Последний попаданец 5

Глава 1

Почему-то мне казалось, что в Пронзеле всё пройдёт примерно по такому же сценарию, как в Длунде. То есть я с порога суну бумаги, подтверждающие, что я геройский герой, после чего местный босс сразу же поплывёт и сделает так, как я скажу.

Сомнения стали закрадываться, когда на горизонте, на фоне едва начинающего светлеть неба появились стены города. И чем ближе я подбегал, тем становилось тревожнее. Не столица и не Центральный, конечно, но и не форт-пост на окраине, где каждая собака друг друга знает и который можно весь обойти за пятнадцать минут.

Следовательно, и людей, с которыми придётся общаться, здесь должно быть намного больше, а люди они такие… Непредсказуемые… Особенно военные. И особенно, когда меньше чем через сутки орда орков должна явиться под стены.

Сомнения переросли в уверенность, когда до меня донёсся странный шум, а спустя несколько минут, взбежав на небольшой холм, я увидел его источник.

Город был окружен. Но пока не орками, а десятками тысяч спасающихся от орды беженцев. Казалось, будто его стены растут прямо из живого моря.

Твою мать!

Если встать в конце очереди и предположить, что она вообще будет двигаться, как раз к подходу зеленокожих и дойду до ворот. Западных точно. Надо проверить другие!

Ситуация у южных была не сильно лучше, и я двинул к восточным. Бежать приходилось по полю, так как даже на обочине люди шли сплошным, плотным потоком. На дороге же собралась колоссальная пробка из повозок, карет и много чего другого, что хоть как-то канало за средства передвижения.

— Убираем телеги с дороги! — скомандовал зычный голос, и вскоре впереди показался отряд воинов в форме армии Шринанта, едущий прямо по обочине. — Вход в город только с ручной кладью! На каждых двух людей должно быть минимум по одному двадцатому уровню!

— А как же детишки⁈ — запричитала невидимая мне женщина.

— Правильно! — заорал, судя по голосу, хоббит. — Мы вообще мимо едем! И не можем из-за всяких жадных козлов!

— А ты в объезд езжай, коротышка вонючий! — быстро ответили ему откуда-то сзади. — Х. ли мимо города попёрся⁈

— Ты кого коротышкой назвал⁈

— Тебя, ублюдок!

— Убираем телеги с дороги! — отряд военных поравнялся со мной. — Вход в город только с ручной кладью! На каждых двух людей должно быть минимум по одному двадцатому уровню! Драки приравниваются к бунту и караются смертью!

Дополнение к предыдущему объявлению заставило народ немного остыть. Я же выпил очередное повышающее выносливость зелье и поспешил вперёд.

Восточные ворота были единственными работающими ещё и на выезд, и покинуть город спешило тоже немало народа. Преимущественно — полурослики.

— Куда прёшь, молокосос⁈ — очередной раз окликнули меня из очереди, когда я внаглую пролетел мимо.

— Мне только спросить!

— Щас поймаю, жопу надеру!

Метров за двадцать до цели появилась мысль всё-таки пристроиться в очередь, но я её откинул. Чуйка подсказывала, что настал час включить быка.

Без всяких терзаний совести я влетел в самое начало, сбросил с плеча руку пытающегося меня остановить мужика и, увидев, что один из четырёх стражников освободился, подскочил к нему.

— Куда? — рявкнул закованный в броню воин, преграждая мне дорогу здоровенной алебардой.

— По поручению Хитика! — громко заявил я и сунул ему в руки сразу все три свои бумаги.

Имя знаменитого полководца не произвело на дежурного никакого впечатления. Он быстро просмотрел системные сообщения и снова уставился на меня.

— Цель визита?

— Помочь в обороне города.

— Слишком молодой!

— Ты бумаги смотрел? — возмутился я. — Восемьдесят восемь очков по зачистке!

— Все равно! От двадцатого уровня!

Вот ведь кретин! Тебе бы не на страже стоять, а устроиться личным помощником к какому-нибудь феодалу-интроверту, чтобы никого к нему не пускать.

— Я двадцать второй!

— Иди в жопу, пацан! Не задерживай очередь!

— Гони его в шею! — крикнули сзади.

Ну этого моя душа уже не могла вынести.

— Ты как со мной разговариваешь⁈ — прошипел я, для пущего эффекта накладывая огненный щит. — У меня третий уровень репутации в империи Шринант! Я спас командира Хитика из плена и помог разбить орков у Длунда! Давай сюда сраный системный шар, если бумаги читать не умеешь! А потом поведёшь меня к своему начальству. У меня срочное донесение!

Стражник опешил, но, после двухсекундного колебания, таки включил голову. В его руках возник системный шар, на которой я тут же положил руку.

— Ни хера себе! — вырвалось у побледневшего вояки. — Простите… Вы просто так молодо выглядите…

Ого, наконец-то практическая польза от всех этих сомнительных наград в виде репутации. Трёшка — это, похоже, очень-очень круто.

— У меня срочное донесение! — напомнил я. — Где начальник?

— Не знаю… В городе суматоха… Нас поставили, мы стоим…

Началось…

Кажись, придётся самому искать кого-то, кто меня выслушает и выделит нужное количество бойцов… Если такой в городе есть, конечно. Глядя через плечо стражника внутрь городских стен, я начал серьёзно в этом сомневаться.

«Суматоха» — это он очень мягко сказал. Складывалось ощущение, что там завязался бой или проходит масштабный фестиваль, где все мировые звезды решили выступить бесплатно. Толпы народа, на первый взгляд, хаотично носились по улицам, смешивались, орали друг на друга, а потом разделялись уже совсем в других пропорциях и двигали дальше.

— Мне нужен пропуск!

— Одну секунду!

* * *

И вот куда идти?

Едва войдя в ворота, я растерянно замер и только сейчас осознал, какую сложную задачу мне предстоит выполнить.

Понятно, что где-то тут есть организованные части военных. Но если судить по тому, что сейчас предстало перед моими глазами — хрен кто обратит на меня внимание, даже если я начну орать о том, что собираюсь убить императора. Им всем сейчас тупо не до меня. К тому же у меня, кроме слов, никаких доказательств нет.

Но попробовать, безусловно, стоит… Главное, чтобы до этого не растоптали.

Глубоко вздохнув, я выпил все зелья, повышающие физические характеристики, и врубился в толпу.

Первое оцепление я встретил минут через двадцать и, растолкав людей, подошёл к самому старшему воину, стоящему в нем.

— У меня важное послание от Хитика!

— От кого? — не расслышав, прокричал военный.

— От Хитика Угрозы!

— Он ведёт помощь?

— Нет! В городе диверсанты!

— Да ну⁈ Быть того не может!

Сразу несколько воинов, слышащих наш разговор, засмеялись.

— Я серьёзно! Хоббиты в катакомбах собирают исказитель материи!

— Слышь, пацан! — лицо воина стало озлобленным. — У нас каждый час по сто таких сообщений! И полгорода сраных коротышек, половине из которых только дай шанс — и они поднимут нас на вилы. Ты давай лучше дуй к мамке и вали из города!

— Меня Хитик послал!

— Лучше бы он из столицы войска послал!

Твою же мать! Их даже не удивила новость о том, что Хитик жив… А может быть, досюда и не дошли слухи о том, что он пропадал… Или среди здешнего гарнизона он такой популярностью, как на западе, и не пользовался.

Я развернулся и нырнул в толпу.

В ближайший час я продолжил рыскать по городу и встретил ещё три больших группы военных. Результат оказался плачевным. Хитика знали и его спасение приветствовали, но без фанатизма. Моим успехам удивлялись, но не более того. Что в городе есть диверсанты, все тоже были в курсе. Что они лазят, в том числе и по подземным катакомбам, тоже допускали. Слова про исказитель материи вызывали смех.

— Если он и существует, — пожал плечами лысый начальник последнего встреченного отряда, — то ты знаешь, какого он размера должен быть?

— Какого?

— Да со здоровый трёхэтажный дом, а то и больше! В катакомбах нет мест, куда такой влезет!

Мда… Хреново. Особенно если учесть, что все вообще считают это устройство легендарной выдумкой.

— Где можно записаться в отряды обороны? — громко спросил я уже отворачивающегося вояку.

— Вот! Сразу бы так. Вербовочный пункт на северо-западе у самой стены.

Не знаю почему, но это место казалось мне последней надеждой найти союзников.

* * *

Для вербовки место на отшибе выбрали не просто так. В этой части города было относительно немноголюдно, что позволяло хотя бы слышать того, кто находится рядом.

Желающих вступить в городское ополчение оказалось много, и их прямо на улице тщательно и быстро фильтровали по двум основным критериям. Опыту и уровню. Дополнительными плюсами служили ранг в гильдии силачей и наличие хороших артефактов и расходки.

В принципе, я соответствовал, хоть и не выделялся. Впрочем, в любом случае вступать в ряды защитников города в мои планы не входило.

Наконец подошла моя очередь предстать перед одним из вербовщиков. Седина на висках и в большой чёрной бороде, а также морщины в уголках цепких карих глаз подсказывали, что ему под пятьдесят.

Опытный взгляд военного скользнул по моим доспехам, и он сдержался от поспешных выводов на счёт моих способностей, сразу кивнув на идентификационный шар, стоящий на походном столе.

Моя ладонь коснулась гладкой поверхности, а я с любопытством стал ждать реакции на данные, которые просматривал вербовщик.

— Неплохо, — кивнул он и посмотрел на меня по-новому. — Где ты так уровень с репутацией прокачал?

— Закрывал разломы на территории орков, спас из плена командира Хитика, потом помогал защищать Длунд и убивал сердце леса. Ну и между этим кое-что делал, — с этими словами я протянул военному все свои бумаги.

— Совсем неплохо! — в отличие от предыдущих моих собеседников, вояка внимательно ознакомился с их содержимым. — Жаль, у тебя нет опыта работы в отряде, но, думаю, мы найдём тебе место…

— Я не за этим пришел.

— Да? А зачем тогда? — с любопытством спросил мужик, возвращая мне документы.

— Есть достоверная информация о диверсии, которая должна частично разрушить стену во время атаки орков.

— Так тебе не ко мне…

— Другие заняты и не слушают. Или я кого-то найду тут, или пойду в катакомбы один.

— Логично… — вербовщик задумчиво окинул взглядом очередь за моей спиной. — У тебя есть пять минут, чтобы рассказать и подробности, и откуда ты их узнал.

Я уложился в две.

— У тебя богатая фантазия, парень! — засмеялся соседний вербовщик, тоже услышавший мой рассказ.

— У парня третий уровень репутации в Шринанте, — прокомментировал высказывание первый. — И у него очень хорошие рекомендации от командира Хитика, а также от начальников гарнизонов Тотонга и Длунда.

— Ого! Но все равно — исказитель материи — это миф! Да и здоровый он!

Вот люди! Даже не замечают, что сами себе противоречат в одном предложении.

Мда… Сейчас, рассказывая все это, я впервые полноценно осознал, насколько сомнительное впечатление производят мои слова. Ведь упоминать о многих из своих действий, а также о ЕГО договорённостях с эльфами и хоббитами я не мог, да даже если бы и сделал так, мне бы вряд ли кто-то поверил.

— Ты уверен в том, о чем говоришь? — продолжая внимательно меня разглядывать, спросил первый вербовщик.

— На сто процентов. Способ, которым я добыл эту информацию, не подразумевает возможности фальсификации. Во время штурма орков часть стены будет разрушена, и они беспрепятственно ворвутся в город.

— Даже если ты и прав, — снова вступил второй вербовщик. — У нас все бойцы на постах. Без веских доказательств твоих слов нам никто не позволит взять ни одного человека.

— Не все, — возразил я. — Есть свободные люди.

— Где?

— Думаю, Илья имеет в виду их, — улыбнулся первый вербовщик, указывая на стоящую за моей спиной очередь.

— Именно, — кивнул я. — Думаю, за час можно собрать достаточную группу. Вот только нужен командир. У меня низкий уровень навыка командования.

— Ну что ж! — стоящий передо мной мужик расправил плечи, и в этот миг комплект его артефактов сменился с лёгкого на тяжёлый, а в руках появился меч. — Пожалуй, ребята тут и без меня пару часиков поработают. А если твои слова соответствуют действительности хотя бы на треть, этих уродов надо остановить.

Добровольцев нашлось предостаточно, а вот их качество оставляло желать лучшего. В среднем двадцать третьего-двадцать четвёртого уровня с самым простым оружием и экипировкой.

В целом ветки развития у всех были примерно одинаковыми, и отбирали мы тех, кто уверенно мог сказать, что имеет по двойке в «скрытности» и «тихом шаге».

— Наша задача не геройствовать! — медленно шагая вдоль строя из двадцати человек, вещал Лакрад, тот самый вербовщик, вызвавшийся возглавить отряд. — Мы должны проверить разведданные и, если они подтвердятся, сообщить об этом регулярным войскам. Всем понятно?

Всем было понятно, о чём эти все в разнобой и отрапортавали, после чего мы выдвинулись.

Хорошо, что Лакрад догадался заранее сообщить координаты точки сбора, так как в толпе, заполонившей улицы города, половина бойцов быстро потерялась.

— Может, стоило больше народу взять? — спросил я вербовщика, когда мы, активно работая локтями, медленно пробирались к цели.

— Да толку нет. Там не сказать, что места много и в любом случае чаще всего будем идти цепью, так что в бою, случись он, и при таком количестве не все смогут поучаствовать.

— А что вообще за катакомбы?

— Изначально этот город хоббиты построили над пещерами. Они любят всякие подземелья копать и облагораживать. Вот и тут внизу несколько уровней ещё со старых времён осталось. Какие-то части люди обжили, и они дублируют наземные постройки, а в тех, что поглубже, бывает качаются на монстрах, что там живут.

После этих слов Лакрада я вспомнил, что как-то краем уха слышал о подземных монстрах в Пронзеле. Только тогда это было просто незнакомое для меня название, и никакого значения этому я не придал и расспрашивать, разумеется, не стал.

И, кстати, только сейчас в глаза бросились отличия в архитектуре. Скруглённые крыши, небольшие окна и улицы, которые не шли прямо, как во всех остальных виденных мной населённых пунктах, а будто бы вились.

Минут через двадцать мы достигли нужного места. Небольшого каменного строения, стоящего между двумя домами. Окон в нем не было, а рядом с тяжёлой металлической дверью несли стражу двое часовых. Это был самый западный вход в катакомбы.

Ещё минут через десять собрались почти все. Двадцатого бойца отряда мы всё-таки потеряли.

— Хрен с ним! — махнул рукой Лакрад и пошёл к часовым.

Те его явно узнали, но открывать все равно не торопились.

— На время военного положения прокачка в катакомбах запрещена, — окинув взглядом наш разношёрстный отряд, сообщил один из стражей.

— Да я знаю! — кивнул вербовщик. — Мы на проверку информации о готовящейся диверсии. Вот пропуск.

Хм… Где он его взял? Сам, что ли, и выписал? Удобно.

— Люди с внутренних постов сняты, — снова заговорил часовой, засовывая ключ в замок. — Монстры могли разбрестись. Будьте внимательны.

— Будем! — кивнул Лакрад и первым вошёл в открывшуюся дверь.

За ней нас ждала каменная лестница, ведущая в древнее хоббитское подземелье.

Мы спустились по ступеням, и я испытал острое чувство дежавю. Из небольшого зала вели три коридора, очень похожие на те, где у меня совсем недавно состоялась встреча с полуросликами. Разве что потолки тут сантиметров на пятнадцать выше. Но это, вероятно, уже дело рук людей, которые задолбались о них все время биться и провели небольшую модернизацию. Правда, подпрыгивать всё равно лучше в шлеме.

— Идём парами. У кого-нибудь есть защитные заклинания, умения или артефакты?

— У меня, — произнёс я и словил на себе удивлённые взгляды сразу всех.

— Что именно?

— Огненный и ледяной щит. «Каменная кожа»… — пробормотал я, чувствуя себя ботаном, который выделывается перед всем классом, и на всякий случай добавил: — Я же говорил, что закрывал разломы у орков.

— Значит, пойдёшь в первой паре со мной.

— Так точно!

Лакрад кивнул и указал на один из коридоров, ведущий на запад.

— Двигаемся молча. Интервал — два метра.

Понятно, что двойки в «скрытности» и «тихом шаге» мало против проныр, но, по крайней мере, за тридцать метров они нас не услышат. Наверное…

— Командир, — я обратился к Лакраду. — У меня «ночное зрение», «улучшенный слух» и вообще восприятие хорошее. Давай я метров на пять впереди пойду? Может, услышу чего…

— Давай! Перед развилками оборачивайся, буду показывать, куда сворачивать!

Я кивнул и первым нырнул в нужный тоннель.

Полтора метра шириной. У наших бойцов даже не получалось идти плечом к плечу — пришлось встать в шахматном порядке. Как тут драться, вообще, непонятно. Слова Лакрада о том, что двадцать человек более чем достаточно, полностью подтвердились. Кто знает, возможно, был смысл просто пойти сюда вдвоём.

Каждые десять метров на стенах встречались высеченные и покрашенные жёлтой светящейся краской указатели. Они и были единственным источником света.

Минут через десять, на очередной из развилок, командир дал мне знак остановиться и догнал.

— Это первый уровень, — прошептал он. — То, что ты описывал, можно устроить только на третьем. Он больше, туда не ходят регулярные патрули. И вообще, это области, куда редко кто заглядывает.

— Почему? — «своевременно» спросил я.

— Есть места, где водятся самые выгодные по опыту монстры. Туда все и ходят. А в других чего делать? Там просто пещеры… Да и обвалы постоянно… В общем — вон лестница. Спускаемся сразу в самый низ.

— Понял! — я кивнул и снова ушёл вперёд.

Крутая винтовая лестница обнаружилась в большой нише в стене и, получив подтверждение, я начал спуск.

Второй подземный уровень, мимо которого мы прошли, ничем не отличался от первого, а вот потом обстановка резко изменилась — мы попали в пещеры.

Потолки тоже были не ахти какие высокие: в среднем метра три, зато стало свободнее.

— Держись того же направления, — тихо предупредил Лакрад. — Я в ту сторону не ходил ни разу. По идее монстров там нет, но ты слышал часового, да? Могли и расползтись.

— Принято!

Я обновил огненный щит и отправился дальше.

Одна пещера сменялась другой, а дорогу моим боевым товарищам освещал уже известный мне растущий повсеместно синий мох.

Первого монстра мы встретили минуты через две — двухметровую мохнатую крысу. Она стояла на задних лапах метрах в десяти от меня. Её маленькие горящие красным глаза смотрели в нашу сторону, а ноздри раздувались. Она явно нас чувствовала, но разглядеть пока не могла.

В моей руке появился лук снайпера.

«Какая стихия?» — знаками, выученными в гильдии силачей, спросил я остановившегося в пяти метрах сзади Лакрада.

«Надо бить огнём», — пальцами показал он.

Значит, земля. Как и у большинства обитателей различного рода подземелий.

Нужная стрела легла на тетиву, а через мгновение огненный росчерк умчался к твари. Точно в глаз!

Вы убили пещерную крысу 13-го уровня.

Не издав ни единого звука, мохнатая тварь рухнула на каменный пол. Да уж, лично у меня покачаться в этом месте точно не выйдет… Впрочем, не исключено, что тут водятся зверушки и посерьёзнее.

Мы продолжили путь, и за следующие пятнадцать минут я подстрелил ещё шесть крыс и зарубил одну неведомую хрень, похожую на ушастую белку и умеющую сливаться со стенами, устраивая на них засады. Заметил я её, только когда между нами осталось меньше двух метров, и с перепугу махнул мечом раньше, чем успел подумать. Как итог: две половинки хитрой твари упали к моим ногам.

Чем дальше мы углублялись в подземелье, тем больше тут валялось разного мусора и неубранных с пути камней, а вскоре мы и вовсе наткнулись на обглоданные кости. Причину смерти неизвестного установить не удалось, но вот отсутствие вещей говорило о том, что она могла быть и от рук разумных.

А ещё через десять минут мы упёрлись в заваленный булыжниками туннель.

— Хм… — пробормотал Лакрад, протягивая мне карту. — В последнем обновлении тут ещё был проход.

— А как часто обновляется карта?

— Этого участка пять месяцев назад.

Мда… За пять месяцев можно не только устройство собрать, а вообще сделать подкоп достаточной ширины, чтобы через него прошла вся армия орков. Как-то халатно власти Пронзеля относятся к безопасности города. С другой стороны, припоминается, что у них есть механизмы, способные эти катакомбы как-то быстро изолировать. Может поэтому?

— Вот так пойдём, — Лакрад ногтем прочертил маршрут. — Если тоже будет перекрыто, то так.

Судя по фразе, командир отряда тоже не исключал, что этот обвал образовался тут неслучайно.

Через час в этом были убеждены уже все члены группы. Все пять тоннелей, ведущих в нужном нам направлении, оказались наглухо перекрыты.

— Вот это передашь любому офицеру в вербовочном пункте. Дальше они сами! — Лакрад передал листок с системным сообщением сорокалетнему Данеку, одному из пяти бойцов, которых он решил послать наверх. — Здесь идите тихо, а как выберетесь наружу, бегите со всех ног. Тут явно что-то происходит.

— Так точно! — бывший военный Данек схватил листок и вместе с ещё четырьмя добровольцами быстрым шагом вышел из тупиковой пещеры, где мы устроили короткий привал.

— Есть ещё пара проходов, но что-то мне подсказывает, что там такая же фигня, — запустив пятерню в бороду и глядя на карту, пробормотал Лакрад. — Можно попробовать раскопать. Ты магией земли случайно не владеешь?

— Случайно немного владею, но дай мне ещё двадцать минут. Вдруг удастся найти другой путь.

— Ну давай, — Лакрад в очередной раз удивлённо на меня посмотрел, а когда я продолжил жевать пирожок не двигаясь с места, уточнил: — Что делать-то будешь?

— Ждать, — усмехнулся я и принялся завтракать дальше.

Все уже делалось: Виза уже давно летала по тёмным пещерам и с помощью навыка «обнаружение тайников» искала проход.

Она вернулась через пять минут.

«Есть контакт! Нашла секретный рычаг! Думаю, он открывает то что нужно! Только надо как-то так сделать, чтобы ребятки меня не увидели, а то обосрутся еще. Я в коридоре за углом сижу».

— Кажется, нашёл! — произнёс я, вытирая руки о штаны. — Идем тем же строем. Меня без команды не догоняйте.

Я первым вышел из пещеры и, подняв питомицу на руки, прижал её к себе. Со спины, по идее, её увидеть не должны.

«Прямо, затем направо и налево. Дальше потом скажу, все равно не запомнишь».

Ха! Подколка вызвала улыбку, но отвечать я, разумеется, не стал, а быстро зашагал в указанном направлении.

Вообще, моё поведение могло показаться спутникам подозрительным, но тут решала моя высокая репутация, поэтому, не опасаясь ловушки, они уверенно топали за мной.

«Вон над тем камнем в форме хера, метра полтора. Подойди поближе, должен увидеть».

Я дал другим знак ждать, а сам, сконцентрировавшись, принялся осматривать указанное Визой место.

Да! Повышенное восприятие сработало, и через несколько секунд на стене, в том месте, где только что ничего не было, появился светящийся голубым рычаг!

— Спасибо! — прошептал я, отозвал питомицу в инвентарь и жестом подозвал Лакрада.

— Ничего себе! — пробормотал он, уставившись на находку. — Как тебе удалось?

— Восприятие хорошее.

— Из пещеры разглядел?

— Питомец помог.

— Кажется, начинаю понимать, как ты третий уровень репутации получил.

— Я везучий, — усмехнулся я. — Дёргаю?

Лакрад несколько секунд рассматривал стоящих за нами мужиков разных возрастов, а потом пожал плечами.

— Да дёргай… Хрен знает, сколько эту подмогу ждать, а лично у меня нет никаких сомнений в том, что тут что-то происходит. И что бы это ни было, это надо остановить любой ценой.

— Тогда погнали!

В моей правой руке появился «меч судьбы», а левая потянула за рычаг.

Почувствовалась лёгкая вибрация, а через секунду в стене перед нами появился низкий проход.

* * *

Группа Данека достигла лестницы, и мужчина с облегчением выдохнул. Он не первый раз был в катакомбах и всегда чувствовал себя здесь уверенно. Но сегодня его не покидало ощущение, что вот-вот случится что-то нехорошее. Именно поэтому он и вызвался отнести послание в штаб.

Теперь осталось совсем немного: просто подняться на первый этаж и дальше уже без всякого риска быстро добежать до выхода.

— Ты первый! — Данек кивнул белобрысому парню лет двадцати пяти. — Остальные за ним, я замыкаю.

Края ступенек лестницы были выкрашены той же светящейся краской, что и указатели на верхних этажах. Это позволяло не навернуться, правда, видеть не помогало вообще. Интересно, где этот странный пацан Илья нашёл столько денег на свою прокачку. Видно, не зря говорят про секретный спецотдел, куда набирают потомков внешников.

Дождавшись, пока товарищи исчезнут в темноте, Данек, внимательно глядя под ноги, зашагал по ступеням, ругая под нос тех уродов, кто украл деньги, выделенные на покраску всей лестницы и стен рядом с ней.

Сверху раздался глухой стук.

Ну вот. Кто-то споткнулся и хорошо, если не сломал ничего.

Данек замедлился и для верности выставил вперёд руку.

Прошёл ещё двадцать ступенек и… его нога вдруг поехала, а он сам чуть не улетел вниз. Твою мать! Что это⁈ Кто-то что-то разлил что-ли⁈

Успокаивая бешено колотящееся сердце, мужчина несколько секунд просто глубоко дышал, а потом наклонился и коснулся ступени пальцами. Точно блин! Идиоты! Бухают, что ли, со страха по дороге?

Данек поднёс пальцы к носу и замер. Этот запах ни с чем не спутать. Кровь! Причём совсем свежая и тёплая.

В руке мужчины появился меч, но воспользоваться им он не успел. Мелькнула тень — и в его горло по рукоятку вошло лезвие кинжала.

Глава 2

Мы попали в очередной коридор. С этой стороны проёма рычаг, приводящий в действие «дверь», замаскирован не был, и, как только вся группа вошла, я его потянул. А после того как проход закрылся, окинул взглядом лица бойцов. Лакрад уловил моё замешательство и взял инициативу на себя.

— Вероятно, нам предстоит схватка с серьёзным противником. Если кто-то не готов, лучше останьтесь здесь и прикрывайте тыл.

— Командир, мы же не просто так сегодня пришли добровольцами записываться, — тихо, но твёрдо проговорил невысокий темноволосый мужик лет сорока, вроде его звали Тринч. — У нас у всех здесь семьи, и если Илья прав… А, похоже, он прав… Стена рухнет и они все умрут… Так что давай без вот этих вот соплей.

— Хорошо… Тогда идите сюда.

Я махнул рукой и отвёл всех метров на пять, после чего вывалил на пол все артефакты, которые набрал с тех пор, как покинул Кипень и некоторые из тех, что не выдал тогда.

По всему выходило, что из этой передряги будет выбраться гораздо сложнее, и чрезвычайно важно, чтобы союзники из себя хоть что-то представляли. Тем более их средний уровень и опыт значительно выше деревенских.

Кроме артефактов, я достал гранаты, стрелы, мази, зелья усилений и другие расходники.

— Разбирайте пока, а я тут кое-что сделаю ещё.

Подмигнув ошарашенному Лакраду, я вернулся к камню, перегородившему проход, через который мы вошли. Следовало позаботиться о том, чтобы к врагу вдруг не явилось подкрепление и не ударило нам в спину.

Идеально для этого подходила выпавшая из какого-то крутого монстра мощная усыпляющая ловушка. Именно её я, тщательно замаскировав, и установил.

На всё про всё ушло три минуты, после чего я вновь вышел вперёд и призвал Визу на руки.

— Дорогу покажешь?

«И дорогу, и ловушки. Вон одна в двух метрах впереди».

— Где? — удивлённо проговорил я, тщательно осматривая стены и пол, но по-прежнему ничего не замечая.

«Саму ловушку не вижу, но если ты рядом с во-о-он тем треугольным камешком слишком близко пройдёшь, сможем вместе посмотреть что будет».

Смотреть мы не стали, а аккуратненько обошли опасное место. Так же, как и ещё пять таких же на следующих двухстах метрах. Причём ловушки были очень высокого уровня: даже зная, где находится механизм активации, и проходя совсем рядом, я его не видел.

Туннели разветвлялись и поворачивали. Мы продолжали углубляться в подземелье, но по-прежнему не находили следов постороннего присутствия, пока…

«Стоп!»

Я замер и начал активно вертеть головой. Ничего.

— Что такое?

«Понять не могу, — Виза заворочалась на моих руках, а торчащие на её голове большие уши шустро двигались, напоминая локаторы. — Видишь, следы шли сюда и вдруг кончились».

— Я не видел следов, которые сюда шли…

«А ну да… В общем все, кто приходил сюда, или дальше летели, или заходили в эту стену. Давай носи меня, только туда не иди».

Уже не сильно скрываясь от стоящих поодаль союзников, я схватил Визу под крылья и стал ходить с ней, поднося к каждому, на мой взгляд, подозрительному месту.

«Есть! — только через две минуты в голове раздался жутко довольный голос. — Ппц спрятали. Вон камень в стене, мхом поросший. За ним».

— За этим?

«Да… ТИХО!!!»

От оглушительного мысленного вопля я вздрогнул и замер с вытянутой рукой.

«Похоже, сработала та ловушка, которую ты установил на входе! Отпусти меня!»

Я перехватил Визу и бросил её вперёд. Вернее, назад, мимо едва успевших пригнуться обалдевших спутников.

По счастью, в этой части подземелья туннели были шире, и, даже расправив широкие крылья, питомица в них помещалась.

— Приготовиться к бою! — тихо скомандовал я, после того как, заложив вираж, Виза скрылась за поворотом.

* * *

— Следы здесь обрываются! — Блингин выпрямился и обескуражено посмотрел на Шрина. — Они вошли внутрь!

Шрин тоже верил в это с трудом. Лёгкость, с которой они втроём разобрались с пятёркой, пытающейся выйти наружу, и зрелище, которое они наблюдали до этого, издали следя за общей группой людей, однозначно указывало на то, что это низкоуровневый сброд, случайно напавший на их след.

Но тот факт, что они сумели найти единственный и тщательно замаскированный вход, говорил, что среди них есть как минимум один сильный следопыт. А значит, могут быть и хорошие бойцы.

— Здесь ждем? — спросил Седрин.

Шрин ответил не сразу. С одной стороны, главной задачей их группы было следить за тем, чтобы те, кто вдруг случайно забрёл в эту часть подземелья и увидел лишнего, отсюда не выбрались. Это значило, что незваных гостей лучше ждать здесь и перебить на выходе… Но! Эти гады нашли вход и их больше, чем охранников у устройства… Да, там есть защитные системы и сами бойцы сильны, но и для непоправимого ущерба достаточно небольшой поломки… Нет! Лучше подстраховать своих и зайти ублюдкам в тыл.

— Идем за ними! — прошептал Шрин. — Когда догоним, близко не подходим. Надо вычислить лидеров и сначала уничтожить их.

— Ясно! — дружно ответили соратники, и Блингин потянул за рычаг.

Проход открылся, и первым в него нырнул Седрин.

Раздался хлопок и резкий свист, а из проёма вырвалось густое облако белого дыма.

Шрин стоял дальше всех и единственный успел отпрыгнуть, а потом, задержав дыхание, отбежать. Он был уверен, что не вдохнул отравы, но она оказалась настолько едкой, что даже контакта с кожей хватило, чтобы закружилась голова. Хоббит выхватил бутылку с мощным зельем нейтрализации негативных эффектов и залпом выпил.

Суки!

Среди них точно есть сильные бойцы, и, может быть, много.

Получив временный иммунитет, хоббит перескочил через тела спящих товарищей и влетел в проём. Теперь «Бег в тени» — и полный вперёд! Какими бы крутыми они ни были, в ближайшую минуту они его не увидят, и он сумеет нанести им большой урон и предупредить своих.

Шрин знал эти коридоры как свои пять пальцев. Налево. Направо. Ещё раз налево…

Едва он повернул в нужный тоннель, как обзор перекрыло что-то здоровенное и чёрное, а через секунду страшный удар в лицо швырнул его на каменный пол.

Щит выдержал, но из «скрытности» хоббита выбило.

Какого хера⁈ Шрин покачиваясь встал на четвереньки и поднял голову. В трех мерах от него, опираясь на огромные крылья, на полу лежала летучая мышь. Взгляд её ярких оранжевых глаз, казалось, прожигал насквозь.

Хоббит резко выпрямился и выхватил кинжал, но опоздал: страшный монстр оттолкнулся от пола, взмахнул вдруг засиявшими крыльями и бросился на него.

* * *

«Все нормально, три трупа!» — доложила Виза, вылетая из-за поворота. — «Полечи децл, один ножичком зацепил».

Одной рукой я махнул ребятам, чтобы успокоились, а во вторую призвал посох и принялся лечить приземлившуюся у стены питомицу.

— Так там усыпляющая ловушка же, как так вышло?

«Двое спали, один бегал с ножом. Пришлось, как всегда, доделывать всё за тебя».

— Ясно… — я повернулся к жмущимся к стене бойцам. — В общем угроза сзади ликвидирована. Там было трое хоббитов.

— Они могли перехватить группу, которую мы послали наружу, — тихо произнёс Лакрад.

— Ага, причём тут есть ещё один неприятный момент, — я задумчиво посмотрел на камень, за которым прятался механизм, открывающий путь в логово врага. — Если у них там все настроено, то когда они нас увидят, могут запустить процесс. Понятно, что это лучше, чем непосредственно во время штурма — что-то за это время наши восстановить успеют, но явно не всё…

— Значит, что бы там ни было, мы эту херню должны размолотить! — решительно заявил темноволосый Тринч.

— Это да… Потянем ли?

Уже не в первый раз я окинул добровольцев взглядом и увидел решительные лица людей, готовых на всё, чтобы защитить родных. Самый молодой ушёл с группой Данека, остальные были от тридцати до сорока лет. С опытом службы, двадцать третьего-двадцать четвёртого уровня, но далеко не топы. Те артефакты, что я выдал, серьёзно усилили отряд, но… Кстати!

— Как думаешь, успеем тела обыскать? — спросил я у Лакрада.

— Конечно! — обрадованно кивнул тот. — Если нас спалили, то десять минут погоды не сделают, в этом случае нас и так уже ждут.

— Хорошо! Тогда быстро метнёмся назад. Три фулл комплекта артефактов и лут из чёрных коробок лишними не будут!

Следующие пятнадцать минут прошли не зря. На убитых реально были хорошие шмотки и оружие, которые здорово усилили отряд и подняли боевой дух.

— Всех порвём! — довольно пробормотал долговязый мужик, крутя в руке короткий трофейный меч.

— Главное, чтобы нас прямо за дверью не ждали, — прошептал я. — Нужен доброволец, чтобы открыть её.

— Я! — решительно шагнул Тринч.

— Остальным построиться и приготовиться к бою, — скомандовал Лакрад.

Мы рассредоточились по туннелю, после чего доброволец твёрдым движением отодвинул камень и сунул руку в образовавшееся углубление.

Раздался негромкий скрежет, и часть стены отъехала в сторону. За ней нас ждал очередной коридор, и в него первым вошел уже я.

«Неплохо они забурились», — произнесла снова сидящая у меня на руках Виза, когда мы прошли ещё метров триста.

— Вообще ничего? — прошептал я.

«Да слышу какой-то гул впереди, но расстояния понять не могу».

Вскоре лёгкий гул и слабую вибрацию ощутил и я, а ещё через пять минут мы наконец достигли цели.

— Жопа, — ёмко оценил увиденное Лакрад, когда подполз и устроился рядом со мной на каменном полу пещеры. У него была неплохая родная «скрытность», плюс я выдал ему зелье, её повышающее, так что пока нас не видели.

— Что именно? — не понял я, так как, на мой взгляд, ничего особенно страшного не было.

Мы лежали в туннеле перед входом в явно рукотворную круглую пещеру диаметром не меньше сорока метров, в конце неё, очевидно, и располагался тот самый исказитель материи. Реально огромное устройство, многие части которого уходили в дыры на потолке и в полу.

Смертоносный прибор охраняли восемь хоббитов. Неприятно, конечно, учитывая, что они все наверняка выше тридцатого уровня и соответственно одеты, но не так и критично…

— Магические поля видишь? — шёпотом спросил Лакрад.

Ах да… ещё пещеру пересекали два мерцающих барьера. Желтоватый начинался почти от самого выхода, а зеленоватый примерно на середине.

— Вижу.

— Эти поля создают вон те два больших артефакта, у самого устройства. Первый, который жёлтый, блокирует работу «скрытности». Второй, зелёный, не пропускает ничего двигающегося со скоростью выше шести километров в час. Неважно — стрела это, граната или живое существо. Чем сильнее объект превысит допустимую скорость, тем сильнее урон получит. Расходка просто сгорит.

— Откуда ты знаешь это? — удивлённо пробормотал я.

— Ну меня не просто так в вербовщики назначили, — невесело усмехнулся Лакрад. — И повоевать немного пришлось…

Примерно таким же тоном Данила Багров сообщал всем, что в армии служил писарем в штабе.

Вот только сказанное командиром нашего разношёрстного отряда, мягко говоря, не радовало. Ведь первым делом я, разумеется, подумал просто прокрасться в «невидимости» и закидать устройство гранатами.

Видимо, те, кто это все устроил, опасались именно таких хитрых товарищей и двумя мегадорогими артефактами эти лазейки закрыли. Невидимку вскроет первое поле, а летящую гранату остановит второе.

В задумчивости я осматривал пещеру, и перспективы мне представлялись все более туманными.

Из восьми стражей половина стояла за обоими барьерами, а вторая патрулировала пространство между ними. Причём если они и обменивались какими-то фразами, то очень редко, и при этом все равно продолжали следить за окружающей обстановкой.

Три минуты наблюдения мне хватило, чтобы понять: только у троих нет магических щитов, при этом двое из них вне досягаемости стрел за зелёным полем.

— Жопа, — согласился я. — А барьеры двусторонние? В смысле они с той стороны смогут нас бить?

— Нет.

— Тогда, может, ещё и не такая… Но если мы нападём, ребят погибнет много… — я обернулся и посмотрел через плечо, где метрах в двадцати дальше по тоннелю застыли тринадцать добровольцев. — Скорее всего, все.

— У нас нет вариантов, — повернув ко мне голову, прошептал Лакрад. — Ты оказался прав. Это исказитель материи, и он уже готов к работе. Как только эти ублюдки поймут, что их обнаружили, или в пещеры ворвутся войска, они его тут же запустят. Если верить мифам, минут через пять он уже начнёт работать на полную мощность. А через десять случится необратимая катастрофа.

— Сумеешь убедить ребят? — со вздохом спросил я.

— Да их особо не надо убеждать. Все знают положение дел в империи и то, что орда орков завтра будет под стенами города. Вот только что им делать? Эти ребята явно крутые. Восьмерых не завалить.

— А пятерых?

— Шансов больше. Только смотри — у троих из первой четвёрки магические щиты…

— Вижу… — я ещё раз окинул поле будущего боя взглядом и окончательно определился с тактикой. — Слушай меня очень внимательно. Если что не так — поправь. Когда согласуем всё, ползи назад и готовь бойцов. По твоей отмашке я начну.

* * *

— Ну что, милая, как всегда, нам с тобой за всех отдуваться, — прошептал я сидящей (наверное) рядом в невидимости Визе.

«Да, милый, как всегда».

— Точно пробьёшь огненный щит?

«Да, но всю силу придётся вложить. Дальше в этом бою я буду бесполезна».

— Не беда. Готова?

«Да!»

А я вот нихрена, но делать нечего, ребята сзади ждут.

Нацепив капюшон балахона, я превратился в орка. Лук снайпера появился в одетых в перчатки лапах, а на тетиву легла бронебойная стрела.

— Мочи коротышек!

Тетива щёлкнула, и полурослик, не сумевший накопить тридцати миллионов золота на эликсир, дающий возможность использовать магию, схватился за грудь и рухнул на пол.

Вы убили хоббита 31-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 15 кг.

«Каменная кожа», «ускорение» — и погнали.

Раздался визг, сверкнули крылья, а через мгновение обезглавленное тело одного из трёх выхвативших лук хоббитов осело на камни.

Мне в грудь ударило сразу четыре стрелы от ливня, а потом три кинжала от веера, но я это игнорировал и нёсся к ближайшему врагу.

Пятясь, он выхватил два меча и что-то скастовал, но драться с ним в мои планы не входило.

«Таран»!

При активации я немного присел и удар прошёл снизу вверх. Полурослик взлетел и метров через восемь упал на второй барьер.

Ух, еб.ть!

Контакт сопроводили хлопок и яркая вспышка, после чего горящее тело рухнуло на камни.

В меня прилетело ещё несколько стрел. Я повернулся к последнему выжившему между барьерами противнику и метнул в него нож. Его щит выдержал, но в этот же момент из коридора выскочили остальные наши, и все, у кого были луки, дружно выстрелили.

Последние две стрелы преодолели защиту. Первая угодила в бедро полурослика, вторая — в плечо. Он тут же перекастовал щит, но поздно — я уже был рядом и с двух рук активно атаковал его мечами. Он держался секунды три, после чего сначала лишился меча вместе с рукой, а потом и головы.

— Сзади!

Я обернулся, одновременно активируя щит. Не успел — огненный шар, выпущенный высунувшим руку из-за зелёного барьера хоббитом, угодил мне точно в грудь. Как же хорошо, что все так любят визуальные эффекты и качают магию огня. Атака не причинила мне вреда, а я ответным огненным шаром загнал гада назад в следующую зону.

Союзники уже приблизились достаточно, чтобы появился риск разоблачения, и я превратился в человека. Да и общаться с ними проще на родном языке.

— Раздевайте трупы! Следите, чтобы никто не высовывался!

— Они врубают машину! — раздался крик Лакрада.

Он был прав. Видимые нам части механизма вдруг пришли в движение, а пещера задрожала.

Счёт пошёл на минуты.

Глава 3

Четверо хоббитов стояли в семи метрах от барьера и ждали. Если они и были растеряны или напуганы, то виду не подавали. И что самое хреновое — взгляды их всех были прикованы ко мне.

— На позиции! — заорал я.

Воодушевлённые удачным исполнением первой части плана люди всё выполнили чётко. Через несколько секунд мы цепью стояли в двух метрах от зелёного барьера с интервалом примерно в три.

— Вперёд!

В руках шести из нас появились дымовые гранаты. Они медленно покатились к магическому полю. В ту же секунду каждый член группы опустошил по выданному мной пузырьку с экстрактом из крови внешников.

Грянули взрывы, пещеру заволокло дымом. Мне во что бы то ни стало нужно было пробраться внутрь, и, чтобы запутать противника, я со всех ног рванул вдоль линии союзников.

Три… Два… Один!

Остальные тоже должны были считать и сейчас выдвинуться к барьеру. Это же сделал и я, но небыстро: как бы ни болело сердце из-за будущих жертв, но входить первым мне нельзя.

Справа раздался первый крик, тут же он повторился слева, и в эту секунду я проскользнул за пятнадцатисантиметровое магическое поле. Как и предупреждал Лакрад, сюда дым не проник, и в битву удалось вступить сразу же.

А она уже вовсю кипела. Активно используя умения и магию, хоббиты атаковали прорывающихся сквозь щит людей, и уже минимум пятеро наших лежали на каменном полу. Я не выделялся, так как только что снял балахон и, возможно, поэтому мне дали дополнительную секунду. На свою беду.

Активируя «каменную кожу» и «ускорение» теперь за человека, я рванул вперёд.

Меня атаковали, но безуспешно. Кинули молнию, но этому облику она была нипочем, а потом в ход снова пошёл «таран». Ближайшего противника унесло, а в другого полетели нож и сосулька. Его щит всё отразил, но едва я выхватил копьё, как его горло пронзила стрела. Отлично! Тогда копьё отправится в третьего.

Мой бросок заблокировала защита, но на каждого из двух оставшихся противников приходилось минимум по двое наших, и я, воспользовавшись моментом, кинул две первые гранаты в сторону все сильнее вибрирующего механизма. Потом ещё две, и ещё…

Меня накрыло «ливнем стрел», потом в лицо угодил огненный шар, но я, не обращая на это внимание, продолжал швырять гранаты, целясь в самые разные части огромного устройства.

Взрывы грохотали один за другим, но сейчас было не до экономии.

Дымом заволокло и эту часть пещеры, но я успел заметить, как ещё один хоббит растянулся на земле, а последний отбивается сразу от троих наших.

Пещеру вдруг резко тряхнуло, и прямо рядом со мной с потолка рухнул огромный каменный осколок.

— Уходим! — раздался крик Лакрада.

Пожалуй, реально пора!

Я развернулся и, немного пробежав, замедлился, ведь где-то тут должен быть этот сраный барьер.

Пол трясся, с потолка с грохотом падали камни, а дым жёг глаза и наполнял лёгкие. Благо «сопротивление ядам» с этим справлялось. Ребятам я тоже выдал нужные пузырьки. По идее, и они должны выдержать… Если, конечно, ещё остались живые.

Наконец сквозь дым проявилось зеленоватое свечение, и вскоре барьер остался позади. С этой стороны дым уже частично рассеялся, и я ломанулся дальше.

— Илья! — крик заставил меня обернуться.

Двое мужиков, в одном из которых я узнал Тринча, тащили Лакрада. Я бросился им навстречу, и в этот миг прямо за их спинами из-за зелёного поля возник выживший хоббит.

— Сзади!

Сосулька сорвалась с моих пальцев, но её заблокировал щит. Мужики бросили командира и выхватили оружие, но хоббит оказался быстрее, и мелькнувшие в его руках мечи сразили одного из добровольцев.

— Уноси Лакрада! — гаркнул я Тринчу, продолжая атаковать полурослика и стараясь отодвинуть его от союзников.

Последний брошенный мной нож пробил защиту, после чего противник мигнул и сместился на три метра в сторону. По счастью, он оказался рационалистом и не стал пытаться ценой своей жизни добить раненого. Он сконцентрировался на главной угрозе — мне.

— Не сработал ваш план, упыри! — крикнул я, запуская очередной огненный шар.

Ледяной щит легко заблокировал мою атаку.

— Вам все равно в этой войне не выиграть! — огрызнулся хоббит и метнул в меня нож.

Кинул сильно: лезвие пробило защиту и, царапнув бок, отскочило от укреплённых рёбер. Так не пойдет! Я быстро накинул балахон и превратился в орка, у которого, в отличие от человека, ещё действовала «каменная кожа». Её я активировал ещё когда вбегал в пещеру.

Сверкнула вспышка активации умения, и в мою грудь влетели сразу три ножа. Как хорошо, что он не решился с этого начать!

— Как⁈ — выдохнул хоббит, выпучив глаза.

— Сам удивляюсь!

Я вскинул руку и запустил в противника молнию.

Да!

Ледяной щит плохо держит магию воздуха. Полурослика откинуло, и, закрепляя успех, я швырнул один из последних ножей, стратегический запас которых подходил к концу.

Вы убили хоббита 32-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 16 кг.

Я рванул вперёд за чёрной коробкой, но в это мгновение свалившийся сверху огромный валун рухнул точно на тело полурослика.

Ну на фиг! Я развернулся и помчался к выходу, но почти сразу же растянулся, так как следующим камнем прилетело в голову уже мне. Спасибо, что не таким большим и что на мне все ещё лежала «каменная кожа».

Я вскочил и побежал дальше. До входа в тоннель оставалось всего пять метров, когда очередной здоровенный булыжник ударил мне в плечо. Я покатился по полу, но снова быстро поднялся…

«Каменная кожа» время действия 01… 00…

Едва действие защиты спало, я принял привычный облик человека и влетел в тоннель. Сзади раздался грохот, и пещера за моей спиной полностью обрушилась.

Из хорошего — я успел.

Из плохого — теперь начал рушиться и тоннель.

На ходу опустошая склянку с зельем ускорения, я понёсся вперёд. Поворот, ещё поворот, ещё… Впереди проем, а в нем Тринч и двое выживших добровольцев тащат Лакрада.

На ходу вынимая нужный посох, я догнал их и принялся лечить командира, после чего выхватил его из рук других и закинул себе на плечи.

— Валим!

Даже с грузом я бежал быстрее остальных. Оставалось только молиться системе, что я правильно запомнил дорогу и расположение ловушек.

У выхода нас встречали. Человек двадцать военных, выставивших при виде нас оружие.

— Стоять! — скомандовал один из них.

Мы подчинились, благо потолок здесь не спешил обрушиться нам на головы.

— Свои! — простонал лежащий на моих плечах Лакрад. — Илья, опусти меня.

Я осторожно поставил раненого на ноги и, поддерживая, помог ему приблизиться к «своевременно» явившейся подмоге.

— Что происходит, Лакрад⁈ — ошарашенно спросил признавший его вояка.

— А вот это я тебе скажу, когда мы останемся наедине, — устало усмехнувшись, произнёс бледный вербовщик.

Я одобрительно кивнул. Ведь даже если оставшиеся в живых члены хоббитской диверсионной ячейки, готовившей этот теракт, будут знать, что он сорвался, они вряд ли смогут предупредить об этом орков. И чем меньше народа будет в курсе, тем больше вероятность, что завтра зеленокожие, согласно договорённостям, сразу бросятся на стену.

И убьются об неё к херам собачим!

Ну может, не убьются, но что понесут потери значительно большие, чем защитники — это факт; и с наскоку, разумеется, не возьмут.

— Ещё кто-нибудь выходил? — спросил я.

Вояка окинул меня скептическим взглядом, но всё-таки ответил:

— Нет.

Пятеро из двадцати. Я посмотрел на Тринча, и тот понял, о чем я думаю.

— Зато мы спасли город.

Да… Зато мы спасли город. Осталось только отбиться от атаки зеленокожих и найти ниточку, ведущую в штаб уродов, которые все это организовали.

* * *

— Что, вообще не поверили? — отрывая кусок от жирной индюшачьей ножки, спросил Тринч.

Прошло три часа, и мы обедали, сидя прямо на земле у одного из домов неподалёку от вербовочного пункта.

— Ну основному посылу поверили, — пожал плечами только что вернувшийся со встречи с большими начальниками Лакрад. — Всё-таки у Ильи высокая репутация, я не последний человек, да и вы втроём подтвердили. Тела те на лестнице, опять же, нашли… Но эта не та вера, когда своими глазами увидел исказитель материи. Это вера, которую надо будет подтверждать, долго роясь в завалах.

— Хоббитов в той норе, где меня повязали, уже не будет, — поморщившись, пробормотал я, по привычке разогревая еду магией.

— Справедливости ради, Илья, их там, скорее всего, уже нет, а сама нора заминирована по самое не хочу, — вербовщик протянул мне свою тарелку. — А мне разогреешь?

— Конечно! — я перенаправил поток пламени. — Вдруг там следы какие-нибудь остались…

— Проныры, покидая логово, следов не оставляют, — развёл руками Лакрад.

Херово это… С другой стороны, небольшая зацепка есть: я знаю город, рядом с которым расположен один из их штабов. Причём в этом городе должна быть Линда… Эх, жаль, почта работает только там, где между населённым пунктами нет войск противника. Неплохо было бы с ней связаться!

Мясо в тарелке заскворчало, и я передал её вербовщику, потом потрогал пальцем своё и, посчитав, что достаточно, откусил первый кусок.

— Илюх, а ты откуда такой крутой взялся? — вдруг поинтересовался Тринч.

— Из Кипени, — с набитым ртом буркнул я.

— Ясно…

— Илья… — теперь ко мне обратился Лакрад. — В добровольцы пойдёшь?

Признаться, я ждал этого вопроса и пока так и не придумал, что на него отвечать.

— Видишь ли, — медленно жуя, проговорил я. — Если прямо говорить, то я слишком ценен, чтобы ставить меня на стену в толпе обычных бойцов. Выполняя задания типа сегодняшнего, я принесу больше пользы, а там могу случайно погибнуть, если дурак командир решит бросить меня навстречу толпе орков. И это ещё не учитывая, что сегодня я потерял артефактов и расходки на несколько миллионов.

— Действительно, прямо, — усмехнулся Лакрад. — А если не среди обычных бойцов?

— А где?

— Ну, например, в диверсионный отряд.

— Это что такое?

— Это специальные отряды, как правило, проныр, которые заходят в тыл и фланги двигающейся армии врага, наносят ей урон и быстро уходят.

Ага! Оказывается, такие всё-таки есть! Я не сдержал ухмылки.

— Что тебя смешит?

— Да я как бы и так этим занимаюсь, если прохожу мимо толпы орков.

— Тем более! Тут сейчас это очень нужно! — Лакрад включил вербовщика вместе с кучей навыков убеждения и принялся сверлить меня глазами. — Хоть стена благодаря тебе и устояла, но орков все равно много, и любой удар по ним — это помощь защитникам.

— Я не хочу работать в группе…

— Можешь работать один!

— Да знаю я этот ваш военный развод! — усмехнулся я и, внезапно заметив, что тарелка опустела, достал пирог с картошкой. — Ты мне одно говоришь, я подписываю что надо, а непосредственный начальник говорит, что это все херня и теперь я должен сто лет выполнять те приказы, которые взбредут ему в голову.

— Можно подписать контракт на сутки! Я лично помогу его согласовать как надо и под конкретного начальника. Моего друга.

— А он в курсе?

— Нет ещё, — Лакрад опустил глаза.

— Почему-то я так и думал, — я покачал головой.

— Убьёшь триста орков, получишь очко умений.

— С этого надо было начинать! — я широко улыбнулся. — А если шестьсот?

К сожалению, даже если тысячу — награда не менялась, да и эту ещё предстояло выбить.

* * *

— Ты шутишь что ли? — едва не упав со стула, воскликнул Сурамин. Усатый коренастый вояка, глава недавно сформированного диверсионного отряда в упор глядел на Лакрада. — У меня ограниченная возможность выдавать такие задания! Обычно я уже отличившимся бойцам выдаю. А ты хочешь, чтобы я новичку… да ещё такому молодому дал!

Мы находились в небольшом кабинете, перед заваленным бумагами столом хозяина. Сесть нам не предложили, вероятно, потому, что было попросту некуда.

— Да в чем проблема-то? — вербовщик не унимался. — Не выполнит за сутки, отменишь и выдашь другому. А выполнит — какая тебе разница, молодой он или старый?

— А эти сутки кто-то другой без мотивации будет жизнью рисковать!

— Ты про сегодняшнее происшествие в катакомбах слышал? — Лакрад понизил голос и склонился над столом, упёршись в него руками.

— А это тут причём? — махнул рукой вояка. — Я тороплюсь вообще-то…

— Сур, мля! Ты что думаешь, я тут от нехер делать разыграть тебя пришёл? — вербовщик нахмурился и, судя по его тону, он имел право так говорить с собеседником.

— Да как не слышать, только что из штаба… По шапке надавали всем. Говорят, там какой-то мощный теракт готовился, чудом остановили.

— А кто остановил, знаешь?

— Вот только не надо говорить, что этот малец… — поморщился Сурамин, ещё раз окидывая меня оценивающим взглядом.

— Он самый, а ещё он спас из плена орков командира Хитика и помог защитить Длунд от их же атаки. Илья, покажи ему бумаги.

Я показал.

— Так вот, я видел этого парня в деле. Он набрал кучу очков умений в разломах у орков и сумеет помочь!

— Он даже не проныра, и расходки мало осталось, — предпринял последнюю попытку уклониться мой будущий командир.

— У него зелья и артефакты на «скрытность».

— И гранаты свои, — добавил я.

— А на дуде он играет?

— Уверен, что да, — засмеялся Лакрад.

— Хрен с тобой! — Сурамин махнул рукой и откинулся на спинку стула. — Но если он обосрётся и с меня спросят, я на тебя всё свалю!

— Договорились! — вербовщик подмигнул мне и снова повернулся к товарищу. — Давай сразу текст задания согласуем.

— Система! За что⁈ — тот закатил глаза и глубоко вздохнул.

Вооружённые силы империи Шринант предлагают вам задание: уничтожить 300 орков. Срок исполнения: сутки.

Награда: одно очко умений.

По истечении указанного срока контракт с заказчиком автоматически разрывается.

Принять/отказаться.

Принять!

— Ты не пожалеешь! — широко улыбнулся Лакрад, протягивая Сурамину руку.

А я, честно говоря, так и не понял, чего это он так за меня вписался. Неужели действительно верит, что я убью триста орков? Может быть, но, скорее всего, старый вербовщик понял, что на стене стоять я не собираюсь, а упускать такого бойца в борьбе за родной город не хотел. Ну и ладно. Главное, что наши желания чудесным образом совпали.

— Сомневаюсь, — кисло буркнул заказчик и кивнул нам на дверь.

— А орки далеко? — спросил я, когда мы вышли на улицу и направились в сторону казарм, где Лакрад обещал выделить мне койку для отдыха.

