трупы павших воинов. Я заготовлю еще один подарок Деону.

К коню короля метнулся полководец.

— В армии будут роптать. — Тихо шептал Драго, хмуря брови и бросая недовольные взгляды в сторону замершего в поклоне мага.

— Приходи вечером на пир, в ознаменовании победы, маг. Там и поговорим. — Регорг тронул коня, ему конечно интересно, зачем магу мертвые тела, но и полководец прав, воины не поймут. — Расскажешь, зачем тебе трупы.

Едва солнце коснулось горизонта, полководцы собрались в королевском шатре. Регорг отыскал взглядом магов, их троица сидела в дальнем углу и практически ничего не ела.

— Эй, маг, подойди. — Регорг махнул меченому.

Под радостный гомон воинов, маг приблизился, все взоры устремились на него, разговоры стихли. После сегодняшнего сражения Касту уважали, даже те, кто в них не верил. А те, кто верил, боялись еще больше.

«Надо признать, магия все-таки есть», теперь, так думает каждый, кто видел утренний бой.

— Я все хочу спросить, а имена у вас есть? Или как к вам обращаться первый, второй, третий. — Сидевшие за столом полководцы заулыбались, выказывая призрение чудотворцам, вояки по-прежнему верили только в твёрдую руку и наточенную сталь.

— Можно просто маг. — Прошипел Ор, развел руки в стороны, чуть поклонился.

Регорг хмыкнул, но настаивать не стал, возможно, у них и правда, нет имен, лишь звуки.

— То, что я обещал тебе за победу, я исполню. Можешь набирать учеников, если найдёшь их в моем королевстве. — Король, не отрываясь, смотрел на мага, когда тот снова поклонился. Полководец Драго бросил на стол свиток, с королевской печатью. — Тут королевский указ, он же охранная грамота, для тебя и твоих последователей. — Регорг выдержал паузу. — Что касается трупов, то можешь взять тех, кого некому похоронить. Уж больно нам интересно, что ты хочешь из них сделать. — Регорг кивнул в сторону короля Лёда, пережевывая мясо, тот мотнул головой, подтверждая.

— Но у меня к тебе, есть еще одно задание. Я понес убытки и хотел бы взыскать их с Деона. — Регорг чуть сощурил правый глаз, будто из лука целился.

Маг не шевелился, стоял словно статуя, чуть склонив голову.

— И это можно устроить ваше величество. Он будет платить вам дань и даже отдаст часть своих земель.

— Хорошо маг. Но этого мало. — Регорг погладил подбородок и посмотрел на мага, приподняв брови.

— Какой смертью должен умереть Деон? — Маг явно прочитал его мысли.

Регорг довольно кивнул.

— Принеси мне его голову.

Маг поклонился, и вместе с двумя собратьями вышел из шатра.

Пир продолжился, из союзников за столом сидели только король Лёд. Лучники с равнины отбыли, сразу после сражения, не взяв никакого вознаграждения. Подобное поведение было удивительно, но вполне объяснимо, маг произвел неизгладимое впечатление. И можно не сомневаться слава о бессмертных воинах облетит города на юге.

На следующий день, с первыми лучами, Регорг вышел к завтраку, в тот же миг, словно поджидая, в шатер зашёл сотник.

— К вам посетитель ваше величество, — хмуря брови и отводя взгляд, доложил воин.

— Кто посмел? — король не выспался, от выпитого вина немного гудела голова. И в таком состоянии он не желал никого видеть.

— Маг Касты. — Негромко ответил сотник, не глядя на короля.

— Касты? — Король удивился и одновременно встрепенулся. — Ого. Видимо не получилось? Зови.

Регорг очень хотел уличить мага в слабости. Скорее чтобы успокоить себя. Нет, он исполнит обещанное за победу над Деоном, но если честно, непобедимые воины напугали вчера всех, и врагов и союзников.

Да, и Регорг чувствовал себя неуютно, и радовался лишь тому, что маги на его стороне.

Маг, отблескивая серебром пластиной, с глубокой царапиной, зашёл в зал, держа за волосы голову Деона.

Глаза закатились, волосы грязные и растрепанные.

А главное, было хорошо видно, голову не отрубили, а оторвали.

Кровь запеклась на мясе, толстой коркой. Лохмотья кожи, разорванные жилы и мышцы, свисающие, будто черви.

В целом голова выглядела ужасно, даже для бывалого воина.

«Это же какой надо обладать силищей». Регорг был поражён, обманчивой внешностью магов. «А их жестокость не знает границ», и последнее пугало сильнее.

— Собирайтесь ваше величество. Пора возглавить победоносную армию. Идем в королевство Деона, назначать наместника. — Теперь в шёпоте мага не было и нотки уважения, слова звучали как приказ.

— Эээ. — Король не понимал, почему в обращении исчезла почтительность, маг сильно изменился после убийства Деона. — Наместника? Я не планировал захватывать королевство Деона. И кого назначить? Надо собрать совет, подумать.

Регорг растерялся от настойчивости мага, и куда только подевалась былая учтивость.

— А чего тут думать, меня назначишь. Плата за твое второе желание. — Маг взмахнул рукой и швырнул оторванную голову на стол. Сбивая посуду и пачкая скатерть, запекшейся кровью, голова докатилась до короля и ткнулась носом ему в тарелку.

* * *

Беглые адмары переходили из мира в мир, выискивая подходящий.

Везде зарабатывали тем, что умели лучше всего, магическими убийствами на заказ.

Исполняя, всегда устраивали показательные убийства, с морем крови и изувеченными телами.

Там где побывали адмары, о них слагали страшные легенды и небылицы, где не поймешь, правда, или выдумка рассказчика.

И как всегда перегибали с жестокостью. Намерено нагоняя страх на местных существ.

Их боялись. Боялись до глубины души, до судорог, боялись больше смерти. Каждый понимал, попав в безжалостные лапы магов легкой смерти не жди.

Никто из существ никогда не видел адмаров. Лишь результат их работы. От чего было еще страшнее.

И как итог, среди существ пополз слух о касте кровожадных и неуловимых магов.

В понимании простолюдинов только маги способны совершить подобное зверство и не оставить следов.

Адмарам нравилась их репутация. Нравилось видеть в глазах существ страх, лишь при одном упоминание касты. И само слово, звучало, как щелчок кнута, разрывающий плоть.

А в мире Фенонар, где Ор, впервые, почувствовал одарённых, он призвал собратьев вести скрытую, неброскую жизнь обычных магов лекарей.

Впрочем, они везде начинали скромно. Но в этом мире Ор изначально запретил проявлять жестокость в любом виде.

Братья адмары не спорили, присутствие одаренных удивляло их не меньше Ора. И было с чего.

Практически нигде в живых мирах Среднего кольца, простые существа не могли овладеть магической энергией сайри исходящей из недр горячего сердца планеты.

Подобное возможно лишь на кольце с Чистыми планетами, откуда сами адмары. А тут, низменные существа и такие способности, необычно.

Путешествуя по миру, Ор очень часто видел простых людей, одаренных силой, о которой они и не подозревали. И проживали обычную жизнь, никчемных существ.

Собрат Ос ворчал, пришла пора, как и в других мирах, заявить о себе в полную силу и одаренные потянутся к ним сами.

— Нет. Здесь все сделаем иначе. — Возразил ему Ор.

— Из-за одаренных? — Уточнил прозорливый Ол.

— Именно. Мы пока не можем призвать их. Иначе каста станет слишком заметной. А для обучения и обряда обращения требуется время. Без Ледяного Пламени Дир они останутся всего лишь одаренными. И тогда топоры палачей, быстро дотянуться до их шей. И нам придется все начинать сначала. — Ор поднял палец, призывая к вниманию. — Подождем, когда подвернется случай.

Со временем, адмары осели в приморском городе Сет, и затерялись среди людей. Завешивая серебреные пластины тряпицами, стараясь слиться с местными жителями.

И, как и прежде обрастали легендами о себе. Но теперь без жестокости.

Убийства исполняли в тайне. Чтобы никто не сумел даже подумать на них.

В обычной жизни их знали как лекарей и предсказателей. Но однажды, к ним в дом, постучалась немолодая женщина.

Жилище адмары приобрели на окраине большого города, в самом бедном районе. Там, куда даже стража не сунется, обычно улицы, позади рынка, возле порта.

Ор оглядел гостью и сразу определил, травница, та, что лечит горожан настойками, отварами на сушеных травах.

— Я знаю, вы маги и служите касте магов-убийц. — Напрямую заявила травница.

Ор переглянулся с Ол, а Ос отвел руку за спину для удара сайри.

— И я не выдам вас, если вы обучите меня магии. — Стоя на пороге, травница поставила хозяев перед выбором.

Адмары могли убить её в мгновение, но Ор показал собратьям не атаковать, травница думает они рядовые маги.

Вместо этого, Ор шагнул к травнице и резко убрал серебряную пластину, откинув капюшон.

Женщина дернулась, с округлившимися от ужаса глазами. Вблизи страшное от морщин лицо, выглядело, словно кожу нарезали после ожога.

Травница, совладав с омерзением, взяла себя в руки, несмело растянув губы в улыбке. Ор кивнул, сильная.

— Магия это не только дар владеть энергией сайри, это еще и проклятие, за которое надо платить такую цену. — Ор указал на свое лицо. — Магия, наделит тебя силой, но и заберет жизнь обычного смертного. И ты до конца веков, обречена на сосуществование с подобными нам.

Ор показал на собратьев, те тоже убрали пластины, демонстрируя страшные лица.

— Я поняла, — травница от страха или отвращения сглотнула слюну. — Но я все равно хочу научиться магии.

— Зачем? — Ору и правда, стало интересно. Женщина приглянулась ему своей настойчивостью, и она одарена, сила чувствовалась даже на расстоянии.

— Хочу стать бессмертной. — Страстно ответила травница, вглядываясь в изуродованное магией лицо.

— Чтобы стать магом, нужно пройти обряд Обращения. Только после него ты станешь Претворённой. — Ор смотрел травнице прямо в глаза. — Сейчас я не готов его организовать. Необходимы особые условия. Время. И подготовить сам обряд.

— Я не молода и у меня не так много времени. — От нетерпения и досады, травница притопнула. — Когда ты сможешь все подготовить?

Ор хмыкнул, наглость смертной забавляла его.

— Помимо всего перечисленного, необходимо королевство, где бы мы могли чувствовать себя свободно. — Ор убрал пластину в карман мантии и накинул капюшон.

— Не стоило заниматься убийствами, тогда и прятаться бы не пришлось. — Проворчала травница.

— Ты лечишь людей. А мы зарабатываем, как умеем лучше всего. — Ответил ей Ол.

— Так и скажи, любите убивать. — Женщина смотрела с нескрываемым призрением, словно она лучше их знает, как можно распорядиться невероятной силой.

Ор хмыкнул.

— Вместо того чтобы обвинять, лучше подумай, нет ли у тебя на примете подходящего королевства. Где правителю могут потребоваться наши услуги, убийц? Или потребуются в скором времени.

Женщина прошлась по небольшой комнатке, покусывая указательный палец. Адмары следили за смешной смертной, которая находится буквально на волоске от смерти. Ос скалил беззубый рот, ожидая знака для молниеносного удара сайри. Смертная даже охнуть не успеет, как голубой меч, созданный из энергии, рассечет ее словно воду.

— Вчера, ко мне в лавку заходил один торговец. Он прибыл с плато Черепаха, — и пояснила, заметив непонимание магов. — Есть такое место далеко на севере.

Травница морщила лоб, вспоминая детали вчерашнего разговора с купцом, у которого разболелся живот от чрезмерного употребления южных фруктов.

— Болтливый торговец рассказывал. Уже несколько месяцев, всё плато в ожидании войны между двумя королевствами. В любой момент может грянуть сражение. А следом и вред торговле и как итог убытки. — Травница рассказывала и не отрывала взгляда от задумчивого лица Ора.

— Возможно, пока мы тут говорим они, уже льют кровь. — Прошипел Ол.

— Северяне народ неповоротливый и в драку лезть не торопятся. — Травница повернулась в его сторону, взмахнув юбками. — И еще одно обстоятельство, в вашу пользу. Северяне не суеверны, не верят в предсказание и магию. Потому и о касте наверняка не слышали.

— Не верят, значит. — Ор растягивал слова, обдумывая услышанную историю. — Это хорошо.

— И что в этом хорошего? — Травница уперла руки в бока, словно наставница проверяла, хорошо ли ученик запомнил урок.

— Кто не верит в магию, тому достаточно небольшого представления. Труднее удивить бывалого. — Маг посмотрел белыми, словно бельма, глазами на травницу. Страх пронзил женщину, пробежав по спине мурашками. Так смотрит сама смерть.

— Два королевства, нужно немного подтолкнуть к драке. А потом поможем тому, кто окажется слабее. Он будет очень благодарен. Приблизит к трону. Мы станем влиятельны, а там можно и обряд Обращения организовать.

Собратья, не пряча довольные ухмылки, переглянулись, они понимали, что задумал Ор, не впервой.

— Я еду с вами. — Собравшись с духом, заявила травница.

— Хорошо. — Неожиданно легко согласился Ор. — Нам будет необходима твоя помощь. — Адмар видел, в женщине, не малую силу, она одарена чрезмерно. Пожалуй, он еще не встречал среди смертных настолько одаренной. Со временем, она вполне может стать сильным Претворенным. — Как тебя звать то, травница?

— Ма Ринет.

Дорога до северного плато заняла больше двадцати дней. Зато в придорожных тавернах, где останавливались на ночлег, узнали подробности бесконечных стычек на спорных, приграничных землях.

— Надо идти в услужение к королю Деону. Его армия явно сильнее, после того как к нему присоединились дружины оленеводов. — Объявил Ос, когда они остались одни.

— Возможно, но король Регорг, приблизит нас, именно потому, что ему больше не на кого положиться. — Возразила травница. — А Деон, вас побаивается и поэтому не любит.

Ору нравилось, как Ма Ринет размышляет и быстро принимает решение. Зачастую единственно верное.

— Как мы к нему подберемся? — Уточнил Ор, он был уверен, Ма Ринет знает как.

— У королевских фрейлин много сердечных бед. Я найду, как с ними встретится, а через них и до короля Регорга дотянусь.

Глава 4

Раб Касты

Густой пар вырывался из ноздрей коней, снег хрустел под копытами, а солнце не грело даже в полдень. На самой северной окраине плато Черепаха, уже вовсю властвовала зима.

Вдоль каменного края плато, пограничными отметками, высились ледяные торосы, с острыми вершинами. Некоторые экземпляры тянулись в небо на добрые двадцать локтей.

Объединённая армия двух королей, Регорга и Лёда подошла к границам королевства Деона. Впереди, только закованная в вечную мерзлоту, белая пустыня, до Ледяного моря.

— Все. Дальше только толстый лёд. Городов нет. Завоевывать некого. — Объявил Регорг, больше для мага, чем для Лёда.

В то время как короли, поверх доспех, надевали теплые тулупы, отороченные мехом, маги оставались в тех же белых мантиях, в чем прибыли с юга.

Рядом, на равных с королями, ехал маг Касты, с исцарапанной пластиной. А во время дневных переходов, маг возглавлял растянувшуюся колонну воинов, а два короля следовали позади, в роли преданных вассалов.

В пути Регорг не раз ловил на себе недовольный взгляд короля Лёда. Все враз изменилось, с того памятного дня, когда маг принес голову Деона. И теперь последнее слово оставалось именно за магом.

Лёд хмурил брови, думая о своем, и больше отмалчивается. Лишь с ненавистью косился на мага, когда тот не видел.

— Ты чем то недоволен? — Как то напрямую спросил Регорг, когда мага не было рядом.

— Этот чародей что-то задумал. — Обмолвился молодой король, посмотрев по сторонам. — Как бы он нас всех не переиграл.

— Я думаю, он просто жаждет быть королем. — Регорг и сам часто думал над поведением мага. — И хочет с нашей помощью забрать королевство Деона. И сесть на его трон.

— Если бы так. — Лёд поджал и без того тонкие губы. — Я думаю, королевство, это слишком просто для таких проходимцев.

— Он этого и не скрывает. Маги не любят существ, и его мечта поработить эльфов. — Маг как-то обмолвился Регоргу об его отношении к существам. — Думаю, они доберутся и до гномов, орков и прочих существах.

— Ладно бы если так. Но что-то мне подсказывает, он жаждет забрать и наши королевства. — Пробурчал Лёд, сжимая кулаки.

Регорг тоже подозревал магов, но не хотел в это верить. «И противопоставить им, у нас нечего», ожгла шальная мысль. После демонстрации магии в действии, все понимали, насколько сильны и могущественны маги.

Один из Касты, с исцарапанной пластиной, всегда находился при королях. Еще двое, шарили по всему северному плато, с неизвестными заданиями.

Иногда они возвращались, но ни с кем не общались, кроме того что был при королях, но и в разговоры не встревали.

Меченый маг сильно изменился за несколько месяцев военных походов. Именно маг настоял на захвате всех земель короля Деона. И именно маг решал, кого казнить, а кого миловать, в захваченных городах. Впрочем, сопротивления почти не было.

И все чаще, в последнее время, на военных советах упоминались Рваные горы, и земли эльфов, на той стороне ущелья Голодной Глотки. Все присутствующие полководцы понимали, куда наметился маг, и косились на королей.

А еще, Регорг видел, как короля Лёда раздражали эти ходячие трупы нетленные. Павших воинов Регорга и союзника, маги не трогала, но все кто сражался против них, и погиб, «меченный», воскрешал с помощью магии.

Нетленные пугали одним своим видом. Бело-синие тела, с ужасными, черного цвета швами, где виднелась засохшая корка мяса. Маги сшивали страшные раны мертвецов большими стежками, не аккуратно, словно фаршированного поросенка. От чего тела выглядели невыносимо омерзительно.

Вдыхали в трупы магическую душу и ставили бывших воинов в строй.

«Страх и ужас». Ничего подобного, в северных землях, никто, никогда, не видел.

Мертвецов страшились больше чем магов, а еще больше боялись, стать подобным чудищем. Поэтому и приказы магов исполнялись точно и до срока.

Дойдя до края плато, армия, как и предполагали короли, повернула на юго-запад в сторону ущелья.

И возразить, никто не смел.

А через два дня армию нагнал гонец с северо-востока плато. С вестью, о восстании родной брата Деона, Фарка Рогатого.

Родич объявил себя преемником брата, и закрылся в небольшом замке Луч, на самом краю плато Черепаха, призывая уцелевших воинов и всех недовольных, под синие знамена.

Крепость взяли с ходу. Воины родича, едва увидели белых всадников с серебряными пластинами, сами открыли ворота.

Фарка казнили. Маг, лично, отрубил родичу, голубым огнем, руки и ноги.

Используя магию, остановил кровь и опалил раны, тем же голубым огнем. А потом приказал подвесить обрубок над главными воротами крепости.

Как потом рассказывали, Фарк еще три дня умолял идущих в город, убить его. Но никто не осмелился нарушить приказ Касты. Родич умер от жажды. Проклиная всех проходящих, потрескавшимися губами. Сутки выл словно зверь, пока не затих.

Через три дня, после казни Фарка, в ночь, не предупредив Регорга, король Лёд, тихо свернул лагерь и ушел, вместе со своими воинами.

А утром следующего дня Каста объявила Лёда смутьяном. И развернув армию, маги отправились следом, взяв курс на город Кора, где надеялись перехватить опального короля Лёда.

Форсированным маршем до южного королевства дошли через месяц. Но короля там не оказалось.

Разосланные во всех направлениях соглядатаи выяснили. Воспользовавшись второй «лапой Черепахи», восточным лесным спуском с плато, король Лёд бежал к пустыни Духов.

Маги отправили во дворец, опального короля, сотню воинов во главе с одним из магов. Через пять дней пришла весть, вся королевская казна тайно вывезена. А близкие родственники короля Лёда уже месяц как покинули дворец.

Лёд заранее позаботился и все подготовил к побегу. 'Даже не предупредил», Регорг злился, на соседа, оставил его одного разбираться с Кастой. «Впрочем, сам виноват».

Маги нисколько не расстроились пропажей казны и бегством короля. Каста равнодушна к золоту, Регорг еще раньше заметил, чародеев интересует исключительно территория.

Покончив с двумя королями, и захватив их земли и армии, король Регорг вместе с магами, вернулись в столицу.

Народ в столице встречал своего короля радостным кличем:

— Владыка Севера! Владыка Севера! Владыка Севера!

Честно признаться, Регоргу льстил народный титул, хотя он и не стремился им обладать.

Поневоле спина приняла гордую осанку, и король милостиво махал ладонью подданным.

Три мага в белоснежных мантиях, на белоснежных конях ехали позади короля и были также обласканы народными криками.

Позади магов, шла армия людей, а за ними грохоча сапогами, маршировали нетленные. Жители столицы впервые увидели страшных союзников, сотворенных магией. Мертвецов, город встретил гробовой тишиной.

Изначально Регорг хотел оставить мертвецов по ту сторону стены, но маги настояли. Предложили освободить воинов от стражи и дать им расслабится. А на их место встанут нетленные, им отдых не нужен.

Не успели отгреметь праздничные пиры, как маги занялись обустройством единого северного королевства Владыки Севера.

И первый приказ магов, от лица короля Регорга, изгнать из северных земель, всех существ непохожих на людей.

Даже союзникам троллям досталось, маги запретили им спускаться с Рваных гор, без особого приказа.

— Они смердят, как уличные псы и должны платить двойной налог, и пусть убираются вон из города!

Регорг не препятствовал. Он отстранился от правления, переложив заботы на магов. Так король хотел чем-то занять страшных союзников, и спокойно все обдумать, как жить дальше.

Кстати после возвращения маги провозгласили себя Кастой Одаренных. И везде приказывали говорить в отношении магов лишь одно слово Каста.

Жесткая длань магов, заставила всех вассалов платить, непомерный оброк, в казну короля Регорга. К тем, кто был не согласен, отправлялись Претворенные, с сотней нетленных. К этому времени маги успели обучить несколько Одаренных, явившиеся на их призыв. А после обращения, новоявленных магов называли Претворенные. Впрочем, среди людей их по-прежнему звали маги.

Король Регорг хотел было вступиться за покоренных вассалов, но меченый маг снова помог ему. Дал молодой королеве снадобье из трав, чтобы она забеременела, до этого король без результата старался несколько лет.

А спустя положенное время королева зачала наследника.

— У тебя родится мальчик. — Серебряная пластина с царапиной посмотрела в лицо короля. Он так и не поменял ее, оставив с отметиной, видимо на память. — Ты должен радоваться.

— Я рад. — Регорг собрался с духом и, оставшись в малом зале наедине с магом спросил. — Я одного не пойму, зачем ты захватил соседние королевства, используя мою армию и мое имя. — Начав говорить, Регорг уже не мог остановиться. — Для чего? Мне столько земли не нужно. — Убежденно высказывал король. — Рано или поздно, покоренное население восстанет. Северяне не терпят гнета, и наместникам придется бежать. Мне бы со своим королевством справится. А тут все северное плато под железной пятой. И даже союзника Лёда ты не пощадил.

Маг стоял в пяти шагах, всей своей позой выказывая презрение. Наедине маг не лебезил и давно дал понять кто из них правитель.

— Жалкий трус твой король Лёд. — Шептал маг. — А не союзник. Но он понял, что будет следующий. И сбежал. Только вот замки вассалов почему-то предупредить забыл.

Регорг подошел к окну и посмотрел на двор, где теперь стояли десятки рядов нетленных.

— Все равно я не понимаю. Зачем столько территории. Мне не по силам правление таким необъятным королевством. Да и ни кому не по силам. — Регорг посмотрел на мага, до него вдруг дошел смысл последней фразы про короля Лёда. — Если только…

Неожиданно Регорг все понял. И по-другому осмыслил поступки мага.

Меченый изначально желал править всеми северными землями, включая королевство Регорга.

И для этого казнил непокорных, страшной, мучительной смертью. Теперь магов Касты боятся не понаслышке, а править испуганными жителями очень просто, достаточно громко топнуть.

Маг видимо прочел мысли Регорга и повернулся к королю всем телом, так как умел только он, мгновенно переместившись.

Они смотрели друг на друга, несколько мгновений, точнее король смотрел в свое серебряное отражение.

И дернулись одновременно, король потянулся за острым стилетом, на рукояти которого красовался единорог, разящий льва.

Маг взмахнул рукой и использовал энергию мира.

Маг оказался быстрее. Острый коготь, сотворённый из сайри, слегка поцарапал кожу на шее короля.

Регорг замер, парализованный от макушки до кончиков пальцев ног.

Кожа на шеи надулась, королю казалось, будто под нее залезла толстая змея и обвила мышцы горла.

— Ты будишь делать все, что я скажу, глупый «владыка севера». И говорить, что я пожелаю. И умрёшь, только когда я прикажу. Не раньше. — Злым шепотом просвистел «меченый». — И земли севера, как ты только что догадался, с этой минуты принадлежат Касте. Ты будешь нужен мне живым, какое-то время. Чтобы другие не восстали, и не пошли к тебе на помощь. А там родится наследник. И Каста вырастить покорного Владыку Севера.

Маг пошевелил пальцами. Король дернулся. Минуя рукоять кинжала, рука легла на пояс. Теперь Регорг не мог даже оказать сопротивление.

— Пора объявить поход на земли эльфов. И показать им силу истинного Владыки. — Меченый поднял голову, рассматривая закопчённый камень потолка. — А потом мы обложим данью каждого из живущих в мире существ. Мы всех притащим к золотому трону и заставим преклонить колени. Всех! Всех до одного! — В шёпоте слышался смех, граничащий с истерикой. — Даже если придется положить всю твою армию. Ш-ш-ш. Не переживай, они не пропадут, а пополнят ряды нетленных.

* * *

— Когда я пройду через Обращение? — Ма Ринет буквально ворвалась в шатер к «меченому», едва не оторвав полог.

Требовательный тон наглой смертной порядком надоел Ор.

— Я помню о твоём желании травница. — Ор едва сдержался, чтобы не хлестнуть ее огненной плетью, за наглость. — Сегодня, сейчас, ты нужна мне такой, какая ты есть. А когда мы исполним задуманное, я приду за тобой. — Слова прозвучали двояко.

И оба поняли это, адмар улыбнулся, а Ма Ринет покосилась, нахмурив светлые брови.

— Для начала, мне надо обратить как можно больше магов-воинов. Если ты не заметила, то нас еще мало, и значит, мы уязвимы.

Травница посмотрела сквозь поднятый полог входа, на, не по-осеннему голубое небо, и сказала.

— Я заметила одну странность. Не знаю, заметил ли ты. — Ма Ринет загадочно замолчала, но маг не шел у неё на поводу, не двигаясь, ждал продолжения. Травница не выдержала собственной интриги и рассказала.

— Из всех пришедших к тебе одарённых, нет ни одной девы. Я думаю, это объясняется силой. Одарённые девы в несколько раз сильнее, чем мужья. И видимо поэтому, ты не проводишь обряд. Ты боишься меня.

Ор удивился сделанному ей выводу.

— Мы адмары, были отобраны Богами из-за своих неординарных способностей. И учились у Них же. Тысячи лет в услужение Создателям всего сущего. — Ор демонстративно обвёл раскрытой ладонью пространство. — И ты думаешь, я, испугаюсь, ничтожной травницы самоучки, из мира Среднего кольца.

Ор сжал кисть в кулак, используя сайри, в тот же миг Ма Ринет схватилась за горло. Стальной обруч сдавил гортань, ей не хватало сил для вдоха. Адмар приблизился к ней вплотную, и зашипело в самое ухо.

— А в этом, мире, я Бог. Я Создатель. Я Повелитель. Я Владыка всего сущего. — Маг замолчал, разглядывая, как целительница закатила глаза. Лицо покрылось лиловыми пятнами, язык вывалился, слюня стекла по щеке. — А ты букашка.

Ор убрал сайри. Женщина осела на колени, с хрипом вдыхая живительный воздух.

— Следи за королевой. Глаз не спускай. Твоё время придет, когда я скажу.

Адмар перешагнул через травницу и в сопровождении двух Претворенных вышел из шатра.

За ними последовал Палач, первый из Истовых, обращённый, из самых одарённых. Проходя мимо, Палач чуть нагнулся, и провел открытой ладонью, вдоль руки женщины. Ма Ринет захрипела от боли.

Палач, сверкая начищенной серебреной пластиной, убрал руку. В том месте, где тело соприкасалось с сайри, плоть разошлась, словно её распороли острым ножом.

— Лечи. — Прошипел Палач, и ушел вслед за Ор. В армии все знали, Истовому нравится делать живым существа больно.

Травница, обливаясь кровью, зажала края глубокой раны. Но ладонь не охватила весь разрез, и поэтому кровь стекала ручьем. Женщине пришлось выйти из шатра и пройти через весь лагерь, оставляя кровавый след.

За весь путь никто из воинов короля не предложил ей помощь. Воины оборачивались в след магичке, но не один и пальцем не пошевелил.

В своём маленьком шатре, с заштопанными стенами, Ма Ринет насыпала на рану, перемолотую в порошок траву «кровавик», смешанную с цветком «ребца», чтобы остановить кровь и обеззаразить.

Взяла иголку и шелковую нить, сжав зубы, стянула края раны. Каждый раз, шипя от боли, когда игла прокалывала кожу. После перевязала чистой тряпицей, намазав поверх шва жиром шестилапого крокодила.

Немного посидев и выпив отвара, из колючего рея, травница переоделась, став снова старой гадалкой.

Вздохнув, Ма Ринет отправилась в замок к королеве, обдумывая как ей быстрее стать Претворённой.

Пройдя во дворец, травница привычно шмыгнула, в комнату к любимой фрейлине королевы, так ничего и не придумав.

Глава 5

Падение севера

При каждой встречи с Регоргом, Драго видел в глазах любимого короля бессилие. Полководец, не помнил своего сюзерена таким смиренным и покорным.

И тем более, никогда не видел его испуганным. Даже когда, по просьбе бургомистров Речных городов, ходили военным походом в дикие степи орочьих кланов, и случайно встретили ужасных шестилапых крокодилов.

Драго хорошо помнил тот день, когда вдвоем, устроили вылазку к переправе, которую собственно и должны были освободить от обнаглевших орков, и нос к носу столкнулись с зубастыми монстрами.

В холке, чудовище, размером с доброго коня, и в длину, шагов десять не меньше. А пасть полна кривых зубов с боевой нож. И то не испугались, за малым шкуру на сапоги не срезали.

А сейчас, в глазах короля нет даже злости, лишь страх и бессилие.

Регорг выполняет все приказы магов, послушно и беспрекословно, будто паж на параде.

Драго чувствовал, король все делает против воли, словно бестолковая кукла, «Здесь явно не обошлось без колдовства».

Первое сомнение у полководца, возникло, еще, когда объединенная армия напала на королевство союзника Лёда.

Даже то, что они разорили земли соседа Деона, по мнению Драго несвойственно королю Регоргу. Никогда раньше полководец не замечал за сюзереном жадности до чужого добра и земель.

Драго много думал, но так и не понял всего замысла. А спросить напрямую, несмел, после того когда его одернул маг, указав на место в строю.

И самое обидное, Регорг не поправил мага, он сидел на коне застывшей статуей. Королевское безразличие, больно резануло по сердцу, преданного воина.

В тот день, Драго, едва сдержал злость, и едва не атаковал мага, но тогда бы пришлось бежать вслед за Лёдом.

Немного подумав, и осмыслив последние события, Драго вдруг понял. Король во власти магов, его околдовали.

И действует Регорг, во благо Касты, явно не по своей воле, и даже отодвигает личную гвардию на задний план, в угоду нетленным.

И в боях все чаще живых воинов оттесняли, используя лишь для переломного момента в сражении.

Страшная армия Касты едва ли не каждый день, увеличивала численность. К нескрываемому удовольствию Истового, мага по имени Костяной Палач. Прозванный Костяным, из-за меча, вырезанного из кости неизвестного Драго животного.

Истовый Палач безжалостен к врагам и к союзникам. Он открыто призирал всех неодарённых силой, терпел только короля Регорга. А слушал и вовсе лишь Отцов Основателей, так теперь звали трех магов, которые поддержали Регорга.

Насколько помнил Драго, Костяной, появился подле Касты одним из первых. И отличился особой жестокостью к пленным воинам. Казнил их сотнями. Рубил костяным мечем, с зазубринами, а потом сшивал, создавая нетленных.

Правда в последнее время, сражений практически не было, весть о бессмертных войнах Регорга разлетелась по всему плато. И уже не находилось глупцов вступать в схватку с известным концом.

Воины бросали оружие, и разбегались, едва заслышав о приближении армии короля Регорга.

«В былые времена подобный поход воспели бы менестрели, называя Великим. А сегодня, имя Регорга вызывает у людей страх, а его армия мертвецов, животный ужас», размышлял Драго верхом на коне, когда армия возвращалась в родное королевство, из очередного похода.

Еще в сражениях, отличился, присягнувший лично Касте, барон из Мясной долины. Худой, низкорослый, чуть выше гнома. С бородой клинышком, с проседью, казалось, темные жидкие волоски посыпаны пеплом. В народе Барона прозвали Прах, из-за его неутолимого желания, сжигать строения вместе с еще живыми людьми.

Угодья барона Праха располагались в Лохматом лесе, с восточной стороны плато Черепаха. Там, где росли самые высокие и ровные ели в мире Фенонар.

Лесины стоили дорого, и были востребованы в портовых городах. Но барон предпочитал разбойничать, грабя караваны, идущие в Речные города с севера.

А когда услышал о магии Касты то немедля, явился лично. И присягнул магам, с пятью сотнями безжалостных головорезов, в прямом смысле этого слова.

Барона был одарённым, но очень слабым. Но Отцы ценили его за жестокость и слепую веру им. Барона провели через обряд Обращения, где его сила открылась в полную мощь. И все равно Барон недотягивал до других Истовых, зато злости хватало на десятерых.

За безграничную преданность Отцам, барон просил в свои угодья Речные города, от Великого болота до пустыни Духов. И Каста с лёгкостью пообещала ему все земли, после полной победы.

Маги действовали быстро. На всех захваченных землях, назначались наместники, из вновь обращённых магов, Претворенных.

И когда, спустя год, походов и сражений, все северное плато покорилось королю Регоргу, Драго вдруг понял, север, полностью под властью Касты. И над королем Регоргом нависла смертельная опасность.

«Имея свою армию бессмертных, и обращённых магов, Каста больше не нуждалась в благосклонности короля. И скоро Каста пожелает править от лица Отцов Основателей».

Драго вздрогнул, когда осознал нависшую над Регоргом и его семьей опасность. Но подобраться, и поговорит с королем, преданный полководец не мог.

После бегства Лёда, Каста не отходила от Регорга ни днем, не ночью. И не подпускала никого, ближе, чем на пять шагов. Лишь однажды, проходя мимо поста, Регорг, незаметно сунул Драго записку.

«Спаси мою жену и ребенка! Любой ценой!», написано дрожащей рукой.

И вот сегодня, собрав сотню, преданных лично ему гвардейцев, Драго выжидал лишь момент, чтобы выкрасть короля и спасти беременную королеву.

* * *

Только к вечеру Линриэль добралась до Лэссея Осса, столицы королевства Аласта, или Мраморного королевства, как называли его люди.

Известная целительница, владела древними знаниями врачевания и слыла среди Озерных эльфов чудотворницей.

Услышать ее совет или получить рецепт из ее рук, эльфы приезжали даже из самых дальних уголков, Таур Норэ.

А страна кале, эльфов, раскинулась на половину мира, от западного склона Рваных гор и до Зеркальных озер, далеко на западе. Южная граница проходила по Поясному морю, а на севере до ледяных торосов Ледяного моря.

За годы врачевания, Линриэль обрела особое влияние среди кале, равное королеве. Порой одно ее слово перевешивало приказ лорда, и исполнялось быстрее.

Сегодня целительница приплыла на аудиенцию к Владыке эльфов Альдару. Рассказать о преследующем ее, страшном видении, порабощения эльфов.

По мраморным ступеням, спускающиеся до самой поверхности реки, Линриэль вбежала наверх, кинув веревочную петлю, вею, служителю причала, чтобы привязал лодку.

Из-за игры солнечных лучей на гладе воды, пробивающиеся через листву, реку прозвали Мерцающая.

И правда, обернувшись на верхней ступени, Линриэль зажмурилась, от множества слепящих пятен.

Лестница из двадцати широких ступеней, привела целительницу на главную площадь. Выложенную мраморными плитами, размером два на два шага.

«Как давно я здесь не была», целительница огляделась, но не заметила каких либо видимых изменений.

Широкие швы между стыками плит заросли зеленым мхом. Местами мрамор потрескался и погрузился в почву, видимо от ударов чего-то тяжелого. Но это произошло очень давно, на что указывал толстый слой окаменевшего земляного нароста.

В столице Лэссея Осса, мрамора больше чем эльфов. От того и называли столицу Белоснежный Замок, так переводили люди с языка кале.

На площади целительницу ждали два астал, из личной сотни Владыки. Один жестом указал, следовать в сторону дворца, второй молча пошёл рядом.

Отстав на полшага, астал сопроводили Линриэль, до высокого арочного входа во дворец, с двумя рядами огромных колонн, в диаметре два шага.

Исполины вырезаны из цельного куска мрамора. И Линриэль даже представить не могла, как именно, древние совладали с подобными объемами. Среди эльфов нет таких камнетесов. Да и среди прочих существ мира не сыскать подобных мастеров, даже у хвастунов гномов.

Пройдя огромный зал приемов, где в молодости, Линриэль не единожды кружилась на балах, поднялись по широкой полукруглой лестнице, к вытянутому балкону. С рядом резных колон в виде неведомых существ держащих мраморные перила.

Обычно, на балконе, после бала, прогуливались пары, наслаждаясь тишиной и бледным, призрачным светом ночного светила.

Балкон выходит к тронному залу. Но они не дошли до вытянутых врат, с традиционным золотым узором и вставками мозаики из разноцветной древесины, на высоких створках.

Астал остановились и указали на небольшую арочную дверь. Линриэль плохо ориентировалась во дворце, но когда оказалась в небольшом зале, то сразу определила, она находится в комнате для чтения, рядом с библиотекой.

В резном кресле возле небольшого стола из белого дерева, сидел Владыка Альдар, держа в руках свиток серого пергамента.

Белые волосы обрамлял золотой обруч шириной в два пальца. Вся поверхность, верховной власти, испещрена письменами на древнем языке эльфов.

Обруч поневоле приковал взгляд Линриэль, ему тысячи лет, он пришел в мир с первыми эльфами.

— Владыка. — Целительница элегантно присела, приветствуя владыку.

Она ещё достаточно молода и красива, и с избытком одарена тем тонким, эльфийским очарованием, о котором принято говорить ослепительная.

— Целительница Линриэль. — Владыка поднял взгляд от пергамента, и залюбовался грациозным реверансом подданной. — Прошу присаживайся. Вина?

— Не откажусь.

— Ягодный эль, если я не ошибаюсь. — Владыка Альдар помнил все, о каждом эльфе, вплоть до привычек и вкусовых предпочтений, и никогда не ошибался.

Линриэль склонила голову подтверждая. Владыка сам налил из кувшина, в золотой кубок, и подал в руки, едва коснувшись пальцев. Целительница оценила благосклонный жест Владыки.

— Ты проделала не близкий путь от Зеркальных озер. Что привело столь очаровательную путницу в мой заросший дворец. — Владыка говорил мягко, словно с дитем. — Видимо на озерах случилось что-то выдающееся?

Они оба понимали, случись что-то ужасное, Владыка эльфов первый узнал бы о том. Отпив сладкого вина, целительница облизнула губки, подобного эля она давно не пробовала.

— Владыка, ты знаешь, о моем даре видеть будущее. — Альдар медленно кивнул, Линриэль быстро договорила. — Владыко ты должен вмешаться в войну людей на плато Черепаха.

Владыка не спешил с ответом. Он убрал свиток, подлил Линриэль вина и только потом негромко, но твердо произнес.

— Нет. Это дела людей.

— Но Владыка. — Взмолилась Линриэль. — Я видела среди людей черных магов.

— Маги? — Альдар удивился, словно не разобрал слово. — Полноте Линриэль, их не бывает. Шарлатаны из ярморочных городов. Лжецы. Не хватало еще из-за фокусников нарушить тысячелетнее перемирие, или что еще хуже, пролить кровь кале.

Целительница запальчиво привела очередной довод, стараясь убедить.

— Судьба Мраморного королевства под угрозой! — Линриэль сложила молитвенно руки. — Я чувствую…

— Нет, целительница. — Владыка перебил, недослушав, высшая степень раздражения, но голоса не возвысил. — Поверь мне, люди не нуждаются в помощи. Я помню, как сражался с ними за это самое плато Спящей Черепахи. — Альдар чуть сдвинул светлые брови. — Если люди захотят, то их и эльф не одолеет.

— Там маги… — не унималась Линриэль.

— В мире Фенонар, — Владыка настойчиво перебил, чуть возвысив голос. — Никогда не было магов. И не будет. Божественная сила исчезла вместе с богами, много тысячелетий назад. Тебе ли не знать целительница. — Владыка показал в сторону стены, где мозаикой выложены сцены из прошлого, когда мраморный дворец принадлежал истинной хозяйки мира, Богине Фено.

Линриэль все время, пока плыла по реке, готовила речь и подбирала нужные слова, для убеждения. Она знала, насколько требователен Владыка, к соблюдению законов. И не вмешается в чужие войны, ни под каким предлогом. Для него нет ничего ценнее жизни эльфа.

Для Линриэль самое тяжелое, осознание того что именно от нее, и именно сейчас, зависит будущее не только кале, но и всего мира Фенонар.

Линриэль точно знает, если эльфы сейчас вмешаются в войну людей, то будущие для всех существ будет намного спокойней. Она просто должна убедить владыку, но нужных слов нет.

— Предлагаю тебе целительница Линриэль отдохнуть с дальней дороги, и присоединится к нам на балу. Завтра праздник Лесного Духа.

— Благодарю, Владыка я останусь.

У нее еще будет время, подобрать необходимые слова и попробовать уговорить Альдара на балу. Линриэль чувствовала, судьба мира Фенонар уже предрешена. И страшней всего, под угрозой именно свобода эльфов.

* * *

Молодая девушка, в платье из золотого шелка, шла по лесу, постоянно оборачиваясь, придерживала большой живот, который тянул вниз.

Срок давно настал, но схватки никак не начинались. А теперь и подавно не к месту. После перин дворца, родить в лесу на подстилке из листьев, слишком контрастно даже для Лили, оказавшейся в бедственном положении.

Буквально накануне, любимый муж-король был обманут и свергнут коварными магами Касты, они же захватили власть в трех северных королевствах. А сегодня ночью, выбросили мужа с самой высокой, смотровой башне дворца.

Королева Лили уверена, короля именно убили, по-другому бы он не выпрыгнул. Только не он, слишком сильно Регорг любил ее и будущего, долгожданного ребенка.

Королева чувствовала, рано или поздно, но расплата, за союз с богомерзкой Кастой, настанет.

Да, маги помогли королю Регоргу вернуть его земли, и даже с зачатием ребенка помогли, волшебным зельем. Но потом, магов словно подменили.

Впрочем, за магами и раньше тянулась слава воров и обманщиков, и по-доброму с ними никто не связывался. И король Регорг не позвал бы их в союзники, если бы сосед не захватил его земли. А эти шарлатаны оказались еще и по-настоящему одарены магическими способностями.

«Кто же знал?!», не раз думала Лили, но всегда одергивала себя, «Все знали».

Войдя в доверие, к Регоргу, маги завоевали три королевства на северном плоскогорье, а потом убили ее супруга, выкинув с башни. И сегодня Каста единовластный правитель на плато, Спящей Черепахи.

Вчера вечером, король пришел к ней в опочивальню. Он держался за шею и смотрел на нее выпученными глазами, словно его мучило удушье.

Любимый открывал и закрывал рот, ему явно не хватало воздуха. Лили знала, король околдован, и помочь ему, никто не может.

Сделав, через силу, несколько глотков воздуха, Регорг просипел.

— Найди Драго. Беги из дворца. — Выпучив глаза, король повернулся к ней спиной и ушел, против своей воли.

В эту же ночь Регорг поднялся на смотровую башню, самую высокую во дворце, и прыгнул вниз.

Рано утром, один из магов Касты, занял его трон, и возразить ему, никто не посмел. А тех, кто посмел бы, маги давно уничтожили.

Едва страшная новость достигла ее комнаты, королева, не позволяя себе расплакаться, собралась с духом, и вышла из комнаты, поджав от отчаянья губы. Огляделась, нет ли кого поблизости, и отправилась к оружейной комнате. Оставив вместо себя любимую служанку, изображать спящую королеву.

Лили не знала где искать Драго, но в последнее время, она часто видела преданного супругу полководца именно возле оружейной комнаты. Там рядом есть спуск в подвал, а оттуда можно уйти из дворца тайными проходами.

Королеве повезло, она спустилась до первого этажа, так никого и не встретив. А возле двери в подвал, королева увидела хмурого Драго. Полководец выглядывал из-за угла, с явным намерением незаметно проскочить наверх.

Подхватив Лили под руку, воин молча повел королеву к лестнице в подвал. И только отойдя от двери, Драго зашептал.

— Король приказал спасти вас. Уйдем по подземному ходу до реки, а там сплавимся на лодке.

Лили не спорила, от страха она плохо соображала и лишь кивала соглашаясь.

С сотней королевских гвардейцев, полководец проводили ее в подвал.

Сейчас только через тайный ход можно покинуть дворец, основные ворота без разрешения Касты не пройти.

Как они не старались сбежать по-тихому, но маги, неведанным образом, узнали о беглецах. И погоня не заставила себя ждать. Драго довел отряд до первой развилки, где принял решение дать бой преследователям, чьи голоса слышались совсем рядом.

Полководец подвел королеву к правому проходу и показал направление, куда идти. Драго обещал тянуть время, а когда станет совсем туго уведет нетленных за собой в другой проход. Драго намеривался продержаться сутки, прежде чем скроется в соседнем туннеле.

Когда они прощались, полководец поцеловал Лили руку и сказал.

— Если я и преданные королю гвардейцы уцелеют, мы будем прорубаться на юг. Где-то там, возле пустыни Бродячих Духов, скрылся король Лёд. Советую и вам моя королева идти туда.

Благодарственно кивнув, Лили побежала в подземный ход с выложенными старым камнем сводами. Королева была сильно напугана и плохо соображала, в голове билась лишь одна мысль, «спасти ребенка, бежать из замка». Она не догадалась попросить пару воинов для сопровождения, а когда опомнилась, позади в отдалении уже слышались звуки сражения.

Едва не родив от страха, шагая по нехоженому веками туннелю, с факелом и тонким коротким стилетом, подарок матери короля, Лили прошла весь путь и выбралась далеко за городом.

Оглядев местность, королева определила, где находится. Рядом есть таверна, где можно взять коней, но она не в том положении, чтобы скакать верхом. Пришлось и дальше идти пешком.

Зато через пару сотен шагов, получилось спуститься к реке названой Студеной, из-за ледяной воды, даже жарким летом, и воспользоваться рыбацкой лодкой. Правда, с одним веслом.

Едва не свалившись в воду и намочив платье до пояса, Лили отчалила от берега. Течение понесло ее вниз, она лишь направляла веслом лодку, чтобы ее не закрутило и не прибило обратно к берегу, раньше времени.

А чтобы стража на крайней башне дворцового замка ее не заприметила, Лили направила лодку к противоположному берегу.

На дне лодки лежала старая соломенная шляпа, обломанная с одного края. Королева не раздумывая надела ее, испачкав красно-рыжие волосы тиной. Зато теперь, издалека, она вполне сойдет за жену рыбака, плывущую проверить сети.

Сутки река уносила ее на юг королевства, мотала от берега к берегу, порой вынося на стремя.

Когда лодка доплыла до каменных «порогов», предвестники водопада Сестрицы, пришлось причалить к песчаной отмели и уйти в лес.

И только отойдя от берега, королева поняла, она забыла в лодке накидку, на плечи. Даже летом на плато ночами прохладно, особенно в лесу.

Лили метнулась к берегу, но лодка уже отплыла на середину, течение неумолимо тянуло ее к водопаду.

Махнув рукой, Лили вернулась в лесную чащу.

Опят же, по дороге не пойдёшь, слишком она приметна в своем платье. О чем королева уже пожалела не раз, но времени на переодевание не было, в замке шустрили нетленные. Действовать пришлось быстро, все обдумать и подготовится ей не дали. Да и голова на тот момент была загружена другими мыслями.

Королева заприметила неширокую тропу и шла по ней через лес, всю ночь, неизвестно в каком направлении. А утром следующего дня начались схватки.

От боли королева выронила стилет и повалилась на прошлогоднюю листву, обхватив живот руками.

Когда схватка немного отпустила, она разодрала нижний подол и подстелила под себя, если вдруг ребенок выпадет, когда она будет без сознания.

Нашарила рукой стилет и придвинула, надо же чем-то перерезать пуповину.

Боль пронзила вновь и она едва не потеряла сознание. Рядом никого, даже птицы молчали, напуганные истошными стонами.

Лили приготовилась, вот, вот начнется. Снова резкая пронзающая мозг боль. На миг сознание всё-таки покинуло ее.

А когда королева пришла в себя-то услышала тонкий, испуганный писк, тонкий звук неожиданно громко огласил притихший лес.

Лили подтянула ребенка к груди, но сил перерезать пуповину не было. Откинув голову на листву, королева прижать сына к себе и снова потеряла сознание.

* * *

Палач и Барон, притащили травницу Ма Ринет в тронный зал королевского дворца еще недавно принадлежащего Регоргу.

Король выпрыгнул в окно башни, а беременная королева исчезла из замка, непонятно как. Минуя многочисленную стражу у ворот, из нетленных и присягнувших Касте воинов.

И Ор хотел знать, как такое получилось. Истовые, бросили травницу на камни пола, не заботясь больно ей или нет, сами они уже давно не чувствовали боли.

— Тебе поручили следить за королевой, но ты не справилась. — Ор шипел из-под пластины, но без злости, скорее отстраненно.

Полководец короля Драго ещё сражается в подземных переходах, с горсткой гвардейцев отказавшихся принести присягу Касте. Королева наверняка прячется где-то там, и вернуть непокорную, дело нескольких часов.

А наказать виновного, бремя любого справедливого правителя.

Ма Ринет вскочила на ноги, словно ее ожгли кнутом. Оскалила зубы и выставила когти, чем не дикая кошка.

— Это ты забыл маг, кто привёл вас в этот дворец! — Кричала травница на весь зал, словно ожидала поддержки. — Это я предложила идти на север! Это я прошла к королю! Не ты и не твои прихвостни. Ты всем обязан мне! Мне одной!

Ор сидел на троне, рядом его два собрата, на тронах пониже.

— Ты слишком много берёшь на себя травница. Я тебе уже демонстрировал свою силу. Но ты не поняла, ты нам неровня. Ну, это ладно. — Ор отмахнулся, прощая. — Я поручил тебе простое, совсем нетрудное дело, следить за королевой, ты и с этим не справилась. У меня были планы на ребенка короля Регорга. Он наверняка был бы одарен, и мог стать Владыкой мира. Нашем, владыкой. А ты только обвиняешь меня и кричишь о каких-то былых заслугах. А с простым заданием не справилась.

Маг замолчал. Травница обернулась, вокруг стояли лишь Претворенные, маги, прошедшие Обращения, с серебреными пластинами, вместо лиц. И два Истовых, преданные псы Касты.

Ор убрал пластину демонстрируя страшный шрам, уродующий и без того страшное лицо до безобразия.

Ма Ринет стало страшно. Один обычный человек, в этом зале, а возможно и во всем дворце, учитывая нетленных, расставленных вместо гвардейцев.

— Как то, ты сказала мне, среди Одарённых нет не одной девы. — Шипел Ор ровно, без эмоций, непонятно, обвиняет или хвалит. На всякий случай травница кивнула, не понимая, куда клонит маг. — И не будет. Ты никогда не станешь магом. А Палач омоет твоё тело, передав его очищающему огню.

— Сжечь. — Палач, шипел тихо, но сердце Ма Ринет пропустило удар.

— Сжечь. Сжечь. Сжечь. — Яростный шепот, словно шелест ветра, летел со всех сторон.

Травница не успела и рта раскрыть, как веревочная петля захлестнула её горло, а сильный рывок опрокинул на спину. От удара, перехватило дыхание, в глазах потемнело, на миг Ма Ринет потеряла сознание.

Когда очнулась, сразу поняла, Палач тащит её во двор. Тут уже был сложен настоящий костёр с деревянным столбом по центру.

Барон помог привязать цепями руки Ма Ринет, и только потом, Палач ослабил петлю на шеи, не дав ей, задохнутся и чтобы слышать её крики.

В круг, образованный Претворёнными в белых мантиях, вышел Ор.

— На тебе травница, навсегда прервётся нить, дев магов, мира Фенонар.

— Нет, маг! Ты ошибаешься! — Выкрикнула Ма Ринет, понимая, ее ожидает страшная участь. — Ты и твоя Каста погибнет от руки девы-мага.

Она хотела заинтересовать Ора, но не получилось.

— Я же сказал травница, на тебе прервётся нить одарённых дев.

— Ребёнок короля Регорга…

В этот момент вспыхнуло пламя. Ма Ринет завизжала от боли, проглотив конец фразы. Ор пошевелил рукой, и магическое пламя исчезло, осталось обычное, которое пожирало трещавший хворост и с каждым мгновением увеличивало гул от притока воздуха.

— Дева убьёт тебя и опрокинет твоё царство маг! — Кричала Ма Ринет сквозь рев огня.

Ор развернулся, и ушёл во дворец. Претворенные потянулись следом. Им в спины бился вой, заживо горящей травницы, сменяясь словами пророчества.

— Ребёнок короля… ууу.

— Дева… ууу.

Ор сел на трон, слушая в открытое окно, визг травницы. К подножью приблизился Палач.

— Найди мне бежавшую королеву. Перерой все подземелье. Если там нет, то все королевство. Веди во дворец всех жен, с новорожденными детьми, каких только найдешь в городе и в ближайших окрестностях. Без слуг она долго не протянет и выползет, из той норы, в которую забилась. Сама королева мне неинтересна, но ребенка короля найди.

Костяной Палач без слов поклонился и пошел на выход.

Когда крики казнённой стихли, в зал вернулись собратья и расположились справа и слева от Ора.

— Время пришло. — Объявил Ор громким шёпотом. — Пора покорить мир Фенонар от края и до края. И начнем с лесов эльфов и гор гномов. Приказываю направить полки на запад плато.

Часть 2

Тор

Глава 1

Сын дровосека

Лесоруб Воран, как всегда, шел по лесной тропе, возвращаясь с делянки. Так ближе до дома, можно срезать приличное расстояние, и раздобыть немного сот, диких пчел, побаловать любимую жинку сладким.

Пчелы обосновались в дупле старого, засохшего дуба, в стороне от тропы, и об их улье знал только Воран. Случайно увидел, когда собирал грибы.

Лесоруб шёл, держа топор на плече и мечтал о сваренных утром щах, с щавелём, и большом куске свежего, еще теплого домашнего хлеба.

Проскользнув через колючий кустарник, впереди, прямо на тропе, Воран увидел кучу тряпья. Лесоруб присмотрелся и даже на расстоянии понял, там кто-то лежит.

Воран огляделся, и уже хотел подойти и посмотреть, что случилось но, заметил отблеск золотого шелка.

Молодой парень резко встал, снова огляделся и решил вернуться. Обойти по дороге, от греха подальше. «Золотая ткань, на лесной тропе, явно не к добру».

Воран успел сделать пару шагов назад, как вдруг, услышал детский писк. Тонкий, жалостливый и как ему показалось осторожный. Видимо младенец чувствовал лесоруба, но не был уверен в его намерениях.

Воран перехватил топор за рукоять, для броска и огляделся, прислушиваясь к звукам вокруг.

Лес безмолвствовал, казалось, деревья ожидают развязку драмы, возникшей, в коем-то веке, в непроходимой глухомани.

В последнее время на севере творятся страшные дела и подобные сюрпризы, на лесной тропе, Воран просто уверен, отголоски именно тех событий.

Ничего подозрительного не услышав, лесоруб повернулся к тропе и подошел ближе. С расстояния в пять шагов, он разглядел молодую девушку, с белым лицом.

Она была уже мертва, видимо истекла кровью, о чем свидетельствовал покрасневший от пропитавшей крови, подол золотого платья.

К груди мертвая девушка прижимала младенца, едва прикрытого грязной тряпкой.

Ребенок, почувствовав рядом живого человека, вдруг заголосил во все горло. Воран дернулся и огляделся еще раз. Подошел к телу и осторожно дотронулся до тонкой, белой шей девушки. Ее тело, было еще теплое, видимо она умерла совсем недавно, но пульса уже не было.

В одной руке ребенок, в другой тонкий стилет, с очень дорогой отделкой самоцветами и инкрустацией в виде крылатого единорога атакующего рогом.

Прислонив топор к стволу, Воран взял стилет из худенькой руки, и перерезал пуповину. Закутал в оторванный шёлковый лоскут подола ребенка лежащий тут же.

Лесоруб, дрожащими руками, прижал маленькое тельце к груди, и мальчик сразу затих, почувствовав живое тепло.

Воран оглядел лес. Парень буквально чувствовал, в округи «чужих» нет, но с магами нельзя верить даже своим глазам. Лесоруб убрал стилет за широкий пояс, и крепко сжал привычную деревянную рукоять топора.

«Темные времена пришли на северное плато, если по лесам, лежат мертвые девы и новорожденные младенцы. Видимо и до нас, самых отдаленных южных границ докатились перемены», подумал Воран и огляделся в какой уж раз.

Лесоруб осторожно положил, завернутого в лоскут ребенка, в заплечный короб, поверх сот, чуть мазнул по губам младенца мизинчиком с медом и пока тот отвлекся, молча чмокая сласть, пошел домой. Благо до деревни по тропе две сотни шагов быстрого ходу.

Ничего не объясняя, передал ребенка, охающей от удивления молодой жене, лишь отмахнулся на расспросы. Воран вернулся на тропу похоронить деву, прихватив лопату и саван.

Когда заворачивал тело в принесенную мешковину, по старому обычаю лесовиков, то заметил на тонком пальце перстень, с голубым камнем. Внутри которого, в центре, видна фигурка золотого единорога с крыльями.

«Видимо из дворца короля Регорга. Наверное, фрейлина королевы! Или…», догадка пронзила мозг, но Воран засомневался.

«Далеко, однако, забралась. И одна. Что-то здесь не так», но что именно, лесоруб понять не мог.

Слишком далеко этот лес от границ короля Регорга. А у бывшего короля Лёда, владельца этих земель, на гербе не единорог, а крылатый лев.

Воран оставил перстень на тонкой руке мертвой девушки. Лесоруб не сможет продать такое приметное украшение, даже если захочет, впрочем, Воран и не собирался.

Сегодня даже гномы откажутся покупать столь известный знак короля Регорга. Теперь на севере правит Каста, и символы павших королей вне закона.

Тело девушки Воран отнес подальше в лес, к столетней сосне, растущей в центре небольшой лесной поляны, где даже днем хмуро от густой кроны гиганта.

А весной, поляна заполнена голубыми подснежниками.

«Красивая будет могилка», подумал лесоруб, под стать красоте умершей девы.

С солнечной стороны дерева, Воран вырыл узкую яму в полтора роста. И по обычаю предков спустил тело, стоя. Засыпал и утрамбовал, рыхлую землю.

Принес несколько сухих сучков и развел костер на месте захоронения.

Лесовики верили, душа освобождается из тела и вместе с огнем устремляется к Богам. Когда костер прогорел, Воран засунул головешки в песок. Теперь и зверь не тронет тело, не почувствует его сквозь гарь.

«Душа вышла и отправилась к богам. А тело обрело вечный покой, даже если его не было при жизни».

Воран поклонился могиле, прихватил топор, с которым не расставался, пошёл домой. Объяснится с женой и наконец-то, поесть щей.

Пятнадцать лет спустя.

Отряд магов Касты не спеша въехал в деревню, на белых, словно облака конях, савской породы. Без единого пятнышка, с белоснежной гривой, блестящей на солнце, и белой бахромой, вокруг мощных копыт.

Три раза в год, маги Касты объезжали северное плато, направляясь в рейд по городкам и деревням. Нагнать страху, напомнить, кто правит в мире, собрать дань, установленную на каждого жителя, разрешить спорные моменты местной знати.

А главное, выявить одарённых к магии людей, которых проявлялось все больше и больше с каждым годом.

Существ Каста не признавала за разумных или достойных. И как это ни странно, но среди существ, одарённых к магии, еще ни разу не объявлялись.

Забирая одарённых под свое крыло, Каста отправляла их в Тор, где обучала премудрости владения силой. Проводила через обряд Обращения и являла миру Претворенных.

С каждым годом, Обращенных становилось больше, а влияние Касты распространялось на весь мир, дотягиваясь даже до диких степей орков.

Касте либо поклонялись, либо бежали от нее.

Да и не было на сегодня другой силы способной противостоять армии Претворенных. Те, кто решились на войну с Кастой, были разбиты еще пятнадцать лет назад.

После завоевания трех северных королевства, и гибели королей, новыми правителями объявили трех Отцов Основателей Касты Одаренных. Или как их называли простолюдины Боги Явленные.

Новые правители объявили свои законы.

Один из них гласил, под страхом казни, запрещалось хоронить мертвых. После смерти родственники обязаны отдать тело Претворенным.

Каста не скрывала, из мертвых будут создавать нетленных. Сшивая тела и вдыхая «магические души» в бессмертных воинов.

Люди были недовольны, но открыто никто не возмущался. Все понимали, бунтари сразу же пополнят ряды нетленных.

Больше чем мертвяков, Каста желала лишь Одаренных. Разослав гонцов по городам людей, вплоть до Поясного моря, с призывом, всех кто почувствует у себя необычные способности идти в Касту.

К тому времени Каста построила несколько Торов. Башни-крепости, где и обучались Одаренные.

И за неполные пять лет правления, Каста явила миру больше тысячи Претворенных, прошедших Обращение. И «сшила» огромную армию нетленных, бессмертных живых мертвецов, под командой Истовых.

В этот раз путь Претворенных, в поисках одаренных, проходил через деревеньку лесорубов Щепка.

Маги, сверкая серебряной пластиной, ехали по грунтовой дороге единственной улице, поднимая серую песчаную пыль.

В последние годы поток Одаренных уменьшился, и как подозревали в Касте дело не в сайри. А в том, что Одаренные скрывают свой дар.

И поэтому Претворенные ездили по долам и весям, выискивая вспышки сайри в людях, которую они чувствовали на расстоянии.

В деревне не души, даже петухи не кукарекали. Словно все вымерли от помора. Касту боялись и люди и животные, чувствуя их потустороннею сущностью.

А вот Претворенные, никого не боялись. Нет сегодня другой такой силы в мире Фенонар, способной противостоять Касте.

Потому и скакали маги свободно, без военного сопровождения, да и своего оружия не имели. Да и зачем им мечи, они владели силой куда как страшнее острой стали.

Редко, но и в Щепку, лесную деревню лесорубов, заходили сказители, в поисках заработка. От них простой люд и узнавал последние события, свершившиеся в мире.

А события, одно другого страшнее.

В первые годы правления Касты, лишь эльфы оказали достойное сопротивление армии Трех Отцов.

И в какой-то момент у людей появилась надежда, лесной народ одолеет магов и переломит ход истории. Но. Каста оказалась безгранично жестока.

Заклинания, какими маги убивали эльфов, даже по рассказам менестрелей, вселяли в сердца ужас.

Сражения шли беспрерывно сто дней. Эльфы, горды и непреклонны, они убили много нетленных. Но Каста безжалостна и к своим и к чужим.

Эльфийский Владыка Альдар, предвидя ужасный конец своего народа, преклонил колено, спасая кале от страшной участи уничтожения.

Отцы Основатели не терпят сопротивления, и жестоко наказывают покоренных и существ и людей. Каста не знает жалости и милосердия, о том знали все. Владыка лишился головы.

И теперь, везде, куда бы, не являлись всадники Касты, повсюду они видели коленопреклоненных подданных. Претворенные вручали свитки с размером выплаты и скакали дальше.

Вот уже пятнадцать лет Каста правит, как желает, собирая дань с покоренных стран и выискивая одарённых среди людей.

Десять всадников, поблескивая серебряными пластинами, безошибочно осадили коней, возле дома старосты.

В дверях показался высокий, крепкий муж средних лет. Он, как и предписывал закон, статно поклонился, магам Касты, и спокойно подошёл ближе.

Маг повернул голову, в сторону старосты. Еще нестарый муж выказывал почтение, разве во взгляде не было раболепия.

— Приветствую магов Касты. Я Воран, староста деревни лесорубов по названию Щепка, приписанной к Ветреной Торе. Налоги собраны и отправлены в город. На что имеем деревянную печать.

Староста спешно сунул руку за пазуху и вытянул, приделанный к веревке, деревянный кружок, на котором выжжено клеймо Касты.

Маг выслушал торопливую речь, никак не проявив интереса к печати, и спросил, безразличным шёпотом.

— Есть ли в деревни люди со способностями к магии? — Маги всегда говорили громким шёпотом, всем известно, после Обращения у них пропадает голос.

Староста сделал шаг ближе и чуть вытянулся, чтобы не пропустить ни слова. С близкого расстояния Воран увидел нижнюю часть лица скрытого серебряной пластиной. Точнее только часть шеи.

Увиденное зрелище напугало старосту, подтвердив байки, гуляющие среди людей. Все маги Касты древние старцы. На что указывают глубокие морщины. Словно, кожу сначала растянули, а потом сжали. Каждый сантиметр покрывали прорези морщин, будто магам по тысячи лет.

Хотя в Касте много молодых, точнее только молодые и ездили по городкам, пройдя обряд Обращения.

— Нет, магистр, в моей деревни таких нет. Только лесорубы. — Поспешно ответил староста, вглядываясь в свое отражение.

Потеряв всякий интерес к худой деревне, маг тронул поводья, и отряд отправился дальше.

Маг, ехавший вторым, специально направил коня на старосту. Животное фыркнуло в лицо теплым воздухом, толкнул широкой, мускулистой грудью, тощего Ворана в плечо, едва не сбив с ног.

Отряд поехал по деревне, где казалось все вымерли, и даже уличные псы не брехали.

Ранее солнце слепило глаза, и Воран приложил ладонь ко лбу, провожая пристальным взглядом белые мантии.

Лишь когда маги скрылись из виду, староста выдохнул, ноги затряслись, руки отяжелели, спина покрылась потом, даже рубаха прилипла. Подобное напряжение он испытывал, когда весь день валил лес, махая топором до одури.

Невольно Воран опустился на корточки, облокотившись на бревенчатую стену дома.

С Кастой никогда не знаешь, чем закончится разговор.

В первые годы, когда маги устанавливали свое правление, многие погибли просто за неправильный взгляд или глупое слово. Все узнали, маги Касты скоры на расправу, извинится, не успеешь. Потому и законы ее исполняли, и дань платили в срок.

Гномы, после казни эльфийского владыки, приняли власть Касты, без сражения. Платят налог и торгуют, топорами-ножами, иногда и самоцветными камнями. Воран не раз ездил к Рваным горам закупить топоров, на гномьем торжище, «от того что нет лучше железа чем у подгорного народа».