— Передовые части в двенадцати часах ходу, так что сразу после сна выдвигайся. Там два часа только через толпу вокруг города проталкиваться.

— Хорошо! — я широко зевнул.

Перед таким интересным заданием отдых реально необходим.

* * *

Перед выходом из города я заскочил на стоящий по дороге рынок, но очень быстро понял, что пытаться здесь что-то купить сейчас — дохлый номер. Все толковое давно разобрали, а за немногое оставшееся ломили бешеные цены.

Вот реши я повесить меч на гвоздь и заняться торговлей то, сейчас был идеальный момент для сколачивания стартового капитала. Даже несмотря на значительные потери, по текущим местным ценам содержимое моего инвентаря тянуло на десятки, если не сотни миллионов.

Но, к сожалению или счастью, это не моё, и даже будь у меня лишнее время, я не смог бы продавать испуганным горожанам товар по двадцатикратной цене… Другим торговцам, правда, можно что-то впарить… Ладно, чего фантазировать, все равно некогда.

Откинув мысли о наживе, я устремился к выходу из города.

Лакрад не ошибся. Когда я выходил из западных ворот, уже стемнело, и народа здесь толкалось даже больше, чем утром. Впрочем, надежду проехать в город на телегах люди уже оставили и пытались попасть внутрь с тем, что могли утащить на себе.

Смотреть на все это было больно, и, стараясь пропускать мольбы и стенания мимо ушей, я протискивался сквозь толпу. Эти люди — дело городских властей и военных. Тут помочь я не могу. Буду делать то, что мне по силам и то, что умею — убивать.

На лицо сама собой наползла хищная улыбка. И пусть умение я получу за триста зеленокожих, это не мешает мне убить больше, а если повезёт — и намного.

Глава 4

Я сидел на высоком дереве и наблюдал за тем, как мимо двигается зеленокожая орда. То, что всё будет не так просто, стало понятно сразу.

В центре орки по-прежнему шли плотно, но вот вокруг этого ядра было много колец защиты. И чем дальше к краю, тем зеленокожие располагались реже. То есть, чтобы повторить то, что я изобразил на пути из Центрального, надо как-то научиться кидать гранаты метров на пятьсот… Или придумать что-нибудь другое.

Хотя чего тут придумывать, надо просачиваться в центр… Вот над чем действительно следует поразмышлять — это как потом оттуда свалить…

По моим прикидкам, до выхода передовых частей орков на позиции оставалось около двух часов. Вероятно, ещё минимум столько же они потратят на подготовку к штурму и ожидание достаточного количества войск. Дальше, если не пришли известия о провале плана по уничтожению стены, они нападут.

За это время я смогу с запасом провести одну обычную диверсию и одну необычную… Можно, конечно, и больше, но тут как раз тот вариант, когда качество важнее количества. Чтобы добить свой лимит, у меня ещё будет время, а пока надо помочь защитникам города.

Я перепроверил инвентарь и меню быстрого доступа, после чего слез с дерева.

Начинаем!

Миновать внешнее кольцо оказалось сложнее всего. Хоть оно шло не так плотно, в нем сосредоточились основные шаманы, владеющие магией обнаружения, которую они по откату и кастовали.

Пришлось долго идти почти вплотную с крайним рядом орков и высчитывать, с какими интервалами работают шаманы.

Наконец окошко нашлось, и я юркнул внутрь, проскочив между двумя идущими друг за другом группами орков.

Во втором кольце поисковики тоже были, но значительно меньше, так что больших проблем пробраться дальше не возникло.

А вот в третьем кольце обнаружение уже не колдовали, зато сами зеленокожие шли гораздо плотнее.

Можно, конечно, начать швырять гранаты уже отсюда, но… С момента выхода из Тотонга я трачу расходку гораздо быстрее, чем получаю, и в ближайшее время пополнить запасы не выйдет, так что из каждой гранаты надо выжать максимум, а для этого нужно приблизиться ещё метров на шестьдесят-семьдесят к центру колонны.

Я уклонился от бегущего прямо на меня орка, помолился системе и нырнул в плотные ряды врага.

Скрытность, ловкость и маленький размер (тела) — топ сочетание! Я умудрялся проскакивать между зеленокожими там, где это казалось невозможным. Иногда цеплял их одежду, и они удивлённо опускали глаза, но из-за низкого восприятия и слабого навыка обнаружения меня не замечали.

С моей точки зрения (а в облике хоббита я был по пузо большинству врагов), казалось, что я попал в зелёный двигающийся и рычащий лабиринт, проходы в котором постоянно то открываются, то неожиданно закрываются.

Разумеется, все зелья, ускоряющие реакцию и скорость, были выпиты заранее и очень здорово помогали.

Наконец, проскользнув мимо очередного орка, я выбежал на относительно открытое пространство и увидел четвёрку муров, запряжённых в телегу, груженную камнями. Вернее, обломками домов.

Нахрена они им нужны? Боеприпасы для метательных машин? Вероятно. И вряд ли они их пёрли со своей территории. Скорее всего, просто разнесли на куски один из последних населённых пунктов. Впрочем, подумать об этом можно и потом.

Я с облегчением забрался на повозку и огляделся.

Идеально!

Метров тридцать до по-настоящему плотного строя врагов. Пора начинать!

«Бег в тени» и гранаты… Много-много разных гранат.

Теперь можно ставить таймер на максимальные десять секунд: даже если противники успеют поймать смертоносный подарок, то вряд ли додумаются швырнуть его в небо.

Отравляющие, кислотные, замораживающие, электрические и разрывные гранаты полетели в самую гущу армии. Когда прозвучали первые двадцать взрывов, я разбросал вокруг себя десяток дымовых. Потом снова вернулся к тем, что способны убивать.

Муры заревели, телега остановилась, а вокруг началось столпотворение.

В этом облике я не понимал речи орков, но догадывался о содержании раздающегося со всех сторон рёва и рычания.

«Ра-а-а!»

«П. здец!»

«Куда прешь⁈»

«Моя рука/нога/голова!»

«Врубить „каменную кожу“!»

Вот орки (козлы), выкрикивающие последние команды, бесили больше всего, но понимая, что такие точно есть, в определённый момент бомбометание я был вынужден прекратить. Тем более повеяло первыми порывами ветра, и дым, скрывающий меня, вот-вот мог развеяться.

Ну что ж, пора приступать ко второй части первого пункта плана.

Напоследок зарядив ливнем отравленных стрел, я превратился в орка и спрыгнул с повозки. Ещё две дымовухи по соседству, а потом длинные кинжалы в руки. Погнали!

Я ломился вперёд и как только натыкался на зеленокожего, тут же вонзал лезвие ему в сердце или перерезал глотку.

Гвалт стоял невообразимый, но я, не обращая на него внимание, как танк, пер вперёд и рубил направо и налево. Несколько раз в меня врезались куда-то бегущие орки, но это только радовало: не приходилось их искать.

К сожалению, плотность дыма быстро уменьшалась и в определённый момент мне сначала пришлось перейти на незаметные уколы отравленными кинжалами, а потом и вовсе прекратить всяческую активность.

Хоть и значительно медленнее, чем в первую атаку гранатами, но список убитых продолжал расти. Впрочем, пока подводить итоги было рано, следовало реализовать третью часть первого пункта плана — свалить!

Это оказалось проще всего.

— Рассредоточиваемся!

Это была самая часто встречающаяся команда, и меня она устраивала больше всего.

Расталкивая зеленокожих, а совсем борзым всаживая кинжал под ребра, я быстро продвигался к краю и наконец достиг его. Дело за малым: изобразить, что у меня какое-то важное поручение, а как отбегу подальше — подловить момент и уйти в «скрытность».

* * *

Через два часа, с откатившимися скиллами хоббита, я вновь сидел на повозке неподалёку от центра колоны.

Да, в этот раз проникнуть сюда было гораздо сложнее, и, против пятнадцати минут в первый раз, я потратил почти час и однажды, лишь в последний момент активировав «убийство из тени», сумел ликвидировать заметившего меня орка.

Смерть зеленокожего вызвала переполох, но именно он приоткрыл несколько лазеек между отрядами, куда я и просочился.

Между тем впереди показалась стена города.

— Как думаешь, нападут? — прошептал я.

«Они всю страну насквозь протопали, — ответила сидящая на моих руках Виза. — Нападут, конечно».

— А если узнали, что во время штурма стена не разрушится?

«Да мне кажется, им посрать. Я тут послушала, что они между собой лопочут… Так вот, рядовые орки вообще недовольны, когда какие-то крепости мимо приходится обходить. Им плевать на планы, тактику и стратегию. Они хотят битвы, и тут им её обещали. Так что, думаю, хотя бы одну попытку они точно предпримут».

Виза была права. Если информации и дошла, она была лишь на словах, а орков сюда послал лично ОН.

Тем временем колона замедлилась, а когда до стены остался километр, стала рассредоточиваться.

Вот тут-то и выяснилось, что я очень удачно пробрался в её центр заранее. Наученные горьким опытом или же согласно заранее намеченному плану, орки быстро организовали центральный лагерь.

То есть выделили площадку примерно пятьсот на пятьсот метров в самой высокой точке неподалёку от города, а вокруг неё выставили несколько плотных колец оцепления, через которые я бы точно не смог пройти без боя.

На этой площадке началась полноценная движуха, и я наконец увидел, как работают прокачанные носильщики, или как они там называются.

Около пятидесяти орков выстроились в шеренгу, а потом, по зычному рыку командира, по одному следовали в указанное им место. Дальше шла разгрузка.

— Офигеть, — не сдержался я, наблюдая за тем, как зеленокожие выгружают катапульты, здоровенные бочки с горючим маслом, массивные снаряды и другие тяжёлые грузы.

«А чего они тогда эти телеги пёрли, на которых мы сидим?» — удивлённо спросила Виза.

— Да не резиновые всё-таки инвентари, — пробормотал я, прикидывая вес перенесённых изделий. — Думаю, всё сложное, типа устройств и необычных боеприпасов, они в инвентарях носят, а всякую обычную расходку уже ближе к месту собирают.

«Жахнем?»

— Обязательно жахнем… но потом. Если сейчас все устроить, они могут отложить атаку и дождаться подхода новых сил с новыми ресурсами.

«Как скажешь… Ты босс… — Виза мысленно вздохнула. — Я бы щас жахнула».

— Ждем.

«О, смотри! На стену!»

Б. я! Я судорожно перекастовал огненный щит и еле сдержался, чтобы не соскочить с телеги и не спрятаться за ней. Со стороны стены на нас летели десятки, если не сотни, разного размера снарядов, в том числе и горящих.

А сдержался я потому, что орки, хоть тоже заметили атаку, никак на неё не отреагировали. И буквально через несколько секунд стало понятно почему: шаманы поставили воздушный щит, и все снаряды попадали на землю, не долетев до первого ряда зеленокожих.

Хм… Раз орки так умеют, значит, и наши, по идее, должны. Тогда к чему вся эта кутерьма с метательными машинами?

Правда, тут может быть вопрос площади обстрела: зеленокожие стоят относительно плотно и перекрывать нужно не такую большую зону. Стена же большая… Ладно, продолжаем вести наблюдение.

«Ты сколько народу-то завалил?» — Виза явно скучала и была готова болтать на любые темы.

— Да мало, — вздохнул я, пытаясь поудобнее устроиться на битых камнях. — Тут крутые дяди собрались с прокачанной «крепостью тела», и многих просто покалечило. К тому же диверсанты были и до меня, так что при любой движухе они врубают защиту, если она есть.

«На вопрос-то ответишь?»

— Сто двадцать восемь.

«А гранат сколько кинул?»

— Под полтос.

«Негусто, — согласилась Виза. — Но, думаю, за сутки добьёшь».

— Я надеюсь!

Прошло три часа. Обстрел со стороны города продолжался, но, прямо скажем, без фанатизма. Скорее всего, горожане таким образом просто заставляли шаманов всегда быть на чеку и на другие вещи, кроме защиты лагеря, не отвлекаться.

За это время орки растянули широкую цепь из тридцати огромных катапульт, подтянули к каждой из них телеги с боеприпасами — в том числе и ту, на которой сидел я, — как простыми, так и, очевидно, обладающими дополнительными смертоносными эффектами. К некоторым подкатили по бочке с горючим маслом.

Последнее чрезвычайно радовало. Орки хотели смачивать в масле метательные снаряды и с их помощью поджигать постройки в городе, но у меня на горючее были другие планы, ведь в день моего побега из Грендра я у знал, как можно сделать красиво.

Кстати, пока мы ждали, я сумел досконально изучить катапульты, которые принесли орки, и даже с моим скудным опытом и знаниями в этой сфере догадаться, что они были паровыми и сделали их почти наверняка гномы.

То есть перед вторжением ОН позаботился и об этом.

«А что вон те черти делают? Справа, с толстыми обитыми железом брёвнами, похожими на тараны», — спросила Виза.

— Мне кажется, это и есть тараны. Тренируются ворота выносить.

«Так дырка же по плану в заборе должна быть».

— Две дырки лучше, чем одна.

«Это да… Ой, смотри слева!»

— Что там? — я резко повернул голову, пытаясь понять, на что указывает питомица.

«Кухня! Кухня!»

— Что кухня⁈

«Да вон! Слепой, что ли⁈ Ящики с яйцами здоровыми! У нас как раз кончаются!!!»

— Виза, блин!

«Что Виза⁈ Твои буду жрать!»

— Моих надолго не хватит! — я усмехнулся. — Ладно, если получится, пару ящиков зацеплю.

«Пять!»

— Как пойдёт.

Зеленокожие всё прибывали. Они жрали, тренировались, рычали друг на друга и даже спали. В общем делали все, кроме того чтобы идти на штурм. Когда пошёл пятый час с момента остановки, я уже начал нервничать.

Но тут все остальные звуки перекрыл звонкий гул рога.

«Я уже заснула почти… — медленно протянула Виза, зашевелившись у меня на руках. — Ну что, все согласно плану?»

— Да! Начинаем мочить козлов!

Орки вскочили и буквально за несколько минут выстроились ровными рядами. Сразу же стало ясно: до кухни с яйцами в этот заход мне никак не добраться. Более того — я и с телеги-то сейчас не слезу. Так как её плотно обступили со всех сторон.

Отовсюду раздавались яростный рёв и удары оружия о щиты — закованные в броню зеленокожие рвались в бой.

— Т-У-У-У-У-У-У-У!

Этот сигнал рога отличался от предыдущего: он был низким, протяжным и пробирающим до костей.

— РРРА-А-А!!! — рявкнули в едином порыве орки и рванули вперёд.

В эту же секунду выстрелили катапульты. Десятки огненных зарядов взвились над полем, а через несколько секунд ударили в стены.

Эффектно, но не эффективно. Во-первых, у защитников тоже были маги, способные отражать снаряды. А во-вторых, орки ставили целью уничтожение живой силы противника, а не бомбардировку самого города, и для этого метили в край стены. Но, чтобы регулярно в него попадать, нужно ещё минимум две-три пристрелочных попытки.

Далеко не у всех катапульт они будут.

— Готова? — уже не особо таясь, спросил я, наблюдая за тем, как в чаши метательных машин нагружают вторую порцию снарядов.

«Да задолбалась уже ждать!»

— Тогда погнали!

Целью Визы стали края, то есть те катапульты, куда даже при попутном ветре я хрен доброшу гранаты. Питомица должна была пролететь мимо и по касательной повредить крыльями как можно больше ключевых элементов устройств. Моей же целью были по шесть катапульт с каждой от меня стороны.

Эх… гранаты-гранаты, совсем вас мало осталось. Но на этот заход хватит!

«Бег в тени»! Начать бомбометание!

Сначала я кидал только разрывные. По одной штуке в каждую метательную машину в пределах досягаемости и по одной к каждой бочке с горючим маслом. А когда все цели были поражены, стал швырять вперёд, в толпу бегущих к стене врагов.

Такого шоу мы ещё не устраивали.

Горящее масло из взорванных бочек разлеталось, обдавая огнём все вокруг, крики раненых смешивались с рёвом пламени, и, разумеется, всё снова заволокло дымом.

Единственный пятачок, где ещё хоть что-то было видно, находился вокруг телеги, на которой я стоял. И стоял бы дальше, если бы внезапно не подул порыв ветра, и я не увидел прущих через толпу, как ледоколы, двух шаманов в окружении десятка закованных в броню орков-воинов.

Прущих целенаправленно ко мне. Вернее, к телеге. Кто из орков всё-таки допёр, что диверсант должен находиться на возвышенности.

Твою мать! А у меня как назло закончилось действие «бега в тени», и теперь любое активное движение выведет меня из «скрытности».

Делать нечего: приступаем к плану «Б». Я повернулся в сторону города и солдатиком спрыгнул с телеги, в воздухе превращаясь в орка.

— Мочи тупозубых!

— В атаку!

— За орду!

Только что бывшее неразборчивым рычание превратилось в чёткие фразы.

— За орду! — подхватил я и, активировав меч, понесся к стене.

Правда, меч за ненадобностью пришлось быстро убрать, а вот щит, наоборот, достать.

— Встать в строй! — раздалось над самым ухом, и мощная зелёная лапа схватила моё плечо и толкнула в нужном направлении, где группа орков, подняв щиты над головами, бежала вперёд.

Ага… Такое я видел при штурме Длунда. От больших камней, летящих со стен, такой строй не спасёт, а вот от средних и мелких, а также стрел, вполне. Что очень кстати: смерть от дружеского огня не самая почётная для последнего попаданца.

Я встал в строй, сразу же прикидывая, как бы мне из него по-быстрому свалить.

Не тут-то было! Тот орк, что засунул меня сюда, пристроился слева, тем самым фиксируя моё место и зажимая меня. Подстава, блин! Я чуть приподнял край щита и увидел, что бегу чуть ли не в середине атакующей армии, и стена достаточно быстро приближается.

Жопа, жопа, жопа! Что делать⁈

Придётся идти на крайние меры!

В свободной руке появилась граната, но выставить таймер я не успел. На нас легла тень, а ещё через секунду рухнул огромный камень.

Глава 5

Раздался треск сминаемых доспехов, а за ним — удар, от которого затряслась земля. Камень пролетел в сантиметрах от моего плеча, снёс троих орков, бегущих справа, и с грохотом покатился дальше.

В жопу такие развлечения! Воспользовавшись суматохой, я рванул к тому флангу, который, как мне казалось, был ближе всего.

— Срочное донесение! — рычал я, расталкивая бегущих зеленокожих. — С дороги, урод! Срочное донесение! С дороги!

Меня то и дело толкали, норовя сбить с ног, но, активно работая плечами и локтями, я понемногу продвигался к краю.

— БУ-У-УМ!

Ещё один здоровенный булыжник рухнул, сотрясая землю и сминая атакующих. И прокатился точно перед моим носом. Твою мать! Они в меня, что ли, целятся⁈

Зато целых пять метров, проваливаясь по щиколотку в то что осталось от раздавленных зеленокожих, я пробежал без помех.

— Дорогу! Срочное донесение!

Вокруг свистели маленькие камни. Несколько таких погасил ледяной щит, который я постоянно обновлял.

— Хватай таран! — ещё один командир посчитал, что я отлично подхожу, чтобы занять место одного из его погибших бойцов.

Тут за слова про срочное донесение пришлось бы отвечать, и я вынужденно подчинился, пристроившись к группе, несущей толстенное оббитое железом бревно или столб… Короче, здоровенную такую хреновину.

Мое правое плечо придавило тяжестью, а в левой руке появились две гранаты. Разрывная и дымовая.

03…02…

«Каменная кожа».

01…

Едва заметным движением я катнул обе гранаты чуть вперёд, под таран.

— БА-А-АМ!

Меня окатило жаром и откинуло взрывной волной.

Ещё две дымовые гранаты туда, куда собираюсь бежать. Сука, таких осталось всего три!

— Вперед! — прямо над ухом раздался чей-то оглушающий рёв.

Я не послушался. Вместо этого махнул на голос мечом и рванул поперёк.

В следующую минуту меня сшибали с ног раз восемь. Дважды прилетало крупными камнями. Но я упрямо вставал и продолжал двигаться к цели.

Между двумя группами мелькнуло чистое поле. Уже близко!

— Воздух!

Б. Я!!!

Время будто замедлилось, и я в деталях рассмотрел поверхность вращающегося камня, летящего точно на меня.

Успел только призвать в руку щит, а потом меня срубило, перевернуло и вдавило в землю.

Удар оказался настолько мощным, что от боли в укреплённых внутренних органах я едва не потерял сознание, а потом чудом не задохнулся, так как уткнулся лицом в землю.

Морщась от боли, я с трудом приподнял голову и высвободил руку. Лечение. Ещё. Ещё!

Да б. я!

Мне наступили одновременно на спину и руку. Остальных орков мало интересовали полумертвые сородичи, и они, не смотря под ноги, продолжали нестись дальше. А у меня, как всегда, вовремя кончилась «каменная кожа».

— Я живой ещё! — зарычал я и вскочил.

И тут же получил удар в плечо и едва не упал, но толкнувший меня орк успел сориентироваться и поддержать.

— Туда! — рявкнул он мне на ухо и пихнул в ту сторону, где меня не растопчут.

Спасибо, ран! Желаю тебе быстрой и безболезненной смерти!

Кастуя лечение и стараясь устоять на ногах, я продолжил ломиться к краю и наконец вывалился из основной бегущей толпы. Пробежал несколько метров и, споткнувшись, рухнул на траву.

Здесь орки тоже бежали, но уже не так плотно, так что успевали меня перепрыгивать.

Так, блин! Теперь надо как-то уйти в «скрытность» и отсюда свалить!

Посчитав, что ползущий в сторону раненый привлечёт меньше внимания, чем бегущий, я пополз. При этом смотрел не на несущихся орков, а в сторону стены. Всё-таки чей-то сапог, неаккуратно наступивший тебе на голову, гораздо лучше, чем камень, пущенный катапультой.

Минут через десять я добрался до места, где орков стало совсем мало, и, надев балахон, прикинулся мёртвым.

Повалялся немного и превратился в хоббита.

Теперь только ждать. В какой-то момент, когда никто не будет на меня смотреть, я уйду в «скрытность». Главное, чтобы кто-то не отбился от основной армии и случайно об меня не споткнулся.

Отдыхая на прохладной земле, сквозь небольшую щель между травой и капюшоном я наблюдал за кипящей битвой.

Орки уже достигли ворот и стены. Если их и смутило отсутствие в ней огромной дыры, то виду они не подали и сейчас по всей линии атаки приставляли к ней лестницы. Одновременно слышались громкие удары — это тараны ломились в ворота.

Защитники в свою очередь тоже разошлись на полную. Со стен градом летели камни и стрелы, лилось масло, а маги били массовыми заклинаниями.

«Ты долго тут прохлаждаться будешь? Тебя уже давно не видно, — голос Визы заставил моё сердце радостно сжаться. — Вставай давай, орки сами себя не убьют!»

Ну это неоднозначная формулировка — именно самоубийством они сейчас и занимались у стен города, — но в целом посыл понятный и верный.

Мой счётчик показывал сто семьдесят один. Чтобы добить до трехсот, осталось всего десять часов. С учётом практически опустевшего запаса гранат это, пусть и не выглядит невыполнимым, простым тоже не будет.

— Отдохнуть уже нельзя, — с улыбкой прошептал я и встал.

Да, никто в мою сторону не смотрит. Значит, пора переходить к заключительной части плана — точечная ликвидация.

Совсем точечной ликвидация не получилась: я не удержался и, когда увидел, что одну из цистерн с водой охраняют недостаточно надёжно, подсыпал туда яд (хоть в счет это и не шло). В этот раз, разумеется, неразбавленный. Ну и кинул ещё с десяток гранат, когда орки тылового обеспечения зачем-то встали слишком плотно.

Но перед этим я пробрался к главному шатру.

Да. Орки-командиры сейчас сражались под стенами и вели своих подопечных, но были тут и тактики. Те, кто планировал операцию и, находясь в лагере, вносил в неё коррективы. Должен был вносить. Сейчас-то понятно, они стояли с бешеными, перекошенными рожами, громко рычали и во всю проклинали хоббитов за подставу.

Я ходил вокруг несколько минут и в итоге не придумал ничего лучше, кроме как положить прямо между ними дымовую гранату. А потом, ориентируясь на рычание, изо всех сил принялся рубить мечом.

Лог подтвердил, что четверых из шести завалить удалось. Все они были тридцать пятыми-тридцать шестыми уровнями. Прекрасно!

Дальше, из-за скудности моего арсенала и постоянно находящихся в откате умений, я шёл в сторону от города навстречу всё прибывающим частям зеленокожих, рубя их по кустам по одному.

Ибо заранее надо нужду справлять, а на рейде и вовсе в штаны. Иначе маленький злой хоббит может отрезать что-то ненужное. Голову, например.

Стемнело. Я удалился от города уже на пятнадцать километров и сейчас двигался назад. До заветной цифры оставалось убить троих орков и час времени.

Болело абсолютно все, и никакие эликсиры уже не помогали. Истощённая Виза недавно вернулась и, пробурчав «сутки меня не трогать», скрылась в инвентаре.

Ну где вы, гады зелёные? Цып-цып-цып…

Там десять… Там пятнадцать… О! Всего пять! Больше, чем нужно, но уже сил нет отлавливать зассанцев по одиночке.

Орки шагали рядом с телегой с мурами. До ближайшей группы было метров тридцать. Успею свалить. Мои будущие жертвы тоже были явно не в лучших кондициях — тяжело им далось разграбление последнего города. Вот и хорошо.

Первого я прирезал «убийством из тени». Второго, сделав шаг назад, обезглавил. А в третьего метнул сначала нож, а потом — молнию.

Вы выполнили задание вооружённых сил империи Шринант! Вернитесь к заказчику!

Ща! Ещё двое осталось!

Я уклонился от пролетевшего мимо лезвия топора и двумя быстрыми взмахами зарубил четвёртого.

— Р-ра-а-а-а!

На меня бросился последний орк, и я ушёл от него перекатом. Через мгновение две стрелы сгорели, угодив в огненный щит, а я краем глаза увидел, как к оркам спешит подмога.

Ладно, живи пока.

Я перекастовал защиту и рванул в ближайший лес.

* * *

Армия орков отступила, и теперь они очень громко решали, что делать дальше. Я обогнул их по широкой дуге, но, чтобы вернуться в город, пришлось обходить и его.

Несмотря на победу, зрелище удручало. Там, где меньше двух суток назад бушевало людское море, сейчас застыли сотни брошенных телег. Между ними тут и там шныряли отдельные личности, и далеко не факт, что это были их хозяева. Гораздо вероятнее — мародёры.

Но мне было не до них: едва перебирая ногами, я пробирался к восточным воротам.

Они оказались заперты, и стражи общались с немногими желающими попасть в Пронзель через небольшую калитку.

— Куда прёшь⁈ — дёрнул меня за плечо кто-то.

И не получил в зубы только потому, что врождённая доброта, она всегда глубоко внутри и просто так её не выжечь.

— Дорогу героям империи, — прохрипел я и оттолкнул хама.

После того как здоровый мужик отлетел на два метра, больше желающих преградить мне дорогу не нашлось.

— Цель визита.

— Получить награду за то, что спас ваш город! — я протянул стражу исполненный лист задания, а заодно и все остальные свои бумаги.

Глаза закованного в броню бойца расширились, и он торопливо отошёл в сторону.

— Добро пожаловать в Пронзель!

Невыносимо хотелось жрать. Те пирожки, что я жевал по дороге, сразу сгорали в топке истратившего все силы организма и абсолютно не насыщали. А ещё хотелось выпить. И спать. И женщину.

Похоже, правду говорят — когда организм на грани и думает, что может помереть, он начинает хотеть оставить потомство.

Несмотря на глубокую ночь, народу на улицах города меньше не стало. Просто теперь люди не бежали куда-то, а лежали прямо на дорогах или сидели группами, прислонившись к домам и что-то вполголоса обсуждая.

Вероятно, тот факт, что звуки боя, которые ещё совсем недавно доносились и досюда, вдруг стихли.

Будто прочитав мои мысли, один из мужиков громко сказал:

— Наверное, это хитрость! Не могли они просто так отступить!

— Орки так не делают! — возразил другой. — Если отступили, значит, не смогли!

Да уж. Поводов для болтовни у местных сегодня предостаточно, и вряд ли этой ночью хоть кто-то заснёт.

— Кто идет⁈ — спросил один из двух стражей у входа в дом, где спали основные вербовщики.

— Мне нужен Лакрад!

Конечно, стоило сразу пойти к Сурамину или в конце концов подождать до утра, но я решил делегировать полномочия. Раз уж Лакрад вписался за меня, пусть и дальше водит за ручку. А я отключу мозг, пусть хоть часть его отдыхает.

— Ты Илья? — спросил стражник, и выражение его лица меня удивило. Казалось, будто он встретил свою давнюю любовь.

— Допустим…

— Тринч!!! — крик резанул по ушам, и я в последний миг сдержался, чтобы не выхватить меч.

— Людей разбудишь… — недовольно буркнул я.

— Илюха! — из дверей выскочил Тринч. — Пойдём! Тебя ждут!

Он подскочил ко мне и, схватив под руку, потащил по улице.

— Кто ждет? Где? — по-прежнему ничего не понимая, пробормотал я.

— В штабе!

Каком ещё нахер штабе?

Выяснилось следующее.

Мою последнюю атаку, как раз когда начался штурм стены орками, видели. С вопросом о том, кто это мог сделать, пришли к Сурамину, и оказалось, что как заказчик он мог следить онлайн за счетом своих подопечных в реальном времени. Разумеется, все однозначно указывало на то, что диверсию устроил именно я.

Дальше пошли расспросы, откуда и выяснилась моя связь с дневными событиями в катакомбах…

Короче, теперь меня ждали.

— Заходи!

Стоило мне представиться, а стражнику доложить, как из широких дверей здоровенного четырёхэтажного дома выскочил Лакрад и, перехватив меня у Тринча, затащил внутрь.

— Слушай, я не очень это люблю… — устало пробормотал я. — Я бы пожрал и спать пошёл.

— Тут недолго! — прошептал вербовщик мне на ухо. — Надо просто тебя показать, чтобы зафиксировать. Это поможет быстрее выбить людей на поиски тех уродов, которые тебя в плен взяли. Ты же этого хотел!

Ну хотел… А сейчас спать хочу!

Мы поднялись на третий этаж, прошли по длинному коридору и шагнули в уже открытые двери.

В большой, ярко освещённой магическими камнями комнате, за огромным круглым столом сидели трое. Заказчик убийства трехсот орков Сурамин. Богато одетый, высокий, широко улыбающийся блондин лет сорока. И крепкий темноволосый военный немного старше. Полный, даже в штабе, доспех и пересекающий всю левую щеку шрам говорили о его опыте.

— Позвольте представиться! — высокий вскочил, едва мы пересекли порог, и быстрым шагом обогнул стол. — Я Зикфрин, первый помощник мэра! Сурамина вы знаете, а это — Ноболд, начальник гарнизона Пронзеля.

Ни хрена себе! Кроме самого мэра, все самые сливки общества… Что-то я как-то не готов к такому приёму.

«Не высовывайся!» — рявкнул в голове голос Визилия.

«Да поздняк метаться», — устало ответил я ему.

Если я бы описывал свои приключения в книгах, сейчас, наверное, шла бы пятая-шестая часть. По идее, герою уже пора начать отличаться.

— Я Илья.

— Скромность — это прекрасно! — звонко засмеялся Зикфрин. — Давайте лист задания!

Я дал.

Поздравляем! Задание вооружённых сил империи Шринант зачтено! Вы получаете одно очко умений.

— Он действительно это сделал! — затряс бумагами помощник мэра и, обняв меня за плечи, посмотрел на двух других сидящих за столом. — Герой!

К слову, оба военных, хоть и смотрели на меня с одобрением, но очевидно так же, как и я, испытывали некоторую неловкость от слишком бурной реакции Зикфрина.

Тем временем, не опуская руку с моего плеча, тот продолжал:

— Все твои расходы будут компенсированы за счёт казны! Твоё имя навсегда войдёт в анналы истории города!

— Парню бы отдохнуть, — прочитал моё состояние начальник гарнизона Ноболд. — Вон еле на ногах стоит.

— Лучшая еда! И лучший номер в лучшей гостинице! — воскликнул Зикфрин. — Илья, что ещё город может для тебя сделать?

— Этого будет достаточно, — устало выдохнул я, косясь на стоящего рядом Лакрада.

Тот лишь улыбнулся и пожал плечами.

— Отлично! — едва не лопающийся от радости помощник мэра улыбнулся ещё шире. — Но ты не думай, что тебе удастся избежать подробного разговора! Лакрад нам многое рассказал, но нам нужны детали: как, что и откуда! Как только ты отдохнёшь — ждём тебя здесь! С такими, как ты, мы прижмём эту орочье-хоббитскую шваль к ногтю!

Дело, конечно, хорошее, но зачем так орать? Я осторожно пошевелился, чтобы высвободится из цепких объятий зама. Вот вечно во время успехов такие вылезают! А днём ты где был, когда я людей искал? Странно, что вообще из города не свалил.

— Как проснусь, зайду! — кивнул я. — Гранаты приготовьте, у меня кончились.

— Конечно! Всего будет с запасом! — Зикфрин засмеялся, а вот военные переглянулись, и по их взглядам стало понятно, что зам мэра может сколько угодно молоть языком, но склады от этого не наполнятся.

— Илья, — снова заговорил Ноболд. — По поводу Грондина тебе есть что добавить, кроме их общего плана?

Точно! Во втором городе, на который положили глаз полурослики, тоже планировалась диверсия.

— Если про массовое отравление вам доложили, то нет. Просто имейте в виду, что у врага наверняка есть другой план и просто запасом чистой воды не отделаться. Надо искать уродов.

— Это понятно, — глава гарнизона серьёзно кивнул. — Ещё раз спасибо! Информация уже отправлена! Думаю, наши справятся!

— Тогда я пошёл, — пробормотал я, окидывая взглядом всех присутствующих.

Ноболд и Суромин поднялись из-за стола и, снова поблагодарив меня, по очереди пожали руку. Минутой позже мы с Лакрадом вышли из комнаты.

— Илья, тебя ждут в гостинице «Дары холмов»! — на прощание крикнул Зикфрин, и дверь за нами закрылась.

— Далеко это?

— Пять минут отсюда, — улыбнулся Лакрад и хлопнул меня по плечу. — Ты молодчина, Илья!

— Знаю! — в груди разлилось тепло. Всё-таки идущая от сердца похвала вербовщика порадовала гораздо сильнее всего того, что наговорил Зикфрин.

Тринч ждал на улице и тоже вызвался проводить меня до гостиницы.

— Что, сам Ноболд был? — воскликнул он, когда мы в общих чертах рассказали ему о встрече.

— Да, считай, не было, — усмехнулся Лакрад и понизил голос: — Зикфрин скакал, как козлик, не дав другим и рта раскрыть.

— Этот может, — поморщился Тринч, а потом махнул рукой и с улыбкой повернулся ко мне: — Триста орков за сутки… Это же невообразимо! Если бы нам человек сто таких, за неделю война бы закончилась!

— Просто повезло, — отмахнулся я, глядя под ноги и стараясь не наступить на спящих прямо на мостовой людей.

— Повезло — это когда двести пятьдесят убиваешь, — засмеялся Тринч. — Пришли, кстати!

Он указал на солидную четырёхэтажную гостиницу с большими окнами.

— Не зайдёте в ресторанчике по стаканчику? — предложил я.

— Меня сюда не пустят, — хохотнул Тринч.

— Отдыхай, Илья! — Лакрад подтолкнул меня ко входу в «Дары холмов». — Как проснёшься, приходи ко мне. Там и выпьем.

— Договорились!

Я пожал соратникам руки и, предъявив стражникам пропуск, вошёл в широкие двери гостиницы.

В ресторан, конечно, тянуло, но сил реально не было, поэтому я заказал (за счёт города) ужин и поднялся к себе…

В номер, блин, люкс!

Две большие богато обставленные комнаты, огромная ванна и самое главное — на кровати матрас, подушка и даже одеяло! И все это не соломой набито, а настоящими перьями!

Я растянулся на кровати и, когда раздался стук в дверь, очень долго заставлял себя подняться.

Надо! Там, кроме еды, ещё должны принести пиво!

Со вздохом оторвав себя от матраса, кое-как доковылял до двери, в которую вновь постучали…

Вот неугомонные! Никакого уважения к героям.

Створка скрипнула и открылась… А в следующую секунду меня сбило с ног и швырнуло на деревянный пол.

Последнее, что я увидел перед тем как отрубиться — это вспышка магии, вырвавшаяся из ладони одного из трёх вломившихся в комнату людей.

От автора: как всегда, все кто кинут награду, получат на стену новый секретный чибик с Визой. Приятного чтения)

Глава 6

Туман перед глазами постепенно рассеивался.

Сначала появился высокий силуэт, а потом и лицо.

Зикфрин, ублюдок!

Всегда знал, что много болтающим жизнерадостным мудакам доверять нельзя. Особенно если они стоят у власти.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять: меня привязали к стулу. Голым. Попытался вызвать меню и осознал, что на мне опять магическая глушилка.

Мы находились в крохотной камере, на стене которой горел единственный факел, а дверь, ведущая наружу, была заперта.

— Как ты себя чувствуешь, Илюша? — с елейной улыбкой спросил Зикфрин.

— На х. й иди, — прохрипел я пересохшим ртом.

Кстати, любопытно… Похоже, время, проведённое без сознания, организм посчитал за отдых и чувствовал я себя немного лучше.

— Ну… — всплеснул руками зам мэра. — Где твои манеры? В конце концов, так разговаривать с имперскими служащими нельзя!

— Тогда просто пососи.

— Ха! — Зикфрин схватил стоящий неподалёку стул и, поставив его спинкой ко мне, уселся напротив. — Ладно. Шутки в сторону. Ты кто, б. я, такой?

Это был самый распространённый вопрос, который мне задавали всякие мудаки перед собственной смертью. Вот только в этот раз торжество справедливости, видимо, придётся отложить.

— Тот, кто твою мамку е. ал!

— Папа⁈ — воскликнул гондон и протянул ко мне длинные руки.

И в этот миг с его пальцев сорвалась молния.

Меня скрутило и, не будь я привязан, рухнул бы на грязный каменный пол.

— А нет, не папа… Его я убил ещё до инициации… — Зикфрин с интересом разглядывал моё лицо, а в его глазах плясали огоньки безумного веселья… Или просто безумия. — Так кто же ты, Илюша, спаситель Пронзеля?

Я ещё не отошёл от шока, поэтому шутки про коней в пальто придержал до лучших времён.

— Я твой друг, Илья, — голос «собеседника» вдруг едва уловимо изменился. — Я хочу спасти империю. Просто я не знаю, кому доверять… Поэтому решил проверить тебя…

Вот как ты умеешь, сучок!

Слова капали и сливались в ручеёк… Казалось, завораживающий голос проникал сквозь череп прямо в мозг… Эти речи обволакивали, заставляя поверить и открыться.

Вероятно, так же работали и посохи ментального воздействия, но те были мощнее и захватывали сразу. Зикфрин же пытался справиться своими силами, и у него многое получалось.

Чувство, что он враг, ушло, но понимание этого осталось. И оно помогало бороться… хоть и на грани.

— Как ты узнал об исказителе материи?

— Мне рассказали…

— Кто?

— Хоббит… и орк… и человек…

Сейчас я в полной мере ощутил то, о чем раньше только слышал. Когда вопрос был важным, моё внутреннее сопротивление нарастало, и я мог ответить уклончиво. С трудом, но мог.

Это же знал и «следователь». И он старался задавать вопросы так, чтобы выжать из меня максимум.

— В вашей группе есть орки?

— Да.

— Кто ещё есть?

— Все…

— И эльфы?

— Да.

— Вы из имперского специального отряда.

— Нет.

— Из лиги наёмников.

— Нет.

— Кому вы служите?

— Никому.

— Сколько вас?

— На…

— Сколько вас⁉ — приподнявшись с места, рявкнул Зикфрин.

— На… х. й… иди…

Сверкнула молния, и меня снова тряхнуло. Ну сука! Ты мне за все ответишь!

С другой стороны, пока тело страдает, проясняется и отдыхает голова. Надо почаще его провоцировать.

Допрос длился около часа. Конечно, я наболтал и лишнего, но все важные детали, касающиеся себя, Линды и Винессы, сумел удержать в тайне. Возможно, ублюдок попросту не знал, какие вопросы задавать и слишком часто срывался на то, чтобы причинить мне боль.

— То есть ты, урод, не знаешь ничего, кроме того, что выдал этим тупым воякам! Прекрасно! — Зикфрин встал и довольно потянулся. — Жаль, конечно, что здесь пока не получилось и план диверсии в Грондине придётся менять… Но мы справимся!

— Зачем тебе это? — прохрипел я.

— Всю мою семью убил или император, или его папаша… — зам мэра дёрнул плечами и широко оскалился. — Ну, кроме ублюдка отца. Он любил императора и поэтому, как я и говорил, его я задушил сам.

— Столько смертей из этого? — ошеломленно выдохнул я.

— Нарожают! Иначе этого мудака не сместить! — Зикфрин скривился. — Ладно… у тебя откуда-то много защиты от ментального воздействия, так что отложим дальнейший разговор до тех пор, пока мне не привезут одну любопытную вещь. Думаю, это случится завтра. Отдыхай.

В качестве пожеланий на ночь он зарядил в меня очередным разрядом и, рывком распахнув дверь, вышел наружу.

Когда тяжёлая створка с лязгом захлопнулась, я услышал ещё один неприятный звук — снаружи опустился засов.

— Пи.дец, — прошептал я и отрубился.

Ненадолго.

«Только оставишь его, сразу вляпается в какое-нибудь говно, — раздражённо пыхтя, бурчала Виза. — На минутку же глаза закрыла!»

— Привет… — пробормотал я.

В эту секунду верёвки лопнули, и я мешком рухнул на пол.

«Тихо, мля! Там снаружи ходит кто-то! Лечись давай!»

Сначала пришлось снять магическую глушилку… Вот только на шее была не она одна. Пришлось сорвать и второе «украшение».

Средний высасыватель магии. Поглощает магическую энергию. При наполнении камень можно заменить на новый.

Ух ёпт! Как и о глушилках, о таких штуках, в виду их запрета, раньше доводилось только слышать.

Вставляешь в такой определённый камушек и заполняешь его энергией пленного. Сразу двойная выгода. Донор не сможет применять магию в ближайшее время, а камушек можно потом использовать как источник энергии в разных ритуалах.

Классная штука, когда на чужой шее. Вот почему я вроде чувствую себя лучше, но внутри какая-то пустота — маны нет.

Ладно восстановится…

Б. ЯДЬ!!!

Эта козлина забрал все мои шмотки! И хрен с ней, с одеждой! По счастью, вещи на «скрытность» я сменил… Исчезла вся ювелирка! Включая топоповые кольца на восстановление, защиту от огня и усиление магии земли. И ожерелье тоже!

Гадина! Они стоили больше сотни мультов!!! Ну дай только, падла, до тебя добраться!

Осознав потерю, внутренний хомяк впрыснул мне в кровь ударную порцию адреналина, и я вскочил на ноги.

Ладно. У меня есть и другие нормальные шмотки — чтобы выбраться хватит. Но эту гниду я теперь и с другого континента достану.

— Бам! — за дверью послышался приглушённый звон, будто бы пробили часы.

— Что это? — прошептал я.

«Будильник? — предположила Виза. — О шаги опять!»

— Говори, что слышишь! — попросил я и приник к двери.

«Идет… Ближе… Встал… Звук какой-то странный… Ещё раз… Снова пошёл… Ещё ближе… Встал… Опять этот звук… М-м-м… Будто плюнул кто-то… Опять тот же звук… Дальше идет… Совсем близко…Снова встал, опять звук…»

Все ясно! Я широко улыбнулся и подмигнул Визе:

— Готовь попкорн!

* * *

Владек любил дежурить в будуаре господина. Ведь иногда, когда девочкам было что-то очень нужно, они сами предлагали по-тихому сделать что-то приятное… И делали… И он доставал то, что они хотели…

Но дежурить в подвале господина Владек люто ненавидел. Сука, двенадцать часов одно и тоже. Сидишь как дурак на этом сраном стуле, а когда бьют часы — встаёшь и идёшь на осмотр.

Вот на фига это надо? Что там нового можно увидеть? Как очередной раз обгадился этот урод бывший мэр? Или получить слюной в лицо от командующего? Хорошо хоть торгаш этот всегда на одном месте сидит и в стену смотрит, да и новенького связали… Оттуда не доплюнет, а говорят, он крутой тип… Хоть и молодой.

Владек подошёл к первой двери и отодвинул заслонку, закрывающую маленькое окошко.

Мэр спит и даже не обгадился — пронесло.

Заслонка встала на своё место, и стражник отправился дальше. Вторая дверь. Самая стрёмная… Вояка…

Окошко открылось.

— Ха-тьфу!

Владек еле успел отдёрнуть голову, но часть слюны всё-таки попала на лицо.

Сука… Если будут искать добровольца, чтобы кокнуть тебя, урод, я вызовусь без промедления!

Страж захлопнул смотровое окошко.

Торгаш, как всегда, буравил стену глазами. Он вообще спит?

И последняя дверь. Новичок. Надеюсь, его так и продержат связанным. Не хватало тут второго бешеного военного.

Владек сдвинул окошко и…

… Белая лицо-маска. Чёрные провалы глаз, носа и тонкая полоска рта без губ. В одну секунду внутренности стража сжались в малюсенький ком, а ноги приросли к полу.

— Стоять! — раздался замогильный голос.

А Владек ничего и не мог делать… Только стоять, смотреть в чёрные дыры и ссать в штаны.

— Открой дверь!

Против воли, дрожащие руки стража потянулись к засову и сдвинули его в сторону…

* * *

Минус второй заряд камня устрашения. Остался один! Надо срочно пополнить, чего бы это ни стоило. Артефакт выручает уже второй раз!

— Выкидывай всё, что есть в инвентаре, на пол.

Оружие, доспехи и другой хлам с грохотом и звоном посыпались на каменный пол. Я непроизвольно напрягся и прислушался. Тишина. Блин, надо чётче формулировать желания.

— Где мы? — спросил я у долговязого, худого парня, чьи широко распахнутые глаза не могли оторваться от моего лица.

— В подвале дома графа Зикфрина!

Так эта гнида ещё и граф… Херовенько так-то. Даже выбраться отсюда мало… Надо как-то до того, как меня обвинят в убийстве людей заместителя мэра, успеть крикнуть: «Он первый начал!»

Мой взгляд скользнул по коридору, вернее, по трём другим дверям, в него выходящим. Во время обхода обоссавшийся стражник подходил к каждой из них… А что если…

— Кто сидит в других камерах?

— В этой торговец Линоль! В следующей командир Варкан «Жнец». В последней бывший мэр Ботинг!

Нормально… Что представляет из себя Линоль непонятно, а вот двое других понятно сразу — ребята важные… Им поверят. Да и как минимум один боец есть!

В этот же момент я услышал приглушённый стук… И, похоже, стучали именно из камеры «Жнеца».

— За мной!

Я превратился в человека и пошёл ко второй двери.

Заслонка с уже знакомым стуком отошла в сторону.

— Открывай, пацан!

На меня смотрели возбуждённые карие глаза.

— Открываю! Только без лишних движений. Страж загипнотизирован ещё на десять минут минимум.

— Я понял! Открывай!

Вот у меня вообще не было уверенности, что мы друг друга поняли, но засов я всё-таки отодвинул.

Вопреки моим опасения, дверь открылась медленно и совсем немного, а в образовавшуюся щель, будто не веря в происходящее, протиснулся голый мужик лет сорока пяти.

Вероятно, когда попал сюда, он был в прекрасной форме, сейчас же кожа висела поверх костей, а густая чёрная борода торчала во все стороны.

Он кинул взгляд на замершего стража, потом на выкинутые тем артефакты, а потом на меня.

— Бери все что надо, — кивнул я.

Двумя огромными прыжками Жнец достиг кучи и сграбастал все. А ещё через секунду он выхватил кувшин и опрокинул его…

Два литра. Судя по текущим на всё ещё голую грудь красным струйкам — не воды. Он выпил за четыре секунды… Потом, прикрыв рот рукой, рыгнул и широко улыбнулся…

— Не знаю кто ты, но я твой должник.

— Вытаскивай остальных. Тут ещё торговец и бывший мэр.

— Я слаб, а ты молод. Проще будет выйти вдвоём.

— Варкан! Вытащи меня! — раздался приглушённый голос из камеры, где сидел торгаш. — Это Линоль!

По лицу военного вообще не было заметно, что имя потенциально союзника произвело на него благоприятное впечатление. Более того, он посмотрел на меня, приложил палец к губам, а другой рукой показал, мол, давай сделаем вид, что нас тут уже нет и по-тихому свалим.

Может, он был и прав… Но…

Неизвестный игрок. Вам предлагается задание: спасти из подвала графа Зикфрина трёх пленных.

Награда: большое повышение репутации в империи Шринант, опыт, повышение одного навыка на выбор с третьего до четвёртого уровня.

Принять/отказаться.

Некисло, чего говорить. Навык и опыт — это всегда хорошо. А учитывая, что я и так здорово засветился и назад уже дороги нет, то и репутация пригодится. Пора становиться здесь звездой. Тем более, если я ещё и не взял вторую ступень, то она явно не за горами.

Принять!

— Уходим все! — пожал плечами я. — И ты не смотри на мой возраст.

С этими словами я призвал в руку посох и сколдовал подряд три лечения, заживив большую часть ран на теле Жнеца.

Воин несколько секунд внимательно на меня смотрел, а потом медленно кивнул.

— Твоими устами говорит система. Спасибо уже за то, что дал возможность умереть с мечом в руке.

— А почему тебя держали несвязанным? — задал я «своевременный» вопрос.

— Так любой предмет — оружие! — усмехнулся Варкан, и рядом с ним на пол посыпались куски верёвок и другой хлам вроде тарелок и кружек. — Им проще было меня каждый раз усыплять.

— Что вы расшумелись⁉ — проворчал выходящий из третий камеры… Хоббит! Да ещё и пузатый! Эй, система? А это точно не подстава?

Полурослик тоже был абсолютно голый… и наглый.

— Шмотья дадите⁈ — окинув нас взглядом, требовательно выдал он.

Я присел и, чтобы не издавать лишнего шума, выложил все необходимое (недорогое).

— Выпускайте третьего. Мне надо с этим поговорить. Скоро устрашение спадёт.

— Ты его напугал? — у хоббита отвисла челюсть. — Ты…

— Скажешь слово «молокос» — пойдёшь обратно в камеру. Ясно?

Я сделал шаг вперёд и упёр посох лечения ему в грудь. Гляделки продолжались секунд десять, после чего хоббит отвёл глаза, а его руки сами опустились вниз, прикрывая лишнее.

— Ясно.

— Хорошо!

Дважды сколдовав лечение, я пропустил полурослика к кучке вещей и повернулся к по-прежнему стоящему как истукан стражу.

— Как нам выйти отсюда?

В следующие несколько минут меня ждали только плохие новости.

Во-первых, в доме было полно воинов, причём серьёзных и преданных своему господину. Во-вторых, мэр был при смерти.

— Надо его здесь оставить, — Варкан скептически покачал головой.

— Согласен, — кивнул Линоль.

— У меня задание на троих.

— Потом вернёмся! — отмахнулся хоббит. — Двигаем отсюда!

— У меня задание, — прошипел я и положил руку ему на плечо.

Полурослик быстро забыл, кому обязан спасением, и, с вызовом вздёрнув голову, толкнул меня ладонью в грудь.

— Клешню убрал!

Я специально довёл ситуацию до этого момента, потому что таким макаром мы хрен отсюда выйдем, и тогда прощай моя жирная награда. Необходимо срочно выстраивать вертикаль командования.

Мой кулак вонзился в пузо хоббиту, и тот рухнул на пол. Я же повернулся к Жнецу.

— Или по-моему, или назад в камеру!

— Вывезешь?

— Не хочу тратить умения! Виза!

Питомица вылетела и как смогла эффектно приземлилась на пол коридора.

— Читай! — я протянул Варкану свои грамоты. — И, кроме этого, вчера я остановил диверсию, которая должна была уничтожить стену Пронзеля.

Жнец быстро пробежался глазами по бумагам и протянул их обратно.

— Был не прав, — он наклонил голову. — Похоже, тебя на самом деле прислала система. Подъем!

Последнее предназначалось хоббиту, которого воин подхватил под руки и поставил на ноги.

Я потратил ещё немного маны из своих скудных запасов, приводя полурослика в порядок.

— Что происходит… — пробормотал вдруг страж, с которого слетело действие «устрашения».

Больше он ничего не сказал: клинок Варкана снёс ему голову.

Ну хоть самое главное я узнать успел — короткую дорогу на волю. Вот только добраться до неё будет не так просто.

— Тащите мэра сюда, — повторил я и удовлетворенно кивнул, когда оба моих союзника забежали в камеру.

«Два — ноль в пользу команды попаданцев», — ехидно заметила Виза.

— Толи ещё будет! — прошептал я и подмигнул питомице, а потом отошёл в сторону, чтобы моим спутникам было куда положить бессознательное тело четвёртого члена нашей офигенной пати.

Во всей этой ситуации грело только одно:

Награда: большое повышение репутации в империи Шринант, опыт, повышение одного навыка на выбор с третьего до четвёртого уровня.

Глава 7

Чтобы привести в себя мэра Ботинга, пришлось потратить всю ману, которая успела накопиться за это время, а потом его успокаивать. Благо на время операции Варкан окончательно принял моё главенство и взял грязную работу на себя.

Он несколько раз тряхнул высокопоставленного пленника, несколько раз выписал ему леща, а потом ещё что-то едва слышно прошептал на ухо. В общем, пяти минут хватило, чтобы чиновник стал ниже травы и тише воды.

К слову, физически он реально был очень плох, потому что находился в подвале дольше всех… Страшно сказать — почти год! Так что в целом его не совсем адекватное поведение вполне объяснимо.

Кстати, «бывшим» мэр был только в глазах местных стражей — в Пронзеле же его до сих пор «искали», и Зикфрин просто «временно» исполнял его обязанности.

Я выдал расходку: Жнецу нормальную, остальным — какую не жалко. Шмотки распределил по такому же принципу, а потом полчаса сидел в магической концентрации.

Ладно, перед смертью не надышишься. Пора начинать.

Первым по лестнице шёл Варкан, следом я, потом торговец Линоль со взведённым арбалетом (он утверждал, что у него четвёрка в стрельбе). Замыкал шествие мэр Ботинг. Копьё бедняга использовал в качестве палки и, вероятно, без него ступени бы не осилил.

Перед нами возникла дверь. После моего кивка Жнец её резко открыл. И сразу же ударил мечом. Дважды.

На выходе из подвала мне оставалось только перешагнуть два трупа.

— Как я долго об этом мечтал, — оскалился Варкан, наблюдая за тем, как стекающая по клинку кровь пачкает дорогой деревянный пол.

Взаперти он провёл четыре месяца. Не так много, как мэр, но для его деятельной натуры — целую вечность.

— Давай без перегибов, — прошептал я. — Мне надо, чтобы вы все выжили.

— Как пойдёт, — усмехнулся военный и скользнул взглядом по двум нашим спутникам.

Мы оказались на нулевом этаже. Как я успел узнать у сейчас уже мёртвого стража, он, как и весь остальной дом, делился на две части.

Первая — официальная. Там Зикфрин жил, принимал гостей и занимался городскими делами. Короче говоря, вёл себя как образцовый житель империи и руководитель.

Вторая часть дома, дальняя от главного входа, в корне отличалась от первой. Кроме подвала и пыточной, тут размещались склады с нелегальным товаром, оружием и гарем. Здесь же проворачивали тёмные делишки.

И входили-выходили сюда, разумеется, не через главный вход. Зам мэра арендовал все ближайшие к своему дома, и вот в один из них через стену и шёл теневой поток. К слову, официально там располагалась гостиница.

Дверь из комнатушки, в которую мы попали, вела в коридор. Пустой. Мы вышли в него и сразу же заметили ещё две запертые двери.

— Вдруг там оружие… — прошептал Линоль.

Всё может быть, да и торопиться всё равно особо некуда. Я прошёлся до конца коридора и выглянул за угол. Никого.

Варкана, который нетерпеливо топтался у массивной двери, пытаясь понять, как удобнее её выломать, вдруг оттеснил хоббит.

— Тут сигнализация, дубина, — шёпотом проворчал он и наклонился к замку. — Мне минут десять надо, чтобы его вскрыть.

— А с этим? — я вернулся и протянул полурослику набор отмычек.

— А с этим, — широко улыбнулся торговец, — десять секунд.

И он не обманул. Я даже не успел досчитать до заветной цифры, когда замок щёлкнул и открылся. Неплохой навык. Вероятно, хоббит пользуется принципом: чтобы продать что-нибудь ненужное, надо сначала сп.здить что-нибудь ненужное.

— Класс! — прошептал Линоль, заглядывая внутрь.

— Неплохо, — согласился Варкан.

— Это принадлежит городу! — заметил Ботинг.

— Говнина бесполезная, — проворчал я, окидывая взглядом ряды покрытых пылью бутылок с, должно быть, очень дорогим вином. — Открывай следующую.

За второй дверью стояли ящики с эльфийскими специями. Настолько дорогими, что следом за торговцем по ящичку прихватили и Варкар с мэром… А потом все трое уставились на меня.

— Твоя женщина будет в восторге! — пробормотал смущённый Ботинг.

— И стоят дохренища! — подмигнул торговец.

— За компанию можно, — закивал Варкан.

Во дают! Сверху ждут враги, а они карманы набивают… С другой стороны, расходку мне пока не компенсировали, так почему бы и не взять на будущее. Опять же, я потратил столько ингредиентов Линды, что без подарка встречаться рискованно. Можно и люлей отхватить… И лучше взять с запасом.

Под удивлённые возгласы я упаковал сразу десять ящиков.

В итоге на этом этаже мы посетили двенадцать разного размера комнат, но, кроме дорогого товара (часть из которого прихватили), ничего толкового не нашли.

Лестницу на первый этаж, по-видимому, охраняли тоже сверху, и мы подобрались к ней, так больше никого и не встретив.

— За моё спасение ты получишь награду! — пробормотал, уцепившись за мою руку, мэр. Видать, не нравились ему взгляды воина и торговца. — Не только системную!

— Брехня, — донёсся до меня шёпот Варкана.

Мне тоже казалось, что это брехня, но вариантов не оставалось.

— Двинули! — скомандовал я и снова пошёл по ступеням вторым.

— Раз, два, три…

Дверь распахнулась, и Варкан сразу же принялся рубить мечом. Я же кинул сосульку в третьего бойца, идущего мимо.

— Побег!!!

Голосистый и глазастый мужик стоял на другом конце огромной комнаты, куда мы, собственно, и попали. Щёлкнула тетива арбалета, и он упал — Линоль действительно умел стрелять. Вот только было уже поздно: из обоих ведущих в комнату коридоров послышались крики.

Нам надо было направо, поэтому налево я кинул свою последнюю дымовую гранату.

— Хватай мэра! — крикнул Варкан торговцу и устремился в нужную сторону… И уже на входе столкнулся с четырьмя врагами.

Зазвенела сталь. Двое противников упали, а двое других успели, как и мой союзник, врубить «каменную кожу». Сверкнула пущенная мной молния, и они остались один на один.

Последний стражник осознал все расклады и нырнул в быстро расползающийся по комнате дым. Я швырнул туда же разрывную гранату и следом за соратниками рванул дальше.

Жнец пёр как танк, и, как правило, успевал умертвить противников ещё до того, как те каменели. Тех, кого не успевал он, снимал магией я. Виза же вылетела из инвентаря и умчалась в противоположную сторону, прикрывая наш тыл.

Поворот — два трупа. Коридор, поворот — и ещё три.

Вот нужная дверь! И она открыта!

За спиной раздавались крики боли и звуки ударов, но всё это перекрывал топот да лязг оружия и доспехов — Виза не могла справиться со всеми. Я бросил назад пару ледяных гранат и заскочил в проём.

Короткий проход — и ещё одна дверь после мощного удара плечом тоже открытая.

За ней подсобка. Дальше — кухня, а следом и зал ресторана, в котором, вскочив из-за деревянных столов, уже стоят с оружием в руках пятеро воинов.

Варкан не имел иллюзий по поводу того, на чьей они стороне, и, пользуясь последними секундами «каменной кожи», сразу же атаковал. Я отпихнул торговца с мэром, запустил очередную молнию и, тоже врубив окаменение, бросился в рукопашную.

Отовсюду то и дело раздавались крики, в свете факелов сверкали мечи и гремела разбитая посуда. Бой получался тяжёлым для обеих сторон.

Врагам осточертела моя магия: когда она откатывалась, их становилось на одного меньше. Мы же имели двух соратников без «кожи», которых именно из-за этого и пытались убить.

Вдобавок ко всему, несмотря на активную работу Визы, на каждого убитого здесь из кухни прибегало ещё минимум по одному.

— На прорыв! — рявкнул Варкан, когда его плечо пронзила уже вторая стрела.

— Уводи их! — я прыгнул вперёд и активировал «таран».

Троих разметало, а я врезался в стену рядом с проёмом, откуда продолжали переть противники. Саданул первого высунувшегося мечом, а потом зашвырнул на кухню ядовитую, замораживающую и разрывную гранаты.

Взрывы раздались, когда я уже захлопнул дверь.

Молния — и прыгнувший на выбегающего мэра боец с криком падает на пол. Ещё одного я откинул плечом, другого сбил ударом по ногам, после чего тоже кинулся в коридор, а через несколько секунд оказался в следующем зале, из которого вела дверь наружу. Вот только тут находились ещё пятеро противников, с коими уже сражался раненый Варкан.

— На улицу! — заорал я, сбивая щитом занёсшего меч бойца.

Не у всех «каменная кожа» была максимального уровня, и удачные удары, пусть и не убивали их, но серьёзно ранили. Кое-как нам удалось оттеснить противников в сторону, после чего окровавленный Линоль подхватил мэра на руки и, распахнув дверь, вылетел наружу.

— Оружие на землю! — донёсся крик с улицы.

— Прикрой! — заорал Жнец и, не дожидаясь ответа, выскочил следом за союзниками.

Простой такой!

Я ударил в живот ближайшего бойца, но лезвие вошло только на пять сантиметров и застряло. В следующий миг, меняя меч на копьё, я отпрыгнул от атаки сразу двоих солдат Зикфрина.

— Оружие на землю!

— Свои, мля!

— Варкан?!!! Это Варкан! И мэр!

Я швырнул огненный шар, но тут меня ударило в плечо и почти сразу в живот. Первую атаку отразил магический щит, а вот вторую… Вторую уже не смог.

Внутри взорвался шар боли. Я рухнул на спину, а надо мной взлетело и опустилось копьё. Благо успел перекастовать щит, но от такого мощного удара он не спас, и наконечник, пробив ребра, погрузился в грудь.

Мир вспыхнул, а звуки разом ушли куда-то вдаль… но благодаря улучшениям тела я всё ещё был в сознании… И отлично понимал, что мне звезда.

Сознание успело отметить, что мой обидчик завалился на бок, пронзённый сразу тремя стрелами, но мне было не до него…

Неимоверным усилием воли я поднял руку и положил её себе на грудь. Ладонь сразу же обволокло мокрым и горячим — кровью… Простое лечение тут не поможет.

Я закрыл глаза и представил, что вместо ладони у меня электрод, и от его заряда зависит, буду я дальше спасать мир или загнусь прямо сейчас.

Ладонь — электрод. Все моё тело — батарейка, содержащая заряд. И надо собрать его весь!

Тьма сгущалась, а моё тело быстро растворялось. Остался только электрод и вливающаяся в него со всех сторон энергия… больше… БОЛЬШЕ!

Казалось, прошла вечность, хотя, скорее всего, секунда, по истечении которой в центре непроглядной тьмы ярко засияло солнце.

РАЗРЯД!!!

Солнце взорвалось, и мир погас.

* * *

«Хватит прикидываться! Я же вижу, что ты очухался!»

Наверное, голос Визы — это лучшее, что можно услышать при пробуждении. Впрочем, сам факт пробуждения не хуже. Неужели выжил? Или снова переродился?

Если второе, то главное, чтобы не на Земле!

Я медленно открыл глаза.

Средневековая больничная палата. Большая, но одноместная. На тумбочке у кровати, в шикарной глиняной вазе, стоят цветы, а окна закрывают плотные шторы.

«Хвала системе! — снова заговорила Виза, и, только когда она зашевелилась, я понял, что все это время питомица лежала поверх одеяла у меня на ногах. — Давай, скажи что-нибудь. Проверим работу мозга».

— Еда, рот, класть. Хер, баба, совать.

«Отлично! Ничего не изменилось! Здоров!»

Я засмеялся и, к своему удивлению, обнаружил, что боль в груди есть, но вполне терпимая.

— Чем все закончилось? — спросил я, осторожно проверяя работу рук.

«Военные из внешнего оцепления дома этого ублюдка Зикфрина прибежали на шум. Сначала хотели вас покрошить, а потом узнали Варкана. Когда они ворвались в дом, у тебя было одно тяжёлое и одно смертельное ранение. Смертельное ты вылечил. Одним кастом. Все ох.ели. Я тоже».

Последние слова Виза произнесла таким тоном, будто сглотнула слезы…

— Волновалась за меня?

«Конечно… У тебя в инвентаре куча крови потомков внешников! Пропала бы, а я уже на неё плотно подсела. Кстати, давай её сюда, у меня ломка!»

Я усмехнулся и влил в пасть подползшей питомицы одну порцию редкой крови и десять обычной.

— Что с Зикфрином?

«Сейчас расскажут, я уже шаги слышу».

Вскоре их услышал и я, а потом дверь открылась и на пороге показались командующий гарнизоном города Ноболд и Варкан Жнец.

— Живучий! — ухмыльнулся спасённый из плена воин, усаживаясь на стул.

— Другие третий уровень репутации в таком возрасте не получают, — заметил Ноболд и по стойке смирно вытянулся у кровати. — Илья! От имени вооружённых сил империи Шринант и как командующий гарнизоном Пронзеля выношу тебе огромную благодарность за помощь в обороне города и освобождении наших граждан из заточения!

И… и?.. и⁈

Где сыплющиеся наградные умения?

Нетути. Как обычно, благодарность на усмотрение заказчика.

— Пожалуйста! — кивнул я. — У меня гранаты кончились.

— Э-э-эм… — Ноболд опустил глаза, принявшись с интересом рассматривать пол… — У нас тоже. Так же, как и большинство зелий.

— А если за деньги?

— Если за деньги — зайди к Линолю, — заговорил Варкан. — Он, конечно, тот ещё жук, а если между нами — мудила, каких поискать, но за спасённую жизнь, глядишь, и найдёт чего в закромах. И не исключено, что продаст без большой наценки.

— Учту, — я поправил подушку и лёг чуть выше. — Зикфрина взяли?

Оба военных мгновенно изменились в лице.

— Мало того, что не взяли, — выдохнул Ноболд, усаживаясь на второй стул, — так он успел дом сжечь. Причём вместе со всем, что там было. И кстати! Ты сейчас в главном госпитале, и его охраняют лучшие и самые верные наши бойцы, но в целом, пока ты не покинешь Пронзель, без охраны лучше не шастать.

Я откинулся на подушку и посмотрел в потолок. Приплыли, блин. Ещё даже второго уровня репутации нет (хотя он явно близок), а за мной уже охотятся. Однако вряд ли это так можно назвать… Тут, скорее, разговор про месть.

Да, Зикфрин и те, с кем он контактирует, знают про интернациональную «группу», мешающую им, и то, что я в ней состою. Но их сейчас здесь так прессуют, что устраивать слежку или повторное похищение вряд ли с руки. А вот подстрелить из окошка — запросто!

Надо валить из города… и вообще с востока. Хватит пока с меня хоббитов!

— Можете прислать Лакрада?

— Конечно, — Ноболд кивнул. На его лице появилась улыбка одобрения, а в руке — запечатанное письмо. — Здесь благодарность от мэра. Это для чинуш. И рекомендация, подписанная нами. Это для военных. Думаю, теперь двери перед тобой начнут открываться ещё быстрее…

Я взял конверт и пожал обоим военным руки.

— Еще раз спасибо, Илья!

«Спасибо не булькает», — возмущенно проворчала Виза, когда дверь за гостями закрылась.

Я думал о том же… Уровень не взял, до второго ранга репутации не дотянул. При этом потратил просто неимоверное количество расходки и потерял много хороших артефактов.

Для империи мой визит в Пронзель — большая победа, а вот лично у меня сильное чувство неудовлетворённости. Теперь ещё и на улицу не выйти. Хорошо хоть получено умение за триста орков и за выполненный контракт с главой гарнизона Тотонга. Правда, теперь он тоже аннулирован и дальше за бандитов мне ничего давать не будут.

Нет, мне, конечно, ещё Визилий говорил, что прокачка будет идти медленно, но чтобы настолько… Теперь понятно, почему основные бойцы в армии всего двадцать шестого-двадцать седьмого уровня достигают, а в среднем за жизнь до тридцатого доходит хорошо если десять процентов активного населения. Разве что после больших войн, может, чуть больше.

О! Чуть не забыл! Мне же положена награда за спасение крутой троицы. Так… Меню. Есть такая! Опыта и репутации правда не хватило до апа, зато навык третьего уровня поднять можно.

«Владение колющим оружием», «бросание ножей», «тихий шаг», «владение щитом», «владение второй рукой», «соблазнение», «сопротивление ядам», «рукопашный бой», «убеждение».

Всё то же самое, что и было, прибавились только последние два. И выбор как всегда вообще не очевидный. Полезнее всего «бросание ножей», «тихий шаг» и «рукопашный бой». И выберу я, пожалуй, рукопашку потому, что она только-только поднялась до третьего уровня, то есть до четвертого самостоятельно ее качать и качать, в то время как остальные, в теории, могут в ближайшее время апнуться сами.

Готово! Хоть какая-то радость!

А к торговцу надо по-любому заходить. Раз все так грустно по набору уровней, хотя бы бабла подниму. Я тяжело вздохнул и, чтобы успокоиться, принялся гладить Визу между ушами.

Лакрад пришёл через три часа, большую часть из которых я спал. Он радостно поприветствовал меня, а потом долго слушал.

— Я все устрою, — кивнул вербовщик. — Дай мне немного времени.

— Спасибо! — я улыбнулся и отрубился снова, едва за ним закрылась дверь.

* * *

Стоило подойти поближе, как стражники отворачивались и делали вид, что внимательно рассматривают стены.

Мы спокойно миновали все кордоны и выскочили через чёрный вход, где сразу же юркнули в соседний дом. А через пять минут снова вышли.

Вернее, вышел Лакрад с другим парнем моего роста и в моем балахоне. Я же выждал ещё минут пятнадцать и в «скрытности» вылез через крышу в заранее открытое окно. Разумеется, в облике хоббита. И в таком виде ещё долго бродил по задворкам города, убеждаясь, что нет хвоста.

Только через два часа я постучал в дверь комнаты в гостинице, где меня должен был ждать спасённый торговец Линоль.

— Привет, — проговорил полурослик, пропуская меня внутрь. На лице его застыло недовольство, о чем он буквально сразу и заявил: — Мог бы и ко мне прийти.

— Опасно, — пожал плечами я.

— А мне опасно из дома выходить, — буркнул хоббит, развалившись в кресле и поднимая бокал с коричневым напитком. — Слушаю.

— Пожалуйста, — усмехнулся я, устраиваясь напротив.

— Ты про мою жизнь?

— Ага.

— Ну да… Спасибо системе, что дала тебе это задание.

— Ясно, — протянул я, разглядывая надменное лицо торгаша, даже не предложившего мне выпить. — Мне нужны гранаты.

— Продам три дымовых и три разрывных. Мощных, разумеется.

— И почём продашь? — я поднял бровь.

— Ниже рынка! По семьдесят тысяч…

Мда… Ладно. Похоже, затариваться мне в Угренте, а тут эпицентр вооружённого конфликта и спрос сильно довлеет над предложением.

— А почём купишь такое?

Я вывалил на стол перед хоббитом кристаллы, полученные из разломов орков, а также все те артефакты, которые до этого зажал, то есть сберёг.

Глаза Линоля загорелись, и он, склонившись над товаром, приступил к оценке.

Я наблюдал за полуросликом минут десять. После чего встал и резко двинул кулаком ему в челюсть.

— За что? — прохрипел он, когда очнулся через пятнадцать минут.

К слову, к этому времени я его связал и надел на шею тот самый артефакт, вытягивающий магию.

— Три жёлтых кристалла и два кольца верни, — с улыбкой произнёс я, попивая терпкое, крепкое пойло прямо из бутылки, которую взял с тумбочки.

— Какие…

В моей руке появился меч.

— Считаю до трёх.

— Ой… блин. Да! Задумался! Случайно прихватил…

Мои вещи упали на пол.

— Плата за воровство и дважды спасённую жизнь: по двадцать дымовых, разрывных и отравляющих гранат, а также десять зелий скрытности и повышения всех характеристик.

— Почему дважды⁈

— Потому что я тебя, ублюдок коротконогий, до сих пор ещё не прирезал. То есть второй раз спас!

— У меня столько нет!

— Раз.

— Половина только есть!

На пол посыпались артефакты.

— Два.

— Да говорю же! Всё! Вот последнее!

Появилось ещё по пять гранат.

— Два с половиной.

— Давай пряностями отдам!

На пол с грохотом рухнул ящик, который торгаш при мне спёр в подземелье Зикфрина.

— Два с ниточкой…

— С чем⁈

— Короче! — остриё меча уткнулось в его щеку, пустив по ней струйку крови. — Я спас твою никчёмную жизнь, я её и заберу. И мне поверят, когда я скажу, что ты работал на диверсантов, а в подвал попал из-за мелких разногласий. Три!

— Стой!!!

На пол упало все, что я требовал.

— За ложь надбавка сто процентов. Раз!

— Стой!

— Два.

— Да подавись!

Во! Совсем другое дело! Я усмехнулся и принялся поднимать добычу. Не так богато, как меня снабдили в Тотонге, но зато насколько же приятнее получать желаемое таким способом.

— Кристаллы брать будешь?

— Нет! — хоббит зыркнул на меня ненавидящим взглядом.

— Тогда сам себя развязывай! И учти, если со мной что-нибудь случится, к тебе придут в первую очередь. И не власти.

Я засунул ему кляп в рот и, сняв раритетные ожерелья, быстро вышел из номера… Перед тем как окончательно залечь на дно, нужно всё-таки заскочить на местный рынок.

* * *

Орки по-прежнему стояли рядом с Пронзелем, поэтому народу на улицах меньше не становилось. Тем проще было затеряться. А на то, что кто-то ходит в закрывающей нижнюю половину лица повязке, тут никто внимания не обращал.

Конечно, без помощи Лакрада я хрен бы чего тут нашёл, но он помог, и мне удалось пристроить кое-что из своих излишков.

Лучше всего получилось с жёлтыми кристаллами из разломов орков: тридцать штук ушли по триста с лишним тысяч каждый. То есть только они принесли мне десять миллионов, при этом их у меня осталось больше сотни. Всего же я слил товара (преимущественно ювелирки) на двадцать восемь миллионов и купил на них… Ни хрена не купил. Оставил до лучших времён. Которые, как я отчаянно надеялся, наступят по приезду в Угрент.

* * *

— Я вам реально говорю! По всему центру висят! — Тринч сделал несколько жадных глотков и продолжил: — Хоббитов с людьми примерно поровну, но даже нескольких гномов видел!

— Ну а чего церемониться? — пожал плечами Лакрад. — Тех, кто поважнее, сейчас допрашивают, остальных сразу в петлю. И кормить не надо, и люди порадуются.

Мы расположились на полу в номере дешёвой таверны. И несмотря на то, что трапезу с нами делили тараканы размером с мой большой палец, здесь оказалось гораздо спокойнее, чем в охраняемом госпитале. И тем более, чем в «Дарах холмов».

— К своим забегал? — спросил я у Тринча.

— Конечно! — расплылся в улыбке мужик, что сегодня весь день помогал Лакраду помогать мне. — Комнатушка мелковата, зато соседи хорошие. Детишки себе друзей нашли, так что теперь им повеселее. Сегодня грамоту за зачистку катакомб показал, так жена впервые за неделю даже не всплакнула. А то всё по хозяйству брошенному убивалась.

— Кроме грамоты хоть дали чего? — разливая пиво, спросил я.

— Да нормально дали, но мы и так не бедствовали, — улыбнулся Тринч. — Тут сам факт, что муж при деле. А когда узнала, что я теперь в пункте вербовки работаю…

— Поцеловала?

— А в той конуре больше ничего и не сделаешь. По два человека на квадратный метр.

— Это прекрасно! —я поднял кружку, но выпить мы не успели…

С улицы донёсся громкий удивлённый крик… Потом его подхватило ещё несколько человек, а через пару мгновений от шума задрожали стены.

— Что там? — вскочил на ноги Тринч, а Лакрад уже открывал окно.

Сначала трудно было что-то разобрать. Угадывалось только одно слово: «Орки».

А потом всплыло второе: «Уходят».

В эту же секунду дверь сотряслась от мощного удара. Следом грянул зычный пьяный рёв:

— Мужики! Орки уходят!!!

Потом кулак шарахнул и в соседнюю дверь.

— Орки уходят!!!

И ещё удар, и снова крик.

Как минимум в этой таверне в безызвестности не останется никто.

Мы прикрыли окно и снова расположились на полу.

— За победу! — я поднял кружку.

— Илья, — голос Лакрада изменился. — Ты понимаешь, что если бы стена рухнула, эти люди сейчас не вопили бы от счастья, а лежали бы мёртвыми, и по их разорванным телам топтались бы зелёные твари.

Я замер и по очереди посмотрел в глаза товарищам.

— Значит, за нас!

— За тебя, Илюха! — Тринч одновременно стукнул своей кружкой о мою, а самого меня по плечу. — Четвёртого назову в твою честь!

— Тебя выбрала система! — Лакрад запнулся, прислушался к крикам за окном и залпом выпил своё пиво.

— Без вас я бы не справился, — пробормотал я и, поняв, что ком в горле не проваливается, продавил его тремя глотками пива. — Давайте сменим тему. Куда они пошли? Орки, я имею в виду.

— В Грондин, куда ж им ещё, — пожал плечами Лакрад. — Тут сто километров всего.

— Отобьются?

— Теперь шансы есть. Да и наши не станут за стенами отсиживаться. Будут постоянно орду в спину тыкать…

— Да отобьются как пить дать! — засмеялся Тринч. — Массового отравления точно не будет, а всех, кто был связан с мудаком Зикфрином, к приходу орков выловят и на стене развесят!

— Орков все равно много, — задумчиво произнёс Лакрад, а потом как будто спохватился, тряхнул головой и широко улыбнулся. — Но ты прав! Шансы не просто есть — их много! Один город отстояли, теперь проще будет! И это цепью пойдёт по всей империи! В конце концов после победы эти войска должны были идти и делать что-то ещё, а теперь они мало того что ослаблены, так ещё и застрянут здесь! За победу!

Мы сдвинули наши кружки и, под ликующие крики за окном, выпили.

Но больше всех наслаждался, конечно же, я. Ведь в отличие от боевых товарищей, я знал, что это далеко не первое звено цепи, которое удалось сломать. Их, конечно, все ещё очень много, но начало положено, и, более того, я знаю, что делать дальше.

Глава 8

Напряжение последних дней сказалось, и, даже несмотря на продолжающиеся всю ночь гуляния, спал я как сурок и проснулся, только когда небо тронул рассвет.

«Я не сплю, я не сплю, — пробормотала лежащая на полу Виза, приподняв голову. — Ночь прошла спокойно, командир!»

Она украдкой оглянулась, чтобы убедиться, что это действительно так, и снова заснула.

Я быстро умылся и проверил инвентарь. Вроде все взял что хотел. Пора двигать. Позавтракать можно и за городом.

Самые отчаянные люди уже покидали город. Скорее всего, это были те, кто жил неподалёку. Видимо, хотели узнать, насколько большой ущерб их хозяйству нанесли орки. Разумеется, в любой момент они снова спрячутся под защиту высоких стен.

По прямой до Угрента было всего триста километров. Вот только не по пустынной местности, как у Морского леса. Здесь отряды орков рыскали повсеместно, ну и бандиты с дорог тоже никуда не делись.

Мой план был простым: добраться до места, встретиться с Линдой, если она там, и попробовать найти ниточку, ведущую в один из пяти штабов хоббитского подполья.

При этом на вопрос «зачем?» у меня имелись довольно размытые ответы.

Первый: хотелось. Мне банально нравилось участвовать и влиять на происходящие в империи события.

Второй: это давало возможность быстро качаться. Как ни крути, а за сильных врагов и опыта больше дают, и шмот из них лучше падает, и самые интересные задания система выдаёт именно тогда, когда я попадаю в какую-то заварушку.

Третий: я надеялся найти там Зикфрина. Этот гад торчал мне кучу золота за артефакты, а также моральный и физический ущерб. Как эквивалент оплаты, вполне покатит его никчемная жизнь.

Если план удастся, буду действовать по обстоятельствам, а если нет — значит, возьму таймаут и пойду в гномьи горы. Там тоже есть чем заняться. Те же гильдии в столице, плюс куда-то туда ушёл сын Визилия, и, возможно, мне уже пора с ним встретиться. К слову, всё, что я слышал про троллей, звучало в контексте, что живут они в горах. А облик каменного великана получить ух, как хотелось.

В общем, все дороги вели на север.

Полдня я бежал мимо брошенных деревень: слишком близко шла армия орков и жители не рискнули оставаться в своих домах.

Потом людей и хоббитов стало попадаться все больше, и целых километров сорок местность была похожа на довоенную… а ближе к вечеру я внезапно натолкнулся на первую сожжённую деревню. Затем ещё на одну. И ещё… Пока наконец не забежал в опустевший разрушенный городок.

В принципе, следы были настолько явными, что и моего навыка хватило, чтобы догадаться о произошедшем, но для верности я спросил у грустно сидящего на мостовой мужика.

— Да орки прошли, — констатировал очевидное он. — Тут много больших отрядов рыщет по округе. Еду собирают, мужиков убивают, чтобы в армию не совались.

Это логично. Есть ключевые армии, которые блокируют крепости и захватывают города, а есть многочисленные отдельные бригады, которые грабят мелкие населённые пункты и уничтожают инфраструктуру. Я лучше других знал о целях этого вторжения, так как слышал их из уст САМОГО: империя Шринант должна прекратить своё существование.

Стемнело. Я бежал по дороге вдоль леса и по куче разного рода следов понимал, что вот-вот догоню большой отряд зеленокожих. Так и вышло. Едва перевалило за полночь, спереди донёсся первый отдалённый крик, а вскоре из-за поворота показался отряд рыл в семьсот.

Соблазн по отработанной схеме устроить здесь пиро-шоу даже не успел появиться. Уж слишком разрежённо двигались враги, и в лучшем случае одна граната забрала бы одного. С учётом моих скудных запасов, обмен крайне невыгодный.

Для успокоения совести я, конечно, отрубил одному из орков голову с помощью «убийства из тени», а потом, когда отбежал на приличное расстояние, зарядил ещё и ливнем отравленных стрел. А потом юркнул в лес и продолжил движение в том же направлении.

Через пять километров впереди снова послышались крики. Только они были совсем другого рода — там шёл бой.

Я ускорился и через минуту увидел любопытную картину.

Отряд из сорока человек добивал группу орков. Едва они закончили, как одна часть партизан принялась раздевать трупы, а вторая — развешивать уже голых орков на ближайших деревьях.

— Эй, мужики! — издалека крикнул я, а когда на меня нацелилось сразу два десятка арбалетов, на всякий случай добавил: — Свои!

— Раз свой, помогай! — рослый лоб лет тридцати пяти указал на одного из раздетых орков.

— Да я чего сказать-то хотел, — приближаясь, громко проговорил я. — Вы бы хернёй не маялись, минут через десять сюда семьсот орков припрутся.

Люди встрепенулись и посмотрели в ту сторону, откуда я пришёл.

— Не брешешь? — почесал светлую бороду рослый.

— Зачем бы мне?

— Чтобы барахло прихватить!

— Да вы успеете все собрать, — усмехнулся я. — А у меня своё есть.

Для наглядности я быстро сменил несколько комплектов доспехов.

— Фанк, встань на стрёме. Бус, прекращайте вешать! Собираем добычу! — рявкнул командир, а сам подошёл ко мне. — Откуда шмотки такие?

Я уже давно понял, что на слово мне все равно никто не поверит, и поэтому просто молча протянул ему все свои бумаги.

— Нихера себе, — мужик уважительно окинул меня взглядом. — Отбили-таки Пронзель?

— Да. Прошлой ночью орки к Грондину выдвинулись. Но, может, теперь и там отобьются.

— Отличные новости, ребята! — гаркнул этот бородатый, оборачиваясь к своим! — Пронзель отбили!

Бойцы радостно зашушукались, не переставая при этом раздевать зелёные туши.

— Слушай, парень! Сильно торопишься?

— Ну так, смотря какие предложения есть.

— Есть предложение заскочить к нашему барону на ужин. Ты нам новости, а мы тебе кров на ночь, еду и, может быть, даже бабу…

— Баб самим мало, — крикнул кто-то, и остальные заржали.

Но это был не злой смех. Тут явно речь шла не про рабынь, а именно про своих женщин. Да и то, что эти люди не грабили других, а нападали именно на орков, явно говорило за них.

Почему бы и не зайти? Сон в тёплой постели восстанавливает гораздо лучше, а людям нужны радостные новости.

— Без бабы обойдусь, — усмехнулся я. — А пожрать и поспать в комфортных условиях буду рад.

При слове «комфортных» снова раздался смех, но поначалу я на него внимания не обратил.

— Вот и славно! Погоди пять минут, и двинем.

Пяти минут нам не дали: уже через четыре прибежал Фанк.

— Идут! Как пацан и сказал — рыл семьсот!

— Бус, Рол! Прикрывайте! Пацан за мной.

— Я Илья.

— Я Коваль! За мной!

Мы ломанулись в лес, срезали через него, пробежали около километра по дороге и снова нырнули в заросли. Так продолжалось с полчаса, в течение которых мои спутники активно путали следы и устанавливали по пути ловушки.

Наконец мы снова вышли на дорогу, и в ста метрах от нас выросла четырёхметровая кирпичная стена.

Не сказать, что крепость барона была большой, навскидку метров в сто в диаметре, но, как оказалось, даже на такой территории можно укрыть кучу людей. Если, разумеется, пренебречь условиями. А точнее — напихать их как сельди в бочку.

— Это из ближайших деревень? — уточнил я, удивлённо поглядывая на установленные прямо на улице многоярусные, многоместные кровати. Или как назвать такие платформы, куда народ залезает и сидит там постоянно, отлучаясь только в туалет.

После увиденного стало понятно, почему слово «комфорт» вызвало смешки. Тут речь шла исключительно о безопасности, а на условия всем было плевать.

— Нет, преимущественно из дальних, — пояснил идущий рядом со мной боец. — В ближних люди ещё живут и приходят сюда, только когда очередной отряд орков приближается.

Беженцы встречали группу ликованием.

— Минус сорок зелёных рыл! — закричал Коваль, протискиваясь между женщинами и детьми. — И ещё отличные новости! Пронзель отбили, и орки ушли!

Последняя фраза вызвала такой взрыв восторженных криков, что я едва не оглох, а по телу пошли мурашки.

Вернувшиеся с нами бойцы осели во дворе, а мы с Ковалем не без труда, но наконец сумели протиснуться к главному зданию.

Вход никто не охранял и, войдя внутрь, я понял почему. Вопреки ожиданиям, тут было все то же самое, что и на улице. Многоярусные кровати под потолок и сидящие на головах друг у друга люди, преимущественно женщины и дети.

— Охренеть, — пробормотал я, мысленно поставив очередной жирный плюс местному феодалу.

К слову, этим вечером мне предстояло сильно удивиться ещё один раз. Когда я встретился с самим бароном.

Он, конечно, сидел на кресле, а не на полу, как дети и другие люди в небольшой комнате, но делал это не ради статуса, а просто потому что был стар и немощен. При этом глаза под морщинистым лбом горели молодым задором, который, стоило только Ковалю появиться, вспыхнул ещё ярче.

— Успешно? — воскликнул барон и тут же закашлялся.

— Да, ваше сиятельство! — уважительно склонив голову, отрапортовал Коваль. — Сорок уродов уничтожено! С нашей стороны погибло трое. Добыча хорошая!

— Отлично! — барон довольно улыбнулся и перевёл взгляд на меня. — Доброволец?

— Никак нет. Просто гость, принёс новости из Пронзеля, — докладчик повернулся ко мне и смущённо добавил: — Илья, дай, пожалуйста, барону Вебиннину бумаги.

Обижаться было глупо, и я протянул рекомендательные письма. Мне даже стало любопытно, какой эпитет выберет хозяин поместья: «неплохо» или «неплохо для такого возраста»?

— Редко увидишь такую рекомендацию от Жнеца, — слабо улыбнулся барон, возвращая бумаги обратно. — Рад, что он жив. Подайте гостю вина и ужин.

— Да у меня с собой. — Я уселся на освобождённое место на полу и начал доставать провиант с большим запасом. — Угощайтесь.

— Как скажешь, — не стал спорить барон, отлично понимая, что им еда нужнее. — Рассказывай.

Меня слушали молча, но, по мере моего долгого повествования, лица окружающих светлели.

— Их лидер мёртв, Длунд выстоял, сердце Тёмного леса уничтожено, Пронзель уцелел… — стоило мне закончить, как старик, будто бы для того, чтобы лучше запомнить, повторил основные детали. — Это поистине великолепные новости! Если бы не наша ситуация, я закатил бы такой пир…

Он снова закашлялся и откинулся в кресле.

— А какая ситуация? — спросил я, пододвигая еду к жадно смотрящей на меня, но стесняющейся бедно одетой девочке.

— Напряжённая, — по знаку барона заговорил Коваль. — Из хорошего: нас много и мы на отшибе, из-за этого совсем большие части орков сюда не заходят. Но даже в битвах с остальными постоянно расходуются ресурсы, а новых взять негде. Я не про еду, её пока достаточно, я про боевую расходку вроде стрел, гранат, смазки для оружия и брони — её почти не осталось. С тех ублюдков, которых мы убиваем, удаётся снять только шмотки. Все остальное сгорает в инвентарях.

— Да, — вмешался барон. — Меня даже посещают мысли сделать дальнюю вылазку и напасть на какой-нибудь обоз. Иначе рано или поздно они нас задавят. Воевать обычными стрелами против их брони тяжело. Ты, кстати, не встречал, может, у них где-то поблизости небольшая база есть?

— Не встречал, — я развёл руками. — В основном все ходят налегке и пользуются переносчиками… Кстати, в Пронзель за припасами тоже дохлый номер идти. Там нет нихрена.

— Мы догадывались об этом, — Вебиннин кивнул. — Но в любом случае после таких новостей дышать стало проще… Да возьми ты уже этот пирог! Вон, дядя тебе его чуть не в рот заталкивает!

Девочка испуганно вздрогнула и схватила кусок пирога, который я действительно уже почти положил ей на колени. Следом за ней набрались смелости и остальные дети, и вскоре многочисленные руки растащили почти все, что я выложил.

Я улыбнулся и сразу же пополнил стол (пол) новыми угощениями. Сам же приложился к кувшину с вином.

Да… По всему выходит, что этот немощный старик, барон Вебиннин — крутой мужик. И врагов прессует, и людей не бросил. Вот было бы таких побольше, и орки сами бы ушли.

— Я в Угрент иду, если получится, пришлю…

Договорить я не успел. За стеной раздался громкий вскрик, потом грохот двери и тихие возгласы женщин, когда визитёр пробирался между ними к нам в комнату.

— Барон! — в проёме появился высокий запыхавшийся мужик. — Те орки, о которых Коваль говорил, свернули с основной дороги и движутся сюда! Через полчаса будут под стенами.

— Сколько их? — никак не выдавая волнения, спросил хозяин поместья.

— Около семисот…

— Я видел у них телеги со стрелами и едой, — сообщил я.

— Вот как… — старик вздохнул и грустно улыбнулся. — Значит, те из нас, кто переживут сегодняшнюю ночь, прибарахлятся.

Через три минуты мы с Ковалем стояли на настиле, идущем вдоль края стены.

— Слабое место — ворота, — сообщил он. — Уже два раза уроды их чудом не выбили своими здоровенными таранами. Сейчас укрепили, подпёрли, но все равно до городских, как до континента гоблинов на карачках. И самое хреновое: если ворвутся сразу — в толпу мирных врежутся…

— А какую самую большую атаку вы отбивали? — поинтересовался я.

— Триста с лишним. Но тогда у нас ещё расходки было много. Помню их рожи, когда на стенах вырос второй ряд стрелков… Они-то думали, что нас тут человек сто, — командир было засмеялся, но быстро вновь посерьёзнел.

— Тогда раздай пока, — я залез в инвентарь и вывалил на настил по пять тысяч огненных и ядовитых стрел и ещё по несколько других видов. В отдельную кучку выложил полторы тысячи бронебойных. Потом на секунду задумался и добавил половину всех своих гранат и почти все запасы разнообразных масел и зелий.

— Эт-то н-нам? — дрогнувшим голосом спросил Коваль.

— А тут ещё есть кто-то?

— Сколько мы тебе должны?

— Ты шутишь, что ли, командир? — я с улыбкой хлопнул его по плечу, а потом передумал. — Хотя нет, должны.

— Что?

— Выживать и продолжать рубить орков!

— Спасибо тебе! Удачи! — помощник барона протянул мне руку.

— Ты решил, что я ухожу?

— Показалось так…

— Нет, я, конечно, выйду ненадолго, — сообщил я, вглядываясь в уходящую вдаль дорогу. — Но совсем скоро вернусь.

Я широко улыбнулся и спрыгнул с четырёхметровой стены, окружающей усадьбу барона.

* * *

— Не стрелять! — заорал я, приближаясь к стене и размахивая руками.

— Не стрелять, это Илья! — меня наконец узнали и прекратили поливать стрелами. Спасибо хоть оказались экономными и били простыми.

Я подбежал к воротам и юркнул внутрь через маленькую калитку, а ещё через десять секунд встал на стене рядом с Ковалем.

— Что это было? — спросил он.

— Где? — уточнил я.

— Вон там! — он махнул рукой вперёд, где в семистах метрах от нас полыхало яркое зарево.

— Да листва сухая, видимо, от гранат загорелась, — предположил я. — Не беда! Ночи холодные — потухнет.

— Это ты сделал?

— Я.

— И сколько орков убил?

— Ща…

Я открыл меню и быстро пролистал лог недавнего боя в лесу.

— Около пятидесяти… Ещё минимум столько же сильно ранены и в бою много вреда не причинят.

— Дела… — прошептал кто-то за моей спиной.

— И лучше бывало, — отмахнулся я. — Раздали стрелы?

— Да, — Коваль довольно кивнул. — Первый залп будет обычными, а как подойдут — жахнем отравленными. Понятно, что многие идут в такой бой, приняв зелья на защиту от яда, но урон все равно будет большим. Когда эффективность этого типа урона упадёт, выпустим по три бронебойные и потом перейдём на огненные и остальные… Правда, с воротами по-прежнему беда. Мы насыпаем камни, но они все равно могут сломать.

— Давай я там встану, — предложил я, оглядывая пространство у ворот. — Только рядом со мной никого быть не должно. Будут мешать.

— А что ты им противопоставишь? — удивился собеседник. — Они группы с тараном очень сильно защищают.

— Магию, — усмехнулся я и пошёл выбирать лучшее место для моих целей.

Настроение у меня было отличным, так как во время вылазки я увидел вот такую надпись:

Поздравляем! Вы получили 23-й уровень!

Гибкость ваших суставов улучшилась!

Вы получаете 1 очко умений.

И останавливаться на этом я сегодня не планировал.

Не дойдя до крепости метров пятьсот, орки стали её окружать. Лестниц пока видно не было, но с большими инвентарями достать их — дело нехитрое и быстрое.

Защитники же пошли на уже озвученную ранее хитрость. На стенах мы стояли через каждые три метра, хотя на самом деле могли стоять вообще плечом к плечу, причём в два ряда. Просто остальные пока залегли на помосте и ждали команды.

То есть пока оркам должно было казаться, что они превосходят нас количеством больше, чем в шесть раз. На самом же деле воинов было примерно поровну, ведь кроме спрятавшихся у края стены, снизу стояло ещё кольцо защитников. Все они держали в руках луки и арбалеты, готовясь встречать врагов в случае их прорыва на стену.

— Приготовились! — разнёсся над крепостью звонкий голос Коваля.

Я обернулся. Повсюду, на земле и на этажерках, сидели прижавшись друг к другу испуганные женщины и дети. При этом все они дисциплинированно молчали, так как знали, как важно не мешать защитникам.

Эту битву проиграть мы просто не имеем права.

ТУ-У-У-У-У-У!

Раздался уже знакомый рёв рога, и взявшие крепость в кольцо орки ринулись в атаку.

Как владелец хорошего лука, соответствующего навыка и большего, чем у других, запаса бронебойных стрел, я начал палить самым первым. Люди на стене радостными криками приветствовали каждое моё попадание, и, к моему личному удовольствию, почти все они были смертельными.

— Готовьсь! — крикнул Коваль, и защитники подняли луки и арбалеты. — Пли!

Стрелы засвистели, а орки заорали. А после второго залпа некоторые заорали ещё громче, когда поняли, что даже лёгкая царапина, оставшаяся на их телах, теперь смертельно опасна.

Командир крепости оказался прав. Большинство зеленокожих перед штурмом приняли зелья защиты от отравления. Некоторые менее предусмотрительные сейчас замерли на пути своих сородичей, судорожно пытаясь выпить эликсир.

Справились не все. Даже в поле моего зрения на землю рухнуло и осталось лежать не меньше пятидесяти орков, а так как наши продолжали стрелять, они продолжали падать.

Игнорируя потери, зеленокожие с рёвом приближались.

— Врубай! — снова скомандовал Коваль, и его подчинённые активировали ловушки.

Местами земля под ногами атакующих провалилась, и они угодили в ямы, а кое-где из-под верхнего слоя почвы вырвались усыпанные шипами бревна и тоже собрали свою кровавую жатву.

«Дёшево и сердито», — одобрительно кивнул я, продолжая выпускать стрелу за стрелой. Сверкнули крылья, и Виза врубилась в приближающийся строй.

Чем ближе подбегали враги, тем чаще юзали «каменную кожу», и от них отскакивали даже бронебойные стрелы. То есть пришла пора перейти на магию.

Сначала в толпу унёсся огненный шар, потом сосулька с молнией и снова огненный шар. За это время магические щиты, которые я постоянно обновлял, приняли на себя шесть стрел — моя активность явно не прошла незамеченной.

А потом я увидел нужную мне группу. Они выскочили из-за спин прикрывающих их соратников и со всех ног понеслись к воротам.

Это реально выглядело солидно. Сам здоровущий таран тащило орков двадцать. По краям и спереди, выставив огромные щиты, их прикрывало ещё примерно столько же. А сзади бежали два шамана, что не переставая ставили щиты, отводя от ударки магию и стрелы.

Для теста я, конечно, кинул в бегущих огненный шар, но он рассеялся, не долетев двух метров.

Я накинул балахон с капюшоном, проверил, чтобы на руках были перчатки, и превратился в эльфа. Внешне самый похожий на человека облик. Спалить его могут, только если заглянут в лицо.

Магическая сила сразу же забурлила во мне, вызвав труднопреодолимое желание срочно кого-то испепелить. Но я держался и ждал.

Тридцать метров до ворот. Двадцать.

Пожалуй, пора. Как вам такое, зелёные ушлёпки⁈

Я вскинул посох и прямо по середине передовой группы призвал стену огня.

Как и в первый раз, меня будто лягнула лошадь. Хорошо, что все самое нужное я положил в меню быстрого доступа и сейчас, дрожащими руками поднося ко рту зелье восстановления маны, наблюдал за результатом своих действий.

Они впечатляли. Все, кто сразу попал в стену или потом по инерции сквозь неё пробежал, сгорели мгновенно. Если у них и были щиты, они им не помогли. Те же, кто не попал, но находился рядом, сейчас валялись на земле и выли от боли в обожжённых конечностях.

Шаманы бегали вокруг и пытались лечить. Но пока они это делали, со стен, пользуясь отсутствием защиты, продолжали стрелять наши, и штурмовая группа стремительно редела.

Оп-па! Даже одного шамана подстрелили.

Следом за первым зельем я выпил экстракт из крови внешников и, несмотря на просадку по мане, почувствовал себя заново родившимся. Постреляем?

Бой шёл по всей окружности крепости. Кое-где зеленокожие даже успевали попасть на стену, но их тут же снимал резерв, а лестницы, по которым они взбегали, отправлялись вниз.

Как ни крути, оркам кровь из носу нужно было выбить ворота, и они, тоже прекрасно это понимая, предприняли вторую попытку.

К валяющемуся тарану подскочили новые бойцы и, подхватив его, снова устремились к воротам. К сожалению, повторить фокус с огненной стеной я не мог, поэтому решился на новый.

Сначала вниз полетели гранаты, в том числе и дымовые, а когда видимость сильно упала, туда спрыгнул и я сам.

И через секунду почувствовал себя Гендальфом, который отобрал оружие у своего подземного противника. «Ты не пройдёшь!»

В пяти метрах от меня из дыма вынырнули прущие таран враги, а я же, уже в облике человека, скастовал «каменную кожу» и наотмашь хлестанул появившимся в руке огненным кнутом.

— ХТЫЩ!

Огненный росчерк стеганул по ногам врагов, и сразу трое из них рухнули как подкошенные.

Причём из-за того, что все они стояли с одной стороны, таран накренился. Но все же оставшиеся орки его удержали.

На!

Я выставил щит и активировал свой «таран». И снова по той стороне, где уже не хватало троих носильщиков.

Меня дёрнуло вперёд, а зелёные кегли на моём пути разметало.

Вражеский таран с глухим стуком упал на землю, а я, чувствуя, что вот-вот от перерасхода маны потеряю сознание, заменил магический хлыст на обычные мечи и стал изо всех сил ими размахивать.

Попадал регулярно, но когда действие «каменной кожи» стало подходить к концу, отбежал в сторону.

— ТУ-У-У-У-У-У-У!

Снова грянул рог орков, только в этот раз он командовал отступление. Зеленокожие поняли, что сильно недооценили количество обороняющихся и теперь, когда ворота сломать не вышло, решили отойти.

Вот только людей это не устраивало. Во-первых, зачем давать врагу возможность перегруппироваться, а во-вторых, почему бы и не захватить телеги, раз уж их так любезно доставили прямо к дому.

Грянул гонг, и следом разнёсся громкий голос Коваля:

— В атаку!!!

В следующую секунду со стен посыпались лучшие воины. Бойцы второго эшелона тут же заняли их места и принялись посылать стрелу за стрелой вдогонку убегающим оркам.

Я посмотрел на все это, потом подошёл к ближайшей лестнице и залез на неё. Прополз метра три, но потом свет вдруг погас, и я отрубился.

Глава 9

Проснулся я в уже знакомой комнате. Правда, не на полу, а на самом королевском, первом уровне узкой четырёхярусной кровати.

— Он очнулся, — воскликнул взволнованный женский голос.

— Дайте ему пива! — велел барон Вебиннин.

Вот что значит человек пожил и набрался опыта. Эх, не надо было бы спасать мир, пошёл бы к нему работать.

Я жадно припал к кружке, заботливо поднесённой к самому рту, и пока она не опустела, не останавливался.

— Ещё!

— Наш человек! — засмеялся барон, и его поддержало сразу несколько других голосов. Я же наконец собрал силы и, приподнявшись на локте, осмотрелся.

Все те же всё там же. Только вот за окном уже светло, да и я чувствую себя как после хорошего сна. Маги хозяина не зря едят свой хлеб.

— Мы победили? — спросил я, хоть и понимал, что будь это не так, мы бы сейчас тут не разговаривали.

— Да! Причём благодаря твоим подаркам и тебе с большим запасом! — произнёс барон. — Плюс удалось захватить достаточно ценный груз. Там, конечно, не мощная расходка, а слабая и средняя, но на месяц-другой войны нам хватит, а там уже, система даст, ещё что-нибудь захватим.

— Я рад, — искренне улыбнулся старику и откинулся на пуховую подушку.

— Мы тоже очень рады, что ты зашёл, Илья, — в повисшей тишине даже негромкий голос звучал очень чётко. — Конечно, мои каракули, по сравнению с теми, что у тебя уже есть, мало что значат, но до кучи я их тебе дам. И ещё одно отдельное письмо в Угрент к моим знакомым. Надо дать им понять, что тут у нас есть люди, готовые сражаться и что эти сражения наносят ощутимый вред захватчикам… Нам бы оружия только… а уж народа тут по лесам хорошего прячется много. Надо начинать действовать! Не одним же хоббитам партизанить.

После длинной речи хозяина дома скрутил очередной приступ кашля, который длился очень долго…

— Передам, — тихо произнёс я. — Обязательно передам.

Ещё несколько часов я спал, а потом не смог отвертеться и вкусно поел. Затем передо мной насыпали гору лучших отобранных у врагов артефактов со словами «бери всё, что надо».

Из топового тут было только одно кольцо, ускоряющее восстановление маны на двадцать процентов. Три таких у меня забрал Зикфрин. Ещё я взял по два кольца, усиливающих магию огня и воздуха на десять процентов, и два посоха: земли и воды.

Мог бы прихватить кое-что и на продажу, но у меня и так было сорок миллионов и куча зелёных и жёлтых кристаллов.

— И если встретишь нормальных ребят, присылай их сюда! — напутствовал меня Коваль и крепко пожал руку.

— Обязательно! — я махнул другим провожающим меня до основной дороги бойцам и, развернувшись, продолжил путь.

— Пацан же совсем… — донёсся до меня чей-то шёпот.

«У всех есть недостатки», — я улыбнулся и с чувством глубокого удовлетворения ускорился.

Не сказать, что много, но человек пятьдесят на пепелищах соседних деревень рекрутировать в войско барона Вебиннина мне удалось… А так же уничтожить банду, не вовремя вышедшую из леса, когда я пробегал мимо. Вернее, вышедшую и решившую, что мои шмотки им нужны больше, чем мне.

В итоге, пользуясь тем, что мои закрома изрядно оскудели, я не стал выёживаться и оставил их трупы совсем голыми.

День прошёл относительно спокойно. Людей почти не встречалось, а в битвы с орками я не вступал, ведь впереди ждало очень серьёзное препятствие, на преодоление которого могли понадобиться ресурсы.

Лекрона. Река, берущая начало в гномьих горах и пересекающая всю северную часть страны. Добраться до цели не переходя её, было невозможно.

Я вышел к ней следующей ночью.

Мда… Пусть в последние дни и установилась тёплая, сухая погода, река явно где-то набрала вес и была шире, чем я ожидал. Метров двести. И, несмотря на отсутствие в ней монстров, с моим навыком плавания преодолеть её без спецсредств возможным не представлялось.

В мирное время тут были и паромы, и понтонные переправы, и даже где-то южнее большой мост. Сейчас же воспользоваться всеми этими благами цивилизации я не мог: их уничтожили.

— Ты ещё не достаточно здоровая, чтобы перетащить меня на тот берег? — грустно спросил я, оглядывая быстро текущие воды раскинувшейся реки и жуя холодный пирог с кабаном.

«Я не здоровая, я сильная! — буркнула Виза. — Но пока недостаточно».

— И чего делать?

«А что ты планировал делать, когда сюда шёл? Река-то, поди, не сегодня здесь потекла».

— Думал, само как-то решится.

«Ну, значит, решится, — Виза, лежа на спине, как мне показалось, философски махнула крылом. — Зимой вода наверняка замёрзнет и пройдёшь по льду аки посуху».

— Очень смешно, — я глотнул вина из прихваченной в подземелье Зикфрина дорогущей бутылки. (Понты одни! Вот вообще нет разницы с тем, что разливают в любой таверне). — Слушай, а если не лететь, а, например, взять бревно… Я буду ногами молотить, а ты крыльями грести…

«Иди в жопу, Илюша!»

— Ну ладно-ладно, чё ты сразу…

«Тихо! — питомица резко перевернулась на живот и навострила уши. — Там в кустах шарится кто-то».

— Орки? — я достал меч и посмотрел в ту сторону, куда указывала питомица.

«Да нет, люди. Охотятся».

— На кого?

«Да на меня, похоже».

Виза оказалась права. Из кустов, растущих метрах в тридцати от нас, вдруг появилась четвёрка людей. Они крались к нам.

Мда. Косячок. Я же хоббит в «скрытности» и, кем бы ты ни был, хрен меня неподвижного с такого расстояния спалишь, а вот питомица расслабилась и лежала отдельно. Более того, иногда открывала глаза, а вот это в темноте точно было видно издалека.

Короче, нас спалили и сейчас четверо охотников «незаметно» приближались к «опасному монстру».

— Интересно, они тебя просто убить хотят или ещё и сожрать потом? — спросил я, кастуя огненный щит.

«Не знаю… Слетать спросить?»

— Да я сам. Прячься.

Виза исчезла, а охотники замерли и стали растерянно оглядываться.

— Всем привет! — поздоровался я, проявляясь с поднятыми руками.

Одна стрела в огненный щит мне всё-таки прилетела, но я не обиделся. Тем более выстрелила девушка.

— Я без оружия, — перекастовывая защиту и не опуская руки, снова заговорил я.

— Оборотень! — донёсся до меня испуганный шёпот. — Была мышь, а стал человек!

— Серебряные стрелы нужны! — поддержал его второй.

— Во-первых, вампиры на нашем континенте не водятся, — блеснул эрудицией я. — Во-вторых, про серебро вообще миф, как и про чеснок. Достаточно любым элементальным оружием по кумпалу треснуть.

— А где мышь? — поняв, что я их слышу, спросил один из охотников.

— Это мой питомец. Она в инвентаре. Позвать?

— Не надо!

— А я бы посмотрела, — первый раз подала голос девушка.

— В другой раз посмотришь!

— Мы тут как на ладони стоим, да ещё и разговариваем громко, — напомнил я. — Может, как-то покомпактнее встанем?

— Ну его на хер!

— Даже если бы был вампиром, так же бы сказал!

— Голос молодой…

— А я бы подошла.

Разумеется, желание одной девушки победило доводы разума троих парней.

Чтобы нормально поболтать, мы отошли в сторонку и спрятались в небольшом лесочке. Так как у моих новых знакомых «скрытность» была минимальной, недовольную Визу пришлось поставить на стрёме.

— Она классная! — приложив ладони к большой груди и глядя вслед уносящейся летучей мыши, произнесла Кади. Невысокая брюнетка лет двадцати двух.

Её товарищи были чуть постарше: около двадцати пяти. Высокий брюнет Шон. Низкий брюнет Грондо и рыжий Прондо, его братец, который до последнего думал, что я вампир. Впрочем, кажись, он и до сих пор так считает.

Вероятность, что ребята могут быть разбойниками, я отбросил почти сразу, но все равно держал ухо востро.

— Рыбаки мы,— почёсывая поросший редкой щетиной подбородок, пояснил Грондо. Хоть они и выглядели старше меня, знакомство с Визой прибавило мне очков репутации. — Когда перевезли всех, кто хотел на тот берег, решили тут остаться… Поохотиться.

— На летучих мышей?

— На орков! — пискнула Кади.

— Много убили?

— Восемь! — гордо выпятил грудь Грондо.

Хм… Если вынести меня за скобки, то это отличный результат. Четверо молодых людей уничтожили восемь превосходящих их врагов. Сделай так каждый… Ладно, опять мы переходим в область допущений (если бы да кабы), пока таких я встречал гораздо меньше, чем тех, кто пытается вылезти за счёт слабого.

— Молодцы, — улыбнулся я.

— В одобрении не нуждаемся, — буркнул рыжий Прондо.

— Тоже правильно, — я снова повернулся к Грондо. — Мне на ту сторону нужно.

— Тут такое дело… — лицо парня стало виновато-расстроенным. — Первым делом, как орки явились, они прошли по всему берегу… далеко в обе стороны и забрали все корабли и лодки.

— Прямо в инвентари! — снова вставила Кади.

— Ага… — грустно кивнул Грондо. — То есть мы как бы тоже тут застряли…

Ха! То есть геройство вынужденное? Да, впрочем, даже если и так — пофиг.

— Прямо все забрали? — уточнил я, ковыряя сухой веточкой землю. — Тут же много должно было быть.

— Все, которые не используют. А так у них по два крупных порта есть на обоих берегах и ещё один передвижной между ними. Постоянно туда-сюда народ гоняют.

— Что за передвижной порт?

— Ну там отряд орков в тридцать ходит вдоль берега. Если надо небольшую группу переправить, то призывают корабли и перевозят.

Хм… Интересно…

— А большие корабли?

— Да нет… большие в главных портах. Тут такие… До тридцати человек, то есть зелёных рыл.

— А вы с таким кораблём сможете вчетвером управиться? — я окинул новых знакомых оценивающим взглядом.

— Да любые двое из нас справятся! — снова расправил плечи Грондо, но быстро сник. — Орки вот только…

— То есть… Если я захвачу корабль, вы сумеете меня перевезти на ту сторону.

— Легко! — воскликнула взволнованная Кади.

Лица остальных такой уверенности не выражали.

— Ладно… Расскажите мне всё в подробностях, а потом пойдём смотреть этот передвигающийся порт…

— Слышь, пацан, — медленно проговорил до этого молчавший высокий Шон. — Ты не слишком раззвизделся-то?