Гоблины, как и гномы, не дожидаясь послов Касты, сами повезли золото от Искрящихся гор, далеко с южного полюса, до ближайшего сборщика Касты. О том Ворану поведал купец из Речных городов. Золото у гоблинов чистое, без примесей, в народе говорят, они его прямиком в Шпиль возят, по особому распоряжению Явленных.

Торговый люд ездил по всему миру, выискивая выгодный товар. И часто вели натуральный обмен, в отдаленных деревнях, попутно рассказывая о событиях прошедших в мире.

Речные города, где проходили большие ярмарки, куда и стекались купеческие караваны, платили магам, чеканным серебром. И насколько Воран был наслышан, торговцы не уступали богатством гоблинам, с золотыми рудниками.

Лишь однажды, в первые годы правления Касты, магам отказали в уплате дани. Великаны. Эти существа не просто отказали, но еще и вышли на ристалище. Правда с ними Каста расправилась в десять дней. И выжгла все поселение до пепла. Говорили, никто из великанов не уцелел.

Еще Воран слышал о непокорных ордах диких орков, верхом на не менее диких зубрах, но те кочевали далеко на юге, в степях за Поясным морем и носа оттуда не казали. Среди людей шёл слух, будто маги брезгуют даже убивать их.

Где-то там, в глубине Путаного леса, живут банды оборотней, и всегда уходят еще дальше, стоило кому-то обнаружить их деревеньки.

Каста объявила оборотней и орков вне закона и платила за каждую отрубленную голову золотом. По деревням болтали, появились и охотники, до легкого заработка. Но быстро перевелись, идет упорный слух, никто из охотников так и не вернулся, с той стороны Поясного моря.

Правда, в последний годы, король Лёд, бывший правитель земель, где и стояла деревенька лесорубов, объявил себя единственным законным монархом севера, за что его прозвали Последний король.

Лёд слыл яростным соперником Касты, сзывая к себе всех недовольных. Но насколько Воран знал, особо желающих сражаться с магами не было.

И еще шла молва, об Альянсе Стали, союз существ, против Касты. Орудующие далеко на юге, в городах вдоль Поясного моря. Но кто они, и существуют ли, неизвестно. В придорожной таверне, где Воран услышал разговор об Альянсе, и вовсе считали, слухи, все знали, насколько болтливы южане, любят приукрасить.

Жизнь в северных деревнях текла своим чередом. Сажали и собирали урожай, разводили скот, растили детей.

Лесорубы рубили лес и сплавляли его к водопаду Сестрицы, откуда лесины переправляли на равнину.

Деревенька отстояла от основных дорог особняком, от того и в лихие, темные времена, обошлось без напрасных жертв. Разве даньщики сменились. Изначально под флагом короля Лёда приезжали, а теперь маги, в белых мантиях.

Правда, по придорожным трактирам шел гомон, будто настали Темные времена. Но, то ли деревня далеко, то ли солнышко тут ярче светит, но ничего «темного» Воран не чувствовал. При Касте еще и порядка больше стало.

Со дня казни эльфийского владыке Каста безраздельно завладела миром. Интриги северных королевств поутихли, в виду отсутствия престолонаследия. А единичные встречи с магами можно пережить.

Сегодня правда, Воран испугался, не на шутку. Все дело в его сыне.

Того и гляди, из-за сорванца, услышит отец «последний шёпот». Так прозвали светящуюся косу, которой маги казнили непокорных.

Воран коснулся лба открытой ладонью и прошептал, «Лесной Хозяин, взываю к тебе, защити мою семью от злой напасти».

В тяжелые моменты, только молитва к могучему богу леса, последняя защита простых жителей, от бед и несчастий.

Глава 2

Принц

Он в деталях помнил, как засветилась «коса» и как кровь забила красным фонтаном, когда голова отца отлетела в сторону.

Ленве стоял в ста шагах, прячась за деревьями. Ладонь сжимала лук до белизны пальцев. Стрела на древке.

За принцем, тысяча, самых лучших, самых отчаянных, эльфийских воинов, астал.

Именно астал, первые в мире Фенонар, оказали достойное сопротивление нетленным. Когда те явились в Таэр Норэ, лесную страну, разорив деревни возле ущелья.

Кале называли ущелье Линд Суле, Поющий Ветер. Холодный поток воздуха, спускаясь с северного плато, тянул сквозь вертикальные скалы, иногда выдувая из трещин необычные звуки.

Владыка Альдар, приказал не выходить из леса, и беречь астал. Их много погибло еще там, возле Линд Суле.

Злость и бешенство толкало разум нарушить приказ владыки. Ленве еле сдерживался, сжав зубы, чтобы не бросить всю тысячу астал на магов.

И прежде чем Каста перебьет воинов, используя магию, они успеют зарубить несколько сотен нетленных и даже дотянутся до магов, не поможет и «коса». Ленве, готов заплатить высокую цену, собственную жизнь, но дотянутся острым мечом до горла Отца Касты с поцарапанной пластиной.

Но пренебречь приказом Альдара, значит пойти против последней воли Владыки эльфов. Ленве не посмеет нарушить данное отцу слово.

Все что он может, стоять и смотреть, как знаменосец Владыки, подобрал отрубленную голову, завернул в накидку и пошел к лесу, где ждал Ленве, с тысячей астал.

Преданный друг, Имлад, сделал шаг вперёд и посмотрел прямо в глаза Ленве.

— Мой принц, астал готовы отомстить за Владыку, и ждут твоего приказа.

Леве не ответил, просто стоял и молча смотрел в одну точку, напоминая мраморные статуи из дворца отца.

За холодным, застывшим, словно маска лицом, не видно, как сильно принц переживает смерть владыки. С трудом сдерживая эмоции.

Стараясь отвлечься, Ленве размышлял над последними словами Владыке Альдар.

Прежде чем уйти на переговоры с Кастой, отец сказал: «Чтобы не произошло, сохрани тысячи астал. Придет время, и они вознесут величие эльфов на Ледяные Пики. А с магами должны сражаться маги. Найди мага».

А когда придет это время, и где искать Владыка не сказал. И это явно не сейчас, сегодня в эльфийском царстве время разорения и упадка.

Ленве еще помнит времена, когда мир Фенонар, фактически принадлежал Кале.

Каждый день в Мраморное королевство прибывали послы, за добрым советом или единственно верным решением.

Владыка Альдар слыл справедливым и мудрым судьей. Его решения не оспаривали и принимали как единственно правильное.

Больше всего, ссор и споров всегда было среди правителей людей из трех северных королевств. И у каждого короля, две телеги обид и претензий между собой. Владыка разбирался в каждом случае, объяснял, а порой и уговаривал, особо упрямых людей, принять справедливое решение.

Со временем северные короли научились жить мирно. Поделили земли на северном плато. Королевства разрастались, богатели. И в какой-то момент, короли перестали ездить к Владыке за советом.

А когда обжились, потребовали освободить земли возле ущелья Линд Суле.

Владыка Альдар отказался отдать исконно эльфийские территории, зажравшимся королям.

Люди объединились в союз Железного кулака, и подвели к ущелью объединенную армию, закаленных в междоусобных сражениях воинов. Еще и наемников набрали из южных королевств.

Ленве в те времена, был еще очень молод, и не участвовал в ближних боях на мечах.

Вместе с другом Имладом они стояли на каменных площадках Рваных гор, чуть выше ущелья, и осыпали наступающих людей стрелами, вместе с тысячей лучников.

Кале остановили армию людей, но очень большой ценой. Пролилось много крови с обеих сторон. Семь дней бились эльфы и люди за единственный ход через горы. Залив горячей кровью, неширокую тропу по щиколотки. И люди не уступили и метра, несмотря на горы трупов.

Видя такое упорство, Владыка, приказал отступить за Рваные горы, к сильному недовольству, молодых эльфов.

— Это уже не те, дикие бородатые лесовики, разрозненные кланы. Люди закалились в междоусобных боях. И мечем, и луком, владеют не хуже кале. А упрямством и упорством, превзойдут твердолобых гномов. Не вижу причин и дальше лить кровь. — Альдар поднял правую руку, в боевой перчатки, с нашитыми стальными чешуйками. — Мне и так понятно, люди умрут, но не уйдут.

Нет, Кале не проиграли, но Альдар рассудил так, люди не претендуют на Мраморное королевство и губить жизни эльфов за чужие земли, которые даже после завоевания останутся по ту сторону гор, глупо.

Ленве помнил ожесточённые споры дворцовой молодежи, но приказ Владыки неоспорим. А его мудрость и предвиденье грядущих событий поражали. Поэтому Ленве всегда поддерживал решение отца, даже если не был с ним согласен или не понимал.

Со временем, между людьми и эльфами, даже наладилась торговля. Чему помогли гномы, живущие и по ту, и по эту сторону Рваных гор. А вскоре люди снова погрузились в междоусобные воины и, как и прежде обращались к эльфам то за одним, то за другим.

Владыка благородно отказывал в помощи, не желая, чтобы с помощью эльфов кто-то возвысился. А поступать как хитрые гномы, бессовестные торговали с обеими враждующими сторонами, получая двойные прибыли, ниже эльфийского достоинства.

Своим благородным поступком эльфийский владыка снискал небывалую славу в мире Фенонар. К нему снова потянулись за добрым советом.

А вскоре, Альдар призвал северных королей в Мраморный дворец, заключить мирный договор. Три короля подписали хартию и поклялись в вечном мире.

И снова торговля пришла во все земли, неся прибыль и достаток. Сменилось три поколения людей. Время тихого, доброго бытия, которого, наверное, раньше не знал, мир Фенонар.

До тех пор, пока, несколько лет назад, среди людей не появились маги, объявившие себя Кастой Избраных.

Если честно, то Ленве думал, в тот раз отец ошибся. Ошибся единственный раз, но как оказалось, роковой. Упустил момент, когда маги стали слишком влиятельны. Сначала подчинили своей злой воли, а потом и вовсе перебили всех северных королей. Сегодня Каста правит северным плато.

Изначально, эльфы не воспринимали магов людей всерьез. Среди эльфийской знати даже подшучивали, ярмарочные фокусники из Речных городов одурачили глупых северных медведей. Гляди того посадят королей на цепь и будут водить по улицам.

Кто же тогда знал, что всё зайдёт так далеко.

«Нет, неправда», одернул себя Ленве, одна знала. Ленве, помнил тот день, когда на бал, во дворец, в честь праздника Леса, приплыла с Зеркальных озер целительница Линриэль.

Среди Кале, она единственная, одаренная способностью к предвидению и исцелению. И принадлежала к роду гаэрон, лордов. А когда у нее в молодости открылся дар, она перебралась в долину Зеркальных озер, и посвятила жизнь постижению своего дара. Чем разбила множество сердец, молодых кале, почитателей красоты Линриэль.

Именно Целительница просила владыку вмешаться, и прогнать магов с северного плато.

Но кале не верили в магию, особенно воины. Что может сравниться, с молниеносным взмахом меча. Или мгновенным полетом острой стрелы, с наконечником каленым в горнах гномов. Такие наконечники называли эрс, игла, способные проникнуть в любую щель, даже самых лучших доспех.

Владыка не послушал Линриэль, а когда, от Касты прибыл гонец с посланием, в котором был прописан налог на эльфийские города с точным перечнем всех крупных поселений, где проживает более тысяче эльфов, было уже поздно.

Подобной наглости кале еще не знали. От быстрой смерти, гонца спасло лишь то, что послов не убивают.

Ответ передавал Ленве. Владыка посчитал ниже своего достоинства, общаться с послом ярмарочных фокусников.

— Передай этим балаганным шутам. — Ленве подражая отцу, сдерживал себя, разговаривая спокойно, без эмоций, жаля словами. — Когда мы встретимся, они будут стоять на коленях, на деревянном настиле эшафота.

И ещё, Владыка Альдар, посылает тысячу воинов, очистить северное плато от мракобесия. Торопись, доставить послание быстрее наших всадников. Иначе, мечи воинов, обгонят слово.

Посол поклонился Ленве, как того требовал этикет и покинул дворец. Но в раскосых глазах читалось презрение, а губы не скрывали ухмылки. Принцу показалось, посол ждал подобный ответ.

Только спустя пять дней Ленве понял, почему насмехался наглый посол.

Каста предвидела ответ эльфов и скрытно, используя магию, жестоко расправилась со стражей ущелья Линд Суле, и провела к границам Мраморного королевства армию нетленных. И едва посол добрался до магов и передал ответ, Каста тут же отдала приказ напасть на поселения эльфов вблизи гор.

В тот же день страшная весть долетела до Владыки. Отец не раздумывая, в ночь, отправил тысячу воинов, остановить зарвавшихся фокусников. С приказом никого не щадить, настолько задел поступок магов уравновешенного Владыку.

К сожалению Ленве, его оставили при отце, вместе с тысячей астал.

Владыка Альдар отослал всем гаэрон приказ, быть готовыми выдвинуться к столице, а сам с тремя тысячами, устремился к расщелине.

Впервые, насколько помнил Ленве, отец желал наказать магов лично.

Альдар даже не надеялся увидеть хваленую армию Касты, наверняка они разбежались, едва сразились с первой тысячей настоящих воинов. Но их ждал страшный сюрприз.

Тысяча владыки так и не добралась до ущелья. К тому времени, когда астал встретились с магами, армия Касты вторглась на десять полетов стрелы вглубь Мраморного королевства.

Первая тысяча была разбита еще на подходе. Часть уничтожена огнем, а часть пополнила ряды мерзких нетленных.

Нетленные, созданные из мертвых тел, некоторые и вовсе сшитые из частей разных людей. А вместо живой души магическая субстанция.

Впрочем, почти все нетленные бывшие воины и махать мечом или топором умели отлично. А учитывая, им не требуются припасы, сон, отдых так и вовсе непобедимая армия. Из-за черных тел кале прозвали их морны.

Мертвых кале, вставших в ряды нетленных прозвали хэсс. И теперь эльфы хэсс, сражались против эльфов кале. Хэсс люто ненавидели кале, и охотились на светлых, убивая, тащили к Касте.

Еще в первом сражении, при короле Регорге эльфийскую знать изумили рассказы, о живучести воинов заколдованных Кастой. В подобные сказки никто не верил. А когда лично сошлись в ближнем бою, мертвый противник, внушал страх даже смелым астал.

Ленве с болью вспоминал те дни. Подобного позора кале еще не знали. Принц находился при отце и участвовал во всех сражениях. Эльфы побеждали в стычках, но проигрывали сражение и продолжали отступать вглубь страны.

Маги оказались настоящими. Они поджигали лес огненными шарами, которые не потушить. Рубили молниями, которые не отбить обычным мечом. Но страшней всего магическая паутина, которую маги посылали по ветру или спускали сверху. Прилипая, сеть, обматывала тела, не разорвать. А потом прожигала, и тела, и латы, до костей. Страшная смерть. Кале кричали, но помочь им никто не мог, воины умоляли добить их. И добивали.

Ленве командовал тысячей астал и носился на пегом скакуне вдоль всей линии схватки. Бросаясь в сражение там, где было особенно жарко, и требовалось переломить ход боя. Умелое руководство принца и отвага астал остановили быстрое продвижение Касты, правда, ценой большой крови.

Отец до последнего не верил в то, что происходит и не призывал армии гаэрон, надеясь остановить Касту малыми силами, оставив лордов на самый отчаянный момент.

И Ленве считал это второй непоправимой ошибкой отца. Многотысячная армия гаэрон вполне могла отшвырнуть Касту, к ущелью. И на тот момент это было жизненно необходимо.

А на следующий день было уже поздно. Еще до того как солнце окрасило горизонт, морны пошли в бой.

Астал успевшие понять, как именно убивать бездушные тела, так и не успели сразиться с ними. Едва первые ряды морнов сделали несколько шагов, по кале ударили сотни молний. Они били без перерыва, все время пока шли нетленные.

Кале ничего не оставалось, как отступить, прячась за деревьями, в открытом сражении невозможно противостоять безжалостной магии. И смотреть, как менее удачные собратья сгорают, от попадания небесных плетей.

— Отходите или все погибните. — Приказал владыка Альдар. — Отступаем к Резвому ручью. Шли гонцов к лордам, пусть выдвигаются к столице. Если мы не остановим их здесь, то старые стены мраморной столицы, последний рубеж к покорению страны.

Резвым ручьем называли, неширокую, в пару тройку шагов извилистую и глубокую горную речку, бегущею с заснеженных вершин Рваных гор. Вода всегда холодная и прозрачная, словно горный кристалл.

Именно на берегах Резвого ручья владыка и хотел остановить Касту.

Во-первых, близость столице подстегнет кале, а во вторых, все понимают, если нетленные перейдут реку, считай, врата в эльфийское царство открыты.

Воины успели возвести подобие стены, навалив земли и камней вдоль берега на пути нетленных. И теперь Касте придется идти на штурм, по быстрой воде, и сразу лезть на покатую стену. Ленве лично проехал вдоль наспех созданного вала и убедился в его целостности.

«Никто, из живущих в мире существ, не преодолеет эту преграду с ходу. Вал остановить натиск. А там и лорды подойдут. От столицы до ручья меньше полдня быстрого бега». В сердце затеплилась надежда.

Но Каста не из этого мира, и воевали маги не как от них ожидали кале. Они обрушили через ручей, прямо на вал, сотню ветвистых дубов растущие вдоль воды. И нетленные полезли по стволам словно муравьи.

Кале встретили их прямо над речкой и нарубленные кусками тела посыпались в быстрый поток уносимые течение дальше до Поясного моря. На какой-то миг Ленве показалось, они остановят армию ненавистных морнов.

И в этот момент Каста ударила по эльфам магией. Позади воинов, полыхнул лес, закрутив огненные вихри. Магическое пламя, яростно выжигало все живое, оставляя после себя лишь серый пепел и пустую землю.

Именно от смерчей пожар распространился очень быстро, и приблизился к защитникам вала со спины. В тот же миг в лицо кале полетела паутина, загоняла воинов в огненную ловушку.

Огромные деревья горели, словно масляные факелы и падали, срезанные ударом молнии. Накрывая все вокруг облаками искр. Тяжелые стволы давили кале сотнями. А маги продолжали наступать и бить молниями. Считаные мгновения остались до полного уничтожения армии эльфов.

Глава 3

Одарённый

Каста неутомимо искала одаренных магией людей. И все, кто сколь ни будь, немного, владел уникальным даром, отбирались в Касту. Оттого староста деревни под названием Щепка и напрягся, хоть и скрыл свое волнение, когда маг спросил про жителей обладающих даром.

Пять лет назад, когда его сыну Ратибору, исполнилось десять лет, он прибежал домой с выпученными глазами.

Онемев от страха, сын протянул отцу руки, а над кончиками всех десяти пальцев, горят огоньки, словно тонкие лучинки.

От неожиданности Воран потрогал пламя, не привиделось ли. И почти сразу отдернул руку, ожог получился самым настоящим.

Староста схватил парнишку на руки, подтащил к старому бочонку, и сунул горящие руки в дождевую воду. Но к его изумлению огоньки и под водой, продолжали гореть.

Воран расширенными глазами смотрел на чудо, не понимая как такое возможно. Как вдруг, его осенило, «На такое способен только магический огонь».

— Как ты его зажег? — Тихо, на самое ухо, без волнения в голосе, спросил Воран сына, не вынимая рук из воды.

— Я не знаю. — Тоже шёпотом ответил Рат, так его звали по-простому, сокращая длинное имя. От волнения голос у паренька тряся. — Он сам. Я представил, ногти, это угольки, и подул, раздувая огоньки.

— Ага. — Воран достал руки из бочки, поставил парня перед собой. — А теперь смотри на пальцы и дунь сильно, словно лучину задуваешь.

Рат вдохнул полной грудью, надул щеки и резко дунул. Огоньки в тот же миг погасли, и правда, как на лучине.

— Больше не раздувай. — Воран говорил спокойно, стараясь не напугать, но внутри, в душе, его буквально трясло от страха.

Вывод очевиден. Его сын Одаренный. Он станет магом Касты. Бессердечным, страшным, бессмертным, Претворённым.

— Пап что это было? — Рат так и не понял что произошло. — Почему мне не больно? Ты же обжёгся?

Воран не отвечал, сейчас его заботил другой вопрос, как сохранить, удивительное, да чего там, ужасное событие в тайне.

— Сынок. Ты не должен, говорить об этих огоньках никому. Никогда и никому. Ни одному человеку.

— И Ваське нельзя. Он мой друг. — Сын удивленно посмотрел на отца серыми глазами.

— Нет, нельзя, никому. — Отец непривычно хмурил лоб и в его взгляде виднелся страх. Лишь однажды Рат видел подобное, когда ранней весной, в деревню забрел шальной медведь. А Рат аккурат гостил у Васьки, и отец с рогатиной и топором пришел за сыном, переживая, чтобы парни сидели дома.

— А маме? — Не унимался Рат.

— Ей я сам расскажу. Но больше никому, запомни Ратибор, никому. — Отец редко называл его полным именем только когда ругал за шалость. Обычно он звал его сын или, как и все в деревни Рат.

Имя Ратибор дала ему мать, и на старом языке лесных племен оно означает «страж леса». Мама говорила, Рат подарен им лесными феями, а значит, призван защищать лесных жителей. Только как и от кого, Рат не знал, «станешь взрослым сам поймёшь», обычно говорила мама.

— Можно только маме. — Повторил Воран, думая как ему поступить.

У его сына открылся магический дар. Скрывать от магов способности сына очень опасно. Рано или поздно они почувствуют его силу и тогда явятся сами. Наказав родителей за укрывательство. Да ладно если только родителей. Может и вся деревня пострадать.

Но и отдавать сына в Касту, значит потерять навсегда.

Все знали, маги продают душу огненным демонам из-за чего и глаза дымные, нечеловеческие и кожа как кора ели.

«Тот, кто в Касту ушел родных не признаёт», так гласит народная поговорка. И явно, не потому, что возгордился. Одаренный становится другим, и вовсе не человеком.

А если оставить сына, значит навлечь беду на всю семью. За утаивание одаренного, у Касты одно наказание, смерть.

И тому множество примеров в других деревнях. Казненных, или точнее то, что от них останется, приколачивают к воротам, их же домов. Преступивших этот закон даже в нетленные не забирали.

Пять лет, Воран с семьёй, скрывали дар ото всех, впрочем, он больше никак не проявлялся. Да и Каста до этого дня как то обходила деревню стороной. Лишь когда Воран ездил в Тор отвозить налог, представитель Богов Явленных, неизменно напоминали об одарённых.

А в этот раз вон как. Маги словно что-то почуяли, и проехали через их деревню. И если честно, то Воран испугался, и поговорив с женой решил вскорости отвезти сына в Тор.

Жена, после посещения магами деревни, которую ночь плачет в подушку. И боится, и сына жалко. Своих то нет, матушка природа не дала, а приемыш стал роднее родного. Да и не приемыш вовсе, с первого дня рождения растили, считай свой.

Воран и сам извелся, даже лесорубы заметили, бригадир хмур, и даже меньше чем обычно лесин валит, но с расспросами не лезли. Молчит, значит не их ума дело.

Через пару дней, после магов, вечером, когда Ратибор вернулся с гулянья, Воран позвал сына к столу.

Отец долго не начинал разговор, любуясь подросшим парнем. Черные волосы, густые брови, серые глаза. Он не похож на них, сам Воран, русый, а жинка и вовсе белесая. И с каждым годом отличие с сыном, проступали все выразительней.

Хотя все в деревне говорили, сын вылитый отец, только чернявый в деда. «Ну, разве носом похож, как и у меня, чуть с горбинкой».

— Сынок, завтра едем в город. — В этот момент Рат услышал, как всхлипывает на кухне, за печью, мать. — Тебе придется идти в Касту.

Сказал и зажмурился, Воран не знал, как отреагирует сын, но как оказалось, зря переживал.

— Я буду магом? — Спокойно, по взрослому, спросил Рат.

В голосе не было страха или радости, нет, где-то даже безразличие, смирившегося со своей судьбой.

Рат уже не маленький мальчик и понимает, он один из тех самых одарённых, кого неустанно разыскивает Каста, по городам людей. Его дар больше так и не проявился с детства, но не исчез.

Спокойная интонация в голосе сына удивила Ворана, даже жена перестала хлюпать.

«Моя порода! И красавиц вырос, прям жених», загордился лесоруб сыном.

— Да сынок. — Подтвердил Воран чуть спокойней, видимо он больше переживал, как отреагирует Рат. — Выбора нет. Иначе все погибнем.

— Хорошо пап. Я понимаю. По-другому нельзя.

Было слышно, как мать снова тихо заплакала.

— И еще сынок. Перед отъездом, ты должен узнать правду. — Воран вздохнул, эта часть разговора эмоционально даже труднее чем отправка сына в Касту. Рат и вовсе смотрел расширенными глазами не понимая о чем речь.

— Ты не наш сын. Неродной. — Рат дернулся, словно от удара, и потер лоб. — Я нашёл тебя в лесу. Новорожденным. Рядом лежала, твоя настоящая мать. Она была мертва. Вот этот стилет принадлежал ей.

Рат от удивления присел на лавку и молча смотрел на отца. Растерянно перевел взгляд в сторону кухни, где притихла мама.

И только потом взглянул на узкий стилет, его отец достал из сундука. Боевое оружие, обернуто в кусок шелковой ткани, с золотой вышивкой, потемневший от времени.

Рукоять с вставками из кости, поверх резной рисунком крылатого льва, с одной стороны и крылатого единорога с другой. Звери казалось, тянулись друг за другом.

Гарда, узорное переплетение, напоминала паутину, из тонких золотых проволочек. Клинок узкий с четырьмя гранями. На каждой грани травленая надпись. Рат пожалел, что не умеет читать. И отца не спросишь, тот тоже грамоте не обучен.

— Твоя мать носила золотое платье. — Воран говорил негромко. — Она явно принадлежала к знати. Или может, служила во дворце. — Воран заговорил быстрее, видимо боялся сбиться и что-то недоговорить. — Крылатый лев и единорог, символы короля Регорга. Я видел их на знамени его армии, много лет назад, когда он завоевал северное плато.

— Она служила королю? — Ратибору непривычно, кого-то называть мама кроме той, что вырастила. Растерянность отразилась на лице. Пожалуй, правда происхождения, потрясла его сильнее, чем поездка к магам. Рат не знал, что и думать.

— Я не знаю. Но могу одно сказать уверенно, твоя судьба не здесь. Не, в деревни лесорубов. — Воран почесал затылок. — И еще. Я думаю, к смерти твоей родной матери, как-то причастна Каста.

— Маги убили ее? — Рат невольно кинул взгляд на стилет, словно на нем могла остаться кровь.

— Нет, она умерла от потери крови, когда родила тебя. Одно могу сказать точно, она из соседнего королевства. От кого-то бежала, скрывалась, и родила тебя в лесу. В нашем мире бегут только от Касты. — Воран снова почесал затылок. — И насколько я наслышан, короля Регорга убили в тот же год, когда родился ты. — Отец поднял указательный палец, призывая к вниманию. — Но об этом не стоит говорить вслух.

Оглушенный неожиданной правдой Рат молчал весь вечер. Лишь рассматривал боевой стилет. А потом полночи не спал, думая над тем, кто он. Рат никогда не хотел быть особенным. Нет. Даже тогда когда у него открылся дар.

Впрочем Рат с того памятного дня больше не пробовал зажечь огонь. Ничего не пробовал, и поэтому, точно не знал, остался у него дар или нет.

Иногда он болтал с другом Васькой, об одаренных. Вот кто хотел быть не таким как все. Васька не скрывая мечтал обрести способности мага. Представлял как бы он использовал волшебный дар.

И лишь когда речь заходила о Касте, Васька оглядывался по сторонам и шептал разные ужасы.

«Когда говоришь про магов, смотри по сторонам, иначе они подслушают и разрубят тебя огненной косой», учил Васька.

«А еще, мне батя говорил, когда маги отдают душу, то тело сморщивается. Они все бездушные, от того и злые такие». А вот это правда, все знают, серебряные пластины скрывали страшные лица. А белые, вышитые серебряным узором, мантии, прятали худые тела, покрытые глубокими морщинами.

Как у деда Федота, из крайнего дома, которому, никто не знает, сколько лет. А Васька говорил, видел, у старика из плеча растут грибы, как из гнилого пня.

И сейчас, лежа на соломенном матрасе и глядя в потолок, Рат представлял себя, таким же страшным уродом. И как от него будут шарахаться и свои, и чужие, и даже друг Васька отвернется. Впрочем, Рат точно не знал, сможет ли он сам узнавать их, ведь душа сгорит.

«Я не буду магом. — Твердо решил Рат. — Буду противиться дару. Всеми силами. А когда получится, убегу! Едва появится возможность, непременно убегу. На юг. В города Речной страны. Буду торговать. И родителей туда заберу. Главное затаится, и противится дару, а потом убежать!».

Глава 4

Великаны

Громко топая на деревянном крыльце, каблуками праздничных сапог, отец вошел в избу.

Хмуря, еще не седые брови, прошёл в голову стола.

Провел правой рукой по лицу и поклонился матери прародительнице всех великанов, богине Вал. Каменная плита с изображением богини приделана в углу возле потолка, как бы присматривая за семьёй сверху.

Сами себя великаны называли тарты, и вели свой род от воинов служивших лично богини прародительницы.

В незапамятные времена, воинственная Вал много воевала, и по легендам захватила не один мир.

По преданию, богиня Вал, создала великанов для особого мира, где противник непомерной силы чудища. Рослые воины служили в армии прорыва, и они никогда не подводили любимую богиню.

А когда нужда в великанах отпала, Вал, распустил армию. И великаны осели в разных мирам, ожидая, когда Вал вновь призовет своих сыновей. Так гласила легенда.

Покряхтев, отец уселся удобней на скрипнувший деревянный стул, со спинкой, выстроганный еще прадедом. Стул всегда стоит во главе стола.

Троя сыновей, сидели на лавке вдоль стола и с ожиданием, смотрели на отца. Ближе к главе стола, старший, Ара, хмурил красно-рыжие брови, ниже всех братьев, зато коренастый, крепкий, повадками похож на отца. Следом сидел, средний из братьев, Ота, рассудительный, заботливый. С густым хвостом рыжих волос, торчащим из макушки бритого черепа. И крайний, ближе к выходу, младший брат, Яко, лицом пошел в мать. Шутник и весельчак, он и сейчас сидел с улыбкой на лице.

Мать охая, и гремя глиняными мисками, подавала на стол, но никто из сыновей даже не посмотрел на еду. Братья ждали, рассказ отца, не сводя с его лица пристального взгляда.

Отец для порядка помолчал, напустив для важности густые, черно-рыжие, брови. Когда он что-то обдумывал, завсегда гладил пальцем, оттого брови выглядели словно зализаны.

Кивнув, отец объявил.

— Да. Все подтвердилось. Эльфийский владыка обезглавлен. Его армия потерпела поражение. Магики захватили Мраморное королевство. — Не выдержав, своей же паузы, выпалил отец скороговоркой.

— Ой, матушка-прародительница. Это же что теперь? Магики будут править эльфами? — мать подавала на стол и при этом не упустила ни слова из сказанного отцом, еще и свое мнение высказала первой.

— Ну, править это вряд ли. Но перед смертью, владыка преклонил колено. — Братья дружно охнули. — А это значит, эльфы покорились Касте.

— Не может быть. — Не выдержал старший Ара и даже хлопнул по столу от избытка чувств. — Да чтобы гордые эльфы, да на колени, не верю.

Остальные сыновья тоже забубнили удивленные невероятным рассказом отца.

— Тебе может голову привезти, чтобы поверил. — Отец возвысил голос, а мать хлопнула старшего по спине полотенцем. — И кто те разрешил по столу-кормильцу стучать. По лбу себе лучше стукни, может в следующий раз, умнее будешь. — Мать, подержав отца, не сильно хлопнула ладонью Ара подзатыльник. — Гонец скачет в объезд пустыне, в Речные города. И благородно делает крюк, чтобы оповестить все прибрежные крупные селения вдоль Поясного моря. А тут, на тебе, есть один неверующий. Падите-уговорите.

Отец раскинул руки и поиграл плечами, словно в пляс пошёл.

— Да я верю, верю просто невероятное событие то. — Смиренно молвил старший, и даже погладил гладкую доску столешнице, выструганная еще прадедом. — И что теперь?

Отец довольно хрюкнул.

— Мы тут, на совете Старших, подумали, Каста сейчас с гномами схлестнётся. Их деревни аккурат вдоль Рваных гор тянутся, за малым до Уступа не доходят. А гномы те еще упрямцы, маги с ними намучаются. Да и полезешь по горам за бородатыми, так себе охота. — Отец хмыкнул, не скрывая довольной улыбки. — Так вот, Старшие решили подсобить гномам.

— И правильно. Где это видано, чтобы магики эльфами правили. Еще и троллей позовите, этим дуболомам за радость дубинами помахать. — Мать как всегда давала советы направо-налево, раскладывая перед каждым деревянную ложку и кусок хлеба, с сыром из козьего молока.

— А вот ты мать дело говоришь. — Кивал отец. — Вечером на совете обязательно скажу. — Мать охнула и отмахнулась. — Ну а теперь обедать. И так, с этими потрясениями, не ко времени садимся. Непорядок.

Братья дождались, когда отец первый зачерпнет из котелка, и дружно застучали ложками. Мать сидела подле отца и ела не спеша, держа ложку над куском хлеба и умиляясь голодными сыновьями.

Вечером, когда отец ушел на совет Старших, братья собрались подле старого камина из желтых валунов. Пили ядреный, домашний квас и размышляли о предстоящем походе. Мать возилась на кухне, ставя тесто на каравай.

— Завтра надо идти в кузню, править мечи и пересадить топоры на длинные рукояти. — Объявил Ара.

— Надо и доспехи проверить, ремни заменить-смазать. — согласился Ота.

— А луки брать будем? — Яко, еще плохо владел боем на мечах, но зато отлично стрелял из лука.

— Каждый вооружается по руке. Я вот, например булаву возьму. — Ота поиграл мускулами, из братьев он самый высокий и широкоплечий. — Как знал, в прошлом месяце все шипы подточил.

— В бою всякий пригодится. — Подержал его Ара.

В этот момент в дом вошёл отец, грохнув о стену дверью.

— Все! — В одном слове было столько скорби, братья поневоле вскочили, готовые броситься в бой, не понимая толком, что такого страшного случилось. А мать и вовсе крынку с водой уронила, только черепки разлетелись по полу. — Гномы преклонились без боя!

В этот раз, от избытка чувств, отец не тянул с новостями.

— Матушка прародительница, защити. — Мать провела рукой по лицу. — Да что же это делается. Матушка защити.

— Откуда сведенья то? Они же только эльфов одолели? — Яко обернулся на братьев, ища поддержки, но те только кивали, не смея открыть рта.

— Второй гонец прискакал. — Отец отпил кваса, поданного матерью. — Оказывается, на эльфов пошла только часть Касты. Другая армия идёт вдоль Рваных гор. Следующие мы. Не сегодня-завтра у нас будут.

— И что теперь? — Неуверенно спросил Ара, округлив глаза.

— С завтрашнего дня, Уступ закрываем на осаду. Единственную дорогу завалим камнями. Уже сегодня ночью на сторожевых башнях встанут сторожа. А на подъездной дороге, разожжём осветительные костры. Мышь не проскользнёт.

— Это ты древние развалины башнями назвал? — удивился младший.

Отец крякнул, хмыкнул и ответил.

— Других нет. Вот вишь и развалены пригодились. Тысячу лет их не использовали. А оно на тебе, ой как теперь нужны.

— Матушка-заступница, — прошептала мать. Отец только глянул на нее хмуро, мол, не терзай душу, и мать замолчала.

— Завтра распределяют участки дозора между семьями, по числу сыновей. Весь город расставят по периметру. Кто их знает, откуда они ударят, может и с моря.

— А кто сегодня пойдет на башни? — вскинулся Яко.

— Старшие из совета. Я тоже иду. На южную башню. Слышь мать, собери торбу, хлеб там сыр, надо ж как-то ночь скоротать.

— Ага, ага. — Мать засуетилась, побежала в сени за берестяным коробом.

— Видимо в мире Фенонар, великанам уготовано стать тем самым камнем, о который Каста сломает свои зубы. — Отец вздохнул, сыновья быстро переглянулись, в голосе батьки не было такой уверенности как днем.

Оно и понятно, одно дело вести войну на чужой земле, когда родные в безопасности. И совсем другое дело, защищать родные камни.

— Да. Теперь понятно, почему сдались гномы. — Негромко объяснил Ара, когда отец, забрав короб, ушел из дома под всхлипы матери. — Они не хотели крови на своей земле. Жестокий урок с эльфами, многих поставит на колени без боя.

Братья замолчали, думая каждый о своем. Когда солнце скрылось за горами, расстели соломенные матрасы, и легли прямо на пол. Под треск камина, сон пришел быстро.

Лишь Ара не мог уснуть, почему-то он чувствовал, могущественная Каста и великанам не по силам.

«Этих старыми камнями не остановить».

Маг Касты, сверкая серебряной пластиной, подъехал к Уступу через два дня.

До этого время, великаны, общими усилиями, успели, из неприступного куска скалы, соорудить монолитную оборону.

Уступ, «хвостик» Рваных гор, имел форму огромного треугольного камня. И возвышался над местностью на десяток метров. Южный угол, вдавался в Поясное море, на добрых две сотни шагов, поэтому и Уступ.

За тысячелетия ветра натаскали на поверхность земли и семян трав. А потом проросли кустарники, и деревья.

Великаны облюбовали Уступ, больше тысячи лет назад. Он понравился первым жителям именно своей монолитной неприступностью. С единственной дорогой, которую и то отсыпали и выравнивали сами великаны.

С тех пор Уступ неразрывно связан с великанами, а высоких людей в народе, непременно называли Уступские.

За столетия, великаны не раз убеждались в неприступности своего города. Много раз Уступ спасал великанов от полного истребления.

И снова настал день, когда родной камень проверяют на прочность.

Трудились все жители, не покладая рук, таскали большие камни и завалили слабые стороны обороны, поизносившиеся за долгие годы бездействия. На восточной стороне установили малую катапульту, обстреливать единственную дорогу, жаль, орудие всего лишь одно.

Хозяйки заготавливали хлеб, потом сушили на сухари, квасили молоко, на сыр, вялили мясо. Оборону планировали держать долго и основательно к тому готовились. Как и учили прадеды.

Маг стоял внизу, на дороге, которую завалили острыми камнями далеко на подъезде к Уступу. Великаны, те, кто не был занят устройством, собрались на стене, и с ухмылками смотрели на мага.

Все знали, голоса у мага нет, и как тот собрался общаться с ними, с такого дальнего расстояния, они не понимали. Братья тоже стояли на стене и улыбались вместе со всеми, предчувствуя веселую хохму.

Вдруг, все разом, услышали шепот, казалось, шипит, прямо в ухо.

— Уберите с дороги камни. Очистите проход. Встаньте на колени. И услышите размер дани, назначенный вам Богами. — Шепот, громче крика.

Великаны переглянулись.

— Ничего себе условие. — Озвучил общее мнение Ара.

Кто-то из молодых не выдержал, и приличного размера камень полетел в сторону мага.

Снаряд упал в метре от всадника, надо отдать должное маг даже не пошевелился. Лишь взмахнул рукой, в белой перчатке и в том месте, откуда кидали камень, стена лопнула. Обдав стоящих за ним великанов облаком каменных крошек. Острые грани изрезали кожу и забили глаза.

— Это ваш выбор. — Маг развернул коня и погнал во всю прыть, лишь белый плащ развивался, словно языки пламени. Ара еще успел подумать, маги уговаривать не буду. Казалось, они желали именно отказа.

Каста атаковала в полночь, в самое темное время суток. Обрушив на край обороны великанов молнии. От слепящих вспышек резало глаза. Уши заложило от грохота. В темноте и без того можно ноги переломать среди камней, а тут еще удары молний швыряют тела великанов словно соломенные чучела.

Маги свирепствовали всю ночь. Пока молнии разрывали оборону, нетленные выстроились по периметру Уступа, от берега до берега. А утром, едва забрезжил рассвет, пошли на приступ.

Еще ночью молнии разрушили камни на дороги, и теперь мертвяки смогли подойти прямо к стене. В тот же миг, на стену обрушился ливень из длинных стрел, их посылали из дальнобойных луков за сотню шагов от Уступа. И без магии тут не обошлось, били точно, стрелами размером с копье. Не давая великанам и головы поднять.

Великаны прятались за каменными стенами до последнего, пока деревянные жерди лестниц не стукнули по краю стены. И только тогда вниз полетели камни, размером с добрую бочку на сотню литров.

Камнепад переломал лестницы и ползущих по ним нетленных. На этом приступ стены был завершён. К сожалению, не без жертв со стороны великанов. Длинные стрелы, посылаемые магами, насквозь пробивали могучие тела, оставляя страшные раны.

Отца тоже зацепило. Каленое железо наконечника, распороло плечо, за малым, не задев кость. Правда рука перестала работать.

Пока перевязали, и убрали убитых, обстрел стены прекратился.

К Уступу снова подъехал маг. В тот же миг великаны услышали шёпот.

— Каста прощает неразумным существам невежество и готово озвучить условия налога, если старший спустится и приклонит колено.

— Один уже преклонил, и что с ним стало?! — выкрикнул вождь Хар, прячась за камнем.

— Вашего старшего ждет та же участь. — Оказывается Каста и не собиралась скрывать убийство владыки эльфов. — Это наказание за сопротивление. У вас нет выбора, либо приклонитесь, и один будет казнен, либо погибнете все, вместе с семьями. Если не преклонитесь, Каста не оставит ни одного великана в живых. Уступ разрушит до земли. И даже память о вас не останется в головах, живущих в мире существ.

Великаны молчали. Подобная угроза от магов Касты, а они уже показали, на что способны, не пустой звук. А те, кто победил эльфов, достойны двойного уважения. Великаны, переглядывались несколько мгновений, в итоги все взгляды сошлись на вожде и совете Старших.

Вождь Хар, поглядел на каждого из стоящих рядом собратьев, кивнул и поднялся в полный рост.

— Великаны ведут свой род от богини Матери прародительницы Вал, и кланяться каким-то пришлым магикам мы не желаем. Лучше смерть.

Маг несколько мгновений молчал, словно ждал, великаны одумаются, потом объявил.

— Вашей богини давно нет. А вы отказались преклониться перед Богами Явлеными, Отцами Основателям. Это ваш выбор.

Маг развернул коня и поскакал к армии «нетленных». Там за рядами изуродованных сражением и швами воинов, стояла белогривая конница Касты, с серебряными знаменами Истовых и самих Отцов.

Едва маг скрылся за строем, как нетленные пошли на приступ, но в этот раз без обстрела из луков. Мертвые воины шли безмолвно, бренча оружием и броней, у кого она была.

— Готовьтесь, сейчас будет сеча. Возможно, уже сегодня мы коснемся сапога Великой Матери. — Прокричал Хар, оглядев ряды собратьев великанов, и откинул на спину красные волосы, заплетенные в хвост. — Если придете раньше меня, то передайте Ей, я иду следом.

— Га-га-га. — воины оценили шутку вождя и подбадривая, хлопали друг друга по спине.

Братья переглянулись, Ара кивнул каждому, прощаясь на всякий случай. И занялся, мечем, провел рукой по широкому лезвию, посмотрел, где поправить.

Ота перехватил топор покрепче и посмотрел за стену, улыбался, представляя встречу с Богиней.

Яко прикинул расстояние до Касты на белых конях, и подумал, если бы у него был ростовой лук. Да покрепче зажать, то стрела, выпущенная из него, вполне могла бы дотянуться до кучки магов. И как знать, возможно, один меткий выстрел решил бы исход сражения.

И в этот момент, в то место, где дорога доходила до вновь выстроенной накануне стены, ударила толстенная молния, с тысячами светящихся корней-ответвлений. Прочертив светящуюся линию от армии магов, до камня стены, ослепив великанов, на мгновение, лишив зрения.

Раздался чудовищной силы грохот, земля затряслась под ногами великанов, да так, что не каждый смог устоять. Не успели опомниться, как молния ударила снова. И следом еще и еще. Молнии били одна за другой или несколько сразу, вместе.

Камень разлетался, острыми осколками раня великанов. Большие блоки лопались, и осыпались, мелкие разлетались брызгами. А молнии продолжали бить. И били до тех пор, пока нетленные не подошли вплотную. К этому моменту дорога была очищена и лишь усыпана каменной крошкой.

Нетленные по команде Истового, перестроились, и пошли по пять в ряд.

— Братья! Наш час пришел! Мать призывает к себе сильных воинов! Вперед! Придем к ней в воинской славе! — Прокричал вождь призыв. — Я иду мать!

Великаны, выкрикивая призыв, побежали на встречу нетленным. Высокие воины для боя не используют строй, они бежали разрозненной толпой, и давили ростом и массой.

При жизни, нетленные были опытные воины, но противостоять силе и напористости великанов не могли, ни тогда, не тем более сейчас. Великаны буквально проломили строй и разрезали его, словно каменный волнорез волну.

Невероятная сила и тяжелые широкие мечи разрубали нетленных от шеи, до пупа, освобождая магические души, которые взлетали в небо белыми шарами и растворялись.

А добрым топором с замаха, так и вовсе получалось развалить тело на две половины.

С правого края, неожиданно атаковал Истовый, он шёл с ручной молнией, словно с мечом, слепящей белым светом. И легко рассекал тела великанов, несмотря на броню и выставленное оружие. Используя молнию и как меч и как плеть.

За ним следовал отряд Претворённых, огрызаясь огненными стрелами и молниями, еще немного и они прорвутся к проходу на Уступ, и отсекут вышедших за стены великанов.

— Надо его остановить! — Крикнул Яко, старшему брату, следя как неумолимо приближается Каста.

Ара кивнул в ответ, разрубил нетленного и огляделся.

— Когда увидишь меня на камне, отвлеки Истового стрелами.

И не дожидаясь ответа, Ара побежал в обход сражающихся, забрался на выступ, к которому приближался Веш и когда тот проходил мимо махнул младшему. Яко глубоко вдохнул и начал посылать стрелы, одну за одной целясь Истовому в голову.

Веш остановился и огляделся, выискивая кто стреляет, в этот момент Ара прыгнул. Еще в полете он размахнулся и рубанул сверху, и чуть наискось.

В последний момент, Веш видимо что-то почувствовал, и обернулся. Но ничего не успел предпринять. Кованный гномами в подгорных кузнях меч, легко разрубил сморщенную плоть Истового, до пояса.

Серебряная пластина распалась на две части, обнажив страшное лицо. Ара отшатнулся. И даже Яко испугался, когда увидел, как губы на двух половинках лица, шевелились словно что-то шепча.

Ара размахнулся и ударил Истового рукоятью меча в грудь. Маг рухнул под ноги Претворенным, и затих. И в этот момент, все сражающиеся услышали крик, свистящий шепот, перекрыл шум сражения.

— Веееш пааал! — в тот же миг, несколько нетленных подхватили дергающиеся каждая сама по себе две части тела Истового и потащили в сторону лагеря Касты.

Используя замешательство Претворенных, великаны выбили нетленных с дороги, ведущей на Уступ. И выстроились дугой, закрыв живыми рядами единственный проход.

Здесь дело пошло шустрее, махать мечом просторно и вскоре великаны нарубили целый вал мертвых тел. Преградив путь к Уступу стеной из трупов нетленных.

Видимо Каста сообразила, сила против великанов бессмысленна, их не остановить воинами, даже нетленными.

И тогда в бой снова пошла магия.

Небо внезапно почернело, как перед ураганом, и на великанов обрушился дождь, раскаленных камней. Под таким необычным ливнем великаны дрогнули и быстро устремились назад за стены, под защиту щитов и настилов.

Яко забрался под телегу груженную бревнами и махнул братьям лезть к нему.

Каста преследовала отступивших великанов и даже когда скрылись за стенами. Огненный дождь продолжал лить на Уступ, зажигая строения и заготовленные стога сена, а потом и деревья.

А следом, вокруг Уступа задул сильный ветер, разгоняясь, поднимался вверх и когда достиг невероятной скорости, вдруг вспыхнул, огненным вихрем.

Слияние двух стихий, огня и ветра, породило страшную смесь, за мгновения выжигающие дома, и даже камни разрушались от невыносимого жара. Но магам показалось этого мало, вихорь разделился на два, и эти близнецы взялись безнаказанно гулять по поверхности Уступа, испепеляя все живое. Порой, преследуя великанов, словно разумные существа.

Под вечер отец нашел братьев подле стены, парни прятались от вихря в каменной нише, и ждали, когда вождь затрубит атаку.

— Ты Ара, как старший из моих сыновей, прими от меня отцовский наказ. Забирай братьев и уходи через Колодец.

— Но отец… — Ара от возмущения, даже прятаться перестал.

— Молчи. Совет принял решение спасти род великанов. Поэтому, все уцелевшие дочери и сыновья, через Сухой колодец уходят в сторону гор. А там дальше в Тихую долину к собратьям троллям. — Братья хотели возразить, но отец отмахнулся, и грубо добавил. — Все уже ушли, остались только воины со стены. Так что не спорить, а бегом в колодец. Я тоже хочу понянчить внуков. Вернетесь, когда станет безопасно.

Слова про внуков прозвучали как то по-домашнему, и успокоили братьев, готовых впервые ослушаться отца. Прихватив оружие, три сына побежали в сторону колодца, и не видели прощальный взгляд отца.

Глава 5

Тор

— Пап я не возьму к магам этот стилет. Спрячь его в тайнике, в подполье. А я позже, вернусь за ним, — Рат стушевался, только сейчас понял, он не знает получиться сбежать или нет. — Эээ, как смогу.

Отец кивнул, нахмурив брови, сдерживая слезы, но не возразил. Воран знал, сын не вернётся, никто, никогда, не возвращался из Касты. Мать заплакала громче, она тоже понимала, из Касты дороги нет, маги служат до смерти.

Рат вместе с отцом спустились в подпол, и в дальнем углу под старым бочонком, где квасили капусту, между камней, спрятал завернутый в тряпицу стилет. Сверху поставил бочку, как и было.

Утром отец запряг повозку и повез Рата в город. Мать шла позади телеги, одной рукой держась за борт, другой вытирала слезы. Возле последнего дома она остановилась, закрыв лицо руками. Рат зажмурился, закусил губу и сжал кулаки, чтобы не заплакать.

Отец, обуреваемый сомнениями, молчал. А Рат смотрел на удаляющуюся деревню, в ореоле утреннего солнца. Летние дни подходили к концу. Зима на плато всегда приходит резко, без осенних месяцев, как на равнине. Но пока на улице ещё тепло, даже ранним утром.

С одной стороны, за пятнадцать лет Рат ни разу не покидал деревню лесорубов. Нет, он конечно не раз ездил с отцом до Рваных гор, на гномий рынок, но это рядом. А до Ветреного Тора Касты, почти сутки пути от деревни Рата. И так далеко он ещё не забирался.

И чем дальше они уезжали, тем чуждым было все вокруг.

Деревни, где люди вели отличный от лесных жителей быт. Каменные дома, где стены натерты белой глиной. Мощеные брусчаткой дороги.

Казалось, местные, даже одевались как то по-другому. Вроде те же штаны, но рубахи заправлены. Сапоги короткие, обрезанные. «Оно и понятно, ногам легче ходить по каменным дорогам».

А когда проезжали по улицам небольшого городка, Рат и вовсе придвинулся к отцу, пока не миновали, двухэтажные дома. С невообразимо ажурными фасадами, Рат и не думал что так красиво можно сложить камень. А местами и вовсе, рядом с входной дверью высились колонны, упираясь резными вершинами в карниз крыши. Ничего подобного парень никогда не видел.

У них в деревне, на Родовой поляне вкопан тотемный столб с рубленым ликом Деда Хоя. Но что бы столб из камня, удивительно.

Когда проехали город, Рат увидел водяные мельницы, построенные на берегу быстрой реки Ледянки. Отец говорил, речка стекает с Рваных гор, делает петлю по всему плато и падает в долину, водопадом Сестрицы, недалеко от родной деревни.

Увидев вертящиеся лопасти, Рат пискнул от восхищения, едва не свалившись с лавки. Отец хмыкнул, довольный эффектом, когда-то давно он точно также ехал со своим отцом и так же смотрел на городские чудеса выпирающими от удивления глазами.

А когда оказались на лесной дороге Рат снова погрустнел. Да и чего веселится, грядущая неизвестность пугала. Рат вырван из привычной жизни, и прыгает в черноту будущего. Всем известно из Касты возврата нет. И как там, в Торе, и как там живут, никто не знает, а маги не рассказывают.

В каждом большом городе, на плато Черепаха, маги возводили Тор. Все строения из белого камня, который везли из каменоломен гномов рядом с деревенькой Железные Пни.

Обработанный камень укладывали в виде колец, подгоняя, настолько плотно, казалось Тор вырезан из целикового камня.

Из центра колец в небо нацелился тонкий, высокий шпиль, где развивалось белое знамя с серебреной вышивкой. Три короны, переплетённые серебреными лентами. Сами ленты, состояли из слов, восхваляющие Отцов Основателей.

Если в башне присутствовал кто-то из трех Отцов Основателей Касты, то под знаменем поднимали треугольный флажок с золотым обручем на белом фоне. Если приезжал Истовый, поднимали чёрное знамя с именной эмблемой вышитой серебряными нитями.

Сам Тор вызывал страх не меньше чем маги. Вечером, когда солнце клонилось к закату, и кольца отбрасывали тени, казалось, они медленно двигаются, словно огромный змей стягивает невидимое тело жертвы.

В целом, Тор представлял собой башню-крепость, размером, вокурат с деревеньку на десять домов. Но что находится за толстенными стенами неизвестно.

«Скоро сам узнаю» невесело подумал Рат, но в целом ему было любопытно, если бы еще и домой отпустили, так и вовсе невероятное приключение.

Под вечер они доехали до Ветреного Тора, ближнего к деревне Щепка. Куда недавно отец возил собранный налог.

Маги Касты словно ждали их. Едва повозка остановилась, как небольшая арочная дверь открылась, и из башни вышел маг.

В белой до земли мантии, с расшитым серебреными нитями подолом. Сложив руки на груди, маг встал у входа, блестя пластиной. Дверь бесшумно закрылась.

— Мой сын…. - начал говорить Воран но его перебили.

— Проявил магические способности. — Прошипел маг. — Из какой ты деревни атан.

— Щепка.

Маг на мгновение замер словно вспоминал.

— Накануне твою деревню уже посещали. Ты сказал, способных к магии людей нет.

Воран сглотнул, маг повторил в точности его слова, словно был в том отряде. Но староста знал маги уехали на север и этот не мог оказаться в городе раньше его. Впрочем, они все похожи лицом.

«Интересно как они передали сведенья», мелькнула у Рата мысль. Он тоже видел отряд, скачущий на север.

— После их отъезда способности и проявились. — Самый трудный момент, главное маг не должен почувствовать лож. — Я сразу его привез.

— Ты все правильно сделал староста Воран. — Лесоруб вздрогнул, не ожидая подобной осведомленности Касты, имени он не называл. — Прощайтесь.

Отец крепко обнял Рата, он знал, они расстаются навсегда. Поцеловал в лоб и сгорбившись словно старик, пошел к повозке. Щелкнул вожжами, и поехал домой, ни разу не поглядев в сторону Тора.

По дергающимся плечам, Рат понял, отец беззвучно плачет.

* * *

Через два дня, ночью, в деревню Щепка, влетел отряд магов Касты. Светящиеся словно молнии мечи, больше десяти раз окрасилась кровью. Наказание за вранье, не заставило себя ждать.

А когда маги в белых мантиях, на белых конях, словно лесные призраки вылетели из деревни, за их спинами, над крышами домов, поднимались чёрные клубы дыма, пронизанные снопами красных искр.

* * *

Рата определили в большую комнату. Маг провожатый показал на крайний у двери топчан, с соломенным матрацем. Рат положил в изголовье узелок с нехитрым скарбом. Сменная рубаха, полотенце с маминой вышивкой, черные топорики по краю ткани.

Еду впрок не дали, только пару пирогов на дорожку, все знали, в Торе кормят очень хорошо, «у магов и собаки сыты», говорили в народе.

— Сегодня отдыхай. Оглядись. Можешь ходить везде. Завтра утром пойдёшь вместе с другими Одарёнными, обучатся. Ни с кем не общайся. — Предупредил шёпотом маг и ушел.

Рат огляделся. Деревянные кровати застелены вязаными покрывалами. Он похожие одеяла у торговца-менялы видел, когда тот заехал в деревню. Очень дорогие, торговец просил десять шкур куницы.

Нигде не видно никаких личных вещей. Вдоль полукруглой стены устроены полки, заставленные книгами. Разного формата, корешки темные потертые.

Рат присел на свою койку, не отрывая взгляда от полок. Он знал, о книгах, видел их у торговца-менялы в телеге.

Правда, всего несколько. Они хранились в сундуке, и когда торговец нахваливал товар, то откинул крышку, демонстрируя «застывшие слова».

Впрочем, никто в деревне читать не умел, и книга им была без надобности.

«А в Торе сотни книг. Значит, и читать научат», подумал Рат, он знал, книги скрывают много интересных тайн, но открываются они только тому, кто умеет читать.

«Ничего. Я возьму от Касты все что смогу, а потом убегу». Пришедшая мысль пришлась парню по душе. Так размышляя и мечтая Рат не заметил как уснул.

Маг разбудил его еще до рассвета. И показал знаком следовать за ним. Рат быстро оделся, кинув взгляд на соседей. Почти все кто находился в комнате, тоже одевались и спешили по своим делам.

К удивлению Рата многие из Одарённых выглядели старше его по возрасту, были и совсем молоденькие, парнишки лет десяти. И ещё одно наблюдение бросилось в глаза, соседи одевались молча и даже не смотрели на новичка.

Рат тоже опустил голову, но все равно косился по сторонам, интересно же. А потом побежал следом за магом. Тот неожиданно, вместо обучения, проводил его в конюшню.

Такого порядка, казалось бы, в обычном сарае, парень, выросший в лесной деревне, еще не видел. Все лежало на своем месте, в стойлах чисто, кони белоснежные, амуниция для верховой езды, развешана по стене на колышках и блестит, словно натертая салом.

— Твоя задача, — прошипел маг, — вывозить навоз и следить за полом во всей конюшни. Пол должен быть чист. Если не на занятиях, то должен быть здесь и мыть пол.

Маг ушел и оставил Рата одного. Взяв метлу парень подмел и без того чистый пол. Потом в деревянную тачку нагрузил конскую подстилку из стойла и вывез наружу.

Тут, на склоне выкопана яма, куда Рат и сваливал. Оттуда местные жители забирали навоз на поля.

Чуть позже Рат понял, он единственный из Одаренных имел доступ на волю. И не упускал возможности надышаться воздухом свободы, и вдоволь налюбоваться окружающей Тор природой.

Башня Касты выстроена на невысоком холме, склоны которого заросли травой. Ее постоянно объедали деревенские козы, от чего казалось склоны свежескошенные.

С севера бежала река Луч, один из притоков Студеной, огибала холм и скрывалась в лесу на востоке. За речкой до горизонта тянулось поле.

На западе раскинулась большая деревня, но последний дом отстоял от Тора на семь сотен шагов. И до каменных стен башни долетали лишь отголоски деревенской жизни.

С других сторон к холму вплотную подступал северный лес, густой и лохматый.

Каждое утро Рат просыпался и бежал на конюшню, где выполнял всю работу по уборке и чистке. И урывками дышал воздухом свободы.

А потом, шел на занятия, где учился читать, узнавал о мире и главное развивал свой дар.

Его испытали в первый же день. Вызвали прямо из конюшни в комнату к магистру Оар.

Позднее, из летописи «Пришествие Касты», Рат узнал, во время Завоевания мира, магистр Оар был правой рукой Истового, по имени Костяной Палач. И участвовал во многих сражениях, против эльфов.

В то страшное время, пятеро Претворенных, были возведены Отцами Основателями в ранг Истовых. С тех пор их число неизменно, пятеро.

Каждый Претворенный в Торе, мечтал о грядущих войнах, где он отличится и встать в один ряд, с пятеркой избранных Отцами.

Магистр Оар сидел на резном, золотом троне, в виде сцепившихся драконов. И когда Рат подошел, спросил громким шёпотом.

— Как проявилась сила одарённый?

Рат зажёг маленький огонек. Несмотря на запрет отца, парень постоянно использовал огонек, то зажечь костер, то просто так, ради баловства. Он самостоятельно учился освоить свой дар, но дальше огонька не продвинулся. Да и боязно, чего уж там.

— И это все? — спросил Оар, Рат кивнул, магистр, не скрывал разочарования. — Я то думал… Ты слишком слаб, для своего возраста. Пожалуй, такого ничтожного дара я еще не встречал. — Магистр Оар задумался и негромко прошептал. — Возможно, это указывает на то, что одаренные исчерпывают свои возможности. Впрочем, ты первый такой. — Магистр посмотрел на Рата. — Развивай свой дар, постигай силу и знания. А пока иди на конюшню, там от тебя больше толку будет. И помни, Истовый Барон Прах имел слабый дар, но это не помешало ему встать на высшую ступень Претворенных.

И пока Рат медленно закрывал тяжелые двери, то слышал, как магистр говорит наставнику.

— Этот слишком слаб. Сейчас не то время, когда на Обращение отправляли через год после открытия дара. Пусть учится, развивается. Пока не раскроется в полную силу.

— Согласен. И рабочих рук всегда не хватает. — Наставник смотрел в след худого паренька, скрывшегося за дверью. — Пусть пока работает. Будем обращать тех, кто одарен сильнее. А этого загрузим работой, а там увидим, может ещё разгорится настоящее пламя.

— Пламя. — Повторил магистр. — Огонек у него чистый, можно сказать дар кристальной чистоты. Но очень слабый, как от затухающего огарка свечи.

Наставник смотрел на дверь, за которой скрылся Рат, парнишка, правда никуда не ушёл и притаился за углом, подслушивая.

— Хм. — Магистр погладил подбородок, растягивая морщины. — Подобная чистота встречается редко. Крайне редко. Видимо надо оповестить Отцов Основателей. Но очень уж хилый дар. — Магистр отмахнулся. — Ладно, увидим.

Рат не знал что такое обращение, и причем тут кристальная чистота, но одно он понял точно, дар ни в коем случае развивать нельзя. Любой ценой. «Иначе страшное обращение». Рат нутром чувствовал, это что-то ужасное.

А через год он увидел, что делает с молодыми одаренными, жившими рядом с ним в комнате, страшный обряд.

Двадцатилетние парни за ночь становились стариками. Волосы выпадали, кожа сморщилась, словно ее растянули, подержали на солнце и снова сжали.

Внутри башни Тор, вновь обращенные ходили без пластин-масок. Зрелище ужасное. Рат не знал с чем сравнить, ничего подобного он в природе не встречал. Количество морщин на каждую пядь кожи, сравнимо разве с большим гнездом, сотни плотно переплетённых прутьев разной толщины.

Даже рост, после обряда, у одаренных одинаковый. И зрачки белесые, словно их и вовсе нет, а глазное яблоко заполнено дымом.

«Стать подобным им я не хочу. Надо бежать», мысль не оставляла Рата не надень.

Несколько дней после Обращения, новоявленные маги, теперь их называли Претворенные, ходили словно мертвяки, никого не узнавая ничего не соображая, лишь пили воду. И только спустя время начинали понимать и пробовать свои, вновь обретенные магические возможности.

Рат очень не хотел стать таким как они. И он точно знал, что надо для этого делать.

Глава 6

Пузо

Грузный муж с заросшим, рыжими волосами, лицом, зашёл в таверну Белой Вербы, в Крас-городе. Громко шаркая и пыхтя, будто старый бык, муж прошёл к угловому столику у окна, и сел, скрипнув стулом.

Несвежая рубаха на выпуск, в мокрых от пота пятнах, на груди и под мышками. Их даже не закрывала короткая, кожаная жилетка, протертая до белых разводов. И только благоухающий аромат расставленных на столах свежесрезанных ветвей вербы, спасал посетителей, от явной вони, давно немытого тела.

Видавшие, лучшие времена, широкие штаны, местами заштопаны, на колени нашиты заплаты. А грязные ноги без обувки, указывали на явный социальный статус посетителя.

Казалось, сам вошедший, не видит разницы между собой и другими посетителями, Белой Вербы. И это в центре, небедного района, ткачей.

Крас-город, пожалуй, последний, человеческий город из крупных, вдоль Поясного моря. Дальше за Уступом великанов, на побережье, исключительно города эльфов. И зарабатывал город на торговле тканями. Такой яркой и пестрой расцветке не встретишь ни в каком другом городе мира.

Худощавый хозяин, с орлиным носом, нахмурил брови и отправил молодуху, девочку помощницу спровадить заблудившегося горемыку. Сам придвинул широкий кухонный нож ближе, и оглянулся на топор, припрятанный в углу.

Таверна стоит на белой улице, далеко от нищих кварталов, и посетители, в основном торговый люд с Птичьего базара по соседству и ткачи из округи.

Хозяин видел, как помощница подошла и наклонилась к посетителю, что-то шепча, тот положил на стол огромную ладонь, под которой явно была монета, но расстояние не позволяло рассмотреть какая.

«Да какая разница, у этого голодранца окромя мелкой, разменной монеты ничего быть не может».

Хозяин таверны понял, по-хорошему, без силы не обойдётся и, хотя он был раза в два легче посетителя, в молодости он работал мясником на том же Птичьем базаре и любимый топор всегда лежал под прилавком. А разделать даже такую тушу, не составит особого труда.

Помощница вернулась к стойке и предано глядя в глаза, положила на столешницу, полновесный серебреный, с двойным клеймом Касты. Такие монеты порой ценились дороже старых, королевских золотых, которые лили тонкими, и от души добавляли примесей.

— Он назвал себя Пузо. И попросил двойную порцию мясной похлебки, рагу, тоже двойную порцию, и большую крынку молока.

— Эхгх. — Хозяин готовился прикрикнуть на несговорчивого посетителя, но полновесный серебряный сам прыгнул в руку и пальцы теперь не разжать. Скряги торговцы обычно расплачивались мелкой, серебряной монетой, еще и старой чеканки. Да и ткачи не особо богатый люд.

Проглотив гнев, хозяин кивнул.

— Накорми.

Пузо сидел в самом отдаленном от двери углу, возле небольшого окна, но слышал все, что говорил каждый посетитель. Уникальный слух не что иное, как привилегия зверя, его второй натуры. А если точнее оборотня-медведя.

Излишняя волосатость тела, тоже от зверей. Это только у рысей, в человеческом образе, на телах, волос мелкий, тонкий, почти невидимый. А у него, медведя, или там у тех же волков, волос жёсткий, заметный. И обычно мешает жить, в человеческом обличии, жарко очень.

Пузо слышал недовольство в голосе хозяина, но ему просто необходимо находится в этой таверне. И он даже готов был расстаться с пятью серебряными монетами, чтобы разжалобить хозяина. Хвала богам ему хватило одного серебряного.

В этот город торговцев тканями его привела звериная интуиция и чуйка главаря воровской банды, которую он лично сбил несколько лет назад. Все из Путаного леса, все оборотни, и все зависят от Пуза, в той или иной мере.

Существа, обитающие в стране бескрайней растительности, с той стороны Поясного моря, называли Путаный лес, Теплым. Почему так, Пузо не знал, скорее, из-за круглогодичной духоты и влажности, хотя кто-то из оборотней сравнивал лес с теплой утробой матери.