Вместо ответа я вскинул руку.

— Понял… — побледневшими губами прошептал парень, глядя на сосульку, вонзившуюся в ствол дерева в пяти сантиметрах от его лица. — Тогда слушай…

* * *

На этом берегу орки чувствовали себя как дома.

Для успокоения совести я всё-таки заскочил в ближайший захваченный ими город и даже пробрался там в порт, но фантазии о том, чтобы проникнуть на большой корабль, пришлось отбросить. Очень уж много народа зеленокожие набирали в каждый рейс, из-за чего вероятность проплыть всю дорогу невидимым стремилась к нулю.

В итоге, как и планировалось, мы с моими новыми знакомыми отправились на поиски передвижного «порта». Из-за того, что «скрытность» моих товарищей была чрезвычайно низкой, идти им приходилось очень медленно и лесами, а мне постоянно их ждать.

В конце концов я заметил похожий на искомый отряд только к следующему полудню. Ребята подтвердили, что это и есть наша цель: орки, которые помогают сородичам переправляться на тот берег.

Чёрт, мне почему-то казалось, что они будут идти, как бурлаки на известной картине, то есть, кроме тех судов, которые несут в инвентарях, ещё пару-тройку будут тянуть на верёвке вдоль берега.

Не угадал — орки просто шли.

— А зачем они ходят вообще? Не проще встать лагерем где-то? — шёпотом спросил я у лежащих рядом ребят. Сам-то я вполне мог себе позволить комфортно сидеть и жевать бутерброд.

— Патрулируют, наверное, — ответил Грондо. — Только на ночёвку останавливаются.

— Я-ясно, — задумчиво протянул я, наблюдая за чеканящими шаг зеленокожими и быстрыми водами текущей за ними реки. — Что-то мне не кажется, что их услуги сильно востребованы.

— Востребованы-востребованы, — в который раз уверил меня Грондо. — Когда мы следили за ними в прошлый раз, они за пять часов три отряда отправили.

Мда. Это все, конечно, хорошо, но до сих пор не даёт ответа на вопрос: как мне выполнить своё легкомысленное обещание — захватить транспорт. Ведь кроме этих тридцати, придётся биться ещё и с теми, кого они будут переправлять. И биться придётся в одиночку…

— Смотрите! Ускоряются!! — вдруг прошептала глазастая Кади.

И действительно, главный орк что-то рявкнул, и отряд перешёл на бег.

Я стал всматриваться в попытках понять, что случилось, и вскоре увидел над водой парус.

— Скорее всего, это возвращаются корабли с той стороны, — после короткого раздумья предположил смышлёный Грондо. — Раньше они так не делали, но если считать, что на каждую переправу на тот берег уходят по одному-два судна и потом не возвращаются, то у этих они скоро кончатся.

— Да? — я поскрёб уже порядочно заросший подбородок.

Такую посудину попроще будет перехватить. Жаль, я об этом не знал раньше: теперь-то не успеем и придётся ждать следующего раза… Впрочем, это и к лучшему: даже при таком раскладе дело выглядит крайне опасным, а значит, нам нужен план.

Только сейчас я в полной мере осознал, как это орки круто придумали, решив взять под контроль Лекрону да и другие реки, вероятно, тоже. Интересно, а у людей хватило ума тоже припрятать по инвентарям свой маленький (а лучше большой) флот? Не исключено, всё-таки они живут в этом мире подольше меня, это я тут удивляюсь почти каждый день…

Так-с-с… Мой взгляд скользнул по спине последнего скрывающегося за холмом орка. Может, я слишком всё усложняю? Какая вообще вероятность, что о шпионе с фальшивой бумагой от Вархура тут знают?

Да почти никакой!

Даже если хоббиты из Пронзеля сообщили армии зеленокожих, что к ним пришёл какой-то хер, а потом перебил всех и сбежал… Даже если орки в это поверили, что крайне маловероятно, но допустим… Но и в этом случае они точно не стали бы рассылать информацию в каждый мелкий отряд. Скорее всего, послали бы данные в главную армию и домой. Пока они дойдут, пока распространятся… пройдёт время. Я же сюда прибежал самой короткой дорогой.

Другое дело, что доверенностью этой я смогу воспользоваться в последний раз. Впрочем, я и так больше не собирался нигде ей светить…

Отлично! Дело немного упрощается. Вернее, будь я один, оно прошло бы совсем легко. Но я вроде как уже пообещал ребятам, что перевезу их. Надо уточнить…

— Слушайте, — я повернулся к спутникам, — а вам точно на ту сторону надо?

— Надо! — заявила Кади.

— Желательно, — опустил глаза Грондо. — Тут с каждым днём все больше орков по лесам ходит, а у нас «скрытность» маленькая…

— А вплавь?

— Так зринки сожрут! — Прондо удивлённо посмотрел на меня.

Я слышал про этих небольших рыбок вроде пираний, только вытянутых, но откуда они здесь?

— В Центральном даже соревнования устраивали, кто быстрее Лекрону переплывёт, — вспомнил я.

— Так это там! Они холод любят, поэтому живут недалеко от гор и туда не заплывают. А здесь, особенно ближе к середине, их полно! Они вкусные, кстати…

Хм… Хорошо, что Виза не согласилась с моим предложением по самостоятельному заплыву.

— Ну смотрите… — я серьёзно посмотрел каждому из ребят в глаза. — Я тут прикинул… Риски слишком большие. Я прорвусь, а вот вы — вряд ли. Могу вам посоветовать отличное место не очень далеко отсюда.

— Мне надо на тот берег! — вскинулась Кади. — Плевать на риски!

— Можно узнать зачем?

— У неё там мама…

— Лучше быть живой, но на другом берегу, чем…

— Ну и иди в жопу, пи.дабол! — девушка вскочила, и мне пришлось дёрнуть её за руку и силой уложить назад на траву.

— Остальные тоже хотят рискнуть своими жизнями, чтобы она попала в сожжённую орками деревню?

— Наши ушли в горы. Они живы, — тихо произнёс Грондо.

Не знаю, выдал он желаемое за действительное или так реально и было, но, видя взволнованные лица спутников, я понял, что они на грани и в ближайшее время так или иначе попробуют форсировать реку.

Со мной у них шансов, как ни крути, больше.

— Тогда слушайте меня очень внимательно, — усмехнувшись, я достал очередную бутылку с пафосным вином и пальцем выдавил пробку. — Если не сделаете, как я сказал, и каким-то образом после этого выживете, я сам вас утоплю в этой реке. Хотя нет… просто прирежу.

Пугал я ребят не просто так. Весь мой план строился на превращении в орка, и им вовсе не нужно было этого видеть.

После согласования всех деталей мы снова нашли отряд орков и пристроились к ним в тыл.

— По позициям, — скомандовал я.

— Ты точно сможешь их обмануть маскировкой? — испуганно спросила Кади.

— Да! Но, как я уже сказал, если на меня будут в это время смотреть издалека, маскировка спадёт. Поэтому по позициям и не оборачиваться!

В общем, я им наплёл, что просто приму личину орка. Более того, для пущей убедительности продемонстрировал кольцо, действительно способное это сделать.

Кади, Грондо и Прондо развернулись и убежали. Я же обратился к Шону:

— Готов?

— Д-д-да, — еле слышно заикаясь, пробормотал верзила.

— Не ссы. Ты в надёжных руках!

С этими словами я воткнул ему в руку усыпляющую стрелу, а когда парень начал заваливаться, подхватил его и взвалил на плечо.

Ну что, пришла пора подкачать навыки убеждения. А точнее: лжи в глаза.

— Я посланник Вархура! Этого пленного надо срочно доставить на тот берег! — прорычал я и протянул свои бумаги командиру отряда орков.

— Малую лодку на воду! — не задавая лишних вопросов, отдал приказ этот милый зеленокожий, а потом снова повернулся ко мне: — Откуда идёшь?

— Из Пронзеля.

— Богатая добыча?

— После неудачной попытки штурма наши обошли его и двинули на Грондин.

— Как неудачной? — челюсть орка отпала.

— Точно не знаю, я там решал свои задачи, — назвездел я. — Но слышал, что хоббиты не выполнили договорённости.

— Ублюдки коротконогие! — рявкнул зеленокожий и зло сплюнул под ноги.

— Готово! — стоящий по щиколотку в воде орк указал на небольшую лодку.

То что надо! Две пары вёсел, метра четыре в длину, широкая, достаточно устойчивая, рассчитана человек на восемь.

— Нравыр и Шрым поплывут с тобой и доставят лодку назад.

Нормально. С двумя справиться не проблема.

— Вар! — кивнул я и, поправив лежащего на плече Шона, пошёл к реке.

И все прошло почти идеально. Я уже сидел в лодке, а второй сопровождающий перекидывал ногу через борт.

…Но почти не считается.

— Стой! — вдруг рявкнул глава отряда и уже по его голосу стало понятно: случилось что-то очень нехорошее.

— Я тороплюсь! — недовольно прорычал я, оборачиваясь.

— Тогда тебе ещё больше повезло! — оскалился орк. — Поплывёшь с комфортом.

Он отвернулся, а я проследил за его взглядом.

Твою же мать…

К нам приближалось ещё двадцать орков. И, очевидно, теперь нам предстояло пересечь Лекрону вместе.

Глава 10

Первой мыслью было убить двоих сопровождающих и попытаться быстро отгрести от берега, но это явно бы кончилось плохо. Нас бы догнали на большем судне, и, даже если бы я сотворил чудо и сумел его потопить, за тремя оставшимися попутчиками вернуться бы точно не вышло.

Ладно… значит, план «Б»!

Вот только придумать бы его.

Отряд прибежал на берег. Туда же, подхватив своего спящего союзника, выбрался и я.

А вскоре вместо маленькой лодки появилось судно значительно солиднее. Я в них не разбираюсь и названий не знаю, но было оно длиной метров девять и шириной по центру около четырёх.

Борта высокие, с прорезями для четырёх пар вёсел. Самое то, чтобы разместить двадцать шесть разумных: нас двоих, двадцать прибежавших и ещё четверых, кто будет гнать посудину назад.

Мда…

Располагаясь со своим спящим грузом на корме, я вовсю насиловал свои внутренние весы. Забить на все и спокойно переправиться или устроить зарубу?

В первом варианте я разделю группу новых союзников, но зато гарантированно никто не пострадает… Ну этих троих в итоге, конечно, могут поймать, но такое может случиться и на другой стороне…

Во втором же варианте велика вероятность, что мы погибнем все.

Тут ещё вопрос: как сама троица засевших в пятистах метрах отсюда ребят себя поведёт, когда поймёт, что жопа.

Выполнят ли они договорённости и поплывут ли к лодке?

Блин, и сможем ли мы вдвоём (в случае если сумеем (сумею!) избавиться от орков) подвести судно на нужное расстояние к берегу. Туда, где его не достанут другие и где ещё не плавают зринки, обитающие ближе к центру потока.

— Отчаливаем! — рыкнул командир моих непрошенных попутчиков, и вёсла погрузились в воду.

Я глянул на спящего Шона, потом — на небо, затянутое облаками, сквозь которые едва пробивался рассеянный свет одной из двух лун.

Точно. Сейчас же поздний вечер и уже темно. Вдруг это поможет? Всё-таки максимум несколько орков имеют ночное зрение. Допустим. Что в итоге?

Двадцать четыре зелёных рыла, не считая моего. Восемь на вёслах, остальные преимущественно сидят. Несколько стоят на носу, двое прямо рядом со мной. Судя по их внешнему виду, переход у них выдался тяжёлый, и дай им волю — они прямо здесь бы полдня проспали. Это хорошо!

Плохо то, что разрывные гранаты не канают, так как разнесут корабль. Магия огня отпадает по тем же причинам.

Будить союзника нельзя: он будет только мешать да и увидит лишнего. Кстати да, если буду превращаться, надо или делать это в балахоне, или так, чтобы случайно выжившие и увидевшие это фокус не добрались до берега.

Ладно, предположим, я решил (а я, разумеется, решил) и речной бой всё-таки состоится. В этом случае, сделай я всё правильно хоть тысячу раз, вероятность неожиданно улететь за борт чрезвычайно велика. Поэтому драку надо устраивать до того места, где начинаются охотничьи угодья зринков, то есть… — я осмотрелся — да уже пора!

Берег в тридцати метрах. Подчиняясь мощным гребкам восьмерых орков, лодка стремительно от него отдаляется. Те зеленокожие, что остались на суше, уже уходят, но сто процентов успеют спалить бой и вмешаться.

Эх! Ещё раз кинув внутреннюю монетку с одинаковыми изображениями на обеих сторонах, я встал. Один раз живём.

Основным ударным инструментом я выбрал «таран». Тут нюанс только в том, что гребцы и многие другие сидят на лавках, так что если силы не хватит, меня может затормозить слишком сильно, и я споткнусь. Но у меня же есть зелья, увеличивающие физические характеристики, и экстракт крови внешников.

Сделав вид, что осматриваю берег, я отвернулся и выпил все, что могло пригодиться, а уже через несколько секунд поймал знакомый прилив сил и ощутил, как время будто замедлилось. Пора!

Щит оказался в руках, я накинул балахон и превратился в человека. «Каменная кожа» и «таран»!

Резкий рывок — и, почти не чувствуя сопротивления от отлетающих и покалеченных неожиданной атакой орков, я оказываюсь почти на носу лодки. Передо мной две спины и столько же ошарашенных рож, заниматься которыми времени нет. Два взмаха мечом куда достану, дымовую гранату с двухсекундным таймером под ноги и резкий разворот. Превратиться в орка, активировать «каменную кожу», удивиться скользнувшему по плечу топору и снова врубить «таран».

Крики. Резкое торможение. И взрыв сзади. Всё. Дальше — рукопашка.

Уставшие после перехода орки реагировали медленно, и я успел зарубить троих до того, как мой меч в первый раз отскочил от «каменной кожи». Ожидая этого, я сразу же выхватил щит и, прыгнув на врага, выкинул его за борт.

Тут же развернулся и рубанул следующего. Опять кожа, но орк стоял совсем рядом и, вытянув руку, я коснулся его плеча шоковым касанием, а в стоящего прямо за ним запустил молнию.

Лодку буквально сотрясали крики и стоны раненых, которых зацепил «таран», и, пока они не успели опомниться, я прыгал между беднягами, обрывая их мучения.

Те немногочисленные враги, которых чудом не зацепило, плохо ориентировались в темноте с ещё не рассеявшимся дымом от гранаты. Поэтому, когда я вдруг появлялся перед ними, зеленокожие редко успевали среагировать. А даже если и успевали или были в «каменной коже», я умудрялся так или иначе выкинуть их за борт.

Сложность возникла только с последним. Сначала от него отскочил мой меч, а потом не причинила вреда и магия. А вот гад очень точно зарядил мне сначала по ключице топором, а когда увидел, что мне это по фигу, пнул ногой в живот.

Я отлетел и едва не отправился в реку, в последний момент затормозив руками о борт. Этот урод тут же подлетел ко мне и, резко нагнувшись, попытался схватить за ноги и таки выбросить в воду.

Я успел извернуться и вместо этого впечатал ему подошвы в морду. Теперь отлетел он.

Драка обещала затянуться до момента, пока с него не слетит кожа, и поэтому, чтобы не заниматься хернёй, я вскочил и подбежал к двум раненым, но ещё живым зеленокожим и добил их.

— Р-р-р-ра! — гад снова прыгнул на меня, размахивая своим здоровенным топором.

Я поднырнул под опускающееся лезвие и, проскользнув мимо него, устремился к носу лодки, где ликвидировал ещё троих недобитков.

Всё. Теперь точно один на один.

Зеленокожий вновь рванул ко мне. Мы сшиблись и одновременно рубанули друг друга. Безрезультатно.

Дальше меня ударило под ноги, скинув на дно лодки, а ещё через мгновение на шее сомкнулись крепкие зелёные лапищи. Ну давай!

Мои лапы тоже вцепились врагу в горло.

— Я врубил кожу после тебя! — довольно прорычал мой противник, а его чёрные глаза довольно расширились. — Кто бы ты ни был, предатель… Скоро ты умрёшь!

Орк был тяжёл, но простимулированный зельями я при желании мог его сбросить. Вот только зачем? Я просто молча давил на его шею.

Каменная кожа время действия 04…03…

А вот теперь самое время превратиться в человека, где ещё пятьдесят с лишним секунд защиты.

Сюрприз, ублюдок!

Любо-дорого было смотреть в глаза этой нависшей надо мной груды мышц. Они стали ещё больше и буквально заняли половину зелёной рожи, но первые несколько секунд после моей трансформации орк продолжал давить, а вот потом попытался вскочить.

Х. юшки!

Я схватил его за шкирку и, приложив все усилия, бросил назад на дно лодки.

— Нет! Кто… ты-х-хр… — последние слова противник прохрипел и проглотил, так как мои пальцы продавили лишившееся защиты горло… Хлынула кровь и враг, в последний раз дёрнувшись, затих.

Я вскочил и быстро ткнул копьём во всех, над кем не было чёрных коробок.

Потом бросился к своему мирно спящему союзнику.

На этот случай у меня был артефакт, снимающий негативные эффекты. Он попался в одной из чёрных коробок и на данный момент имел три заряда из пяти. Теперь осталось два.

Шон открыл глаза, а потом распахнул их и вскочил — это он увидел результаты короткой битвы.

— Капюшон надень! — бросил я и уселся за весло по левому борту. — Справимся с такой?

— Да, — парень быстро сообразил и разместился напротив. — Греби по моей команде.

Лодка была массивной, но два больших весла позволяли относительно легко ей управлять.

— Сначала плывём к оркам, — я указал на тридцать зеленокожих, топчущихся на берегу.

— Зачем⁈ — удивлённо воскликнул спутник.

— Чтобы они раньше времени на перехват не рванули — пусть стоят спокойно и ждут. Или неспокойно, лишь бы не дёргались.

Когда между нами и сушей осталось двадцать пять метров, мы резко повернули лодку и направили её вдоль берега.

Орки зашумели и принялись что-то громко рычать. Я помахал им рукой и продолжил грести. Теперь оставалось только надеяться, что у ребят хватит мозгов выплыть нам наперерез заранее и что вода не успела остыть настолько, чтобы стать комфортной для зринков.

Орки быстро шли по берегу параллельно нашему движению и продолжали бурно обсуждать ситуацию.

— Двести метров до того леса, где они засели, — сообщил я.

Вместо ответа Шон судорожно вздохнул. И именно в этот момент зелёные уроды призвали на воду такую же посудину, как наша.

— Что делать? — в панике воскликнул мой белобрысый союзник, когда разглядел это.

— Заткнуться и грести, — спокойно ответил я, всматриваясь в поверхность воды и пытаясь разглядеть головы ребят. Пока их не было.

— Ра! — орки дружно ударили по вёслам. — Ра! Ра!

И стали очень быстро приближаться. Они бросили к нам двадцать бойцов из тридцати. Остальные продолжали идти по берегу.

— Что делать? — голос Шона дрожал. — Они нас догоняют!

— На! — большой щит упал парню под ноги. — Закройся, чтобы стрелами не достали. А правой рукой продолжай грести!

Подгон оказался очень своевременным, так как залп грянул почти сразу.

Чтобы не занимать руки, я просто прислонил к себе щит, и в него тут же забарабанили стрелы.

— Надо уходить! — сорвавшись на вопль, дёрнулся Шон. — Они ребят в воде перестреляют.

— Греби, б. я! Их нет ещё!

Я высунул голову из-за щита. До носа орочьей лодки пятнадцать метров. Пожалуй, пора! Надеюсь, хоть в третий раз таких последствий для организма не будет. Магические каналы же качаются!

Как я себя ни убеждал, но, превращаясь в эльфа, почувствовал, что внутренности сжимаются… Прорвёмся! Я убрал щит и через меню быстрого доступа скастовал огненную стену.

Отдача была по-прежнему мощной и болезненной, но произведённый эффект заставил моментально об этом забыть.

Огненная стена появилась в воздухе прямо перед преследователями. Разумеется, никакой силы притяжения на неё не действовало, и она просто зависла на месте, так что сейчас разогнавшаяся посудина проплывала как раз сквозь неё.

Рёв удивления сменился криками боли тех, кто не успел выпрыгнуть за борт. Впрочем, криками недолгими: враги сгорали и умирали быстро.

Убедившись, что пылающая лодка выплыла из огненной стены пустой, я широко улыбнулся и превратился назад в человека.

— Полный вперёд!

Успевшие сигануть за борт зеленокожие сделали правильный выбор и активно гребли к берегу, откуда им что-то орали. При этом встречающие не смотрели по сторонам. И очень зря, так как именно в этот момент в ста с небольшим метрах от них на воде появились ещё три головы.

— Чуть медленнее и чуть левее, — тихо скомандовал я.

Рыбаки оказались хорошими пловцами и быстро приближались. Орки всё-таки заметили их, но слишком поздно: между нами и ребятами оставалось всего пять метров.

С берега грянул залп, но все стрелы попадали в воду, не причинив никому вреда.

— Полный стоп! Залезайте по противоположному борту!

Отдав распоряжения, я выхватил лук снайпера — не хватало ещё, чтобы враги могли спокойно целиться. Тетива щёлкнула, и бронебойная стрела вонзилась в грудь, вероятно, очень удивившемуся орку.

Когда он упал, остальные тут же выхватили щиты. Вот! Так-то лучше!

Не давая им расслабиться, я продолжил стрелять, а ребята тем временем обогнули лодку и забрались на борт.

— Спасибо!

— Все на весла и гребите от берега! — прервал я неуместные восклицания.

Орки выстрелили ещё несколько раз и даже попали: мне в ледяной щит, а Грондо в плечо. Но всё равно это была победа.

Когда мы пересекли середину реки, я быстро вылечил Грондо и приказал ребятам грести по течению, а сам быстро раздел оставшиеся в лодке тела орков. После чего раздал все, что могло пригодиться союзникам, чем привёл их сначала в шок, а потом в дикий восторг. Что и неудивительно: простые рыбаки о таких вещах не могли даже мечтать.

— А почему мы не плывём к берегу? — спросила закончившая переодеваться Кади.

— А ты не видишь… А ну да, не видишь… В общем, параллельно нашему курсу двигается около тридцати орков, и я ещё не придумал как их убить.

После моих слов над лодкой повисло тяжёлое молчание, прерываемое только всплесками погружающихся в воду вёсел.

— И как быть? — наконец спросил Грондо. — Через тридцать километров мы доплывём до крупного города орков. Там наверняка пошлют на перехват корабли.

— Понятия не имею, — я пожал плечами. — Я могу прорваться, а вас изначально предупреждал, что будет жопа.

— Может, мы опять вплавь? — предложил Грондо.

— Так они спалят, что мы с лодки исчезли, — грустно вздохнул рыжий Прондо.

— Можно привязать тела орков к копьям и сделать вид, что они на вёслах, — продолжал генерить идеи самый сообразительный из четвёрки. — Щиты к тому борту прибить, чтобы скрыть то, что мы тут делаем.

— Когда мы плыть будем, они наши головы все равно увидят, — всё спорил Прондо, явно не знакомый с принципом «критикуешь — предлагай».

— Могут и не увидеть… — вмешался в беседу я. — Но риски в любом случае очень большие…

— А какие у нас варианты? — тихо проговорила Кади.

— Да никаких, — усмехнулся я. — Так что поехали, пока они другой отряд не встретили или за подмогой не послали.

Приготовления прошли быстро. Мы плотно оббили правый борт щитами и посадили мёртвых орков за весла таким образом, что скрывающиеся ребята все равно могли грести. А после направили лодку к берегу.

С Визой ребят я познакомил заблаговременно, поэтому сейчас они всего лишь опасливо косились на лежащую на палубе летучую мышь.

«Да нормальный план, — задумчиво протянула питомица. — Только не сработает, скорее всего».

— Почему это?

«Да слишком много „если“…»

— Другого нет.

«Выкинуть этих дурачков за борт выглядит более надёжным вариантом. Пока ими будут заниматься, как раз причалишь и прорвёшься. „Каменная кожа“, кстати, откатилась?»

— Десять минут ещё.

«Ну чё с тобой делать… — Виза зыркнула на меня оранжевыми глазами. — Ты же всё равно не будешь слушать голос разума в моем лице. Давай начинать».

Мы проплывали в двадцати пяти метрах от берега.

Отряд зеленокожих маршировал параллельно нашему курсу, периодически останавливаясь и давая залп из луков. Происшествие с лодкой у противоположного берега их насторожило, так что перехватить нас они не пытались.

Начал я с того, что подошёл к корме и стал демонстративно выкидывать за борт тела мёртвых орков. Не торопясь. Понятно, что это выглядело странно, но что поделать: только за плывущими трупами ребята могли спрятать головы. Орки замедлились, и те из них, кто обладал ночным зрением, подошли к самой воде, пытаясь разглядеть, что я делаю.

В этот момент я и открыл стрельбу отравленными стрелами.

Многочисленные улучшения тела, расстояние, хороший лук и высокий уровень соответствующего навыка позволяли бить точно под выставленные щиты — по ногам противников. Ну или по плечам, если они вдруг опускали защиту.

До того, как орки сообразили в чем дело и приняли зелья защиты от отравления, мне удалось убить четверых. Дальше я поменял стрелы на бронебойные и снял ещё двоих, после чего зеленокожие всё-таки решили отойти немного подальше. Вот тогда их и накрыла Виза.

Её крылья засверкали, а визг смешался с криками врагов, которых стало навскидку ещё на пять-шесть меньше.

— Приготовились! — скомандовал я, зная, что ребята уже готовы спрыгнуть в воду. — СТОП!!! На вёсла! К берегу полный вперёд!

А изменил я план по одной простой причине: прямо над группой врагов вдруг возникла большая чёрная туча, откуда по зеленокожим ударили молнии.

К нам подоспела нежданная подмога.

Глава 11

Понимая, что враги вот-вот разбегутся, я воспользовался последними секундами их относительно плотного строя и метнул две замораживающие гранаты. А потом, криками подстёгивая гребущих ребят, принялся выпускать одну стрелу за другой.

Неведомые союзники продолжали хреначить магией, причём уровень её был явно выше, чем у меня. Ряды орков быстро редели.

Когда нос лодки ткнулся в берег, невредимыми остались всего восемь противников. Правда, все они были под «каменной кожей».

— Сидите здесь! — рявкнул я и соскочил на землю.

Ко мне тут же бросились двое зеленокожих. Первого я быстро срубил молнией, а со вторым вступил в бой на мечах. В отличие от меня, его защита не была стопроцентной, и, нанося «мощные удары» под «ускорением», я отсёк ему сначала одну кисть, а потом пробил (с трех ударов) достаточно глубокую дыру в животе.

В следующего прибежавшего снова полетела молния, а когда она не причинила вреда — крошечный огненный шарик. Этот зашёл лучше. Прямо в глаз. И орк как подкошенный рухнул.

Больше меня никто не трогал. Оба выживших противника рубились с кем-то метрах в двадцати, но пока я туда добрался, оба упали и замерли на траве.

Убедившись, что орки мертвы, убивший их облаченный в балахон разумный пошёл ко мне. Оглянувшись, я понял, что он был один.

Я замер, на всякий случай не убирая меч.

— Спасибо за помощь!

Незнакомец быстро приблизился и остановился в трёх метрах от меня. Из-под капюшона меня внимательно рассматривали.

— Тут в любой момент могут снова орки появиться, — напомнил я.

— Молодец, что щит всегда держишь, — раздался вдруг очень знакомый голос. — Вот только он не каждую атаку отобьёт.

— Да я тебя по походке узнал, — широко улыбнулся я. — Щит от стрел из леса поставил.

— Не звезди! — Линда отключила балахон и медленно пошла ко мне. Её глаза скользнули по моему лицу, а ладонь коснулась моей щеки. — Живой…

— Обижаешь! — я обеими руками взял её за упругие ягодицы и прижал к себе. — Там делов-то было — пару орков убить.

— Да… Я так и подумала…

Линда потянулась и, будто не веря, что я действительно перед ней, осторожно коснулась своими губами моих… Впрочем, робость быстро ушла.

…

— Илья… — послышался сзади несмелый голос Грондо. — Что дальше делать?

— Да, — я оторвался от губ Линды и обернулся. — А вам далеко идти?

— Километров сто туда! — парень махнул рукой в сторону гор.

— От меня чего-нибудь ещё надо? — уточнил я.

— Нет, — вперёд шагнула испуганно озирающаяся на Линду Кади. — Спасибо большущее! Вам обоим и Визе!

«Ну хоть кто-то!!!» — питомица тут же вылетела из инвентаря и сделала круг почёта над сжавшимися от неожиданности ребятами.

— Ни хрена себе! — глаза Линды расширились. — Ты чем её кормишь⁈

— Потом расскажу, — я подошёл к рыбакам и пожал им руки. — Осторожнее там и не торопитесь. Слишком много усилий потрачено, чтобы вы в двух шагах от дома по глупости померли.

Ребята закивали и, развернувшись, убежали в лес.

«Присмотрю за ними немного, на всякий!» — не дожидаясь ответа, Виза умчалась следом.

Ага, а нас прикрывать не надо…

— Давай лут соберём и отойдём куда-нибудь, — оглянувшись и непроизвольно понизив голос, предложил я.

— Хорошо! — Линда резко развернулась и быстрым шагом направилась к ближайшему орку.

Я же первым делом пошёл к лодке: очень уж было интересно, смогу ли я обзавестись личным речным транспортом. Тут главное, чтобы считался сухой вес. Впрочем, насколько я знал механику, так и должно было быть.

Вообще, инвентарь работал странно и иногда, на мой взгляд, нелогично. Например, продукты в нем не портились, но при этом со временем остывали до температуры окружающей среды. Так же в нем не прекращались процессы вроде запущенного отсчёта таймера гранат, и в случае чего взрыв раздавался будто бы у тебя внутри. Сам я этого не видел, но о подобных ситуациях слыхал.

Любопытно и то, что в каком бы положении ты ни убрал габаритный предмет, в инвентарь он попадал всегда одинаково и, следовательно, так же появлялся. Что иногда тоже можно было использовать. Вот хотя бы быстро поставить на воду перевёрнутую лодку.

Ну что ж. Размер моего инвентаря — больше семи тонн. Часть, конечно, занята, но относительно общего объёма не такая большая. Попробуем!

Я коснулся деревянного борта, и лодка исчезла, а тела не выброшенных до этого орков с дружным всплеском ухнули в воду.

Неплохо! Ещё две тонны свободных осталось! Зае… То есть, отлично! В хозяйстве пригодится. А нужно будет место — просто выкину. Может быть, даже кому-нибудь на голову.

Надо продолжать косить врагов, ведь по-хорошему неплохо бы иметь при себе ещё небольшую катапульту, баллисту, снаряды к ним… Да до хрена чего ещё!

— Ты сколько народа завалил? — раздался за спиной тихий голос Линды.

— Много, — ответил я оборачиваясь. — Но все они были плохими!

* * *

Часа через два мы засели в небольшой пещерке. Хоть до гор было ещё порядочно, но местность преобладала скалистая, и подобные укрытия здесь встречались нередко.

Разогрев ужин/ранний завтрак магией, я приступил к долгому повествованию о своих приключениях. Разумеется, рассказ начался с самого главного: нехотя, но я был вынужден признаться, что я не простой внешник, а многоликий.

— Да мог бы и не уточнять! — отмахнулась Линда. — Я это давным-давно поняла! Давай про орков!

Она прерывала меня редко… но метко.

— Дурак! Надо было трахать этих зелёных! На ровном месте чуть себе проблем не создал!

— Поторопился! Чем сюда бежать, надо было отсидеться, вернуться в Грингр, уже нормально отравить колодцы и прихватить ещё ящиков с экстрактом крови внешников.

— Илья! Ты нормальный⁈ После такого на третьем уровне подземелья проныр брать задание у силачей… Пи.дец!

— Ну хоть ящиков удалось захватить с кровью… Молодец!

— Ты её трахал?

Этот вопрос относился к Винессе, так как про Сини я просто не упомянул.

— Её — нет, — я чмокнул Линду в щеку и продолжил рассказ.

…

— Ну что я могу тебе сказать! — тихо проговорила девушка, когда я закончил. — Маховик уже не остановить.

Мы лежали в обнимку на трёх пледах, в самом дальнем от входа уголке маленькой пещеры. Над нами мерцало маскирующее и защищающее от прослушки поле.

— Маховик чего? Вторжения?

— Да какого, на фиг, вторжения…Его давно уже не остановить… Я про тебя. В зависимости от ситуации в империи тебя вычислят через год, максимум через три.

— Это если Шринант не падёт.

— Ну да… Если падёт, то не вычислят… Но ты же все делаешь, что бы он не пал!

— Не нужно этого делать?

— Почему не нужно… Нужно, конечно…

— А почему ты тогда так говоришь, будто претензию предъявляешь?

— Илюша, ничего подобного! Просто факт констатирую, — Линда потянулась и чмокнула меня в щеку. — Может, два месяца назад я бы и предъявляла… Но ты качаешься со скоростью, которую даже мой отец наверняка и близко предсказать не мог. И если продолжишь в том же темпе, через год тебе не будет равных…

— Но… — подсказал я, когда девушка замолчала.

— Никаких «но», Илья, — Линда усмехнулась. — Правильно твоя Винесса говорит: надо качаться, богатеть и набирать союзников, чтобы через год все ссались при упоминании твоего имени и предпочитали прирезать того, кто посылает тебя убить.

— Я хотел бы, чтобы меня ещё любили и уважали…

— Блин! Ты же понял, что я про врагов говорю!

— Да понял-понял! — я засмеялся и поцеловал девушку. — У вас-то тут что происходит?

— Да чего у нас! Сидим за стенами, иногда на вылазки бегаем. Связи с внешним миром на бытовом уровне нет, только у высшего руководства.

— А у самого высшего руководства есть план? Или так и будем ждать, пока орки новых нарожают, вырастят и заменят ими потери.

— Я не знаю, Илья… Про Зиранию я и до тебя слышала. Вроде как они нормальный второй фронт открыли… Стягивают на себя орков… Другой вопрос, что делают они это явно со своими целями… И кстати, тот истинный император, которого ты упомянул, может быть запросто с ними связан.

— А вообще может такой существовать?

— Истинный-то?

— Да.

— Да сколько угодно… — хохотнула Линда. — Любой, кто имеет хоть каплю крови королевской династии Шринанта, если сумеет завалить нынешнего императора, станет вполне себе истинным. И поверь, желающих дохрена. Правда, так далеко, как этот, пока никто не заходил.

— Надо бы узнать, кто это, — задумчиво глядя на низкий каменный потолок, пробормотал я.

— И примкнуть?

— Для начала узнать… Как думаешь, получится найти этот штаб диверсантов?

— Не исключено. Тут, главное, чтобы они раньше не узнали, что ты тут. Эти ублюдки не орки и передают информацию быстрее. Но это я устрою… Анонимное проникновение, пропуск и все дела… В городе в масочке походишь, не беда.

— Отлично! Тогда выдвигаемся?

— Слышь! — Линда быстро приподнялась и придавила меня уже обнажённым телом. — Как я и говорила, мне пофиг с кем ты спишь, лишь бы на меня силы оставались!

— Последнего ты раньше не говорила, — усмехнулся я, отводя голову и уворачиваясь от её губ.

— Значит, это новое правило! — девушка извернулась и села на меня сверху. — Ты мне должен за очередное спасение и за кучу потраченных ресурсов.

— Ла-а-адно — протянул я, отключая доспехи. — Будешь смотрящей моего гарема.

— Вот ты жо…

Договорить она не смогла: я притянул её к себе и закрыл рот поцелуем.

* * *

От места моей переправы через Лекрону до Угрента было около ста километров, и тут (как и почти везде в империи) хозяйничали орки.

Шёл бы я один, наверное, прошёл бы мимо если не всех, то большинства отрядов. Но сейчас мы были вдвоём, и колдунье не терпелось посмотреть на мои новые возможности.

Начали мы с трёх маленьких отрядов и достаточно быстро выработали рабочую схему.

Я выпускал ливень ядовитых стрел за хоббита, а Линда одновременно с этим кастовала на большую площадь вязкость почвы — заклинание, мешающее врагам быстро разбежаться. Тем временем я продолжал сосулькой, огненным шаром и молнией за эльфа. Все это делал в балахоне на бегу и, приближаясь по лучшей траектории, снова менял облик и врубал «таран».

Примерно в это время, в зависимости от количества выживших, колдунья кастовала или грозу, или добивала убегающих точечными заклинаниями, а я под «каменной кожей» вступал в рукопашный бой.

Концовка зависела от того, сумел ли кто-то из орков скрыться. Если да, то мы быстро заканчивали с кем могли и уходили. Если нет, то я перекидывался в орка, после чего мы завершали разгром.

— Слушай, — взмахнув топором, я оттяпал кисть очередному мёртвому зеленокожему и убрал добычу в инвентарь. — А неплохой кач-то! Может, не ходить никуда, а тут бегать? За пару недель двадцать шестой апнуть можно!

— Если бы, — Линда действовала аккуратнее и предпочитала снимать с пальцев ювелирку, растворяя кисти в кислоте. — Они очень быстро учатся. Думаю, уже к вечеру каждый второй отряд будет сформирован и одет так, чтобы противопоставить всё именно нашей тактике. Так что эта хрень канает, только если использовать её редко и желательно в разных местах.

— Значит, надо сейчас выжать по максимуму! — я осмотрел мокнущие под накрапывающим дождём тела и в очередной раз опустил топор.

— Значит— надо! — Линда махнула рукой в сторону ближайшего леса. — Когда сюда бежала, заметила километрах в десяти их лагерь. Предлагаю его нормально отработать. Туда, может, уже и сообщили, но атаки они точно не ждут.

— Отличный план! — я кровожадно оскалился, а потом мне в голову «своевременно» пришёл давно витающий где-то на грани подсознания вопрос: — А как ты меня вообще нашла?

— Так поисковый камень вшит в сумку… — Линда удивлённо на меня посмотрела. — Я всю дорогу за тобой следила. А когда ты вдоль Лекроны двинул, поняла, что у тебя проблемы, и вышла навстречу. Думала, ты знаешь…

— Теперь знаю! — стащив штаны с очередного орка, я перебежал к следующему. — Ускоряемся! У меня дофаминовая ломка.

— Чего у тебя?

— М-м-м… Трудно объяснить… Короче, мысленно я уже вижу, как горит орочий лагерь, и мне не терпится увидеть это вживую.

— Скоро, Илюша, скоро! — Линда убрала банку с кислотой в инвентарь и тоже достала топор.

* * *

В лагере оказалось больше зеленокожих, чем я думал. Тысячи так на четыре.

Он растянулся на километр в длину и немногим меньше в ширину. Выкопанные шаманами, владеющими магией земли, колодцы, большие шатры и даже загон. Правда, не с хринсами, а с захваченными лошадьми.

Мы расположились на опушке леса, метрах в двухстах от первого ряда орочьих жилищ.

— Вот этим будешь травить! — протянула мне большую банку с болотно-коричневой жижей Линда.

— Прям из горла? — я с сомнением посмотрел на лежащий перед нами лагерь. — Там колодцы охраняют.

— Да не из горла! Просто подержи пока.

Дальше колдунья показала мне мастер-класс в приготовлении отравы.

Она достала здоровущий (почти метр на метр), предварительно разрезанный на мелкие кусочки пирог, лежащий на металлическом противне, и равномерно полила его жижей из банки. Весь процесс, вместе с ожиданием, пока яд равномерно пропитает заготовку, занял меньше пяти минут.

— Давай ты мне скажешь, что этот пирог несла свой подруге и просто забыла его подарить.

— Я этот пирог несла свой подруге и просто забыла его подарить.

— Хорошо! А то я уже испугался.

Я спрятал отраву в инвентарь, а потом снова взглянул на лагерь.

— Ну хорошо! Жду твоей отмашки!

— О! Ты её не пропустишь!

Хищная улыбка и взгляд Линды недвусмысленно намекали, что многим оркам сегодня предстоит сильно пожалеть, что они покинули свои голые степи.

Следующие полчаса я делал уже знакомое дело. Бегал между колодцами и кидал в них куски отравленного пирога. Да, каждый из них охраняло по четыре орка, но уровень моей «скрытности» был высок, а их восприятия — низок, плюс ко всему в лагере стоял несмолкающий гам, а к колодцам то и дело подходили зеленокожие. В общем, я справился.

До начала массового отравления оставалось ещё два часа, и все это время я продолжал шастать по лагерю и поливать шатры с храпящими внутри орками другой выданной колдуньей жидкостью.

Принцип работы я так и не понял, но это был какой-то мощный галлюциноген. Время прихода тоже составляло примерно часа полтора-два, в зависимости от концентрации. В теории это могло заставить зеленокожих атаковать друг друга, ну или по крайней мере действовать не так эффективно. Распространяя это ядрёное вещество, я больше всего боялся, что оно подействует и на меня, поэтому регулярно пил зелья снятия негативных эффектов.

Наконец и с этим было покончено, и я покинул лагерь с другой стороны относительно Линды.

* * *

Концентрация яда не шла ни в какое сравнение с тем, что я применял в Грингре. Никакой лёгкой слабости и тяжести в животе. Если кто-то употребил воду из колодца или еду в ней сваренную, то через какое-то время он вдруг замирал, потом синел и падал.

Честно говоря, зрелище пугало, ведь что-то подобное и собирались сотворить хоббиты в Грондине, после чего туда должны были ворваться орки. Понятно, что в крупных городах все источники воды защищены мощнейшими артефактами, ограждающими от подобных вещей. Вот именно их и планировали повредить полурослики. Надеюсь, информация из Пронзеля успеет вовремя.

Интенсивность оркопада нарастала, и в лагере поднялась страшная паника. Впрочем, это слово вряд ли применимо к зеленокожим. Скорее, жуткая неразбериха. Здоровые орки бегали и рычали друг на друга, пытаясь разобраться что им делать. Шаманы скакали от одного лежащего тела к другому и далеко не сразу поняли, что если сородич на земле, значит, его можно вычёркивать из списка живых. Помочь можно было лишь тем, кто только проявлял первые признаки отравления. Причём даже в этом случае времени оставалось немного.

Знака от Линды все не было. И вскоре стало понятно почему: начал работать галлюциноген. Разбуженные криками, из палаток стали выскакивать орки… А вот что они видели в этот момент, для меня так и осталось загадкой. Вероятно, разное.

Некоторые из них просто садились и, обхватив головы, качались, уставившись в землю и завывая. Другие, размахивая лапами, носились по лагерю, пока во что-нибудь не врезались, а потом куда-то ползли, будто стараясь спрятаться… А вот последняя группа действовала правильнее всего. Они выхватывали оружие и бросались на всех подряд. Таких было не слишком много, но шухер они подняли реально до небес.

Ведь когда на тебя, кровожадно оскалившись, несётся свой же, и при этом занесённый топор однозначно указывает на его намеренья — что ты будешь делать?

И вот за действиями орков я с любопытством и совсем недоброй улыбкой наблюдал. Вариантов увидел много, и все они меня радовали.

Зеленокожие умирали или калечились, неразбериха нарастала, «каменная кожа» тратилась, новые удолбыши выкатывались из шатров… Все это продолжалось ещё минут пять… И вот тут Линда наконец дала знак… И от него даже у меня волосы встали дыбом… И не только на голове.

Глава 12

Из леса, находящегося с другой стороны лагеря, широким фронтом хлынул дым. Вернее, так казалось отсюда, а вот те, кто находился ближе, должно быть, подумали, что их атакуют лесные духи. Или какая-то подобная хрень. Те же белочки, зайчики, мышки, птички и другие зверушки, только размером до двух метров и состоящие из клубящегося чёрного дыма. Сотни! И все они устремились в лагерь!

Конечно, это была всего лишь иллюзия, но для главной цели — отвлечь внимание и заставить противника тратить умения, она срабатывала на ура.

Шаманы побросали раненых и вместе с теми соратниками, кого не коснулось отравление, рванули навстречу лесному войску. Это позволило мне беспрепятственно войти в лагерь и приступить к уничтожению отдельных бойцов. Преимущественно тех, кто смотрел мультики, навеянные галлюциногеном.

Задача слишком лёгкая и неинтересная, но моральные колебания по поводу ликвидации находящихся не в кондиции врагов в этот раз меня уже не мучили. Слишком многого я насмотрелся по пути от стены досюда и имей возможность — вообще разбомбил бы все подобные лагеря с самолёта.

Минут через пять я вышел к большому шатру, который охраняла группа из шести орков. Внутри виднелись уже знакомые и очень ценные ящики с экстрактом из крови внешников.

Интересно, почему их не хранят в инвентарях? Боятся, что после смерти носителя они пропадут? Не исключено. А ещё так их можно оперативно раздавать, чем, собственно, и занимался бегающий из шатра и обратно седьмой орк.

Упускать такую возможность пополнить закрома нельзя! Но надо тщательно все продумать, чтобы заход оказался максимально эффективным.

Проскочить в «скрытности» мимо плотно стоящих стражей шансов нет, да и тот чёрный покрытый рунами камень, лежащий у входа, очень сильно смахивает на артефакт обнаружения.

Начать с отравленных стрел?

Нет. Идёт бой, и орки наверняка выпили зелья сопротивления. Тут нужна нестареющая классика, тем более убивать всех мне и не нужно. Главное — проникнуть внутрь.

Стараясь держаться подальше от подозрительного камня, я вышел на нужную траекторию и взял поперек свой самый здоровенный щит. Выпил экстракт, после чего превратился в человека и врубил «таран».

Удалось зацепить пятерых, включая того самого орка, который отвечал за выдачу. Одного из оставшихся я пронзил мощным ударом копья, а последнего свалил молнией. Заскочил внутрь и нос к носу столкнулся с ещё двумя стражами. Блин!

Эти уже были готовы к бою и одновременно опустили на меня свои здоровенные топоры, опрокидывая на землю. Не вставая, я ударил молнией, а от топора оставшегося выжившего откатился и вскочил.

Орк снова замахнулся, а за моей спиной послышался рёв бегущих на подмогу.

На землю упали гранаты, а я, уклоняясь от топора, рыбкой нырнул глубже в шатёр, перекатился и врезался прямо в нужные мне ящики.

Грохнули два взрыва. Первый разворотил вход и отбросил уже выросшего за моей спиной неугомонного зелекожего, а после второго все заволокло густым дымом. Я быстро сориентировался и принялся наощупь прятать всё в инвентарь.

Вскоре ящики рядом со мной кончились и, швырнув назад ещё по одной гранате разного типа, я продвинулся вглубь шатра и стал хватать все, до чего дотягивались мои загребущие руки.

— Ра! — один из преследователей сумел разглядеть меня в дыму и опустил здоровенный меч прямо на шею. Я с трудом устоял на ногах и, перехватив его кисть, скастовал шоковое касание.

Раздался звук упавшего тела, а я продолжил ограбление, периодически швыряя гранаты на голоса.

Вы не можете это взять! Ваш инвентарь переполнен.

Вот же ж жопа! Две тонны что ли уже набрал⁈ А лодку выбрасывать жалко, тем более что последние ящики были уже не с экстрактом, а с разного рода усиливающими зельями и такой ценности не представляли.

Ладно, пора валить. Я накинул балахон и, превратившись в орка, активировал все необходимые умения, а затем, примерно представив, где выход, врубил «таран».

Почти попал.

По пути снеся двух-трёх зеленокожих, я остановился прямо перед порванным краем входа. Рубанул ближайший силуэт и добил его молнией. После чего спокойно вышел и… Попал в окружение десятка орков. Откуда вас столько⁈ А как же битва с призраками?

На меня бросились со всех сторон, и, оставив несколько подарков в виде гранат, я был вынужден отступить назад в шатёр, где развернулся и вслепую бросился к противоположной стене.

Изготовленные из шкур стены «склада» были защищены от магии, и поэтому я прорубал себе выход мечом «судьбы», который под стать мне тоже достиг двадцать третьего уровня и настолько же поднимал все мои умения.

В итоге с двух ударов мне удалось пропороть дыру и вывалиться в неё.

Тут тоже сновали орки, но не так плотно. Первый получил молнию, второй — мечом в висок, а потом я побежал.

Мимо проносились шатры. Навстречу выскакивали зеленокожие, а я нёсся в сторону уже изрядно поредевшей армии призраков туда, где должна ждать Линда.

В этой части лагеря народу было гораздо больше, и я без проблем сумел сначала слиться с толпой, а потом, юркнув в один из шатров, переодеться и выйти уже в стандартном для местных эквипе. Дальше в сторону основной зарубы двигался гораздо спокойнее.

Из активного боя Линда уже вышла, но, протискиваясь между зеленокожими, я увидел последствия от нескольких мощных массовых заклинаний.

К тому моменту, как я подошёл, призванные Линдой призраки почти кончились, что, впрочем, не удивляло, так как для их ликвидации главное было понять, что внутри каждого внешне страшного, но абсолютно безопасного фантома сидит маленький прототип, и при его смерти призрак развоплощается.

Да, колдунью бы не приняли в «Гринпис», но лучше уж загипнотизированная белочка падёт героической смертью в борьбе с орками, чем те же орки поймают её и сожрут.

Кипишь мы подняли знатный, и на одинокого орка внимания никто не обращал. Пользуясь этим, я продвигался вперёд, не забывая время от времени незаметно подкидывать под ноги толпы гранаты и потом, в суматохе, тыкать удачно подвернувшихся противников кинжалом в сердце.

Так… Уже близко и тут надо быть осторожнее, а то, не ровён час, Линда меня не узнает и случайно завалит. Обидно будет.

Орки наконец добили последнего призрака и занялись организацией нормальной обороны.

Что бы такого красивого напоследок исполнить?

Мои глаза бегали по мечущимся вокруг зеленокожим, но в голову ничего не приходило. К сожалению, мой функционал всё ещё был сильно ограничен. Линда обещала меня подтянуть по мощным заклинаниям, чтобы они не вытягивали так много сил, как огненная стена, но этим мы могли заняться только в Угренте. Да и чтобы их получить, нужно точно выбрать ветку, которую качать следующей, ведь очков умений пока хватало только на одну.

Взгляд вдруг упал на выделяющегося из толпы очень богато одетого шамана, и именно в эту секунду он нырнул в один из небольших шатров.

Я даже не успел ничего взвесить — просто заскочил за ним следом.

В шатре лежало двое раненых. Не сегодняшних — по зафиксированным и обмотанным конечностям можно было предположить, что это орки после операций по пришиванию новых лап, и шаман, так сказать, заскочил для планового осмотра.

И, что немаловажно, это, скорее всего, совсем не рядовые зеленокожие.

Все пациенты удивлённо посмотрели на меня, а я с двух рук вонзил здоровые кинжалы в спину оборачивающемуся шаману. Оба удара заблокировал мощный магический щит. Я ждал этого и без задержки атаковал снова, и четвёртый удар прошёл. А потом пятый и шестой, что уже попали прямо в сердце и шею.

Вы убили орка 35-го уровня.

Сверкнула молния, и один из раненых, дёрнувшись, замер.

Вы убили орка 34-го уровня.

Точно, это руководство!

Последний противник выхватил щит и топор, но перевязанная нога ограничивала движения, и его атаки я легко блокировал. Правда, мои удары тоже не наносили ему вреда из-за «каменной кожи».

Я не переставая бил в надежде его отвлечь и не дать заорать до тех пор, пока откатится молния. Шоковое касание применить не выходило, так как зеленокожий меня попросту к себе не подпускал.

Заклинание снова стало доступно именно в тот момент, когда взгляд противника скользнул за мою спину и он открыл рот.

Молния!

Орк сильно вздрогнул, но сознания не потерял.

Сука!

Я упал на него и надавил коленом прямо в пасть. Зеленокожий задёргался, продолжая осыпать меня ударами. По счастью, амплитуда была недостаточной и щиты выдерживали по два-три таких. Потом я их обновлял.

По очереди я скастовал шоковое касание и маленький огненный шар. Орк вздрагивал от боли, но даже и не думал умирать!

В итоге, хрипя и рыча, мы боролись всю эту минуту. Я был в более выгодной позиции, а он — лучше защищён. Несколько раз я не успел обновить щит, и он рубанул меня сначала вскользь по плечу, а потом вонзил кинжал в бедро. Больше того: дважды он выдёргивал голову из-под колена, но я успевал снова заткнуть его пасть ещё до того, как урод заорёт.

Наконец кожа спала, и мой кинжал сначала проткнул его лёгкое, а потом вошёл в шею.

Вы убили орка 35-го уровня.

Я облегчённо выдохнул и кинул взгляд на вход в шатёр. Снаружи бегали, но внутрь никто не заглядывал. Время есть!

Сначала лечение, а потом топор в лапы — и уже отточенными движениями рубить кисти. Дальше сорвать ожерелья и быстро раздеть трупы. Чтобы освободить место, пришлось выкинуть ящик с зельями лечения, случайно прихваченными на складе.

На все про все ушло две минуты. Отлично! Даже мельком прочитанные названия предметов указывали на то, что потери после встречи с Зикфрином я компенсировал. И, вероятно, с запасом.

Пора сваливать.

Я отодвинул полог шатра и вышел наружу.

* * *

— Жадность до добра не доведёт, Илюша, — покачала головой Линда, оглядываясь на бегу.

— Вот не надо ля-ля! Классные шмотки взял! Магию воды усиливают! — я перепрыгнул через корягу и догнал девушку. — А излишки продам и куплю пару эликсиров! К тому же крутых врагов убил! Ты бы лучше составила мне программу обучения, чтобы я свой магический арсенал улучшил. Вообще драться нечем. Гранаты снова почти кончились.

— Составлю! И советую качать как раз воду. Если повезёт, могут попасться хорошие массовые заклинания. Вода, кстати, умеет сильно удивлять любителей поставить огненный щит.

— Так и хотел. Далеко ещё?

— Километров сорок!

Стены Угрента мы увидели только ночью, так как не удержались и по дороге нахлобучили ещё два отряда орков. Ну а чего они?

У ворот Линда дала мне знак ждать, а сама подошла к открытой калитке и минут пять о чем-то беседовала со стражниками. Чуть погодя я получил пропуск, даже не прикладывая руку к шару и не снимая капюшона балахона.

— Мне поставили отметку плюс один, — тихо сообщила колдунья, когда мы шли по каменной мостовой в сторону центра. — Чтобы получить полноценный пропуск, тебе надо завтра заскочить в одно место. Но я договорюсь — там будут проверенные и не языкастые люди.

Чем-то все это напоминало общение с решалами Криспом и Фирином. Кстати! Я же посылал ему письмо перед тем, как покинуть столицу. Надо бы заглянуть на почту, мало ли есть ответ.

Сам же город выглядел монументально. Тут отчётливо чувствовалась рука гномов. Трёх- и четырёхэтажные квадратные дома из крупного обтёсанного камня. Широкие прямые мостовые. Лестницы, соединяющие те из них, что находились на разных уровнях.

Беженцев немного меньше, чем в Пронзеле, но улицы всё равно чрезвычайно многолюдные. Правда, вместо хоббитов, второй по численности расой тут были гномы.

Линде здесь тоже выделили отдельный дом, но значительно скромнее, чем те, что я видел в Центральном и столице. На первом этаже гостиная, кухня и санузел, на втором — спальня и кабинет.

— Подвал для тренировок тут тоже есть, — сообщила колдунья, показывая мне лестницу, уходящую вниз. — Маленький, но нам хватит.

— Отлично! — я указал на дверь в ванную. — Можно помыться?

— Нужно! Я помогу.

Хорошо быть магами — всегда есть горячая вода!

Вылезли из ванной мы часа через два и, обессиленные, сразу же завалились спать.

* * *

— Выдели мне пузырька три экстракта, — попросила Линда, ставя передо мной тарелку с яичницей и колбасками. — Во время штурма лагеря я потестила, и он действительно здорово бустит в том числе и магию. Не исключено, что работает и на навыки, так что с ним вероятность разузнать нужную информацию сильно возрастает.

— Да без проблем, — я поставил на пол ящик зелий. — Кстати, а эта магия, с помощью которой ты зверушек в призраков превратила, она разве не запрещённая?

— Такого уровня запрещённая, как, впрочем, и ментальная, — засмеялась колдунья. — Но сейчас война, и у меня есть разрешение.

— А где ты изучала магию иллюзий?

— Короткий курс для желающий и склонных есть на последнем этапе обучения в гильдии магов, но там только самые общие понятия объясняют. Приятного аппетита! — Линда уселась напротив и подвинула себе тарелку с едой.

— Спасибо, тебе тоже.

— Так вот, а основное изучала у гоблинов.

— У гоблинов⁈ — я аж подавился.

Пришлось залпом выдуть кружку горячего чая. Ожог лучше, чем смерть от удушья, тем более последнее можно вылечить. Что я сразу же и сделал.

— Где ты их нашла?

— У них на континенте, — улыбнулась Линда и аккуратно отрезала маленький кусочек яичницы.