Там в глубине непроходимого леса, оборотни, всегда жили в обличьях зверей, удобно и для охоты и для выживания. Да и в берлогах-норах, только звериная шкура защищает от травм и насекомых. За редким исключением, например встреча с торговцами.

А вот рыси, наоборот любили жить в образе людей. И даже строили уютные плетеные домики, на толстых ветвях огромных до небес древах. И держались рыси поодаль от «землеходов» или «корневиков», как они презрительно называли всех не кошачьих.

«Элита драная», беззлобно подумал Пузо, и откусил от сочного куска вареного мяса. Хозяин расстарался подать заказ быстрее, в надежде, гость насытится и тут же свалит. Но он ошибся, Пузо нарочно ел не спеша, выжидая время.

А еще рыси любили обустраивать быт, бесполезной роскошью, подражая людям. И на золото, полученное с добычи шкур, обставляли интерьер в плетеных жилищах, как в замках лордов. С той лишь разницей «гнезда» расположены высоко в кроне. Корневые их так и называли гнезда, сравнивая с птицами, чем очень злили рысей.

На взгляд Пузо, роскошь, абсолютно бесполезная трата денег. Зачем что-то обустраивать, подражая кому-то, когда можно просто, купить скромный дом и поселиться среди людей. Сохранив золотые монеты для безбедного проживания.

Знать рысей повсюду вещала, об особой сущности оборотней. И об миссии рысей, становления в Путаном лесе клановой цивилизации, своих законов, своего жизненного этикета, основанного на особенности жизни оборотней.

Опять глупость, какой этикет в земляной берлоге, перед многоножками расшаркиваться, да поклоны бить. И закон в лесу один, поймал, значит поел.

Пузо улыбнулся придуманной шутке. А цивилизация, это глупое ограничение свободы, как у людей или эльфов. «Что-то я счастливых жителей, в городах не видел. Все хмурые, куда-то бегут. Разве стража у ворот никуда не торопится, а целыми днями зубоскалит».

Но даже среди рысей нет единства, каждый из клановых князей по-своему видит цивилизацию. На том происходили споры между кланов, перерастающие в драки, а там и до больших сражений рукой подать.

Раньше, еще до пришествия Касты, в Путаном Лесе не раз вспыхивали кровопролитные клановые войны. И все из-за рысей гордыни.

Родовые войны тянулись годами, то затихая, то разгораясь вновь, часто перерастая в кровную месть. А хуже всего, сражения между верховыми и корневыми. Торговля замирала, все несли убытки.

Последняя большая война произошла лет сто назад. Тогда волки устроили кровавую охоту на рысей, те даже не смели спускаться ниже второго яруса. Под каждой лохматой веткой их ждала быстрая смерть.

Но и кошки мстили жестоко, за каждого своего убитого вырезая целые волчьи стаи. Даже в полон никого не брали.

Именно в той войне пострадала и семья Пузо.

Пузо плохо помнил детство, и мать смутно как в тумане, лишь земляной запах берлоги, остался в памяти. Ни с чем не спутаешь.

Большой отряд из клана Небесных рысей, с белыми отметинами на лбу, по ошибке напал на берложный стан. Полномасштабных сражений почти не было. Кошки нападают стремительно. Режут врагов спящими, или убивают стрелами, после чего тихо растворяются в кроне.

Пять семей, уничтожили без жалости, а потом еще и шкуры содрали со всех. Подобный обряд, лишал оборотня, даже шанса, вернутся к прежней жизни, после перерождения.

Когда перебили всех взрослых медведей, Пузо и других медвежат, выволокли из берлоги за лапы.

Обычно когда рыси ловили корневых, неважно медведя или волка, то чаще всего, надевали им ошейник. Снять такой подарок, звенья из кованой стали, с потайным замком, шансов нет. Их заказывали гоблинам, говорили, даже гномам не под силу.

Оборотни с ошейником обречены, служить хозяевам пока тот не смилостивится и не отпустит. И бежать из леса, смысла нет. В городах людей знали, о хорошей награде тому, кто вернет ошейник. Именно ошейник.

Пленённых оборотней, рыси отправляли на запад Теплого леса, на границу с Ужасом. Где тысячи лет идёт война оборотней с Лешими, за каждый куст и каждый ствол. Выжить в приграничье, та ещё задача.

Пузо и его собратьям повезло, они были ещё слишком малы. И их скорей всего просто перебили бы. Но на их счастье в тот момент рядом с Теплым лесом проезжал караван гоблинов. И рыси продали малышню торговцам.

С караваном Пузо попал сначала в степи орков, могучие существа очень понравились оборотню, своей дикой свободой. А потом в богатые Речные или как их называли орки Базарные города.

Контраст шумной жизни в сравнении с тихими берлогами Теплого леса, колоссальный. Чего уж там, несколько дней медвежонок просидел в дальнем углу, даже по нужде не вылезал.

Маленького Пузо, возили по городам, и заставляли оборачиваться в медвежонка на потеху зрителям. Он с детства видел улыбки и восторг на лицах.

С тех пор Пузо ненавидит толпу. Ненавидит шумные города. Да и людей в целом терпит. Лишь в человеческих городах можно быстро разбогатеть, и купить угодье, вблизи паромной переправы. И жить в тишине. А когда ему наскучит валяться на солнце, будет ходить за море, к оркам.

И еще Пузо мечтал, чтобы ему прислуживали люди. Немного, пара человек, один будет готовить, а второй следить за хозяйством.

Самое главное, что понял Пузо еще в детстве, это не унывать и оттачивать воровское мастерство до совершенства.

Когда вечером, после представления хозяин цирка выпускал его из клетки, Пузо шёл в город и учился воровать.

Когда Пузо подрос, и накопил серебряных монет, для воплощения своего плана, то просто ушел из цирка. Перед этим зашел в крытый фургон хозяина и как следует, приложился тяжелой лапой по шеи. И пока тот лежал без сознания нашел спрятанный в двойном полу капитал, и забрал свой заработок за годы, проведенные в клетке. Всё не взял, иначе хозяин спустит всех собак, а знакомых у него много, придется бежать без оглядки до Речной страны. А у Пузо на города приморья свои планы.

Деньги потратил на крытую повозку, которую еще доделал. Нанял плотника, тот смастерил второе дно. А потом отправился на основной промысел, воровать.

Несмотря на грузность, у Пузо очень ловко получалось стащить то, что ему приглянулось. И лапы-руки, только с виду неуклюжие, а на деле до того ловкие, что иногда Пузо казалось он сможет украсть бородавку с носа торговца, а тот не заметит.

Как не крути, но за всю жизнь он ни разу не попался и слыл среди воровских кругов Путаного леса, удачливым и невероятно проворным хапугой.

Все знали, Пузо ни с кем близко не сходится. А ворованное добро продает исключительно за серебряные монеты Касты. Но никто не знал, Пузо, тайно копит на уединенный домик, и практически все монеты прятает в тайниках.

В родные деревни оборотней, если те звериные лежбища, вырытые в земле, можно назвать деревнями, Пузо вернулся уже зрелым самцом с репутацией. Тогда еще он думал набрать большую банду, но передумал из-за неуправляемости оборотней.

И в Крас-город он приехал не просто ради прогулки. Ему случайно стало известно, в этот портовый город стекаются налоговые деньги Касты, со всего побережья и уже отсюда их переправляют на север, минуя пустыню Духов вдоль Рваных гор.

В городе построен Тор, небольшая башня-крепость, прозванный Сухой, из-за близости к пустыне, куда и стекались монеты со всего побережья. Пузо узнавал на равнине таких башен несколько и еще две большие на горном плато Черепаха.

Именно за кучей золота, Пузо и забрался так далеко от Ярмарочных городов.

«Сорвать жирный куш», и потом можно навсегда скрыться в Речной стране.

Или первое время пересидеть в Озерном королевстве южных эльфов, ближе к Поясному морю. Они там не такие закрытые как их северные собратья. Или на худой конец бежать к оркам, пока всё не утихнет.

А там видно будет, возможно добытых монет, вполне хватит на мечту.

Пузо привел с собой целую команду. Сколотил, пока добирался до Крас-города, и уже здесь узнал, охрана у «золотого» каравана серьезная.

Помимо магов Касты, больше двух сотен нетленных. А в его команде всего четверо включая Пузо, расклад явно не в его пользу.

Но Пузо не из тех, кто отступает перед трудностями, даже непреодолимыми. Поэтому он решил набрать в банду еще подручных и всё-таки ограбить Касту.

«А потом каждый сам за себя».

Осталось дело за малым, найти подходящих существ, кто не побоится противостоять всемогущей Касте и ее магическим воинам нетленным. Но и здесь Пузо руководствовался одним критерием, лютая ненависть к магам.

И выбор как заметил Пузо, не велик. Но из тех, кого он заприметил, каждый стоил десятерых.

И сейчас, один претендент спит в комнате, которые сдают для постояльцев Белой вербы.

Часть 3

Судьба

Глава 1

Просто эльф

Третий день сражения.

Эльфы ожесточенно сопротивлялись, но нетленные перебрались через лесную реку. Чему активно способствовали Претворенные. Как эльфы не старались, одаренные уничтожали существ сотнями.

«Теперь дело за малым, выжечь весь лес», шипел Ор, собратья Ол и Ос, довольно кивали, улыбаясь под серебряными пластинами.

Ор давно понял, люди, несмотря на многочисленность слабы, и в первую очередь своей разобщенностью. Единственно реальная сила в мире Фенонар за воинами эльфов. Одолел «бледных», считай мир твой, остальные прогнут спины под плети нетленных.

Неожиданно, в лагерь Касты, в сопровождении Истового по имени Веш, прискакал посол, от владыки эльфов. Его привели к шатру Отцов. Веш, ударом тыльной стороной меча, по ногам, заставил эльфа опуститься на колени.

— Владыка Альдар, просит великих Отцов Основателей, остановить армию магов. Он склоняет перед вами голову.

Громко объявил посол и поглядел на серебряные пластины.

— Пусть явится лично. — Объявила Ор.

— И преклонит колени. — Добавил Ол.

— Иначе, мы выжжем весь ваш гнилой лес. — Ос, больше всех существ, ненавидел эльфов. — И воздвигнем новый, из голов эльфов насаженных на колы. Передай ему, я не успокоюсь пока не перебью всех эльфов. До последнего младенца.

* * *

Владыка Альдар прислал астал, призывая сына, явится на военный совет. К удивлению Ленве, когда он прискакал к шатру владыки то нашел его снаружи. Отец в одиночестве ждал на краю лесной поляны, залитой ярким солнечным светом.

На мгновение, Ленве показалось, нет никакой войны. И они с отцом, сейчас, как и раньше, будут соревноваться в стрельбе из дальнобойного лука.

— В дне пути от Резвого ручья, начнутся первые городки Таэр Норэ. — Владыка первым же предложением, а главное тревогой в голосе, вернул Ленве к реальности. — Если не остановить Касту здесь, дальше, жертв среди кале, будет только больше.

— Мы делаем все возможное Владыка. Астал с каждым днем все меньше, а убивать нетленных под огненными шарами и молниями Касты, не так просто. Ещё и паутина норуи, жгущая. — Ленве приходилось оправдываться, хотя виноватым он себя не чувствовал. — Воины гибнут сотнями. Я положил две тысячи, только чтобы не пустить Касту за реку. А в итоги, наши жертвы оказались напрасны. Они перешли ручей.

Отец кивнул, и жестом остановил поток слов.

— Можно бросить в бой все резервы, но они ненадолго задержат Касту. Только погибнут зазря. И даже армия собранная гаэрон, магов не остановит.

Владыка помолчал. Ленве знал привычки отца, и эта короткая пауза во время разговора, указывает на важность следующей фразы.

— С магами должны сражаться маги. — Владыка глубоко вздохнул и посмотрел на Ленве как всегда спокойно, будто рядом нет смерти. — Я знаю, как остановить продвижение Касты вглубь нашей страны. А ты найдешь магов способных противостоять Касте. С магами должны сражаться маги.

Альдар посмотрел мимо сына, на залитый солнечным светом горизонт.

— Я не сомневался в твоей мудрости владыка. — Ленве поклонился отцу, он ждал чего-то подобного. Отец всегда, знает все наперед. Ленве уверен, страшные жертвы последних дней были не напрасны. — Я отправлюсь за Белый Хребет и найду магов, но как ты остановишь Касту сейчас?

Владыка улыбнулся и кивнул Ленве, одобряя его стремление выполнить наказ отца.

— Есть только один способ остановить магов. Я преклоню перед Кастой колено.

Ленве на миг подумал, что не расслышал слова отца. И уже хотел переспросить с извинениями, но в этот момент отец договорил.

— Другого выхода нет. Они пройдут по нашему королевству, как по заросшему полю, и прольют реки крови, скашивая кале словно траву. Я не допущу этого.

— Но владыка… — перебивать владыку эльфов не смел никто, даже принц, но Ленве был потрясен решением отца. — Это верная смерть…

— Да. Я знаю. Я рискую. — Отец догадался, что хотел сказать Ленве. — Я посвятил жизнь служению эльфийским законам чести и справедливости. И я не хочу стать владыкой, который сберег свою жизнь, пролив реки крови Кале. — Владыка посмотрел в глаза сына, именно тем взглядом, мудрого доброго правителя, который Ленве видел с детства. — Ты мой наследник. Запомни лишь одно. Береги эльфийский народ. — Отец провел прохладной ладонью по щеке Ленве, Альдар редко показывал чувства. — Исполни мой последний приказ, чтобы дальше не произошло, мечи не обнажать. Иначе все будет напрасно. И еще. Отправь гонцов к лордам, пусть отводят войска по городам.

Владыка взмахом руки подозвал астал из личной тысячи. Воин подвел черногривого коня. Отец крепко ухватился за переднюю луку и легко, взмахнул в седло. Посмотрел сверху на Ленве, улыбнулся и направил коня к кромке леса.

Когда с той стороны поляны показались передовые отряды нетленных, а за ними белые с золотой вышивкой флаги Касты, Альдар выехал на поляну в сопровождении лишь одного воина. Астал вел коня владыки, держась одной рукой за повод, в другой руке шест со знаком правителя эльфов. В центре желтого стяга вышито древо, с пышной кроной, а сверху парит золотой обруч.

Ленве остался в тени ветвей, и смотрел, как две фигуры двигались навстречу неровному строю безмолвных нетленных.

Взмахом руки, принц призвал астал, приготовить луки. Воины молча встали вдоль кромки леса, прячась за толстыми стволами деревьев внутреннего леса. Стрелы на тетиве, взгляд пристальный, словно они уже видят цели, куда воткнуться острые наконечники-иглы.

Ленве стоял, не шевелясь, крепко сжав рукоять меча, он даже не заметил, как достал оружие.

Принц видел, как из-за спин мертвых воинов выехали три всадника на белых, словно пики гор, конях. Владыка медленно, с достоинством спустился и встал перед Кастой, гордо выпрямив спину. Три Отца Основателя величественно сидели в седлах, блестя серебряными пластинами.

* * *

Альдар явился, едва армия нетленных удалилась от реки вглубь леса на сотню шагов. Владыка приехал, словно простой эльф, без оружия и лат. В сопровождении лишь одного молодого воина.

Отцы выехали навстречу. Величественно, как и подобает новым Богам мира Фенонар.

Не дожидаясь окрика, Альдар преклонил колено.

— Неужели ты и правда, думал одолеть Нас, мерзкий эльф? — Прошипел Ос.

Альдар молчал, не поднимая головы.

— Ты больше не владыка. — Ор видел, эльф общаться, не намерен, и кивнул собрату.

Ос используя энергию сайри, создал огненный меч на длинной рукояти. Мгновенный взмах, сверкнувший дугой, словно светящаяся коса, и голова эльфа откатилась, тело дернулось и завалилось набок. Ос оскалил сморщенное лицо в довольной улыбке, скрытой за пластиной.

— Забери и передай голову новому владыке Кале. — Приказал Ор эльфу прислужнику. — А на словах передай, с сегодняшнего дня, каждый эльф, от Рваных гор до Озерных болот, будет платить дань, размер которой, указан в этом законе.

Отец Ол достал из седельной сумки свиток и бросил под ноги. Эльф молча убрал свиток в торбу, пристегнутую к поясу. Завернул отрубленную голову в королевский плащ и пошел к лесу, где находился принц с армией астал.

* * *

Ленве видел, как отец опустился на колено, и как сверкнула магическая «коса».

На миг сердце пропустило удар. В груди полыхнула боль. Рука до боли стиснула рукоять меча.

Ленве продолжал стоять даже тогда, когда астал, в ожидании приказа к атаке, стали оборачиваться на застывшего принца.

Только теперь Ленве понял, о чем предупреждал отец. В голове бились его слова «чтобы не случилось меч из ножен не вынимать».

Принц не мог нарушить последнюю волю владыки. Ленве повернул голову в сторону тысячника и друга Имлада.

— Уводи астал к Лэссея Осса.

— Но…

— Уводи. — Приказал зло, повысив голос. Ленве еще не обладал терпением и мудростью отца. Его терзали сомнения, а жажда мести толкала совершить безумную вылазку. Ленве сжал крепче губы, боясь произнести роковой для эльфов приказ.

Имлад склонил голову и смотрел себе под ноги. Ленве, заметил непонимание в глазах преданных воинов и, смягчая эмоциональный срыв объяснил.

— Среди эльфов нет магов. И противопоставить Касте мы можем лишь острие стрел и заточенные клинки. А здесь нужна магия.

Имлад поджал и без того тонкие губы, посчитав подобное пренебрежение воинами, личным промахом, но не возразил.

— Отправь лордам гонца. Пусть уводят войска по владениям. — Ленве отдавал приказы, озвученные еще отцом, сам он, от волнения плохо соображал. — Сейчас узнаем размер дани и возвращаемся во дворец.

— Эльфы будут платить дань? — в голосе Имлада слышалось и удивление, и презрение, разом. — Но владыка…

— Я еще не Владыка. — Ленве резко прервал тысячника. — Я всего лишь его сын. Пока не состоялся древний обряд, я останусь простым эльфом.

— Когда настанет этот день? — Друг Имлад жаждал мести и не готов долго ждать.

— Нескоро. Владыка, ценой собственной жизни, выиграл для нас время. И мы должны использовать его с умом и подготовиться.

— Для чего? — Имлад предано смотрел на Ленве, готовый исполнить любой приказ.

— Уничтожить Касту. Стереть ее с лица мира. — Ленве говорил тихо, но злость пульсировала в каждом слове.

— Астал готовы исполнить твой приказ влад…, принц.

— Нет. Не сейчас. Когда я вернусь.

Ленве поднял руку, останавливая очередной поток вопросов. Имлад не понимал всего замысла, и поэтому спрашивал, но Ленве в данный момент не хотел никого посвящать в свои мысли. Имлад почувствовал закрытость друга, и ему ничего не оставалось, как поклонится и идти исполнять приказ.

В этот момент подошел прислужник отца. Он нес голову Альдара, завернутую в накидку владыки. Воин опустился на колено, ожидая распоряжений.

— Когда Каста уйдет. — В небе над поляной уже кружили вороны, Ленве посмотрел в сторону трупа отца, лежащего в траве. — Заберите тело владыки и вместе с головой отнесете в склеп предков.

Воин, не поднимаясь с колена, склонил голову.

Ленве не нашёл в себе силы посмотреть на мертвое лицо отца. Он хотел оставить его в памяти таким, каким видел в последний раз.

Ленве перевел взгляд на верхушки деревьев. Душа владыки сейчас среди листвы священного дуба, прощается с миром, прежде чем отправится к Богам, где будет ожидать возрождения.

Мысленно попрощавшись с отцом, Ленве запрыгнул в седло, показал астал рукой не следовать за ним и погнал коня вдоль кромки деревьев в сторону Рваных гор.

Он еще толком не знал, куда ему ехать, но одно он знал точно. Если сейчас вернутся во дворец, то знать и лорды, вынудят его объявить поход чести, против Касты. И он не сможет устоять от соблазна отомстить за смерть отца.

Но лично поучаствовав в сражениях, Ленве понимал, они все погибнут и дадут повод магам сжечь лес до корней, поработив или казнив выживших эльфов.

А так, пока наследник жив, никто не посмеет занять трон владыки, а значит и армию никто не возглавит. Эльфы будут ждать до последнего дня, пока на небе всходит солнце или пока не предъявят труп принца.

Отец сказал мудрые слова, «с магами должны сражаться маги». Ленве не знал где их искать, но он слышал, в Речных городах якобы объявились беглые маги, и они наверняка жаждут свергнуть Касту.

Главное их найти, а там, Ленве уверен, он сможет уговорить их возглавить армию эльфов.

Спустя пару дней Ленве проехал сквозь ущелье Поющего Ветра. На месте деревни кале остались лишь головешки. Пахло гарью и разлагающимися трупами.

Ущелье теперь никто не охранял. Армия Касты встала лагерем на землях кале, в дне пути от гор, расставив посты, на дорогах ведущие к ущелью. Ленве проехал на восточную сторону горного хребта, так никого и не встретив.

Повернул на дорогу, бежавшую на юг вдоль склона Рваных гор. По ней можно доскакать до моря. А там по южному тракту, который выведет к Речным городам.

Мир уже прослышал о позоре Кале. При первых встречах с людьми Ленве заметил, как они оборачиваются ему вслед. «Быть эльфом слишком приметно, по нынешним временам. А значит, мой путь могут легко отследить».

Не слезая с коня, Ленве обрезал боевым стилетом волосы, чтобы не выделятся среди людей. Принц переживал, его выдаст субтильность свойственная эльфам, и острые кончики ушей. Но подумав, решил, стройное тело вполне сойдет за худобу, особенно если купить свободную одежду людей. А уши он спрятал под кожаным подшлемником, приобретенным по случаю в деревне людей. Подобную шапочку носили лесорубы и бывалые воины в старости.

Чуть сутулясь, принц, растворился в городах людей, оставив при себе единственное отличие, это прямой узкий меч, «поющий». Правда, пришлось обмотать рукоять тряпкой, чтобы никто не позарился на белые самоцветы. А лезвие, инкрустированное эльфийской вязью, скрывали старые ножны, позаимствованные у пьяных стражников в одной из таверн.

Сейчас, в целом, Ленве вполне сходил за бродячего воина-наемника с севера, коих полно бродило по дорогам равнины. Большинство бежали от службы Касте, боясь, стать нетленными.

Не редко и к Ленве обращались как к простому наемнику, предлагая работу. Принц соглашался на сопровождение торговых караванов идущие в нужном ему направлении. Да и серебряные монеты на пропитание, были не лишними. Наниматься в охрану к людям, для эльфа, да еще и благородных кровей, дело унизительное, но выбора нет.

«Я вынесу все невзгоды. Главное найти магов».

Прошло десять лет после казни отца.

Ленве по-прежнему один. Он давно добрался до Речных городов, проехал их вдоль и поперек. Но кроме ярмарочных фокусников, не нашёл там ни одного мага.

Везде, где якобы живет маг, по прибытии на место, Ленве находил лишь миф или в лучшем случае лекаря-чудотворца. Принц даже побывал в степях орков, с караваном торговцев, но и там кроме колдунов, которые только и могли, вылечить больного или раненого, он не увидел ничего магического.

Беглый принц объехал сотни городов людей, но пока без результата. Ленве не отчаивался и продолжал искать. Правда и выбора у него нет, он не желал возвращаться домой без мага. Остается только одно, искать, проверяя каждый слух.

Чаще всего, полезные вести, можно услышать в таверне. Узнать о новом удивительном случае магии и заодно просветится, что делается в мире.

Правда, хороших, интересных новостей немного. Каста покорила половину мира, остались лишь земли орков и оборотней стой стороны.

Еще один очаг сопротивления, Последний Король людей. Этот упрямый король сражается где-то в городах рядом с пустыней Духов. Маги как не стараются, до сего дня не могут поймать его.

В таверне рассказывали, едва маги начинают подбираться, король уходит в пустыню. А спустя время объявляется в другом городе.

Насколько Ленве наслышан, магов у короля нет, от того и бегает он, как лис от собак. Спасаясь в песке пустыне.

Почему-то в пустыню Каста не совалась. И этот феномен очень интересовал принца, только ответа он пока не находил. И все собирался пересечь пустыню и найти короля, заодно посмотреть на целое море песка и что там так пугает магов. Но пока, так и не доехал до города Шкура, именно оттуда выходят караваны пустыни до Белого Арта.

А совсем недавно, Ленве услышал разговор, о ком-то неуловимом, кто нападает на нетленных, в прибрежных городах, вдоль Поясного моря. Но кто именно, никто толком не знал.

Известно только, в городах бесследно пропадают мертвые воины Касты. А позже их находят, или нарубленными на куски, или обгоревшие останки.

Ленве жадно слушал подобные новости и собирал любые сплетни о тех, кто недоволен Кастой и готов противостоять магам.

Последнее нападение произошло в Игле, портовый городок, в самом узком месте Поясного моря.

Сюда то и приехал принц в надежде понять кто именно, уж не маг ли, ведет невидимую войну с Кастой. Но пока все поиски не увенчались успехом.

Единственное достижение, второй день принц чувствует за собой слежку. Но не может вычислить, кто именно наблюдает за ним. Что уже подозрительно, скрыться от острого глаза эльфа дорогого стоит.

Лишь единожды под подозрение попал большой, толстый мужик с заросшим рыжими волосами телом. Но не больно-то такой громила подходил под соглядатая, скорее уж на грабителя, с большой дороги.

А если даже эльф не может заметить слежки, значит, без магии не обошлось.

«Хорошо. Жду от вас следующего шага», принц потрогал рукоять узкого меча. Он каждый день оттачивал мастерство боевых выпадов и блоков защиты, а еще молниеносно вынимать меч из ножен.

«Еще посмотрим что быстрее, произнести заклинание или отрубить язык, вместе с головой».

Глава 2

Магия

Прошло пять лет с того дня как отец привел Рата в Тор.

Пять лет службы в ордене Касты.

И через несколько дней грядёт обряд Обращения, после которого Рат станет Претворенным, полноценным магом Касты.

Пять лет тянулись невероятно долго, Рату и вовсе казалось, прошла целая жизнь. Жизнь, в полной изоляции от внешнего мира, и другой жизни просто не существует.

Единственная отдушина, когда в деревянной тачке, со скрипучим колесом, вывозил навоз из конюшни. Рат всегда успевал быстро оглядеться и сделать пару глубоких вдохов. Воздух свободы, казался легким, свежим, «чуть сладковатый что ли».

А про общение с местными жителями, и речи нет. Оно и понятно, желающих добровольно прийти к Тору, не найти во всем мире. Касту обходили стороной за сотню метров, едва завидев, белые мантии, с серебряной вышивкой по низу подола, или блеск серебряных пластин.

И внутри башни-крепости, Претворенные не общались друг с другом, даже новичкам-одаренным, запрещали разговаривать с первых дней. Лишь иногда шептали, передавая приказы, но нормально в Торе не общались.

Для Рата, жителя лесной деревни, такая жизнь выглядела дико, не говоря уже об отмене празднования зимнего и летнего солнцестояния. Беспрерывная концентрация и обучение овладение силой. Не отдыхали даже на десятый день, по заповеди северного бога Нар, «девять дней трудись, десятый посвяти мне». А по деревенским поверьям на десятый день только дурак работает.

Боги Явленные, Отцы Основатели Касты, презрели все законы прошлых богов и насаждали свои. А в Торе и того хуже, из всех развлечений, работа и обучение.

Впрочем, учится Рату, нравилось.

В Торе сутки делили на шесть частей, называемые кил.

Первый кил, самый приятный, сон. С полуночи до восхода солнца. И неважно, что в общей комнате на десять человек.

Второй кил, младшие ученики (одаренные до подготовки к обряду), идут готовить еду или по хозяйству. В то время как старшие ученики (одаренные за сто дней до обряда), и Претворенные, занимаются концентрацией силы и тренировками по преданию формы, энергии сайри.

Претворенные, естественно уже умели придавать сайри форму и тренировали скорость воплощения мысли. От этого зависела победа в бою. Самым лучшим считался тот, кто создавал форму за мгновение. Непревзойденными мастерами считались Истовые. Именно эта способность, в свое время, возвысила их над другими одаренными.

Истовые, являлись образцом для подражания. Каждый одарённый стремился дотянуться до их уровня. Быстрее Истовых только Отцы Основатели.

В Касте все знали, Претворенные предназначены служить и исполнить замысел Отцов Основателей. Главное на сегодня, подчинить весь мир воле Богов Явленных.

И магистры в Торе не скрывали этого. Наоборот одаренных с первых дней готовят к затяжной войне с орками.

Третий и четвертый кил, молодые одаренные целиком посвящали учебе. Главная задача, концентрация дара в силу и овладение сайри. Рат и не подозревал, насколько энергия мира доступна тем кто одарен силой ее почувствовать.

У него концентрация дара выходила слабая, как и у всех новичков. Зато Рат видел, как Претворенные буквально из воздуха создают удивительное оружие.

Чаще, это что-то невероятное, например плеть из молнии, способной рассечь даже камень. Или меч, словно раскаленное солнце. А когда Претворенный взмах мечом, Рат сразу понял, именно его простые люди воспринимали как светящуюся косу.

Еще претворенные демонстрировали копье изо льда, достаточно всего одного прикосновения, и живое существо леденело. И уже обездвиженное его можно расколоть на тысячи кусков, даже несильным ударом.

Или огненная паутина, которая сжигала без огня, но ее Рат так и не увидел в действии, лишь слышал рассказы Претворенных, об использование ее во время сражения с эльфами.

А еще огненные вихри, именно они сожгли великанов. Как говорил магистр, фантазия боевого мага безгранична, «оружие должно не просто убить, а нагнать на врага смертельный ужас».

То что им показывали, считалось самым смертоносным, но магистр настаивал на экспериментах. «Запомните, лишь страх заставляет падать на колени и склонить головы, без угрозы оружием».

Концентрация сайри, основное обучение первого этапа, на который у всех тратилось разное время. Чаще за год, но были и те, кто освоил лишь за три года. К последним относился и Рат. С той лишь разницей, он тянул, сколько мог, специально, но в итоге прошел первое испытание.

В целом Рат понимал как энергию сайри, исходящую из недр мира, выразить в материальном воплощении с помощью силы, которой одарен.

Сайри словно глина, из которой можно вылепить всё что пожелаешь. Но глина особенная, её могут чувствовать и использовать только одаренные.

Впрочем, все знали, после Обращения, Претворенный обретает невероятною силу, в обмен на жизненную энергию тела.

Именно после посвящения, одаренный преображался, вместе с особенной силой обретал и новую внешность.

Больше всего Рата пугало в двадцать лет выглядеть как старое воронье гнездо.

Второй этап обучения, преображение энергии в материальные предметы. Учение давалось ученикам с трудом, особенно на скорость. В целом, преображение энергии и являлось боевой магией.

Параллельно их обучали и магии широкого пользования. Например, исцелять живые организмы, находить больные или зараженные органы и с помощью энергии мира омолаживать клетки.

Или другое направление, вызывать дождь, ветер, изгнание вредителей с полей и решению множества прочих житейских проблем.

К Касте обращались обычные миряне, с проблемами которые они не могли решить доступным им способами. И одарённых готовили помогать жителям, прославляя Касту.

«Покоренные существа наша паства, и мы должны заботиться о ней. Как селяне заботятся о скоте, который и кормит их», учили магистры.

После магических уроков шли обычные уроки, счёт, письмо, история мира Фенонар и образование ордена Каста.

Рат посещал все занятия, ему очень нравилось узнавать о мире, в котором он живет. О существах, населявших его, от края и до края, коих оказалось великое множество, о некоторых он и вовсе услышал впервые.

Оказывается те же эльфы делились на Лесных и Озерных или как их еще называли Болотных. Лесные эльфы жили на западной стороне Рваных гор, а Озерные далеко на юго-западе.

А еще подгорный народ. Угрюмые кузнецы гномы, соседствовали с троллями, нелюдимые обитатели гор.

Если гномов и эльфов Рат видел лично, то о троллях лишь слышал. Или например те же гоблины, живущие далеко на Южном полюсе. В той же стороне, за Поясным морем по холодным степям кочевали орды орков на огромных зубрах, и где-то там же дикие кентавры.

А в дремучих, непроходимых южных лесах, полно деревень оборотней.

Голова шла кругом сколького Рат не знал. И это еще не все.

Есть страна Речных городов, где проходили богатые торговые ярмарки. Товары туда везли со всего мира. Все королевства и страны имели в Речной стране, посольства или торговые дома.

Люди населяли и южные княжества на севере пустыни Духов.

И с южной стороны пустыни, Приморье, объединяющее десятки городов вдоль побережья, где традиционно правили купеческие гильдии.

И венчало все это многообразие северное плато Черепаха с Золотой столицей, или как ее прозвали в народе Шпиль. Именно откуда правили три Отца Основателя Касты или как говорили простолюдины Боги Явленные.

О Шпиле одаренным полагалось знать всё. Многие отправятся служить лично Отцам Основателям. И магистр Ора посвятил немало времени, описывая Шпиль и внутреннюю иерархию, и придворный этикет.

«Помните! Вы служите новым Богам мира Фенонар!», с этих слов начинался каждый урок в Торе.

Рат много раз рассматривал изображенную на тонком серебряном листе башню. Правда, башней подобное сооружение можно назвать условно.

Как рассказывал магистр, основание Шпиля занимает территорию с два города. Само строение, ломаной формы, с множеством граней, выступов, пристроек.

Высотой башня едва не доставала до облаков, без малого четыре сотни метров. Из ослепительно белого камня, а венчал все это божественное великолепие, стометровый золотой шпиль. Внутри шпиля никто кроме Отцов никогда не бывал.

Кстати на картинке шпиль изображали выше облаков, но магистр сказал, картинка предназначена для мирян, и подчеркивает божественную сущность Отцов.

Вокруг столицы по приказу Отцов возводят неприступную стену из черного кристалла. «И коснутся ее могут лишь Претворенные. Остальные, не одаренные, просто сгорят».

Ранее эти земли принадлежали северным королям людей, о том и отец рассказывал, когда в день зимнего солнцестояния выпивал домашнего пива. Мысли поневоле сползли на родных.

«Как там мама и папа? Постарели, поди, за столько лет», иногда Рат в мечтах возвращался в родной дом, и сердце щемила тоска. Очень хотелось повидать родителей. Но пока еще не время устраивать побег.

На уроках Рат узнал, сегодня Касту признали и платили дань все страны, кроме разве задиристых орков, которых в степях не отловить. Да пожалуй, и диких оборотней, в дремучем Путаном лесу. Но магистр Оар, всегда подчеркивал скоро, и дикие земли за Поясным морем, лягут под железную пяту Касты.

Помимо истории существ и стран, Рат очень хотел что-то узнать о короле Регорге. Но эта часть истории как раз и оказался самой недоступной. О короле Регорге, а тем более о его дворе на уроках не упоминали. А про королевских фрейлин и тем более.

Когда Рат познал письмо, пробовал сам что-то вычитать, но в небольшой библиотеке Тора никаких сведенье касающихся королей севера не оказалось.

Скребя деревянный пол в конюшнях, Рат представлял, кем могла быть родная мама. Например, любимой фрейлиной королевы. Или, иногда он представлял ее, знатной дамой, а иногда даже сестрой короля.

Единственно, у Рата никак не укладывалось в голове, почему она беременной оказалась так далеко от границ королевства короля Регорга. Эту часть тайны он видимо не узнает никогда.

«Возможно, она была обычной воровкой. Украла, и платье, и стилет, и золотых монет, и бежала от преследователей, или топора королевского палача», самая увлекательная выдумка.

От мысли, что его настоящая мама была воровка, промышлявшей в покоях короля, веяло удивительными приключениями. И забавляла Рат даже больше чем, если она была просто фрейлиной.

Конечно Рат, понимал, скорее всего, все гораздо проще. Мама была обычной служанкой, и зачала Рата от кого не следовало. Вот и бежала из города.

Правда непонятно почему в лес, да и дорогой стилет не вписывался в эту историю. Зато с богатым платье все понятно, для лесной деревни, любое платье из города, королевское. А отец Воран, по простоте принял ее за знатную даму.

Это единственное правдоподобное и логическое объяснение как родная мама оказалась в глубине непроходимых лесов соседнего королевства.

Улыбаясь и представляя себе разные приключения, Рат забывал, что находится в ненавистном Торе, и это помогало скрасить нелегкую жизнь.

Еще на уроках, Рат узнал об истории Отцов Основателей. И очень удивился предыстории явления.

Оказывается, Отцы пришли в мир Фенонар извне. О чем знают только посвященные. Раньше Отцы сами служили Создателям.

Они не просто маги, они адмары, вторые после Создателей. Оказывается адмары, сильнейшие одаренные, только они способны убивать богов.

Легенду о жизни Отцов записали в стихах и заставляли учить наизусть. И это была тайна, в которую не посвящен ни один смертный, тайна о которой могли узнать только Одаренные.

Хотя Рат так и не понял, почему из этого нужно было делать тайну. В мире все и без того знали, Отцы явились неизвестно откуда, и раньше о магах не слыхали. Но больше всего в истории явления Отцов, Рата поразил, факт существования других миров.

Устройство вселенной описывается в учении Саах, где миры нанизаны на пять колец сайри. Правда, кроме учения, никаких знаний о жизни на других мирах нет.

И только на уроках постижения силы и магической энергии сайри, исходящей из мира, Рат делал все, чтобы у него не получалось. Иногда магистр не выдерживал бил его прутом по спине и выгонял из зала.

Потирая спину Рат изображая уныние, шел в конюшню. Но едва дверь из толстых досок за ним закрывалась, он улыбался, выпрямлял спину, подпрыгивал до перекладины и подтягивался.

Бегом бежал в конюшню и от избытка настроения целовал первого в стойле коня в лоб.

Всё свободное от учебы время Рат проводил в конюшне, чистил, мыл, кормил. И зерном здесь завсегда можно перекусить, никто и не заметит.

Каждый день молодые ученики получали задание, для освоения магического дара. А вечером перед ужином молодые показывали, чего добились за день. И те, кто плохо исполнял задание, ложился спать голодным.

Рат очень надеялся, его прогонят как неспособного после первого же испытания. И очень быстро похудел, потому что каждый день спал голодный. Рат с первого дня взял за правило не учиться, и естественно вечером он ничего не мог продемонстрировать. В этом и состоял его изначальный план, магам надоест его учить и его выгонят из Тора.

Постепенно, день за днем, Рат добился своего, его считали безнадежным и он всегда плелся в самом хвосте успеваемости. Те, кто пришли с ним в одно время, уже несколько лет носили серебряные пластины. А особо сильные были призваны в золотой Шпиль Касты.

— Ничего не понимаю. — Как-то прямо при Рате разговаривали два наставника. — Способности есть. Энергию мира чувствует, а силу развить не получается.

Рат стоял, понурив голову, изображая искреннее раскаянье, едва сдерживая улыбку.

— Даа. Бывает. Возможно, парень раскроется позже. А пока пусть работает на конюшне и учит азы овладения энергией. Может еще и проявится полная сила. А нет, так после обращения точно обретет.

Последняя фраза буквально убила парня. Тщательно продуманный план Рата рухнул, оказалось, из Тора хода нет. Либо ты маг, или, либо ты маг. Другого не дано. Одаренного, из Тора, не отпустят.

«Остается только побег», Рат до последнего надеялся, его выгонят как неспособного. Иначе «бежать придется далеко и навсегда». Но стать Претворенным пугало Рата сильнее. И сильнее всего, страшная жизнь после обряда. Рат своими глазами видел, сморщенные, словно печеное яблоко лица, молодых магов после обращения. Внутри Тора маги всегда ходили без серебряных пластин.

«Да и не жизнь это, а слепое служение, обожание Отцов Основателей». И Рат старался изо всех сил, оттягивая обряд обращение.

Пять лет пролетели незаметно.

За это время, в мире произошли значительные перемены. Теперь Касту боялись сильнее, чем прежде. Отцы, используя страх и влияние, построили три Тора, за пределами плато Черепахи. Один на равнине, северные города Речной страны. Ещё один Тор рядом с городом Игла возле переправы, недалеко от Уступа.

В башни-крепости стекались налоги от всех покоренных существ. Сюда же предписывали приходить всем одаренным.

Каста неустанно, раз за разом прочесывая земли людей, выискивая особенных людей.

В мире Фенонар не осталось воинств способных противостоять Отцам, с отрядами непобедимых Претворенных и армией ужасных нетленных.

Впрочем, и двадцать лет назад, когда Каста заявила о себе, против магов, открыто выступили, только эльфы Мраморного королевства. О той победе, маги неустанно кричали на каждом углу, не давая никому забыть о казни владыки Альдар.

Да ещё великаны, не преклонились, за что Каста заживо сожгла их на Уступе. Всех до одного.

В целом, на плато Черепаха и в долине подле него, до пустыни Духов, жизнь текла размеренно и спокойно. Лишь в южных странах, нет, нет, да и нападали на молодых Претворенных, и постоянно казнили нетленных, после чего сжигали страшные тела.

Да пожалуй, в орочьих степях и лесе оборотней, Касту открыто не жаловали. Среди жителей мира Фенонар бытовала народная примета, чем дальше от плато Черепаха, тем опаснее для магов. Видимо, именно поэтому, Претворенные всегда передвигались отрядом не менее десяти.

А в Торе время и вовсе остановилось. Один день, словно зеркальный, похож на другой. После обучения, обычно половина пятого и весь шестой кил до полуночи, одаренные и младшие ученики занимались по хозяйству. И только потом блаженный сон.

И так день ото дня без выходных и праздников, в отличие от жителей, которые, отдыхали раз в десять дней и праздники отмечали.

Казалось бы, монотонность и закрытое пространство, должно сломать слабых и недостойных. Но за время обучения Рат не видел ни одного изгнанного. «Из Касты выхода нет. Ни слабых, ни глупых, одаренных не отпустят».

Дар, это и благо, и проклятие одновременно.

Отречение от всего мирского, словно плата за необычные способности.

«Живые мертвецы», так говорили про магов в деревнях. И только одно это пугало Рата, больше, чем что либо, стать живым мертвецом.

Рат заметил еще одну особенность. Чем дольше и лучше, Претворенные овладевали силой и чем больше пропускали через себя магическую энергию сайри, ученики становились всё больше угрюмыми и замкнутыми.

Рат подражая им, старался выглядеть как они, не искал общения, и практически не улыбался даже наедине с собой. Лишь однажды, ему что-то приснилось, и он проснулся с улыбкой на лице.

И едва открыл глаза, увидел перед собой серое лицо Ялтара, с соседней койки.

— Ты смеялся, — зло прошептал Ялтар.

Парень пришел из южных земель, о чем говорила смуглая кожа и красивые черты лица. Ялтар считался лучшим учеником, и частенько назначался старшим над одаренными. Оттого, и старался, и подражал, и мнил себя уже состоявшимся Претворенным.

Рат быстро сообразил и нахмурил брови.

— Не знаю даже, что мне снилось. — Пробурчал он и перешел в нападение. — Я не специально, во сне всякое возможно.

— Если бы ты не был самым слабым из нас, то я бы подумал, ты обманываешь и притворяешься. — Ялтар смотрел с минуту прямо в глаза Рата, потом отвернулся и пошел к своей кровати. — Я передам магистру, пусть тебе добавят уроков концентрации.

С того дня Рат старался ночевать на конюшне, выискивая любой предлог не оставаться в комнате. И для побега, задуманного Ратом, его ночевка в конюшне для всех в Торе должна стать обыденным и привычным.

Пять долгих лет служения Касте казались вечностью, но как не тяни, а день обращения через три дня.

Десять дней назад Рата обрадовал лично магистр.

— Думаю, твоя сила раскроется после обращения. — Шипел Оар. — Такое возможно. Либо раскроется, либо сдохнешь, вовремя обряда. Шшш. — Засмеялся магистр над своей шуткой. — Ты и так задержался в учениках на пять лет. Пора становится Претворенным, скоро Касте понадобятся все силы.

«Пришло время действовать», подумал Рат, пока магистр произносил речь.

Глава 3

Изгнанники

Колодец высох два столетия назад. В те давние времена, несколько добровольцев спустились узнать причину, и неожиданно обнаружили целый лабиринт из проточенных подземной рекой каналов.

Один из проходов выходил в пяти километрах от Уступа в Звонкую пещеру, названной так из-за постоянной капели.

Шагая по заросшим серым мхом валунам, можно выйти на горную тропу. О ней знали только великаны и тролли, извиваясь между колючими кустами дикого шиповника, дорожка вела прямиком в скрытую среди горных хребтов Молчаливую долину.

Тролли и великаны дружили исстари, считая друг друга родственными племенами. Потому как произошли от богинь сестер. Великаны от Матери Древа, а тролли от ее сестры Матери Камня. От того и дружба между двумя родами тянется испокон веков.

Братья, по приказу отца, не заходя домой спустились в колодец, прошли весь путь, до Звонкой пещеры, но вопреки отцовскому наставлению не пошли по тропе на север к ближайшей деревне троллей, куда ушли уцелевшие великаны.

Наоборот повернули на юг в обход горного хребта и поднялись на опушку, заросшую редкими деревьями, прозванную Гнездо. Отсюда открывался отличный вид на Уступ, видимый от края и до края. Стараясь не привлечь внимания, три брата, спрятались за толстыми стволами елей и стали ждать, когда уйдут маги, и они смогут вернуться домой.

Три дня и три ночи, огненные вихри гуляли за разрушенной стеной Уступа, выжигая все живое. А через три дня, под вечер, Каста просто повернула коней и уехала, нетленные тупо шагали следом.

Братья еще день смотрели с опушки на родную деревню, но так и не увидели никаких движений.

— На Уступ не пойдём. — Объявил Ара утром следующего дня. — Там никого не осталось. Все погибли.

Страшные слова отозвались болью в сердцах братьев.

— Надо, наверное, захоронить тела. — Тихо предложил Ота, хмуря брови.

Младший Яко молча отвернулся в сторону, чтобы братья не увидели, его глаза, полные слез.

— Ветер отнесет пепел в море. — Ара показал пальцем на столб пыли, круживший над Уступом. — Лучших похорон и желать нельзя. Да и нечего там хоронить. Маги выжгли всё до пепла.

Ара говорил грубо, скрывая чувства, но братья даже не заметили.

— И куда мы теперь? — Спросил Ота, впервые в жизни испытывая тревогу, от того что они оказались вне семьи и податься им некуда.

— Отец говорил идти к сродственникам, троллям. — Добавил Яко, с трудом владея голосом.

— Нет. — Грубо оборвал Ара братьев, невольно подражая отцу, сдвинув брови к переносице. — Нечего там отсиживаться, да коров пасти. Будем мстить Касте.

— Втроем? — Удивился Ота, и посмотрел на младшего, разведя руки в стороны. — И как ты себе это представляешь?

Ота младше Ара всего на год, и поэтому всегда оспаривал решения старшего брата.

— Не знаю. Будем выслеживать магов по одному. Опять же, эти мертвецы ходячие, не так расторопны и их полно во всех городах. Руби, не хочу. — Ара смотрел с усмешкой на хмурого брата.

— Нападать и сжигать! — радостно подхватил Яко стукнув кулаком по ладони. — Будем воровать имущество Касты, поджигать обозы. Одним словом вредить по-всякому.

Ара хлопнул младшего по спине, останавливая его словесный поток.

— Там видно будет. — Ара не хотел загадывать, жизнь вносит стремительные изменения и как получится, знает только мать всех великанов, Вал. — Может еще, что надумаем.

— Такое решение надо принимать всем вместе. А ты как всегда решил за всех. — Ворчал по привычке Ота.

— Нет, брат. Я за себя говорил. — Было видно по хитрому прищуру, Ара подготовился к разговору и все продумал. — А каждый из вас, волен присоединится ко мне или идти к сродственникам в горную деревню.

— Я с тобой! — тут же отозвался Яко, Ара и не сомневался в младшем.

— Угу. — Ота угрюмо смотрел в сторону Уступа, против такого жесткого ультиматума, весомых аргументов не найти. Да и не хотел Ота идти в деревню к троллям. Уж больно они заботливы и надоедливы.

— Пошли к гномам. Надо сделать запас для дальнего похода. — Объявил Ара, Яко радостно вскрикнул и хлопнул по плечу угрюмого Ота.

Ара негромко запел родовую песню, и зашагал по каменной тропе, минуя Звонкую пещеру, до ответвления, ведущего к деревеньке гномов. Братья, подхватив знакомый с детства, мотив топали следом.

Деревенька подгорного народа, или как говорили гномы сард, последнее поселение на каменном хребте. И до него два дня пешего пути.

Великаны часто вели торговлю с подгорным народом. Гномы даже обустроили для высоких соседей, подобие рынка.

По нехоженым горным стезям и расколам, шли только днем, ночью можно остаться без ног или провалится в бездну, невидимой трещины.

Впрочем, торопится братьям некуда. И они с удовольствием останавливались на ночлег, разводили костер, и перекусывали тем, что получалось набрать по дороге. В основном дикие огурцы и угольный гриб, прозванный так за иссиня-черный цвет.

В гномий сард, пришли к полудню третьего дня. На серебро, которое отец сунул в заплечный мешок, накопления всей семьи за многие годы, братья купили дорожные мешки из прочной ткани, и наполнили необходимыми вещами.

Ножи, топор. Котелок. Соль. Кремний. Прикупили и сухих хлебцев, и твердого сыра, и вяленого мяса на первое время. Много не брали, приморские города идут один за другим, вплоть до страны Речных городов. И нет нужды тащить на себе много припасов. Походные одеяла, из козьей шерсти скрутили валиком и привязали сверху мешка.

Заодно справили себе новые кожаные панцири на грудь, свои то давно истерлись. Надо думать, они еще от деда остались. Взяли три крепких деревянных щита, добротно собранные, с железным шишаком в центре. Оружие у каждого было свое, по руке, его прихватили с Уступа когда уходили.

Гном Гаридар из рода Дрободава держатель лавки, оглядев великанов, кому он едва доставал макушкой до пояса, одобрительно хмыкнул, и покивал, не говоря ни слова. Благо гномы, хоть и болтливые, но не задают лишних вопросов.

Весть о бойне на Уступе уже облетела ближние пределы, и гномы тайно поддерживали не ставших на колени великанов.

— Приглашаю славных великанов отобедать в моем доме. — Оказалось торговец Гаридар, еще и брун деревни, что-то вроде старосты, по меркам людей.

Ара благодарственно приложил руку к груди и поклонился. Отказывать неудобно, да и поесть домашнего очень хотелось.

Сложив вещи, прямо у прилавка, братья пошли к указанному дому. Гномы в отличие от тех же людей не торговали рядом с жильем, и ставили торжище на подходе к деревне.

Обед накрыли на улице под навесом для коней. Не один дом гномов не вместит трех великанов, да и один то, едва ли залезет. А на улице просторно и ветер, стекая с гор приятно обдувает.

На столе нехитрая еда, мясная похлебка, черствый хлеб, сыр, луковицы, колбасы, и светлое пиво. Братья дружно застучали ложками, под одобрительный взгляд хозяина. Сам Гаридар ел не спеша.

— Я слышал, Уступ сожгли. — Первым заговорил брун, когда насытился и налил себе из бочонка вторую кружку пива. В старосты, как и в торговцы, обычно выбирали гномов почетного возраста, умудренных годами жизни и немощью в руках.

— Да. — Ответил Ара, братья и не скрывали, откуда пришли. — А мы слышали, гномы согнули спину под плетью Касты.

Ара говорил без злости и насмешки, лишь озвучил известный всем факт.

Гаридар посмотрел на братьев из-под густых, широких бровей, сжал немаленькие кулаки, но увидев во взгляде молодого великана искренность, совестливо отвел глаза.

— Каменные Лорды, — если Ара правильно помнил, то так называли самых старых правителей рода, с непререкаемым авторитетом. — Решили не проливать кровь. — Гном как то по-детски, шмыгнул мясистым носом. — Если уж Мраморное королевство эльфов не устояло, то наши деревеньки и вовсе сметут. У нас как видите, стен-крепостей нет. Даже вон вас, великанов и то выжгли. А Уступ слыл неприступным городом.

— Согласен. — Неожиданно легко согласился Ара и одобрительно кивнул. — Может и правильно. Может и нам, надо было прогнуть спину. — Вздохнул и добавил. — Кто же знал, что маги настолько сильны и безжалостны.

Гаридар не ожидал одобрения со стороны молодых великанов, и первые мгновения не нашёлся с ответом. Даже среди гномов многие, особенно молодые, недовольны решением Каменных Лордов. О чем до сего дня шли споры.

— И то верно. Мы переоценили свои силы. — Поддакнул Ота, Яко только кивнул, слушая разговоры старших, уплетал похлебку.

— Одно лишь время рассудит, как надо было поступить. — Гаридар немного повеселел, видя, великаны не осуждают его род, и с удовольствием отпил большой глоток пива.

Яростно откусил от молодой луковицы, так что сок брызнул во все стороны, и спросил:

— И куда вы теперь?

— Бить… — начал было Яко, но его перебил Ота.

— Не знаем пока. — Отвечая гному, средний брат не отрывал взгляда от младшего, Яко опустил глаза в пол, сморщив от досады нос. — Будем искать, где нам поселиться и возродить род великанов.

— Да, думаем уйти за Поясное море. В орочи степи. — Подхватил Ара, смекнув, куда клонит Ота.

Гаридар хитро прищурился, глядя на братьев поверх кружки пива. Отпил, отер бороду и кивнул.

— Так всем и буду говорить, те, кто уцелел на Уступе, ушли за море.

Братья переглянулись и дружно заулыбались, довольные ответом гнома.

Поблагодарив бруна за все, братья забрали вещи, и ушли из деревни.

Пришлось сделать крюк и идти не по тропе, а прямо по дороге, чтобы все видели, великаны пошли в сторону моря.

А на очередной развилке дорог, когда деревня скрылась из глаз, Ара повел братьев на восток, к Приморским городам.

— Почему так далеко от родного дома? — пробурчал недовольный Ота, отвесив Яко подзатыльник. Младший брат стерпел, понимая, чуть лишнего не сболтнул.

— Если нас будут преследовать, скроемся на той стороне Поясного моря. — Ответил Ара, бодро шагая по колее. — Там легко затеряться в Путаном лесу. Или уйдем с кочевыми орками вглубь степи.

Ара повернулся и подмигнул Яко.

— А когда все утихнет, вновь вернемся, и снова будем мстить. И так до тех пор, пока Каста не перестанет существовать.

Яко радостно закивал, от избытка эмоций, хлопая братьев по плечу. Даже хмурый Ота одобрительно хмыкнул. Старший брат удивлял Ота не по годам проявленной прозорливостью. Лишь Ара не был так уверен, как показывал внешне, он понимал трем великанам не перебить Касту. И скорее всего их быстро вычислят и казнят.

Первое свое нападение на нетленных, они совершили по пути в ближний приморский город. Без усилий, прямо на тракте, перебили отряд в десять существ, спешивших куда-то по поручению Касты.

В следующий раз напали, уже в портовом городе. На охоту, так они называли нападения, выходили по ночам. Порубили всех «псов» Касты, кто был в городе, по одному по два. И по-тихому ушли дальше, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Главной целью, братья наметили Южный Тор, недавно возведенный в Речных городах. Очень уж руки чесались, зарубить десяток, другой магов, «ну хотя бы одного».

Обычно братья ночевали на окраине городов, подальше от центра, стараясь не бросаться в глаза. Нетленным не требовался сон, и они часто ночами патрулировали улицы, топая сапогами по мостовым. На них-то великаны и устраивали основную охоту.

И пока не добрались до магов, братья решили очистить от нетленных все южные города. И рубили живых мертвецов без устали, основательно выискивая по ночам. Тела выносили за город и сжигали.

Как то на базаре, Ара узнал, власти, с ног сбились в поисках убийц нетленных, даже награду назначили в золотых монетах, а в народе заговорили о «невидимых мстителях».

И пока, к большой радости Ара, никто не связал убийства нетленных и скромных великанов, которые подрабатывали на окраине, колкой дров, уборкой сена и другой тяжелой работой.

Братья старались быть незаметными, насколько это возможно с их ростом. А чтобы на них даже и не подумали, великаны ходили на «охоту», вдвоем, а один всегда оставался на виду и мог отговориться, если кто-то вдруг спросит о братьях. Правда ночами мало кто ходил, особенно мимо амбара на окраине города, но для отвода глаз брат тот, кто оставался, жёг лучину и ходил до ветру, громыхая створкой ворот.

Однажды в городе Игла, стоящий в самом узком месте Поясного моря, возле сарая, где жили братья, появился молодой парень. Чернявый, с отросшими бакенбардами и темными волосками на пальцах. В широкой, ношенной одежде, в какой ходили крестьяне.

Он ничего не спрашивал, не высматривал, а просто сидел на растрескавшейся от времени лавке, пожевывая соломинку. И вроде как грелся на солнышке.

Ара возвращаясь с базара, сразу вычислил чужака, но виду не подал. С безразличным взглядом прошел мимо, и не спеша зашёл в сарай. Тихо поставил корзину на пол и махнул братьям.

— Там незнакомый парень. Сидит, взглядом колет, явно что-то вынюхивает. — Ара посмотрел на братьев. — Надо его в сарай затащить и допросить.

Братья закивали, Ора хмурился, а Яко радостно потирал ладони.

— Выходите через вторую дверь. Обойдете улицу, один справа, второй слева.

Братья кивнули и по-тихому ушли на улицу. Подождав, когда братья дойдут до условного места и подадут сигнал, Ара вышел на улицу и пошел прямо на парня.

Чернявый сразу смекнул, это по его душу. Почувствовав опасность, парень вскочил, кинулся вправо, влево, с обеих сторон вышли братья.

Ара улыбнулся, «попался». Но чернявый не растерялся, осмотрелся и громко свистнул. В тот же миг из-за кучи бревен, которые братья подвизались распилить, чуть в стороне от сарая, вышли двое. Длинноногая девушка и коренастый парень. Оба абсолютная противоположность чернявому. Светловолосые, красивые лица, чуть с раскосыми глазами. Высокие, стройные и с мягкой походкой, словно не идут, а крадутся. «С этими надо быть настороже, наверняка в длинных рукавах спрятаны тонкие, острые стилеты», Ара недвусмысленно отвел руку за спину.

— Вы кто такие? Чего здесь вынюхиваете? — Ара два раза пожалел, что вышел из сарая без оружия, и рука за спиной сжимала лишь кулак.

В этой стае пигмеев чувствовалась слаженность присущая банде. А банды в портовых городах опасны и безжалостны.

— Говори тише. — Неожиданно миролюбиво произнес чернявый парень, зорко следя за каждым движением великанов. — Пошли в сарай там и поговорим.

— О чем нам разговаривать? — Ара растерялся, великан не понимал кто перед ним, враг или…

— Как вместе бить Касту и нетленных. — Тихим голосом, ответил парень, чуть сощурив глаза.

Ара посмотрел на братьев, в целом они ничем не рискуют, если что, то великаны легко порубят низкорослых. Опять же оружие с той стороны двери. И если понадобится, то стены сарая, скроют кровавую расправу от чужих глаз.

Кивнув, Ара первым пошел к дощатым воротам, остальные потянулись за ним. Возле сарая Ара глазами показал Яко остаться с наружи. Младший брат понял и изображая ленивое безразличие, сел на лавку.

Чернявый парень выразительно посмотрел на великанов, хмыкнул, и смело зашел в сарай, следом за ним следовали двое светловолосых. Ара даже показалось, эти троя, больше боятся остаться снаружи, чем оказаться в западне стен сарая.

— И так, кто вы? — спросил Ара, положив руку на рукоять меча, лежащего на пне. Ота встал чуть сбоку у входа, демонстративно поигрывая булавой, которую снял с гвоздя у входа.

А вот трое гостей наоборот, заметно расслабились, чем лишь подтвердили догадку Ара, и расселись по лавкам, не проявляя агрессии. «Прячутся видимо от кого-то?».

Темненький парень не спешил отвечать, и завел разговор издалека.

— Мы давно заметили, исчезновение нетленных в городе Игла. — Братья великаны напряглись, но в голосе не звучало угрозы. — А до этого, кто-то, в городе Рыб, порубил мертвых воинов Касты. И везде рубленые раны, от сильных ударов сверху. — Парень кивнул на светловолосых. — А потом рыси выследили вас.

Ара немного напрягся, гость не назвал имён, лишь прозвища, подозрительно. Но следующая фраза заставила его успокоиться.

— Мы оборотни. И тоже ненавидим Касту. — Всем известно, оборотни вне закона, за них назначена награда. «Теперь понятно», Ара кивнул парню. Парень расплылся в улыбке, заметив как старший великанов выдохнул.

— И желаем бить ее везде, где только можно. — Добавила светловолосая девушка.

Ара убрал руку с рукояти меча, в отличие от Ота, средний продолжал настороженно следить за гостями.

— Кто вы? Откуда родом? — Ара чувствовал, не просто так трое оборотней нашли их.

— Из Путаного леса. Я Серый, а это Ласка и Стэп. — Кстати теперь объяснима чрезмерная волосатость парня.

— И кто у вас главный? — «Оборотням можно доверять, они, как и великаны приговорены Кастой», думал Ара.

— Пузо. Но его сейчас здесь нет. Он ведет переговоры с эльфами.

У Ара по неволи округлились глаза, «Эльфы! Ого, да это целая армия! Да мы с ними…».

— Думаю, скоро объявятся. — Парень удобно расположился на бревне, подогнув ногу.

— Они сюда идут? — впервые с момента разговора Ота проявил интерес. Брат огляделся, выпучив глаза, небольшой сарай явно не вместит всех.

Серый быстро сообразил, о чем подумал великан и добавил.

— Там не все эльфы приду. Так что уберемся. — И расплылся в улыбке. — С Пузо все и обговорите.

Ара с первых мгновений знакомства заметил, парень опытный в скрытых делах. И ещё, они явно участвовали в сражениях. Уж больно слаженно действуют.

— Вы продолжайте делать свои дела, чтобы не привлечь внимание местных. А мы посидим в сарае и подождем Пузо.

— Хорошо. Так и поступим. — Ара заинтриговали грядущее пришествие загадочного оборотня по имени Пузо, а еще больше его предложением.

Глава 4

Побег

Накануне вечером, учеников готовых к обращению, собрали в большом зале Тора.

Главный магистр Оар, вышел в центр и оглядел строй, белесым, пустым взглядом.

За годы, проведенные рядом с Претворенными, Рат так и не привык к их страшным лицам, и особенно к залитым дымом глазам. Ему всегда казалось, сама госпожа Смерть смотрит на него через белые глазницы. В действительности, так и есть, Претворенные скоры на расправу, без долгих разговоров и реверансов.

Магистр Оар поднял руку, привлекая внимание, впрочем весь строй и без того молча, не отрываясь, смотрел, исключительно на него.

— Через два дня, по традиции, в весеннее равнолуние, когда энергия мира сайри особенно полна и доступна, вы пройдете через Обращение. И обретете силу, равную каждому из нас. После чего посланник Отцов Основателей объявит вас Претворенными Касты. — Магистр Оар выдержал многозначительную паузу и оглядел учеников. — И сегодня вам дано узнать истинную цель Великих Отцов Основателей Касты в мире Фенонар.

Магистр поднял указательный палец вверх, всем своим видом показывая, насколько Каста доверяет одарённым.

— Вам уже известно, Отцы Основатели явились в мир, бежав из потустороннего, Эфирного мира, где живут Боги.

Рата всегда удивлял тот факт, что когда-то Отцы вели жизнь обычных существ. Если честно, изначально Рат думал Отцы, это Боги спустившиеся с небес, впрочем, так же думают большинство жителей мира Фенонар.

И в прошлом, Отцы явно не были людьми, Рат видел Отца Ол, когда тот в прошлом году, проездом посетил Тор. Его нечеловеческую сущность выдавали остроконечные уши, гораздо длиннее человеческих, а еще клыки. Да и ростом он выше среднего.

«Интересно узнать в каком именно мире Боги набирают помощников. Кем Отцы были до Обращения», подумал Рат.

И это не праздное любопытство, Отцы Основатели отличались одной удивительной способностью. Никто из Одаренных, Претворенных и даже Истовых не обладал подобным даром. Только Отцы умели расслаивать реальность и мгновенно исчезать.

— От Всемогущих Богов, Пронзающих Свет и Впитывающим Тьму, не так-то просто уйти. — Тем временем продолжал магистр выпучил белесые глаза, всматриваясь в лица одаренных. — Вы уже знаете из истории Касты, Всемогущий мстителен. — Шипел магистр Оар, добавив в голос нотки трагедии. — Отцы Основатели уверены, рано или поздно, Всемогущий пришлет армию адмаров.

Магистр оглядел учеников. И возвысив шёпот, договорил:

— Зная о коварстве Всевышнего, Отцы намерены нанести упреждающий удар. — Шипел магистр Оар, брызжа слюной. — Вам выпала великая честь, встать в ряды Касты и сразится с сильнейшими Одаренными из других миров.

Магистр старался заглянуть в глаза каждому ученику.

— В Великий Поход отправятся лучшие из Претворённых. Честь встать рядом с Отцами вы обретете в сражениях с местными существами. Где отточите свое мастерство до совершенства. — Магистр растянул тонкие губы в улыбке, отчего морщины вокруг рта проступили отчетливей. — Каста верит, вы одолеете все расы мира Фенонар и подчините их воле Отцов Основателей. — Взмахом руки магистр отпустил учеников.

После столь откровенной и вдохновенной речи магистра, Рат понял, для чего Претворенные так яростно отрабатывают боевую магию.

«В мире Фенонар нет равных противников, способных в одиночку противостоять даже самому слабому Претворенному прошедшему Обращение. А в мире Богов каждый червяк наделён силой. Теперь понятно, зачем Касте столько магов. Они создают живой щит. Именно Претворенные примут на себя основной удар армии адмаров, если Всевышний отправит их в мир Фенонар».

Один из учителей задержал Рата за рукав мантии и приказал подмести зал. На уроки одаренные, как и Претворенные надевали белые мантии, в остальное время носили серые свободные рубахи и широкие штаны, на ноги обували мягкой кожи короткие сапоги. Работа привычная и парень быстро с ней управился.

Размышляя над речью магистра, Рат домел мусор до камина, в главном зале, и зашёл за угол, тут стояли совки, метелки и кочерга, с жестяным ведром.

И в этот момент, в зал вернулся магистр и с ним кто то чужой. По разговору Рат понял гость приехал из Золотого Шпиля. Престол всегда присылал в Тор на обряд Обращения представителя Отцов Основателей.

Рат дернулся выйти, но разговор не прерывался, и получилось бы, словно он подслушал.

Парень замер боясь, пошевелится, но не утерпел и осторожно выглянул. В дневном свете льющегося из узкого окна Рат увидел коренастого магистра и высокого, худого гостя, в котором без труда узнал Истового, по имени Веш.

Дернулся назад за угол и застыл, желая, обернутся камнем. Истовые, пять самых безжалостных палачей и бесконечно преданных Престолу Отцов Основателей Претворенных. «Цепные псы», так Истовых прозвали в народе.

Веш единственный из приближенных Отцов не носил серебряную пластину. Демонстрируя и без того страшное лицо, изуродованное ужасным шрамом. Говорили, он получил его в сражении с великанами, когда его разрубили на две половинки.

Между тем, магистр и Веш вели неспешное общение.

— Отцы шлют поисковые отряды по всем городам-столицам, но наследника так и не нашли. — Рат услышал продолжение начатого в соседней комнате разговора.

— Прошло слишком много лет. — Отвечал магистр. — Не думаю, что мы кого-то найдем, если вообще есть, кого искать. Она сгинула в тот же день, когда умер Регорг. И больше не было даже слухов о ней. Я думаю, никого и нет, иначе давно бы уже объявилась. — Прошелестела ткань мантии, видимо магистр махнул рукой. — Утопилась, наверное, с горя.

Рат слышал лишь шум ткани, но кто, что, кому показывал, мог лишь догадываться.

— А зачем Отцам наследник. — По интонации шепота, магистр не спрашивал, а размышлял вслух. — Мы правим миром. И он не соберет армию, даже если родился. А если и соберет, Претворенные сотрут ее в пыль.

Последнюю фразу магистр произнес надменно-уверенно.

— Пророчество довлеет над Отцами. «Его дитя погубит орден». А ты знаешь чье это предсказание.

Магистр зашелестел смехом.

— Когда от огня полезла кожа, она сыпала предсказаниями, словно поздравления на деревенской свадьбе.

Рат пригнулся и осторожно выглянул, не понимая, о ком они говорят.

— Да. Огонь заставляет говорить много. — Веш скривил лицо в подобии улыбки. — Одно ее проклятие уже сбылось. В мире нет одаренных дев. А про поход Наследника она кричала, пока от температуры не лопнула кожа на губах.

Магистр Оар сморщился и перевел разговор на другую тему. Все знали, казни доставляют особое удовольствие пятерке Истовых, и они могут говорить о них часами.

— Завтра одаренные пройдут обращение. Навсегда став нашей армией, которая и без того увеличивается с каждым годом. Уже сейчас в мире нет могущественней армии.

— Да, да, я знаю. И когда их станет достаточно, то они исполнят задуманную Отцами миссию. — Веш отмахнулся. — Но до этого еще долго. А у нас, на юге, опять неспокойно.

— Кстати, что там за Альянс Стали образовался? — с интересом спросил магистр.

Рат навострил уши, о таинственном альянсе в Торе знал каждый ученик. Именно на войне с подобными повстанцами Претворенные и будут оттачивать мастерство.

Периодически в огромной империи Касты то тут, то там вспыхивали восстания недовольных жителей. Их быстро подавляли отряды нетленных или Претворенных. И альянсу не избежать уготовленной им участи, но тот факт, что кто-то осмелился противостоять Касте, сеял в сердце Рата надежду. Есть куда бежать из Тора.

— Ничего толком непонятно. Толи есть, толи нет, толи ночь, толи день. Альянс обитает где-то на юге, за пустыней Духов. В жидких леса, меж портовых городов, вдоль Поясного моря. Мы уже не раз посылали отряд Претворенных, но никого так и не нашли. — Веш не снимая перчатки, почесал шрам, рассекающий череп почти по центру и скрывающийся за воротом камзола, расшитого серебром.

Среди учеников шептались, Отцы вернули любимого мага к жизни, буквально сшили две его половинки.

— Наверняка они скрылись за Поясным морем. — Отмахнулся магистр Оар. — И кто там заводила? Орки?

— Точно ничего неизвестно. Вроде даже видели великанов. — Веш оскалился на последнем слове.

Магистр удивленно вскинул брови.

— Я думал, их уничтожили много лет назад?

— Я тоже так думал. Но они хитры и коварны, видимо кто-то успел скрыться.

— Получается, это они убили двух Претворенных? — Магистр с недоверием посмотрел на Истового. — Они же недалекие?

— Не знаю. Даже Отцы Основатели не понимают. Может и не они. Впрочем, плевать, Отцы готовятся армию молодых Претворенных для похода в орочьи степи. Отточить мастерство владения сайри и заодно привести к покорности степных собак. Ха-ха-ха. А перед этим южные королевства перешерстим. Под каждый камень заглянем.

— А кто поведет? — магистр Оар явно проявил интерес. Подобный военный поход может быстро возвысить обычного магистра до Истового.

— Пока не знаю. Надеюсь, меня пошлют. Правда, Барон Прах ближе, со своей бандой. Может и он. — Истовый даже вздохнул, а после с надеждой добавил. — Но вроде бы Барон получил приказ пройти Речные города и установить, среди знати, недовольных Кастой. — И добавил, заметив удивленный взгляд магистра. — Есть такой слушок.

— А где Костяной Палач, Дохлый Червь и Топь?

— Червь отправлен к Озерным Эльфам, «бледные» задержали налог. Есть сведения, среди лесных тварей зреет бунт. Костяной там же, по ту сторону ущелья, с армией нетленных и Претворенных, на случай поддержать Червя. А Топь призван к Отцам. Думаю, его отправят Последнего короля погонять, возле пустыни Духов. — Веш расплылся в улыбке.

— Даа, дела, — задумчиво прошипел магистр.

Истовый кивнул и добавил интриги.

— Отцы намерены поделить мир на восемь керал. Истовых назначат наместниками. — Веш помолчал, дав магистру время осознать, и сопоставить количество истовых и наделов, и потом договорил. — Мы станем основателями новых империй.

— Мне требуется глоток вина, и время осмыслить, — магистр показал рукой направление на выход. — Прошу.

— Не откажусь. — Веш улыбнулся, скривив лицо в страшную гримасу.

Оба прошли мимо спрятавшегося Рата и скрылись в коридоре, ведущего к винтовой лестнице устроенной в каменных кольцах Тора.

Какое то время Рат стоял в чулане и обдумывал услышанный разговор. Больше всего его поразило слово «навсегда», когда магистр упомянул обращение.

— Маг прав. — Шептал Рат, опустив взгляд на стертые камни пола под ногами. — После обряда, переродившись, я навсегда останусь в Торе. Навсегда стану частью Касты. Навсегда.

Большинство из учеников все трудности и страхи терпели ради одного, обретение бессмертия. Претворенные живут очень долго, не вечно, но много сотен лет. Да и убить их непросто. Можно, но непросто.

«Да и для чего такая долгая жизнь, если я стану служить только Касте. Нет. Лучше смерть, чем вечная жизнь в Торе, с ежедневными концентрациями силы, среди живых мертвецов».

Подумав о приближающемся будущем, Рат прошел в конюшню, тут он чувствовал себя спокойно и свободно. Кони за пять лет привыкли к нему и приветствовали дружным храпом и мотанием головы.

Рат прошел в дальний угол и расположился в пустом стойле, где развешивал запасные седла. Лег на на тюк соломы, накрытый старой накидкой, где из дырок торчали сухие травинки. И посмотрел на дощатый закоптелый потолок.

На ночь, ворота конюшни закрывали, изнутри. Претворенный смотритель оставил один зажженный масляный фонарь, на случай если придется ночью срочно седлать коней, и пошел к себе в комнату.

Сейчас все улягутся в кровати и уснут. У него будет ровно один кил, открыть ворота и убежать как можно дальше.

Пока все укладывались, Рат лежа на тюфяке и прокручивал услышанный им разговор. Магистр и Истовый упоминали неизвестных Рату людей, но одно имя он знал, король Регорг. Правда Рат так и не понял, кого сожгли и кто утонул. И что за дитё может собрать армию.

«Жаль, они не упомянули королеву и ее фрейлин. Да и в целом ничего непонятно. И какое пророчество довлеет над Отцами?». Пожалуй, последнее самое интересное. Ничего подобного Рат раньше не слышал, и спросить не у кого. «Есть в этом какая-то тайна, важная тайна».

Наконец в Торе наступила могильная тишина. Рат тихо нарезал старую накидку на длинные лоскуты. Одному из крепких, молодых скакунов обмотал копыта. Оседлал, не забыл и про переметные мешки с зерном, для коня. Прислушался, подождал еще немного, тихо открыл ворота, благо всегда смазывал петли жиром, и вывел коня на волю. Створки подпер заготовленным клином, чтобы не хлопнули раньше времени.

Не торопясь, Рат обошёл Тор с юга, и под прикрытием редких деревьев посадки увел коня подальше от открытых окон. И только отсчитав три сотни шагов, запрыгнул в седло, и погнал коня в сторону ближайшей мелководной речки убегающей вглубь плато.

Глава 5

Собрать банду

Первыми Пузо вычислил великанов с Уступа.

В приморских городах еще долго гудели об ужасной смерти высоких, безобидных богатырей. От кого и зла то никогда никому не было.

А спустя какое-то время, неизвестные, напали на нетленных. «Какое совпадение».

Пузо сразу смекнул, это дело рук великанов. По слухам, удары наносили сверху, с огромной силой, едва не разрубая пополам. Кто ещё из существ, акромя магов, может так ударить?

Правда смущал один факт, Каста заявляла, они выжгли весь род великанов до единого.

Именно поэтому, Пузо хотел лично убедиться. Для чего вместе с подельниками перебрался в город, где в последний раз убили нетленных.

Пузо послал собратьев побродить по округе поискать великанов. Да и сам не отсиживался. В каждом городе Пузо выуживал, сплетни и слухи, о существах кто открыто, чаще конечно тайно, ненавидел магов.

А вчера, когда Пузо въезжая на крытой телеге в город, совершенно случайно заметил эльфа. Казалось бы, ничего примечательного сейчас, после разгрома Кастой, «бледных» постоянно видели по эту сторону Рваных гор.

Сейчас эльфы чаще выбираются в презираемые раньше города людей в поиске выгодных сделок для торговли. Налог надо платить даже таким гордецам.

Но этот эльф привлек взгляд опытного вора Пузо, своим необычным внешним видом. «Бледный» изо всех сил старался быть похожим на людей. Одежда как у людей, повадки, и даже патлы свои длинные обрезал.

Но, его выдали перчатки.

Тонкой кожи, лесной олень или молодой лось, на что указывал характерный рыжеватый цвет. На вид, нежный бархат, но крепко и аккуратно сшитые, и прослужат много лет.

Подобные носила только эльфийская знать или, редко, короли людей. А, золотая вышивка на тыльной стороне, с изображением священного дерева увенчанного обручем, могла принадлежать только семье владыки Альдар.

И это бы ладно, мало ли скитается по свету знатных и благородных, разорённых неподъемными налогами Касты, но.

Пузо слышал только об одном эльфе благородной крови. Принц Ленве, по слухам, бежал из Лэссея Осса, на следующий день после казни отца, владыки Альдара.

Вчера, Пузо негласно проводил принца до этой таверны, где хозяин сдавал комнаты на втором этаже. А сам, скряга, поговаривают, спит на заднем дворе со скотом, «а что делать, налоги то платить надо».

И вот сегодня Пузо планировал переговорить с беглым принцем.

В его плане подобному персонажу отводилась особая роль, беря в расчет его ненависть к магам и искусное владение мечом. А главное, в будущем лишь эльфы не испугаются обменять украденное у Касты золото на серебряные монеты.

«Да и сам принц наверняка захочет, поквитаться».

Если слухи об уникальной, молниеносной реакции эльфов верны, то и шансы, ограбить золотой обоз повышаются.

Нетленных перебьет его банда, для этого его стая сейчас рыскает по округе, выискивая великанов с утеса. А с магом справится «бледный», а Пузо его подстрахует.

Эльф спустился лишь к обеду. «Видимо по ночам обделывает свои темные делишки», Пузо хмыкнул и тихо повторил, «Делишки».

Принц окинул острым взглядом зал и на одно мгновение задержал его на дальнем углу, возле окна, где и сидел Пузо.

Принц махнул девке-подавальщице, чтобы несла поднос с приготовленным завтраком, за ним, и направился прямиком к столу Пузо.

Оборотень крякнул и незаметно оглядел ходы к отступлению, в образе зверя он практически непобедим, «правда, места развернутся маловато».

— Ты вчера ходил за мной словно тень. — Принц сел на свободный стул, девка поставила поднос и ушла, он, кстати, был скудно заставлен на взгляд Пузо.

Сухие хлебцы, такие берут в поход, запеченное мясо птицы, нарезанные овощи и вода.

— Если твоему преследованию нет достойного объяснения, то я распорю тебе брюхо, от паха до шеи, и только потом позавтракаю. — Фраза прозвучала буднично но, оборотень нутром чувствовал смертельную опасность, исходящую от эльфа и его клинка.

Пузо хрюкнул, но, увидев, как напряглись пальцы мышцы, на тонкой бледной кисти, быстро произнес лишь два слова.

— Смерть магам. — Пузо мог бы, и проигнорировать угрозу, но не хотел шумихи. Его поход в таверну и так привлек ненужное внимание к его и без того запоминающейся персоне. А если еще и драка то, придется бежать из города.

Эльф миг подумал над ответом, и потянулся к хлебцам, а не к рукояти искусно спрятанного меча.

— Говори. — Хлебцы аппетитно захрустели, когда принц принялся за еду.

Пузо заготовил целую витиеватую речь, но понял, эльф мгновенно вычислит его лож скрытую за обилием слов. Поэтому начал с главного.

— Каста захватила весь мир. И постепенно затягивает петлю. Скоро будет не вздохнуть. — Пузо говорил, а сам внимательно следил за мимикой эльфа. Каменное лицо отреагировало лишь на последнее слово.

— И что ты предлагаешь? — эльф ножом отрезал кусочек мяса.

— Пора собрать недовольных, и начать резать приспешников Касты. — Пузо знал, что именно хочет услышать принц Ленве.

Вилка в руке эльфа замерла на половине пути до рта.

— И много ты знаешь недовольных? — Вилка таки донесла мясо до места назначения.

— Фють. — Пузо присвистнул и театрально закатил глаза. — Устану перечислять.

Эльф даже жевать перестал.

— Например? — пожалуй, впервые Пузо увидел на лице принца растерянность.

— Великаны. Тролли. Деревни оборотней. Племена орков. Опять же эльфы, два королевства. Да и среди людей много недовольных, особенно в стране Речных городов, южные королевства, Приморье. Раньше то они налоги не платили.

Эльф явно заинтересовался, по крайней мере, взгляд загорелся вниманием. И Пузо мог поклясться, долгожданной надеждой.

— А нет ли среди недовольных, беглых магов? — Ленве хотел придать вопросу небрежности, но голос предательски дрогнул.

— Пока нет. — Пузо ответил сразу, и даже пожал плечами, как само собой разумеющееся, и уверено договорил. — Но рано или поздно появится и маг.

Теперь Пузо точно знал, чем зацепить принца.

Книга 2

Альянс

Часть 4

Последний король

Глава 1

Родная деревня

Когда к концу второго кил, не смогли найти одного из одаренных, а следом доложили об отсутствии коня в конюшне, магистр Ора сразу заподозрил побег, и направил в сторону Рваных гор пятерых Претворенных.

На быстрых скакунах, в развевающихся на ветру белых мантиях, словно смерть, проносились всадники по улицам деревень, давя разбегающихся кур и сбивая зазевавшихся селян. Блестя серебряными пластинами, Претворенные нагоняли страх на всё живое, заставляя прятаться, едва заслышав дробный топот копыт.

А еще через три дня, по всем дорогам северного плато, во всех направлениях, в поисках беглеца, неслись отряды белых всадников, расспрашивая встречных путников об одиноком всаднике в мантии Касты.

* * *

Проскакав по мелководному ручью, Рат направил коня вглубь плато, ориентируясь по солнцу на восток, в родные края. Пять лет все-таки прошло, с того дня как отец привез его в Тор.

Рат понимал, он делает глупость, и первым делом его будут искать именно в деревне лесорубов. Но он не мог, уехать в дальние страны и не навестить родителей. Кто его знает, когда ещё получится вернуться.

«А возможно мне повезет. — Успокаивал себя Рат, пригибаясь к лоснящейся шее коня. — Если, магистр направит Претворенных в юго-западном направлении, к спуску, охраняемый замком Коготь. Первым делом, птицы с посланием полетят к нотэк крепостной стены».

Коготь, неприступная замок-крепость, на ходовом спуске с северного плато Черепаха. Крепость возведена людьми, после войны с эльфами, в незапамятные времена. С годами укрепление забросили и не использовали, а последние сто лет, камень из стены растаскивали по местным деревням.

Каста восстановила стены, сделав их толще и выше, еще и башен добавила. Сегодня Коготь надежно перекрывал подъем на северное плато из долины. Гарнизоном крепости командовал нотэк, сотник из Претворенных. Под его началом, почти две сотни магов и пять сотен нетленных.

«Серьезная сила. — Так говорил магистр Тора. — Учитывая расположение высокой крепостной стены, не обойти, не подобраться незамеченным. Учитывая уклон подъема, и просматриваемое сверху пространство, то хватит и десяти Претворенных, чтобы удержать Коготь сколь угодно долго», и Рат был с ним согласен.

«Если нетленных, в открытом бою, худо бедно, одолеть можно, то с двумя сотнями Претворенных, сегодня никто не справится», невесело размышлял Рат сидя верхом на коне.

Рат очень сильно хотел верить в то, что магистр оплошает, и будет ждать его возле крепости. А ещё он знал, среди Претворенных дураков нет. И самое неприятное, никогда не знаешь, как именно поступит магистр.

На свой страх и риск, Рат продолжал подгонять коня, в направлении дома, постоянно оглядываясь.

У Касты кони особой породы, Сал, по первым буквам названия деревни, где их и разводили, Салак. Деревенька стоит недалеко от Шпиля, Отцов Основателей.

В простонародье животных звали «сальские». Выносливые, неприхотливые и сильные, наверняка, когда их растят, не обходится без вмешательства магической энергии сайри. Иначе как объяснить, некоторые особенности, которые не встречаются в природе.

Во-первых, животные похожи друг на друга, словно зеркальное отражение. Не найти и двух отличий. Во вторых, невероятной выносливости, Рат знал истории, когда животные не ели и не пили несколько дней и при этом не теряли в скорости.

Ещё учителя в Торе говорили, прошедшие обряд Претворенные управляют конями силой мысли.

За пять лет службы в конюшне, животные привыкли к Рату и слушались не хуже чем Претворенных. Парень погладил коня по холке, тот в ответ фыркнул и прижал уши, скосив глаза.

Глухой топот по лесной тропе, отдавался сердечным стуком в груди. Рат волновался, предвкушая встречу с родителями, всё-таки пять лет прошло. А в закрытом Торе это приравнивается к целой жизни.

Избегая ненужных встреч, Рат пробирался лесными тропами, и к родной деревне подъехал лишь через сутки. До рассвета оставалась треть кил. Вокруг тишина. Жители ещё спят. Слишком рано, даже хозяйки встанут выпекать хлеб с первыми лучами солнца.

Чему Рат был даже рад.

Парень натянул вожжи, успокаивая храпящего коня, и направил его шагом на деревенскую, песчаную колею. Дорога глушила даже тихий топот, и Рат скользил по улице, словно лесной призрак. Он очень старался не привлечь к себе лишнего внимания.

Что очень трудно выполнить, учитывая, на каком животном он едет. Опять же, одетый в белую мантию Претворенного, которую он украл накануне перед побегом, и накинул поверх обычной серой одежды одарённого, так спокойней.

Родители жили в предпоследнем доме, если идти с этой стороны деревни. Поэтому волей неволей пришлось проехать через всю деревню.

До дома остался один поворот, когда на колею из кустов выскочил молодой парень, явно идущий с реки.

Затертая серая рубаха и такие же старые широкие штаны, за тряпичным поясом, малый топор лесоруба, босой. В руке он держал корзину с жирными карасями, наверняка проверял сеть, поставленную на ночь.

Заметив мага Касты, облаченного в белую мантию, на белом коне известной породы, парень застыл на месте, парализованный страхом. Руки затряслись, корзина упала, рыба вывалилась на траву, дергая хвостами.

Рат натянул поводья, останавливая коня, не зная как себя вести. Быстро огляделся, никого. У него нет серебряной пластины, прикрывающей лицо. Оставалось только одно, спрятаться в глубине капюшона и напугать лесника.

Рат уже хотел прошипеть на парня, подражая Претворенным, да пострашнее, чтобы убежал без оглядки, но вглядевшись в конопатое лицо, с маленьким носом, он узнал Ваську.

Друг детства заметно возмужал, и плечи налились силой, видимо не первый год ходит на вал леса, и успел помахать большим, тяжелым топором лесоруба. Только светлы волосы, как в детстве, по-прежнему торчали соломой во все стороны.

Когда-то они были лучшими друзьями. И гуляли всегда вместе, наверное, лет с пяти. И познавали мир вокруг, тоже вместе, а когда немного подросли, то вместе учились метать тот самый малый топор, который сейчас торчит у Васьки за поясом.

Особых приключений в детстве немного, обычное детство в глухой лесной деревни, зато лет с десяти мальчишки полюбили деревенскую забаву, «шибать» топор. Оно и понятно, у лесорубов это главное развлечение на всех праздниках.

Луки среди местных лесовиков не в чести. Когда вокруг густые ветви и непролазные чащобы, луком трудно воспользоваться, не то, что там бежать и преследовать кого-то.

На диких кроликов и куропаток ставили ловушки. Кабана били коротким копьем. Зачем в лесу лук.

Да и нет у лесоруба при себе ничего, кроме малого топора, который всегда при нем, как у воина меч. На делянки, деревья валили большими топорами, на длинной рукояти, в простонародье «дед». А малый топор использовали в быту, дом там срубить, или лучину наколоть, и кол заточить, и мясо порезать. Много чего топором можно, а главное и в бою его можно метнуть.

Вот мальчишки с детства и учились. По тысячи раз за день кидали, в этом собственно и был весь секрет. Спустя годы, каждый парень в деревне мог в полете сбить воробья, именно сбить, кончиком рукояти. А лезвием с десяти шагов, стрекозу, присевшую на ствол, пополам рассекали. И у Рата был такой топорик, отец подарил, с резным топорищем.

— Вась это ты? — Вопрос вырвался поневоле, в полный голос.

— Рат? — А вот у друга детства, голос наоборот трясся от страха, но в глазах промелькнула надежда, пополам с ужасом. — Ты теперь маг?

Рат спрыгнул с коня и обнял парня, от него знакомо пахло тиной.

— Нет, я не прошел Обращение. — Радостный от неожиданной встречи с другом, ответил Рат.

— Что? — для Васьки новое слово ни о чем не говорило.

— Я не дал им клятву. — Рат махнул рукой, он не хотел рассказывать о себе, и перевел тему. — Как мои то живут? Столько лет их не видел.

Васька, округлив глаза, обернулся и посмотрел в ту сторону, где стоял дом Рата.

— Ты ничего не знаешь? — Удивился друг. — Так их на следующий же день, как ты уехал, маги посекли косами. Трупы забрали. А дом сожгли. В тот день маги сильно лютовали, еще несколько человек рассекли, ничего не объясняя.

Рат едва устоял на ногах. Новость прозвучала настолько неожиданно, словно ему ударили обухом по затылку.

— Нет. Я. Не знал. — Прошептал Рат. Он провел рукой по глазам, но слез не было. В Торе его хорошо научили скрывать чувства, быть черствым и безразличным в любой ситуации. Только в груди возник давящий на сердце ком, и стало тяжело дышать.

«Даже трупы забрали» стучало в висках, значит, родителей не похоронили, по древнему обряду. Для лесорубов из глухой деревни это страшный грех. Мертвый, неважно человек или зверь, под особой властью Лесного Бога Нар, и глумится над телами, значит навлечь на себя его гнев. От того даже добытого зверя разделывали с особым почтением, сливая кровь в крынку и относили к деревьям, а то что несъедобно обязательно закапывали.

По новому закону Касты, мертвых, неважно людей или животных, хоронить нельзя, тела требуется сдавать Претворенным. Именно так Каста пополняет ряды Нетленных. Перекраивая и перешивая трупы в чудовищных воинов.

Простой народ, как может противиться указу Отцов Основателей, или как их звали простолюдины Богов Явленных. Бунтуют, конечно, по-тихому, но оспаривать боятся, тут же, на месте, сам станешь трупом. Говорили, в отдалённых селениях, старики себя живьем жгли, лишь бы не стать Нетленным.

Вася догадался, о чем переживает Рат и желая отвлечь друга, от печальных мыслей спросил.

— А ты чего, в гости приехал или навсегда?

Рат ответил, не отводя взгляда с белой холки коня, не осознано гладя по бархатной коже мощной шеи:

— Нет. Я сбежал из Тора.

Вася дернулся, словно его ожгли кнутом, испуганно огляделся, и посмотрел на Рата с тревогой.

— Ты тогда езжай отсюда, а то накличешь беду на деревню. — А глаза шарят по дороге за спиной Рата. — Они же тебя здесь в первую очередь будут искать. — Вася снова испуганно огляделся и тихо добавил. — Из-за тебя всю деревню перебьют.

Но Рат, не слышал друга детства.

«Убили. Всех убили. И отца и матушку. У меня теперь на всем белом свете никого нет, ни одной родной души».

— Уезжай а? — Просил Вася, он хотел бы растормошить друга, хлестнуть коня по крупу, чтобы беда умчалась из деревни. Но боялся, даже дотронутся до Рата, словно тот покрыт язвами. И только гнусаво повторял. — Уезжай, пожалуйста.

Рат с трудом отвлекся от тяжелых мыслей и повел коня в сторону дома.

За пять лет место пепелища заросло травой и кустами шиповника, с яркими пятнами разлапистых цветов. Среди обугленных, потрескавшихся головешек, все заполонила сочная трава и рыжий мох. Рат с трудом узнавал знакомые с детства места.

Рат привязал поводья за столбик, оставшийся от низкого забора, и обошел заросли по периметру.

— Старосту Ворана вместе с женой, как и полагается, помянули, по-нашему. — Василий шел позади Рата и негромко рассказывал о том страшном дне. — А на месте их дома никто строиться не захотел. Сам понимаешь, мы лесорубы народ суеверный.

Рат молча шагал, никак не реагируя на друга детства. А когда дошел до угла дома, Рат огляделся, определяя местоположение стен дома, и сунулся в кусты. Пара шагов и спрыгнул в засыпанный трухой и головешками погреб. Васька остался наверху в паре шагов от пепелища, не понимая, зачем друг туда полез.

Рат руками нащупал в траве кладку фундамента, разгреб старые угли и налетевший песок. Под трухой сгнивших досок пальцы обнаружили спрятанный отцом каменный тайник.

Выдернув холодную шкатулку наружу, Рат с трудом открыл крышку, скрипнув ржавыми петлями.

Сверху лежал его малый топор, подаренный отцом на десять лет. Лезвие пожелтело от налета ржавчины, но точильный камень это исправит. Под топором сверток. Рат осторожно достал замотанный в тряпицу стилет.

Единственная в мир вещь, по которой он мог узнать о родной по крови матери и отца.

Не разворачивая сверток, Рат сунул его за пазуху, а топор за пояс, вылез из ямы и вернулся к коню. Васька все это время молча стоял в стороне.

Взобравшись в седло, Рат подмигнул другу и сказал.

— Вы бы лучше ушли на дальние лежбища. Дней на десять, пока все успокоится. А то маги без разбора всю деревню вырежут.

— Я передам старосте. — Васька немного успокоился, в целом он был очень рад повидать повзрослевшего друга детства, с которым расстался пять лет назад. — Жителям не впервой прятаться. Все уйдем, останутся только немощные старики. А ты куда сейчас?

— Не знаю. — Рат не хотел раскрывать Ваське свой план. Если друг детства попадется Касте в лапы, то под пытками непременно все разболтает. — Наверное, к эльфам поддамся. Говорят там сейчас неспокойно, попробую отсидеться.

Васька кивнул, и махнул рукой, прощаясь, «теперь уже навсегда» мельком подумал Рат. И погнал коня в лес, прижимаясь к шее. Теперь каждое мгновение задержки, играет против него. Он и раньше рисковал, отправляясь в деревню, но теперь любое промедление подобно смерти. Погоня идет по пятам, и возможно, уже въезжает в деревню, с другой стороны. Последняя мысль заставила подстегнуть коня.

По лесной тропе можно доехать до Рваных гор, а там, через Ленивый перевал, минуя ущелье, уйти на эльфийскую сторону. Путь очень опасен из-за гиблых обвалов, но вполне реален. Именно из-за частых остановок, и неспешной ходьбы, перевал и прозвали Ленивый.

Быстрее и безопасней, добраться до эльфов можно сквозь ущелье Голодной Глотки, но его контролируют Хессы, Нетленные сшитые из эльфов, во главе с Костяным Палачом, и сотней Претворённых. Там и мышь без досмотра не проскочит. Поэтому путь к эльфам только один, через Ленивый перевал.

Так же подумают и преследователи, а в случае чего и Васька подтвердит, на это Рат и рассчитывал. «Магистр наверняка уже организовал погоню. А значит, время бежит против меня. Чем дольше я на плато, тем больше шансов попасться».

Пару лет назад, в Торе, Рат обнаружил подробную карту северного плато. И три года до дня побега изучал и запоминал дороги ведущие к городу Белый Арт, рядом с пустыней Духов.

Именно в тех краях обосновался Последний Король, и Рат очень рассчитывал первое время отсидеться у опального правителя. И именно из Арта выходят караваны к портовым городам. И у Рата есть надежда, напросится помощником к торговцам, и пересечь пустыню.

Парень много раз слышал разговоры магистра с учителями о сражениях на юге. А значит где-то там, на берегах Поясного моря, реально существует Альянс Стали.

И рассказ Истового Веша лишь подтверждает его надежды. «Кто-то же, рубит Нетленных, в приморских городах?». И даже известны случаи нападения на Претворенных.

А еще в народе поговаривают, будто Последний Король собирает огромную армию и готовится к сражениям с Кастой. Подобные слухи даже до Тора доходили. Одним словом, на юге много недовольных, Кастой и Отцами Основателями. И Рат жаждал примкнуть к смелым рыцарям, и пополнить ряды воинов.

Еще в Торе он проложил самый короткий и безопасный путь на юг, через город Белый Арт. Дорога не близкая, но сейчас главное перехитрить Претворенных, и как можно быстрее спустится с плато в Сочную долину. Иначе он пропал.

С северного плато Черепаха, на равнину ведут всего две дороги. Рат выбрал самый дальний спуск. Путь к нему проходит рядом со столицей Касты. А значит, и искать его тут будут в последнюю очередь.

Весь день Рат гнал коня в сторону гор, запутывая преследователей, направляя погоню по ложному следу. Если получится обмануть, он выиграет еще несколько дней.

У Претворенных особый нюх, на силу одарённых, особенно в пределах прямой видимости. Именно поэтому Рат передвигался по лесным тропам подальше от основных дорог, где можно встретить посланников Касты. И никак не проявлял силу, даже думать о ней опасался.

Когда добрался до мелководной реки, Рат спрыгнул с коня, спустился к воде и еще полдня вел скакуна в поводу, продолжая уходить на север. Благо на улице ранее лето и вода немного прогрелась.

Выбрался Рат только у старого деревянного моста, сложенного тысячу лет назад из толстенных дубовых бревен. Здесь проходил основной северный тракт, пересекающий плато с севера на юг. Передвигаться по нему в его положении опасно, но другого пути у Рата нет. Именно с этого тракта есть ответвление дороги, которая еще через день пути, повернет на восток. А в той стороне Рат планировал спуститься по второй «лапе черепахи».

Ему невероятно везло. Пока, Рат не встретил, ни одного путника. Впрочем, местное население пряталось, едва завидев белые мантии. А Претворенные сидят по Торам, концентрируя силу, постигая поток энергии сайри, или оттачивают мастерство магического боя, и выбираются только по поручениям магистров или Отцов. Единственное что не знал Рат как много Претворенных, отправились в погоню по приказу магистра.

Въехав на очередной холм, Рат увидел впереди черную полосу. Вглядевшись, Рат понял, перед ним возвышается, та самая стена, из особого камня, о которой рассказывал магистр Ора. Черная стена защищает Шпиль Отцов Основателей. Даже с расстояния внушала страх. Насколько Рат помнил прикосновение к черному камню опасно.

«Я думал столица гораздо дальше», Рат поневоле огляделся. Здесь находится опасно, в любой момент можно нарваться на Претворенного. С другой стороны, в самом центре империи Отцов Основателей его точно не ищут. Но и стоять на месте нельзя.

Главное, черная стена перегородила путь к свободе. Именно где-то там есть поворот в нужном направлении.

Сморщив нос от досады, Рат свернул на первом же перекрестке в восточном направлении. В надежде чуть дальше выехать на правильную дорогу. Но видимо удача оставила его, выбранный путь все больше забирала на юг и им явно давно не пользовались. Колея заросла травой, ветви свисали едва не до земли, много поваленных прямо на путь сухих стволов с торчащими, словно пики обломанными сучьями.

Кружная дорога, оказался намного длиннее, и уводила совсем не туда, куда Рат наметил попасть. А спустя полдня он и вовсе перестал понимать, где находится. «Видимо я заблудился». Солнце клонилось к закату и до темноты надо успеть определить свое местоположение.

Рат погнал коня, правя на восток, и остановился, только когда вокруг стемнело. Покормил коня зерном из дорожного мешка и сам жадно сжевал горсть. Вместе с конем попили талой воды, которая сохранилась в оврагах. Бросил мешок возле высокого дуба и привязал коня на подножный выгул.

Едва на востоке посветлело небо, и можно было ехать, Рат вновь отправился в путь, погоняя коня, насколько позволяли лесные тропы. И остановился только к полудню. Рат не умел использовать сайри для воздействия на животное, а значит надо дать передохнуть и покормить.

Сам практически не ел, сберегая зерно скакуну, правда получилось нарезать ревеня, и на время заморить голод. А к вечеру, на лесной поляне попались молодые побеги дикой пшеницы, еще незрелые, но Рат не привередничал и сжевал десяток колосков, заодно и коня покормил вдоволь.

И снова в путь. Рат чувствовал, погоня не заставит себя ждать. И если его догонят то… — «то я стилетом пробью себе сердце!».

Поэтому костров не разводил, не оставляя лишнего следа, да и дым можно почувствовать издалека. И по возможности, прокладывал путь по руслам мелководных рек или звериным тропам. Это замедляло скорость, но увеличивало шанс скрыться от погони.

Когда взятое в конюшне зерно, кончилось ничего не оставалось, как пойти на риск, Рат накинул капюшон и въехал в первую, попавшуюся на пути деревню. Подъехал к дому старосты, и когда тот выбежал, Рат произнес свистящим шёпотом лишь одно слово «Зерна». Старик тут же, побежал в сарай и приволок полную корзину. Деревянным черпаком насыпал в кормушку и наполнил дорожный мешок.

Все северные земли безраздельно принадлежали Касте, потому крестьяне здесь послушны, но Рат был уверен, и на юге магу Касты не откажут. Правда последние несколько дней деревень не попадалось, и конь довольствовался лишь свежей травой.

Ещё через пять дней блужданий по незнакомой местности, Рат выехал к небольшому озеру. Здесь тропа заканчивалась. Рат устало спрыгнул на землю и припал к водной глади. Долго пил прохладную воду. Рядом хлюпал конь, раздувая бока.

Умыв лицо от пыли, Рат оглядел местность. Потирая шею, попробовал понять, где он. За первым озером виднелось еще одно, а за ним сквозь густую листву поблескивало третье. Никогда раньше Рат не видел столько озер в одном месте. На плато их почти нет, там, в основном горные речушки.

Такое количество озер, есть только у Озерных эльфов и на юго-востоке Сочной равнины. У эльфов он никак не мог оказаться. А вот… Вдруг его осенило, «Я добрался до страны Речных Городов!».

Рат видимо не заметил, из-за бесконечных спусков и подъемов, как съехал с северного плато Черепаха.

Именно поэтому ему и незнакомы эти земли, Рат заучивал, по карте, только дороги на плато. Опять же последние дни он не встретил ни одного поселения. Да и растительность, вроде та же, но как будто другая, пышней что ли. Да и светлее стало вокруг.

— Если я на равнине и передо мной озера, то значит это северные земли Речных Городов. — Размышлял Рат вслух, гладя по бархатной морде коня, голос из-за редкого общения звучал хрипло. — Именно из озер и берут начало сотни рек, на чьих берегах чуть южнее и раскинулась Речная страна. Значит получилось!

Впервые за весь путь Рат радостно улыбнулся, и поцеловал коня в нос. Напряжение постоянного страха, немного отпустило. Рат выдохнул. В животе заурчало от голода.

— Еще бы поесть чего домашнего.

Мысли невольно сползли на воспоминания о сгоревшем родном доме. А следом о Касте. Рат снова нахмурился, рано еще радоваться. Здесь тоже шарят посланники Отцов, и всегда есть риск нарваться на случайный отряд Претворенных.

Немного передохнув, Рат расчистил от листвы небольшой клочок земли у ног и палочкой по памяти нарисовал приблизительную карту Сочной равнины, в районе Речных городов. Подумав и порассуждав сам с собой, Рат определил приблизительное местонахождение, и где можно выехать на Торговый тракт. Но для верности нужно пообщаться с местным жителем.

Древний путь, называемый Торговым трактом, дугой тянется вокруг пустыни, от Рваных гор на западе до Речных или как говорят местные Ярмарочных городов, на востоке. А оттуда, огибая пески, в обратном направлении, вдоль Поясного моря и до Рваных гор. Делая огромную петлю, в полмира, вокруг пустыни Духов.

Дорога соединяла сотни крупных городов людей, и являлась основным торговым трактом мира Фенонар.

Дав коню время пощипать травки, Рат взобрался в седло и поскакал на юго-восток, вдоль озер.

В первой же деревни, прячась в глубине капюшона, Рат спросил про дорогу к тракту, не забывая подражать свистящему шепоту Претворенных.

— День пути на юг. — Дрожащим от страха голосом ответил светлобородый муж.

Истовый Барон Прах, нагнал ужаса на местное население, Касту боялись больше смерти, в прямом смысле. Маги не дадут, просто умереть.

— Скачи вдоль Стрелы магистр. — Бородач указал на реку. — Там где заканчивается лес, и начинается степь, есть деревенька Хвост. Там магистр, тебе укажут более точное направление на Тракт.

Глава 2

Альянс

Один с выпирающим, словно бочка животом, второй высокий, светловолосый парень, с безжизненным взглядом. Ара сразу определил кто из двоих путников оборотень по имени Пузо. Ошибиться трудно.

Зато Ара не сразу понял, что перед ним эльф. Просто раньше Ара никогда не видел их с такой короткой стрижкой. В поношенной одежде людей, на голове кожаный подшлемник давно не новый, зато удобно прятал остроконечные уши.

Пара выглядела более чем странно. Эльф на благородном черногривом скакуне, с белым пятном на лбу. Пузо на одноместной, скрипучей телеге, запряженной серым осликом, с торчащими ушами.

«Колоритная парочка. Наверняка полгорода, заприметила двух необычных путников», подумал Ара и огляделся. Дело то под вечер, на улице полно лишних глаз. Бабка с корзиной идет, кур кормила, поди, дева-молодка несет воду в ведрах на коромысле, мужиков не видно, оно и понятно ужинают, но скоро выйдут на лавке у дома посидеть перед сном.

«Вроде, все как всегда» великан немного успокоился. Когда гости расседлали скакунов, и поставили к корыту с водой, Ара жестом пригласил всех в сарай.

Молча зашли. Молча оглядели друг друга. Молча расселись, кому, где приглянулось. Само собой получилось по группам.

В центре сарая, на пнях, сидели Пузо, за его спиной стояла пара светловолосых.

Рядом Ара, ближе к входу, за его широкой спиной встали оба братьев, подпирая потолок.

И эльф, за ним встал волк Серый, но ближе к парочке светловолосых.

Молча, переглянулись.

Первым заговорил Пузо:

— Что ж. Начнем. Сперва я представлю всех всем. — Пузо почесал рыжие волоски на груди и расплылся в широкой улыбке. — Начну с себя. Я медведь-оборотень. Зовут Пузо, о чем всем известно. Вон того чернявого парня зовут Серый, он волк-оборотень. — Молодой парень цыкнул сквозь зубы, приложил руку к груди и поклонился. — Парочка влюбленных, оборотни-рыси, Ласка и Стэп. — Светловолосый парень кивнул, девушка с выразительными глазами помахала изящной ручкой. — Напротив меня эльфийский принц Ленве. — Эльф не пошевелился, зато Ара дернулся, дивясь статусу оборванца. — И соответственно три брата-великана с Уступа, которых зовут…

Пузо красноречиво посмотрел на Ара.

— Младший Яко, средний Ора, я старший, Ара. — Представляя братьев Ара указывал рукой кто есть кто.

Рыжий оборотень, благодарственно кивнул.

— Я знаю, что все присутствующие, в равной степени ненавидят Касту. — Пузо замолчал, и оглядел сидящих на пнях существ. Ара кивнул в ответ, Ленве скрестил руки на груди, чуть скривив губы. — Хорошо. Все мы готовы мстить магам, пока есть силы или пока мы живы. — Пауза, возражений не последовало. — Я предлагаю вам создать альянс, союз существ. — Оборотень посмотрел на братьев великанов. — Всегда проще бить врага, когда рядом есть тот, на кого можно положиться. Когда рядом крепкая рука собрата. Восемь это больше чем три.

Великаны зашевелились.

— Хм. Мне нравится. — Ара посмотрел на братьев, те кивали, соглашаясь. — Если нас будет много, то и нападать можно сразу на большие отряды.

Пузо почесал рыжую щетину и посмотрел на принца. Эльф ни на кого не смотрел.

Ленве пристально разглядывал пень, в котором торчал топор, и думал зачем ему этот союз, не проще ли одному. Все понимали, эльф слышит каждое слово, несмотря на отстраненный, безразлично-холодный взгляд.

Видимо придя к какому-то решению, Ленве, п очереди взглянул светло голубыми глазами, на Пузо, затем, на Ара, обозначив их как старших групп и обратился к оборотню.

— Я не вижу тут обещанного тобой. Да и не пойдёт никто, за великанами, и за оборотнями. Из чего следует логичный вывод, многочисленность не в твоих интересах. Тогда второй вопрос. Зачем мы тебе?

Пузо перестал чесать грудь, и удивленно посмотрел на эльфа.

— Я думаю, великан уже ответил, чтобы увеличить перевес по численности в схватках. — Пузо посмотрел на Ара, великан хмурил брови и косился на эльфа, не понимая о чем речь. — Маленькая группа может напасть на маленький отряд. Большая группа, вполне может нанести чувствительный урон Касте.

Длинная речь не убедила принца. Он сморщил нос.

— Восемь существ? Такими масштабами Касту не уничтожить. — Ленве посмотрел в глаза Пузо. — Ты обещал мне, беглых магов. — Сухо бросил Ленве.

Все присутствующие в сарае, разом посмотрели на Пузо, не понимая о ком речь. Оборотень, даже не моргнув, сходу ответил:

— И они придут. — Уверенно заявил Пузо, чем еще больше удивил присутствующих. — Но для того чтобы они о нас узнали, мы должны заявить о себе.

— Как? — Ленве обвел собравшихся существ надменным взглядом, и сжал, и без того узкие губы в ниточку.

Остальные не вмешивались и лишь переводили взгляд с эльфа на Пузо.

— Я понимаю, сегодня мы всего лишь небольшая банда. Но. — Пузо говорил искренне и верил в то, что говорил, даже глаза выпучил от усердия. — Каждый из нас может призвать подмогу из родного края. Ну разве кроме великанов.

От Пузо не ускользнуло, как братья великаны многозначительно переглянулись. «Хм. А эти что то скрывают. Перебили не всех?».

— Вот тебе и армия. — Пузо подмигнул эльфу. — Мы начнем, а остальные поддержат, недовольных после закона о трупах, полно.

Эльф стушевался, в глазах оборотня не было лукавства. Ленве вдруг осознал, многочисленная, а значит приметная армия, сегодня не нужна даже ему.

— От эльфов, буду я один. — Ленве говорил коротко, всегда с заминкой, словно обдумывал каждое слово.

— Почему? — спросил Ара, хмуря брови. Если честно, то великан рассчитывал на пару сотен светловолосых лучников. И мечтал, как поведет в бой ряды закованных в броню мечников.

— Не настало еще время. — Спокойно ответил Ленве, ничего не объясняя.

— Какое время? — не понял Яко. После сражения с Кастой на Уступе, молодой великан жил лишь чувством мести, и какое ещё должно настать время он не понял.

— Для сражения, многочисленных армий. — Снисходительно ответил эльф.

— Интересно и когда оно настанет? — Ара задело, что молодой эльф, строит из себя, умудренного годами старца. Всем в мире известно, эльфы живут долго, но этот едва ли отсчитал тридцать зимних лун.

Ленве вздохнул, своими вопросами великан припер его к стенке. Маска надменности треснула.

— Я не знаю.

Простой без пафоса ответ понравился великанам, лица братьев расплылись в улыбке.

— Сегодня, сейчас для нашего дела безопасней и проще оставаться небольшим отрядом. — На слове «дела», Пузо сделал ударение и посмотрел при этом на эльфа. Ленве снова смотрел на топор, торчащий в пне.

— Хорошо. Один так один. — Принял Ара, решив не давить на эльфа, и посмотрев на рыжего оборотня спросил. — Я только с магами не понял?

— Эээ. Наш дорогой принц предполагает, что в мире существуют маги недовольные Кастой. — Пузо едва удержался от усмешки. — И мы надеемся, эти маги, узнав о нашем союзе, примкнут к нам. Для этого и нужен альянс, в банду никто не придёт.

Услышав о беглых магах, в сарае оживились, рысь Ласка возбужденно шептала Стэпу на ухо, великаны удивленно бубнили, лишь Серый молчал, зато радостно лыбился переводя взгляд с одного на другого.

— Ну что, с этим разобрались? — Пузо решил всё-таки озвучить очевидное, и не оставлять на самотек. Три брата одновременно закивали, эльф чуть прищурил глаза, рыси и Серый кивнули. — Хорошо. Теперь предлагаю подписать хартию нашего альянса.

— Для чего? — Недовольно спросил Ора.

Великаны не умели читать и писать, и любые свитки естественно вызывают беспокойство у неграмотных. В непонятных закорючках великаны чувствовали подвох, от того и сторонились, боясь попасть впросак.

— Это вроде клятвы, записанной на бумаге. — Пузо чуть сощурил левый глаз и поглядел на Ара затем на эльфа. — Каждый из союзников, обещает делать все на благо альянса. И не отступит, пока не умрёт или пока не убьём последнего мага Касты.

Для задуманного Пузом дела, необходимо быть уверенным в каждом, из банды. Для этого оборотень и решил связать всех клятвой. Пузо знал, честные великаны не отступят от данного слова. И гордый эльф посчитает ниже своего достоинства нарушить клятву. Остальные и так обязаны Пузо.

Ара посмотрел на Ора, средний брат, чуть подумав, спросил:

— Для чего такие страшные клятвы, еще и записанные на пергаменте?

— Чтобы когда придет время, я мог сражаться, не задумываясь о том, поддержат меня мои союзники или уже убежали, оставив мою волосатую спину неприкрытой.

Ответ понравился братьям великанам, Ленве пожал плечами, и тоже кивнул. Эльфа умиляла наивность трехметровых людей, словно бесхитростные дети.

Пузо толстыми пальцами с торчащими рыжими волосками, достал из торбы заготовленный пергамент, Серый подал чернильницу и перо.

— И как мы назовём наш альянс? — Спросил Ора, пока старший брат, высунув от усердия язык, подражая Пузо, выводил закорючку на хрустящем пергаменте.

— Альянс и альянс. — Пузо заметил, что иногда, продуманный до мелочей план, дергается не в том направлении, и его приходится корректировать на ходу. — Мы объединились в союз трех рас не ради названия.

— Нет. Так некрасиво. — Не согласился Ара, разглядывая чудную, двойную, подпись эльфа. — Про наши подвиги будут рассказывать в тавернах, и говорить на трактах.

— А легче всего запоминается красивое название. — Поддержал брата Ора, почесывая затылок.

— Предлагаю Стальные? — высунулся младший Яко не утерпев от избытка эмоций. Услышав о подвигах, которые воспоют менестрели, младший брат готов был прямо сейчас, бежать на врага, размахивая мечом.

— Как то не очень. — Подал голос Серый, нацарапав на пергаменте название клана. — Может «стальная лапа»?

Ласка и Стэп, не вмешивались в общий разговор, больше занимаясь друг другом, но закивали, когда услышали про лапу. Парочка кошачьих оставила самую витиеватую, самую красивую подпись.

— Нет, не пойдёт. У нас-то лап нет. У нас руки. — Возразил Ора.

Завязался оживленный спор, каждый предлагал свое название. Говорили все разом, не слушая друг друга. Лишь эльф молчал, и когда вдруг повисла пауза, твердо объявил:

— Альянс Стали. — Негромко сказал принц и звякнул мечом по торчащему из пня топору. — Нет ничего честнее и надежней доброй стали в бою.

— А что, мне нравится. Альянс Стали. — Повторил Ара, великаны уважали добрую сталь, Ора согласно кивнул.

Пузо пожал плечами, ему собственно все равно, главное план. Ласка сморщилась и фыркнула, ей не понравилось, «некрасивое название», прошептала рысь. Стэп лишь приподнял безразлично брови.

Волчонок Серый расплылся в улыбке, он тоже не захотел настаивать на своем, и ему вполне нравилось то, что предложил принц, звучит и ладно.

— Отлично. С этим разобрались. — Подвел итог Пузо и объявил. — Теперь, чтобы глаза никому не мозолить предлагаю переместиться в лес, там есть одна полянка. Мы туда уже и шатры доставили. Надо только еды прикупить на первое время.

— Отличная идея. — Согласился Ара. — А еда у нас есть, мы только с базара пришли.

— Уходить будем небольшими группами. Великаны пойдете последние. За деревней вас будет дожидаться Серый он и проводит. — Пузо кивнул волку, парень в ответ, оскалил губы в улыбке.

Без приключений и почти никем не замеченный, новорожденный альянс перебрался на опушку леса. Здесь оборотни успели установить несколько видавшие лучшие годы шатров. Пестрые, с разноцветными сильно выцветшими заплатами.

Остаток дня потратили на обустройство и приготовление еды.

За большой котел вызвался отвечать Ора, сам себя, назначив кашеваром. Остальные помогали ему по возможности, особенно Яко, как самый младший, он еще и разносил еду.

Под вечер, когда солнце скрылось за горизонтом, весь альянс собрался у костра. Сидеть у открытого огня, под треск поленьев приятно даже теплой летней ночью.

— Какой план? — спросил Ленве, обращаясь и к Пузо, и к Ара, выделяя их как вождей двух основных групп.

Первым отвечал великан.

— Мы с братьями хотели пройти по всем приморским городам до Речной страны. И в каждом городе, перебить всех нетленных. — Ответил ему Ара, Яко, пережевывая жареное на огне мясо, радостно закивал, поддерживая брата, Ора проворчал что-то непонятное.

— А потом? — уточнил Ленве.

— Убивать Претворенных, а цель Истовые. Но пока ни того, ни другого не встретили. Да они по одному то и не ходят, а с отрядом магов трое разве справятся. — Ара пожал плечами, сморщив нос от разочарования.

— Скоро вам представится такая возможность. — Загадочно начал Пузо и, не удержав интриги продолжил. — Навстречу нам движется так называемый «золотой обоз».

Великаны переглянулись.

— Сборщики налогов. — Коротко пояснил Ленве, и выразительно посмотрел на Пузо.

Оборотень шкурой почувствовал, эльф заподозрил его в обмане.

— Я наметил ограбить именно этот караван. — Честно ответил Пузо и быстро пояснил, чтобы создать нужный образ. — Для затяжной войны с магами нужны монеты. На пропитание, на животных. Опять же латы, да и оружие кузнец без монет править не станет. Можно конечно воровством промышлять, но думаю, не все будут согласны.

И посмотрел на Ленве, эльф слушал с безразличным лицом.

— Верно. Шарить по кошелькам я не буду. — Чуть хмуря светлые брови, подтвердил эльф. Остальные сидящие возле костра одобрительно закивали.

— И не надо. — Охотно подхватил Пузо. — Отнять у магов золото это тоже подвиг и урон Касте.

Ленве оглядел сидящих у костра существ и успел заметить хитрую улыбку волчонка Серого, которую парень быстро стер с лица. Эльф хмыкнул, но заострять внимание не стал, решил посмотреть, что задумал оборотень.

— А пока идем навстречу золотому каравану, порубаем нетленных. — Предложил Пузо, чуть растягивая слова, он наметил небольшую вылазку, и очень хотел посмотреть кто на что способен. — Тут неподалеку, возле городка Перья, нетленные разложили походный лагерь. Если конечно так можно назвать место, где бездушные трупы просто стоят не двигаясь. Их там пять десятков.

— Они ночами выходят в дозор на торговый тракт. — Добавил Серый.

— Ты предлагаешь нам, бегать за презренными мертвяками? — Ленве не понимал всего плана, который задумал Пузо, от чего раздражался и злился.

— А что? — Неожиданно вмешался Ара, не понимая недовольство эльфа. — Мы только этим и занимались. Очень полезное дело.

— Да. — Подержал великана Пузо. — Магов Касты здесь нет. Будем чистить от бездушной нечисти, города вдоль Поясного моря. — Пузо заметил, эльфу не нравится, его предложение, и оборотень решил подлить медку. — Нам надо громко заявить о себе. Если где-то и существуют беглые маги, они как то должны о нас узнать. А там глядишь, и Каста пожалуют. И тогда начнем резать магов. Да и почувствовать друг друга в бою было бы неплохо.

Все посмотрели на Ленве. Эльф заметно смутился от всеобщего внимания.

— Хорош. Если использовать нетленных в роли приманки, то я не против. — Ленве чуть сморщил нос. — А пачкать честную сталь меча о презренные трупы, ради забавы, недостойно.

— Никто не хочет мараться. — Неожиданно легко согласился Ара, громко хлопнув себя по ляжке. — Но воина, это завсегда грязь, и кровь, и прочие мерзости, которые пачкают и оружие, и воинов, и их души. Так уж повелось.

— Мы рубили морнов сотнями. — Эльф не оценил сговорчивость великанов и пристально посмотрел в глаза Ара. — Но толку было мало. Каста без числа слала других, используя трупы кале.

— Морны? — переспросил любопытный Яко услышав незнакомое слово и запоминая на будущее.

— Темные, на языке Кале. Мой народ назвал их так, из-за черно-синего цвета тел. — Устало объяснил Ленве.

Ора хмыкнул, по нему как не называй, мертвяки они мертвяки и есть.

— А я думаю, рано или поздно, но нетленные у Касты закончатся. — Уверенно заявил Ара, не отводя взгляда от лица Ленве. — Мы на родном Уступи, сотен десять порубили, да и за последнее время немало покрошили. А если сейчас дружно возьмемся, то и остатки перебьем.

Братья заулыбались, им вторил Серый.

Эльф не стал спорить, лишь дернул бровью, дивясь наивности великанов, да и как объяснить тем, кто не хочет верить.

— На этом первый совет Альянса Стали предлагаю закончить и пойти поспать. — Объявил Пузо, не желая доводить обычный разговор до первой ссоры. Великаны хоть и кажутся простаками, по их поведению Пузо понял, если громилы «упрутся рогом», то их как и гору, не своротить.

Ленве не ответил Ара, но по другой причине. Простые, слова великана, без хитрости и лести ему понравились. В отличие от сладких речей того же Пузо, который явно ведет двойную игру, непонятно только с какой целью.

* * *

На следующий день, еще до восхода солнца альянс собрал шатры, немногочисленные пожитки, навьючив все скрутки и мешки, на пять ослов, и направились на восток, вдоль Поясного моря.

Чаще двигались по тропам, а когда выползали на Ниточный тракт, разбивались на группы, стараясь не привлекать внимания.

Заприметив стены города Перья, альянс свернул к берегу моря, где в густых кустах пышной акации и разложили походные шатры.

— Для всех, мы кочующие торговцы. — Просветил Пузо. — Все торгаши встают лагерем вблизи города, отдохнуть с дороги, и подготовить товар к торговле. Так что, мы не вызовем подозрения, тут полно подобных кочевников. Запоминайте, кто есть кто. Эльф, изображаешь бывалого воина, охранник-наемник. Великаны, рабы-носильщики, посильней сутультесь, чтобы сильно не выделяться, особенно в городе. Остальные помощники торговца.

— А ты конечно главный купец? — Спросил Ара, попивая светлое пиво, по случаю купленное в последней деревне.

— А то. — Пузо погладил себя по большому животу. — Торговцы должны выглядеть добротно. Добрый купец не может быть худым и болезненным. — Пузо подмигнул и скосил взгляд на эльфа, все заулыбались.

— Если бы одет был поприличней, то был бы похож. — Парировал Ленве. — А так, больше на разбойника смахиваешь, чем на купца.

— Оденусь. Вот монетой разживемся и оденусь. — Пузо, потирая руки, расплылся в улыбке. — Как король оденусь.

Ленве пожал плечами, остальные наоборот оживились и каждый предложил свою версию, как потратит долю. Так под шуточки и хохот приготовили обед.

После отдыха ближе к вечеру, Пузо отправил Серого, разведать, как далеко стоят нетленные. Волчек вернулся неожиданно быстро, «сшитые» находились там же где их и видели.

— Что они там делают? — спросил Ара, рассматривая карту, нарисованную Серым палочкой прямо на земле.

— Основное занятие «мертвяков» подготовка оружия к бою, и починка брони. — Ответил ему Пузо.

— Их тут около ста воинов. — Добавил Серый, пережёвывая кусок горячее мяса, который получилось незаметно стащить из котла.

— Ты говорил пять десятков. — Ара посмотрел на Пузо.

— Видимо еще прислали. — Пузо пожал плечами. — Ничего, чем больше, тем интересней.

— Как, восемь воинов одолеют сотню, пусть и бестолковых, но умелых рубак? — Удивленно спросил Яко. Младший из братьев даже вспотел от волнения, всё-таки численное превосходство немалое.

Остальные не сразу нашлись что ответить, лишь переглянулись, Серый чесал в затылке, Ласка сморщила нос, а флегматичный Стэп, приподнял светлые брови. «Ндааа», пробурчал Ара, Пузо тер подбородок, соображая, что предложить.

Неожиданно заговорил Ленве.

— Заготовим огненные шары из соломы и хвороста. — Чуть с ленцой в голосе. — Подожжем. И скатим на лагерь ночью. — Чаще эльф молчит, но если что-то предложит, то лучше и не придумать. — Морны не любят огонь. Я заметил это, когда мы били их еще на берегу Резвой.

— А за шарами побежим мы. — Добавил Пузо выпучив глаза, он давно понял, эльф опытен в сражениях, несмотря на молодость.

— Будем рубить, и поджигать, — промурлыкала рысь, откусывая от кусочка жареного мяса, наколотого на острие изогнутого ножа.

Слова прозвучали с нотками кровожадности. Весь альянс посмотрел на девушку с удивлением, Ласка в ответ похлопала ресницами, изображая невинность. Лишь оборотни знали, насколько кровожадны рыси, особенно самки.

— Ты вместе со Стэпом, отправляйтесь в город и узнайте как там дела. Нет ли магов или еще кого пострашнее. И где в округе еще резервы нетленных стоят.

— Морнов, — поправил Яко оборотня, весело улыбаясь.

— Да именно их. — Пузо демонстративно вздохнул.

На том и порешили.

Когда рыси ушли, Ленве подсел к Пузо и спросил.

— Не боишься, что их опознают как оборотней и захватят? — эльфу не нравилась беспечность, где то даже бесшабашность оборотней. — За вас Каста назначила большую награду в городах людей.

— Нет. Рыси меньше других похожи на оборотней. — Пузо мгновение подумал, прикидывая, и махнул рукой. — Да и выкрутятся они из любой ситуации. Не впервой. Зато им нет равных, в добычи информации. Даже мертвых разговорят.

— Морнов, — поправил проходивший мимо Яко и улыбнулся.

Шары из сухих прутьев и соломы готовили два дня, еще день потратили, незаметно устанавливая их вокруг поляны с нетленными.

К этому времени вернулись рыси.

— Поблизости других нетленных нет. В Перьях магов нет. Гарнизон в сотню мечников, но воины в основном бывалые и давно не участвовали в реальных боях. В самом городе еще три сотни нетленных.

— Почему их так много? — Спросил Ара и посмотрел на Пузо.

Оборотень ответил не сразу.

— Не знаю. Возможно, их прислали по вашу душу. Неуловимые уничтожители морнов. — последняя фраза прозвучала ехидно, Пузо указал мясистым пальцем на великана. — Видимо решили выловить вас, загнав в ловушку. Поэтому и резервы увеличены.

— Или готовится что то серьезное. И Каста копит силы. — Добавил эльф, приподняв светлые брови домиком. Остальные переглянулись, но ничего путного на ум не приходило.

На четвертый день все было готово к вылазке. Ночью, альянс расположился позади десяти шаров, разом подожгли скрученный с соломой хворост и обрезали удерживающие веревки.

Огненные шары, треща и подпрыгивая, покатились к лагерю нетленных. Словно кометы рассыпая шлейф искр и оставляя огненный след из подожженной сухой травы. Альянс молча бежал, следом отстав на десять шагов.

Нетленные плохо соображали и быстро действовали, только под магическим присмотром Претворенных. Огненные шары ввели их в ступор, а когда мертвяки, наконец, разобрались и задвигались, то половина уже горела.

Расправа прошла быстро. В темноте за ярко горящими шарами бойцов Альянса было не видно, и это дало большое преимущество. Воины просто бежали и срубали головы, ловко используя мечи и топоры на длинной рукояти. А потом добили тех, кто горел, катаясь по земле.

Пролетела лишь четверть кил с момента поджога шаров, а целых нетленных не осталось. Куски тел сволокли к полыхающим кострам и побросали в очищающий огонь.

— Отлично сработали. — Пузо принял обычный облик, и вытирал руки пучком травы, запачканные о тела нетленных. Только он один использовал облик медведя-оборотня. Остальные рубили мечами и топорами. Серый и рыси не желали пачкать о мертвяков пасти и когти. Впрочем, они и с оружием обращались не хуже бывалых гвардейцев, особенно рыси. Эти светловолосые, кружили в молниеносном танце смерти, ловко рассекая мертвую плоть узкими мечами. Даже эльф теперь смотрел на них с уважением.

— Все уходим. — Объявил Ара, когда по поляне раскидали заготовленный хворост и подожгли, уничтожая все следы и останки нарубленных тел.

В полном составе и даже без ранений, Альянс вернулся в лагерь. Тут их поджидали навьюченные ослики, привязанные за повод к забитым в землю колам. Все пожитки собрали и увязали заранее.

Не передохнув, лишь напившись вдоволь воды, спустились к побережью и по тропам отправились на восток. На день пути от места расправы, желая отвести от себя любые подозрения.

Доехав до первого перекрестка Пузо, на своей одноместной телеге свернул в обратную сторону и неожиданно заявил.

— Я догоню. Надо посмотреть, кто придет их проверить, да какая шумиха поднимется. — И заметив как дернулся Серый упреждая, поднял широкую ладонь. — Одному сподручней. Идите куда наметили, я приеду туда через день.

Никто спорить не стал, все сильно устали и мечтали о чашке густого супа и лежанки из свежей травы. Даже недоверчивый Ленве лишь кивнул, не задавая вопросов.

Когда альянс скрылся за густыми кустарниками, Пузо направился прямиком в город. У него был свой план. Медведь проехал по дешевым тавернам, распространяя слух о перебитых нетленных и о неуловимых воинах Альянса Стали.

План был прост. Каждый раз, после нападения на нетленных, Пузо распускал слух о бесстрашных воинах Альянса Стали, и священной борьбе с магами. Иногда приписывая им невероятные способности.

Вскоре об неведомых мстителях заговорили вдоль всего побережья Поясного моря.

Их даже искали, жаждущие приключений и славы смельчаки из ближайших городов. Но Альянс ловко заметал следы и близко никого не подпускал, оставаясь в одном составе. Для Пузо главное известность, которая со временем, и он уверен, принесет свою пользу и сыграет на руку Альянсу, а значит и ему лично.

Глава 3

На юг

Щурясь от встречного ветра, Рат погонял коня, прижимаясь к холке.

Лесная дорога белела впереди, бесконечной лентой, и тянулась вдоль мелководной речки, виляя словно бегущий заяц.

Рата переполняло чувство радости. У него получилось бежать из Тора и без приключений, живым, выбраться с плато Черепаха. Правда его заслуги в этом нет, все предрешил случай, и немного везения.

Если честно, то Рат до последнего не верил в свою затею, учитывая удивительные способности Претворенных. Шанс уйти незамеченным с земли Касты, а главное, не нарваться на Претворенных, был очень, очень мал.

Природные границы плато высоки, буквально отвесная стена. В самом низком месте, более пятнадцати метров, и спустится, где захочется, нет никакой возможности. А с конем и подавно.

Естественных, известных всем съездов всего два. Не считая Ленивую тропу через Рваные горы.

Один путь через ущелье Голодной глотки, которое всегда под охраной Истового с армией Претворенных. А второй собственно по Лапе Черепахи, где теперь возвышается крепость Коготь.

Если верить карте, которую Рат видел в Торе, есть еще и третий съезд. Далеко на севере, где высятся ледяные торосы, плато плавно спускается к Ледяному морю. Там же, если верить карте, хребет Рваных гор уходит под тысячелетний лед, и пройти в Мраморное королевство эльфов можно по вечной мерзлоте.

Судя по рассказам очевидцев, лед не тает даже летом. Но эта дорога займет месяцы и дополнительные расходы, например на теплую одежду, не считая корма коню, а монет и без того нет.

Рат же выбрал, и вовсе мифический путь, неясно обозначенный даже на карте всезнающей Касты. На северо-западе, среди бурелома не хоженого леса, заросшего диким колючим кустарником, должна быть вторая, короткая лапа Черепахи. Приписка на карте частично стерта и точно Рат не знал, есть ли спуск или только условный, а если есть, то пройдет по нему конь или нет.

Рат очень сильно надеялся найти мифический путь, если он и правда существует. А иначе, иначе придется спускаться по отвесной скале, бросив коня, и дальше идти пешком.

Но судьба все решила за него. Выехав к стене из черного стекла, Рат был вынужден свернуть с намеченного пути. Естественно он заблудился. И плутая не заметил, как спустился с плато, спроси его дорогу назад и он не найдёт. А главное у него получилось скрыться от преследователей.

И теперь, Рат, в землях Речных городов, где люди более вольные, и Претворенные здесь встречаются редко. От того и ехать можно прямо по дорогам, а не петлять по лесным тропам.

Правда где-то в этом же районе находится вотчина Барона Праха. Но, если Рат правильно помнил, то Истовый расположился на северо-западе страны Речных городов, и Рат надеялся проскочить по восточной окраине. А если все-таки встретит, то вся надежда на коня, белую мантию, и немного везения.

После полудня, далеко впереди, рядом с дорогой, Рат увидел деревеньку Хвост. Но парень не спешил быть замеченным местными. Рат огляделся и направил коня к берегу реки, дав животному напиться с покатого берега.

Еще раз, оглядев округу, Рат скинул мантию Касты и убрал в дорожный мешок. В этих краях еще неизвестно поможет она или нет. Мало ли угораздит нарваться на людей Последнего Короля или неуловимых воинов Альянса Стали. По слухам, и те и другие, долгих разговоров разводить не будут, и скоры на расправу.

Когда подъехал к крайнему дому, увидел высокий шест, вкопанный в землю, и понял, почему у деревни такое название. На тонком кончике шеста, привязан десяток пушистых лисьих хвостов. «Видимо местная забава или жертва богам покровителям деревни», подумал Рат.

Проехав вдоль домов, Рат без труда определил жилище старосты. Изба крепкая, крылец с новыми ступенями, но главное отличие, недавно поставленная коновязь, чисто строганный столб, с вбитыми коваными кольцами.