— Слушай! — нетерпеливо подогнал я, когда понял, что продолжения не будет. — Давай выкладывай все! Мне это очень интересно! Винесса говорила, что туда раньше можно было попасть через туннель под «узким участком» Смертельного моря, но, я так понимаю, он уже пятьдесят лет как недоступен. А сейчас как? Или тебе восемьдесят?

— Э! Ты давай не передёргивай! — от возмущения щеки Линды покрылись ярким румянцем. — Есть способы туда попасть… Сейчас, правда, это тоже не практикуется, но во времена моего обучения туда, бывало, закидывали большим порталом группы магов по обмену…

— Это как? — так нихрена и не разобравшись, я продолжил жевать и ждать пояснений.

— Сложно! Поэтому и прекратили… — Линда сделала глубокий вздох, глотнула чая и гораздо спокойнее продолжила: — Короче, собираются самые крутые маги. Много. Берут кучу супер редких ингредиентов и открывают портал. Я была в предпоследней группе. Шестеро нас тогда в портал смогло войти, пока он не закрылся. И погрешность была в пятьсот километров от нужной точки… Хорошо ещё в сторону населённых районов, а не пустыни или Смертельного моря… В общем, закинули нас туда, а гоблинов оттуда — сюда, и мы учились в гильдиях друг друга… Обмен, короче.

— А назад как? — история меня настолько поразила, что я так и замер с наколотым на вилку куском колбаски.

— Назад просто… Есть возвращающие артефакты, и они не такие дорогие.

— А почему прекратили практику?

— Угадай! — колдунья с усмешкой посмотрела на меня.

— Император опять кого-то кинул?

— Угадал! Посчитал, что нас там намеренно плохо учат, и последнюю гоблинскую группу обучать не стал. Запер их в изолированных покоях, чтобы раньше времени возвращение не активировали, и выпустил, только когда наши вернулись.

— У него вообще мозги есть?

— Да были вроде… Говорят, странные вещи стали происходить, когда он стал активно Гринтахортом пользоваться.

— Он же для внешников⁈

— В руках внешников он становится крутым, — пояснила Линда. — А так-то каждый потомок может его применять, но у них он просто магию немного усиливает… И разум отнимает… Но последнее — предположение, основанное на малой выборке.

— Любопытно, — я наконец вспомнил о вилке и продолжил завтрак. — Расскажи мне про гоблинов!

— Легко, — Линда усмехнулась и, вспоминая события давно минувших дней, посмотрела в окно. — Вообще-то они нормальные, только очень эмоциональные и азартные…

После завтрака и утреннего секса колдунья не стала терять времени и ушла на разведку.

У меня тоже были большие планы, так что первым делом я отправился на почту.

К моему удивлению, писем было аж два.

Первое от Никоса «круглого», моего наставника из гильдии силачей. Он желал мне удачи и выказывал надежду, что нам ещё предстоит встретиться.

Второе от Фирина, которому я, а вернее, гном Гимли, был должен. Насколько я понял, ушлый друг юриста Криспа разослал разные письма в разные города, и конкретно в этом он предлагал мне зайти к некоему Гранту. Далее цитата: «Я в столице гномьего королевства. Если из Угрента ты пойдёшь сюда, то Грант просто передаст тебе посылку (ничего незаконного). Если не пойдёшь, то просто выполни для него какое-то дело уровня Б, и мы квиты».

Дело уровня Б… Знать бы ещё, сколько всего уровней… Ладно, в любом случае спешки нет и к этому самому Гранту можно зайти, когда станут понятны успехи Линды по поиску ниточек, ведущих в штаб диверсантов.

С почты я направился прямиком в отдел регистрации, где, как и сказала колдунья, меня быстро и без лишних вопросов оформили.

Закончив с бюрократическими процедурами, я немного поколебался, но в итоге, перед тем как пойти на рынок, решил заскочить по адресам, которые мне сообщил барон Вебиннин.

Правда проблемы, возникшие у меня при переправе через Лекрону, заставили серьезно усомниться в том, что отсюда ему смогут как-то помочь… С другой стороны: за спрос денег не берут, и как минимум сообщить о том, что есть феодалы активно и удачно борющиеся с орками точно надо.

Глава 13

Адреса было два. По первому я никого застал: хозяева ушли в горы к гномам; а вот по второму меня встретил отставной военный.

Он очень обрадовался хорошим новостям от Вебиннина и сходу отправил меня к очень интересным ребятам в очень любопытное место.

Называлась организация «Добровольческая дружина».

Как я понял, изначально она и представляла собой группу бывших военных, взявших под крыло молодёжь. В мирное время они занимались тем, что, прикидываясь торговыми караванами, ездили по дорогам, где орудовали разбойники. Со временем организация разрослась, и её филиалы появились в нескольких крупных городах.

Когда началось вторжение, «Добровольческая дружина», кроме засад, взяла на себя функцию обучения тех желающих, кого по каким-то причинам (в основном из-за возраста и опыта) не брали в регулярную армию, а также помощи тем феодалам, кто не бросил свои имения и оказывал оркам сопротивление. Достаточно быстро я осознал, что барон Вебиннин был такой далеко не один.

— Посмотри внимательно карты и скажи, актуальны ли они.

Мы говорили прямо на улице, под натянутым тентом, рядом со столом, накрытым потёртой, но чистой скатертью. Раслер, крепкий мужик лет пятидесяти с проседью на висках, стоял напротив меня, а справа и слева от главы угрентского филиала «Добровольческой дружины» расположились два его молодых помощника-телохранителя.

Чтобы добиться этой встречи, мне пришлось пройти два предварительных этапа, на каждом из которых сначала недоверчивые, а после прочтения бумаг — чрезвычайно удивлённые мужики отводили меня к следующему.

— Вот эта актуальна, — я указал на карту угодий барона Вебиннина. — По крайней мере то, что я видел, соответствует. А вот на общей почти всех населённых пунктов вдоль этой дороги, начиная от Лекроны до вот этого городка, нет. Вот эти уцелели. Я там пробегал меньше недели назад.

— Как и где ты переправился?

— Вот здесь, с боями, — я обозначил место на карте и в адаптированной версии рассказал историю своей переправы, закончив словами: — А дальше меня встретила Линда Обворожительная, и совместными усилиями мы перебили отряд орков на этом берегу.

— Повезло… — проронил один из помощников Раслера.

— Хрен с ним, что повезло… — сам глава «Добровольческой дружины» что-то записывал на мятом листочке. — Получается, что вы перебили большую часть тех, кто таскал их лодки. И это здорово.

— У них ещё два города с портами и большими кораблями, — напомнил я.

— Это понятно, но теперь их мобильность в этом месте сильно просядет, и это позволит нашим группам передвигаться с меньшими рисками.

— Ну и хорошо, — улыбнулся я и ткнул пальцем в метку на карте. — Кстати, вот этот лагерь уже точно не насчитывает четыре тысячи орков и, вероятно, будет перенесён. Мы с Линдой удачно отравили там колодцы.

— Наши разведчики передавали, что видели дым над ним, но близко подойти не смогли.

— Да, дым тоже был…

— На пи.деж смахивает, молодой совсем… — Благодаря повышенному восприятию мне удалось разобрать, что шепнул помощник Раслеру.

— А можно бумаги ещё раз? — попросил меня местный лидер.

Да почему бы и нет.

Пока он чуть ли не под микроскопом разглядывал мои грамоты, я с интересом рассматривал всё вокруг.

Чем-то это место напоминало Гильдию силачей. Территория, конечно, поменьше, и всего два трёхэтажных каменных здания, зато полосы препятствий и арены для сражений явно позаимствованы оттуда. И народу на них не протолкнуться: разношёрстные группы добровольцев под чутким руководством наставников активно и энтузиазмом оттачивали боевые навыки.

Пока я оглядывался, сразу четыре окна в одном из строений вдруг осветила яркая синяя вспышка. Как ни странно, бойцы, которые её тоже видели, никак не отреагировали… Надо будет спросить, что там.

— Спасибо! — Раслер вернул мне бумаги. — Прошу прощения за повторную проверку. Всё-таки в нашем деле важно быть уверенными в поступающей информации.

— Я не обиделся. Так что насчёт помощи барону Вебиннину? Если что, могу сбегать с вами до Лекроны. У меня с собой та лодка, на которой мы переправлялись.

— Нет нужды, — Раслер сложил карты и убрал их в инвентарь. — У нас есть свои способы переправы, и группа к барону выйдет уже сегодня ночью… Ты как, сам не хочешь вступить к нам? Такой боец здорово бы пригодился!

— Подумаю над этим, — я улыбнулся и указал на здание, в окнах которого только что снова мелькнула вспышка. — А там что?

— Комнаты и залы для занятий магией.

— А арендовать, если что, можно будет?

— Считай, для тебя всегда забронировано лучшее помещение.

— Договорились! — я пожал протянутую руку и, развернувшись, пошёл к выходу с территории «Добровольческой дружины».

* * *

Рынок кипел. Конечно, спрос и предложение тут не так разнились, как в Пронзеле, но толковые вещи все равно были в дефиците и стоили дорого.

Начал я, как всегда, с распродажи. К слову, можно было арендовать лоток и продавать вещи в розницу — в этом случае со временем я бы стал одним из богатейших людей города, вот только ушло бы на это очень много недель, а то и месяцев. Поэтому я поговорил со всеми крупными скупщиками, в итоге сойдясь с одним из них в цене. Более того, он сделал мне скидку на свой товар, и я немного пополнил запас расходки.

Как и в прошлый раз, наибольший доход мне принесла продажа части жёлтых кристаллов из орочьих разломов. Мой счёт в золоте вырос почти до ста миллионов.

К сожалению, таких нужных мне вещей, как эликсиры, ни один торговец предложить не мог, поэтому траты кровно заработанных пришлось отложить до визита в столицу гномов. Судя по тому, что именно оттуда везли большую часть товара, выбор там был побогаче.

Обидно будет просидеть всю войну на бабках, но так и не суметь за счёт них усилиться. Вот бы сейчас как-нибудь попасть в дальнюю столицу, например, к эльфам, а ещё лучше — к гоблинам… Вот там я бы затарился от души! Ладно, пока продаём, а дальше посмотрим.

Пользуясь богатством, я сумел уговорить внутреннюю жабу и заскочил в системный банк, где оставил на хранение немного расходки, запасное оружие, полный комплект доспехов орка-берсерка и разных дублирующихся колец на случай, если случится какой-то форс-мажор.

Закончив дела, с чувством выполненного долга я направился домой, где у самой двери столкнулся с Линдой.

— Идём обед готовить! — улыбнувшись, она достала ключи.

— Слушай! Мне деньги карман жгут, — я обнял её за талию. — Может, сэкономим время и силы и сходим в какое-нибудь хорошее место? Знаешь тут такие?

— Знаю отличную гномью таверну, — Линда обернулась и поцеловала меня. — У неё, правда, один недостаток: после обеда некоторое время живот мешает ходить.

— То что надо! Веди!

* * *

— Вот вы какие, зринки, — я вилкой подцепил с большого блюда длинную рыбёху. — В жареном виде не такие и страшные.

— Соус возьми, вообще пальчики оближешь!

«В гномьей таверне надо пить пиво», — ещё на улице заявила Линда и сейчас с удовольствием приложилась к огромной глиняной кружке.

Пока мы выбирали блюда и ждали заказ, я поведал о своих приключениях, так что теперь пришло время делиться новостями моей подруге. Чтобы нам не помешали, мы расположились в отдельной комнатке, а для верности колдунья положила на стол небольшой зелёный камень, гарантированно защищающий приватность нашего разговора.

— Зацепки есть, — со стуком опустив кружку на деревянный стол, начала Линда. — Но, чтобы не привлечь лишнего внимания, придётся действовать осторожно и не торопясь. Поэтому, думаю, дня три-четыре мне понадобится.

— Какого рода зацепки?

— В городе однозначно есть представители той группы, которая тебя захватила под Пронзелем. И рядом точно стоит их база. Вот только выйти на неё, не поднимая шума, непросто.

— А если поднять шум?

Я положил в рот кусочек зринка и стал медленно жевать. Блин! Вот вообще к рыбе равнодушен… А эта реально вкусная! Похожа на нежного кролика, с каким-то неуловимым кисловатым оттенком.

— А если поднять, то придём, как всегда, к брошенному и разрушенному штабу. Ты же понимаешь, что они давным-давно свою сеть развивают. Легко может получиться так, что у них и тут тоже свои люди на очень высоких постах. Более того, на одного чиновника второго эшелона уже сразу два факта указывают…

— Ясненько, — шикарного зринка я запил не менее шикарным густым пивом. — А мне что в это время делать? С твоей магической постелью мне одной ночи хватило, чтобы полностью выспаться. Ладно, ещё денёк могу позволить себе расслабиться, а дальше, боюсь, начнёт свербить в одном месте…

— Ты же магией хотел заняться!

— Тебя же не будет.

— Меня только полдня не будет, а потом можешь смело рассчитывать на мои наставнические магические пендали. Единственное что, в подвале мы только целевые заклинания сможем отрабатывать. Для массовых нужно место найти.

— Уже нашёл, — я окунул кусок рыбы в соус и отправил его в рот. — Так что, как закончим здесь, можно сразу и начинать.

— Вот ты неугомонный, — Линда покачала головой, а потом улыбнулась. — И мне это нравится!

* * *

Как Раслер и обещал, нам выделили идеально подходящий экранированный зал десять на двадцать метров. Вдобавок ко всему, тут стояло сразу два артефакта, суммарно увеличивающих скорость восстановления маны на сорок процентов.

Чтобы не спалили из окон, перед тем как превратиться в эльфа, я надел балахон.

— Может, до пятёрки усиление магии огня докачать? — спросил я у стоящей рядом Линды. — На четвёртом огненную стену дали. Очень полезная штука, уже три раза выручала. На пятом так вообще какую-то круть наверняка дадут.

— Во-первых, она необязательно будет массовая, — задумчиво произнесла колдунья. — Во-вторых, ты же сам говоришь, что даже после стены у тебя откат дикий. А там есть такие заклинания, которые в десять раз больше энергии требуют. Не… Давай говори, какие у тебя сейчас умения взяты.

Я рассказал, чем вызвал весьма скептическое выражение на лице снова принявшей на себя роль наставницы Линды.

— Неидеально, — констатировала она.

— Да вроде ровно все, — расстроился я, ещё раз пробегая по списку… — Правда, вампиризмом и поглощением ни разу не пользовался…

— Вот про них я и говорю… Обычным магам качать поглощение настрого запрещают. Очень сложное в применении умение. Во-первых, надо знать, что в тебя сейчас будут бить магией, а во-вторых, быть уверенным, что твой противник точно не пробьёт щит… В общем, пока остальное не прокачаешь, его больше не трогай.

— Хорошо… — я тяжело вздохнул, жалея влитых в поглощение трёх очков.

— А магический вампиризм почему не используешь? — спросила Линда.

— Да как-то… — я сунул ладонь под капюшон и почесал подбородок. — Забываю об этом.

— Очень зря, — Линда подняла палец вверх, а я приготовился к лекции. — В каждой из тех битв, когда ты применял стену, особенно на лодке и на стене у графа, надо было врубать его перед кастом, и таких тяжёлых последствий бы не было. Ты бы быстро восстановил часть потерь за счёт своих союзников.

— Понял!

— Хорошо! Так… Дальше… Пять очков, говоришь, у тебя?

— Да.

— Тогда сразу с четвёрки на пятёрку поднимай «расширение магических каналов». Будет проще кастовать сложные заклинания. Они станут мощнее, но при этом энергия будет тратиться эффективнее.

— Готово!

— Теперь воду качай.

Очень нервная часть! От того, какие мне сейчас выпадут заклинания, многое зависит. Понятно, что когда-нибудь, после долгих тренировок, я смогу применять вообще любые, но эти сразу в книгу попадают и использовать их можно прямо из меню быстрого доступа.

Погнали!

Один, два, три и…

Усиление магии воды (4 уровень).

Посмотрим, что дали.

На странице магической книги, посвящённой данному разделу, к ледяному щиту и сосульке добавились:

Снежок (1-ый уровень) — без комментариев.

Ледяная глыба (2-ой уровень) — похоже, это тот же снежок, только большой.

Ледяная поверхность (3-й уровень) — уже гораздо интереснее. Заклинание превращало поверхность в каток, что в определённых обстоятельствах могло очень неплохо сработать. Например, когда за тобой гонятся и надо срочно оторваться.

Призыв снежного волка (4-й уровень).

— Чё-та четвёртый уровень говнина какая-то, — разочаровано протянул я.

— Сам ты говнина! — засмеялась Линда и шутливо ткнула меня кулаком в живот. — Это очень крутое заклинание!

— Ну я на ледяной смерч рассчитывал или дождь там из сосулек…

— Это все пятого уровня…

Колдунья подошла к небольшому столику и коснулась покрытого рунами камня, лежащего на нем. Тут же на противоположном конце зала появились три прозрачных мерцающих силуэта. Магические мишени.

— Выпускай! В момент появления надо подумать о том, что ты хочешь, чтобы он сделал. Дальше в процессе тоже можно немного его корректировать… Но он очень… своенравный. Может не послушать.

— Своих-то от чужих отличает?

— Да.

Я открыл книгу и навёл курсор на нужное заклинание, а потом вдруг вспомнил о «магическом вампиризме» и сначала активировал его.

— Молодец! — кивнула Линда, которая явно ждала, что я забуду это сделать, и уже собиралась мне за это высказать.

Теперь я высасываю из неё ману, а будь здесь другие — высасывал бы и из них. Ладно, а теперь волк.

Я активировал заклинание.

«МОЧИ!»

Ух ёпт!

Мимо пронеслась огромная белая молния.

Это волк⁈ Это медведь какой-то?

Мохнатый белый зверюга в холке был почти с меня ростом, в ширину значительно больше и при этом чрезвычайно быстрее. В несколько прыжков он преодолел комнату и ударом мощнейшей лапы снёс первого магического противника. А между прочим, эта иллюзия могла выдержать несколько попаданий огненного шара.

Второй мишени волк откусил голову, а что сделал с третьим, я даже не успел разглядеть.

Когда все было кончено, зверь замер и посмотрел на меня.

— И дальше что? — обалдело спросил я Линду.

— Или даёшь новую цель, или отзываешь. За выход он не особо много маны тратит, а вот на поддержку просто дохрена уходит. В том числе и на его магическую защиту.

— У него ещё защита есть⁈ — после демонстрации и последних слов я совсем иначе взглянул на лохматого белого союзника, вывалившего язык и ожидающего команды.

— Ага, причём и от физического, и от магического урона. Только вот, как я уже сказала, всё идёт за счёт твоего резерва, и если ты решишь бросить его в толпу врагов, он очень быстро тебя иссушит. Исчезнет, конечно, раньше, чем ты отрубишься, но ненамного.

— Круто! — с восторгом произнёс я, отзывая зверя.

— То-то же! А то говнина, говнина…

— Я один раз только сказал!

— Хорошо-хорошо, — Линда засмеялась. — Давай теперь ледяную поверхность потестим, а потом ещё чему-нибудь тебя поучу.

* * *

Следующие три дня прошли в интенсивных занятиях.

С утра я завтракал и шёл на территорию «Добровольческой дружины», где, заперевшись в зале, самым жёстким образом насиловал свои магические каналы. Причём настолько сильно, что регулярно терял сознание и долго не валялся только благодаря восстанавливающим магическим артефактам, установленным там же. Это все было очень неприятно, но другого способа расширить каналы в такой короткий срок не существовало.

Вторую половину дня я уже занимался точечной настройкой под руководством Линды. А вечером выпивал с десяток восстанавливающих пузырьков и отрубался, зачастую даже не исполнив дружеский сексуальный долг. Впрочем, его я отдавал с утра и с удовольствием.

К концу четвертого дня я уже запомнил расположения каждого канала своего энергетического тела. Не запомнить было трудно, так как они постоянно болели, как мышцы после перерыва в тренировках.

Мои мучения были не напрасны — я все лучше управлял волком, красиво замораживал поверхность на площади семь на семь метров, и даже ставил огненную стену так, что почти не чувствовал негативных эффектов.

Кроме этого Линда научила меня пускать цепную молнию (правда пока всего из двух звеньев) и уверенно пользоваться огненным кнутом. Оказалось, что он может удлиняться до десяти метров, а его силу можно варьировать.

В итоге, мой перерыв в активных действиях пошел на пользу и в принципе был смысл его продлить, но на четвертый день тренировок Линда задержалась на несколько часов, а когда зашла в зал, по ее лицу я сразу понял, что она принесла важные новости.

— Пойдем! — с порога заявила колдунья.

— Куда? — уточнил я, направляясь к выходу.

— Сегодня у тебя дебют!

— Дебют в чем?

— В гномьих боях без правил! — Линда засмеялась и первой выскочила за дверь.

Глава 14

Петушиные бои я видел в Центральном, а здесь пришла пора познакомиться с культурой местного ММА, то бишь «гномьих боев без правил».

— Нихрена себе, — пробормотал я, оглядывая громадных размеров трёхэтажный особняк. — Как-то иначе я себе представлял сердце разврата Угрента.

— Внутри вообще офигеешь, — прошептала Линда и взбежала по ступенькам мраморного крыльца. К слову, козырёк этого самого крыльца держали десять четырёхметровых статуй троллей. Настолько искусно и детально выполненных, что меня не покидало ощущение, будто они настоящие и просто окаменели на солнечном свете.

— Вход тридцать золотых! — объявил один из четверых гномов-охранников.

— Это участник, — Линда ткнула в меня пальцем, а потом протянула гному какую-то бумагу. — А я тренер.

Охранник указал на сферу, закреплённую на перилах, и кивнул мне.

— Руку.

Вам предлагается заменить выбывшего участника боев.

Подтвердить/отказаться!

Интересно, мой предшественник выбыл за деньги или по состоянию здоровья?

Подтвердить!

Ваш номер 13.

Ожидайте.

О, мой любимый! Теперь точно всех порву!

Гном кивнул на дверь и отошёл.

Линда не обманула: внутренний интерьер особняка, мягко говоря, удивлял. Первый этаж был стилизован под облагороженные тролльи пещеры. Свет давал уже знакомый светящийся мох. Сидячие места и столы оказались ничем иным, как обтёсанными камнями, накрытыми шкурами. А больше всего мне понравились многочисленные барные стойки из чёрного мрамора, сияющего жёлтым прожилками.

Дополнительный антураж придавали повсеместно стоящие/сидящие и другими способами изображающие повседневный быт статуи каменных великанов.

— Классное место! — улыбнулся я и указал на костёр в углу пещеры, где рядом с изваяниями троллей, жарящих на вертеле тушу кабана, сидели шесть гномов и, распивая пиво, о чем-то спорили. Причём и огонь, и дичь были настоящими. Романтика, блин! Задержусь в Угренте, тоже сюда ходить буду. И плевать, что вход аж тридцать золотых!

— Здесь просто бухают и общаются, — прошептала Линда. — Пойдём дальше.

Чтобы подняться, пришлось пройти шесть разного размера пещер, и везде за каменными столами и около костров сидело много народа. Место оказалось крайне популярным.

Последняя комната являлась началом идущего вверх, изгибающегося широкого тоннеля, пройдя по которому мы попали на второй этаж.

— Если что, — шепнула мне на ухо колдунья, — тут четыре таких спуска, так что беги в любую сторону — найдёшь. На третий не пойдём, там зоны для особых развлечений и номера, куда можно завалиться с девочками.

Мне сразу стало любопытно, что там за особые развлечения, но ответ на эту загадку можно узнать и позже.

Второй этаж также представлял собой пещеру, только одну и очень здоровую. Высокий потолок подпирали толстенные каменные столбы, а на стойках, сценах и выступах в стенах танцевали полуголые девушки разных рас.

— Когда придёт время, — продолжала рассказывать Линда, — с центральной сцены девочки уйдут, и там начнутся бои.

— А там что? — я махнул рукой в дальний конец зала, где вокруг чего-то толпились разумные и размахивали руками.

— Казино: карточные игры, рулетка, кости.

— Я тоже туда хочу!

— Ну можно забить на наши дела и пойти.

— Эх… О! Смотри — это эльфийка, что ли⁈

На мой вскрик обернулось сразу несколько гномов и, проследив за мои пальцем, они заулыбались.

Метрах в десяти от нас, на выступающей из стены площадке, танцевала светловолосая остроухая девушка в одних миниатюрных трусиках.

— Ага, а вон там орчиха, — заржал гном и ткнул пальцем в противоположную стену, где действительно извивалась зеленокожая танцовщица. — Специально для гостей ловят…

— Не слушай его, — Линда подхватила меня под руку и потащила через зал. — Это магия. На самом деле это люди.

Ну вот… Я ещё раз кинул взгляд на эльфийку. Ничего такая… Интересно, ей только голову поменяли или и тело тоже… Скорее всего, всё сразу: орчиха же зелёная и накачанная…

— Вон к тому гному подойди! — бессовестно прервала мои важные размышления колдунья.

Я подошёл и представился

— Участник номер 13.

— Как тебя объявлять?

Стоит заметить, что удивлённо-недоверчивыми взглядами меня никто не окидывал, так как свой юный возраст я скрывал за белой, плотно прилегающей к лицу маской и, вероятно, чем-то походил на персонажа из фильма «Крик». Впрочем, таких в гнезде разврата было много, и я не выделялся.

— Непобедимый!

— Занято.

— Неудержимый?

— Тоже.

Ну и хорошо. Что за пошлятина приходит в голову… Я задумался, но остальные варианты были ещё хуже.

— Непобедимый—13 свободно, — «подсказал» гном. — Победитель тоже есть, прошлый с таким прозвищем как раз помер на днях…

— Каратель! — решил я.

— Записано! Твоя первая схватка с Железным кулаком примерно через час.

— Каратель, блин!

Линда засмеялась и, снова схватив меня под руку, потащила в относительно свободный угол к маленькому камню, изображающему низкий стол. К нам тут же подбежал официант, и мы заказали по пиву.

— То есть мне надо его просто оцарапать? — прошептал я на ухо спутнице.

— Не просто, а так, чтобы крови под ногтями осталось много, — также тихо ответила колдунья.

— А если просто нос разбить? И перчатку потом кровью пропитать.

— Так тоже можно, но, скорее всего, он не даст тебе разбить свой нос. У него пятёрка в рукопашном бою плюс куча выпитых эликсиров и тому подобное.

Мы говорили о моей конечной цели: Ренисе Скале, что в сегодняшнем главном бою должен был встретиться с победителем турнира претендентов. Таких чемпионов было около десяти, и они выступали в разные дни, но нам требовался именно этот. Линде удалось выяснить, что он занимает высокое место в иерархии тех уродов, которых мы ищем, и регулярно посещает их штаб.

Дело было за малым: когда он пойдёт туда — выследить его. И тут вряд ли помогла бы даже Виза. Эти нехорошие ребята умели заметать следы и часть пути наверняка проделывали под землёй.

В итоге решением стало сложное поисковое заклинание. Оно требовало много сил, ресурсов, но самое главное — достаточное количество крови того, за кем предстояло следить. И подойти к Ренису Скале я мог только тут. В остальных местах он перемещался с охраной или инкогнито.

В турнире претендентов участвовало шестнадцать разумных. То есть, чтобы попасть на главный бой дня, мне нужно было победить в четырёх предварительных. С учётом, что в Пронзеле я поднял навык рукопашного боя до четвёрки плюс сильно опережал всех по навыкам и, наверное, по выпитым эликсирам, невыполнимой задача не выглядела. Простой, правда, тоже.

— Ты не бойся! — шёпотом мотивировала меня спутница. — Суперсильных бойцов тут не должно быть. Тех, кто хоть раз выходит в финал, больше в претенденты не пускают. Они между собой в другие дни бьются.

— Да я не боюсь, — я улыбнулся и поднял только что принесённую тяжёлую кружку. — Мне больше интересно, что тут такого налито, что оно стоит двадцать золотых.

Оказалось, пиво. Вкусное. Или его делала таким цена. Неважно.

Время шло. Чтобы прочувствовать атмосферу, мы прошлись по второму этажу и я даже пару раз кинул кости и сыграл во что-то вроде блэк-джека. Все это стоило мне ещё ста золотых. Ладно, значит, в любви повезёт, а ещё лучше, если в драке.

Кстати, кроме известных мне рас, на подиуме танцевали также гоблинша (спросом особо не пользующаяся) и дриада, представительница полуразумной расы. Вот тут ажиотаж был некислый. Вроде такая же миниатюрная, как гоблинша, только вот кожа гораздо глаже, изгибы плавнее, а обрамленное густыми зеленоватыми волосами личико с огромными глазами и маленьким носиком очень милое.

— Нравится? — подозрительно спокойным тоном спросила Линда, проследив за моим взглядом.

— Под пивко потянет, — кивнул я.

От продолжения разговора меня спас звонкий удар в гонг.

Тут же танцовщицы упорхнули с центральной сцены, а по её краям показались канаты, мгновенно превращающие её в ринг.

— Объявляется начало турнира претендентов!

Разумные завопили, и большая часть тех, кто только что просаживал деньги в казино, ломанулась к длинной стойке, где принимались ставки.

— Первый бой! Маркус Убийца против Жорда!

Вот Жорд молодец. Не стал заниматься хернёй и придумывать себе дурацкий ник.

Освещение в пещере потускнело, а вот над рингом наоборот ярко вспыхнул фиолетовый магический камень, мгновенно погружая нас в атмосферу киберпанка.

Надо вместо канатов металлическую сетку установить, вообще огонь будет. Может, после войны выкуплю это место и внесу правки в интерьер.

Тем временем на ринге появилась первая пара участников. Оба оказались гномами и будь мы на Земле, я бы предположил, что они слишком злоупотребляют стероидами. Их предплечья не уступали в толщине моим бёдрам. При этом из-за невысокого роста создавалось впечатление, что чтобы их сбить, нужен таран по типу того, каким выносят ворота крепостей.

Вообще, из-за того, что драться приходилось без артефактов, а только в специально выданных семейных трусах одинакового белого цвета, зрителям повезло, что у Жорда была рыжая борода, а у Маркуса Убийцы — чёрная, иначе их совершенно нельзя было бы различить.

Конферансье представил участников и не стал жевать сопли, сразу объявив начало боя.

— Маркус, вперёд!

— Жорд, мочи его!

Эти и подобные крики перекрыли все остальные звуки, я же молча наблюдал за происходящим. Согласно правилам, запрещены удары ниже пояса, применение любой магии, зелий, оружие и использование «каменной кожи».

Гномы моментально сошлись и начали осыпать друг друга яростными, мощными ударами. Оба при этом включили «ускорение», но у Жорда оно очевидно было выше уровнем. Что, в общем-то, и решило исход боя. Рыжебородый пропускал меньше ударов и достаточно быстро в первый раз сбил противника с ног.

Правилами разрешалось драться на полу, но только в том случае, если падали оба. Если же падал только один, второму его трогать запрещалось.

В первый раз Маркус Убийца встал, во второй — тоже, а вот в третий уже не смог.

Конферансье вызвал следующую пару, а я задумчиво открыл список своих умений.

Сильные руки (4 уровень, пасс).

Неутомимый (3 уровень, пасс).

Мощный удар (3 уровень, акт).

Сильные ноги (4 уровень, пасс).

Хороший сон (2 уровень, пасс).

Прыжки (1 уровень, пасс).

Ускорение (3 уровень, акт).

Крепость тела (5 уровень. пасс).

Каменная кожа (5 уровень, акт).

Таран (2 уровень, акт).

Общая 3ащита от магии (5 уровень, пасс).

Защита от ментальной магии (1 уровень, пасс).

Защита от магии воздуха (3 уровень, пасс).

Почти то же самое, что и у орка, и на данный момент есть четыре свободных очка. И после потери комплекта, защищающего от магии огня, я хотел их потратить на защиту от этой стихии. По крайней мере, два. Но блин… Сегодня мне этот турнир по-любому надо заносить… И мои противники, хоть изначально имели меньше очков умений, могли, например, сделать как-то так:

Сильные руки (5 уровень, пасс).

Неутомимый (4 уровень, пасс).

Мощный удар (5 уровень, акт).

Сильные ноги (4 уровень, пасс).

Ускорение (5 уровень, акт).

Крепость тела (5 уровень. пасс).

Для этого надо быть двадцать шестым уровнем, третьим рангом в гильдии силачей и идиотом, оставившим нули во всех остальных умениях. Может ли боец, постоянно получающий в тыкву, быть идиотом? Легко. И в этом случае он будет иметь преимущество даже несмотря на моё превосходство по общему количеству умений. А ведь в теории они могут одно-два умения ещё и за какие-нибудь квесты получить или там случайно закрыть орочий разлом…

Не исключено, что я просто дую на воду и претенденты такой раскачкой не обладают… Но лучше перестраховаться. Хрен с ними сильными руками и подобным, а вот «ускорение» замаксить можно и нужно, тем более оно чрезвычайно полезно и в боях с оружием.

Решено!

Ускорение (5 уровень, акт).

И два очка оставлю. Если какой-то бой пойдёт совсем плохо, вкину в силовуху, а нет — потом добавлю по единичке в защиту от магии огня и земли.

— Приглашаются участники следующего боя! Крушитель и Каратель!

О боги, надо было просто Ильей назваться!

Я оглянулся. Линда уже стояла у стойки, где принимались ставки, и заряжала туда в том числе и мои бабки. Разумеется, ставила она на меня, так как являясь «тренером», против поставить просто не могла, даже если бы захотела. Окей, значит, можно начинать! Я быстро закинул два очка в выбранное умение и поспешил на ринг.

Мне противостоял хоббит-переросток. По тому, как ловко он юркнул между двумя канатами, я понял, что «ускорение» вкачал не зря.

Конферансье, подняв по очереди наши руки, объяснил зрителям, кто из нас Крушитель, а кто — Каратель, а потом звонко крикнул «Начали!» и отскочил в сторону.

Даже будучи сильно выше своих сородичей, хоббит оказался ниже меня на полторы головы, что, впрочем, не помешало ему подлететь ко мне и сразу же зарядить в челюсть. Попытаться зарядить. Я уже включил «ускорение», и его кулак лишь скользнул по моей щеке. А вот мой «мощный удар» попал ему точно в скулу. Собственно, основная часть боя на этом и закончилась.

Полурослик, конечно, встал, но уже не выглядел таким бойким и, словив двоечку в нос, упал окончательно.

— И победителем становится Каратель!!!

Конферансье поднял мою руку, и я удостоился нескольких жидких хлопков. Судя по кислым рожам большинства зрителей, ставили они на моего соперника.

Я пролез между канатами и поспешил к Линде.

— Красавчик! — она обняла меня и схватила за жопу.

— Сколько заработали?

— На этом этапе максимальная ставка пятьдесят тысяч всего. Но, с учётом замены, почти все думали, что ты подставной и ляжешь. В общем, триста тысяч плюсом.

Эх! Когда я прибыл в Центральный, эта сумма казалась мне целым состоянием… А сейчас… На средний бой расходки уходит больше.

— А ты под маской так же хорош, как и на ринге? — ко мне, упёршись объёмной грудью в живот, протиснулась гномиха (или всё-таки гномка).

Я растерялся и испуганно прижался к Линде.

— Он занят, — прошипела колдунья, и моя поклонница со вздохом сожаления растворилась в толпе.

— Спасибо, — пробормотал я.

— Не за что! А теперь давай смотреть!

Первый раунд интересной информации не дал. Чаще всего, из-за большой разницы в силе противников, бои заканчивались слишком быстро.

Когда закончилась последняя схватка, объявили получасовой таймаут, чтобы у всех участников откатились израсходованные умения. Восстановить их могли и присутствующие маги, но, видимо, перерыв был нужен и зрителям, и поэтому ринг снова заняли красивые девчонки.

За это время ко мне подошли ещё раз десять. Правда, уже совсем с другой целью. Тут или конкуренты пытались выяснить, кто я такой, или ушлые игроки на ставках понять, просто мне повезло в первом бою или я реально крут.

Наконец снова грянул гонг. Мой бой был первым, а в соперники мне достался здоровенный гном Жорд.

— Со мной не выйдет, как с тем коротышкой! — оскалившись и играя мышцами, заявил рыжебородый.

— Вообще-то вы одного роста, — заметил я.

— Я выше! — заорал оскорбленный гном.

— А! Извини, не заметил! Просто у него волосы пышнее.

— Тебе пи.да!

— Начали! — дал команду конферансье, а гном, врубая умения, ломанулся ко мне.

Выглядел он, как локомотив, и я не решился сразу вступать в ближнюю схватку и уклонился. Затем ещё раз. И ещё. А потом поймал противника и треснул его в нос. Он покачнулся, а я добавил ему ногой в колено и отошёл.

Моя атака лишь взбесила рыжебородого, и он, тряхнув головой, снова прыгнул на меня. Ещё одно уклонение — и снова удар в нос, потом в ухо, солнечное сплетение и контрольный локтем в челюсть.

Когда гном падал, я отчётливо почувствовал, как вздрогнул пол.

— И победителем становится Каратель!!!

В этот раз хлопков было больше. Видимо, не только Линда поставила на меня.

— Сто тысяч поставила. Четыреста выиграли, — сообщила колдунья, когда я подошёл к ней. — Боюсь, в следующий раз коэффициент на твою победу станет ещё меньше.

— И фиг с ним… — я взял ожидающую меня кружку с пивом и посмотрел на ринг, куда как раз поднималась следующая пара бойцов.

По результатам этого раунда нас осталось четверо, и после очередного таймаута бои возобновились. Моим следующим соперником оказался человек, по кличке…— барабанная дробь! — Несокрушимый!

Вот никому из участников, включая себя, я бы не доверил придумывать пароли для важных приложений.

Несмотря на одну со мной расу, размерами и бугрящимися мышцами Несокрушимый гораздо больше напоминал орка. Да и выражение его лица больше подошло бы зеленокожему.

Пока я его рассматривал, выпирающая челюсть соперника немного сдвинулась:

— Тебе пи.да! — в отличие от гнома, он оказался немногословен и сразу перешёл к сути.

— Начали!

И мы начали. Противник, как всегда, атакой, а я — тактическим отступлением.

Что у этого здоровяка хорошая прокачка, я понял ещё когда следил за его предыдущим боем, где он одной левой укатал совсем не хилого гнома.

Уклоняясь от ударов, я старался найти слабые места и умения не врубал, за что чуть не поплатился, так как их врубил он. Такое себе, когда огромная гора мышц вдруг врубает форсаж и, резко сократив дистанцию, быстро бьёт тебя с двух рук в голову.

Я почти увернулся, но даже удар по касательной в челюсть отбросил меня на канаты, и только мгновенная реакция позволила нырнуть под вновь летящий в моё лицо кулак и выскочить из ловушки.

Так! Теперь немного побегать и через минуту, когда он замедлится, взять тёпленьким!

План был хорош… Но лишь отчасти. Соперник все это тоже понимал и буквально начал порхать за мной, как очень агрессивная бабочка-убийца. А уж как он меня собирался ужалить, узнавать совсем не хотелось.

В итоге дважды чудом избежав мощнейших ударов, я тоже врубил «ускорение».

Пошло проще.

— Дерись как мужик! — проревел Несокрушимый, когда я в очередной раз уклонился от его здоровенных кулаков и отскочил.

— Ссыкло!!! Тряпка!!! — поддержала его примерно половина зала.

— Молодец! Держи дистанцию! Осталось тридцать пять секунд! — это впряглись те добрые люди, что поставили своё золото на мою скромную персону.

Я продержался, а потом по вдруг замедлившимся движениям громилы понял, что пришло моё время.

Громила тоже это понял и ушёл в глухую защиту. Но глухую недостаточно — всё-таки внеплановых улучшений тела в подземельях гильдий я получил немало, да и эликсиры нет-нет, а в мои руки попадали. В общем, пока он закрывал голову и корпус, я активно молотил его ногами по бёдрам, коленям и лодыжкам, а когда он не выдержал и контратаковал, зарядил ему пяткой в челюсть.

Нифига! Вот как работает эластичность связок. Я с лёгкостью растянулся в шпагате и даже не почувствовал этого.

Несокрушимый отлетел на канаты, и его снова бросило на меня. Ну-у-у… Меня не простили бы реслеры, если бы я не воспользовался ситуацией и не зарядил бы ему навстречу локтем.

Раздался хруст сломанного носа, ноги противника взлетели вверх, а сам он с грохотом рухнул на спину. Все выглядело так страшно, что я едва не принялся его лечить, но успел краем глаза заметить подбегающего лекаря и не стал палиться.

Обошлось, и сокрушённый Несокрушимый выжил.

— И победителем становится Каратель!!!

Вот тут зал взорвался. И орали даже те, кто только что проиграл деньги.

— Молодец!

Стоило мне вылезти за канаты, как все принялись молотить меня по плечам и спине.

— Могёшь!

— Я живу на Центральной 8! Жду тебя завтра в любое время!

— Давай лучше я приду.

— В жопу иди!

…

— Поставила двести и только двести сверху выиграла, — раздосадовано заявила Линда.

— Почти миллион за вечер, нормально! — я улыбнулся под маской и взял протянутую колдуньей кружку. — Ещё одна победа — и меня ждёт битва с чемпионом.

— Эту победу ещё надо одержать, — «тренер» показала мне за плечо, где на ринг выходила вторая пара полуфиналистов.

Первым появился гном. Ничего необычного. А вот вторым вышел ОН!

Вообще непонятно, каким образом эта горилла попала в претенденты. Видимо, как и у меня, у него это был дебют. Весь покрытый волосами, человек далеко за два метра, с явной примесью орочьей крови.

Собственно, его и звали — Орк.

— Начали!

Мда… Этот бой можно было и не проводить. Гном понимал расклады и решил воспользоваться своим единственным шансом и взять внезапностью. Не вышло. Орк даже не стал закрываться, а, пропустив пару ничего не значащих для него ударов в живот и грудь, треснул противника кулаком в лоб. Тот рухнул и замер.

— Тебе пи.да!!! — не блеснув оригинальностью, проревел победитель.

И что самое неприятное — его палец указывал на меня.

Глава 15

В этот раз час мы не ждали. После пятнадцатиминутного перерыва маги откатили нам умения, и конферансье вызвал на ринг.

— Может, на него все бабки поставить? — шепнул я Линде на ухо.

— Не болтай! — отмахнулась она. — На него и так все поставили, коэффициент плохой, да и не могу — я твой тренер.

— Я так и думал, что причина в этом, — я ухмыльнулся, поправил маску и двинул в сторону ринга, где меня уже ждал Орк.

— Ты справишься!

— Я верю в тебя!

Собственно, только две девушки, шепнувшие это, в меня, кажись, и верили, впрочем, не факт, что все равно не поставили золото на моего противника.

— Тебе будет больно падать с такой высоты! — заявил я больше для того, чтобы подбодрить себя, так как вблизи лицезреть этого монстра было реально стрёмно.

— Ха! — рявкнул Орк и саданул себя кулаком в грудь.

Честно говоря, я думал, он сейчас упадёт, но ничуть не бывало. Понятно, в грудь можно не бить, вряд ли я сделаю это сильнее.

— Поприветствуйте финалистов! — в этот раз ведущий решил растянуть прелюдию. — Могучего Орка! (зал взорвался овациями) и… Карателя (зал продолжал хлопать моему сопернику)! Начали!

Если бы не моя задача, я бы сделал вид, что забыл выключить утюг и давно бы ушёл. Но чтобы встретиться с Ренисом Скалой и получить его кровь, Орка во что бы то ни стало следовало побеждать.

Тем временем громила неспешно приблизился и лениво махнул рукой. Кулак пролетел в пяти сантиметрах от моего лица, но меня едва не сбило сопровождающим удар воздушным потоком. Писец, мля. Как такого завалить-то?

Я отступал, уворачивался и судорожно размышлял, стоит ли тратить последние два очка умений. Нафиг, тут это не поможет. Для победы надо придумать что-то радикально отличающееся от простого обмена ударами.

Мой взгляд скользнул по канатам, ограничивающим ринг. Предыдущие бои показали, что они очень хорошо пружинят… Может, снова использовать это?

Попытка не пытка. По крайней мере, он этого не ожидает, а при плохих раскладах попробуем добыть кровь Рениса другим способом.

Я в очередной раз проскочил мимо спокойного, как танк, противника и вышел за центр ринга. Он развернулся и так же неспеша пошёл за мной.

Я попятился, а когда до края ринга оставалось метра полтора, врубил все доступные умения и рванул назад. Канаты натянулись, когда я всей массой врезался в них, а потом, придав мощнейший импульс, швырнули меня прямо на приближающуюся тушу.

Орк оскалился и, вероятно, тоже врубив «ускорение», занёс огромный кулак. Если бы на таких встречных скоростях эта наковальня встретилась бы с моим лицом, врачи бы мне вряд ли помогли.

Но такой контакт в мои планы не входил, и в самый последний момент я нырнул рыбкой. Кулак просвистел над моей головой, едва коснувшись её, а я, вытянув руку, подобно Супермену, влетел точно между ног противнику и в нужный момент со всей дури рубанул локтями под его колени.

Раздался жуткий рёв, и огромная туша рухнула на пол, к сожалению, придавив мне ногу. Вариантов вопить и корчиться от боли у меня не было и, надеясь на эластичность связок и прочность костей, я изо всех сил дёрнул зажатую конечность. Ал-ли-лу-йя! Насквозь пропитанный адреналином, я почти не почувствовал боли и сразу же бросился на уже разворачивающегося ко мне противника.

Мой кулак обрушился на его ухо, а потом два раза попал в челюсть, сворачивая её на бок. И в эту секунду Орк махнул рукой. Меня будто ударило бревном и отнесло метра на три.

Вот сука здоровая!

Я вскочил и поправил съехавшею маску, из-под которой с разбитого носа текла кровь.

Орк тоже поднялся, при этом он заметно подволакивал правую ногу, а когда наступал на левую, то тоже морщился. Его челюсть была неестественно сдвинута, а из уха капала кровь.

Ну что ж… Будем считать, что первый раунд за мной.

— Что ты там мне орал перед боем? — спросил я, одновременно делая вид, что собираюсь ударить ногой по его колену.

— У-у-у! — промычал Орк и скривился.

— Ножка бо-бо? Или зубки?

— У-у-ю!

— Нихрена не понятно, чётче говори!

Продолжая болтать, я, все ещё находясь под «ускорением», скакал вокруг противника, заставляя его постоянно поворачиваться, а когда он однажды не успел, подскочил и прыгнул двумя ногами вперёд.

Наверное, это было подло. Но мне нужна эта победа!

Мои ступни угодили прямиком в больное колено Орка. Раздался хруст, а он заревел и рухнул рядом со мной. Помня, чем кончилась борьба с Горой в «Игре престолов», я быстро откатился и вскочил. Вовремя! Несмотря на чудовищную травму и торчащую из колена кость, громила резко развернулся и едва меня не схватил.

— Я не хочу его мучить! — я повернулся к конферансье.

— Он волен остаться на полу, — пожал плечами тот.

Но Орк не захотел. Он подполз к канатам и, взобравшись по ним, встал на ноги. То есть на ногу.

— Ты вынуждаешь меня сломать тебе вторую, — попытался я достучаться до его разума…

— О-о-уи! — простонал тот.

Должно быть, это значит «попробуй».

Держа дистанцию, я стал ходить мимо него, высматривая, как лучше совершить последнюю атаку. Он же стоял, вцепившись одной рукой в канаты, и ждал. Очевидно, его целью было схватить меня, повалить, а потом придушить… Или выдавить глаза… Или… В общем, сделать мне очень больно. И я не хотел давать ему эту возможность.

— ОРК, ВПЕРЁД! — заорал вдруг кто-то.

— О-о-о-рк! — подхватили крик другие, а уже через несколько секунд зал в едином порыве скандировал: — Орк! Орк! Орк!

Блин, что за люди! Или кто они там. Вообще-то это я тут хороший. Герой и без пяти минут спаситель Шринанта. Обидно!

Была бы сигарета, я бы встал у противоположных канатов и закурил. Постояли бы пару часов с пивком, глядишь, всем и надоел бы этот балаган… Я же победил! Почти…

— Ну тебе самому не стыдно? — снова вступил в разговор я, так и не решившись напасть. — Такой большой, а проигрывать не умеет…

Орк тяжело задышал, а потом поднял руку и махнул, чтобы я подошёл. Я сделал шаг навстречу. Он снова махнул, я сделал ещё шаг, и тут он прыгнул. Как гепард, млять!

Не будь у меня настолько опережающей раскачки, я бы точно не успел среагировать и он бы меня схватил! А так его пальцы только скользнули по моей ступне, и мы оба оказались на полу. Только я сразу вскочил, а он, с размаху приложившись сломанной ногой, наконец вырубился.

На, сука!

— И победителем турнира претендентов становится Каратель!!!

Конферансье поднял мою руку, и только сейчас до меня стало доходить, насколько сильного противника я завалил и насколько на самом деле изначально были малы мои шансы.

Тем временем к Орку подскочили врачи и, видя, что его оперативно приводят в норму, я выдохнул окончательно. Ну сломал я ему ногу, ничего страшного… Тут важнее случайно не столкнуться с ним в тёмной подворотне. Хорошо, что я в маске.

— Дорогие друзья! Заказывайте напитки и делайте ваши ставки! Через полчаса состоится главный бой вечера! Могучий (о, как мы заговорили!) Каратель против чемпиона Рениса Скалы!

— Ты был просто неподражаем! — Линда приблизила ладонь к моему лицу и скастовала лечение. — Правда, я через подставного человека поставила на него, и мы проиграли все деньги!

— Я бы в следующий раз тоже на него поставил, — я схватил кружку с пивом и залпом её выдул.

— Ладно тебе прибедняться! — Линда прижалась ко мне и шепнула: — Мы выиграли почти семь миллионов золота! Похоже, я одна на тебя поставила!

— Круто! — теперь я склонился к её уху. — Реально найди посредника и ставь в следующем бою все на Рениса. Даже если буду побеждать, поддамся и лягу.

— Миллион — максимальная ставка.

— Тогда не ставь, геморроя больше. Кстати! — я заметил официанта и попросил ещё пива. — Что-то забыл спросить, а мне за эти победы вообще что-то полагается?

— Да! За последнюю сто тысяч золота! — Линда звонко засмеялась.

— У-у… Тут, наверное, подставных боев много…

— Неа… Если есть подозрения, претендента ловят и допрашивают… Обычно потом снова ловят, но уже в реке…

— Надёжная схема.

Я осматривал зал, пытаясь выловить своего следующего соперника, но вместо этого глаза в глаза столкнулся с прущем ко мне через толпу Орком. А тут крутые лекари — за такое короткое время и челюсть с ухом починили, и ногу…

— Внимание, — шепнул я колдунье, подвигая её себе за спину.

Заметив движуху, люди быстро расступились, и через несколько секунд громила остановился в метре от меня. Чтобы смотреть ему в глаза, мне пришлось задрать голову. Руки бывший противник почему-то держал за спиной.

Я не знал, что сказать, поэтому просто молчал, готовясь в любой момент активировать «каменную кожу».

Так мы простояли полминуты.

— Маску сними! — наконец буркнул Орк.

— Не могу, — ответил я.

Мы простояли ещё минуту.

— На! — Орк вытащил руки из-за спины, и в них оказалось по кружке пива.

Я взял подгон и, повторяя за бывшим соперником, залпом опустошил тару.

— Поздравляю! — снова буркнул Орк. — В следующий раз тебе пи.дец!

— Спасибо, — пробормотал я в спину удаляющемуся громиле, а потом увидел, что рядом со мной уже давно стоит официант, и схватил с подноса ещё одну кружку с пивом.

Блин, за последние пятнадцать минут настрессовался больше, чем за неделю ожесточённых боев. Наверное, это из-за зрителей. Что на Земле я чаще был один, что здесь, как правило, один в окружении врагов… Мочи себе не хочу и не обращай ни на кого внимания… А тут… Неужели я социофоб? Ладно. Немного потерпеть осталось.

—… победитель турнира претендентов — Каратель! Против чемпиона, непобедимого Р-р-ре-ениса Ска…

— ЛЫ!!! — закончил за ведущего восторженный зал.

Ага… Человек. Большой. Похож на скалу. Но после Орка вообще никто не страшен. По крайней мере, внешне.

«Он точно имеет пятый навык рукопашки, не меньше двадцать восьмого уровня, четвёртый ранг гильдии проныр, пьёт эликсиры и наверняка имеет умения за задания», — так представила мне противника Линда. И во всем этом мне больше всего не нравилось слово «проныр». Это значило, что этот нехилый тип ещё и ловкий. Хреновое сочетание… Хорошо, что мне не надо его валить.

Тем более, что наградой за эту победу будут лишь жалкие пятьсот тысяч золота. Курам на смех.

— Начали!

Скала сразу же пошёл ко мне и ударил ногой. Я легко уклонился и… в следующий миг уже лежал, уткнувшись мордой в пол. Твою мать!

На лице противника застыла неприятная улыбка, а ведь я даже не увидел, как он меня ударил! В голове предательски проклюнулись ростки сомнений, что этот быстрый уродец меня когда-нибудь к себе подпустит. Линда была права: ни о каких разбитых носах тут речи не идёт — надо просто пробовать его оцарапать!

Я встал и тут же чудом ушёл от новой атаки и от следующей, а потом получил ногой сначала в живот, а потом — коленом в нос и снова растянулся на полу. По лицу снова бежала кровь, благо хоть «крепкость тела» и укреплённые внутренние органы позволяли держать удары в корпус.

Не. Так дело не пойдёт. Без «ускорения» мне до него тупо не добраться!

Я врубил все навыки и вскочил. Тут же последовала очередная атака ногой, но я уклонился от неё и ударил сам. Скала отбил и снова напал.

Обмениваясь ударами, мы танцевали друг вокруг друга секунд двадцать, но попасть никто не мог. Беда заключалась в том, что он своё «ускорение» ещё не врубил. Видимо, ждал, пока спадёт моё, чтобы быстро все закончить, а это значило, что у меня осталось меньше сорока секунд.

Продолжая бить и блокировать, я отступал, заманивая противника к канатам. Но он что-то почувствовал и совсем близко подходить не стал, и тогда я медленно его обошёл.

Ускорение — время действия 20…19…

А-а-а! Погнали!

Я максимально сконцентрировался и, сделав несколько ложных выпадов, прыгнул к противнику, максимально сокращая дистанцию. Он тут же пнул меня в живот коленом, потом прошёлся по шее ребром ладони, а следом сразу же зарядил мощнейший апперкот, подбросивший меня в воздух.

Я рухнул на спину, а перед глазами поплыли круги. В принципе, я ещё мог бы встать… Только вот зачем? Пальцы обеих рук были липкими от тёплой крови, и пока она не высохла или не стёрлась, следовало дать Линде её собрать.

— Как баба! — сплюнул на пол Ренис Скала, рассматривая царапины на своей груди и плече.

А мне было пофиг, я приходил в себя от мощнейшего удара и мысленно улыбался.

После войны я обязательно сюда вернусь и надеру всем задницы. А с тобой, козлина, быть может, встречусь гораздо раньше в вашем штабе. Вот только драться там мы будем по моим правилам.

* * *

На приготовление заклинания поиска ушли почти сутки. И ещё трое на то, чтобы цель вышла из города. Все это время я проводил на территории «Добровольческой дружины» и практиковался в магии.

Турнир претендентов и особенно два последних боя недвусмысленно намекали, что в этом мире полно разумных, в разных аспектах меня опережающих. Эти двое были рукопашниками, но есть ещё крутые воины, маги и другие неприятные типы вроде специально обученных наёмных убийц или кого-то подобного.

Та лёгкость, с которой я в последние месяцы убивал врагов, вскружила мне голову и заставила почувствовать себя практически непобедимым, но ведь все это давалось так просто, потому что я нападал первым из «скрытности», зачастую со спины и противников было много.

А случись наоборот? Я шёл бы в составе большого отряда, и какой-нибудь прокачанный проныра атаковал бы уже нас. Всё было бы очень печально, и, чтобы уметь этому противостоять, надо продолжать усердно качаться и оттачивать свои навыки.

Магия в этом плане очень важный аспект, так как её можно использовать за все облики.

В общем, я усердно работал, и большим достижением стало то, что научился кастовать оба известных мне заклинания четвертого уровня (огненную стену и снежного волка) не используя панель быстрого доступа. То есть теперь я мог их использовать не только в облике эльфа.

Когда Линда принесла долгожданную новость, я даже немного расстроился, так как пришлось прервать очень полезные тренировки.

Но вариантов не было — нас ждал визит в один из главных штабов диверсантов.

Уже выходя из дома, я вспомнил о просьбе Фирина, и, предполагая, что следующим пунктом назначения запросто может стать столица гномов, заскочил к Гранту и забрал у него посылку.

Всё, теперь в Угренте меня ничего не держит. Впрочем, это не значит, что совсем скоро я сюда не вернусь, как ни крути, безопасных мест в империи сейчас не так и много.

* * *

«Наконец-то!!! — не успели стены Угрента скрыться из виду, как Виза вылетела из инвентаря. — Я задолбалась в этом вашем городе сраном!»