Подъехав прямо к дому, Рат, не слезая с коня, постучал рукоятью плети по дверному косяку.

— Дома кто есть? — требовательно крикнул Рат.

Когда он еще ребенком жил с родителями, и отца выбрали старшим деревни, именно так поступали гонцы.

Местный староста сразу вышел на крыльцо, словно стоял за дверью. Впрочем Рат не сомневался именно там муж и находился. Наверняка за дверью и обломок меча припрятан или короткое копье, на всякий случай. «Неспокойные нынче времена», мелькнула у Рата мысль.

Крепкий еще не сильно старый мужик опирался на посох, одна нога неестественно выкручена, видимо с рождения. Староста с опаской и тревогой разглядывал всадника на белом коне, порода явно указывала на Касту.

— Кому есть дело до Брама Сизого? — Громко спросил мужик, но без вызова, в голосе проскальзывали нотки заискивания. А взгляд шарил по приметному коню и его молодому всаднику.

Рат заранее придумал ответ на подобный вопрос.

— Я гонец от бургомистра Верхнего Яла. — Рат из уроков в Торе помнил, в Верхнем Яле проходит самая большая торговая ярмарка. — Хотел срезать путь, да заблудился в темноте. В каком направлении город Белый Арт.

— Ааа. — Староста Брама заметно выдохнул и показал пальцем направление. — Езжай до конца деревни, там, на перекрестке поверни направо. И скачи по грунтовке, пока не почувствуешь под копытами камень, это и есть Караванный тракт. Повернешь направо и до заката будешь у ворот Арта. Да смотри не зевай, а то проскочишь.

— Благодарю. Дозволь коня напоить. — Попросил Рат.

— А чего не напоить такого красавца. — Староста погладил коня по шелковистой щеке и поманил за собой, ковыляя вдоль дома.

Рат спешился и пошел следом, ведя коня в поводу. За углом на потемневших пнях стояла деревянная поилка для скота.

Зачерпнув ведром из бадьи, староста налил в поилку. Сам скрылся в сарае и вынес зерна, половину ведра.

— Завсегда для гонцов держим. Сам-то не голоден?

— Нет. — Если честно, то Рат просто умирал с голоду, но у него нечем отблагодарить за доброту.

Староста хмыкнул, и ушел в дом, старика, прожившего жизнь, трудно обмануть. Вернулся с ломтем хлеба, толстым куском козьего сыра, и небольшой крынкой козьего же молока.

Рат с жадностью откусывал хлеб с сыром и прихлебывал молоком. Староста молча смотрел, приподняв седоватые брови, чуть улыбаясь в пышные усы.

— Спасибо за помощь. У меня, к сожалению, нечем тебе заплатить. — Поблагодарил Рат, убирая половину хлебного ломтя в дорожный мешок.

— Накормить уставшего путника, считай, Батыга все грехи за год простит, — староста любовно погладил коня по лоснящемуся боку.

Имя местного божка было неизвестно Рату, но еще когда жил дома, слышал, на юге у каждой деревни свои боги-покровители. На севере смеялись, «у южан, одна деревня, один бог, сто деревень, сто богов».

— Бог тебе поможет за доброту. — Поблагодарил Рат старосту, влезая в седло. — Пора в путь. Надеюсь, не заблужусь.

— Если к вечеру увидишь песчаные барханы, по левую руку, значит, проскочил тракт, поворачивай назад.

Рат кивнул и погнал коня вскачь. Оба сытые и отдохнувшие. От того и ехать теперь веселее, а ещё, Рата вдохновлял близость конца, долгого пути. В какой-то момент он сбился и теперь точно не знал, сколько дней блуждал по северному лесу, но выходило дней десять. Дольше чем планировал.

Еще он хотел спросить у старосты об Альянсе Стали, вопрос так и распирал изнутри. Но Рат понимал, открыто, никто ничего не скажет. А слушать местные сказки-рассказки об удивительных воинах альянса, времени нет.

Размышляя о своем, Рат не заметил как степь покрылась песком. И твердая грунтовая дорога, почти скрылась, лишь виднелась неглубокая колея.

На обочине ещё попадались кочки травы, и редкий, жидкий кустарник, с тонкими листьями. Но вскоре и они исчезли, остались лишь островки окаменелой глины, присыпанные желтоватым песком. Хорошо, хоть колея по-прежнему была видна и Рат правил коня вперёд.

Как и говорил староста, к вечеру, в какой-то момент Рат почувствовал, а следом и услышал цокот копыт о твердый камень тракта.

Рат остановил коня, спрыгнул и вгляделся в поверхность под ногами. Каменные плиты древней дороги, едва проступали, засыпанные мелким песком и песчаной пылью, да и по цвету ничем не отличался от желтого песка. Если бы староста не предупредил о цокоте копыт, то скорей всего Рат просто проскочил бы мимо.

Вытерев с лица пыль и пот, Рат, погладил коня по шеи, «еще немного осталось», запрыгнул в седло и направил скакуна на запад, не забывая внимательно смотреть вниз. Не успело солнце скрыться за горизонтом, как впереди показались неприступные стены столицы Последнего Короля.

Вблизи города тракт проступил отчетливей. Оно и понятно торговые караваны курсировали через Белый Арт, почти каждый день. Преодолев пустыню, торговцы на несколько дней останавливались подле стен Арта. Раскладывая шатры вдоль дороги. И песок не успевал накапливаться.

Караванная торговля выгодна всем и с этой стороны пустыни и стой. Никто не знает, по какой цене достался товар купцу, но то, что местные торгаши назначат две, а то и три цены на свой товар это непременно.

Да и город, таких размеров, с этой стороны пустыни, единственный. Оно и понятно, в пустынной местности ничего не растет, крупных рек рядом нет, нет даже леса, от того и не строились здесь. Белый Арт существовал только благодаря караванному пути через пустыню. Другой путь в приморские города только в обход.

Спрыгнув с коня Рат достал из мешка мантию, оглядел округу, чтобы никто не видел, спустился к кустарнику и прикопал рядом с трактом. «Так спокойней».

Накрутив на голову тряпку, прихваченную из конюшни Тора, в подобии местных головных уборов, прикрывая лицо от сухого ветра пустыни, Рат присоединился к десятку попутчиков ехавшие к воротам города.

Еще издалека парень определил город на военном положении. Ворота закрыты, на стенах видны лучники, на башнях заряжены самострелы, правда, зазубренные наконечники смотрят в небо.

Вдоль стен земляной вал с новыми кольями по гребню, а ров углублен и почищен.

На всякий случай Рат огляделся, но насколько хватало зрения, вражеских армий видно не было. Правда, напряженное ожидание чего-то страшного присутствовало.

В город, несмотря на жару, пускали через небольшую дверцу сбоку смотровой башни, по одному.

Всадники спешились и вели коня в поводу. Рата впустили во внутренний двор одним из первых. Тут он увидел вторую стену и еще одну дверь, обитую железными бляхами.

— Зачем ты прибыл маг, в славный и свободный город Белый Арт?

Послышался грозный голос сверху. Рат быстро повернул назад, но и вторая дверь, через которую он вошел, была закрыта. А сверху из-за парапета в него уже целились десяток лучников.

— Я не маг. — Крикнул Рат, раскинув руки в сторону ладонями вверх.

— Не оскорбляй меня враньем маг. У тебя белый конь савской масти и на сбруи знак трех отцов. — Крикнул стражник, ехидно. — И ты по-прежнему утверждаешь, что не маг?

— Нет, не маг. Конь и правда, из Касты, но я его украл. Всем известно у них лучшие скакуны. — Рат смотрел открыто и руки не опускал. И говорил быстро, подыскивая нужные слова. — Я не маг и мое лицо лучшее тому доказательство. Ты видел магов Касты без серебряных пластин?

Наверху зашептались, видимо советовались.

— Не знаю, может это морок какой. — Теперь голос десятника не был таким напористым, он явно сомневался.

— Они вырезали всю мою семью. Тела забрали. Дом сожгли. И как ты думаешь, я отношусь к магам? — выкрикнул Рат последний аргумент.

Наверху загомонили громче, теперь уже недовольство было направлено в сторону десятника. Было слышно, как тот рыкнул в ответ, и воины замолкли.

— А чего ты сирота забыл в нашем городе? — теперь в голосе скользнули нотки безразличия, и вопрос прозвучал больше для порядка.

— Всем известно, Белый Арт, единственное место, где можно укрыться от Касты. — Рат чуть замедлил, но решил прощупать почву и добавил. — И я хочу примкнуть к Альянсу Стали.

— Ха-ха-ха. — Послышался дружный смех нескольких голосов. «Зря я упомянул альянс», подумал Рат, сморщив нос, но было уже поздно.

— Ну, если такое дело, тогда проходи, рыцарь. Ха-ха-ха. Тогда ты точно не маг. Ха-ха-ха, а целый рыцарь. Ха-ха-ха.

Новый взрыв смеха, теперь голосов добавилось, видимо присоединились остальные лучники. В чем шутка Рат так и не понял, но видимо стражники знали что-то, чего не знал он.

Рат прошёл сквозь узкую дверь и оказался по эту сторону стен на окраине большого города.

Хохот слышался, даже когда Рат прошел башню и зашагал по улице, углубляясь в центр города.

Пожалуй никогда раньше Рат не видел так много строений, стоящих близко, стена к стене, с узкими проулками. На севере так не строят.

Невысокие здания, разбухшие словно тыквы, без привычных двухскатных крыш. Мостовые выложены белым камнем, не широкие улочки, паутиной опутывают весь город. И повсюду деревья, с тонкими стволами и пышной кроной, на каждом кусочке земли, не заложенной мостовым камнем. Много цветников, в глиняных горшках и даже настоящий фонтан, весело журчащий на небольшой площади. Рат поневоле расплылся в улыбке, о фонтанах он лишь читал в библиотеке Тора, и никогда не видел.

А на каждом перекрестке, не широких улиц, десятки лотков мелких торговцев. С порой невообразимыми фруктами и пестрым товаром.

«Южные города. Кругом торгаши», Рат крутил головой рассматривая всё подряд. Теперь лишь бы не заблудится в этом бесконечном лабиринте улочек и сквозных проходов.

Зато Рат оценил преимущество узких переулков, здесь не развернуть кавалерию, а значит, два ловких мечника могут удерживать целые армии.

Расспрашивая местных жителей о направлении, Рат шёл к намеченной цели.

Денег чтобы остановится в гостинице, или даже поесть, у Рата нет, и ему ничего не оставалось, как продать коня. Хорошую цену за коня Касты могут дать только на королевской конюшне. «Только там не забояться купить коня савской масти из Тора магов».

И Рат вел коня к замку, чьи серые, от пыли шпили, уже виднелись впереди, возвышались над зеленой кроной и желтыми стенами домов.

* * *

Возле королевских конюшен в непривычной суете, Рат и не заметил как им заинтересовался немолодой муж и увязался следом.

Худощавый, с большим, словно у гоблина носом, и внимательным взглядом, опытного рубаки. Раз от раза, муж почесывал старый шрам, там, где должно было быть левое ухо. И зорко оглядывал толпу, примечая все, что происходит вокруг.

В то время как Рат с конем Касты, шел, разинув рот от удивления и подолгу задерживал взгляд на лотках с едой не замечая слежки.

Безухий воин проводил парня до конюшни и видел, как тот показал коня старшему конюху и как помощник казначея принес серебряные монеты, в кожаном мешочке.

Не особо прячась, безухий воин проследил за парнем до гостиницы «Перепел» в квартале мастеровых. И едва тот скрылся внутри, воин быстрым шагом вернулся к внутренней крепостной стене, окружавшей небольшой королевский дворец, за кустами пышного каштана открыл скрытую ветвями дверь и исчез по ту сторону стены.

* * *

На вырученное от продажи коня серебро, Рат снял на пару суток комнату в недорогой гостинице, ближе к крепостной стене. В центре города, рядом с дворцовой площадью, снять жилье дороже в несколько раз, это ему на конюшне подсказали.

Комната в гостинице маленькая, но вполне уютная, есть кровать с подушкой и кувшин с водой на подоконнике, а большего и не надо.

Первое это сытно поесть, второе, выспаться, отдохнуть с дороги. И третье подумать, как перебраться через пустыню.

Умывшись и приведя одежду в порядок, после долгого пути, пыль буквально въелась в нитки, Рат отправился в соседнее здание, где располагалась таверна.

Серебра получилось выручить немного, конь за время пути отощал и был не в лучшей форме. Конюх выплатил треть реальной цены, и то только потому, что «любимая Кастой порода» ценилась у знати.

На прощанье Рат похлопал коня по холке, обнял за пыльную морду и шепотом поблагодарил за путешествие. В ответ животное фыркнуло, выпучив глаза.

Впрочем, в южном городе еда стоила недорого, если еще и жилье подешевле найти, то на полученное серебро можно прожить дней сто. А за это время, Рат что ни будь да придумает.

Пока ел горячую похлебку, прикусывая хлебом и сыром, Рат прислушивался к разговорам немногочисленных посетителей. И к концу ужина уже знал, надолго в городе он не задержится.

Завтра он пойдет искать рынок, с которого отправляются караваны через пустыню Духов к Поясному морю.

Из разговоров местных торговцев, которые общались на чудном, но вполне понятном наречии, Рат узнал, караван ходит часто, и вернулся в город буквально на днях.

А когда он уже допивал сладкое вино, в таверну зашли трое воинов, один из которых сотник. Они балагурили о ратной службе, и когда уже Рат собирался уходить, услышал нечто интересное.

— Пора бы уж нашему королю присоединится к повстанцам на той стороне пустыне. — Объявил усатый воин, отхлебнув домашнего пива.

— Не твоего ума дело. — Одернул сотник, и пояснил. — Там ещё ничего непонятно. Наш Лёд, даже гонца отправлял к Рыцарям Стали, да ни раз. Но никого не нашел.

— А кто же тогда мертвяков бьет. — Не так уверенно уточнил усатый. — Говорили и на магов даже нападают.

— Не знаю. Может и никто. Только слухи. — Ответил ему сотник.

Третий молодой воин молча наслаждался пивом, не вмешиваясь в разговор старших. Усатый недовольно сморщил нос, но спорить с сотником не стал.

Вдохновленный услышанным, Рат вышел из таверны и пошел в гостиницу. В голове билась лишь одна мысль. «Где-то там Претворенные сразились с Альянсом Стали, и очевидно были побиты. На пустом месте слухи не рождаются».

Глава 4

Сила альянса

Ленве не переставал удивляться осведомленности оборотня, казалось, у него повсюду есть глаза и уши. А главное, оборотень, ни с кем не встречался, никуда не отлучался, но знал о многом.

И о приближении крытых повозок, к городу Яма, рядом с которым и расположился Альянс, Пузо узнал задолго до того как об этом сообщили бургомистру.

Эльф лишь хмыкнул, когда Пузо хвалился вечером у костра.

— Уже год прошел, со дня нашего знакомства, а ты всё мечтаешь ограбить этот золотой караван.

— И наконец-то, я его поймал, — в ответ оборотень поиграл красно-рыжими бровями и подмигнул эльфу. А Серый закивал, улыбаясь от уха до уха.

Ара радостно засмеялся, он тоже мечтал о нападении, но лишь на магов, о золоте великаны не думали. Караван охраняла Каста, а значит столкновение неизбежно. Старший брат даже руки потер от нетерпения. Его подержал и Яко, громко хохоча, понимая о чем думает брат.

Серый вторил великанам и тоже захохотал от души.

Ласка облокотилась на Стэпа и лишь улыбалась, поддерживая общее веселье, Стэп как всегда отстраненно смотрел на огонь, чуть скривив губы, толи улыбка толи оскал.

Ленве нравилась эта немногословная, спокойная парочка. За ними чувствовалась тайна, о которой они не распространялись, а эльфийская отстраненность не позволяло лезть с расспросами.

Но даже эльфу передался общий настрой. К золотым монетам Ленве был равнодушен, но сразится с магами, как говорили люди, чесались руки. Он жаждет убивать магов, и если по наказу отца, вести в бой астал он не мог, то лично отнять парочку жизней, ему никто не запрещал.

Поэтому замысел оборотня, сегодня сплотил альянс общей целью, и все были довольны.

* * *

Рано утром, следующего дня, Пузо, взяв с собой Серого, поехал в город Яма. Основная цель, разузнать на месте, расстановку телег и стражников. Определится, в какой телеге едут маги, и как лучше всего подобраться к золоту. Заодно прикупить продукты для альянса.

Заглянув в таверну, недалеко от центральных ворот, перекусить и дожидаться когда поднимется гомон, предвещая приближение каравана магов.

Едва успели съесть по миски мясной похлебки, как шум за открытым окном оповестил, пора идти. Смешавшись с толпой Пузо с Серым пошли на стену, поглядеть сверху.

Когда крытые телеги поравнялись с оборотнями, Пузо удивленно хрюкнул и почесал грудь, а Серый не веря своим глазам, присвистнул и два раза пересчитал, шевеля губами.

— Вот же ослиное дерьмо. — Зло выругался Пузо, — Дааа. Такого я не ожидал.

Серый лишь цыкнул сквозь зубы, и помотал головой.

А расстроиться было с чего. Во-первых, караван состоял из двенадцати крытых повозок. Ожидали то три, ну пять максимум.

Второе, каждой повозкой правили по два мага, на что еще издали, указывали пластины, блестя начищенным серебром. А Альянс рассчитывал сразиться лишь с двумя магами. Двоих одолеть можно и малым числом, используя неожиданность.

И третье. Рядом с каждой повозкой, с обоих бортов шли по десять нетленных. Еще по пять десятков нетленных во главе и позади каравана.

— Да тут целая армия. — Серый смотрел на проезжающие мимо телеги и морщил нос. — Дааа. Двадцать четыре боевых мага. И почти четыре сотни морнов.

Пузо рыкнул и сплюнул себе под ноги. Серый так и не понял, что его разозлило. В Альянсе все знали, медведя раздражает, когда нетленных называют морнами, на эльфийский манер.

— Будем возвращаться? — Осторожно спросил Серый.

— Дай мне время подумать. — Буркнул Пузо и сощурил глаза.

Опасный знак, Серый даже напрягся, обычно после прищура следовал удар тяжёлой лапой, с агатовыми когтями в десять сантиметров длиной.

Но атаки не последовало, Пузо лишь тихо, зло, добавил:

— Без золота я не останусь. — Серый не раз видел этот пристальный взгляд.

Если уж медведь чего захотел, то заберет любой ценой. Они давно вместе, и Серый даже не сомневался, что Пузо доберется до желаемого.

Все время пока медведь молча обдумывал, Серый незаметно следил за ним. Это только с виду, Пузо, толстый, неряшливый добряк. Серый видел его, и в бою с нетленными, и в опасных уличных драках — бесстрашный, безжалостный, жестокий боец.

Наконец Серый увидел, как толстые губы расплылись в довольной улыбке. «Придумал», незаметно выдохнул волк.

— Пора тряхнуть стариной. — Пузо посмотрел на Серого маслеными глазами, верный признак, добыча непременно окажется в цепких лапах медведя. — Не можем забрать все, заберем часть.

Серый заулыбался, ему нравилось ходить на дело с Пузо. У медведя буквально талант придумывать разные планы. И его стая, еще ни разу не оставалась без добычи. И как вожак, Пузо слыл щедрым, хоть и оставлял большую часть себе.

— Но есть одна проблема. — Буркнул Пузо, Серый приподнял густые брови в немом вопросе. — Как нашим благородным объяснить необходимость ограбления каравана с численным преимуществом магов. Они-то, хотят лишь мстить, а тут придется скорее хитрить и рисковать за золото. Опять же, одно дело пара магов и нетленные, они бы даже ради азарта напали, а тут…

Пузо махнул рукой. Серый пожал плечами и не раздумывая предложил.

— Хватит харчеваться за наш счет. На содержание Альянса необходимы средства. Кушать все хотят. А хлеб и сыр на такую ораву надо на что-то покупать, одни великаны чего стоят, каждый за двоих ест. Удобно на чужом горбе ехать, пусть тоже шкуры подставляют.

Пузо пристально смотрел на парня близко посаженными глазами, непонятно, осуждает или одобряет. Обдумав услышанное, медведь оскалился, и одобрительно хлопнул Серого по спине.

— А ты голова. Не зря я тебя тогда в стаю взял. — Серый поморщился, Пузо завсегда так, похвалит, а потом напомнит, что ты обязан ему.

Не привлекая внимания, насколько это возможно с комплекцией Пузо, оборотни спустились со стены, где собрались любопытные горожане, поглазеть на Касту. Не спеша уселись в повозку. Серый в телегу, свесив ноги, а Пузо на место возницы. И поскрипывая колесами, покатили к воротам, на другой стороне города. Прикупив по пути, озвученные Ора продукты.

* * *

Лагерь Альянса разложили в дневном переходе, от города. Восемь, разных существ вместе, непременно привлекут внимание. Они порой и по дорогам перемещались, разделяясь на меньшие группы. А в города и вовсе открыто ходили лишь оборотни, у них меньше всего шансов привлечь внимание, а если заподозрят больше шансов убежать.

Перед закатом телега выкатила на склон к Поясному морю, тут стояли четыре шатра, и несколько повозок. В центре лагеря горел костер, в котле варилась мясная похлебка. Запах, путники учуяли еще на дороге.

Кашеварил как обычно Ора. Впрочем, готовил Ора хорошо и с охотой, даже эльфийский принц ел, и нос не воротил. А Пузо, так и вовсе готов был душу продать Касте, за мясную похлебку приготовленную великаном.

— Вовремя, — приветствовал их Ора. — Аккурат к ужину.

Ели всегда все вместе. Садились на тюки и пни, вокруг костра. Молодой Яко разносил миски наполненные Ора.

— Что там с обозом? — спросил эльф, пока еще не приступили к еде.

Пузо не любил говорить о деле на пустой желудок, но морщась все же ответил, золото он любил больше.

— Караван пришел. Но у него серьезная охрана. Больше двадцати магов и почти четыре сотни нетленных.

— Ого, — Ара присвистнул. — Такую армию нам ввосьмером не одолеть. Не понимаю, как ты хотел их вдвоем с Серым ограбить.

— Да я знаю, — огрызнулся Пузо, но выдохнул и взял себя в руки. — Есть одна мысль.

— Ну-ка, расскажи, — заинтересовался Ара.

Остальные молча ждали ответа.

— Не получается отбить весь караван, заберем часть. — За обратны путь до лагеря Пузо успел обдумать все до мелочей и был готов ответить.

— Это как? — не понял старший великан.

— Отвлечем внимание стражей и возьмем, сколько сможем унести. Но для удачного исполнения нам нужна помощь всего альянса.

Ара посмотрел на эльфа, обычно решение принимали втроем, Пузо от оборотней, Ара от великанов и Ленве от единственного эльфа.

— Как ты это себе представляешь? — Спросил принц.

Эльф в Альянсе отвечал за здравомыслие и рассудительность, и решения принимал ответственно, уравновешивая, вспыльчивых великанов и импульсивных оборотней.

Пузо вздохнул, похлебка была готова, и Ора помешивал ее, ожидая сигнала к разливу.

— Часть подстроит нападение на нетленных в городе. Можно и порубить несколько, для эффекта. — Пузо посмотрел на Ара. — Другие поднимут шум, якобы в городе воины Альянса казнят собак Касты. — Оборотень покосился на рысей. — А третьи, едва маги отвлекутся, выкрадут прямо из телег, столько монет, сколько смогут унести.

Ленве немного подумал и кивнул, план в целом неплох, все логично. Эльф перевел взгляд на Ара. Великан тоже кивнул.

— Если все обговорили, может теперь поедим? — спросил Пузо и посмотрел на Ора, тот сразу стал наливать деревянной ложкой в глиняные миски.

Остальные засуетились, предвкушая вкусный ужин. Яко разносил хлеб и сыр, за пивом каждый подходил сам. Напитком разжились по случаю, оборотни сперли на базаре у зазевавшегося купца, бочонок светлого. Эльф предпочитал воду, рыси пили сладкую ягодную настойку, у них всегда был припасен кувшинчик.

Пока ели о делах не говорили, слышался лишь стук деревянных ложек, и чавканье. Иногда Пузо даже урчал от удовольствия. Ора довольно щурился, барабанная дробь по мискам лучшая похвала повару.

Когда перешли к напиткам Ленве спросил.

— Кому, какая роль отведена в твоем плане.

— Я и Серый воруем из телег. Мы самые опытные в этом деле. — Пузо, сытно откинулся на ствол березы, Ленве хмыкнул, а Серый изобразил поклон, едва не пролив пиво.

Пузо оскалился и продолжил.

— Рыси поднимут вокруг сражения шум, они умеют нагнать паники. — Ласка закатила глаза и фыркнула, Стэп взмахнул кувшинчиком с вином. — Ну а тебе с великанами, самое легкое и приятное, позвенеть сталью. Нападете на казармы нетленных, отвлекая магов на себя.

Пузо знал, благородный эльф руки воровством пачкать не станет, а вот убивать ненавистных нетленных это достойно.

— Угу. Я так и предполагал. — Эльф всегда говорит без эмоций, не сразу и поймёшь, похвалил или поругал. — Для шума двух рысей мало.

— Согласен. — Вставил Ара, великаны жили по законам рода и воровство не одобряли даже у Касты, поэтому они были рады, что им тоже выпала честная сталь.

— Зря ты так думаешь. — Возразил Пузо. — Ласка та еще актриса, да и Стэп ей под стать. Они только начнут, дальше толпа сама подхватит. Такой гомон поднимется, успевай локтями работать. — Пузо расслабился, разговор потек в благодушном направленье. — Опять же, не зря я столько времени распространяю о нас страшные сказки.

— Чтобы толпа подхватила, их нужно зацепить или напугать. — Ленве как всегда глядел на вперёд, выискивая слабые стороны плана.

На поляне повисла тишина, каждый задумался, как поднять горожан.

— Может их, поднимут уличные сражения. — Предложил Яко.

— А что дело. Мы так пошумим, что побегут без оглядки. — Подержал Ара.

— А мы будем кричать, что в наступление идет целая армия. — Ласка изобразила на лице испуг и прижала руку к груди. — А побежим через квартал молочниц, они там такой вой поднимут, беспокоясь за свои крынки, с другой стороны города услышат.

Пузо одобрительно кивнул, отхлебывая пива, и посмотрел на Ленве:

— Едва начнется крик, сразу уходите. Наверняка найдется десяток соглядатаев, которые мигом донесут Касте. Три великана и эльф приметные субъекты в здешних краях.

— За меня не переживай, растворюсь в толпе, прямо на глазах зрителей. А вот с великанами и правда может оказия выйти. — Ленве кивнул в сторону братьев. — Столь рослых существ издалека видно.

Ара хмуря густые брови, смотрел с каменным лицо, всем видом показывая, великаны не боятся и готовы пойти на жертву, ради общего дела.

— В условное место поставим телегу с двойным дном. Тесновато, но можно убрать пару досок и сверху навалить сена. — Предложил Серый.

— Молодец. — Пузо радостно ткнул пальцем в Серого, Ленве тоже кивнул, рыси переглянулись и заулыбались, лишь великаны крутили головой не понимая, что именно они задумали.

— Объясните? — не выдержал Ара.

— Въедем в город на телеге. — Ответил ему Ленве. — Я за кучера. Вы под сеном в тайном укрытие. Я поставлю телегу в неприметном переулке. Оттуда и сделаем вылазку. Пошумим, вы обратно в телегу я за кучера. Вместе с толпой, покинем город. В общей суматохе нас не заметят.

— Отлично. Но я думаю, для большей паники не хватает огня. — Добавил Пузо, все посмотрели на оборотня, не понимая в каком смысле.

— Зачем? — Спросил Ленве. — Во время пожара в давке могут пострадать невинные люди.

— Без огня побегут неохотно. — Пузо сморщился. — А с огнем…

Пузо не договорил, его перебил Ленве.

— Если честно, то я не понимаю зачем мы и без того рискуем? — Серый заметил, что эльф посмотрел на Пузо по новому, с подозрением, оборотень это тоже заметил. — Только ради золота?

— На нужды альянса нужны средства. А если мы в дальнейшем планируем создать армию, то ее тоже надо кормить. Или нам начинать грабить селян? — Пузо говорил не спеша с ленцой, прихлебывая пиво, он накануне не раз прогонял этот момент разговора. — Или может тебе привезут золотишка из Мраморного королевства?

Ленве посмотрел на Пузо, пристальным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Оборотень в ответ не отводил глаз от лица эльфа. Даже Серый напрягся, готовый в любой момент прийти на помощь вожаку.

— Золото необходимо. — Согласился эльф, Серый незаметно выдохнул. — Но чтобы противостоять армии Претворенных нам нужны маги. — Напомнил Ленве.

— Будут и маги. — Парировал Пузо и добавил, дожимая эльфа. — Но они могут явиться в любой момент, а у нас и кормить их, будет нечем.

Ленве чуть подумал и кивнул. Пузо довольно облизнулся и подмигнул Серому.

* * *

На дело отправились еще до восхода солнца. В город въехали с разных сторон. Эльф с великанами под сеном через главные врата на западе, Пузо с Серым, через восточные ворота, рыси через боковую башню.

Ласка и Стэп едва оказались за стенами взялись распространять слухи о странных воинах, шарящих в городе ночью, подготавливая город к основным событиям.

Ленве без труда проехал сонную стражу, и повернул телегу с сеном в сторону казармы нетленных, там же располагались конюшни местных гвардейцев.

Заехав в сквозной переулок, Ленве подал великанам сигнал, не ёрзать и пошел осмотреться. Быстро разведал местность и приглядел ходы к отступлению, после нападения на морнов.

Эльф дождался, когда на улицах заходили первые горожане, и открыл борт телеги. Это стало сигналом для великанов. Братья быстро вылезли, размяли затекшие мышцы, разобрали спрятанное в сене оружие и приготовились к броску.

К этому времени, по плану Пузо, рыси должны подготовить почву, распустив слух о готовящемся нападении альянса.

Когда первые лучи солнца разрезали горизонт, скрытно, через соседний проулок, четверо существ быстро дошли до старой казармы гвардейцев. Стражей нетленные не выставляли, кого боятся мертвякам, тем более они никогда не спят. Тихо, без боевых кличей, четыре воина, тенью скользнули сквозь широкий дверной проем.

Через окна, на улице были слышны мясистые удары, глухой стук и звуки падения. Расправа над десятком бестолковых воинов много времени не заняла.

Оглядев поле сражения, Ленве кивнул и указал на выход. Великаны прихватив по два разрубленных тела, выволокли их на улицу. Бросив изуродованные шрамами тела под ноги замершим горожанам, Ара громко объявил.

— Мы Альянс Стали. С сегодняшнего дня объявляем город Шкура, свободным от власти ненавистных магов Касты и их мертвых псов нетленных.

В этот момент два брата демонстративно подожгли солому у стен казармы, а затем швырнули факелы внутрь помещения.

Яко заприметил не полный бочонок со смолой, видимо, где то рядом трудился плотник, подкатил к пламени и опрокинул. Смола полыхнула, зачадив черными густыми клубами дыма.

Ленве все это время находился в стороне, следя за обстановкой, и видел, как заголосила Ласка.

— Боже мой, сейчас начнутся погромы!

Кто-то из торговок подхватил ее крик, и толпа собравшаяся поглазеть на великанов, разом, с истеричным криком побежала во все стороны.

В тот же момент, город задымил еще в двух местах. А потом еще в трех. Ленве сразу сообразил, это Пузо с Серым зажигают кварталы.

Неодобрительно покачав головой, эльф махнул великанам, и те скрылись в переулке. В общем гвалте и суматохе, Ленве подошел к телеге с другой стороны, закрыл борт, забрался на лавку кучера. Осмотрелся и погнал коней к воротам. Изображая на лице панику, выкрикивал по ходу движения:

— Там Альянс! Они рубят нетленных! Жгут дома!

Тем временем Серый и рыси, продолжая сеять панику, гнали толпу в сторону золотого каравана, попутно поджигая постройки. От повсеместного дыма, казалось, на город напали со всех сторон.

К этому моменту на улицах города уже воцарился хаос. Все куда-то бежали. Кто-то, под шумок, принялся грабить уличные лотки, из-за чего начались драки. И все наперебой кричали о наступающей с запада армии Альянса.

Когда горожане уже не нуждались в подогреве, и бежали куда надо, оборотни быстро через проулки проскользнули к условному месту, где их дожидался Пузо.

Медведь обосновался возле окна, в таверне, напротив телег Касты, стоящие в ряд на центральной улице города.

Нетленные словно частокол, выстроились вдоль каравана с обеих сторон. Магов нигде видно не было.

— Через несколько мгновений толпа будет здесь. Доложил Серый. — Но и без его подсказки было слышно, как приближается звук тысяч голосов.

— Отлично. Маги отправились подавлять бунтовщиков. — Пузо растянул большой рот в улыбке. — В охране каравана только истуканы нетленные. Когда толпа хлынет на улицу, начнем действовать.

Пока Пузо говорил, грохот и шум приближался всё ближе. И хотя они ждали появления, толпа возникла неожиданно, хлынула из всех переулков, в миг, затопив улицу.

Пузо крякнул и махнул оборотням следовать за ним, сам, первый, ловко, несмотря на габариты, выскочил на улицу. Рыси и Серый, выбегая из таверны, ныряя в толпу, словно в полноводную реку.

По одному, оборотни приблизились к последней из крытых телег. Используя толпу как таран, Пузо раздвинул в частоколе стражей брешь, в которую незаметно юркнул Серый.

Волчонок ловко прополз под телегу. Прикрываясь уличным шумом, выломал несколько досок в днище, и вытянул пару увесистых мешков. Медведь изобразил, падение, и навалился на нетленных оттесняя их от борта телеги. Волчек быстро передал мешки рысям. Снова метнулся к пролому, достал еще пару мешков, и только потом выбрался в толпу, стараясь не звенеть монетами. Рядом встали рыси все троя, следовали за широкой спиной медведя.

Сторонний наблюдатель, не успел бы сосчитать и до пяти, от момента грабежа, до того как оборотни растворились в толпе. А нетленные и вовсе ничего не заметили, молча выровняли строй, безразлично наблюдая за толпой. Да и действуют они чаще по приказу, поэтому и стояли забором, вдоль ряда телег.

Стая, во главе Пузо, следом Серый, замыкали рыси, через проулок перебралась на задние дворы, где их ждал ослик, с телегой.

Погрузили добычу в кузовок, прикрыли рогожей. Сменили городские накидки, на деревенские рубахи до колен, и никем незамеченные попарно покинули город. Смешавшись с толпой, бегущей из города.

* * *

В тоже время, Ленве ехал в сторону лагеря, размышляя над последними событиями.

Великаны, лежа под сеном, негромко напевали родовую песню воинов. И в целом, все в альянсе были довольны. Оборотни жаждали золота, и они его получили, великаны вдоволь рубят нетленных мстя за своих.

И только Ленве, терзают душевные муки. «Мы не благородный Альянс, мы банда грабителей».

Прошло уже много лет со дня казни отца, а он по-прежнему не выполнил его наказ. Его главная миссия найти магов отступников, а он занимается грабежом. В последние дни он все чаще сомневался, а ночами спорил сам с собой, не находя ответа.

Ленве готов на все, но мечта по-прежнему недостижима. Отец завещал, «с магами должны сражаться маги». Но где искать и как долго ждать встречи Ленве не знал. «Видимо магов беглецов просто не существует».

Ему уже давно все надоело. Он и так скитается на чужбине слишком долго. От чего сердце режет тоска. Все чаще его посещает мысль, вернутся и бросить астал в смертельный бой, «Последняя Песня».

И только клятва отцу, освободить кале, от позорного гнета, не дает принцу вернутся в Мраморное королевство.

Была и еще причина. Перед тем как он покинул родные края, Ленве встретил целительницу Линриэль. Она взяла его за руку, и прошептала, «Только ты один способен исполнить волю отца».

Глава 5

Последний король

Пожалуй, впервые за последние пять лет Рат поднялся позже солнца. Он уже и забыл как это, просыпаться и никуда не бежать словно ошпаренный. Или скакать день и ночь, не чувствуя от усталости тела.

Не спеша, Рат спустился в зал гостинице, где было тихо и пусто. И хотел уже пойти в таверну напротив перекусить, как двери резко распахнулись и в холл вошли три внушительных гвардейца. В броне, с алебардами, и с воинственным видом, разве щиты убраны за спину и забрало приподняты. В небольшом помещении сразу стало тесно.

По серебряному медальону на груди Рат предположил, тот, что впереди, как минимум сотник. А шрамы на руках и вмятины на нагрудной броне, говорят боевом опыте. «Видимо ветеран, из гвардии короля Лёда».

— Эй, парень. Тебя приглашают в замок короля. — Грубо объявил гвардеец, косясь на глиняный кувшин с кислым вином, стоящий на стойке, возле хозяина гостиницы.

— Зачем? — Рат огляделся в надежде, что его с кем-то спутали.

— Позавтракать. — Предположил сотник и хрюкнул. Га-га-га, подхватили два война у двери.

— Вам точно я нужен? — Рат поневоле насторожился, чувствуя в сложившейся ситуации какой-то подвох. — Я только вчера вечером приехал в ваш город.

— Если это не ты продал вчера коня магиков на королевскую конюшню, то тогда не ты. — Старший не отрывал взгляда от кувшина, пока хозяин не убрал его под стойку. Последний вышел из каморки, привлеченный громким разговором.

Гвардеец погладил усы и посмотрел на парня мутным взглядом, но без злости.

— Ты коня привел? — спросил воин, но по взгляду было видно, он точно знает, что это Рат.

Рат обернулся на окно закрытое непрозрачным пузырем рыбы сох, но побег исключён, если он сбежит, то не сможет взять деньги, спрятанные в комнате. А без средств он не сможет купить место в караване, и не попадет на ту сторону пустыни.

Вздохнув Рат кивнул.

— Я привел коня. — Подтвердил Рат, ему показалось, стражники не выглядели враждебно. Да и натворить он ничего не успел. «Может с конем что-то?», забилась надежда, что не все так плохо, и если надо, он вернет деньги, а нехватку отработает.

Продолжая верить в лучшее, Рат пошел за сотником, в сопровождении стражников.

Пока шли до дворца, получилось разглядеть город при свете утреннего солнышка.

«Если подумать то, пожалуй, это первый большой город, который я посетил. И точно первый южный».

Рат без стеснения крутил головой рассматривая все вокруг. Местные постройки заметно отличались от северных городов.

Во-первых, камень использовали оранжевого или желтого цвета, из местных каменоломен, на севере такого нет. В родных краях строят из природного серого камня или из бревен, благо леса на севере много.

«Непонятно только почему город назвали Белый Арт, скорее уж желтый».

Все дома в один этаж, впрочем, как и на северном плато. А вот крыши мастерили ровные, без наклона, что на севере невозможно из-за снега.

Почти на всех крышах устроены глиняные чаны для воды. Но дожди здесь редки, воду берут из глубоких колодцев, с помощью высоких перекрещённых жердей. Тонкие высокие палки торчали почти у каждого дома и со стороны казались поднятыми копьями.

Сначала Рат не понимал зачем наполнять чан на крыше, но потом разобрался.

Крыши засажены растениями, густыми кустарниками и ползучими лианами, свисающие до земли плетями. С яркими белыми цветами, размером с голову взрослого человека. Местами за цветами не видно и стен домов.

А растениям для жизни в жарком климате нужна вода. Журча, весенним ручьем, живительна влага, бежит из чанов по устроенным глиняным лоткам.

На всем протяжении пути слышен глухой стук этих самых лотков, когда они подавали воду. И скрип колодезных жердей, без устали вытягивающие деревянные ведра.

Густая растительность на крышах давала много теней, и в городе не ощущалось жары пустыни.

Опять же, повсюду много свежих плодов, их срывают по мере созревания, и продают тут же с лотков. Для жителя севера подобное изобилие фруктов сродни волшебству.

Рат представил город со стороны, похожий на большую болотную кочку, из которой торчат длинные прутья.

Улочки все мощеные камнем. Что интересно песка нигде не видно, хотя, казалось бы, пустыня рядом, и ветер дует с той стороны, не переставая. Видимо, предположил Рат, спасали высокие стены основной крепости, опять же растительность на крышах отлавливала то, что ветер смог перекинуть через стены, да и подметали наверняка часто.

Стража отлично ориентировалась в местных бесконечных лабиринтах переулков. Еще одно отличие от северных городов, снег обязывает прокладывать широкие дороги внутри города иначе в снегопад не разъехаться. Рат не успел толком понять, где он находится, как оказался у охранной стены дворца.

Его без расспросов провели через многочисленную стражу, видимо последних предупредили о его приходе, и подвели к боковому входу в королевский дворец.

Тут на ступенях стоял немолодой муж. Пряди седины, в еще черных волосах. Строгий, внимательный взгляд. И одно ухо, на месте второго старый, уродливый шрам.

Выправкой, встречающий ничем не отличался от гвардейцев короля, стороживших вход во дворец. Разве этот намного старше, молодых воинов.

Муж молча указал следовать за ним и повел Рата темными коридорами с редкими светильниками, где едва тлел фитиль. В какой-то момент Рату даже показалось, его специально путают, в переплетении внутренних ходах дворца. «Слишком долго идём, не так уж и огромен дворец снаружи».

В этот момент провожатый повернул в темноту закоулка и распахнул дубовую дверь, скрытую старой драпировкой. Они вошли в небольшую комнату рядом с тронным залом. О чем Рат догадался, увидев в противоположном проеме, на мраморном возвышении трон из белого дерева, укрытый белой шкурой, льва пустыни.

В тронном зале было тихо и безлюдно. Зато в комнате, возле арочного окна, в лучах утреннего солнца сидел немолодой муж.

Уставший взгляд, худое лицо, седые локоны, покоились на простом камзоле гвардейца. На пальце массивный золотой перстень.

«Видимо сановник какой-то», Рат не разбирался в регалиях дворца, поэтому всех называл сановниками.

Муж сидел за круглым, пустым столом, накрытым лишь скатертью с вышитым золотыми нитями узором. Сановник заговорил первый, едва бросив взгляд на вошедших.

— Мне доложили, в городе появился беглый маг? — голос не подходил внешности, сильный, твердый, властного уверенного в своих силах правителя.

Но кто перед ним Рату не объявили, поэтому он просто стоял, не понимая, что от него хотят, и в чем он провинился.

— Что скажешь? — спросил сановник, а одноухий не сильно толкнул Рата в плечо.

— Я не знаю. Я Рат, бывший лесоруб, сын старосты Ворана, деревня Щепка.

— А конь? — уточнил одноухий из-за спины.

— Коня украл с перевязи, в темноте не разглядел, что он принадлежит магам Касты. — Рат заранее заготовил историю.

— Лесоруб? — сановник кинул взгляд на одноухого. — С севера? — перевел взгляд на Рат, парень кивнул. — А чего ты здесь забыл, да еще и на ворованном коне?

— Не собрал налог. Пришлось бежать. Вот я и погнал на юг, от греха стать не упокоенным. Говорят здесь можно укрыться от мести магов. — Рат интуитивно польстил собеседнику, чувствуя, перед ним важный королевский сановник или военачальник, судя по камзолу. — И только в городе Последнего короля не боятся купить хорошего коня, независимо кому он принадлежал раньше.

Сановник покивал и подтвердил.

— Все сходится. — Сановник прищурил правый глаз. — Кроме одного, маг.

Одноухий тихо прошуршал позади, Рат чуть обернулся. Оказывается провожатый, бесшумно достал меч и наверняка успеет им воспользоваться, стоит только Рату дернуться.

— У меня есть глаза на северном плато. И подле Торов Касты тоже есть соглядатаи. — Сановник на мгновение замолчал, выдержав зловещую паузу. Рат напрягся, ожидая в любой момент удар холодной сталью.

— И они наперебой оповещают об одном и том же. — Пауза. — Из южного Тора бежал маг, перед самым обращением. — Сановник не отрывал внимательного взгляда от лица Рата. — Двадцати лет, темно-русые волосы. Худощав. И главное, увел коня. Сальской породы. Белее снега. — Сановник смотрел в глаза парня, но Рат не чувствовал опасности, напряжение присутствовало, но угрозы смерти не исходило. — А в Торе, насколько всем известно, живут только маги.

Рат быстро соображал, кто перед ним, друзья или враги.

— Что скажешь маг? — Сановник спросил спокойным, где-то даже уставшим голосом, а безухий положил холодную сталь меча себе на плечо, так сподручней рубить наотмашь.

Рат молчал, он не знал, что сказать, а главное понять, кто перед ним. У Касты много преданных последователей, и наверняка на земле Последнего Короля тоже есть. Рат не раз слышал, как магистр в Торе, обсуждал с Претворенными, разные события из единственного непокоренного королевства. Кто тоже их передавал.

— Я назад не поеду. — Рат выдернул из рукава тонкий стилет и буквально спиной почувствовал, как напряглись мышцы одноухого. — Лучше убейте меня. Я живым в Тор не вернусь.

Зло крикнул Рат и сосредоточился на рукояти стилета, готовый, в мгновение ударить себя в шею.

— Никто и не собирается тебя возвращать. — По-доброму возразил ему сановник. Рат скосил глаза, не зная чего ожидать.

Впервые с начала разговора взгляд сановника потеплели, с лица ушло напряжение последних минут, он заметно расслабился.

Одноухий сделал шаг в сторону и поставил на стол широкий серебряный поднос с яствами. Рат заморгал от удивления. Меч словно по волшебству куда-то исчез.

На подносе лежали нарезанный хлеб, тарелки с небольшими колбасками, вареные яйца, сыр ломтями и кувшинчик с водой, настоянной на сладких ягодах.

— Позавтракаем? — спросил сановник и взял яйцо. — Садись к столу. Насколько я осведомлен, ты не успел поесть.

Провожатый присоединился к ним. Еще трясущимися от напряжения пальцами Рат убрал стилет, и сел к столу. Взял хлеб и колбаску, одноухий разлил сладкой фруктовой воды в серебряные кубки.

— Ты нам ответь Рат, сын лесоруба, ты маг или нет? — Сановник смотрел с любопытством, интенсивно работая челюстями.

— Я не маг. Я одарен и прошел обучение. — Рат решил говорить правду. — Но я не Претворенный. Я не прошёл обряд Обращения. — Сановник кивнул, видимо у него были похожие сведения, и пока они совпадали. — А значит я не маг. Да и магической энергией управляю плохо. Без обряда я всего лишь одарен и обучен, но не полноценный маг.

— Получается, ты всё-таки одарен? — Седовласый сановник посмотрел на Рата и приподнял левую бровь, парень кивнул. — Интересно. Ну да ладно. А куда ты путь держишь недомаг?

Рату не нравилось что его называют магом, пусть и с насмешкой, того и гляди приклеится словно прозвище, а у Касты везде есть уши и его быстро выследят. Но он не хотел спорить, находясь во дворце перед явно могущественным сановником.

— Я слышал, что где-то в прибрежных городах, с Кастой сражаются рыцари Альянса Стали. — Сказал и замер, ожидая насмешек.

Сановник и провожатый переглянулись, но даже не улыбнулись. Рат несмело продолжил, ожидая подвоха.

— Я думал примкнуть к ним. И сражаться с Кастой, — и на выдохе, нервно добавил. — Ненавижу магов.

Сановник жевал и хмурил брови, явно о чём-то размышляя.

— Ты думаешь, они существуют? — наконец спросил сановник, Рат видел в его глазах сомнение.

— Да. — Твердо ответил Рат и жарко продолжил. — Каста собирается устроить облаву в приморских городах. Из Речной страны претворенные шлют доклады о многочисленных нападениях на нетленных. Я думаю, по-пустому, Отцов никто не осмелится беспокоить.

Горячо отстаивал свои убеждения Рат. Сановник перестал жевать и обдумывая доводы Рата гладил седую бородку.

— Допустим, убедил. — Кивнул сановник. — Отцов и правда, просто так беспокоить забояться. Опять же и донесения есть. Хм.

Сановник о чем то задумался, было видно он знает, что то ещё.

— Тебе предстоит неблизкий и опасный путь маг. — Впервые заговорил одноухий, чуть сощурив глаза и не отрывая взгляда от лица парня. — И для начала, преодолеть пустыню Бродячих Духов.

Рат пережевывал кусок сыра и ответил не сразу. Обдумывая как можно использовать авторитет местного сановника.

— Я слышал, что именно из Белого Арта отправляются караваны через пустыню. Хотел напроситься помощником или купить место, как получится. Поэтому и коня продал.

— Хм. Умно. — Одноухий посмотрел на Рата за тем на сановника, тот ел колбасу, и жир с пальцев капал на скатерть. — А откуда прознал про караван?

— В Торе Касты много записей с подробными рассказами путешественников и торговцев. Касте известно почти все о мире, у них везде соглядатаи. Зимние ночи длинны, и я читал, и много узнал. — Сановник и одноухий переглянулись, но без хитрости, скорее Рат подтвердил какие-то их догадки. — Думаю, скоро они узнают, что я объявился здесь. И пришлют Претворенных.

— Понятно. — Сановник взял полотенце и вытер руку, прежде чем взять серебряный кубок, без узорной чеканки. — За нас не переживай, ворота Арта открыты не для всех. И у нас есть чем их встретить. — Сановник подмигнул одноухому. — Как ты надеешься найти Альянс?

— Думаю, с той стороны пустыне об Альянсе знают гораздо больше. Как говорится «язык до края земли доведет».

— Согласен, язык доведет. — Сановник допил воду и поставил кубок на стол. — До нас доходят слухи об их победах в столкновении с Кастой. И даже об убийстве магов. Но это всего лишь слухи, больше похожие на выдумки. В связи, с чем, у нас, для тебя, есть предложение.

Рат смотрел на сановника и ел колбаску.

— Когда найдёшь Альянс, то передашь вождям, мое предложение. — Сановник смотрел на кубок, облизнул губы и перевел взгляд на Рата. — Последний Король Лёд предлагает им военный союз, против Касты.

Рат вдруг понял, чему они улыбались. Видимо, по подсказкам он должен был давно догадаться кто перед ним. Сыр застрял, в раз пересохшем горле, и, выпучив глаза от удушья, Рат потянулся к своему кубку, чтобы запить.

Король заметил реакцию Рата и впервые улыбнулся открыто, весело с озорством в глазах. А одноухий не сильно постучал Рата по спине помогая, отдышатся.

— Да, я тот самый Последний Король Севера. А это легендарный мечник Драго, мое доверенное лицо, а в ратных походах полководец королевских гвардейцев. — Лёд улыбнулся и откусил от кусочка сыра.

Одноухий Драго прижал правую руку к груди и склонил голову, пряча улыбку. Рат заметил, но не понял, чему они улыбаются.

— Передай Альянсу, наградой для нас станут все освобожденные королевства. — В голосе короля слышалась надежда, Рат понимал для него это не просто слова. — Я слышал среди них много разных существ, думаю, они пожелают освободить свои родные земли.

Рат заприметил, король знает об Альянсе, гораздо больше, и даже такие подробности, которые неизвестны в Торе Касты. Впрочем, земля полнится слухами, иногда и не поймёшь, где правда, а где выдумка.

— Если согласятся, то я беру на себя продовольственный фураж, и вооружение для воинов, стрелы, мечи, копья, топоры. Не один год я лелею мечту собрать огромную армию, и много чего заготовил. — Король сделал паузу, дав Рату время осмыслить. — И сам в стороне не останусь, возглавлю личную гвардию. У меня не одна тысяча справлена, да по деревням распределена. — Гордо объявил король.

— А на отвоеванных землях, мы всегда найдем рекрутов в наши ряды, стонущих под гнетом Касты. — Добавил Драго.

— Да. — Рат знал об обстановке на землях Касты. — Но…

— Что но? — Спросил Драго, замерший с куском хлеба в руке, прищурив левый глаз.

— На землях Касты, среди простых смертных, к магам относятся терпимо, особенно на северном плато. Их боятся, да, но в целом относятся с уважением. И чем дальше вглубь земли Касты, тем больше последователей.

— Хм. Неожиданно. — Было видно король удивлен не на шутку. — И с чем это связано?

— Маги дали людям покой. Почти двадцать лет прошло со дня последней войны. И люди живут в мире. Платят налоги, да, но они посильны, и на их выплату можно заработать. — У Рата перед глазами стояла родная деревня, где в последнее его посещение, было тихо и сытно. — Насколько я помню, до Касты короли вели постоянные войны, особенно на границах королевств, разоряя население. — Рат смотрел открыто и говорил честно, Лёд хмурился, но верил сказаному. — А еще маги помогают, лечат, и людей и скот.

Король молчал, неожиданная правда, нарушила его идеальный план. Если честно, то он надеялся на другой исход, всеобщего восстания и множество очагов сражений по всему плато.

— Покой и беспрекословное, рабское подчинение. — Фыркнул Драго, дунув в ус.

— При королях было по-другому? — Не удержался Рат.

— Не дерзи маг. — Одернул его Драго.

Рат и сам понял что перегнул с правдой, как-то уж больно хорошей получилась ненавистная Каста.

— Хм. — Король посмотрел на Рата, с отеческой улыбкой. — Нет, при королях останется налог, но будет свобода выбора. Хочешь быть кузнецом или дровосеком тебе решать. Ты же сам бежал из-под их власти, тебе никто не спросил, хочешь ты в Тор или нет. Да и трупы короли не собирают, а хоронят.

Теперь настала очередь Рата смутиться. «Действительно. Меня заставили служить Касте, даже не спросив моего желания». И вдруг его осенило.

— Закон о трупах, это именно то чем можно зацепить простых людей. Отмена закона, привлечет людей идти за вами против магов. — Обнадежил Рат короля и добавил. — Я не хотел вас обидеть, лишь хотел сказать, что простой люд, не полезет в драку за вас, на пустом месте, даже если вы приведете армию.

— Ты прав. — Согласился с Ратом король. — Мы крепко подумаем, как использовать недовольство северного народа против Касты. Но главная задача собрать большую армию смелых воинов, готовых сражаться с магами. О том я и хотел попросить тебя, передать мое предложение Альянсу. Мы всё равно выступим, с Альянсом или без него.

— Я все передам рыцарям Альянса. Объединение с вашей армией, в наших общих интересах, и увеличивает шанс, расправится с Кастой, а поодиночке, рано или поздно они нас перебьют.

Король Лёд по-доброму улыбнулся, видя юношескую бесхитростную веру в себя.

— Хорошо Рат. Мой Драго проводит тебя до Базарной площади. Сегодня в ночь, от туда идет большой караван через пустыню Бродячих Духов. В город Шкура на побережье Поясного моря. Где-то в тех районах и сражается Альянс Стали. — Король Лёд помолчал, готовясь что-то сказать.

Паузой воспользовался Драго и спросил, глубоко вдохнув, словно перед прыжком.

— Я лишь хочу ещё раз убедиться, ты точно не маг? — Полководец покрутил пальцами в неопределенном жесте.

Видимо у Драго были, какие то сомнения на этот счет, но пока он их не озвучил. Рат понимал, он еще не раз услышит этот вопрос, и решил всегда говорить правду.

— Я одарен способностями к магии. Но не прошёл обряд и не стал Претворенным, полноценным магом. Иначе без серебряной пластины вы бы меня не увидели.

Видимо последний аргумент убедил Драго.

— Я помню их лица на службе короля Регорга. Мерзкие сморщенные твари, страшнее смерти.

— Верно. — Охотно поддержал Рат. — А я так и остался одаренным. Я чувствую магическую энергию и могу ее захватить, и даже понимаю, как ее преображать. Но без обряда, это все, на что я способен.

— Недомаг. — Король Лед расплылся в улыбке, Рат улыбнулся в ответ и пожал плечами, он и сам не знал кто он. — Впрочем, главное, ты на нашей стороне. — Король пристукнул по столу, словно подвел итог. — Выдай ему серебра на дорогу. — Король кивнул Драго на дверь в соседнюю комнату.

— Не надо. Я продал коня и монет у меня достаточно. — Рат не хотел обнадеживать доброго короля, и пока желал поступать как будет удобно ему. А если берёшь деньги, то это уже найм. Отец в таких случаях говорил «взял деньги, сломай спину, но наруби». — Мне бы лучше, какое то доказательство, для Альянса, что я посланник Последнего короля.

Король поднял указательный палец.

— Ты прав. Ты прав. Сейчас.

Король встал и вышел из комнаты. Драго поднял Рата за плечи, поклонился королю сам, и чуть преклонил парня. И тут же объяснил правила дворцового этикета.

— Когда король встает, встают все, когда уходит или приходит мимо, ты должен поклониться, недомаг.

Драго перевел взгляд на рукоять стилета торчащего из-за пояса Рата и спросил.

— Откуда у тебя этот стилет?

— Отец, нашел его в лесу. — Рат заранее заготовил отговорку, и ответил, не задумываясь, чем подкупил Драго. У Рата тоже были вопросы к полководцу, когда он проговорился что служил Регоргу. Но в этот момент вернулся король.

Теперь поклонились оба.

— Надеюсь, среди них есть те, кто умеет читать. — Король протянул деревянную торбу со свитком внутри. — Здесь королевская грамота, обличающая тебя полномочиями королевского посла. И предложение союза с Альянсом Стали. С печатью Последнего короля Севера.

Король подошёл ближе и посмотрел в глаза Рата, словно хотел проникнуть в его мысли.

— Будь осторожен недомаг. Я несколько раз посылал туда соглядатаев, но они никого не нашли. Только слухи, кто-то, где-то, что-то видел, но ничего конкретного. Возможно это ловушка Касты. И они так отлавливают недовольных.

— Я буду осторожен ваше величество. Но я лично слышал, как Истовый Веш говорил об альянсе, магистру Тора. — Рат вдруг спохватился и треснул себя по лбу ладонью. — Да кстати, я чуть не забыл. Веш, упоминал и вас. Каста намерена послать две армии Претворенных, в степи орков и леса оборотней. Одна армия пойдет через Речную страну. А вторая вдоль Рваных гор. И по пути Истовый Веш должен уничтожить Последнего Короля.

Король с тревогой посмотрел на Драго, полководец нахмурил брови и кивнул.

— Когда это произойдет? — уточнил Драго, сразу переходя к сути.

— Точно не знал даже Веш. Но я думаю скоро. На плато ранняя весна, много рек разлилось. Когда подсохнут дороги тогда и пойдут.

— Учтем. — Король благодарственно похлопал Рата по плечу. — Торопись недомаг. Как видишь, у нас выхода нет. С Альянсом или без него, но мы будем готовиться к войне. — Король вздохнул, все понимали, для него, возможно, это последняя война. — Но лучше бы с альянсом.

Неожиданно король по-отечески обнял Рата.

— Я очень надеюсь на тебя недомаг. Найди Альянс и приведи бесстрашных рыцарей под стены Белого Арта.

В голосе короля Рат почувствовал родные для себя нотки, Лёд тоже верит, очень верит и ждет, очень долго ждет.

Поклонившись королю, Рат, в сопровождении Драго, покинул дворец. Пока шли до гостиницы, Рат набрался смелости и спросил у задумчивого полководца. Тот видимо обдумывал стратегии будущего сражения.

— А ты служил у короля Регорга?

— Да. Тысячником личной гвардии. — Коротко ответил полководец, явно не желая продолжать разговор.

Рат заметил, Драго раз от раза косил глаза на рукоять стилета, торчащего из ножен на поясе. Но ничего так и не спросил.

А Рат не придумал как разговорить молчаливого полководца, ведь он, даже не знал имя, родной матери. О ком спрашивать, непонятно, и судьба стилета ему тоже неизвестна. Как оружие попало в руки молодой женщины на сносях, оказавшейся в диком северном лесе, далеко от городов.

Так молча и шли, каждый в своих мыслях, сначала до гостиницы, где Рат забрал вещи. А потом до базарной площади.

Драго вел Рата узкими улочками, но не теми что шла стража. Рат плохо ориентировался в городе, и просто шел следом, пока в какой-то момент они не вышли прямо на Базарную площадь.

На противоположной стороне вдоль крепостной стены Рат увидел целую вереницу необычных крытых повозок. По меркам северян, не оправдано большие, фургон выше дома. А каждое из четырех колес необычной повозки, в два человеческих роста, с широким в полшага ободом.

— Ничего себе! — произнес Рат вслух, удивленным видом и размером телег.

Пока Рат разглядывал повозки, Драго пошел поговорить с главным купцом. Рат видел, торговец разговаривал с полководцем подобострастно, чуть наклонив толстое тело вперед. Кивал на каждое слово Драго, и низко, заискивая, поклонился, когда тот договорил.

— О тебе позаботятся. — Доложил полководец, когда Рат подошел. — Поедешь как обычный попутчик, я не раскрыл перед ними миссии короля. Незачем посторонним знать о нашем договоре. И ты не болтай. — Драго хлопнул Рата по плечу и чуть сжал. — Удачи недомаг. И помни, время идет против тебя. Если Каста уничтожит Последнего короля, на долгие годы, если не на века маги будут править в Фенонар. Никто в мире не обладает такой известностью как Лёд, а значит, ни кто в мире не соберет армии, против магов. Так и передай.

Драго повернулся и пошел в сторону дворца. В разговоре с королем одноухий воин был немногословен, а сейчас высказался. Правда Рат чувствовал, Драго по-прежнему относится к нему с подозрением.

«Полководец знает про стилет. — Вдруг пришла мысль. — Со стилета и надо начинать поиск родителей. Когда вернусь, надо будет обязательно расспросить».

* * *

На равнине, очищенной от леса, величественно возвышался Шпиль. Неприступный замок Богов Явленных. На расстоянии внушая страх и трепет, огромной высотой, равной горе.

И форма замка непривычна северным жителям, ничего подобного они никогда не видели. Да и никто в мире Фенонар не видел.

Три десятка башен, стена к стене, прилепленные одна к другой, разной высоты, словно гигантские ступени, объединенные в одно монолитное строение.

Из центра к небу устремились три символические башни, две чуть ниже, одна другой, и лишь центральная тянулась выше всех, прокалывая облака скошенным верхом.

Стены чуждого миру строения, сплошь покрыты золотыми чешуйками с тележное колесо, отражающие весеннее солнце, и слепя глаза до рези. Издалека казалось, Шпиль целиком вылит из золота.

Основание замка, каменная глыба формой напоминало перевернутую пирамиду. Острый кончик, не касался земли, паря воздухе на высоте в два человеческих роста. Плита медленно крутилась вокруг невидимой оси, делая один оборот за сутки, показывая все стороны замка.

Поле под плитой усеяно бесчисленным множеством осколков черного кристалла с острыми гранями и магическим свойством. Стоило живому существу, коснутся кристалла, тот тут же прилипал и начинал жечь. И жег до тех пор, пока не прожигал тело насквозь.

Осколки остались от строительства, черной стены окружавшей Шпиль, делая и без того неприступный замок недосягаемым. И на сегодня, вотчина Богов Явленных, являлась самой неприступной крепостью мира Фенонар.

Тронный зал располагался в самой высокой башне, шпиле. Внутри золотые колонны, словно титаны, выстроились в круг, поддерживая уходящий в черную бесконечность потолок.

На золотых стенах, белая резная кость, сплелась в причудливом рисунке. Пол белоснежный мрамор, с изображением карты мира, вылитая тонкими золотыми линиями.

Ровно над центром зала, над полом, парил, тройной золотой трон, на высоте человеческого роста. Тот, что в середине, располагался чуть позади и выше, двух соседних.

Три Отца Основателя величественно восседали на троне, в белоснежных мантиях, покрытых серебряной вязью, сверкающие серебряные пластины закрывали лица. Все в их образе было безупречно, как и полагается новым богам этого мира.

— Ооо всемогущие Отцы Основатели ордена Каста, — стоя на коленях и смотря в отражение пола, прошипел один из Претворенных. — Произошло невиданное событие. Из Ветреного Тора, бежал один из одарённых.

Мгновение в огромном тронном зале висела тишина.

— Я не понял, как сбежал? — Отец Ос повернул голову в сторону докладчика, который распластался в стороне и сбоку от тройного трона.

— Куда и зачем? — дополнил отец Ол, запутывая и себя, и других.

Двое отцов посмотрели на того кто восседал в центре.

— Он не прошел обращение. — Утвердительно прошипел отец Ор.

— Да Отец. Отступник сбежал в ночь перед священным действием. — Претворенный покорно опустил голову, за малым не касаясь пластиной, мраморных плит, словно это он виноват.

Ор дернул рукой в белой перчатке и сжал пальцы в кулак, нервно стукнув по золотому подлокотнику, но ничего не сказал.

Неожиданно вместо него разъярился отец Ос.

— Подумать только, ребенок Регорга учился у нас в Торе, в то время как мы искали его совсем в другом месте. — Яростно шипел Ос на весь огромный зал, казалось слова режут воздух и того гляди дотянутся до докладчика. — И как он, лучший из всех ученик?

— Эээ, нет Отец Ос, магистр докладывал, беглец слабейший из всех одарённых. И даже не до конца постиг свой дар. — Ответил Претворенный, непроизвольно втягивая шею в плечи. Он не раз видел, как быстры Отцы на расправу.

— Если бы он обладал невероятным даром, то мне бы доложили. — Вмешался Ор.

— Почему ты вообще решил, что это ребенок Регорга? — Спросил рассудительный Ол.

— Я чувствую. Это он. — Свистел от ярости Ос. — Подобного отказа от обращения, никогда раньше не происходило. Он интуитивно противится обряду, чтобы противостоять нам. Это он, я уверен! Предсказание безумной травницы начинает сбываться!

Претворенный боялся пошевелиться, и желал слиться с полом, лишь бы его не заметили.

— Если я правильно помню, в пророчестве говорилось про деву. Дочь крови короля. А это юнец. Да еще и самый слабый. — Уточнил Ол. — Скорей всего парень просто испугался. И искать его надо в той деревне, откуда он родом.

Ос в ответ, что то прошипел, но никто не понял что именно.

— Беглец может познать силу и вне обряда. — Задумчиво объявил Ор.

— Это опасно? — спросил Ол.

— Не думаю. — Не задумываясь, ответил Ор. — Силу можно познать и без обучения, но стать полноценным Претворенным невозможно. Без обряда Ледяного Пламя Дир, он так и будет лишь одаренным. Способный разве что, надувать шары из воды. Как был слабым так им и останется.

— Все равно его нужно уничтожить, как бунтовщика и ослушника! — заявил Ос. — Где он жил?

— Его привели из глухой лесной деревеньке. Бывшие владения Лёда, — быстро ответил докладчик, предвосхищая вопросы.

— Лишнее подтверждение, что он не сын Регорга. Лодку с одеждой королевы нашли ниже по течению далеко от границ опального короля Лёда. — В шепоте Ол слышалась ирония и насмешка.

— Пошлем сотню нетленных вместе с Вешем, он его мигом поймает. — Не замечая издевки, настаивал Ос, он жаждал казнить всех кто против Касты.

— Магистр в тот же день разослал поисковые отряды, но они даже не смогли определить направление, куда скрылся беглец. В родной деревние, его никто не видел. У этого недоучки получилось раствориться на плато. — Претворенный говорил быстро, боялся не успеть высказать все что знал, до того момента как заговорит один из отцов.

— Слишком много чести, целый отряд, да еще и с Истовым. — Вынес вердикт Ор, в последнее время два собрата без спора принимали его за главного. — У Истовых и Претворенных задачи куда как важнее поиска какого-то недоучки. Если он и правда тот, кому предсказано явится, то он сам объявится. Там где вспыхнет восстание, там будет он. Туда и отправятся каратели. А если не объявится, значит, ничтожен, и сдох где то в лесу.