— Только когда невидимость спадёт, летай выше и в стороне!

«Без со-о-пли-и-вы-ых…» — концовку фразы, если она и была, я не разобрал, так как питомица умчалась в небеса.

— Помню, ты рассказывал, что она из инвентаря поначалу не хотела вылезать, — усмехнувшись, произнесла бегущая рядом Линда.

— Уже не верится в это! — засмеялся я. — Ты точно в «скрытности»?

— Точно. Ты видишь меня потому, что мы в группе. Хотя она у меня не такая, как у тебя, поэтому сильно не разгоняйся.

— Принято, — я посмотрел на нависшие серые тучи и смахнул с капюшона холодную воду.

Осень уже давно перевалила за середину, и тут, в предгорье, дневная температура редко превышала семь-восемь градусов, а сейчас и вовсе было меньше пяти.

Линда в очередной раз достала поисковый камень и подтвердила, что мы бежим в верном направлении и что между нами и Ренисом около шестидесяти километров, и он продолжает двигаться.

Сбой мог произойти только в том случае, если Скала уйдёт из штаба до того, как туда придём мы. Именно поэтому выдвинулись мы почти сразу же как убедились, что он действительно направился в горы, причём не по основной дороге.

— Когда-то это придётся делать, Илья, — колдунья вернулась к разговору, который мы начали ещё в городе во время быстрых сборов. — Каждый раз брать штурмом базы врага вдвоём слишком рискованно.

— Ну ты же сама сказала, что эти двое твоих кандидатов в помощники ещё не подготовлены и, если неожиданно узнают, кто я, могут повести себя непредсказуемо.

— Это да, — Линда едва не споткнулась, и я придержал её за руку. — Я на будущее. Надо таких людей готовить. Я так понимаю, в столице этим твоя Винесса занимается. Я могу это делать в других местах. Мне просто нужно твоё согласие.

— Считай, оно у тебя есть!

Я сам об этом много думал. Союзники нужны. Как в городах, чтобы решать бюрократические вопросы, если рядом нет людей вроде Линды, так и в боях. Вот даже нынешняя миссия, по идее, вовсе не для двоих, даже таких, как мы, бойцов, но брать тех, кто не в курсе, что я многоликий внешник, нельзя. Не имея возможности менять облики, я потеряю восемьдесят процентов своего боевого потенциала.

— Хорошо! Тогда везде, где буду находиться, я понемногу буду готовить хороших и полезных людей.

— Договорились!

Дождь усилился, и бежать становилось все тяжелее. В итоге нам пришлось ещё немного замедлиться, чтобы Линда успевала кастовать на землю перед нами отвердение. Единственное, чем я мог ей помочь — это стать донором для её «магического вампиризма».

Где-то часов через шесть после выхода из Угрента спутница в очередной раз достала камень слежения и вдруг резко остановилась.

— Что такое? — спросил я.

— За час он продвинулся всего на три километра и сейчас стоит! Доставай свою карту!

Я быстро вынул непромокаемую карту и протянул колдунье.

— Так… пятьдесят два километра в ту сторону… — Линда уверенно считывала показания камня, двигая пальцем по карте. — Примерно здесь! Теперь надо взять чуть в сторону и через полчаса повторить замеры. Потом ещё раз. Так мы сумеем вычислить место и, даже если он уйдёт, будем плюс-минус знать, где оно. А там я уже найду его следы и вход!

— Отлично! — я посмотрел на возвышающиеся перед нами горы.

Где-то там, всего в пятидесяти километрах от нас, затаились враги. И совсем скоро у меня будет возможность получить ответы на некоторые свои вопросы. А если совсем повезёт, я даже встречу там урода Зикфрина! Или хотя бы узнаю, где он. Понятно, что личная месть — это мелко, но ничего не могу с собой поделать… Очень уж хочется оторвать башку этому мудаку.

— Двинули? — спутница протянула мне сложенную карту.

— Да, — я хищно улыбнулся и следом за колдуньей побежал по плавно уходящему вверх склону.

Глава 16

— Он зашёл сюда, — прошептала Линда, указывая на тщательно замаскированный вход в пещеру высотой чуть выше моего колена.

Чтобы найти его, нам потребовалось почти четыре часа. Во-первых, сам Ренис Скала петлял и тщательно маскировал следы. Во-вторых, в горах, куда мы зашли, было полно уводящих куда-то не туда тропок, или тянущихся прямиком в смертельные ловушки. Спасали только магия Линды и сидящая на моих руках Виза.

— Только один раз я встречала настолько тщательно сокрытое место, — задумчиво пробормотала колдунья, кусая губы. — Руку на отсечение даю, тут много входов и они меняются. Сегодня безопасный этот, а завтра гостей здесь будет встречать пресс с шипами.

— Ну вроде он недавно прошёл…

— Да, но мне всё равно не нравится это место…

— Я могу пойти один.

— Не мели ерунды! Просто предупреждаю, чтобы ты был осторожен.

— Буду.

— Тогда за мной.

Линда легла на скалу и заползла в узкий проход. Пока я пыхтя протискивался следом, меня грели только вид её ножек и попки и мысль о том, что Ренис с его габаритами тут намучился гораздо сильнее. Дважды колдунья останавливалась, что-то кастовала, а потом куда-то нажимала на стенах. Видимо, отрубала ловушки.

Метров через двадцать проход расширился так, что по нему было можно двигаться на четвереньках, а вскоре я даже сумел встать.

Правда, мечты о том, что скоро мы прибудем на место, достаточно быстро улетучились. Мы попали в очень широкую сеть пещер, возможности спрятаться в которой хозяева-параноики использовали на полную катушку.

В следующий час мы обошли сорок(!) ловушек. Пять из них оказались замаскированы под главный вход.

— В следующий такой штаб мы проникнуть не сможем, — указывая на очередной спусковой механизм западни, прошептала Линда.

— Почему?

— Потому что я их обезвреживаю после того, как их замечает вот это ожерелье, — колдунья показала себе на шею. — А эта интенсивность уже просадила его вполовину. Зарядить такое я смогу только в столице и то, если мастер там и ещё жив.

— Назад-то выйдем?

— Да. То, что оно один раз нашло, потом показывает, даже если пустое.

— Вперёд тогда. Про остальные штабы будем думать потом.

Наконец, спустя ещё полчаса и двадцать ловушек, Линда замерла, внимательно осмотрелась и показала на ничем не отличающуюся от остальных стену.

— За ней.

— Знаешь, как по-эльфийски будет «пароль»?

— Да, а что?

— Ничего, шутку смешную испортила. Что дальше делаем? Нас там могут ждать.

— Ждут вряд ли, а сигнал о том, что проход открылся, точно пройдёт, — в руке Линды появился сияющий зелёным посох магии земли, — поэтому будем колдовать…

Колдовство оказалось нехитрым, но, вероятно, маназатратным.

Спутница вычислила, где проходит нужный нам коридор, нашла наиболее приближенную к нам точку и, направив на скалу посох, закрыла глаза.

Секунд через десять на лбу колдуньи выступил пот, а камень пошёл волнами.

— Задержи дыхание, закрой глаза и иди! — хриплым шёпотом скомандовала Линда.

Я глубоко вздохнул и, вытянув руку, решительно шагнул в стену.

Когда вошла рука, в полной мере кайфа я не понял, а вот когда лицо — испытал полную гамму весьма специфических чувств. Вроде погружения в воду, только какую-то не такую… Шершавую, сухую… Давящую… Я попробовал ускориться, но это оказалось не так просто: тело вязло и протискивалось вперёд весьма неохотно, также мешало и то, что ногам особо не от чего было оттолкнуться.

В итоге я стал зачерпывать руками, будто плывя брасом, и примерно через минуту, когда уже начали накатывать первые волны паники, моя голова высунулась наружу. Ещё через пять секунд я выбрался весь. И почти сразу же из жидкой стены вылезла и Линда.

Охраны не было, и, переведя дыхание, мы двинулись по узкому коридору. Достаточно быстро он стал расширяться… Расширяться… И расширился до пещеры огромных размеров, где раскинулась полноценная деревуха со стандартными двухэтажными домиками и большим административным зданием в три этажа.

Мы спрятались в ближайшую находящуюся в тени нишу, откуда открывался хороший вид на окрестности.

— Напомни, зачем мы сюда шли? — спросил я, глядя на десятки снующих туда-сюда до зубов вооружённых людей и хоббитов.

— Ты вещи вроде свои искал… А! Ещё империю спасти хотел.

— Точно…

Вот только с чего начать? Ввиду недостатка предварительной информации, план мы продумали только до этого момента, то есть до проникновения. Дальше были две основные ветки развития событий: всех перебить или узнать какую-нибудь страшную тайну.

Насчёт перебить я сейчас сильно засомневался, поэтому вперёд выходил второй вариант: надо только найти носителя «страшной тайны». И тут вряд ли подойдёт первый попавшийся боец.

— Думаю, мне надо прокрасться в тот большой дом, — прошептал я после десяти минут наблюдения.

— Не выйдет, — Линда вытянула руку, и её палец принялся указывать на разные места. — Как минимум там, там и там артефакты обнаружения. Непонятно, какую зону они покрывают, но к большому дому ты точно невидимым не подойдёшь.

— Ладно, тогда хватаем одного из тех таинственных типов и валим.

Под «таинственным» я имел в виду тех хмырей, которые, в отличие от остальных, ходили в длинных серых мантиях с накинутыми на лица капюшонами. Такую униформу носил примерно каждый седьмой-восьмой обитатель подземной деревухи, причём в административное здание заходили в основном тоже они. То есть, если предполагать, что кто-то тут знает «страшную тайну», то с большей вероятностью это один из них.

— А зачем сразу валить? — уточнила Линда.

— А какие ещё предложения?

— Загипнотизировать, допросить и по результатам, может быть, послать в большой дом.

И кто тут у нас безрассудный? Хотя тут уже ближе к отмороженности… Всё как я люблю.

— Где будем допрашивать?

— Да надо по периметру пещеру аккуратно обойти, вон, я вроде как несколько тоннелей вижу. И за это время туда никто не заходил.

— Погнали!

Мы выпили по пузырьку, увеличивающему «скрытность», и медленно, стараясь держаться в тени, двинули вдоль стены.

Из неё действительно выходило достаточно много тоннелей, в том числе и тупиковых. Как минимум два из них, судя по отсутствию следов и наваленному барахлу, использовались для хранения вещей, которые, наверное, когда-нибудь да пригодятся хозяевам (как тот ящик со старыми проводами, который есть почти в каждой квартире).

— Отличное место, — одобрил я один из таких закутков, после чего мысленно попросил у системы удачи и вышел на охоту.

Понадобился примерно час, чтобы вычислить основные маршруты обитателей и оптимальное место для западни, и ещё столько же, чтобы туда заглянул хмырь в сером балахоне.

Я затаился в углублении, а потом выскочил за его спиной и, коснувшись плеча, долбанул максимальным зарядом шокового касания. Пусть лучше случайно убью, чем он не вырубится и заорёт.

Все прошло как надо, и добыча мешком рухнула на каменный пол.

Дальше предстоял тонкий момент: чем габаритнее предмет/существо, которое ты несёшь в «скрытности», тем сильнее её показатель режется. Поэтому, взвалив на себя пленника, к нужному месту я крался по самой стеночке, очень медленно и замирая каждый раз, когда ко мне кто-нибудь приближался хотя бы на десять метров.

Пронесло. Через пятнадцать минут, потеряв целый пучок нервных клеток, я добрался до нашей тайной комнаты.

— Отлично! Клади сюда! — Линда указала на заранее оборудованное место на полу и вынула фиолетовый камень, что должен был помочь процессу. — Раздень его.

Я быстро стащил с пленника (человека) балахон, потом ботинки, штаны и рубашку.

— Б. я! — вдруг выдохнула колдунья. Причём даже больше сути высказывания мне не понравился тон.

— Ты его знаешь?

— Не его… — колдунья села рядом со мной на корточки и кивнула на сине-красную сложную круговую руну на груди лежащего человека. — Вот эту хрень знаю.

— Защита какая-то? — блеснул эрудицией я.

— Ага. От ментальной магии.

Нихера себе! Я слышал про такие штуки, но чтобы наложить подобную даже от элементальной магии, нужно быть супер-пупер крутым магом и иметь очень плотные связи с системой, так как именно она выдаёт на это квесты. Очень сложные квесты.

— Скажи мне, что нам просто повезло, и мы сразу случайно нашли рояль в кустах и захватили местного босса.

Я с надеждой посмотрел на спутницу.

— Сейчас… Следи, чтобы он не очнулся.

Колдунья взяла кисть пленника, разжала ему пальцы и принялась водить над ней своей рукой.

— Если ты ищешь знак гильдии, то он на другой…

— Тихо!

Линда продолжила свои манипуляции, и через несколько секунд на ладони мужчины появилось изображение белой маски на чёрном фоне. Даже я знал, кому принадлежит эта эмблема. Самой таинственной организации на континенте — гильдии наёмников. Приехали, блин.

— Это их босс? — все ещё не теряя надежды на халяву, спросил я.

— Нет. Босса ты одним шоковым касанием не свалил бы. Максимум — офицер. А эта херня… — она кивнула на руну. — Они немногие, кто может себе позволить влепить её каждому.

Пи.дец! Хорошо хоть тело воспринимает только одну такую руну и человеку нужно выбирать, чего он боится больше всего. Впрочем, это уже детали…

— Что они тут делают?

— Откуда я знаю, — Линда удивлённо на меня посмотрела. — Но если они поддерживают диверсантов — это очень-очень плохо. И очень… непонятно. Нужна информация!

— Берём его и валим!

— Он всё равно ни хрена не расскажет! А если давить, эта руна убьёт его.

— Можно подкупить…

— Про этих хмырей мало что известно, — первый раз я видел Линду такой растерянной, — но они точно ни разу никого не сдавали за двести лет существования своей организации. И в тех редких случаях, когда попадали в плен, всегда находили способ сбежать или покончить с собой. Надо что-то делать!

Колдунья посмотрела на меня в упор.

Ясно. Она готова рисковать, и конечное решение за мной. Я окинул взглядом раздетого пленника, а потом заглянул в туннель, ведущий к деревне.

— Свяжи его пока и это надень, — я вытащил магическую глушилку и высасыватель магии. — Мне надо немного подумать.

Варианта у нас всего два.

Первый — свалить. Но что потом?

Бегать всем рассказывать, что мы были в тайном штабе диверсантов и видели там наёмника? Даже если нам поверят, это не даст ровным счётом ничего. А скорее всего, нам не только не поверят, но и спустя какое-то время выловят в какой-нибудь реке с перерезанным горлом.

Второй — пробраться в главное здание и попробовать что-то разузнать там. Шансов на успех катастрофически мало. Шансов погибнуть катастрофически много. В идеале бы сделать это через полгодика-годик, когда я прокачаюсь. Но ждать нас никто не будет, да даже если случится чудо и мы каким-то образом выйдем на другой штаб, время будет потеряно.

Фу-у-у-ух… Таких сложных решений мне принимать ещё не доводилось. Тут если лезть, то только со слепой верой в то, что я избранный системой многоликий внешник и мне в любом случае улыбнётся удача… То есть принять парадигму Винессы.

— Ты веришь, что я избранный? — тихо спросил я у Линды.

— Ты — да… — шёпотом ответила она.

И только через несколько секунд до меня дошло, что она имеет в виду: «а я нет».

— Тогда я один пойду.

— Вместе пойдём, — девушка решительно встала. — У тебя же есть артефакт «последнего шанса»?

— Есть.

— И у меня есть. В крайнем случае используем их.

— Нас может кинуть в Смертельное море.

— Значит, не повезло… Но уйти отсюда не выяснив, что тут происходит, мы не можем. Иди лови ещё одного!

Идти не пришлось. Едва я надел балахон, как в туннеле послышались шаги. Линда быстро схватила обнажённое тело и потащила его к стене, а я, накинув капюшон, быстро пошёл навстречу незваному гостю.

Оказалось, что это ещё один хмырь в балахоне решил очень вовремя что-то выбросить.

Он никак не отреагировал на моё появление, о чем очень быстро бы пожалел, если бы успел почувствовать, как я вырубаю его шоковым касанием.

Подхватив рухнувшее тело, я вернулся к Линде.

— Клади, я сейчас наколдую кое-что… Какими бы крутыми они ни были, часов шесть проваляются.

Нам повезло: оба захваченных оказались людьми, что чуть снижало вероятность спалиться. Мало ли, вдруг у них тут балахоны подписаны. Через минуту, укрыв тела всем мусором, который нашли, мы, облачённые в трофейные одежды, с небольшим интервалом вышли к главному зданию.

Из-за того, что никакого опыта шпионской деятельности у меня не было, я шёл вторым.

На наше счастье, наёмники между собой не общались. Вообще складывалось впечатление, что они носят надзорную или охранную функцию. Что было нам на руку.

Линда без препятствий вошла, а я, выждав секунд двадцать, последовал за ней. Внутри был большой зал, несколько дверей и ведущая на следующий этаж лестница. А ещё двое наёмников. Кто из них Линда, я сходу не разобрал и поспешил за тем, кто направлялся к лестнице, так как таков и был изначальный план.

Угадал. На втором этаже посторонних не оказалось, и колдунья меня подождала. Тут тоже была комнатка и закрытые двери. Линда дала знак: «потом заглянем», и решительно зашагала на третий этаж.

Я выждал десять секунд и пошёл следом.

Бинго! В том смысле, что сердце цитадели врагов мы нашли. Осталось понять, что делать дальше.

На третьем этаже оказался «оупен спейс», то бишь одна большая комната. Смесь переговорной, библиотеки и бара. Несколько больших столов с лежащими на них картами и бумагами. Шкафы с папками и всякими алкогольными напитками. А также кресла, часть из которых занимали погруженные в свои дела наёмники. Шесть штук. К моему облегчению, капюшоны они не снимали и здесь, а на наше прибытие не обратили ровным счётом никакого внимания.

Хм… Если очень постараться и напасть неожиданно, даже есть шансы на победу… Правда, кто-нибудь по-любому успеет поднять шухер. Да и не за этим мы пришли.

Прикинув, какое действие привлечёт меньше внимания, я подошёл к шкафу и налил себе вина в одну из стоящих прямо здесь красивых глиняных кружек. После чего, подавив желание сразу ломануться к большому столу, уселся в самое отдалённое кресло. Надеюсь, они у них тут не именные и я не занял место босса.

Линда вела себя не так скромно. Она тоже налила выпить, но после этого стала медленно, будто в задумчивости слоняться от стола к столу, а потом замерла у одного из шкафов. Наблюдая за ней из-под капюшона, я восхитился тому, как уверенно она держится и точно изображает мужскую походку.

Её действия не вызвали никакого интереса, и после небольшой паузы она снова прошлась мимо столов. Любопытно, у неё есть функционал вроде магического запоминания? Типа кинул взгляд и сфоткал всё, что там лежит. Вряд ли. Тем более там, скорее всего, системные бумаги и их надо коснуться.

Прошло две минуты, и колдунья, набравшись смелости, подошла совсем близко к столам и как бы в задумчивости провела по одному пальцем, коснувшись нескольких бумаг…

В эту секунду резко встал один из наёмников. Я вздрогнул и приготовился к бою, но оказалось, что он просто закончил отдых (или работу) и решил уйти. Когда его голова исчезла, нас осталось семеро, что ещё больше увеличило наши шансы в возможной битве.

Это же поняла и Линда. Колдунья осмелела ещё сильнее: теперь она целенаправленно приблизилась к одному из столов и, делая вид, что рассматривает карту, начала трогать бумаги. Пожалуй, пришла пора сделать что-то полезное и мне. Я осторожно подал пальцами знак, и она повернула кисть в перчатке, показывая на стол, которым мне стоит заняться.

Я поднялся и, будто что-то вспомнив, направился к цели.

Никто по-прежнему не реагировал. У меня вообще создалось ощущение, что трое из пяти наёмников спят. Тем лучше.

Большая карта, разложенная на столе, охватывала всю империю, а разноцветные стрелочки на ней показывали передвижения войск. И были ещё какие-то значки. Я коснулся карты, и мне тут же всплыла системная подсказка. ВАУ! Тут есть в том числе и примерные координаты, где промышляет несколько групп. Надо обязательно запомнить!

Мои глаза забегали по карте, а память активировалась на двести процентов.

На лестнице раздались шаги. Вроде не бег… Но что-то в них меня насторожило. Во-первых, количество, а во-вторых… какая-то ритмичность. Кто-то шёл в ногу.

На время оставив своё чрезвычайно интересное занятие, я медленно зашагал к шкафу с бухлом, так как оттуда было проще атаковать тех наёмников, кто сидел спиной ко мне.

Через несколько секунд на этаж поднялось сразу четверо облачённых в балахоны разумных. Судя по росту — хоббита.

— Тревога! Проникновение на базу.

Суть послания и спокойный тон, которым его озвучил один из пришедших, вызвало во мне сильнейший диссонанс и породило очень нехорошее предчувствие. Краем глаза я заметил, как Линда встаёт вполоборота, чтобы скрыть кисть руки, которой она готовилась кидать заклинание.

Все сидящие вскочили.

— Где они⁈ — воскликнул один из них.

— Здесь, — также спокойно сообщил вновь прибывший.

Линда вскинула руку одновременно со мной… Вот только за секунду до этого внутри вдруг стало пусто. Мана исчезла.

Тем временем по лестнице уже поднимался как минимум десяток наёмников.

— Вы не сможете применить ничего, также как и залезть в инвентарь за оружием, — вынес приговор глава наёмников.

В этот момент его бойцы подняли арбалеты, а на лестнице показались головы спешащих на подмогу.

— Сдавайтесь, или будете уничтожены.

И самое во всем этом хреновое, что и камнями «последнего шанса» воспользоваться мы тоже не могли. Я кинул взгляд на Линду, и она вдруг подняла руку, скинула капюшон и широко улыбнулась.

— Я Линда Обворожительная, представитель гильдии магов. Мы пришли для мирных переговоров.

— Ага, я так и понял. Связать их!

Нас упаковали по полной и усадили прямо тут, в два поставленных рядом кресла.

— Итак, что привело вас в нашу скромную обитель? — спросил лидер.

Из десяти присутствующих на допросе навскидку семеро были хоббитами, а трое —людьми. Кстати, конспираторами они оказались от бога. Называли друг друга буквенно-цифровым кодом и капюшонов не снимали. Главный имел позывной БЦ-2.

Я прикинулся ветошью и передал право отвечать Линде.

— Мы выслеживали диверсанта из группы, нападающей на мирные и военные караваны.

— Вот блин, — БЦ-2 завращал головой. — Кто-нибудь видел такого?

— Нет…

— И я нет…

— Значит, пещерой ошиблись, — пожала плечами Линда. — Мы готовы компенсировать моральный вред тем двоим. И, пожалуй, пойдём.

— Да куда же ты торопишься, милая? — судя по голосу, наёмник широко улыбался. — Хорошо же болтаем… Тем более мы тут, так сказать, в изоляции — информация не доходит… Так что, говоришь, гильдия магов тут забыла?

— Да узнать хотели, сколько стоит гильдию наёмников купить. У нас, в принципе, денег много.

Раздался громкий хлопок, и лишь по откинувшейся голове Линды я понял, что её ударили.

— Гильдия наёмников не продаётся!

— Заметно!

Хоббит БЦ-2 выпрямился и, стараясь успокоиться, несколько раз глубоко вздохнул, после чего повернулся ко мне.

— А ты кто?

— Я Илья. Её ученик и помощник.

— Маскировки нет, — сообщил лидеру другой наёмник. — Реально молодой.

— Ладонь покажи, — приказал БЦ-2.

Я показал. И тут же едва не откусил язык после мощной пощёчины.

— Эмблему гильдии покажи, сука!

Я бы мог и дальше выпендриваться, но посчитал, что это пока преждевременно, и вызвал на ладони эмблему силачей третьего ранга.

— Судя по следам в том тоннеле, ребят оглушил магией именно он, — снова подсказал помощник.

— Слушай, Илья… — БЦ-2 сцепил пальцы на животе. — А ты ничего не слышал о группе молодых и способных ребят разных рас, которые недавно устроили какую-то движуху в Пронзеле? Одного вроде как тебя звали.

Ух ты… Дела все хуже и хуже. Одна надежда на то, что сразу нас валить не будут и шанс сбежать ещё может появиться.

— Да что-то не припомню.

— Ясно… Ладно. В любом случае хорошо, что вы зашли. Нам определённо есть о чем поболтать… Но сначала надо перед руководством отчитаться.

Как оказалось, блокировка магии и инвентаря была встроена в сам дом, и именно ей нас и нейтрализовали. Сейчас же, после того, как нас связали и надели глушилки, её отключили.

Наши кресла подвинули ближе к столу, а на него БЦ-2 водрузил конус из красного мерцающего камня. Потом пошурудил с ним, и над артефактом вдруг начал расширяться шар света. Когда он достиг метра в диаметре, свет стал тухнуть, а в сфере появился силуэт человека. Вернее, его плечи и лицо.

Постепенно изображение становилось все чётче, и через пару мгновений на нас смотрел недовольный белокурый человек лет пятидесяти.

— Что за сборище? Кто это? — поморщившись, спросил новый участник разговора.

— Это пленники, проникшие на нашу базу. Это Линда Обворожительная. Она утверждает, что представляет гильдию магов. А это её друг — Илья. Судя по всему, один из тех гадёнышей, кто сорвал наш план в Пронзеле.

— И зачем ты им показываешь моё лицо?

— Да они все равно не жильцы… — пожал плечами БЦ-2.

Я же слушал их разговор вполуха. Так как читал и не мог осознать всплывшее системное сообщение:

Неизвестный игрок! Задание обновлено. Контакт с Винтилом установлен. Следующий этап — передать послание.

Раз десять я перечитал сообщение, но другого объяснения придумать ему так и не смог.

Из магического шара с недовольным видом нас рассматривал не кто иной, как сын Визилия и брат Линды.

Глава 17

Если бы тут сидел я один, я бы сразу же воспользовался ситуацией и при первой возможности упомянул бы Визилия. Но тут находилась ещё и Линда, а брат с сестрой друг друга не узнать просто не могли. Поэтому я откинулся в кресле и принялся глубоко дышать, чтобы привести пульс в норму и ничего не упустить.

— Ты что, решил их убить? — спросил Винтил.

— А что с ними ещё делать? — удивился БЦ-2. — Допросим как следует — и в расход.

— Думаю, их можно использовать иначе, — после небольшой паузы снова заговорил сын Визилия. — Тебе следует перенаправить их ко мне.

— Слишком большие риски, — покачал головой наёмник. — Они уже показали враждебность, знают, где наша база, и вдобавок нам неизвестны их способности и состав. Не исключено, что их сообщники ждут снаружи.

— А с каких пор ты обсуждаешь мои приказы? — поднял бровь Винтил.

— С тех пор, как начались нарушения наших соглашений с императором, — спокойно проговорил БЦ-2.

Ага… Императором они, видимо, называют того претендента, о котором упоминал испуганный мною хоббит. Правда, тот его называл Истинный император.

— С Пронзелем и Грондином вышла накладка не по нашей вине. Мы решаем эту проблему.

— Вот решите — будем дальше разговаривать…

Пока эти двое общались, я внимательно следил за другими наёмниками. И разница в поведении бросалась в глаза. Все хоббиты стояли и спокойно слушали. А вот те ребята в балахонах, что повыше, по крайней мере, двое из них, судя по движениям, нервничали. Кажись, тут нехилое расовое деление. Что, впрочем, и следовало из разговора.

То есть, даже будучи членами одной организации, разумные преследовали разные цели. И теперь, когда достижение цели одними вдруг встало под сомнение, возникло внутреннее напряжение… Неизвестно, конечно, насколько оно серьёзное, но в теории это может сыграть нам на руку.

— Подожди минутку, — Винтил повернул голову и заговорил с кем-то находящимся в его комнате, но невидимым нам. — Унтрок вай, ширнае, паринав…

В общем, говорил он на незнакомом мне языке. Иногда замолкал, слушая собеседника, а потом вновь продолжал. Интересно, а почему второго не слышно?

— Прошу прощения, — минуты через две Винтил закончил и снова повернулся к нам. — Значит ли сказанное тобою, что подконтрольные вам группы не приступили к выполнению второй части плана?

— Вторая часть плана должна была начаться после захвата Пронзеля и Грондина, — в голосе БЦ-2 сквозил сдерживаемый гнев.

— Вторая часть плана должна была начаться, когда орки максимально растянутся по Шринанту. Наши союзники скоро выйдут на позиции!

— Мне плевать!

— Ты член гильдии!

— Я хоббит!

Сейчас от бешенства кипели оба, и Винтил снова посмотрел в сторону и заговорил на своей тарабарщине.

Не с «истинным» ли императором он там общается? Вряд ли. В ситуации нарушения иерархии и практически бунта, если бы тот находился рядом, то, вероятно, сам бы попробовал повлиять на подчинённого… Хотя БЦ-2, похоже, больше себя его подчиненным не считает. В лучшем случае после такого восстановятся просто союзные отношения.

Это мы удачно зашли… Услышать такое… Кто знает, может, именно наше появление что-то переключило в голове у хоббита, и он понял, что все не так гладко, а обещанное они могут запросто и не получить. Интересно, какое место этот БЦ-2 занимает во второй организации, на которую работает. В хоббитской. Двуличная жопа. И это хорошо.

Я скосил глаза и увидел, что выглядящая абсолютно спокойной Линда внимательно разглядывает лицо Винтила. Да, зашли мы весьма удачно. Теперь бы выйти. А эта козлина коротконогая выпускать нас явно не собирается.

Минуты через три сын Визилия закончил второй раунд своей левой беседы и снова вспомнил о нас.

— Послушай, БЦ-2, — уже значительно мягче начал он. — Ты же понимаешь, что отклонения от плана всегда возможны. Император выполнит все взятые на себя обязательства, но вы срочно должны переходить ко второму этапу. Он чрезвычайно важен.

— Так же, как города для нас! — упрямо заявил хоббит.

— Да будут вам города! Зачем они нам⁈ В Шринанте уже столько людей нет, чтобы все эти крепости населить! Одумайся! Император рассчитывал и рассчитывает на тебя!

Вот сейчас я одновременно и хотел, и боялся фразы: «Он мне не император». Она бы означала окончательный раскол между бывшими союзниками и нашу с Линдой быструю смерть.

— Мы начнём второй этап… — после очень долгой паузы прохрипел БЦ-2. — Но не на всей территории… С северо-востоком разбирайтесь сами.

— Но у тебя почти все группы именно там!

— Мы переведём!

— БЦ…

— Я всё сказал!

Что ж там за этап-два такой, что хоббит отказывается его на северо-востоке осуществлять? Именно там, где и находятся Пронзель и Грондин? Точно не нападения на людей, это он как раз с радостью бы там устроил…

— Ла-а-адно, — протянул Винтил и, будто бы только что о нас вспомнив, ткнул пальцем в Линду. — Но этих не убивай. Я колдунью и её покровителей знаю. Их можно переманить на нашу сторону.

— Говорю же, пацан точно замешан в крахе нашей группы в Пронзеле, а раз она с ним, то и она тоже. Их надо допросить и казнить!

— В тебе говорит жажда мести, БЦ-2, — голос Винтила зазвучал вкрадчиво. — Ты же знаешь, что император и не с такими договаривался. А они многое знают и гораздо больше пользы принесут при добровольном сотрудничестве… Не хочешь рисковать — подожди. Через два дня придут мои люди и заберут их.

— Они знают об этом штабе и сейчас слишком много слышали, — хоббит обернулся и по очереди посмотрел на каждого из нас. — После допроса они умрут.

— Как знаешь! — Винтил поднял руку, чтобы прервать связь, но до нас успели долететь ещё два брошенных кому-то невидимому слова: — Ранкат ба!

Сфера исчезла, а хоббит резко развернулся.

— Поболтаем? — в его руке вдруг возникло копьё и, коротко размахнувшись, БЦ-2 вонзил мне его в грудь.

Перед тем, как потерять сознание, я будто со стороны услышал свой хриплый крик.

* * *

По результатам первого этапа допроса у меня не сложилось впечатления, что этот садист хочет с нами поболтать. Нас полностью раздели (б. я, а я только восстановил комплект! Хорошо хоть меч судьбы в инвентаре) и в основном просто жёстко мучили, нанося очень болезненные, практически смертельные удары, а потом залечивая страшные раны.

Нет, он, конечно, задавал разные вопросы, вот только отвечать времени не давал. Видимо, это была какая-то специальная методика морального подавления. И, признаться, она работала.

Свои-то раны я худо-бедно выносил, а вот видеть, как то копьё, то меч, то зазубренный кинжал терзает плоть Линды было невыносимо. И, судя по её полному боли и вины взгляду, она чувствовала то же самое относительно меня.

— В следующий раз оружие будет раскаленным, и если я сразу же не получу нужные мне ответы, то первым делом отрежу тебе вон ту штуку, что болтается между ног, а ей — сиськи! — заявил БЦ-2 после трёх часов «болтовни», а затем повернулся к своим бойцам: — В разные камеры их. Двойную охрану!

Тащили меня с мешком на голове, поэтому ориентироваться приходилось исключительно по ощущениям, а они после «допроса» серьёзно подводили. Впрочем, одно я мог сказать точно: по улице мы двигались около минуты, камера располагалась на первом этаже, а Линду посадили через стену.

Радовало только то, что про Визу они ещё не прознали. Надежды это давало мало, так как за дверью стояло минимум два охранника с печатями ментальной защиты, то есть мой фокус со страхом тут точно не сработает.

«Ну что, бедолага, тебя развязывать?» — сочувственно спросила Виза, когда дверь захлопнулась, а снаружи щёлкнул засов.

— Да я даже хз… — пробормотал я, приподнимая разбитый нос с каменного пола. — Подумать надо прежде, чем мои возможности палить.

«Ну думай… Окошка в двери, кстати, нет».

Ну хоть что-то хорошо…

— Ладно, развязывай!

«Недолго ты думал».

— Так в конце следующей встречи этот гондон нас как пить дать завалит. Надо пытаться прорываться до того.

«Согласна…— послышалось пыхтение. — Ты не в курсе, на каком языке тот хмырь белобрысый говорил?»

— Неа, в первый раз слышал такой…

Верёвки ослабли, и я, сбросив обрывки, кряхтя встал и, сорвав ожерелья, первым делом вылечился.

Потом оделся. Хорошо быть запасливым. Конечно, колечки клевые опять похерил, зато остальное все заменил на такие же. Во второй раз удалось сохранить шмотки на «скрытность», всё-таки хорошая привычка — снимать их, когда не использую.

Так, бл.дь, уроды сраные! Кто тут Илью Первого Многоликого обидел⁈ Подходи по одному — всех порву! И за Линду отдельных люлей выдам! Правда, возможно, не сейчас… Как ни крути, план «А» — просто выбраться живыми. Тем более кое-какие метки с карты я запомнить успел и, скорее всего, через них удастся выйти на другой штаб этих козлов, даже если этот они ликвидируют.

Ладно, об это рано думать… Сначала надо составить план побега. Да и пожрать можно, хотя нет — нельзя: запах еды могут почувствовать и раньше времени заинтересоваться.

* * *

План я составил всего за десять минут. И в итоге он получился до гениальности простым.

Дверь открывается, я всех убиваю, спасаю Линду, и мы убегаем. В крайнем случае используем камни «последнего шанса». Всё чётко!

Осталось только дождаться, пока за мной придут…

«Что это⁈»

— Где?

«За твоей спиной!»

Я быстро развернулся и с удивлением осознал, что разделяющая наши с Линдой камеры стена вдруг пошла рябью, а ещё через несколько секунд оттуда появилась знакомая рука и поманила меня пальцем.

Я с улыбкой вошёл в стену и радостно прижал к груди уже одетую подругу.

— Нежности потом, — прошептала она, успев, правда, чмокнуть меня в губы. — Времени мало. Валим!

К моему удивлению, Линда протянула мне точно такой же балахон, который у нас отобрали наёмники. Вопросы я оставил на потом, а пока просто быстро переоделся и превратился в хоббита. Хорошо, что шмотки такого уровня меняют размер.

— Приготовь камень «последнего шанса». Если нас заметят — сразу используй.

— Готов!

Линда достала какую-то бумажку, сверилась с ней и направила светящийся зелёным посох на одну из стен.

— Вперёд. Жди снаружи.

Я нырнул в «сухую» жидкость и почти сразу появился с другой стороны. Это оказался крайний дом, и метров через пятнадцать шла стена пещеры. Линда вышла следом и, указав пальцем на один из проходов в камне, прошептала:

— Расходимся. Встречаемся там.

После чего мужской походкой уверенно зашагала в противоположную сторону. Я же таким спокойствием не отличался и пошёл более короткой дорогой.

Напряжение свело внутренности, в ушах звенело. Каждую секунду я был готов услышать окрик и активировать камень «последнего шанса».

Шаг. Ещё один… Навстречу из-за угла вышли два хоббита и… спокойно прошли мимо, не обратив на меня никакого внимания. Наёмников же в пределах видимости не наблюдалось. Кажется, у них после случившегося шёл разбор полётов. Прекрасно!

С каждым шагом уверенность, выбитая острыми, вонзающимися в тело лезвиями, возвращалась. Мы ещё повоюем! Дайте только время, гады! И да, в моем списке теперь на одного урода больше.

Наконец я свернул в нужный туннель и вскоре там появилась Линда. Она прошла мимо, а я поспешил за ней.

Мы шли долго, и я только сейчас сообразил, что это не тот путь, каким мы проникли сюда. Откуда колдунья его знает? И что за листочек, в который она постоянно смотрит?

— Пришли! — сообщила спутница, остановившись посреди коридора. — Когда выйдем, сначала движемся аккуратно, там ещё могут быть ловушки. А по моей команде со всей дури рвём вдоль гор в сторону тракта. Все вопросы потом! Вопросы?

— Потом.

— Хорошо.

Посох земли снова засиял, а стена снова поплыла.

В этот раз колдунью колбасило сильнее. Видно, запас маны подистощился, а равноценной замены утерянным артефактам у неё не нашлось.

— Иди! — прохрипела Линда, и я сделал было шаг вперёд, но увидел, что она начинает заваливаться. Твою же мать!

— Колдуй! — скомандовал я и, подхватив девушку на руки, буквально запрыгнул в стену.

Пробиваться с ношей было гораздо тяжелее, но и я уже имел опыт, поэтому первым делом погрузился чуть глубже и достал подошвами до куска скалы, нетронутого заклинанием. И зашагал. Медленно и печально, надеясь лишь на то, что Линда не отрубится и нас не замурует здесь навечно.

К слову, и в этом можно найти свои плюсы.

Например, эти козлы, от которых мы сбежали, никогда нас не найдут и ещё долго будут заглядывать за каждый угол, прежде чем туда зайти.

Вскоре причина слабости Линды стала понятна. Эта стена оказалась значительно толще предыдущей. И если бы не ответственность и тепло её тела, я бы давно поддался панике, а так просто шагал и надеялся, что кислорода хватит.

Наконец в лицо ударил порыв ветра. И я никогда ещё ему так не радовался!

Мы вывалились из скалы, и я тут же положил колдунью на камни. Она открыла глаза, посмотрела сначала на серое небо, а потом на меня. Её посох потух, и девушка потеряла сознание.

— Э-э-э, нет! Тут же ловушки! Потом поспишь!

Я достал посох лечения, а когда понял, что тут он бесполезен, вытащил бутылку с экстрактом крови внешников и, разжав зубы Линды, аккуратно, по каплям, влил его ей в рот.

Зелье подействовало мгновенно, и Линда приоткрыла глаза.

— Допивай это, потом ещё одну, а потом это! — придерживая её, я контролировал процесс приёма лекарств. — Так. Теперь восстанавливающее ману зелье за папу. Ещё одно за маму… И теперь врубай «магический вампиризм»!

Пациентке становилось лучше прямо на глазах, но идти самостоятельно она ещё не могла. Поэтому я взял её на руки.

— Виза! За шухером! Линда, ищи ловушки. Я буду нести и руководить!

«Вылетаю!»

— Спасибо, — колдунья слабо улыбнулась и достала ожерелье обнаружения. — Одна в пяти метрах чуть правее.

* * *

Полоса ловушек закончилась километра через два и, убедившись в этом окончательно, я, не слушая просьб Линды опустить её, побежал.

Дождь продолжался, но местность была каменистой, поэтому почва не проваливалась. Только приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.

— Ну раз ты такой сильный, — минут через пятнадцать бега крикнула Линда. — Остановись-ка на минутку, я выпью кое-что.

Я приметил удобный камень и, затормозив рядом, усадил на него боевую подругу. Через несколько секунд в руках девушки показался пузырёк с ярко-розовой жидкостью.

— Очень крутая штука, — пояснила она. — Восстанавливает организм ударными темпами, но два часа я буду в полной отключке. Разбудить меня не выйдет.

— О! То есть я смогу делать с тобой всё, что захочу?

— Ты можешь делать со мной что хочешь в любое время, но конкретно сейчас я бы рекомендовала бежать как можно быстрее.

— Я подумаю…

Линда вытащила пробку и одним глотком осушила пузырёк. Её глаза тут же закатились, но я успел подхватить её и положить на плечо.

До северного тракта, соединяющего Угрент и Дантар — столицу гномов, было километров пятьдесят, и минимум половину этого расстояния я планировал покрыть, пока колдунья спит.

* * *

Так примерно и получилось. Я, внимательно глядя под ноги, бежал, а Виза периодически спускалась и докладывала, что позади пока всё чисто.

— Я тут, — наконец пробормотала Линда, чем, признаться, очень меня порадовала: мне требовалась хотя бы маленькая передышка.

— Вон лесок впереди, — указал я. — Предлагаю посидеть там минут двадцать, заодно планы обсудим.

— Согласна!

Вскоре мы расположились под разлапистым, покрытым жёлтой листвой деревом. Я выпил несколько восстанавливающих зелий, а потом принялся разогревать еду.

— Как ты освободилась и откуда балахоны со схемой? — я сходу задал вопрос, беспокоивший меня всё это время.

— Мне помогли.

— Брат?

Осознав мой вопрос, Линда вздрогнула и медленно сняла капюшон. Её цепкие голубые глаза смотрели на меня не отрываясь.

— Откуда ты знаешь?

— Может, для разнообразия сама сначала что-нибудь расскажешь?

Колдунья отвела взгляд и принялась теребить рукав своего балахона.

— Всё рассказывать долго, — наконец тихо проговорила она. — Но если в двух словах, то когда-то он участвовал в заговоре против императора, и по всему выходит, что он не отказался от идеи его свергнуть и присягнул на верность тому самому претенденту, который стоит за многими творящимися сейчас ужасами…

— Если не за всеми, — добавил я.

— Если не за всеми, — тяжело вздохнув, кивнула Линда.

— Но тебе он помог…

— Он хочет встретиться и, скорее всего, переманить меня к себе…

— Откуда ты… — начал было я, но тут меня осенило. — Всю ту хрень, что он лопотал куда-то в сторону, он тебе, что ли, говорил?

— Да… Это язык придумал наш отец и научил ему всех детей, — девушка протянула руку и взяла у меня горячую тарелку с картошкой и курицей. — На самом деле Винтил трансформировал свою внешность, и я его сразу не узнала, а вот когда он заговорил… В общем, сначала он в двух словах обрисовал ситуацию. Что, мол, скоро империя падёт и на её обломках возникнет другая, во главе с Истинным императором.

— Сказал, что новая империя будет лучше прежней в сто раз? — не сдержался я, поудобнее устраиваясь на большом корне и отправляя в рот первый кусок мяса.

— Сказал «в тысячу». И лучше, и справедливее, и сильнее, — Линда грустно усмехнулась. — А когда он понял, что нас собираются убить, сказал, чтобы мы не дёргались и что нам помогут. Просил по возможности никого не убивать: у него на этих разумных ещё планы. Ну и объяснил, как его найти.

— А он сам не может быть Истинным императором?

— Нет… У того кровь династии, и он наследник внешника… Не исключено, что даже прямой.

— Ты пойдёшь на встречу с ним? — тихо спросил я, вяло жуя картошку.

— Конечно… Но об этом мы успеем поговорить. Давай пока спланируем, как нам от этих уродов оторваться.

— Виза говорит, что они ещё даже на то место не пришли, откуда мы вышли.

— Это хорошо, но это гильдия наёмников, — девушка задумчиво обвела взглядом возвышающиеся над нами горы. — Они по-любому нас выследят, и поэтому на тракте мы должны запутать следы и разделиться.

— Винтил где-то на территории гномов, в горах?

— Да. Поэтому если ты идёшь к ним в столицу, в Дантар, то там мы и встретимся ещё перед тем, как я пойду к брату. Как раз остальное и обсудим.

— Договорились, — я снова посмотрел на задумавшуюся колдунью. — Ты как в целом?

— Да как тебе сказать… Не каждый день узнаешь, что твой родной брат повинен в смерти десятков тысяч разумных…

— Понимаю, — усилием воли я заставил себя доесть и решительно поднялся. — Давай выдвигаться. Та информация, которую мы несём, не должна потеряться вместе с нами в одном из этих лесов.

— Согласна! — Линда убрала тарелку и, опёршись на мою руку, встала. — Я почти в норме. Давай только сначала не очень быстро.

Глава 18

К тракту мы вышли ещё через два часа. Разумные проходили по нему регулярно, но не так плотно, как это было раньше в других областях.

— Вообще странно, что орки не атакуют обозы… — пробормотал я, глядя из глубины лесочка на проезжающие мимо телеги.

— Да я сейчас уже ничему не удивляюсь, — покачала головой Линда. — Все со всеми договорились, все против кого-то воюют… Уже только для того, чтобы узнать расклады, я должна встретиться с Винтилом…

— Главное — уйти живой потом…

— Это да… — колдунья вздохнула и сменила тяжёлую для неё тему. — В общем, как будет окно между путешественниками, выходи на тракт и превращайся в хоббита. Следы быстро затопчут. Дальше сходи с тракта и иди сколько сможешь вдоль него в сторону гномов. Потом, как подвернётся возможность, появляйся снова прямо на тракте уже в облике гнома. Все. Даже их крутые следопыты не смогут ничего найти. Я пока пойду в сторону Угрента, у меня свои способы оторваться. Встретимся в Дантаре, в той гостинице, о которой я говорила.

— Хорошо, — я повернулся к Линде. — Надеюсь, у тебя хватит ума не соваться к нему до нашей следующей встречи.

— Хватит, Илюша, — девушка прижалась ко мне и крепко обняла. — Будь осторожен!

— Ты тоже! — я наклонился и поцеловал спутницу. — До встречи!

* * *

Всё прошло чётко. Моя многоликость и хорошо прокачанные за хоббита «скрытность» и «тихий шаг» позволяли быть уверенным, что мой след затерялся. И вся эта ситуации лишний раз подтвердила правильность того, что мои возможности стоит держать в секрете как можно дольше. Слишком ещё много разумных сильнее меня. И слишком быстро среди них растёт количество врагов.

Достаточно скоро я понял, что идти мне с каждой минутой становится все сложнее и сначала этому очень удивился, а потом меня внезапно осенило. Это же облик гнома! А за него я так и не выбрал ветку развития! И это значит, что еще не получил двадцать два усиления тела, положенные мне за уровни. Ведь их дают начиная со второго в зависимости от специализации.

Эх! Похоже пришла пора сделать то, что я откладывал долгие месяцы — запороть гнома. Вернее, его раскачку.

Почему запороть? Да потому что здравый смысл однозначно указывал на то, что из него тоже надо делать силача. Это лишний «таран», «ускорение» и «каменная кожа», да и в целом плюс сто к выживаемости в путешествиях за этот облик.

Но… но… но.

Я многоликий и просто так забить на одну из четырех веток развития позволить себе не могу. Тем более хрен знает, как сложится моя судьба, да и мира в целом. Мало ли завтра с небес спустится божественный системный дракон и объявит, что воевать больше нельзя. Тогда придется искать какую-то мирную профессию.

Это конечно бред, но тем не менее.

Со вздохом я открыл меню.

Выберете путь развития.

Силач.

Умник.

Проныра.

Ремесленник.

Ремесленник!

На меня обрушился поток системных сообщений об усилениях тела, и я моментально почувствовал себя гораздо лучше. Потом мельком глянул список.

Ничего супер интересного, есть увеличение концентрации внимания, удача, а в остальном похоже на силача: сила, выносливость, эластичность связок, восприятие и так далее.

А вот умения отличались радикально, и глядя на длинный список я впал в уныние… Что брать? Сколько? Как это работает? Без понятия. Так же, как и есть серьезные сомнения, что я вообще когда-то этим всем воспользуюсь.

О! Есть силовая ветка! С неё всё начинается и её по-любому надо качать.

Всякое изготовление легкой/средней брони, варку зелий, сборку гранат, кузнечное дело, ювелирку, зачарование и другое мы оставим до визита в гильдию ремесленников, а пока возьмём нестареющую классику, которая поможет лучше махать и кузнечным молотом, и обычным мечом.

Сильные руки (5 уровень, пасс).

Неутомимость (5 уровень, пасс).

Из той же оперы есть еще «крепкая спина» и «концентрация внимания», но с этим пока погожу, мало ли в ближайшее время какую-то ветку ремесла все-таки придется качать.

Вот… Гораздо лучше. Хотя все рано чувствуется, что гном значительно слабее человека и орка и не такой ловкий как хоббит. Ну ничего, зато когда на них переключусь вообще летать буду!

— Куда это торопится такой красавчик?

Я не сразу понял, что окрик с одной из телег, которую я быстро обгонял, относится ко мне.

Судя по всему, на трёх гружёных повозках на родину возвращалась большая семья гномов. Пятеро взрослых и вдвое больше детей. Меня приметила гномка неопределённого возраста… Блин… Коренастые и массивные представительницы этой расы, конечно, со-о-овсем не в моем вкусе, но, спасибо системе, у них хотя бы нет бород, коими пугали некоторые писатели… Ну или они тщательно бреются.

В общем, слово за слово — и я примкнул к этому небольшому каравану. Вместе всяко веселее, а то что немного медленнее — это пофиг: за последние сутки я достаточно набегался, а Линда все равно отстаёт.

— Да, в Центральном жил, — отвечал я на очередной вопрос Жинги, той самой гномки, положившей на меня глаз. — Потом в Угрент переехал, сейчас в Дантар иду, хочу в гильдию ремесленников поступать.

— Во-о-от! Сразу видно, смышлёный мальчик! Сможешь своей женщине красивые и полезные украшения дарить, — захихикала Жинги, подмигивая мне. — А то сейчас все норовят в силачи пойти! Дураки!

— Ну так война! — вставил Брендин, брат Жинги и отец половины идущих с нами детей.

— Так не у нас война!

— Это пока не у нас…

— Не каркай, дурак!

— Всё ж не просто так твоего Зордака на сборы увезли!

— Это учения на всякий случай!

— Тебе виднее, — усмехнулся Брендин и вернулся к разговору со своей женой.

Без остановок мы шли до самого вечера. Любезные гномы регулярно предлагали мне прокатиться на телеге (особенно Жинги), но я воспользовался приглашением лишь дважды, во время коротких перекусов. Правда, когда стемнело, пожалел о своей скромности, ведь с момента, когда последний раз спал, прошло уже около тридцати пяти часов, и с учетом физически слабого облика гнома, это давало о себе знать.

— Вон она! — вдруг закричала Гранда, жена Брендина, указывая на появившееся из-за поворота трёхэтажное каменное здание с горящими окнами. — Дети, уже скоро!

Гостиниц вдоль тракта стояло достаточно, но именно в этой: «Как дома!», семейство каким-то образом сумело заранее зарезервировать три номера.

Когда мы прибыли, я помог гномам перетащить вещи в комнаты, а потом устало подошёл к хозяину.

— Мест нет, — даже не дождавшись вопроса, отрезал он.

— Даже за тройную плату?

— Даже за десятерную, даже в сарае и даже в конюшне.

— В соседних гостиницах, надо полагать, такая же фигня?

— В точности. Много беженцев.

— А еда есть?

— Сколько угодно! — широко улыбнулся гном и показал на дверь, ведущую в таверну.

Я прошёл и уселся за один из двух свободных столиков. Ну хоть пожру нормально, а поспать можно и на улице.

— Чего изволите? — шагнула ко мне улыбающаяся гномка.

— Какое свежее мясо есть?

— Сегодня подстрелили четверых молодых горных козликов.

Звучит интересно… Такого я ещё не пробовал.

— Тогда три порции его… Пива, хотя нет… кринча. Солёных овощей и хлеба… Ну и пива тоже давайте. Два.

— Мало того умный, так ещё и галантный, — соседний стул скрипнул под тяжестью пятой точки Жинги. — Не забыл и подруге заказать.

Я окинул её усталым взглядом. Ладно… Галантный, так галантный, потом ещё закажу.

— И у меня в комнате, кстати, есть место, — озорно (страшно) улыбнулась гномка.

Нет уж… Лучше под телегой или где-нибудь в придорожной канаве…

В итоге на ужин собралась вся семья, и мы вполне неплохо провели два часа. А когда я шагнул на крыльцо, резкий порыв ветра кинул мне в лицо пригоршню снега. Вот жопа!

— Ну что, пошли? Детишки скоро заснут, — Жинги подошла сзади и упёрла свою массивную грудь мне в спину.

— Извини, у меня девушка есть, — улыбнулся я и нырнул в ночную тьму.

Всю ночь мне снились Зикфрин, БЦ-2 и Винтил. Первых двух я гонял Гринтахортом, а второму втирал за бутылкой, как он плохо поступил и подвёл отца.

Проснувшись, я откинул толстое покрывало и… с криком вскочил. Нет, Жинги рядом не было, но толстый слой снега, которым меня завалило ночью, очень бодряще сыпанул мне на обнажённые голову и шею. Холодно, зато сонную муть прогнало мгновенно.

Спал я неподалёку от гостиницы, метрах в двадцати от тракта, и сейчас, проваливаясь в выросшие за ночь сугробы, поспешил в тепло.

Меня ждали и, к моему удивлению, не только собравшиеся на завтрак спутники.

— Гимли? — ко мне подошёл крепкий лысый гном.

— Допустим, — осматривая собеседника, я на всякий случай наложил ледяной щит.

— Вот, — гном протянул мне бумагу.

'Привет, мой друг! Извини, что вынужден беспокоить и, возможно, подгонять тебя! Но мне срочно нужна твоя помощь! Очень желательно, чтобы ты прибыл ко мне в Дантар до восьми часов вечера. Это будет помощь сверх твоего долга, поэтому с меня снова будет причитаться!

С уважением, Фирин!'

Ага… Надо полагать, Грант почтой предупредил Фирина о том, что посылка у меня. И тот, зная, что я иду, описал меня и выслал встречающего.

— Там снега дохрена… Мы успеем? — смахивая сообщение, спросил я у лысого.

— Длинный у тебя хрен, — заржал тот. — Даже позавтракать успеешь и пообедать по дороге! Тут сто тридцать километров всего.

Жизнерадостность гнома меня не впечатлила. Благодаря выпитым перед сном зельям я, конечно, чувствовал себя бодрячком, но сто тридцать километров за тринадцать часов по снегу… Реально, конечно… Но вообще позитивом не наполняет.

Значит, важно плотно позавтракать!

Чтобы не сталкиваться взглядом с недовольной Жинги, я сел отдельно, быстро умял двойную порцию яичницы и выпил зоку с кремовым пирожным. Вот! Теперь можно и побегать.

— Ты куда? — крикнул мне вслед лысый (его звали Грабер), когда я соскочил с крыльца и побежал на тракт.

— В Дантар.

— А лыжи?

Лыжи? А точно… Вроде кто-то упоминал, что зимой в горах по снегу гномы передвигаются с их помощью.

— У меня нет, — сообщил я.

— У меня есть! — хохотнул весельчак и, подойдя поближе, протянул мне полутораметровые лыжи и пару палок.

Конструкция оказалась похожа на Земную, даже с креплениями для ботинок.

— Мне кажется, или они светятся? — уточнил я.

— А чего бы им не светиться? Магические же.

Как оказалось, лыжи всё-таки отличались от своих земных аналогов. Нет, в этом мире наверняка были и простые, но конкретно эти были изготовлены каким-то крутым ремесленником. Они мало того что ехали по снегу и не проваливались в него, так ещё и не разъезжались. По крайней мере, когда ими пользовался Грабер. Мне же в первый час всё-таки пришлось помучаться. Зато потом…

Мы съехали на обочину тракта и лихо, со скоростью не меньше двадцати километров в час, принялись обгонять медленно ползущие по свежему снегу повозки. Причём сил уходило куда меньше, чем при беге с аналогичной скоростью.

С каждым часом у меня получалось все лучше, и к обеду я по полной распробовал этот способ передвижения и даже стал получать настоящее удовольствие. Разумные и скалы проносились мимо всё быстрее, и замедлялись мы лишь иногда, когда вдоль дороги появлялись крутые склоны. Тогда, во избежание ненужных рисков укатиться вниз, лысый оборачивался и командовал вернуться обратно на тракт.

Когда в обед мы заваливались в тёплую таверну, две трети пути были уже позади.

— А что за дело? — зачерпывая большой ложкой уху из горной форели, спросил я.

— Дело обалденное! Подходил бы по возрасту — сам бы пошёл, — как всегда с широкой улыбкой ответил Грабер. — Надо побухать с молодёжью!

— Фирину? Со мной?

— Да не-е-ет! — лысый от смеха чуть не подавился пивом. — Тебе.

— Я не против, конечно, но ни хрена не понял.

— Скоро всё узнаешь!

Грабер умел заинтриговать, и всю оставшуюся часть пути я фантазировал о предстоящем деле. «Побухать с молодёжью» звучало классно, но жопа подсказывала, что есть нюанс.

— Привет, мой друг! — полукровка встретил меня на пороге своего кабинета и, по-отечески обняв, указал на кресло. Ту посылку, что я передал от Гранта, он не распаковывая убрал в инвентарь. — Еду и выпивку не предлагаю. Если примешь моё предложение, сегодня у тебя этого добра будет море.

— Хотелось бы подробностей, — пробормотал я, усаживаясь в кресло.

— Сначала о награде! Двести тысяч золота!

Писец… Целых три гранаты по ценам Пронзеля.

— Мне нужна услуга.

— Во-о-о! Это по-нашему! Какая?

— Примерно такая же, как в Кинтете, только в гильдии ремесленников.

— Ух ты! — гном устроился напротив и достал уже знакомую трубку. — Ну в этот раз хоть тебе?

— В этот — да.

— Я думал, ты силач… — лицо Фирина изменилось и стало задумчивым. — Если честно, для сегодняшнего мероприятия мне нужен гном, который умеет драться… А уровень ты какой?

— Уровень я сильно выше среднего, навык владения оружием и рукопашки тоже большой…

— Это хорошо… Но тогда зачем тебе ускоренное обучение у ремесленников?

Вот тяжело врать умным. Он отлично понимает, что моя просьба не имеет смысла, ведь в отличие от тех же силачей, все, кто идут в ремесленники, делают это не ради умений, а ради самого обучения.

— Сейчас мне нужны два умения… Потом ту программу, что дают на этих курсах, я подтяну со знакомым крутым ремесленником и уже на следующих курсах буду нормально учиться. Но потом. После войны.

— Тогда ясно! — Фирин вновь улыбнулся. — Хитрые вы ребята… Если не секрет, где потом собираешься умения брать, чтобы эти компенсировать?

— В орочьих разломах.

— Ха! Так я и думал! Молодцы! Сбалансированная разнорасовая группа способна там быстро качаться! И, сдаётся мне, вы там будете одними из первых после (Фирин мне подмигнул)… Когда время придёт!

Что бы это значило? Это очень двусмысленное «после»… Спросить бы, но он явно думает, что я понял, и разубеждать его в этом может быть опасно.

— Так вы поможете с гильдией?

— Конечно! Тут все гораздо проще, чем у эльфов, — Фирин затянулся и выдохнул дым в потолок. — Между нами говоря, в тот раз просто повезло, что прибыло их посольство… Ладно, давай о наших делах!

— Конечно!

Дорога отняла много энергии, и, не сдержавшись, я всё-таки достал и откусил от прихваченного с утра пирожного.

— А дела такие! У одного очень богатого парня, отцу которого я обещал за ним присматривать, сегодня день инициации! И все бы ничего, но вчера этого дурачка взяли на понт, и он пригласил отмечать это дело всех жителей города. Понимаешь?

Частично понимал… «День инициации», то есть восемнадцатилетние и подключение к системе, гномы отмечали особенно. По сути, это был главный праздник их молодости. И самая главная фишка этих грандиозных пьянок заключалась в том, что они всегда происходили в закрытом формате «для своих», а на них приглашались только восемнадцатилетние.

— В общих чертах, — кивнул я.

— Так вот… Сегодня он проспался, возможно, даже пожалел о вчерашних словах, но отступать, не смотря на все мои и другие уговоры, не стал и снял самую здоровенную баню в городе. Короче, сегодня минимум двести оболтусов будут одновременно там бухать…

— Я думал, в городе больше восемнадцатилетних.

— Их и больше, просто там поместится не больше двухсот, поэтому установили такой порядок… Пятьдесят особенных будут там с начала и до конца, а остальные по очереди будут заходить, но их нахождение ограничится двумя часами.

— Как всё сложно…

— А ты думал! — Фирин махнул рукой и снова затянулся. — А теперь представь, как сложно будет этого дурачка там охранять… Даже несмотря на то, что там стоит блокировка инвентарей.

— А есть желающие его убить?

— О! Сколько угодно… Он и сам-то… Как сказать… Бойкий юноша… И отец его многим дорогу перешёл и многих… обидел. В общем, подкинул мне Таренг проблемку.

— Я один не вывезу… — вытирая пальцы после пирожного, пожал плечами я.

— Так ты и не один будешь… В принципе эти пятьдесят основных, если заметят чего, за него, вероятно, впишутся. К тому же среди них будут ещё трое специально нанятых вроде тебя… Но да… Если кто-то всё-таки решит воспользоваться ситуацией, просто не будет. Поэтому и награда двести тысяч золота!

— Два ранга в гильдии ремесленников.

— Тем более! Твоя задача — защитить и дождаться помощи. То есть две минуты максимум, — лицо Фирина стало совсем серьёзным. — Поможешь?

— А магия там работать будет?

— Будет, но тут боятся нечего: восемнадцатилетние всё-таки, эликсир открытия каналов — штука для тех, кто способен на такое решиться, неподъемная.

— Тогда помогу! — я встал. — Уже можно идти? А то жрать хочется…

* * *

Гулял не следящий за базаром Таренг на полную катушку. Баня оказалась здоровой и очень богатой. Огромные бассейны с фонтанами, мраморные скамейки, дорогие многоуровневые люстры и ломящиеся от еды и напитков столы. А ещё танцующие на всех незанятых поверхностях гномки в одних трусиках. Разумеется, все восемнадцатилетние.

Меня представили виновнику торжества и трём моим коллегам-телохранителям, после чего мы распределились по залу, взяв подзащитного в квадрат.

Веселье началось ровно в девять.

И первым делом я схватил огромную кружку пива и набрал полную тарелку деликатесной еды. Вряд ли потенциальный убийца полезет к Таренгу в самом начале, когда все ещё напряжённые и трезвые… Лично я устроил бы покушение ближе к утру.

Гости раздевались перед входом и заходили помещение только в трусах, ну и в случае дам — в огромных лифчиках. Да, именно огромных. Даже в восемнадцать лет у всех гномок грудь была не меньше пятого размера, впрочем, остальные части тела тоже худобой не отличались.

Первые три часа прошли спокойно. Гномы медленно, но уверенно напивались, а временные гости постепенно сменяли друг друга. Пара потасовок всё-таки произошла, но их быстро нейтрализовали окружающие.

Сначала я опасался того, что нашего подзащитного попробуют замочить в сортире, но и тут всё оказалось продумано: он ходил в отдельную уборную, закрытую крепкой магической, настроенной специально на него дверью. Повезло.

— А ты чего скучаешь? — по обе стороны от меня со звонкими хлопками на мраморную скамейку опустились две приличного размера попы. При этом их обладательницы синхронно положили руки мне на колени и лучезарно улыбнулись.

«Я голубой импотент с маленьким членом», — хотел сказать я, но в последний момент сдержался.

— Долгая дорога, устал, девушку свою жду.

— Да мы за тобой давно смотрим, — хихикнула одна из бодипозитивных прелестниц. — Нет у тебя никакой девушки.

— Она скоро придёт, — я кивнул головой одному из других телохранителей, и он, уже зная этот знак, быстро подошёл и широко улыбнулся.

— Гимли! Что Линдра скажет? Ай-яй-яй! Давай я тебя подменю!

— Давай, я как раз в туалет!

Я быстро вскочил и ретировался.

Веселуха началась через час, когда большая часть основной пятидесятки во главе с Таренгом изрядно накидалась. Пьяные, шутливые и не очень драки завязывались повсеместно. Причём, когда эти дураки задирали вновь прибывших, люлей из-за подпитого состояния, как правило, выхватывали сами.

Кулачные бои становились всё ожесточённее, а их участников становилось всё больше. Постепенно всё шло к тому, что кого-нибудь завалят, даже если изначально никакого покушения и не планировалось.

Уже не меньше трети мраморного пола было залито кровью, а минимум десятерых участников из первых пятидесяти унесли. Назад, разумеется, их никто не пустил.

Сидеть и бухать нам уже попросту не оставалось времени, приходилось постоянно за кого-то вписываться.

— А ну отошёл от него! — я сдёрнул очередного забияку с уже почти бессознательного тела его соперника и толкнул в сторону выхода.

— Да ты знаешь, кто я такой⁈ — развернувшись и едва не навернувшись на скользком полу, заревел он.

— Через десять секунд беззубый урод, если не выйдешь отсюда!

— Таренг, кто этот козёл? — не унимался гном. — Таренг!

— Да, кто я? — я обернулся к центру зала, где должен был находиться виновник торжества, и только поэтому успел заметить, как он идёт в сторону сортира в обнимку с кем-то.

Я дёрнулся было за ним, но увидел, как на перехват идёт Финк, один из телохранителей. Он заметил моё движение и махнул рукой, показывая, что все под контролем. Окей…

Обернуться назад я не успел: на моё плечо вдруг обрушился удар.

Я полетел на пол, и рядом со мной рухнул тот самый забияка, к которому я неосмотрительно повернулся спиной. Мудак, мля! Я приподнялся и, схватив за затылок, впечатал его голову в пол. Потом встал.

— Унесите его!

— Чего, мля?

— Унеси его!!!

Я снова повернул голову в надежде, что Таренг возвращается, но тут меня будто ударили под дых.

Таренг как раз заходил в личный сортир. Только заходил не один, а сразу с двумя другими пацанами.

Одним из них был Финк. Он перехватил мой взгляд и быстро захлопнул дверь.

Сука!

— Разойдись! — я рванул в сторону туалета, отлично понимая, что миссия провалена и внутрь войти я не смогу.

Хотя!..

«Магический вампиризм» и снежный волк.

— Взять!

Мохнатая громадина устремилась вперёд и в два прыжка достигла двери. В эту же секунду её окутало голубоватое свечение и…

БА-А-АМ!

Магический замок не устоял перед мощнейшей магической атакой.

Волк влетел внутрь, и оттуда сразу же раздались крики. И их было гораздо больше, чем три.

Я наконец достиг дверного проёма и заскочил в него. Еб.ть!

Три разорванных тела и лежащий с ножом в животе Таренг. Кровь стекала по стенам и заливала пол. Волк же скрылся в огромной дыре, ведущей на улицу. Оттуда продолжали раздаваться крики.

Не будучи уверенным, что зверь точно поймёт, кого надо рвать, я отозвал его и приступил к лечению по счастью ещё живого Таренга. Когда ему полегчало, я подхватил его на руки и повернулся к выходу из туалета.

Передо мной полукругом выстроились десятки мгновенно протрезвевших гостей. И смотрели они не на меня, а на результат работы мохнатого убийцы.

— Всем очистить помещение… — громко скомандовал я, но никто даже не пошевелился… тогда я снова призвал волка: — БЫСТРО!!!

Двери участка охраны правопорядка закрылись за моей спиной, а перед лицом тут же распахнулись двери шикарной кареты, запряжённой парой мощных лошадей

— Твоя зверушка разорвала шестерых, — сообщил мне Фирин сразу, как я забрался внутрь и сел рядом с ним.

— Мне уже сказали.

— Поехали! — скомандовал полукровка кучеру и снова повернулся ко мне: — Но вряд ли сказали, что оставшихся двоих тоже поймали.

— Сказали, что они убежали.

— От них убежали. От меня — нет, — Фирин широко улыбнулся. — Так что совсем скоро мы узнаем, кто за этим стоит.

— И это прекрасно, — пробормотал я, совсем не разделяя его радости.

Да, меня сейчас благодарил какой-то чиновник и начальник отделения городской стражи. Заказчик доволен и наверняка поможет мне с моей просьбой… Но блин! Опять палево! Я надеялся, хоть Гимли будет незаметным, а тут снова какая-то хрень сама собой получилась!

— Теперь понятно, как вы это делаете! — продолжал радоваться Фирин. — Это сколько ты пузырей открытия каналов выдул, что такие штуки творишь⁈

— Два, — признался я. — И почти год ежедневно тренируюсь.

— Да уж… Тренировки в магии самое главное… — полукровка протянул мне руку. — Спасибо тебе! Ты не представляешь, что для меня сделал. Я твой должник.

— Я запомнил.

— Хорошо! Сегодня на всякий случай переночуешь у меня. Дальше разберёмся в зависимости от моих договорённостей в гильдии ремесленников. У тебя ещё есть ко мне вопросы?

— Есть, но мне спокойнее будет задать их дома.

— Разумно, — спутник достал трубку и, прикурив её, задумчиво отвернулся к окну.

А вопросы у меня действительно были.

Во-первых, кто как ни он знает о троллях, если они действительно существуют.

И во-вторых, почему чем больше пацаны сегодня напивались, тем чаще в контексте разговоров об идущей между Шринантом и орками войне они многозначительно переглядывались и, пихая друг друга локтями, говорили: «Скоро начнётся!».

Глава 19

Мы расположились в кабинете Фирина. Бумаги он непринуждённо смахнул, а на красной поверхности лакированного стола появилась пузатая бутылка с вином. Ещё через минуту уже знакомый мне слуга и помощник Тунир поставил перед нами три большие тарелки с сырами, колбасами, овощами и фруктами.

Начал я с троллей, так как отлично понимал, что второй вопрос может привести к чему угодно.

— Существуют, конечно, чего им не существовать… — засмеялся полукровка, делая глоток из кружки. — Но сразу предупреждаю: они свои сокровища просто так не отдадут!

— Может, договорюсь.

— Может, но я не смог.

— Вы их видели? — я удивлённо подался вперёд.

— Как тебя сейчас… Ну если бы ты был раза в три больше и шире…

— Далеко идти?

— М-м-м… Я за два дня дойду, но Грабер сказал, ты до этого на лыжах не стоял… Значит, скорее всего, три, если по дороге случайно в пропасть не уедешь. Кстати, хочу предупредить: начал соскальзывать — скидывай лыжи и падай. Единственная возможность спастись.

— Да я не собираюсь… Просто пока спрашиваю…

— Да я понимаю всё, поэтому просто рассказываю, — хитро усмехнулся Фирин и подмигнул мне. — Короче, два-три дня по улице. А потом километров пять по пещере и ещё десять по реке. Только вот пещеру ты хрен даже со своим волком пройдёшь.

— Почему? — спросил я, ловя себя на мысли, что местные пещеры и подземелья меня уже порядком утомили. Почему все твари и гнусные (разумные) гады так любят в них прятаться?

— Потому что она затоплена, и в воде живут хищники.

— А вы как прошли?

— Мы ту экспедицию три года собирали. Костюмы специальные, оружие… Маги и лучшие воины из тех отбитых, кто решился пойти… Все примерно двадцать восьмые-двадцать девятые уровни тогда были, — Фирин выдохнул и задумчиво посмотрел, как дым поднимается и растекается по потолку. — Из двадцати выжило девять, и добыча, признаться, едва перекрыла затраты на операцию.

— И давно это было?

— Двадцать три года назад.

— С тех пор ещё кто-то ходил?

— Может быть, но если бы удачно, я бы знал… Их не просто так система туда засунула…

Многоликий, тебе предлагается эксклюзивное задание: найти троллей.

Награда: 3 очка умений, два улучшения навыков с четвёртого до пятого уровня, усиление связи с Гринтахортом.

Срок: три месяца.

Штраф за отказ или невыполнение: отключение от системы.

Принять/отказаться.

— Гимли… Гимли! Что с тобой⁈

Да ничего особенного… Просто система перестала заниматься хернёй и раскрыла карты. Никакой я теперь не неизвестный для неё игрок и, вероятно, никогда таковым и не был.

Ха! Сука, б. я!

Ну давай, Илья, принять или отказаться?

Визилий, как ты там говорил? Убить дракона и срок тебе — год… Вот вообще почти не ошибся!

Принять, сука!

Нужны тролли⁈ Значит, будут тролли!

— Гимли!

— Да нормально всё! Волк много энергии сожрал…

— А, ну так пить надо больше!

Фирин привстал и наполнил мою кружку вином до краёв. Я кивнул и залпом её опустошил. Действительно полегчало…

— Что ещё тебя интересует? — увидев, что я прихожу в норму, хозяин снова откинулся в своём кресле.

— Мы собираемся напасть на Шринант?

Вообще, я планировал задать вопрос более витиевато и дипломатично, но после полученного задания линза, через которую я смотрел на мир, серьёзно сместилась, и многие вещи вдруг стали какими-то… более простыми, что ли.

— Я не знаю точно, Гимли… А знал, не сказал бы… — выждав долгую паузу, тихо проговорил Фирин. — Что-то готовится, это точно. Войска собираются, но пока они внутри страны, а куда двинут, на кого и зачем… Да и двинут ли… Не знаю. Одно точно: в Дантаре пока безопасно. Для гномов. Так что предлагаю перейти к следующему вопросу.

Если у меня в голове и были вопросы к моему собеседнику, то сейчас они полностью из неё вылетели.

— Давай другое обсудим потом, — я взял бутылку и снова наполнил свою кружку. — А пока вернёмся к троллям. Мне нужно знать все о дороге туда и адреса всех тех, кто может ещё что-то по этому поводу расcказать.

Мы проговорили ещё два часа, после чего Тунир отвёл меня в гостевую спальню на второй этаж.

На автомате я разделся и принял душ, даже не обратив внимание, какой температуры была вода. А потом рухнул на широкую кровать.

В эту секунду меня волновали три вопроса.

Первый, почти неважный: завтрашний визит в гильдию ремесленников.

Второй, жизненно важный: подготовка к экспедиции по поиску троллей.

Третий, самый главный. Философский.

Сбой системы, давший мне многоликость… Действительно ли он был?

В пользу этого говорило только обращение «Неизвестный игрок» и сама надпись «Сбой». Так себе аргументы, если предположить, что система — заинтересованная сторона… Ведь против этого выступают все те задания, которые она мне выдавала и которые неумолимо подталкивали меня в нужную сторону… В сторону развития моей многоликости… К Гринтахорту!

И если это действительно так, то получается, что всё это спланировано и у всего этого есть какая-то цель… Пока я двигаюсь к ней, система меня поддерживает (по принципу: все что не убивает, делает нас сильнее)… В противном же случае грозит страшными карами… Вроде все логично и неплохо, кроме одного.

А что будет, если конечная цель мне не понравится?

* * *

Завтракали мы снова в кабинете Фирина. Какой-то незнакомой мне кашей, с кусочками мяса и кислыми ягодами. Блюдо оказалось очень вкусным и хорошо насыщало. Запивали мы это всё, разумеется, зоку.

— Тебе интересно узнать подробности того, что вчера произошло? Я имею в виду нападение? — спросил Фирин.

— Не в приоритете.

— Хорошо, тогда сразу к твоим вопросам, — Фирин повернулся к стоящему в метре от стола Туниру: — Рассказывай.

— Всё оказалось даже проще, чем мы думали, — сразу обрадовал меня помощник. — Не надо ни от кого прятаться. Ситуацию я объяснил. Они с радостью пойдут навстречу. В общем, тебе просто надо сдать экзамены. Справишься?

— М-м-м… — признаваться в том, что я очень и очень примерно представляю себе суть экзамена, я не решился, это выглядело бы подозрительно. — Наверное, какой-нибудь краткий инструктаж на всякий случай стоит пройти.

— Да, они как раз спрашивали, не нужен ли такой. Тогда последовательность следующая. После завтрака идём туда. Записываемся. Может, немного придётся подождать, пока освободится кто-нибудь. Он тебе расскажет, что и как. И сразу на экзамен. Сдашь его и через три дня придёшь сдавать на второй ранг. Всё.

Охренеть! Так можно было⁈ Причём, если вспоминать моё последнее посещение подземелья гильдии силачей за орка, эксклюзивных заданий мне не светит, так что все, по идее, должно пройти быстро.

— А если третий захочу получить?

— Пожалуйста, — снова взял слово Фирин. — Но там уже надо быть хорошим ремесленником. Пока ты этим не занимался, не потянешь.

— Да я просто спросил, — уже с гораздо лучшим настроением, чем в момент пробуждения, я глотнул горячего зоку. — А по троллям что?

— Ребята ещё занимаются вопросом, — Тунир развёл руками. — Видишь ли, после того похода господина Фирина и его друзей интерес к этой теме сильно упал. Если кто и занимается теорией, то в основном для себя, для души, и их не найдёшь. А если практикой, то они обычно не возвращаются. Но мы работаем.

— Спасибо!

— Да не за что.

— Ну что, теперь готов узнать, кого мы с тобой за яйца взяли? — широко улыбнувшись, спросил Фирин.

— Да.

— Тогда слушай!

На самом деле местные разборки мне были абсолютно по барабану. Я, конечно, слушал и даже вежливо улыбался и кивал, но все мои мысли занимали насущные вопросы. Сумеют ли подручные полукровки найти свежие сведения о пути к троллям? Удастся ли мне собрать нужное оборудование и самое главное — надёжную команду для экспедиции?

* * *

Гильдия ремесленников меня удивила. Я ожидал увидеть то же самое, что и в трёх других, но она отличалась. Сначала я решил, что всему виной территория гномов, но потом стал склоняться к версии, что это из-за её специфики.

Тренировочные площадки и полосы препятствий тут тоже были, но на них выделили всего треть привычного места. Остальное же занимали двух-трёхэтажные отдельно стоящие домики. Как я быстро узнал, в них, собственно, и занимались ремеслом и, вероятно, в них мне никогда не попасть. Впрочем, не больно-то и хотелось.

Желание стать крутым мастером и научиться изготавливать топовые артефакты, конечно, присутствовало, но на это ушли бы десятилетия. И если уж заниматься всем этим, то после того, как я разберусь с целями системы относительно меня. Да и войну не мешало бы закончить.

Вместе с Туниром мы прошли в административное здание, где меня быстро оформили, даже не взяв сто золота. Их, наверное, уже внесли. После короткой бюрократической процедуры Тунир ушёл, а меня проводили в один из кабинетов, куда через сорок минут явился солидный гном лет пятидесяти. Своей формой он очень напомнил мне Никоса «круглого», а когда заговорил, сходство стало ещё заметнее.

— Блатных не люблю, — заявил он и плюхнулся на стул по другую сторону стола. — Спрашивай!

— М-м-м… — протянул я, сомневаясь, что этот наставник лучший из тех, к кому меня могли привести. Тут бы подошёл кто-нибудь менее… принципиальный. Но вариантов не было, не просить же замену. — Хотелось бы краткую информацию о первом уровне подземелья гильдии и инструкцию по его прохождению.

— Может, мне его за тебя пройти?

Точно! Не тот наставник. Но это не мои проблемы — уплачено! Обычно борзые любят себе подобных, а если нет — пусть Фирин передоговаривается. Всё-таки я ему вчера жопу спас.

— Я магией владею.

— А причём здесь это?

— Я думал, это игра такая, и мы просто фразы наобум говорим.

— Ха! И какой магией ты владеешь?

— Вот!

Рядом со мной появился волк. Он осмотрелся, облизнулся и лёг на пол.

— А-а, значит, правду говорят, что это именно ты вчера шоу устроил, — лицо наставника не изменилось, но в голосе послышалось если не уважение, то, по крайней мере, презрения в нем точно поубавилось.

— Его Таренг устроил, а я разгребал.

— Ясно… Не блатной, значит… Убирай собаку, а то всю энергию высосет, и слушай.

* * *

Прохождение этого подземелья принципиально отличалось от всех остальных, и поэтому инструктаж затянулся аж на три часа. Однако, по его итогам я вовсе не был уверен, что мне удастся сдать экзамен с первого раза.

Поблагодарив наставника, я получил ключ от подземелья и направился к порталу.

Вы желаете войти на первый уровень подземелья гильдии ремесленников?

Ещё как!

В какую часть подземелья меня перемещать, система не спрашивала, так как тут был другой принцип, и каждый ученик попадал в индивидуальную локацию. Впрочем, первый уровень особых сюрпризов не таил, и что от него ждать, я примерно представлял.

Я оказался посреди большой поляны/пустыря диаметром метров в сто. Окружали эту площадку уходящие ввысь скалы, а над ними по голубому небу пролетали лёгкие редкие облака.

И вот на этой самой поляне мне предстояло из говна и палок скрафтить и применить целую кучу предметов. Собственно, этому и должны были учить на первом курсе в гильдии и именно эти занятия я бессовестно пропустил.

Очки давали за каждое удачное изделие и за первые два его применения. За первое десять очков, за второе — пять.

Время нахождения в «подземелье» не ограничивалось, правда, тут не было еды. Вернее, она была, но её сначала надо было каким-то образом поймать, обработать, а потом приготовить. Инвентарь и магия не работали. Из одежды только трусы. Одна радость: Виза уже летала надо мной. Вот только набирать очки она никак помочь мне не могла.

Больше откладывать неизбежное я не мог, и усевшись на большой камень, вызвал меню умений ремесленника.

И сразу же встал перед очень серьезной глобальной дилеммой.

Некоторые из умений могли мне помочь конкретно сегодня, например, пошив легкой брони, но в будущем, даже если я и буду заниматься ремеслом, то точно не собираюсь становиться кожевником. Стало быть, очки, вкинутые в это, просто будут смыты в унитаз…

Блин, глаза разбегаются… Из того, что более-менее понятно:

Концентрация внимания.

Спокойствие

Крепкая спина.

Дополнительный лут.

Поиск лучшего участка жилы.

Пошив легкой брони.

Пошив средней брони.

…

Кузнечное дело.

Печать мастера.

Нанесение магических рун на легкую броню.

…

Ювелирные изделия.

Изготовление гранат.

Изготовление стрел.

…

Ремонт.

И так далее.

Насколько я понял принцип, например, прокачка пошива легкой брони работает так: при повышении умения мастеру начинают подсвечиваться те участки ткани, где лучше сделать прокол, так же появляется оптимальная длина стяжка, нахлёст кусков и т. д. В итоге при соблюдении всех рекомендаций и использовании правильной ткани и ингредиентов (в том числе выпадающего из монстров лута) вещь получается системной и может обладать какими-то свойствами. А чтобы зачаровать ее дополнительно, в ход уже идут умения вроде «нанесения магических рун».

Геморрой, короче, и вот это точно не мое.

Так же, как и ювелирка и кузнечное дело… Если уж дойдут руки, мне больше нравится изготовление гранат.

К нему много проходных, но в итоге методом проб и ошибок (или спертого у других рецепта) ты узнаешь пропорцию нужных ингредиентов, смешиваешь их и засовываешь в пустой корпус гранаты…

Хотя тоже сначала надо эти ингредиенты найти или выбить, потом каждый из них правильно обработать…

Вообще умения ремесленника не являлись самодостаточными, как например тот же «таран» или «бег в скрытности» у других. Чтобы стать по-настоящему крутым мастером, после того как ты их вкачал, все равно нужны годы практики.

Этим мне данная ветка развития и не нравилась.

Так что брать-то? И вообще надо ли, или копить очки до лучших (мирных) времен?

Вот опять же, есть целый ряд умений, позволяющий ремесленнику быстрее богатеть. Например, «дополнительный лут», дает возможность находить в выпавших из монстров наградах дополнительные ингредиенты или предметы.

Взять? Можно. Но у меня и так бабок завались, и это очередная трата очков.

Ладно, хрен с ним, пока вкачаю «крепкую спину» до пятерки, это универсально и пригодится в том числе и в бою. И вкину единичку в «печать мастера». Это что-то вроде подписи, ее можно менять раз в год, но самое главное, если ее ставить на изделие, то оно как бы становится магическим, даже если мастер слабый и его печать ничего не дает.

Поляна реально походила на какой-то заброшенный пустырь, причём создавалось впечатление, что он собран из кусков разных миров. Где-то кустики и отдельные деревья, где-то трава, камни или похожая на вулканическую порода. Со скал стекали несколько ручейков, собирающихся в небольшой прудик, где по пояс лежал скелет в лохмотьях, оставшихся от его амуниции. К нему-то я первым делом и подошёл.

Ага… Как и предупреждали… Из толкового только сами кости бедолаги да куски ткани, которые можно пустить на нитки и тетиву для лука. Последнюю, конечно, лучше делать из других материалов, но на это моих навыков не хватало и именно для таких лохов, как я, это тело здесь и лежало.

Распарывать одежду было проще всего подходящими осколками камней и иглами бегающего неподалёку дикобраза.

Ладно, начнём с начала.

— Увидишь хороший камень, дай знать! — крикнул я Визе. — А ещё лучше дикобраза завали.

«Нет уж, Илюша, давай ты с ним как-нибудь сам, а камней тут полно».

Питомица оказалась права. Достаточно быстро я нашёл целую россыпь осколков, подходящих для разного рода обработки.

Главной чертой для успешного прохождения этого испытания являлась терпеливость. То есть то самое, с чем у меня большие проблемы. Надо тренировать!

Следующий час я точил свои инструменты о другие камни и, чтобы не терять времени даром, стал думать о предстоящей экспедиции к троллям… Минут через десять сообразил, что перед глазами плывут картинки танцующих в фонтанах голых гномок. Вернулся к экспедиции… В этот раз продержался ещё меньше и переключился на эльфиек. Эти по-любому лучше гномок, пусть они и останутся…

Когда камни были готовы, а точнее, я задолбался их точить, пришло время изучать деревья. В этом я кое-чего понимал, и подходящие ветви нашлись быстро. Две из них станут копьями, одна — луком, а другая — дубиной. За дубину очки не дадут — это на всякий случай, всё-таки оба местных кабанчика выглядят достаточно солидно.

Чтобы не испортить и не расщепить заготовки, перед тем, как отламывать их от ствола, я надрубил/надрезал их по кругу у основания.

Получилось неплохо и, усевшись на небольшой камень, я приступил к изготовлению первого оружия. Через полчаса перед глазами возникла вот такая надпись:

Получено деревянное копьё. Награда: 10 очков.

Сразу же я скрафтил и второе копьё на случай, если что-то случится с первым или одновременной атаки с двух рук.

Пора испытать!

Жертву я приметил уже давно. Это был крупный дикий заяц. Он, конечно, быстро бегал и хорошо прыгал, но в ограниченном пространстве долго прятаться не мог, так что удачный результат оставался вопросом времени.

Косой оказался быстрее и осторожнее, чем я думал: он начинал очень быстро улепётывать, едва я поднимал руку, поэтому через пару минут я стал к нему подкрадываться с уже занесёнными копьями.

Так… Вроде уже можно кидать… Но лучше ещё шажочек… Блин!

Заяц рванул, а я швырнул копья. Чёрт! Оба пролетели совсем рядом, но мимо. Ещё и ударились о камни, что заметно сказалось на их остроте. Твою мать! После каждого броска точить, что ли? Придётся, а то обидно будет попасть и не пробить шкурку.

Я немного поскоблил острым камнем наконечники и снова вышел на охоту. Удача улыбнулась мне с третьего захода, причём попал я сразу двумя копьями.

Деревянное копьё успешно использовано. Награда: 10 очков.

Мда. Общество защиты диких животных негодует. Ведь проще всего набирать нужные очки именно испытывая новое оружие. Я обернулся в поисках новой жертвы и заметил утку, севшую на водную гладь пруда… Откуда она взялась? Вроде не было. А пофиг! Утка — это не только вкусное мясо, но и перья, которые точно пригодятся… Вот только спугнуть нельзя.

Я немного подточил копья, заранее поднял их над головой и, имитируя медленно идущее на водопой дерево, стал приближаться. Когда нас разделяло метров десять, утка скосила на меня глаз, повернулась жопой и неспеша поплыла в другую сторону. Я глубоко вздохнул, колыхнул на ветру ветками и снова пошёл.

Пернатая достигла другого берега и снова зыркнула на меня, ехидно покрякивая.

«Илюх!»

— Что⁈ — я дёрнулся, а утка расправила крылья.

Оба копья устремились в цель, но только одно слегка зацепило хвост.

— Кря-я-я! — дичь взвилась в воздух и тут же взорвалась — это провинившаяся Виза снесла её на взлёте.

— Что ж ты под руку кричишь! — с досады плюнул я и пошёл вылавливать одно из копий да собирать медленно оседающие на воду перья.

«Сорян… Была неправа. Исправлюсь!»

— Чего хотела-то?

«Да просто сказать хотела, что там заяц отреспавнился, то есть новый появился».

— И хрен с ним… — я махнул рукой и забрался в пруд.

После неудачи с уткой, я поначалу думал отложить охоту, но тут мой взгляд упал на дикобраза. Точно, блин! Иголки! Лучше его завалить. Как ни крути, а хоть какой-то опыт обращения с этими заострёнными палками получен, и лучше сразу пустить его в дело.

Этот зверь был не таким ссыкливым, зато ссался я. Очень уж не хотелось потом выковыривать иголки из всех частей тела.

Бродил я за ним медленно и долго, а он, иногда поглядывая на меня и никуда не торопясь, отходил. В итоге мне удалось загнать его так, чтобы метнуть копья из-за самого толстого растущего на поляне дерева.

Погнали!

Я замахнулся, швырнул копьё и тут же спрятался.

Раздался визг, а потом частая дробь — это иголки вонзались в ствол. Я выждал, потом быстро высунулся и швырнул второе копьё.

Деревянное копьё успешно использовано. Награда: 5 очков.

Все. За убийство этим оружием больше ничего не дадут.

Следующие пять минут я собирал иглы, а потом занялся зайцем.

Из нужных ингредиентов для дубления кожи я нашёл только немного соли, но тут от меня много и не требовалось, поэтому, вырыв рядом с прудом небольшую ямку, я прямо там замочил шкуру в солевом растворе.

Для соблюдения хоть какой-то видимости реального процесса требовалось время, и, выжидая его, я принялся изготавливать лук.

Ошкурил палку, сделал бороздки под тетиву и небольшой желобок под стрелу, после чего раздел труп и из остатков материи стал мастерить верёвку. Точнее, две.

Через час закончил и ещё через десять минут получил сообщение.

Примитивный лук изготовлен: награда 10 очков.

Примитивный, по-другому и не скажешь. Хотя нет, можно сказать — говённый. Да много чего на самом деле можно сказать про моё изделие и, пожалуй, «примитивный» — самый лестный из эпитетов.

«Ты уверен, что хоть кого-то сможешь из него подстрелить?»

Виза лежала на камне, и её большие оранжевые глаза скептически оглядывали оружие.

— Неа…

«Хочешь я кого-нибудь поймаю, ещё живого принесу, а ты с метра будешь в него стрелять, так хоть стрела точно долетит».

— Это неспортивно.

«Как знаешь… Если что, я здесь. Слежу за шухером».

С этими словами Виза закрыла глаза и растеклась по камню.

Следом за самим оружием пришёл черёд стрел. И их я сделал аж три вида: деревянную и с наконечниками из камня и игл дикобраза. Засчитали, правда, только общий тип изделия, и заработал я на этом всего лишь десять очков.

А вот дальше предстояло самое интересное: полевые испытания.

Отреспавнившаяся утка уже ждала меня в пруду. Взяв в руки каменную стрелу, я побрёл к пернатой.

Тут, главное, успеть выстрелить до того, как от натяжения лопнет тетива. Что с моей недюжинной силой и привычкой стрелять мощно рассчитать очень сложно.

Я снова дошёл до прежнего места, глубоко вздохнул и, натянув тетиву, выстрелил. Разумеется, попал. Вот только не убил. Утка забила крыльями и попыталась улететь. Вышло не так быстро, как в прошлый раз, и я успел выстрелить снова. И удачно — пернатая рухнула назад в пруд. Я ломанулся к ней и, когда между нами осталось меньше пяти метров, саданул ещё раз.

Примитивный лук успешно использован. Награда: 10 очков.

За использование стрел ожидаемо ни хрена не дали, но и так неплохо вышло — лук оказался не таким уж и говённым.

После удачной охоты я снова сменил род деятельности. Сначала насадил мясо на вертел (за розжиг пламени с помощью камней мне тоже накинули десять очков), а пока оно жарилось, приступил к крафту первого кожевенного предмета. Им должен был стать бурдюк.

В теории — делов понты. Выловить из солевого раствора шкурку зайца, очистить её от всего лишнего, вырезать кусок нужной формы и сшить. Задание для первого класса на труде…

…Которое заняло у меня два часа, а также стоило кучи порезов, уколов и сожгло целый пучок нервных клеток. И это при том, что некоторое время назад я выпил эликсир «ловкие пальцы». Без него, вероятно, у меня вообще хрен бы чего получилось.

— Готово! — громко заявил я и поднял бурдюк над головой.

Ничего не произошло.

— Система! Я сделал!

Ничего…

А! Может, она просто не понимает что это.

Я подошёл к пруду и налил в тару воду. По-прежнему ничего не происходило, а из достаточно солидной прорехи на шве струйкой потекла вода. С-с-с-су-у-у-ка…

Я вылил воду, зачерпнул немного глины и замазал брак. Потом, придерживая глину пальцем, снова наполнил своё «изделие».

Некачественный бурдюк изготовлен. Награда: 10 очков.

Сама ты некачественная!

Я развернулся и швырнул бурдюк о каменную стену. Это был последний раз, когда я взял в руки иголку с ниткой!

О! Зато теперь понятно, зачем нужно умение ремесленника «спокойствие», таким неусидчивым ребятам как я, без него в этом деле ловить нечего.

Чтобы прийти в себя, я пообедал подгоревшим зайцем и запил его ледяной родниковой водой. Ладно. Что там дальше?

Дальше из прутьев я изготовил две корзины и лапти. Засчитало.

Срубил ещё одну толстую ветку, проковырял в ней дыру, вставил подходящий по форме камень и положил конструкцию в воду, чтобы дерево набухло. К моему искреннему удивлению, полученную корявую хреновину система посчитала даже не за молоток, а за каменный топор!

Тут уж я выпендриваться не стал и попросил Визу помочь. В итоге она ранила воскресшего зайца, и я его добил, получив баллы за использование чуда инженерной мысли.

Дальше я сделал кирпич и шикарную глиняную статуэтку грифона. Шутка. Только кирпич. Пробовал ещё кружку, но не смог. Так же почему-то не засчитало вполне сносную тарелку. Видимо, потому, что она треснула при обжиге. Ладно, вернусь к этому, если не будет хватать очков.

Кроме того, мне зачли изготовление простейшей ямы-ловушки, когда в неё попалась крупная мышь, и что-то типа ножа.

Потом мой взгляд упал на сиротливо валяющийся бурдюк, и в голове появилась идея. Я осторожно распорол горлышко, подравнял камнем края и со вздохом нахлобучил эту грязную, мокрую хрень на голову.

Шляпа изготовлена. Награда: 10 очков.

Во! Даже не «некачественная»!

Дальше сделал удочку и, как ни странно, даже сумел поймать в пруду две рыбины. Или одну и ту же, так как первую отпустил.

Из остатков ткани и прутиков получилась сеть. Ей я ещё дважды выловил всё ту же многострадальную рыбу.

Теперь пришёл черёд вырезания из дерева предметов, требующих большей точности и сноровки. И тут снова мне здорово помогли «ловкие пальцы».

Сначала у меня получилась ложка, причём настолько красивая, что я захотел прихватить её на память. Потом я вырезал круглый диск, проковырял в нем дырочку, пропустил нитку, а на самом диске аккуратно вывел «печать мастера».

«Х», «У» и ещё один знак.

Полученный волшебный предмет я с трепетом надел на шею.

Магическое ожерелье изготовлено. Награда: 10 очков.

— Отлично! Илья — крутой артефактор!

«Илья — криворукий тормоз! Сколько мы здесь ещё торчать будем⁈ Я жрать хочу!»

— Иди зайца поймай!

«О! Солнышко появилось, пойду погреюсь!»

И Виза, взмахнув крыльями, перелетела на выступ в скале, куда упали лучи солнца.

Точно! Я вспомнил подсказку наставника и принялся искать глазами подходящий плоский камень. Вон он!

Понимая, что время ограничено, я быстро разделил его ветками на равные сектора и принялся царапать цифры от одного до двенадцати. После чего установил в центре длинный камень. Успел вовремя: лучи солнца как раз упали на…

Солнечные часы изготовлены. Награда: 10 очков.

Замечательно!

Я быстро схомячил заячью ногу и вернулся к ювелирке.

На очереди ждало колечко. Сначала аккуратно выточить, потом накарябать «печать мастера» и примерить на палец…

Магическое кольцо изготовлено. Награда: 10 очков.

Моя прелесть!

Так, что там ещё… А!

Я подбежал к пруду и достал из воды череп. Выкинул из него рака, аккуратно нацарапал на лбу свою любимую руну, а потом установил на подходящее возвышение.

Тотем изготовлен. Награда: 10 очков.

Дальше я сделал волшебные серьги (главное, после выхода отсюда не забыть залечить уши, чтобы зараза не попала). И свистульку-манок.

И как только в неё дунул, кроме сообщения о десяти полученных очках, увидел долгожданную надпись:

Вы набрали достаточное количество очков для сдачи экзамена. Желаете покинуть подземелье?

Конечно, блин! Не мох же мне со скал собирать! Кстати! Так и не сварил ни одного зелья. Но не беда, меня ещё ждёт второй экзамен. Там всё будет ещё веселее.

Но перед этим мне надо кое-что сделать, раз уж я наконец дошёл до гильдии ремесленников.

Вернуться!

Глава 20

Вы получили первый ранг гильдии ремесленников.

Вы получили очко умения.

И это прекрасно.

— Спасибо! — я кивнул седому сухому гному, отвечающему за сдачу экзамена. — А вы не подскажете, с кем я могу поговорить о крафте изделий на заказ?

— С любым свободным мастером в городе, — усмехнулся старик. — Правда, даже у свободных запись на месяц вперёд.

Хм… То, что из-за войны все мастера завалены работой, я знал, но мне почему-то казалось, что здесь, в их цитадели, с этим вопросом будет попроще. Фигушки.

— А если модификацию провести? Несложную.

— Несложную ты сам должен делать.

— Среднюю…

— На ремонт и некоторые модификации для учеников от первого ранга у наших мастеров есть льготные условия, — наконец закончил издеваться ремесленник. — На улице десять крайних домиков у стены, те, что с красными крышами. Зайди туда.

— Спасибо! — я развернулся и вышел со склада.

В указанных домиках действительно сидели мастера, но все они оказались настолько заняты, что даже самый свободный из них предложил зайти через десять дней, и это только для того, чтобы принять заказ.

Впрочем, я не сдавался и продолжил ломиться во все двери, за что в последней был вознаграждён. Там сидел Шорк, тот самый гном, который меня инструктировал.

— Сдал? — узнав меня, спросил он.

— Конечно.

— Хорошо. Чего хотел?

— Да я много чего хотел, но так понял, что хрен чего получу…

— Насколько много?

— В идеале… Сделать на заказ комплект артефактов двадцатого уровня (Шорк усмехнулся, подумав, что я шучу), ну или хотя бы модифицировать щит и починить куртку.

— Со щитами не ко мне, я кожевник…

— А куртку?

— А куртку сам зашить можешь… Ну или у любой девчонки попроси на улице.

— Она магическая… Сильно.

— Показывай!

Я передал куртку, дающую «скрытность», в которой с тех пор, как Виза её разорвала, и продолжал позорно бегать.

— Вот как, — Шорк удивлённо посмотрел на меня. — Ты же скоро на второй ранг пойдёшь экзамен сдавать?

— Да.

— И опять будешь меня три часа отвлекать?

— Обязательно.

— Ладно… Давай совместим неприятное для меня с полезным для тебя. Лекцию и ремонт. За двадцать тысяч золотых.

— Легко.

— Хмм, я оговорился, за тридцать.

— Может, начнём уже?

Проболтали мы аж четыре часа. Всё это время Шорк рассказывал, что именно меня ждёт на втором экзамене, и чинил мои вещи. Целых среди них оказалось не так много, так как снимал я их преимущественно с трупов.

* * *

На выходе из гильдии ремесленников меня встретил Грабер в сопровождении трёх крепких и хорошо вооружённых гномов.

— К чему такая честь? — удивился я.

— Да не обращай внимания на нас, — махнул рукой лысый. — Занимайся своими делами.

Хм… Это явно отголоски вчерашних событий, но вроде за завтраком Фирин говорил о них исключительно в положительном ключе. Возможно, просто подстраховка. В конце концов, вчера я сорвал планы очень серьёзных дядь. По крайней мере, я так понял из утренней беседы, а у серьёзных дядь всегда есть друзья.

По пути к Фирину, который предоставил мне кров на «живи сколько захочешь» время, я завернул в ту гостиницу, где мы должны были встретиться с Линдой, но она пока не прибыла. Что было неудивительно, с учётом того, что колдунья изначально пошла в другую сторону и вряд ли ей кто-то подогнал лыжи… Хотя…

Зная её запасливость, у неё запросто могли быть свои. В любом случае раньше завтрашнего обеда или даже вечера паниковать смысла нет.

В дверях дома Фирина меня встретил Тунир.

— Поздравляю, — важно произнёс он. — Господин ждёт.

По пути в кабинет я заметил, что и в доме стало оживлённее. Конечно, здесь и до этого были охранники, но мало, и они старались не отсвечивать, а сейчас стояли у каждой двери.

— Это связано со вчерашними событиями? — спросил я у слуги, указывая на вооружённых, серьёзных гномов.

— Да. Как господин и рассказывал утром, мы разворошили большое гнездо. Но волноваться не о чем: дом хорошо защищён.

— Как скажешь.

Дым со специфическим запахом окутывал весь кабинет. Господин плотно ужинал и был здорово навеселе то ли от большого количества крепкого пойла, то ли от того, что курил. Или от сочетания этих веществ.

— О! Гимли! Садись! Накладывай!

Я воспользовался приглашением и сразу же положил себе две жареные речные форели. Как ни крути, рыбу гномы готовили обалденно.

Тунир вошёл следом, по кивку налил мне пива и сел на придвинутый к торцу стола стул.

— За нового ремесленника! — Фирин поднял кружку, и мы, чокнувшись, выпили. — Ну что, не соблазнили тебя чертоги гильдии? Не передумал самоубиваться в поисках троллей?

— Не передумал, — усмехнулся я, поливая лимонным соком ароматную рыбу. — Новости есть?

— Ты очень везучий парень, Гимли! — захохотал хозяин. — И ты должен компенсировать Туниру пятьсот тысяч, которые он потратил на сбор информации.

— Здесь миллион, — я положил на стол системный мешочек. — На будущее.

— О, о, о! Ты посмотри на него, Тунир!

— Не надо, Гимли! — усмехнулся помощник. — Господин шутит, траты были значительно меньше.

— Как скажете, — я спрятал мешочек. — Так чего там?

— Тебе действительно повезло! — Тунир аккуратно наколол на вилку кусок сыра. — Нам удалось найти группу гномов, которые через два месяца собирались повторить подвиг господина Фирина.

— Два месяца долго…

— Поэтому я и сказал «собирались через два месяца», а теперь готовы выходить хоть через неделю.

— Что за люди, то есть гномы?

— Искатели приключений… романтики…

— Дураки… — ввернул Фирин.

— Средний уровень маловат, около двадцать пятого, — продолжил Тунир. — Амуниция и оборудование весьма средние, но это не от незнания, а от недостатка финансов. Зато желания хоть отбавляй. Когда они узнали, что ты готов их профинансировать… Очень обрадовались.

— Сколько надо золота, чтобы снарядить всех по максимуму?

— Ну… Гимли… Это неправильный вопрос, — помощник покачал головой и глотнул вина. — Тут надо разделять личные артефакты, а один такой комплект может выйти в сотни миллионов, и нужное непосредственно в самой экспедиции. Для преодоления той же воды, например.

— Хорошо, сколько будет стоить оборудование и расходные материалы для экспедиции?

— С учётом, что часть у них уже есть, нужно ещё около семидесяти миллионов.

— И шансы тогда будут?

— При определённых условиях — да.

— Хорошо, я готов дать им денег.

Раздался надрывный кашель — это подавился дымом Фирин. Тунир вскочил и протянул хозяину кружку с пивом.

Тот в несколько глотков опустошил её и посмотрел на меня в упор.

— Ты сильно про себя смеялся, когда я предложил тебе двести тысяч за то задание?

— Нет, я изначально собирался просить у вас помощи с гильдией ремесленников.

— Ясно… — полукровка откинулся в кресле. — Ты в курсе, что один из твоих друзей встречался с Криспом в лесу недалеко от Центрального?

О как! Времени, конечно, прошло уже много, но все равно, даже чтобы просто отправить письмо, юристу или его людям пришлось пройти дальнюю дорогу через очень опасные места. И раз Крисп сообщил Фирину такие подробности, значит, они и правда друганы.

— Да. Как он? Сумел решить проблемы со своими конкурентами?

— О да! — Фирин недобро оскалился. — Их стало сильно меньше.

— Поделом.

Наверное.

— Мда, Гимли… Признаться, я очень заинтригован вашей группой, — хозяин вертел в руках трубку и внимательно меня рассматривал. — Сначала думал, что вас использует кто-то очень богатый. Кто каким-то образом сумел вычислить способных юнцов и хорошенько вложился… Но чем дальше с тобой общаюсь, тем больше думаю, что вы самостоятельные… И это прекрасно!

Полукровка широко улыбнулся и сам налил мне пива.

— Не знаю, что ты хочешь найти у троллей, но готов вложиться в экспедицию и деньгами и даже несколько сильных бойцов выделить, с которыми твои шансы значительно возрастут.

Ага… предложение, от которого нельзя отказаться. Вернее, можно, но тогда к троллям придётся лезть в одиночку. Понятно, что этот жук вместе с Криспом чувствуют, что за нами (то есть мной) сила, и очень хотят узнать подробности, чтобы потом решить: присоединяться, стать союзниками или растоптать…

Что ж, в любом случае нам пока по пути. Пусть они и не самые хорошие люди на континенте, но, помогая мне, делают доброе дело. А как с ними дальше быть, решу после.

— Я согласен, — я поднял кружку. — Ещё мне надо как можно дороже кое-что продать и очень много чего подешевле купить.

— О! Это ты по адресу!

Даже не сомневался.

После ужина, растянувшегося аж на три часа, Тунир вновь проводил меня в спальню. И, к своему удивлению, я обнаружил у двери двух охранников.

— На всякий случай, — перехватил мой взгляд слуга. — И окна не открывай. Завтра утром прибудет отец Таренга со своими бойцами, и это все закончится. Спокойной ночи!

— И тебе.

Несколько секунд я смотрел в спину уходящему Туниру, а потом закрыл дверь и, повернув ключ, убрал его в инвентарь. После чего убедился, что окна заперты, и задёрнул шторы.

Интересно, насколько у них тут все серьёзно? Раз ждут подкрепления, то опасения вовсе не беспочвенные, так что спать лучше на полу у стеночки.

Но сначала надо помыться. И нормально, а не как вчера.

Вода оказалась горячей и, набрав большую ванну, я, испытывая неземное блаженство, медленно в неё погрузился.

Эх… Иногда «ночное зрение» лишает кайфа. Вон рядом с зеркалом стоят свечи, и наверняка, если их зажечь, эта фантазийная ванная комната будет выглядеть очень романтично, особенно с Линдой… Или Винессой…

Я задремал и очнулся от того, что вода порядком остыла и стало холодно. Вообще-то я мыться сюда пришёл, а не дрыхнуть… Намылив большую мочалку, принялся тереть шею, руки и спину…

И через двадцать минут почувствовал себя заново родившимся. Напялив чистые артефакты, подошёл к двери и тут же услышал громкий звон. И почти сразу же крики зазвучали по всему дому.

Стекла разбили везде, и в моей комнате тоже, а усиленное восприятие подсказало, что кто-то уже вовсю молотит чем-то тяжёлым по моей пустой кровати.

Боевой комплект тут же оказался на мне, а я сделал шаг в сторону. Как оказалось, очень вовремя: дверь с грохотом слетела с петель, выбитая мощным магическим потоком. Следом в ванную влетел обезглавленный гном. Нет, переступая порог, он ещё носил обтянутую белой маской голову, но меч судьбы это недоразумение быстро исправил. Причём легко и непринуждённо пробив огненный щит.

Вот, что значит хорошо кушать кашу, то есть качаться. Хотя, скорее, просто щит был слабым.

Я рыбкой нырнул в коридор и, кувыркнувшись, сходу рубанул второго незваного гостя. Похоже, дверь магией выбил именно он, и его щит оказался крепче. Впрочем, сильно ему это не помогло: следом полетела сосулька и, легко пробив уязвимый для воды огонь, вонзилась противнику в сердце.

В комнате живых врагов не осталось, а вот по всему дому и в коридоре шёл ожесточенный бой.

«Убивай только тех, кто в белых масках!» — скомандовал я появившемуся рядом волку и, когда он одним прыжком вынес дверь, кинулся за ним.

Тут, главное, не идти тем же путём, а то никого не достанется.

Перепрыгнув труп врага в маске, я дал два хила союзнику и быстро пробежал по коридору в противоположную от волка сторону.

Труп врага. Труп нашего. Снова нашего. Поворот — нашего теснят двое в масках. Ледяную лужу им под ноги!

Блин, своего тоже зацепил, но пофиг, не смертельно. Троица упала и давай валяться. Подойти из-за льда я не мог, и поэтому, саданув по очереди огненным шаром и сосулькой, ликвидировал одного, а потом, призвав огненный кнут, стеганул второго. Раздался крик боли, а потом гном дёрнулся и затих.

Разбежавшись, я прокатился по льду, по дороге подцепив союзника.

— Спасибо!

— За мной!

Мёртвый противник, и звуки борьбы в комнате слева. Заскочил туда. Не наш душит нашего. Я кинул в плохого кинжал, он задрал голову, и союзник, воспользовавшись этим, перехватил нож и вонзил его нападавшему под подбородок.

Я снова выскочил в коридор и побежал за умчавшимся вперёд гномом. Лестница. Снизу звуки яростной схватки — примерно пять на пять. Я перемахнул через перила и двумя ногами рухнул на спину одного из врагов. Выпрямился и всадил ему между лопаток копьё.

Дальше в ход снова пошла магия, ножи и меч. В итоге я убил ещё одного, но ослабил щиты и привлёк внимание остальных. Все это дало нашим преимущество, и очень скоро последнего выжившего в маске разрубили топором.

— Чё стоим⁈ — рявкнул я. — По парам — и в разные стороны!

Гномы разбежались, а я выскочил на улицу, где услышал вой.

Волк стоял на трупе одного хера в маске и драл второго. Ещё пара пятилась и поливала его стрелами. В них полетело моё новое заклинание — цепная молния.

Первый рухнул и задымился, второго немного тряхнуло, но сосулька закончила дело.

Волк покончил со своим и, полностью меня игнорируя, умчался во тьму. Он вроде как понял, что надо делать, и поэтому отзывать его я не стал, а, развернувшись, вернулся в дом.

Лязга оружия я больше не слышал, но дом наполняли крики.

— ЛЕКАРЯ!!! — перекрыл все рёв Фирина.

— Гимли умеет лечить!

— ГИМЛИ!!!

Я уже вбегал в одну из комнат и посреди неё, на полу, увидел стоящего на коленях Фирина. Двумя руками он держал окровавленную голову своего слуги Тунира.

— Разойдись! — заорал я столпившимся рядом бойцам. — Зачистить дом и окрестности!

Посох трижды засветился в моих руках. Некоторые раны затянулись, но при этом стало понятно, что умирает гном от страшной дыры в груди, совсем рядом с сердцем.

— Влей в него это! — я кинул Фирину экстракт из крови внешников и сам выпил такой же, а дальше, наставив посох прямо на смертельную рану, закрыл глаза.

Как я там делал в Пронзеле?

Все тело — батарейка, а посох в руке — это электрод. Сконцентрироваться и собрать всю энергию в нем…

С прошлого раза я здорово прокачался в магии и сейчас уже не интуитивно, а достаточно чётко вёл потоки, не давая им растечься или потеряться. Ещё немного… Держись, старик…

Передо мной возникло уже знакомое солнце… Ещё чуть-чуть…

РАЗРЯД!

Солнце вспыхнуло, а я рухнул на колени, и меня стошнило.

Звуки ушли вдаль, но сознание я не потерял… Более того, сумел достать пузырёк и выпить зелье восстановления маны, потом ещё что-то… Вспомнил, что надо врубить «магический вампиризм» и сделал это.

Голова гудела, но гномов вокруг было много, и с каждой секундой вата вокруг меня растворялась. Вскоре голоса снова зазвучали нормально…

О! Меня уже положили на кровать рядом с Туниром. Я протянул руку и положил её ему на грудь.

Рана затянулась, а сердце слабо, но билось.

Лечение. Откат. Снова. Откат. Ещё раз. Откат.