Ор поднялся, золотая корона в форме усечённого цилиндра придавала и без того высоким Отцам величия властелинов мира.

— Нам ли, богам, думать о каком-то презренном недоучке. Грядет новая эпоха. Эпоха сражений и противоборства магической силы. Именно сейчас Каста закалится в боях и подчинит своей власти весь мир, от края до края. У нас несколько тысяч Претворенных и десятки тысяч нетленных и на подходе тысячи новых сшитых. Нам нет равных в этом мире. Эльфы разбиты, люди порабощены, остальные бегут от Касты без оглядки. Очень скоро мы покорим весь мир.

Двое отцов поднялись и встали рядом с ним. Не выдержав торжественности момента и сияния исходящего от Отцов, претворенный распластался на мраморных плитах, раскинув руки, и дрожал от страха.

Ор молча сел на золотой трон, он был спокоен, Отец вдруг понял, беглец не страшен Касте.

— Давайте, лучше определим, где именно поставить еще два шпиля, — будничным шепотом, словно и не было предыдущей величественной речи. Претворенный тихонько выдохнул, смерть миновала.

— Я хочу возвести свою крепость в центре эльфийского Таэр Норэ, — заявил Ос. — А самые красивые эльфийки будут прислуживать моим гостям, поднося яство. А из кожи лучших воинов, я прикажу сшить мне верхнюю мантию.

— Согласен. — Одобрил Ор. — И бледным пойдет на пользу, будут смиренней и послушней.

— А я желаю просвещать диких оборотней и орков, когда покорим их земли. — Ол мечтательно развел руки в стороны. — А на самых свирепых и непокорных будем устраивать охоту. А их отрубленные головы я буду развешивать над главным входом в крепость.

— У каждого из вас будут свои Истовые. Тысячи нетленных. И сотни тысяч покорных подданных.

Часть 5

Банда

Глава 1

Караван

Едва Драго ушел, старший купец нервно позвал распорядителя каравана, отдал приказ и потерял всякий интерес к Рату. Главный караванщик в свою очередь махнул одному из возниц и на неизвестном Рату языке, отдал короткий приказ.

Когда возница приблизился, Рат сразу заприметил, это не человек. Телом, существо напоминало людей или эльфов, высокий, худощавый, две руки, две ноги. А вот лицо, с характерными чертами гоблинов. Крупный, крючковатый нос, проваленные в череп глазницы, и острые уши. Но самое удивительное и необычное, на месте глаз сплошная пленка из кожи. Словно глаз никогда и не было.

В Торе Касты, Рат изучал, как выглядят существа, обитающие в мире Фенонар. Но никого подобного в трактате под названием «Живь», не упоминалось.

«Лицом гоблины, а ростом и статью люди», Рат почесал макушку, «видимо плохо изучал», никого похожего он не помнил.

В данный момент Рата больше интересовал другой вопрос, как существа видят. «Впрочем, Претворенные смотрят сквозь серебреные пластины, используя магию. Хм, получается и эти обладают магическим зрением?». Но в Торе про караванщиков, с задатками одарённых, ничего неизвестно. «Значит к одаренным они не относятся. Странно. И кто они тогда?».

И одеты возницы необычно, в несколько слоёв, протертых до дыр накидок, свисающие темно серыми лохмотьями по краям, словно одежде десятки лет, впрочем, скорей всего так и есть.

«Такое ощущение, что они не снимая старую, надевают поверх новую накидку, и носят до дыр. А потом снова надевают новую. Удивительные существа».

Главный возница махнул рукой, призывая идти следом, и проводил Рата к повозке, ближе к концу каравана.

Высокие фургоны, с огромными колесами, тянули удивительные животные. Релбы. Длинноногие, с изогнутым, словно горб, хребтом, вытянутой мордой переходящей в короткий хобот и густой шерстью на спине и по низу длинных лап.

А вот релбы в трактате «Живь» упоминались. Известные своей выносливостью, единственное животное в мире, способное переносит жару и пылевые бури. Релбы обитают исключительно возле пустынь и иногда углубляются в пески за мохнатыми цветами. Возле любимого лакомства, которое цветет два раза в год, животных обычно и отлавливали. Рат с интересом рассматривал существ, о которых ещё недавно читал в Торе.

У предпоследней телеги главный возница остановился и показал Рату где он может расположиться. Для того чтобы забраться в фургон, к высокому борту, была представлена деревянная лестница.

«Это не телега, а целая неприступная крепость на колесах», подумал Рат, взбираясь по ступеням.

Отодвинув тяжелый полог, из плотной ткани, Рат заглянул вовнутрь. На удивление, все пространство высоченного фургона было пустое. Точнее тюки разместили лишь на высоту деревянного борта, и для чего тогда такой размер Рат не понял.

Рат еще раз огляделся, возможно, он что-то упустил, но никакого логического объяснения неоправданного размера не увидел. Несоответствие вызвало недоумение. Видимо секрет откроется в пустыне, вероятно, где то на остановке, товар будет докладываться до верха, иначе теряется логический смысл такой высоты.

Положив мешок с вещами на лавку, Рат удобно откинулся на мягкие тюки, расслабился и решил обдумать, все, что с ним произошло за последнее время.

Едва он покинул Тор, события накатывают одно за другим, без передышки, и это только начало пути. Страшно представить, что его ждет в будущем.

А главное он почти добрался до мечты, и вскоре окажется в прибрежных городах, там, где с ненавистной Кастой сражаются бесстрашные рыцари Альянса Стали.

Буквально, каких-то десять дней назад, он также лежал на мягком стоге в конюшне Тора и мечтал, как будет пересекать пустыню. И вот он уже здесь.

«Даже не верится», поневоле улыбка растянула губы.

Когда солнце коснулось горизонта, окрашивая все вокруг красными тенями, снаружи послышались крики и топот. Рат хотел вылезти и посмотреть, что случилось, но в этот момент телега дернулась и медленно покатилась, скрипя осями.

И почти сразу, как фургон тронулся с места, распахнулся полог и в телегу запрыгнул мужчина, с пышными усами, острые кончики которых свисали до камзола. В руке короткое копьё, на поясе изогнутый меч.

«Стражник каравана», догадался Рат, а по выправке и то, как уверенно муж держит древко копья, было понятно, воин опытный.

Усатый стражник уселся у заднего борта, оперев копье в пол, и смотрел сквозь небольшую щель в пологе наружу.

Рат присел напротив и выглянул из кузова с другой стороны борта, и сразу заметил еще одну странность.

Все фургоны каравана вдоль обоих бортов, соединены канатами, толщиной в руку. С навязанными по всей длине выцветшими лентами, концы полосок ткани волочились по земле.

«Интересно, зачем связывать телеги в единую цепь? Ещё и ленты навязали», подумал Рат, но спросить у стражника постеснялся, а возницы недоступны.

Аклиты сидели снаружи, впереди телеги и, судя по свисту и окрикам, в данный момент, были шибко заняты.

«Ну, канаты понятно, чтобы фургоны не потерялись в песчаной буре, а вот ленты зачем?».

До темна, караван ехал по обычной степи, и насколько хватала зрения, кроме приближающихся холмов из желтого песка ничего необычного видно не было. Но едва связанные фургоны пересекли невидимую черту, как в тот же миг, оказались в самом эпицентре песчаной бури.

Рат удивленно крутил головой не понимая в какой момент, он не заметил приближение подобное буйство стихии.

Стражник заметил растерянность парня, но ничего не сказал, лишь усмехнулся в пышные усы.

Ветер в пустыне Бродячих Духов дует постоянно, закручиваясь в причудливые вихри, беспрерывно танцующие вокруг каравана. Шум от бьющегося о ткань фургона песка, создавал впечатления непрерывного ливня.

Стражник плотно задернул полог, скинул сапоги с явным намерением подремать. Копье положил вдоль борта, ремень с ножнами отстегнул и улегся на один из тюков, но не спал, лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к шуму бури.

Рат тоже заделал полог после того как ему в лицо прилетела туча колючего песка. Отплевываясь, Рат поневоле посмотрел в сторону возничих, с недоумением, как они выдерживают, а главное видят сквозь плотную пыль. Впрочем, у них и глаз то нет, что дает существам неоспоримое преимущество перед любыми другими.

Сквозь полотно фургона, на фоне последних лучей заката, по теням, Рат догадался, возницы сидели на лавках, с замотанными лицами и смотрели вперед через ткань. Но удивило другое, необычный бело-голубой свет, который исходил из глазниц. Рат несколько раз пытался разглядеть, откуда именно светит, но так и не понял.

Рат не выдержал молчания, ненавистное еще с Тора, и обратился к стражнику.

— Эээ. Часто путешествуешь? — Неуверенно спросил Рат, но оказывается, зря переживал. Стражник явно скучал и ответил сразу.

— Работа такая. Каждые пять-десять дней через пески скачем. Пока купцы торгуют, мы отдыхаем, ходим в город, вина выпить, расслабится. А потом опять в путь.

— Тяжело, наверное, так то. — Рат такой режим точно бы не выдержал, «хотя лучше так, чем жизнь в Торе».

— Нелегко конечно. Но я найм на три года подписал. Хозяин каравана, полновесным серебром платит. — Стражник даже брови задрал, подчеркивая ценность монет. — Накоплю капитал и куплю таверну недорогую, в портовом городе. Я там присмотрелся к одной. Меня кстати Дамат зовут.

«Общительный», обрадовался Рат, тараторящему без остановок Дамату.

— Меня Рат. С таверной ты конечно здорово придумал. — Но в данный момент Рата распирал другой вопрос. — Слушай Дамат, а возницы, они кто?

— Ааа. — Дамат покивал с надменным видом знатока, погладил усы для важности и рассказал. — Возниц набирают из особого племени, обитающего в пустыне Духов. Они называют себя Аклиты.

— Никогда о них не слышал. — Рат силился вспомнить, но напрасно напрягал память. — А к каким существам они относятся? Откуда они появились?

Стражник хмыкнул и снисходительным тоном рассказал.

— Сами они говорят, их прародитель Нариа творец Скудных земель, так они пустыню называют. Но всем известно, первые аклиты были рождены в незапамятные времена, человеческими девами рабынями, от гоблинов. По преданию девы воительницы попали в полон к гоблинам еще во времена Огненной войны богов.

Среди людей, Огненная война считалась древним мифом, но из учения в Торе Рат знал, война и правда была, в мире много свидетельств тех времен, и аклиты одно из живых подтверждений.

— Гоблины отвозили рождённых от дев детей в пустыню, на смерть, но те, чудесным образом, выжили. — Тем временем вещал Дамат. — Среди людей идет молва, не обошлось без того самого существа кого аклиты называли Нариа. Сами аклиты утверждают, будто Повелитель пыльных бурь накрыл их плащом из песка, а Великий змей вскормил их, добывая им мясо.

Дамат сморщился и покрутил пальцами в непонятном жесте, мол, так себе объяснение.

— Но история темная. Кто-то говорит, что они спаслись благодаря каким-то древним развалинам дворца, в центре пустыни. И питались древесными крысами из ближнего оазиса. — Дамат пожал плечами, скривив губы.

— Интересно. А кто-то, видел эти развалины? — Рат силился вспомнить, где он уже слышал про дворец в песках.

— Да нет, откуда. Говорят развалины в самом центре песков. Кроме аклитов так далеко в пустыню никто не ходит. Они тут все барханы знают. Только они могут найти дорогу, в этой бесконечной песчаной бури.

— Это потому что у них глаза светятся?

Кивнув, Дамат обернулся в сторону возниц, наклонился к Рату и, понизив голос рассказал.

— Некоторые поговаривали, что племя аклитов отлавливает Блуждающих Духов, и ест их. — Дамат многозначительно задрал брови. — Так и выжили.

«Возможно, посчастливится увидеть подобное действие», мечтательно подумал Рат.

— Поэтому у них такое зрение. — Продолжил Дамат. — Кто-то даже говорил, первых детей тоже выкормили Духи пустыни. От чего обычные глаза испарились, а зрение духов наоборот проявилось. Духи пустыни тоже голубым светом сияют. — Дамат поднял указательный палец заостряя внимание Рата, на неоспоримом доказательстве. — Да и как обычными глазами в пыльной буре что-то разглядеть, мигом забьет песком или высохнут от горячего воздуха.

— А буря когда-нибудь затихает? И почему ее не видно когда подъезжаешь к пустыни?

— Ха-ха-ха-ха, твои вопросы не иссякают. — Засмеялся Дамат, хлопая себя по животу. — Насчет бури, увы, я не знаю. В караване говорят магия. И вроде буря появилась, когда в мир пришли Боги Явленные, но утверждать не буду, не знаю. И почему ее не видно до последнего мига тоже не знаю. Сколько раз и сам пытался увидеть момент приближения, но как глаза не таращил, а так и не увидел.

— Оно и понятно магия. — Подыграл стражнику Рат. — А духов мы увидим? — С надеждой в голосе спросил Рат, ну очень хочется посмотреть на невероятных, удивительных существ, мира Фенонар.

— Не знаю. Я за год, их всего пару раз видел, и то издалека. — Дамат пожал плечами и зевнул. — Если честно сказать, не особо горю желанием. Духи непредсказуемы и агрессивны, а их щупальца очень опасны для живых существ. Могут и насмерть сжечь. И поверь мне, такое иногда случается.

Повозки плавно покачивались, невольно убаюкивая пассажиров. Рат видел, как Дамат теряет нить разговора, и часто хлопает ресницами, прогоняя сон.

Рат перестал расспрашивать, и стражник почти сразу уснул, а Рат смотрел сквозь полог на причудливый танец теней снаружи плотной ткани повозки.

Иногда мимо проплывали очертания песчаного бархана высотой с гору. Да раз от раза возничие вставали с лавки, чтобы отряхнутся, от насыпавшего песка и менялись с напарником, правя релбами по очереди.

Горячий ветер высушивал кожу даже сквозь плотную ткань фургона. Рат не представлял себе как подобное испытание выдерживают возницы находясь снаружи. Рат чувствовал, как сохнет и натягивается кожа, каждую минуту хотелось попить и ополоснуть лицо водой. Но воды он с собой взять не догадался, да и у Дамата он фляги не заметил.

Ничего не оставалось, как прикрыть лицо рукавом камзола и лечь спать.

Караван ехал всю ночь. Рат проснулся рано утром, словно кто-то толкнул в бок. Дамат тихо храпел на своей лавке. Рат сел и придвинулся к борту фургона. Чуть приоткрыв полог, он увидел туже бурю, только в серых цветах рассвета.

В этот момент, караван начал поворачивать, забирая вправо и в какой-то момент, покатил по кругу. А когда кольцо замкнулось, телеги остановились.

Стражник Дамат сразу же вскочил с лавки, словно и не спал вовсе, и ловко выпрыгнул на волю. Рат натянул на голову запасную рубаху, прикрыв лицо от пыли, и выглянул за фургон, следя за стражником. Дамат как раз подбежал к борту с внутренней стороны круга.

Послышался окрик, Дамат дернул засов, и с внешней стороны, опустился щит, закрывая пространство от дна телеги до земли. Аклиты распрягли рэлбов, и свели в одну часть, между фургонами возничие натянули полотно. Получилась примитивная сплошная стена, тем не менее, ветер она сдерживала.

В центре круга поставили высокий шест, удерживаемый тремя десятками растяжек. Поверх натянули несколько полос плотной ткани, получился гигантский шатёр. Внутри было относительно тихо и почти не пыльно. То как быстро и слаженно работали караванщики, говорило о многолетнем опыте, даже ураганный ветер им не мешал, наоборот они использовали потоки воздуха, натягивая ткань.

В одной половине большого шатра, разместили животных, в другой, расстелив прямо на песок тонкие ковры, расселись караванщики. Всем раздали черствые лепешки, сморщенные от сушки фрукты и по две чарки воды. Живительную влагу везли в бурдюках обмазанных жирным слоем глины. Своеобразные кувшины и корень пустынника, не давали воде стухнуть на такой жаре долгое время.

Поев, аклиты, тут же завалились спать. Стражников после нехитрого перекуса выставили в охранение, по периметру повозок. Что было, удивительно для Рата, он не понимал, кому взбредет в голову идти сквозь бурю без проводника.

Любопытства ради, и чтобы не быть бесполезным нахлебником Рат вызвался помочь и отстоять стражу. Периметр достаточно длинный и лишней пара глаз, в охранении, не будет.

Рат нашел Дамата, а тот подвел его к старшему стражнику, с затертой нашивкой сотника, из гвардии короля. Загорелый до черноты муж, с мясистым носом, торчащим из-под ткани, закрепленной тряпичным пояском на голове, и близко посаженными глазами. Седые усы и усталый взгляд выдавали возраст бывалого воина.

— Главное, не проследи появление песчаных драконов. — Буднично рассказывал сотник.

— Драконов? — Не понял Рат, думая, ослышался.

— Да. Они похожи на змей, но есть одно отличие. Скоро сам увидишь. — Сотник хмыкнул видя удивление в глазах Рата и для большего эффекта добавил. — Несколько особей все это время ползли параллельно каравану.

— Почему они не нападали? — на всякий случай уточнил Рат, мало ли он что то упустил.

— И не нападут. Повозки неслучайно идут близко друг к другу и еще связаны веревками с лентами. Благодаря такому построению, драконы принимают нас за своего большого собрата. По этой же причине и фургоны такой высоты, чтобы размер «нашего дракона» был побольше. Значит вожак! — Стражник похлопал ладонью по деревянному борту. — Но стоит кому-то ошибиться, особенно вечером, когда будем запрягать релбов, вмиг всех разорвут и проглотят. Поэтому, следи за их перемещением, вечером мне доложишь, есть ли кто поблизости, на закрепленном за тобой участке. И помни это очень важно.

Рат кивнул и спросил:

— Хорошо, я понял. — С этого момента считай, путешествие перестало быть скучным, а главное безопасным. — А много их в пустыне?

— Сосчитать еще никому не удавалось. Кстати если захочешь, можешь посчитать. — Стражник расплылся в улыбке. — Да и зачем, один, легко расправится с нашим караваном за несколько мгновений. Аклиты поговаривают, где-то в центре пустыне есть их лежбище. И туда раз в год сползаются все драконы, видимо для совокупления. — Сотник хмыкнул и погладил усы. — И как поговаривают, те же аклиты, в это время драконы не нападают, можно подойти и погладить. Наверное, от похоти, видят только друг друга. Ха, только дураков нет драконов гладить.

Сотник засмеялся, Рат так и не понял, врал ему седоусый, или правду рассказал.

— Ага вот сиди, и смотри. — Подытожил сотник и пошел проверить стражников.

Рат разместился между тележных колес, Дамат показал, как закрепить ткань, чтобы она полностью закрывала лицо. Сквозь нее можно смотрел в щель между щитами, не опасаясь потерять зрение от хлещущего с той стороны горячего песка.

Какое-то время ничего не происходило, лишь тучи песка мельтешили и скреблись в борт. Магический дар позволял Рату чувствовать движение живого существа в десяти шагах от лагеря, но пыльный вихрь не давал рассмотреть кто это.

Рат размышлял о размере фургонов, и о своем недоумении, когда впервые увидел телеги. В какой-то момент, когда буря на мгновение ослабла, в ярком солнечном свете дня Рат увидел невероятное зрелище. Мимо по большому кругу скользили те самые песчаные драконы.

«Какие они огромные!», Рат даже приблизительно не представлял, что подобные существа могут жить на белом свете.

Когда один приблизился, получилось рассмотреть тело с пяти шагов.

Голова приплюснутая, вся покрыта кожистыми наростами, острые, короткие уши. И в целом, общими очертаниями напоминала морду дворового пса, если бы не три пары маленьких глаз, и щупальца возле пасти.

Длиной метров двадцать пять. Тело толщиной в полтора человеческих роста. Такой гигант, релба на раз заглотит.

А еще два десятка тонких, острых, словно пики рога, венцом торчали позади затылка, напоминая костяную корону.

Иногда, песчаный дракон разевал пасть, где красовались острые клыки, размером с бедренную кость рослого мужа.

Рат сравнил бы дракона с гигантским змеем, но костяные наросты на хребте, больше напоминали шкуру речного крокодила.

«Наверняка такое существо ни стрелой, ни мечем не пробить. Еще неизвестно справится ли магия», дракон внушал чувство абсолютно неуязвимого существа.

«Не врал получается сотник».

Рат так и не определил, к какому виду известных ему животных можно отнести увиденное чудовище. Точно не змеи, даже если брать в расчет похожую форму. А больше на ум никто не приходил.

Даже на расстоянии твари вызывали животный ужас. Рата передернуло, едва он представил, оказаться по ту сторону телег.

Страх перед существами не позволил отвлечься, и Рат просидел весь день, не сомкнув глаз, благо накануне спал всю ночь.

* * *

Гонец стоял в десяти шагах от парящего тройного трона, низко склоняясь перед живыми богами мира Фенонар. Поневоле, от невыносимого напряжения и чувства близкой смерти, тряслись ноги.

— Откуда ты? — прошипело откуда-то справа.

Вздрогнув, гонец, не поднимая головы, скосил глаза в сторону и увидел Отца Ос, хотя мгновение назад он сидел на троне, парящего на высоте трех метров от пола.

— Я прибыл из Белого Арта. — Гонец не отводил глаз от подола белой мантии и видел, как Ос не касаясь ногами пола приблизился.

Ноги предательски перестали держать, и бывший воин опустился на колени. Отец остановился рядом и молчал, от чего становилось только страшнее.

— Магистр Ветреного Тора, — дрожащим голосом заговорил гонец, с трудом, не переходя на визг, — разослал послания, всем преданным Касте, кто увидит коня, савской масти, доложить.

Гонец замялся, не поднимая взгляда от белого мрамора пола.

— Куда доложить? — казалось, шипит прямо в ухе, хотя Отец стоял на месте и не приближался.

— В тор. — Тоже шёпотом ответил гонец. Он хотел лично доложить в Шпиль и получить заслуженную награду. Он рассудил, Отцы отвалят кучу золота за добрую весть. Но сейчас, встретившись лично с Богами Явленными, очень жалел о своем поступке.

— Так зачем ты тащился в такую даль? — Ос ухмылялся, он видел жадные мысли гонца.

— Оставь его Ос. — Вмешался Ор и обратился к трясущемуся человечку. — Ты уверен что видел именно того самого коня?

— Да Отец. — Гонец уже два раза пожалел, что приперся, в Шпиль лично. Оказывается, лицезреть Богов Явленных воочию, ужасно страшно, до замирания сердца.

— А того, кто его привёл, видел? — осторожно спросил Ол.

— Да Отец. Видел. — От страха в горле пересохло, слова буквально продирались сквозь сжатые мышцы. — Молодой, чернявый парень. Худой, бледный.

— Парень остался в городе? — Ол выведывал сведения, не выказывая голосом заинтересованности, даже безразличие.

— Да. Он продал коня, на королевскую конюшню. А сам где-то в городе затерялся.

Гонец снова затрясся от страха, не понимая куда клонит Отец.

— Хорошо. Выдай ему награду. — Ор посмотрел на распорядителя.

Когда оба вышли, Ор глядя перед собой сказал.

— Думаю послать туда Дохлого Червя.

— Да. Отличный выбор. Он жесток, и коварен. — Редкий случай, когда Ос был полностью согласен с Ор.

— Главное, он лучше всех перевоплощается и принимает образ любого существа. — Добавил Ол, одобряя выбор. — С каким поручением пошлёшь Истового?

— Убить. — Опередил Ос.

Отец Ор промолчал.

— Призвать Истового Дохлый Червь к престолу. — Громко прошипел Ол никому, не обращаясь.

Через сутки Истовый, по имени Дохлый Червь, вошел в золотой зал. Высокий, худой, с длинными, чуть не до колен руками. Жилистый, словно состоял лишь из костей и мышц, и невероятно сильный. Именно Червь, голыми руками, отрывает врагам Отцов, головы.

Червь приклонил колено, глухо стукнув костью о золотые плиты. Ор махнул рукой разрешая подняться.

— В Белом Арте, объявился беглый одарённый. Возьми претворенных сколько считаешь нужным. Отправляйся в город и привези беглеца в Шпиль.

Червь, даже стоя на колене, высился словно башня, посреди пустого золотого зала.

— Живым? — Червь скуп на слова. До обращения, Истовый и вовсе был немым от рождения. Обретя тело Претворенного, Червь заговорил, но привычка молчать осталась.

— Да. Живым. — Ор хотел лично увидеть ребенка Регорга, если это он. И почувствовать его силу.

— Заодно, можешь прихватить голову Последнего Короля. — Добавил Ос и зашипел, зайдясь в безумном смехе.

— Король Лед подождет, — не согласился Ол. — Он известный нам противник. Пусть собирает вокруг себя всех недовольных, мы их походя, одних махом прихлопнем. Но позже. А беглеца необходимо выдернуть, еще до того как он сойдется с бунтовщиками.

— Короля не трогай, — подержал Ор собрата.

Отец Ос фыркнул и крутанулся на месте от нетерпения.

— Придет время, и я лично оторву голову трусливому королю. — В бешенстве Ос сорвался на свист.

Ор посмотрел на Червя.

— Твоя задача беглец. Достань его любой ценой.

Червь поклонился, поднялся с колена и быстрыми, длинными шагами покинул зал.

Глава 2

Пустыня

Ближе к закату, лагерь постепенно оживал. Возницы разносили релбам замоченное в деревянных кадках зерно, торговцы проверяли увязанный товар, стража осматривала днища и борта телег.

Перед выездом поели, лепешки, те же, утрешние, только заметно подсохшие. Запивали теплой ягодной водой, со странным вкусом и ощущением холода.

Главный купец, стряхнул с рубахи крошки, традиционно вылил немного воды на песок, и объявил выезд.

Караван ожил, все разом забегали, собирая пожитки. Стража скатала тент. Сразу поднялась пыль, и задул ветер. Возничие быстро, и ловко запрягали релбов. Караванщики поднимали борта.

Рат поспешил к своему фургону, мимо пробежал Дамат, крикнув на ходу.

— Сейчас поедем по опасному участку. — Рату показалось, стражник этому даже был рад. — Меня посылают следить за авангардом. Есть опасение, дракон нападет.

Едва Рат забрался и задернул полог, как головная телега поехала по внутреннему кругу остальные тянулись за ней. И когда последняя сдвинулась с места, первая выехала наружу, за малым не шаркнулись бортами.

«Ух ты разъехались. Словно змея раскрутилась, перед броском» сравнил Рат, восхитившись точностью глазомера, головного возницы. Остальные телеги, двигаясь на расстоянии вытянутых тросов, ехали следом единым организмом.

«И правда, с высоты полета птицы мы выглядим как настоящий дракон, выползающий из собственных колец», представил Рат.

Поездка ничем не отличалась от вчерашней, снаружи непроглядная пылевая буря, внутри мягкое покачивание, только теперь Рат остался в одиночестве.

Ближе к полуночи, вынырнув из сладкой дремы, сквозь полотно фургона Рат увидел, белое свечение. С неба спускались длинные полосы, неведомой энергии.

«Каста!», резанула первая мысль. Рат дернул полог, лицо обожгло песком, зато сразу пришло понимание, «Духи пустыни».

Намотав на лицо ткань, чтобы не задохнутся от пыли, Рат высунулся наружу, стараясь разглядеть удивительное, то ли явление, то ли существо.

Сквозь темные пыльные тучи, на высоте метров пятнадцать от земли, Рат рассмотрел, пульсирующую голубым светом, неизвестную материю. По форме, продолговатое облако, с длинными лентами, свисающими до земли.

Рат поневоле сравнил Духа с медузой. Он видел рисунки в книгах Тора, они обитали в поясном море. «Очень похоже», из-за чего Рату казалось, Дух Пустыни разумен и осознано создает узнаваемый образ, с широкими щупальцами, вытянутыми на десяток метров.

Не касаясь песка, ремни-щупальца беспрерывно сплетались и расплетались, шаря по воздуху в поиске жертвы. Дух плыл параллельно с караваном и в какой-то момент, когда они немного сблизились, одно из щупалец дернулось и потянулось к фургону, где сидел Рат. С явным намерением схватить парня.

Рат даже дернулся, прячась вглубь тента. Но головной возница был на страже, заметил движение Духа, резко повернул караван вглубь пустыни и даже пристегнул релбов ускоряясь. Светящиеся щупальце продолжало тянуться за Ратом, дергаясь и извиваясь, словно обезглавленная змея. В последнее мгновение до касания фургон вывернул и удалился. Щупальце, в попытке дотянутся, замерло в воздухе, и Рат даже подумал, сейчас Дух полетит в погоню.

Благо в этот момент караван набрал скорость, и вскоре свечение исчезло, в тучах песка и пыли. «Видимо Духи не преследуют путников, а хватают то, что поблизости», подумал Рат с облегчением.

Рат чуть отодвинул полог, и провожал свечение взглядом, пока Дух не скрылся в пыли. Еще Рат заметил, отсутствие вблизи каравана драконов, видимо они не любят встречаться с Духами.

«Интересно почему?», судя по размерам то пара драконов, вполне расправятся с духом любого размера. «Разве Духи им не по вкусу или не по зубам?». Одно стало очевидно, пустыня живет по своим законам, где даже могущественная Каста бессильна.

Едва опасность соприкосновения миновала, и караван выстроился на известной только местным проводникам дороге, Рат растянулся на лавке. «Как они ориентируются в такой буре, уму непостижимо. Впрочем, у них же и глаз нет», успел подумать Рат прежде чем задремал.

Под монотонное движение фургона, и звук скребущегося о ткань повозки-фургона, песка, Рат проспал всю ночь.

А когда песчаная буря вокруг посерела, предвещая рассвет, Рат проснулся от сильного толчка в борт телеги, и крик, больше похожий на хрип отчаяния.

Звук исходил со стороны возниц, Рат метнулся на помощь, толком не понимая, что случилось. На ходу замотав лицо платком, резко откинул полог и увидел лишь одного возницу.

Аклит, не выпуская вожжей, стоял на лавке и смотрел куда-то вбок. На расстоянии вытянутой руки рядом с телегой полз огромный дракон, с оскаленной пастью. Зверь дергался, словно хотел кого-то схватить.

Второго возницы нигде видно не было. Рат быстро сообразил и посмотрел с борта. Там он увидел аклита, висящего вниз головой. Одна нога запуталась в ремне, благодаря чему он не упал во время атаки дракона.

Возница находился в сознании и пытался дотянуться до упора, но у него не получалось, не хватало сил. А совсем рядом полз дракон и зверь явно наметился попробовать то, что свисало с бока «собрата». Возницу спасали лишь натянутые между телегами канаты, не дающие дракону схватить аклита.

Рат несмотря на близость страшного чудища, ухватился покрепче за дугу шатра, преодолевая ветер и секущий даже сквозь ткань кожу лица песок, свесился наружу, и протянул руку вознице. Тот, собрав силы, согнулся и схватился за пальцы. Рат косясь на дракона, напряг мышцы и втянул аклита в повозку.

Дракон приблизился, пристально рассматривая Рата, сквозь прищуренное веко. Но зверь не напал, только недовольно фыркнул, демонстрируя клыки, и скрылся в песчаной буре.

Отдышавшись, возница что-то пощелкал на своем языке, а потом сам же и перевел.

— Очень благодарен, тебе путник. Не каждый, рискнет жизнью, ради простого аклита. Особенно в тот момент, когда Царь Песка, возжелал испробовать меня на вкус. — Возница прижал ладонь к груди и поклонился.

— Не стоит благодарить. — Рат помог искренне, не задумываясь.

Находясь в сотнях километров от дома, посреди песчаной бури, поневоле начинаешь считать семьей тех, с кем разделяешь тяготы пути. Рат похлопал аклита по плечу и вернулся на свое место.

Первым делом, протер обожженное ветром и песком лицо, водой из тыквенной фляги, которую прихватил на стоянке.

Умывшись и напившись теплой воды, не известно почему, Рат вспомнил разговор с королем Лёдом об Альянсе Стали. Поневоле мысли скатились на рыцарей, в стальных доспехах, благородно блестящих на солнце.

Неожиданно рядом сел возница, которого Рат спас, задремав парень, не заметил, как тот залез в фургон.

Аклит посмотрел сквозь полотно фургона, на ползущих рядом драконов пустыни и заговорил не глядя на Рата.

— Все изменилось много лет назад, когда в мир Фено и Нар пришли маги Касты.

— Почему ты так необычно назвал мир. — Ничего подобного Рат раньше не слышал.

— Я не знаю. Так говорили наши отцы, а до них их отцы. Так записано в древних манускриптах гоблинов. Мир Фено и Нар. — Возница отвечал загадками, от чего становилось еще непонятней. — Объединили эти два названия уже в простонародье. И пустыня раньше называлась Белой Костью, из-за множества скелетов разных существ, разбросанных по всей пустыне. Сейчас говорят, они оставлены драконами. Но это не так, драконы глотают свою добычу целиком. А скелеты остались со времен Великой Войны Богов. За века, большую часть костей засыпал песок, на поверхности остались только части крупных существ. И те, что ветер катает по поверхности.

Рат обалдел от обилия неизвестных ему исторических событий.

— Война Богов. Боги дрались за мир? — Рат даже потерял нить разговора.

Аклит необычно излагал известную всем историю мира Фенонар.

— Нет, за Призрачный Путь. — Пояснил возница, и интонация голоса предполагала, Рат понимает, о чем речь. Но о каком именно Пути идет разговор Рат не знал, наверное что-то мифическое из легенд тех же гоблинов. Впрочем, как и весь удивительный рассказ аклита, ничего подобное не упоминалось даже в библиотеке Тора. А Каста известна своими хранилищами древних знаний мира Фенонар, собранными в военных походах.

Возница в это время продолжил говорить о драконах.

— Драконы и раньше приходили в пустыню, на охоту, но всегда уходили через Призрачный Путь, наевшись крокодилов.

— А куда они уходили? — не понял Рат, про шестилапых крокодилов он знал из книг, но что за путь такой, так и не понял.

— К себе домой. Они не из этого мира, — «час от часа нелегче», Рат с удивлением посмотрел на возницу, а аклит не замечая тараторил дальше. — Драконы приползали, охотились, а потом возвращались. До пришествия Касты, в пустыне Белой Кости, и магической бури, не утихающей десятки лет, не было. А в центр пустыни, там, где возвышался хрустальный дворец, и вовсе дует ураганный ветер, даже рэлбов с ног валит. Поток воздуха кружит беспрерывно словно стена. — Возница показал рукой в сторону борта. — Прародители считают, маги Касты возмутили тонкие потоки энергии самого мира. И пустыня стала местом неуправляемой силы и необъяснимых магических явлений.

— Подожди, ты о чем говоришь?! — Рат совсем запутался, дворец из хрусталя, потоки магии, еще и прародители какие-то, голова шла кругом.

— Мало кто из посторонних знает о нем, а точнее никто кроме аклитов и гоблинов-прародителей. — Возница приложил палец с черным ногтем к губам. — В центре пустыни, стоит огромный хрустальный дворец древних богов. Настолько древний, что никто из ныне живущих существ не знает, кому он принадлежал. Но подойти к дворцу невозможно, его сторожат языки подземного властелина.

«Ага, значит всё-таки гоблины прародители аклитов. Хоть с чем-то разобрался», подумал Рат, не поспевая за рассказом возницы.

Аклит посмотрел, светящимися слабым голубым светом, глазницами на Рата, за время рассказа цвет менялся от серо-голубого, до сине-белого. Свет проникал из-под кожи, в том месте, где у обычных существ располагались глаза.

— Ты необычный человек. Любопытен, всем интересуешься, помогаешь с охраной, проявляешь заботу о аклитах, а меня и вовсе спас. — Возница чуть наклонил голову словно рассматривая Рата и добавил. — А еще я чувствую в тебе энергию мира. Магию. И Дух Песка почувствовал. Такого я ещё не видел.

Возница замолчал, ничего не объясняя поднялся и ушел на свое место.

«Он кстати так и не сказал, как его зовут, если у них вообще есть имена», подумал Рат. Рассказ аклита удивлял, заставлял подумать, а на что-то посмотреть с другой стороны.

«То, что Отцы явились в мир для меня не новость. А вот то, что их явление нарушает энергетические потоки мира, это интересно. Одарённые появились точно после явления Отцов, видимо, это как то связано. И еще одно, хрустальный дворец не легенда. Буря возникла после пришествия Отцов. Получается, это они скрыли дворец. Интересно зачем? Мне кажется, или пустыня знает ответы?».

Рат вдруг понял, чтобы получить ответы на все вопросы, надо идти к тому храму, к которому теперь не подойти, по словам возницы.

«А что это мне даст. Приду, увижу огромную энергетическую воронку, через которую, по словам аклита не пробиться, и что? Да и не дойду я, такое под силу только Отцам основателям», но рассказ возницы занозой засел в мыслях.

Парень смотрел на ползущих рядом с телегой драконов, созданий чужого мира и обдумывая услышанное от аклита вдруг понял другое..

И аклит, и Дух пустыни, почувствовали его дар к энергии сайри «Меня что так легко почувствовать? Тогда это проблема. При первой, даже случайной встречи с Претворенным меня сцапают. Надо быть осторожней. Надо учиться, прятать свой дар! Как в детстве, когда Каста являлась за налогом, отец говорил смотреть на небо и читать Лесному Хозяину прошение».

* * *

Три дня пролетели как один день, однообразная песчаная буря и абсолютно не меняющаяся местность, сделали свое дело.

Возница, который рассказал Рату о пустыне больше не подходил. Стражник Дамат тоже избегал общения, лишь хмурил брови и выглядел озабоченным. Бывалые воины часто на привале, совещались стоя кружком, но Рата никто не звал и он сидел возле колес своей телеги.

После случая с Духом, Рат вдруг, стал изгоем, его явно сторонились. А его присутствие, и Рат это чувствовал, в караване всех напрягало, он даже подумал, его могут выкинуть на очередной стоянке. Но в одном Рат был уверен, караванщики его боятся, когда он подходил, то видел в их глазах страх. Глубоко спрятанный, за бравадой и дерзостью, но страх был. «Они думают я маг. А значит, у меня есть шанс доехать до места назначения. С Кастой никто связываться не станет. Опять же король Лед за меня поручился». Рат не стал никого переубеждать, пусть думают что маг.

В очередной раз, когда рано утром караван остановился, Рат проснулся и выглянул наружу. Повозки стояли на траве. Рядом виднелись густые кустарники. Сквозь мелкие листья Рат разглядел небольшое озеро, с желтоватой от пыли поверхностью.

«Оазис!». Враз захотелось искупаться, но бушующая вокруг буря не позволила отойти от фургонов.

Возничие натягивали шатер, Рат спрыгнул на траву, впервые со дня отъезда чувствуя под ногами твердь земли, а не рыхлый песок, и помог с веревками. Он по-прежнему старался не быть обузой и выполнял ту же работу, что и другие.

Сегодня к сухим лепешкам сварили крепкие душистые травы. Рат наслаждался ароматом, похожий напиток последний раз отец привез с ярмарки, когда Рату было лет десять. Обычно лесорубы заваривают кору смоляного дерева с мятой, и ароматные травы с юга им не по карману, а в Торе и вовсе только холодную воду разливали.

— Завтра уже будем в городе пировать. Самая тяжелая часть пути миновала. — Объявил главный купец, он заметно повеселел, а то последний дни только хмурился и молчал.

Когда натягивали полотно, Дамат шепотом рассказал, из-за чего волновался торговец. После нападения Духа, возницы «потеряли путь», а это считай верная смерть, потерятся посреди пустыни.

— Почему Дух попытался напасть? — тоже шёпотом спросил Рат. — Принял нас за дракона?

Стражник оглянулся и быстро заговорил.

— Аклиты считают, что это ты приманил Духа. Не знаю почему. — И сразу пояснил. — Но хозяин каравана не может отказать Последнему королю. Иначе тебя бы еще на прошлой стоянке закопали в песок. Драконы всего лишь звери. Большие страшные, но звери. Когда они поползли рядом, я даже немного успокоился, они местные, с ними есть возможность проскочить. А вот Дух, абсолютно непредсказуемое и неизведанное существо.

— А как же мы вернулись на путь? — Рат немного напрягся, оказывается, его могли убить ещё на прошлой стоянке.

— Для этого и нужны аклиты. — Просто ответил Дамат.

Сидевший неподалеку лысый возница с огромным носом посмотрел на Рата пустыми глазницами, словно слышал, о чем они говорят и улыбнулся, демонстрируя желтые зубы.

* * *

Несмотря на нескладное худое тело, Дохлый Червь обладал невероятной силой, и особым даром, преображаться в любое существо. Чем снискал признание Отцов Основателей, и был возведен в ранг избранных.

Оставив в нищей деревеньки пахарей, десять Претворенных, Истовый в одиночку отправился в Белый Ард. Напустив вокруг себя морок, Червь спокойно доехал до города, никем не замеченный. Путь занял менее одного кил.

Не доехав до стен совсем немного, в придорожном овраге в глубине густого кустарника Червь привязал коня к коряге. Принял образ скрюченного годами старца и не спеша побрел к воротам города, опираясь на закостенелый сук подобранный тут же возле дороги.

На входе, ни один стражник, даже внимания не обратил на старого селянина, опирающегося на палку в ношеной накидке. Червь презрительно хмыкнул, представив как легко, под его магией, отряд Претворённых может проникнуть в город и перерезать стражу, открыв ворота армии Отцов.

Шаркая и зорко поглядывая по сторонам, Червь доковылял до стен дворца и пристроился в тени дерева с пышной кроной. Делая вид, что отдыхает, Истовый внимательно следить за входом в конюшню. Створки кстати были беспечно распахнуты и конюхи вывозили на деревянных тачках навоз, и заносили вилами свежее сено на подстилку.

Используя магию, Червь буквально слился со стволом дерева. Только одаренный, мог, находясь у всех на виду оставаться незамеченным.

Вскоре Червь увидел того самого коня, украденного из Тора, где Истовый побывал, перед тем как отправился к Белому Арту.

Магистр Ора отдал молчаливому Червю личные вещи беглеца, и сейчас он мог взять след, словно собака. Но след особый. Каждый одарённый имеет исключительный шлейф силы. Частицы использованной энергии сайри, остаются на вещах, и любой одаренный мог их почувствовать, и только Истовый умел отследить след спустя время.

На земле частицы быстро истаивают, буквально за несколько дней. Или, например если беглец уходил по реке, то след тут же исчезнет. Вода живая она поглощает любую энергию, преображая ее в свою силу.

Истовый долго принюхивался и приглядывался, но сайри вокруг даже не пахло. Червь фыркнул и пошел побродить по городу. Топтался с улицы на улицу с площади на рынок, но ничего не чувствовал. Беглеца не было в городе, иначе он непременно бы «наследил». Из города есть два выхода. И Червь решил пройти через второй, минуя базарную площадь.

И уже когда вышел из города, Истовый вдруг почувствовал чужой дар. Едва ощутимый, буквально несколько крупиц сойри, долетели до его особого обаяния, со стороны пустыни.

— Ушёл. — Червь стоял и смотрел вдаль. Туда, где бушевала энергия мира, невидимая простыми смертными. Никто из одаренных прошедших обращение, не могли пройти через пустыню. Преображенный дар, в тот же миг притянет всех Духов, сущности захотят испробовать незнакомца, и тогда произойдет непоправимое, Претворенный лишатся дара. Дух сильнее любого одаренного, и легко вытянет энергию. Одолеть его невозможно, Дух и есть та самая чистая энергия мира сайри.

Червь еще раз посмотрел на пустыню и побрел по дороге, вдоль стен. Его вдруг посетила интересная мысль.

«Вполне возможно, Духи нападут на одаренного и беглец лишиться дара. — Червь поморщился, на удачу полагаются только дураки. — Надо отправить послание на ту сторону пустыни, пусть встретят караван и вычислят беглеца».

* * *

В этот момент стражник, со стены заметив еле бредущего старика, крикнул.

— Эй, путник, ты куда собрался, на ночь глядя. Эй, старик пропадёшь ночью то. — Второй стражник сказал какую-то пошлость и оба засмеялись.

Дальше произошло невероятное. Только что сгорбленный старик вдруг распрямился. А его серая от пыли одежда, засияла белизной, отсвечивая серебряными нитями по низу подола.

Старик повернулся, и онемевшая от страха стража поняла, внизу на дороге стоит маг Касты, блестя серебряной пластиной, отливающей красным светом заходящего солнца.

— Ничтожества. — Прошипел Червь и взмахнул серебряной плетью, в которую превратилась палка в его руке. Послышался свист и оба стражника схватились за перерезанное горло. В следующий миг два дергающихся трупа повалились на камень стены, хрипя и брызгая горячей кровью.

Надменно усмехаясь Червь вновь принял образ старца, и никем не замеченный засеменил к оставленному в кустах коню.

Глава 3

Наемники

Едва солнце коснулось горизонта, караван отправился в путь. После оазиса, островки растительности попадались гораздо чаще, и чем дальше, тем гуще. И буря на взгляд Рата, вроде как ослабела, правда песок по-прежнему беспрерывно скреб полотно шатра, но вроде не так яростно.

И ещё Рат заметил, вблизи каравана не видно драконов, да и Духи не отсвечивали в небе, видимо караван миновал особо насыщенный район и явно двигается к границам пустыни.

А когда утром следующего дня Рат открыл глаза, то не сразу понял, почему шум песка перестал терзать слух.

Рат осторожно выглянул в щель. После стольких, серо-красных дней, поднимающееся из-за горизонта привычное солнышко, слепило яркими лучами, а голубое небо казалось невероятно насыщенным. Поневоле радостная улыбка растянула пересохшие губы.

Вокруг каравана распростерлась утренняя тишина весеннего месяца, слышен лишь скрип и шелест колес об укатанный грунт дороги. Рат высунулся наружу и посмотрел назад, но позади каравана, не видно никаких следов недавнего буйства песка. Светлеющее небо и песчаные дюны вдалеке, словно нет, и не было никогда урагана.

— Магия? — Рат улыбался, разглядывая мир полный ярких красок, оказывается, он очень по ним соскучился. — Загадка пустыни. Бури не видно, пока в нее не въедешь. Так говорил Дамат.

«Надеюсь, мне больше не придется пересекать пустыню, где все вверх ногами, и одолевает чувство безнадежной тоски. Где можно лишиться ума от постоянного шума песка и однообразных дней».

Рат вдыхал чистый без пыли воздух, вспоминая разговор с возницей.

«Буря явилась вместе с Кастой. Интересно, почему я о ней ничего не знаю, нет ни одного описания и даже упоминания, в библиотеке Тора. Пустыня и та упоминается вскользь. Интересно, что там такого, о чем Отцы предпочитают умалчивать, — поневоле напрашивался ответ. — Дворец из кристалла? Там кто-то есть? Отцы кого то боятся? Боятся?!» — Последняя мысль буквально ошарашила Рата, он невольно заговорил вслух.

— Но кого могут бояться новые боги мира Фенонар?

«Вопросов больше чем ответов. Необходимо это все обдумать и рассказать королю Лёду, слишком много загадок. Кто-то должен дать ответы».

Рядом с бортом неожиданно кто то зашевелился. Рат выхватил из-за пояса топорик и приготовился метнуть. Из-под пыльного мешка, щурясь от солнечных лучей, показалось заспанное лицо Дамата.

— Ты когда ко мне в фургон залез? — спросил Рат у стражника.

Дамат загадочно пошевелил бровями и расплылся в улыбке.

— Недавно. Ты так сладко сопел, что дракон мог вытащить тебя, ты бы не проснулся. Ха-ха-ха. — Прозвучало двояко, юмор у стражи своеобразный. — Скоро караван въедет в жилые районы города Шкуры.

Дамат протёр лицо, пристегнул на пояс ремень, оглядел меч и убрал в ножны.

— В аккурат рядом с базаром, а это тебе не драконы. Там народ ушлый, глаз да глаз нужен. Того и гляди на ходу весь товар растащат. Да что там товар, колеса прямо на ходу стянут, ты и не заметишь. — Бубнил стражник, явно подражая главному купцу.

Дамат взял за древко копье, глухо стукнул деревянным концом о дощатый пол, и уселся возле края телеги, напротив Рата, привязав полог, чтобы не мешал обзору.

Ближе к полудню, далеко на горизонте показалась темная полоса леса. Скрип песка под колесами сменил звук шуршания сухой степной травы.

— Все, считай, приехали. — Объявил Дамат, довольно улыбаясь, предвкушая горькое пиво в местных тавернах. — К полудню въедем в портовый город Шкура.

— Шкура? — Рат поневоле хмыкнул, необычное название для южного города, тем более портового.

— Ага. Его так гоблины прозвали, они сюда шкуры переправляют выменянные в Путаном лесе. Так и повелось, а старое название города сейчас уже никто и не помнит. — Дамат неплохо знал не только историю города, но и местность вокруг. — Здесь же проходит большой караванный путь от Рваных гор, вдоль Поясного моря, до Речной страны. Его еще называют Ниточный путь. Из-за того, что он словно нитка, пронзающая бусинки, соединяет десятки городков вдоль моря.

— Здесь тоже правит Каста? — Рат должен знать насколько он в безопасности, магистр Тора наверняка разослал всюду соглядатаев. Стражник покосился, недоумевая, но ответил.

— В каждом крупном городе есть один или два мага. Они собирают налог, потом отправляют «золотой караван» на север, но в объезд пустыни, вдоль Рваных гор. Почти в каждом городе есть отряды нетленных. Но в целом правят местные купеческие гильдии, почти во всех приморских городах.

— А за морем?

— Ооо, за морем Касты нет. Свободные земли. Кочевники орки отказываются подчиняться. Периодически Каста посылает отряд магов, начинается охота, но всегда недалече от Пупочной переправы. Вглубь степей Каста не лезет, там дикие орки с ними не церемонятся. Втопчут в траву на своих зубрах и дело с концом, никакая магия не поможет. — Рат сразу вспомнил слова Веша, о готовящемся вторжении двух армий, для уничтожения орков и оборотней. — Потом все успокаивается, кочевников на затяжную войну не затянешь. Подрались, пограбили и в степь. Ищи свищи.

— Ясно. — Рат с первого дня хотел задать еще один вопрос, волновавший его весь путь, но спросить он решился только в преддверье конца путешествия. — А про Альянс Стали слышал?

— Да. — Не задумываясь, буднично ответил Дамат. — Они обычно шарят вдоль неспокойных городов и частенько становятся зачинщиками бунтов.

«Шарят? — слово неприятно резануло Рату слух, так говорят о шайках бандитов. — Это что за союз такой, чья армия шарит по городам, да ещё и подстрекает на бунты», но вслух ничего не сказал, да и расспрашивать перехотел.

У Рата давно закрались сомнения, еще, когда его обсмеяли у ворот столицы Последнего Короля. И чем ближе он подбирался к Альянсу, тем больше сомневался. Да и король Лед не особо верил в его успех, хотя и надеется.

К полудню, как и обещал Дамат, караван остановился на окраине города Шкура.

Оплатив подати, купцы отправятся на базарную площадь. Когда телеги остановились у первых домов города, где их поджидала стража и сборщик налогов, Рат поблагодарил старшего купца и вместе со стражей каравана, пошел умыться на колодце возле поилок. Разделся по пояс и с большим удовольствием плескался из деревянной кадушки. А потом хорошенько вытряс рубаху и штаны, казалось, пыль буквально въелась в каждую нитку.

Приведя себя в порядок, Рат попрощался с Даматом, и отправился в город разузнать, где Альянс Стали видели последний раз, и по какой дороге туда попасть.

Дома в городе Шкура напоминали Белый Арт, низенькие, с плоской крышей. Отличие в цвете стен, здесь они серые. Да растений меньше и море играет волнами под самыми стенами. Ещё душновато, впрочем, после пустыни Рат даже не вспотел.

Идя по широкой дороге мощеной круглой галькой, Рат размышлял, где можно узнать самые свежие вести. Единственное что пришло на ум, в придорожной таверне. Причем особо и делать ничего не придётся, сиди да слушай. Пройдя по городу, Рат приглядел одно заведение, не слишком помпезное, недалеко от городских ворот.

Заведение явно не для знати. Серые стены, каменный пол, и деревянный длинный стол с лавками с обеих сторон. Даже названия нет, лишь вырезанная из полена ложка, длиной в рост человека, прибитая над дверью.

Таверной заправляла дородная тетка, с большой грудью и сильными мужскими руками. Маленькие, близко посаженные глаза на круглом лице, с выпирающими щеками. А еще она смешно повязывала платок, кончики ткани, торчали на макушке, словно рога.

Для начала Рат заказал кувшин холодного кваса и вдоволь напился, кряхтя от удовольствия. Казалось, только сейчас он утолил жажду, хотя пил вдоволь, когда мылся после пустыни.

Заплатил за квас и попросил еды. Ему подали рыбу с овощами запечённые в горшочке и кусок хлеба с хрустящей корочкой. И ещё кваса.

Рат жадно ел, сказывалось невольное воздержание на скудных лепешках, за время перехода, и слушал, о чем говорят посетители, прихлебывая квас, довольно ядреный, явно настоянный на черных корках.

Немногочисленные посетители, в основном говорили об повседневных проблемах и делах. Но в одном разговоре двух торговцев, он услышал о сражения у лесного городка Рыжий Пень, из-за чего поднимут цены на мед и лен.

— А кто сражался то? — Рат нарочно направил разговор в нужном направлении, изображая городского простака.

— Да сражение не причём. — Ответил ему крупный мужчина с курчавой короткой бородой. — Дорога на Колючки в ближайшие дни будет не проездная. В том района Стальные промышляли, а значит следом магики прибудут. Дороги перекроют, каждую повозку досматривать будут. А нам с того порта как раз и везли дикий лен из степей, и мед из Путаного леса.

Бородатый махнул рукой в отчаянном жесте.

— Ааа. — Рат сделал вид что соболезнует, сам тем временем соображал, что к чему. «Стальные наверняка сокращение от Альянса Стали. Значит, осталось разузнать, как доехать до Колючек».

Правда, Рату не понравился тон ответа, в сторону Альянса скользило открытое пренебрежение, если не призрение. И с чем это связно Рат пока не понимал. «Они же вроде как с Кастой сражаются?».

Заплатив хозяйке мелкой серебряной монетой, Рат отправился в соседнюю таверну и там заказал светлого пива. И, пока ждал, спросил у молодого трактирщика, как попасть в город Колючки. Он заранее задумал не выспрашивать все в одном месте, чтобы не вызвать подозрения.

— Это тебе вдоль моря на восток надо. Дня два конного пути. — Парень, изображая знатока, чуть прищурил глаза и объяснил. — Только слух был, будто там неспокойно. Говорят, Каста гонит Стальных с насиженных мест. А те отступают в нашу сторону. Если так и дальше пойдет скоро цены на продукты вверх поползут.

— А раньше такое бывало? — Рат решил воспользоваться болтливостью скучающего трактирщика и отсутствием посетителей, и расспросить подробней.

— Нет. Пожалуй, впервые маги Касты так разозлились. Видимо достали их Стальные. — У молодого парня в голосе, к альянсу, было чуть больше уважения, чем у торговцев.

Рат не знал как ему поступить, идти на встречу Альянсу или подождать.

— А почему цены верх полезут? — Спросил Рат чтобы не потерять собеседника.

— Так Стальные известные бандиты. С ними завсегда жди грабежей и хулиганства. — В голосе появились нотки зависти. — А подводы из деревень, идут в город аккурат по тем местам. Считай без мзды, не проскочишь, а кто ее должен оплатить, конечно, мы, простые жители.

Рат посмотрел на молодого парня округленными глазами.

— Я думал они герои, и сражаются с Кастой.

— Кто герой? — не понял парень. — Стальные? Да ты чего? Ты откуда свалился? — Парень спрашивал, но ответа не ждал. — Банда наемников, грабителей и хулиганов. И Каста их гонит, именно из-за того, что они по слухам напали и ограбили собирателей налогов. А до того порубили не одну сотню нетленных, но с этими мертвяками ладно не жалко. — Парня даже передернуло от омерзения.

— В целом всё-таки они, получается, борются с Кастой. — Рат не хотел верить что благородные рыцари из его мечты, обирают бедных селян.

— Ты видимо с причудой. — Парень взмахнул руками. — Я же те говорю они грабители. На магов они не нападают, только на сборщиков налогов. Каста конечно тоже не подарок, но они хотя бы грабят в определенный срок. Отдал налог и живи дальше.

Было видно парень повторяет чужие слова, видимо наслушался разговоров посетителей.

— Я так-то с севера, только сегодня прибыл из города Белый Арт, за пустыней Бродячих Духов. — Оправдывая свои промахи в разговоре, Рат обозначил причину, к путешественникам больше снисхождения. Сам Рат задумался о том, а стоит ли ему в таком случае вообще встречаться с Альянсом. «Может пока караван не уехал вернуться? А что я скажу Последнему королю, мол, прокатился все зазря они бандиты».

— Ааа, теперь понятно. — Выкрикнул парень, выдернув Рата из размышлений. — А то заладил, герои, герои. Нет, Стальные не герои, отбирающие у Касты и раздающие бедным. По первой они и правда, только нетленных убивали. И вроде как грабили по маленькой. А сейчас по слухам грабят всех подряд и с Кастой стараются не особо связываться. Герои. А у вас там, на севере, все такие примороженные как ты, ха-ха-ха. В сказки верите. Ха-ха-ха.

Рат, расстроился, даже холодное пиво в горло не лезло, расплатился и вышел. Трактирщик словно окатил его ледяной водой. Альянс Стали, всего лишь банда разбойников, промышляющие грабежом, ещё и в наемниках ходят. Никакие они не благородные рыцари, и борцы с захватчиками.

— И как мне быть? Что я скажу королю? — Обида раздирала сердце. — Альянс Стали должен был стать символом чести и благородства. И возглавить восстание, объединив всех недовольных Кастой. — Оглушенный Рат шел по улице в сторону порта, и от обиды бубнил вслух. — Нет, не верю. Я должен сам, лично убедится, что они банда разбойников. Увидеть своими глазами.

* * *

— От Дохлого Червя прилетел журавль. С приказом проверить караван торговцев, идущий через пустыню в Шкуру.

Магистр Фас, правил Нерушимым Тором, самый южный форпост Отцов Основателей. И от лица Касты, собирал налог со всего побережье Поясного моря.

Тор перестроили из замка, недавно принадлежавшего местному корольку, и потому скорее напоминал крепость. А название Нерушимый получил от орков, степняки пытались захватить крепость несколько раз, но несли чувствительные потери и раз за разом уходили ни с чем.

— Что приказано искать? — Спросил нотек, старший сотник отряда Претворенных, по имени Хал.

— Из Ветреного Тора бежал одарённый. — Фас задумчиво погладил сморщенный, словно кора подбородок. — Его след теряется на границе с пустыней Духов. Истовый Червь предположил, беглец пошел через пески с караваном торговцев.

— До Шкуры пара дней пути, а если караван придет раньше? — Хал с трудом скрыл недовольство, претворенный не хотел оказаться крайним, и отвечать перед Отцами, за невыполнение приказа.

Все знали, побег одаренного вызвал сильное раздражение в Касте. Каждый мечтал лично поймать неблагодарного смертного, и оттащить к Отцам. Но и промахнуться в таком деле нельзя, можно оказаться виноватым.

— Если поторопишься, то успеешь до их приезда. — Фас ни чем не рисковал, поэтому говорил с безразличием.

Хал прикинул расстояние, «не успеть».

— У нас там нет Претворенных?

— Ни одного ета. Бери три десятка и отправляйся к Шкуре. Да не медли. — Магистр сощурил глаза, словно раздумывал говорить или нет. Хал хоть и упрям, но предан, среди претворенных буквально идет борьба за место подле Отцов, поэтому каждый норовит выделиться. А Хал к регалиям равнодушен и во всем слушает магистра.

Фас всё-таки решил поделиться последними вестями.

— Барон Прах прислал весточку, он ездил в Шпиль. Отцы задумали большой поход на орков, еще и оборотней по пути сжечь вместе с их лесом, но для начала покончат с недовольными в южных королевствах. — Магистр Фас выдержал паузу. — К концу лета, с плато спустится Веш, с армией Претворенных. Он пойдет вдоль гор на Белый Арт.

Хал хмыкнул и растянул рот в беззубой улыбке, предчувствуя хорошую драку, где будет много возможностей проявить себя и даже стать магистром. А после победы над орками и оборотнями Каста возведет десятки Торов, где потребуются магистры-правители.

— Барон желает отправить в Шкуру, сотню Претворенных, и до тысячи Нетленных. И отлавливать всех кто побежит через пустыню.

— Тысячу? А где мы столько возьмем? — Хал постарался, чтобы в голосе не слышалось и ноток возмущения. — У нас в каждом городе от силы десяток. Да и то не везде, благодаря этим бандитам. А городов сколько, всего ничего и пять десятков не будет.

— Вот ты и собери всех, какие есть в Шкуре. — Фас понимал, сказал глупость, собирать некого, и сразу поправился. — Я отправлю гонцов до Речных городов. Призову явиться в кратчайшее время местных Претворенных с отрядами нетленных.

Фас наставил палец с белы ногтем на Хал.

— А ты по пути вылови ту банду разбойников. Нехорошо если до Отцов дойдет слух о нашем промахе. Ограбление сборщиков налогов нельзя оставить без наказания. Казни всех кого выловишь. И для устрашения развесь тела над вратами городов.

Хал поклонился и молча отправился на конюшню.

Глава 4

Банда

Все о чем Рат мечтал, долгими ночами в Торе, рухнуло в один миг. Ощущение, словно он стоит голый на площади полной людей. Растерянность и страх, граничащий с желанием спрятаться.

«Нет. Нет. Я должен, лично убедится, что они разбойники! И только потом приму решение, что мне делать!».

Мысль, разузнать все обстоятельства лично, отодвигала принятие факта, о котором все говорят. И Рат ухватился за нее, словно падающий в пропасть за веточку.

Возвращаться к Последнему Королю ни с чем Рат не желал. И не будет. Он и сам мечтал встать в ряды Альянса, и сражаться с Кастой. Отомстить за смерть родителей, наконец.

«Нечего нюни распускать нужно идти и для начала убедится, в том, что Альянса не существует, а там видно будет».

Гоня от себя вредные мысли, Рат отправился к конюшням рядом с портом. «Удобно, товар с кораблей надо на чем-то перевозить. От желающих, поди, отбоя нет. Да и цены на животных там дешевле», о цене Рат подслушал у торговцев в таверне.

Экономя серебро, Рат купил старого вислоухого ослика, с редкой седой бородкой, кротким нравом и опытом бывалого скакуна.

«Зато выносливый», уверил конюх, отирая грязной тряпкой безразличную морду животного.

Оседлав скакуна, Рат направил его на восток. Ослик, довольно прытко побежал к выезду из города, видимо это направление было ему хорошо знакомо. Минуя сонную стражу, Рат выехал на накатанную дорогу, петляющую вдоль берега моря, и поехал на поиски Альянса.

Любуясь мерцающим на солнце морем и местной природой, к концу дня Рат доехал до деревеньки Ужи, на сотню домов, где остановился на ночлег в придорожной таверне.

Под разговоры местных, Рат ел сыр и печеную морскую рыбу. Но ничего интересного об Альянсе не услышал. Все сплетни сводились к тому, что на востоке вокруг города Колючий, такое оказалось правильное название, неспокойно. Но с чем связано беспокойство точно никто не сказал. Поев, Рат отправился спать, в сарай на соломенном матрасе, зато ночью прохладно, так сказала жена хозяина.

Рано утром, едва показалась огненная кромка светила, покормив ослика, Рат отправился в путь, все также на восток по Ниточному тракту.

Животина бежала бодро, словно накануне и не было целого дня дороги.

«Не соврал конюх, ослик и правда, выносливый», подумал Рат довольный покупкой.

Вдоль утоптанной дороги в основном Рат наблюдал засеянные поля, с уже подросшими зелеными колосками или не густой южный лес.

Редко встречались придорожные деревеньки, большинство поселений отстояли от дороги довольно далеко. И на их существование указывали лишь ответвления от тракта.

Разглядывая округу, Рат думал, как ему выйти на Альянс. С одной стороны многочисленную армию трудно спрятать, особенно в редком южном лесе, с другой стороны никто из местных не мог точно сказать, где искать Альянс. «Странно».

После полудня Рат въехал, в очередную лесную посадку, заросшую цветущим кустарником. Даже слабая тень от рваных пятен, созданных негустыми ветвями, помогала передохнуть от дневного зноя. Здесь казалось и дышится легче.

Рат уже подумывал устроить привал, пока не спадёт жара, как вдруг почувствовал, чужой взгляд, явно с недоброй аурой. Парень огляделся, никого.

Непонятно откуда, и непонятно кто, но Рату казалось, его буквально пронзают со всех сторон сразу. Огляделся еще раз, никого. Явной опасности нет, но острый взгляд продолжал преследовать.

Магических способностей хватило определить несколько живых существ, следующих параллельным курсом с обеих сторон дороги. Но кто именно, люди или существа, а может хищное животное, Рат так и не увидел, мешал густой кустарник, разросшийся именно на этом участке дороги.

Обеспокоено торчащие уши ослика, и настороженно вытянутая мордочка подтверждала, опасения Рата, и видимо намерения, у тех, кто прятался, недобрые, даже животное чувствовало угрозу.

Рат на всякий случай незаметно достал острый стилет. Он не умел, обращаться с таким оружием, но удобная рукоять и холодный отблеск солнечных лучей на гранях стали немного успокаивали. Опять же топорик для метания в правой руке. Но конечно это все баловство, против вооруженных воинов.

«Надо было, еще по приезду, обзавестись мечом», меч внушительней стилета. Но для того чтобы даже ловко вытащить оружие из ножен, нужно много тренироваться. А о том чтобы кого-то рубануть, и речи нет, Рат за жизнь даже куры на похлебку не убивал ни разу.

Ослик перешел на шаг, но не останавливался. Пока Рата никто не беспокоил, «может ещё и обойдется, если в кустах дикие звери». Правда непонятно что опасней, дикие звери или прячущиеся люди, явно с недобрыми намерениями.

Одно было очевидно это не претворенные, Каста никогда не пряталась и нападала открыто, расправляясь с неугодными существами на показ, что бы другим неповадно было.

Неожиданно ослик остановился, выпучив глаза, куда-то вбок от дороги, и прижал уши. В тот же миг, впереди из кустов на дорогу, лениво переваливаясь с лапы на лапу, вышел медведь.

Здоровенная зверюга, с огромными когтями, широченной спиной, и рыжеватой холкой, единственный яркий клочок на бурой шерсти. Медведь, раскорячив лапы, сел посередине дороги перекрывая путь вперед.

Ослика словно парализовало. Рат попробовал его повернуть назад, но тот замер, и даже не моргал.

Ничего не оставалось, как слезть с осла и попробовать напугать зверя, «такого стилетом не убьёшь, да и топорик бесполезен, только разозлишь», но все равно Рат перехватил рукоять стилета удобней. Если повезет топором можно попасть между глаз, а там бежать без оглядки, бросив и осла и нехитрый скарб.

Но для начала Рат огляделся в поисках кола или хотя бы длинной палки, а еще лучше крепкой рогатины. И наткнулся взглядом на пушистую морду рыси, с раскосыми, золотыми глазами.

Шорох позади, заставил Рата резко обернуться. Со спины прямо на дороге расположился черный волк, размером со старого осла.

— Да вы что, сговорились что ли! — выкрикнул Рат в отчаянии и посмотрел на медведя, вставшего на задние лапы, этот явно опасней всех.

«А я и не знал, что разные звери могут охотиться стаей», мелькнула ненужная сейчас мысль.

— Я же тебе говорила он не маг. — Послышался сбоку, девичий голос, там, где пряталась рысь.

Рат резко обернулся, не понимая, что происходит, и откуда среди диких зверей появился человек.

Вместо рыси, рядом с кустами, вытянув руки над головой, потягивалась красивая молодая девушка. Светлые волосы, непривычно коротко острижены. Золотистые глаза внимательно следят за Ратом сквозь игривый прищур.

Позади, послышался треск веток, Рат обернулся, на противоположной стороне из кустов вышел высокий парень. Светлые волосы, тоже коротко острижены, он неуловимо был чем-то похож на девушку. Рат даже подумал, они брат и сестра. Оба одеты в длинный сюртук и узкие штаны.

— От него странно пахнет. Магией. — Пробасили сзади.

Рат снова обернулся, вместо медведя на дороге стоял мощный муж, с большим животом, с темно рыжей гривой волос и заросший курчавой шерстью грудью видимой в разрезе рубахи. Шириной плеч и ростом, он вполне мог бы поспорить с тем самым медведем, который куда-то исчез. И одет муж, в широкую не по размеру рубаху и такие же штаны, правда, неопрятный какой то, весь в пятнах.

— По нему видно, он чужак в наших краях.

Рат уже устал вертеться, но теперь сзади стоял черноволосый парень, с черной щетиной на щеках. А волосы заделаны веревкой на затылке, в хвост. Этот одет по-простому как все деревенские парни.

В какой-то момент, Рат подумал, видимо не заметил как угодил в магическую ловушку, и Претворенные просто издеваются над ним.

Чтобы развеять чары и не сойти с ума он спросил.

— Куда подевались звери? — Рат заметил, ослик расслабился, словно опасность миновала, опустил уши и щиплет траву на обочине.

— Точно немаг. — Хмыкнула девушка с короткой стрижкой и посмотрела на рыжего.

— Ты куда ехал то, малой? — пробасил здоровяк, почесывая рыжею грудь.

— Мне надо в Колючий. — Неуверенно ответил Рат, еще не понимая куда клонит эта банда.

— Ты маг что ли? — Удивленно воскликнул черноволосый парень, цыкнул сквозь зубы и пояснил. — В Колючий Каста нагрянула целой армией.

— Нет, я не маг. — Рат забеспокоился. — А когда нагрянули?

«Мне с претворенными, лучше не пересекаться. И как мне теперь найти Альянс?».

— Еще пару дней назад явились. — Ответила девушка.

— Но в городах, на западе, ничего неизвестно о Касте. — Рат соображал, как миновать Претворенных, они наверняка почувствуют его дар.

— А это уже мы постарались. — Светловолосый парень, с улыбкой поглаживая девушку по плечу, теперь они стояли вместе, та прильнула к нему, всем телом словно кошка.

«Кошка?», Рат ещё не понял всего смысла, но чувствовал, он что-то нащупал интуитивно.

— А вы тогда кто? От Касты бежите? — Рат по-прежнему не понимал, с кем разговаривает и решил хоть что-то выведать.

— Ага, уже много лет бегаем. — Ответил светловолосый.

И засмеялся, его подержал черноволосый парень. Девушка и рыжий, только улыбались.

— Мы парень из Альянса Стали. — Ошарашил здоровяк неожиданным ответом.

— Слышал про такой? — гордо спросил черноволосый.

Рат с начало подумал, что ослышался, оглядел улыбающиеся лица и сам расплылся в довольной улыбке.

— Вы-то мне и нужны. — Рат буквально не поверил услышанному и неподдельно обрадовался, теперь ему не придётся рыскать по лесам разыскивая Стальных.

Напряжение немного отпустило, Рат выдохнул и даже есть захотел. А представители Альянса наоборот переглянулись и заметно насторожились. Черноволосый парень зашарил взглядом по сторонам, словно что-то выискивая. А парочка любовников сделала шаг к кустам, держась за рукояти узких мечей висящие на поясе.

Рату показалось, все четверо напряглись и словно принюхиваются, видимо ожидают подвоха или засады.

— И зачем мы тебе? — здоровяк перестал чесать грудь, а глаза засветились, каким-то звериным блеском, или даже злостью.

— Я так понимаю вы передовой отряд. — Рат настолько обрадовался встречи, что не замечал внешних изменений собеседников. — И где то расположился лагерем основной отряд с полководцами.

Четверка переглянулась и рыжий здоровяк повторил.

— Ты для начала мне ответь, а потом мы решим, проводить тебя к полководцам или в лесу закопать.

Последние слова не звучали угрозой, а вполне реальным, будничным, привычным делом. Как лесорубу лес валить, а рыбаку сети тягать.

Рат поспешил убедить четверку в своем дружелюбии.

— Меня прислал Последний Король из города Белый Арт.

— Зачем? — В голосе девушки звучало неподдельное удивление, она явно ничего подобного не думала услышать, впрочем, и остальные опешили, в недоумении.

— Король Лед, предлагает Альянсу Стали объединиться в единую армию, для борьбы с Кастой. — Рат постарался, чтобы голос звучал официально.

И, кажется, его громкое заявление произвело на передовой отряд Альянса сильное впечатление.

— Эээ, неожиданно. — Первым подал голос рыжий, он не выглядел сильно удивленным в отличие от трех других товарищей, чернобровый например даже рот открыл. — Подобные предложения для начала надо обдумать. И обсудить на общем сходе.

— Собственно я для этого и прибыл. Я посол. — Рат видел, как светловолосые о чем-то пошептались и бесшумно ступая, скрылись в кустах. — Мне необходимо встретится с вашими предводителями.

Рыжий крякнул и посмотрел на черноволосого.

— Серый, проводи посла в лагерь.

Серый молча кивнул Рату, и свернул с дороги в кусты, Рат пошёл следом, что удивительно, ослик бежал, не отставая, снова прижав уши.

— Далеко идти? — спросил Рат у парня, чтобы завести разговор.

— Нет.

По короткому ответу Рат понял, Серого не так-то просто разговорить. Но один момент порадовал Рата больше всего, у Альянса всё-таки есть большой походный лагерь, а это как минимум отличает их от уличной банды.

* * *

Нотек Хал, во главе Претворенных, на белогривых скакунах, сверкая серебряными пластинами, въехали на площадь малочисленного городка рыбаков, Колючий.

Люди расступались, раболепно прогибая спину перед белыми мантиями. Следом, глухо топая по камню площади, шли нетленные, с пустыми глазами на изуродованных черными швами лицах.

Хал правил коня прямо к дому местного бургомистра. Тому видимо доложили еще раньше, и он встретил отряд почти в центре площади в окружении советников.

— Докладывай? — прошипел Хал, когда конь остановился, едва не сбив грудью седовласого старика с испуганным лицом.

— Магистр, — простолюдины к любому магу обращались магистр, — налоги собраны и уплачены вовремя. — Приложив ладонь к груди, и как можно искренне, докладывал градоначальник. — В остальном все спокойно. Ловим рыбу. Отправляем на базар в Шкуру.

— Меня интересуют бунтовщики.

— Таких в городе нет. Все жители преданы Отцам Основателям…

Хал зло перебил бургомистра.

— Где в последний раз напали на воинов Касты? — глупость человека раздражала.

— Эээ… — бургомистр растерялся и обернулся на советников, ему на помощь пришел молодой парень с усиками.

— Возле Старого моста магистр. — Хал посмотрел на парня, едва пластина повернулась в его сторону, усатый показал рукой направление. — На запад, верст двадцать.

— Сколько их? — шипел голос из-под пластины маг.

— Точное количество не установлено. — Теперь ответил военный советник, бывалый ветеран с хмурым взглядом, густыми усами и бровями. — Предположительно сотня или чуть больше.

— Ладно, это неважно. — Хал даже немного расстроился. Он привел целую армию, а бунтовщиков всего ничего, хватило бы и десятка претворенных. Опять же, если отправить в Шпиль тысячу голов бунтовщиков, то и награда от Отцов была бы соответствующей, как минимум звание магистр Тора. А сотня, ну что сотня, даже на серьезную награду можно не рассчитывать. Уничтожать банды разбойников прямая обязанность наместников Касты.

Хал прикинул, сколько осталось до заката. На горизонте с моря ползли тяжелые синие тучи, наверняка пойдет дождь.

— Заночуем в городе. А с рассветом поедем на поиски. — Распорядился Хал и посмотрел на бургомистра. — Где нам расположится.

Бургомистр трясущимися губами пересчитал количество магов и вздохнул. В городе всего одна приличная таверна с несколькими комнатами в наем, а магов три десятка.

Хал догадался, о чем размышляет бургомистр и помог ему, пока последнего удар не хватил.

— Поставь нам пять походных шатров. Подвези чистой воды. И организуй простой еды. Иди.

Глава 5

Лагерь

Пока шли, Рат незаметно разглядывал своего спутника. Серая рубаха, штаны свободные, с веревочным поясом, правда, длиной по щиколотку, а вот обуви не было совсем.

Парень шел босой, что было удивительно, в глаза бросалась излишняя волосатость ног и рук. Впрочем, и остроносое лицо покрыто темными волосками видимые вблизи. А на висках и скулах шикарные бакенбарды.

«Ну и рыцари, босоногие», Рат снова засомневался, впрочем, не стоит судить об армии по передовому отряду соглядатаев.

— Рассмотрел? — спросил парень, видимо он заметил, как на него пялится Рат.

— Эээ. Да. Извини. Тебя Серый зовут? Меня Ратибор, можно просто Рат.

— Угу.

— Необычное, однако, у тебя имя, как цвет.

— Запомнил и ладно. — Серый отвечал коротко, словно лаял, не вдаваясь в подробности и пояснения.

Рат хотел задать еще сотню вопросов, но понимал, ответов он не услышит. Пока он чужак.

Серый уверенно свернул с лесной дорожки на еле заметную звериную тропку и углубился в редкий лес.

Рат обратил внимание, парень шел словно бестелесный, не задев ни листочка, не примял травы, в то время как за Ратом и его ослом оставалась широкая заметная полоса со сломанными ветками и истоптанная следами.

«А парень то отлично умеет передвигаться по лесу. Наверняка опытный следопыт, от такого ни зверь, ни человек не скроется». На севере в родной деревне Щепка следопыты-охотники ценились очень высоко. Они лес не валили, но и без того не бедно жили на продаже ценных шкур и дичи.

Поход через лес был недолог. Все так же молча, они вышли на вытянутую поляну, заросшую по краю колючим шиповником с яркими пятнами цветов.

Если честно, то Рат представлял увидеть сотни пестрых шатров и тысячи воинов. Десятки объемных котлов с дымящейся похлебкой. Пирамиды с копьями. Фаланги марширующих новобранцев. Гомон многочисленных разговоров. И с большим шатром в центре, где за длинным столом собрались полководцы в стальных латах.

Но, реальность оказалась куда как скромнее, всего пять небольших, видевшие лучшие времена шатров, каждый, максимум человек на пять. Несколько телег. Один котел, с дымящейся похлебкой. И тишина.

«Не стоит расстраиваться раньше времени. Это наверняка передовой отряд. Сейчас меня переправят в основной лагерь», с каждым разом, успокаивать самого себя, Рату все труднее.

Правда, сразу было видно, здесь воинский лагерь. И это немного успокаивало.

Шатры стоят внутри полукольца из телег, рядом пара корзин со стрелами и два лука. Напрягала непривычная для военного лагеря тишина и пустота.

«Точнее не так. Абсолютно никого нет. Ни одного живого существа и ни одного постороннего звука». Даже пять десятков воинов для такого лагеря могут создать толпу. Но здесь явно никого нет.

В сопровождении Серого, они дошли до большого шатра. Когда-то синего цвета, ткань заметно выцвела, но в складках еще сохранилась прежний цвет. Потертый, местами в заплатах, шатер явно прожил долгую жизнь.

Входной полог наполовину поднят, для вентиляции, на улице хоть и душновато, но в шатре, поди, и вовсе тошно. Охраны никакой рядом не видно. Впрочем, когда Рат зашел он понял почему.

За походным столом, несколько коротких досок положенные на два бочонка, сидел самый настоящий живой великан и что-то там рассматривал лежащие на столе.

Одновременно откусывал от горбушки черного хлеба и прихлебывая из крынки молоко. Возле стола прислонен широкий меч, такой не каждому обычному человеку под силу поднять.

Удивительно, но внутри шатер обставлен по-домашнему уютно. Вдоль стен три соломенных топчана, накрытые потертыми одеялами. Три самодельных табурета, заботливо ошкуренные до белизны. Привлекал и размер мебели, в два раза больше обычного.

По центру шатра сложен очаг из камней, над углями закопченный котел. На столе отрез серой ткани, вроде как скатерть.

Рат и раньше слышал о племени великанов, обитающие на юге, возле Поясного моря. Легендарные существа, много лет назад уничтоженные Кастой. Великаны, как и эльфы, открыто противостояли Претворенным.

Прославились высокие люди, легендарным сражением, где был разрублен Истовый Веш, правда, сражение великанами было проиграно, а Уступ выжжен.

Магистр в Торе, рассказывал, всех великанов перебили, а тут, пожалуйста, живой и судя по количеству вещей не один.

Когда Рат подошел ближе к самодельному столу, из строганной доски, увидел подробную карту побережья Поясного моря от Рваных гор до паромной переправы у Речной страны. Изображения были нанесены на тот самый отрез ткани, которую Рат принял за скатерть.

— Кого поймали Серый? — пробасил великан, едва кинув взгляд на вошедших. «Видимо не впервой приводят», подумал Рат, объясняя причину безразличия в глубоком голосе.

— Кошка почувствовала запах магии. Мы думали кто-то из Касты. Окружили, хотели стволами завалить, а оказался вот он, на старом осле.

— И кто он? — Великан снова кинул взгляд на Рата, но без интереса.

— Я посол. — Рат опередил Серого, он хотел вести разговор о себе без посредника. — Отправлен, Последним королем к Альянсу Стали.

— Мм. — Великан жевал и вспоминал одновременно, играя бровями. — Последний, это который, за какой-то там пустыней обитает?

— Да, пустыня Бродячих Духов. — Подтвердил Рат.

— Ага. Последний король севера. — Великан улыбнулся, довольный что вспомнил. — Далеко. И что он хочет предложить, раз прислал целого посла до нас?

Рат хотел предложить союз, как и говорил король, но союзы заключают равные, а перед ним всего лишь сотник передового отряда.

— Я хотел бы поговорить с вашими полководцами.

— И поговоришь вечером. А для начала мне расскажи. Я передам, нашим вождям.

Великан расплылся в довольной улыбке и подмигнул Серому. Рат хотел нагрубить, слишком много проверок, но передумал, зачем портить отношения с сотником передового отряда.

— Король желает заключить союз. — Рат заметил удивленные глаза великана и насторожился.

«Странно, чему они все так удивляются», мысль царапнула по сердцу.

— Хм. — Великан хмыкнул, посмотрел на Рата и спросил. — А для чего он желает заключить с нами союз?

— Понятно для чего, для борьбы с Кастой. — Буркнул Рат, одолеваемый тревожным предчувствием.

Великан перестал жевать и посмотрел на Серого.

— Интересно, и как он собрался воевать с магами?

Рат вздохнул, он уже тоже понял, что Стальные, не обладают волшебным оружием против магов.

— По ту сторону пустыне, люди думают, что вы здесь магов бьете сотнями.

Великан растерянно выпучил глаза и снова посмотрел на Серого словно ища поддержки.

— Мы бы рады, но не было такого. — Он развел руки в стороны, вправой так и держал недоеденный кусок хлеба. — Пару раз схлестнулись. Было дело. И один раз даже почти одолели, но не одного мага мы не убили. А вот нетленных и правда, несколько сотен уничтожили.

Великан заметил нахмуренный лоб посла и беспокойный взгляд, и добавил оправдываясь.

— Да и как противостоять им в открытом бою, они же маги. А если Каста пришлет армию магов, как сейчас, то и подавно, останется только одно, бежать без оглядки. — Великан махнул рукой в отчаянном жесте.

— Но в городе Шкура, говорят, вы недавно ограбили сборщиков налогов. И даже кого-то убили. — Рат понимал, что пересказывает чужие сплетни, но осознанно цеплялся за любой шанс услышать желаемое.

— Я и говорю, случайно получилось. Обрушили пару древесных стволов, — великан поморщился, — ну не пару, пять. Один аккурат по возничим ударил. Но маги не сильно пострадали, их кроной накрыло. Еще и нам огонька подкинули. А вот коня действительно убило. — Великан махнул рукой, явно не без сожаления и откусил хлеб. — Ладно. Дело в прошлом. Ничего уже не поправить.

Рат заметил, великан недоволен лживыми слухами, о нападении на магов.

— К вечеру соберу общий совет, там и озвучишь свое предложение. — Великан смотрел и не видел, он явно о чём-то задумался. — Может это и выход, уехать подальше, раз о нас такое говорят. Переждем, пока всё успокоится.

Великан нахмурил брови, что-то обдумывая.

— Серый проводи посла короля, в шатер и накорми.

Серый кивнул и потянул Рата за рукав рубахи. Выйдя из шатра, они подошли к большому котлу и расположились на сухом бревне. Тут же, появился еще один великан, похожий на предыдущего, разве нос прямее не такой курносый, протянул глиняный горшок, куда налил горячей мясной похлебки. Выдал толстый кусок черного хлеба, ломоть сыра и маленькую луковицу.

Рат с большим удовольствием ел приготовленную по-домашнему похлебку с мукой, кусочками мяса и каким-то овощем. Серый сидел рядом и глодал большую мясную кость, хрустя хрящами.

Над верхушками деревьев ползли тяжелые тучи, заметно повеяло прохладой.

— Будет дождь. — Объявил великан, поглядывая на небо. — Люблю летние дожди, они всегда приносят свежесть и чистый воздух.

С приближением влажного морского воздуха даже дышалось легче. Рат тоже обрадовался дождю, после пустынного воздуха ему все казалось, легкие высушены и наполнены пылью.

Когда насытились, Серый проводил Рата к шатру подле главного и показал на лежанку из соломы.

— Ложись, отдохни. Тебя позовут. — Серый вышел, задернув за собой полог.

* * *

Пятеро Истовых, собрались в золотом зале приемов, по первому зову Отцов. Пятеро самых сильных из одаренных, когда либо, пришедшие к престолу Отцов. Верные и преданные последователи Отцов Основателей.

Отец Ол, используя сайри, медленно паря, спустился с тройного трона, висевшего над белым мрамором пола, в центре зала и встал напротив ряда Истовых.

— Мы призвали вас, верных полководцев, обсудить положение Касты в мире Фенонар. Вы всегда находитесь в гуще событий и знаете жизнь существ изнутри. Вы шлете гонцов и через них, мы узнаем обо всех событиях, но мы хотели бы из ваших уст услышать, и даже почувствовать жизнь и настроение существ во вверенных вам землях.

Отец Ол замолчал, Истовые поклонились.

— Палач, начнем с тебя.

Костяной Палач поклонился и проскрипел, голосом похожим на звук трущейся о камень кости.

— Я вместе с Топь, прибыл из Мраморного королевства эльфов. У «бледных», на первый взгляд все спокойно. И даже то, что Озерные эльфы, задержали выплату налогов, логично объясняется разливом лесных рек. Но. Я не верю «бледным» тварям. Мерзкие существа явно недовольны своим положением и что-то затевают, хотя внешне покорны.

— Согласен. — Подхватил Топь, истовый шипел нежно, мягко, словно шелест бегущего по листве лесного ручья. — Ощущение напряженного ожидания преследует, едва пересекаешь ущелье Голодной Глотки. А недобрые взгляды колют спину. И если с налогами лесные твари еще справляются, то с мертвецами все плохо. Ни одного, со дня оглашения закона. Они конечно живут долго, но всё равно умирают. А трупы прячут.

— «Бледные» игнорируют закон о мертвых. И я думаю, готовят бунт. — Подвел итог Палач.

Ол обернулся на трон, где восседали Отцы Ор и Ос. Отцы кивнули, и Ол посмотрел на Барона.

— Хорошо. Мы услышали. Барон теперь ты.

Из пятерых Истовых, Барон Прах единственный имел форму бочонка. И в отличие от остальных худых Претворенных не потерял вкус к еде.

— На вверенных мне землях все спокойно. Речная страна и приморские города, исправно платит налоги и монетой и трупами. В отличие от эльфов, эти живут недолго. И беспрерывно поставляют трупы. — Барон оскалился в улыбке, Отцы молча слушали, никак не реагируя. Истовый осекся и быстро договорил. — В целом среди жителей нет недовольства, кроме разве законом о мертвых. Люди привыкли хоронить своих родных, а не пополнять ряды нетленных.

Барон замолчал, ожидая похвалы.

— Что там с нападениями на Касту? — вкрадчиво спросил Ол.

Барон дернулся, словно его ужалила пчела.

— Да в прибрежных городах, с их мелкими царьками из богатых купцов, промышляют банды разбойников. Но мы с ними боремся и периодически шерстим. Вот и сейчас устроили очередную облаву. — Желая переключить внимание Отцов, Барон посмотрел на Истового Червя. — Опять же Дохлый Червь просил найти беглеца, и я отправил отряд Претворенных, с приказом найти и доставить предателя. А в остальном все спокойно и покорно.

Отец Ол кивал, внимательно слушал, а после спросил совсем не о том.

— Нас интересуют доклады твоих соглядатаев, на той стороне Поясного моря. Что творится в степях?

Барон Прах ответил не раздумывая.

— Дикие орки как всегда, пасут скот, дерутся между кланами и скачут по бескрайней степи. Ни денег, ни тел Престолу Отцов не подносят.

— Ты подумал, как нам одним ударом, уничтожить большую часть непокорных дикарей? — И снова Отец Ол направил Барона.

— Если орки почувствуют опасность, племена в тот же миг, снимутся с насиженных мест и уйдут вглубь Черного болота. А там кругом трясина и острова, только орки знают тропы между клочка ми суши, да еще дикие кентавры.

— Нас вполне устраивает, если они переселятся в болота навсегда. — Предложил Ол и посмотрел на Ор.

Меченый в свою очередь посмотрел на Барона. Истовый зашипел быстрее, торопясь угодить.

— Тогда основной удар надо нанести от Путанного леса. А я подведу полки через паром и атакую во фланг. Орки не выдержат и побегут. Их можно гнать до болот. Выжигать пастбища, бить скот, им некуда будет вернуться. А когда дикие уйдут на болота вырыть ров и навалить вал, закрыв их навсегда на кочках-островах.

— Для удара от Путаного леса надо для начала расправиться с оборотнями, чтобы не ударили в спину. — Не одобрил план Отец Ол.

— Именно для этого Истовый Веш, с армией Претворенных, на кораблях отправится в лес. — Отец Ор шипел медленно, словно размышлял, остальные внимательно слушали, боясь пошевелиться и пропустить важное. — И погонит лесную нечисть в сторону орков. Они извечные враги, поэтому, ты Барон, должен их ненавязчиво натравить на оборотней спасающиеся из леса. И когда орки и оборотни вцепятся в друг друга, Веш будет давить на них с тыла, а Барон ударит им во фланг.

— Хм. Получится покончить сразу с двумя племенами. — Одобрил Отец Ол.

Истовые кивали, соглашаясь с каждым словом.

— Я слышал, стада неразумных кентавров падки на блестящее. — Отец Ор говорил уверенно, словно лично бывал в тех местах. — Барон отправь к ним переговорщика. Пусть нащупает их слабость, а ты купишь их вождей. И тогда они встретят орков, когда вы с Вешем погоните их к болоту. Надо полностью уничтожить непокорных, а еще лучше, нашить из них нетленных.

— Из диких орков получатся хорошие воины. — Возбужденно добавил Ос, он дергался весь разговор, едва усидел на троне, чтобы не вскочить.

— В этом что-то есть. — Ол обернулся на Ор, меченый кивнул. — Веш, собирай армию. Червь отправляется к Белому Арту. Окружить и уничтожить всех бунтовщиков. Возьми молодых Претворенных. Пусть обкатывают свою силу. — Дохлый Червь молча поклонился.

— Ты забыл об эльфах. — Напомнил Ос.

Ол посмотрел на Ор. Меченый пожал плечами.

— Пока нет причин водить армию на земли эльфов. Они и без того нервные. Палач и Топь отслеживают настроения и если потребуется…

— Если потребуется, — перебил Ос собрата, едва не брызгая слюной. — Я сам возглавлю карательную армию.

— Не дело брат, когда боги снисходят до дел смертных. — Спокойно урезонил Ор, но Ос жаждет поучаствовать в кровопролитном сражении.

— Я им не верю. У меня руки чешутся казнить пару сотен хитрых эльфов.

— Армия Палача и Топь стоят возле ущелья с обоих выходов. Если «бледные» дадут хоть малейший повод, то Нетленные дойдут до мраморного дворца. — Пообещал ему Ол и повернулся к Истовым.

— Отправляйтесь на свои земли. И ждите послания с приказом для армии вторжения. — Завершил Ол военный совет, отпуская Истовых. — И помните, нам нужны тела! Много тел! Время тупых нетленных проходит. Скоро мир вздрогнет от звериной ярости новой армии Отцов Основателей.

Часть 6

Погоня

Глава 1

Совет

Рат лег на соломенную лежанку, устроенную прямо на земляном полу, покрытую старым домотканым пледом, через потертости торчали соломинки. В походном шатре пахло сыростью и прелой травой.

Почти сразу Рата одолели невеселые мысли.

«Как то они не очень похожи на передовой отряд, да и рыцарских лат нигде не видно. Скорее банда разбойников, как и говорил парень-трактирщик в Шкуре. И если за ними нет реальной силы, тогда я даже не знаю, зачем звать их к королю. Как эта банда поможет в борьбе с непобедимой Кастой. Обворует? — Последняя мысль задела до глубины души, от обиды и отчаяния Рат поджал губы. — Получается, на сегодняшний день, в мире Фенонар нет силы, способной противостоять армии Отцов Основателей?! Каста непобедима! И надежды больше нет. В одиночку, Последний король, не выстоит даже против одного Истового. А за этими, рыцарями, никто не пойдет».

Рату было очень обидно, последняя надежда найти армию рыцарей или хотя бы армию наемников, в одно мгновение обратилась в дым.

Вдруг, его посетила интересная мысль.

«А на севере, о них другого мнения. Там они герои. Ммм. Получается, надежда всё-таки есть, если желаемое выдать за действительное, сыграть на слухах. Наемники. Армия наемников из приморских городов, там, на севере, все будут думать, что они и есть Альянс Стали. Осталось придумать, где взять армию?».

Рат не заметил как задремал, сказались переживания и нервозность последнего дня. И очнулся, только когда кто-то больно сжал ступню и затормошил ногу. Рат открыл глаза и в полумраке шатра увидел Серого.

— Пошли, все собрались. — Буркнул хмурый парень.

— Мне бы лицо сполоснуть. — Рат с трудом разлепил глаза, пыль пустыни давала о себе знать.

— Сейчас.

Серый ушёл из шатра и когда Рат вышел, держал глиняный кувшин, с отломленной ручкой. Серый полил, Рат умылся чистой прохладной водой, и вытерся поданной, великаном, который их кормил, тряпицей.

Втроем они подошли к шатру великанов. В лагере было тихо, слышно лишь щебетание птах и далекий шелест волн.

Войдя в шатер первым делом Рат огляделся, в надежде увидеть рыцарей. Но в шатре собралось лишь восемь существ. Помимо тех, кого он уже видел, еще один великан и худой эльф.

В ответ, они с интересом разглядывали человека. Рат смотрел с не меньшим любопытством, но дружелюбия во взглядах существ не чувствовал, в лучшем случае осторожность, эльф и вовсе смотрел с подозрением.

Третий великан, на вид самый молодой. Все троя ростом не ниже трех с половиной аршина, широкие плечи, мощные руки, толщиной с ляжку Рата, крепкие шеи, одним словом великаны.

Старший великан поразил своими габаритами еще в первую встречу, но трое великанов вместе, то еще зрелище, широкий шатер, по меркам людей, теперь казался тесным.

«Таких бы несколько сотен, совсем другой расклад был бы. Впрочем, на Уступе их было много, однако Касту они не победили, Претворенные выжгли всех».

Здесь же собралась и вся банда с дороги. Рыжий здоровяк, нежная парочка любовников и Серый.

Из всех увиденных удивил, пожалуй, эльф. Нет, эльф не был в диковинку. Деревня лесорубов, где жил Рат граничила с поселениями гномов. И он с отцом возил на продажу ценную древесину, на рукояти дорогих ножей.

Однажды в такой поездке Рат и увидел группу эльфов, они скупали у гномов «шипы», так называли наконечники стрел пробивающие любую известную в мире людей броню.

Заметив отцовою телегу, с аккуратно уложенными стволами, старший эльфов, махнул им остановится и придирчиво долго отбирал древесину. А потом и торговался за каждый серебренный.

«Те еще скряги», ворчал отец весь обратный путь, «Проще у гнома бесплатно выпросить или там, у гоблина золото раздобыть, чем договорится с эльфом».

Тот, что сидел в шатре, заметно отличался от надменных воинов, что видел Рат. Этот выглядел уставшим, с потухшим взглядом, на худом лице с белой как молоко кожей. А его обноски никак не соответствовали гордым существам из Мраморного королевства. Про таких в народе говорят «нищенка-поберушка». Разве осанка по-прежнему прямая. Если бы не острые уши, и белые пряди длинных, до плеч волос, Рат и не признал бы в существе эльфа.

В целом, Рат не понимал, кто пришел в большой шатер. Головной отряд соглядатаев Альянса Стали или старшие из банды Стальных, как назвал их трактирщик.

— Прежде чем ты произнесешь свою речь, посланец Последнего Короля, ответь нам честно, есть ли среди воинов короля Лёда маги? — спросил эльф, хмуря брови. Мелодичный голос лишний раз подтвердил, существо из Мраморного королевства.

«Видимо они что-то узнали о моем бегстве. Слухи расходятся слишком быстро».

Рат не знал что ответить, но чувствовал надо говорить правду, магов никто не любит, но и врать сейчас подобно смерти. Вдруг возникло чувство, что именно в данное мгновение решается не только его судьба, но и судьба мира Фенонар. Даже дыхание перехватило от волнения. Пауза затянулась.

— До нас дошли слухи, что маги Касты разыскивают какого-то беглеца. — Не вытерпел старший великан и спросил напрямую. — Возможно, тебе что-то известно об этом?

«Наверняка даже у этой банды есть уши в городах». Рат решил сразу расставить все точки.

— О магах в армии короля мне неизвестно. — Существа молчали, ожидая продолжения.

Вопросы заданы отвечать надо на все.

— И я не маг. Я был учеником в Торе Касты, на северном плато, но убежал перед обрядом Обращения. Полной силы я так и не обрёл, — в горле пересохло, Рат говорил негромко, но по тому, как замерли существа, казалось, он прокричал. — Король Лед и вовсе называет меня недомаг.

Присутствующие существа переглянулись, атмосфера изменилась, в напряжённых позах чувствовалась враждебность. Глаза сузились, руки потянулись к оружию, на лицах тень ненависти и угрозы.

— Но ты обладаешь даром? — уточнил эльф.

Рат посмотрел на существо, ему показалось, в голосе эльфа прозвучала надежда. Даже глаза загорелись какой-то внутренней силой. И, пожалуй, он единственный не тянулся к мечу.

— Да, дар есть. Но я не маг. Я не прошёл обращения. У меня есть дар, но полной силой для преображения энергии сайри, я так и не овладел. — Искренне убеждал Рат.

— Ты сбежал перед обращением, значит прошел полное обучение. — Уточнил эльф.

Краем глаза Рат заметил, как великаны чуть сместились в сторону, освобождая простор, видимо для взмаха мечем. А Серый встал возле входа, чистя ногти острием ножа.

— Да, учился несколько лет, но я не маг. — Последнюю фразу Рат повторял как заклинание. — Без обращения нельзя войти в Касту и использовать полную силу энергии мира.

Существа снова переглянулись. Первым заговорил старший великан:

— Ты пришёл послом от Последнего Короля с предложением сражаться с Кастой. А сам учился у магов. Может Каста специально послала тебя? — Великан хмурил мохнатые брови, они буквально сошлись в одну линию. — Ты хоть понимаешь, что половина присутствующих, люто ненавидят магов.

— А вторая половина? — Рат понял, что оказался в опасном положении, как правило, разбойники скорые на расправу. И вероятность оказаться зарытым в лесу, очень велика. Но если с ним разговаривают, значит пока, есть маленький шанс все объяснить.

— А вторая половина не верит не единому твоему слову. И хочет тебя сжечь, — добавил второй великан, именно он кормил Рата с Серым.

Рат кивнул, пока у него нет шансов оправдаться.

— Рысь сразу почувствовала в тебе силу мага, еще там на тропе. — Подал голос рыжий. — Надо было там тебя, и закопать, а не тащить в лагерь.

И все это буднично, равнодушным голосом, так что никто из присутствующих не сомневался рыжий так бы и сделал. Рат чувствовал, его жизнь весит на волоске, он даже не успеет понять, кто нанесет смертельный удар. Банда явно слажена и понимают друг друга с полувзгляда.

— Я не маг! — Твердо, насколько позволил голос, дрожащий от волнения и несправедливости. — Я посол Последнего Короля, к Альянсу Стали. Которого, оказывается и не существует. — Рат интуитивно перешел в нападение, защищаясь-нападай. — Есть банда разбойников, прикрывающаяся благородным названием. — Рат почувствовал общее смущение и продолжил наседать. — Я ничего у вас не выведывал и, не высматривая. Я шел открыто, не скрываясь и мой путь, можно проследить, до Последнего Короля.

— Маги никогда и не прячутся, — бросил в пространство рыжий, лениво почесывая грудь.

— У меня есть послание от короля, — Рат изобразил уныние, — но если здесь нет тех, кому оно предназначалось, то я просто вернусь назад, никого не обидев.

В целом Рат разозлился, больше конечно на себя, за пустые мечты. Он ожидал увидеть стройные ряды закованных в броню рыцарей, с знаменами, с конницей, с осадными орудиями, а тут…

Рат с вызовом оглядел присутствующих. Эльф смотрели в пол, рыси с ухмылками на Рата, еще и перешептывались. Рыжий молчал, разглядывая розовые ногти. Великани смотрели на Рата, но теперь не враждебно, скорее, с интересом. Серый безразлично жевал, но нож по-прежнему в руке.

— Что предлагает король? — Эльф, не поднимая головы, исподлобья поглядел на парня.

— Он предлагает сражаться с Кастой, — уверено ответил Рат, и чуть выдохнул, опасный момент миновал, удара не последовало и с ним по-прежнему разговаривают.

Ленве увидел в глазах молодого парня решимость, которую не всегда встречал и среди бывалых воинов. «Даже взгляд изменился, теперь перед нами не испуганный пленник. Впрочем, перед опасностью, загнанная жертва, бросается на загонщиков. А мальчик еще ни разу не держал в руках меч и не участвовал в сражениях и не проливал чужую кровь. Интересно, откуда такая уверенность. Надеяться на магию?». Принц очень хотел верить в последнее.

— Король Лёд, предлагает Альянсу Стали, объединяться в совместной борьбе против Касты. — Рат говорил быстро, едва сдерживая эмоции. — Король предоставит фураж, обеспечит амуницией, и оружием. А еще, когда я уезжал, король призвал преданных воинов. Он собирает гвардию. И формирует ополчение из беженцев севера, которых немало. Я был в его замке и говорил с ним лично. Король Лед уверен, вместе мы одолеем Касту и прогоним с наших земель.

— Доказательства? — Спросил тот великан, который кормил.

— У меня есть бумага с печатью короля. — Рат потянулся к торбе.

— Оплата? — уточнил рыжий, продолжая лениво смотреть на ногти.

Эльф удивлено приподнял брови и кинул мимолётный взгляд на рыжего.

— Все государства и земли, отобранные у Касты, возвращаются под власть коренных жителей. Никто никому не платит дань. Отмена закона о мертвых. Возможно и новый союз свободных королевств.

А вот теперь все разом посмотрели на Рата.

— Какие гарантии? — выкрикнул один из великанов, тот, что моложе.

Старший чуть нахмурил лоб не одобряя нетерпеливость молодого.

— Вы и есть гарантия. Кто оспорит ваше право на освобожденные земли. Последний король, претендует на земли, принадлежавшие только его роду до изгнания. И то они на северном плато. Все остальное ваше.

— Что получишь ты недомаг? — спросил эльф.

— Свободу от Касты! — Не задумываясь, ответил Рат. Страх оказаться в Торе, а еще хуже в подвалах Шпиля Отцов, пугал Рата больше всего, и ему не нужна была другая награда. Тем более у него родовых земель нет, разве та где стоял родительский дом. Но Рат не думал о возвращении в Щепку.

Все присутствующие почувствовали в его ответе искреннюю честность.

— Свободу жить, где пожелаю. У меня нет королевства, я простой сын лесоруба — на последнем предложении голос дрогнул, и собравшиеся это заметили, но отнесли на простоту происхождения.

— Искреннее — первым высказался старший великан.

— Мы здесь тоже не все благородного происхождения — подержал второй великан.

— Убедил — промурлыкала рысь, ее любовник молча кивнул соглашаясь.

— Да — неопределенно кинул Серый.

Эльф молчал, как и рыжий, здоровяк единственный кто вел себя независимо, с равнодушной ленцой.

— Но! — Рат почувствовал перелом в свою сторону и решил расставить точки. — К сожалению, я не встретил Альянс Стали. С кем договариваться то?

Рыси фыркнули в голос, рыжий расплылся в улыбке. Великаны непонимающе крутили головами. Серый хохотнул, прикрывая рот кулаком. Эльф смотрел на Рата, с интересом ожидая продолжения.

— У жителей северных районов, неверное представление об Альянсе — рыжий смотрел с превосходство. Рат вдруг почувствовал, ему рассказали и показали не все. Есть что-то еще. И вновь где то в груди, затеплилась надежда.

— Да, мы все здесь такие же изгнанники — громко произнес старший великан. — Каждый из нас бежал из родных земель, спасаясь от Касты, — толстый палец ткнул в сторону каждого. — По воле судьбы, мы сошлись в портовом городе, дальше на востоке. — Великан по очереди посмотрел на собравшихся в шатре существ. — Где нас и нашел Пузо, — он кивнул в сторону рыжего, — и объединил для общей борьбы с Кастой.

Великан покряхтел, усаживаясь удобней на пенёк.

— Интересно, а что ты, хотел здесь найти? — спросил эльф, в вопросе не было подвоха, наоборот, в голосе звучали нотки неподдельного интереса.

Рат честно посмотрел в светло серые глаза эльфа.

— Рыцарей, — рысь хохотнула в голос, остальные расплылись в улыбках. — Королю Леду нужна многочисленная армия и сильные союзники. В скором времени к его городу явится Истовый и король готовит воинов отразить нападение. А потом отправится к крепости Крюк.

— Он не сможет остановить и тем более одолеть Касту, без магии — эльф смотрел не моргая, Рат не понимал куда он клонит. — Ты же знаешь, Каста непобедима.

— Именно поэтому я и пришел за вами. Мы думали, вы научились убивать магов сотнями. И это умение мы надеялись заполучить вместе с рыцарями Альянса.

В шатре повисла неловкая пауза, каждый из альянса осознал свою никчёмность перед надеждами этого паренька. Даже рыси перестали улыбаться, а Серый вздохнул.

— Мы не знаем, как убивать магов сотнями — эльф заговорил громче, чем обычно. — Но я думаю, пришло время, призвать наши армии.

Эльф посмотрел на великана, а потом на рыжего. Рат ничего не понимал и переводил взгляд с одного на другого.

«Какие могут быть армии у оборванцев? Орды нищих?».

— Если мы не можем помочь с убийством магов, то вот с армией как раз наоборот — звучало многообещающе, особенно из уст великана, эти известны честностью и прямолинейностью. — Видимо пора нам представится.

Великан посмотрел на эльфа, тот выпрямил спину, гордо приподнял голову, и одарил Рата надменным взглядом.

— Ленве, сын эльфийского владыки Альдар. — Пауза и надменно, так как могут только эльфы. — И как ты понимаешь, за мной тысячи, эльфийских воинов-астал.

Ленве приложил руку к груди и немного склонил голову. Следом поднялся старший великан, а за ним два его брата.

— Меня зовут Ара, а это мои братья Ота и Яко, — каждый из представленных прижимал руку к груди и склонял голову. — И мы призовём несколько сотен, собратьев великанов и троллей.

У Рата от удивления едва не вылезли глаза, «великанов сотни?».

Ленве и великаны посмотрели на рыжего. Тот с неохотой поднял руку и театрально поклонился Рату, не вставая с пня, разведя толстые руки в стороны.

— Я Пузо, и у меня есть знакомства среди вождей орков. Кочевники не меньше нашего ненавидят Касту и охочи до их добра. Я думаю, несколько тысяч орков вполне захотят, поддержать последнего короля, заодно пограбить магов.

Пузо изобразил жест придворного и облокотился на стол. Пришла очередь двух влюбленных.

— Ласка и Стэп, — Ласка вопросительно посмотрела на любимого, тот сморщил нос, но кивнул, давая молчаливое разрешение. — Мы принадлежим к высшему клану оборотней и можем призвать десятки семей, под знамена последнего короля.

— А Серый пробежит по берлогам и ямам и соберет несколько сотен медведей-шатунов и волчьи стаи — объявил Пузо, при этом смотрел не на Серого, а на рысей.

Серый скривил лицо, но кивнул.

Эльф посмотрел на Рата.

— Теперь ты знаешь, кто входит в союз Альянса Стали.

Принц Ленве оглядел собравшихся союзников и перевел взгляд на онемевшего от радости Рата.

— Думаю, Последнему королю понравится, что за альянсом есть реальная сила. И мы не банда головорезов, как видимо, думаешь ты.

Глава 2

Бегство

Пожалуй, впервые с момента общения на дороге, Рат почувствовал, напряжение вызванное недоверием спало. И от существ альянса повеяло дружелюбием.

Рыси смотрели с интересом. Серый улыбался, подмигивая как то по доброму. Даже великаны заметно расслабились и отодвинули рукояти мечей.

Разве Пузо по-прежнему был безразличен к происходящему, видимо он по жизни ко всему относился с ленцой.

А вот у эльфа в глазах и правда, растаял лед подозрения. И что удивительно Рат заметил неподдельный интерес к своей персоне.

— Слух, что мы головорезы и грабители, среди местных, распространяют маги. — Пояснил Яко, молодого великана задели слова Рата о банде разбойников. — Каста хочет очернить нас, перед людьми, чтобы они не помогали нам. И все свои преступления, против жителей, приписывают нам.

— Уф. — Рат изобразил, будто вытер вспотевший лоб. — Я очень рад, что слухи о вас оказались ложью. Я же нафантазировал себе рыцарей в блестящих доспехах верхом на конях, а встретил обычную банду.

Великаны заржали в голос, им подхихикивали рыси, даже Пузо расплылся в довольном оскале, и Ленве слегка улыбнулся, но больше для приличия. Пожалуй, впервые в жизни Рат видел, как улыбаются эльфы, редкое явление.

Под общий смех Рат снял с плеча торбу и извлек послание короля. Осторожно развернув, Рат продемонстрировал каждому королевскую печать и спросил:

— Есть ли среди вас, кто может читать?

Ленве посмотрел на Пузо. Рыжий протянул руку и взял свиток. «Неожиданно», подумал Рат, протягивая послание, по слухам в диких лесах оборотней грамоте не учат.

— «Его величество, король Лёд, прозванный Последним королем севера, шлет Альянсу Стали низкий поклон, и предлагает равноправный союз».

— Что значит равноправный? — перебил Ара.

— Каждый из союзников, получает равные права, на завоеванные или отвоеванные земли. И равную долю, в добычи, — пояснил Ленве.

— Собственно, да. Тут так и написано, — подтвердил Пузо. — А внизу свитка, после подписи и печати короля, оставлено место.

— Для имен полководцев союза, — подсказал Рат.

— С заключением союза, предлагаю отложить до личной встречи с королем, — неожиданно заявил Ленве. — Мы должны встретиться и обсудить все моменты. И тогда прямо во дворце подпишем этот документ, со всеми обязательствами.

По непонятной для Рата причине Ленве посмотрел на Пузо. Рыжий оборотень кивнул, но сморщил нос.

— И когда мы отправимся к королю? — у Рата даже дыхание перехватило, то о чем он только мечтал в Торе, происходит прямо на его глазах.

И снова Ленве посмотрел на Пузо, оборотень почесал грудь и нехотя ответил:

— Так мы вроде, как и движемся в сторону Шкуры. Караван через пустыню, аккурат оттуда выходит, — а вот в голосе оборотня твердости нет, скорее задумчивость, даже неуверенность. — Но надо всё хорошенько обдумать.

— Это верно, — поддержал Ора. — В таком деле спешка опасна. На карту поставлены жизни тысяч существ. Да и не быстрое это дело, война то.

Рата, как видимо и остальных устраивал и такой ответ. «Не прогнали уже хорошо».

— Хорошо. Вроде бы все обговорили, — объявил великан. — Время позднее пора ложится спать. Выходим с рассветом. Не забывайте, маги идут по пятам.

Видимо Ара желал остаться с братьями и обсудить предложение короля. Да и другие хотели побыть наедине со своими мыслями.

Когда вышли на улицу то, оказывается, снаружи прошел дождь. И заметно повеяло свежестью с моря. Рат глубоко вдыхал, наслаждаясь влажным чистым воздухом.

Его разместили в том же шатре что и днем. Не раздеваясь, лишь скинув старые черевички, Рат повалился на подстилку. От усталости он даже не успел ни о чем подумать, как уснул.

И почти сразу его затормошили за ногу, так ему показалось. С трудом разлепив глаза, Рат понял, снаружи глубокая ночь. Он едва поспал половину кил.

В шатре шла невидимая возня.

— Что случилось? — Рат понял, идут спешные сборы, но не понимал причины. — Каста?!

— Надо уходить! — негромко, с придыханием объявил Серый. — Собирайся.

Рат вскочил, протирая глаза. Спросонок огляделся, не понимая что собирать. У него и не было особых вещей, кроме небольшого заплечного мешка и послание короля.

Схватил торбу и выбежал из шатра. Рат сразу увидел своего скакуна. Накинуть ремни и увязать мешок с торбой дело нехитрое, Рат справился быстро, и побежал помочь остальным скручивать шатры.

Но Альянс не нуждался в помощи, у существ явно имелся немалый опыт в этом деле. Все действовали быстро и слаженно, словно единый многорукий организм.

Сторонний наблюдатель не успел бы сосчитать и до ста, а отряд из четырех телег, с Ратом на осле, во главе колонны, уже покатил в сторону Шкуры. Замыкал отряд Ленве на длинноногом породистом коне, с белой лентой, вплетенной в гриву.

Ослик, подгоняемый чувством ответственности, за весь отряд, быстро семенил по неширокой укатанной дороге, вдоль побережья Поясного моря.

Местами сквозь листву Рат видел темную поверхность воды. Близость рассвета скрыла звезды, от того море казалось черным.

Не успел Рат, подумать о скоротечности событий последних дней, как его догнал Серый. Парень на удивление легко, без усилий, бежал по правой колее, скалясь белозубой улыбкой.

— Далеко от нас Каста? — спросил Рат, прикидывая, с какой скоростью, передвигается их отряд.

— Полдня пути.

— Их кони легко могут сократить это расстояние, — Рат знал возможности савской породы и о магическом заклинании неутомимости. — Надо ускориться.

— Маги могут передвигаться быстро, — согласился Серый, — но с ними армия нетленных, которые не настолько быстроходны.

Рат кивнул, морщась от досады, про мертвецов он не подумал.

— Подожди, откуда у вас такие точные сведения, у Альянса есть соглядатаи, рядом с Кастой?

— Нет, — Серый довольно скалился, поигрывая черными густыми бровями. — Я не ложился спать. И бегал до городка Колючий посмотреть, что и как. — Оборотень, не скрывая гордился собой. — Каста расположилась в шатрах, за домами. Нетленные стоят прямо на дороге. Мертвякам сон не нужен.

— Так почему мы поднялись в такую рань?

— Маги долго не спят, да и рассвет летом наступает почти мгновенно, — Серый кивнул на небо, которое и правда быстро светлело.

«Долго не спят, — подумал Рат. — Я уже и забыл, как поднимался до рассвета».

— Ты не устал так далеко бегать? — Рат удивился выносливости оборотней. Собственно о жителях Путаного леса мало что известно даже в Торе, а Рату и подавно.

— Нет. Я люблю бегать, — Серый скалил довольно зубы. — Для волка бег это свобода. А мы оборотни очень ценим свободу.

— А в каком образе, ты больше всего чувствуешь себя свободным, волком или человека? — если честно, то Рату интересно, узнать о невероятных существах любые подробности.

— Оборотни, скорее звери, чем люди. От людей только внешность, которую мы не очень то и любим, — Серый провел по заросшему черной щетиной лицу. — Сила, выносливость, обоняние, у нас от зверей. По сути, мы звери и человеческая личина, скорее болезнь, с которой нам приходится жить. Только волком, я полностью свободен и это чувство трудно передать словами. Это как если привязать тебя к этому ослу, управлять можешь, а вот избавится, нет.

«Неожиданно. Всегда думал им нравится быть людьми», Серый поиграл бровями, словно подслушал мысли Рата и заявил:

— Ладно, я побегу вперед. Меня послали приглядеть место для стоянки.

И Серый легко прибавил скорости. Старый ослик, захваченный духом соперничества, устремился следом, поднимая пыль.

Рат буквально на миг кинул взгляд на осла, а волк уже скрылся за первым поворотом. А когда Рат доехал до того места от Серого и след пропал. Впрочем Рат не был уверен, оставляет ли волк-оборотень, следы.

Дальше Рат ехал в одиночестве, подгоняя ослика и слушая фырканья и скрип ехавшего позади каравана.

Сразу за Ратом катила телега Пузо, с увязанными шатрами и прочим скарбом. Дальше крытая повозка с великанами, на козлах сидел Яко, старший брат Ара расположился под тентом лениво разглядывая местность. Сразу за ними телега с продуктами и прочими вещами, ей правил Ора. На последней телеге ехали рыси сидя бок о бок. Замыкал колонну Ленве верхом на своем коне.

Еще до полудня отряд добрался до развилки дорог, где их ждал Серый.

— Езжай на право. Через сотню шагов увидишь рядом с дорогой небольшую полянку и родник — крикнул оборотень Рату, показывая пальцем направление.

Вскоре Рат увидел съезд и свернул в тень разросшихся кустов. Видимо из-за родника, бьющего из земли, тут и накатали поляну проезжающие мимо караваны.

Телеги с дороги не убирали, остановка планировалась недолгая. Поесть самим и покормить животных.

Пока остальные поили коней, великан Ора, достал из поклажи котлы и нехитрые продукты, ему помогал младший Яко. Они быстро разожгли костер и принялись кашеварить.

Рыси повалились на примятую траву, расстелив старое одеяло, с протертыми дырками. Серый крутился возле котла, заглядывал через край, наблюдая как варятся пласты вяленого мяса.

Ара, Ленве и Пузо, расположились в тени куста, возле родника обложенного камнями.

Рат присел на траву рядом с тремя вожаками, тут явно намечался разговор.

— Времени подумать было предостаточно. Как поступим? — спросил Ленве.

Пузо вздохнул и пожал плечами. Лицо при этом скривилось словно от кислого молока.

Ему ответил Ара:

— Я думаю, пришло то самое время, о котором ты говорил Ленве — старший великан кусал соломинку и смотрел на горизонт.

— Согласен, я тоже так думаю — Рату даже показалось эльф рад словам великана. — Но, — как же без ложки дегтя, — сражаться с магами обычным оружием по-прежнему бессмысленно. Да их можно убить, но наши потери будут несоразмерно больше. Это тебе не тупые нетленные.

Ленве посмотрел на Рата, словно ждал чего то. Но что именно, Рат не понял, поэтому промолчал.

Великан покивал, щурясь на солнце, посмотрел на Пузо и выдвинул последний аргумент для убеждения оборотня.

— Не забывай, нас преследуют. Скоро некуда будет бежать и негде спрятаться, — ворчливым голосом. — Однажды они загонят нас в ловушку. И перебью. Рано или поздно, сражаться придется, с магией или без нее. А так, на мой взгляд, сама судьба послала нам этого последнего короля людей. Хватит щипать исподтишка, пора ударить железным кулаком.

Рат даже кивнул, почувствовав эмоции Ара.

— Появилась добрая возможность, прославится в песнях менестрелей, — съязвил Пузо, хмыкнул и посмотрел на эльфа.

Рат, внимательно слушал разговор вождей, и не понимал в чем соль недовольства.

— Дело не в судьбе — Ленве устало протер лицо от дорожной пыли. — Я слишком долго искал. Очень долго. Пришло время действовать. С тобой или без тебя.

Пузо не отрываясь смотрел в лицо эльфа. В глазах сомнение, губы недовольно сжаты. Рат решил повлиять на настроение существ.

— Последний Король, именно тот вокруг которого могут объединиться разные существа. Весь мир наслышан о его ненависти к магам Касты. И об его упорстве в достижении цели. Он мудр и пользуется доверием многих существ. Если он падет, то подобный ему предводитель объявится ещё не скоро.

Существа молчали думая о своём.

— Обычного мага, если застать врасплох, можно убить и мечом. Истового, вроде как врасплох не застать. Хотя у великанов вон получилось. Значит, шанс есть — Рат горячился.

— Отцы Основатели не просто маги, а новые боги мира Фенонар — напомнил Пузо. — Разозлим их и покоя нам уже не сыскать, это вам не сборщиков обносить.

— Боги? — Ленве, то ли фыркнул, то ли усмехнулся. — Так почему они не превратят нас в пыль ударом с неба?

Когда-то и Рат задавал себе этот же вопрос, зачем богам армии, если они могут, кого угодно уничтожить, даже не приближаясь. Ответ был только один.

— Потому что они не Творцы всего сущего, а лишь могущественные существа, одаренные сверх меры и наверняка смертны, как и мы с вами.

Ленве пристально посмотрел на Рата, во взгляде нет сомнения или недоверия, но что-то там было и это что-то не нравилось Рату.

— Значит, тебе тоже придется стать сильным магом и сразится с ними, — уверенным голосом, непреклонного в своих убеждениях эльфа, он явно что-то задумал.

Рат вздохнул, и в этот раз не по поводу стать магом, неизвестность как минимум настораживает.

— Не все так просто. Я обладаю даром чувствовать силу. И знаю, как концентрировать ее. И даже умею придать ей форму. Этому нас и учили в Торе Касты. Но…

— Но? — переспросил Ленве чуть просевшим голосом, а во взгляде наоборот светилась надежда.

— Одарённый становится Претворенным…

— Кем? — не понял великан.

— Претворенным, магом.

Иногда Рат забывал, в окружающем мире, претворенных, магистров, истовых, всех кто имел дар, называют магами. И только Отцов Основателей выделяют, называя Богами Явленными.

— Так и говори, — буркнул Ара, недовольный своей безграмотностью. Рат улыбнулся и договорил:

— Стать магом, одарённый, можно только после обряда обращения.

— А где можно пройти обращение? — спросил Ленве, Рат слышал в тревожном голосе неподдельную заинтересованность, эльф словно помешан на магии и все что с ней связано.

— Только в Торе Касты. Необходим более опытный маг, для проведения обряда. Иначе энергия сайри сожжёт одаренного. Да вы и сами видели, что магия делает с кожей людей, после обряда. И это в тот момент, когда ее контролируют несколько сильных магов. Одно неверное слово или жест и одарённый заживо сгорит, неугасимым огнем, и ничто ему не поможет.

Ленве промолчал, Рат видел, эльф о чем-то усиленно думает, но пока не говорит о чем.

В это время Яко раздал всем по куску сыра и высохшему ломтю хлеба. А Ора разлил в глиняные чаплыжки горячей мучной похлебки, с вяленным мясом. Пожалуй, ничего вкуснее Рат еще не ел в своей жизни. Остальные тоже дробно стучали деревянными ложками.

Когда доедали, Ленве спросил у Рата:

— Караван отправится сразу, как мы придем?

— Я не знаю. Но думаю, нет. Там все решает главный купец. А у него одна забота, торговля. Впрочем, если ему заплатить, компенсируя потери, то он, наверное, согласится.

— Если надо заплатить то заплатим, — Ленве посмотрел на Пузо и в его взгляде прыгали искры задора.

— Или дождемся, когда торговец продаст свой товар, — Пузо не так просто задеть, и он найдет десяток отговорок, лишь бы сэкономить.

— Маги идут по пятам. Нас могу вычислить в городе, если задержимся надолго, — возразил ему Ара. — Мы так-то приметные, да и на оборотней у Касты особый нюх.

— Ну, вас то спрячем, а мы просто будем обходить их стороной, — Пузо попробовал отговориться, но не в этот раз.

— Уходить придется налегке, отряд с телегами и баулами сразу привлечет чужие глаза, особенно если торговать не будем, — эльф посмотрел на Пузо, Ленве с интересом ждал, как отреагирует оборотень на то, что придется бросить награбленное золото.

— Бросим все лишнее, — Пузо понял, на что намекает эльф, но даже бровью не повёл. — А золото пригодится и по ту сторону пустыни. Например, за проезд заплатить.

В последней фразе звучал неприкрытый сарказм.

Рат не понимал о чем разговор, но почувствовал некую недоговоренность или спор между эльфом и оборотнем.

— Я думаю нам нужно быстро поесть и отправляться в путь, — объявил Ара. — Там на месте решим, как нам поступить. Что оставить, а что взять.

Никто не возразил, молча поели, сполоснули миски, собрали нехитрый скарб, и расселись по телегам.

Рат оседлал осла, и поехал впереди отряда, рядом бежал Серый. Оборотень достал из заплечного мешка, перекинутого через плечо, зеленое яблоко и протянул Рату. Поблагодарив кивком, Рат сразу откусил сладкий, но ещё жёсткий фрукт.

Сам Серый достал кусок вяленого мяса, пыльного, смятого и не аппетитного даже на вид. Стряхнув песчинки и солому, оборотень оторвал зубами кусок и разжевывая спросил:

— Как думаешь, получиться обмануть и скрыться магов?

— Не знаю. Если среди них есть опытные магистры, то надо быть очень осторожными. В целом, любой маг чувствует чужой дар, и магию оборотней тоже, разница только в личных способностях. Например, Истовый почувствует силу с большого расстояния, а вон Ласка только в пределах видимости. Поэтому и обмануть мага очень трудно, — Рат посмотрел на Серого и улыбнулся. — Но мы же не собираемся с ними сражаться и я думаю, успеем скрыться в пустыне, еще до того как Каста доберется до Шкуры.

— Хорошо бы, — оборотень улыбнулся в ответ, среди зубов были видны красные волокна мяса.

Рат погнал ослика вперед, Серый легко бежал рядом иногда порыкивая. От чего ослик прижимал уши и, выпучив глаза, бежал быстрее.

Неблизкий путь Рат решил скрасить разговором.

— Давно ты в альянсе? — спросил Рат.

— С первого дня, — оборотень отвечал легко, словно и не бежит все это время рядом.

— А чем до этого занимался?

Серый ответил не сразу, помолчал, затем оскалился, цыкнул губами и сощурив левый глаз.

— Чаще воровством. Иногда подрабатывали охраной караванов, — Серый подмигнул, и добавил. — Которые потом и грабил.

Заметив неодобрительный взгляд Рата, оборотень оскалился и сразу оправдался:

— А чем еще может заработать оборотень? Каста объявила нас вне закона. Люди сторонятся оборотней, эльфы не признают, с орками война, которой сотни лет. Разве гоблины, да и то, эти только из-за шкур.

Теперь Рат смутился, он судит, не зная жизни, и уж тем более не знает, как, некоторым существам приходится выживать в недружелюбном мире. Он, ничего кроме родной деревни, да Тора Касты, не видел, и там, и там о нем заботились.

— Я не хотел тебя обидеть, — Рат быстро прикинул, куда можно податься оборотню. — Можно было, например, в армию короля пойти, наемником. Ты вон как по лесу ходишь и следов не оставляешь из тебя лучший соглядатай получится. Да и бегаешь ты очень быстро. А Последний Король рад каждому смелому воину. И платит хорошо.

— Да, наверное, — легко согласился Серый, он не услышал ничего обидного для себя, в словах Рата. — Но оборотни, как и эльфы, любят волю. Для нас любая служба это клетка.

Рат поневоле расплылся в улыбке:

— Я гляжу, в альянсе собрались только свободолюбивые существа, — в ответ Серый кивнул, растянув губы в радостной улыбке. — Но союз подразумевает обязательства. А это своего рода ответственность.

— Волки служат стаи или себе, как Пузо, ну или Таулэ, как Ласка и Стэп, — заметив непонимание в глазах Рата Серый пояснил. — Таулэ, на эльфийский манер, большое древо, ну или семье.

— Как они оказались так далеко от родного Таулэ? — Рата хотел узнать о каждом существе Альянса и Серый именно тот источник, кто знает всё.

— Мы все пришли из Путаного леса, что на юге за Поясным морем — Серый махнул куда-то в сторону моря.

— Я знаю, — перебил Рат. — Ну если оборотни волки по эту сторону нет-нет да просачиваются, то рыси, — Рат даже голос возвысил, — впрочем как и медведи никогда не приходили.

— У нас, у каждого своя судьба, которая, вынудила нас бежать из Путаного леса, — даже взгляд у Серого был направлен, куда то в прошлое, от чего только разжигал у Рата любопытство. — А куда бежать, выбора нет, только к людям, — в голосе проскользнула нотка сожаления. — Ласка и Стэп с запада Путаного леса. У них своя история жизни.

Серый огляделся, но рядом и без того никого не было.

— Они оба из Верховых, — и заметив непонимание Рата пояснил. — Это что-то типа вашей знати. Самое интересно, кто-то из них олва, в родстве с главой семьи. Ххх. Я точно не знаю, за что их поперли, не спрашивал, но они точно пошли против законов Таулэ. И теперь, вроде как, у них там какие-то терки с семьей.

Оборотень сморщился и махнул рукой, Рат удивленно округлив глаза, и посмотрел на волка.

— А с виду безобидная парочка влюбленных.

Серый радостно улыбнулся и поиграл бровями, словно заговорщик.

— Рыси сладкие снаружи и коварны внутри. Не верь тому, что видишь недомаг. Не верь, особенно рысям.

— Хм, — Рат был удивлен, пара рысей не казалась коварными. — И как же благородные рыси оказались у вас в банде?

— Ха, — Серый чуть задрал нос, он явно хотел выглядеть важным. — Чтобы прокормится, они промышляли воровством в Речных городах. На чем и попались. Еще бы, откуда опыта то набраться, изнеженным господам. Мы с Пузо, как раз в то время, на базаре «работали», — Серый хихикнул. — Пузо очень хорошо умеет отвлекать внимание разными там фокусами. А я в это время мясо таскал, — Серый цыкнул сквозь зубы, было видно воспоминания о прошлых делах ему нравятся. — В общем, мы увидели, как рыси на цепи бесятся, оборачиваясь пятнистыми кошками. Мы с Пузо не могли оставить собратьев оборотней в беде. Когда толпа немного разошлась, я подошёл к Ласке, она сразу почувствовала во мне собрата и приблизилась. Я спросил ее «Ты понимаешь, кто я», она кивнула. «Когда мы отвлечем толпу, лезьте в фургон. Снизу есть люк», она кивнула. Ха-ха-ха.

Серый цыкнул и засмеялся. Рат не совсем понял в чем юмор но снисходительно улыбнулся.

— Подгадав момент, я кинул ей отмычку. Потом вместе с Пузо устроили отвлекающие представление. Переставив фургон, так чтобы закрыть от взглядов клеть, вроде как необходимо для трюков. Рыси не растерялись, открыли решётку и шмыгнули под второе дно. И затихли. Мы представление закончили деньги собрали и уехали. А рыси с того дня стали с нами промышлять. Чем тешат самолюбие Пузо. Ха-ха-ха.

Рат не понял при чем здесь самолюбие, и спросил.

— Почему?

— Я же говорил, рыси принадлежат к высшему сословию, — ответил Серый но понятней не стало, видя мое лицо он добавил. — А Пузо из берложьего стана. Волки и медведи низшее сословие в Путаном лесе, завсегда у рысей в услужении.

Рат кивнул, теперь понятно, медведю льстит командовать благородными рысями.

— А с Пузо где познакомились? — колоритный рыжий оборотень, очень интересовал Рата, чувствовалось в нем какая-то скрытая мощь, она и притягивала.

— Он меня подобрал. Я тогда без родителей остался… — Серый поморщился.

— Каста убила? — посочувствовал Рат.

— Да нет, они нас учили воровству в Речных городах. Вечером пошли в трактир и подрались там с кем то. Стража арестовала, а потом еще и раскрыли что они оборотни. Вот их по приказу городского совета и казнили. А головы насадили на пики и воткнули возле ворот по правую и левую сторону. Мы тогда еще кутятами были, все ходили смотреть на них. Хотели снять. Не получилось, стража не дала. Они потом еще месяц торчали на всеобщее обозрение — Серый рассказывал без грусти, видимо события были очень давно и не трогали чувства. — Потом всей стаей мыкались по лесам и деревням, где что можно стащить, тащили. Пузо вычислил меня в одном городе, мы оборотни чувствуем друг друга. Предложил выкрасть кувшины с пепельным маслом, и назначил цену. А когда все получилось, предложил ходить на дело вместе. И я пошел в его стаю. Пузо получал заказы на разные вещи, а я помогал украсть. Мы не только по рынку работали, но и в домах господ промышляли. Пузо нравится роскошь людей. Он кстати многому меня научил. В целом весело было.

— Понятно, — Рат мог только догадываться, что именно оборотни считают за веселье.

Глава 3

Город

Подъехав к развилке, Рат вспомнил это место.

«Получается до Шкуры осталось совсем ничего». Серого окликнули великаны.

Провожая оборотня взглядом, Рат обернулся и посмотрел на вереницу телег следующих за ним и единственного всадника в арьергарде отряда.

На один миг Рат представил себя полководцем, и если честно, немного испугался. У него нет опыта ведения войн, и все чем он владел, это знания из библиотеки Касты. Знания, это хорошо, но умения использовать эти знания, у него тоже нет.

Да что там, он и мечом то не умеет махать, разве топор метнуть.

«Но малым топором много не повоюешь». Да и не кидал он, в живых людей никогда, даже в животных не кидал.

«Получается из меня тот еще воин», эта мысль задела Рата. Он должен быть полезен для Альянса, но чем именно Рат пока не знал. «При первой же возможности попрошу Ленве или Стэпа научить сражатся мечом».

Вскоре впереди показались факелы на сторожевых башнях города Шкура. Как таковых крепостных стен у города нет, только три башни, и то чаще их использовали как маяк, во время тумана или пылевой бури. И для моря и для пустыни, караваны шли с обеих сторон.

Приближаясь к жилим районам Рат думал, где найти главного торговца каравана, как не крути начинать надо с базара. В этот момент к нему прибежал Серый.

— Ара объявил привал и зовет тебя к его телеге на совет.

Рат сразу повел ослика к середине колонны. Здесь Ора успел разложить, на расстеленном старом ковре прямо в телеге, плошки с копченым мясом, мягкими шариками сваренного в бульоне теста, нарезанный крупными кусками сыр. И конечно воды вдоволь.

В прорехах ковра торчали соломинки, которые Ора приминал ладонью. Тут же стояли рыси и братья великаны. Одновременно с Ратом к телеге подъехал Ленве и Серый.

Рат придержав ослика, пропустил вперед эльфа, всё-таки принц.

— Скоро город, предлагаю перекусить, а то еще неизвестно когда получится поесть, — объявил Ара.

Каждый взял что хотел. Ели молча, стоя у телеги, когда насытились, первым заговорил Пузо.

— Мне интересно, а почему ты думаешь, что маги не пойдут за нами в пустыню? — по многолетней привычке, Пузо вытер сальные руки о волосатую грудь.

— Я точно не знаю. Но в пустыне обитают Духи, которые чувствуют дар и нападают на носителей. Даже мой, слабый, не обращённый дар они почувствовали и напали на караван.

— Ого. Получается Духи сторожат пески? — молодой великан Яко редко вступал в разговоры старших, но всегда говорил по делу.

— Что-то типа того. Маги обладают сильным, после обряда обращения, даром. Я думаю, Духи пустыни чувствуют подобную энергию еще издалека, и нападут, — Рат отвечал Яко, но посмотрел на каждого.

— А разве маги не могут убить Духов? — Ленве выглядел заинтересованным, Рат давно заметил, эльфа привлекает все, связанное с магией.

— Нет. Дух бессмертен, он не живое существо. Скорее Духи порождения той самой энергии сайри, принявшая форму медузы. И как вы понимаете магическая сила не может убить сама себя.

— Очень мудрёно, — высказал за всех Ара.

— Если честно я и сам не знаю кто или что такое Духи. Могу только предположить, — Рат в порыве искренности прижал руку к груди. — Но надо торопиться. Я не знаю, как долго будут торговать купцы и когда караван отправится в обратный путь.

Стражник Дамат говорил про несколько дней, сколько точно Рат не помнил.

— Даа. Непонятно, с этими Духами, — Пузо почесал грудь, хмуря брови. — Особенно с Кастой на хвосте.

— Значит, надо торопиться, отдохнём потом, — согласился великан.

— Отоспимся в фургонах, — Рат посмотрел на собравшихся существ с улыбкой. — Там будет много свободного времени.

Было заметно, дневной марш вымотал альянс, они не привыкли к долгим переходам. Им ближе, короткие набеги, укусили и быстро отошли в заранее заготовленное укрытие.

Рат в военном деле новичок, но из книг знал, война — это больше про марши и ротации. А сражения, итог долгой подготовки. И снова строем по дорогам до следующего сражения. «Придется Альянсу привыкать», мелькнула мысль, от которой Рату стало немного спокойней, не он один новичок в воинском деле. Чтобы одолеть Касту придется учиться всем.

Немного отдохнув, отряд построился в прежнем порядке и потянулся за семенящим осликом Рата.

Город объехали с севера, правя напрямую к границам с пустыней. В полночь добрались до места, где Рат покинул караван.

Еще издалека Рат увидел, высокие повозки, выстроены, в направлении пустыни, но рэлбы пока без сбруи стояли возле поилок.

— Успели, — радостно выкрикнул Рат, остальные тянули шеи стараясь разглядеть необычные фургоны и не менее необычных животных.

Отряд остановился, не доехав два десятка шагов.

— Ого, а чего телеги такие необычные, так много товара перевозят? — спросил с нескрываемым интересом Пузо.

— Скоро поймете, — Рат торопился переговорить с караванщиками.

Увидев возле одной из телег аклита, Рат махнул отряду, чтобы догоняли, и погнал ослика к фургонам. Ему повезло, колеса проверял главный возница.

Рат в двух словах обрисовал ситуацию, не упоминая о преследование магами Касты.

— Думаю, купец не откажется от попутчиков. Я слышал, нынче, он плохо торговал, так что с удовольствием продаст десяток мест. Завтра к вечеру приходите, договоримся, — накидка не закрывала лицо и аклит, открыто смотрел пустыми глазницами.

В этот момент подъехал весь Альянс.

— Но нам надо сейчас — Ара посмотрел на Рата. — Маги идут по пятам.

— Почему сегодня нельзя? — осторожно чтобы не дай бог, обидеть возницу спросил Рат.

— К переходу через море песка, нужно подготовиться. Животные не кормлены. Потом распределить по фургонам. А главное, рассчитать время. Если начнем запрягать животных сейчас, то провозимся до полуночи. И тогда мы не дойдём до необходимой стоянки, — возница объяснял беззлобно, где-то даже равнодушно, вдруг он встрепенулся и сказал Рату. — Я узнал тебя человек. Ты недавно участвовал в переходе. — Аклит ткнул тонким пальцем без ногтя в грудь Рата. — Ты же знаешь, если мы не успеем дойти до места, нас сожрут.

— Кто сожрет? — спросил Ара, поигрывая рукоятью широкого меча.

Остальные переводили взгляд с одного на другого, кроме Ленве. Эльф внимательно вглядывался в горизонт, над пустыней, словно что-то чувствовал.

— Мы очень торопимся. Может, есть какие-то обходные пути? — спросил Яко.

— Конечно есть, на западе вдоль гор, — аклит оскалился в улыбке, демонстрируя желтые мелкие зубы. — Поход через пески рассчитан по шагам релбов и ходу ночного светила. Нет, без подготовки не пойду. Это безумие. Только завтра вечером. Не раньше.

— Да кто сожрет то? — переспросил Ара.

— Змеи, — рассеяно ответил Рат, прикидывая как обхитрить Касту и выиграть время. Им нужно продержаться сутки.

— Как, эти огрызки веревок, могут сожрать огромного великана? Ха, — не поверил Ора, выпрямляясь в полный рост.

— В пустыне необычные змеи. Тело толщиной с повозку, а длина в несколько десятков шагов. Это я их змеями называл, похожи телом, а аклиты зовут их драконы пустыни.

— Так бы сразу и сказал, а то змеи, — Ора покивал и потискал рукоять молота, с шипом на торце. Альянс не сговариваясь вновь посмотрели на Рата.

— Выхода нет. Надо ждать.

— А Каста? — спросил Ленве.

— Выставим дальний пост и если что примем бой. Неожиданность и ночь на нашей стороне, — воодушевленно предложил Яко.

— Нам их не одолеть в открытом бою, — Ленве едва сдержал презрение в голосе, иногда тугодумы раздражают. — Нас преследуют кровавые маги Касты, более трех десятков. Это тебе не бестолковые нетленные. Эти маги успели посечь непокорных. — Эльф выдохнул и уже спокойно договорил. — Этих врасплох не застанешь. И ночью они видят лучше, чем мы.

Рат понимал это как никто другой. Если Претворенные их найдут, то считай, погибли. Вдруг Рата осенило:

— Растворимся в городе. Здесь полно людей. Нас и не заметят, — предложил Рат.

— Нас трудно не заметить, — Ара выпрямился в полный рост, и развел руки в стороны.

— Спрячетесь в повозке, — подержал Рата Пузо. — Завалим барахлом и отгоним к каравану, — Пузо кивнул в сторону повозок алкитов. — Там никто внимания не обратит и не заметит пять лишних телег. Только не возитесь, а то если кто-то услышит, вызовет стражу. А сами погуляем в городе, народ послушаем.

— Хорошая идея, — подержал Рат и посмотрел на рысей.

— Нет, мы нагулялись. В ближайшей таверне снимем комнату, — поделился Стэп своим планом.

— И наконец, выспимся на чистых простынях, — добавила Ласка и потянулась.

— Хорошо. Смотрите не проспите, а то без вас уедим, — хмыкнул Пузо, Серый скалился поигрывая бровями.

— Мур, — ответила ему Ласка.

Рат посмотрел на Ленве.

— Предлагаю тебе недомаг, последить за Кастой, — эльф смотрел на Рата внимательно, словно ждал какой-то реакции. — Посмотришь, может, кого знакомого встретишь.

Рат кивнул, не понимая, кого именно он должен увидеть. У него не было знакомых среди Касты, он даже Отцов Основателей ни разу не видел. А из Истовых только Веша. Да и лица у Претворенных скрыты пластинами.

Великаны, что-то бурча про кувшинчик холодного пива, залезли в повозки. Остальные помогли прикрыть их барахлом и перегнали телеги ближе к каравану.

Первые исчезли рыси, Рат даже не заметил в какой момент. «Вот же ловкие». Пузо и Серый, о чём-то тихо болтая, пошли в сторону площади. Со стороны обычные горожане, например рыночный торговец, Пузо, и его помощник, Серый.

— Не беспокойся за них, альянс хорошо умеет раствориться в городе, — произнес в пространство Ленве. — Пойдем к тавернам на востоке города.

— Почему туда? — Рат огляделся, чтобы понять, где они находятся.

— Каста никого не боится, поэтому поедет открыто, по главной улице. А мы пристроимся им в авангард и посмотрим.

Рядом с основным трактом возле смотровой башни, они заприметили приличную с виду таверну. Зашли, заказали ужин. Сели за деревянный стол возле окна.

Рат не знал о чем говорить с эльфом. Нет, у него сотни вопросов, но расспрашивать принца он стеснялся, они едва знакомы.

— Тебе придется учиться быть магом, — неожиданно первым нарушил молчание Ленве. — Нам никогда не одолеть Касту, если среди нас не будет магов. Хотя бы одного.

— Один против тысячи? — Рат поневоле хмыкнул, представив подобное сражение.

— Ты такой же, как они и вполне можешь предугадывать их действия. И бить с нашей помощью на опережение, — эльф пристально смотрел Рату в лицо. — Ты совсем ничего не умеешь?

— Нет. Я делал все, чтобы быть худшим из одарённых. Надеялся, выгонят. Оказалось, из Касты выхода нет.

— Но ты одарен, — принц не спрашивал, эльф, словно не слышал Рата. — Значит, можешь овладеть магией в полную силу.

— Обряд обращения для овладения энергией проводят только в Торе Касты. А туда мне хода нет, — твердо, даже зло, отверг Рат, саму мысль.

Ему порядком надоело упрямое желание эльфа сделать из него сморщенного страшилу.

Ленве долго смотрел на Рата, но ничего больше не сказал. Было видно, эльф о чем-то усиленно думает, но пока даже не намекнул.

Они успели поесть, когда в город въехала Каста. Претворенные попарно, на белых конях, в белых мантиях, сверкая серебряными пластинами, направились в центр город. Рат насчитал тридцать Претворенных.

Рат побоялся выходить на улицу, вдруг почувствуют его дар, и считал через мутное окно. Когда Каста проехала, Рат с Ленве последовали следом, пропустив вперед толпу любопытных зевак.

Претворенные выехали на главную площадь и призвали бургомистра.

Немолодой, но еще черноволосый, с большим носом, бургомистр, мелко тряся и постоянно кланяясь, вышел к магам. Позади, следовала не многочисленная свита.

Рат с Ленве, следуя в конце толпы, встали поодаль, среди небольшой кучки зевак.

— Ведется ли в твоем городе, пересчет прибывающих и убывающих существ — спросил маг не громким шёпотом, который услышали все, кто стоял на площади.

У Рата, от действия магической энергии забегали мурашки по коже. Он как никто другой чувствовал силу Претворенного. И поневоле сделал пару шагов назад, прикрываясь толпой.

— Нет, магистр, — у главы города затрясся подбородок, он поклонился и загнусавил. — Город не имеет стен, и въехать в него можно по четырем основным и множеству неучтённых дорог. А ещё в наш город приходит караван из пустыни Духов. Народу на торгах всегда очень много, всех и не проверить.

— Плевать мне на твой город, — шёпот резанул слух. — Разошли соглядатаев и стражу по тавернам и гостиницам. Всех кто заселился, с утра, под арест. И пусть твои зажиревшие гвардейцы тащат их на площадь.

— Но магистр у меня нет столько стражи, — возражая, бургомистр едва не упал на колени, так сильно тряслись ноги.

— Нетленные помогут, — маг махнул рукой, и ожившие мертвецы, в пыльных сапогах с широким голенищем, потопали в сторону мэрии.

Рат посмотрел на эльфа. Они вышли из толпы, и отошли в тень здания, возле переулка.

— Нужно предупредить рысей, они в опасности, — обеспокоено предложил Рат, Ленве кивнул. — Только где их искать?

— Серый следит за нами весь день, — Рат огляделся, но никого не увидел. — Прячется вон за той стеной. — Ленве кивнул на угол дома.

И в тот момент, когда Серый выглянул, принц махнул ему, чтобы подошёл.

Оборотень, морщась, от досады, что его заметили, не спеша вразвалочку, пошел в их сторону, цыкая сквозь зубы.

— Слышал про гостиницы, надо предупредить Пузо, а главное рысей, — сказал Ленве когда Серый приблизился, эльф умел говорить, так, что возражать не хотелось.

— Хорошо, — показывая всем видом, недовольство, Серый побежал куда-то за дома.

— Нам тоже придется сменить место? — спросил Рат.

— Да, посидим в таверне ближе к порту. Там район трудяг-грузчиков, а они, не болтливы.

Рат кивнул и радостно объявил:

— Зато одно стало очевидно, — Ленве посмотрел на Рата, на бесстрастном лице не поймёшь, интересно или нет. — Каста не знает, как выглядят воины Альянса. И хватают всех подряд.

— Так было всегда. Из посторонних, никто не знает о нас. Кроме тебя. И маги не знали. Если бы вчера рыси не почувствовали в тебе силу, то и ты бы проехал мимо, и никогда не узнал о нашем существовании, — Ленве говорил ровно, без эмоций, впрочем, как всегда.

— Даа, — Рат даже затылок почесал от осознания, что мог бы проскочить, и искал бы сейчас ветер в поле, «Повезло? Или судьба?». — А как же слухи среди населения?

— Слухи рождает, либо страх, либо неизвестность. В данном случае Каста приписывает нам чужие преступления, — Ленве посмотрел на Рата с ухмылкой. — Одна из причин, почему население обходит нас стороной. По первому времени, желающих вступить в союз было с избытком. Сейчас поубавилось, для всех мы разбойники. Которых никто не видел.

И снова у Рата закралось сомнение, а смогут ли члены альянса собрать те армии, о которых говорили. Ну, кроме эльфа, этот взаправду принц. Впрочем, великанам можно доверять, правда, говорили, их род полностью уничтожен, но эти трое, живое доказательство, что это не так. А вот с оборотнями, не все так очевидно.

Они прошли вниз по холму, на котором располагалась мэрия и площадь, спускаясь ближе к морю. Вскоре Рат почувствовал запах рыбы, а следом, душок прелого дерева рыбацких лодок, нагретых южным солнцем.

Пройдя по улице, заприметили более менее приличную таверну, с оригинальным название Рак. О чем говорила облезлая деревянная дощечка с изображением клешни, прибитой над дверью.

Зайдя вовнутрь, расположились за столом у мутного окна, сделанного из пузыря рыбы сох. Высыхая, пузырь костенел и хорошо пропускал свет, его использовали для окон. Если вовремя сушки снять верхний слой то прозрачность улучшалась, но тогда и цена за пузырь повышалась.

Подошедшей дородной тетке служанке, заказали ужин и недорого сладкого вина.

— Ночевать видимо придется на улице, — Рат с улыбкой осмотрелся, словно приглядывал пригодное для сна место.

— Зачем, — Ленве посмотрел с удивлением, вскинув светлые брови. — Сейчас все успокоятся, и мы снимем комнату.

— Но Каста…

— Они никого не найдут, и отправятся дальше, как делают всегда. Пошумят, погоняют местную власть, напоминая, кто хозяин в мире. И уедут восвояси. Если они вообще за нами охотятся. Уж больно их много. — Эльф что-то прикинул в уме и договорил. — Пожалуй, столь мощный отряд, я не видел со времен сражений в Мраморном королевстве. Каста явно к чему-то готовится, — Ленве посмотрел на Рата. — Как бы нам с армиями не опоздать недомаг.

В ответ Рат пожал плечами, он и сам ожидал со дня на день, слух о передвижении многочисленных армий Касты, но пока тихо.

Они едва успели поесть, как в таверну вошли трое гвардейцев. По внешнему виду, вояки давно не стояли в строю и кроме как шугануть простых жителей ничего не умеют. Даже неопытный Рат видел, латы сидят криво, животы выпирают, мечи в налете ржавчины. В приморской влаге, сталь садится быстро и ее надо править каждодневно.

— Хозяин! Постояльцы сегодня комнаты снимали? — Громко крикнул воин с медальоном десятника.

Вслед за гвардейцами в таверну зашли пятеро нетленных. Бело-синие лица, отсутствие мимики, лишь глаза живые, внимательно вглядываются в лица посетителей.

— Нет, — проскрипел голос хозяина. — Сегодня никто не обращался. А что за шум, я бы от лишних денег не отказался. — Худой старик, почти без зубов, в потертом платке завязанный как у моряков на затылке в узел, видимо из бывших мореплавателей.

— Не знаю. Каста вон ищет кого-то. Всех кто сегодня заселился, приказано тащить на площадь, где их магики допрашивают. Так что лучше не врать! — рявкнул бывалый воин, последнюю фразу.

— Дык я не вру, — хозяин покосился на нетленных и махнул в сторону. — Поди, посмотри, все комнаты пусты. Может стаканчик вина?

Вояка протер усы, кинул взгляд на нетленных и помотал головой.

— Не положено. Потом, — и горестно вздохнув, договорил. — Ладно, пошли.

Уже у дверей один из нетленных подошел к столу Рата и Ленве.

— Кто такие? Откуда прибыли? — голос трубный, словно говорит кто-то изнутри тела. Вспученные, черно-синие швы на щеке и шеи, уродовали и без того страшное, мертвое лицо.

— Местные, работаем в порту, — ответил Ленве, чуть повернув корпус, освобождая пространство для взмаха меча.

Нетленный посмотрел на хозяина.

— Эти то, местные, приходят иногда, — не раздумывая подтвердил бывший моряк.

Рат так и не понял, искренне трактирщик прикрыл их или корысти ради. А возможно он понимал, драка разнесет таверну на щепки. А если, случится убийство нетленных, магики и оставшиеся щепки сожгут, не разбираясь.

Нетленный не спешил отходить от столика и долго всматривался в Рата словно что-то почуяв. Если честно, Рат не знал, могут нетленные чувствовать дар или нет. Он вдруг поймал себя на мысли, что сейчас жалеет, что плохо учился и много чего не знает о сайри.

В этот момент мимо таверны пробегал парнишка и крикнул в открытую дверь.

— Оборотня поймали! На площадь тянут, сейчас казнить будут.

Гвардейцы засуетились и выскочили наружу, нетленный медленно отвел взгляд от Рата и пошел к выходу вслед за вояками.

— Это наши. Пошли надо выручать, — Тихо сказал Ленве, и уже громче хозяину. — Благодарю.

Ленве кинул хозяину полновесную серебряную монету, раза в три превышающая стоимость ужина. Хозяин ловко поймал монету на лету, оценил щедрость и приложив сжатый кулак к груди, слегка поклонился.

— Всегда, пожалуйста.

Глава 4

Погоня

Быстрым шагом, Рат с Ленве пошли к площади. Сюда спешили и другие жители города, слух о поимке оборотня, казалось, облетел каждый дом. Толпа собиралась немалая, подобное развлечение не каждый день увидишь.

Рат шёл молча, да и Ленве явно не желал разговаривать, каждый думал, как помочь оборотню.

«Интересно кто попался, видимо кто-то из рысей, Серый не успел их предупредить?», размышлял Рат, ему нравились оборотни, они какие-то другие что ли, подвижные, живые, яркие.

Разве Пузо отличался. Чувствовалась в медведе, какая то тайна, о которой знает только он, от чего и боится расслабиться и поневоле раскрыться. Но Рат знал, при всем своем внешнем равнодушие и закрытости, Пузо в любой миг готов на любую авантюру.

На площади возле пересохшего фонтана, который видал лучшие годы расцвета города, собралась огромная гомонящая толпа, заполнив пространство от края до края.

Рат и Ленве с трудом пробрались в первые ряды и то благодаря пристальному взгляду эльфа, после его холодного взгляда никто не хотел спорить. Увидели несколько человек, привязанные к общей цепи, прикованной к столбу. Последним стоял Серый.

«Ладно не за шею а то давно бы взбесился». Рат буквально чувствовал, как Серый, едва сдерживается, чтобы не обернутся волком.

Оборотень крутил головой и все рыскал тревожным взглядом по лицам в толпе. В какой-то момент Серый заметил Рата и Ленве, после чего немного успокоился.

А вскоре и Пузо объявился. Медведь едва заметно кивнул Рату и эльфу, и скосил глаза в сторону. Рат посмотрел в ту сторону и заметил в окне рысей, с луками в руках, стрелы лежали на древке.

Рат ткнул локтем Ленве и показал на окна, где маячили рыси. Эльф тоже увидел луки и отрицательно помотал головой. Пузо пожал плечами, «как получится». Рат разволновался, он хорошо понимал, чем закончится стычка с тридцатью Претворенными. Их живьем сожгут прямо на месте, а сними, и десятки невинных людей пострадают. Каста не будет разбираться и посечет всех, кто не успеет сбежать. Опять же, от множества трупов одна польза, и раболепного страху нагонят, и ряды нетленных пополнят.

Рат обеспокоенно посмотрел на Ленве.

— Как быть? — негромко спросил у эльфа.

— Главное чтобы Серый не психанул. Каста точно не знает, кто нападал на нетленных, и на сборщиков, и потому хватают всех подряд. А оборотни и без того вне закона, поэтому Серый и попал под раздачу. Оборотни считаются диковинкой, и никому особо не нужны. Каста убивает их просто, потому, что они вне закона.

— И что мы будем делать? — Спросил взволнованно Рат, при любом раскладе без жертв не обойтись.

— Выкупим, — огорошил Ленве коротким ответом. Рат даже рот открыл от простоты решения проблемы. Эльф увидел удивленное лицо молодого мага и пояснил.

— Очень часто, оборотней продают на потеху богатым.

— Выкупим, — повторил Рат. — И кто выступит в качестве покупателя? — Рат забеспокоился, в Альянсе только он человек, а он не хотел сталкиваться с Претворенными лицом к лицу.

— Не переживай, — Ленве понял, о чем думает Рат. — Пузо все устроит.

— Но он же тоже оборотень и они его почувствуют…

Эльф не ответил, лишь указал на площадь.

Тем временем, маг Касты проверял по очереди, привязанных к цепи арестованных, выискивая одаренных. Рукой в белоснежной перчатке, брал за подбородок и притягивал лицо к серебряной пластине, начищенной до блеска. Мгновение и отталкивал, брезгливым жестом демонстрируя презрение.

Маг прошел мимо Серого, словно не заметил. Рат подумал, Претворенный не желает касаться оборотня.

Когда проверка закончилась, магистр не спеша взобрался на коня и отправился на восток, в сторону выезд из города. За ним последовал весь отряд Касты, и нетленные, громко топая по камню улицы.

Рат не понимал что происходит, посмотрел на Ленве, но эльф стоял словно статуя не отрывая взгляда от Серого.

Больше всего Рата заботило безразличие Касты, они так не поступают. «Что-то здесь не то», беспокоила мысль но что именно Рат не понимал.

На невысокий помост поднялся бургомистр.

— Мои дорогие жители, славного города Шкура! — в толпе послышалось недовольное бурчание. — Во время проверки, благодаря магам Касты, получилось отловить воришку оборотня. — Бургомистр показал на Серого. — А за воровство в нашем городе наказание одно, отрубание правой руки.

Толпа закричала, обрадованная предстоящему развлечению, а еще каждый из жителей радовался, что сегодня не он оказался на месте паренька, никогда не знаешь, чем не угодишь Касте.

— По старому городскому обычаю, я должен спросить, может, кто готов покрыть растрату за вора? — бургомистр улыбнулся, всем видом показывая, подобное невозможно.

Толпа закричала, скандируя одно слово «казнь, казнь, казнь». Когда немного стихло, послышался одиночный крик, больше похожий на рык.

— Продай его мне, — Пузо вступил в заранее продуманную игру.

Бургомистр удивленно посмотрел на огромного оборотня, на полторы головы возвышающегося над горожанами.

— Зачем он вам добрый господин? — бургомистр посмотрел на Серого, под недовольный шум толпы и выкрики.

Чиновник был удивлен, что кто-то откликнулся на ритуальное предложение.

— Я продам его устроителю развлечений, для господ в Речной стране, — крикнул Пузо, медленно приближаясь к помосту.

Толпа завыла, почувствовав, ее лишают зрелища. Пока Пузо протискивался сквозь местных жителей, по пути смотрел прямо в глаза особо крикливых горожан, те сразу замолкали и спешили затеряться в толпе.

Бургомистр засомневался. С одной стороны недовольный народ Шкуры, с другой, недовольные господа из Речных городов.

— Магистры Касты тоже посещают те представления. И им очень нравится, — Пузо знал, как надавить, и как подсластить. — Я компенсирую убыток золотом, который понес город по вине этого оборотня.

Бургомистр кивнул стражникам. Те передали Пузо конец веревки, к которой привязали руки Серого. В ответ здоровяк оборотень передал мешочек с монетами.

Толпа шумела, но стражники пинками и древками алебард стали разгонять неугомонных.

Пузо повел Серого к стоящему поодаль фургону.

— Они пригнали фургон с великанами, — возмутился Рат. — Зачем? Против тридцати Претворенных наш Альянс бессилен даже с великанами.

Ленве словно не слышал, эльф вертел головой, хмурил брови и щурил глаза, словно кого-то искал. В какой-то момент Рату показалось, Ленве принюхивается.

— Это ловушка, — неожиданно произнес принц. — Они ловят на Серого. Как на живца. Пузо раскрыт. — В моменты опасности эльф говорил короткими фразами, но спокойным голосом. — В повозке нет великанов. Просто телега с двойным дном. Иди и предупреди рысей. Возьмёшь их, и уходите к порту. В таверне, Рак, снимете комнаты. Все до одной. Ждите нас. Не высовывайтесь. Ни с кем не разговаривайте. Если не придём до завтрашнего вечера, уходите с караваном. Считайте, мы погибли.

Рат не спорил, в такие опасные моменты нужно не болтать, а действовать. Быстро пересек площадь и, заметив рысь в окне махнул, чтобы спускались.

— Это ловушка. Нам сказали уходить к порту. И ждать всех там.

— Но Пузо… — попыталась возразить Ласка.

Рат перебил.

— Ленве выведет их из-под удара. Мы ждем в условной таверне. Если они не попадут в ловушку, то там и встретимся.

— Если? — Стэп посмотрел на Рата.

Рат не ответил, а просто пошел с площади. Ласка фыркнула, и потянула его в сторону, указывая на едва заметный проулок.

Выйдя на соседнюю улицу, они вдруг услышали крики.

Рыси быстрым шагом пробежали проулок и взобрались на крышу сарая, откуда площадь была видна как на ладони. Рат залез следом, ему тоже стало любопытно.

Оказалась пока бургомистр отвлекал разговорами, Претворенные перекрыли выходы с площади рядами нетленных, оставив только один проход. И теперь лично досматривали каждого выходящего.

А в сторону Пуза и Серого направились маг и четверо нетленных. Каста шла по коридору расступающейся перед ними притихшей толпы. Люди глазели больше на ходячие трупы, чем на мага, но боялись и тех и других.

Ленве шел параллельно с магом, но в трех шагах от его отряда. Рат заметил, как Ленве осторожно достал из ножен меч, но прятал лезвие под старой накидкой.

Маг приблизился к Пузо, и замер в шаге. Оборотень уставился выпученными глазами в серебреную пластину, изображая почтение.

— Где выступал тот устроитель развлечений? Кто может подтвердить? — шипел маг, приблизив пластину к лицу Пузо. И не дожидаясь ответа объявил. — Ты тоже оборотень. Арестуйте обоих.

Приказал он нетленным, но едва успел договорить, как Пузо, огромным кулаком, со всей силы, резко ударил снизу, под маску. От удара маг подлетел на полметра.

В тот же миг, Ленве прыгнул с боку. Взмахнув рукой, срубил ближнему к нему нетленному голову, направляя меч сбоку.

Пузо выхватил из под рубахи зазубренный тесак и ловким ударом перебил магу горло, до хребта, едва тот коснулся спиной мостовой.

Серебреная пластина слетела, звякнув о камень площади.

В первые мгновения никто ничего не понял. А когда какая-то женщина увидела отрубленную голову с шевелящимися губами на страшном лице, то громко завизжала, оглашая всю площадь, и побежала. За ней кинулась толпа, крича и визжа, не понимая толком, что произошло.

Первое обезглавленное тело нетленного не успело упасть, а эльф уже рубанул следующего.

Третьего и четвертого остановил разрывной удар медвежьей лапы, перебив обоим хребет, и буквально вырвав позвонки.

Толпа опрокидывая друг друга качнулась от места сражения, повалив нетленных окруживших площадь.

— Бегите! — крикнул принц Пузо и Серому. — Таверна Рак у порта.

Рат не слышал в поднявшемся крике что именно сказал Ленве, но догадался, пора торопить рысей.

— Уходим. Надо успеть предупредить хозяина таверны.

С трудом ориентируясь в поднявшейся суматохи, Рат тем не менее довел рысей до таверны Рак. Правда после того как Стэп разыскал дорогу ведущую в порт.

Хозяин узнал Рата и понимающе улыбнулся, подмигнул, поправив платок, узел чуть сполз на бок. Рат кивнул и сразу подошел к бывшему моряку.

— Сколько у тебя комнат?

— Пять. За ночь, половинку, — цена явно завышена, и намного, но Рат не торговался.

— Дам три полновесных серебряных. И вопросов не задавать.

Хозяин кивнул, поправил платок, и достал кувшин с разбавленным вином.

Рыси обрадовались, взяли кувшин, глиняные чарки и расположились возле окна у входа. Рат сел рядом и заказал сыра, жареной селедки и вареной репы. Если ждать то хоть на сытый желудок, кто его знает, как повернется и когда в следующий раз получится вкусно поесть.

Еще до сумерек весь альянс собрался в таверне.

Первым пришел Ленве, вскоре явился Пузо.

— Где Серый? — недовольно спросил эльф, он редко проявлял эмоции, только когда очень сильно злился. И сейчас был именно тот момент.

— Он не попался на воровстве, — Пузо не ответил на вопрос, а сразу стал оправдывать Серого. — Маг просто выцепил его, проезжая по улице. Словно что-то почувствовал.

— Зачем ты послал его следить за нами? Ты никому не доверяешь кроме себя? — Ленве положил на стол меч в ножнах. Все знали о молниеносной реакции, эльф успеет выхватить меч и пронзить сердце или перебить горло, прежде чем оборотень обернётся зверем.

Пузо покосился на начищенную сталь, но страха в глазах не было, скорее усталость.

— Я доверяю тебе уже много лет, — слабая нотка укора. — Я переживал, чтобы вы не попались. Ты же с магом пошёл.

Пузо кивнул на Рата.

— А мы и не попались, — Ленве махнул в сторону оборотня рукой и откинулся на стену, рядом с которой сидел.

Рат желая разрядить обстановку налил всем вина, в поданные Лаской глиняные чарки. Хозяин от лишней болтовни отпустил помощницу и прислуживал гостям лично. На столе появилось мясо птицы, сыр, домашние колбасы, и две полные тарелки жареной селедки.

— Я только хотел убедиться, что все надежно скрылись в городе, — Пузо оторвал от куриной тушки кусок мяса и сунул в рот. — А Серый проследил бы, где вы остановились, и доложил мне. Так, на всякий случай. Но попался.

— Он и отследил. Это мы послали его предупредить рысей об облаве, — Рат не хотел что бы между альянсом возникли недомолвки.

Ласка фыркнула, а Пузо удивленно посмотрел на эльфа. Ленве пил вино и безучастно смотрел в стол, потеряв интерес к разговору.

— Где Серый? — спросил Рат у Пузо.

— Серый ушел из города. От греха подальше, и придет завтра вечером прямо к каравану.

Рат хотел возразить, что можно опоздать, и уже открыл, было, рот, но не сказал, лишь сделал глоток сладкого вина. Он вдруг почувствовал, Пузо ведет свою игру и отослал Серого с заданием. А значит, правду Пузо не скажет.

Больше не разговаривали, Ласка иногда шептала Стэпу, да Пузо кряхтел, но до того момента как пошли спать, никто не произнес ни слова.

Рат, Ленве и рыси прошли в комнаты, построенные за кухней, а Пузо остался в зале, он пил вино с хозяином и бурчал о нелегкой жизни до утра. Иногда клевал носом, но недолго, вскидывался, снова пил, ел и бубнил.

Когда утром Альянс собрался в зале, Пузо потянулся, хрустнув суставами, встряхнулся, и словно не пил всю ночь, хотя хозяин так и остался лежать на лавке, храпя на весь зал.

Встали поздно, солнце давно поднялось над горизонтом. Сказывалась усталость и переживания вчерашнего дня. Перекусив тем, что помощница приготовила и принесла в зал, после полудня альянс покинул таверну. Рат расплатился, накинув серебреный за вино выпитое Пузом.

К стоянке каравана шли попарно, кроме Пузо, оборотень шел один, по трем разным дорогам.

Рат шел с Ленве.

— Мне показалось, или ты не доверяешь Пузо? — спросил Рат, кода они остались одни.

Если честно то Рат не ожидал что эльф ответит, но тот вдруг произнес.

— Этот рыжий медведь все решает через свой гонор. И я не уверен, что всегда на благо альянса. И ещё одно, — эльф ткнул длинным пальцем Рата в плечо, словно пригвоздил. — Запомни на всю жизнь, Пузо любит золото, и только золото.

Рат не знал что возразить, он не понимал недовольства Ленве. И считал, не стоит зазря обвинять оборотня. Пузо союзник, и он готов привести орду орков, а у Последнего короля не так много союзников и ценен каждый. А золото, ну что ж, у каждого свои страсти.

«Можно и потерпеть. Все оборотни свободолюбцы и каждый думает прежде о себе и только потом об общем деле. А еще, они, видимо, все воры, кроме разве рысей, эти двое еще ничего не украли. Пока. Но и на это можно закрыть глаза, ради общего дела».

Еще из далека Рат увидел высокие фургоны из каравана, выстроены в нужном порядке. Торговец Бушар ждал попутчиков и не скрывал алчной радости.

— Сколько фургонов будете загружать?

— А сколько стоит один? — спросил Пузо.

— Пять светлых, — Бушар прищурился готовясь торговаться.

— Даа, недешево. Возьмем два, — Пузо сощурил глаза, подражая торговцу, и потянулся к мешку.

— Четыре, — приказал Ленве, Бушар расплылся в улыбке и одобрительно закивал.

— Может каждому отельный купим? — уточнил Пузо с ехидством в голосе.

— Заплати за четыре, — просто сказал Ленве и повел своего коня к ближнему фургону.

Принц изменился, даже Рат это видел. Ленве словно стал выше и величественней. Да именно так, взгляд мудрого правителя и стать гордого эльфа.

Накануне, Рат видел, как Ленве смотрел на восход солнца и шептал, «время пришло». Одна и та же фраза несколько раз, словно заклинание.

Пузо сверлил спину эльфу, пока тот заводил по деревянному трапу коня. Когда принц скрылся в фургоне, оборотень вздохнул, что-то прохрипел и отсчитал серебра за четыре фургона. К этому времени Серый пригнал телегу с великанами.

Как то само собой получилось, Ленве и его конь ехали отдельно ото всех. Пузо и Серый закинув несколько тяжёлых мешков, расположились в отдельном. Братья великаны с комфортом разместились в третьем фургоне. А Рат и рыси забрались в четвертый.

Караванщик выделил пассажирам четыре последних, пустых фургона. Рат хотел бы поговорить с Ленве, но эльф демонстративно желал побыть в одиночестве. Видимо есть над чем подумать.

Пока раскладывались и обустраивались, возничие заняли свои места на козелках. И когда светило спустилось к горизонту на три пальца, фургоны дернулись и медленно покатили соединённые толстыми веревками с навязанными на них длинными лентами.

Рат обернулся и посмотрел на удаляющийся город.

«Каста может оказаться здесь в любой момент. Лишь бы успеть», но главный аклит словно специально катил не спеша и видимо пока не собирался разгоняться. Толи выжидал время, толи рассчитывал шаги.

Впрочем, Рат предположил, главный возничий наверняка посматривает на солнечный диск, видимо нужное время еще не наступило.

Все это время Рат выглядывал из фургонов, но со стороны города, на дороге никого не было видно.

Пока рыси миловались в глубине фургона, Ласка хихикала, а Стэн что-то тихо бормотал, Рат расположился у борта, отодвинул полог и смотрел на красный диск. Скрываясь за горизонтом светило, слепило последними лучами.

И в этот момент, на фоне красного марева Рат рассмотрел черные точки большого отряда всадников, двигающийся со стороны города в направлении каравана.

«Каста!», Рат скорее почувствовал, чем разглядел.

Белые мантии развевались на ветру словно флаги. Белые кони мчались во весь опор и быстро приближались, явно намереваясь догнать фургоны. Сомнений больше нет, их преследовала Каста.

Парень едва не закричал в полный голос, но сдержался.

Рат неотрывно следил за преследующими всадниками. Каста приближалась, кони бежали быстрее рэлбов каравана, и уже можно было разглядеть блеск серебряных пластин отдельных всадников.

Глава 5

Дворец

Неожиданно, полог чуть откинулся и в фургон, прямо на ходу запрыгнул Серый.

— Они атакуют? — первое, что спросил молодой оборотень. Взъерошенный вид и бегающий, испуганный взгляд говорили о том, что парень не на шутку испуган.

— Нет. Каста не нападет, иначе бы мы уже давно бы горели. Я думаю, они не знают кто в фургонах, — ответил Рат улыбаясь, его забавлял вид Серого.

— Если они остановят караван то, увидев нас, сразу поймут, кто есть кто, — в голосе оборотня неприкрытое беспокойство.

И Рат его понимал в пустыне не спрятаться, не скрыться. Сейчас они находились в непривычной обстановки, отсутствие городской застройки и растительности пугает. А тут еще маги преследуют, есть от чего задёргаться.

— Для этого им придется сначала догнать и остановить караван, — ответил Рат, следя как всадники, медленно, но догоняют фургоны.

— И? — Серый не понял, что именно может помешать магам, атаковать головной фургон.

— Караванщик добровольно не остановится.

— Почему? — оборотень удивился Серый.

— Аклиты не любят Касту, а Каста не будет, связывается с караванщиками без серьезного повода.

Ответ огорошил Серого и оборотень обернулся к Рату, задрав черные, лохматые брови.

— Почему? — голос исходил откуда-то из груди, настолько парень был удивлен, что в мире еще есть те, с кем маги не связываются.

— Потому что на аклитов не действует магия.

— Ого, надо их в союз позвать, — предложила Ласка, Рат и не заметил как она приблизилась и слушает о чем они говорят.

— Они не пойдут. Аклиты не покидают границ пустыни. И видимо насквозь пропитались магической энергией сайри, — Рат сморщил нос, и сделал жест рукой. — Смею предположить, что только на территории пустыни они в безопасности.

— Получается, маги бессильны здесь и не смогут применить против нас магию? — уточнил Стэп.

Рат удивился простоте размышлений оборотней, и главное оно было верным на его взгляд.

«Что-то в этом и правда есть. Пустыня опасна для претворенных. Запомним, может пригодится».

— Думаю, они смогут использовать магию, не знаю насколько эффективно, но смогут — Рат покрутил кистью словно взвешивал.

— Хм, — Серый развивал свою мысль. — Тогда надо заманить их в пустыню и перебить.

— Не получится. Пустыня не подходит для ристалищ обычных существ.

— Почему? — одновременно спросили Ласка и Стэп.

— Скоро поймете.

Рат поглядел на местность. Вокруг уже виднелись небольшие песчаные перекаты, а на горизонте высились первые, по-настоящему высокие даже издалека барханы.

В какой-то момент перестали попадаться травяные холмики, караван пересек границу пустыни, повсюду их окружал желтый песок. Но маги приближались быстрее, и первый всадник уже поравнялся с последней телегой.

Кони у магов особой породы, могут скакать несколько дней без отдыха, да и релбы тихоходны, и максимум способны на скорость быстро бегущего человека, зато выносливы.

Рат с сожалением понял, у них не получится скрыться в песчаной буре. И видимо, надо готовиться к бою.

«Претворенные что-то почувствовали, возможно, мой дар. Если они, рискуя, столкнутся, и с драконами, и с духами, решили проверить караван, значит, они что-то знают. Или их кто-то все-таки навел. Трактирщик?».

Рат осторожно смотрел в щель и видел отблескивающие в лучах солнца серебряные пластины. Их преследовал отряд Претворенных, тот самый с площади в Шкуре.

Рат чувствовал, Претворенные сконцентрировали силу и приготовили энергетические мечи, явно наметились остановить головной фургон магией. Рат буквально считал мгновения до того момента как маги атакуют.

Неожиданно фургон легонько дернулся и начал набирать скорость, словно главный караванщик тоже почувствовал приближение смертельной опасности.

И в следующий миг караван поглотила песчаная буря.

Оборотни отпрянули от борта испугавшись. Пришлось задернуть плотнее полог, но продолжали следить сквозь щели.

— Что произошло?

— Магия?

— Нас атаковали?

В три голоса спросили оборотни.

— Нет. Это и есть беспрерывная магическая буря пустыни.

— Вот значит, почему здесь не получится сражаться, — объявила Ласка, округлив от увиденного глаза. Рат лишь молча кивнул, два других оборотня согласились без слов.

Не успели оборотни толком расспросить, как мимо фургона прополз змей, а следом за ним еще два. И звери явно нацелился на магов Касты.

— И поэтому тоже, — добавил Рат не сдержав улыбки.

Серый увидев змеев дернулся от неожиданности и свалился с лавки, глухо стукнув локтями о доски дна телеги.

— Кто это? — прошептал оборотень.

— Впечатляет, — высказал Стэп всеобщее удивление с уважением в голосе.

Ласка прикрыла рот узкой ладошкой, округлив красивые глазки. Рат насчитал около пяти драконов.

— Анги. Драконы. Единственные, живые обитатели пустыни Духов, — отвечая, Рат улыбался, довольный произведенным эффектом.

А через несколько минут в той стороне, где в пыльной бури скрылись драконы, сквозь рыжие тучи песка, замелькали белые всполохи магии.

«Сайри», подумал Рат. К этому времени ночь вступила в свои права, и что-либо разглядеть в ночной буре, было невозможно. Вчетвером они сидели у края фургона, иногда поглядывая наружу.

— Интересно, как возницы видят в этой непроглядной черноте? — спросил Серый. — Я слышал, они жили в одной из деревень, когда пустыня вдруг проявилась вокруг них. И наделила жителей необычными способностями. Видел, у них нет глаз?

Рат пожал плечами, но не возразил. Он и сам не знал, почему, не захотел рассказывать про гоблинов и хрустальный дворец.

Видимо сказывалось напряжение и усталость последних дней. И еще одно. Рат заметил, в альянсе у каждого есть своя тайна, что впрочем, их объединяло.

За исключением великанов, простых и бесхитростных существ.

В щели что-то мелькнуло, Рат увидел несколько драконов. Анги догнали караван со стороны города и ползли рядом. У крайнего распорот бок. Это явно те самые драконы, что напали на Касту.

В целом Рат был доволен. Все получилось естественно и у Касты не должно возникнуть подозрений, что альянс скрылся в пустыне, если они и вправду охотились за альянсом.

Под монотонно раскачивающийся фургон, глаза поневоле закрывались. И что бы не заснуть Рат решил воспользоваться расслабленной обстановкой и расспросить оборотней. Тем более, здесь нет их предводителя, и разговор вполне мог состояться откровенным.

— Вот и все. Маги отстали. И теперь они нас не найдут.

— Даа. Никогда не видел столько песка и такой пылевой бури, — восхитился Стэп. Рат подметил, оборотень впервые произнес самое длинное предложение за время их знакомства.

— Мне кажется у нас листьев на деревьях меньше чем здесь песка, — Ласка смотрела сквозь прореху, все также округлив глаза.

— По масштабам я могу сравнить только с ледовыми полями ближе к южному полюсу в гоблинской стороне, — предположил Серый. — Я однажды был в тех краях.

Вот так всегда, Рат по капле, по фразе узнавал своих новых друзей-союзников. Но сейчас он решил воспользоваться разговорчивостью рысей.

— Стэп, а как вы с Лаской оказались так далеко от родного леса? — спросил Рат.

Рыси переглянулись, Ласка прильнула к Стэпу и что-то промурлыкала, тот хмыкнул и отвернулся.

— И я и Стэп принадлежим к Таулэ, или как говорит Серый, Верховым. Люди бы сказали знать, — Ласка плавно и красиво крутила рукой рассказывая устройство иерархии оборотней. — Таулэ, объединяет несколько Норэс, ветвь. В свою очередь норэс состоит из Эрдэ, семьи внутри ветви.

— У Корневых, все проще, стаи и берложники, — фыркнул Серый. Ласка кивнула соглашаясь, но глаза источали надменность присущую знати.

— В каждой эрдэ есть Олва, из которых состоит совет Норэс. Где правит Харан, — продолжила Ласка.

— Эээ. Подожди, — прервал повествование Рат и затряс головой, запутавшись в рассказе Ласки. — Объясни, кто есть кто? Кланы, семьи…

— Ха-ха, разобраться в иерархии рысей невозможно, — воскликнул Серый и захохотал. — От того они и сами воюют друг с другом.

— Да нет же, все просто, — возразила Ласка, надув губки. — Таулэ — крона гигантского тысячелетнего дерева. Возвышающаяся над макушками остального леса, неприступным замком. В кроне много ветвей, норэс, кланы. На каждой ветви есть веточки, эрдэ, семьи.

Рат кивнул.

— Уже лучше.

Ласка улыбнулась, словно ребенку и продолжила.

— Я и говорю все просто. Семьей правит Олва. Ветвью управляет совет, состоящий из Олва, во главе с Харан, равен вашему князю.

— Более-менее разобрался, — объявил Рат.

Серый засмеялся, Стэп тоже хохотнул, им было забавно следить за Ратом.

А Ласки нравилось рассказывать и поучать, и она продолжила, не обращая внимания на смешки двух оборотней.

— Существует всего пять Таулэ. На них в совокупности проживает сто норэс. В каждом клане от пяти до десяти эрдэ. Ну а семьи разные по численности, доходит и до десяти десятков.

Каждый норэс имеет своего тотемного покровителя. У Стэпа тотем Небесной Голубой Рыси, у меня тотем Пушистой Белой Рыси. Каждый норэс носит цвет своего тотема.

— Белые и Голубые самые воинственные, — подтвердил Серый.

— Но помимо того что мы из разных норэс, Стэп сын харана, — в этой части рассказа голос у Ласки подвел, она старалась скрыть грусть, за безразличием, но все присутствующие поняли.

Стэп погладил любимую по спине, Серый хмыкнул и отвернулся в сторону полога. Рат не хотел углубляться в личное рысей и постарался перевести разговор в сторону.

— Ладно, я понял, а с кем вы воюете?

Отвечал ему уже Стэп, рыси тонко чувствуют друг друга, и пока Ласка справлялась со своими эмоциями, в разговор вступил ее возлюбленный.

— Чаще клан против клана, — Стэп потянулся, подняв мускулистые руки над головой. — Так испокон веков идёт. Клановая месть тянется бесконечной вереницей взаимных претензий. Никто уже не помнит, когда все началось и что тому причина.

— Может, надо кому-то первому остановиться, — Рат понимал, прозвучало наивно, но это же очевидно, месть порождает месть.

Стэп пожал плечами, скривив губы, Ласка сделала жест рукой, прислонив кисть тыльной стороной ко лбу.

— Вот так всегда, а страдаем мы, — как же Серый упустит возможность дополнить рассказ рысей едким высказыванием.

— А вы причем? — искренне не понял Рат.

— Весь лес поделен между пятью Таулэ. И земля, на которой стоят деревья тоже принадлежат норэс, причем границы помечены цветом — начал объяснять Стэп.

— Ага, иной раз столько отметин, словно радуга, ничего не поймешь, кто тут правит, — как же без дополнения Серого.

— Согласен, на спорных территориях всегда так. На одном Тауле живет несколько норэс, — Стэп пожал плечами как само собой разумеющиеся. — Корневики конечно не признают границ, живут и охотятся на землях всех пяти Таулэ. За это они платят дань правящему клану. Чаще шкурами или выводком.

— Выводком? — удивился Рат, для человека странно, что кто-то расплачивается своими детьми. — А зачем вам чужие детёныши?

— Их отправляют к границе Теплого леса, — Стэп сделал паузу, видимо общеизвестный факт, но Рат никак не отреагировал. Рысь вздохнул и объяснил. — Там у нас другая напасть, Лешие. С ними сражаются все норэс рысей. На границе действует пакт о ненападении между норэс. Там мы все просто рыси. — Пожалуй, впервые Стэп говорил вдохновенно, видимо сражаться с загадочными Лешими достойное и почетное занятие для воинов.

Стэп поглядел на Рата и вернулся к рассказу.

— Пока удаётся сдерживать, но ценой большой крови. Лешие намного опаснее нетленных, воины гибнут часто. И нам надо кем-то пополнять ряды. Детёнышей корневиков с раннего возраста готовят к войне. — Рат не понял про Леших но Стэп не захотел развивать тему и увел разговор в другом направлении. — В целом волчьи стаи похожи на наши семьи, только у них в стае правит сильный. А так, даже есть подобие иерархии, — Серый оскалился, передразнивая, а Стэп продолжил. — Например, медведи ни стаи, ни кланов не имеют, иногда самки с детенышами сбиваются в медвежьи станы, до того времени пока детки не вырастут. А самцы в основном одиночки, дикари. Но очень сильные воины, — Стэп покосился на Рата, не осуждает ли, а увидев только любопытство договорил. — Правда их детёнышей по-доброму не добыть, медведицы выводком не торгуют. Поэтому мы нападаем на станы, убиваем самок и забираем детёнышей.

— А почему тогда Пузо продали гоблинам? — спросил Серый, задрав черные брови, видимо у волчонка что-то там не сходится.

— Я не знаю, что именно тогда произошло, но иногда эрдэ требуется золото, и они торгуют с караванами гоблинов. Которые как ты знаешь, редки в наших краях. Обычно это ценные шкуры, или шерсть, но иногда продают и детёнышей корневиков, — Стэп отвечал спокойно без зазрения совести, словно речь шла о моркови, а не о детенышах оборотней. — Опять же, многие стаи волков и медведей, долгие годы, служат нам добровольно, и ты об этом знаешь.

— Да. У нас нет ценного горького мёда и сока фет, — Серый хотел что-то ответить ещё, но Рат быстро перевел разговор из русла взаимных претензий на внутри клановые отношения. Пусть и болезненно, но не так опасно. Он понимал, у разных сословий, обид может быть очень много. Напряжение чувствовалось, и от драки оборотней удерживало лишь то что они в одной стае и далеко от родного Путаного леса.

— Я так понимаю, вы с Лаской пошли наперекор своим семьям? — спросил Рат не отводя взгляда от оборотней, Стэп смотрел на оскалившегося Серого, и в этот момент на помощь пришла Ласка.

— И да, и нет, — подхватила Ласка, поглаживая Стэпа по руке. — Если ты помнишь, в то время в лес вторгся отряд магов во главе с Истовым Дохлым Червем. Маги взялись охотиться на оборотней, а оборотни на них. Ну, ты, наверное, знаешь историю Лесной бойни. Маги погонялись за нами, сожгли несколько родовых ветвей, но многого не добились. А главное не осмелились тронуть Туалэ.

— Почему? — Рата заинтересовал необычное поведение безжалостных к непокорным Претворенных.

— Я думаю это из-за того что внутри каждого Туалэ есть Элу Орэ, Голубое Сердце.

Рат приподнял брови, не понимая о чем речь. Ласка вытянула из камзола подвешенный на шеи шнурок, на конце засверкал голубой столбик длиной с мизинец, такой же и по толщине.

— На открытом воздухе Элу Орэ твердеет и превращается в голубой кристалл прозрачней воды. Я бы сказала это не сердце, это душа Туалэ.

Рат сразу почувствовал сайри, и когда протянул руку между его пальцами и амулетом возник мерцающий голубой туман, кристалл потянулся к Рату, но его удерживал шнурок. Рат убрал руку и туман погас.

— Внутри Туалэ находится сайри, именно энергия мира, помогает вашим деревьям вырасти до таких огромных размеров.

Ласка и Стэп кивнули, они явно знали о сайри. Ласка продолжила рассказ.

— В Лесной войне оборотни немало нетленных перебили, даже на молодых магов нападали, — Ласка с улыбкой вспоминала время славной охоты. — А когда Каста, ничего не добилась и ушла из леса, мы со Стэпом тихо покинули семьи. Тогда много переезжали с ветви на ветвь и подчас днями не видели родных, вот в этой неразберихи мы и скрылись. — Ласка улыбнулась Стэпу и посмотрела на Рата. — Да ты прав, олва эрдэ против наших отношений.

Рат кивнул, он так и думал, да и Серый что то говорил.

— И что вас не искали?

— Искали. Но не нашли. А потом мы случайно встретили рысей возле переправы. Думаю, нашим семьям донесли, что нас видели вместе, в городах людей.

— Иии? — Рат буквально жаждал услышать развязку интриги.

— Не знаю, — ответ Ласки разочаровал. — Мы с того дня ни с кем не общались. Если честно и желания нет. Нам понравилось жить среди людей. Мы долго путешествовали по Речной стране, прежде чем познакомились с Пузом. И то если бы не попались по глупости, то так бы и жили. Да Стэп?

Но рысь не ответил. Стэп и Серый спали убаюканные монотонным покачиванием. Ласка прильнула к груди Стэпа, тот приобнял ее.

Рат улыбнулся ситуации и откинулся на тюки.

— Как же вы соберете армию рысей, если вы вне закона?

Ласка ответила не сразу, видимо этот вопрос терзал и ее.

— Молодежь на Туале, недовольна строгими законами норэс, — прозвучало как то неувкрено. — Но даже если за нами никто не пойдет всегда можно набрать наемников шатунов и лютых.

Ласка говорила грустным голосом, видимо накатили воспоминания о семье. Она замолчала и Рат не стал ее расспрашивать.

Всю ночь караван ехал сквозь песчаную бурю. Песок, как и прежде, рвал ткань фургона.

И когда Рат засыпал под привычное шуршание, то просыпаясь на очередном скачке, не сразу понимал, где он и на мгновение ему казалось, встреча с Альянсом ему приснилась. Он вскидывал голову и, убедившись, что рядом спят оборотни, вновь проваливался в сон. Причем Серый реально спал в образе волка, свернувшись калачиком и спрятав морду под пушистый хвост. Только уши торчали, одно направлено на рысей, а второе на Рата, явно не случайно.

Рат устал за последние дни и потому уснул очень быстро. А когда проснулся первое что увидел, Серый смотрит наружу сквозь щель в пологе.

«Как и я, совсем недавно», подумал Рат, потягиваясь и улыбаясь одновременно. Очень хотелось пить, в суматохи последних событий Рат как и первый раз забыл прихватить лишний бурдюк воды, о чем сейчас очень сожалел.

В этот момент караван замедлил скорость.

— Что происходит? — забеспокоился Серый.

— Остановка, возницы должны отдохнуть.

Когда разложили шатёр, и разнесли сухари и воду, старший возничий встал возле центрального столба чтобы его видели все, и громко объявил.

— Караван поедет в обход. Объезд увеличит переход на день или может на два.

Перед этим Рат видел, возничий общался с купцом и тот был недоволен, теперь понятно, объезд это лишние затраты на еду и воду.

— Почему в обход? — выкрикнул Рат.

Он знал, Альянс и до этого в целом были недоволен походом через пустыню, а тут еще задержка на сутки, а может и дольше.

Радовало одно, спорить с проводником посреди песчаного моря, никто не посмеет, даже Пузо не будет ворчать.

— Те, кто шёл за нами напали на драконов. Одного даже ранили. Вторжение разозлило Духов, — объяснил возница. — Духи будут охотиться, и преследовать всех подряд. Они не любят когда хозяйничают на их территории.

— Но мы пока не видели вблизи каравана Духов Пустыни, — Рат почесал затылок, он конечно спал всю ночь но такое событие как Духи переполошило бы весь караван.

— Молитесь, что бы и не увидеть. Если Духи нападут, вы встретитесь с богами раньше времени, — проводник глухо захрипел, видимо это был смех. — Помни, Духи будут жечь, пока жизнь не покинет тело. И это очень долгий процесс. Может затянуться на несколько дней. Страшные мучения, поверь мне.

— А чем нам поможет кружной путь, они что выдохнутся, преследуя нас? — спросил Пузо, Серый хмыкнул.

Остальные попутчики слушали молча, не перебивая.

— Нет. Не выдохнутся, у них нет легких, — возничий раскрыл рот в беззвучном смехе, если это был смех, видимо оценил шутку оборотня. — Духи не приближаются к Храму. Даже драконы пустыни знают о том и выводок свой завсегда подле замка держат.

— Почему они не приближаются к храму? — одновременно спросил Ленве и Рат.

— Я не знаю, — возничий дернул худым плечом — Не приближаются и ладно. Нам только на руку.

— А чем они будут нас атаковать, они же бестелесные духи? — как всегда Яко хотел узнать саму суть.

Проводник посмотрел на великана безглазым взглядом и оскалил мелкие, заточенные зубы. Поднял руку и корявым, загорелым до черноты пальцем показал на Рата. Все разом уставились на парня.

— Щупальца состоят из энергии сайри. Точнее весь дух и есть сгусток энергии, принявшей форму морской медузы, — попробовал объяснить Рат но заметив удивление в глазах слушателей понял, получилось плохо. — Это трудно понять, скажу проще, магия.

Не хватало образа, и Рат добавил описания.

— Светящиеся полосы не шире пояса. Некоторые длиной до пятнадцати метров, может чуть больше. Очень опасны, прожигают даже камень.

— А страшней всего, когда Дух примет тебя в свои нежные объятия, — главный возничий замолчал, давая слушателям до думать что произойдет и закерхал. — Дух медленно, капля за каплей, вытянет из вас всю жизнь.

— Что ж, раз нет короткого пути, поедем по этому, — подвел итог Рат. — Выбора то у нас нет.

— Путь длиннее. Поэтому увеличим скорость. А для этого, все лишнее оставьте здесь. Дальше поедем налегке.

Торговцы недовольно загалдели. Главный купец, молча хмурил брови.

— Вот почему здесь столько барахла набросано, — высказался Серый, пиная мешок наполовину засыпанный песком.

На поляне угадывались и другие тюки и сундуки. Теперь Рат понял, почему хмурился купец, видимо не раз терял товар.

— Изменение маршрута всем сулит потерей. Оставьте только оружие и запас пищи на пять дней. Остальное выбросить. И помните, лишний вес, медленней скорость, больше шансов погибнуть, — возница посмотрел на Рата пустыми глазницами. — Я думаю, Духи пустыни еще долго не успокоятся вторжению чужаков. А значит в ближайшее время, прямой переход будет невозможен. Да и драконов раздразнили, теперь будут беситься, и бросаться без повода.

«Звучит как пророчество, а еще эти безглазые глазницы». Рат огляделся, но никто не слышал слова возницы. Существа были заняты разбором вещей.

У Альянса и без того не много вещей, но и им придется выкинуть лишнее. У Рата и вовсе, кроме кошеля с серебром, и материнского клинка ничего и нет.

Торговцы и стражники, покорно выкидывали ненужное здесь барахло. И только Ора возмущался, когда пришлось оставить все котлы и часть продуктов.

— Не ворчи, ты сам весишь как телега, — прикрикнул Ара, гремя котлами. — Иначе пойдем все на завтрак драконам.

В тоже время Ленве пристально наблюдал за Пузо и Серым. Они долго не вылезали из фургона выкидывая разное барахло.

— Золото прячут, — предположил эльф, хмыкнул, поглядел на Рата и пошел к своему фургону.

С закатом караван тронулся в путь. Главный возничий, с первых минут взял быстрый темп. Фургоны заметно трясло и шатало, благо в пустыне поверхность ровная и плавная, без ям и колдобин. Иначе телеги бы не выдержали такого темпа и развалились или перевернулись.

Ехали молча, каждый чувствовал напряжение и страх неизвестности. Гораздо страшнее находится в неведении, не зная точно, получится проскочить или не получится. От того и не спали до полуночи, по очереди выглядывая в щель, пытаясь рассмотреть хоть что ни будь в кромешной темноте песчаной бури. В конце концов, Рата сморил сон.

Ближе к рассвету Серый разбудил Рата, тряся за плечо.

— Ты должен это увидеть! — голос взволнован, но страха нет, скорее восхищение.

Рат быстро поднялся и подошёл к пологу. Караван мчался сквозь бурю, видимо во всю силу рэлбов. И в данный момент проезжали неподалёку от самого её эпицентра. Здесь ветер не был настолько силен, и пыль как будто не висела плотной завесой. Сквозь серое-рыжее марево, в десяти метрах от каравана Рат разглядел несколько шпилей торчавшие из песка. Вырезанные из прозрачного кристалла, чистотой, не уступающей капле росы.

А чуть дальше, ближе к горбатому бархану, на полнеба, Рат увидел древний дворец. «Миф перестал быть мифом». Причем вокруг дворца бури не было, словно его накрыли невидимым куполом. «Сайри?», Рат не чувствовал привычного волнения от действия силы. «Значит не сайри. А тогда что?».

Удивило и другое явление, строение и песок вокруг, заливал белый свет ночного светила. Невероятно, но лучи, преломляясь сквозь кристалл строений, рассеиваясь белой дымкой, освещая все вокруг в пределах невидимого купола.

Центральная башня дворца, целиком из прозрачного горного кристалла. А рядом ещё три тонких стеклянных шпиля, тянулись к ночному небу.

Вокруг центрального строения, на равном расстоянии, виднелись песчаные холмы, под которыми явно угадывалось что-то симметрично зеркальное.

За первым рядом холмов, еще один ряд, одинаковых песчаных возвышенностей. Что указывало на определенный порядок. Рат предположил, под песком скрыт целый город.

— Дворец! — от увиденного мифического строения Рат не сразу понял что сказал вслух. Он был наслышан, но не особо верил, а тут, вот, возвышается над морем песка.

— Чей дворец? — переспросил Серый, нельзя забывать, у оборотней отличный звериный слух.

— Предположительно древних богов.

— Откуда ты знаешь? — оборотень проявил явный интерес к храму.

— В Торе Касты, где я учился, о многом знают, — задумчиво ответил Рат, поймав себя на мысли что снова не выдал, откуда узнал о дворце.

Караван не на миг не задержался возле центра воронки, но у Рата вдруг возникло чувство, что когда-нибудь он непременно вернется к древнему храму.

«Интересно, хоть что-то полезного можно найти в древних руинах, которым неизвестно сколько лет?». И прежде, чем хрустальный шпиль скрылся в пыльном вихре, Рат успел увидеть спуск куда-то под центральную башню.

Пять дней проводники гнали через пустыню, сделав всего пару остановок, что раздражало пассажиров, доставляя неудобства особенно Ласке. Парни то как-то справлялись, а вот девочке было неудобно, особенно на ходу.

Наконец утром четвертого дня в щель между полотен, Рат заметил на бесконечно желтой равнине песка, первые кочки с зеленой травой.

— Предвестники конца пути, — объявил Рат.

Оборотни радостно вскочили с лавок, выглядывая в щель между пологами, даже безразличный Стэп подошел.

А вскоре караван выехал из бури, снаружи вдруг повисла тишина, словно все разом оглохли, и замелькал густой кустарник.

Скорость заметно убавилась.

— Добрались, — радообъявил Рат. — Пустыня позади.

— Никогда, никогда в жизни я больше не поеду через пески, — громко заявил Серый, рыси энергично закивали, поддерживая волка.

А через какое-то время караван и вовсе остановился.

— Выгружаемся! — послышался крик главного возничего.

Спрыгнув на траву, Рат поднес к глазам ладонь. Впереди возвышались стены города.

— Белый Арт, столица Последнего короля людей, — объявил Рат.

* * *

— Претворенные прошли все города вдоль Поясного моря. И не обнаружила никакого Альянса, — докладывал претворенный, согнувшись перед Отцами Основателями. — Разрозненные кучки разбойников только и всего.

Шёпот шелестел вдоль стен тронного зала.

— Кто же тогда нападал на нетленных? — задумчиво прошипел Ол.

— В некоторых городах видели великанов, есть свидетели, — не уверено ответил докладчик.

— Великаны? — взвился Ос. — Мы же всех уничтожили, на их камне, как там его?

— Уступ, — подсказал Ол. — Видимо не всех. Что же, великаны многое объясняют. — Ол махнул рукой, не воспринимая существ как угрозу. — Почувствовали угрозу и сиганули через море в Путаный лес, ладно их выловим позже. Отправь послание нотэк, главная задача оставаться в Шкуре. Туда уже идет Истовый Топь с тремя сотнями нетленных, и с личной сотней претворенных, он и разберется с великанами. — Ол повернулся к Ор, объясняя свои приказы. — Последний король обязательно побежит через пустыню именно туда. Поэтому у Топь приказ проверять все караваны. Подозрительных казнить на месте. А точнее всех кто не акил. Никто не должен уйти. Пора кончать с этим гнездом недовольных. Но и это еще не всё. Топь будет отлавливать оборотней и орков, они наверняка полезут с той стороны Поясного моря, когда Веш и Барон устроят им живодерню.

Отец Ор кивал, Ол хорошо продумал детали предстоящей компании.

— Дохлый Червь прислал весть. Он собрал армию в дне пути от Белого Арта и готов выйти в сторону Последнего короля в любой миг, — докладывая, претворенный наклонился еще ниже.

— Пусть ждет. Армия Барона и Веша еще не собрана. Люди мало умирают, нетленных не из чего сшивать. А они должны начать наступление одновременно по всем направлениям. — Объявил Ор, он поддерживал Ол во всем. — Мы разом уничтожим всех недовольных. Останутся только преданные последователи и безвольные рабы.

После карательного похода, Ор, вместе с собратьями, желал пролететь на золотой плите, по всем покоренным землям, сияя, словно второе солнце. И коленопреклоненные подданные увидят новых богов мира Фенонар и будут приветствовать криками радости. А громкоголосые герольды, под звуки труб будут вещать об их пришествии. Каждая букашка должна принять их как Богов Явленных, и быть готовой пожертвовать своей жизнью ради них, принося себя в жертву.

Content

Жак Люир
Каста

Книга 1 Последний король

Пролог

Часть 1 Маги

Глава 1 Старая ведьма

Глава 2 Договор

Глава 3 Голова

Глава 4 Раб Касты

Глава 5 Падение севера

Часть 2 Тор

Глава 1 Сын дровосека

Глава 2 Принц

Глава 3 Одарённый

Глава 4 Великаны

Глава 5 Тор

Глава 6 Пузо

Часть 3 Судьба

Глава 1 Просто эльф

Глава 2 Магия

Глава 3 Изгнанники

Глава 4 Побег

Глава 5 Собрать банду

Книга 2 Альянс

Часть 4 Последний король

Глава 1 Родная деревня

Глава 2 Альянс

Глава 3 На юг

Глава 4 Сила альянса

Глава 5 Последний король

Часть 5 Банда

Глава 1 Караван

Глава 2 Пустыня

Глава 3 Наемники

Глава 4 Банда

Глава 5 Лагерь

Часть 6 Погоня

Глава 1 Совет

Глава 2 Бегство

Глава 3 Город

Глава 4 Погоня

Глава 5 Дворец