Я высасывал ману из окружающих и, находясь на грани потери сознания, переливал её в гнома. В какой-то момент наши сердца забились в унисон… а ещё через миллион лет мою руку с его груди сняли…

— Хватит, Гимли… Он в порядке.

Я открыл глаза, увидел Фирина и двух лекарей, причём один из них колдовал надо мной. Всё. Дело сделано! Я слабо улыбнулся и отрубился.

* * *

Только проснувшись с утра, я понял, что сотворил. Лечение высокого уровня при активном и ведущем боевые действия волке. Это было очень неразумно, но по итогу чрезвычайно полезно. Да, сейчас болел каждый из моих магических каналов, но вместе с этим я чувствовал, что они стали значительно шире и сильнее.

А разбудил меня сам Фирин, прикативший тележку со стоящими на ней тарелкой дымящегося бульона и чашкой чая.

— Врач сказал, пока только это, — полукровка обернулся на дверь и, достав из кармана флягу, протянул мне. — Но мы-то знаем, что это тоже можно.

Крепкое пойло из фляги обожгло мне горло, а заодно прочистило мозги, и я не стал задавать вопрос: кто победил?

— Какие дела? — выдавил я, с помощью Фирина приподнимаясь на спинку кровати.

— Бойцы Таренга старшего жгут усадьбу одного из тех уродов, кто это устроил. Стража штурмует резиденцию второго. Мои бойцы заблокировали в доме третьего.

— Как Тунир?

— Лучше, чем ты, — полукровка поправил мою подушку, осторожно поставил поднос мне на живот и протянул ложку. — Надо всё съесть. Очень мощная волшебная похлёбка. Через два часа будешь как новенький.

Ну надо так надо. Непослушными пальцами я зачерпнул первую ложку. Нюхать на всякий случай не стал и сразу проглотил. Ух… Внутри будто взорвалась маленькая бомбочка, и тепло разлетелось от пяток до макушки.

— Класс!

— А я что говорю! Ешь!

— Сюда больше не придут? — спросил я, проглотив вторую ложку.

— Они больше никуда не придут, — усмехнулся, усаживаясь на стул, Фирин. — Но до отправки экспедиции будешь ходить с охраной. Мало ли какие-то недобитки решат отомстить.

— А за экспедицией они не отправятся?

— К тому моменту, думаю, всех переловят, но по-любому уйдёте по-тихому.

— Что там с моим заказом?

— Да что с твоим заказом… Ты теперь входишь в сотню самых завидных женихов города. За твои жёлтые кристаллы была настоящая драка, и ушли они по пятьсот пятьдесят тысяч золота за штуку.

— Это из-за грядущих событий?

— Да.

Подобного я ожидал и потому последние двадцать штук приберёг. Если в войну реально вступят все, они могут подорожать ещё больше.

— Расходку удалось купить?

— Да…Три тонны гранат и остального ещё столько же… Хз, как ты это тащить будешь…

Как, как… Лодку выкидывать нельзя, она может понадобиться в экспедиции… Излишки продали, так что четыре тонны места есть, вот их и забью, остальное — в банк.

— Придумаю что-нибудь.

Я с удивлением обнаружил, что тарелка уже пуста, и моё состояние с каждой минутой реально становится все лучше и лучше.

— Той херни, что ты вчера дал Туниру, случайно на продажу нет? Любые деньги плачу.

— На продажу нет, — я вернул Фирину поднос и положил на него пять пузырьков с экстрактом крови внешников. — Это подарок.

— Спасибо! — Фирин быстро спрятал зелья и встал. — И за вчера спасибо… Знаешь, какое слово я первое сказал в жизни? Вернее, фразу?

— Какую?

— Тунир, горшок! — полукровка усмехнулся и направился к выходу.

Дверь хлопнула, а я остался один.

Глава 21

Как и обещал Фирин, через два часа я был в форме. Не совсем, конечно, но ходил вполне нормально и при желании мог чего-нибудь и скастовать. Ещё час я просидел в магической концентрации, а потом, в сопровождении Грабера и его вчерашней (или другой) тройки, отправился в гостиницу.

— Вроде нет никого, — сказал я, когда мы пришли.

— Да, — подтвердил лысый.

— Идите тогда домой. Дальше я сам.

— Не можем. Приказ.

— Тогда здесь ждите.

— Да не могу я. Фирин мне яйца оторвёт, — Грабер развёл руками.

— У меня конфиденциальная встреча.

— Мля… Ладно. Стой тут, я внутрь хоть загляну.

Через пять минут гном вышел обратно.

— В общем, мы тут стоим. Внутрь заходить не будем.

— Ладно…

Вот она, обратная сторона дружбы крутого парня. Я был уверен, что хоть Фирин и жаждет узнать обо мне побольше, этих ребят он приставил действительно для охраны. Пофиг, пусть лучше здесь стоят, чем сделают вид, что ушли, а сами будут следом красться.

Зайдя в гостиницу, я подошёл к управляющему, и он подтвердил, что меня ждут в ресторане.

Мест было много, а народу не особо, но Линду среди них я не видел… Вообще из людей тут сидела только бабушка за маленьким столиком у окна. Может, у неё послание?

Неуверенно, я шагнул старушке.

— Извините…

Бабушка медленно подняла трясущуюся голову и дрожащим голосом тихо спросила:

— Что это за гномы с тобой трутся?

— Линда? — опешил я.

— А кого ты здесь ожидал увидеть? Садись! Что за гномы?

— Долго рассказывать… — пробормотал я, усаживаясь на стул.

— А ты со мной на минутку забежал поболтать? — брови старушки очень знакомо взлетели. — Не переживай, стол защищён и нас не слышат, а твоих друзей я в окно вижу.

— Хорошо… Пиво только возьму.

— Я заказала уже, сейчас принесут.

И действительно, меньше, чем через минуту официантка поставила передо мной кружку.

— Ну слушай тогда… — сделав большой глоток, начал я.

— Ну ты даёшь, Ил… Гимли… — колдунья покачала трясущейся головой и хлебнула зоку из маленькой чашки. — Дружок твой этот… И особенно экспедиция твоя… Вообще в мои планы не вписываются!

— В мои тоже не вписывались, — огрызнулся я.

— Ладно-ладно… Просто мне уходить надо и не факт, что я успею вернуться до вашего выхода.

— Значит, без тебя пойдём…

— Ты же понимаешь, что это очень опасный тип?

— Понимаю, но сделать ничего не могу.

— Пи.дец! — выдохнула старушка и повернулась к стойке. — Бутылку вина будьте добры!

Просидели мы около часа, но ничего нового придумать не смогли. Линде по-любому нужно было идти к брату, так как та явка, которую он ей обозначил изначально, была временной только для неё. А мне по-любому нужны были тролли, иначе — отключение от системы.

Максимум, что мы могли сделать — это обменяться поисковыми камнями и договориться о месте возможных встреч. А ещё — информацией, полученной в штабе гильдии наёмников, в основном она касалась дислокации войск и диверсионных групп противника.

— Я много кому смогу её отослать, но, сам понимаешь, быстро дойдёт только до Угрента.

— А что делать… — я вздохнул. — Вроде все обсудили.

— Да… Береги себя… Гимли, — кончики морщинистых пальцев коснулись моих. — И не запоминай меня в таком виде. Это маскировка.

— Забуду как страшный сон, — я накрыл её ладонь своей и встал.

— Вот ты жопа… — донеслось мне вслед, а через несколько секунд я уже выходил к ожидающим меня гномам.

И именно в этот момент на мостовую упали первые снежинки, как оказалось впоследствии очень затяжного снегопада.

* * *

В этот день я занимался в основном товарно-денежными делами.

Сначала надел специально купленный со скидкой (за сорок миллионов) полный комплект восстанавливающей ювелирки, и теперь моя мана регенилась просто с бешеной скоростью.

«Главное, не забывай его убирать в инвентарь!» — как мантру повторял я себе, понимая, что если меня снова возьмут в плен и разденут, моя смерть будет мгновенной. Из огромных лап жабы вырваться точно не получится.

Столько же золота я всадил на комплект, усиливающий силу магии, а также прикупил по несколько колец защиты от разного типа урона. Места на панели быстрого доступа ограничены, и я вряд ли смогу переодеваться в каждом бою, но против врагов, чья специализация известна, — то что надо.

Дальше я сгонял в банк и скинул туда лишнюю расходку.

Потом заскочил на почту и послал сообщения с разведданными всем военным, кого знал и кому доверял, начиная с Хитика (большой удачей будет, если до него письмо дойдёт раньше окончания войны) и заканчивая Лакрадом и Никосом.

И отнёс на модернизацию некоторые артефакты (как и везде за бабки и связи очередь передо мной стремительно рассосалась). Например, двум щитам я попросил приделать в центр стальной, заряженный ударной магией шип — это предназначалось для врагов потолще. А ещё к краям двух щитов припаяли острые лезвия: такое хорошо зайдёт при врубании в толпу.

Также мне сделали лыжи, арбалет с лебёдкой, с помощью которого я сумел сбежать из гильдии хоббитов, и множество других механических приспособлений, способных пригодиться в нестандартной ситуации.

В общем, гулял я на полную катушку и абсолютно об этом не жалел. Нахера мне эти сотни миллионов, если меня отключат от системы?

К вечеру снова накатила усталость, и после магического восстанавливающего ужина я едва добрел до кровати и отрубился. К слову, сегодня у моей двери дежурило четверо гномов, и ещё столько же стояло под окнами и на крыше.

* * *

Приготовления к экспедиции моего участия пока не требовали, а до визита в гильдию ремесленников оставалось ещё два дня, которые я решил посвятить изучению магии.

— Сходи подвал зацени, — предложил за завтраком Фирин, окуная блинчик в сметану. — Там перегородки, правда и хлам всякий… Но за полдня всё соберут и вынесут.

— Боюсь, поврежу чего… Не умею ещё силу рассчитывать, — засомневался я, кусая бутерброд с бужениной.

— Херня! Есть тут маги, укрепят, — отмахнулся полукровка. — Если боишься, что буду подглядывать, ещё и глиной всё по периметру замажут.

— Да чего мне бояться, — усмехнулся я. — Примерно треть времени я буду пытаться что-то изобразить, а ещё две — валяться без сознания, как после случая с Туниром.

— Говорят, это самая действенная методика, чтобы стать крутым магом.

— Поэтому и пользуюсь.

— Молодец, Гимли! Была бы вся наша молодёжь такой целеустремлённой и…

— Богатой? — вставил я…

Собеседник посмотрел на меня и заржал.

— Да… Это немаловажно. Короче, сделаем тебе лучший магический подвал в столице!

И Фирин не обманул. Пока я заканчивал инвентаризацию и сортировку нового и старого имущества, внизу творилась какая-то вакханалия, но зато уже через шесть часов довольный донельзя хозяин позвал меня принимать работу.

— Полы — красное дерево, стены — плитка из доменидарского мрамора, колонны нельзя сломать даже метеоритным дождём… Потолок! Потолок смотри какой ровный… — хозяин тянул меня за руку и тыкал коротким пальцем во всё, о чем рассказывал.

— А ничего, что я здесь буду магией хреначить и всё это разнесу? — ошеломлённо пробормотал я.

— Магическая защита от лучших мастеров. Гарантия на месяц ежечасной эксплуатации. Вон-вон, руны коснись!

Я коснулся, и в противоположном конце большого подвала появилось пять тренировочных силуэтов.

— Круто, чё, — кивнул я.

— Они ещё впаривали мне восстановление магии, но с твоими кольцами оно нахрен не надо.

— Согласен.

— Ну что, доволен?

Я засмеялся и, повернувшись к Фирину, протянул ему руку.

— Доволен. Готов компенсировать часть расходов.

— Ещё слово — и будешь на улице тренироваться, — он схватил мою руку и крепко сжал. — Неделя у тебя, чтобы выучить всю магию!

* * *

Всю не всю, но занятия сразу пошли гораздо лучше, чем в зале «Добровольческой дружины».

Последний бой действительно здорово прокачал мои каналы, и теперь даже за гнома (на случай, если в стене всё-таки есть дыра, менять облик я не рискнул) ту же огненную стену я ставил, совершенно не испытывая никакого дискомфорта.

Дни я разделил примерно пополам. В первую половину, когда сил после сна было хоть отбавляй, старался изучить что-нибудь новое, например, уже вполне сносно выходили ледяная и каменная преграды. А во второй половине оттачивал использование уже известных мне заклинаний, стараясь увеличивать их мощь, при этом уменьшая затраты энергии.

Комплект восстанавливающих колец оправдал каждый потраченный на них золотой. Сознание я по-прежнему терял регулярно, зато в себя приходил почти сразу и с уже приличным запасом маны.

Два дня пролетели незаметно, и утром третьего, в сопровождении охраны, я прибыл в гильдию ремесленников.

Ввиду специфики предстоящего экзамена, к порталу я отправился только часа через четыре: их я провёл в кузне, где мне преподали основы этого ремесла.

Испытание проходило на всё той же поляне/пустыре, вот только разных привнесённых туда элементов на этот раз было больше.

Главным отличием являлось нахождение здесь чрезвычайно богатых жил железа, золота и каменного угля, и теперь очки начислялись в основном за предметы, изготовленные с их помощью.

Первым делом я налепил кирпичей, сделал из них печь и сразу же её разжёг.

Дальше, под саркастические комментарии Визы по поводу моих способностей, добывал металлы и лепил из глины различные формы для литья.

Собственно, после чего приступил к самому процессу.

Не сказать, что получалось всё и сразу, но достаточно скоро передо мной уже лежали заготовки для стрел, копья, разного размера молотов, топора, ножа, щипцов, гвоздей и игл. Так же я сразу отлил золотые кольца, серьги и медаль, из последней планировал сделать амулет.

К моменту, когда всё это было готово, я уже изрядно проголодался и поэтому дальше пошёл по уже известному пути и первым делом…

Копьё с железным наконечником изготовлено. Награда: 10 очков.

Отлично!

«А если деревянное сделать, точно очков не дадут?» — спросила нежащаяся под лучами солнца Виза.

— Шорк же рассказывал!

«Вот мне делать нехрен, слушать ерунду всякую».

— В общем, если что-то можно улучшить с помощью металлов, то награду дают именно за модификацию с их использованием. А тот же бурдюк и шляпу из него можно снова сделать как в прошлый раз.

«А… Ну халява, чё».

— А что ты хотела от экзамена на второй ранг? — усмехнулся я, оглядываясь в поисках ужина. — Вот на следующих курсах ремесленников уже начинают активно обучать созданию расходки, магических предметов, зачарованию и тому подобному.

«Но ты этого никогда не узнаешь».

— Почему никогда? — я решил остановиться на уже знакомом зайце, на чьей шкуре можно было заработать минимум двадцать очков. — Вот настанут спокойные времена, может, выделю лет десять и научусь всему.

«Ха!»

С более продвинутым оружием необходимости подходить к косому совсем близко не было, и я метнул копьё ещё до того, как он сорвался с места.

Копьё с железным наконечником успешно использовано. Награда: 10 очков.

Совсем другое дело!

Вскоре шкурка лежала в солевом растворе, мясо запекалось в глине, а я приступил к изготовлению других примитивных орудий.

Дольше всего проковырялся с щипцами, так как они состояли аж из трёх элементов, но при этом были жизненно необходимы для дальнейшей работы с металлом.

Тут, собственно, и было ещё одно отличие второго экзамена от первого: некоторые предметы имели градацию.

Вот сейчас у меня был примитивный нож, и он уже принёс мне десять очков. Но с помощью печи, молота, щипцов и наковальни (большого плоского камня, рядом с которым я и устроил свою мастерскую) я мог сделать нож и топор и без позорной приставки «примитивный». И за них уже давали по тридцать очков.

Конечно, тех четырёх часов и небольшой практики, которую я получил с утра, было маловато, но от меня и не требовалось ничего особенного.

Во дела! Всё-таки есть что-то в том, чтобы своими руками изготавливать вещи! Уже несколько раз я ловил себя на мысли, что заяц давно готов, и порывался поесть, но откладывал это и брался за следующий предмет… и это так увлекало, что мысли о еде уходили напрочь…

— Слушай, напоминай мне о еде, плиз, — обратился я к Визе, разбивая глину, в которой запекалось мясо.

«Нефиг отвлекаться на ерунду! Чем раньше закончишь, тем раньше нормально вместе поедим. И вообще, ты знаешь, что такое аутофагия?»

— Слышал, — усмехнулся я, отправляя в рот первый кусок сочного мяса.

«Слышал он! Между прочим, чувак нобелевку получил! И доказал, что чтобы быть вечно молодым, надо меньше жрать!»

— Это поэтому ты так растёшь быстро? От голода пухнешь?

«Скорее всего», — Виза вздохнула и отлетела подальше, видно, чтобы не смотреть, как аппетитно я ем.

Насытившись, я минут пятнадцать просто слонялся по поляне, прикидывая, что ещё можно использовать и, проходя мимо пруда, вспомнил, что забыл самое главное.

В этот раз одежды на уже знакомом скелете было больше, и разорванная кожаная куртка отлично подходила для моих нужд.

Конечно, я зарекался брать в руки иголку с ниткой, но, во-первых, тут вопрос безопасности и комфорта, а во-вторых, во время последней беседы с Шорком, все четыре часа слушая его, я внимательно следил за тем, как ловко он с ними обращается. Более того, я задал ему несколько вопросов по этой теме, и гном с искренним удовольствием на них ответил, указав на мои самые грубые ошибки.

Собственно, от своего обещания я отрёкся и, сыто вздохнув, временно превратился в мастера кожевенных дел.

Опыт и хорошее настроение сказывались, и «всего» через два часа…

Варежки изготовлены. Награда: 10 очков.

Вот! То что надо, и даже почти моего размера! Теперь можно приступить к ковке!

Для сдачи второго экзамена требовалось набрать больше очков, но, с другой стороны, и возможностей предоставлялось больше. То есть, по сути, я мог и не морочиться с апгрейдом орудий, а пойти по уже знакомому пути вроде вытачивания ложек. Но не стал.

Куда торопиться? Три-четыре часа погоды не сделают, зато я приобрету ценный опыт, который неизвестно где и когда может пригодиться. Мало ли я завтра помру и заново перерожусь в каком-нибудь каменном веке, где во главе первобытного племени мне придётся строить великую цивилизацию.

Острый нож изготовлен. Награда: 30 очков.

Острый топор изготовлен. Награда: 30 очков.

И — барабанная дробь!

Острый меч изготовлен. Награда: 30 очков.

Как система эту кривую, тупую фигню с отваливающейся рукоятью посчитала за острый меч, я, конечно, не понял, но от радости запрыгал и заорал так, что обитатели поляны попрятались по углам.

После получения такой прорвы очков дальнейшее стало делом техники. Сначала с помощью как примитивного, так и острого оружия я устроил геноцид несчастным зверушкам, обитающим на поляне, получая с каждого по пятнадцать очков. А потом уже занялся ювелиркой, резьбой по дереву и до кучи снова сшил бурдюк, превратив его сначала в шапку, а потом в сандалии.

Вы набрали достаточное количество очков для сдачи экзамена. Желаете покинуть подземелье?

Да! И так засиделся, а магия сама себя не изучит!

* * *

Из-за нападения и последующих разборок, приготовления к экспедиции немного затянулись, и мы выдвинулись только через шесть дней. Что ничуть меня не огорчило, так как всё это время я продолжал плодотворные занятия магией и выходил из подвала только четыре раза в день: два, чтобы поесть, и ещё два, чтобы потренироваться в езде на лыжах. Я даже спал в подвале.

— Теперь понятно, как ты в таком возрасте стал настолько крутым, — покачал головой Фирин, когда мы приступили к нашему последнему перед экспедицией ужину. — Раньше я считал себя упёртым и целеустремлённым, но теперь понимаю, что просто ленивый боров.

— Жизнь — это праздник познания и роста, — усмехнулся я, отрезая кусочек сочной оленины. — Что там по погоде обещают?

— Главный маг города утверждает, что таких снегопадов, какой шёл на этой неделе, в ближайшее время не ожидается. Солнечная погода, лёгкий морозец. Идеально для путешествия, короче!

— Отлично! — я довольно улыбнулся. Всё-таки есть разница — ехать по солнышку или в метель, когда тебе в рожу хреначит ветер, а глаза закидывает снегом.

— Тот второй сомнительный парень, про которого я рассказывал… — Фирин покрутил ладонью, но так и не вспомнил имя. — Ну ты понял. Короче, мы всё-таки решили его снять с дистанции. Мутная у него история и друзья. Такой ненадёжный элемент не нужен, народу и так с запасом.

Я кивнул, одобряя предусмотрительность хозяина дома. Он показал очень большой талант в организации и мало того что взял на себя всю хозяйственную и теоретическую часть, но и плотно занялся участниками, досконально проверив каждого. По итогу одного из гномов отстранили ещё несколько дней назад, а второго только что.

— В итоге нас будет восемнадцать? — уточнил я.

— Да, — вступил в разговор, сидящий с нами Тунир. — Ты, семеро наших и десять стартовых ребят.

— Оптимальное количество, — снова заговорил Фирин и задумчиво посмотрел в окно. — Чем больше я в это погружаюсь, тем чаще накрывают воспоминания о нашем прошлом походе. Эх! Жаль, мне не на двадцать лет меньше!

Он вздохнул и залпом опустошил свою кружку. Я не стал комментировать, хотя отлично понимал, что остаётся он не из-за возраста, а из-за ответственности за дела и нежелания рисковать собственной жизнью.

—… Будь у нас тогда мои нынешние знания и другое оборудование, совсем иначе всё могло пойти.

— Сначала ты сам лезешь в гору к дракону, а потом отправляешь туда своих детей, — тихо произнёс Тунир.

Это была известная гномья поговорка, там правда в середине часто добавляли «если выживешь».

— Это точно, — Фирин кивнул и вернулся к ужину.

* * *

Мы выдвинулись, едва рассвет тронул небо, и полностью экспедиция собралась уже в десяти километрах от города. Причём ребята ждали нас уже несколько часов.

Семёрку гномов Фирина возглавлял уже знакомый мне лысый Грабер, а вторую группу — тридцатилетний Бурин.

Он трижды приходил в дом, где я жил, так что мы уже успели с ним познакомиться и пообщаться. В целом этот худощавый, рыжебородый гном мне понравился. Этакий романтичный ботаник, сильной стороной которого был ум. Он без обсуждений принял общий план Фирина, но по некоторым деталям, посчитав их неоптимальными, высказал своё мнение и сумел его продавить.

— Итак! — когда все поприветствовали друг друга, вперёд вышел Грабер. — Давайте ещё раз по иерархии, чтобы потом не было конфликтных ситуаций. Главный по технической части у нас Бурин. По боевой — я. Кто не знает, меня зовут Грабер, за глаза можно Лысый. Если не слышу, я не обижаюсь. А самый главный у нас Гимли. Если возникают спорные моменты, то делаем так, как говорит он. Вопросы?

Вопросов не возникло: примерные расклады, условия спонсирования и участия все уже знали.

— Тогда двинули!

В эту секунду между горами появился край солнца, и его лучи, отразившись от снега, ударили по глазам. Я надел очки и, как и договаривались, встал в середину колонны.

Путешествие за новым обликом началось.

Глава 22

Мы не гнали, и благодаря тренировкам я легко выдерживал общую скорость: примерно пятнадцать-двадцать километров в час. Дорога шла преимущественно в гору, хотя случались и затяжные спуски, во время которых мы пролетали по несколько километров, не толкаясь палками.

Проехать на лыжах удавалось не везде, и, чтобы подняться на более крутые участки, мы их снимали. А где-то в районе обеда пришло время первого альпинистского подъёма.

Мне предлагали просто дождаться, пока самые опытные ребята залезут и поднимут меня на стометровую отвесную скалу, но я, разумеется, отказался. На это были две веские причины. Во-первых, нужно уметь все делать самостоятельно: мало ли как жизнь обернётся и когда-нибудь мне придётся всё это проделывать в одиночку. А во-вторых, мне было интересно попробовать новое. Я, конечно, уже несколько раз лазил по вертикальным поверхностям, но все это было вынужденно и непрофессионально. Сейчас же предстояло всё делать по науке: с крюками, карабинами, страховочной верёвкой и в специальных ботинках с шипами.

Один за другим мои товарищи начинали подъём, а я смотрел на уходящую вверх каменную стену и жалел, что нельзя превратиться в хоббита — за него я без всяких приспособлений бы всех обошёл. А самое главное, не хватало уверенности, которая приходит в том облике.

Глаза боятся, а руки делают… Уже через пятнадцать минут я попросил Грабера перестать подсказывать, и сам стал искать места, куда нужно поставить ногу или вбить крюк. А ещё через столько же лысый куратор понял, что с физической подготовкой у меня все отлично, и вовсе прекратил вмешиваться.

Забрался я самым последним, но всего через десять минут после предпоследнего участника.

— Это твой первый подъём? — удивлённо спросил Бурин.

— Да.

— Тогда советую заняться этим плотно, у тебя талант.

— У меня много к чему талант, а скромность — моё второе имя, — усмехнулся я и кинул взгляд вниз.

Реально нехило! Более того, перед подъёмом и во время него ничего похожего на сомнения и страх во мне даже не колыхнулось. Растёшь, Илюша! То есть, Гимли.

Поднявшись, мы устроили полноценный привал с плотным обедом и разговорами, после чего несколько часов пешком огибали гору, забираясь все выше и выше, а потом снова встали на лыжи.

С погодой реально повезло, плюс опытные ведущие выбирали иногда более длинные, но зато самые простые маршруты, и поэтому сил пока хватало.

Когда начало темнеть, мы сделали ещё один длительный привал.

Вряд ли многие обладали «ночным зрением», но благодаря снегу отсутствие солнца проблемой не стало, и после отдыха мы продолжили путь.

Меня хватило ещё на три часа — как ни крути, я сейчас не силач и даже не проныра.

Радовало только, что «сдох» не только я: в последний час общий темп сильно замедлился, а несколько гномов даже споткнулись и упали.

— Ночёвка! — скомандовал Грабер, и я, по инерции прокатившись ещё десять метров, рухнул на снег.

«Я на осмотр!» — сообщила Виза.

«Невидимость» питомицы качалась вместе с её уровнями, и теперь она могла летать в ней почти полчаса, причём через сорок минут способность снова становилась доступной. Пользуясь ситуацией, Виза, уставшая сидеть в городе, постоянно вылетала подышать свежим горным воздухом.

Мы расположились под большим навесом скалы и разожгли костры.

— Хорошо идём, — сообщил Бурин, усаживаясь на толстое покрывало рядом со мной. — Если не будет неожиданностей, завтра в это же время окажемся на месте.

— Здорово, — я достал очередное восстанавливающее зелье и выпил его. — Я так понимаю, самое сложное — это спуск в расщелину?

— Да не сложно это… Муторные приготовления просто. А так чего: верёвку закрепил и вниз прыгнул.

— Главное, чтобы верёвка слишком длинной не оказалась, — засмеялся подошедший к нам Грабер.

— Это точно, — я достал еду и, так как к кострам идти было лень, принялся разогревать её прямо тут.

* * *

Ночь прошла спокойно. Дозор на всякий случай ставили, но меня в него не брали, так что дрых я до самого утра и проснулся полным сил и готовым на подвиги.

Погода по-прежнему стояла прекрасная, и следующие семь часов мы двигались с максимальной скоростью, преодолевая затяжные спуски на лыжах или карабкаясь в гору пешком.

— Прибыли! — наконец крикнул Грабер, указывая на остановившегося впереди и активно машущего руками гнома.

Новость все радостно приветствовали, так как изначально договорились, что перед спуском будет обед.

Собственно, отряд сразу разделился: первая часть приступила к приготовлению пищи, а вторая — к спуску. Мне же работы не нашлось, и я осторожно подошёл к краю гигантской расщелины.

Зрелище впечатляло. До этого что-то подобное мне доводилось видеть только в масштабных и дорогих фильмах.

Будто бухое божество собиралось разрубить огромным мечом гору пополам, но промахнулось и просто надрезало её с края. Нехило так надрезало. Расщелина уходила вдаль насколько хватало взгляда, а её глубина составляла не меньше километра.

— Через триста метров ниже есть хорошая длинная площадка, — доложил один из разведчиков на страховке, застывший у самой кромки. — Спускайте, гляну, что там дальше.

Он махнул рукой, и почти сразу его голова исчезла за обрывом.

Разведка и приготовления заняли часа два, так что мы успели спокойно и плотно поесть, а еда комфортно уложиться в наших желудках.

В этот раз меня спускали одним из первых.

— Можешь просто выпить зелье, повышающее выносливость, и прыгнуть… Там навес перед площадкой, и об стену сильно не ударит, — напомнил Грабер, и, будто в подтверждение его слов, один из гномов с криком, напоминающим «Кавабанга!» (или очень похожим), разбежался и сиганул в пропасть.

— Не, — я покачал головой, уже в десятый раз проверяя страховку. — Всегда мечтал сбежать по стене вниз.

Как спецназовцы в фильмах.

— Тогда вперёд! — Лысый повернулся к своим, они подтвердили, что все в порядке, а я подошёл к краю и… ощутил полноценную разницу между «стоять в трёх метрах» от пропасти и «стоять над ней».

Подо мной раскинулась бездна настолько глубокая, что никакие мысли вроде «там же внизу снежок мягкий» не успокаивали.

— Пошёл! — крикнул Грабер, и я, глубоко вздохнув, повернулся спиной к пропасти, вцепился в верёвку, сделал шаг назад и… побежал.

Правда, первая пробежка напоминала больше не вертикальный спринт, а то, как люди, споткнувшись, начинают судорожно переставлять ноги, чтобы не упасть.

В общем, пробежал я метров семь, но в итоге даже шипы на ботинках не помогли и соскользнули.

Не беда! Я немного покачался на верёвке, снова задрал ноги на каменную стену и пошёл вниз. Шёл-шёл, а потом снова побежал. И, разумеется, метров через двадцать опять сорвался.

Подводя итоги: как спецназовец (бухой или раненый) я бежал только последние сорок метров перед первой площадкой. Правда, там я вошёл во вкус настолько, что прямо не останавливаясь, на скорости не меньше пятнадцати километров в час, впахался в сугроб. Но это все было рассчитано, и те два лечения, которые я скастовал, были исключительно для профилактики.

— Вторая площадка через триста метров, — сообщил гном, закрепляющий на мне следующую страховку. — Пошёл!

Я побежал. И в этот раз потерял опору и сорвался всего два раза.

Третий, последний участок пути оказался почти пятьсот метров, причём он был навесным и опция бега отсутствовала. Предлагалось лишь два варианта: медленно спуститься по верёвке самому или сигануть с разбега. Разумеется, я выбрал второй. Тем более после прохождения проклятого места с Винессой у меня появился некоторый иммунитет к боязни полётов. Более того, несколько раз они мне снились, и каждый раз во сне я испытывал непередаваемый восторг.

Как там говорится, а вернее — орётся?

— Кавабанга!!! — крикнул я разбегаясь и оттолкнулся от самого края скалы.

Непередаваемо и очень быстро…

Был у меня в прошлом один странный знакомый, любитель поразмышлять о самоубийствах. Так вот, он считал, что выпиливание из этой прекрасной жизни путём выхода из окна хорошо тем, что в процессе ты успеваешь передумать и последние метры летишь, отлично понимая, что совершил самую большую ошибку, но сделать уже ничего не можешь.

Вероятно, в этом он был прав. Но сейчас, пользуясь преимуществом в виде страховки, я ловил кайф и потоки ветра в рожу. В конце, конечно, испытал весьма ощутимый и неприятный рывок и почти сразу последовавшее столкновение со стеной, но это мелочи жизни. Пару хилов — и на дно расщелины меня спустили невредимого и довольного.

Спуск прошёл без эксцессов, и уже через полчаса, встав на лыжи, мы гнали между двух уходящих далеко вверх скал.

Поначалу расстояние между ними не превышало тридцати метров, а потом стало медленно расширяться.

— А как Фирин узнал куда идти? — крикнул я поравнявшемуся со мной Бурину.

Спрашивал я не просто так. Расщелина была очень старой, вернее сказать — древней. И мы постоянно проезжали мимо пещер и трещин, образовавшихся в её стенах. Таких были сотни, а на всей протяжённости, вероятно, десятки тысяч.

— Это же горы! — крикнул в ответ Бурин. — Тут полно ресурсов. Этот разлом, считай, подарок гномам: не надо долбить глубоченные шахты, чтобы что-то добыть. Система это сделала за нас. Вон, смотри! Видишь?

Он указал на углубление в стене: будто кто-то здоровый провёл по ней ковшом гигантского экскаватора метров так на тридцать в высоту.

— Вижу!

— Здесь разрабатывали какую-то руду! — пояснил гном. — То есть сразу после образования расщелины ресурсы лежали прямо на поверхности. Бери не хочу! Потом они закончились, и наши предки стали заходить в образовавшиеся пещеры или делать свои. Вот так и нашли.

— Ясно! — крикнул я, а Бурин кивнул и, ускорившись, обогнал меня, подкатившись к одному из членов своей группы.

Ужин мы тоже решили сопоставить с достижением ключевой метки — нужной нам пещеры.

— Вот она! — наконец громко сообщил Бурин, и минимум половина участников экспедиции, в том числе и я, без сил рухнули на снег. Шутка ли, после спуска на полной скорости мы ехали почти восемь часов. Без еды.

— Костры? — с надеждой спросил кто-то.

— Нет! — обломал нас Бурин, который, может, и устал не меньше, но, подойдя так близко к цели, открыл в себе второе дыхание. — Полчаса отдыха, потом заходим. Километров пять по тоннелям — и выйдем в пещеру к подземному озеру.

Спорить, разумеется, никто не стал: скорость являлась одной из главных задач миссии, а приготовлений к погружению предстояло очень много, и их можно было частично совместить с отдыхом.

Правда, судьба сложилась так, что перед всем этим нам ещё пришлось немного повоевать.

— Мне казалось, что их будет меньше, — прошептал Грабер, кивая на «пляж».

Мы добрались до нужной пещеры, и она реально оказалась огромной. Метров сто в ширину и высотой потолков около двадцати. А от входа до начала озера была полоса метров тридцать, и всю её покрывали приплюснутые каменные глыбы.

И уж очень для неживых эти самые двухметровые осколки были друг на дружку похожи. Бурин быстро подтвердил подозрения: нам попались хищные моллюски, из-за недостатка еды включившие экономию ресурсов и впавшие во что-то вроде спячки.

— В те времена сюда чаще гномы заходили, подчищали. Сейчас не ходят, вот и разрослась популяция, — пояснил наш мозговой центр.

— Значит, и глубоководных больше? — спросил Грабер.

— Не факт. Они естественные враги и по идее могут друг другу мешать… Хотя может быть и наоборот: они друг друга кормят, и их становится больше.

— Ясно, — усмехнулся Лысый. — Приступаем?

Моллюски принадлежали водной стихии и были уязвимы к воздуху, а вот их прочные панцири слабых мест не имели, и прежде всего противников стоило расшевелить.

Впрочем, проблем с этим не возникло. Отлично подошёл классический метод: ловля на живца. «Живцами» выступили пятеро закованных в броню по самое не хочу и привязанных несколькими верёвками гномов.

Когда между ними и первым рядом монстров осталось около пяти метров, каменные раковины вдруг распахнулись, а из каждой резко выстрелило по четыре красных щупальца. Они быстро обмотали приманки и попробовали утащить их к себе. Но жертвы оказались им не по зубам: гномы дёрнули за верёвки, таща своих в другую сторону, а Грабер громко заорал:

— Пли!

Основными орудиями в этой схватке выступили небольшие баллисты. Стрелы, выпущенные из них, имели большую длину, были выкованы из металла и покрыты мазью, придающей им дополнительный урон воздушной стихией.

Стрелы поразили все «раковины». Некоторые, видимо, те, что испытали сильную боль, захлопнулись сразу и прикусили бы свои щупальца-языки, не мешай им торчащие из пастей железки. Другие же просто задёргались и громко зачавкали.

Эти звуки стали сигналом, и спящее царство вдруг ожило — остальные лежащие на берегу подземного озера камни выпустили множество коротких щупалец и, пользуясь ими как ногами, ломанулись к нам.

При этом, чтобы иметь возможность быстро атаковать, они немного приоткрылись, чем мы тут же и воспользовались.

— Бей их! — гаркнул Грабер.

И мы ударили. Кто чем. Кто-то — из крупных арбалетов и баллист, кто-то — копьями со стихией воздуха, кто-то — гранатами, а я с двумя другими колдунами — магией. Мы знали куда шли, и поэтому мои «коллеги» специализировались именно на борьбе с монстрами водной стихии.

Лучше всего зашли цепные молнии и грозы. Но и мой волк сработал просто на отлично! Повинуясь мысленному приказу, он подскакивал к раковинам, магической атакой распахивал их так, что верхняя крышка билась о каменный пол и больше не закрывалась, а сразу после отпрыгивал, избегая атак других монстров.

— Дымовухи! — скомандовал Грабер, когда задние ряды противников наползли на мёртвые передние, образовав настоящую шевелящуюся и громко гремящую кучу малу.

Сделанные по специальному рецепту гранаты полетели в самую гущу и почти сразу взорвались. Сам дым был практически прозрачным, а вот дышать отравленным им воздухом именно этому типу монстров стало сложно. Они задёргались, но из-за плотности разбежаться не могли. Вместо этого, ища остатки кислорода, раковины почти полностью раскрылись…

— Огонь!

… И в ход пошли поджигающие гранаты. Да, огонь не так эффективен против воды, но сейчас пламя обжигало нежное нутро каменных монстров, и выдержать этого они не могли.

Я тоже по откату кидал огненные шары и молнии, а также пользуясь удачным расположением некоторых подземных тварей, стегал их огненным кнутом.

Отравленный воздух и дым быстро дошли и до нас, но один из магов переключился с молний на ветер и погнал их назад к раковинам, заодно ещё сильнее разжигая пламя.

Побоище (а битвой назвать происходящее язык не поворачивался), заняло ещё минут пятнадцать. Но постепенно чавканье и стук становились все тише и наконец прекратились.

— Гимли! Пусть твой волк вскроет тех, что закрыты!

— Принято! — я изменил установку, и зверь с ходу врубился в нагромождение моллюсков, раскидывая тела мощными лапами и выковыривая тех, кто потенциально мог выжить.

— Одеваемся и готовимся ко второй фазе! — скомандовал Лысый.

Второй фазой была всё та же ловля на живца тех гадов, что остались в озере недалеко от берега.

Заняла она не больше часа. Гномы первой линии спокойно шли вдоль кромки воды и провоцировали затаившихся монстров. Если их хватали щупальца, вторая линия тут же дёргала сородичей за верёвки и зачастую прямо вместе с ними вытаскивала очередную раковину.

— Все! — резюмировал Грабер, когда отряд дошёл до противоположной стены пещеры. — Всем отойти от воды минимум на десять метров.

Первая подготовительная фаза на этом завершилась, и дальше члены отряда разделились: меньшая часть приступила к приготовлению ужина, большая — к патрулированию и подготовке к дальнейшей зачистке, а третья, в лице меня и двух магов, — к отдыху. Вернее, к стратегическому накапливанию маны путём погружения в магическую концентрацию.

* * *

— Да не нюхай ты её! — заржал Грабер. — Фирин утверждал, что ничего вкуснее в жизни не ел!

Ну хз… выглядит точно не особо.

Я зачерпнул из тарелки только что сваренный суп из мяса тех самых моллюсков, телами которых была завалена треть пещеры. Жижа медленно стекла с ложки, в ней отчётливо виднелись куски какой-то разнородной слизи. Ладно, хрен с ним, тем более туда что-то насыпали при приготовлении, и похлёбка, кроме сытости, должна была добавить сил и дать быстрее восстановиться.

Я осторожно поднёс ложку ко рту и сделал малюсенький глоточек… Прислушался к ощущениям и, отбросив ложку, прямо через край тарелки залпом выпил остальное.

— Обалдеть! — я даже закрыл глаза, чтобы полностью насладиться тем фейерверком ощущений, что сейчас, зарождаясь в желудке, теплом распространялся по всему телу. Непередаваемо! Идеальные пропорции и консистенция! Похоже одновременно на все лучшие сорта мяса и рыбы и при этом абсолютно новый вкус…

— Обалденно!

— А я что говорил! — Грабер снова заржал и протянул мне вторую тарелку. — Даже если не найдём троллей, этого мяса хватит, чтобы отбить немалую часть расходов. Гурманы за него все отдадут.

— Я свою долю себе оставлю! — отрезал я и аккуратно взял добавку.

Самым сложным оказалось заставить себя есть понемногу, а не выпить все залпом.

— За последние полчаса из воды никто не вылезал, — доложил Лысый. — Наши уже свободно ходят по пояс в трёх метрах от берега. Думаю, пока остальные будут спать и готовить оборудование, отряд зачистки посменно выманит всех тварей этого вида. Часов двенадцать на это уйдёт. Хватит вам?

Последний вопрос адресовался сидящему с нами и медленно смакующему похлёбку Бурину.

— С запасом, — кивнул тот. — Остальное доделаем, пока прокладчики будут работать.

— Отлично, — довольный Грабер повернулся ко мне: — А ты отдыхай, Гимли. Твой волк завтра очень понадобится.

— Хорошо, — я блаженно зажмурился и зачерпнул очередную ложку супа.

Всё-таки он просто волшебный! Как иначе объяснить то, что даже сейчас, после упоминания самой неприятной для меня части путешествия, я не напрягся, а продолжал наслаждаться.

А неприятной она была потому, что волку предстояло много плавать под водой, страдая от отсутствия кислорода, и драться с очень сильными монстрами. И всё это, разумеется, за счёт моего внутреннего резерва.

От автора: в следующий раз выйдет сразу две главы и после этого выкладка снова станет ежедневной)

Глава 23

Не считая супа, перед сном я принял почти все, что мог, и поэтому спал долго, крепко, с наслаждением и проснулся полным сил и энергии.

— Ни хера себе… — вырвалось у меня, когда я раскрыл глаза и окинул взглядом пляж, вся прибрежная полоса которого оказалась усыпана новыми телами тех же самых моллюсков.

— Ты горазд поспать, — тут же подскочил ко мне улыбающийся Грабер. — Тут такая заруба была, а ты только щиты, не открывая глаза, обновлял и всё.

— Я всё контролировал, — назвиздел я, надеясь на то, что всё хотя бы контролировала Виза. — А глубоководные где?

— Видимо, в схватке за территорию эти победили, и те отошли. Но ребята всего на сто метров от берега уходили. Там дальше подводная расщелина метров двадцать шириной и, кажись, очень глубокая. Туда без волка не рискнули соваться.

— Хорошо. Мне нужно пятнадцать минут.

— У тебя есть час. Как раз заканчиваем приготовления. Иди, там свежего супчика наварили.

Лысый развернулся и поспешил к группе гномов, а я сразу направился к множеству разожжённых у стены костров, на которых активно перерабатывалось в деликатес мясо.

«Илья!» — ласковым тоном проворковала Виза. Таким, после которого обычно идёт о-о-очень сильный наезд.

— Что? — прошептал я, замедляя шаг.

«А когда ты меня собираешься этой штукой угостить?»

— Так вон куча трупов валяется, могла бы и…

«Я не ем тухлятину!!!»

— Так тут суп из тухлятины, — я остановился и, бормоча себе под нос, сделал вид, что поправляю амуницию.

«Это неважно! Дай попробовать!»

— Ладно, ладно…

Я приблизился к кострам и, взяв сразу три порции, отошёл в сторонку и уселся на каменный пол.

«Я слева!»

Никогда не думал, что при мысленной речи можно сглатывать слюну.

Осмотревшись и убедившись, что повышенного внимания к моей персоне нет, я поставил тарелку слева от себя.

Ш-ш-ш-шуу-уть… Визуально это выглядело так, будто к тарелке кто-то подсоединил здоровенный невидимый насос. Тара мгновенно опустела и, немного покачавшись, замерла.

— Ну как? — после паузы прошептал я.

«Илья, — теперь мысленный тон питомицы напоминал тот, который у неё бывает перед тем, когда она собирается кого-то завалить. — Выкидывай яйца. Их я больше не ем».

— Ну ты так сразу-то не отрекайся, — я усмехнулся и поставил вторую миску с супом в опустевшую первую. — У меня большая тут доля, конечно, но я и сам хочу, да и продать можно…

«Почки продавай! А суп не тронь!»

— Ладно, — я не сдержался и рассмеялся. — Можно попробовать мешать суп с яйцами.

«Это можно, — пошла на уступки Виза. — Три к одному… Нет, пять к одному!»

— Договорились!

Я посмотрел на пустую вторую тарелку и на всякий случай, приступая к еде, взял свою посуду так, чтобы к ней нельзя было присосаться незаметно.

«Жадина!» — укоризненный вздох питомицы подтвердил, что сделал я так не зря.

* * *

— Удобно? — спросил Грабер, наблюдающий за тем, как я устраиваюсь на наваленных специально для меня пледах и подушках.

— Как принцесса на рыбьих косточках, — вспомнил я местный вариант известной на Земле сказки. — Готов!

— Отлично! — лысый боец повернулся к группе из трёх гномов. — Начинаем!

Передовой отряд выглядел феерично. Каждый из них был закован в толстенный здоровенный скафандр. Напоминала эта троица «больших папочек» из «Биошока». После команды помощники нахлобучили на смельчаков огромные шлемы и прикрутили их.

— А запаять не практичнее? — шутканул один из гномов, посланных Фирином.

— Последовательность меняется, — с улыбкой отреагировал Грабер и ткнул в весельчака пальцем. — В следующей группе идёшь ты. Причём первым.

— Да легко, — усмехнулся тот, в очередной раз доказывая, что отбирали в экспедицию ребят с большими и железными яйцами.

— А ты плавать так и не научилась? — прошептал я, зная, что Виза сейчас сидит рядом.

«Выучила только стиль топора. Думаю, легко выиграю у любого здесь по скорости погружения на дно».

Пошутить в ответ я не успел, так как по команде Грабера тройка водолазов зашла в воду.

Поначалу, из-за огромных ласт, двигались они медленно, но дальше, именно благодаря им и их аналогам на руках, ребята должны были серьёзно ускориться.

Голова последнего гнома исчезла под водой и, немного выждав, я призвал волка.

Повинуясь мысленному приказу, он сразу же сиганул в воду и быстро поплыл к тому месту, где опускающийся потолок уходил в подземное озеро.

Медленно бредущим под водой гномам требовалось время, чтобы добраться до цели, мы же с моим компаньоном посвятили его оттачиванию слаженности действий.

Глазами зверя я видеть не мог, но, если закрывал свои и концентрировался, то улавливал отголоски его чувств. Сейчас, например, ощущал прохладу и сопротивление воды, а также нас, то есть союзников, на берегу и понимал, что с другой стороны, где-то в глубине, угроза. Пока спящая.

— Верёвка! Один раз! — сообщил один из гномов.

Этот сигнал означал, что передовой отряд приблизился к расщелине под водой и пока ничего опасного не видит.

«Вперёд!» — скомандовал я и тут же почувствовал, как, набрав полные лёгкие воздуха, волк нырнул.

* * *

У волка не было приказа экономить энергию, и он плыл быстро.

Тройка своих осталась позади, а впереди пролегла тёмная полоса разлома. И именно оттуда шла неопределимая пока угроза. Приказ хозяина был чётким — выманить!

Призванный зверь ещё несколько раз мощно толкнулся всеми лапами, а потом, изменив траекторию, нырнул.

Тьма сгустилась и стала почти непроглядной даже для него, но враги по-прежнему не появлялись.

Внизу же горел маленький жёлтый огонёк. Именно к нему, как к единственному ориентиру, зверь и направился.

Если бы волк умел считать, он бы понял, что все произошло на глубине тридцати метров, когда огонёк был уже совсем близко. Он вдруг потух, и в это же мгновение тьма вокруг ожила.

Волк не видел цели и, собрав все магические силы, просто ударил туда, где секунду назад сверкал маленький маячок. Защиту поставить зверь уже не успел…

* * *

Меня будто лягнули в живот, и я понял, что волк мёртв.

— Тащите их назад! — заорал я, залпом выпивая заранее подготовленные зелья восстановления и экстракт крови внешника.

Вообще разведка и стояла недалеко от расщелины, чтобы увидеть, что именно нападёт на призванного зверя, и доложить об этом, но мощь атаки однозначно указывала: мы недооценили угрозу и союзников нужно срочно эвакуировать.

Даже с ластами и на верёвке водолазы возвращались медленно, и поэтому, несмотря на слабость, я сразу же призвал нового волка и снова направил его в воду.

Зверь быстро погреб и вскоре нырнул.

Я закрыл глаза и снова ощутил уже знакомую обволакивающую прохладу, сопротивление воды и о-о-очень большую угрозу впереди.

Гномы находились под волком, но один из них отставал, и я направил зверя наперерез тёмному и быстро приближающемуся неведомому противнику.

Он меня игнорировал и продолжал преследовать свою цель. Вернее, преследовал не сам, а с помощью какого-то огромного щупальца. Именно к этому подвижному и опасному невидимому отростку я (волк) приблизился и ударил.

Даже здесь, на берегу, почувствовалась вибрация, причём чисто на уровне ощущений я понял, что это не боль, а гнев и непонимание от того, что ЕГО посмели атаковать.

Монстр нанёс ответный удар, от которого у меня сразу пошла серьёзная просадка по мане. В этот же миг к призванному зверю рвануло ещё несколько щупалец. Достаточно! Вторая смерть меня вырубит. Я отозвал волка, открыл глаза и заорал:

— Вариант три!

Это означало что к нам ломится единичная здоровенная хрень типа гигантского осьминога. Таких в местном бестиарии водилось достаточно, и способы борьбы с ними в целом были понятны. Правда, обитали они в основном далеко на юге, в Смертельном море.

— Навались! — громко скомандовал Грабер. — Стрелки, на позиции! Остальным тянуть!

Я было тоже подорвался, но когда вскочил, меня немного повело. Нет уж. Битва может оказаться непростой, и раньше времени лучше не выделываться и поберечь силы.

Отойдя за спину вставшего у заряженной баллисты гнома, я принялся наблюдать за слаженной работой союзников, активно тянущих за три верёвки.

— И раз! И два! — громко управлял спасательной операцией Грабер, и уже совсем скоро, почти одновременно, над поверхностью воды показались два шлема.

— И раз! — Водолазов швырнуло на мелководье.

— И два! — А теперь закинуло на камни.

— И раз! — Грабер не останавливал остальных, отлично понимая, что те удары, которые сейчас получают разведчики, прыгая по каменному полу, ничто по сравнению с тем, что с ними будет, если их начнут прямо на берегу вытаскивать из водолазных костюмов и не успеют.

Тем временем над поверхностью появился третий шлем, а в следующую секунду в том месте, где потолок пещеры уходил в воду, она вдруг резко поднялась. Преследователь был уже совсем близко.

— Мы тянем! Остальные на позиции! — заорал Грабер, стоящий в четвёрке гномов, спасающих последнего сородича. — И раз!

Гном оказался на самой границе воды, и ещё до того, как его дёрнули второй раз, накатившая волна вытолкнула его на берег.

В тот же миг вода вспенилась, и из неё вылетели семь огромных полупрозрачных щупалец.

— И два!

Гном, скрежеща костюмом о камни и высекая искры, совершил очередной полет, а щупальца, покрытые очень острыми шипами, рухнули на то место, где разведчик только что находился. Вместе с водой в воздух взметнулись осколки камня — шипы оказались ещё и очень крепкими.

— Правое! — задал цель Грабер, и на указанное щупальце тут же обрушилась вся наша ударная мощь. Разрывные стрелы из баллист, гранаты и магия воздуха.

Получив первые повреждения, толстый отросток подлетел в воздух, но улизнуть не успел — его накрыло, и через несколько секунд дымящееся и практически разорванное щупальце упало и медленно скрылось под водой.

Минус один!

— Приманки!

Те пятеро гномов, что тащили начинённые взрывчаткой «приманки», выбросили их из инвентарей и с помощью товарищей швырнули навстречу все больше вылезающим из воды щупальцам.

При ударе о камни полутораметровые вытянутые сферы завибрировали, привлекая внимание отростков, и буквально через несколько секунд их атаковали.

Пещеру сотрясли оглушительные взрывы, и я с посмотрел на потолок, опасаясь обрушения. Но все обошлось. Для нас.

А вот щупальцам серьёзно досталось. Особенно тем трём из них, что попали в ловушку не самыми кончиками. Их длина сократилась на два-три метра, а нас накрыло вторым всплеском непередаваемых эмоций подводного монстра: теперь он по-настоящему взбесился. В этот же миг вода пошла гигантскими волнами, и стало очевидно, что эпицентр уже совсем рядом.

Мы отступали, продолжая применять весь свой арсенал как против уже раненых щупалец, так и нескольких новых.

И вдруг вода стала быстро подниматься. Выглядело жутковато: будто посередине подземного озера надувался воздушный шар.

— К выходу! — рявкнул Грабер, и мы, соблюдая последовательность и продолжая лупить по щупальцам, стали отступать к тоннелю, через который сюда попали.

И в это время поверхность воды взорвалась, и огромная туша подводного чудища выпрыгнула на берег.

* * *

Несколькими днями ранее.

— Я тебе и так многое рассказал, — Винтил закончил лепить снежок и, взвесив его на ладони, по широкой дуге запустил через пропасть. Снаряд не долетел до противоположного края всего лишь несколько метров. — Но одно повторю: он все продумал, учёл и императором Шринанта в любом случае станет.

— И я тебе могу ещё раз назвать как минимум несколько крупных срывов, начиная с Длунда и Пронзеля… — начала Линда, но брат махнул рукой и перебил её.

— Да неизвестно, как это повлияет ещё. Может, и к лучшему все выйдет. С орками уж точно будет легче разобраться.

Лицо Винтила выражало знакомое колдунье с детства выражение нетерпения. Таким оно становилось, когда ему приходилось что-то объяснять маленькой и непонятливой сестре. И сейчас, видя своего брата, Линда вдруг осознала, что разговор действительно зашёл сильно не туда.

Да, узнать в общих чертах план «истинного императора» полезно, но пришла на встречу она не за этим.

— Так ты не ответил, братик… — колдунья повернулась к Винтилу. — Насколько сильно именно твои руки испачканы в крови мирных жителей?

— Ты не видишь всей картины…

— Я все прекрасно вижу! — крикнула Линда и, сделав два шага, встала прямо перед братом. — И твои слова про высшую цель услышала! Ты на вопрос ответь! Какое участие ты принимал в планировании всего этого⁈

Винтил глубоко вздохнул и, кинув быстрый взгляд на стоящих в отдалении телохранителей, посмотрел в глаза сестре.

— Линда! После нашей победы мир настанет не на десять лет, а навсегда…

— Ответь на вопрос!

— Линда, прозрей! Как бы там ни было, все уже идёт, и если ты и твои люди присоединитесь к нам, вы сможете ускорить неизбежное и уменьшить так важное для тебя количество пролитой крови…

— Я поняла тебя…

Колдунья опустила глаза, скрывая подступившие слезы, а мысленный курсор потянулся к панели быстрого доступа, на котором рядом лежали два мощнейших заклинания. Первое из них должно было убить её брата. А второе — перенести её через пропасть и помочь ускользнуть от наёмников.

— Линда, послушай…

— Я все услышала!

— Не все, — Винтил усмехнулся, а его голос изменился. — Например, ты не знаешь, что под снегом, на котором мы стоим, начерчена большая руна нейтрализации.

— Что? — вопрос вырвался раньше, чем Линда осознала сказанное.

Вместо ответа старший брат выкинул руку, и в плечо колдуньи воткнулся кинжал. Ни один из её щитов не сработал.

— Это парализующий яд, — сообщил мужчина, склоняясь над осевшей в снег сестрой. — Ты же понимаешь, что я не могу тебя отпустить после того, что рассказал. В качестве компенсации за доставленные неудобства могу обрадовать тем, что скоро ты лично познакомишься с истинным императором. И уверяю тебя, он умеет говорить гораздо убедительнее, чем я.

Линда не могла пошевелить ни одной мышцей тела, так же как и не могла пользоваться панелью быстрого доступа, но то заклинание, которое она приготовила на этот случай, уже было скастовано заранее и сейчас его просто надо было завершить.

Заклинание «частичного забвения». И зная, что с ней будут делать, забыть колдунья собиралась Илью.

«Система! Помоги ему! И если этот оболтус вдруг забудет, как снять блок с моей памяти, дай ему нормального пинка!»

Последняя фраза, которую услышала колдунья прежде, чем завершить заклинание «частичного забвения», звучала так:

— Открыть портал на границу с Зиранией.

А потом наступила тьма.

Конец пятой книги.

Продолжение читайте тут: https://author.today/work/304168

Благодарю вас за то, что вы читаете мои книги! И хочу выразить отдельную благодарность за ваши лайки, награды и комментарии — они очень мотивируют и помогают в продвижении.

Приятного чтения!)

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Последний попаданец 5

Content

Последний попаданец 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene