Robert Gaillard

L’HÉRITIER DES ISLES

Marie des Isles IV

Première partie

LE DIPLOMATE ÉCOSSAIS

1

Le bon faiseur

Maître Jean Floquart souffla sur la plaque de métal pour en chasser les parcelles de vernis soulevées par sa gouge puis l’inclina pour éviter les reflets du jour déclinant et juger de son dessin. De-ci de-là, de la pointe d’acier, il procéda à de petites retouches et enfin satisfait tendit la main pour saisir sur son établi le pot d’acide.

Au moment où il allait tremper son pinceau dans le liquide corrosif, des éclats de voix et des rires s’élevèrent dans la rue. C’était chaque soir, à la même heure, la même scène qui se déroulait dans la rue des Quatre-Vents.

Messire Jean Floquart n’avait pas besoin de quitter son échoppe à l’enseigne du Palimpseste pour savoir ce qui se passait dehors. C’étaient les comédiens qu’entretenait, chichement d’ailleurs, Mlle de Montpensier dans l’ancien Jeu de Paume du Dauphin. La troupe portait son nom et Dorimon, tout à la fois auteur et acteur, la dirigeait. Ces gens allaient allumer les chandelles et jouer une pièce de lui : Le Fils criminel ou l’École des Cocus.

Une fois encore, Jean Floquart examina son œuvre ; mais comme le jour avait baissé, il battit le briquet pour allumer une mèche qui trempait dans l’huile et qui grésilla au contact de la flamme. La clarté d’abord hésitante se précisa puis l’honnête et habile artisan, un artiste reconnu, remarqua que le silence s’était fait de nouveau dans la rue.

Il songea que la salle du Dauphin serait pleine de monde ce soir-là ; des gens venus de loin, non pour écouter et voir les scènes imaginées par Dorimon, mais pour recueillir les derniers potins concernant le procès qui allait être fait au surintendant Fouquet.

Le cas de Fouquet partageait les Parisiens en deux clans : ceux qui étaient en sa faveur et qui, en dépit du danger que leur faisait courir cette attitude, lui demeuraient fidèles avec même une sorte de fanatisme, et ses ennemis. Deux clans à peu près équilibrés en nombre et en puissance.

Messire Jean Floquart, lui, n’avait pas à prendre parti : toutefois, par instinct, il était contre le surintendant et si on l’avait sérieusement interrogé sur les raisons de cette position, il eût certainement été fort embarrassé pour répondre. À la vérité, c’était la consonance des deux noms qui irritait Floquart. Mais que Floquart-Fouquet pût ou non prêter à confusion, l’artiste estimait que le surintendant ne méritait quand même pas la mort. Et pourtant, ce qu’il savait, ce qu’il avait appris de ses clients lui faisait penser que l’accusé serait pendu bel et bien sans recours…

La Tellier et Colbert le voulaient, le Roi l’exigeait presque et, comme le Parlement de Paris n’aurait rien à voir à l’affaire, puisque ce serait une chambre de justice créée par un édit récent qui aurait à fixer le sort du malheureux, rien ne pouvait le sauver… à moins que Dieu…

Jean Floquart hocha la tête d’un air de doute et chassant ces pensées se saisit de nouveau de son flacon d’eau-forte.

À ce moment, il entendit les pas d’un cheval qui, presque aussitôt, s’arrêta et renifla sourdement. Ce devait être un client. Il se leva et se dirigea vers la porte ; il ne l’avait pas atteinte qu’elle s’ouvrit soudain devant un gentilhomme au large chapeau emplumé dont les ailes lui cachaient le visage. Il avait un pourpoint serré à la taille, un baudrier auquel était accrochée une longue épée et portait des bottes de cavalier qui lui enveloppaient les genoux.

De deux gestes brusques l’inconnu fit sauter ses gants à crispin et d’une voix aimable, souriante, teintée d’un léger accent étranger :

— Bien le bonjour, messire Jean Floquart, dit-il.

L’artisan ne put s’empêcher de grimacer, mais ce ne fut qu’une expression d’ennui très fugitive. Cette voix, il l’avait tout de suite reconnue ; il soupira et dit simplement :

— Bonjour, milord.

— Ne parlez pas si haut, recommanda l’étranger. Et un conseil : fermez votre boutique, je ne tiens pas à ce qu’on me voie en votre compagnie.

— Oh ! Je n’y tiens pas plus que vous, milord, rétorqua l’artisan. Et je vais même vous dire une chose, c’est qu’il ne faut plus compter sur moi pour un nouveau travail dans le genre de celui que vous m’avez commandé la dernière fois.

L’étranger fit entendre un ricanement ironique et en faisant négligemment claquer ses gants sur ses cuisses avança dans l’échoppe comme s’il avait été chez lui. Il s’arrêta devant l’établi, considéra d’un œil indifférent la plaque prête à être gravée et, tout à coup, s’enquit :

— Le contenu de la bourse que je vous ai remise la dernière fois n’aurait-il pas eu l’heur de vous plaire ?

— Je n’ai pas prétendu cela, milord. Je n’aime pas le genre de travail que vous m’imposez, c’est tout !

— Vous savez bien que vous ne risquez rien !

— Sait-on jamais ? On peut vous prendre… trouver sur vous ces papiers. Personne ne résiste à la question et vous aurez vite avoué que ce sont des faux, des faux qui sortent de mon officine. Et moi je serai pendu ou roué !

— Dieu ! vous êtes pessimiste, messire Floquart ! On voit bien que vous ne me connaissez pas !

— Excusez-moi, milord, mais ce que je sais de vous me suffit et comme je ne tiens pas à en apprendre davantage, il faut que nos relations soient définitivement rompues, comme j’avais espéré qu’elles le seraient quand vous êtes revenu des îles.

L’étranger, sans répondre, enleva son chapeau qu’il posa sur l’établi et, sans façon, s’assit sur le siège de travail de l’artisan. Mais ce fut d’une voix sèche qu’il laissa tomber :

— Voilà qui est parfaitement impossible, car j’ai encore besoin de vous, grand besoin même et sans doute pour longtemps encore.

— Non ! clama résolument Floquart. Non ! Je ne veux plus courir de risques !

— Jamais vous n’en aurez couru autant qu’en me refusant. Écoutez donc mon histoire… Mais auparavant, allez, je vous prie, fermer votre boutique, ce sera une sage précaution.

À regret, l’artisan s’éloigna pour obéir.

— À présent que nous ne risquons pas d’être vus ou entendus, déclara l’étranger, voilà ce qu’il faut que vous sachiez, messire Floquart. Vous souvient-il d’avoir fourni à une personne dont je ne citerai pas le nom, du papier de la Cour d’Espagne ? Oh ! pas du vrai, mais parfaitement bien imité par vos soins ?

— Milord, ce n’était que pour une farce, une innocente plaisanterie !

— Hum ! Hum ! Qui coûta cher à Wardes et à Guiches et je ne dis rien de votre cliente… Sans doute ignorez-vous qu’elle a eu bien du mal à se faire pardonner cette… comment dites-vous ?… innocente plaisanterie ?

Floquart baissa le front en murmurant :

— C’est que j’aurais été abusé ; mais n’importe qui aurait fait confiance à la comtesse de Soissons.

— Bon, puisque vous révélez son nom, je puis entrer moi-même dans les détails que vous ne semblez pas connaître. Olympe Mancini, comtesse de Soissons, vous a demandé ce papier de la Cour d’Espagne pour commettre un faux, après vous, messire. Elle s’est en effet instituée d’office, avec Wardes et de Guiches, secrétaire de Philippe IV pour rédiger une lettre à la reine Marie-Thérèse dans laquelle ce bon père se plaignait du sort que lui faisait son mari en se compromettant avec une fille comme La Vallière. Cette lettre, adressée à une señora espagnole, doña Molina, devait être remise à la reine et dans l’esprit des auteurs, amener entre les époux royaux et peut-être même entre la France et l’Espagne, une tension qui obligerait Louis XIV à renoncer à sa favorite… Mais la señora Molina, moins naïve que les coquins ne le pensaient, remit la lettre au roi lui-même en lui faisant part de ses soupçons. Les coupables furent rapidement connus et punis. Wardes et de Guiches ont été exilés, quant à la comtesse de Soissons, si elle a obtenu son pardon, c’est après bien des supplications et des larmes et en le payant de sa charge qui a été donnée à Madame de Montespan…

Floquart avait écouté attentivement et à chaque parole, son visage était devenu de plus en plus livide.

— Milord ! s’exclama-t-il d’une voix rauque, comment savez-vous cela ?

— D’abord parce que je suis parfaitement informé de tout ce qui se passe à la cour de Sa Majesté le roi de France, expliqua l’étranger avec un sourire cynique, ensuite parce que votre adresse m’a été donnée naguère par la comtesse de Soissons elle-même qui m’a, en outre, grandement vanté vos mérites et votre art de falsificateur.

— J’ai été le complice involontaire d’un forfait ; et si j’ai pu vous rendre service ensuite, je n’en suis pas moins un honnête homme, milord, et plus jamais, je le jure, je ne ferai de faux ; d’ailleurs votre histoire aurait suffi à m’en dégoûter à jamais.

— Alors, vous êtes perdu, mon pauvre ami !

— Mais on ne peut rien me faire ! protesta l’artisan d’une voix éteinte. J’étais de bonne foi, je croyais à une farce !

— Messire, je me demande si c’est ce qu’admettra le roi quand il apprendra que le fameux papier de la Cour d’Espagne fut fabriqué dans cette officine, par les soins du maître graveur Floquart ! Car enfin, sans vous, les coupables n’auraient pas pu monter leur petite machination. Je ne crois pas qu’on se contentera de vous bannir, vous, mais que vous soyez pendu ou écartelé ne me surprendrait pas !

— Autrement dit, vous me menacez ? Vous voulez me laisser entendre que si je n’en passe pas par vos désirs, vous me dénoncerez ?

— Au roi lui-même, parfaitement ! On a du mal à se faire comprendre de vos oreilles, maître Floquart, mais je suis heureux d’y être arrivé !

Il enveloppa l’artisan d’un regard chargé de mépris et de venin et, au bout d’un instant, s’enquit :

— Votre réponse, à présent ?

— Je suis entre vos mains, bien sûr !

— Êtes-vous décidé à m’écouter ?

— Comment pourrais-je faire autrement ? Mais j’espère que ce sera la dernière fois !

L’étranger se leva lentement et fit quelques pas dans la pièce avant de laisser tomber :

— Je croyais vous avoir dit qu’il se pouvait que j’eusse besoin de vous longtemps encore, messire. Mais rassurez-vous, ce que je réclame de vous aujourd’hui n’est nullement compromettant. Vous allez en juger par vous-même. Une de mes vieilles amies des îles est morte sur le bateau qui la ramenait en France. Elle put néanmoins m’écrire quelques lettres qui m’ont été remises ; malheureusement, cette correspondance a été perdue ; c’est-à-dire que je n’y attachais pas, sur le moment, autant de prix qu’à présent, car il ne s’agissait en somme que des intérêts d’une personne que je ne connais même pas de vue. En somme, j’étais porteur des dernières volontés de cette dame et par ma négligence quelqu’un risque aujourd’hui de perdre beaucoup ; je voudrais donc simplement reconstituer ces documents et il n’y a que vous, Floquart, qui puissiez imiter l’écriture de Marie du Parquet.

— Comment imiter quelque chose qu’on n’a jamais vu ?

— Rassurez-vous, j’ai sur moi des échantillons de la prose de cette personne et ce n’est pas elle qui viendra vous faire un reproche.

L’étranger déboutonna rapidement son pourpoint et sortit d’une poche intérieure plusieurs papiers qu’il déplia avec soin tout en expliquant :

— Voici une missive de cette excellente personne ; comme vous le verrez, elle date d’une dizaine d’années. Elle est de 1650 exactement et son contenu est tout à fait anodin ; voulez-vous en prendre connaissance et me dire si cette graphie vous sera difficile à imiter ?

Floquart prit le papier, le parcourut hâtivement et le rendit à son visiteur en disant :

— Cette écriture haute et anguleuse m’est familière.

— Tant mieux ! Voici à présent les textes qu’il vous faudra reconstituer. N’oubliez pas que ce sont des lettres adressées à moi personnellement et qu’elles devront porter la mention suivante chevalier Reginald de Maubray, Greenoak sur Clyde, Écosse. C’est noté ici…

« Autre chose : le papier que vous utiliserez devra être un peu jauni par le temps, les pliures assez usées et quelques taches ne feront pas mauvais effet ; enfin, en tête, vous inscrirez : « À bord de la frégate Sainte-Anne, en mer, le 25 août 1659. » Cette malheureuse femme est décédée, en effet, quelques jours plus tard. La mère de mon fils, messire Floquart ! Paix à son âme !

— La mère de votre fils ? interrogea l’artisan avec surprise.

— Mais oui, monsieur, la mère de mon fils Jacques, comme l’établit cette autre lettre que vous rédigerez comme celle-ci en date, elle, de décembre 1647.

— Nous sommes en 1663, calcula Floquart, votre fils aurait donc seize ans aujourd’hui ?

— Oui, monsieur, il a seize ans aujourd’hui et je souffre beaucoup d’être loin de lui, croyez-moi !

— Où est-il donc ?

— À la Martinique. Et j’espère bien l’aller rejoindre bientôt… Quand pensez-vous pouvoir me donner ces pièces ?

— Venez après-demain, milord ; ce sera prêt.

— Avez-vous une question à me poser ?

— Une précision seulement : je lis mal vos lettres, est-ce Vandroques ou Vaudroques ? Et ici, est-ce Fraucillon ou Francillon ?

— Vaudroques et Francillon. Madame du Parquet faisait ses n comme des u, voyez vous-même. À présent, messire, vous pouvez déboucler votre boutique, je vous salue.

Le chevalier Reginald de Maubray coiffa son large feutre, adressa un petit signe condescendant de la main au graveur à la mine renfrognée et sortit avant d’attendre qu’il lui eût ouvert toute grande la porte.

Dehors, la nuit était épaisse, sans étoiles. Le cheval gratta le sol de son sabot pour marquer son contentement de voir son maître de retour.

L’Écossais l’enfourcha et lui fit prendre la direction de la Seine.

2

Jack Sullivan

Le chevalier de Maubray fit franchir à sa monture la porte cochère de l’hôtel du Pied de Biche et du Gros Raisin réunis, et dans la cour aux dalles inégales mit pied à terre.

À travers les fenêtres aux minuscules carreaux, ornées à l’intérieur de brise-bise transparents, on apercevait quelques dîneurs attardés, des gentilshommes qui vidaient dans des pots d’étain le contenu de pichets de grès au col de cygne.

Maubray entendit enfin un pas lourd ébranler l’étroit escalier qui menait aux chambres du premier étage et sur le seuil vit enfin apparaître une silhouette trapue, aux épaules massives et d’une taille fort au-dessus de la moyenne.

— Jack ! appela-t-il, occupe-toi du cheval. Un bon bouchonnage et tu me rejoindras dans ma chambre. As-tu dîné ?

— Oui, milord.

L’homme laissait pendre ses bras démesurés et énormes comme des souches le long de sa gigantesque carcasse. Le chevalier s’était adressé à lui en français et Jack avait à peine hésité pour lui répondre. Reginald sourit pour dire :

— Eh bien, on dirait que tu fais des progrès. Mais quand tu parles cette langue, essaie donc de ne pas faire croire que tu as les narines bouchées.

Le colosse haussa les épaules, s’empara de la bride du cheval et s’éloigna vers l’écurie en grommelant. Cette fois, Maubray savait qu’il ne l’avait pas compris. À son tour, il eut un geste de résignation, puis s’engagea dans l’escalier.

Sur le palier, il tira une clef de sa poche, ouvrit la porte de sa chambre et la repoussa du talon sans la refermer complètement. Il se débarrassa de son épée, de ses pistolets et desserra sa ceinture. Puis, avisant un cruchon et un verre posés sur un plateau sur la table, il se servit une large rasade de vin clairet qu’il mira devant la chandelle qu’on avait allumée en prévision de son retour. Il goûta le breuvage délicatement et parut satisfait ; il n’avait pas encore vidé son gobelet quand Jack revint. Le colosse entra et se tint immobile dans une position pleine de respect. Maubray l’enveloppa d’un regard scrutateur.

C’était une sorte d’hercule avec une nuque si épaisse et si courte, que sa tête semblait être posée directement sur ses épaules cubiques. Bien qu’il eût l’apparence physique d’un homme d’une vingtaine d’années son visage était raviné, son nez cassé, ses lèvres écrasées et ses oreilles portaient d’étranges bourgeons. Sa mise était la livrée d’un domestique de gentilhomme fortuné. Pendant un moment, Maubray ne put s’empêcher d’évoquer la salle de la prison de Londres d’où, muni d’un pouvoir du premier ministre de Charles II, sir Edward Hyde, duc de Clarendon, il avait tiré le misérable après l’avoir choisi au milieu d’une trentaine de brigands.

Il se rappela tout à coup pourquoi au lieu de choisir un valet de bonne mine et de bonne éducation, comme on lui en avait offert, il avait préféré un bandit, un convict d’une force herculéenne. Jusqu’alors, il n’avait eu qu’à se louer de lui et il ne regrettait rien.

Le chevalier de Maubray était assez enclin à arracher les gens à leur milieu et à essayer de les transformer ; c’était une manie qui lui donnait l’illusion d’être un démiurge agissant sur la destinée des êtres choisis par lui. Souvent, il évoquait une métisse esclave qu’il avait su si bien métamorphoser, qu’il avait pu lui faire attribuer une fausse identité, et la faire passer pour une dame anglaise, une lady, malgré le teint aduste de son visage. Il est vrai que cette Rozalia venait souvent hanter ses rêves et qu’il n’évoquait jamais ses formes sans s’émouvoir vivement. Dieu seul savait ce qu’elle était devenue !

Il vida son gobelet jusqu’à la dernière goutte d’un mouvement sec du coude, puis l’ayant reposé, s’enquit avec douceur :

— Tu as dû te demander souvent, Jack, pourquoi je m’étais intéressé à toi. N’allait-on pas, quand je t’ai désigné, te trancher un poing et t’envoyer aux îles ?

— Oui, milord. Mais ce n’était pas moi qui avais volé la bourse de ce gentilhomme. J’étais connu comme lutteur, boxeur sur les places, mais jamais comme voleur.

— Pourquoi alors, l’officier du guet a-t-il retrouvé cette bourse dans ta poche ?

— Quelque canaille qui, voyant qu’elle allait être prise, l’y aura glissée. Je vous le jure, milord.

Maubray haussa les épaules ; il ne croyait pas un mot de cette défense et peu lui importait.

— Je t’ai fait libérer, expliqua-t-il, et il vaut mieux que tu le saches parce que ta force m’a plu. Mais j’ai surtout pensé que si je te tirais du trou à rat où tu moisissais, tu aurais pour moi de la reconnaissance et de la fidélité. Méfie-toi, Jack Sullivan ! Je ne suis pas tendre. Au premier manquement, tu auras affaire à moi et je ne me contenterai pas, moi, de te trancher un poignet. Compris ?

— Oui, milord. Avec vous, je suis bien. Je mange à ma faim. Trouvez-moi quelqu’un à pulvériser et vous verrez de quoi Jack Sullivan, dit Jacky the Slug, est capable.

Maubray se mit à rire doucement :

— Jacky la Limace ! Pourquoi t’a-t-on donné ce surnom ?

— Sans doute parce que je n’ai jamais aimé le travail. Je n’ai toujours aimé que les coups ; mais Slug, mister Maubray, veut dire aussi boulet de canon…

Il brandit aussi ses deux poings gros et lourds, en effet, comme des boulets en disant :

— À cause de ça aussi sans doute ! J’étais le plus terrible bombardier d’Écosse…

— Tu te répètes, Jack… Tu es toujours à parler de boxe… Qu’est-ce que ça signifie ? Que veut dire boxe ?

— Eh bien, déclara le colosse avec une certaine véhémence, heureux de pouvoir s’expliquer sur une chose qui était de son domaine, la boxe c’est comme qui dirait un duel à deux personnes, un duel aux poings. Comprenez-vous ?

— Deux hommes se frappent ainsi sans raison ? Sans se haïr ?

— Parce que c’est un jeu et c’est même là, la beauté du jeu. Quand j’ai commencé avec Conway il n’y avait pas beaucoup d’amateurs, mais je pense qu’il y en a une cinquantaine à l’heure actuelle dans toute l’Angleterre. J’en ai assommé plus de la moitié et j’étais devenu une terreur quand il y a eu cette fichue histoire de bourse volée.

— Je me demande bien à quoi peut servir de se donner réciproquement des coups de poings !

— Un jeu, milord, je vous l’ai dit. Et ça rapporte de quoi vivre… Comprenez, mister, les gens sur les places aiment assez voir deux hommes se battre. L’idée vient aux spectateurs de parier sur les chances de l’un ou de l’autre. Alors nous avons quelqu’un qui ramasse le montant des paris, il fait une part pour les combattants, celui qui gagne touche une bourse un peu plus garnie que le vaincu et tout le monde s’en va content.

— Et tu n’as jamais été vaincu ?

— Au début, si, milord. Car ce jeu est un art. Il faut savoir frapper, feinter l’adversaire, échapper à ses poings. Un duel, quoi, comme vous faites, vous, avec votre épée. Et cela s’apprend comme l’escrime. C’est Conway qui m’a enseigné et depuis le jour où je l’ai envoyé down pour le temps de cuire un œuf, je ne suis jamais allé dans la poussière.

— Je connais, aux îles, un homme qui serait bien capable de te tenir tête. Un Français avec qui j’ai un compte à régler, moi aussi ; mais avant, j’aimerais bien te voir lui écraser le nez bien qu’il soit déjà assez laid comme ça.

— Peuhl milord, un Français ! Ces gens ne connaissent rien à l’art des poings. Quand je parle de boxe dans ce pays, personne ne me comprend. Mais je pourrai arranger votre Français quand même si vous y tenez.

— Cela ne te sera pas difficile car il lui manque une main…

— Alors milord, ce ne serait pas un jeu honnête. Ce sont des manières qui ne se pratiquent pas chez nous.

— Nous verrons cela… Pendant que nous bavardons l’heure passe. As-tu fait ce que je t’ai demandé ?

— J’ai fait ma petite enquête auprès du laquais de Mme de Grançay, milord, répondit Jack avec satisfaction, mais en anglais, de façon à donner une certaine élégance à ses expressions.

— Parfait, dit Maubray, tu te bonifies, mon garçon. Je ferai quelque chose de toi, continue à prendre de bonnes manières et tu deviendras autre chose qu’un boxeur de foire ! Alors, qu’as-tu appris ?

— Attendez, milord, j’ai pris note pour ne pas oublier.

Sullivan tira un papier chiffonné de ses chausses et expliqua :

— Jacques Dyel du Parquet a eu deux frères, l’aîné Pierre de Vaudroques vit actuellement à Virtot dans le pays de Caux, dans un domaine qui appartenait à son oncle Belain d’Esnambuc. Il paraît qu’il a près de lui ses deux nièces, filles de Jacques Dyel et que c’est une de ses cousines qui s’occupe de leur éducation. Cette cousine s’appelle Mlle de Francillon.

— Tu as bien dit : à Virtot, pays de Caux ?

— Oui, messire.

Reginald de Maubray avait grand-peine à cacher l’émotion qui s’était emparée de lui. Il avait donc la preuve que Pierre de Vaudroques était toujours vivant et que Louise de Francillon, cette fausse femme frigide dont il avait fait son jouet et qui, sans doute, ne l’avait pas oublié, était là elle aussi, comme si la Providence ou le diable s’était mis de son côté pour qu’il menât à bien son projet.

— Mais il y a un autre frère, remarqua-t-il. Que sait-on de celui-ci ?

— C’était le cadet, Adrien Dyel qui a accompagné d’Esnambuc aux Îles, à Saint-Christophe exactement, une île que vous connaissez bien, m’avez-vous dit. Peut-être avez-vous rencontré cet Adrien Dyel ?

— Pas souvenance. Allons, dis vite…

— On ignore ce qu’il est devenu. Jamais sa famille n’a eu de ses nouvelles et elle suppose qu’il est mort là-bas.

— Eh bien, voilà qui nous facilitera bien des choses, ne put s’empêcher de s’exclamer l’Écossais. Donne-moi tes notes, Jack et attrape ça !

Il lui jeta à la volée une petite bourse au fond de laquelle des pièces tintèrent.

— Descends à la rôtisserie et demande qu’on me monte une grosse omelette et un cruchon de vin clairet. J’ai besoin de réfléchir et toi tu pourras te reposer… Après-demain, tu iras chez Floquart, un graveur de la rue des Quatre-Vents, à l’enseigne du Palimpseste et me rapporteras ce qu’il te donnera pour moi. Va vite, j’ai une faim d’ogre et tu m’as mis en appétit, mon garçon…

* * *

Demeuré seul, le chevalier Reginald de Maubray attendit qu’on lui servît son omelette, l’avala sans hâte, puis se mit à réfléchir.

« Que de chemin parcouru en quelques mois, voire quelques années, » pensait-il ! Par moments, en effet, il était surpris lui-même du renversement, en sa faveur, de la situation ! Le plus difficile avait été de quitter cette île, cette Martinique maudite, qu’au fond de son cœur il adorait et désirait du plus profond de son âme donner à l’Angleterre…

Il se recueillit longuement, évoquant ces instants pénibles pour mieux les graver en lui de façon que ses souvenirs entretinssent sa haine pour Warner, ce gros ivrogne de gouverneur. Un jour il retournerait aux Îles, nanti de tous les pouvoirs qu’il détenait du roi de par la grâce du général Monk et alors Warner verrait…

* * *

Quatre ans plus tôt. Reginald de Maubray se revoit arrivant devant le fort Charles. Le bateau sur lequel il vient d’arriver et qui a été volé aux Anses d’Arlets par les noirs « marrons », ses amis, sous la conduite de Damballa, a été arraisonné avant de toucher le port. Il demande à voir le gouverneur Warner. On ne veut pas croire que cet homme déguenillé, amaigri, brisé de fatigue est le sémillant chevalier écossais de jadis.

Enfin, Warner daigne lui ouvrir sa porte. Coxon est là, derrière lui, se frottant cauteleusement les mains, un sourire à la fois cynique et ironique sur les lèvres. Warner, le gouverneur et Coxon, son prieur, sont vainqueurs et Maubray le grand vaincu du jour. On le croyait mort, d’ailleurs et l’on n’est pas tellement fâché qu’il soit encore en vie, car on va pouvoir l’humilier.

Et la scène traditionnelle se déroule…

Warner éclate d’un rire immense, gigantesque qui va en s’enflant et dont l’insolence commence à inquiéter le gentilhomme écossais, espion et ambassadeur du Protecteur Cromwell. Reginald cache son malaise et c’est d’une voix paisible, presque menaçante pourtant, sous son calme, qu’il prononce :

— J’ai été trahi à la Martinique, j’ai manqué d’être capturé, assassiné. Par miracle j’ai sauvé mes os et j’ai souffert pendant des mois en compagnie de sauvages avant de pouvoir gagner ce pays qui est une terre anglaise. Je vous prie, Warner, de vous rappeler cela et de ne plus l’oublier !

— Si un jour vous avez l’occasion de revoir le commodore Penn… au fait, Coxon, est-il toujours commodore ? Ne lui a-t-on pas fendu l’oreille ? À moins qu’on ne l’ait pendu ?

— On n’en a pas eu le temps, gouverneur.

— Dommage. Chez nous, un échec comme le sien, un amiral autant qu’un commodore le paye de sa vie. En l’occurrence, chevalier, c’eût été assez injuste car le vrai responsable de l’échec de l’attaque contre la Martinique, c’est vous, Maubray ! Vous seul ! Alors, un conseil, ne parlez plus de ces choses désagréables que vous avez menées à votre guise contre mon gré et dites-moi plutôt un peu ce que vous venez faire ici !

— Vous oubliez qui je suis ; vous oubliez à qui vous parlez, Warner. Je vous jure que Cromwell aura connaissance de votre conduite ! Vous serez puni, Warner.

Et tout de suite, ce n’est plus seulement Warner mais Coxon avec lui qui éclatent d’un rire puissant, se frappant sur les cuisses, narquois, sarcastiques, mauvais, haineux. Le premier, Warner se calme et oblige son prieur au silence en assenant sur son bureau un coup de poing bruyant :

— Votre enfant de truie de Cromwell est mort ! Ah ! voilà une nouvelle qui ne doit pas vous réchauffer beaucoup les os, hein ?… Vous allez me demander qui lui a succédé ? Mais son fils, pardi. Un galopin. En tout cas, il y a eu, à cette occasion, un tel tohu-bohu chez nous que Penn, si j’en crois Coxon, a pu sauver sa vie… Un miracle ! Mais votre galopin de Cromwell fils, chevalier, n’y voyait pas plus clair qu’une taupe et vous saurez que c’est de nouveau un roi qui gouverne : Charles II, proclamé le 8 mai 1660… Allons Coxon, buvons à la santé de Sa Majesté, un peu de rhum et de malaga !

Mais Coxon ne bouge pas, bien trop occupé à étudier les émotions qui bouleversent le visage du chevalier. Celui-ci, malgré tout ce qu’il a subi, n’oublie pas qu’il fut un diplomate de premier ordre et qu’il doit savoir se maîtriser. Il a perdu ? Soit ! Il faut néanmoins sauver la face.

— Gouverneur, dit-il, la mort du protecteur me dégage donc de mes devoirs et de mes obligations envers lui. Ma mission que j’ai si mal conduite ayant échoué, je n’ai plus rien à faire dans cette partie du monde. Je pense que je vous dois même obéissance. Si donc je puis vous être utile dans votre gouvernement, vous me trouverez près de vous, dans le cas contraire, je vous prierai de me faire rentrer en Angleterre par le plus prochain bateau.

Le regard de Warner pétille soudain de malice et il s’écrie :

— Vous entendez, Coxon ? Oh ! Coxon, prieur du diable, vous entendez comme le chevalier parle bien ?…

Puis d’une voix redoutable, menaçante, furieuse :

— Maubray ! Vous avez perdu la partie, la première manche et la belle ! Je puis vous faire boucler dans un cachot ! Vous en aviez plein la bouche de votre Cromwell. Eh bien, à présent, priez son âme en enfer qu’elle intercède un peu en votre faveur auprès de son patron !

— Vous n’avez aucune raison de m’arrêter, gouverneur. J’ai toujours été loyal envers ma patrie !

— Vous l’entendez, Coxon ? Loyal, patrie… Cromwell… prêchi-prêcha… Vous saurez, mon garçon, que tout diplomate que vous êtes, c’est moi qui commande ici et que je vais vous faire boucler pour un bout de temps afin de vous apprendre à vous conduire mieux, à l’avenir, devant un gouverneur.

— Méfiez-vous, Warner, qu’un jour je ne vous fasse pas boucler à mon tour !…

Il soupira de nouveau en se rappelant qu’il devait faire appel à toute sa patience et le fil de ses souvenirs renoué, il revit Warner appelant Coxon :

— Avant d’envoyer ce digne chevalier à trente pieds sous terre sous les fondations même du fort Saint-Charles, ayez donc la bonté de lui expliquer comment cela s’est passé là-bas.

— Là-bas ? intervint Maubray pincé et méprisant, sans doute voulez-vous parler de notre pays, Warner ? En tout cas, ce qui s’est passé ne m’intéresse pas. Prenez une décision à mon égard et vite. Et un conseil, gouverneur : priez Dieu que le sort que vous me préparez ne vienne jamais aux oreilles du roi !

Cela, il l’avait lâché tout à trac, au hasard. Comment avait-il pu parler ainsi ? Il avait un peu sur les épaules une culpabilité qu’il ne ferait pas bon de rappeler à Londres : celle de l’exécution de Charles 1er. Non, certes, les Maubray ne devaient pas être très en odeur de sainteté à la cour de Charles II !

— Ne vous occupez pas plus du roi que le roi ne s’occupe de vous, dit Warner. Et c’est moi, Coxon, qui vais lui dire deux mots, à ce chevalier de misère. Vous saurez donc, Maubray, que c’est le général Monk qui est à l’origine de la restauration de la royauté chez nous. Monk, qui est tout-puissant à la cour et qui ne veut plus entendre parler de quiconque a pu approcher Cromwell. Vous voilà renseigné, n’est-ce pas ? Perdez donc tout espoir, et rappelez-vous qu’il ne faut jamais entreprendre des actions au-dessus de ses forces ; rappelez-vous aussi que lorsque l’on a voulu la grandeur, il faut parfois payer le rêve qu’on a fait de sa vie… Coxon, qu’on ne le fasse pas périr, mais qu’il sente bien le poids de ses chaînes…

3

Les déboires de Maubray

Instinctivement le chevalier se frotta les poignets comme s’il y sentait encore le poids de ses fers. Puis il se revit encadré de soldats, entraîné à travers la cour du fort, poussé vers une porte étroite puis dans une sorte de boyau humide, qui aboutissait à un escalier en colimaçon, aux marches de pierres suintantes et qui n’en finissait plus.

Dans un cachot où la lumière du jour ne pénétrait pas, ne fût-ce même que d’un rayon minuscule, il avait eu tout le temps de réfléchir.

Jamais il ne s’était bien entendu avec Warner. Warner n’avait toujours vu dans les îles des Antilles que Saint-Christophe, que se partageaient d’ailleurs en assez bonne intelligence les Anglais et les Français.

À présent que Cromwell était mort, que son fils Richard avait abdiqué et que c’était un roi qui gouvernait l’Angleterre, Warner et Coxon étaient redevenus les maîtres. Que leur importait Maubray ?

Toutefois, en l’emprisonnant, quel était le dessein du gouverneur ?

« Une fantaisie, s’était dit Maubray, un infâme caprice d’ivrogne. »

Mais les jours avaient passé et la situation de Reginald n’avait aucunement changé ou du moins, si elle avait changé, ç’avait été pour empirer. Combien de temps s’était écoulé depuis qu’il était enfermé jusqu’au jour où enfin, le prieur Coxon avait fait son apparition dans le cachot ? Maubray, dans l’obscurité, n’avait pu les compter. Au surplus, il était à bout de résistance, dans une situation physique qui lui faisait redouter une mort prochaine.

— Eh bien ? lui demanda le prieur en enfouissant ses mains dans ses larges manches comme dans un manchon, comment vous portez-vous, chevalier ? Votre santé est-elle bonne ?

— Vos plaisanteries sont macabres, prieur.

— Ne vous agitez pas. Vous avez gravement mécontenté le gouverneur qui prend simplement sa revanche. De plus, chevalier, Warner non sans de valables raisons vous considère comme un régicide.

— Qu’il m’expédie donc en Angleterre où l’on me jugera. Ici, il n’en a pas pouvoir.

— Ce n’est pas son avis.

— Warner a donc l’intention de me faire juger ? Juger par des personnes qui ne savent rien, absolument rien des missions qui m’avaient été confiées ?

— C’est son intention, en effet… Mon fils, reprit le prieur, après avoir marqué un temps de silence, le gouverneur est un homme juste. Depuis votre retour, il n’a pas cessé de s’intéresser à votre cas et il en est très tourmenté, car il ne voudrait pas vous faire condamner sans que vous ayez été mis en mesure de préparer votre défense…

C’est à ce moment que Reginald devait comprendre que les fantaisies du gouverneur n’étaient pas tout à fait celles d’un ivrogne inconscient et que Warner en voulait réellement à sa vie.

— Mais vous en aurez tout le temps, reprit Coxon ; oui, tout le temps de préparer vos arguments, car votre procès ne se fera pas tant que nous n’aurons pas reçu des instructions de James, duc d’York qui a été nommé grand amiral et qui a la main sur les colonies comme Monk, capitaine général, a la haute main sur toutes les affaires militaires…

À ces noms, Reginald tressaillit violemment…

— Pardon, Coxon, fit-il, je vous ai mal compris.

— Le duc nous fera parvenir des instructions, ai-je dit.

— Mais Monk, qu’a-t-il à voir dans cette affaire ?

— Rien. Il a l’oreille du roi et s’occupe des armées. Il est très estimé et il paraît que ce fut une surprise en Angleterre quand il a refusé de prendre le pouvoir à la place de Richard Cromwell…

Pour la première fois qu’il était en cachot, Reginald voyait enfin une lueur d’espoir se dessiner. Il respira mieux tout à coup. Son esprit agile et fertile lui fit instantanément prendre une décision :

— Prieur, dit-il, je ne puis évidemment pas préparer une défense efficace dans cet ergastule. Il me faudrait du papier, une plume, de l’encre… et surtout de la lumière !

— Bien sûr, mon fils ; aussi vais-je donner des ordres pour que vous soyez transféré dans une pièce de la forteresse, où vous pourrez méditer et travailler… Vous reconnaîtrez ainsi les bontés du gouverneur qui est un homme équitable.

— Vous lui transmettrez mes remerciements.

— C’est ce que je vais faire, chevalier.

La chambre où il avait été conduit, le jour même, était modeste, une fenêtre fortement grillagée donnait sur la cour du fort où il pouvait voir s’agiter les soldats à l’entraînement sous le brûlant soleil du tropique. Deux gardes étaient postés à sa porte, mais le geôlier qui lui apportait sa pitance était un brave homme, qui s’appelait Forbes, et qui lui témoignait une sympathie sincère.

Après quelques jours Reginald se sentit revivre. La nourriture meilleure lui avait rendu des forces et, nuit et jour, il avait pensé aux noms que le prieur avait prononcés à son oreille, avec l’espoir de le terroriser. Innocent Coxon ! Il ne pouvait pas imaginer ce que lui, Maubray, avait fait dans son pays, comment il avait été lié d’amitié fraternelle avec Monk en Écosse !

Un matin que le geôlier apportait son repas, Reginald, qui se tenait debout devant la fenêtre, fit brusquement demi-tour pour lui faire face, puis il appela à mi-voix :

— Forbes !

— À votre service, milord.

— Y a-t-il eu récemment des vaisseaux qui ont quitté Saint-Christophe pour l’Angleterre ?

— Oui, milord, le lendemain de votre installation ici, une frégate, The Star, capitaine Gauntlet, a quitté la baie du Figuier. Puis le Richmond, capitaine Sharp, doit appareiller de la baie Charles, ces jours-ci, à destination de Liverpool…

— Parfait ! opina Reginald. Forbes, vous êtes un honnête homme ; et un gentilhomme comme moi, peut, je pense, avoir confiance en vous ?

— Certainement milord ; je suis prêt à faire pour vous tout ce qui ne sera pas contraire aux ordres et aux règlements…

— Il ne m’est pas interdit, je suppose, de faire porter une lettre au capitaine Sharp pour un ami anglais ?

— Si, milord. Interdit rigoureusement !

— Pour être fidèle aux ordres, vous allez laisser condamner un innocent, Forbes, songez-y !

— J’en suis désolé, milord. Mais un homme comme moi n’a pas à réfléchir ni à prendre parti. Il se contente d’obéir.

— Soit ! Écoutez-moi donc, Forbes… Si je vous remettais une lettre pour qu’elle soit donnée au capitaine Sharp, que feriez-vous ?

— Je la porterais au gouverneur Warner, milord !

— Vous êtes un honnête homme, je le répète. Dites-moi encore une chose, Forbes ; qu’est devenu l’aide qui vous accompagnait le jour où l’on m’a installé ici ?

— Le jeune Ringrose ? Il a été envoyé à la pointe des Palmistes avec une compagnie de milice pour surveiller les mouvements des bateaux français qui inquiètent le gouverneur.

— Un gentil garçon et serviable. Mais moins scrupuleux que vous, Forbes, car, lui faisait bien moins d’histoire pour transmettre un message !

Forbes sursauta violemment et se recula pour demander :

— Voulez-vous dire, milord, que Ringrose a accepté de vous expédier une lettre ?

— Oui, et j’espère bien qu’elle a pu prendre Le Star sans inconvénient, et que mes amis anglais ne tarderont pas à savoir de quelle façon odieuse je suis traité ici !

— Si le gouverneur apprenait cela, Ringrose serait pendu sur-le-champ.

— Eh bien, Forbes, vous détenez la vie de votre ami entre vos mains ! Bavardez et Ringrose aura une belle cravate de chanvre… vous voyez ce que je veux dire ?… Mais je pense que votre obéissance aux ordres et règlements ne vous fait pas une obligation de dénoncer un bon compagnon… Cela me semble être hors de votre service !

— Oui, milord… Mais j’aurais préféré ne rien savoir…

Reginald haussa les épaules, très satisfait de ses mensonges et aussi de l’attitude de Forbes qui, à la moindre interrogation, rapporterait ses propos.

Forbes parti, Reginald mangea de bon appétit. Après quoi commodément installé à sa table, il réfléchit longuement au plan qu’il avait préparé et duquel il avait planté le premier pilier. Ensuite il passa une partie de l’après-midi à fignoler une lettre qui ne lui donna satisfaction qu’à la troisième mouture. Cette lettre, trois ans après, Maubray aurait pu la réciter par cœur :

En cellule au Fort Charles – lie de Saint Christophe

2 septembre 1660

Mon cher capitaine général George Monk, duc d’Albemarle,

J’espère que la lettre que j’ai pu vous faire parvenir par le capitaine Gauntlet de la frégate Star sera entre vos mains quand vous parviendra ce nouveau message. Peut-être même serez-vous déjà intervenu en faveur de votre bon frère d’armes, si injustement accusé d’on ne sait au juste quels forfaits.

Je vous disais que le capitaine Warner s’était livré contre ma personne à une inqualifiable plaisanterie en me faisant emprisonner ; je ne voulais croire encore qu’à une plaisanterie, mais je dois aujourd’hui me rendre à l’évidence : Warner est un fou, bien connu pour son ivrognerie, sa cruauté dont tous les habitants de cette île ont à se plaindre, d’ailleurs. Il fait trop bon ménage avec les Français, contre lesquels certes, nous ne sommes pas en guerre mais qui sont contre nos intérêts sous l’équinoxe. Cette amitié le rend douteux et il ne me serait guère difficile d’établir sa duplicité et même sa haute trahison. C’est probablement pourquoi ce dangereux dément a résolu de faire disparaître le témoin gênant de ses infâmes agissements, en complotant avec son prieur, aussi ivrogne que lui, de me faire condamner par des juges achetés par eux.

Il se peut, tant les voyages par mer sont longs, que votre intervention arrive trop tard. J’ai tout lieu de croire en effet qu’on me pendra le plus vite possible ; mais Dieu merci, vous êtes déjà averti et je suppose que le duc d’York aura en conséquence pris des mesures contre le traître Warner et son sicaire Coxon.

Mon bon cousin, mon bon frère, comme je voudrais être près de vous pour vous aider dans la tâche magnifique que vous impose votre fidélité à Sa Majesté, je suis sûr que je pourrais de nouveau vous rendre des services pareils à ceux dont vous avez bien voulu me dire que vous, comme ma patrie, m’en seriez toujours reconnaissant…

Votre sincère Reginald de Maubray.

Quand Forbes revint pour le repas du soir, portant un plateau avec un flambeau allumé, il trouva devant lui le chevalier une lettre à la main :

— Forbes, lui dit gravement Maubray, j’ai bien réfléchi à notre conversation de ce matin. Si vous avez la vie de Ringrose entre vos mains, vous êtes également maître de la mienne. Si vous faites porter ou portez vous-même cette lettre au capitaine Sharp, je suis sauvé, sinon…

— Interdit, milord, je vous l’ai dit ce matin.

— Faites taire vos scrupules ! Je vous en serai reconnaissant. Prenez ce pli !

— Non, milord !

— Prenez garde, Forbes, je puis être un homme dangereux pour vous, même en étant prisonnier.

— Je ne vois pas comment, milord. Que puis-je avoir à redouter de vous ?

— Que ferait le gouverneur si je lui faisais savoir que vous m’avez proposé de m’aider à fuir ?

— Vous ne feriez pas cela, milord, puisque ce serait contraire à la vérité. Vous êtes un gentilhomme, n’est-ce pas ?

— Un gentilhomme sait ce qu’il doit faire pour sauver son existence quand elle est menacée par un dément ! Prenez cette lettre.

— Si je la prends, j’irai la porter au gouverneur.

— C’est vous qui ne ferez pas cela, Forbes, vous êtes trop homme de cœur ! Prenez-la, vous dis-je !

Forbes tendit enfin la main et s’empara du message en disant :

— Du moins vous aurai-je prévenu…

— Allez, je ne crains rien… je cours un risque, mais point grand, car je crois que je vous ai bien jugé…

En grommelant, Forbes se fit rouvrir la porte et disparut.

— Ouf ! s’exclama gaiement Reginald. J’espère bien que cet imbécile ne va pas courir chez le capitaine Sharp ! Mais il est si bête ! Peut-on savoir ?…

4

À quoi sert d’être diplomate

Warner déplia le papier et son gros visage écarlate vira au violet dès qu’il eut parcouru les premières lignes écrites par Maubray. Il se mit à souffler comme s’il voulait échapper à une prochaine asphyxie, puis il frappa la table de ses deux poings.

— Forbes ! hurla-t-il, comment avez-vous eu ce papier ?

— Excellence, c’est le prisonnier qui a insisté pour me le remettre, afin que je le transmette au capitaine Sharp. Je lui ai dit que je n’en ferais rien et que je vous l’apporterais.

— Et il vous l’a donné quand même ?

— Il n’a pas cru que je suivrais vos ordres, excellence.

— Cet homme est fou ! Et très fort ! Ainsi, il a pu déjà faire partir un message pour Londres !… Mille millions de tonnerres, nous voici dans une belle situation ! Coxon ! Qu’on aille me chercher Coxon ! Tout de suite… Coxon ! Coxon !

Coxon arriva nu-pieds dans des chaussons de corde, ému à la pensée de la colère du gouverneur. Celui-ci arpentait son bureau d’un pas massif.

— Coxon : prenez ma place et voyez cette lettre… Lisez-la, par le diable !

Le prieur obéit, lut la missive et chaque mot qui tombait sous ses yeux accentuait la grimace qui déformait son visage. Il reposa le papier :

— Que dites-vous de ça ? Hein ? Roulés ! Roulés, nous sommes, par ce maudit Écossais ! Vous ne pouviez pas savoir qu’il était un ami de Monk ? Vous ne pouviez pas vous informer ?

— Ce torchon ne serait rien, dit Coxon, s’il ne nous apprenait que ce chevalier a déjà pu faire partir un message pour le capitaine général. Impossible, à présent, de courir après le Star pour retenir cette lettre, l’empêcher d’arriver au ministère !

— C’est de votre faute, ce qui arrive ! Je vous avais dit qu’il valait mieux laisser crever cette canaille dans son cachot.

— De toute façon nous aurions eu à rendre des comptes !

— Maubray passait pour avoir été tué à la Martinique par le capitaine Le Fort !… Nous confirmions et les comptes, comme vous dites, étaient réglés. Au lieu de cela, vous avez voulu un procès ! Nous sommes bien avancés ! O God ! qu’allons-nous faire ?

— Voulez-vous que je m’occupe de l’affaire ?

— Jamais ! Vous avez mis assez de gâchis là-dedans, damned ! C’est moi qui agirai ! moi, vous entendez ? Apportez-moi le rhum et le malaga, j’ai besoin de réfléchir !

Coxon se redressa et se dirigea vers la porte, mais au moment de tourner la clenche, il fit demi-tour pour lancer :

— Ne réfléchissez pas trop longtemps… Tâchez d’avoir trouvé une solution à cette fâcheuse histoire avant que le capitaine général Monk ou le haut amiral duc d’York n’aient dépêché ici un juge et un peloton de soldats pour vous exécuter.

— N’oubliez pas que vous seriez à mes côtés, Coxon : c’est écrit en toutes lettres dans ce mot !

— C’est bien pourquoi je vous engage à faire vite ! Et méfiez-vous : ce Maubray est malin. Il possède des armes, vous venez d’en avoir la preuve, même s’il ne les montre pas… Tâchez, gouverneur, de ne pas faire l’imbécile, comme l’autre jour. Bonsoir et bonne chance !

* * *

Quand Maubray entendit la grosse clef grincer dans la serrure de sa porte, comme ce n’était pas l’heure des visites de Forbes, il eut du mal à dissimuler un sourire de triomphe. Nul doute qu’il eût gagné la partie !

L’huis s’ouvrit complètement et un lieutenant à la tunique écarlate se figea devant lui :

— Chevalier de Maubray, le gouverneur Warner voudrait vous parler. Veuillez, je vous prie, me suivre dans son cabinet.

On lui dépêchait un officier ! Et celui-ci faisait preuve de courtoisie ! Oui, il avait certainement gagné.

Warner était assis à son bureau, mais il se leva vivement à l’entrée du prisonnier.

— Prenez un siège, chevalier, s’écria-t-il d’un air jovial, avec le sourire d’un homme qui s’est bien amusé en jouant un bon tour. Une goutte de rhum ?

Maubray s’assit sans répondre. Le capitaine remplit les verres mais avant d’en remettre un au chevalier, ouvrit un coffret en offrant :

— Nous avons reçu des cheroots de Hollande, en fumerez-vous un ?

Reginald prit délicatement du bout de ses doigts effilés un cigare noir et dur qu’il n’aimait pas parce qu’il trouvait ce tabac trop fort, mais pour jouir pleinement de sa victoire. Warner lui tendit une mèche allumée, alluma son propre cheroot et enfin servit la boisson.

— Je suis entouré d’imbéciles ! lâcha-t-il tout à trac. Personne, ici, n’est capable de comprendre une plaisanterie ! Mille diables, il en découle des malentendus regrettables ! Très regrettables !

Reginald contemplait sans mot dire la cendre de son cigare d’un air absent et grave.

— Vous avez été victime d’un de ces pénibles malentendus, chevalier… Je m’en excuse vivement… J’implore votre pardon personnellement et aussi pour ces idiots qui vous ont enfermé alors qu’à ce sujet je n’avais lancé qu’une boutade.

Warner avala sa salive qui lui parut amère à cause du mutisme de Maubray. Le chevalier n’était pourtant pas devenu sourd !

— Vous venez de vivre une aventure tout à fait déplorable, reprit-il avec effort. Mais vous êtes un gentilhomme, et un Écossais, donc vous savez mieux que personne ce que c’est qu’une plaisanterie mal interprétée.

— Je viens de l’apprendre en tout cas, laissa tomber Reginald d’une voix caverneuse comme si elle venait des profondeurs de la terre. Je viens de l’apprendre à mes dépens, répéta-t-il et j’ai le regret de vous dire que votre humour est lugubre, sinistre, Warner !

— Hélas ! chevalier… Mais que puis-je faire pour vous faire oublier ces mauvais moments ?

— Je voudrais les oublier, Warner, et pour cela être certain de votre bonne foi et de la sincérité de votre repentir… Comme j’étais obligé de prendre au sérieux la situation dans laquelle, malgré mes mises en garde, vous m’aviez placé, j’ai trouvé le moyen d’envoyer au capitaine général Monk un message… ou plutôt, deux messages, pour lui indiquer quelle était votre attitude envers un parfait serviteur de sa patrie et lui dire que vous étiez un traître ! Je connais bien Monk, dont le caractère est aussi droit que la lame de son épée et qui ne badine pas avec les questions d’honneur… Il ne semble pas qu’on reproche aujourd’hui à la cour d’Angleterre, à mon ami Monk, ce qu’il a fait pour Cromwell, ces affaires auxquelles, soit dit en passant, j’ai été étroitement mêlé…

— Tout cela est déplorable !

— Pour vous, Warner. Dans peu de jours, Monk aura ma lettre. Il la transmettra au duc d’York. Je vois d’ici leur fureur à tous deux !

Le gouverneur se tordit les mains dans un geste désespéré.

— Je connais Monk, je le répète, reprit Maubray implacable et je le sais capable pour moins que cela d’envoyer un bateau avec des officiers de justice, vous demander des comptes. À votre place, je serais inquiet ; mais ce qui est fait est fait… et vous aussi, allez avoir à payer votre sottise, gouverneur.

Warner regagna son bureau et accablé, se laissa choir sur son siège. Maubray goûta cette minute avec une joie qui le payait tout à coup de ses misères et qui, au fond, ne les lui faisait plus regretter.

— Voyons, voyons, balbutia enfin Warner, ne serez-vous pas charitable ? Vous seul pouvez arranger ma situation auprès du général Monk. Ne ferez-vous rien pour moi ?

— Si ! s’écria tout à coup Maubray, et le visage défait qu’il avait devant lui se reconstitua soudain sous un flux d’espoir.

— Si ! répéta Maubray après un silence.

— Vos conditions seront les miennes, bredouilla Warner.

Reginald écrasa son cheroot dans une coupelle et vida son verre, puis fit claquer sa langue avec satisfaction.

— Vous allez me fournir des vêtements décents, des armes. Vous donnerez l’ordre au capitaine Sharp de m’embarquer pour Liverpool. Si son bateau part bientôt, nous aurons des chances d’être à Londres peu de temps après que Monk aura reçu mon premier message. J’expliquerai de vive voix au général que nous avons tous été victimes d’un malentendu et lui demanderai de passer l’éponge.

— Merci, s’exclama Warner rasséréné et avec chaleur : merci ! vous êtes vraiment un gentleman, un seigneur ! Ah ! comment vous prouver ma gratitude ? Vous dînerez avec moi ce soir… J’inviterai Sharp également : vous ferez connaissance… Et puis, je ferai venir quelques jolies femmes de la baie des Palmistes. Vous devez en être privé depuis longtemps, chevalier…

— J’aime mieux cette façon de plaisanter, dit Maubray avec un sourire. Mais je tiens moi aussi à faire preuve d’humour, Warner. Je vais vous poser une question ; savez-vous pourquoi je fais preuve de tant de mansuétude à votre égard ?

— Sans doute parce que vous reconnaissez ma bonne foi ?

— Vous n’y êtes pas. Voici : je ne veux pas qu’on envoie ici des juges pour vous condamner : je veux que vous soyez pendu par mes propres mains… Mais je ne suis pas pressé… Ce jour viendra pourtant, Warner… Donnez-moi encore un peu de punch, s’il vous plaît, et ne faites pas cette grimace…

5

Quand le passé resurgit

Pierre de Vaudroques s’arrêta au milieu du chemin pour examiner une fois encore le pli alourdi d’un cachet de cire que venait de lui remettre le courrier royal ; on ne recevait pratiquement jamais de messages, à Vertot, et une lettre constituait un événement. Mais cette fois, Vaudroques était plus perplexe encore, car le pli était adressé, sans erreur possible, à Mlle Louise de Francillon !

Il le tapota sur son pouce et instinctivement ses yeux se portèrent vers la ferme au toit de chaume au-dessus de laquelle s’élevait une mince fumée. Qui pouvait bien penser à Louise, cette cousine effacée, timide, renfermée, vouée de son propre aveu à un célibat éternel ? Ce n’était pas qu’elle manquât de grâce, pourtant ; mais sans doute, le décès de sa cousine Marie du Parquet, dans des circonstances particulièrement atroces, sur le bateau qui la ramenait en France, avait-il beaucoup affecté cette âme qui, sous un aspect terne, devait cacher une grande sensibilité.

Il reprit sa route, méditatif. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, au visage émacié, à la taille haute, qui se reprochait souvent de n’avoir jamais su mener à bien aucune de ses entreprises. Longtemps il avait été rongé par le remords, s’accusant d’être un peu la cause de la mort de sa belle-sœur Marie. Si, en effet, il avait répondu plus tôt à la nomination du roi, en qualité de lieutenant général de la Martinique, sans doute Marie n’aurait-elle pas éprouvé le besoin de revenir en France et sans doute serait-elle encore en vie. Pour compenser le mal qu’il estimait avoir fait, il avait accueilli ses nièces avec empressement, Adrienne, Marie-Louise et Martine. Elles vivaient sous son toit, hérité d’Esnambuc, et Louise s’occupait de leur éducation.

Il regrettait que leur frère aîné, le petit Jacques Dyel d’Esnambuc du Parquet, ne fût pas aussi près de lui, mais chaque fois qu’il l’avait réclamé, le major Merry Rools lui avait répondu avec beaucoup de raison que Jacques était destiné à gouverner l’île dont il était l’héritier et qu’il était arrivé à l’âge où rien de ce qui touchait cette île ne devrait lui rester étranger ; périodiquement il recevait des nouvelles des Antilles : Jacques grandissait, formait son caractère, ferait un excellent gentilhomme digne de son père…

Pierre de Vaudroques se demandait souvent si l’éducation de cet enfant n’aurait pas dû lui incomber et à lui seul, ne comprenant pas que des étrangers pussent faire aussi bien qu’un aussi proche parent que lui. Mais le major, une fois, lui avait dit qu’il était meilleur pour Jacques de ne pas rentrer en France où la vie était dissolue, les mœurs trop relâchées et Pierre de Vaudroques avait sans peine découvert l’allusion qui était faite à sa propre existence. Il avait eu une maîtresse, et c’était cette femme qui l’avait empêché de partir aux Isles. Mais le major Merry Rools de Gourselas ne savait pas, à ce moment-là, que cette femme était morte, le laissant déchiré, l’âme déserte au point qu’il avait quitté Paris pour s’enterrer dans cette propriété de peu de rapport, de Vertot.

Depuis, il passait de longues journées, sombres, au coin du feu ou courant à travers les chemins crayeux du pays de Caux, rentrant à la nuit pour dîner frugalement et se coucher tôt. C’était à peine s’il pouvait parfois supporter les cris des petites filles…

Louise de Francillon traversait la cour de la ferme au moment où Vaudroques en franchissait l’entrée.

— Louise, appela-t-il en brandissant le papier au bout du bras, une lettre pour vous…

— Pour moi ? Une lettre ?

— Mon Dieu, cousine, vous voilà aussi intriguée que moi. Mais il faut vous rendre à l’évidence : elle est bien à votre nom et vient de Paris.

Louise prit le message d’une main qui tremblait en murmurant :

— Qui peut donc encore songer à moi ?

— Vous le saurez quand vous aurez lu, dit sèchement Pierre qui se dirigea vers la maison et y entra.

La jeune femme caressa le papier pendant un long moment. Elle n’osait pas rompre le cachet. Elle fouillait sa mémoire, mais celle-ci refusait de lui fournir un nom. Enfin, elle enfouit l’objet de son trouble dans son corsage et, relevant ses amples jupes pour courir, entra à son tour dans le logis.

Elle voulait être seule pour connaître le nom de son mystérieux correspondant.

S’étant assise sur le haut lit de campagne, recouvert d’un volumineux édredon jaune, dans lequel son corps s’enfonça comme pour s’engloutir, elle rompit enfin le cachet et ses yeux coururent à la signature.

Alors, tout à coup, elle eut l’impression que la chambre tournait sur elle-même. Ce mouvement bizarre, vertigineux et incompréhensible s’accompagnait chez elle d’une impression de suffocation. Elle ferma les yeux pour ne pas voir le tourbillon qui emportait tout, puis passa sur son front, brusquement couvert de sueur, le dos de sa main.

En lisant le nom de Reginald de Maubray, son cœur s’était mis à battre à coups précipités et douloureux pour sa poitrine. « Je vais m’évanouir, pensa-t-elle, je vais m’évanouir ; oh ! mon Dieu ».

Elle referma malgré elle, comme des griffes, ses mains sur le papier, comme pour se cramponner, éviter une chute dans un abîme invisible. Et il lui fallut un long moment pour que la raison lui revînt.

« Que me veut Reginald ? » se demanda-t-elle.

Elle dut attendre encore de longues minutes avant d’avoir une vision nette et encore les lettres de la ferme écriture de l’Écossais dansaient-elles devant ses yeux, quand, enfin, elle put péniblement déchiffrer :

« Ma chère Louise, ma douce amie,

Dans cette grande ville qu’est Paris, j’ai eu bien de la peine à apprendre ce que vous étiez devenue depuis votre départ de la Martinique. J’ai enfin eu la chance de savoir que vous vivez avec votre cousin Vaudroques, à Vertot. J’ose espérer que vous ne m’avez pas tout à fait rayé de vos souvenirs… La vie s’est jouée de nous, ma chère Louise, elle nous a emportés loin l’un de l’autre, séparés, déchirés ; et m’a laissé lugubre comme un désert calciné.

J’ai dû affronter de terribles épreuves et cela même au moment où, suivant la promesse que je vous avais faite, je m’appprêtais à vous rejoindre au château de la Montagne. Peut-être avez-vous appris qu’à peine vous étiez-vous embarquée, avec cette chère et pauvre Marie, mes compatriotes ont soudain attaqué l’île, la vôtre, je veux dire la Martinique, vous l’avez deviné. Ma qualité d’étranger et surtout d’Écossais m’a aussitôt rendu suspect ; d’autant plus que les habitants et les puissants du jour (vous retrouverez dans votre mémoire aisément leurs noms) ne m’avaient pas pardonné la grande, forte, fidèle et fructueuse amitié qui nous liait, vous, chère Louise, Marie et moi. J’ai réussi à fuir la folle colère d’un brigand féroce, manchot à demi et borgne. Je me suis terré, j’ai vécu parmi les sauvages jusqu’au jour où, enfin, j’ai pu rejoindre les miens à Saint-Christophe. Mais la calomnie avait fait son chemin et j’ai vu le moment où la démentielle entreprise du commodore Penn contre les côtes de la Martinique allait m’être imputée comme en étant l’instigateur. La mort de Cromwell n’était pas faite pour apaiser les esprits ni éveiller les indulgences. Mais assez parlé de moi. Je souhaite de tout mon cœur que vous n’ayez pas eu de votre côté à souffrir d’autant de déboires et que cette lettre vous trouve en parfaite santé et animée, à mon endroit, de la même sympathie que jadis.

Comme j’ai tout lieu de craindre que les calomnies qui ont été répandues sur mon compte aux Antilles ne soient venues à vos oreilles, au lieu de me présenter devant vous, j’ai préféré vous écrire. Sans réponse de vous, je penserai que vous avez pris le parti de mes ennemis et que vous ne voulez plus me revoir ; mais je ne puis me faire à cette idée car vous savez mieux que personne avec quelle franchise j’ai voulu aider Marie dans son gouvernement et combien mes sentiments pour les vôtres, vos compatriotes et vos colons, étaient purs.

Enfin, non seulement ce serait un vrai baume pour mon cœur que de vous revoir, mais encore j’aurais des choses très graves et très importantes à vous faire connaître et également à votre cousin.

Je suis en possession de pièces précieuses émanant de la générale du Parquet, pièces qu’elle a pu remettre à un ami sur la frégate Sainte-Anne, peu de temps avant sa mort. Je crois que vous l’ignorez, car elle me dit avoir gardé le secret pour tout le monde, même des êtres qu’elle chérissait le plus. Quand je vous aurai dit qu’il s’agit d’un véritable testament, l’expression de ses dernières volontés et qu’il y va de l’ave-venir de Jacques Dyel du Parquet et d’Esnambuc et de la Martinique elle-même, vous comprendrez toute la valeur de ces pièces. C’est pourquoi je vous supplie de bien vouloir me recevoir à Vertot, à moins que vous ne désiriez venir jusqu’à moi accompagnée de votre estimé cousin.

Je reste votre dévoué et affectionné ami pour la vie.

Reginald de Maubray.

Le papier lui échappa des mains et elle parut pétrifiée. En l’espace de quelques secondes, le passé avait resurgi en elle. Elle se revoyait tout à coup au château de la Montagne, avec, d’un côté la mer, de l’autre le flanc des mornes plantés de bananiers et de cocotiers échevelés. Maintes images de l’île revenaient en elle, animées par la présence d’un séduisant cavalier à l’accent léger, indéfinissable. Et puis, ce cavalier gravissait le monumental escalier du château, entrait dans sa chambre, en ressortait pour venir frapper à la sienne. Tout à coup, elle se retrouvait dans ses bras. Sa bouche écrasait ses lèvres, ses mains sculptaient ses formes, et elle s’enivrait de la merveilleuse odeur d’homme qui l’imprégnait de ce parfum où se mêlaient l’arôme du tabac qu’il prisait, et le remugle du cheval…

Elle avait deviné entre les lignes la pensée de Reginald : il ne l’avait pas oubliée. Au contraire, il la relançait, sans doute avec une passion accrue. Leur amour allait renaître, revivre. Reginald avait raison, la vie était responsable, c’était elle qui les avait séparés, déchirés. Mais rien ne pouvait désormais empêcher qu’ils se retrouvassent et s’unissent à jamais…

Ce ne fut qu’un peu plus tard qu’elle s’aperçut que dans son euphorie, elle avait oublié un passage de la lettre, un passage sans doute même essentiel. Quelles étaient les choses importantes et graves que le chevalier avait à lui communiquer ? Et comment se faisait-il que Marie eût songé à lui comme suprême confident, à bord de la Sainte-Anne ! Quel était cet ami de Reginald, inconnu d’elle, qui avait reçu le dernier message de la générale pour le lui remettre ?

Ces questions auraient pu la tourmenter et poser pour elle une énigme, mais sa joie était si grande, le bonheur lui paraissait si proche et si sûr qu’elle ne voulut pas y songer. Ces affaires, c’était Vaudroques qui devait s’en occuper…

Elle attendit que son émotion se fût un peu apaisée, et qu’elle-même se fût habituée à l’idée de la nouvelle réalité, pour quitter sa chambre et aller voir son cousin.

Pierre de Vaudroques acagnardé près du feu, tirait par petites bouffées sur une courte pipette. Ses bottes étaient toutes maculées de traces de craie et un gros chien noir sommeillait à ses pieds.

— Pierre, dit-elle en lui tendant le papier, c’est une lettre qui vous intéresse autant que moi. Vous devez en prendre connaissance.

Vaudroques n’était plus habité par la même curiosité qu’un moment plus tôt. Il s’empara de la feuille après avoir adressé un bref regard à sa cousine et lut posément, tranquillement. Quand il eut fini, sa pipe s’était éteinte. Il en fit tomber les cendres dans le feu et rendit la lettre à Louise en s’enquérant :

— Qui est ce chevalier Reginald de Maubray ? Il me semble que vous ne m’en avez jamais parlé. Ou bien ai-je oublié son nom.

— Je vous ai parlé de lui. À la mort de votre frère Jacques, il a été d’un grand secours moral à Marie. C’est lui qui l’a utilement conseillée et dirigée car le Conseil Souverain était sur le point de désigner, comme successeur à Jacques, le major Merry Rools au lieu de votre belle-sœur… Puis, les imaginations se sont échauffées : la population s’est mise en tête l’idée que Reginald était un agent de l’Angleterre et que son dessein n’était que d’inciter ses compatriotes à s’emparer de l’île.

— Qu’y avait-il de vrai là-dedans ?

— Rien, voyons ! Reginald est un gentilhomme… Mais la haine est aveugle : on a emprisonné Marie et on a voulu incendier la maison du chevalier avec lui dedans : il a fui et les esprits se sont calmés.

Pierre de Vaudroques réfléchit un long moment.

— Il a l’air de vous témoigner de bien tendres sentiments, murmura-t-il tout à coup.

— Oui, déclara loyalement Louise, les yeux brillants et convaincue qu’elle n’avait plus guère de raison de cacher son amour. Oui, nous avons eu une forte inclination l’un pour l’autre. Vous avez vu que les événements seuls ont empêché notre bonheur.

— Croyez-vous que cet homme ne reviendrait que pour renouer avec vous les projets que vous avez nourris ensemble ?

— Je l’ignore, cousin.

— Et si cela était, que répondriez-vous ?

Louise se redressa, frémissante :

— Je suis libre ! Pierre, vous saurez que j’ai donné mon cœur au chevalier de Maubray et que comme vous avez pu vous en rendre compte, j’ai été fidèle à son souvenir.

— Certes, admit Vaudroques méditatif et sec. Mais diable ! comme vous prenez feu ! J’espère du moins pour le nom que vous portez, que vous ne lui avez accordé que votre cœur !

— Et quand bien même ? Qu’auriez-vous à dire ?

— Je ne vous connaissais pas sous ce jour, Louise… Dieu ! que les femmes sont bizarres ! Qui les comprendra jamais ?

— Ai-je fait des objections quand vous aviez cette maîtresse ?

Vaudroques quitta son siège, agacé, et se leva nerveusement :

— Nous sortons de la question. J’ose espérer qu’en dépit de tout ce que vous venez de me dire, les habitants de la Martinique se sont trompés sur le compte de cet homme. Pourtant, j’aimerais savoir ce qui a pu leur donner à supposer qu’il était un agent de l’Angleterre ?

— Il est Écossais. C’est ce qui a provoqué une confusion. Dans cette lettre, il me semble qu’il s’en explique parfaitement lui-même.

Elle s’arrêta court, reprit sa respiration et repartit d’une voix soudain aigre :

— Voici un gentilhomme qui se rappelle à moi manifestement pour nous rendre service. Ses termes sont clairs : il est en possession de papiers importants qu’il se propose de vous remettre et n’oubliez pas qu’il y va de l’avenir de votre neveu !

— C’est justement cela, Louise, qui éveille en moi des soupçons ! Voyons, réfléchissez, sapristi ! Réfléchissez, si les sentiments de tendresse que vous nourrissez manifestement encore pour cet homme ne vous aveuglent pas complètement. Comment ! Vous étiez sur le Sainte-Anne avec ma belle-sœur, vous n’avez pas quitté son chevet durant tout le temps qu’elle a été malade et vous l’avez assistée dans ses derniers moments. C’est, du moins, ce que vous m’avez affirmé et ce que les propos du Père… diable, j’ai oublié son nom…

— Le Père du Tertre.

— Oui, c’est ce qu’ont corroboré les paroles de ce saint homme. Dans ces conditions, comment Marie aurait-elle rédigé un testament dont vous n’auriez jamais eu connaissance ? Un testament qu’elle aurait confié à un inconnu afin qu’il fût remis à un autre inconnu.

— Le chevalier de Maubray n’était pas un inconnu pour nous.

— Soit ! c’était du moins un étranger et elle avait près d’elle sa propre cousine ! Comment m’expliquerez-vous alors qu’elle ait pu agir ainsi ? Qu’elle vous ait laissée dans l’ignorance d’un tel document et même qu’elle n’ait pas songé à vous en donner copie ?

Il adressa un coup d’œil fugace à la jeune femme et vit que ses questions avaient porté. Les narines de Louise, après avoir palpité s’étaient pincées et sa physionomie avait pris une expression d’extrême embarras.

— Voyons, reprit Pierre, je ne voudrais pas vous faire de peine, mais si Marie n’avait pas eu en vous une confiance totale, eût-elle agi autrement ? Pourquoi vous tenir à l’écart si vous viviez ensemble dans une entente parfaite ?

Louise demeura un instant comme assommée ; ce fut d’une voix éteinte qu’elle put reprendre un long moment après :

— Vous avez raison, en un sens. Marie a agi comme si je ne lui étais rien. Et cependant, elle m’a confié ses enfants…

— Ses filles, pas son fils, pas Jacques, l’héritier de la Martinique !

Accablée, la jeune femme baissa le front. Un peu plus tard, elle dit :

— Je ne vois à cette singulière attitude, qu’une explication : Marie a dû me juger trop jeune, voire trop frivole, pour me confier un grave secret politique… Certainement, ma cousine aura pensé que le chevalier de Maubray, diplomate de qualité, qui l’avait aidée, conseillée, serait mieux à même que moi de comprendre ce qu’il fallait faire.

— C’est une explication, certes, admit Vaudroques plus calme.

— Et puis, de quoi Reginald pourrait-il être soupçonné ? Pourquoi ? N’agit-il pas avec franchise ? N’exprime-t-il pas le désir de vous voir en personne pour étudier cette mystérieuse affaire ? Il faut le recevoir et savoir de quoi il s’agit !

Longuement Vaudroques hocha négativement la tête :

— Le recevoir ici, jamais. J’irai moi-même à Paris pour le rencontrer !

— Je vous accompagnerai !

— Méfiez-vous de retomber à son endroit dans une situation d’esprit qui pourrait vous conduire à de graves errements. Vous êtes libre, m’avez-vous dit. Bon, je l’admets. Mais c’est une affaire de famille qui est soulevée là et je préférerais voir d’abord seul à seul cet homme pour connaître le fond de sa pensée. Ensuite, si je l’ai bien jugé, je ne m’opposerai pas à ce que vous le revoyiez et même à ce qu’il vienne ici…

— C’est probablement ce que vous désirez que je lui réponde ?

— Vous m’obligeriez en ne lui écrivant point. C’est à moi de le faire. Je lui annoncerai ma visite et si vous le voulez bien, je ferai le moins possible allusion à vous.

Louise ne put masquer un mouvement de colère ; mais aucun mot ne franchit ses lèvres.

— Cette proposition ne vous plaît pas ? s’enquit Pierre.

— Il ne m’est pas agréable de me trouver sous tutelle. À mon âge ! Après ce que j’ai fait pour la famille du Parquet, je croyais avoir mérité un peu plus d’égards ! Mais il sera dit sans doute, que je serai toujours sacrifiée à sa volonté ?

— N’oubliez pas, Louise, ce que cette famille a fait pour vous. Mes moyens sont modestes, mais j’ai ce toit et il vous abrite…

— J’élève mes cousines.

— Seriez-vous mieux au couvent ?

— Vous êtes odieux !

— Une femme qui a toujours refusé époux, n’a pas le choix : le couvent ou sa famille !

— J’ai refusé des maris, oui, mais je n’ai jamais dit que je n’épouserais pas le chevalier de Maubray !

— Voilà ce que je vous reproche : m’avoir tenu secrète cette aventure ! Et puis brisons là, voulez-vous ? J’irai à Paris, je verrai cet Écossais et s’il me plaît vous n’aurez pas meilleur défenseur que moi auprès de lui, vous pouvez en être sûre !

Louise haussa les épaules et les larmes aux yeux gagna sa chambre.

6

Écossais et Normand

L’hôtel du pied de Biche et du gros Raisin fit tout de suite bonne impression sur Pierre de Vaudroques. Il avait eu une jeunesse assez turbulente, assez bien nourrie de turpitudes, ayant tâté tour à tour du jeu et des femmes, ce qui lui avait fait négliger un avenir qui aurait pu être brillant. Neveu de Belain d’Esnambuc, que Richelieu lui-même, en apprenant sa mort aux Isles, avait appelé « le Grand », il aurait pu être, ayant été désigné, gouverneur de la Martinique, s’il ne l’avait pas négligé par fidélité à ses attaches plus tendres. À la mort de sa maîtresse, il avait fait un retour sur lui-même et, tout à coup, le vieux tempérament normand méfiant et sage dont il avait hérité, avait resurgi.

Il était devenu soupçonneux à l’extrême, tortueux, cherchant toujours un sens caché aux paroles qu’on prononçait devant lui. Et si la démarche de l’Écossais, assurément singulière, l’incitait à se méfier d’une rouerie inconnue, le chevalier était loin d’avoir gagné son estime par le fait qu’il eut été un soupirant de Louise Francillon.

Pierre ne cherchait pas à savoir jusqu’où avait pu aller l’intimité des deux jeunes gens, mais qu’il y ait eu entre eux, ne fût-ce que l’ébauche d’un roman, l’irritait et le prédisposait contre le gentilhomme.

L’aspect cossu de l’hôtel le rassura parce qu’au fond de lui-même il s’était fait à l’idée que Maubray n’était qu’un aventurier : un de ces aventuriers que recrachaient de temps en temps les îles lointaines et Dieu sait s’il en avait vu, dans l’entourage de son oncle, flibustiers, pirates, hommes de peu de foi, risque-tout et tous plus ou moins spadassins sous des allures de militaires en goguette.

Quand Pierre arriva à l’hôtel, le chevalier était absent. Il retint une chambre, envoya son cheval à l’écurie et s’arma de patience. Reginald ne fit son apparition que le soir, à l’heure du dîner, alors que Vaudroques se mettait à table.

Au moment où celui-ci plongeait le nez dans son assiette, il fut retenu par la vue d’un gentilhomme qui s’en venait vers lui, traversant la salle d’un pas rapide et assuré. Comme ce gentilhomme souriait à son adresse, puisqu’il n’y avait personne à côté de lui, Pierre devina qu’il s’agissait de l’Écossais.

Bien qu’il n’eût pas encore goûté à son potage il s’essuya les lèvres et s’apprêta à se lever. Déjà Maubray s’inclinait devant lui dans une salutation pareille à celle qu’il eût faite devant le roi. Ainsi il marqua un nouveau point dans l’estime de Vaudroques qui fut bien obligé de rendre le salut.

— Chevalier de Vaudroques ? interrogea l’Écossais. Permettez à un humble étranger de vous présenter ses civilités et ses devoirs. Chevalier Reginald de Maubray. Je suis désolé de vous avoir fait attendre si longtemps… J’espère que vous accepterez d’être mon hôte, à présent que vous avez consenti à venir jusqu’à moi ?

Le ton, l’élégance, de la voix à peine teintée d’un accent étranger, mais si peu nuancé qu’il était agréable à une oreille française, enleva une nouvelle présomption dans l’esprit de Vaudroques.

— Chevalier, déclara-t-il, j’espère au contraire que c’est vous qui me ferez l’honneur d’être mon convive. Je vous croyais en voyage et je me suis installé dans cet hôtel qui, jusqu’à présent m’a donné toute satisfaction…

Maubray s’assit en souriant et son sourire s’accentua quand, se penchant à l’oreille de Pierre, jusqu’à toucher les boucles de sa perruque, il dit d’un air finaud et avec un coup d’œil complice :

— C’est un des meilleurs de Paris. Ne sauriez-vous pas qui y fréquente ? Et que l’on dit que Sa Majesté elle-même ne dédaigne pas d’y venir secrètement s’y encanailler ?

— Je l’ignorais, répondit Vaudroques assez sèchement, en se replaçant devant son assiette. C’est que, voyez-vous, je ne suis plus qu’un pauvre Normand venu s’égarer dans une capitale qu’il ne reconnaît plus.

— Vous devriez la mieux visiter, chevalier. Le Roi y a fait une entrée triomphale voilà quelques mois, et je pense que vous auriez eu intérêt à vous y trouver en même temps.

— Je n’ai plus rien à attendre du roi, dit Vaudroques, et au surplus, je n’ai rien à lui demander.

— Vous êtes donc un homme béni de la Providence ! Malheureusement, lorsque nous aurons un peu parlé ensemble, je crains que vous ne changiez d’avis. Auparavant, laissez-moi vous dire que, si je ne vous ai jamais vu, j’ai tellement entendu parler de vous par Marie du Parquet et votre frère lui-même, qu’il me semble que nous sommes de vieilles connaissances…

— Déjà ? fit Vaudroques, soudain raidi. J’ignore ce qu’ont pu vous dire Marie et Jacques à mon sujet, mais je suis d’une région où si tout le monde est cousin, franchies les limites du pays de Bray et du Comté d’Eu, nous ne voyons que des étrangers.

Maubray eut un sourire indulgent :

— Dans ce cas, moi qui viens d’au-delà de la mer, je dois vous paraître un sauvage !

— Voulez-vous que nous changions de sujet et que pour commencer nous dînions en bonne amitié, sans plus, tout en nous apprêtant à discuter ensuite ? Je ne dois pas vous cacher que j’ai limité la durée de mon séjour à Paris et qu’il me déplairait de laisser longtemps à Louise, l’administration de ma maison.

— Parfait ! Parfait ! l’interrompit Maubray en frappant fortement dans ses mains pour appeler les serveurs. Mais pour commencer, vous allez, j’espère me dire monsieur le chevalier – pas encore mon cousin –, ce que fait et devient cette merveilleuse Louise de Francillon… Je regrette infiniment qu’elle ne vous ait pas accompagné.

— Elle ne le pouvait pas. Il faut quelqu’un pour s’occuper de mes nièces ; sa présence est donc indispensable à Vertot.

Maubray, sans tiquer, fit son menu qu’il énonça à la servante et Vaudroques entama son potage qui se refroidissait.

Tout à coup, la porte s’ouvrit et subitement l’atmosphère changea. La salle s’emplit de rires jeunes, gais, frais et de parfums, puis une voix d’homme bien timbrée appela la valetaille avec autorité. Trois dames, trois seigneurs venaient d’entrer. Vaudroques leur tournait le dos. Quand il vit Maubray se lever, s’incliner avec grâce en adressant un large sourire aux nouveaux venus, il chercha ceux-ci des yeux.

— Bonjour, Maubray, lança un des seigneurs.

Une des dames fit une légère révérence en lançant à l’Écossais un regard canaille :

— Bien le bonjour, chevalier, murmura-t-elle, assez haut pour que tout le monde l’entendit.

Reginald répondit par une nouvelle inclination du chef et un clin d’œil de connivence.

— Vous ne les avez pas reconnues ? s’enquit-il à mi-voix.

— Je ne fréquente plus la cour depuis des années et même avant je n’y allais que par nécessité, répondit Pierre.

— Eh bien ! vous avez là Mme de Grammont et son soupirant La Feuillade, d’une jalousie à rendre un tigre malade, Mme de Grancey et Mme de Crussol. C’est d’Estissac qui l’accompagne ; d’Alluy est aujourd’hui le chevalier servant de cette exquise Eleonor de Grancey…

— Vous paraissez connaître beaucoup de monde, dit Pierre.

— N’oubliez pas que je suis diplomate et chargé de mission par sa Majesté Charles II auprès du roi de France. Qui veut savoir beaucoup de choses doit fréquenter beaucoup de monde.

Vaudroques attendit d’avoir entamé un nouveau mets pour demander :

— Vous n’êtes pas surpris de voir des personnes de qualité, qui ont hôtel à Paris, venir se restaurer à l’Hôtel du Pied de Biche ?

— C’est probablement qu’elles ont de bonnes raisons, dit énigmatiquement l’Écossais. Vous me comprendrez mieux quand je vous aurai dit qu’on ne peut guère s’ennuyer avec Mmes de Grancey et de Crussol et que leur réputation n’a plus rien à perdre.

Vaudroques soupira, oubliant que sa vieille liaison qui l’avait empêché de rejoindre son poste à la Martinique n’était un secret pour personne à Paris.

— Je vais vous étonner, fit brusquement Maubray. Cet hôtel est accueillant. Vous voyez aujourd’hui des dames de la cour assez galantes, mais il en vient aussi de parfaitement honnêtes. Mais oui ! Enfin Monsieur, le Roi lui-même s’est laissé aller jusqu’à venir ici retrouver la fille d’un petit marchand de la rue Royale, dont je tairai le nom mais que La Feuillade vous donnera sans hésiter.

— Je vois en effet, monsieur, dit encore plus sèchement Vaudroques, que vous savez beaucoup de choses.

Il déplaisait à Pierre de se trouver si ignorant devant un étranger et il regrettait de se trouver là.

En revanche, il était obligé de changer du tout au tout son point de vue au sujet de son convive : il n’avait rien d’un aventurier, ni d’un spadassin, rien d’un homme des îles. Il était élégant et courtois, raffiné même dans ses manières. Enfin, il connaissait beaucoup de monde, la preuve, il l’avait sous les yeux. Devait-il continuer à se montrer méfiant ?

Il réfléchissait quand il entendit Reginald lui demander :

— Désirez-vous prendre encore quelque chose ? Sinon, je ferai monter dans ma chambre un pichet de ce vin clairet et nous parlerons au calme, loin des indiscrets en fumant un cigare de Hollande…

— Je suis à vous, dit Vaudroques. Montons si vous voulez…

— S’est-on occupé de votre cheval ?

— Je l’ai remis au palefrenier.

— En passant, je demanderai à Jack qu’il aille lui donner un coup d’œil.

Ils gravirent l’escalier et le chevalier s’arrêta devant une porte à laquelle il frappa :

— Jack, appela-t-il, avant qu’on ne lui eût ouvert, tu demanderas la monture du sieur de Vaudroques et tu veilleras à ce qu’elle ne manque de rien.

— Yes, Milord, répondit Sullivan.

7

Où M. de Vaudroques n’a pas fini de s’étonner

Quand Maubray lui eut offert un profond fauteuil de peluche écarlate, mis un verre à portée de sa main et allumé son cigare à la flamme d’une chandelle, il s’en fut s’asseoir lui-même face à Pierre, devant la table ronde qui occupait le centre de la pièce.

Reginald lança une bouffée de fumée vers le plafond et à brûle-pourpoint :

— Louise vous fit lire ma lettre, je présume ? Vous savez donc qu’il s’agit de deux affaires distinctes mais qui, en quelque sorte, se rejoignent en un point précis.

Vaudroques acquiesça d’un signe de tête.

— Parfait. Vous me permettrez en conséquence de commencer par celle que j’ai choisie parce que cela vous aidera mieux ensuite à prendre une décision.

— Je vous écoute, dit froidement Pierre.

— Comme vous avez pu vous en rendre compte, je n’ai pas menti quand je vous ai affirmé que je connaissais beaucoup de monde en France et notamment à la Cour. Pourtant, ce n’est pas toujours par les courtisans qu’on apprend le plus de choses. Tenez, Quentin, le barbier de Sa Majesté détient à lui seul plus de secrets que Nogent, Guitry Guilloire, d’Ayen ensemble ! Or, Quentin est mon ami tout comme le garçon de chambre de Colbert… Cela exposé, vous comprendrez que vous devez me croire sur parole. Eh bien, je puis vous annonce qu’un vaste projet est actuellement à l’étude, dans le cabinet du ministre Colbert portant création d’une société qui s’appellera Compagnie des Indes occidentales, compagnie qui deviendra sous peu de mois propriétaire de toutes les terres françaises de la mer Caraïbe et chargée de leur administration.

Vaudroques fit la moue, mais n’interrompit pas le chevalier qui, s’étant arrêté pour juger de l’effet de sa révélation, reprit :

— Bien entendu, la Martinique est comprise dans le lot. Votre neveu en sera donc dépouillé.

Cette fois Pierre intervint :

— Dépouillé ? Comment donc s’opérerait cette tractation ?

— Le plus simplement du monde : un décret créera cette Compagnie, un délai sera imparti aux propriétaires des terres d’outre-mer pour céder leurs titres à cette compagnie ; voilà tout.

— Je ne puis vous croire, dit Vaudroques. On ne peut pas prendre le bien de quelqu’un sans commettre un délit, un vol. Je suis surpris que vous ayez pu soupçonner notre roi capable d’une aussi vile action.

— Je n’ai pas parlé de vol, messire. Il est évident que les propriétaires seront dédommagés. Mais vous devez comprendre que dans de telles opérations, la force prime le droit. Si une loi oblige les gens à vendre leurs biens à un tiers, ce tiers fera le prix qu’il voudra sans qu’une contestation puisse être faite.

— C’est ce que vous m’annoncez qui est impossible ! s’exclama Vaudroques avec humeur. Sa Majesté a trop le respect des biens de ses sujets !

Maubray fit entendre un léger ricanement.

— Voyons, repartit-il, avez-vous entendu parler du Père de La Chaise ?

— Ce jésuite, confesseur du roi ?

— C’est de lui que je parle, en effet. Eh bien, je vais vous rapporter les paroles de ce religieux : c’est lui qui a dit à Sa Majesté, qui regrettait que les impôts fussent trop lourds au peuple : « Sire, tous les biens de vos sujets sont à vous en propre et quand vous les prenez vous ne faites que prendre ce qui vous appartient ». Je le tiens de Saint-Simon.

Vaudroques resta perplexe et Maubray poursuivit :

— Croyez-moi ou ne me croyez pas. C’est un avertissement que je vous donne. Votre neveu risque de perdre l’île dont il est l’héritier, pour une compensation qui sera dérisoire… J’avais pensé qu’étant prévenu à temps, il vous serait possible de prendre des dispositions afin que le malheureux enfant ne soit pas complètement spolié.

— Quelles dispositions ?

— Vendez la Martinique ! Vendez-la tout de suite. Elle vaut cher, environ le double de ce qu’elle a coûté à votre frère. Il l’a payée, si j’ai bonne mémoire, 60 ou 70 000 livres. C’est du moins ce qu’il m’a dit.

— C’est cela à peu de chose près, en effet. Encore faudrait-il pouvoir trouver un acquéreur.

— Moi ! s’écria Maubray. Moi ! je suis prêt à vous verser cent vingt-cinq mille livres immédiatement. C’est deux fois ce que vous tirerez de la Compagnie des Indes occidentales.

Vaudroques se leva pour éteindre son cigare et retourna s’asseoir, méditatif.

— N’inventez-vous pas une fable pour m’inciter à faire cette affaire ? s’enquit-il sèchement. Quel est votre intérêt, à vous, de posséder cette île en payant une somme aussi élevée ? Ne risquez-vous pas de voir la Compagnie la réquisitionner ?

— Vous oubliez que je suis étranger, messire Vaudroques, dit Reginald avec un fin sourire. Moi, propriétaire de l’île, elle devient de ma nationalité et la Compagnie n’a plus rien à y voir. Pourtant je vous donne ma parole d’honneur de gentilhomme que tout ce que je viens de vous dire est la vérité pure. Si vous avez des doutes, je puis même vous faire une proposition : c’est que si cette Compagnie n’est pas créée avant la fin de l’année prochaine, je m’engage à vous restituer l’île en question et la somme que je vous aurai versée vous restera acquise. Est-ce honnête ? Puis-je dire mieux ?

— Monsieur murmura Pierre, vos arguments sont assurément impressionnants. Malheureusement, je n’ai pas pouvoir pour traiter une telle affaire. L’héritier de la Martinique est le petit Jacques Dyel d’Esnambuc, mineur et son tuteur légal est un gentilhomme major ou maire de la Martinique. C’est lui qu’il faut voir, car c’est lui seul qui peut prendre une décision au nom de mon neveu.

Maubray se leva brusquement et, un sourire sur les lèvres, se mit à marcher de long en large tout en parlant :

— Rappelez-vous les termes de ma lettre, monsieur, fit-il. Ne vous ai-je pas dit que je possédais des papiers que, la veille de sa mort, Marie du Parquet avait tenu à me faire parvenir ? Ces papiers, j’aurais dû vous les faire connaître plus tôt, car c’était aussi la volonté de Marie ; les circonstances ne me l’ont pas permis.

— Quels sont ces papiers ?

— Vous les verrez vous-même car je vais vous les donner… Du moins, je vais vous remettre ceux qui vous intéressent ; j’en possède d’autres, en effet, qu’il me déplairait d’être obligé de montrer à qui que ce soit. Et pourtant, s’il le fallait, pour le bien de Jacques, je m’y résoudrais finalement, soyez-en persuadé.

— Vous êtes bien mystérieux, chevalier.

— Nullement. Il s’agit d’un secret entre Marie et moi ; je suppose que si besoin était et si elle vivait encore, elle me conseillerait de révéler ce secret. Je le ferai à la toute dernière extrémité si j’y suis obligé. Cela dit, je vais vous remettre les papiers dont je vous ai parlé. Vous les emporterez et vous aurez tout le temps d’en prendre connaissance. Quand vous vous serez fait une opinion, vous reviendrez me voir et me direz ce que vous avez décidé.

Il déboutonna son pourpoint et sortit d’une poche intérieure une liasse de papiers jaunis et usés à force d’avoir été consultés. Il la tendit à Vaudroques qui la prit intrigué, obscurément inquiet et méfiant, comme un vrai Normand qu’il était.

— Merci, dit-il. Je pense qu’une journée ou deux me suffiront…

* * *

De retour dans sa propre chambre, seul, Pierre de Vaudroques n’avait aucune envie de dormir. Les papiers qu’il avait gardés à la main semblaient lui causer une brûlure. Toute sa méfiance était revenue.

Il moucha les chandelles qu’une servante avait allumées en son absence ainsi que le feu dans l’âtre qu’il tisonna, ayant posé les documents sur sa table ; puis il s’installa dans un fauteuil devant le foyer comme il aimait à le faire à Vertot.

Il n’était pas pressé de prendre connaissance des fameux papiers. Il voulait d’abord réfléchir. Pour commencer, il se demanda s’il n’avait pas eu tort de se montrer si peu curieux. Le chevalier lui avait dit que son frère, ainsi que Marie, lui avaient beaucoup parlé de lui. Jacques avait-il expliqué à la suite de quels concours de circonstances il était parti gouverneur aux Isles ? Il se revit un instant dans le tripot de la mère Brigot, rue aux Ours, puis Turlaud surpris trichant, se défendant, provoquant Jacques au Pré aux clercs… Tout cela venait de sa faute à lui…

Au souvenir de ses erreurs de jeunesse et de l’angoisse qu’il avait éprouvée en sachant que son frère affrontait à sa place, l’épée à la main, l’un des plus redoutables bretteurs du royaume, au dos de la main, il essuya son front givré de sueur en soupirant. Jacques tuant son ennemi, n’avait échappé à la Bastille que grâce à l’intervention de son oncle Belin d’Esnambuc et de Fouquet, ce Fouquet qui à ce moment même était peut-être voué à la potence. Mais Jacques, alors, avait dû s’exiler à la Martinique nanti d’ailleurs d’une fort jolie fonction !

Soudain, une idée traversa l’esprit de Vaudroques comme un éclair. Il venait de se rappeler tout à coup que Maubray lui avait assuré que Marie lui avait parlé de lui. Qu’avait pu dire Marie ? Que savait-elle de son beau-frère ? Elle ne l’avait pour ainsi dire jamais vu. Même au tripot, rue aux Ours, où elle se trouvait ce soir dramatique, avec M. de Saint-André, si elle l’avait aperçu, elle ne lui avait pas parlé et jamais depuis aucune circonstance ne s’était présentée qui les réunît, qui leur fît échanger une parole !… Maubray avait donc menti !

Pourquoi ? Pour l’amadouer, pour mieux accréditer le rôle de confident qu’il affirmait avoir joué ? Un soupçon obscur le pénétra. Brusquement, toute la méfiance innée du normand resurgit en lui et d’un mouvement brusque il s’empara des papiers pour en prendre connaissance. Il voulait en avoir le cœur net. De quoi s’agissait-il au juste ? Quel traquenard était-on en train de dresser sous ses pas ?

Maussade, il parcourut un à un les feuillets jaunis dont l’état indiquait combien longtemps ils avaient séjourné dans une poche et sa surprise qui allait croissant l’obligeait parfois à revenir sur une phrase pour mieux en saisir le sens.

« À bord de la Frégate Sainte-Anne, en mer, le 25 août 1659 »

Au chevalier Reginald de Maubray Greenoak sur Clyde, Écosse.

Mon cher Reginald,

« Pour toutes sortes de raisons que vous devinerez sans doute, et en particulier à cause du secret que nous possédons en commun, c’est à une personne étrangère à ma famille mais qui m’est dévouée et qui vous connaît que je remets ce message pour qu’il vous soit transmis sans qu’aucun curieux puisse en prendre connaissance.

Il faut que je vous avoue d’abord, que ce n’est pas sans de graves appréhensions que j’ai quitté la Martinique. Ma santé détestable s’est brusquement aggravée, peu de jours avant mon départ, par suite d’événements dont la gravité ne vous échappera pas, à vous qui connaissez si bien cette île, aussi bien que mon pauvre Jacques que vous avez toujours aidé de vos conseils précieux et désintéressés, comme moi-même ce dont je vous remercie encore.

Vous saurez donc qu’au lieu de remettre ce voyage à cause du triste état où je me trouvais, les manigances de quelques personnes de mon entourage, contre lesquelles, hélas ! je ne puis rien, m’ont résolue au contraire à l’entreprendre sans surseoir.

La cupidité, l’envie, la haine, voilà ce qui déchaîne mes ennemis lesquels cependant ont l’air de me faire bonne figure. Vous les connaissez : le major Merry Rools de Gourselas, quelques officiers, le capitaine Le Fort qui a su surprendre l’indulgence et la bienveillance de Sa Majesté, le capitaine Baillardel. J’ai vite compris que ces hommes s’unissaient pour abattre mon pouvoir et surtout pour tenter de ravir le patrimoine de Jacques. Vous n’en serez pas surpris, vous qui aviez depuis si longtemps déjoué leurs intrigues. Quel dommage que vous soyez resté si loin de moi.

En quittant cette île, j’ai dû me plier à de certaines exigences de la part de ces messieurs : j’ai laissé Jacques entre leurs mains, comme une sorte de gage ou d’otage, je me suis même résignée afin d’étouffer leur méfiance, à instituer le major tuteur de l’enfant au cas où il m’arriverait quelque chose.

J’espérais cependant retrouver des forces en mer ; mais je me leurrais et aujourd’hui je suis contrainte de reconnaître que je ne reverrai jamais plus le sol de France. Et voilà pourquoi je m’adresse à vous, en vous priant de considérer cette lettre comme mon testament puisque j’y exprime mes dernières volontés, et qu’il me sera impossible d’agir moi-même auprès du roi, pour réclamer justice comme c’était mon intention et le but de ce voyage.

Il s’avère que Pierre de Vaudroques ne prendra jamais possession de son poste de gouverneur général de la Martinique. On nous annonce la venue, à sa place, du marquis Jean de Clodoré, dont j’ignore tout. Mais pendant ce temps les conspirations iront leur train et c’est Jacques qui en sera victime. Son jeune âge en fait une proie facile. Et si ce n’était pas, il s’écoulerait encore de longues années avant qu’il soit en mesure de gouverner lui-même cette île qui est à lui par héritage de Jacques du Parquet, son père légal.

Voici donc, mon cher Reginald, ce que je vous demande instamment de faire : La Martinique doit être vendue, à n’importe qui et dans les plus brefs délais. Vous devrez en tirer le plus de profit possible, pour assurer l’avenir de Jacques. Pour cela, voyez Pierre de Vaudroques, mon beau-frère.

Montrez-lui cette lettre et qu’il sache que ma volonté est qu’il entreprenne lui-même les tractations et donne son accord en toutes circonstances, pour Jacques, comme il le ferait dans son propre intérêt.

À défaut de Vaudroques, c’est vous qui devrez agir, mon cher Reginald, puisque Jacques n’aura certainement pas, pour le soutenir et l’aider, de cœur plus tendre que le vôtre ni de dévouement plus paternel.

Je suppose que ce message ne manquera pas d’intriguer mon beau-frère et même ma cousine Louise. Pourquoi, se demanderont-ils, ne me suis-je pas adressée à cette cousine Louise de Francillon qui est à mes côtés et me soigne avec beaucoup de dévouement. Mais voilà ce que je réponds par avance. Je porte beaucoup d’affection à Louise ; cependant c’est une petite personne encore trop jeune et trop peu au courant des affaires politiques ; je sais, au surplus quels sentiments vous unissent tous deux. Compter sur vous, c’est compter sur elle, avec cette différence qu’elle est femme et fragile, que sa main est douce et que vous avez, vous, ce qu’il faut pour ce genre d’affaire : une poigne solide et un esprit viril. Louise comprendra ces raisons, j’en suis certaine ; quant à Vaudroques, il les admettra, car enfin, sans vouloir lui adresser un trop sévère reproche, c’est un peu sa défection qui a créé ce lamentable état de choses. Enfin est-il utile de préciser qu’aux portes de la mort, je ne me fais plus d’illusions et que la seule personne en qui je puis avoir encore confiance, c’est vous, Reginald ?

Pardonnez-moi de vous donner tant de soucis, mais souvenez-vous de ce que nous avons été l’un pour l’autre et qui m’autorise, je pense, à compter sur vous comme sur un autre moi-même. Je reste votre très affectionnée.

Marie du Parquet.

Quelques instants plus tard, Pierre avait tellement épluché les termes de l’étrange lettre qu’il la connaissait par cœur et aurait pu la réciter sans en changer un mot.

Il était perplexe et indigné. Il n’y avait pas à douter que ce fût une lettre de Marie. L’écriture en faisait foi et si de-ci de-là, elle témoignait de quelque hésitation, il était aisé de la mettre sur le compte de la maladie. Mais si la volonté de la défunte était clairement, nettement exprimée, les tourments de Vaudroques venaient de certaines expressions auxquelles il trouvait un sens caché, équivoque et même menaçant.

De quelle nature avait été, au juste, l’amitié de sa belle-sœur et de l’Écossais ? Avait-elle été purement platonique ? Il y avait de quoi en douter. Et Louise, alors ? Louise et Reginald ? C’était à n’y plus rien comprendre.

Les yeux du gentilhomme ne pouvaient se détacher de deux phrases : « le secret que nous possédons en commun… Jacques du Parquet, son père légal »…

Fallait-il entendre que Marie avait été la maîtresse de l’Écossais et, pis, que Jacques, l’enfant, n’était pas le fils de son époux, et par conséquent pas son vrai neveu à lui ?

Vaudroques se sentait comme pris à la gorge, étouffant… puis ce fut un puissant flux de haine pour Maubray, qui monta en lui. Tout à coup, il se rappela ce qu’avait dit de lui Louise de Francillon : « l’opinion publique martiniquaise avait fait du diplomate un agent de l’Angleterre ». Sans doute cette opinion n’était-elle pas si erronée que sa cousine avait bien voulu le dire.

« Méfiance ! » se surprit-il à prononcer à haute voix.

8

Un bon conseil

Il était encore de bon matin quand Vaudroques se fit amener son cheval de l’écurie ; la bête avait été bien étrillée et brossée par Jack Sullivan et son poil luisait. Pierre la flatta sur l’encolure et l’enfourcha.

Il y avait si longtemps qu’il avait quitté Paris qu’il lui fallut réfléchir pour trouver le chemin de la barrière des Sergents puis une place exiguë appelée Le Petit Marché dont l’Abbaye occupait le fond.

Là, commençait la rue Marguerite et le décor lui devint soudain familier. Il mit pourtant pied à terre, pour se diriger vers une maison dont la porte d’entrée massive et étroite était bardée de gros clous sombres. À son fronton, un écu de pierre était frappé des armes des Latouche d’Agillard et au-dessous se lisait une date gravée dans le granit : 1210. Pierre entrava sa bête à un anneau de fer fixé dans le mur, puis souleva le lourd heurtoir. Le coup résonna dans la maison et lui revint par un écho. Enfin, après une attente qui lui parut longue et lui fit craindre que l’habitation ne fût vide, l’huis s’ouvrit sur le visage d’une vieille femme en tablier bleu.

— Je voudrais voir le chevalier d’Agillard, dit Vaudroques en avançant d’un pas. Vous ne me reconnaissez pas, bonne dame. Mais faites-lui savoir que Pierre de Vaudroques voudrait le voir.

Aussitôt la vieille domestique ouvrit en grand la porte et s’effaça pour faire entrer le visiteur.

— Qu’est-ce que c’est, Olympe ? s’enquit une voix rude venant du bout du couloir.

En même temps, Pierre reconnut le chevalier et son cœur se mit à battre aux souvenirs que sa haute silhouette ramenait en lui.

— Sapristi ! Vaudroques ! s’exclama d’Agillard en se précipitant vers lui les bras ouverts pour une accolade fraternelle. Quel bon vent vous amène, ami ?

— Mon bon Hippolyte, murmura Vaudroques en lui rendant son étreinte, j’ai grand-peur qu’il ne soit moins bon que vous ne pensez.

— Vous m’inquiétez ! Tenez, passons dans mon cabinet, je dispose d’un peu de temps, bien que vous me voyiez botté, poudré pour aller au Palais-Royal…

Il fit pénétrer son visiteur dans une petite pièce sombre, haute de plafond et meublée sans richesse et Vaudroques s’installa sur le premier siège venu.

— Voilà des années qu’on ne vous avait vu à Paris, déclara d’Agillard. J’espère que ce n’est pas un motif très grave qui vous y ramène ?

— Vous en jugerez par vous-même, si vous avez la bonté de m’écouter un instant. Vous avez bien connu mon frère, Hippolyte ?

— Diable ! Ah ! je pense souvent à ce duel qui l’opposait à Turlaud, qui m’avait demandé de le seconder, vous rappelez-vous ? Quel coup d’épée ! misère ! Un homme pourtant adroit que ce Turlaud !

— Oui, et j’ai bien cru que c’était Jacques qui était mort, ce jour-là ! Savez-vous que vous nous avez rendu un grand service, Hippolyte ?

— Ne parlons plus de cela. Qu’y a-t-il au sujet de votre frère ?

— D’Agillard, vous étiez de nos amis avant ce malheureux duel, mais ensuite, des liens encore plus étroits nous ont unis vous et moi. Jacques est mort aux Isles, sa femme est décédée sur le bateau qui la ramenait…

— Attendez donc ! Si j’ai bonne mémoire, il s’agissait de cette petite Marie Bonnard dont le père était charpentier de marine et qui avait été présentée à la cour… Elle avait épousé Saint-André à cette époque.

— Et elle se trouvait, paraît-il, dans le salon de la Brigot au moment de l’incident Turlaud ; mais à vrai dire je ne l’avais pas remarquée et son visage m’a toujours été inconnu… Bref, Hippolyte, je suis venu vous demander un conseil, comme je ferais auprès d’un parent sage, savant, si j’en avais encore. Voulez-vous prendre connaissance de cette lettre ?

Il déplia le papier et le tendit au chevalier qui s’en empara et en prit connaissance sans un mot. Quand il le lui rendit, ses yeux seuls interrogeaient Vaudroques et celui-ci se vit dans l’obligation de lui expliquer comment le chevalier de Maubray avait tout à coup surgi dans sa vie, ses craintes, ses doutes en ce qui concernait la légitimité de son neveu. Puis il dut lui rapporter les révélations de l’Écossais en ce qui concernait la création prochaine d’une Compagnie des Indes occidentales qui s’emparerait de toutes les terres françaises d’Outre-Mer, dépouillant sans scrupules les actuels possesseurs de ces territoires.

D’Agillard l’écoutait silencieusement, se contentant de cligner des yeux et de faire la moue. À la fin, le chevalier demanda à relire la lettre, ce qu’il eut vite fait, puisqu’il se leva et se mit à marcher de long en large en réfléchissant.

Vaudroques le laissait faire et quand il vint se poster devant lui, il entendit son ami dire :

— Allons, ami, je ne vois pas de quoi vous tourmenter à ce point. Excusez ma franchise… Mais enfin les protagonistes du drame, s’il y a eu drame, ont disparu ou presque. Votre frère Jacques n’est plus et n’a pas à souffrir dans sa tombe ; si son épouse a été infidèle, il a dû l’ignorer. Il ne reste que cet Écossais…

— Et l’enfant ! Est-il mon neveu ou non ?

— Soyons raisonnable. S’il est votre neveu, votre devoir est d’obéir aux dernières volontés de votre belle-sœur, s’il ne l’est pas, qui vous empêche de le considérer néanmoins comme tel et de faire ce que voulait Marie ? Vendez la Martinique, mon cher ! Si cet enfant ne vous est rien, vous n’en aurez pas moins fait une bonne action !

— Soit, dit Vaudroques l’air sombre, et c’était bien ce à quoi je m’étais plus ou moins résolu… Mais je vous dois un aveu : je déteste cet Écossais. Si vous m’en demandez les raisons, je ne saurais pas les dire exactement. Toutefois, croyez-moi, j’ai eu le temps depuis que j’ai pris connaissance de cette lettre de tourner et retourner bien des choses dans ma tête. Ce Maubray a été aussi l’amant de ma cousine Louise. Elle s’en est à peine cachée. Je crois que si je n’avais pas agi comme je l’ai fait en lui refusant de m’accompagner, elle aurait même envisagé de l’épouser… Il aurait donc été l’amant de ma belle-sœur, aurait bafoué mon frère, souillé notre honneur !

D’Agillard leva les bras en signe d’impuissance :

— Ce qui est fait, est fait, dit-il enfin. Nous n’y pouvons rien. Il reste une chose : cette île qu’il faut vendre pour que l’enfant héritier ne perde pas tout. Alors, vendez ! À propos, je crains qu’il ne soit pas commode de trouver un acquéreur ! Les Antilles sont loin, l’argent, sans être rare, est difficile à extraire des poches de ceux qui le possèdent.

— J’ai déjà une proposition, murmura sourdement Vaudroques ; une proposition trop belle en un sens… et surprenante, dirai-je même, car elle émane de celui-là même qui m’a apporté cette lettre et à qui elle est adressée.

D’Agillard fit entendre un petit sifflement et se gratta la joue.

— Vous parlez du chevalier de Maubray ? Combien vous a-t-il offert ?

— Le double de ce que mon frère avait payé, c’est-à-dire cent vingt mille livres… Mais attendez : si la Compagnie des Indes occidentales n’était jamais créée, l’île reviendrait de plein droit à son actuel propriétaire et la somme versée lui resterait acquise.

— Mille diables ! s’exclama le chevalier sous le coup d’un soudain emportement. Voilà qui me semble vraiment trouble ! Quel peut être l’intérêt de cet homme, dans une affaire aussi hasardeuse ?

— J’ai bien peur de l’avoir deviné, dit Vaudroques. Car, voyez-vous, Hippolyte, il ne m’a pas caché qu’étant étranger, l’île devenant sa propriété n’appartiendrait évidemment plus à la France. Et quand je vous aurai dit qu’à la Martinique, Maubray passe pour être un agent de l’Angleterre, la manœuvre m’apparaît claire.

— À moi aussi, à présent. Eh bien, mon cher, il faut déjouer cette manœuvre, ne rien traiter avec cet espion !

— Certes ! Toutefois, il y a la volonté de Marie : il faut vendre l’île. Comment trouver un autre amateur ? Vous avez reconnu vous-même que ce ne serait pas commode.

— Eh oui ! Mais nous n’êtes pas pressé. Cette lettre a attendu plusieurs années avant de venir dans vos mains. Au surplus, elle vous accrédite et vous seul en premier lieu pour traiter la vente ; donc Maubray ne peut rien faire sans vous. Nous chercherons, Pierre, car je vous aiderai. Laissez-moi réfléchir un certain temps et revenez me voir…

Vaudroques s’aperçut que son hôte s’apprêtait à le congédier, mais il s’enfonça un peu plus dans son fauteuil :

— Hippolyte, je suis venu à vous car je sais que vous fréquentez la cour et que vous y avez beaucoup d’amis. Moi, je n’y connais plus personne. Puisque vous êtes décidé à m’aider, laissez-moi vous adresser une requête.

— Je vous écoute.

Vaudroques toussota pour s’éclaircir la voix, puis regarda bien en face son ami avant de dire :

— Je crois pouvoir affirmer que nous avons démasqué un coquin, un ennemi de notre pays. Il est donc de mon devoir de le faire savoir à Sa Majesté. En effet, mon cher, cet homme circule impunément au Palais-Royal, au Palais Saint-Germain, connaît tout le monde, s’informe, recueille de graves secrets, car c’est un grave secret, n’est-ce pas, que cette affaire de la Compagnie de Indes occidentales.

— En effet. Supposons que tous les propriétaires de territoires d’Outre-Mer en soient avisés comme vous l’êtes, chacun s’empresserait de vendre son bien pour éviter d’être frustré… Ce serait une grande trahison envers notre pays.

— Voilà ce que je tenais à vous entendre dire, d’Agillard, s’exclama Vaudroques avec émotion. C’est pourquoi j’ai pour second devoir d’oublier la révélation qui m’a été faite sur la création de cette compagnie et également la proposition de cet effronté Écossais.

Le chevalier sourit et ses yeux brillèrent d’un éclat plus vif :

— Voulez-vous dire, interrogea-t-il, qu’en dépit des atouts que vous avez en main, vous ne ferez rien ? Que vous laisserez plutôt dépouiller votre neveu ou l’enfant prétendu tel ?

— Un peu cela, en effet… Hippolyte, si mon frère a épousé cette femme, quelle qu’ait pu être sa conduite à son insu, je pense qu’elle n’était pas entièrement dépourvue de certaines qualités d’âme. Je suis en droit de supposer que si elle savait ce que nous savons, vivante elle me dirait que j’ai raison.

— Peut-être… sans doute… Que décidez-vous donc ?

— Je voudrais voir Sa Majesté ou un de ses ministres compétents, afin de faire connaître qui est réellement le chevalier de Maubray. Je raconterai avec franchise, avec cette lettre à l’appui de mes dires, ce qui a été fait et ce qu’on m’a proposé.

D’Agillard retourna s’asseoir et resta un long moment sans mot dire, la tête penchée ; quand il la releva :

— C’est le conseil que j’aurais dû vous donner, Pierre, dit-il à voix basse. D’avoir décidé d’agir ainsi vous honore grandement et devrait vous valoir une récompense. J’espère voir Jean-Baptiste Colbert dans un instant ; c’est un homme dur, mais compréhensif… Me permettez-vous de lui parler de vous au sujet de cette affaire ?

— Vous me rendriez service. Mais comme j’aurais scrupule à retourner à l’hôtel où je risque de rencontrer Maubray, ne pourriez-vous m’héberger quelque temps ?

— Vous êtes ici chez vous, mon cher, cette maison est la vôtre… Un instant, je vais prévenir Olympe pour qu’elle vous prépare une chambre et se tienne à votre disposition.

— Ah ! merci Hippolyte, s’exclama Pierre. Vous êtes toujours l’excellent cœur que j’ai connu… Savez-vous que je n’ai jamais oublié que c’est grâce à vous qui avez caché le plus longtemps possible la mort de Turlaud dans ce triste duel, que mon frère a pu échapper à l’embastillement et a été sauvé ? Dieu sait ce que ma famille vous aura dû…

9

Où Maubray s’inquiète

Ç’avait été par le plus grand des hasards que Reginald avait entendu Vaudroques ouvrir et refermer la porte de sa chambre. Il avait peu dormi, songeant sans cesse à l’effet que devait produire sur le chevalier la fausse lettre attribuée à Marie. L’Écossais en riait sous cape. Pour lui, sa machination était admirablement montée et rien ne devait contrecarrer ses projets. Aussi ne doutait-il pas que son interlocuteur de la veille viendrait le voir de bonne heure ; mais il était encore si tôt, quand Vaudroques sortit de chez lui, qu’il se frotta joyeusement les mains, n’en revenant pas d’avoir abouti aussi complètement et aussi vite.

Toutefois, il eut une moue de désappointement quand il entendit les pas du gentilhomme dans le couloir, car celui-ci passait devant sa chambre, pressé, sans s’arrêter.

Aussitôt, Maubray sauta à sa fenêtre, souleva un coin du rideau. Un instant plus tard, il vit Pierre dans la cour interpellant un palefrenier. Sans attendre, Reginald courut à la chambre voisine à la porte de laquelle il frappa avec violence.

— Sullivan ! Sullivan ! appela-t-il. Debout, vite :

— Oh ! Il y a longtemps que je suis levé, milord, répondit le colosse, en déverrouillant sa porte.

En effet, Jack était debout, vêtu comme s’il apprêtait à partir.

— Parfait ! s’exclama Maubray. Tu as vu le gentilhomme avec lequel je me suis entretenu hier soir ? Il vient de faire demander son cheval… Cours après lui, suis-le sans qu’il te voie. Il n’y a pas une seconde à perdre. Je veux savoir où il se rend, quelle personne il va rencontrer et si c’est possible savoir ce qui se sera dit… Va, je ne bouge pas avant ton retour.

Faire seller un cheval eût demandé trop de temps. Jack était un bon marcheur et possédait un bon souffle ; il estima qu’il mènerait mieux sa poursuite en allant à pied. Ce fut pourquoi Vaudroques ne remarqua pas ce promeneur, qui n’avait aucune peine à suivre l’allure lente de son cheval, en courant les coudes aux corps.

À présent, Maubray s’impatientait, faisait les cent pas dans sa chambre, tournait en rond, ne s’interrompant que pour aller jeter de temps en temps un regard dans la cour de l’hôtel.

Pour tuer le temps, il évoqua la conversation de la veille avec Pierre et se demanda s’il n’avait pas lâché quelques propos imprudents, qui avaient pu éveiller la méfiance du chevalier. Mais non, tout ce qu’il avait dit lui paraissait à présent anodin ou bien parfaitement calculé dans la menace.

Sullivan ne revint qu’à l’heure du déjeuner. Il était aussi frais et reposé, malgré la course qu’il venait de faire, que s’il venait de quitter son lit. En voyant l’hercule traverser la cour, Maubray s’empressa d’aller lui ouvrir. À peine Jack fut-il devant lui qu’il le tira vivement dans la pièce et referma :

— Alors ? Ne me dis pas que tu l’as perdu de vue !

— Je l’ai suivi jusqu’à une rue qui s’appelle Marguerite, non loin d’une abbaye. Il a frappé à une porte de vieux bois, épaisse et toute cloutée. Au-dessus, il y avait un écu aux armes parlantes et une date : 1210. Une vieille femme est venue lui ouvrir. Comme il n’y avait personne alentour, j’ai été coller mon oreille à l’huis mais je n’ai entendu le moindre bruit de voix.

— Qui habite cette maison ?

— Je me suis informé chez des voisins. Un certain chevalier Latouche d’Agillard. Il est colonel aux gardes du Palais-Royal.

Maubray fronça les sourcils pour fouiller dans sa mémoire ; mais ce nom ne lui dit rien.

— Les deux hommes sont restés près d’une heure ensemble, reprit Sullivan, puis le nommé d’Agillard est parti seul, a passé par son écurie et est parti à cheval vers la Seine. Je l’ai suivi un bout de temps, mais de manière à ne pas perdre de vue la maison, aussi puis-je vous assurer que son visiteur n’a pas quitté la demeure.

Ces informations laissèrent Reginald perplexe et inquiet. Qui était ce d’Agillard ? Dans l’esprit de Vaudroques, était-ce un acquéreur éventuel, possible de la Martinique ?

— Un colonel aux gardes ne doit pas rouler sur l’or ! Ah ! il faut que j’en aie le cœur net : aujourd’hui même je saurai qui est cet homme… Quant à toi, Sullivan, tu vas repartir rue Marguerite et tu surveilleras les allées et venues de Vaudroques. S’il sort, ne le quitte pas des yeux : note toutes les adresses auxquelles il se rendra.

— Mais quand je retournerai là-bas, s’il est sorti ?

— Un risque à courir ; mange un morceau et file. Ne reviens que lorsque tu auras du nouveau et si je suis absent, attends-moi ici !

* * *

Quand Maubray arriva au Louvre, il se rendit à la salle des gardes et s’enquit de l’endroit où il pourrait rencontrer le capitaine d’Artagnan.

— Il a été mandé par son Excellence le ministre Colbert à son cabinet, lui fut-il répondu.

Le capitaine d’Artagnan était pour l’Écossais une excellente source d’informations. Il avait été admirablement reçu par le souverain anglais, puis par le général Monk qui l’avait souvent convié à sa table en compagnie de Reginald, Monk n’oubliant pas, en tant qu’ancien lieutenant de Cromwell, que Maubray avait été un des plus fidèles partisans du Protecteur.

D’Artagnan était alors un personnage fort important et très en vue. Il commandait une troupe de grand renom, es mousquetaires du roi, et surtout il vivait auprès du monarque tout-puissant qui s’amusait de ses saillies et lui avait donné sa confiance.

Maubray avait cru bien le juger dès leur première rencontre. Gascon et vantard il n’en était pas moins galant homme et de fort bonne mine ; mais le défaut de son armure se trouvait à la hauteur de sa bourse M. d’Artagnan à cette cour de dentelles et de falbalas avait toujours besoin de vingt pistoles pour orner son cheval des rubans qu’exigeaient ses fonctions. N’ayant pas de fortune, il avait épousé une femme qui en avait pour deux ; malheureusement Charlotte-Anne de Chanelcy, dame de Sainte-Croix ; était d’une jalousie morbide ; à la suite d’une scène particulièrement violente, elle avait abandonné son époux pour se retirer dans un couvent. Et si d’Artagnan avait perdu sa femme, il avait du même coup perdu ses revenus.

Maubray s’était empressé chaque fois que l’occasion s’en était présentée – et les occasions avaient déjà été fréquentes – de garnir l’escarcelle du Gascon. Dans l’esprit de l’Écossais c’étaient là services qui devaient fatalement un jour ou l’autre être payés de retour. Et la réalité de ce règlement ne faisait pas l’ombre d’un doute pour le chevalier. D’Artagnan était Gascon, donc bavard, et ses reparties étaient si promptes que la cour s’en amusait et se les répétait. Maubray prenait cet à-propos, si vif en sa rapidité, pour de l’irréflexion, et comme à diverses reprises le capitaine lui avait confié de petits secrets du Louvre qui ne pouvaient pas porter à conséquence, il en était arrivé à le considérer un peu comme un « homme à lui ».

Il gravit donc les degrés de l’escalier monumental qui conduisait au cabinet du ministre, bien décidé à attendre la sortie de d’Artagnan qui ne pouvait pas s’échapper par une autre issue. Des banquettes dans une vaste antichambre étaient libres. Il s’installa sur l’une d’elles. Ayant pris une pincée de tabac, il l’aspira doucement, les yeux braqués sur l’immense porte qui barrait le cabinet de l’excellence, flanquée de deux gardes à hallebardes. Il n’était là que depuis quelques instants quand la porte s’ouvrit sur un homme qui d’un pas décidé traversa l’antichambre. Ce n’était pas le capitaine qu’attendait Reginald ; toutefois il examina l’inconnu et se souvint de l’avoir rencontré une fois ou deux sans jamais lui avoir été présenté. L’homme s’en allait souriant en maintenant sa rapière le long de sa jambe.

Maubray s’arma de patience. Bientôt il perçut des éclats de voix et il lui sembla reconnaître le fort accent du capitaine d’Artagnan à ses nuances chantantes et à ses longues phrases.

Puis, après un moment, la porte s’ouvrit de nouveau et instantanément Reginald reconnut la silhouette élégante et racée de l’homme qu’il attendait. Toutefois l’huis ne fut pas tiré assez vite pour qu’il n’entendît pas une voix aigre, et qu’il connnaissait bien, celle de Colbert quand il était mécontent :

— Eh bien, allez dire cela au roi si vous l’osez !

— Excellence, croyez bien que j’y vais de ce pas !

La porte fut claquée un peu trop sèchement, mais au moment où d’Artagnan s’élançait dans le couloir, il vit se dresser Maubray devant lui. Le Gascon fit la grimace car il avait d’autres soucis en tête, quels que fussent les égards qu’il dût à Maubray ; néanmoins il s’arrêta :

— Ah ! Milord, fit-il, si c’est moi que vous cherchez, vous tombez en un bien mauvais moment. Que le mau de pipe me bire, mais il faut que je voie Sa Majesté sur l’heure !

Ce ne fut qu’à ce moment que Maubray s’aperçut que la fureur empêchait le capitaine d’achever ses phrases, ce qui n’était guère dans son habitude. Il le vit pâle, les narines pincées et comme il estimait qu’un homme n’était jamais si près d’être utile, dévoué, parce que hors de lui-même, que dans la colère, il se flatta intérieurement d’être arrivé au bon moment.

— Quel diable avez-vous donc à fouetter ? Si vous m’écoutiez…

— Plus tard, milord. Disons dans une heure…

Immédiatement, Reginald se dit qu’il n’aurait rien pour rien et l’idée d’une monnaie d’échange se présenta à son esprit :

— Eh bien, mon cher capitaine, fit-il, si vous voulez faire plaisir au roi, vous n’aurez qu’à lui dire ce que je vais vous confier, si vous consentez à me prêter l’oreille une minute.

— Eh ! Eh ! s’exclama d’Artagnan, toujours versatile et ne perdant jamais de vue l’incident qui pouvait être favorable à sa fortune. Eh ! Eh ! Je puis peut-être faire attendre Sa Majesté une minute. Allez-y, je vous écoute !

— Je connais le faussaire qui a rédigé la malheureuse lettre du roi d’Espagne à la senora Molina…

— Ventre Saint-Gris ! Pourquoi n’avez-vous pas commencé par cela ? Ça, compère, vous allez me parler de cette affaire. D’abord, éloignons-nous… Je connais à deux pas d’ici, un tournebride où l’on boit un vin pétillant et fruité…

— Mais vous deviez voir Sa Majesté… ?

— Certes, mais avec ce que vous allez m’apprendre, j’aurai cent fois gagné mon affaire quand j’ouvrirai la bouche !

— Allons donc ! dit Maubray en prenant délibérément le bras du mousquetaire.

Ils quittèrent le Palais et le contournèrent en se dirigeant vers Sainte Opportune. Reginald, chemin faisant, réfléchissait à ce qu’il allait faire. Si vraiment Vaudroques était en train de chercher à se jouer de lui, il était nécessaire de faire disparaître les témoins les plus gênants…

— Vous auriez quelque supplique à adresser au roi, que je n’en serais pas surpris, fit-il.

— Eh oui, dit d’Artagnan. Figurez-vous que Colbert qui s’acharne contre Fouquet a décidé que pendant qu’on instruisait son procès, il serait enfermé à La Bastille… La Bastille, on y entre plus aisément qu’on n’en sort ! Et pourtant, il paraît qu’il faut une garde particulière à ce malheureux, dont il aura certainement la peau… C’est à moi qu’il a pensé !

— Je comprends votre colère, dit Maubray, mais on m’a dit que c’était vous qui l’aviez arrêté, est-ce que je me trompe ?

— C’est moi, oui, qui lui ai dit à Nantes : « Excellence, je vous arrête par ordre du roi ». Ne croyez pas qu’il y ait eu à ce moment dans le royaume un homme plus ennuyé que moi… Mais c’était un ordre et j’avais trente de mes mousquetaires à mes côtés… J’aimerais mieux servir comme simple soldat aux gardes, que d’être le premier geôlier du royaume !

— Simple soldat aux gardes ! Y pensez-vous, messire ? La solde soit être mince…

— Oui da ! mais façon de parler… Encore qu’à présent, je sois financièrement tiré d’affaire. J’ai une bonne amie qui pourvoit à tous mes besoins… Une grande passion, milord… une femme que je me promets d’épouser lorsque les circonstances le permettront mais qui, jusqu’ici, ne m’a pas permis de lui baiser le bout du doigt…

— Si elle est si riche, ceci compense cela… Tant mieux, car j’aurais eu scrupule, dans un autre moment, à vous rappeler que je vous ai obligé pour près de mille livres… mais cela ne presse pas… Pas encore du moins.

— Vous ne perdrez rien, milord foi de gentilhomme… Parlez-moi d’abord de ce faussaire. Dites-moi son nom et je rendrai joyeuse Sa Majesté, vous pouvez en être sûr !

— J’ai grand besoin d’un pot de ce vin dont vous m’avez parlé, capitaine… À propos de soldats aux gardes comme vous disiez tout à l’heure, connaîtriez-vous un certain colonel d’Agillard ?

— Latouche d’Agillard ? Palsambleu ! Il était avec moi il y a un instant chez Colbert et ses affaires semblaient aller mieux que les miennes, sapristi !

Maubray sentit comme une aiguille lui traverser le cœur. Il savait combien il devait se fier à ses pressentiments, car de tout temps, il avait exercé son esprit à ce genre de subtilités ce qui, fréquemment, lui avait permis de deviner la suite des événements et leur issue.

— Je l’ai aperçu, murmura-t-il, c’était en effet un homme qui avait l’air heureux. Savez-vous pourquoi ?

— Je n’ai guère souvent entendu Son Excellence décerner des compliments, mais il me semble que ce bon d’Agillard en recevait plus que son compte !

— Vous ignorez sans doute à quel sujet ?

— Écoutez, milord, avec Colbert, c’est toujours la même chose : parlez-lui commerce, tractation, marine, terres à découvrir ou à faire fructifier, et vous êtes sûr de ne pas vous adresser à un sourd !

La douleur que Maubray éprouvait dans la poitrine se fit plus forte, mais il n’eut pas le temps de poser de nouvelles questions, car d’Artagnan poussait la porte du petit tournebride dont il avait parlé et déjà une soubrette en tablier blanc se précipitait vers lui souriante et aguichante. Le mousquetaire la saisit par la taille qu’elle avait fine comme un sablier, la souleva de terre et posa sur ses joues roses deux baisers sonores. Il semblait avoir oublié ses soucis, Colbert et le roi et même sa nouvelle passion.

Reginald attendit que la servante eût apporté la boisson pour renouer la conversation.

Il se demandait de quelle façon il allait flatter la naïveté et l’orgueil du Gascon, quand celui-ci ayant humecté ses lèvres et sa moustache dans le vin de son pot lui tendit inopinément la perche :

— Mordiou, milord, le vin que nous buvions à Londres chez votre ami le général Monk valait bien celui-ci… Et c’était le bon temps ! Charles II avait retrouvé son trône et il n’était pas question de faire de moi un geôlier…

— Le métier de geôlier enrichit plus son homme que celui des armes, si je puis vous le faire observer, capitaine.

— Oh ! sang des cabres, oui, j’aime l’argent, s’exclama d’Artagnan, mais pas pour-lui-même. Voyez-vous je l’aime quand je n’en ai pas… autrement je n’y pense pas et précisément je ne suis pas trop gêné actuellement.

— Mon cher, dit Maubray d’une voix insinuante et basse, vous devriez être à la tête d’une belle fortune. Un homme comme vous ! Après tout ce que vous avez fait pour La France et le roi !… Savez-vous que votre valeur est bien connue de Sa Majesté Charles II et de mon ami Monk et que vous n’auriez qu’un mot à me dire pour avoir à la cour d’Angleterre une situation des plus brillantes ?

— Eh bien, milord, non ! je n’échangerais pas mes galons de mousquetaire pour une couronne !

— Seulement, objecta Reginald, vous donneriez gros pour avoir le nom et l’adresse de mon faussaire, hein ?

Le Gascon sourit malicieusement :

— Supposons que j’aie seulement besoin d’une monnaie d’échange, dit-il. Le nom dont vous me parlez pourrait bien m’éviter de devenir geôlier…

10

Gasconnade

— Eh bien, fit vivement l’Écossais, personne ne serait plus heureux que moi de vous obliger une fois encore…

Il s’arrêta court pour regarder en face d’Artagnan qui souriait toujours, ayant oublié sa colère ; mais lui Maubray avait pris un visage sérieux, presque grave.

— Jouons cartes sur table, proposa-t-il soudain. Moi aussi j’ai besoin d’un service, capitaine. Je pense que vous pouvez me le rendre… Quand je vous ai parlé du chevalier d’Agillard, ce n’était pas sans de bonnes raisons. Écoutez-moi un instant ; je serai le plus bref possible… Je sais que vous êtes un homme d’honneur à qui l’on peut se confier sous le sceau du secret. Je ne déshonorerai pas la mémoire d’une personne qui me fut très chère en vous avouant que j’ai éprouvé pour une grande dame des îles une folle passion, partagée d’ailleurs. Cette personne était mariée à un homme qui ta délaissait… Il n’en reste pas moins qu’un enfant est né de cette aventure, un enfant qui a seize ans aujourd’hui et qui est le mien, bien qu’il porte le nom du mari de cette dame.

— Palsambleu ! s’écria le capitaine, j’ai deviné : vous voudriez que cet enfant vous fût rendu… Mais avez-vous des preuves ?

— Une lettre de sa mère… Mais que puis-je en faire légalement ? Pas grand-chose, n’est-ce pas ? L’exhiber ne saurait faire que scandale, rien d’autre… Et telle n’est pas mon intention. Je ne veux que le bien de cet enfant. Par une sorte de testament qui me fut remis par la mère de ce petit bâtard, j’ai reçu la mission de faire l’intermédiaire entre sa famille légale et les réalisateurs éventuels de son héritage. Je reste obscur volontairement. Autrement dit, cet enfant qui est de moi n’en possède pas moins légalement des droits et son héritage est une grande île des Antilles…

— Vous voulez parler de l’héritier de Jacques du Parquet ?

— Exactement ! Comment avez-vous deviné ?

— Qui suggère Martinique, fait penser aux du Parquet !

Le visage du mousquetaire se rembrunit soudain :

— D’après ce que vous venez de me dire, cet héritier ne saurait être qu’un usurpateur ! Ce n’est qu’un bâtard !

— Deux personnes le savent seulement aujourd’hui : vous et moi. Mais je vous répondrai, les bâtards d’un tel ou d’un tel, qui brillent à la cour et qui furent l’œuvre du roi, refuseront-ils l’héritage de leur père légal ?

D’Artagnan toussota pour cacher son embarras. Et Maubray reprit aussitôt :

— Au fond, là n’est pas la question. Je vous ai livré un grand secret, à présent je passe à un aveu : le petit du Parquet a un tuteur, à la Martinique, un tuteur qui ne s’occupe pas de ses affaires. Mais il a aussi un oncle que je suis allé voir pour qu’il négocie la vente de l’île, comme telle était la volonté de Marie du Parquet… Or mon cher capitaine, cet homme au lieu de me remercier, au lieu de me répondre avec franchise comme c’était son devoir s’est empressé de garder les documents que je lui avais remis et s’est rendu chez le chevalier d’Agillard.

— Et alors ? s’enquit le Gascon soudain sur ses gardes.

— Eh bien, j’ai tout lieu de craindre, ne connaissant pas d’Agillard, que celui-ci et l’oncle de l’enfant, Pierre de Vaudroques, ne veuillent réaliser une affaire à leur seul profit. Et voilà pourquoi je tenais à avoir votre avis.

D’Artagnan vida son pot jusqu’à la dernière goutte et se renversa sur son siège, méditatif et le front plissé. Ce ne fut qu’au bout d’un long moment qu’il reprit la parole :

— Milord, dit-il, c’est une affaire où je ne voudrais pas glisser le bout du petit doigt. En un sens, même, je regrette d’en avoir eu connaissance. Mais je puis vous affirmer une chose, c’est que d’Agillard est la probité personnifiée, un homme loyal et franc, pour qui l’honneur vaut plus que la vie. Je ne connais Pierre de Vaudroques que de réputation… Il a eu une jeunesse assez orageuse, il est vrai que son propre oncle était corsaire… Et puis je serais mal venu de parler de vertu ! Il faut que jeunesse se passe… Il a eu une liaison qui a fait beaucoup jaser, mais ce qui plaide pour lui, c’est qu’à la mort de sa maîtresse, il est retourné dans ses terres, lesquelles ne sont pas grasses…

— Je sais tout cela ! s’exclama Maubray avec humeur. Mais j’ai vu sortir d’Agillard de chez Colbert. Cela le lendemain même où j’ai remis à Vaudroques les documents dont je vous ai parlé ! On ne ferait pas croire, même à un enfant, qu’il n’y a pas une corrélation étroite, évidente, certaine, entre l’héritage de cette île et la démarche du chevalier auprès du ministre…

D’Artagnan faisait la grimace ; Maubray insista :

— Et je jurerais que vous en savez quelque chose !

Le capitaine garda un silence obstiné, mais Reginald l’interrogeant du regard s’aperçut qu’il le dévisageait d’une étrange façon, comme s’il voulait sonder le fond de son âme et découvrir les vraies raisons qui le faisaient agir ainsi. L’Écossais se sentit mal à l’aise, presque deviné et il ne douta plus que le mousquetaire n’en eût entendu plus, chez Colbert, qu’il ne le pensait lui-même.

D’Artagnan se remua soudain sur son siège et Maubray crut qu’il allait se lever et quitter le tournebride, le plantant là avec insolence et mépris. Mais il se trompait ; le soldat prenait ses aises pour donner libre cours à son franc-parler :

— Milord, après ce que je vais vous dire, vous garderez peut-être pour vous le nom du faussaire, déclara-t-il avec rudesse et ses yeux étaient devenus luisants, mais vous auriez tort, parce que déjà vous m’en avez trop dit et que le roi a le droit de savoir, comprenez-vous ?… Cela dit, vos propos m’ont donné à penser… J’ai cru deviner, en effet, qu’entre Colbert et d’Agillard, il s’agissait de la cession d’une île antillaise et d’une future Compagnie…

— Eh ! j’avais donc raison ! vous avouez !

— Je suis désolé pour vous, milord. J’ai entendu parler aussi d’agent étranger. N’aurait-il pas été question de vous ?

Maubray devant cette soudaine attaque qui lui révélait du même coup que son projet était connu, échouait et qu’il était démasqué, sentit son visage se vider de son sang. Il fit un effort pour ne pas pâlir, se mordit les lèvres et ce fut avec hauteur qu’il rétorqua :

— Capitaine, vous m’insultez ! Je serais fondé à vous réclamer réparation les armes à la main ; je connais votre adresse, mais je ne suis pas manchot non plus… Pourtant, la sympathie que vous ont témoignée mon roi et mon ami Monk, me font une obligation d’oublier cette injure !

— Prenez-le comme vous voudrez, dit d’Artagnan avec désinvolture. Que vous soyez agent anglais ou non, peu me chaut à présent, car si peu que j’aie de subtilité, je crois qu’une décision est prise à l’heure qu’il est au sujet de la Martinique. Et malgré toute la vénération que je porte à Charles II, je ne suis pas mécontent qu’elle lui passe sous le nez ! Et si vous prenez encore cela pour une insolence, je suis à vos ordres, milord… Mais dans ce cas j’aurais de fortes présomptions contre vous…

Reginald comprit qu’il devait faire marche arrière. Ce Gascon était moins naïf et moins sot, moins intéressé, peut-être, qu’il ne l’avait supposé. Ses mots avaient la dureté et la souplesse de l’acier de sa rapière.

— Non, fit-il en souriant, bien qu’il eût le cœur étreint jusqu’à l’angoisse, non, ami, je me garderai bien de vous engager dans cette voie. Je tiens trop à votre estime… Permettez-moi de vous demander de considérer ma démarche auprès de vous comme une preuve de ma bonne foi… Vous me dites que l’affaire de la Martinique est réglée et vous m’avez précisé que le chevalier d’Agillard était un honnête homme ? C’est donc que je puis être rassuré au sujet des intérêts du petit Jacques ?… Me voilà fort satisfait.

— J’en suis bien aise, dit d’Artagnan qui n’en croyait pas un mot, convaincu à présent du rôle exact que Maubray était venu jouer dans cette affaire.

— Et pour vous prouver que je n’ai nulle rancune contre les paroles dures que vous m’avez dites, je vais vous livrer le nom du faussaire : il s’agit d’un graveur, maître Jean Floquart, qui tient l’échoppe rue des Quatre-Vents… Vous me demanderez comment je l’ai su ? Par Wardes et Guiches à Londres. Un peu de Bastille à ce coquin lui fera le plus grand bien…

— Merci ! lança le mousquetaire en se levant ; mais, je vous en prie, milord ; ne parlez pas trop de Bastille… et cela me rappelle aussi qu’on veut faire de moi un geôlier.

Il salua largement le gentilhomme écossais d’un grand coup de son chapeau à plumail et le laissant régler la servante, sortit dignement.

11

Où Maubray connait de nouveaux déboires

En arrivant à l’hôtel du Pied de Biche et du Gros Raisin, Reginald de Maubray était convaincu qu’il venait de quitter l’homme le plus ingrat de la terre.

Quand il frappa chez Sullivan pour voir s’il était de retour, il se mit à maudire et à haïr tous les Français, tant ceux-ci, dont il avait pensé quelques heures plus tôt pouvoir se moquer, l’avaient joué !

Sullivan n’était pas rentré.

C’était l’échec total. Reginald se disait qu’il n’avait plus qu’à rentrer à Londres et à affronter Monk qui déjà devait le considérer comme vainqueur… et discuter de stratégie avec l’amiral John Harman dont l’escadre manœuvrait dans la mer Caraïbe à la première occasion.

Brusquement, la fureur le fit se dresser sur son lit ; il se leva et dans une colère dont il n’avait pas été le jouet depuis longtemps, tellement il s’était habitué à se maîtriser, il saisit une potiche sur la cheminée et l’envoya se fracasser contre le mur opposé.

« Non, se dit-il, je ne dois pas m’avouer vaincu ! Après tout, je représente à la cour le roi d’Angleterre ! On doit avoir des égards pour moi ! Au diable ce petit capitaine de mousquetaires qui ne parle que des rubans qu’il accroche à son cheval et ce péquenot normand qui croit pouvoir me rouler impunément !… Ils veulent du scandale ? Ils l’auront ! »

Il en était là de ses réflexions quand on gratta à sa porte. Il s’en fut ouvrir et se trouva devant l’immense carcasse de Sullivan. Cette fois le lutteur était un peu essoufflé ; il entra, essuya des perles de sueur sur son front et sans avoir été interrogé commença :

— Milord, le sieur de Vaudroques a été convoqué par le roi au grand couvert…

— Comment sais-tu cela, toi ? s’enquit Maubray d’une voix hargneuse.

— Parce que je l’ai entendu, milord !

— Raconte !

— Milord, j’étais posté rue Sainte-Marguerite, épiant la maison quand, passé le milieu de l’après-midi, j’ai vu arriver un garde. J’ai fait le flâneur. Par chance, le cheval du garde encensait et tandis que son cavalier mettait pied à terre, s’est mis à reculer. Alors le garde m’a appelé et m’a dit : « Tiens ma bête, tu auras cinq sols ! ».

Ces détails n’intéressaient guère l’Écossais, mais il devait les écouter. Il sortit sa tabatière, y prit une pincée de tabac :

— Continue, dit-il.

— J’ai saisi le bridon, milord, poursuivit Jack, et le garde a manié le heurtoir. La porte s’est ouverte sur la même vieille femme « C’est bien ici qu’habite le chevalier de Vaudroques ? » et sur l’assentiment de la vieille : « Faites-lui tenir ce message au plus tôt. Il est convoqué au grand dîner, au Louvre, ordre du roi… » Après quoi, la porte refermée, il m’a remis les cinq sols promis et a enfourché son bidet. Moi, je suis venu d’une traite jusqu’ici.

— Quelle heure est-il ? s’enquit-il.

— Il sera bientôt six heures du soir, milord.

— Donc en ce moment, Vaudroques est devant le roi et le dîner touche à sa fin.

Une sorte de prescience l’avertit tout à coup que les événements allaient se précipiter.

— As-tu vu sortir Vaudroques ? demanda-t-il encore, mais cette fois sa voix avait perdu de son altération ; elle s’était affermie parce qu’il avait décidé de passer à l’action.

— Je n’ai pas attendu, milord, car j’ai pensé que cet homme n’oserait pas ne pas obéir au roi.

— Allons, tu as du raisonnement ! Sullivan, nous avons échoué ! Sache-le ! Tout m’avait paru réglé comme un ballet et je me suis fait jouer par un paysan comme un gamin !

— Oui, milord, dit respectueusement le colosse.

— Mieux vaut prendre ses précautions : prépare nos bagages.

— Nous partons, milord ?

— Nous fuyons, oui ! Nous rentrons à Londres… si nous en avons le temps.

Et devant l’air ahuri de son protégé, il crut bon de préciser :

— Ne perdons plus de temps. Avant tout, va demander qu’on nous prépare les chevaux et qu’on les tienne prêts, nous ferons la route de nuit.

— Bien milord. Ne mangerons-nous pas un morceau avant le départ ?

— Nous verrons chemin faisant, si nous pouvons nous arrêter. D’ailleurs, je n’ai pas faim. Emporte un en-cas pour toi si tu veux.

Sullivan tourna les talons et quitta la chambre. Maubray n’était déjà plus l’homme désemparé d’un instant plus tôt.

Ce qui le rassurait, c’était que sa conversation avec d’Artagnan lui avait permis d’entrevoir le péril qui le menaçait et qu’ainsi, il avait un peu de temps devant lui pour gagner la frontière à Dunkerque dans le cas où on lancerait des gens à sa poursuite.

À ce moment son attention fut attirée par le bruit de plusieurs chevaux qui martelaient les pavés de la cour des fers de leurs sabots.

Il bondit jusqu’à la fenêtre et aperçut quatre mousquetaires qui encadraient un carrosse sur les fenêtres desquels les rideaux avaient été étroitement tirés. Il pâlit, se retourna vers son domestique :

— Trop tard ! dit-il d’une voix blanche.

Pendant une fraction de seconde, il fut accablé ; mais il se ressaisit vite pour prendre Jack par les parements de son habit :

— Toi, tu ne sais rien, tu entends ! Tu n’es au courant de rien : tu ne faisais que m’obéir et mes ordres consistaient uniquement en des courses que tu faisais pour moi. Compris ? Tu n’as jamais vu maître Floquart, tu n’es jamais allé rue des Quatre-Vents… Et mieux : tu ne parles pas un mot de français.

À présent, des éclats de voix montaient de la cour. Fébrilement, Maubray tira une bourse bien garnie de sa ceinture :

— Attrape, dit-il en la lui jetant. Tu m’attendras ici et ma captivité peut être longue. Tu auras besoin de cet argent, mais sois économe… J’espère pouvoir te faire tenir un message.

De nouveau il retourna à la fenêtre et son visage s’éclaira brusquement :

— D’Artagnan ! s’exclama-t-il. Voilà qui ils m’envoient pour m’arrêter. Ce n’est pas le premier venu ! C’est lui qui a arrêté Fouquet ! Donc on a des égards pour moi…

— Rentre chez toi, Sullivan, dit-il. Et ne t’inquiète pas. Ne te montre pas. N’apparais que si je t’appelle. Je vais essayer de gagner un peu de temps avec ce capitaine. Allons, la partie n’est pas encore tout à fait perdue et, diable ! nous avons toujours nos amis en Angleterre !

* * *

Sullivan sorti, Reginald se composa un visage calme, empreint même d’une certaine sérénité, qui, elle, n’était point tout à fait de commande, car le diplomate s’était tout à coup découvert une arme défensive, une arme capable de renverser la situation.

Il prit dans son écritoire une feuille de vélin, une plume de cygne bien taillée et l’ayant trempée dans l’encre après s’être installé commodément à sa table, commença comme si de rien n’était :

Au capitaine général Monk, duc d’Albemarle.

Mon cher duc,

Comme beaucoup de voyageurs qui s’attardent en pays étranger, je crains, à cause de certains bruits qui me sont venus à l’oreille, d’être victime d’une grave équivoque et d’avoir bientôt besoin de votre secours et même de la protection de Sa Majesté, qui se flatte d’être le cousin du roi de France…

Il s’interrompit car on venait de frapper à l’huis. Sans se déranger, la plume haute, il cria :

— Entrez.

La silhouette forte et élégante de d’Artagnan s’encadra dans le chambranle.

— Ah ! s’exclama Maubray, d’un air joyeux. Quel plaisir de vous retrouver… Entrez donc, ami. Il y a dans cette auberge un petit vin de la Tour des Sames auquel je veux vous faire goûter…

— Désolé, milord, nous n’en aurons pas le temps… Vous aurez moins de joie quand vous connaîtrez l’objet de ma visite.

— Quoi ? Maître Floquart vous aurait-il échappé ? Ou bien auriez-vous des soucis au sujet de vos fonctions de geôlier ?

— Vous tombez assez juste quand vous parlez de geôlier ! J’espère bien jouer ce rôle pour la dernière fois et que ce sera désormais mon ami Saint-Mars qui en aura tous les ennuis…

— Quelle tête vous faites, capitaine ! s’écria encore Maubray en riant franchement. Longue d’un aune. Que puis-je pour vous ?

— Rien, sinon que de vous montrer complaisant. Chevalier Reginald de Maubray, je vous arrête par ordre du roi !

Reginald fronça les sourcils :

— Je ne crois pas que le moment soit bien choisi pour une plaisanterie de ce genre capitaine !

— Ce n’est malheureusement pas une plaisanterie. Il y a en bas, un carrosse fermé qui vous attend et j’ai l’ordre de vous conduire à la Bastille.

— Quel motif ?

— Je l’ignore. J’espère qu’on vous le fera savoir et que vous n’aurez aucune peine à vous justifier.

Maubray se leva avec dignité, le visage calme :

— Le roi, dit-il, est maître de faire ce que bon lui semble mais j’eusse préféré qu’il se servît d’un autre que vous pour exécuter cet ordre, car vous êtes mon ami, d’Artagnan.

— Je l’eusse préféré aussi, dit le capitaine. Voulez-vous vous préparer ?

— J’eusse préféré aussi, reprit Reginald, d’une voix sifflante, comme s’il n’avait pas entendu, j’eusse préféré aussi qu’il réfléchît auparavant à deux choses, c’est que je me flatte de l’estime de Sa Majesté Charles II et que j’ai pu être victime de basses calomnies.

— Ce n’est pas à moi de débattre sur ce point, dit le mousquetaire. Mais si vous n’êtes l’objet que de calomnies, un homme comme vous aura tôt fait d’établir les preuves de son innocence.

Maubray réfléchit un instant avant de demander :

— Serai-je mis au secret ?

— Je n’en ai pas reçu l’ordre.

— Très bien, dans ce cas, puis-je faire appel à votre amitié pour me permettre, avant de vous suivre, d’achever une lettre ? Ou bien devez-vous perquisitionner et vous emparer de tout ce que je possède pour vérification ?

— Je dois saisir tous vos écrits, milord.

— Même cette lettre ?

— Même cette lettre. Ce que je puis faire, dit d’Artagnan, c’est de vous laisser rédiger cette lettre et ce, dans les délais les plus brefs et de vous donner ma parole de gentilhomme que dès que Son Excellence le ministre en aura pris connaissance, si vraiment elle ne contient rien de compromettant, elle ira à son destinataire.

— Parfait. Alors, je ne vous demande qu’un instant.

L’Écossais se rassit et reprit-sa plume pour poursuivre au point où il s’était arrêté :

« … Si Sa Majesté qui connaît mon dévouement, ma bonne foi et ma haute conception de l’honneur voulait bien s’intéresser à mon cas, dans la situation imméritée dans laquelle je vais me trouver, je pense qu’il y aurait intérêt à ce que vous Lui fassiez communication des Dossiers « Hollande », « Hérault de Gourville » et « Nicolas Fouquet » afin que fussent transmises à son « cousin » de France, sous le sceau du secret, cela va de soi, certaines notes concernant les intrigues dont nous avons parlé et que la France pourrait bien considérer à juste titre comme étant nuisibles à ses intérêts.

« Toutefois, mon cher capitaine général, vous comprendrez dans ce cas, que votre serviteur tienne à recevoir ces documents librement, hors des murs d’une prison et sans espions, afin qu’il puisse en disposer, non moins librement, pour les remettre à qui de droit.

Je vous ferai comprendre mieux l’intérêt de cette opération quand je vous dirai qu’à la cour on estime certain ministre tellement enragé contre une personne ci-dessus visée qu’on attend quelque chose d’atroce – c’est le terme même d’une grande dame…[1]

« Dans le sort injuste et odieux qui est le mien, je reste votre sincère et affectionné.

Maubray.

Quand Reginald eut plié sa lettre, il la tendit au capitaine sans la cacheter, le sourire aux lèvres comme s’il était redevenu maître de la situation :

— Vous pouvez lire, fit-il. À présent ou un peu plus tard, qu’importe, puisque je sais qu’elle n’échappera pas à votre curiosité.

Le Gascon en effet était curieux et préféra perdre quelques instants pour jeter un coup d’œil à la missive. Il la replia vivement pour la glisser dans son pourpoint et saisit Maubray par le bras :

— Milord ! s’exclama-t-il, si j’ai bien compris c’est la vie de Nicolas Fouquet que vous donnez à Colbert en échange de votre liberté.

— Aurais-je des scrupules ? Monsieur Fouquet a mené chez nous des intrigues nuisibles aux intérêts de votre pays, j’en ai les preuves, des preuves écrasantes qui font de ses manœuvres un crime d’État… et il en a tiré beaucoup de profits !

D’Artagnan se frappa la poitrine à l’endroit où il avait placé la lettre et dit :

— Voilà aussi une preuve, milord, que vous êtes bien un agent anglais.

— Un diplomate… soyons précis. À propos, cette prison, comment est-elle ?

— Point désagréable. Étant donné votre qualité, vous y aurez un petit logement bien aménagé et j’espère que, dans quelque temps, vous serez autorisé à recevoir des visites.

— Merci, capitaine. N’oubliez pas que j’ai votre parole que cette lettre arrivera bien à Monk. Allons, je vous suis…

12

Une visite inattendue

Comme il était de rigueur, Reginald de Maubray avait trouvé dans sa cellule de la Bastille du linge neuf : une armoire, en effet, regorgeait de serviettes de toile commune, de chemises et de draps. L’ameublement, constitué comme celui d’un petit bourgeois de Paris, n’était pas aussi neuf que le linge et fleurait un peu la punaise mais cela n’en mettait pas moins le chevalier dans une situation non comparable avec les autres cellules humides et sordides qu’il avait connues.

Mais s’il n’avait pas encore digéré son échec, il avait encore moins accepté ce qu’il considérait comme une trahison de d’Artagnan. En effet, depuis près de trois mois qu’il végétait dans l’imposante forteresse, il était sans nouvelles de sa lettre à Monk.

Or, il avait de bonnes raisons d’estimer que Monk, s’il avait reçu son message, n’était pas resté aussi longtemps sans agir, car il était homme à agir promptement, par voie diplomatique ou par la violence, si besoin était. Et Reginald savait que ce qu’il lui avait demandé, il ne pouvait pas le lui refuser !

Bessemaux, gouverneur de la Bastille, qui avait été camarade de d’Artagnan chez les mousquetaires de Treville, venait jouer aux cartes avec lui et lui rapportait certains potins de cour. À moins que Bessemaux ne révélât qu’une partie de la vérité, il ne semblait pourtant pas au diplomate qu’il y eût l’ombre d’une querelle entre son pays et la France.

Ce qui inquiétait surtout Maubray, c’était que le procès de Fouquet ne s’annonçait pas.

Fouquet s’était-il sorti d’affaire tout seul ? Colbert avait-il perdu « sa rage » contre lui ? Si oui, lui, Maubray n’avait plus guère de chance de sortir de la forteresse avant de longs mois… pendant lesquels ses meilleurs amis d’outre-Manche risquaient de l’oublier…

Il avait fait tenir des messages à Sullivan, le priant de venir le voir, mais Sullivan – et Bessemaux ne s’en était pas caché à Reginald – avait été refoulé à la porte : ordre du roi.

Or, un après-midi des premiers jours de septembre, alors que Reginald regardait par la fenêtre de sa chambre des joueurs sur la terrasse, occupés à renverser des quilles avec de grosses boules de bois, le gouverneur Bessemaux se présenta à sa porte ; ayant été prié d’entrer, il arbora un sourire épanoui qui n’échappa pas au chevalier.

— Milord, dit le gouverneur, il y a une visite pour vous… Une charmante visite… L’accepterez-vous ?

— Comment ? On m’autorise enfin à recevoir ? Que se passe-t-il ?

— Cette personne a un ordre particulier de Monsieur Colbert.

Le cœur de Maubray se mit à battre avec violence. Enfin ! le mécanisme se déclenchait !

— Qui est cette personne ?

— Une jeune femme… avoua Bessemaux avec un sourire mi-complice, mi-égrillard. Une certaine Louise de Francillon dont le cœur en ce moment bat aussi fort que le vôtre, j’imagine !

— Louise de Francillon !

Pour Maubray, c’était une déception. Il attendait un messager de Londres et c’était cette petite écervelée dont il avait usé et abusé de toutes les manières, tant par sa naïveté, son innocence, que par ses sens tellement elle lui avait révélé, sous une apparence glaciale, un tempérament volcanique.

— Louise de Francillon ! répéta-t-il. Eh bien, mon Dieu, c’est avec plaisir que je la verrai… Pourquoi pas ? Vous nous laisserez seuls, Bessemaux, j’espère…

— Tout le monde usera de discrétion, dit le gouverneur, avec un accent de complicité accru. Je ferai même mettre le verrou si vous le désirez, milord.

— Gardez-vous-en bien ! pour qu’on vienne nous déranger. Faites donc venir cette enfant, je vous prie…

Excellent dérivatif », pensa-t-il, en attendant de voir surgir cette créature ingénue, dépourvue d’expériences autres que celles qu’il lui avait données et en somme un peu sotte, à son idée, mais dont il pouvait encore tirer du plaisir dans l’état d’abstinence et de loisirs forcés dans lequel il se trouvait.

Toutefois, il ne perdait pas de vue que Louise avait obtenu un laissez-passer de Colbert. Donc elle avait dû prononcer son nom au ministre et si celui-ci avait un moment perdu la mémoire à son sujet, elle la lui avait fatalement rafraîchie. Deuxième point : Colbert consentait enfin à ce qu’il reçût des gens de l’extérieur. Tout cela était de bon aloi. Brave, excellente Louise !

Il arrangea son jabot, le fit gonfler par quelques pichenettes, peigna sa courte perruque anglaise qui faisait sourire les Parisiens dans la rue et renoua quelques rubans à ses mollets. Ayant aspiré une prise, il refermait sa tabatière quand la porte gémit sur ses gonds.

La jeune femme portait un corsage serré haut à la taille et une lourde jupe de drap puce dont l’ampleur indiquait assez qu’elle s’était mise à la mode dite « des trois jupes » ; la fidèle, invisible puisqu’elle était dessous la première et dont on disait « qu’elle touchait du bout du doigt au point du parfait amour », l’intermédiaire nommée la friponne et l’autre, la modeste qu’il fallait enlever pour connaître l’état d’âme réel de la femme qui la portait.

Louise s’avança d’un pas et chercha de la main le loquet pour se retenir, tandis que de l’autre elle étreignait ses seins palpitants, mais la porte déjà était refermée. Elle parut chanceler, ferma les yeux et balbutia :

— Reginald…

— Louise, répondit-il, darling !… quel bonheur de vous voir…

Il s’approcha d’elle, la saisit par les épaules avec délicatesse et sentit sous ses doigts sa chair fraîche et palpitante.

— Mon cœur, murmura-t-il sur un ton passionné, pourquoi êtes-vous venue jusqu’ici ? Je suis désolé de vous recevoir dans cet atroce ergastule !

Elle respira profondément, gonflant sa poitrine pour clamer avec haine :

— Mon cousin est un misérable ! Il a utilisé des récits de la Martinique que je lui avais faits innocemment, pour déformer le sens de mes paroles et vous discréditer…

Il l’approcha de son cœur, la serra tendrement et, se penchant à son oreille :

— Calmez-vous, mon amour, dit-il. Nous parlerons de cela plus tard. Pour le moment, soyons tout à nous, oublions tout ; jouissons l’un de l’autre et du bonheur de nous retrouver.

Brusquement, Louise enfouit sa tête dans le creux de l’épaule de l’Écossais et éclata en lourds sanglots, avec une frénésie dont il ne l’aurait pas crue capable et qui lui rappelait pourtant son ardeur de jadis.

— Mon chéri, mon amour, disait-elle à travers ses larmes, il ne faudra plus nous séparer… je ne te quitterai plus. Serre-moi bien fort mon cœur, broie-moi contre toi que nos corps se pénètrent.

Tranquillement, tout en semant de petits baisers sur la claire chevelure qui était à portée de ses lèvres, Reginald attendait que la crise passât. Après un long moment, les larmes de Louise parurent se tarir.

Elle tira de sa manche un fin mouchoir dans lequel elle dissimula ses traits altérés.

— Ne me regardez pas, Reginald… L’émotion. Je n’y puis rien.

— Remettez-vous, fit Maubray, en s’éloignant d’elle. Ce n’est pas parce que je ne pleure pas, que je n’éprouve pas moi-même une terrible émotion, croyez-moi, Louise… Asseyez-vous, ma bonne amie et expliquez-moi comment vous avez pu venir jusqu’à moi.

— Quand j’ai appris comment mon cousin s’était conduit envers vous d’une façon aussi ignominieuse, j’ai quitté Vertot. Je me suis enfuie de nuit…

— Pour venir à Paris ?

Elle répondit affirmativement par un signe de tête, ses dernières larmes la faisant renifler. À quelques pas d’elle, planté roide sur ses jambes, les bras croisés, Reginald l’observait. Le mûrissement qu’avait subi la jeune femme n’était pas pour lui déplaire. Il essayait d’évoquer le plaisir qu’il avait tiré de Louise jadis, un peu surpris que malgré de longues semaines d’abstinence, il n’éprouvât pas plus le désir d’elle.

À la vérité, il ne l’avait jamais aimée ; il l’avait cueillie comme il eût cueilli n’importe quelle femme, à portée de sa main. Il l’avait prise d’abord pour une créature frigide et par une sorte de gageure avait tenté de la séduire ; à sa grande surprise, Louise s’était révélée une amoureuse passionnée. Pour le moment, il ne désirait rien tant que de savoir comment Louise était arrivée là, comment elle avait pu joindre Colbert et par là, apprendre où en étaient ses propres affaires avec le ministre.

— Mais à Paris, observa-t-il, vous risquiez de vous perdre. Une jeune fille seule, quelle imprudence !… Que de dangers vous couriez, ma pauvre enfant. Où êtes-vous descendue ?

— Chez mon parrain, M. de Miromesnil, qui m’a recommandée à Mme Colbert.

Maubray se frotta doucement le menton. C’était une bonne nouvelle qu’il recevait là !

— Je comprends, fit-il, Mme Colbert vous a fait avoir une entrevue avec son époux. Dans ce cas, vous devez savoir quelles sont ses intentions à mon égard.

— Je lui ai parlé de vous, déclara Louise, et il m’a écoutée avec beaucoup de bienveillance. Il m’a dit que vous étiez accusé d’avoir mené des intrigues au profit de l’Angleterre et que déjà, à la Martinique, vous passiez pour un agent de l’étranger. Je n’ai eu aucun mal à lui faire accepter que ce jugement n’avait été le fait que de ragots et de commérages. Personne, en effet, mieux que moi, ne pouvait expliquer la vraie situation à la Martinique à cette époque.

— Alors ? Qu’attend-il pour signer mon élargissement ? Mon pire ennemi a été Vaudroques, allié à d’Agillard. On les a écoutés sans qu’ils aient même pu fournir une preuve de leurs accusations !

— Je retournerai voir M. Colbert quand vous m’aurez indiqué ce que je devrai lui dire, promit Louise.

Reginald sourit et s’avança pour saisir dans les siennes les mains de la jeune femme.

— Merci, murmura-t-il, vous êtes bonne. Je sais que je puis compter sur vous.

— Je vous serai fidèle toute ma vie, assura-t-elle à voix basse mais ferme, comme je vous l’ai été jusqu’à présent.

Il la lâcha, se détacha d’elle et, faisant demi-tour après avoir exhibé un fin mouchoir de dentelle, fit mine de s’essuyer les yeux, comme si, cette fois, l’émotion l’avait vaincu.

— Reginald ! s’exclama-t-elle bouleversée en courant se blottir dans ses bras, Reginald ! Il faut que nous restions ensemble, nous ne devons plus être séparés…

— Hélas ! remarqua-t-il, je songe à Vaudroques. Il n’a pas désarmé, lui… Il est probable qu’à cette heure, il vous fait rechercher. Peut-être même, par l’entremise de son ami d’Agillard, obtiendra-t-il une lettre de cachet contre vous ? Ne serait-ce que par haine pour moi.

— Oh ! certes, il vous hait, Reginald, il vous hait à mort, à présent que je lui ai échappé. Mais il y a des comptes à régler ! Je ne puis pas oublier que la générale du Parquet, avait, devant moi, confié à des hommes des îles la protection de son fils Jacques : Merry Rools, le capitaine Le Fort, par exemple, et j’ai déjà pris le temps de prévenir le major que Vaudroques avait vendu la Martinique : 120 000 livres qui doivent revenir à Jacques.

Maubray sursauta :

— Que me dites-vous ? Vaudroques a vendu ? C’est fait vraiment ? À qui ?

— Au Roi lui-même, qui a fait cet achat sur les conseils de Colbert.

Reginald se laissa choir dans un fauteuil. La nouvelle était accablante, cette fois, car il ne se voyait pas luttant contre Sa Majesté pour arriver à son but.

— Cette nouvelle vous peine, Reginald ? demanda Louise.

— Oh ! Je songe surtout à cet enfant, mentit-il. J’ai tout fait pour qu’il ne soit pas dépouillé comme le recommandait Marie, mais j’ai bien peur d’avoir échoué. Vaudroques est un requin !

Louise resta pensive un moment ; une question, en effet, la tourmentait.

— Pardon, Reginald ; mon cousin m’a parlé d’une lettre de Marie qui vous instituait en quelque sorte son exécuteur testamentaire. Une lettre qu’elle avait écrite à bord de la frégate Sainte-Anne. À votre avis, pourquoi ne m’en a-t-elle jamais parlé ?

— C’est là une question bien embarrassante pour moi, Louise, dit-il sombrement.

— Je ne crois pas, insista la jeune femme, que Marie m’ait jamais caché quelque chose.

— Supposons donc, fit-il, que la maladie à bord du bateau ait eu une influence sur le caractère de Marie. Vous voyez ce que je veux dire ? Une dépression nous empêche souvent de nous comporter comme nous le ferions d’habitude.

— Ce n’était pas son cas, Reginald. J’étais près d’elle, je la soignais, je ne la quittais pratiquement pas. Elle souffrait mais elle était lucide et affectueuse et confiante comme de coutume.

— Elle n’en a pas moins écrit cette lettre à votre insu, voyez-vous ?

— Voilà ce que je ne m’explique pas ! Reginald ! vous me cachez quelque chose ! Soyez franc, je vous en supplie !

— Si vous l’exigez…

— Autant que mon amour puisse exiger quelque chose du vôtre !

— C’est donc vous qui l’aurez voulu !

Il l’encercla de ses bras et la pressa tendrement contre son cœur un court moment ; puis l’éloignant de lui, avec gravité :

— Louise, j’ai connu Marie bien avant vous. Comprenez-vous ce que cela signifie ?

Il la vit pâlir, saisir sa poitrine à deux mains. D’une voix sans force, elle demanda :

— Vous voulez laisser entendre qu’elle fut votre maîtresse avant que je n’arrive à la Martinique ? Du vivant de Jacques du Parquet ?

Il baissa un peu plus la tête avec honte :

— Du Parquet était prisonnier de Poincy. Enfin, vous connaissez ce climat, Louise… Nous avons des excuses… Marie et moi…

— Continuez. Dites-moi tout. Je veux tout savoir, à présent.

— Eh bien, reprit-il avec lassitude, après avoir longuement soupiré ; eh bien, ma chère, de l’aveu même de Marie, le vrai père du petit Jacques serait devant vous. Je ne sais comment vous prendrez cela, mais vous avez exigé la franchise… Et rapppelez-vous pourtant ma chérie, combien, quand je vous ai vue, j’ai été ébloui. Je vous ai aimée sur-le-champ… Et Marie s’est sentie bien abandonnée. J’ai dû lui avouer combien je vous aimais, ce que vous représentiez pour moi ; lui faire entendre que, désormais, plus aucune relation n’était possible entre elle et moi…

Raide, livide, se mordant les lèvres, Louise écoutait. Le regard vague, il continua :

— Elle a dû plier, faire bonne contenance ; d’autant plus qu’elle avait besoin de mes conseils pour gouverner l’île… Mais elle ne vous a jamais pardonné d’avoir été sa rivale, Louise. Et si elle ne s’est pas confiée à vous, je ne vois à cela que deux raisons : le secret de la naissance du petit Jacques qu’elle ne pouvait décemment pas vous révéler et aussi, je suppose, la jalousie qu’elle continuait de vous porter, sans en rien laisser paraître.

Louise s’écroula, ses épaules s’affaissèrent ; Reginald eut vers elle un mouvement bien calculé d’apparente compassion et, posant une main sur sa nuque :

— Vous m’avez forcé, ma chère amie. J’aurais tant aimé vous garder caché tout cela.

Brusquement, la jeune femme se dressa ; les larmes faisaient des rigoles sur ses joues mais il émanait d’elle une étrange énergie, une force que jamais Maubray n’avait soupçonnée.

— C’est ignoble ! proféra-t-elle. Écœurant ! Vous étiez l’amant de Marie !… Quand je pense qu’un moment, j’ai soupçonné Julie d’avoir des faiblesses pour vous, et que j’ai rejeté cette pensée avec dégoût, tant je vous plaçais haut dans mon estime…

Il referma plus fort ses doigts sur son épaule, mais avec brutalité, elle se dégagea :

— Ne me touchez plus ! Ne m’approchez plus… Vous me répugnez !

Maubray sentit une sourde inquiétude le gagner. Il était allé trop fort. Il avait été trop sûr de lui et de la passion de Louise.

Il fallait vite, très vite, tenter de sauver la situation.

Aussi fut-ce en cherchant ses mots, en les choisissant et en les prononçant d’une voix où il mettait toute son élégance et une force de persuasion de parfait comédien, qu’il dit :

— Vous oubliez, Louise, la différence d’âge qui nous sépare.

— Cela n’a rien à voir avec vos abominables turpitudes !

— Mais si, réfléchissez !… Sans être un homme âgé, j’ai presque le double d’années que vous. C’est-à-dire qu’à l’époque où vous jouiez encore à la poupée, j’étais, moi, un homme mûr, en âge de se marier et d’avoir des enfants.

Où voulait-il en venir ? Elle l’écoutait cependant, et ne demandant certainement dans son for intérieur qu’à le croire, souhaitant même qu’il trouvât de bonnes explications, des excuses, une justification en tout cas, de son aventure avec Marie.

— Vous ne pouvez quand même pas me reprocher, aujourd’hui, d’avoir mené une vie d’adulte alors que vous n’étiez qu’une enfant ? Le soleil des tropiques, vous le savez, exacerbe les sens. Un jour, il s’est trouvé que Marie et moi, nous avons été face à face, en un moment où nos sens, contre lesquels, par la faute du climat, on ne peut guère lutter et l’irréparable s’est accompli…

Elle ne dit rien, se contentant d’enfouir son visage dans le creux de son bras replié.

— Pour être tout à fait franc, je ne l’ai regretté que lorsque je vous ai vue, Louise. Ah ! comme j’ai souffert du hasard qui m’avait mis dans cette situation…

Il attendit une réaction mais comme elle restait muette :

— Ne pouvez-vous faire un effort, pour comprendre ? s’enquit-il…

Enfin, avec courage elle lui fit face. Ses joues, ses paupières semblaient boursouflées, elle était méconnaissable soudain et, Maubray éprouva pour elle un dégoût qu’il eut bien du mal à dissimuler.

— Mon cousin m’a dit de vous que vous n’étiez pas un homme pour moi. Que ce qu’il avait pu apprendre de vous vous interdisait même d’envisager la moindre alliance entre nous…

— À cause de Jacques ?

— Peut-être. Mais je vais de découverte en découverte, Reginald… Qui me dit qu’il n’y a pas encore quelque chose de caché dans votre vie et qui crée cette impossibilité ?

— Vaudroques me hait. En tout cas, ce n’est pas l’existence de Jacques qui peut constituer une barrière entre nous.

— Ah ! ne venez pas me parler de mariage en ce moment !

Elle s’était dressée en colère, écarlate.

— Bon, dit-il. Ce n’est pas à un homme emprisonné de prendre une décision. Sans doute voulez-vous vous retirer ?

Il attendit avec anxiété sa réponse pendant quelques secondes qui lui parurent une éternité.

— Je pense, en effet, qu’il serait plus décent que je me retire, balbutia-t-elle. Au revoir, Reginald.

— C’est donc que vous reviendrez ?

— Je voudrais… J’ai besoin de réfléchir, besoin de repos.

— Me donnerez-vous quand même la main ?

Elle lui tendit sa menotte ; il s’attendait à la trouver glacée, mais elle était brûlante de fièvre. Il conçut, en une fraction de seconde, que le moment était venu de jouer le tout pour le tout…

13

La manière virile

Le contact de leurs deux paumes ne fut d’abord qu’un contact banal, un effleurement, une formalité que Louise, assommée par les révélations qu’elle venait de recevoir, accomplissait d’un geste d’automate. Et elle allait lui retirer sa main quand les doigts du chevalier se refermèrent brusquement sur les siens comme un piège et les emprisonnèrent.

Elle tenta de se dégager et ne parvint qu’à rendre son étreinte plus forte.

— Vous me faites mal ! murmura-t-elle. Lâchez-moi.

Elle n’osait pas le regarder Tête baissée, elle fermait les yeux. Au contraire, lui la dévorait du regard sans rien dire, tandis que son esprit fonctionnait alertement, rapidement. Ce visage éploré, chiffonné par les émotions, il le trouvait brusquement laid.

— Il faut que je parte, balbutia-t-elle, avec moins de conviction.

— Un instant encore, Louise.

Il ne ta lâchait pas.

— Non, répéta-t-elle. C’est l’heure, à présent…

— N’y pensez pas, proféra-t-il, et elle sentit son souffle tiède effleurer son oreille. Ne croyez pas, Louise, que je sois homme à renoncer aussi facilement au bonheur… À négliger, pour une fantaisie d’enfant et des préjugés absurdes, un trésor qui peut être à moi.

Il avait parlé si près de sa joue, d’une voix un peu tremblante, pour être mieux persuasive, qu’elle frissonna.

— Un autre jour, Reginald… Nous nous reverrons plus tard. Mieux vaut laisser s’écouler un peu de temps.

Il lâcha la main qu’il retenait prisonnière et elle regretta ce qu’elle venait de dire ; pourtant, l’instant d’après, elle se sentit saisie par les épaules, bousculée, basculée, de façon que son visage se trouva devant celui de l’Écossais ; avant qu’elle eût pu deviner son intention, il l’embrassa à pleine bouche. Louise sentit son cœur battre plus vite et plus fort. Pas assez, cependant, pour que son esprit ne fût pas en mesure de juger les choses ; mais c’était par pur réflexe, car brusquement l’image de Marie se dressa devant elle. Marie dans les bras de Reginald, lui offrant sa bouche et lui, la lui prenant, comme il venait de prendre la sienne. Elle tenta de se dégager.

— Non ! Reginald, non… cela m’est devenu impossible.

« Ne perdons pas l’avantage, se dit froidement Maubray, si faible qu’il soit, profitons-en. »

D’un geste souple et puissant il la prit dans ses bras et la souleva du sol comme il eût pris un enfant. En quelques pas il traversa la pièce, se dirigea vers l’alcôve ; tout d’abord, Louise, surprise, n’avait pas bronché, brusquement elle se débattit.

— Laissez-moi ! laissez-moi !

— Ne crie pas si fort, tu vas alerter le porte-clefs.

— Je veux partir…

Déjà, ayant d’un geste adroit écarté le rideau qui le masquait, il l’avait jetée sur le lit. Elle voulut se dresser ; d’une seule main il l’obligea à rester étendue. Il se pencha sur elle le visage rayonnant, le regard brillant d’admiration :

— Ma beauté, mon amour ! susurra-t-il.

Puis il glissa un bras sous elle, à la hauteur de sa taille, l’obligeant à se cambrer et de nouveau prit ses lèvres. Elle répondit légèrement à la pression de sa bouche et en vieil expert de ces sortes d’aventures, le chevalier calcula l’intensité de l’émotion et du désir qu’il provoquait.

Cette fois, l’avantage était sensible. Il retrouvait le tempérament ardent de Louise si bien caché sous une apparence de frigidité. Comme sa bouche ne quittait pas la sienne, la jeune femme ne pouvait parler ; pendant ce temps, Reginald agissait. Sa main libre glissait le long des jambes, s’attardait à la ceinture, frôlait les seins l’un après l’autre.

Un vertige immense s’empara de Louise, elle tourna la tête, lâcha un souffle rauque, tous ses nerfs se tendirent, puis un léger cri s’échappa de sa gorge quand la main de Reginald passant sous ses amples jupes se faufila sous la dentelle qui bordait les jambières de sa culotte.

Le contact de cette peau fine contre la sienne était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Spectateur attentif, Reginald vit ses yeux se révulser, sa bouche se tordre. Il avait allumé un feu qui, bien pris, pouvait rester ainsi un moment.

Comme dans un rêve, elle le vit s’éloigner et elle se sentit tout à coup abandonnée, seule. À travers son ivresse, qui ne s’estompait pas pour autant, elle se disait que si elle ne voulait pas céder, devenir la proie du beau chevalier, elle devait en rester là, se dresser d’un saut, se lever, courir à la porte. Mais c’était au-dessus de ses forces. Et, d’ailleurs, quelque chose de lourd et de doux pesait tout à coup sur elle. Elle était encerclée par deux bras forts qui l’immobilisaient ; la poitrine haletante de l’Écossais écrasait la sienne aussi palpitante et une de ses jambes s’était insérée entre les siennes. Contre son propre corps, elle sentait quelque chose qui s’émouvait, bougeait, la provoquait et c’était si bouleversant que dans un ultime éclair de lucidité, elle comprit que c’était trop tard pour s’arrêter.

À présent, Reginald savait qu’il était le maître de la situation ; dans quelques instants, le plaisir qu’il aurait distillé dans ce corps aurait dissous les scrupules de l’esprit, les préjugés, l’écœurement et même la jalousie. Il lui verserait un poison si délicieux que la malheureuse ne pourrait plus s’en passer, qu’elle reviendrait en réclamer des doses nouvelles, accrues – il la connaissait tellement !

Il fut heureux de constater que les circonstances et le jeu effaçaient en lui la répugnance qu’il avait éprouvées au début, en contemplant le visage tourmenté de la jeune femme. Il se laissait prendre, lui aussi, satisfait de n’avoir pas plus d’efforts à faire contre lui-même. Après tout, il était sevré d’amour depuis de si longs jours…

Il dégagea un bras ; de la main, sans cesser de peser sur elle, chercha l’échancrure du corsage et tout naturellement un sein vint se placer dans la coupe qu’il lui avait réservée dans ses doigts ; il était tendre, ferme, très jeune encore et sa pointe se dressait à présent, dure, demandant à être irritée ; ce fut elle-même qui fit sauter une agrafe, puis une autre, dégageant sa poitrine, sans chercher à cacher le frisson d’extase qui la parcourait, qui abolissait le monde environnant.

Alors Maubray quitta le lit et commença à faire sauter sa cravate de Malines, à déboutonner son gilet, lentement, sans la regarder.

— Tu devrais enlever tes jupes, dit-il. Tu seras toute froissée.

Comme elle ne répondait pas, cherchant à retrouver son souffle :

— Veux-tu que je t’aide ? proposa-t-il.

Enfin, elle remua, s’assit au bord du lit, étourdie, les yeux encore rouges mais aux prunelles luisantes de désir inassouvi. Hésitait-elle ?

— On risque de venir ? suggéra-t-elle.

— Pour le souper, oui, mais nous avons le temps. Dépêche-toi…

Elle acheva de dégrafer son corsage, puis elle dut se mettre debout pour faire tomber la première jupe, la Modeste, qu’elle lança sur une chaise. La seconde, simple et de grosse toile la rejoignit, tandis que Maubray enlevait ses chausses. Il était presque entièrement nu quand Louise s’attaqua à la dernière, la Fidèle, ornée de passements et de broderies légères. Quand elle chut à ses pieds, évasée comme une corolle, Maubray leva les yeux vers elle et cette statue vivante à la peau laiteuse provoqua en lui un fourmillement qui était le réveil des sens. Il regretta moins son entreprise ; il ne la regretta plus du tout quand Louise se rejeta sur le dos sur le lit. Son geste avait été empreint de tant d’impudicité que ç’avait été un stimulant de plus pour l’Écossais. Vivement, il la rejoignit, pressé à son tour d’en arriver au dénouement qu’ils souhaitaient tous deux ; mais en homme d’expérience il songea d’abord à faire remonter la courbe de sensualité de sa compagne qui avait dû s’infléchir pendant les prépararatifs. Ses mains se prodiguèrent de nouveau en caresses. Louise fondait et lâchait des soupirs, des mots incompréhensibles, tandis que de ses bras, elle l’attirait à elle, offerte ouverte, emportée par une tornade.

— Oh oui ! Reginald, oui, vite, vite, lui dit-elle à l’oreille.

Pour lui aussi la torture délicieuse de l’attente avait assez duré. Louise était bien faite, sa chair était tendre et douce et il avait, en la caressant, eu l’impression qu’il sculptait ses formes à son goût.

Il la sentait répondre farouchement à ses gestes, luttant pour le sentir plus proche, plus profond. Tout à coup il y eut en la jeune femme comme un éclatement suivi d’un immense relâchement de tous ses muscles et elle geignit comme sous l’effet d’une vive douleur. Reginald arrivait lui aussi au sommet…

À ce moment on frappa au guichet et la voix du porte-clefs leur parvint que seul Reginald entendit :

— C’est le souper, milord…

— Eh bien, garde-le au chaud, cria-t-il d’une voix rageuse. Espèce d’animal…

Il lui fallut un moment pour revenir à la hauteur d’où l’avait fait tomber l’importune intervention. Il n’allait pas s’arrêter là, en si bon chemin, le triomphe dans la main et le plaisir à portée.

Louise n’avait rien remarqué, elle avait l’impression d’être un corps flottant dans l’éther, de voguer parmi les nuages. Reginald s’était enfin renversé près d’elle et soufflait fort.

— Mon chéri, murmura-t-elle, à son oreille.

Cela parut le sortir d’un songe et il sauta hors du lit.

— Déjà cinq heures ; constata-t-il. L’heure du souper. Tu devrais te rhabiller sans perdre de temps.

— Je reviendrai demain, annonça-t-elle sans bouger. Mon Dieu ! Comme le temps passe…

— Si tu revois Colbert, tâche de savoir où en sont exactement mes affaires avec lui.

— Voilà à quoi tu songes en ce moment !… Tu as déjà oublié ?

— Non, dit-il, mais je trouve qu’il est meilleur de faire l’amour chez soi que dans une forteresse du roi.

Il venait d’enfiler ses chausses, il mit ses escarpins à boucle :

— Dépêche-toi, dit-il, le porte-clefs va revenir. Et je me sens une faim de loup.

Elle lui tendit les bras :

— Viens m’embrasser d’abord, Reginald… Oh ! chéri, je t’aime, je t’aime plus que ma vie… Et je suis obligée de tout te pardonner… Je me demande ce que tu pourrais faire de moi !

Il l’embrassa en hâte, pressé à présent de la voir partir, sachant bien qu’il avait gagné définitivement la partie et ne regrettant plus l’intermède, qui, comme un exercice hygiénique, lui avait rendu l’esprit clair, les idées nettes.

14

Ne pas s’étonner de l’imprévu

Reginald avait dîné d’un solide appétit ; il avait même réclamé des suppléments. Il avait allumé un cigare et achevait de vider une bouteille de vin de Monthléry qui picotait la langue et le palais et avait un goût de fruit vert, mais il était enchanté de sa journée.

Il est vrai que depuis longtemps ses affaires n’avaient pas eu un tour aussi favorable. La filleule de Miromesnil allait sans nul doute agir pour lui. Il fallait bien qu’elle eût quelque influence sur le ministre pour avoir obtenu de sa main un permis de visite et il fallait aussi penser qu’on lui tenait un peu moins rigueur, à lui…

Son cigare était à demi consumé quand il se leva pour aller consulter les titres des livres de la mince bibliothèque mise à sa disposition. Mais il était tard. Il referma un livre et s’apprêtait à se coucher quand un bruit de clef dans le long et caverneux couloir de son district l’intrigua. Qui venait-on chercher ?

À sa grande surprise, Maubray entendit des voix derrière sa porte puis un bruit de verrou.

En une fraction de seconde, Maubray évalua tout ce qu’il risquait de perdre. Car s’il était envoyé ailleurs, à cent, voire deux cents lieues de là, ce serait probablement la mise au secret et il devrait perdre tout espoir d’être aidé par Louise de Francillon.

La porte fut ouverte en grand par le geôlier qui, entrant le premier, s’effaça aussitôt pour laisser passer un personnage revêtu d’une cape noire, coiffé d’un large chapeau à plume.

— Bonjour, milord, dit l’inconnu en s’avançant vers le prisonnier qui, sous les ailes du chapeau, ne pouvait voir ses traits.

— Bonjour, répondit Maubray en se raidissant parce qu’il n’avait pas reconnu l’homme à sa voix.

Tout de suite l’inconnu se découvrit en un geste élégant et l’Écossais reconnut le sourire ombré d’une fine moustache de d’Artagnan.

— Vous ! capitaine ! s’exclama-t-il et bien qu’il eût fait appel à tout son sang-froid, son ton lui parut légèrement altéré.

D’Artagnan, en effet, ne pouvait être utilisé, pensait-il que justement pour un transfert. Ne l’avait-il pas arrêté, et ne lui avait-il pas dit qu’on pensait faire de lui le premier geôlier de France ?

— Je vais vous demander de vous préparer pour sortir, déclara le mousquetaire. Une fois encore je vous prierai d’agir avec diligence.

— Je suppose qu’il m’est impossible de résister, n’est-ce pas ?

— Milord, vous auriez tort. C’est tout ce que je puis vous faire savoir.

Maubray haussa les épaules et se résigna à prendre une cape et à coiffer son petit chapeau anglais. Ainsi prêt :

— Vous voyez que je ne vous ai pas fait attendre, fit-il observer au capitaine. Partons-nous à cheval ou en voiture ?

— Un carrosse nous attend.

D’Artagnan fit passer le chevalier devant lui et ils s’engagèrent l’un derrière l’autre, suivis du porte-clefs dans l’interminable couloir obscur seulement éclairé du flambeau du gaffe. Lorsqu’ils arrivèrent à l’escalier, plus large, le capitaine vint se placer à côté de Reginald puis, ayant d’un bref regard constaté que le porte-clefs ne pouvait pas l’entendre, s’il parlait à voix basse :

— Chassez toute inquiétude, murmura-t-il. La personne que vous allez voir m’a paru d’excellente humeur ce soir et j’avoue que ce n’est guère dans ses habitudes.

— Heureux de vous l’entendre dire, rétorqua Maubray. J’ai tremblé un instant à l’idée que malgré vos démarches vous ne fussiez resté geôlier.

— Non point ! J’ai retrouvé ma compagnie et j’ajouterai que j’en suis enchanté pour vous.

Quand ils traversèrent la cour de l’immense forteresse, Reginald respira plus librement. Rassuré, il se disait que désormais il ne s’étonnerait plus de l’imprévu. Mais qui allait-il voir ?

— Veuillez m’attendre un instant, lui dit le mousquetaire en passant devant le guichet où il s’arrêta pour signer le livre d’écrou.

Le portier lui posa une question que l’étranger ne comprit pas mais il entendit d’Artagnan répondre :

— Je l’ignore. Cela dépendra de beaucoup de choses.

Ils gagnèrent la rue. Quatre hommes en cape, la rapière au côté, encadraient un carrosse bien fermé, le même que celui qui l’avait amené. À sa grande surprise, il ne vit pas la monture que devait chevaucher son compagnon, mais celui-ci expliqua :

— Je monte près de vous, milord.

Maubray grimpa le premier, le capitaine s’installa près de lui. Aussitôt que les chevaux furent fouettés :

— Je me suis souvent demandé, capitaine, si, tenant votre parole, vous aviez bien fait parvenir mon dernier message à la personne que vous savez.

— Je n’ai pas l’autorisation de vous répondre à ce sujet…

D’Artagnan s’arrêta pour éclater de rire :

— Chevalier, dit-il, on m’a interdit pas mal de choses, mais on ne m’a pas imposé le silence en ce qui concerne l’arrestation à Arras, il y a quelques jours, d’un émissaire anglais.

Maubray tressaillit à cette nouvelle.

— Par hasard, précisa le mousquetaire, l’homme en question devait descendre à l’hôtel du Pied de Biche…

Reginald soupira :

— Capitaine, fit-il, vous m’en dites trop ou pas assez. J’avais commencé d’espérer, mais vous me rendez toute mon inquiétude.

D’Artagnan ne répondit pas parce qu’un obstacle avait déséquilibré la voiture, projetant les deux occupants l’un contre l’autre. Puis les roues ferrées firent entendre un grondement sourd qui indiquait qu’on roulait à présent sur des pavés ronds et peu égaux.

— Je crois que nous sommes arrivés, murmura le soldat. Vous descendrez le premier et vous m’attendrez pour que je donne des ordres.

Le carrosse, en effet, s’arrêta un instant plus tard. Maubray ouvrit la portière de son côté et mit pied à terre. Il faisait une nuit si épaisse qu’il ne put reconnaître les aîtres ; il n’apercevait que des arbres bas et des buissons apparemment bien taillés, mais à côté se dressait la masse lourde, énorme d’une vaste bâtisse.

Quand d’Artagnan eut fait le tour de la voiture pour rejoindre Maubray, celui-ci s’enquit :

— Je ne puis vraiment pas savoir encore où nous sommes ?

— À l’Hôtel Colbert… Mais chut ! Je ne vous ai rien dit. Suivez-moi…

Le cœur de l’Écossais se mit à battre plus vite et plus fort. Dans quelques instants, il serait fixé sur son sort.

15

Ce bon monsieur Colbert

Jean-Baptiste Colbert n’était pas un inconnu pour Maubray, mais il conservait une mauvaise impression de cet homme qu’il trouvait trop petit, aux manières trop bourgeoises, sans vraie noblesse et un peu négligé, mais ce qu’il ne lui pardonnait pas, c’était son air dur, revêche et son ton cassant. Plusieurs fois, il avait même vu ses traits presque vulgaires s’assombrir soudain par un dangereux froncement de sourcils qui était la condamnation assurée de celui à qui il s’adressait.

Un domestique conduisit le mousquetaire et l’Écossais à travers un dédale de couloirs puis s’arrêtant, heurta une porte. Il ouvrit celle-ci, fit entrer le soldat et son compagnon et d’Artagnan annonça :

— Excellence, le chevalier Reginald de Maubray.

Colbert était debout devant sa table, les deux poings appuyés sur le bureau. Il leva les yeux sur ses visiteurs puis se frotta les mains tout en dévisageant longuement l’étranger. Enfin il laissa tomber d’une voix morne :

— Je vous ai déjà rencontré, monsieur… Capitaine, vous pouvez disposer mais ne vous éloignez pas.

Colbert reprenait :

— Prenez un siège, monsieur. J’espère que votre captivité ne vous a pas paru trop dure ni trop longue… Les circonstances ont obligé Sa Majesté d’agir ainsi à votre égard ; la France est forte, monsieur et c’est pourquoi sans doute elle a tant d’ennemis cachés.

— Je ne suis pas un ennemi, Excellence. Si l’on m’a pris pour tel, c’est que j’ai été l’objet de basses et infâmes médisances. Je regrette, au surplus, qu’on m’ait incarcéré sans m’avoir entendu.

Le ministre fit un geste pour tarir cette éloquence, mais Reginald, estimant que si l’on n’avait pas renvoyé d’Artagnan se coucher c’était uniquement pour qu’il le reconduisît à sa prison, était décidé à frapper un grand coup.

— Me sera-t-il permis, Excellence, de rappeler que je me trouve dans ce pays que j’aime et que j’ai toujours aimé d’une façon tout à fait légale ? Muni de congés et de passeports authentiques ? Et avec une mission de mon souverain auprès de Sa Majesté le roi de France ?

Colbert sourit en grinçant des dents :

— Congé, passeport et mission qui ne doivent rien, sans doute, au talent de maître Floquart ?

Reginald ne se démonta pas :

— Mon ami le capitaine général Monk peut se porter garant de moi et de mes intentions, et j’ajouterai que sa Majesté Charles II m’a témoigné jusqu’ici assez de sympathie pour que je puisse compter sur sa protection.

— Je sais tout cela, monsieur, répliqua Colbert d’un ton sec. Ce que j’ignore et que vous allez avoir la bonté de m’expliquer, c’est la raison pour laquelle votre intention était d’acheter l’île de la Martinique.

— Rien n’est vraiment plus facile, Excellence, et mes raisons ne sont pas de celles qui font mériter la corde. J’aime beaucoup les Antilles et j’ai vécu longtemps à la Martinique. Je n’y ai pas connu que des jours heureux, hélas, mais mes déboires n’ont pas entamé ma prédilection pour cette île. J’y avais de bons amis : le gouverneur général du Parquet à qui, grâce à Dieu, j’ai pu rendre de grands services.

« Comme j’étais étranger, on m’a accusé de fomenter de noires intrigues et pour permettre au calme de se rétablir, je suis parti, regretté, je le sais, des honnêtes gens.

— Mais enfin, vous vous portiez acquéreur de cette île. Les raisons ?

— Je voudrais y finir mes jours, y retrouver le décor de mes meilleurs souvenirs car j’y ai connu aussi des heures merveilleuses.

Colbert s’assit, se croisa les mains et dit comme se parlant à lui-même :

— J’ai moi-même beaucoup voyagé et je comprends votre état d’esprit… Mais l’île a été achetée aux héritiers de du Parquet par Sa Majesté Louis le quatorzième lui-même. Nous ne pouvions pas la laisser passer en des mains étrangères.

Maubray acquiesça d’un signe de tête. Il venait de remarquer que le ton du ministre s’était sensiblement édulcoré. Il se rappela que d’Artagnan lui avait dit qu’il était de bonne humeur et reprit un moment espoir.

— C’est parce que vous avez fait une offre à ces héritiers que nous avons tenu à respecter votre chiffre. Mais il était exorbitant. C’est dommage… Vous avez été victime vous-même de votre extrême générosité, car 120 000 livres pour ce bout de terre calcinée par le soleil, c’est beaucoup. C’était aussi une source de bien des soupçons…

Soudain, Colbert se tut et le silence qui se fit dans le bureau parut écrasant. Maubray n’aurait pour rien au monde prononcé un mot. Il savait où Son Excellence voulait en venir. C’était au ministre de découvrir ses batteries.

— Tous les voleurs et tous les traîtres seront punis, reprit-il enfin. Et leur châtiment sera proportionnel à leurs fautes… Vous avez entendu parler de Monsieur Fouquet, je suppose ? Ses malversations sont parfaitement connues. Toutefois, il semble qu’il ne se soit pas borné à s’enrichir et qu’il ait pu commettre, ici ou là, des actions gravement préjudiciables à notre pays.

— Excellence, vous me parlez de cela comme si j’étais au courant des trahisons du surintendant des finances.

— Mais oui, parce que vous êtes au courant ! Parce que j’attends de vous que vous me donniez des preuves de sa culpabilité.

Le regard noir et froid de Colbert s’était posé sur Reginald, qui attendit un moment avant de sourire et de dire :

— Excellence, cela me serait peut-être possible, non que je détienne moi-même un dossier, mais ces preuves, sans doute pourrais-je me les procurer… à une condition néanmoins : c’est que je sois libre.

— Ces preuves sont en France, monsieur.

— J’en suis enchanté.

— Elles sont même en ma possession.

Maubray prit un air ahuri pour dire :

— Je ne comprends pas, Excellence. Vous affirmez posséder ces preuves et vous me demandez d’autre part de vous les fournir.

Le ministre eut un large geste des deux bras :

— Cela mérite, en effet, explication. Mais d’abord dites-moi franchement : connaissez-vous toutes les pièces, je dis bien toutes les pièces qui se trouvent dans votre pays et qui pourraient immanquablement compromettre M. Fouquet ?

— Toutes est beaucoup dire. Mais j’en connais pas mal. Je les ai eues en main ; si j’avais été un malhonnête homme, j’aurais pu les monnayer très cher. J’aurais aujourd’hui une fortune qui m’aurait permis d’offrir plus du quintuple pour l’achat de la Martinique.

Colbert se leva brusquement sans chercher à dissimuler une certaine nervosité :

— Monsieur, déclara-t-il tout en marchant de long en large, à présent que j’ai pu vous juger je vais vous parler avec franchise. En vous faisant venir, j’étais assez prévenu en votre faveur…

Il s’arrêta pour chercher ses mots. Maubray, muet, se disait que tout à coup la situation venait de se transformer. Pourtant, il était convaincu qu’en dépit de ses affirmations, le ministre mentait… Il attendit patiemment qu’il voulût bien reprendre et il entendit :

— J’étais, en effet, pour vous, car si je suis Français, je n’en suis pas moins de solide et noble souche écossaise, moi aussi. Je compte parmi mes ascendants quatre barons de Castell-Hill et c’est pourquoi j’ai, moi aussi, une faiblesse pour ce beau pays de lacs et de couleur… J’ai pris connaissance de la lettre que vous avez adressée au capitaine général Monk. Elle m’a paru tellement importante que j’ai estimé qu’elle ne devait pas partir par poste et j’ai envoyé un émissaire à Monk. Rien n’a été plus facile, il y a quelques jours, d’intercepter le courrier que Monk vous envoyait, le courrier porteur des pièces que vous aviez réclamées et c’est pourquoi, ces pièces sont chez moi en lieu sûr.

— J’ignore, intervint brusquement Maubray avec une sécheresse voulue, si le capitaine général Monk sera satisfait d’apprendre cette violation de sa correspondance.

— Dans des circonstances identiques, Monk aurait agi comme moi… D’ailleurs, les pièces en question ne me donnent pas toute satisfaction. Elles affirment et ne prouvent rien. C’est comme si votre ami n’avait voulu que m’allécher, comprenez-vous ? Il y a plus dans vos dossiers de Londres et c’est cela, dont j’ai besoin.

— Qu’attendez-vous de moi, Excellence ?

Sans répondre, Colbert s’approcha de son bureau, ouvrit un tiroir et exhiba un paquet de lettres nouées par un ruban de soie bleu.

— Jetez un coup d’œil à cela.

Maubray se leva pour saisir le dossier, dénoua le ruban et feuilleta rapidement les papiers. Il ne prit même pas la peine d’aller jusqu’au dernier. Il replia le tout et l’enserra dans le ruban.

— Je me méfie des copies, lança Colbert non sans aigreur et je m’en méfie plus encore depuis que je sais deux choses : le talent d’un certain maître Floquart à imiter les écritures et les relations que vous avez eues avec cet homme.

— Je ne l’ai jamais vu, Excellence.

Colbert adressa à l’Écossais un geste comme pour lui intimer de se taire, puis :

— Autant que vous sachiez que Floquart est passé à la question, au chevalet, et vous en déduirez ce que vous voudrez.

Une lueur d’ironie s’alluma dans son regard quand il regarda le diplomate pour juger de l’effet que ses paroles avaient produit sur lui. Puis il reprit, comme si de rien n’était :

— Fouquet est un dangereux criminel. C’est l’avis d’un grand nombre des membres de la Chambre de Justice qui vont avoir à le juger et qui n’hésitent que sur le choix du châtiment : la corde ou la hache. Malheureusement, d’autres sont encore aveuglés par la munificence de ce misérable et sont tout prêts à l’acquitter. C’est pour ceux-là que j’ai besoin de preuves. Monsieur de Maubray : non seulement il me faut les pièces originales de ce dossier mais encore celles que vous devez posséder et qui enlèveront le dernier doute chez les juges timorés. Pensez-vous que ce soit possible ?

— Je le crois, Excellence, mais pour cela, il me faudrait aller à Londres.

— J’enverrai un émissaire porteur d’une lettre de vous.

— Je suis certain que cette démarche ne peut être faite que par moi personnellement. Si vous m’y autorisez, je me fais fort de vous fournir de quoi faire pendre ou décapiter votre homme…

À ces mots, le visage du ministre se détendit, un sourire naquit sur ses lèvres et il se frotta les mains avec une évidente satisfaction. Pourtant, après un moment de réflexion :

— Je puis en effet vous laisser aller à Londres, objecta-t-il, mais quelle garantie aurai-je que vous reviendrez avec les pièces en question ? Une fois dans votre pays vous m’aurez complètement échappé.

— Vous me faites injure, déclara placidement Maubray, en s’acagnardant dans son fauteuil et en croisant ses jambes. Vous avez l’air de penser, Excellence, que je ne saurais pas être reconnaissant de la franchise que vous m’avez témoignée, ni de certaines bontés que j’attends, disons de votre sympathie…

— Bien sûr ; mais je me flatte d’avoir le sens du commerce assez développé et je n’ai pas pour habitude d’acheter chat en poche.

Maubray était devenu rayonnant. Il avait gagné ; il estimait même être devenu maître de la situation au point qu’il pouvait se montrer exigeant.

— Excellence, remarqua-t-il, supposez que je laisse derrière moi un appât sérieux, un appât qu’il me serait permis de saisir dès que j’aurais rempli mes engagements. Croyez-vous que je ne me hâterais pas de revenir ?

— Expliquez-vous clairement.

En la durée d’un éclair, le diplomate avait compris quel profit il pouvait tirer de l’obstination du ministre à perdre son ennemi.

— Excellence, je vous ai dit tout à l’heure combien j’aimais la Martinique et combien je serais heureux d’y finir mes jours. Or, une indiscrétion m’a permis d’apprendre que vous envisagiez la création d’une compagnie pour l’administration des terres françaises d’outre-mer et je crois même que vous lui avez déjà trouvé un titre : la compagnie des Indes occidentales…

— Vous êtes parfaitement informé, monsieur, dit le ministre aussi froidement, et en d’autres temps, je vous aurais sommé de me donner le nom du coupable d’une telle fuite, mais si elle me permet de traiter avec vous au sujet de ce que nous sommes convenus, je fermerai les yeux. Où voulez-vous en venir ?

— Je suis étranger comme vous le savez et je crains que cela ne soit un empêchement à devenir actionnaire de cette Compagnie. En devenant actionnaire, pourtant, il me semble que j’aurais le droit de retourner aux Îles, dans cette île surtout qui a tout mon cœur… Ne pourrais-je pas obtenir une faveur de Votre Grâce ?

Colbert médita un moment avant de répondre :

— Monsieur, cette Compagnie est pratiquement constituée. Elle sera déclarée sous peu… J’ai déjà choisi son intendant qui sera M. Piquet de la Galle. Le gouverneur de la Martinique sera le marquis de Clodoré, un homme fort qui saura rétablir l’ordre sur ce territoire si ce que l’on m’a dit de la turbulence des habitants est exact. Je ne vous cacherai pas que la Compagnie en question sera composée de quiconque voudra en faire partie, Français ou étranger car, étant faite exclusivement pour le commerce, elle a besoin de capitaux considérables. Le minimum d’une action est fixé à 3 000 livres, les actionnaires depuis 10 000 jusqu’à 20 000 livres sans exception des étrangers, auront voix délibérative aux assemblées. De plus, l’étranger qui aura souscrit au-dessus de 20 000 livres sera réputé français durant le temps de son association et passé vingt ans, pourra demander et obtenir le droit des lettres de naturalisation et enfin tout actionnaire de 20 000 livres pourra être directeur s’il le désire.

C’était plus que n’en avait espéré Maubray. Il ne marqua pas sa satisfaction. Alléché, il se demanda ce qu’il pourrait personnellement obtenir de plus, puisque, s’il devenait actionnaire, il ne se trouvait pas plus privilégié qu’un autre actionnaire étranger. Or, lui avait en main de quoi se montrer exigeant.

— Je souscrirais bien volontiers, exprima-t-il, ne serait-ce que pour le plaisir que j’aurais à être réputé Français ; Excellence, sans me vanter, je suis un des rares hommes à bien connaître la Martinique. Je rappelle que je fus le confident du général du Parquet puis de sa femme. J’ai approché de près la direction des affaires et, si qualifié que soit le marquis de Clodoré, quelles que soient ses verras, je pourrais être près de lui un conseiller utile. Loin du continent, Excellence, les choses n’ont plus la même apparence. Le tropique agit sur les esprits. Il faut du doigté, de la souplesse et un grand esprit diplomatique…

— Je vois ce que vous voulez dire, déclara le ministre et la conversation que nous venons d’avoir m’indique que vous possédez les qualités dont vous venez de parler.

Il tendit le bras pour saisir un timbre sur son bureau, agita la clochette de bronze et l’instant d’après la porte s’ouvrait sur le domestique qui avait introduit les visiteurs.

— Benoît, vous direz au capitaine d’Artagnan qu’il peut se retirer et que je lui souhaite une bonne nuit.

Le domestique parti, la porte refermée :

— À combien s’élèverait votre contribution ? s’enquit Colbert.

C’était là que Maubray l’attendait. Il s’était promis pendant le court intermède de frapper un coup capable d’étonner un homme aussi intéressé que le ministre.

— J’avais proposé d’acheter l’île 120 000 livres, déclara-t-il, d’un ton presque négligent. J’espère que ce sera une preuve concluante de ma bonne foi si je m’engage à verser la même somme à la Compagnie.

Colbert eut un haut-le-corps et parut un court moment désemparé. Enfin il interrogea :

— Quelles seraient vos exigences, dans ce cas ? Pour une telle somme, vous devez penser à vos intérêts. Je vous préviens qu’il n’est pas prévu qu’un étranger puisse être gouverneur général.

— Puisque le marquis de Clodoré est déjà promis à cette charge, j’aurais scrupule à tenter de l’en priver. Mais il me semble qu’à un poste de major ou d’intendant, je rendrais les plus grands services à la Martinique car je ferais en sorte de donner satisfaction à tous, à Sa Majesté, à la Compagnie, aussi bien qu’aux habitants.

Colbert toussota, marcha vers le chevalier et se planta devant lui :

— Monsieur, apportez-moi ces papiers. Courez à Londres, restez-y le moins de temps possible, à votre retour vous souscrirez et si vous avez tenu vos engagements, vous serez nommé intendant de cette île que vous aimez tant !

Maubray se leva, fit la révérence.

— Vous étiez descendu à l’Hôtel du Pied de biche ? Le carrosse qui attend en bas va vous y reconduire ; bonne chance, Milord.

C’était la première fois que le ministre lui donnait ce titre. Maubray se courba de nouveau et avec une lenteur calculée, le buste raide, quitta le bureau.

* * *

Arrivé dans la cour, Reginald de Maubray aperçut l’ombre du carrosse qui l’attendait. Les chevaux piaffaient d’impatience, ne comprenaient rien à cette station dans l’obscurité.

L’Écossais ne se hâta pas ; il voulait d’abord goûter aux premiers instants de la liberté retrouvée. Il fit quelques pas et se retourna pour envelopper l’énorme masse noire de l’hôtel. De ce côté, on n’apercevait nulle lumière aux fenêtres ; c’était sans doute que le cabinet du ministre ne donnait pas sur la rue Vivienne, car il était impossible qu’on eût déjà éteint les flambeaux chez lui.

Pensif, il contempla la façade ; ses yeux commençaient à se faire à la nuit : Louise de Francillon devait dormir dans l’une des chambres dont il apercevait les persiennes closes. Avait-elle fait avancer ses affaires ? Il en doutait à présent, étant donné la tournure prise par l’entretien. Si on l’avait laissé si longtemps à la Bastille c’était qu’on attendait la réponse de Monk. Dieu merci ! songeait Reginald, celui-ci en vieil homme averti de la politique et de l’esprit tortueux des princes, n’avait envoyé que des copies !

Mais Louise ? Qu’allait-il faire d’elle ? Ne risquait-il pas si, ne l’aimant pas, il décidait de l’abandonner, de lui nuire gravement auprès de Colbert ? D’un autre côté, quelle revanche, que d’arriver à la Martinique intendant et au bras de la cousine de l’ancien gouverneur ?

« Il va falloir songer à cela, se dit Maubray. Je lui ferai parvenir un mot demain par Sullivan et peut-être l’emmènerai-je avec moi à Londres… pourquoi pas ? Elle peut devenir une pièce maîtresse sur l’échiquier du jour où j’ai pris une position de premier ordre en quelques instants… »

Deuxième partie

LA COMPAGNIE “LOUP-GAROU”

1

La retraite de Morne-Rouge

Assis devant la porte du carbet sur un siège de rotin tressé, à l’ombre des cocotiers, le capitaine Yves Le Fort reconstituait les mailles d’un large épervier crevé par les sauts désordonnés d’un poisson trop gros et trop fort. Ce n’était pas une opération commode pour lui à cause du crochet de fer qui remplaçait sa main emportée par une explosion, mais comme il était aussi adroit de la gauche qui, elle, était intacte, que jadis de celle qui avait été arrachée, ceux qui l’auraient regardé travailler auraient été surpris de son habileté.

Il s’arrêta cependant pour tirer de son bec un court brûle-gueule tout noir, cracher loin devant lui dans la poussière et grommeler quelques phrases incompréhensibles.

Comme la porte de l’habitation était grande ouverte pour provoquer un courant d’air, par moments lui arrivaient les bribes d’une chanson fredonnée par sa femme Julie. Julie vaquait aux soins du ménage tout en surveillant son fricot avec une franche gaieté dont elle ne se départissait jamais.

Julie pensait que même au temps de sa jeunesse tumultueuse, lorsqu’elle agissait sans soucis, riant de tout, folâtrant dans la savane, accueillant les propos galants des soldats de la garnison de Saint-Pierre et sans se préoccuper du lendemain, elle n’avait pas connu de jours plus heureux que depuis qu’elle était avec Le Fort. Enfin, Yves lui appartenait, et il ne parlait plus ni de prendre un bateau, ni d’expéditions lointaines, ni de quelque traître à châtier. Il semblait qu’elle seule ne vît pas le hideux visage du compagnon qu’elle avait choisi pour finir ses jours ; elle l’aimait, ne l’avait même jamais tant aimé.

Le soleil était au zénith. Le torse nu ruisselant de sueur, Yves ravaudait en grognant. Julie de son boucan de feu de bois, perçut un juron, suivi d’un silence, puis d’une explosion de blasphèmes. Elle avait l’habitude du langage corrosif de son homme et n’avait aucune raison de s’inquiéter, sachant qu’il éclatait ainsi parfois sans de bonnes et valables raisons. Elle en riait souvent ; cette fois, pourtant, elle posa sur le sol le panier en fibre de bacoi où achevait de frétiller une friture de rivière et s’approcha de la porte. Elle vit de dos Yves, les doigts pris dans les mailles de son filet et l’interpella :

— Qu’as-tu à grommeler de la sorte ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien ne va, rétorqua Le Fort en clignant de son œil unique. Rien !… Personne ne songera à porter un gorgeron de punch à un pauvre homme qui rôtit sous le soleil !

— Tu n’as qu’à te servir toi-même ! J’ai à faire, moi aussi !

— Si je lâche mon travail, je me perdrai dans mes mailles. Ah ! Ventre Saint-Quenet, je me prends parfois pour une vieille femme, une vieille boubou caraïbe, tout juste bonne à repriser les chausses ! Un homme comme moi qui commandait le feu aux soixante-quatre canons de mon Atlante ! Un vaisseau qui portait quatre lanternes en poupe !

— Un homme qui n’est plus bon qu’à pleurnicher comme une vieille bigote, en effet ! répliqua la jeune femme sans toutefois marquer d’émotion. Il ne fallait pas te laisser attacher si court aux quenouilles de ton lit ! Mais c’est bien toi qui as choisi, hein ? À ce moment-là, tu me préférais au capitaine La Chapelle et à ses pirateries ! Dis voir le contraire ?

Le Fort jeta rageusement à ses pieds l’épervier qui s’emmêla. Puis, se levant brusquement, se gratta avec fureur le sommet du crâne où il n’y avait plus trace d’un seul cheveu.

— Femme, tu chantes vêpres à matines ! Et j’en oublie de boire avant d’avoir soif. Prépare le rhum et le sirop et n’oublie pas le citron vert, je vais en prendre pour la soif passée, pour la soif présente et pour celle à venir !

À ce moment, le bruit d’un coup de feu se répercuta longuement dans les vallons où, de l’habitation, on pouvait voir une dizaine de noirs affairés dans le champ de cannes. Le visage de Le Fort s’orna d’un joyeux sourire :

— Par la sacrée botte de Saint-Benoît, fit-il, c’est le petit Jacques qui brûle de la poudre. Va vite souffler un peu sur le feu, je pense qu’il y aura un oiseau à rôtir !

Yves rentra dans la maison, chercha lui-même la dame-jeanne de rhum, le flacon de sirop et entreprit de confectionner son breuvage avec des soins d’alchimiste. Après avoir essuyé son front ruisselant du revers de son bras mutilé, roide, bien planté sur ses jambes puissantes, la bedaine un peu gonflée, il sirota son mélange à petits coups, le dégustant, l’appréciant.

Le vieil aventurier s’arrêta soudain et, faisant un quart de tour sur lui-même, prit sa femme à témoin :

— Tu parlais de La Chapelle, remarqua-t-il, en fronçant le sourcil. Que diable ce vieux déserteur a-t-il pu devenir ? Jamais plus il n’a donné de ses nouvelles !

— Oui, calcula Julie. Plus un mot depuis notre mariage. Cela fera bientôt quatre ans !

Yves haussa les épaules :

— Celui qui doit mourir par le fer ne périt pas par la corde. J’espère qu’il n’est pas allé engraisser les poissons. Un homme comme lui ! Tiens ! Julie, j’y songe : vois notre pauvre moine Fauvel. Quand je pense que j’ai connu cet homme gai et allègre comme un papillon, du temps qu’il vidait une pinte sans hausser un sourcil et que, confit en macérations, le voilà aussi gros qu’un anoli[2] ! il ne doit même plus avoir la force de se traîner jusqu’ici ! Lui aussi nous abandonne ! Il faudra que j’aille faire un peu le diable dans sa cure du Fond Saint-Jacques et lui rappeler ses souvenirs de canonnier !

— Et ton ami Baillardel, as-tu de ses nouvelles ?

— Eh ! s’exclama Le Fort, Baillardel est la confirmation vivante de ce qu’affirmait La Chapelle. Notre bon capitaine Baron s’entretient, lui ; il est plus léger qu’un papegai et il a l’estomac si bien sabourré qu’il ne risque pas de pencher plus d’un côté que de l’autre !

Ayant dit, Le Fort leva son gobelet et vida d’un trait ce qui en restait. Puis se penchant sur un chaudron dont le cul noircissait sur le feu de bois, il en souleva le couvercle et en huma longuement le contenu.

— Par le ladre vert ! s’écria-t-il. Julie de mon cœur, ce calalou suffirait à me faire oublier La Chapelle et ses odieuses offres de pirateries ! Allons ! que fait notre Jacques à présent ? Je me sens dix aunes de boyaux vides !

Et il se précipita sur la jeune femme qu’il enferma dans ses bras puissants pour la soulever de terre et la faire tourner jusqu’à ce que riant, criant, elle fût prise de vertige ; lui martelant la face de ses petits poings, elle lui intima l’ordre de la reposer. Quand il eut obéi, essoufflé lui-même, elle dut chercher un siège car elle perdait l’équilibre.

— Je vois que tu t’entretiens toi aussi, lui reprocha-t-elle gentiment, sur un ton qui révélait sa tendresse. Veurdet, démon, brigand, forban, larron !

Devant elle, l’aventurier riait aux éclats en frappant de la main sur sa cuisse.

Ce fut Julie qui l’interrompit :

— J’entends les pas d’un cheval, annonça-t-elle.

Il fut à la porte avant elle, fouilla la route du regard, la main posée à la hauteur de son sourcil pour éviter la brutale réverbération :

— Sapristi ! s’exclama-t-il. Une anspessade de Saint-Pierre… Ce doit être un message de Merry Rools !

* * *

Quand le soldat d’élite, ayant mis pied à terre, tira de son pourpoint un message cacheté de cire rouge, Le Fort devina qu’il ne s’était pas trompé.

— Pour le capitaine Le Fort, dit le chevalier.

Yves prit le pli, l’examina mais sans en faire sauter le cachet, s’enquit :

— La route est longue d’ici Saint-Pierre et vous devez avoir soif, anspessade ?

Un sourire du soldat apprit à l’aventurier qu’il avait vu juste.

— Et si vous n’êtes point trop tenu par le temps, reprit-il, on mettra un couvert pour vous. Vous auriez tort de refuser, j’ai humé le pot et le calalou qui mijote ferait renier sa religion à un Anglais !

— Le major m’a demandé d’aller vite, dit le soldat, mais je suppose que c’est à vous, plus qu’à moi de vous presser. Et j’adore le calalou.

— Julie ! tu mettras un coui de plus pour l’anspessade et je l’accompagnerai pour la ponche.

Il fit signe au visiteur d’entrer et il se mit à l’écart pour prendre connaissance de la lettre :

Je compte qu’il y a des mois que vous n’êtes pas venu à Saint-Pierre. C’est, je le présume et le souhaite, que le bonheur vous retient au Morne-Rouge. Croyez bien que je ne serais pas venu troubler votre retraite si je n’y avais été contraint par de sérieuses raisons.

Il y a quelque temps déjà, je fus sur le point de vous prier de passer me voir, si je ne l’ai pas fait, c’est que je ne voulais pas vous alerter, non pas inutilement, mais sans avoir de plus amples renseignements.

À présent, je vous dis : venez, venez le plus tôt possible. Comme nous aurons à parler longuement, prévenez votre femme que je vous fais préparer une chambre dans le fort, que donc, elle n’a pas à s’inquiéter. Je vous attends, toute affaire cessante et je reste sincèrement à vous.

Rools.

Les termes de l’appel n’étaient guère rassurants, au contraire, mais loin d’inquiéter Yves ils provoquèrent en lui une exaltation. Il trouvait au message un avant-goût d’aventures. « Enfin ! se dit-il, serait-ce de nouveau l’action qui m’est promise ? Fini de ravauder les filets, de pêcher, chasser, faire la sieste ? »

Son visage luisait de joie quand il se rendit dans la grande salle où Julie et le soldat bavardaient. Julie était friande des potins de Saint-Pierre et l’anspessade semblait savoir tout ce qui se passait dans la ville. En entrant, Yves jeta un coup d’œil au mur où étaient accrochés en panoplie ses rapières, ses pistolets et plusieurs mousquets et carabines.

— Je vais au fort, annonça-t-il, le major désire me voir. Et comme il est pressé, nous nous mettrons à table sans attendre Jacques.

Son coup d’œil à ses armes n’avait pas échappé à la jeune femme, le son de sa voix l’avait surprise et elle dit :

— J’espère que ce n’est pas un quelconque capitaine La Chapelle qui aura jeté l’ancre à Saint-Pierre qui te met ainsi le feu au train ?

Ce fut le soldat qui prenant au sérieux la réflexion de Julie répondit :

— Il est arrivé un bateau, en effet, mais c’est La Bretagne, venant de France, capitaine Mahuzec.

— Ce sont, je suppose, des nouvelles du pays qui font que le major a besoin de moi, expliqua Yves. Il est question que je couche au fort, ne sois donc pas inquiète.

À ce moment, un nouveau personnage fit son apparition. Il brandissait dans une main un long fusil Gelin spécialement fabriqué pour les îles et dont la précision et la portée étaient proverbiales, dans l’autre un gros perroquet vert aux ailes semées de taches rouges. Une large blessure à la hauteur du bréchet laissait goutter du sang.

C’était un jeune homme d’environ dix-sept ans, au teint rendu aduste par le tropique, au front couronné de cheveux blonds, mais au regard noir et vif. Il avait un visage énergique, un peu maigre, ce qui lui donnait parfois une expression de dureté quand il perdait son sourire, mais là, la joie éclairait ses traits. D’une taille légèrement au-dessus de la moyenne pour son âge, il avait les épaules larges, ce qui dénotait en lui une force peu commune chez un adolescent. Bien souvent, Le Fort l’examinait et lui trouvait mille points de ressemblance avec son père défunt, le général du Parquet, avec cependant de-ci, de-là, d’infimes détails qui lui faisaient évoquer sa mère, Marie, sans qu’aucun cependant ne lui ravît rien de sa virilité.

Le vieil aventurier avait, d’ailleurs, tenu à cœur durant qu’il avait la garde du garçon, d’en faire un athlète, ne lui épargnant ni marche, ni exercice, ni travaux les plus durs. Aussi les longues et pénibles passes d’armes qu’il lui avait imposées avaient-elles sculpté dans ce jeune corps des muscles d’acier. Jacques Dyel d’Esnambuc pouvait aussi se flatter d’être le meilleur cavalier de l’île et peut-être même des Antilles. Il était arrivé à accomplir, au pistolet comme au mousquet, le même tour d’adresse que son second tuteur, c’est-à-dire de couper à balle, à quinze pas, la queue d’une orange.

Le major Merry Rools, chargé de l’éducation proprement dite du jeune homme, en dehors de toutes connaissances militaires, s’en émerveillait.

— Eh bien, Jacques, s’exclama Le Fort en voyant l’oiseau mort dégoulinant de sang, on dirait que voilà une pincée de poudre qui a rapporté ! Quelle bonne soupe va faire cet ara !

Le jeune homme alla poser son fusil le long de la paroi, jeta sa proie sur la table et, sans façon, après un léger salut à l’anspessade se servit une ponche.

— Malheureusement, reprit Le Fort, cette fameuse soupe me passera sous le nez. Je dois partir pour Saint-Pierre.

— Je vais avec toi ! décréta Jacques.

— C’est ça, approuva Julie, sur un ton mordant, et moi, pendant ce temps, je cuisinerai !

— Excuse-moi, Julie, dit Jacques, mais voilà quelque temps que je n’ai pas vu Mederic et je suis certain que ma visite lui fera plaisir.

Ce fut Yves qui intervint :

— Nous avons à parler de choses importantes, mon garçon, et Merry Rools n’aura pas le temps de s’occuper de toi. D’autre part, je ne tiens pas à te voir traîner parmi les négresses et les métisses du quartier des sucreries. Ce n’est ni de ton rang ni ta place.

Le jeune homme à cette remontrance rougit violemment :

— Si je vais dans ce quartier, c’est que j’y rencontre les fils de quelques colons, des jeunes gens de mon âge et de familles respectées.

— Cela ne me plaît guère.

— Écoute, capitaine, quand j’aurai le gouvernement de la Martinique, je serai bien obligé de fréquenter ces personnes, non ?

— Oui, oui… bien sûr ! Malheureusement, je sais ce que font ces garnements dans ce coin-là qui regorge de catins et de gourgandines. Les maîtres des négresses feraient bien de surveiller leurs barracons la nuit… Il faudra que je les voie un peu, les Roux, les Duquesnel, les Seyne, par exemple. J’ai beau ne pas aller souvent à Saint-Pierre je sais quand même ce qui s’y passe !

Il adressa un regard à Julie de qui il tenait tous ses renseignements, car la jeune femme était à l’affût de tous les ragots.

— Yves, objecta doucement Jacques, d’un air mi-figue mi-raisin, te crois-tu bien fondé à prêcher la vertu ?

Pour toute réponse, l’aventurier se mit à grommeler d’une façon incompréhensible et se leva brusquement :

— Allons, le temps presse, s’exclama-t-il, à table !

2

Sur le chemin du fond Saint-Jacques

L’arôme du calalou servi dans les couis remplissait la pièce. Yves avait retrouvé sa bonne humeur : le fricot était bon et ce voyage à Saint-Pierre, pensait-il, allait apporter un merveilleux dérivatif à son oisiveté. Il retrouverait Baillardel au fort et, déjà, il calculait les gobelets qu’ils iraient vider à la Grande Nonnain qui ferre l’oie, tout en évoquant des souvenirs, car les deux hommes se sentaient rajeunir, à se remémorer les épisodes de leur vie turbulente.

— Tu me feras penser, dit Julie, à te donner une liste des choses dont j’ai besoin et que tu me rapporteras de Saint-Pierre.

— Puisque je ne t’accompagne pas, je pourrai peut-être te remettre une lettre pour Mederic, avança timidement Jacques.

Le Fort approuva du chef sans cesser de mastiquer, puis la bouche encore pleine :

— Je lui donnerai de tes nouvelles, mon garçon, je lui dirai que tu es devenu un tireur de premier ordre et un cavalier à rendre jaloux le meilleur jinete espagnol, mais un mot de toi lui fera certainement plus de plaisir encore.

Jacques baissa le front : Yves avait pris une décision irrévocable, celle de ne pas l’emmener. À ce moment, des coups discrets furent frappés à la porte.

— Quelqu’un, dit Julie, une visite… Je vais voir.

Jacques posant sa main sur son poignet l’arrêta dans son élan :

— Laisse-moi y aller, Julie.

Souple comme un acrobate, le jeune homme avait déjà traversé la pièce. On entendit la porte d’entrée gémir sur ses gonds mal huilés, puis une exclamation :

— Roza ! Que viens-tu faire ? Serait-il arrivé quelque chose au bon Père ?

La réponse de la négresse, servante du père Fauvel, parvint d’une façon si indistincte que Le Fort, pris de crainte, s’arrêta de manger et se dressa, les sourcils froncés. Quand la négrite s’encadra dans le chambranle devant Jacques, ce fut d’une voix sourde, inquiète qu’il s’écria :

— Par le sang gris ! qu’est-il arrivé à mon moine ?

— Rien, répondit Roza, d’une voix fluette et calme ; il a seulement écrit une lettre pour vous.

Cette lettre, elle la portait sur sa haute et pesante coiffure d’ébène, maintenue par le poids d’une orange, à la mode du pays. Ainsi, elle pouvait, allant les mains libres, parcourir de longues distances sans risquer de perdre l’un ou l’autre des objets en équilibre.

Elle saisit le message, le tendit à Yves et se mit en devoir d’éplucher l’orange.

— Tu n’as pas déjeuné, Roza ? Prends un coui sur le meuble, là-bas, et mets-toi à table avec nous, dit Julie.

Les quatre années qui s’étaient écoulées depuis que le Père Fauvel avait pris la petite mulâtresse à son service, ne semblaient avoir laissé sur elle aucune trace.

Roza, ancienne esclave, ancienne maîtresse de Maubray qui avait voulu la faire passer pour une grande dame anglaise, avait toujours la beauté du diable. Sa peau à peine teintée avait pu abuser, en effet, et faire croire qu’elle était une vraie Blanche patinée par le tropique. Son profil régulier, ses traits fins, ses grands yeux sombres au blanc d’un bleu légèrement bleuté, son corps aux dimensions parfaites avaient de quoi émouvoir un amateur de beauté pure. Le régime austère auquel le Père Fauvel l’avait soumise, pour le rachat de ses péchés, sa rédemption, lui avait donné une expression empreinte de mélancolie et de tristesse, mais il n’avait pas pu, malgré les plus dures macérations, lui enlever cette lascivité, cet alanguissement prometteur de toutes les joies de la chair et qui n’appartient qu’aux femmes des isles.

C’était ce que, de son œil expert, Julie constatait une fois encore, tandis qu’Yves lisait. Quand il eut fini, Roza avait installé son couvert et était servie. Du coin de l’œil, Jacques l’épiait et la considérait un peu comme un ravissant et rare animal. La tête nue, elle n’avait pour corsage qu’un foulard d’indienne qui, noué dans le dos, enserrait étroitement ses seins fermes, haut plantés. Elle avait une taille de lyre qu’enserrait une autre pièce de coton peint de tons violents et qui avaient dû échapper à l’attention du Père Fauvel, porté, lui, à ne choisir que les plus ternes ornements.

Le Fort posa la lettre du moine devant lui et se gratta une oreille avant de diriger son regard sur Jacques.

— Mon garçon, fit-il tout à coup, tu vas devoir me sortir d’embarras. Mon moine a quelque communication à me faire, mais je ne puis pas être au four et au moulin. Autrement dit, si je vais à Saint-Pierre, je ne prends pas le chemin du Fond Saint-Jacques. Tu iras donc à ma place.

Jacques l’écoutait à peine. Roza venait de croquer dans une galette de manioc et il avait aperçu, derrière ses lèvres, pareilles à une blessure faite dans une grenade mure, la langue rose et alerte dans son écrin de dents éclatantes.

— Tu voulais faire une promenade à cheval, en voilà l’occasion, intervint Julie.

— Roza, interrogea Jacques, comment es-tu venue de là-bas ?

— Avec mes jambes, répondit la mulâtresse.

— Je te prendrai en croupe, dit le jeune homme.

Julie lui adressa un bref clin d’œil :

— Je ne te conseille pas d’arriver à la cure dans cet équipage ! Roza aurait droit à une semonce et le Père ne t’épargnerait peut-être pas.

— C’est vrai, admit Le Fort. Houppe de froc !

— Yves ! lui rappela Julie, tu parles d’un bon et saint homme qui est ton ami !

— Oui, un homme qui faisait péter la poudre à la barbe des Anglais et qui n’avait pas le cœur près des fesses !…

Sans mot dire, l’anspessade qui avait fini de manger se leva, et, par ce geste, Le Fort comprit que l’heure était venue de partir.

Jacques songeait à Roza.

Que se passait-il derrière ce front haut et lisse d’une carnation douce comme la peau d’un fruit de France ?

Il se leva à son tour, annonçant qu’il allait préparer son cheval et dit à Roza qu’elle n’aurait qu’à le rejoindre quand elle aurait fini.

* * *

Jacques tenait son cheval par la bride sur le terre-plein devant la maison, attendant Roza. Il était à l’ombre des cocotiers, mais rien que d’avoir passé les harnais à la bête avait givré son front de sueur.

Enfin, la porte s’ouvrit et la mulâtresse parut ; tout d’abord, il ne la reconnut pas. Sa chevelure et son front étaient pris dans un madras aux couleurs rutilantes qu’elle n’avait pas en arrivant, puis il reconnut un foulard que souvent Julie portait et il fut reconnaissant à la jeune femme de ce cadeau pour la petite servante-esclave.

Il mit le pied à l’étrier et sauta en selle.

De la porte, Julie cria :

— Comment fera-t-elle pour monter, si tu ne l’aides pas ; la croupe de cette bête est trop haute pour elle. Attendez, j’arrive…

Jacques Dyel se sentit rougir une fois encore. Il avait manqué de courtoisie et Dieu sait pourtant si Merry Rools l’avait dressé à être galant. Pourquoi avait-il agi ainsi ?

Pourtant, en même temps, il comprit les raisons de son involontaire manque de politesse et de civilité ; c’était que, si belle, si séduisante que fût cette créature, dans le tréfonds de sa pensée, elle faisait figure d’esclave. Roza n’était qu’une esclave et donc, n’avait nul droit aux égards. Tout à coup il eut le sentiment d’une immense injustice : ses formes atteignaient à un tel point de perfection qu’elles, du moins, méritaient qu’on observât les usages et les bienséances…

Jacques allait donner de l’éperon quand Julie arrêta la bête en saisissant la bride pour dire :

— Jacques, par ce soleil vous allez souffrir sur la route ; je te conseille de passer par le Carbet où vous trouverez l’ombre des bois… Cela ne vous allongera pas beaucoup.

— C’était à quoi je pensais, répondit le jeune homme. En tout cas, ne t’inquiète pas si je rentre tard ; j’aimerais bavarder un peu avec le bon Père.

— Dis-lui aussi que nous l’embrassons et que nous lui porterons bientôt du tabac… À propos, n’oublie pas de sauter de cheval avant qu’il ne puisse te voir avec Roza en croupe… Et toi, Roza, cramponne-toi à Jacques, ne va pas faire une chute qu’on ne saurait expliquer… Allez, bon voyage !

Ce fut Julie elle-même qui appliqua une claque sur le derrière du mecklembourgeois. Mais celui-ci était aussi assommé que son maître par la température ; aussi, après un semblant de ruade qui voulait ressembler à un départ de galop, adopta-t-il un pas dont la lenteur était minutieusement calculée par rapport à l’éclat du soleil et en fonction de sa double charge.

Ils chevauchèrent ainsi un certain temps sans échanger une parole. En pensant à sa compagne de voyage, Jacques évoquait un de ces coffres de marin garnis de ferrures et de gros clous et si hermétiquement clos qu’on ne pouvait en connaître le contenu sans les fracturer. Elle représentait pour lui une énigme. Intelligente, elle l’était, certes ; de plus, elle connaissait, il ne l’ignorait pas, plusieurs langues et si elle savait s’exprimer en parfait français, elle parlait aussi le créole, ce jargon des esclaves. Mais à côté d’Yves il avait assez souvent entendu parler d’elle et du chevalier de Maubray pour savoir que celui-ci lui avait donné ou fait donner une éducation solide, durant le temps qu’il l’avait gardée près de lui. S’il ne connaissait pas complètement son histoire, les bribes qu’il en avait recueillies lui laissaient entendre qu’elle était loin de la vulgaire esclave des isles.

Alors, pourquoi s’était-il conduit envers elle comme avec une vulgaire esclave ? « À cause des conventions, pensa-t-il. Je suis l’héritier de ces îles et je commanderai un jour. Nulle faute, nulle souillure ne devra m’être reprochée ! Je le dois à mon nom, à mes ancêtres et aux gens que j’aurai à gouverner… »

La piste qu’ils suivaient depuis un moment bifurquait tout à coup sur la droite. Jacques n’eut pas besoin d’utiliser le bridon pour indiquer la direction à la bête. Celle-ci aurait pris de toute façon le chemin qui s’enfonçait sous une voûte de verdure et que bordaient de chaque côté de hauts arbres, de hautes herbes, des fougères arborescentes, des raisiniers et des balisiers qui montraient leurs premières fleurs écarlates, charnues et gigantesques.

À présent sous la futaie, ils étaient complètement invisibles et cette idée donna à Jacques une sorte de délicieux malaise. D’autant plus qu’en même temps Roza, dont, jusqu’alors, il s’était aperçu à peine de la présence, tant, par déférence estimait-il, elle se tenait à l’écart de lui, profita tout à coup d’un glissement du sabot du cheval pour se cramponner comme le lui avait recommandé Julie.

Il sentit alors sur son dos trempé de sueur le contact de cette chair, source de toutes les voluptés. Son ventre souple épousa la chute de ses reins et tandis qu’elle respirait d’une façon un peu hâtive, comme si elle avait eu quelque crainte, il comprit à l’écrasement de deux mamelons ronds, armés de dards fermes, dans son dos, que Roza s’appuyait et se pressait contre lui de toutes ses forces.

Il voulut poser une question, mais avant même d’ouvrir la bouche, il se rendit compte qu’il allait bredouiller et il se tint coi. Car ce corps contre le sien, éveillait il n’aurait su dire quelle ivresse, lui faisait tourner la tête, le faisait haleter comme un chien après une longue course. Pour apaiser ses sens en ébullition, il se posa des questions. Que dirait Yves s’il savait ce que produisait en lui un tel attouchement. L’attouchement d’une esclave !

Une nouvelle fois le cheval manqua le pas et Roza trouva le moyen de se rapprocher encore plus de lui. Et il crut discerner sous ce geste une secrète intention, une sorte d’exaspération. Il eût donné cher, à ce moment, pour voir son visage. Était-il aussi fermé, aussi impénétrable que lorsqu’elle était à table ?

Ce contact lui rapporta un souvenir, vieux de quelques mois à peine. C’était chez les Duquesnel, colons sucriers qui avaient un fils du même âge que lui. Il était allé à l’habitation chercher son ami. Celui-ci était absent, étant parti avec son père à la chasse, et il s’était trouvé face à face avec Mme Duquesnel qui, à quarante ans, avait conservé de beaux restes et ne l’ignorait pas.

En quelques minutes il s’était vu comblé d’attentions, de gâteries, de blandices. Mme Duquesnel avait congédié les domestiques, puis tout en maniant son éventail, s’était rapprochée de lui pour s’asseoir sur le bras même de sa dodine. Là, s’agitant, se contorsionnant tout en lui parlant des événements les plus anodins du pays, elle ne lui avait rien laissé ignorer ni de ses formes ni de ses intentions à son égard. À la première occasion, il s’était empressé de fuir, non que la dame ne lui plût pas et qu’elle n’eût pas mis ses sens en alerte, mais parce qu’il avait craint – avec une Blanche toutes les apparences eussent pourtant été sauves – que son ignorance des choses de l’amour ne le fît passer pour un sot, lui, le futur gouverneur !

Pourtant, là, à cheval, sentant les membres de Roza s’emparer peu à peu des siens comme les tentacules d’un poulpe, il évoquait la cuisse délicieuse de Mme Duquesnel sur laquelle, pour s’assurer qu’il ne se leurrait pas, il avait posé la main.

Roza, c’était autre chose : elle était, elle, dans toute la fleur de sa jeunesse, dans tout l’éclat de la féminine séduction… Oui, mais c’était une sang-mêlé, une mulâtresse, une femme de couleur et pour dire le mot qui désignait alors toutes les peaux qui n’étaient pas exclusivement blanches, une négresse…

— Messire, dit à brûle-pourpoint la jeune femme, votre ceinture me blesse au ventre…

Il fut un moment à retrouver ses esprits pour rétorquer :

— Éloigne-toi donc. Je trouve d’ailleurs que tu me serres d’un peu trop près.

— Je m’en excuse. Mais c’est la faute de ce cheval qui a le dos incurvé, ce qui fait que je glisse… Pardonnez-moi, je vais descendre ; j’irai à pied…

Elle avait parlé d’une voix suave, sucrée, merveilleuse.

— Jacques resta un instant à se demander s’il avait rêvé. Était-ce cette femme hermétique et muette qui possédait cet organe enchanteur ? Une sirène ?

— Arrêtez-vous, je vous en supplie, messire. Vous irez seul, vous direz seulement au bon père que j’arriverai plus tard.

Mais il n’était guère de bon ton de s’arrêter parce qu’une esclave était mal à l’aise en croupe d’un gentilhomme… Pourtant au lieu de donner de l’éperon, il ralentit l’allure et par un bizarre enchaînement de pensées, il interrogea :

— Craignez-vous donc le père Fauvel ?

Il se mordit aussitôt les lèvres. Il ne l’avait pas tutoyée !

— Messire, j’aime infiniment le bon père à qui je dois tout et qui m’a empêchée d’aller rôtir en enfer. Je l’aime en Dieu…

Jacques enfin tira sur la bride pour arrêter sa bête à quelques pas d’un ruisseau qui courait dans l’humus en gazouillant.

Il n’avait pas pu voir le sourire étrange de la métisse. Bien que souriant pourtant béatement, innocemment, Roza n’en pensait pas moins. Elle se demandait : « Reginald, mon chéri, mon amour… si tu m’avais entendue, penserais-tu que j’ai bien joué mon rôle ? Quelle note me donnerais-tu ? Me porterais-tu gagnante ? »

Jacques en se contorsionnant pour ne pas la bousculer, mit pied à terre, puis lui tendant les bras pour l’aider à descendre :

— Où as-tu si bien appris notre langue et les manières ?

— En Angleterre, dit Roza, et grâce à Dieu qui m’a fait connaître le saint homme du Fond Saint-Jacques.

Et elle ne mentait presque pas.

3

Roza…

« Comme elle est légère, se dit Jacques en la déposant sur le sol. Légère et souple ; souple comme une graminée… »

Il chassa de son esprit ces remarques qui ne pouvaient le conduire à rien de bon, puis passant le bridon du cheval dans son bras, annonça :

— Je vais conduire Tambour au ruisseau ; il est couvert d’écume : il doit avoir soif.

— Je vous accompagne, dit Roza.

Et elle lui emboîta le pas. Près du cours d’eau, la végétation était plus verte et plus touffue, la mousse poussait en abondance. Il était facile de deviner que le rio, à la saison des pluies, devenait un torrent violent car des pierres bousculées jonchaient l’herbe. En un endroit, une flaque plus grande ressemblait à un lac en miniature. Jacques y conduisit la bête qui pencha sa longue tête sur l’onde et s’abreuva.

— Quelle chaleur, remarqua la métisse, on a la peau comme du vieux cuir. Un bain ferait du bien.

— Ne te gêne pas, dit Jacques. Va un peu en aval, moi je m’étendrai sur l’herbe pendant que Tambour se reposera.

— Le bon père désapprouverait sûrement.

— Il n’en saura rien et d’ailleurs, je fermerai les yeux.

Laissant le cheval en liberté, le jeune homme se laissa couler sur le sol. À travers les frondaisons, il aperçut un coin de ciel dont la blancheur l’aveugla. Il tourna la tête et distingua devant lui les pieds nus de Roza, ses mollets ronds, bien tournés, ses genoux et dessous la jupe de coton, le commencement des cuisses généreuses jusqu’à l’endroit où elle aurait mis ses jarretières si elle avait porté des bas. Elle restait immobile.

— Eh bien, qu’attends-tu ? s’enquit-il.

— Il vaut mieux que vous partiez devant, messire ; je ferai le reste du chemin à pied. Le Fond Saint-Jacques n’est plus loin. Le Père pourrait me faire des reproches.

Puis sans attendre sa réponse, elle releva sa jupe et entra dans l’eau. Instinctivement, il la suivit des yeux. Elle fit quelques pas jusqu’au milieu du ruisseau et pour ne pas mouiller son vêtement le releva un peu plus. Jacques admira le creux de la taille puis le cou long et fin, les lisses omoplates.

— C’est merveilleux, annonça-t-elle, en lui adressant un sourire par-dessus son épaule.

Il détourna la tête. Il se demandait : qu’est-ce qui flamboie brusquement dans un homme quand il découvre un demi-pouce de peau d’une femme ? Pourquoi un coin de jupon relevé lui fait-il tourner la tête ? Elle a raison, il faut que je parte seul…

Il se dressa sur un coude pour se lever complètement et il allait lui annoncer son intention de gagner sur-le-champ le Fond Saint-Jacques quand il s’aperçut qu’elle avait jeté sur la berge le foulard qui lui servait de corsage, que son madras était à côté et que déjà elle dénouait le cordon qui retenait sa jupe à sa taille. Avant qu’il eut pu dire un mot, elle apparut nue dans un rayon de soleil qui filtrait à travers les branches. Lentement, elle s’agenouilla, prit de l’eau dans ses mains, s’en aspergea le ventre, les seins, s’amusant à la faire ruisseler entre ses deux mamelons bruns ornés d’un bouton naissant au cœur d’une aréole.

Le souffle coupé, le visage en feu, Jacques tenta de se détourner de ce spectacle mais il ne le put pas, tellement il était incapable de se refuser la vue de tant de grâces et de beauté. Il tenta d’imaginer qu’il ne voyait qu’une statue et qu’une statue ne doit pas éveiller le désir…

Roza s’allongea dans l’onde sur le ventre, fit quelques mouvements de natation mais il n’y avait pas assez de fond ; alors, elle tourna sur elle-même et s’allongea sur le dos.

Jacques s’assit et nerveusement arracha une poignée d’herbes. Si faible qu’eût été le bruit, Roza se redressa et se tourna dans sa direction :

— Oh ! s’exclama-t-elle, avec une souriante indignation. Vous me regardez… Vous aviez promis…

— Je vous avais commandé d’aller en aval… Allez-y donc. Cachez-vous !

Une fois encore il avait oublié de la tutoyer.

— Bah ! rétorqua-t-elle, à présent que vous m’avez vue, deux fois ne compteront pas plus qu’une seule !…

Elle se mit debout et avec une magique impudeur gagna la rive. Jacques, la gorge nouée, le sang battant à ses tempes, ne savait plus quelle attitude prendre.

Négligeant ses vêtements, elle s’en vint s’étendre sur l’herbe, près de lui, en disant sur un ton de naïveté qui provoqua en lui une sorte d’irritation :

— Dans un instant, je serai séchée et nous partirons.

Qu’avait-elle voulu ? L’exciter pour qu’il la prît ? Ses scrupules au sujet du Père Fauvel n’étaient-ils que comédie ?… Mais, à présent, c’était elle qui commandait : elle qui déciderait du moment de partir.

Allongée, immobile, le corps comme emperlé de rosée, la négrite fermait les yeux.

— Est-ce vrai, messire, s’enquit-elle, à brûle-pourpoint, est-ce vrai ce que dit le Père Fauvel, que vous serez un jour gouverneur général de l’île ?

— Oui, dit-il sèchement.

— Comment cela ? Pourquoi ?

— Parce que mon père l’avait achetée, qu’il est décédé et que je suis son héritier. À ma majorité le Roi ne pourra pas désigner quelqu’un d’autre que moi pour gouverner la Martinique.

— Qui gouverne donc actuellement ?

— Personne. Ou plutôt disons le major Merry Rools. Le gouverneur en titre désigné par sa Majesté n’est jamais venu prendre possession de son poste et les affaires n’en vont pas plus mal.

Elle garda un moment le silence avant de répondre l’air pensif :

— Quand je pense qu’une indigne et misérable esclave-servante d’un vieux Père parle ainsi avec le futur gouverneur… Pardonnez-moi. Je devrais avoir honte…

Puis hâtivement elle ajouta, avec une légère exaltation dans la voix :

— Mais je n’ai pas du tout honte, messire, voilà la vérité, hélas ! Je me sens bien, heureuse, près de vous…

Elle se retourna pour lui faire face ; arracha un brin d’herbe qu’elle glissa entre ses lèvres :

— Mais il est vrai que je n’ai pas toujours été esclave, dit-elle gravement. J’étais émancipée, libre, car j’ai été la femme d’un grand seigneur anglais. D’ailleurs je suis Anglaise…

— Que me chantes-tu là ?

— La vérité. J’ai été remise dans cet état par des hommes qui ont tué mon mari, le chevalier de Maubray, qu’ils considéraient comme un ennemi de leur pays. Et si je suis esclave, c’est que c’est la loi d’ici.

— Tu as goûté à la liberté et tu n’as jamais cherché à t’enfuir ?

— Oh ! m’enfuir ! s’exclama-t-elle avec amertume. Pour être immanquablement reprise, fouettée, mutilée peut-être… Et puis je ne suis pas malheureuse avec le Père Fauvel. D’ailleurs, les hommes m’ont toujours fait souffrir ; lui seul, le saint homme, a ramené la paix dans ma vie… Mais messire, je suis là presque à me plaindre. Excusez-moi…

— Je sais, dit Jacques d’une voix faible comme un murmure, je connais l’histoire du chevalier de Maubray. Mais ce ne sont pas les hommes que tu crois qui l’ont tué. On a trouvé son corps dans la mer. En tout cas, s’il n’était pas mort, il aurait été pendu.

— Je n’étais pas responsable de ses actions, dit Roza. J’ignorais même ce qu’il faisait.

— L’aimais-tu, ton mari ?

— Il était bon pour moi.

— Penses-tu encore à lui ?

— Pardon, messire, expliqua-t-elle fermement, mais je suis jeune encore. Serait-il naturel qu’une femme jeune, vivante, vécut en la seule compagnie d’un vieux et saint homme sans songer parfois aux plaisirs qu’elle a connus ?

— Je comprends, dit Jacques, en baissant le front.

Roza cracha le brin d’herbe qu’elle mordillait, s’assit près du jeune homme et profita de ce geste pour se rapprocher de lui de telle sorte que son bras touchât le sien. Elle l’effleura plus encore quand elle passa ses doigts dans ses cheveux pour les rejeter en arrière. À présent son corps était sec et elle ne semblait pas se rendre compte de sa nudité. Il émanait d’elle une odeur qui enveloppait le visage du jeune homme, pas un de ces habituels parfums de femme contenus dans des flacons, mais quelque chose de naturel et de sauvage ; elle fleurait la bruyère, l’herbe tendre et le soleil avec un arôme animal et fauve.

— Suis-je une pécheresse parce que je n’ai pas oublié les plaisirs que j’ai connus ? s’enquit-elle avec un accent rauque plein de provocation. Le Père Fauvel, s’il le savait, me condamnerait sûrement. Mais moi, je n’ai pas fait vœu de chasteté. Je vis, j’appartiens à la nature autant sinon plus qu’aux hommes qui m’ont refaite esclave… J’obéis aux lois de la nature…

Il avait compris ce qu’elle voulait dire. Le conduisait-elle où elle voulait en venir ou bien s’était-elle prise elle-même à son jeu ? Sa voix était devenue un peu plus sourde et il y avait en elle, à présent, quelque chose de farouche qui faisait frémir tous les nerfs du jeune homme.

Soudain, d’une façon imprévisible, elle lui prit la main, la porta à ses lèvres en s’écriant :

— Je suis folle… Je n’aurais pas dû vous parler ainsi… Vous allez tout dire au Père Fauvel…

— Mais non, mais non ! je suis discret, assura-t-il, mal à l’aise.

Roza éclata en sanglots :

— Je vous en donne ma parole de gentilhomme, dit-il.

Mais il semblait que rien ne pouvait l’arrêter ; alors il la prit dans ses bras :

— Roza, je vous le jure ! Vous pouvez me croire ! insista-t-il.

La jeune femme refusait d’écouter. Elle était devenue molle dans ses bras comme un corps que vient de quitter la vie ; pourtant, il la sentait trembler et son tremblement le gagnait ; il en avait honte mais le flux puissant du désir lui faisait tourner la tête. Durant une fraction de seconde il se demanda : « Si Yves savait cela… que dirait-il ? »

Il décida de l’allonger pour attendre que le calme se fît en elle ; ce fut alors qu’elle s’accrocha à lui de ses deux bras, comme un noyé à son sauveteur.

— Je suis une pécheresse, balbutia-t-elle. J’irai en enfer mais ce sera de votre faute… Ah ! vous ne pouvez pas comprendre…

Mais si, il avait très bien compris. Sa gorge était satinée, sa poitrine douce et le contact de cette chair où il trouvait tant de perfection lui coupait le souffle.

Roza enfin saisit sa tête dans ses deux mains, l’emprisonnant étroitement, et l’approcha de ses lèvres ; elle ne souriait pas, elle avait même une expression de profonde gravité mais sa bouche était ouverte et un instant il entrevit sa langue humide, nerveuse et vive, de la même façon qu’il l’avait aperçue pendant le repas, puis il eut l’impression qu’il était happé. Il sentit quelque chose en lui qui éclatait, et ce fut comme si ses nerfs fondaient. Mouillé de sueur, il s’effondra sur elle ; il découvrait le baiser expert, nuancé, qui ouvrait toutes les écluses du désir. À présent il savait qu’il ne pourrait plus se reprendre et que pour rien au monde il ne ferait le moindre effort pour se détacher de ce corps palpitant qui devenait sien.

Ce fut elle, brusquement, qui le repoussa ; son attaque avait été si imprévue qu’il se détacha d’elle comme un fruit mûr tombe de l’arbre. Elle le contempla, les yeux hagards, effarés, avec une sorte de terreur sur le visage :

— Dieu me pardonne ! dit-elle. Tu m’as rendue folle ! J’allais me damner !

Elle joignit les mains en un geste de prière.

— Roza, balbutia-t-il, Roza !

Et il y avait une telle déception dans sa voix qu’elle en ressentit une joie immense : elle tenait sa victoire !

— Si le pauvre Père savait ! fit-elle. C’est horrible !

— Il ne saura rien…

— Partons, à présent… Seigneur, ah ! Seigneur, merci de m’avoir retenue à temps…

Avec violence il l’attrapa par un bras ; il était au paroxysme du désir et rien ne pouvait plus l’arrêter :

— Trop tard ! proféra-t-il. C’est toi qui l’as voulu !

Il se jeta sur elle avec une frénésie qui la fit crier, mais non de peur car il se sentit prisonnier à la fois de ses bras et de ses cuisses tandis que la bouche, qu’il avait comparée à une grenade trop mûre et blessée, s’emparait de la sienne réchauffant son sang qui battait plus vite et lui martelait le cœur à coups précipités.

Mais il était devenu un conquérant et il tenait une captive ; elle se débattait, oh ! à peine et si adroitement qu’elle l’aidait dans son entreprise plus qu’elle ne le gênait, et c’était si bien joué qu’il en tirait un plaisir accru.

Enfin, il l’entendit gémir, se plaindre, blasphémer, prononcer des mots terribles comme souvent il en échappait à Le Fort, mais ces mots soudain prenaient une signification épouvantable, obscène et merveilleuse. Il devait penser plus tard que cet acte violent et voluptueux donnait de la noblesse à toutes les paroles et qu’il faisait, de courtes secondes, des heures, une éternité même…

* * *

— Jacques…

— Roza ?

— Je croyais que tu t’étais endormi. Que fais-tu ?

— Je pense à toi. Tu es belle…

Ils étaient étendus côte à côte sur le dos ; elle avait une main sur son ventre sous sa chemise, lui tenait dans ses doigts encore crispés une touffe de ses cheveux mouillés.

— Tu m’as aimée, Jacques, dit-elle.

— Ah ! Oui !

Il éclata d’un petit rire dont le son étrange, tout à coup, lui rappela qu’il était devenu un homme, un vrai, avec une splendide expérience de virilité.

— Demain tu auras oublié, fit-elle.

— Non ! Certes non… Mais toi oui peut-être…

— Et vois-tu que avant un an je traîne un enfant, un enfant de toi… des jumeaux même, c’était si bon, si plein, si complet ?

Il rit plus fort et se retournant se pencha sur elle :

— Tu m’as dit tout à l’heure deux fois ne compteront pas plus qu’une seule.

— Tu veux m’aimer encore, c’est cela que tu veux dire ?

— Oui. Donne-moi tes lèvres…

— Encore un instant, supplia-t-elle. Tu m’as étouffée ; laisse-moi respirer…

Il obéit et se contenta de la contempler avec admiration, les yeux luisants de fièvre, impatient, comblé mais non repu, assoiffé de sa chair.

Elle lui sourit, fit la moue pour offrir sa bouche.

— Tu en as tant envie ?

— Tu ne le vois pas ?

Il se pencha pour l’embrasser mais elle lui échappa. Elle riait sous cape. Elle pensait : « Reginald, merci ! Quelles bonnes leçons tu m’as apprises… »

— Je suis là, couchée sur l’herbe, nue, comme une fille de rien, prononça-t-elle sur un ton boudeur. Ta faute. Tu n’as pas honte… Que penses-tu de moi ?

— Que tu es merveilleuse.

— Tu es beau.

— Alors embrasse-moi et pas de feinte cette fois !

Elle se laissa faire et quand il voulut l’aimer de nouveau, elle le repoussa gentiment, sans le décourager :

— Tu es un trop jeune coq, lui glissa-t-elle à l’oreille. Tu me plais, mon Jacquot chéri… Jure-moi que tu ne m’oublieras jamais…

— Jamais, juré !

— Alors tu emporteras un beau souvenir de ce jour. C’est moi qui vais t’aimer… Laisse-moi et laisse-toi faire. Pécher et rôtir en enfer, autant pécher pleinement… Je veux que, si tu vas vers une autre femme, tu ne penses qu’à moi et me regrettes pour la vie…

— Pourquoi ?

— Parce qu’aucune ne saura jamais te donner autant de plaisir… que moi. Tu vas voir.

4

Le Fort à Saint-Pierre

La poterne franchie, l’anspessade salua courtoisement le capitaine Le Fort et l’ayant remercié de son accueil, lui dit qu’il devait gagner ses quartiers.

Yves lui rendit son salut :

— Adieu, monsieur l’anspessade, lui dit-il, rappelez-vous que si vous repassez un jour par le Morne-Rouge et que vous ayez envie de tirer au chevrotin, vous y trouverez toujours quelques flacons de bon vin de France.

— Je n’oublierai pas l’invite…

Ils se séparèrent et ayant traversé la cour, Yves mit pied à terre. Il n’eut pas à attacher l’animal car un garde courut vers lui :

— Bonjour, capitaine.

— Bonjour Marjolaine ! cria l’aventurier en lui frappant cordialement sur l’épaule, occupe-toi de César et entrave le long, qu’il ne soit pas comme un rat à graver contre la muraille ! Il a plus de malice dans un de ses sabots que toi dans ta grosse calebasse…

Il allait s’engager sous le portail qui conduisait au bureau du major, quand il se heurta à un homme d’une taille aussi colossale que la sienne. En un clin d’œil il fut ceinturé, étreint, mais ce fut avec joie qu’il s’exclama :

— Ah ! Baillardel, mon vieux complice ! Pasques de soles, un peu plus vous m’envoyiez au milieu du casernement à jambes ribindaines ! Quelles nouvelles ?

Le capitaine Baillardel lâcha son vieil ami pour faire la moue :

— Nous en connaîtrons bientôt, je suppose, fit-il. C’est le major que vous venez voir ? Je me doutais qu’il allait vous appeler… Aussi vous guettais-je. Je vous ai vu venir de loin et j’ai couru au-devant de vous.

— Tss, tss, fit l’aventurier, quelque chose me dit que la trêve est rompue, que je vais pouvoir graisser mes bottes et quitter ma retraite. Vous savez quelque chose, Baillardel ?

— Rien. Mais j’ai des yeux pour voir. Un bateau est arrivé de France ce matin et le capitaine a rendu visite au major. Depuis, celui-ci promène une tête deux fois longue comme celle de votre bidet et grogne comme un porc qui n’a pas eu sa ration de beurnée…

— Eh bien je vais le voir, déclara Yves. Attendez-moi là, compère, et à mon retour nous irons chopiner un brin à la Grande Nonnain comme au bon vieux temps…

Laissant brusquement Baillardel, le capitaine s’élança dans l’escalier. Arrivé devant la porte de Merry Rools, un hallebardier le salua d’un mouvement de sa pipe et déclara à brûle-pourpoint :

— Le major vous attend.

Et il tourna lui-même le loquet. Merry Rools assis devant sa table la tête dans ses mains se leva aussitôt pour aller accueillir son visiteur. Il ne portait pas perruque et ses cheveux courts étaient tout blancs. Le major avait toujours été replet mais, en quelques années, son embonpoint s’était accru et le faisait ressembler à une futaille.

— Ah ! mon bon Le Fort ! s’exclama-t-il en lui touchant la main. Merci d’avoir fait diligence. Mettez-vous à l’aise et prenez un siège.

Après avoir été longtemps ennemis, les deux hommes réconciliés à la mort de Marie du Parquet n’avaient plus de secrets l’un pour l’autre et se témoignaient une amitié sincère, renforcée par l’affection commune qu’ils nourrissaient pour Jacques, dont ils se considéraient les tuteurs, l’enfant leur ayant été confié par sa mère au moment de son départ pour la France.

Yves étant venu sans ses armes, se contenta de dégrafer deux boutons de son pourpoint et se laissa tomber dans un profond fauteuil qui gémit sous son poids.

— Au diable de biterne ! s’écria-t-il tout à coup. J’y pense, Jacques voulait, ne pouvant m’accompagner, vous envoyer une lettre et nous l’avons tous deux oubliée…

— Peu importe, dit nerveusement Merry Rools, n’y songez plus !… Il se passe des choses autrement graves…

— Oh ! fit Yves en riant, vous n’arriverez pas à me faire peur.

— Oh ! je vous connais, dit le major en soupirant. Ayez je vous prie, la patience de m’écouter… Tenez, prenez un cigare, cela vous aidera.

Yves obéit, enflamma son cylindre de tabac à une petite chandelle toujours allumée pour ce besoin et s’étant calé dans son fauteuil :

— Je vous écoute, déclara-t-il, sa curiosité aiguisée.

— Je vous dois d’abord des excuses, commença Merry Rools. J’ai reçu en effet il y a quelques mois une lettre de Mlle Louise de Francillon et je ne vous en ai point parlé.

Yves haussa les épaules : il faisait confiance au major : s’il avait jugé bon d’agir ainsi, c’était qu’il avait de bonnes raisons.

— Dans cette lettre, Mlle de Francillon m’annonçait que son cousin Pierre de Vaudroques, l’oncle de Jacques donc, agissant en tant que tuteur de celui-ci, tuteur désigné par Marie du Parquet dans sa dernière lettre écrite à bord du Sainte-Anne, avait vendu au Roi l’île de la Martinique et cela conformément aux instructions que lui avait données Marie dans cette lettre qu’on peut considérer comme son testament.

— Vaudroques ne pouvait rien faire sans l’assentiment de Jacques qui a plus de seize ans à présent et donc, est majeur.

— Il a la majorité coutumière ou légale, rectifia Merry Rools, mais non la majorité parfaite qui seule donne droit de disposer de ses biens, meubles et immeubles. Cette majorité est fixée à l’âge de vingt-six ans jusque-là, si Vaudroques possède réellement un papier de Marie l’instituant tuteur de Jacques, il peut faire ce qu’il veut en lieu et place de celui-ci.

Yves s’agita dans son fauteuil :

— Cela me semble incroyable, impossible, dit-il. L’oncle n’a pas pu dépouiller le neveu. Ah ! je connais cette pauvre Louise de Francillon : elle n’a jamais rien compris aux affaires et je suppose qu’elle a été victime d’une confusion.

— C’est ce que je me suis dit moi-même. Toutefois elle me précisait que l’achat de l’île s’était fait pour une somme de 120 000 livres et si cette précision ne m’avait pas inquiété, il en était une autre qui m’a donné gravement à réfléchir. À mots couverts, Mlle de Francillon me donnait à entendre qu’elle craignait que cette somme, Vaudroques ne la gardât par devers lui.

— Comment ? s’écria Yves en frappant du poing sur les bras de son fauteuil ; comment ? Vous allez dire que Vaudroques détournerait cette somme à son profit ? Allons ! le frère de Du Parquet ne peut pas être un voleur !

— J’ai pensé cela moi aussi, mais étant tuteur légal de Jacques, il a le droit de conserver cette somme jusqu’à ce que Jacques ait vingt-six ans, je le répète. Il est évident qu’à ce moment, cependant, Jacques sera fondé à lui demander des comptes de la gérance de ses biens… Mais, Le Fort, comme vous, j’ai douté… Et si je ne vous ai parlé de rien, c’est que j’ai tenu à être mieux informé avant de vous avertir. J’ai donc écrit à Mlle de Francillon pour lui demander des précisions et en lui disant ma surprise d’apprendre par elle une chose aussi incroyable, alors que Vaudroques restait muet et que les secrétaires de Sa Majesté auraient dû, eux aussi, nous avertir.

— Et alors ?

— Mlle de Francillon ne m’a jamais répondu.

— En aurait-elle eu le temps ?

— Certes, plusieurs courriers sont, depuis, arrivés de France. Il y a là une série de mystères troublants. Je ne comprends pas pourquoi Marie, après ce qu’elle nous avait dit à son départ, a pu, en mer, changer d’avis et écrire cette lettre à Vaudroques ; pourquoi encore, celui-ci a-t-il attendu quatre ans pour donner satisfaction aux dernières volontés de sa belle-sœur…

— Marie aura été influencée, dit sombrement Le Fort. Rappelez-vous que cette femme était malade. La navigation a fait empirer son mal et elle se sera trouvée aux mains d’un penaillon de moine dont j’ai oublié le nom. En tout cas, je présume que si vous avez demandé à me voir, c’est que vous avez du neuf ?

Lentement Merry Rools hocha affirmativement la tête avant de dire :

— Oui, hélas ! J’ai reçu un courrier royal…

— N’allez pas me dire, fit Yves, la voix altérée par la colère, que vous avez eu confirmation de la vente, que la Martinique passe en d’autres mains, fussent-elles royales, que celles de Jacques !

— Ah ! mon pauvre ami, l’affaire est encore plus sombre que ce que vous l’imaginez ! Oui, l’île a été vendue au roi et nous n’y pouvons rien ! Jacques trouvera en France à sa majorité cent vingt mille écus, ce qui lui fera une belle jambe ! Mais tout ce que son père et sa mère ont fait pour la prospérité de cette île, son héritage moral et politique, il n’en aura aucun fruit !

— Il lui reviendra quand même de droit, il me semble, d’être nommé gouverneur. Personne ne gouvernera mieux que lui un pays où il est né, avec son expérience du passé et notre enseignement !

— Jacques n’a plus rien et ne sera rien !

— Vous allez vous expliquer, major, car je m’égare, moi…

— Écoutez-moi donc : M. Colbert a décidé de réunir toutes les possessions françaises d’Outre-Mer en une seule main et il vient de créer pour cela la Compagnie des Indes occidentales, une organisation gigantesque. Par un arrêt du Conseil d’État en date du 16 avril 1664, il a été ordonné aux propriétaires des îles d’apporter dans les quinze jours leurs titres pour être dédommagés du prix de leurs acquisitions. De toute façon, nous aurions donc été obligés de vendre et de vendre dans de telles conditions, il va sans dire, que nous aurions touché une poignée de figues. Peut-être faut-il admettre que Vaudroques, bien informé, a été sage de prendre des dispositions avant la publication de l’arrêt… »

— Mais alors, que devient la Martinique ?

— Sa Majesté en a fait don à la Compagnie qui vient d’être créée. Et c’est cette compagnie, elle seule, qui va décider de son gouvernement…

— Alors, c’est à elle de désigner Jacques Dyel du Parquet et d’Esnambuc, cela va de soi ! Cela lui revient !

De nouveau Merry Rools hocha la tête, mais négativement cette fois et avec tristesse :

— Erreur ! Trop tard ! Tout a été décidé et fait en dehors de nous. Le gouverneur général des Îles des Antilles est, à partir d’aujourd’hui, le marquis de Tracy. Un homme d’origine écossaise…

— Au diable les Écossais ! rugit Le Fort, qu’on ne me parle plus de cette race, si ce n’est pour la pelauder !

— Ne sauriez-vous pas que M. Colbert se flatte d’appartenir à la haute noblesse d’Écosse ? Laissez-moi finir : le nouveau lieutenant général de la Martinique est le marquis Jean de Clodoré qui passe pour un homme énergique et un officier éprouvé… et son nom avait déjà été prononcé pour ce poste…

Il s’arrêta pour considérer Le Fort dont la puissante carcasse semblait écroulée dans son fauteuil. Le major crut bon d’ajouter :

— Il faut penser que le marquis de Clodoré arrivera ici entouré de tout un état-major choisi selon ses goûts et les protégés des plus puissants actionnaires de la nouvelle Compagnie. Dans ce cas, je devrai me retirer…

— Mais vous êtes indispensable, major ! Jarnidieu ! de quoi sera capable un quarteron d’innocents dans une île comme celle-ci, qu’ils n’auront jamais vue ? Les habitants se soulèveront, le sang coulera… Vous devrez rester !

— On me chassera, c’est sûr… Et puis quoi ! J’ai peut-être besoin, moi aussi, de prendre ma retraite. Je pense à cela sans déplaisir, notez-le ! Ce qui m’attriste, c’est que d’un simple trait de plume on a fait que Jacques, gouverneur en puissance, n’est plus rien et ne pourra peut-être même pas devenir planteur dans un pays qu’il aurait dû administrer !

— Je n’ai pas dit mon dernier mot ! s’écria Le Fort.

— Eh bien, vous auriez tort de vous faire des illusions. Tenez, voici les statuts de la Compagnie, voulez-vous prendre connaissance de l’article que j’ai coché d’une croix ?

Le Fort prit le papier que lui tendait le major et lut à haute voix :

« Il est accordé à la Compagnie, durant quarante ans, le privilège de faire le commerce tant d’importation que d’exportation sur toutes les terres concédées.

« Aucun autre navire que les siens ne pourra s’y rendre sous peine de confiscation. »

— Voyez-vous, dit Rools que vous ne pouvez même pas armer un bateau et qu’aucun flibustier ne pourra plus naviguer dans ces eaux ?

— Mais qui nous défendra alors, dans le cas d’une de ces attaques étrangères comme nous en avons déjà tant connu ?

— Lisez la suite…

Et Le Fort reprit :

« L’État paiera 30 livres pour chaque tonneau de marchandises expédié et 40 livres pour celui qui sera apporté en retour. Les denrées coloniales importées en France ne seront soumises à aucun droit.

« La Compagnie est seule habilitée à nommer à tous les emplois, à déclarer la guerre si bon lui semble et à consentir à tout traité de paix[3]. »

Le Fort se rapprocha du bureau pour y jeter le papier avec dégoût en disant :

— C’est la condamnation à mort des Isles, major. Jamais une telle compagnie ne pourra entretenir ici des forces armées capables de défendre la Martinique contre l’Anglais eu contre un autre abominable Maubray !

Merry Rools se leva ; il était d’une pâleur livide ; lentement, il contourna la table pour s’approcher d’Yves :

— C’est vous, Le Fort, qui avez prononcé ce nom. Je n’osais pas le faire moi-même. Je pensais, comme vous, comme tout le monde, que ce traître était mort…

L’œil du capitaine étincela brusquement.

— Il n’en était rien, poursuivit Merry Rools. Le même courrier m’apprend que la Compagnie des Indes Occidentales a nommé le chevalier Reginald de Maubray intendant de la Martinique. C’est un des plus puissants actionna ires de la Compagnie paraît-il et, de plus… l’époux de Mlle Louise de Francillon…

— Par saint-Goderan !

Mais Merry Rools suivait sa pensée :

— Avec Maubray, les choses iront plus vite, croyez-moi !… Et nous n’y pourrons rien !

— Voire ! J’ai un vieux compte à régler avec cet Écossais et fût-il le cousin de Colbert, Vertu goy !

— Tout doux, capitaine, tout doux !… Pensons au présent… Il se peut que nous ayons encore un rôle à jouer… À vrai dire, je ne vois pas très bien lequel, car nous sommes, dès maintenant, prisonniers des règlements… Mais dans ce eue l’avenir nous apportera, nous choisirons… Pour l’heure Le Fort, vous devez apprendre la vérité à Jacques. Qu’il sache qu’il n’a plus aucun droit sur l’île, qu’il n’est plus rien, mais que cela n’éveille pas en son cœur de haine pour son oncle… Enfin, nous deux, voyons-nous un peu plus souvent.

— M’autorisez-vous à raconter tout cela à Baillardel ?

— Faites, mon ami, car il est probable que nous aurons grand besoin de lui…

5

Au fond Saint-Jacques

À quelque distance du Fond Saint-Jacques, en un endroit où ils ne risquaient pas d’être aperçus de la cure, le jeune couple mit pied à terre. Jacques saisit aussitôt la métisse dans ses bras et la serra contre sa poitrine avec tant de force qu’elle en gémit. Il était ébloui, émerveillé de la découverte qu’il venait de faire. Pour son initiation à l’amour il était tombé en de bonnes mains. La négrite qui avait subi bien des viols dans la plus grande passivité avait été éveillée elle-même au plaisir par un savant en la matière : le chevalier de Maubray, et elle pouvait se flatter d’avoir été une élève studieuse et experte. Et elle pensait : « Reginald m’avait bien dit que de tels talents pourraient m’être utiles. »

Jacques à l’idée qu’il allait être obligé de quitter sa jeune maîtresse sans savoir quand il la reverrait en était déchiré. Il aurait voulu ne pas la lâcher, la garder contre lui, tiède, palpitante. Ce fut elle qui dut le rappeler à la réalité :

— Le bon Père nous attend, il est tard…

Il était tard en effet, car si le temps n’avait pas compté pour les amants, il n’en avait pas moins poursuivi sa course.

— Remonte en selle, lui recommanda-t-elle, nous devons lui éviter tout soupçon…

Il obéit à regret et mit sa bête au pas pour permettre à la jeune femme de le suivre. À un détour de la piste, il vit la porte du carbet s’ouvrir et surgir la maigre silhouette du Père Fauvel boitillant sur sa jambe de bois.

— Ohé ! Père Fauvel ! cria allègrement Jacques.

Il avait encore le cœur gonflé de joie et d’amour et la vie ne lui avait jamais paru si belle et surtout si prometteuse. Le moine attendit qu’il fut près de lui pour dire :

— Quel plaisir de vous voir, mon fils. Venez vite sur mon cœur. Comment se fait-il que le capitaine ne vous ait pas accompagné ?

— Il avait à faire au fort Saint-Pierre ; le major avait demandé à le voir…

— Ah ! Ah ! fit Fauvel soudain songeur, puis se tournant vers Roza :

— Ma fille, occupe-toi des poules. Puis sans plus s’occuper de la négrite, il toussota et lança un regard soupçonneux au garçon :

— C’est bien vrai que vous en avez mis du temps pour arriver ! Vous avez pris le chemin des écoliers.

— Le chemin de l’ombre, mon père. Et je vous jure pourtant qu’une grande bolée d’eau fraîche me ferait plaisir.

— Alors entrez, mon fils.

Jacques pénétra dans l’ajoupa qu’il connaissait bien. Une grande table de bois au centre, de pauvres sièges mal equarris, un buffet constituaient tout l’ameublement de la grande pièce.

— Ce n’est pas vous, Jacques, que je voulais voir, commença le religieux à brûle-pourpoint. C’est Le Fort.

— Il m’a prié de le remplacer, mon père, dit Jacques, et j’ai accepté avec joie. Il est possible, en effet, qu’il reste un jour ou deux à Saint-Pierre.

Fauvel hocha la tête avec mécontentement, tout en caressant sa courte barbe pointue qui se clairsemait étrangement et qui, pour le jeune homme, ressemblait à une moisissure.

— Après tout, fit-il en joignant les mains avec onction, c’est peut-être la volonté de Dieu que tu apprennes ces choses par moi-même.

— Quelles choses, mon Père ?

— Mon fils, commença solennellement Fauvel avec une gravité de prédicateur, votre père et votre mère ont amassé pour vous, mieux qu’un riche héritage, un patrimoine d’honneur et de gloire puisque, par leur conduite édifiante et leurs efforts, ils ont fait de vous le gouverneur désigné de cette île et le protecteur de ses habitants…

Fauvel s’arrêta pour tousser et le jeune homme un peu éberlué lui demanda :

— Où voulez-vous en venir, mon père ? Est-ce là le discours que vous auriez tenu à Yves ?

Le moine balaya l’objection d’un vaste geste :

— Yves ? C’est un homme avec qui on ne peut pas parler. Il n’écoute ni la parole de la sagesse ni celle de Dieu… Eh bien, je suis heureux finalement de m’adresser à vous, mon fils. J’espère que la haute fonction à laquelle vous étiez destiné n’a pas fait naître en vous cet horrible péché mortel qui a nom orgueil ! Vous tomberez de moins haut…

— Mais mon Père, je ne vous comprends pas, avoua Jacques brusquement inquiet. Auriez-vous la bonté de vous expliquer clairement ?

— Clairement ? Jacques, j’ai reçu par le courrier de France une lettre du Père du Tertre. Le Père du Tertre est cet excellent religieux qui est parti avec votre mère pour la France et qui l’a assistée dans ses derniers moments.

— Cette lettre contiendrait-elle des nouvelles désagréables pour le capitaine ?

— Non, il ne s’agit pas de lui mais de vous, mon fils. Et puisque vous me l’avez demandé, je vais vous exposer brutalement la situation. Votre oncle Pierre de Vaudroques a vendu au roi l’île de la Martinique, votre bien.

— De quel droit ?

— De son droit de tuteur et de par la dernière volonté de votre mère, Marie du Parquet.

— Je suis atterré ! balbutia Jacques.

— Attendez, mon enfant : cette île, le roi vient d’en faire don à une puissante Compagnie coloniale qui a été créée récemment et qui est nantie de tous les pouvoirs, c’est-à-dire que Sa Majesté elle-même s’est mise entre ses mains. De sorte que…

Le religieux s’arrêta court et Jacques répéta d’une voix rauque :

— De sorte que ?

— Vous trouverez à votre majorité, en France, cent vingt mille livres, mais vous devez perdre désormais tout espoir de gouverner un jour cette île, c’est-à-dire de suivre les glorieuses traces de vos parents.

— Je ne suis donc plus rien à la Martinique, pas plus, du moins, qu’un simple planteur, avec cette différence que je n’ai même plus un morceau de terre à cultiver, moi ? c’est bien cela ?

— Mon enfant. C’est cela et vous seriez bien misérable si vous ne possédiez pas l’humilité qui est une vertu de perfection. Je vous le dis : acceptez cette épreuve sans haine, sans colère ; acceptez-la comme une épreuve de Dieu. Grâce à lui et à vos amis, le major et le capitaine, vous avez acquis de solides qualités, un esprit viril et une âme de soldat. Tournez-vous devant la seule carrière qui s’offre à vous. Vous ne serez pas planteur : vous porterez les armes pour défendre les biens du roi, et notamment en souvenir de vos parents, cette terre qu’ils ont tant aimée…

Consterné, Jacques ne trouvait rien à répondre. Après un moment de réflexion :

— Je vais avoir dix-sept ans, mon père, et l’on dit que c’est l’âge de raison, c’est même en certaines provinces de France, comme me l’a appris le major, l’âge de la majorité. N’est-il pas singulier qu’un oncle dépouille ainsi son neveu sans avoir essayé de lui fournir une explication ?

— Vous n’êtes pas dépouillé : il vous revient une fort jolie somme !

— Je ne suis pas cupide ; j’aime l’argent pour les grandes entreprises qu’il permet de réaliser et le soulagement des misères… Mais enfin, on m’a élevé, éduqué ici, à la Martinique, pour mieux me permettre de connaître les besoins de l’île et de ses habitants. Et il n’y a nul orgueil dans mon cœur, quand je dis que j’espérais être le seul capable de gouverner pour apporter à tous la force, la sécurité et la prospérité !

— Oui, mon fils. Mais n’oubliez pas que vous devez obéissance à Dieu qui vous éprouve à cette heure et à Sa Majesté Louis XIV qui représente Dieu.

Jacques avala sa salive ; pourtant, s’il était déçu, il était loin encore d’évaluer la perte qui lui était imposée.

— Je me demande, dit-il, comment mon cher capitaine Le Fort va prendre la chose ; et le major ?

— Le major obéira, soyez-en sûr, Jacques. Quant à Yves… Oh ! je le connais, Yves, et j’ai bien peur que l’affaire ne le pousse à commettre quelque sottise ! C’est pourquoi j’aurais aimé lui parler personnellement. Mais si Merry Rools l’a convoqué à Saint-Pierre, c’est certainement pour le mettre au courant de ces mêmes nouvelles car il a reçu, lui aussi, des lettres de France par le courrier.

Le moine se leva et frappa amicalement sur l’épaule du jeune homme :

— Allons, ce n’est pas coutume dans cette maison de frugalité, mais un bon verre de punch vous réchauffera le cœur, mon garçon. Roza ! Ho ! Roza !

La négrite apparut instantanément.

— Ah ! ma fille, tu écoutais encore derrière la porte ! s’exclama Fauvel sur un ton de reproche amer. Recommence ! Que je t’y reprenne : je te confie huit jours au capitaine Le Fort et tu verras si lui saura te donner les étrivières ! Allez, apporte le rhum, le sirop et les citrons…

Le simple fait de voir évoluer Roza devant lui, apaisa un peu le jeune homme. Il la suivit des yeux tandis qu’elle retournait à son fourneau, sans penser que le religieux pouvait surprendre son manège.

Mais l’esprit de Fauvel était ailleurs ; quoi qu’il eût dit, il estimait que Jacques avait été spolié et restait la victime d’une grande injustice.

— Il faut donc, selon vous, mon père, conclut le jeune homme, que je prenne mon parti de cet état de choses ?

— Oui, mon cher enfant et mieux, même, il faut empêcher Yves de se livrer à quelque extravagance qui ne saurait que le conduire au gibet. Il n’est plus pimpant comme autrefois, et il n’a pas manié l’épée depuis bientôt quatre ans…

Jacques éclata de rire :

— Quant à cela, mon père, soyez rassuré. Tous les matins nous faisons des armes pendant deux heures et je puis vous assurer qu’il a un poignet plus dur et plus souple que le meilleur acier…

— C’est justement ce qu’il ne faudrait pas, dit Fauvel.

— Pourquoi ?

Le moine hésita, brossa sa barbe de ses doigts maigres et secs et après avoir soupiré :

— Parce que, Jacques, le Père du Tertre m’apprend en même temps que le nouvel intendant de la Martinique est le chevalier de Maubray, c’est-à-dire le pire ennemi de Le Fort. Tous, nous le croyions mort, ici… Et voilà qu’il resurgit dans notre vie comme le fantôme du mal…

Dans la cuisine quelque chose échappa soudain des mains de Roza et chut sur le sol avec fracas. Après une seconde de silence provoqué par ce bruit imprévu :

— La maladroite ! s’exclama le père, avec un semblant de colère, mais déjà l’esprit ailleurs.

— Vous avez dit notre vie, Père Fauvel. Ai-je bien compris : « notre » ? Et dois-je comprendre que vous vous sentez lié personnellement à cette affaire ?

— Hélas oui ! murmura le religieux, d’une voix oppressée.

Et le jeune homme crut deviner que la partie n’était pas encore tout à fait jouée. Le Fort avait son mot à dire… et peut-être aussi son ancien canonnier !

* * *

Quand Jacques se leva pour prendre congé du religieux, la nuit, avec cette promptitude qu’elle a sous les tropiques, était déjà venue. Lorsque les deux hommes arrivèrent devant l’ajoupa, Fauvel exprima des scrupules de devoir laisser partir Jacques dans cette obscurité.

— N’ayez crainte, mon père, dit le jeune homme. Cette fois je ne prendrai pas le chemin des écoliers, et je connais la route !

Fauvel saisit alors Jacques par le cou et lui donna une franche accolade, mais avant de le lâcher :

— Je ne sais pas mon cher enfant, lui susurra-t-il avec douceur à l’oreille, ce que vous aurez retenu de notre entretien, mais rappelez-vous, je vous en prie, que les saintes Écritures affirment que le malheur vient toujours de celui qui provoque le scandale.

— Comptez sur moi… À propos, je ne sais si l’on a songé à abreuver Tambour…

Le Père se décolla de Jacques pour appeler :

— Roza ! Roza ! As-tu donné à boire à cette bête ?

— Non, dit sèchement Roza. Et d’ailleurs il n’y a plus d’eau dans la dame-jeanne, et je devais aller au ruisseau.

— Eh bien, fille de perdition, va donc au ruisseau, Jacques t’accompagnera… Adieu, mon enfant…

Roza, la dame-jeanne sur son épaule, et Jacques marchant près d’elle tenant Tambour par la bride, s’enfoncèrent dans la nuit et bientôt la lumière des chandelles du carbet disparut à leurs yeux parce que Fauvel avait refermé sa porte :

— Eh ! eh ! s’exclama Jacques estimant que le moine ne pouvait plus les entendre ; tu es maligne ! Je me demandais de quelle façon nous pourrions rester encore un instant ensemble, seule à seul…

— Il n’y a aucune malice là-dedans, lança-t-elle sèchement.

— Qu’est-ce qui te prend tout à coup ?

Il voulut l’enlacer mais d’un mouvement prompt, elle se dégagea.

— Laisse-moi, je te prie…

— Pardieu, tu vas t’expliquer !

— Oh ! oui ! je parlerai, bien sûr… parce que je suis une esclave et qu’avec moi on peut utiliser le fouet !… Vous me ferez fouetter sans doute bientôt, monsieur du Parquet, quand vous serez officier de la garnison ?

— Tu as perdu l’esprit !

— Non ! Mais Dieu merci, j’écoute derrière les portes comme ça je sais ce qui se passe, allez !

Ils s’étaient arrêtés, face à face, malgré les tentatives que la négrite faisait pour s’éloigner vers le ruisseau. Jacques n’osait plus, ne pouvait plus proférer une parole. Il était stupéfait du brusque revirement de Roza. Il ne comprenait rien à son comportement alors qu’elle avait manifesté tant de plaisir dans ses bras une heure plus tôt.

— Et je vais vous dire, monsieur du Parquet, lui cracha-t-elle avec sarcasme au visage, vous avez usé et abusé de moi par des procédés odieux ! Mais j’aurai ma revanche ! Le chevalier de Maubray sera bientôt de retour : c’est mon amant, c’est mon mari, je l’aime et il m’aime. Vous tous, Le Fort, vous, et même Fauvel, devrez compter avec lui !

— Tu n’es qu’une misérable petite esclave, une catin, rugit Jacques, hors de lui, rendu furieux par la versatilité de cette singulière créature, et si ce n’est pas Fauvel ce sera Yves qui te matera, le bon père t’en a prévenue !

— Seigneur du Parquet, vous m’avez violée ! Vous le paierez ! Attendez que Reginald soit là !

D’une détente brusque comme un coup de pistolet, la main de Jacques se détendit et frappa la négrite au visage. Elle ne s’était pas attendue à cette réaction et elle s’écroula sur la route dans un bruit de verre brisé.

— Cette fois, tu pourras dire que tu as été violée ! cria-t-il. Catin ! Et tu iras t’expliquer avec le moine au sujet de cette bouteille brisée ! Et tâche de lui dire la vérité !

Il sauta vivement sur son cheval :

— Vous tous, toi et les tiens, vous paierez tout en totalité, en une seule fois je le jure ! hurla-t-elle. Attendez que le chevalier soit là !

Mais déjà Jacques était hors de portée de sa voix et de grosses larmes coulaient le long de son visage.

Quand il arriva au Morne-Rouge, il avait eu le temps de se composer un visage.

— Mon pauvre chéri ! s’exclama Julie, quand elle le vit rentrer, les traits encore ravagés, pâle comme la mort et tremblant. Que t’arrive-t-il ?

Tout d’abord, ses mâchoires étaient tellement serrées, qu’il ne put prononcer un mot, mais bientôt ce fut en laissant libre cours à ses larmes qu’il fit le récit de son entretien avec le père Fauvel.

Julie aurait été bien surprise d’apprendre que les larmes que versait son petit Jacques étaient sur son amour mort, son amour mort-né, son premier déchirement d’adolescent. Elle les mit sur le compte de la déception, de l’avenir obéré de Jacques. Quand il eut fini :

— Eh bien, dit-elle, je ne sais pas comment Yves prendra la chose, mais je crois qu’il y aura autant de bruit dans l’île que le jour où la Montagne Pelée est entrée en éruption. Il est vrai que mon homme est un vrai volcan… Mais moi, Jacques, je n’ai pas tant de chagrin. Parce que si tu n’es jamais gouverneur, tu resteras près de nous. Tu sais bien que tu es comme notre fils, à Yves et à moi…

Mais cela n’était pas suffisant pour consoler vraiment le jeune homme.

6

Le Fort trouve un nom à la nouvelle compagnie

Ils s’étaient arrêtés à l’entrée d’un petit pont de bois et de lianes jeté sur un minuscule affluent de l’Arcis, laissant leurs chevaux brouter les jeunes pousses.

Le Fort avait exposé en détail à son compagnon son entrevue avec le major, et Baillardel avait écouté sans souffler mot, ne manifestant son indignation et sa colère que par de brefs grognements.

Quand l’aventurier eut fini son récit, le capitaine resta un long moment à réfléchir. Puis :

— Dites-moi, compère, quelle sera l’attitude de Merry Rools lorsqu’il se retrouvera nez à nez avec Maubray ? J’entends bien qu’il devra faire bonne figure au marquis de Clodoré, que personne ici ne connaît ni d’Ève ni d’Adam, mais Maubray a constamment conspiré et même trahi lorsqu’il engluait Marie de ses bonnes paroles ?

— Seuls les habitants de la Martinique savent cela, dit sombrement Le Fort. Et Merry Rools, fidèle aux ordres de Sa Majesté, même à travers cette fameuse Compagnie, devra lui faire sourire !

— Et vous ?

— Moi ? Je ne pense qu’à cela. Il m’est venu une idée chemin faisant… Voilà ce que je ferai donc : le jour de l’arrivée de ces gens, je m’avancerai vers l’Écossais, comme si de rien n’était, je le giflerai et je lui passerai ma rapière au travers des rognons.

— Vous serez immédiatement pendu !

— Mais Maubray sera mort et la colonie délivrée d’un fourbe.

— Nous serons bien avancés ! Moi je pense au jeune Jacques du Parquet… Ce n’est pas en envoyant Maubray en enfer que vous lui rendrez ses droits.

— Si vous avez une idée meilleure que la mienne…

— Pas encore… ou du moins si. Je me répète depuis longtemps un proverbe : « Chaque chose en son temps, » et je me dis que c’est l’heure de la Grande Nonnain.

— Sang gris, vous avez raison ! Allons ! Je me sens aussi sec, en effet, qu’un fagot de bagasse !

Ils récupérèrent leurs bidets et prirent le chemin de la taverne.

À cette heure, l’établissement aux murs noircis par la fumée des pipes et au plafond piqueté de chiures de mouches était désert. Le patron vint à eux. Ils commandèrent du vin, du jambon puis ils congédièrent le tavernier. Au troisième gobelet, Baillardel essuya ses moustaches et frappa du poing sur la table.

— Compère, déclara-t-il, j’aperçois une lueur dans nos ténèbres. Vous devez aller à Paris et voir le Roi. Après tout, Sa Majesté ne peut pas vous avoir oublié et vous avez certainement gardé son oreille. Vous lui expliquerez ce qu’est la vie ici et lui démontrerez que cette Compagnie des Indes Occidentales est une création insensé qui conduira l’île à la ruine et pis : la fera passer en des mains ennemies.

— Le Roi est sous la coupe d’un certain M. Colbert et la Compagnie est comme l’enfant de ce penaillon de ministre. Sa Majesté ne m’écoutera pas !

— Quand vous aurez raconté les exploits de Maubray ; quand vous aurez montré le danger que court cette terre, en n’étant plus protégée par les flibustiers et les boucaniers, le roi réfléchira !

— Il me répondra que la Compagnie, ayant ses propres vaisseaux, sera capable de défendre nos côtes.

Es restèrent un moment silencieux, accablés, en dépit du stimulant qu’ils cherchaient dans l’alcool ; Baillardel remplit de nouveau les pots, trancha dans le jambon et la bouche pleine hocha la tête :

— Il n’y a qu’à attendre. Saint Sang Bregois !

— Ouais, grommela Le Fort. Cette fois, l’ennemi c’est notre pays ! C’est le roi lui-même. Nous lui devons obéissance, même s’il se trompe, même s’il accumule les maladresses. Et je vous dis que si nous tentons seulement de contrecarrer les actions du nouveau gouverneur général ou de cette canaille de Maubray, nous sécherons tous au soleil avec la corde au cou et la langue dans la barbe.

— Soit. Mais que décidez-vous pour l’heure ?

— Je ne coucherai pas au fort, comme me l’a offert le major. Je chevaucherai de nuit. J’irai prendre conseil de Fauvel. J’ai idée que le nom de Maubray lui rapportera des souvenirs et que s’il n’a pas tout à fait oublié les règles des gentilshommes de fortune, il fera fonctionner sa cervelle…

— Que Dieu vous entende ! dit Baillardel.

* * *

En approchant du Fond Saint-Jacques, Yves le Fort n’avait guère d’espoir de trouver le moine encore debout. Mais les circonstances étaient telles qu’il se promettait de le tirer du lit.

À peine eut-il passé la tête dans l’entrebâillement qu’il eut une sorte de haut-le-corps. Rêvait-il ?

Le Père Fauvel était agenouillé à même le sol de terre battue. Les mains jointes devant un crucifix de bois, il priait avec ardeur et ses patenôtres, en sortant de ses lèvres, faisaient un bruit de lessive qui bout.

— Par la tête de Saint-Arnaud ! s’exclama Yves de sa voix chaude et vibrante. Holà, moine ! matines et vêpres ne vous suffisent plus ? Pourquoi n’êtes-vous pas dans votre lit ?

Fauvel qui n’était cependant pas créature à trembler aisément, sursauta au premier son de cette voix de tonnerre ; mais il la reconnut tout de suite. D’abord il se leva avec des gestes d’enfant surpris en faute, puis il fit face au colosse tout en glissant ses doigts maigres dans les manches de sa robe.

— Il est donc dit, proféra-t-il les sourcils froncés, que vous ne viendrez chez moi que l’imprécation à la bouche ? Blasphémateur corrompu !

— Au diable de biterne ! s’écria Yves.

— Taisez-vous mécréant, fornicateur, misérable créature du démon ! J’ai prié, prié pour vous, pour les vôtres…

— Eh bien, diantre, c’était comme si vous aviez gardé la lune des loups, car c’est exactement comme si le Seigneur ne vous avait pas entendu.

— Hélas ! murmura sourdement le moine, en joignant les mains.

Avec lenteur, l’air presque menaçant, il s’approcha de son visiteur ; quand il en fut à le toucher, il s’arrêta, avala sa salive pour éclaircir sa voix, et, avec solennité :

— Le péché d’impureté est un monstre d’abomination, affirma-t-il. La malédiction tombe sur l’impudique, malédiction pour le présent et pour le futur. Vérité terrible ! s’exclama-t-il en levant les bras au ciel.

— Bon, fit Yves, j’avais prévu le sermon et prédit qu’il ne vaudrait pas un biscuit. Mais s’il reste, moine, dans la boule que vous avez sur les épaules, un peu plus de cervelle que dans la queue d’un poireau, faites-moi vite apporter, à moins que vous n’ayez tout bu, un peu de ce vin qui vous a donné le tournis.

— Taisez-vous ! Je prie pour ce malheureux et coupable enfant ! Je prie pour qu’il échappe à la terrible malédiction de Dieu.

— Mille tonnerres, de qui parlez-vous ?

— De Jacques du Parquet !

— Ah ! vous savez déjà le malheur qui le frappe, le pauvre innocent !

— La malheur qui le frappe ? Pécheur aveugle ! insensé ! Ne sais-tu pas que ce misérable volupteux, cet impudique, cet infâme corrupteur, a violé ma servante ?

— Roza ?

— Jacques du Parquet !

— Quoi ? Quoi ? Vous voulez dire, moine, que Jacques et Roza… Vous les auriez surpris ?

— Non, pas supris. C’est elle, la victime, cette malheureuse enfant qui est venue se confesser. Car, ce dépravé a poussé la débauche jusqu’à la battre avec tant de violence qu’il en a brisé ma dame-jeanne. Et j’y tenais à cette dame-jeanne, elle devait venir que quelque Anglais, il me semble…

— On vous en donnera une autre, moine. Mais quant à la virginité de Roza, je serais bien en peine de lui en fournir une de rechange. Vous en savez quelque chose, je crois !

— Vous tournez en dérision les choses les plus nobles !

— Il me souvient, dit lentement Le Fort, qu’une fois déjà, cette satanée femelle avait accusé un bon prêtre de mes amis de fornication afin de sauver sa vie. Est-ce que je me trompe ?

À ce souvenir le visage du moine s’enflamma.

— Les circonstances ne sont plus les mêmes, avança-t-il. Vous savez, Yves, que j’avais envoyé cette fille chez vous avec une lettre. C’est Jacques qui est venu à votre place. J’ai trouvé d’ailleurs qu’il avait mis beaucoup de temps pour venir. Depuis j’y ai pensé : ce mécréant de Jacques a perdu du temps en chemin pour savoir comment et par quels subterfuges il arriverait à commettre son forfait.

— Et comment s’y est-il pris ? Le savez-vous ? Vous l’a-t-elle dit ?

— Au moment de me quitter, Jacques s’est aperçu que son cheval n’avait pas eu de breuvage. Je lui ai conseillé d’aller jusqu’au ruisseau et j’ai dit à Roza de le guider et d’en profiter pour remplir la dame-jeanne… Un instant plus tard, je l’ai vue revenir en pleurs, sans dame-jeanne et une joue rouge comme une fleur de balisier. Alors elle m’a tout raconté.

— Et vous croyez qu’en si peu de temps… ?

— La gravité du péché n’a rien à voir avec sa durée… Les faits sont là !

— Par la mort bœuf ! hurla Yves tout à coup déchaîné, et en se levant. Appelez-moi cette donzelle sur-le-champ ou c’est moi qui irai la sortir de son lit… Vite, vite, car par le ventre Mahom, elle va rendre gorge !

— Elle est assez honteuse comme cela, avança timidement le moine.

— Elle n’a encore rien vu ! Pauvre Fauvel ! Je vous l’avais bien dit : rendez service à une négresse, c’est le diable qui vous récompense. Alors où est-elle ?

Une porte s’ouvrit et Roza parut. Elle avait tout entendu et elle était si pâle qu’on aurait dit, cette fois, une vraie blanche.

— Je suis là, dit-elle, mais sa voix était assurée, arrogante.

— Bon ! acquiesça Yves en la scrutant de la tête aux pieds. Eh bien, tu vas me dire la vérité, rien que la vérité et en trois mots, car je n’ai pas de temps à perdre avant que je ne me fâche pour de bon ! Tu prétends que Jacques t’a violée ?

— Oui. Le bon père sait tout, je lui ai tout raconté.

— Et tu ne l’as pas aidé ? Je parle de Jacques…

Roza haussa les épaules avec mépris et noblesse.

— Et quand t’a-t-il fait cette politesse, sale petite catin ? reprit Yves. En allant de Morne-Rouge au Fond Saint-Jacques, ou en partant ?…

Roza réprima un sanglot et baissa le front. L’aventurier s’approcha d’elle, lui prit le menton dans la pointe de son crochet et attendit un long moment qu’elle se décidât à parler. Mais comme elle restait muette, il la gifla brusquement en aller et retour et si violemment que la tête de la négrite alla cogner contre la paroi de bois de l’habitation.

— Vas-tu parler ?

Roza se redressa, fixa son regard sur les deux hommes à tour de rôle et soudain son expression se fit haineuse et sauvage :

— Capitaine Le Fort, vous le paierez, cela, cette brutalité. Gardez-le votre Jacques ! Un pauvre imbécile qu’il faut agacer pendant des heures pour en obtenir quelque chose qui ressemble à un homme !… Non, il ne m’a pas violée, c’est moi qui l’ai forcé… Mais prenez garde ! Vous m’avez arraché l’homme que j’aimais, vous m’avez fait croire à sa mort. Il va revenir bientôt, mon chevalier, et il me vengera…

Consterné, Le Fort se tourna vers Fauvel ; celui-ci n’était pas moins médusé. Il avait cru Roza matée, devenue pieuse, obéissante et pure. Il n’en revenait pas de voir qu’il y avait en elle tant de haine, plus encore que quatre ans plus tôt.

— Beau travail ! fit sourdement Yves. Vous avez eu la langue trop longue, moine…

Puis faisant de nouveau face à Roza :

— Va te coucher. Demain, je reviendrai avec mon fouet et je te ferai danser le rigaudon pour assouplir tes muscles en vue du jour où ton chevalier sera là !

Roza ayant refermé la porte sur elle, Le Fort traversa la pièce de son pas dur et lourd. Il reprit sa place sur son siège et d’un signe, intima à Fauvel l’ordre d’en faire autant.

— Bon, lui dit Yves. Vous vous êtes trompé, moine, vous avez pris des vessies pour des lanternes, mais ça arrive souvent dans votre ordre. Vous aviez plus de flair quand vous étiez canonnier à mon bord et vous étiez surtout plus joyeux compagnon. Avec vos billevesées et vos prêchi-prêcha, vous m’avez fait perdre beaucoup de temps. Par bonheur j’ai compris que vous en saviez autant que moi ou presque au sujet du loup-garou…

— Loup-garou ?

— Moi j’ai décidé d’appeler cette saugrenée d’imbéciles qui ont formé la Compagnie des Indes Occidentales, des loups-garous et par contraction la société elle-même la société loup-garou…[4]

— Misère ! s’exclama le moine. Je l’avais prévu ! Rien qu’à voir votre air, je devine que vous allez encore bouter le feu dans cette île. Mais cette fois ne comptez pas sur moi !

— Même pour pendre le chevalier de Maubray ?

— Je suis si bien ici, si en repos avec Dieu en ma solitude ! Et je suis aussi si vieux !

— On ne l’aurait pas dit tout à l’heure. Mais auriez-vous déjà oublié les menaces de cette carogne de Roza ? Car si vous avez donné quitus à Maubray, lui, sans doute, ne vous aura pas oublié.

— Vous êtes l’homme le plus terrible que j’aie jamais connu, dit le moine. Que dois-je faire ?

— D’abord apportez le rhum et ne l’épargnez pas, car vous avez un sacré retard sur moi et puis, nous allons essayer de monter un coup comme un de nos vieux coups de jadis, quand vous tiriez à boulets sur les Anglais, sans jamais rater leur sainte-barbe !

Et le rire énorme de Le Fort ébranla les quatre parois du carbet.

7

Merry Rools a son mot à dire

Les deux hommes s’étaient placés à l’ombre d’un haut monbin dans les frondaises duquel s’élançait un lacis de grosses lianes. Ils avaient le torse nu jusqu’à la ceinture et ayant chaussé de petits escarpins souples, ils « marchaient, se fendaient, rampaient, sautaient… » selon les termes techniques de l’escrime italienne.

Le Fort fit un bond en arrière, leva sa lame et essuya de son avant-bras estropié son front inondé de sueur.

— Fatigué ? demanda Jacques en souriant.

— Moi, fatigué ! s’exclama le géant, l’air furieux. Tu sauras oisillon, qu’il y a encore dans ce bras de quoi t’envoyer dans les zinnias cul par-dessus tête !

— Julie serait furieuse si nous abîmions ces fleurs.

Mais Jacques était légèrement haletant et ne paraissait point fâché de cette halte.

— Tu fais des progrès, dit Yves, et si tu continues, je ne sais pas où tu t’arrêteras. Pourtant tu es trop allé à l’épée ceux fois de suite et ta garde haute te ferait passer pour un spadassin de bas quartier. Nous ne sommes pas au sabre, sapristi !

— Je prendrai mes précautions, capitaine. Pas d’autres fautes à signaler ?

— Vertugoy ! Je devrais, à cette heure, être raide et froid comme un jambon. J’ai donné du jour dans ma ligne d’engagement et tu as manqué le coche de m’envoyer ta pointe d’acier dans le nombril, garçon !

Le Fort se remit en garde.

— Allons, nous reprenons ! Nous allons répéter et parfaire quelques parades en tierce et en quarte… Attention, quand j’écrase d’une main lourde, ce peut n’être qu’un leurre, souviens-toi de ça, Jacques. Et pour terminer, je te porterai ma botte : « cochon qui en réchappe ». Voire si tu l’éviteras, aujourd’hui. Y es-tu ?

Yves avait déjà plié les jambes et offert le fer quand Jacques leva la tête pour distinguer quelque chose derrière lui.

Une seconde plus tard, il annonçait :

— Un cavalier, capitaine. Parole ! On dirait Mederic, car il paraît avoir autant de bedaine que son cheval !

— Mesure tes expressions, je te prie, gronda sévèrement Yves. Surtout quand tu parles du major. N’oublie pas, en tout cas, que tu es Jacques du Parquet.

— Jacques du Parquet dit « Gros Jean comme devant », lança le jeune homme en riant.

— Tu ne seras jamais Gros Jean, tant que tu manieras l’acier comme ce matin ! Allons voir ce que nous veut le major. Est-il seul ?

— On le dirait.

À son tour Yves inspecta l’horizon et conclut :

— Tu as de bons yeux, petit. Cours prévenir Julie qu’elle prépare les rafraîchissements…

Le Fort enfila sa chemise aux manchettes ornées de grosse dentelle et s’en fut au-devant de Merry Rools. Celui était encore à quelque distance de l’habitation, quand Yves le rejoignit. Il mit pied à terre et toucha la main de l’aventurier.

— Bien le bonjour, compère.

— Salut à vous, major. Je n’ose même plus vous demander si c’est bon vent qui vous amène.

Pour toute réponse, Mederic toussota puis s’enquit :

— Que fait Jacques ? Comment a-t-il pris la chose ?

— Avec l’esprit léger d’un gamin de son âge, pardi ! Je crois que pour l’instant, il a d’autres soucis en tête que le gouvernement de la Martinique… Il faut que je vous dise que le garnement sait à présent… comment dire ? Il sait, quoi, comment la femme est faite !

— Qu’entendez-vous par là ?

— Tudieu, ce que vous avez compris. C’est Roza la négrite du Père Fauvel qui a fait son initiation.

— Qu’avez-vous dit à Jacques ?

— Dame, ce que vous-même lui auriez dit, je suppose, à savoir que dans ce pays, faute de grives on se contente de merles, mais qu’il ferait mieux de choisir un autre gibier pour aller courir le guilledou ! Une satanée marquise d’Afrique que cette Roza !

— La revoit-il ?

— Vive Dieu, non ! Cette carogne est plus pourrie de vices que la robe de Fauvel n’a de trous de mites et de ravets ! Il l’a congédiée et pourquoi ? Parce qu’elle a appris, en écoutant aux portes, que Maubray allait revenir ! Elle l’a dans le sang, cet Écossais !

Merry Rools secoua gravement la tête.

— Ah ! fit-il après un moment, ce ne sont là encore que les moindres inconvénients du nouvel état de choses… À ce sujet, je suis venu vous parler fermement, capitaine.

— Seul à seul ou entrons-nous à la maison ?

— Nous sommes très bien ici… Yves Le Fort, commença sévèrement le major, j’ai appris que vous mijotiez quelque tour de votre façon.

— Moi ? s’exclama l’aventurier avec une surprise bien jouée.

— Ne faites pas l’innocent. J’ai vu le Père Fauvel. Il est candide comme un enfant et je n’ai eu aucun mal par quelques questions adroites à apprendre ce que vous aviez préparé. Naturellement, je m’étais dit que le premier complice que vous iriez chercher ce serait votre ancien canonnier… Je ne m’étais pas trompé !

Le Fort grinça des dents.

— Et je suis venu, capitaine, reprit le major comme s’il n’avait pas été interrompu, pour vous dire que vous ne devez pas quitter la Martinique. Plus : je vous intime l’ordre de rester parmi nous ! Que vouliez-vous aller faire à La Tortue ?

— J’ai ouï dire qu’il y avait là-bas un certain Bertrand d’Ogeron qui avait regroupé les flibustiers des isles et décernait des commissions de course. Il ne m’en refusera pas une à moi, Le Fort !

— Voilà où vous vous trompez ! D’Ogeron a reçu lui aussi des ordres : s’il veut se voir confirmé dans le poste de gouverneur de La Tortue, il devra désarmer ses flibustiers et désormais ne délivrer des commissions de course qu’avec l’autorisation de la Compagnie.

— Eh bien, je me passerai de la commission en question.

— Capitaine, votre terrible nature vous fera commettre une sottise ! Mais, vive Dieu, essayez donc de réfléchir un peu ! Les circonstances ne sont plus celles d’autrefois… Êtes-vous en mesure de m’écouter et voulez-vous m’accorder un moment ? Tenez, allons nous installer à l’ombre sur cette souche.

Et le major entraîna Yves qui n’offrit aucune résistance.

— Nous ne risquons pas, j’espère, d’être interrompus par Jacques ?

— Ni Jacques ni Julie ; parlez sans crainte.

— Eh bien, commença le major, figurez-vous que depuis votre passage à Saint-Pierre, j’ai tourné et retourné cent fois dans ma tête la situation nouvelle de façon à deviner en premier lieu la façon dont vont être obligés d’agir les nouveaux maîtres.

— Ah ! s’exclama Le Fort, mille diables, voilà ce que j’aurais dû commencer par faire !

— Eh oui ! Donc, suivez-moi : actuellement le jeune Jacques est adoré des habitants. Enfin, il est le fils de du Parquet et de Marie, dont les noms aujourd’hui sont bénis. Cela, mon cher, le marquis de Clodoré ne tardera pas à le savoir. À la première bévue qu’il commettra, la population entière se portera contre lui et réclamera son remplacement par Jacques, d’autant plus que tout le monde sait que nous sommes derrière lui, vous, moi, Baillardel, Fauvel…

— Et alors ? s’enquit Le Fort.

— Je pense que le marquis n’est pas un imbécile ; au surplus, nous savons que Maubray a de l’intelligence et de la rouerie pour deux. Me suivez-vous ?…

— Allez ! allez ! s’exclama l’aventurier.

— Dans ces conditions, ces deux hommes verront que le danger, le seul danger, pour eux, du moins au début, ne peut venir que du côté de Jacques.

— Cornebœuf ! s’écria Yves.

— Que feront-ils alors ? C’est assez facile à deviner : ils vont essayer de neutraliser Jacques. Comment, je n’en sais rien… mais ils le feront, c’est certain… Donc, mon cher, vous devez être là, présent pour nous aider à faire barrage aux manœuvres de ces messieurs !

Le Fort éclata de rire :

— Croyez-vous que je partirais sans mon Jacques, qui tire l’épée presque aussi bien que moi ?

— Vous voulez le faire déserter ? Pour qu’il perde définitivement le poste qui lui revient et la confiance des habitants ?

Le Fort baissa le front et parut tout à coup s’écrouler :

— Malepeste ! grommela-t-il à mi-voix. Diantre, je suis un vieil âne et vous avez raison, major… Il faut que Jacques reste ici et moi à ses côtés, avec ma bonne lame, bien fourbie pour fouiller le cœur de ce bandit de Maubray.

— Ah ! je savais bien que vous deviendriez raisonnable !

— Ah ! misère, ne dites pas raisonnable… Je vous fais confiance, un point, c’est tout… Mais je ne puis m’empêcher de penser à ce que dirait cette pauvre générale du Parquet…

— Que cela ne vous inquiète pas : il s’agit de son fils. Nous avons promis de les protéger, lui et son héritage… Agissons comme il convient.

À ces mots, Le Fort bondit brutalement sur ses pieds.

— Je ne veux pas qu’on mutile le petit Jacques, et on ne le fera pas ! Voilà tout !

— Il s’agit bien de le mutiler !

— Je connais Maubray et sa clique ! Je ferais plutôt péter le ventre à tous les esclaves de l’île.

Merry Rools soupira puis, un sourire erra sur ses lèvres :

— Parfait, opina-t-il, me voilà rassuré. Vous avez enfin saisi pourquoi vous devez rester ici et protéger Jacques. Je serai à vos côtés, Baillardel et Fauvel aussi. Attendons donc les événements et gardons l’œil ouvert pour pouvoir agir au moment propice.

— Voilà ! approuva Le Fort qui savait, depuis de longs mois, qu’il pouvait avoir confiance en son ami Merry Rools.

— J’espère que le fricot est prêt, fit-il en se levant. Pas un mot de tout cela à personne.

Merry Rools n’était venu à Morne-Rouge que dans le dessein d’empêcher Le Fort de faire une sottise. Il savait qu’on avait tout à redouter des mouvements d’humeur du colosse qui ne manquait pas de subtilité mais qui croyait surtout à l’efficacité de la violence pour la résolution de tous les problèmes.

— Savez-vous, capitaine, dit-il, tandis qu’il se dirigeait vers l’habitation, savez-vous que vous avez lâché un mot qui a fait fortune ? À présent que tout le monde sait plus ou moins ce que sont les statuts de la nouvelle société, on n’appelle plus celle-ci que le Loup-garou !

— Alors, j’espère que nous serons nombreux, le jour où faudra le pelauder ! dit Yves.

Jacques qui avait eu le temps d’endosser un pourpoint neuf, sortit de l’ajoupa et vint au-devant de Médéric à qui il donna l’accolade. Le major et le jeune homme échangeaient encore des compliments et se faisaient mille amitiés quand Le Fort rejoignit sa jeune femme affairée autour de ses chaudrons.

Troisième partie

LES JEUX DE L’AMOUR ET DE LA DIPLOMATIE

1

Les fruits de l’amour

À la première heure du matin, Reginald de Maubray quitta sa cabine, traversa les ponts déserts et gagna le couronnement de poupe. Il voulait jouir de la vue de cette île où il avait quelques années plus tôt connu tant de bonheur, de plaisirs et de déboires !

La veille au soir, quand le Saint-Eustache s’était immobilisé, la nuit rapide du tropique ne lui avait pas permis d’apercevoir des côtes autre chose qu’une masse sombre qui bouchait l’horizon.

De son poste, Maubray s’orientait aisément et son cœur se gonflait de joie, à l’idée de l’avenir qu’il se proposait bien de mener à sa guise. À sa gauche, s’élevait la Montagne Pelée couronnée de fumées et de brouillards denses ; devant, au-delà du fort, il apercevait la croix surmontant le toit de l’église Saint-Pierre et, derrière, le coq de la mission des Pères Jésuites ; à droite, l’Anse de la Touche et plus loin, les Pitons du Carbet. Il avait l’impression que dans peu de temps il tiendrait tout cela dans le creux de sa main.

« Enfin à pied d’œuvre ! » se surprit-il à murmurer avec un sourire. Et il évoqua toutes les angoisses par lesquelles il était passé pendant les six derniers mois, pour en arriver là !

L’Angleterre était entrée en guerre, en effet, en février contre la Hollande.

Le Roi de France, prenant tout à coup parti, avait promis à la Hollande de lui fournir des renforts. Plus que l’échec diplomatique, la situation avait plongé Maubray dans une angoisse qui avait duré des mois.

Il n’y avait pas état de guerre entre son pays et celui où il vivait, accueilli chez Colbert lui-même, cajolé par Mme Colbert qui couvait Louise de Francillon, mais la décision de Louis XIV n’en avait pas moins créé un trouble climat d’hostilité. Maubray savait bien que l’amitié que lui témoignait Colbert ne serait guère efficace. Il avait vu comment le ministre avait obtenu l’arrestation de Fouquet, comment celui-ci avait été condamné et enfermé à vie à Pignerol ! Et les aveux de Maître Floquart, que Colbert possédait, Réginald le savait, ne pourraient-ils pas servir un jour contre lui ?

De nouveau, il scruta l’horizon. Au-delà des Pitons du Carbet s’étendait la Capesterre ou Pays Barbare. Dieu ! Quelque part par là devait se trouver une négrite dont souvent le souvenir l’avait hanté. Il évoqua une fois de plus ses formes, sa grâce, ses poses lascives et toute la science de l’amour qu’il lui avait inculquée et qu’elle ne devait qu’à lui.

« Où qu’elle soit, se dit-il, je retrouverai Roza, dussé-je, pour cela, faire fouiller l’île maison par maison, carbet par carbet, buisson par buisson ! Je la retrouverai si elle est encore en vie et gare à ceux qui ont pu la faire souffrir ! »

Et le souvenir de cette femme qui stimulait ses sens lui rappela qu’une autre créature l’attendait dans sa cabine. Malgré lui il fit la grimace.

Louise de Francillon ! Avoir été obligé de s’encombrer du fardeau de cette femme hystérique, épuisante, jalouse ! Et pourtant, il y avait bien été obligé car un Écossais qui épousait une Française au pire moment de tension pouvait-il être suspecté ? Mariée avec Maubray, elle continuait de l’aider et servait mieux encore de trait d’union entre les Colbert et lui. N’empêche qu’il se trouvait en bien détestable équipage, Louise ne l’intéressait plus.

Pour redonner un peu de piment à leurs rapports, il lui avait enseigné une perversité qui d’abord avait offusqué, écœuré la jeune femme, mais elle avait plié. Son plaisir était de la choquer, de la contraindre, plus que de la posséder. Mais ce plaisir même s’effritait au fur et à mesure que Louise abdiquait sa dignité.

* * *

Aussitôt que le soleil était apparu dans le ciel, la température avait monté de plusieurs degrés. Le navire s’anima, reprit vie. On prépara les chaloupes, tandis que la nouvelle bordée lavait le pont, à grands seaux d’eau.

Comme à regret, Reginald s’engouffra dans la coursive qui menait à sa cabine. Comme en sortant il n’avait pas fermé la porte, il n’eut qu’à tourner le loquet. Louise, supposait-il, était encore au lit à paresser et il allait devoir la secouer pour qu’elle fût prête pour le débarquement. Il y tenait. Il savait quelle importance aurait pour la population curieuse massée le long des quais, la présence à son bras de cette femme bien connue à la Martinique. On dirait – car il imaginait facilement les dialogues :

— C’est l’Écossais Maubray… Il a épousé la cousine des du Parquet !

— C’est donc que la générale l’avait couché sur son testament !

— Il connaît notre colonie mieux que ce marquis de Clodoré, pommadé, gaufré et qui, avec sa petite oie et ses canvas ressemble à un maître à danser ! Dieu ! comme ils s’habillent curieusement à la cour de notre roi ?

— C’est à Maubray que nous devons faire confiance…

— Mais vous oubliez le petit Jacques du Parquet !

— Pheu ! un gamin !… Non, parlez-moi de ce chevalier ! Quel bel homme ! quelle prestance, quelle élégance !…

— Et puis quoi ? N’a-t-il pas épousé la cousine de notre bon général ? Donc, il est un peu de la famille du Parquet, n’est-ce pas ?…

* * *

La porte ouverte, il aperçut la couchette vide, les draps rejetés en désordre, puis un bruit étrange, une sorte de gargouillement sinistre qui lui fit tourner la tête.

Louise, nue, le corps secoué de frissons, penchée sur une cuvette, vomissait en hoquetant. Il sentit son cœur monter à ses lèvres et dut faire un effort pour ne pas imiter sa femme.

— Vous avez donc toute honte bue ! s’exclama-t-il incapable de contenir sa fureur.

Elle contint un instant ses hoquets pour lui faire face. Elle était livide, malade manifestement.

— Reginald… balbutia-t-elle.

— Reginald ! Quoi, Reginald ? Ne voyez-vous pas que vous êtes dégoûtante ! Ah ! j’aime mieux fuir… Soignez-vous, videz vos boyaux, moi j’irai à terre sans vous !

— Reginald… le bébé…

— Quoi ? Le bébé ? Que voulez-vous dire ?

Par un effort suprême de volonté, elle parvint à se redresser.

— Je suis enceinte, Reginald, avoua-t-elle avec modestie. Je n’y croyais pas encore, voyez-vous… Mais j’en suis sûre à présent ! En serez-vous heureux ?…

— Mon Dieu ! on dirait en effet que vous vous en flattez !… Au lieu d’avoir honte !… Priez plutôt le Seigneur de vous être trompée, Louise… Ah ! Je n’aime guère ce genre de choses, sachez-le !

— Mais… mais Reginald… c’est de votre enfant que vous parlez ! Que devrai-je faire, alors ?

Il lui lança un regard plein d’une ironie brûlante :

— Effacez-le… et ne recommencez plus !

— Reginald !

Sa voix était déchirante, suppliante, incrédule.

— Nous reparlerons de cela, fit-il. Préparez-vous quant à présent, pour le débarquement. Et tâchez de ne pas faire étalage d’un des ces malaises détestables, en mettant pied à terre. Enfin un conseil : rappelez-vous que tout le monde doit ignorer votre état… J’y tiens !

— Pourquoi ? Pourquoi, Reginald ? Les hommes sont si heureux d’habitude, quand ils apprennent qu’ils vont être pères…

— Point moi, ma fille… Plus je vous regarde, plus vous me faites penser à une grosse paysanne normande… Écoutez-moi, Louise, reprit-il après s’être arrêté court, et sa voix était devenue autoritaire, écoutez-moi bien : il y a dans cette île des sorciers qui connaissent toutes sortes de drogues, je le sais… Vous tâcherez d’en trouver un. Au besoin, je vous y aiderai. Cet enfant ne doit pas voir le jour. Si telle n’est pas votre opinion, vous resterez sur ce bateau qui retourne en France. M’avez-vous compris ?

— Oui… répondit-elle dans un souffle.

— Et vous obéirez ?

— Oui, répéta-t-elle sur le même ton.

— Alors, ne perdez plus de temps et mettez-vous un masque de cosmétique, s’il le faut, car je ne veux pas avoir l’air de débarquer au bras d’un cadavre.

2

Et tout recommencera…

Au moment où Reginald de Maubray arrivait sur le pont, le Fort de Saint-Pierre tirait le premier coup de canon du salut au gouverneur. Coup à boulet qui souleva loin du vaisseau une gerbe d’eau. Le Saint-Eustache répondit aussitôt, imité à quelques secondes d’intervalle par Les Jeux. Puis, des créneaux du fort partit une mousquetade et enfin se succédèrent les salves de part et d’autre, se répondant coup sur coup.

Suivi de deux pages, la crosse au poing, le marquis Jean de Clodoré fit enfin son apparition et s’avança jusqu’au bordage pour mieux voir cette terre dont il était devenu le maître tout-puissant. C’était un homme avec de fines moustaches ; sa perruque croulait sur ses épaules en cascades ondulées et son immense chapeau à plume ressemblait à celui du roi lui-même. Escarpins à boucles, bas blancs, petite oie en forme de tablier, canvas, habit doré et argenté, haute canne à pommeau d’argent, on aurait dit qu’il s’efforçait en tout d’imiter Sa Majesté.

Le capitaine d’Amblimont courut au-devant de lui et se cassa en une profonde révérence. Il lui répondit d’un geste négligent et s’enquit :

— Le chevalier de Maubray n’est-il pas encore monté ?

— Je suis ici, Excellence, dit Maubray de sa voix la plus élégante, en s’approchant.

Du bout de sa crosse le gouverneur montra la côte :

— Vous ne m’aviez pas dit que cette ville n’était faite que de baraques en bois ? Où allons-nous trouver à nous loger décemment ?

— Excellence, dit l’Écossais, le Fort est vaste et contient de nombreux appartements…

— Je ne logerai pas dans un fort ! s’exclama le gouverneur en frappant le pont de sa canne. Les soldats sont gens trop bruyants trop matinaux et ils dégagent des odeurs désagréables.

— Je parlais pour les commis et vos secrétaires, Excellence. J’ai toujours eu l’idée que vous habiteriez le Château de la Montagne.

— Qui l’occupe ?

— Personne, je suppose. Mais si quelqu’un y avait élu domicile, je l’aurai vite délogé, croyez-moi. Ce château construit par le gouverneur du Parquet est très confortable et il vous revient en tant que nouveau gouverneur…

— Et vous, où irez-vous ?

— Au fort, probablement, Excellence. On y voit les choses de plus près et ainsi je vous servirai mieux.

— Prenez donc toutes dispositions utiles pour que je m’installe sans délai dans ce château. Capitaine, quand débarquons-nous ?

— Quand vous en exprimerez le désir, Excellence.

Le canon s’était tu de part et d’autre.

— Excellence, si vous voulez prendre place dans cette chaloupe, nous la mettrons à flot ensuite, vous éviterez ainsi une descente difficile à l’échelle.

— Merci, dit le gouverneur. Faites-moi apporter un tabouret, le bordage est trop haut…

Quelques minutes plus tard une dizaine d’embarcations se détachaient des flancs des deux navires et se dirigeaient vers le port. Bientôt, avant même qu’elles n’eussent accosté, une vive clameur s’éleva de la foule dense massée sur les quais. Des trompettes sonnèrent, puis roulèrent les tambours des soldats désignés pour faire escorte au nouveau maître.

— Excellence, dit Maubray au marquis, vous devez d’abord vous rendre au fort où le major vous remettra symboliquement les clefs de la ville et vous présentera ses hommages. Pendant ce temps on préparera le château.

— Connaissez-vous ce Merry Rools ?

— Très bien, Excellence.

— Quel genre d’homme est-ce ? Je veux dire, pouvons-nous compter sur lui ?

— Nous essaierons de nous en servir, Excellence. S’il bronche nous le casserons !

Clodoré approuva d’un signe de tête. Il toucha le sol, salua à la ronde, écarta largement les plus curieux du bout de sa crosse, puis se tournant vers Maubray :

— Ouvrez le chemin, chevalier, nous vous suivons.

* * *

À pas rapides, Merry Rools gagna son bureau : après le bruit des cuivres et les roulements des tambours, un silence impressionnant s’était appesanti sur le fort.

« Ouf, fit tout haut le major, enfin tout cela s’est passé mieux et plus rapidement que je ne l’avais espéré ».

Il arracha sa perruque, la jeta sur son bureau, s’épongea le front et courut à la fenêtre. Sur le morceau de route qu’il apercevait au-delà du portail, il vit le carrosse du gouverneur qui prenait la direction du château de la Montagne. Tristement il hocha la tête en imaginant cet homme s’installant et vivant dans cette demeure où il avait laissé, lui, tant de souvenirs poignants. Il lui semblait que la mémoire de Marie en était profanée. Il s’éloigna de la croisée et s’assit à son bureau, pour réfléchir, le cœur gros et lourd.

« Qui était ce marquis de Clodoré ? Un orgueilleux, un fat, un ambitieux. Pour tout dire un incapable ». Honnête ? Rools en doutait. Il n’avait rien, semblait-il, de l’officier énergique et brave qu’on lui avait dépeint de France. Il n’augurait rien de bon de son gouvernement…

Restait Reginald de Maubray. L’Écossais s’était montré plus cordial qu’il ne l’avait pensé. Mais cela ne signifiait pas grand-chose !

Merry Rools en était là de ses réflexions, quand on frappa à sa porte. C’était un planton qui lui apportait un message.

Mon cher major,

« Si cette réception, pour la bonne ordonnance de laquelle je vous félicite, ne vous a pas fait prendre trop de retard dans l’expédition des affaires courantes, veuillez passer me voir à mon bureau ».

Maubray.

« Déjà ! se dit Rools. Que me veut-il ? »

Il se leva, se planta devant un miroir pour remettre et rajuster sa perruque et sortit.

Il frappa à la porte du bureau mis à la disposition de Maubray et sur l’invite du chevalier, entra.

— J’espère, fit celui-ci, sans préambule que je ne vous dérange pas. Vous saurez que mes intentions sont de mener les choses tambour battant. Il me semble qu’on a perdu beaucoup de temps dans cette colonie. Tout est à faire ou à refaire… J’ai donc des instructions à vous donner…

— Mais chevalier, ce long voyage ne vous a-t-il pas fatigué ? Vous êtes à peine débarqué. Ces instructions ne peuvent-elles pas attendre à demain ?

— C’est en remettant les choses au lendemain qu’on arrive à ne rien faire. Asseyez-vous. J’ai préparé une ordonnance que le marquis de Clodoré a signée et que vous ferez publier sans délai. En voici le texte.

Maubray prit un papier sur la table et lut à haute voix :

« Personne n’ira à la chasse des oiseaux, bêtes à quatre pieds ni autre gibier, sur peine de vingt écus d’amende et en cas de récidive à peine de la vie.

« Cet ordre sera exécuté ponctuellement, attendu que nous avons observé que la liberté de la chasse rend les habitants paresseux et fainéants, ne se souciant de cultiver les terres ni d’avoir des bestiaux pour leur nourriture et détruisent le pays au lieu de l’établir.

« Il sera commis des chasseurs, lesquels seront obligés de fournir dans les magasins, aux commis établis pour cet effet, les viandes et gibiers qui seront nécessaires pour la nourriture des habitants et étrangers. Défense à eux de trafiquer, commercer, vendre, ni porter de gibier ailleurs qu’aux magasins sur peine de cent livres d’amende et en cas de récidive, d’être pendus et étranglés[5] ».

Consterné, Merry Rools dévisagea Maubray comme s’il avait eu un fou en face de lui.

— Monsieur ! s’exclama-t-il, vous ne pensez pas vraiment prendre une mesure aussi draconienne ? Ce serait provoquer une révolte !

Maubray eut un sourire condescendant :

— Je n’ai pas fini, déclara-t-il. Une révolte ? Je voudrais bien voir cela !… Écoutez donc le dernier article :

« Les habitants et étrangers sont requis de déposer leurs armes à feu, fusils, carabines, pistolets au chef armurier du fort le plus proche de leur habitation, afin qu’ils ne soient point tentés de contrevenir à cette ordonnance. Ces armes seront emmagasinées dans les Sainte-Barbe, tenues en état de servir à tout moment si besoin était pour la défense du pays. »

— Certes, opina Merry Rools avec aigreur, la mesure est prudente, mais je connais les habitants, ils se révolteront quand même, puisque vous ne faites pas saisir épées, dagues et machettes !

— Ils se heurteront à nos soldats.

— Mais, chevalier, si vous désarmez ainsi les habitants, vous les mettez à la merci des sauvages. Les Caraïbes le sauront, n’en doutez pas, et pourquoi alors n’agiraient-ils pas, quand ce qui les a retenus jusqu’à présent, c’est seulement la fermeté des habitants ? Et sans parler des Caraïbes, songez qu’il y a dans les mornes des troupes de nègres marrons qui ne se tiennent tranquilles que parce qu’ils craignent nos fusils.

— Je regrette. Nous avons discuté la question, sous toutes ses formes avec le marquis de Clodoré. Voici les ordres, major ; à vous de les faire exécuter. Et ayez l’obligeance de ne plus revenir sur la question !

Il lui tendit le papier que Merry Rools hésita à prendre. Il se demandait s’il ne ferait pas mieux de remettre sa démission sur-le-champ, mais il pensa à Jacques… à Le Fort…

— Si vous croyez incompatible avec vos propres sentiments le soin de faire exécuter cet ordre, je puis en charger un commis, nous en avons amené plus que nous n’en aurons jamais besoin.

Médéric prit le texte, le dos courbé, il allait prendre congé quand Maubray le rappela.

— Ne faites pas ce sinistre visage, major. Il n’y aura pas de révolte. Un mouvement de mauvaise humeur au début et tout s’oubliera vite, croyez-moi… Un instant encore : je voudrais, à présent, vous parler de choses personnelles. Reprenez votre place, je vous prie.

Merry Rools se rassit, se demandant ce qui allait encore lui être demandé.

Le chevalier se rejeta sur son siège et appuya ses mains, paume contre paume, dans une attitude familière.

— Il n’est peut-être pas inutile, pour éviter toute équivoque que je mette diverses choses au point, major. Vous savez donc que je suis un des plus puissants actionnaires de la Compagnie des Indes occidentales et que, comme tel, je jouis de toutes les prérogatives des Français. Je n’ai pas perdu pour autant ma nationalité écossaise, et je m’en flatte car j’ai des liens de parenté avec Monseigneur Colbert. Mais enfin, d’autres liens plus puissants qu’un paquet d’actions m’attachent à votre pays. J’ai, en effet, épousé à Paris comme vous le savez une personne que vous connaissez bien. Cette personne est la filleule de M. de Miromesnil et la cousine des du Parquet et Vaudroques. J’ai cité Louise de Francillon.

Le major approuva d’un signe de tête, tout en se demandant : « Où veut-il en venir ? Quelle batterie va-t-il me découvrir ? ». Le chevalier sourit largement, d’un air heureux, avant de poursuivre :

— Le petit Jacques du Parquet est toujours à la Martinique, n’est-ce pas ? Que fait en ce moment ce malheureux orphelin ? Qu’est-il devenu ? Vous devez le savoir, vous…

Merry Rools sentit sa gorge se nouer et ce fut d’une voix qu’il ne reconnut pas lui-même qu’il répondit, sachant qu’il lui était impossible de biaiser :

— Jacques nous a été confié par sa mère au moment de son malheureux voyage, au capitaine Le Fort et à moi-même. Il partage sa vie entre nous deux, qui faisons son éducation.

— Éducation ! s’exclama Maubray en ricanant. Vous parlez bien !… Et ce fameux Le Fort qu’est-il devenu lui aussi ? Toujours en vie à ce que je vois ?…

— Il est planteur, monsieur.

L’Écossais resta muet un moment, évoquant probablement ses démêlés avec le fougueux aventurier ; puis :

— En vous confiant son fils, Madame du Parquet ne pouvait pas prévoir qu’elle perdrait la vie au cours de ce voyage. Il est évident que, dans son idée, elle reviendrait après un certain temps, un an peut-être pour reprendre son poste et son enfant. Le destin ne l’a pas voulu… Toutefois, comme il se trouve sur cette terre, à partir d’aujourd’hui, une personne qui est l’une des plus proches parentes de ce jeune homme, il me paraît juste qu’elle en reçoive la garde. N’est-ce pas votre avis ?

— Jacques est, en effet, un jeune homme, dit Rools, angoissé. C’est même un brillant gentilhomme. Il aime beaucoup Le Fort – comme un père – et, j’ose m’en flatter, moi également. Enfin il se prétend très heureux avec nous…

— Il ne le sera pas moins avec sa cousine.

— Nous pourrions lui demander son avis, suggéra le major.

— À seize ou dix-sept ans, on ne sait pas trop ce que l’on désire ou ce que l’on veut et l’on fait souvent un mauvais choix. Et puis, major, par mon mariage je suis devenu, moi aussi, cousin de cet enfant et j’entends qu’il fasse honneur au nom qu’il porte et, d’une façon générale, à sa famille. C’est pourquoi je tiens à veiller personnellement sur lui.

— À seize ans, Jacques a le droit de disposer de sa personne.

— À seize ans, monsieur, il devrait être officier dans quelque régiment du roi ! Au lieu de cela, vous l’avez laissé végéter dans une île médiocre, sans confort, sans luxe, sans instruction, sans avenir ! J’exige donc que Jacques du Parquet me soit remis dans les délais les plus brefs. Êtes-vous d’accord ?

— J’en parlerai au capitaine Le Fort.

— Le capitaine en question n’a pas voix au chapitre. C’est un ordre, major. Devrai-je, là encore, désigner quelqu’un pour sa bonne exécution ?

— Sans doute serait-il sage, humain de laisser à Jacques le temps de se faire à cette idée ?

— Vive Dieu ! Monsieur, ne croirait-on pas, à vous entendre, que je veuille faire de mon cousin un malheureux martyr ?

— Loin de là ma pensée, monsieur ; mais je pense qu’il serait touché de l’intention que j’ai dite et qu’il ne vous en témoignerait que plus d’affection.

« Il faut gagner du temps à tout prix, se disait le major. Mais, Mon Dieu, Seigneur, comment Le Fort va-t-il prendre la chose, lui ? Jacques sera ici comme en prison ! On se servira de lui et de son nom, au besoin pour le prestige du nouveau gouverneur et de ses suppôts ! ». Pendant ce temps Maubray réfléchissait. Rools crut trouver un nouvel argument :

— Il faudrait aussi le temps d’aménager près de votre appartement une pièce pour ce jeune homme.

— Certes, admit l’Écossais. Mais je pense que pour l’une et l’autre chose, un délai de huit jours devrait suffire. Est-ce d’accord ?

— Je vais m’occuper de tout, dit Rools.

Et il allait se lever, pressé de quitter l’atmosphère étouffante de ce cabinet où l’étranger s’amusait à jouer avec lui comme un chat avec une souris.

À présent, il devinait que le marquis de Clodoré, infatué et sot, n’était qu’un jouet entre les mains du diplomate.

— Autre chose ! s’exclama Maubray, et cette fois, l’Écossais avait adopté une voix mielleuse et enveloppante. Mon cher major, je serais navré de faire un historique de mon dernier passage dans cette île… Les temps ont changé. J’aimerais que vous me comprissiez à mi-mot…

Merry Rools se sentit pâlir ; toutefois il hocha affirmativement la tête. Qu’allait-on lui demander encore ?

— Eh, bien, reprit Reginald, avec élégance, lors de mon dernier passage, j’étais accompagné d’une jeune personne à l’affection de qui j’avais la faiblesse de tenir. Je n’ai jamais eu de nouvelles d’elle… Comme j’ai décidé de savoir ce qu’elle est devenue, je pense qu’il serait plus sage de me faire savoir au plus vite où je puis la retrouver.

— Auriez-vous la bonté de vous expliquer ? demanda Rools toujours dans le dessein de gagner du temps. De qui parlez-vous ?

— D’une jeune femme, une de mes compatriotes… allons, ne finassez pas, vous avez son nom sur les lèvres.

— Roza-la-métisse… murmura le major.

Reginald assena un violent coup de poing sur sa table et la colère fit briller ses yeux d’une lueur plus vive.

— Assez de calomnies ! hurla-t-il. En insultant cette femme, vous injuriez mon pays allié du vôtre ! Je parle de lady Rosalia Barlow-Meedow. Avez-vous bien entendu ? Major ! Cette femme devra m’être amenée ici, aujourd’hui ou demain au plus tard… Devil ! Si l’on a seulement touché à un cheveu de sa tête, je ferai une enquête et l’on trouvera l’impudent ! Il sera pendu ! Je suis certain, d’ailleurs, qu’il sera bon que je fasse élever en permanence quelque gibet dans la cour de ce fort. Trop de gens n’agissent qu’à leur guise dans ce pays. Mais je les materai ! Vous pouvez le faire savoir à la population, cela aussi ! Et à présent, dites-moi ou se trouve lady Barlow-Meedow. Vous êtes major de l’île, n’est-ce pas ! Donc vous ne devez pas l’ignorer.

Merry Rools s’aperçut qu’il tremblait de tous ses membres. La situation, en effet, s’avérait infiniment plus critique qu’il ne l’avait craint. Ce Maubray était capable de tout.

— Il n’a été fait aucun mal à cette personne, arriva-t-il à prononcer. En effet, elle a été recueillie par un saint homme, le Père Fauvel qui a veillé sur elle pieusement, l’a amenée à racheter ses péchés en la protégeant de toutes les tentations.

— Le Père Fauvel ! s’exclama ironiquement Maubray, encore une vieille connaissance que le diable n’a pas emportée ! Mais dans l’état actuel des choses et dans un seul but d’apaisement, vous pourrez faire savoir aux personnes dont nous avons parlé, que je n’extrairai du passé que ce que je voudrai bien. Au moindre bruit, au moindre manquement ma réplique sera foudroyante et je serai impitoyable. Dites-le-leur afin qu’il n’y ait pas de malentendu…

— Je le leur dirai monsieur.

— Parfait… Mais j’y songe, cela vous fait beaucoup de missions à accomplir dans un temps très limité. Vous ne vous occuperez donc pas de lady Barlow-Meedow. J’ai des services pour cela. Où trouvera-t-on le Père Fauvel ?

— Au Fond Saint-Jacques. Et cette femme est toujours avec lui.

— Est-ce loin ?

— Une grande lieue, monsieur.

Reginald se leva :

— N’oubliez rien, major, et soyez diligent. Vous pouvez prendre congé…

Merry Rools quitta le bureau, les épaules basses, dévoré de honte et de colère, ravagé par l’idée de l’impuissance qui était la sienne.

Il n’était guère loin quand Maubray agita une clochette. Le planton ouvrit la porte pour prendre les ordres :

— Qu’on m’envoie Sullivan immédiatement.

3

Jack La Limace

JACK Sullivan n’avait pas accepté le voyage aux Antilles d’un cœur joyeux ni même indifférent.

Maubray avait exigé qu’il portât une livrée de laquais à ses couleurs ; si ce vêtement lui avait d’abord déplu, le trouvant incommode, il ne lui en avait pas moins valu quelques sourires aimables des soubrettes. Le profit qu’il avait tiré de sa nouvelle élégance s’était révélé une heureuse compensation qui l’empêchait de rechigner.

Jamais Sullivan ne s’était trouvé en compagnie d’autant de personnes de qualité ; jadis il les avait méprisées, puis, l’abondance du milieu, les licences mêmes de tous ordres que s’autorisaient ces gens, l’avaient fait revenir sur ses opinions. Sullivan s’était pris au jeu au point qu’il en regrettait d’avoir un jour livré son surnom de La Limace à son maître…

Ce maître, en ce moment, le considérait de son regard perçant, tout en fumant un de ces noirs cigares de Hollande qu’il exécrait, mais estimait-il lui donnaient de l’autorité. Jack se tenait immobile devant lui, avec ses bas bien tendus sur ses gros mollets d’athlète.

— Comment s’est opéré le débarquement de Milady ? s’enquit Reginald. Comment va-t-elle ? Où est-elle ?

— Dans ses appartements, milord, elle se repose sur un canapé.

— Très bien, approuva le chevalier. Qu’on ne la dérange sous aucun prétexte. Quant à toi Sullivan, je vais te confier diverses missions… As-tu réussi, comme je te l’ai demandé, à te lier avec quelques hommes susceptibles de m’être tout dévoués ?

— Oui, milord, trois soldats, deux carabins et un porte-lance.

— Des soldats ? Hum… hum… je n’aime guère ce genre de monde !

— Oh ! milord, d’anciens chenapans qui appartenaient au guet de Paris et qui en profitaient pour détrousser les passants. C’est du solide et du sûr tant que nous tiendrons le haut du pavé.

L’Écossais n’en fit pas moins la grimace.

— Quelle confiance leur accorder ?

— Ils vous seront dévoués, milord, dit Sullivan, à la mesure de votre générosité.

— Leur fortune sera faite si je suis satisfait de leurs services. Dis-le-leur. En revanche, si j’ai la moindre plainte à formuler contre eux, ils seront bouclés ou pendus ! Quels sont leurs noms ?

— Des surnoms plutôt, milord. Portejoie, Ventregaine et Courtepique.

— Tu les feras attacher spécialement à mon service et nous allons voir sans tarder de quoi ils sont vraiment capables.

— À votre service, milord.

Maubray aspira longuement avec délice sur son cigare auquel il prenait goût et ayant rejeté la fumée, commença :

— À environ une lieue d’ici, se trouve le Fond Saint-Jacques. Là, vit un moine appelé Fauvel. J’ai tout lieu de croire qu’il a bâti une chapelle et une petite habitation. Cet individu a attiré chez lui et mis en esclavage, une de nos compatriotes, Rosalia Barlow-Meedow.

— Oui, milord, que devrai-je faire ?

— Avec tes sbires, tu iras au Fond Saint-Jacques. Vous libérerez cette femme et vous la conduirez ici. Tu lui diras que c’est le chevalier de Maubray qui t’envoie et qui l’attend au Fort Saint-Pierre ; elle te suivra aussitôt, j’en suis sûr !

— Dans ce cas, objecta Sullivan, inutile d’aller là-bas à quatre. Je puis très bien aller chercher cette dame tout seul.

— Oh ! que non ! s’exclama le chevalier. Le moine Fauvel est un brigand, un flibustier. Si je suis encore en vie, ce n’est certes pas de sa faute, mais c’est là un vieux compte que nous réglerons tôt ou tard. Voici un ordre pour le moine : il lui est enjoint de te remettre la personne sans résistance ni explications. Il n’est pas certain qu’il y obéisse de bon cœur !

Sullivan sourit avec suffisance.

— Et s’il refuse d’obéir ? Comment devrai-je le traiter ?

— Comme il le mérite, pardieu !… Hum… cette créature n’est pas indispensable à la vie de l’île. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui, milord. Quand partirons-nous ?

— Il est trop tard à présent. La nuit vous surprendrait en route. Fais-toi indiquer le chemin et soyez prêts tous quatre demain à l’aube. Et que Mme Barlow-Meedow soit traitée avec les plus grands égards, tu entends ? Emmenez-lui un cheval.

— Où la conduirai-je, milord ?

Maubray sourit pour dire d’une voix douce :

— À mon appartement et avec beaucoup de discrétion. Si Milady posait des questions, vous lui répondriez que c’est sur mon ordre que vous agissez ainsi et que je l’éclairerai personnellement. De toute façon, dès ton retour, préviens-moi…

* * *

Le père Fauvel écarta sa moustiquaire, et basculant sur sa couche dure se mit debout. Il ajusta sa jambe de bois à sa hanche et ayant soulevé la couverture de pite qui fermait sa fenêtre constata que les premiers rayons de soleil doraient le sommet des Pitons du Carbet.

Enfin, il sortit sur le pas de la porte. En regardant vers la chapelle, il aperçut au loin, deux silhouettes, une grande et une petite qui cheminaient côte à côte, très loin encore, trop loin pour pouvoir discerner quel fardeau leur faisait ployer l’échine. Il pensa à quelques chasseurs qui étaient allés relever leurs pièges. Et il ne leur porta pas plus d’intérêt.

En rentrant dans l’habitation, il songea tout à coup à Roza dont l’absence, brusquement, éveillait sa surprise. Il l’avait accoutumée à se lever tôt pour s’occuper de la basse-cour et du ménage. Peut-être était-elle malade ?

Il allait s’assurer qu’elle n’avait besoin de rien et se dirigeait vers la porte de la chambre qu’elle occupait, quand l’huis s’ouvrit.

Roza avait coiffé le madras que lui avait donné Julie. Elle avait à la main un panier caraïbe rempli à craquer. L’attitude de la fille qui s’était soudain figée, le visage fermé comme un poing, fit froncer les sourcils au religieux.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’enquit-il. Où veux-tu aller dans cet équipement ?

— Je vais à Saint-Pierre, annonça tranquillement Roza, avec une nuance d’insolence dans la voix.

— À Saint-Pierre, vraiment ? Et qu’as-tu à faire là-bas ? Et depuis quand ne devrais-tu plus prendre mes ordres ?

— Depuis le canon ! s’exclama la métisse, sur un ton chargé à la fois de haine et de joie. N’auriez-vous pas entendu, hier matin, les salves tirées du fort et des vaisseaux ? Et oserez-vous me dire que vous ne saviez pas qu’elles signifiaient que le nouveau gouverneur débarquait et qu’il débarquait avec le chevalier de Maubray ?

— Ah ! Ah ! fit aigrement le religieux. Le chevalier de Maubray, n’est-ce pas ? Et c’est lui que tu allais rejoindre, je suppose ?

— Que je vais rejoindre, oui !

Le visage de Fauvel s’empourpra sous l’effet de la colère.

Puis il se souvint que la colère était un péché mortel, et, à grand-peine, il refoula son courroux :

— Pose ce panier, ordonna-t-il d’une voix calme. Pose ce panier et va enlever ce madras.

— Laissez-moi passer ! cria-t-elle. N’attendez pas que le chevalier m’envoie chercher : il vous en cuirait et je serai sans pitié pour vous. Sans pitié, vous entendez ! Pauvre vieil homme imbécile de moine ! J’ai gardé le silence assez longtemps. Mais c’est fini, pour moi de ramper, d’obéir, d’être giflée par cette canaille de Le Fort, et d’être déshonorée par le fils du Parquet ! J’aurai ma revanche. Je vous en ai prévenu ! Je suis désormais lady Barlow-Meedow !

— Misérable pécheresse ! s’écria Fauvel en faisant un pas menaçant vers elle. Créature de corruption ! À genoux et demande pardon au Seigneur pour les offenses que tu lui as faites…

Ce n’était plus tout à fait le bon père qu’elle avait accoutumé de voir, qu’elle avait devant elle. Roza recula, elle commençait à avoir peur. N’était-elle pas allée trop vite en besogne ?

À ce moment, on frappa à la porte et Fauvel fut presque heureux de cette interruption.

— Pose ce panier et va ouvrir, va voir ce que c’est, ordonna-t-il.

Puis, tandis qu’elle obéissait ; matée, pour un moment il alla, ému, bouleversé, les jambes coupées, tant était grande sa désillusion, se réfugier dans son alcôve.

Un instant plus tard, Roza venait vers lui :

— C’est un sauvage, dit-elle, le nommé Hibalomon accompagné d’Ouliem-Bana, sa fille. Vous les connaissez.

— Ah ! en effet ! s’exclama Fauvel encore plus satisfait de cette diversion. Un Caraïbe que j’ai soigné parce qu’il était tombé d’un arbre en piégeant un perroquet.

Il se rappela qu’il ne fallait jamais appeler par son nom un caraïbe, mais seulement par un diminutif ; ainsi Ouliem-Bana, « Feuille de balisier » lui donnait à comprendre que c’était une jeune fille qui accompagnait son père.

— Oh ! Ohé ! Hiba, appela-t-il. Hac-yété ; chouba niou-moulougou… (Viens ici et donne-moi l’accolade)[6].

Le sauvage, suivi de la petite Indienne, s’approcha avec précaution et respect. Ils étaient tous deux presque entièrement nus, à part une petite pièce d’étoffe qui cachait leur sexe et un croissant doré, un caracoli, que portait la fillette en collier. Cette enfant, une jolie brunette d’une douzaine d’années, contemplait le religieux avec de grands yeux étonnés et craintifs. Hiba posa sur le sol son arc, ses flèches et un gros boutou carré peint en noir et rouge, sorte de grosse et lourde massue capable de défoncer d’un coup le crâne le plus dur, puis faisant un geste à l’enfant lui donna un ordre dans sa langue.

Ouliem-Bana lui tendit un petit panier rond muni d’un couvercle :

— Baba-ajoupa[7], li vouloi tini yoli perroquet… prononça-t-il.

— Ah ! s’exclama joyeusement Fauvel. Ah ! le bel oiseau.

Il se rappela en effet qu’il avait dit à cet Indien, après l’avoir soigné et réconforté, qu’il aimerait posséder un ara qui saurait parler pour l’apprivoiser et lui apprendre des cantiques. Celui qu’on lui apportait était d’une espèce splendide, rouge, bleue et jaune. Il semblait assommé ou sur le point de crever car il ouvrait et fermait le bec comme dans les dernières affres de la mort.

Cependant dans quelques instants, l’ara aurait retrouvé toute sa vitalité, mais il fallait profiter de son inconscience pour l’attacher solidement par une patte et lui couper les remiges des ailes afin de l’empêcher de voler.

Roza intéressée par la scène semblait avoir oublié ses projets de fuite. Elle courut chercher un lien.

— Eh bien, s’enquit-il, dès qu’il eut entravé le perroquet qui commençait à donner des signes de vie. Que vais-je te donner pour te récompenser, Hiba ?

La face bronzée du sauvage s’épanouit d’un immense sourire.

— Grand demoui-d’john de brûle-ventre, répondit-il. Fauvel traduisait la demande sans aucune difficulté : un grand demi-John de rhum !

Il fit entendre une toux sèche et branla le chef d’un air mécontent :

— Misère ! j’ai été le premier à réclamer qu’on ne donnât plus d’alcool aux sauvages, parce que lorsque vous avez bu vous devenez fous…

— Beaucoup brûle-ventre, insista le Caraïbe.

Fauvel soupira et finalement en prit son parti car il tenait à l’ara.

— Roza, donne une dame-jeanne à cet Indien. Une fois n’est pas coutume, et son oiseau est si joli ! Que va-t-on lui apprendre ?

Alors le sauvage expliqua que c’était un jeune oiseau et qu’il ne parlerait pas avant deux années, mais que pendant ce temps le « baba » se serait parfaitement apprivoisé. Fauvel cacha sa déception et tendit une main vers l’oiseau ; brusquement celui-ci battit des ailes et se montra agressif. Il claqua du bec ce qui fit rire le moine :

— Ah ! le voilà revenu à lui ! constata-t-il gaiement.

C’est à ce moment qu’il surprit des bruits de chevaux aux alentours de la maison ; il prêta l’oreille et n’eut bientôt plus de doute : des visiteurs s’approchaient. Sa voix se fit plus allègre encore, pour dire :

— Ah ! c’est la journée du Seigneur, car il nous envoie beaucoup de monde et de bonne heure. Roza, va voir ce que veulent ces bons compagnons !

Ayant posé le récipient sur la table ainsi que des gobelets, Roza sortit. Fauvel versa de l’alcool au Caraïbe et une dose minuscule à l’enfant qui, constatant cette différence, prit un air contrarié.

— Je ne bois pas, expliqua-t-il. Mon Maboya à moi me l’interdit.

Le Caraïbe s’en moquait pas mal, car son Maboya, à lui, ne lui interdisait rien de ce genre.

Tout à coup Fauvel se désintéressa du volatile. Il venait de penser à Roza et aux gens qui arrivaient.

Le Caraïbe se servait une nouvelle rasade de rhum quand la métisse revint. Elle emprisonnait sa poitrine palpitante dans ses deux mains. Elle fit face au moine, haletante comme si elle avait fait une longue course.

— Eh bien ? s’enquit Fauvel. Il t’en a fallu du temps. Qui sont ces gens ?

— Des cavaliers qui viennent du fort Saint-Pierre.

— Que me veulent-ils ?

— Ils ne me l’ont pas dit.

— Mais enfin, ils viennent pour me voir ?

— Oui, bon père…

— Eh bien, qu’ils entrent !

— Ils n’en ont pas le temps. Ils n’ont qu’une lettre à vous remettre, bon père…

En une fraction de seconde, le religieux se rappela que les bateaux étaient arrivés la veille à Saint-Pierre.

Paisiblement, il se dirigea vers la porte que Roza n’avait pas complètement fermée. Il la tira et tout de suite, à quelques toises, aperçut un puissant cavalier qui, ayant mis pied à terre, tenait sa bête par la bride.

Sans méfiance, il s’avança vers lui :

— Eh bien, mon fils ? demanda-t-il, c’est vous qui désirez me voir ?… Je ne vous ai jamais rencontré encore : c’est probablement que vous êtes nouveau dans l’île, n’est-ce pas ?

— Je cherche un moine du nom de Fauvel.

— Mais c’est moi, mon fils. Ne vous l’a-t-on point dit ?

Déconcerté, Jack Sullivan perdit pendant un moment l’usage des sens et de la parole. Il s’approcha du père pour mieux l’examiner et, après un moment, sa stupeur passée, faisant place à un humour médiocre et cruel, il éclata d’un rire immense en se tenant les flancs.

D’après ce que lui avait dit Maubray, il s’était attendu à trouver, vêtu d’une robe grise, un colosse dont les muscles gonfleraient les manches. Il se trouvait devant un ascète, maigre, au visage parcheminé par l’ardeur du tropique et aussi frêle qu’un insecte.

— Qu’est-ce qui vous fait rire, insolent ? questionna Fauvel, irrité par cette attitude.

Sullivan rit un peu plus fort mais se calma très vite :

— Tenez, fit-il, prenez donc connaissance de ce petit billet.

Il sortit d’une poche un papier qu’il déplia et présenta aux yeux du Père, à une distance qui ne lui permettait pas de s’en saisir.

Dès les premiers mots, Fauvel sentit sa gorge se serrer, puis la colère renaître en lui. En même temps, une série de constatations se présentaient à son esprit. Dans sa thébaïde, dans son isolement et sa piété, il avait négligé de conserver des armes, ses pistolets, un poignard, une épée… Il n’y avait qu’une vieille machette dans un réduit qui servait à couper les cannes et il regretta avec amertume de n’avoir pas écouté mieux les conseils de Le Fort.

— Roza ? rugit-il, vous ne l’aurez pas ! Jamais !

— Eh là, sacré diable de bénitier, dit Sullivan, tâche de parler un peu plus courtoisement de mon maître ! Sinon, il va t’en cuire !

Fauvel bondit pour lui arracher le papier des mains, mais il fut arrêté dans son geste par des mains invisibles qui l’empoignèrent par les bras et l’immobilisèrent.

« Ils étaient quatre ! songea trop tard Fauvel.

Il se tordit comme un serpent, mais les hommes qui le maintenaient avaient une force de taureau et le serraient à lui faire éclater les chairs. Sullivan s’approcha de lui.

— Maudit moinillon, sacré débiteur de messes, dit l’Anglais. Appelle la lady et dis-lui de nous suivre. J’ai des ordres et je suis obligé d’y obéir, mais je n’aime pas maltraiter les faibles… Alors, ne m’oblige pas à être sévère, moustique de bénitier !

Fauvel avala sa salive. « Gagner du temps, se dit-il. Essayons ! »

— Puisque vous voilà devenu courtois, messire, fit-il, je ne veux pas être en reste de politesse. Quelque chose me dit que vous êtes étranger. Peu importe… vous avez fait une longue route, vous et vos compagnons ; la charité que m’enseigne ma religion m’indique que je dois vous offrir une rasade de rhum que vous accepterez de bonne grâce, j’espère ?

— Voilà qui est parlé ! dit une voix derrière Fauvel et qui était celle de Portejoie.

— Eh bien, entrons, approuva Ventregaine, ce moine m’a mis l’eau au gosier.

— Entrons donc, acquiesça Sullivan, mais ne le perdez pas de vue.

4

Le massacre

Fauvel entra le premier. Il devait réfléchir très vite. Il enveloppa la pièce d’un bref regard. Roza avait disparu. Un moment il avait espéré trouver du secours près du sauvage ; mais de ce côté il devait perdre tout espoir : Hibalomon avait absorbé une telle dose d’alcool qu’il avait grand’peine à ouvrir les yeux ; Ouliem-Bana, elle, n’avait pas encore perdu l’esprit, mais qu’attendre d’une enfant ?

Il vit par terre l’arc et les flèches de l’Indien, mais il se dit qu’avant même qu’il se fût baissé pour saisir cette arme archaïque, les autres lui seraient tombés dessus. Les autres, justement, venaient d’envahir la salle. Sullivan découvrant le sauvage nu, restait interloqué et Portejoie en gloussant demanda :

— Qu’est-ce que ce chrétien déguisé ?

Hibalomon avait compris qu’il était question de lui :

— Si toi bon pour Caraïbe, dit-il, Caraïbe bon pour France.

C’était la phrase rituelle. Fauvel se baissa lentement, profitant de ce que ses visiteurs ne le remarquaient pas et ramassa le boutou. La massue lui parut plus lourde qu’il ne l’avait estimé mais justement, c’était une arme redoutable et malgré tout facile à manier. Courtepique, lui, examinait Ouliem-Bana et constatait que malgré sa jeunesse, elle était bien formée ; comme chez toutes les filles caraïbes, ses seins étaient porteurs des plus belles promesses. Il osa y avancer une main d’abord hésitante, mais à sa grande surprise, la gamine le laissa faire et lui décocha même un sourire avenant.

— Méfiez-vous, lui cria Fauvel, plus pour éveiller la colère du père que pour prévenir le soldat. Méfiez-vous : ces gens sont d’une jalousie féroce. Tout ivre que paraisse celui-ci, il est capable encore de vous briser comme une brindille de bois mort. Servez-vous plutôt à boire.

Ventregaine avait déjà saisi le pot du sauvage. Il le remplit et le vida si vivement qu’il s’engoua et se mit à tousser comme s’il avait avalé une arête. Sullivan éclata de rire.

— Du feu liquide ! s’exclama Ventregaine. Un vrai poison !

— Du rhum, expliqua Fauvel. L’alcool du pays. Goûtez-y donc vous aussi, messieurs !

Il aurait donné cher pour voir les quatre hommes aussi ivres que le sauvage car il en serait vite venu à bout !

À ce moment, le perroquet poussa un cri perçant et se mit à battre frénétiquement des ailes. Les sicaires de Maubray examinèrent ce curieux animal, mais point longtemps car Roza sortit enfin de sa chambre. Elle avait remis son madras et portait son petit panier plein comme la première fois :

— Eh bien, partons-nous ? s’enquit-elle.

— Minute ! cria Ventregaine. Je ne sais pas si cette eau de feu est du poison, mais c’est sûrement un bon poison…

Et il vida un nouveau gobelet. Courtepique avait oublié les recommandations de Fauvel ; d’ailleurs, le Caraïbe abruti ne paraissait pas devoir être dangereux et le soldat serrait la fille de près en un jeu qui ne paraissait pas déplaire à l’enfant. Le perroquet hurla de nouveau, voulut s’envoler mais retenu par son lien par une patte, retomba lourdement et resta suspendu la tête en bas, sans cesser de crier. Le sauvage s’approcha de lui pour le remettre dans une position moins désagréable, le volatile lui décocha un coup de bec :

— Ahan ! jura l’homme.

Alors, il se passa une chose étrange. Hibalomon roula sur le sol et se mit à se tordre comme s’il était en proie à de vives douleurs abdominales, bien qu’aucun son ne sortît de sa gorge ; brusquement, il se retourna face contre terre et resta immobile.

— Est-ce qu’il a bu de cette saleté ? demanda méfiant Ventregaine. Est-ce que ce moine voudrait vraiment nous empoisonner, tous ?

Sullivan avait froncé les sourcils et examinait le religieux avec des yeux menaçants.

— Cet homme est simplement ivre, dit Fauvel peu rassuré.

À peine achevait-il de parler que Courtepique poussait un cri déchirant. Tous se tournèrent vers lui. Une longue flèche empennée s’était fichée entre ses omoplates. Ouliem-Bana, épouvantée, avait fui à l’autre extrémité de la pièce, cherchant un refuge près de Roza, qui, muette, contemplait la scène d’un air atterré et incrédule. Ventregaine rugit :

— C’est ce sauvage qui l’a tué !

Une nouvelle flèche siffla dans l’air mais elle manqua son but et alla se ficher dans une paroi de l’ajoupa. Prompt comme la foudre, le soldat bondit avec quelque chose de brillant dans sa main fermée.

— Arrêtez ! Arrêtez ! cria Fauvel. Si vous tuez un sauvage, tous les autres voudront le venger et ce sera la guerre !

Mais Ventregaine était déchaîné.

— Assez ! Assez ! hurla Sullivan.

Comme Ventregaine ne l’écoutait pas, il se pencha sur lui, l’empoigna par le dos de son vêtement, l’arracha de terre et le projeta à deux pas de là, comme il eût balancé un enfant. Un instant étourdi, le soldat se releva enfin avec peine. Malheureusement ses yeux tombèrent sur Ouliem-Bana.

Ventregaine avait bondi de nouveau et s’était remis à frapper, à frapper encore, vengeant son ami, écrasant son souvenir, assouvissant sa haine dans le déchaînement de sa folie. Ouliem-Bana dès le premier coup avait reçu une large blessure à la gorge, et le sang en jaillissait en bouillonnant, sans qu’elle poussât un cri ; malgré toute sa force et la dureté de son cœur, Sullivan, épouvanté, semblait pétrifié. Il ne bougea pas plus quand l’enfant s’écroula.

Épuisé, à bout de souffle, Ventregaine laissa tomber son large couteau et s’écroula sur un siège hébété et haletant.

— Monsieur, dit durement Fauvel à Sullivan, croyez-vous que l’ordre du chevalier de Maubray vous autorisait à un tel massacre ?

— Au diable ce cancrelat de sacristie ! s’exclama Porte-joie. Va-t-on tolérer qu’il nous donne des leçons ?

Les yeux de Sullivan allaient d’un cadavre à l’autre en passant par Roza et le moine. Que dirait Maubray quand il apprendrait ce qui s’était passé ? Et le religieux avait-il dit vrai, en affirmant que tuer un Caraïbe risquait de déclencher la guerre entre les sauvages et les Français ? Il était perplexe.

Rapidement, la mulâtresse reprit ses esprits. Elle avait toujours été pressée de partir, mais elle l’était plus encore, à présent. Elle se dirigea à petits pas vers la porte, mais la voix de Fauvel la retint :

— Le Fort avait raison, Roza, cria-t-il. C’est le diable qui t’accompagne… Car tout cela est de ta faute !

La mulâtresse lui lança un regard chargé de haine :

— Si vous l’écoutez, dit-elle à Sullivan d’une voix rauque, nous n’en avons pas fini, je le connais !

Sullivan l’examina pendant une fraction de seconde, puis, s’adressant à Portejoie :

— Toi, commanda-t-il, reste là et surveille le vieux, bien qu’il ne puisse pas aller bien loin, avec sa jambe de bois… Milady, je sors avec vous…

Fauvel vit la porte se refermer sur le couple. Un immense désespoir s’était emparé de lui. En effet, il s’était laissé abuser par Roza. Il ne lui avait fait que du bien, il l’avait sauvée. Et elle n’avait fait que lui jouer la comédie. Le Fort le mettant souvent en garde ne s’était pas trompé, lui !

Il chercha un siège où se reposer.

À ce moment, Sullivan rentra, referma la porte, fit trois pas, s’arrêta.

Fauvel se retourna et s’aperçut que le visage du colosse avait pris une expression de férocité indicible.

— Portejoie ! appela Sullivan. Secoue un peu cet imbécile de Ventregaine. C’est lui qui devra achever le travail qu’il a si joliment commencé !

— Comment cela ? demanda Portejoie, revenu à lui sous l’effet d’un pot de rhum, qu’il venait d’ingurgiter. Qu’avons-nous encore à faire ici ?

— Effacer les traces, idiot ! s’exclama Sullivan, à moins que tu ne préfères te balancer au bout d’une potence quand tu reviendras au fort !… Devil ! nous avions un ordre précis et net…

Ses yeux allèrent à Fauvel qui sentit les regards des complices se poser sur lui ; mais le moine avait compris aussi bien que s’il avait lu dans les pensées de l’Anglais.

— Vous voulez m’assassiner, à présent, déclara-t-il avec calme. Vous allez tuer un vieil homme sans défense ? Supprimer un témoin ?

Sa voix ne tremblait pas. Il avait si souvent vu la mort en face !

— Eh bien, vous vous trompez, dit-il en ricanant sarcastiquement. Et je vais vous dire pourquoi : le seul fait d’enlever cette négrite vous désigne comme les meurtriers d’aujourd’hui.

— Assez de palabres, coupa Portejoie. S’il faut en finir, que ce soit maintenant. Dites-nous, Jack, ce qu’il faut faire…

— Laisse Ventregaine agir, c’est à lui que ça revient…

Ventregaine se leva, ramassa son coutelas ; il titubait.

Fauvel le vit s’approcher de lui. Il ne broncha pas, il se contenta de refermer plus fortement ses doigts sur le manche du boutou. Pendant un long moment, les deux hommes se tinrent face à face, s’épiant ; le moine savait à présent qu’à moins d’un miracle, l’arrivée de quelqu’un du dehors, d’un étranger, il n’avait aucune chance d’échapper à ses assassins.

— Eh bien, qu’attends-tu ? demanda nerveusement Sullivan que tant de temps perdu agaçait.

Le truand s’écrasait lentement sur ses jambes, cherchant du regard l’endroit où il allait porter son coup. Sa détente était proche. Fauvel devina le moment précis où elle se déclenchait à une lueur fulgurante qui brilla dans l’œil du meurtrier.

Il leva son boutou aussi vivement et le rabattit.

Ce qui sauva le bandit ce fut son ivresse ; au moment où il s’élançait son pied glissa, il perdit l’équilibre et le moine emporté lui aussi par son élan, ne trouvant sous sa massue que le vide, incapable de se rattraper par la faute de sa jambe de bois, chut sur le genou.

Ainsi, il présentait le flanc à Ventregaine qui, à demi-allongé, leva le bras et frappa. Un gémissement sortit des lèvres du blessé. Le boutou lui avait échappé des mains et tout à coup il sentit sur son dos un poids énorme. C’était son meurtrier qui le chevauchait.

Il attendit le coup fatal. Ventregaine frappait comme s’il avait plongé sa lame dans un coussin. Quand il s’arrêta, depuis plusieurs secondes le corps du moine était immobile.

Sullivan regarda avec un peu d’écœurement le théâtre du drame, puis quelque chose parut le rasséréner :

— Une chance ! fit-il. Regardez ces armes de sauvages. On les retrouvera et on dira que ce sont les Caraïbes qui ont fait cela. Ce sera parfaitement plausible et la lady sera là pour le confirmer.

— On ferait mieux de mettre le feu, objecta Portejoie. Ce serait plus sûr… Comment expliquer la présence du cadavre de Courtepique ?

Sullivan haussa les épaules.

— Mets le feu, toi, si tu veux… Mais ne perds pas de temps. Tu nous rejoindras sur la route.

5

Roza au fort Saint-Pierre

Comme la petite troupe franchissait la poterne, Sullivan posa sa main sur le bras de Roza pour lui faire ralentir l’allure de son cheval, puis, se retournant vers ses deux acolytes :

— Je n’ai plus besoin de vous.

— C’est nous, compère, qui aurons besoin de toi, grommela, hargneux, Ventregaine. Car ce sac d’écus promis j’y tiens, moi !

— Plus tard, plus tard… Et ne restez pas à musarder dans les environs.

Il donna une secousse au bras de Roza dès que les deux hommes se furent éloignés à travers le casernement, en disant :

— Je vais vous conduire.

La métisse obéissante se laissa faire. La cour commençait à fourmiller de soldats. Certains ne se privaient pas pour lancer à la métisse des regards égrillards. Elle était roide sur sa selle et songeait que, dans peu de temps, cette racaille plierait devant elle avec respect. Sullivan lui fit mettre pied à terre et l’entraîna à travers un dédale de couloirs. Quand ils arrivèrent à un palier il la fit entrer dans un petit cabinet étroit qui sentait la poussière et la moisissure :

— Son excellence l’intendant m’a commandé de vous conduire ici, afin que vous revêtiez les vêtements qui vous ont été préparés. Prenez le moins de temps possible car ensuite je dois vous conduire dans son propre appartement.

— Et pourquoi ne m’avez-vous pas conduit immédiatement dans cet appartement pour me changer ? demanda Roza avec surprise.

— Parce qu’il est déjà occupé par Milady Maubray, m’ame.

— Milady Maubray ? s’exclama-t-elle avec stupeur. Vous voulez dire la sœur du chevalier, je suppose ?

— Pardon, Milady, son épouse…

Il prit un air embarrassé et suave pour expliquer :

— Rassurez-vous, milord m’a bien dit que tout devait se passer ainsi. Milady, voyez-vous, est souffrante et doit rester couchée…

Les narines pincées, la déception et la jalousie créant chez elle un obscur état de colère, la métisse posa les yeux sur le tas de vêtements qui avaient été préparés pour elle. Elle les prit un à un, dut convenir que tout était bien… tout, sauf les escarpins. Après quatre années dans la savane où elle était allée nu-pieds, elle se demandait comment elle pourrait supporter ces instruments de torture.

Elle choisit une chemise, une robe de taffetas réhaussée de broderie d’or et d’argent puis, serrant cette robe sur sa poitrine, fit face à Sullivan :

— Qui es-tu au juste, toi, lui demanda-t-elle, qui es-tu pour monsieur l’intendant ?

— Son serviteur et son homme de confiance, répondit-il en s’inclinant. Mais je vous laisse seule, milady : je vais garder la porte.

— Si tu n’es que cela pour le chevalier, tu peux rester, dit Roza. Et rappelle-toi que tu seras à mon service autant qu’au sien. Si tu cherchais à me jouer un tour… – et je me comprends, en disant cela – ce qui s’est passé au Fond Saint-Jacques l’intendant en serait aussitôt informé.

— C’est bien ce que je me suis dit, milady. Et il se courba de nouveau. Et c’est bien ce que j’ai pensé quand vous m’avez donné le conseil de ne laisser là-bas aucun témoin…

— Aide-moi commanda-t-elle, dégrafe ma robe, par derrière.

Sullivan obéit avec délicatesse, en des gestes mesurés, comme s’il avait craint de se brûler les doigts au contact de ce corps brun. Il avait deviné que la créature n’était pas commode et compris qu’il en faudrait peu pour qu’elle le sacrifiât à une fantaisie. Tandis qu’avec toute l’impudeur dont elle était capable, nue, elle se faisait aider par le colosse, lui, aussi embarrassé que gêné, sentait monter en lui, avec le désir, un désir dont la satisfaction lui était interdite, une haine pour cette femme qui en somme le bafouait.

Quand elle fut vêtue, elle trouva la poudre et les fards mis à sa disposition par Reginald. Elle fut enchantée de retrouver le teint pâle que jadis elle savait sous la conduite du chevalier si bien se fabriquer et, satisfaite du résultat, heureuse de n’avoir pas perdu le tour de main, elle se sourit dans son miroir, puis adressa une partie de ce sourire à son servant.

— Je crois bien que j’ai oublié ton nom, susurra-t-elle.

— Jack, répondit-il d’un ton morne. Jack Sullivan pour vous servir, m’ame.

D’un geste léger, elle lui effleura le menton comme on caresse un chien.

— Alors, Jack, tu vas m’aider à mettre mes escarpins…

Quand ce fut fini :

— Eh bien Jack, conduis-moi devant ma rivale, dit-elle sur un ton provocant.

À présent qu’elle s’était vue belle comme une marquise poudrée et pomponnée, elle ne pensait pas avoir grand-chose à redouter d’une créature à qui, d’ailleurs, on allait imposer sa présence.

* * *

Jack Sullivan ouvrit la porte de l’appartement, la fit entrer et dit :

— Mon rôle est terminé, milady. Installez-vous, je vais prévenir son Excellence.

Elle choisit une bergère pour s’asseoir. Elle avait résolu de rayer les quatre dernières années de sa vie, y compris l’atroce massacre qui marquait un nouveau tournant de son existence, quand une voix de femme, derrière elle, une voix un peu inquiète, enrouée par l’angoisse, la fit tressaillir :

— Qui êtes-vous ? Qui vous a fait entrer ici ? Qui attendez-vous ?

Roza se redressa comme un serpent qui s’apprête à combattre et sèchement :

— Faut-il répondre à ces questions dans l’ordre où elles ont été énoncées ?

— Vous m’obligeriez en effet. Vous êtes ici chez l’intendant…

— Eh bien nous ne suivrons pas l’ordre, voyez-vous, dit Roza avec cynisme. C’est en effet l’intendant que j’attends et qui sera là d’un moment à l’autre… Qui m’a fait entrer ? Son homme de confiance et sur son ordre. Qui je suis ? Vous aurez la courtoisie de m’appeler lady Rosalia Barlow-Meedow-Maubray…

— Seriez-vous une parente du chevalier ? À quel degré, s’il vous plaît ?

Roza songea brusquement qu’elle brûlait les étapes. La prudence s’imposait.

— Pourquoi ne me répondez-vous pas ? s’enquit Louise. Je suis la femme du chevalier de Maubray… Peut-être sommes-nous belles-sœurs ?

Roza se mordit les lèvres. Elle baissa simplement les yeux pour répondre :

— Je ne savais pas que Reginald vous avait épousée… Parlez-lui de moi quand il sera là et il vous répondra mieux que je ne saurais le faire, moi…

La malheureuse Louise devina qu’il y avait entre son époux et cette femme un secret et un mystère. Son intuition féminine lui indiquait que la femme qu’elle avait devant elle allait la faire affreusement souffrir.

Elle avait flairé la rivale, mais que faire ? Elle se trouvait trop épuisée pour la lutte, du moins en ce moment. Mieux valait donner l’impression d’abdiquer pour l’instant.

— Si le chevalier vous a convoquée, déclara-t-elle d’une voix douce, c’est probablement qu’il a des raisons. Comme il ne m’a avertie de rien, je suppose qu’il tient à vous voir seule à seul. Je me retirerai donc… Excusez-moi.

Comme elle avait fait volte-face pour rentrer chez elle, elle ne vit pas l’expression de triomphe de Roza.

Enfin, la porte s’ouvrit et l’Écossais, le visage fermé, entra. Brusquement, ils se retrouvaient face à face, et cette rencontre les emplissait tous deux d’une telle émotion qu’ils se regardèrent longuement, sans prononcer une parole, comme s’ils ne se reconnaissaient plus.

— Rosalia ! murmura enfin le chevalier, venez dans mes bras !

Elle obéit dans un grand élan ; il la serra sur son cœur à la broyer, puis ses mains parcoururent le corps sculptural de la métisse, comme s’il tenait à retrouver les formes auxquelles si souvent il avait pensé. Féline, elle frémissait de tous ses nerfs tendus et quand il posa ses lèvres sur sa bouche, il eut l’impression qu’elle fondait dans ses bras.

Mais Reginald était homme à reprendre rapidement son sang-froid ; à présent qu’il avait retrouvé la jeune femme, il savait qu’il la posséderait quand il voudrait et que, pour l’heure, il avait d’autres questions à régler.

— As-tu vu Louise ? s’enquit-il.

— Cette femme ? Cette femme qui se dit ton épouse ?

Rosalia s’était cabrée :

— Hélas ! Je me suis trouvé en effet dans l’obligation de lui donner mon nom, déclara-t-il avec un sourire entendu. Heureusement nous voilà réunis et nous ne tarderons pas à n’avoir à penser qu’à nous.

— Que veux-tu dire ?

— Je t’expliquerai, le moment venu… bientôt.

Il avait pris une expression satanique et cruelle ; c’était assez pour qu’elle lui fît confiance. Pourtant, elle demanda :

— Que vais-je devenir ? Où vais-je aller ? Je ne resterai pas sous le même toit que cette femme ?

Il eut un geste pour effacer l’objection :

— L’appartement est vaste. Tout un côté peut être réservé. Si besoin était, tu pourrais ne jamais rencontrer Louise, bien que vivant auprès d’elle. Mais telle n’est pas mon intention.

Il prit une pincée de poudre dans sa tabatière et s’en bourra le nez avant de reprendre :

— Louise attend un enfant, fit-il sèchement.

Rosalia l’interrompit durement :

— Un enfant de toi ?

— Est-ce que je sais ? De toute façon, Louise a décidé de tout tenter pour que cet enfant ne voie pas le jour.

Il se tut pour examiner Rosalia qui réfléchissait intensément.

— Je ne vois pas en quoi cela peut me toucher, moi. Et ne va pas t’imaginer que la présence de cette femme soit pour moi un plaisir !

— Elle va avoir besoin d’un peu de sorcellerie pour se débarrasser du fruit qu’elle porte, déclara-t-il imperturbable. Il y a beaucoup de vieux nègres esclaves dans cette île qui connaissent des remèdes puissants…

— Des herbes à avorter, je sais, dit la métisse.

— À avorter, oui, insista Reginald. Mais à avorter sûrement… et même mieux que cela. Est-ce que je me fais suffisamment comprendre ou dois-je être plus clair ?

Rosalia lui sourit avec tendresse.

— Darling ! s’exclama-t-elle à voix basse, je connais, moi, une bonne médecine. Infaillible.

— Tant mieux ! cela nous évitera de chercher plus loin. J’ai toujours pensé que tu étais une femme précieuse. Sera-ce long à préparer ? Difficile ?

— Le temps de piquer un galop dans la savane et de revenir. Il y a beaucoup de bambous dans les environs. Une pincée de poudre qu’on recueille aux nœuds de ces cannes, délayée dans un potage, fait un excellent élixir qui vous débarrasse de tous les maux terrestres.

— Merveilleuse Rosalia ! s’exclama eu riant le chevalier qui lui saisit les mains pour mieux la contempler et se mirer dans ses yeux.

— L’effet ne se produit que quelques jours plus tard, précisa la métisse. Mais comment pendant ce temps aménagerons-nous notre existence ?

— Je fais d’elle ce que je veux, expliqua Reginald avec cynisme. Si je le voulais, elle se traînerait à mes pieds et je te ferais même coucher dans notre lit entre nous deux sans qu’elle ose élever la moindre protestation. Mais nous n’avons pas intérêt à agir par la force. Puisque nous avons le moyen de nous libérer, évitons d’éveiller les soupçons. Je dirai à Louise que son état de santé me donne les plus vives inquiétudes et que j’ai fait appel à toi pour prendre soin d’elle.

— Tu crois qu’elle acceptera cette explication ?

— Si nous savons bien jouer notre rôle, oui. Tu peux même gagner sa confiance et il serait bon de faire croire à une grande et vive amitié entre vous… Tu es une dame anglaise. Tu as eu beaucoup à souffrir dans cette île, si tu sais l’apitoyer sur ton sort, tu la gagneras. C’est une sotte et une hystérique.

— Je ferai ce que tu voudras, Reginald. Commande, j’obéirai… Mais j’ai faim de toi, chéri, quand t’aurai-je à moi ?

— Je t’ai dit que l’appartement était vaste. Sullivan t’aidera à t’installer dans une aile. Je te rejoindrai cette nuit.

— Tout ce temps encore à attendre ! murmura-t-elle en baissant le front avec pudeur.

6

Le « Keetje » capitaine Zuitten

Les coudes appuyés au créneau, le capitaine Baillardel examinait à travers sa lunette le bâtiment qui venait de jeter l’ancre dans la baie de Saint-Pierre.

— Brick-goélette « Keetje », trente canons, annonça Baillardel. Cela ne vous rappelle-t-il pas quelque chose, major ?

— Oh ! Si, dit Merry Rools, soudain songeur. N’est-ce pas ce vaisseau, capitaine Zuitten, qui nous a prêté main-forte, il y a huit ou neuf ans, lors de l’attaque des Caraïbes contre le château de la Montagne ?

— Exactement ! Je l’ai tout de suite reconnu à ses gros flancs de vache en gésine. Savoir si c’est toujours Zuitten qui le commande…

— Eh bien, capitaine garde-côtes, l’interrompit Rools en soupirant, ne vous attendrissez pas sur ces choses du passé. Voici un bâtiment hollandais et vous savez ce que vous devez faire : lui interdire d’entrer en contact avec les habitants, surtout pour tout ce qui touche de près ou de loin au commerce… Prenez une chaloupe et allez à son bord. S’il a quelque avarie, il la réparera au plus vite et quittera immédiatement nos eaux.

— Tenez, fit vivement Baillardel, prenez la lunette, major, vous vous rendrez compte que le Keetje a assez souffert. Un rude combat qu’il a soutenu, je pense… Je vais à son bord…

Une demi-heure plus tard, Baillardel abordait le flanc bâbord du Keetje. Tandis qu’on lui jetait une échelle de corde, il vit, penché sur le bordage, occupé à l’examiner, un homme au visage couleur aubergine, au nez résilié de vaisseaux sanguins, la tête couronnée de cheveux d’argent.

Il gravit rapidement les degrés de l’échelle et sauta sur le pont aussi alerte qu’un jeune homme :

— Me regonnaissez-vous ? Che suis le capitaine Zuitten… Jatis ch’ai vai barler un beu la boudre, ici même, afec le cabitaine le Vort… Che me soutiens pien de fous mais ch’ai ouplié fotre nom, godfordom !

— Capitaine Baillardel, lui rappela le garde-côte. Heureux de vous revoir, capitaine Zuitten. Pouvons-nous parler tranquillement, librement, quelque part ?

— Tans ma capine, fevez ! Ch’ai de l’excellent rhum de la Drinidé…

Zuitten fit installer son visiteur devant une petite table d’acajou aux pieds fixés au plancher. Les cigares allumés, les pots remplis, il s’assit en face de Baillardel qui commença :

— Il semble que le Keetje ait beaucoup souffert, n’est-ce pas capitaine ?

— Moins qu’il n’y barait, répondit Zuitten en hochant sa grosse tête rouge. Che suis tompé à la Parpade sur un maudit Anglais pien armé, qu’il m’a valu quatre heures bour l’enfoyer bar le vond !

— Je bois au succès de vos armes, dit Baillardel. Vous savez que Sa Majesté Louis XIV a promis à Amsterdam de lui envoyer des armes.

— Des armes qui n’arrifent chamais… constata Zuitten avec amertume.

Baillardel haussa les épaules ; il fit claquer sa langue avec ennui, puis brusquement :

— Je suis désolé, capitaine Zuitten, mais vous devez connaître les nouveaux règlements qui nous gouvernent. Je dois vous rappeler qu’en ce qui vous concerne, vous devrez réparer vos avaries dans le plus bref délai et quitter aussitôt nos eaux.

Zuitten sourit :

— Che sais, che sais… Che sais aussi que fotre gouberneur est secondé par une esbèce d’achant anglais qui ne serait pas vâché, sans toute, de me brendre en dévaut pour saisir mon vieux Keetje ! Mais chai encore mes trente canons et de la boudre à refentre ; ce ne serait bas la bremière vois que j’enferrais des poulets sur cette île, hein ?

Et Zuitten passant ses gros doigts boudinés dans l’onde d’argent de ses cheveux, éclata d’un rire puissant. Pourtant, il se calma bientôt et ce fut d’un air très grave qu’il déclara :

— La Vrance est auchourt’hui le bays le blus buissant du monde ; mais doude cette buissance ira en s’évritant… Fous tédruisez les vlipustiers pour en vaire des hapitants : qui aurez fous alors bour fous tévendre ? Bersonne ! Bas même le fieux Zuitten !

Baillardel acquiesça d’un signe de tête, l’air accablé. Il ne pouvait qu’approuver le Hollandais. Mais celui-ci reprit ;

— Un seul homme te chez fous se mondre atroit tans cette avaire. Bertrand d’Ogeron, goufemeur te l’île te la Tortue. Lui, tu moins, il garde ses vlipustiers.

— La Compagnie l’interdit. Il lui en cuira ! M. d’Ogeron sera bientôt destitué, j’en réponds !

Zuitten éclata de nouveau d’un grand rire en secouant négativement la tête :

— Non, non, fit-il. M. d’Ogeron télifre des gommissions en gourse en ponne et tue vorme. Comme le Bortugal et l’Esbagne sont en guerre, M. d’Ogeron s’est mis d’accord avec le goufernement bordugais bour télifrer aux vlipustiers Vrançais des gommissions bortugaises. Foilà comment il a choué le tour, M. d’Ocheron !

Baillardel frappa son poing sur la table :

— Ce que vous dites, est-il vrai ? Pouvez-vous me le jurer sur ce que vous avez de plus cher ?

— Sur le Keetje lui-même, menherr, si cela fous suffit ?

— Zuitten ! s’exclama résolument le capitaine Baillardel, il faut que vous nous veniez en aide ! Écoutez-moi un instant. Cet agent anglais dont vous m’avez parlé il y a un instant, profitant des dispositions prises par la Compagnie, est en train de tout mettre en œuvre pour désarmer les habitants et livrer la Martinique à son pays. Nous sommes quelques-uns ici à avoir découvert son jeu. Le gouverneur, homme prétentieux et ignorant, le laisse faire et lui garde sa confiance.

Baillardel s’arrêta pour tenter de lire sur le visage du Hollandais s’il pourrait compter sur lui.

— Che fous suis, che fous suis, gontinuez, l’encouragea Zuitten.

— J’ai été heureux, en vous entendant prononcer le nom de Le Fort, capitaine. Nous n’avons pas rajeuni, les uns et les autres, mais nous sommes d’une bonne étoffe, hein ? Zuitten, il faut que vous nous conduisiez à la Tortue. Nous verrons ce Monsieur d’Ogeron et nous lui demanderons une commission en course. Nous nous arrangerons pour être dans les environs, le jour ou l’escadre anglaise viendra attaquer la Martinique. Acceptez-vous ?

— Comment ! s’exclama le Hollandais ; vous m’offrez un homme gomme Le Vort, un homme gomme fous pour lutter contre les Anglais, les ennemis de mon bays contre qui nous sommes en guerre et fous groyez que che fais refuser ? Serais-che fou, bar hasard ? Seulement comment bensez-fous réaliser la vuite ?

— Rien de plus simple. Combien de temps dureront, estimez-vous, les réparations de vos avaries ?

— Ch’esbère bourfoi abbareiller temain soir.

— Parfait. Moi, garde-côtes, je vous mets en quarantaine. Maubray en sera enchanté, d’autant plus que je lui dirai que j’espère vous surprendre faisant du trafic avec les habitants pour procéder ainsi à la saisie de votre navire. Pendant ce temps, je cours chez Le Fort. Avec Le Fort, nous embarquons le fils du défunt général du Parquet, dix-sept ans, une fine lame et un tireur de premier ordre, une vraie corde à fouet. Puis nous passons chercher le moine Fauvel, car c’est le meilleur canonnier que je connaisse… Vous, Zuitten, vous levez l’ancre dès la nuit venue. Cap au sud. Vous irez mouiller dans l’anse du Fond Capot. Nous serons là. À l’embouchure de la rivière. Vous nous enverrez une embarcation et aussitôt que nous serons à bord, vous levez l’ancre de nouveau.

— Dout cela est barvait et vacile, dit le Hollandais. Safoir bourdant si Le Vort accebtera et le moine aussi… Leur en avez fous téjà barlé ?

— Vaguement. Mais je me porte garant des décisions de Le Fort. Il aime le petit Jacques. Or, il a été sommé d’avoir à le remettre au chevalier de Maubray sous le prétexte qu’il a épousé la cousine de ce jeune homme. Que fera-t-on de Jacques quand il aura été séparé de ses amis ? Il sera prisonnier au fort Saint-Pierre. Peut-être essayera-t-on même de le faire disparaître car c’est lui que les habitants voudraient avoir comme gouverneur… Comprenez-vous ?

Zuitten tendit sa grosse main par-dessus la table :

— Dobez-là ! cabitaine Paillartel ! Che suis fotre homme ! Nous allons vaire bisser le sang anglais ! Harti les prafes !

Les deux hommes se touchèrent la main et tandis que Zuitten, ensuite, remplissait les pots, souriant, Baillardel se disait que depuis longtemps il n’avait pas éprouvé autant de joie dans le cœur.

7

La douleur de Le Fort

La chaleur était accablante, le ciel gris une chape de plomb, et le cheval n’avançait qu’à coups d’éperons qui le faisaient tressaillir de douleur. Baillardel fut sur le point de s’arrêter mais il songea qu’à Morne-Rouge, il y aurait, après qu’il aurait donné ses explications, beaucoup de choses à préparer et qu’il ne devait pas perdre de temps.

Devant la porte, il frappa le battant du poing avec vigueur.

Il eut l’impression que son geste semait la consternation dans l’habitation, car il surprit un juron, puis des chuchotements, et quand il eut frappé de nouveau, une voix rude qu’il connaissait bien, lui demanda à travers l’huis :

— Qui êtes-vous ? Que désirez-vous ?

— C’est moi, compère, moi Baillardel ! Au lieu de perdre du temps à parlementer, ouvrez donc, crédié !

On avait posé un gros verrou de bois qui grinça et, la porte ouverte, le capitaine vit, immobiles l’un derrière l’autre, le mousquet au poing, Le Fort, Jacques et Julie. Il ne put s’empêcher d’éclater de rire :

— Eh quoi ? Vous vous apprêtez à soutenir un siège ?

— Oui, opina l’aventurier en posant son arme. C’est un peu ça. Et il n’y a pas de quoi rire, allez ! Nous avons tenu conseil, et avons décidé, Jacques et moi, de gagner le pays Barbare. On y construira un ajoupa et bien malin celui qui viendra nous y découvrir.

— J’arrive à temps, alors !

— Je suppose qu’une heure plus tard vous n’auriez trouvé personne !

— Vous me faites peur ! s’écria Baillardel en riant.

Donnez-moi donc un coup de rhum pour me remettre le cœur d’aplomb.

— Voilà qui est parlé, approuva Le Fort. Ah ! Je vous reconnais là, compère !… J’espère que vous n’êtes pas porteur d’un ordre de ce maudit chevalier ?

— Non, non, fit Baillardel en suivant l’aventurier dans la grande pièce d’habitation. Je ne suis plus au service du gouverneur.

— Hein ? Ils vous ont tranché l’oreille ?

— Vous n’y êtes pas. J’ai simplement repris ma liberté. Autrement dit, je déserte !

— Donne-lui double ration de rhum, Julie, dit Yves. Il l’a bien mérité. Allez, Baillardel, racontez-moi ça un peu… J’ai besoin d’entendre de bonnes nouvelles.

Tandis que Julie remplissait les gobelets, le capitaine promena son regard alentour. Il y avait dans un angle plusieurs balluchons, cinq mousquets astiqués, fraîchement graissés appuyés droits contre la paroi, sur la table deux paires de gros pistolets de marine et quatre sacs en cuir pleins de balles et qui devaient peser chacun quinze livres ; il branla le chef d’un air appréciateur avant de dire :

— Je vois que tout était prêt et bien prêt. Rien ne manque, tant mieux !

— Si vous désertez, le coupa Julie, pourquoi ne pas venir avec nous ?

— Parce que c’est vous qui venez avec moi, dit Baillardel.

Yves se méprenant sur le sens de ces paroles, se leva brusquement en frappant sur la table :

— Jamidieu ! jura-t-il. Mesurez vos propos, capitaine… Prenez garde ! Où voulez-vous aller ?

— Chercher une commission en course.

— Il n’y en a plus, dit Yves. Le major me l’a dit.

— C’est ce qui vous trompe, compère. Et en trois mots vous allez me comprendre.

Baillardel entreprit de faire le récit de sa visite au capitaine Zuitten. À ce nom et à celui du Keetje, les souvenirs de Le Fort s’agitèrent sérieusement. Mais quand il apprit que le Keetje attendrait la nuit dans l’anse du Fond Capot pour l’embarquer, lui, Jacques, Julie, Fauvel et Baillardel, bouleversé par une puissante émotion, il se mit à marcher de long en large en grommelant des paroles incompréhensibles semées de jurons. Julie, plus prompte à saisir la réalité des choses, s’adressa à Baillardel :

— Capitaine, dit-elle, vous nous apportez la solution idéale à nos problèmes. Plus question d’un voyage plein d’aléas dans le pays Barbare. Il ne s’agit plus d’une fuite, mais d’une position de repli pour préparer l’offensive qui, un jour, sera devenue nécessaire. Jacques, appela-t-elle… selle un cheval, charge ces paquets et devance-nous : pars pour le Fond Capot où tu nous attendras.

— Mais les bêtes, objecta le jeune homme, qu’en ferons-nous ?

— Pas question de les embarquer, assura Baillardel. Nous devrons donc faire le plus vite possible pour monter à bord…

Enfin Le Fort avait fini par se rendre maître de l’émotion qui l’étouffait. Ce fut apparemment rajeuni qu’il s’en vint poser une main ferme sur l’épaule de son ami :

— Baillardel, dit-il, ne perdons plus une seconde : allons chercher le moine.

— Acceptera-t-il de partir ? demanda Julie d’un ton incrédule.

— Mille diables ! Qu’il refuse ! Je l’enlèverai ! Allons, Baillardel, en route !

Il s’aperçut seulement alors qu’il touchait la poignée de la porte, qu’il n’avait pas assez songé à sa femme ; il se retourna :

— Bien entendu, Julie, tu viens avec nous, lui lança-t-il. Nous repasserons te prendre…

Puis montrant les mousquets :

— En notre absence, creuse un trou quelque part près de la maison et enterre ces armes. Inutile que cette canaille de Maubray s’en empare. Ah ! j’emporte mes pistolets et ma rapière… Mille millions de Saints, il va falloir que je me réhabitue à me promener avec un arsenal… Mais je m’y ferai, oh ! oui, je m’y ferai !… Et vite, croyez-moi !…

* * *

Le Fort allait de l’avant, la bête de Baillardel fatiguée de son premier voyage avait peine à suivre le train.

Tout à coup, comme ils approchaient du Fond Saint-Jacques, en un endroit d’où il n’était pas encore possible d’apercevoir le clocheton de la chapelle, Baillardel vit Yves s’arrêter et se dresser droit sur ses étriers. Il fouailla sa monture, le rejoignit et entendit l’aventurier lui demander :

— Sentez-vous ?

— Quoi ?

— Une odeur d’incendie…

— Quelque champ de cannes où le feu aura pris, mais je ne sens rien encore, compère.

— C’est que vous n’avez guère l’odorat distingué, dit Le Fort. Ah ! misère !… J’ai un pressentiment… Pressons-nous.

Quelques minutes plus tard, il l’entendit jurer comme un damné et tout à coup vit sa silhouette qui s’amenuisait loin de lui, dans un galop éperdu. Pourtant, bien peu de temps s’était écoulé quand il le rejoignit devant la cure, devant le spectacle de désastre qui avait soudain pétrifié Le Fort, dans une attitude écrasée, pâle comme la mort.

Près de lui se tenaient deux planteurs, le père et le fils Beausire, des voisins de Fauvel que le capitaine connaissait, mais à peine, car ils n’avaient jamais fait beaucoup parler d’eux dans l’île.

— Bon Dieu ! qu’est-ce qui est arrivé ? demandait Yves à travers ses dents serrées.

Le plus jeune des planteurs, un garçon de l’âge de Jacques, lui répondit non sans élégance :

— Capitaine, nous sommes arrivés mon père et moi, il y a moins d’une heure. Ma pauvre maman est gravement malade et je venais chercher le Père Fauvel. Nous n’avons trouvé que ces décombres…

— Ils ne sont pas vieux. Regardez, ils fument encore, ajouta le colon.

Yves ne l’écoutait pas : il était atterré, incapable de faire un geste. Le jeune homme reprit :

— Nous avons eu le temps d’examiner un peu les lieux, capitaine. Tout semble prouver que c’est un sauvage qui a attaqué le bon père. Nous avons trouvé le cadavre d’un Caraïbe dans un coin de l’habitation…

À part quelques poutres de soutènement, la majeure partie du corps de logis avait brûlé. Le toit s’était effondré et tout ce dont l’incendie s’était emparé n’était que cendres ; pourtant le vent avait dû changer à un moment donné car toute la partie nord n’était que roussie. Elle avait un aspect lugubre, avec quelque chose d’indéfinissable qui choquait.

— Tudieu ! s’exclama tout à coup Baillardel, le Père Fauvel était un ami des Caraïbes ! Pourquoi seraient-ils venus mettre le feu chez lui ?

Le Fort secoua son immense carcasse :

— Allons voir, dit-il. D’après ce que nous trouverons, peut-être pourrons-nous deviner ce qui s’est passé.

Baillardel l’approuva d’un grognement menaçant. Puis il enjamba les poutrelles noircies et tout de suite découvrit un corps minuscule recroquevillé et noir, un corps d’enfant.

— Roza ! s’écria-t-il. Regardez, compère.

Le Fort se baissa sur le tas charbonneux et près du cou remarqua un objet que les flammes avaient entamé, mais non détruit :

— Non, point Roza, dit-il, une petite sauvageonne. Rendez-vous compte : un caracoli ; un bijou indien que ne portait certainement pas la domestique de Fauvel !

— C’est sûr, approuva Baillardel en avançant.

Cette fois, il découvrit un autre cadavre à moitié consumé mais ce que le feu en avait épargné donnait à penser : le mort avait porté l’uniforme des lanciers. Il vit nettement au milieu du dos, une flèche brisée dont l’extrémité était encore fichée entre les omoplates. Le visage tordu, bouche béante, les lèvres éclatées de Courtepique firent sursauter Baillardel.

— Vous le connaissez ? s’enquit Le Fort.

— Diable oui ! c’est un nommé Courtepique. Une recrue arrivée avec le nouveau gouverneur et désignée spécialement pour être au service de Maubray par son âme damnée Sullivan… Voilà qui en dit long !

— Mais alors que venait faire ce sauvage caraïbe, dans cette maison, à ce moment précis ?

— Voyons plus loin, conseilla le capitaine. Peut-être découvrirons-nous autre chose.

Il enjamba des débris calcinés et Le Fort allait le rejoindre quand le paysan intervint :

— Cela a dû se passer avant-hier, expliqua-t-il timidement. Vous sentez ? Il ne faut pas perdre de temps. Mon fils a trouvé des outils près de la chapelle et il est en train de creuser une fosse.

— Yves ! appela Baillardel, Yves, arrivez par ici…

Dans cette partie de l’habitation, la plus épargnée du feu, Baillardel était penché sur un corps nu sur lequel on voyait nettement les coups de lame dont il avait été lardé ; le sang qui avait séché faisait tout autour une flaque noirâtre :

— Un Caraïbe ! annonça-t-il. Il a reçu plus de dix coups d’acier dans le corps. On ne me fera pas croire que le Père Fauvel, estropié comme il était, ait pu frapper ainsi un homme jeune et vigoureux comme il est possible malgré tout de s’en rendre compte !

— Cordieu ! s’exclama l’aventurier, je le reconnais. C’est Hibalomon, le chasseur de perroquets. Le cadavre d’enfant que nous avons trouvé là-bas doit être celui de sa fille, la petite Ouliem-Bara…

— Il tient encore son arc serré dans son poing, constata Baillardel. Alors ? Ce serait lui qui aurait tiré sur le soldat ? Pourquoi ?

— Pour protéger Fauvel, dit Le Fort d’une voix rauque. C’est aussi vrai que si c’était dans les Écritures ! Je commence à voir clair dans cette sale affaire ! Roza ! Je me souviens de ce que disait cette fille la dernière fois que je l’ai vue : elle attendait son chevalier de Maubray !… Celui-ci l’aura envoyée chercher et mon moine s’y sera opposé… Ah ! si on lui a fait du mal, compère, s’il lui manque un seul cheveu à Fauvel, au diable de biterne ! j’irai au fort peler tout vif ce maudit Écossais !

— Eh bien préparez-vous, lui lança Baillardel, car voici ce qu’ils ont fait de notre ami !…

Le Fort fut pris soudain d’un tremblement convulsif car il avait sous les yeux, dégagée par le capitaine d’une branche du toit effondré, la robe grise du moine. Le vieux religieux reposait lui aussi la face contre terre. Le Fort s’agenouilla, toucha le moine à l’épaule comme s’il avait pu n’être qu’endormi :

— Fauvel ! appela-t-il d’une voix mouillée mais dure. Ah, misère ! Et saisissant dans ses bras puissants le fragile cadavre qui ne pesait pas plus que le corps d’un enfant. Bon Dieu, cela n’est pas juste !

— Qu’allez-vous faire ? s’enquit Baillardel sans s’occuper du paysan qui les contemplait consterné et privé d’initiative.

— Je vais faire un trou pour y mettre mon vieux compagnon, répondit Yves avec une sinistre simplicité. Je suis certain qu’il aurait aimé savoir qu’il serait enterré de mes propres mains…

Roide, emportant son fardeau, il avança jusqu’à un arbre, un mombin aux larges frondaisons à l’ombre desquelles, avec des gestes doux, presque câlins, il déposa le faible corps.

— Donne-moi ton outil, garçon, commanda-t-il rudement. Mon moine ne sera inhumé par d’autres mains que la mienne et surtout pas avec le complice de ses assassins !

— Pourtant, cette fosse serait sans doute assez grande maintenant, dit le jeune paysan en montrant son ouvrage.

Le Fort lui mit sous le nez son énorme main grande ouverte :

— C’est avec ces doigts que je ferai le dernier lit de mon moine.

Puis, ayant pris la pelle des mains du garçon, il revint vers le corps et tout à côté commença d’attaquer la terre.

Elle était sèche, dure, crevassée par la chaleur ; il apportait tant d’ardeur à son travail que parfois le fer faisait des étincelles contre les cailloux ; de temps en temps, le colosse s’arrêtait pour éponger son front.

— Vous devriez vous dépêcher, l’interrompit Baillardel en posant à terre des couvertures roussies qu’il avait trouvées sur le pauvre lit du moine. N’oubliez-pas qu’on nous attend cette nuit…

— S’il vous plaît ! Vous me laisserez faire, compère, car si j’étais à sa place, il ne tolérerait pas qu’un autre que lui fasse cette besogne.

Baillardel s’aperçut alors qu’en passant sa manche sur son front. Le Fort n’essuyait pas seulement sa sueur. De grosses larmes roulaient de son œil sur ses joues tannées et s’enfouissaient dans sa barbe.

— Laissez-moi vous aider un peu, proposa-t-il. Après tout, ce moine, vous et moi nous étions comme trois frères. Et je serai plus adroit de mes deux mains que vous avec votre crochet. Pendant ce temps, essayer de vous rappeler une prière…

Yves lui tendit sa bêche en disant :

— Un bon pater et un bon serment de vengeance suffiront, je pense. Creusez profond, capitaine, très profond…

8

Le Fort et Sullivan

Les deux hommes caracolaient depuis un quart d’heure sans avoir échangé un mot quand Le Fort ayant tiré sur la bride se retourna sur sa selle. Il vit monter dans le ciel, à l’endroit du théâtre d’épouvante qu’ils venaient de quitter, une colonne de fumée noire et grise.

Les mâchoires contractées, bouillonnant d’une colère muette, son œil unique lança des éclairs. Il brassait dans sa tête mille souvenirs des aventures qu’il avait vécues avec Fauvel.

Il fut tout à coup tiré de ses sombres méditations par la voix inquiète de son compagnon :

— Regardez donc un peu vers votre carbet, lui dit-il ; on dirait qu’il s’y passe quelque chose.

Le Fort leva la tête et étouffa un juron :

— Mille millions de Christs ! Je vois deux chevaux entravés… Où sont leurs cavaliers ?

— Je crains fort qu’ils ne soient en compagnie de Julie ! J’espère aussi que nous arriverons à la bonne heure !

— De quoi peut-il s’agir à votre avis ?

— De rien d’agréable, certainement. Quand je suis arrivé chez vous, vous ne sembliez attendre personne ou du moins, si vous attendiez quelqu’un c’était le mousquet au poing. Je ne vous en dirai pas plus. Piquons des deux, Yves !

Les bêtes qui avaient eu un peu de repos répondirent à l’éperon. Sans quitter le galop, Le Fort tira un pistolet de ses fontes, le secoua sur le pommeau de sa selle pour faire tomber la poudre dans le bassinet puis opéra de même pour le second ; enfin il glissa ses armes à sa ceinture sans en avoir rabattu le chien.

Ce n’étaient pas deux mais trois chevaux qui étaient entravés à l’entrée du carbet. La bête basse, assommés de chaleur, ils attendaient d’un air morne ; un seul coup d’œil suffit à Baillardel pour reconnaître à la forme de leurs selles et à leurs troussequins des chevaux du fort Saint-Pierre.

Au moment où il mettait pied à terre, il glissa à l’oreille de l’aventurier :

— Je parie ce que vous voudrez que nous allons avoir des nouvelles de Maubray.

— Ah ! s’il avait pu venir en personne, grommela Le Fort et un sourire cruel déforma un peu plus son visage.

Il rejeta d’un geste vigoureux le bridon sur le cou de sa bête, brusquement rassuré parce qu’il avait reconnu la voix de Julie, une voix paisible, calme, légèrement caustique. Sans doute avait-elle entendu le bruit des montures, car elle avait l’oreille fine, habituée comme elle l’était à écouter aux portes. Alors, elle avait été rassurée elle-même à la pensée du secours qui lui arrivait.

Yves fit un signe à Baillardel, mais Baillardel n’attendait que le bon vouloir de Le Fort. Comme ils couraient vers le carbet, la porte de celui-ci s’ouvrit brusquement et un homme d’une stature imposante, sensiblement de la même taille que l’aventurier mais plus jeune, se campa sur le seuil. Dressé dans une pose arrogante, il dévisagea un court instant les deux hommes, puis il reconnut le capitaine Baillardel et un sourire aigre joua sur ses lèvres.

— Que faites-vous là, capitaine ? demanda-t-il sarcastique. On vous cherche partout au Fort. L’Intendant est furieux contre vous. Il dit que vous auriez dû prendre des otages sur le Keetje pour l’empêcher de lever l’ancre…

— Je n’ai rien vu dans le règlement de la Compagnie qui m’obligeât à prendre de telles mesures, rétorqua Baillardel ; au surplus, il ne paraît pas que nous soyons en guerre contre la Hollande.

Jack Sullivan haussa les épaules :

— Après tout, observa-t-il, vous vous expliquerez avec son Excellence. Je n’ai pas à me mêler de ces affaires : je suis venu fouetter d’autres chiens.

Il parut brusquement s’intéresser à Le Fort et il avança vers lui, toujours arrogant, narquois pour ne s’arrêter qu’à deux toises de l’aventurier.

— Bel homme ! s’exclama-t-il, en posant son regard connaisseur sur la main de cuir et de fer d’Yves. Dommage que tu sois estropié. À Londres on aurait fait de toi un boxeur… Oui, mon garçon, Conway aurait certainement fait de toi un cogneur dans mon genre… On m’appelle Slug à Londres, as-tu entendu parler ?

Le Fort, pour qui ce langage était hermétique interrogea Baillardel du regard. Il s’était attendu à un combat et il se trouvait devant une sorte de dément qui débitait des mots sans aucune signification.

— Que veut-il dire ? demanda-t-il.

— Il dit qu’à Londres on l’appelle Slug, c’est-à-dire la Limace… et il a l’air d’admirer votre taille.

— Que le diable l’emporte : est-ce oui ou non un homme de Maubray ? Et qu’est-il venu faire dans cette maison qui est à moi ?

— Doucement, doucement, l’homme ! s’exclama Sullivan avec calme. Ménage tes paroles, Please, et ne parle surtout pas mal de son Excellence…

Derrière lui apparurent deux hommes que Baillardel identifia instantanément : Ventregaine et Portejoie.

Et ce fut plus fort que lui :

— Yves ! s’écria-t-il ces trois hommes sont à Maubray, en effet… Rien que des spadassins !

Sullivan se rapprocha avec insolence, les sourcils froncés :

— Y voyez-vous un inconvénient ! s’enquit-il. Oui, diable, nous sommes au service de ce digne gentilhomme, le chevalier de Maubray. Et c’est sur son ordre que nous sommes venus chercher un garçon du nom de Jacques Dyel du Parquet d’Esnambuc.

— Canaille ! hurla Le Fort, et d’un bond il se précipita sur Sullivan.

Mais celui-ci était en possession d’une science dont Le Fort ignorait la toute première notion. Il vit le boxeur adopter une position étrange, comme un bretteur prend la garde, mais au lieu d’une lame, il tenait ses deux poings devant lui.

Cela dura l’espace d’un éclair, car au moment même où l’aventurier se trouvait à portée de la détente du bras de La Limace, celui-ci lança un poing en avant et avant que Le Fort eût compris ce qui lui arrivait, il se trouva dans la poussière, les jambes en l’air, le menton douloureux.

Péniblement, il se mit sur son séant, se frictionnant la mâchoire, fronçant le sourcil, se demandant par quel sortilège, lui, inébranlable comme une tour avait pu ainsi mordre la poussière. Brusquement toute sa colère afflua de nouveau. Il songea au moine, à Jacques, à Maubray et d’un bond il se retrouva sur pied.

Sullivan riait à gorge déployée tandis que Portejoie et Ventregaine se frottaient joyeusement les côtes. Baillardel lui, éprouvait un trouble mortel au cœur. Il n’en revenait pas que le géant eût si peu pesé au bout du bras de Sullivan ; Le Fort, l’hercule, l’invincible, l’imbattable.

Il était d’autant plus consterné qu’il venait de voir apparaître à côté de la porte, la fine silhouette de Julie et qu’il se rendait compte que rien n’avait échappé à l’ancienne soubrette. Jamais Yves ne pourrait tolérer d’avoir perdu la face de cette façon aux yeux de sa femme bien-aimée.

— Mahom ! Et ventre Saint-Quenet ! jura Le Fort. Si c’est cela que t’a appris le fameux Conway, il n’a pas perdu son temps, mais je connais, moi aussi, quelques tours qui ne devaient pas se trouver dans son manuel !

Déjà il adoptait une position combative quand Sullivan l’arrêta de se deux mains tendues.

— Minute, sir ! Je suppose que vous êtes le fameux capitaine Le Fort, celui dont son Excellence me disait que j’aurais du mal à le tordre. Oh ! vous avez du poids et de la hauteur, je vous l’accorde, mais je vous ai envoyé out du premier coup… Il vous manque d’avoir pris les leçons de Conway dont vous vous moquez, semble-t-il. Allons, ne faites pas cette tête : je prétends que si fort que vous soyez vous n’arriverez jamais à me rosser…

— Mais je ne vais pas te rosser, enfant de carogne. Je vais te tuer… Te tuer, tu entends, en souvenir de Fauvel !

Sullivan hocha la tête négativement :

— On ne se comprend pas, déclara-t-il aimablement et sentencieusement. Moi, je boxe. Je boxe entendez-vous ?

— Ce sont tes tripes, truand, tes tripes que je vais mettre à sécher au soleil…

— Un combat est un combat, décréta gravement Sullivan, mais deux hommes honnêtes peuvent rester convenables en tout. Avouez toutefois que je suis beau joueur ?… Un instant, comment nous battrons-nous, habillé ou le torse nu ? Nu, ce serait plus loyal…

Cela dit, Sullivan commença à faire sauter son pourpoint. Mais Baillardel qui avait vu comment il avait traité son vieux compère, intervint aussitôt. Le Fort s’était laissé jouer. Le Fort armé comme il l’était, aurait dû faire feu sur les canailles. Pourquoi prendre des formes, avec ces gens qui assassinaient et brûlaient les habitations de leurs victimes : que tu sois estropié. À Londres on aurait fait de toi un boxeur… Oui, mon garçon, Conway aurait certainement fait de toi un cogneur dans mon genre… On m’appelle Slug à Londres, as-tu entendu parler ?

Le Fort, pour qui ce langage était hermétique interrogea Baillardel du regard. Il s’était attendu à un combat et il se trouvait devant une sorte de dément qui débitait des mots sans aucune signification.

— Que veut-il dire ? demanda-t-il.

— Il dit qu’à Londres on l’appelle Slug, c’est-à-dire la Limace… et il a l’air d’admirer votre taille.

— Que le diable l’emporte : est-ce oui ou non un homme de Maubray ? Et qu’est-il venu faire dans cette maison qui est à moi ?

— Doucement, doucement, l’homme ! s’exclama Sullivan avec calme. Ménage tes paroles, Please, et ne parle surtout pas mal de son Excellence…

Derrière lui apparurent deux hommes que Baillardel identifia instantanément : Ventregaine et Portejoie.

Et ce fut plus fort que lui :

— Yves ! s’écria-t-il ces trois hommes sont à Maubray, en effet… Rien que des spadassins !

Sullivan se rapprocha avec insolence, les sourcils froncés :

— Y voyez-vous un inconvénient ! s’enquit-il. Oui, diable, nous sommes au service de ce digne gentilhomme, le chevalier de Maubray. Et c’est sur son ordre que nous sommes venus chercher un garçon du nom de Jacques Dyel du Parquet d’Esnambuc.

— Canaille ! hurla Le Fort, et d’un bond il se précipita sur Sullivan.

Mais celui-ci était en possession d’une science dont Le Fort ignorait la toute première notion. Il vit le boxeur adopter une position étrange, comme un bretteur prend la garde, mais au lieu d’une lame, il tenait ses deux poings devant lui.

Cela dura l’espace d’un éclair, car au moment même où l’aventurier se trouvait à portée de la détente du bras de La Limace, celui-ci lança un poing en avant et avant que Le Fort eût compris ce qui lui arrivait, il se trouva dans la poussière, les jambes en l’air, le menton douloureux.

Péniblement, il se mit sur son séant, se frictionnant la mâchoire, fronçant le sourcil, se demandant par quel sortilège, lui, inébranlable comme une tour avait pu ainsi mordre la poussière. Brusquement toute sa colère afflua de nouveau. Il songea au moine, à Jacques, à Maubray et d’un bond il se retrouva sur pied.

Sullivan riait à gorge déployée tandis que Portejoie et Ventregaine se frottaient joyeusement les côtes. Baillardel lui, éprouvait un trouble mortel au cœur. Il n’en revenait pas que le géant eût si peu pesé au bout du bras de Sullivan ; Le Fort, l’hercule, l’invincible, l’imbattable.

Il était d’autant plus consterné qu’il venait de voir apparaître à côté de la porte, la fine silhouette de Julie et qu’il se rendait compte que rien n’avait échappé à l’ancienne soubrette. Jamais Yves ne pourrait tolérer d’avoir perdu la face de cette façon aux yeux de sa femme bien-aimée.

— Mahom ! Et ventre Saint-Quenet ! jura Le Fort. Si c’est cela que t’a appris le fameux Conway, il n’a pas perdu son temps, mais je connais, moi aussi, quelques tours qui ne devaient pas se trouver dans son manuel !

Déjà il adoptait une position combative quand Sullivan l’arrêta de se deux mains tendues.

— Minute, sir ! Je suppose que vous êtes le fameux capitaine Le Fort, celui dont son Excellence me disait que j’aurais du mal à le tordre. Oh ! vous avez du poids et de la hauteur, je vous l’accorde, mais je vous ai envoyé out du premier coup… Il vous manque d’avoir pris les leçons de Conway dont vous vous moquez, semble-t-il. Allons, ne faites pas cette tête : je prétends que si fort que vous soyez vous n’arriverez jamais à me rosser…

— Mais je ne vais pas te rosser, enfant de carogne. Je vais te tuer… Te tuer, tu entends, en souvenir de Fauvel !

Sullivan hocha la tête négativement :

— On ne se comprend pas, déclara-t-il aimablement et sentencieusement. Moi, je boxe. Je boxe entendez-vous ?

— Ce sont tes tripes, truand, tes tripes que je vais mettre à sécher au soleil…

— Un combat est un combat, décréta gravement Sullivan, mais deux hommes honnêtes peuvent rester convenables en tout. Avouez toutefois que je suis beau joueur ?… Un instant, comment nous battrons-nous, habillé ou le torse nu ? Nu, ce serait plus loyal…

Cela dit, Sullivan commença à faire sauter son pourpoint. Mais Baillardel qui avait vu comment il avait traité son vieux compère, intervint aussitôt. Le Fort s’était laissé jouer. Le Fort armé comme il l’était, aurait dû faire feu sur les canailles. Pourquoi prendre des formes, avec ces gens qui assassinaient et brûlaient les habitations de leurs victimes :

— Pardon, dit Baillardel dans l’espoir de stimuler Yves, qui, à son tour, déboutonnait son pourpoint, pardon, Sullivan, me direz-vous comment vous avez enlevé Roza et ce que vous avez fait du moine Fauvel ?

Sullivan s’arrêta brusquement au milieu d’un mouvement amorcé, comme s’il avait été foudroyé. Enfin, il se redressa, montrant son poitrail nu couvert de poils roux dans l’entrebâillement de son pourpoint dégrafé :

— Capitaine, fit-il malicieusement, vous saurez toujours assez tôt, je pense, comme lady Rosalia file du bon temps avec milord Maubray. Quant au reste, votre question m’indique que vous en savez autant que moi ou à peine moins.

— Vous êtes des assassins ! hurla Baillardel. Et le capitaine Le Fort ne se battra pas avec vous, vous êtes des fauves, des chiens à abattre !

La colère envahit la face de l’Anglais. Mais ce fut au tour de l’aventurier de chercher à le calmer en l’apaisant d’un geste de ses bras :

— Est-ce que j’ai mon mot à dire dans cette affaire, oui ou non ? demanda-t-il, en lançant un coup d’œil courroucé à son ami. Ce gentleman, poursuivit-il, en désignant Jack d’un coup de menton, n’a jamais tant désiré qu’aujourd’hui d’être rossé de la main d’un homme des tropiques. Il a parlé de combat loyal ? Soit, je serai aussi loyal que lui… Julie ! Oh ! Julie, enlève-moi, je te prie, ce gant de cuir qui tient mon crochet.

— Mais, balbutia Julie. Yves, tu n’y songes pas !…

— Obéis, ma fille…

La jeune femme commença de délacer le gantelet de cuir, tandis que Baillardel se demandait s’il ne ferait pas mieux de tirer sur ces hôtes indésirables. Peut-être intérieurement était-il curieux de voir ce qu’allait faire Le Fort, peut-être tenait-il, de tout son cœur, à ce qu’il effaçât sa première défaite et écrasât cet adversaire par trop sûr de lui et trop provoquant ?

À ce moment, Yves brandit son moignon presque sous le nez de Sullivan :

— Tenez, fit-il, admirez du travail d’Anglais !

Jack examinait non sans curiosité l’objet de la colère de Le Fort. Il haussa enfin les épaules, acheva de faire sauter son pourpoint et lança dans un ricanement :

— Assez parlé ! Quand vous sortirez de mes mains, vous n’aurez pas assez de tous les chirurgiens anglais, français et espagnols de ce coin du monde : vous les supplierez à genoux, de vous recoudre les abattis !

— Houpe de froc ! cria l’aventurier, allons, j’y suis !

Il jeta loin de lui, dans la poussière, sa veste et son torse apparut, couturé en tous sens avec des larges plaques rosées, cicatrices des brûlures du temps que son bateau avait sauté. Sullivan venait de prendre l’étrange position qui avait la première fois intrigué Yves ; jambes écartées, poings en avant.

— Vous êtes encore mieux charpenté que je ne pensais, dit doucement Sullivan, ce qui fait que cela va être encore plus amusant que je ne l’aurais cru…

Et avant qu’Yves eût pu prévoir ce qu’il allait faire, il sauta en avant, balança avec une terrible rapidité ses deux poings l’un après l’autre. Les points d’impacts se marquèrent instantanément par deux auréoles rouges sur les flancs de Le Fort qui à son tour instinctivement, lança son unique poing en avant. Il ne rencontra que le vide, mieux, son adversaire ne se trouvait déjà plus devant lui ; mais il sut qu’il l’avait contourné car un choc violent sur la nuque lui ébranla le cerveau, l’étourdit, le fit chanceler. Il devait être aveuglé par la douleur, gagné par une sorte d’inconscience car il chercha quelque chose à quoi se retenir, et ne trouvant rien, tomba à genoux.

Baillardel était atterré ; il n’en croyait pas ses yeux. Jamais il n’aurait cru que le colosse pût trouver son maître. Fallait-il qu’il eût vieilli ! Il sentit la sueur embuer son front mais pas la sueur provoquée par l’ardeur du soleil tropical, une sueur glacée, celle des nausées.

Il ferma les yeux une fraction de seconde ; quand il les rouvrit, Yves était debout, empourpré, la mâchoire contractée de nouveau face à Jack La Limace qui ricanait ironiquement devant son adversaire qu’il se promettait, fort de la supériorité de sa science, de ridiculiser avant de l’écraser. Il avait pris Yves sans le moindre avertissement, à l’improviste, par traîtrise pour ainsi dire ; mais de cela, l’aventurier ne lui en voulait pas. Pour lui, la lutte était toujours un combat sans règles où le plus malin ou le plus roué devait prendre le dessus fût-ce par malice, rouerie, feinte ; il en était ainsi dans ce genre d’engagement, mais non à l’épée, arme des gentilshommes et gens de bonne foi…

Satisfait du résultat de sa première offensive, Sullivan se mit à sauter sur place, puis il changea de position et de côté. Il était vif comme l’éclair et Yves se demandait s’il n’arriverait jamais à sa portée. Tout à coup, Jack bondit comme un serpent et frappa Le Fort au visage ; Baillardel en souffrit comme s’il avait été atteint lui-même, mais l’aventurier cette fois demeura immobile comme un roc, bien que le sang coulât soudain de ses lèvres.

— Voilà le commencement de la bouillie, annonça sauvagement Sullivan. Le fameux capitaine Le Fort va en voir de dures, je vous préviens. Je vais lui mettre la face plate comme une galette et vous autres, mes garçons, ajouta-t-il, en clignant de l’œil vers ses deux acolytes, vous serez témoin pour dire à son Excellence comment ça s’est passé !

Le regard d’Yves venait de rencontrer la silhouette éplorée de Julie. Elle était blême, désespérée et des larmes roulaient sur ses joues. Il eut honte, lui, Le Fort, de paraître comme un vaincu aux yeux admiratifs de sa compagne.

Pourtant l’allusion de son adversaire au chevalier de Maubray avait ranimé sa colère. Il se dit qu’il pouvait résister aux coups les plus violents de Sullivan et donc profiter, en faisant front, de ce qu’il lui lancerait un nouveau coup de boutoir pour le saisir. Et il resta immobile, offert aux poings durs comme des boulets de l’Anglais.

Sullivan ploya ses jambes et parut rapetisser ; c’était pour mieux se détendre. En effet, Yves vit arriver sur lui cet énorme projectile de catapulte ; mais il s’était attendu au choc n’ayant qu’une pensée : saisir de sa seule main, un bras, ou un poignet.

Il résista à l’élan et puis, tout à coup, Sullivan parut pris au piège. Au lieu de prendre du champ comme chaque fois qu’il avait frappé, il se trouvait brusquement enchaîné à son adversaire. Il se tortillait, essayait de glisser, d’échapper à la terrible emprise qui le maintenait aussi solidement qu’une cadène de galérien à son banc. Changeant de tactique, de son poing libre il voulut frapper Yves à la face, mais le moignon amortit le coup et, lentement, inexorablement, quels que fussent ses efforts, la distance qui séparait les deux hommes diminua de seconde en seconde tandis que le biceps tendu, gonflé à éclater d’Yves se repliait.

Alors, irrésistiblement, Le Fort appuyant de tout son poids obligea le boxeur à pivoter sur lui-même. Comme il n’avait pas lâché le poignet, son avant-bras vint se placer à travers le bas du dos ; c’était une prise vieille comme le monde qui se fait sans qu’on l’apprenne mais la douleur devint si vive pour Sullivan qu’un gémissement s’échappa.

Baillardel se mit à respirer librement, comme si sa poitrine avait été soulagée soudain d’un poids gigantesque. Julie sécha aussitôt ses larmes et ses yeux retrouvèrent leur éclat. Elle rit, trépigna. Ah ! c’était bien toujours Le Fort, son cher Yves qui était là !

Il n’avait qu’un petit mouvement à faire à présent, pour casser le bras de Sullivan.

Un mouvement qui ne demandait aucun effort, que même un enfant eût pu faire.

— Eh bien, dit Yves de sa puissante voix, mais avec calme, posément. Eh bien mes garçons, regardez et soyez témoins pour répéter à son Excellence comment ça s’est passé !

« Qu’attend-il ? se demandait Baillardel. Pourquoi perd-il tout ce temps ? Oublie-t-il que nous sommes attendus et que nous devrons encore nous débarrasser des deux autres coquins ? »

— Messire Sullivan, dit Le Fort, quand vous sortirez de mes mains, aucun chirurgien au monde ne pourra plus rien faire pour vous…

— Vous allez me faire péter le bras, balbutia le boxeur. Je demande grâce… C’est dans les règles !

Yves chercha du regard Portejoie et Ventregaine. Il les vit positivement fascinés, ne bougeant plus, avec, dans le regard, une expression d’anxiété dont il comprit la raison quand il vit Baillardel, ses deux pistolets au poing, braqués sur leur poitrine.

Alors, avec une lenteur calculée il passa son bras infirme autour du cou de l’Anglais. Il assura bien sa prise, enveloppant la nuque dans la saignée, l’avant-bras s’appuyant sur la pointe du menton, puis il se mit à ricaner :

— Je ne vous casserai pas le bras, Sullivan, fit-il, mais je vais vous mettre la face plate comme une galette.

Il lâcha le bras si douloureusement malmené qu’il retomba inerte le long du corps du boxeur ; mais sa main valide étant libre, il s’en servit pour la poser sur son moignon et il commença sa torsion. Sa pression devint si forte, que la cicatrice vira au rouge. Un étrange gargouillement sortit de la gorge comprimée de l’Anglais. Puis il y eut un craquement, c’étaient les os de la mâchoire qui éclataient comme une noix de coco écrasée. Yves n’arrêta pas sa pression pour autant ; il l’accentua au contraire, avec lenteur, méthode, et puis il sentit les vertèbres du cou qui cédaient et il manqua d’être entraîné en avant par le corps puissant de son adversaire, ce corps désormais privé de vie.

Dans un dernier sursaut de colère, il leva le poing et le rabattit avec violence sur la face cyanosée de Jack en proférant :

— Souviens-toi du moine Fauvel.

Et il lâcha l’homme qui s’écroula comme un pantin de son, tandis que la voix déchirante de Portejoie criait :

— Messire ! messire ! ne tirez pas ! Nous ne sommes pour rien dans cette affaire… C’était Sullivan, rien que Sullivan !

— Vous n’êtes que de misérables assassins, leur lança Baillardel, d’une voix rauque. Vous avez tué ce pauvre moine inoffensif, vous avez mérité cent fois la mort.

— Arrêtez ! cria Le Fort au moment où Baillardel allait presser la détente. Arrêtez, compère ! Ne les tuez pas tous les deux. Il faut qu’un témoin, au moins, aille dire à Maubray ce qui vient de se passer ici ! Il faut qu’il y en ait un qui lui fasse savoir que nous partons pour la Tortue et que bientôt, comme par le passé, il nous trouvera sur son chemin, mais que cette fois il n’échappera pas à mon châtiment.

— Vous n’y entendez rien, compère, dit sèchement Baillardel. Maubray n’a nul besoin de savoir que nous allons à la Tortue. Il nous ferait réclamer par le gouverneur général de Tracy et nous serions pendus !

— Et est-ce que tu oublierais Fauvel ? intervint Julie avec force.

Deux coups de feu claquèrent simultanément.

— Voilà qui est bien ! conclut la jeune femme avec fermeté. À présent, nous devrions essayer de rattraper le temps perdu…

9

Le salut au gouverneur

Aucun crépuscule n’annonce la nuit antillaise ; brusquement, d’épaisses ténèbres enveloppent les îles et la mer, puis la lune apparaît ; la Croix du Sud fait scintiller sa Constellation, le ciel s’éclaircit et les coqs trompés par ce faux jour, s’éveillent et se lancent de village en village de bruyants appels.

Sur un bac de sable, à l’embouchure de la rivière Capot, Jacques avait suivi la chronologie de ces transformations célestes et au fur et à mesure que le temps s’était écoulé, son inquiétude avait grandi. Il ne comprenait pas pourquoi ses compagnons mettaient tant de temps à le rejoindre et il se trouvait de fortes raisons de craindre que des événements graves ne les eussent empêchés d’être à l’heure au rendez-vous.

Enfin, à l’ouest un autre bruit était venu troubler le silence nocturne. La lune glissait un rayon d’argent sur la surface plate comme celle d’un lac de la mer Caraïbe d’où s’élevait un clapotement doux, d’un rythme régulier.

Il aperçut une embarcation dans laquelle quatre hommes rabotaient l’eau à l’aide de longues rames. Il pensa au Keetje, au Keetje, qui était là, déjà, et dont le capitaine probablement manifesterait de l’impatience et ne serait peut-être pas décidé à attendre longtemps ses amis.

Au-delà de la chaloupe qui gagnait la rive, Jacques distingua la silhouette ventrue, en forme de boîte à chandelles comme disait Le Fort, du brick-goélette qui manœuvrait, changeait d’amure dans la faible brise de la nuit.

Distinctement, il entendit les bruits des chaînes d’ancres raguant sur les écubiers : le Keetje s’affourchait solidement et c’est alors que retentit dans le lointain, venant de l’est, le bruit d’un galop. Le cœur de Jacques sauta de joie dans sa poitrine…

Au moment même où les marins hollandais mettaient pied à terre et engravaient leur chaloupe, la voix de Le Fort éclata :

— Holà, garçon, nous voilà ! Où es-tu ?

— Droit devant vous, répondit Jacques.

Son cheval hennit, un autre lui répondit. L’aventurier sauta de sa bête avant même qu’elle fût arrêtée. Il donna une claque rassurante sur l’épaule du jeune homme, aperçut la chaloupe et s’exclama gaiement :

— Par Saint Gauderan, nous sommes tous à l’heure. Baillardel, lâchez les bêtes avec une bonne claque sur la croupe. Elles se retrouveront facilement et feront le bonheur d’un habitant ! Et allez, que tout le monde embarque !

Il se dirigea vers l’embarcation, salua d’un mot les marins et quand Julie arriva près de lui, sautillant sur le sable, il la prit dans ses bras pour lui faire passer le bordage et la déposer dans le canot. Il la rejoignit aussitôt avec souplesse ; Jacques remarqua la précision de ses gestes, son allure décidée et il eut l’impression qu’Yves avait rajeuni depuis qu’il l’avait quitté. À la vérité, l’ancien flibustier se retrouvait dans son élément ; l’aventure, les événements précipités, les actions de violence et de meurtre c’était son affaire.

Quand lui-même et Baillardel furent à bord, Le Fort, se dressa pour crier aux marins :

— Embarquez, les gars et souquez ferme !

Il avait retrouvé sa voix de commandement. Il prenait la direction des opérations. Il resta raide à l’avant, comme une géante figure de proue tandis que la chaloupe avançait pour aller se ranger sous le flanc tribord du Keetje.

Depuis un moment, Yves ne quittait pas des yeux la lumière faible d’un fanal qui se déplaçait le long de la rambarde du brick et il ne doutait pas que ce fût le capitaine Zuitten qui les attendait avec impatience.

C’était bien Zuitten, en effet, qui était là et qui le reçut dans ses bras, quand il mit le pied sur le pont.

— Godfordom ! s’exclama joyeusement le Hollandais en riant, ch’ai bien cru que fous afiez chanché t’afis !

— Nous n’avons qu’un léger retard, dit Le Fort, mais nous ne pouvions pas lâcher sans courtoisie les gens que son Excellence l’intendant nous envoyait porteurs de son salut. Et vous, avez-vous quitté Saint-Pierre sans ennuis ?

— Sans ennuis, précisa Zuitten. Il est frai, ajouta-t-il, avec un sourire sarcastique, que ch’afais fait charger tous nos canons !

— J’espère qu’ils le sont encore, dit Le Fort.

— Oui, opina Zuitten, comme nous allons cotoyer le rivage, longs de kust zeilen nous rebasserons devant Saint-Pierre et je garde le pranle de combat…

Un large sourire découvrit les dents de Le Fort ;

De son côté, Zuitten donnait des ordres ;

— Mert vallende mars-zeilszeilen… Met marszeils ter hal yen fleng…

Les matelots s’élancèrent dans les mâts pour la manœuvre et, en les voyant agir, Yves comprit que le Keetje allait naviguer avec les huniers à mi-mât. Il approuva la méthode. Puis Zuitten lui toucha le bras :

— Che fous ai vait brébarer – comment dites-fous ? – un en-cas tans ma capine… Foulez-fous me suifre, cabi-taine ?

Jamais personne n’avait vu l’aventurier décliner l’offre d’un repas ou d’une beuverie. D’ailleurs, aussi bien que lui, Julie et Baillardel avaient quitté le Morne-Rouge sans emporter de victuailles et la proposition du capitaine fut accueillie avec joie.

Zuitten avait bien fait les choses. Il remplit les gobelets et porta un toast avant de s’asseoir.

— Che pois, dit-il à la réussite de fotre nople brojet. Et ch’esbère cabitaine Le Vort, que fous me verez pientot entendre le pruit de fotre boudre…

— Il ne tient qu’à vous, capitaine Zuitten, dit Yves en levant son verre à la hauteur de ses yeux avant de le vider d’un trait.

— Eh bien, à la France ! intervint Baillardel et à la victoire de la Hollande !

— Merci, dit Zuitten avec émotion, pufons ce coup et pufons en un autre, au Ciel, cette vois qui enfoie à mon moteste port, une aussi charmante bersonne…

Ce disant, il souriait à Julie et s’inclinait devant elle avec grâce. La jeune femme fit la révérence et lui adressa un sourire qui fit rayonner le Hollandais. Quand la chaleur qui lui était montée au visage se fut un peu dissipée, il se tourna vers Jacques à qui il adressa également un salut.

— J’ai gonnu votre père, fit-il gravement. Qualis pater talis filius… Je me borte garant de fotre avenir.

— Monsieur, répondit Jacques, je vous serai redevable de m’avoir permis d’échapper à la séquestration et je ne souhaite plus qu’une chose, c’est de voir mon ami le Capitaine Le Fort manœuvrer une bordée.

— Eh bien, intervint Le Fort, voilà bien des politesses échangées, qui montrent que nous sommes gens honnêtes et affables ! Je suis d’avis que nous poussions la civilité jusqu’à ses extrêmes limites. Je propose un salut au marquis de Clodoré, gouverneur de cette île que nous quittons si allègrement !

Baillardel, Julie et Zuitten considérèrent l’aventurier avec stupeur. Yves se mit à rire narquoisement et dit :

— Si nous passions à présent, à table ? Je vous dirais peut-être ensuite quelle est mon intention…

— Eh bien, à tapie, à tapie ! s’exclama Zuitten, qui semblait être doué du même appétit féroce que l’ancien flibustier.

Zuitten s’était assis et déjà passait les plats indiquant par là que l’en-cas dont il avait parlé devait être sans façon.

— Cabitaine, dit-il d’une voix molle, mais insinuante, si mes informations ne sont bas erronées, votre pays sera en guerre gontre les goddams, avant drois mois.

Baillardel eut un sursaut de tout le corps :

— Eh oui ! assura le Hollandais, en vidant le grand verre de malaga qu’il venait de se servir sans oublier de remplir les verres à la ronde, je me vlatte d’afoir un beu de vlair. Et c’est pourquoi che fous dis que vous serez en guerre à nos côtés pour la vin de l’année.

— Pardon, intervint Baillardel, achevant d’engloutir l’abdomen d’un énorme crabe à la vinaigrette ; pardon, dans ce cas, en voulant protéger, sauver la Martinique des entreprises d’un coquin agent d’Angleterre, nous allons nous trouver ennemis d’une île française. Situation peu banale !

Zuitten s’arrêta de manger pour éclater de rire.

— Une île que vous sauverez, j’espère, des pinces des goddons… dit-il.

L’allusion était claire. Zuitten toussota, but une gorgée de vin s’essuya les lèvres :

— Notre métier est de combattre, dit-il tout à coup sérieux. La plupart des gens, en ce monde n’ont qu’une idée, une seule qui les fait agir : gagner de l’argent… Il n’y a pas d’entreprise qui ne soit pour ces gens autre chose qu’une affaire commerciale, seulement il y a des créatures dans ce lot de personnes que je viens de désigner qui tremblent au premier coup de canon qui tonne à leurs oreilles…

— Et qui embrennent leurs chausses jusqu’au-dessus du nombril, coupa Le Fort. Et vous avez raison, mille fois raison. Mais croyez-vous que Monsieur d’Ogeron nous donnera vraiment une commission et un bateau ?

— Vous le verrez fous-même, dit Zuitten. Che pense que fotre nom est fenu jusqu’à ses oreilles. Fous barlerez avec lui, et comme j’abborte peaucoup de choses qui lui feront blaisir, j’espère qu’il sera d’humeur pienveillante quand il vous recevra.

Zuitten s’arrêta de parler pour chercher un cigare dans une poche de son pourpoint. Quand il l’eut allumé alors que tout le monde attendait ce qu’il allait dire, car manifestement il avait quelquechose à dire :

— Ce que che sais, dit-il, c’est que fous afez deux ministres qui sont comme un perroquet hâbleur et méchant et une perruchette dans la même cage. Laissez les oiseaux ensemble et bientôt l’ara aura coupé les pattes de la perruchette… Mein Heer Colbert est un bon intendant mais Mein Heer Louvois un homme qui a des jouets dans sa chambre et qui veut s’en servir ; ces jouets sont des soldats, des canons et des barils de poudre… Rabelez fous mes paroles… Ah ! Cabitaine Le Fort, vous êtes mon hôte, tites-moi à brésent ce qui fous ferait plaisir…

— Vous naviguez à l’estime ; où sommes-nous ?

— Près de Saint-Pierre, che subbose et nous allons changer de cap. À moi de fous temander : Pourquoi ?

— Parce que ce qui me ferait plaisir, dit Yves, d’un air suave, ce serait de tirer une bordée. Une bordée avec de la poudre et des boulets hollandais.

— Hélas ! s’exclama Zuitten, ce serait avec choie que je complerais fos tésirs, mais je n’ai que de la boudre et des poulets espagnols.

— Après tout, peu me chaut ! dit Yves. Mais ce jeune homme, ajouta-t-il, en désignant Jacques, voudrait me voir tirer une bordée et moi je voudrais saluer le gouverneur marquis de Clodoré. Je pense que ce serait une bonne chose que de le réveiller à minuit au son du canon… Et puis, il faut que je me refasse un peu la main…

Zuitten se leva comme mu par un ressort :

— Allons, messieurs dit-il, ne berdons blus de demps, che feux moi aussi assister à ce salut au gouverneur…

Tout le monde grimpa rapidement sur le pont ; en sortant de l’écoutille, Zuitten s’arrêta et sa voix monta dans la nuit :

— Een bylegger maakenn, hurla-t-il, te weeten als de woor zeilen op de mast laggen, of op de windy gebraft worden, en de agterzeilen draagen…

En quelques secondes, le bateau vira vent devant, et il ne tint plus ni ne prit de brise. Le Fort descendit à la batterie de tribord. Quelques instants plus tard, les canons crachaient leurs boulets de fonte sur le Château de la Montagne et enveloppaient le Keetje d’une fumée noire et acide.

Avant même que le brick n’eût reprit le vent, les matelots qui, accoudés au bordage, amusés, tentaient de voir les résultats de ce tir imprévu, virent tout à coup des lumières briller sur le sommet du morne ou s’élevait le château ; on aurait dit des feux follets qui se déplaçaient rapidement et en tous sens.

— Capitaine, dit Jacques à l’oreille d’Yves, je crois que vous avez fait mouche.

— Je ne le regrette pas, houpe de froc ! dit l’aventurier. Cette demeure sacrée souillée par une présence que tous les habitants vomissent. Demain, on connaîtra par toute l’île que la foudre de Dieu est tombée sur cette habitation profanée et l’on ne tardera pas à savoir que le justicier Le Fort a repris les armes pour le droit et la patrie !

Ce fut Zuitten qui poussa à ce moment un grand cri :

— Capitaine ! s’exclama-t-il, au comble de la joie : votre tir était aussi brécis que celui de fotre moine. Regardez ! Vous avez réussi à mettre quelque part le feu dans cette demeure.

— Le feu purifie tout, dit Yves.

— West aan-legg-en… hurla le Hollandais à l’adresse du maître d’équipage.

— « Cap à l’ouest », dit Le Fort. Zuitten a raison, je serais désolé d’être obligé de couler votre pauvre vieux Taureau, capitaine Baillardel, mais croyez-moi, je ne pense pas que le chevalier de Maubray dormira cette nuit et celles qui viendront, sur ses deux oreilles.

Julie, à l’écart, ne pouvait détacher ses yeux des flammes qui montaient dans le ciel, loin du côté de la côte. Elle étreignait sa poitrine à deux mains. L’odeur de la poudre l’enivrait et elle commençait à comprendre pourquoi Le Fort était un homme aussi redoutable et redouté, pourquoi, en un instant, il était redevenu le corsaire, le forban de jadis. Pourquoi aussi elle l’aimait. Elle détourna la tête pour lui adresser un regard admiratif, mais il y avait quelque chose de sombre dans l’œil de l’aventurier. Il songeait en effet que par son coup d’audace, il venait de mettre fin à une épopée pour en refaire une autre. Il se tourna vers Jacques qui semblait haleter en contemplant le spectacle de l’incendie de la maison où il avait vu le jour.

— Jacques, lui dit-il, je crois que ta mère m’aurait donné raison.

— Je le sais, dit le jeune homme. Je le sais bien. Yves, vous ne vous trompez jamais…

La voix claironnante de Zuitten mit fin à l’angoisse qui planait :

— Charmante soirée, disait le capitaine hollandais. Ch’esbère en gonnaître peaucoup te semblables avant la vin te cette guerre. Eh ! j’ai fait bercer un donneau d’acqvavit, un méchant alcool suédois, allons donc voir ce qu’il vaut !

Quatrième partie

À LA TORTUE

1

Monsieur Bertrand d’Ogeron, sieur de Là Bouere

L’auberge du Dauphin et de la Bonne Espérance faisait face au port naturel de Basse Terre. Un étroit chanal séparait la grande île, appelée Haïti par les sauvages premiers occupants, de la petite île de la Tortue.

Mais l’auberge semblait s’être mise à l’abri de la ceinture de gros madriers percée de meurtrières, du Fort de la Roche.

Pierre Le Maloin qui en était à sa vingt-quatrième blessure reçue en mer, la moitié par armes à feu, le reste par armes blanches avait construit son auberge de ses propres mains avec de vieilles épaves, des palmes, des lianes et des chevilles de bois en guise de clous. Mais il avait choisi la proximité du fort à cause de la pratique qu’il espérait trouver chez les militaires et tout proche des magasins de la Compagnie des Indes Occidentales, où, par une heureuse initiative du gouverneur Bertrand d’Ogeron, les habitants pouvaient prendre à crédit ce dont ils avaient besoin. Après avoir fait leur acquisition et s’être inscrits sur l’ardoise, les chalands se rendaient à l’Auberge, où Pierre le Maloin, lui, n’accordait aucun crédit !

Un homme bien étonné, ce fut cet aubergiste, ancien pirate, ancien flibustier, ancien compagnon de Granimont, de l’Olonnais et de Michel Le Basque, forcé à la retraite pour invalidité, quand il vit ce matin-là arriver ces nouveaux visages : Baillardel, Le Fort, Jacques et Julie qu’accompagnait un homme qu’il connaissait bien, le capitaine Zuitten. Le Maloin ne pouvait détacher son regard de l’accorte jeune femme.

— Pien le ponchour, davernier ! cria Zuitten, en s’écroulant sur un siège grossier, as-tu encore dans ta campuse te ce fin clairet que ch’ai dant aimé la temière vois ?

— C’est à voir, dit le Maloin. D’abord soyez les bienvenus et laissez-moi tourner un peu auprès de cette jeune personne que je m’assure de sa réalité.

— Oh ! dit Zuitten, c’est une venune, une fraie, je fous le chure, tafernier…

— Diable ! je croyais que c’était un spécimen de l’humanité qui avait complètement disparu.

— Le pruit ne courait-il pas lors de mon ternier bassache que le gouverneur en faisait fenir de France ?

— On parle, en effet, d’une quarantaine de drôlesses que le gouverneur appelle des chaînes car, prétend-il, ceux qui les épouseront seront moins tentés d’aller courir l’Espagnol, joueront moins, boiront moins et se chercheront moins pouille entre eux !

Baillardel avait tressailli :

— On m’avait dit que M. d’Ogeron fournissait des commissions en course portugaises et vous avez l’air de dire qu’il est contre la course ?

Le Maloin hocha la tête comme s’il avait eu quelque chose de fort compliqué à expliquer.

— Il faut ce qu’il faut, dit-il. Le gouverneur est un homme de mesure. Tenez, il aime le vin presque autant que moi, ce qui n’est pas peu dire, mais il a horreur des ivrognes, si vous voyez ce que je veux dire. Il est sage, mais il n’est pas assez prude pour ne pas choisir une drôlesse bien en forme… Alors, voyez-vous, il est obligé de suivre les ordres de la Compagnie, et de faire augmenter le nombre des habitants aptes à cultiver le sol ; en revanche, il estime qu’une bonne douzaine de bateaux bien armés de gens alertes et prompts à l’abordage sont une nécessité pour la défense de notre rocher…

— Je vois, dit Baillardel ; mais il avait l’air sombre, car il songeait à son âge et à celui de son complice. M. d’Ogeron les classerait-il dans la catégorie des gens alertes et prompts à l’abordage ?

— Voyons, intervint Le Fort, je me suis laissé dire que le gouverneur passait outre aux ordres de la Compagnie, qu’il vivait ici en maître, comme un petit roi.

— J’ignore d’où vous venez, dit le Maloin, mais compère, on vous a un peu trop rempli l’assiette ! Dame oui ! on a bien tenté de refuser d’obéir à la Compagnie, ne voulant rendre des comptes qu’à Sa Majesté. Eh bien, la Compagnie a envoyé trois vaisseaux sous les ordres du capitaine de Gabaret pour remettre de l’ordre… Des accords ont ¿té pris, tellement sous la menace que les bateaux du Roi partis, la révolte a repris et gronde encore, à Saint-Domingue.

L’aventurier lança un regard torve au Hollandais. La réalité était que la situation à la Tortue et à Saint-Domingue, était identique à celle de la Martinique, avec la différence toutefois, qu’il n’y avait pas là un Intendant étranger, occupé à manigancer une trahison.

— Allons, à poire, à poire, Le Maloin, et abborte aussi ton gobelet, genaban ! Tu noircis les choses à plaisir et un peu de clairet te donnera des idées roses.

L’aubergiste s’éloigna et revint les bras chargés de flacons et de pots d’étain. Il posa les objets qui l’encombraient et parut tout à coup tomber en arrêt devant les traits de l’aventurier qu’il parut voir pour la première fois.

— Faites excuses, messire, dit-il, mais ne seriez-vous pas le fameux capitaine Le Fort ?

— Si fait ! s’exclama Yves, en se rengorgeant.

— Alors, ainsi, vous venez de la Martinique ? dit l’aubergiste. Sans doute en aviez-vous par-dessus la tête, vous aussi, de La Compagnie ? Si ma question vous importune, n’y répondez pas…

— J’y répondrai un autre jour, peut-être, dit Le Fort avec prudence.

Le Maloin n’en fut pas pour autant vexé ; il remplit les pots et vida le sien. Après quoi, s’adressant plus spécialement à Zuitten :

— Vous vous souvenez sans doute de Jérémie Deschamps du Raussay, notre ancien gouverneur ? On voulait l’obliger à céder ses titres de propriété pour dix mille livres ! Pour le forcer, on l’a enfermé !… Finalement, il a accepté quinze mille livres et sa mise en liberté. Mais pendant qu’il était emprisonné, c’est son neveu, Monsieur de la Place qui nous gouvernait et vous savez comment il a été embarqué sur un navire de la Compagnie pour être ramené en France et comment Monsieur d’Ogeron s’est vu investi de la confiance de ces messieurs de la Compagnie ?

Le Fort ébranla la table d’un coup de poing ; sa patience ne lui permettait pas de supporter de nouvelles désillusions.

— Puisque ce Monsieur d’Ogeron est un homme de la Compagnie s’exclama-t-il, je me demande ce que nous sommes venus faire ici !

— Sans compter, précisa Baillardel, que si le marquis de Clodoré fait connaître à cet homme nos derniers exploits à la Martinique, nous pouvons très bien nous réveiller un matin avec une bonne cravate de chanvre !

— Che foudrais fous tonner mon avis, s’il fous blait ! intervint Zuitten. Vous êtes venus à la Tortue pour voir le gouverneur. Eh bien, temandez-lui audience. Que risquez-vous ? Un refus ? Dans ce cas, mon vieux Keetje est tout prêt à vous recevoir et nous irons en chœur traquer l’Anglais ; dans le cas contraire si M. d’Ogeron fous tonne satisfaction fous n’aurez bas à regretter votre voyage, foilà !

— Après tout, admit Le Fort, c’est là sans doute un raisonnement sage. Et ne suis-je pas venu à bout de personnages un peu plus huppés que ce gouverneur ? Il m’entendra, allez ! J’irai le voir et j’irai seul !

* * *

Comme Le Maloin avait la langue bien pendue et que les habitants de la Tortue étaient avides de nouvelles, l’arrivée de Le Fort et de ses compagnons dans l’île se répandit à la vitesse du feu le long d’un cordon de poudre.

Aussi lorsque l’aventurier se présenta au poste de garde du fort de la Roche, l’officier de service ne fut-il pas étonné en l’entendant se nommer.

M. d’Ogeron était loin d’être inaccessible, mais, pour l’heure, il avait bien des soucis. S’il était bien résolu à défendre les intérêts de la Compagnie, il se refusait à léser ceux des boucaniers. Ancien boucanier, ancien flibustier lui-même, il avait mené jusque-là une vie aventureuse qui avait prouvé sa bravoure et sa ténacité.

En entendant le nom de son visiteur, il fit d’abord la moue, puis un sourire malicieux éclaira son visage. Il n’ignorait aucun des exploits de Le Fort ; car il nourrissait une affection secrète pour La Martinique. Il estima qu’il fallait jauger, juger l’homme, peut-être le tarabuster pour savoir ce qu’en valait l’aune. Aussi, comme il n’avait aucune raison de rompre avec ses habitudes affables, le reçut-il sans le faire attendre, sans doute pour en être plus vite débarrassé.

Le Fort entra dans le bureau du gouverneur, la poitrine bombée, le pas lourd et raide, son crochet de fer posé sur le pommeau de sa rapière.

D’un geste large il souleva son feutre dont le plumail balaya le plancher. Quand il se redressa, M. d’Ogeron d’un doigt, désignait un siège en face de lui.

C’était un homme d’une cinquantaine d’années, d’une taille au-dessous de la moyenne, mais râblé ; son visage creusé de rides profondes était brun, ses yeux noirs et luisants s’ornaient de poches du ton violacé des prunes bien mûres. Il baissa la tête sur les papiers qui encombraient sa table et d’une voix lente et sourde :

— C’est donc vous, le capitaine Le Fort. Vous m’épargnerez beaucoup de questions et de temps si vous voulez bien me dire l’objet de votre visite.

— Venant de la Martinique, je viens de débarquer à La Tortue, commença l’aventurier, très à l’aise, accompagné de ma femme et de deux excellents compagnons.

— Je sais tout cela. Votre arrivée n’est pas passée inaperçue. Si vous êtes décidé à cultiver le sol, vous trouverez d’excellentes terres autour de Port-Margot…

— Monsieur le gouverneur, dit Yves, avec une pointe d’irritation, j’ai quitté à Morne-Rouge une plantation dont le revenu ajouté à la rente que me sert généreusement Sa Majesté, me permettait de vivre non dans l’opulence, mais sans souci. Sur la foi de ce que m’ont raconté certains navigateurs, j’ai tout quitté pour venir vous demander de me délivrer une commission en course portugaise.

M. d’Ogeron soupira :

— J’ignore ce qu’a pu vous raconter le capitaine Zuitten, mais je vous le dis : est-il possible qu’à votre âge vous songiez encore à courir sus aux Espagnols ?

— Si les Anglais attaquaient demain La Tortue, refuseriez-vous le secours de mon épée, sous le prétexte qu’il y a plus d’un demi-siècle que j’ai fini de téter le sein maternel ?

— Mais nous ne sommes en guerre ni contre les Anglais ni contre les Espagnols.

— Le capitaine Zuitten a donc menti, quand il a affirmé que vous délivriez des commissions ? Puis-je lui en faire nettement le reproche, face à face, d’homme à homme ?

Le gouverneur prit un air embarrassé :

— J’ai pu, en effet, délivrer certaines commissions. Mais je dois tenir compte des ordres et des consignes. En principe, monsieur, la flibuste ne devrait plus exister dans la mer Caraïbe. J’ai donc fait désarmer des corsaires et j’ai essayé de les attacher à la terre comme les boucaniers, c’est-à-dire de faire de nos marins le plus d’habitants possible.

— Monsieur le gouverneur, objecta Yves, puis-je vous faire observer que c’est exposer les îles dangereusement ? C’est un fait qui a manqué de se passer à la Martinique. Le commodore Penn allait se rendre maître de notre possession quand, par bonheur, je suis arrivé avec mon Atlante soixante-quatre canons et quatre lanternes de poupe, – escorté du Keetje, capitaine Zuitten. Il a suffi que nous apparaissions pour faire avorter l’entreprise ennemie.

— Nous n’étions pas en guerre contre l’Angleterre ! Je connais cet incident et je me demande encore si vous ne vous êtes pas abusé sur les réelles intentions du commodore Penn.

— Ventre Saint-Quenet ! s’écria Yves, dont la colère tout à coup débordait. Vous auriez dû demander au général du Parquet qui avait fait se soulever les Caraïbes ! Nous les avons vus, ces sauvages, la flamme au poing pour incendier le Château de la Montagne… Est-ce que cette île de la Tortue, elle-même, n’est pas tombée à plusieurs reprises aux mains des Espagnols ?

— Vous avez des propos bien vifs, monsieur. Et comme votre ton ne me plaît guère, je vous dirai à mon tour, sans ambages, qu’en effet, j’ai fait délivrer certaines commissions en course à certains de nos flibustiers. Mais je les ai triés sur le volet. Ils assurent, au nombre d’une dizaine, une protection efficace et suffisante de nos côtes.

— Gouverneur, l’interrompit Yves…

Mais d’un geste sec, M. d’Ogeron lui coupa la parole :

— J’ai encore quelques mots à vous dire. Vous avez, monsieur, rendu votre nom célèbre dans cette mer ; certains seront fondés à estimer qu’il s’agit d’une célébrité un peu tapageuse, pas de très bon aloi, pour ne pas dire plus… J’ai ouï parlé de l’affaire Beaufort et de ses vingt compagnons assassinés dans un guet-apens. J’ai entendu parler de M. de Thoisy, que vous avez effrontément enlevé du cloître où il s’était retiré bien qu’il fût parfaitement accrédité par le roi…

Le Fort brandit ses deux bras et agita son sinistre moignon vers le ciel :

— Seigneur ! s’écria-t-il, que suis-je venu faire ici ?

M. d’Ogeron rabattit sur sa table avec violence ses deux mains à plat :

— Taisez-vous ! hurla-t-il. Un autre que moi vous ferait arrêter sur-le-champ, pour de pareilles insolences et vous ferait donner les étrivières !

— Attendez, susurra Yves brusquement calmé. Arrêter Le Fort ? Vous avez voulu m’intimider et vous voulez me faire rire à présent ! Je vous répéterai que j’ai à terre deux bons compagnons, le capitaine Baillardel et je ne connais pas meilleur homme qui soit au bout de la crosse d’un pistolet et Jacques, fils du général du Parquet. Comme je me flatte d’avoir été son maître d’armes, je puis vous assurer qu’il est en mesure malgré son jeune âge, de refroidir et saler comme harengs en caque, toute une saugrenée de spadassins ! Quant à moi, appelez vos gardes par curiosité et vous verrez, je n’en dis pas plus !

Il s’arrêta pour ricaner insolemment sans remarquer la pâleur du gouverneur, puis il reprit avec un air innocent : Et savoir même si je n’ai pas à Saint-Domingue encore quelques vieux compagnons de course, les La Chapelle, les Grammont par exemple…

M. d’Ogeron se leva vivement :

— Brisons là, monsieur ! Ou plutôt, un instant encore. Si c’est du capitaine La Chapelle dont vous avez voulu parler, vous saurez que c’est de mes administrés les plus sages et les plus obéissants. Vous devriez prendre exemple sur lui : devenez habitant. Abandonnez cet esprit de lucre qui vous pousse à affronter des dangers immenses à l’âge de la retraite. D’ailleurs, vous saurez que les gens que j’ai pourvus d’une commission portugaise n’ont le droit de prélever de leurs prises qu’un faible pourcentage, je dirai même un simple dédommagement. Tout le reste va à la communauté et à la Compagnie. La moindre entorse entraînerait pour eux la peine de mort.

— Misère ! s’exclama Le Fort. Nous parlons donc depuis une heure sans savoir de quoi ? Vous avez cru que je vous demandais une commission pour m’emparer de quelques sacs de cacao ou d’épices et d’une caisse ou deux de doublons ? Mahom ! Au diable de biterne ! gardez-la votre commission. Je ne resterai pas une heure de plus à La Tortue. Mais vous saurez auparavant ce qui va se passer : le gouverneur de la Martinique, le marquis de Clodoré laisse faire son intendant le chevalier de Maubray à sa guise. Maubray en a profité pour désarmer les habitants sous prétexte que la chasse était désormais interdite. Les colons ne pourraient même plus se défendre contre une attaque des sauvages.

Maubray est une de mes vieilles connaissances : c’est un Écossais qui depuis plus de dix ans, n’a en tête qu’un projet : s’emparer de notre île pour le compte des Anglais. Voilà, gouverneur, ce que vous aurez voulu, de quoi vous vous serez fait complice en me refusant cette commission et un bateau…

Le son aigre d’une clochette qu’agitait fiévreusement M. d’Ogeron coupa un instant la parole à l’aventurier ; mais presque aussitôt il reprit avec plus de véhémence :

— Un ou deux bateaux, avec un équipage de braves gens tels que ceux à qui je commandais jadis, suffirait à sauver notre île !… Tant pis pour la Compagnie, elle l’aura voulu : sa flotte sera détruite et la Martinique deviendra anglaise !

La porte du bureau s’ouvrit et un planton parut :

— Garde ! appela M. d’Ogeron, reconduisez le capitaine Le Fort… Capitaine, vous avez vous-même fixé le délai de votre séjour à La Tortue : vous avez dit une heure. Je ne vous donne pas plus pour avoir quitté les lieux.

— Trop aimable à vous, gouverneur, lança ironiquement Le Fort. Cependant, prenez garde ! Je suis homme de ressources ; prenez garde, oui, que je ne revienne pas un jour pour rester ici le temps qu’il me plaira ! Salut !

Il enfonça son feutre d’un coup de poing furieux et, le torse fièrement cambré, d’un pas sonore et rapide, franchit la porte.

Fatigué, accablé, M. d’Ogeron regarda l’énorme silhouette disparaître et s’assit à son bureau en se prenant la tête entre les mains, sans pour cela cacher le rire intérieur qu’il avait grand mal à contenir.

2

Il suffit de s’entendre…

En regagnant l’auberge du Dauphin et de la Bonne Espérance, Yves Le Fort s’était convaincu qu’il venait de subir l’affront le plus cinglant de sa carrière.

Il avait l’impression que son sang bouillonnait comme le jus de vesou qui fermente dans les caniveaux des rhumeries et des sucreries.

Mais quand il franchit le seuil de l’auberge pour retrouver ses amis, celle-ci était déjà à moitié pleine. Le verre en main, sa perruque de travers, un gros cigare dans le bec, le capitaine Zuitten pérorait d’une manière joviale, décrivant quelque engagement contre les Anglais et parfois son œil s’allumait quand il parlait d’une bordée du Keetje qui avait fait mouche.

Ce fut Baillardel le plus impatient de connaître le résultat de la démarche.

— Que vous a dit le gouverneur, capitaine ? s’enquit-il.

— Il m’a donné une heure pour quitter La Tortue ! répondit l’ancien flibustier en fixant sur le Hollandais un œil chargé de reproches. Une heure, vous entendez, Zuitten ?

— Ah ! proféra Zuitten. Fous afez tu le brentre à repousseboils ! Ch’aurais tu le foir t’apord !

— Oui-ta ! rugit l’aventurier en parodiant le parler dur du Hollandais. Fous l’auriez fu ! Hein ?

— Che me serais mondré aussi souble que lui, dit Zuitten, imperturbable. Ch’aurait signé n’imborte quoi pour ensuide n’en vaire qu’à ma dêde !

Une grêle de coups de poings retentissants s’abattit sur le coin de la table, bouleversant flacons et pots.

— Que le diable vous souffle aux fesses, dit Le Fort. Il m’a traité d’assassin ! Je suis un brigand ! un forban ! Un pirate !

Comme des murmures s’élevaient dans la salle, Yves fit demi-tour sur ses talons, le regard menaçant, considérant tour à tour l’assistance en soufflant de rage. Le silence se fit ainsi pendant un moment et l’aventurier estima qu’il pouvait reprendre :

— Qu’allons-nous faire ? Eh bien, je vais vous le dire, Baillardel. Zuitten va nous conduire dans les parages de La Havane. Et là, de deux choses l’une : il nous aide à nous emparer d’un navire, espagnol ou anglais, peu me chaut, tout ce qu’il me faut c’est un bateau qui ne fasse pas eau. Ou bien, il nous refuse son aide ; alors nous lui empruntons une barque et à nous trois, vous Baillardel, Jacques et moi, nous prenons un vaisseau à l’abordage !

— Et foilà ! s’écria Zuitten en clignant frénétiquement des yeux. Fous barlez ici comme sur le bont te fotre pateau defant dout le monte, et demain le couferneur sera en troit de fous vaire bendre !

Ce fut au tour de Baillardel de prendre flamme tout à coup :

— Mille millions de Christ ! fit-il, en roulant des yeux furibonds ; j’en ai assez d’être dupe. Sapristi ! en France, on dirait qu’ils ne nomment aux Îles que des gens qui ont le monopole de la sottise… Eh bien, vive Dieu ! ma position est prise ! Je réponds : Le Fort, je suis votre homme ! Allons chercher un bateau !…

— Allons chercher un bateau ! répéta Le Fort en se délectant de ses paroles. Oui-da ! C’est ce que nous allons faire !… En attendant, buvons un coup de clairin et jurons, amis, qu’avant trois mois nous viendrons mettre le siège devant le fort de la Roche !

— Fous êtes vou ! vou à lier ! s’exclama le Hollandais

— Capitaine Zuitten, rétorqua Le Fort, gravement, vous désertez donc ! Soit ! J’en prends bonne note et sitôt que j’aurai vidé mon verre, je vous saluerai…

— Oui ! assura Zuitten calmement. Afez-fous téjà fu tes bentus afec tes oiseaux noirs qui folent dout audour ? E pien dous les gens qui sont là fous verront ainsi piendôt !

À ce moment un bruit imprévu se produisit dans la salle. Les soldats occupés à jouer au lansquenet se levèrent avec respect, les habitants vidèrent leurs gobelets d’un coup sec et tentèrent de s’effacer le plus possible. En tournant la tête vers la porte, Le Fort aperçut une anspessade encadrée de deux gardes du fort.

L’anspessade promena un regard interrogateur sur l’assistance puis tira un pli de son pourpoint en demandant d’une voix claire et forte :

— Y a-t-il ici un capitaine répondant au nom d’Yves Le Fort ?

L’aventurier tressaillit de toute sa carcasse :

— Ah ! Che l’afais pien tit ! murmura le Hollandais.

En une fraction de seconde, Le Fort mit sa rapière à nu.

Jacques posa les mains sur les crosses des pistolets, imité bientôt par Baillardel, moins fougueux ou plus prudent, et ils attendirent tous deux un signe, un mot pour intervenir.

Soufflant comme un homme qui a la panse trop pleine, Zuitten se leva et fit voir le jour lui aussi à sa lame qu’il jeta devant lui sur la table, de manière à pouvoir en saisir immédiatement la poignée, et Yves l’entendit grommeler :

— Ah ! Che téserde, il baraît ! Eh pien nous allons foir ça !…

Le dispositif de défense était prêt, et la rapidité de l’action n’avait pas échappé à l’anspessade qui à présent roulait des yeux ronds de stupeur. Le Fort clama d’une voix tonitruante :

— Ici, capitaine Le Fort ! Par la sacrée botte de Saint-Benoît, personne ne m’a jamais interpellé sur ce ton sans nager dans ses tripes l’instant d’après ! Qui ose ?

Sa première surprise passée, le soldat s’avança dans le silence au milieu de deux haies de consommateurs partagés entre l’inquiétude et le désir d’assister à une bonne bataille dans les règles. À trois pas le soldat s’arrêta :

— Un message pour vous, capitaine, dit-il. Je me présente, anspessade de Menorval au service du gouverneur.

Il tendait à bout de bras un pli cacheté que l’aventurier soudain désarçonné, hésitait à prendre. Il se trouvait tout à coup ridicule avec sa rapière au poing devant un militaire courtois et correct. Il lui fallait sauver la face. Il chercha un instant, puis :

— Chapeau bas, anspessade de Menorval ! dit-il avec hauteur. Partout ailleurs qu’à la Tortue, quand un soldat s’adresse au capitaine Le Fort, il retire si vite son chapeau qu’il s’arrache les poils de la tête. Est-ce que les temps auraient changé ?

De Menorval se découvrit et baissa les yeux tout en offrant toujours son pli.

— Un message de qui, de quoi ? s’enquit encore l’aventurier, fier de son effet.

— De monsieur le gouverneur Bertrand d’Ogeron, capitaine.

Le Fort tendit enfin la main et saisit le papier comme s’il s’était agi d’un brandon. Puis, passant sa lame sous son bras mutilé pour la retenir, il déchira le papier d’une main en s’aidant de ses dents. Ce qu’il lut le laissa pantois.

« Capitaine Le Fort – À bord du Keetje.

« Capitaine, j’ai réfléchi à notre conversation. Vous m’en avez trop dit au pas assez. Veuillez accompagner cette anspessade jusqu’à mon cabinet. Cette lettre vous servira de laissez-passer.

Bertrand d’Ogeron

— Entrez !

La voix avait hésité comme cherchant le ton, puis, elle avait claqué, sèche, hargneuse. Le Fort pénétra dans le bureau qu’il avait quitté une heure plus tôt avec tant de morgue et de colère. M. d’Ogeron, les mains dans le dos, la tête penchée, méditatif, faisait les cent pas. Il n’accorda pas un regard à son visiteur et celui-ci, avec impertinence, se réinstalla dans le même siège. Le gouverneur s’arrêta enfin de marcher, fit demi-tour et se planta devant l’aventurier :

— Capitaine Le Fort, commença-t-il sur un ton de semonce, je crains que vous n’ayez passé l’âge des grandes entreprises… Ne m’interrompez pas, laissez-moi parler !… Je m’étais laissé dire que vous étiez un homme de violence, féru d’honneur et chatouilleux au point de tirer l’épée ou le pistolet, même devant un gouverneur. Je me suis rendu compte que vous n’étiez plus coruscant qu’en paroles.

— Que le mau de pipe me bire ! jura Yves en se levant vivement. Serait-ce que vous regretteriez de ne pas avoir vu briller mon acier ? Qu’à cela ne tienne, je vais vous en enfiler une aulne par le travers des boyaux.

— Asseyez-vous, ordonna le gouverneur avec sérénité. Voyons ! Vous passiez également jadis pour un bon navigateur… Alors, dites-moi quelle différence faites-vous entre un sloop de guerre hollandais et une corvette ?

C’était là un chapitre sur lequel Le Fort était intarissable et qui lui faisait oublier tous les autres domaines.

— C’est bonnet blanc et blanc bonnet, fit-il. Vous avez sans doute voulu parler de frégate ; une frégate porte ses canons sur deux ponts et un vaisseau de ligne sur trois… Ah ! mordieu ! le monde est plein de gens de mer qui ne connaissent rien aux navires. Ignorez-vous qu’un brick ordinaire a des voiles carrées à deux mâts et qu’un brick goélette comme le Keetje que vous pouvez voir de vos fenêtres n’en a qu’à son mât de misaine et porte des voiles auriques au grand mât ?

M. d’Ogeron approuva d’un signe de tête et reprit :

— Puisque vous avez tant d’expérience, à votre avis, un corsaire qui aurait à opérer dans la mer Caraïbe et à qui l’on donnerait à choisir un bateau ; sur lequel se ferait son choix ?

— Si c’est un vrai marin, répondit Yves à la manière d’un écolier, pour faire la course, rien que la course, je suppose qu’il prendrait un sloop hollandais léger et maniable, qui peut changer trois fois d’amure quand un autre navire ne virera qu’une fois. Un sloop demande un équipage plus réduit, mais il lui faut des hommes courageux et forts. Mais si c’est pour attaquer une ville, avec un fort, il ne prendra pas un rafiau capable de s’écraser comme une coquille d’œuf, mais un brick ou une frégate avec cinq cents hommes…

— C’est du moins ce que vous feriez, vous, Le Fort ?

— Oui, opina l’aventurier : pour faire du butin, un brick ; et pour harceler, capturer, couler des ennemis, une corvette…

Comme par enchantement, Yves s’était calmé comme une mer démontée devient étale quand on y verse un baril d’huile.

— Parfait ! dit le gouverneur en regardant sa table où il s’installa en répétant : parfait ! Puis il reprit :

— Est-il vrai, capitaine, que, contrevenant délibérément aux ordres de votre pays, vous auriez l’intention de vous emparer d’un bâtiment de n’importe quelle nationalité, pour faire la course à votre propre compte, c’est-à-dire sans lettres patentes, en pirate, en brigand, en ladrone comme disent nos voisins espagnols ?

— Aussi sûr et aussi vrai, gouverneur, que notre seigneur Jésus-Christ est assis à la droite de Dieu !

— Ignorez-vous que cet aveu vous met dans le cas d’être pendu et étranglé ?

Celui qui doit périr par le fer ne périra pas par la corde.

Un sourire fugace éclaira le visage tanné du gouverneur. Il se rejeta dans son fauteuil, se recroisa les doigts et s’enquit à brûle-pourpoint :

— Qui est ce chevalier de Maubray ? Vous m’avez parlé de lui… Dites-moi tout ce que vous savez sur son compte…

— Oh ! gouverneur, si j’énumérais seulement la liste de ses méfaits, de ses trahisons et de ses intentions malhonnêtes nous serions encore là au premier son de matine, à l’heure que le père Fauvel appelle frotte-couille !

— Nous avons tout notre temps.

M. d’Ogeron agita sa clochette, la porte s’ouvrit et l’anspessade de Menorval montra sa tête comme un chat curieux :

— Menorval, faites-nous porter du rhum, du sucre, des citrons verts, du vin, des biscuits et des tartines grillées… Ah ! une boîte de ces cigares hollandais aussi, la mienne est vide. Cigare, Le Fort ?

— Méfiez-vous, lança l’aventurier, je suis l’homme le plus bénin des tropiques, mais point un de ces moutons dociles et idiots qu’on mène paître en troupeau au creux de la vague !

— Capitaine, en ce moment, il n’y a ni piège ni malice dans mes paroles. Certes, j’ai voulu un peu m’amuser, non pas à vos dépens, mais je tenais à voir une vraie colère de Le Fort…

— Oh ! il n’est pas bien de se jouer d’un vieux marin qui a laissé aux requins un œil et une main pour le service de son roi…

— Eh bien, je vous fais mes excuses, dit le gouverneur, qui à présent semblait s’amuser énormément. Ah ! voici nos boissons… Goûtez-moi ce vin. On dit aussi que vous êtes connaisseur… Et puis parlez-moi de Maubray.

Le Fort vida son gobelet :

— Eh bien, dit-il en préambule, ce vin est si bon et Maubray une si grande canaille que nous serons encore là demain à vêpres… Faisons donc un plongeon dans le temps…

Brusquement, M. d’Ogeron lui coupa la parole :

— Tenez, capitaine, dit-il en ouvrant un tiroir pour en extraire une feuille de parchemin. Tenez, Le Fort, ceci vous aidera peut-être à oublier ma petite comédie. Ce sont des lettres de marques portugaises ; une commission en course… le nom est en blanc : quand vous aurez parlé, il n’y aura plus qu’à inscrire le vôtre et moi à signer… Autre chose… Je ne dispose actuellement ni de sloop, ni de brick ni de corvette, mais quelques Frères de la Côte sont en expédition et je ne doute pas qu’ils ne viennent bientôt renforcer notre marine de quelques unités étrangères… En attendant, je vous conseille d’aller vous établir à Port Margot avec vos compagnons dans une fort belle maison que je possède ; un peu de repos est toujours bon à prendre avant d’entrer en campagne… Vous aurez pour voisin un de vos compères qui vous estime : le capitaine La Chapelle…

— La Chapelle ! Ne m’avez-vous pas dit qu’il était à manier le rouet, la quenouille en main, comme une vieille bigote ?

— C’est-à-dire, capitaine, que La Chapelle attend, lui aussi, une prise pour constituer un équipage et reprendre la course… À présent, allez-y, je vous écoute. Je suis curieux de savoir si les récits que m’a faits La Chapelle concordent avec ce que vous savez…

— Gouverneur, dit Yves, avec un accent d’admiration vous êtes subtil, fin comme l’ambre et point facile à mettre en parts sans fusil ! Vous saviez tout de cette canaille de Maubray et vous m’avez laissé errer comme un âne en plaine ! Enfin, puisque la sanie ne vous rebute pas, écoutez-moi… Gouverneur, il y a de cela un peu plus de vingt ans, hélas…

3

Du côté de Saint-Pierre

D’un rapide coup d’œil, Merry Rools consulta la grosse horloge de son cabinet. Il était plus de minuit et, à cette heure, les gardes étaient congédiés. Ses yeux revinrent se poser sur la pile de papiers qui encombrait son bureau et il soupira avec dégoût.

Pourquoi avait-il suivi le conseil de Baillardel ? Pourquoi était-il resté lui, alors qu’il aurait pu si bien partir avec Le Fort sur le Keetje ? Hélas ! le capitaine garde-côtes lui avait fait comprendre que sa présence dans l’île, en tant que major ne pouvait être qu’utile, indispensable à la population pour sauver ce qu’il restait à sauver.

Une nouvelle fois, il adressa un regard à l’horloge puis réfléchit. Aller se coucher pour ne pas pouvoir trouver le sommeil ou veiller encore à étudier ces papiers du jour ? Il choisit la seconde solution et prit au hasard une feuille.

Cette lettre adressée au gouverneur ne portait aucune signature, mais, ce factum anonyme ne contenait rien, Merry Rools le savait, qui ne fût vrai :

« Excellence gouverneur,

J’ai l’honneur de porter à votre connaissance que la Compagnie est volée, en ce que, par ordre de l’intendant Maubray, le commis vend les marchandises beaucoup plus cher que les prix fixés ; qu’il n’en couche sur son registre que le prix ordinaire et que le surplus, ils le partagent ensemble. C’est ainsi que tous les habitants sont ruinés, étant rançonnés et pillés jusqu’au dernier sol… »

Merry Rools passa à une autre plainte.

J’en réclame à votre justice. Je suis le colon Brocus, pour lors au cachot pour ne pas avoir satisfait à la rançon de l’intendant.

Au hasard, Merry Rools prit un autre papier. Il était si las de lire les mêmes réclamations, les mêmes récriminations qu’il n’avait qu’à parcourir trois ou quatre lignes de chaque texte pour en deviner le contenu entier. Celui-ci disait :

« … n’est-ce pas une exaction, Excellence, que de vouloir faire payer, comme c’est l’intention de l’intendant de la Compagnie, les concessions qui nous ont été accordées gratuitement par vos prédécesseurs, sous l’autorité de Sa Majesté ? Nous sommes cependant quelques colons dans ce cas et nous pensions que vous ignorez… »[8]

Merry Rools rempila les papiers, soupira et se prit la tête à deux mains en murmurant : « Ah ! Le Fort, Baillardel… où êtes-vous, et surtout, qu’attendez-vous ? »

Un coup violent frappé à sa porte le fit sursauter comme s’il était pris en faute. Il se leva au moment même où le loquet tournait. L’huis s’ouvrit et il se sentit pris de terreur devant l’apparition qui se dressa devant ses yeux.

C’était une longue forme blanche, une femme en chemise de nuit, le visage rouge de sang qui maculait tout le devant de sa chemise.

— Louise ! s’exclama-t-il, atterré. Louise, que vous arrive-t-il ? Mais vous êtes blessée !…

— Aidez-moi, Médéric ; un siège, je ne tiens plus debout… J’ai trouvé tout juste la force de venir jusqu’à vous…

— Comment vous êtes-vous meurtrie à ce point ! s’enquit-il, en la soutenant et en l’aidant à s’asseoir.

— Un saignement de nez… Je vais mourir, major !

— Vous êtes folle ! s’exclama-t-il rassuré. On ne meurt pas d’un saignement de nez. Vous vous êtes donné un choc, n’est-ce pas ?

Elle secoua négativement la tête et le sang coula plus fort de ses narines.

— Il faut vous allonger, déclara-t-il avec autorité. Appuyez-vous sur moi, vous vous étendrez sur ce canapé… Et votre époux ?

À ce mot, brusquement fouaillée dans tout son être, elle lui adressa un regard flamboyant, chargé de colère, de haine et de mépris…

— Ce monstre ! proféra-t-elle entre ses dents, les mâchoires crispées. Ce monstre !…

Elle s’accrocha néanmoins au cou du major et se laissa conduire sur le canapé où elle chercha, en haletant, à retrouver sa respiration.

Après quelques minutes de silence, Rools proposa :

— Je vais sonner pour qu’on vous donne des soins.

— Non. Médéric… Non, ceci doit rester entre nous… Écoutez-moi : je vais mourir…

— Allons ! Ne dites pas de sottises.

— Mais, Médéric ! cria-t-elle d’une façon déchirante : je suis empoisonnée ! Ils m’ont empoisonnée ! Comprenez-vous ?

— Qui : ils ? Calmez-vous… dites-moi au moins qui vous accusez…

— Reginald, cet être corrompu !

Un sanglot la secoua :

— … Médéric, pardonnez-moi… il a fait de moi une femme répugnante. Il m’a avilie… Enfin, aujourd’hui, je trouve la force de réagir…

— Mon enfant, dit gravement Merry Rools, vous délirez. Qu’avez-vous à lui reprocher, au juste ?

Louise se dressa sur sa couche.

— Ils ont comploté de me tuer, souffla-t-elle. Tous deux !… J’ai surpris leur conversation.

— Mais de qui parlez-vous, sapristi ! Je ne puis pas deviner… Votre mari, oui, mais le second personnage ?

— Rosalia… C’est sa maîtresse… Ah ! savez-vous où il est en ce moment ? Dans son lit ! Oui, Médéric ! Entrez dans notre appartement, traversez le couloir, gagnez la partie réservée à cette abominable créature du démon et vous l’entendrez geindre sous ses caresses… C’est ce que j’ai fait moi… et j’ai entendu. Oui ! il lui disait « mais enfin, combien de jours cela mettra-t-il encore ? Tu n’avais donc pas un poison plus rapide ? Alors, il fallait voir un sorcier, ça ne manque pas dans ce pays ! Imagine que l’enfant naisse, viable avant… avant… enfin tu me comprends. De quoi aurai-je l’air, avec un orphelin sur les bras ? » Oui, Médéric, voilà ce qu’il lui disait…

— Voyons, calmez-vous, Louise. Êtes-vous certaine d’avoir bien entendu, de ne pas avoir rêvé ?

Elle secoua négativement le front :

— Je n’ai pas rêvé, dit-elle avec douceur. Le poison, ils me l’ont administré il y a trois semaines. Dans un bouillon, un jour que j’étais prise de faiblesse… Et depuis lors, Médéric, ma faiblesse n’a fait que croître… C’est le poison, j’en suis certaine !… Et puis, à présent, ce sont des saignements de nez…

Rools ne savait que dire, tant il était atterré par une telle révélation.

— Je vais mourir, Médéric, répéta-t-elle, mais vous, vous connaîtrez les raisons de ma mort et vous vous occuperez du châtiment des coupables… C’est ma dernière volonté. Jurez Médéric !…

Elle se tut, ferma les yeux et resta immobile sur le canapé, sous les yeux consternés de Merry Rools envahi par une angoisse indéfinissable.

Le major se disait qu’il était en face d’un crime tout en songeant qu’un jour, déjà bien lointain, il y avait eu d’obscurs projets de mariage, entre cette femme et lui. C’était alors une créature de glace. Mais comme Maubray avait bien su faire fondre l’iceberg !

Il s’éloigna de Louise pour prendre un siège. Mille souvenirs affluaient en lui.

Soudain Louise ouvrit les yeux, chercha le major du regard :

— Ne me quittez pas, Médéric, supplia-t-elle.

— Je suis près de vous.

— Cette femme… Cette Rosalia, vous savez ? Ce n’est pas une blanche, comme il prétend. Je l’ai vue nue, sa peau est bronzée… C’est une mulâtresse car son dos est zébré de cicatrices comme celles que fait le fouet chez les esclaves.

— Calmez-vous, Louise, calmez-vous ! Vous ne saignez plus… Écoutez-moi, je ne puis pas vous garder ici… Imaginez ce qui se passerait si l’on vous trouvait chez moi. Vous allez faire un effort, gagner votre appartement, agir comme si de rien n’était, comme si vous ne saviez rien. Demain, je verrai les médecins et l’on vous soignera ; on vous guérira…

— Plus rien ne peut me sauver, je le sais ! Ce démon femelle l’a dit, je l’ai entendu ! Vous entendez ? Je l’ai entendu !

Merry Rools serra violemment les poings. C’en était trop à la fin ! Où s’arrêterait Maubray, si on le laissait faire ?

— Demain, également, prononça-t-il d’un voix sourde et décidée, j’irai aussi voir le gouverneur. Je lui raconterai tout. Et il faudra bien qu’il agisse… qu’il prenne des décisions !

Il vit une expression de terreur se peindre sur les traits de Louise, mais il avait hâte, à présent de là voir partir.

— Soyez raisonnable maintenant, dit-il en la prenant par un bras pour l’aider à se lever. Rentrez chez vous.

Elle se redressa, hagarde, affolée.

— Médéric, balbutia-t-elle en s’appuyant à son bras. Ayez pitié de moi… Écoutez-moi… Ce n’est pas Reginald, au fond, le vrai coupable… C’est cette Rosalia… Elle l’a envoûté. Vous entendez, envoûté ! C’est certain : elle connaît tous les secrets des sorciers. C’est elle qu’il faut chasser, châtier.

— Mais il est son complice ! rétorqua-t-il avec colère.

— Médéric, fit-elle suppliante, épargnez-le, lui… Qu’il me reste pour le peu de temps que j’ai encore à vivre…

— Allez vous coucher, fit-il durement. Allez, vite ! La passion vous égare, vous avez besoin de repos. Et surtout, gardez le silence sur cette visite.

Il la reconduisit à la porte, referma l’huis après s’être assuré que personne ne circulait dans le couloir et quand il fut seul, il soupira, soulagé de ne plus avoir à supporter cette présence. Il ne croyait pas que Louise eût été vraiment empoisonnée. Néanmoins, sa résolution était prise : dès qu’il le pourrait, il irait voir le marquis de Clodoré.

4

La guerre

Le 25 février 1666, la ville de Saint-Pierre s’éveilla au son du canon.

Le vaisseau du roi « Lion Rouge » commandé par M. de Cléon, chef d’escadre, battant cornette au grand mât et qui escortait trois bateaux marchands, saluait ainsi la forteresse qui lui répondit aussitôt coup pour coup.

Instantanément, les maisons, ajoupas, carbets se vidèrent et la foule, selon son habitude en pareil cas, se dirigea en masse vers le port.

C’était non seulement des nouvelles de France qui arrivaient, mais encore des marchandises et l’île commençait à manquer de beaucoup de produits de première nécessité, pour la construction et la culture. Enfin, secrètement, chacun espérait que les administrateurs finiraient par tenir compte des protestations adressées au siège, ou clandestinement, à Monsieur Colbert et au Roi lui-même ; sans doute allait-on réviser les ordres aberrants qui plongeaient l’île dans l’anarchie.

Le chevalier de Maubray quitta son appartement dans une tenue particulièrement riche et soignée.

Depuis des jours, il avait souhaité l’arrivée de bateaux d’Europe, mais de bateaux anglais, porteurs de consignes précises et secrètes, de Monk ou de Charles II, aussi à son inquiétude, se mêlait-il un peu de déception devant la cornette à fleur de lys.

Tandis qu’il se dirigeait par le vaste couloir, vers la cour du fort pour se porter au-devant du chef d’escadre, il se heurta au major qui ajustait, en grande tenue lui aussi, ses gants à crispin.

Merry Rools remarqua tout de suite les traits un peu altérés de l’Écossais.

Celui-ci l’interpella à brûle-pourpoint :

— Avez-vous pris des dispositions pour faire prévenir son Excellence le gouverneur ?

— Monsieur l’intendant, j’ai envoyé au Château de la Montagne une estafette, dès que j’ai aperçu le pavillon carré à la pomme du grand mât. J’ai estimé que puisqu’il ne flottait pas au mât d’artimon, c’était une personne de haute qualité qu’on nous envoyait.

C’était bien ce qu’avait pensé lui aussi le chevalier ; il se contenta de tousser et, à ce moment, constata que Merry Rools le considérait avec surprise et curiosité.

— J’ai passé une nuit blanche, crut-il bon d’expliquer pour donner le change. La santé de ma femme m’a donné beaucoup de tracas.

— Madame l’intendante est-elle vraiment si mal ? s’enquit Rools avec politesse.

— Mon cher major, répondit Maubray avec rondeur, je ne veux pas me leurrer. Lady Maubray a commencé à souffrir avant même d’avoir franchi la ligne du tropique et sa grossesse s’annonce d’une façon détestable. Les barbiers sont unanimes à déclarer que seul le climat de l’Europe peut la sauver…

Un roulement de tambour interrompit le chevalier :

— Ah ! voici le gouverneur ! s’exclama-t-il. Je vais l’accueillir, pendant que vous, major, ferez préparez des rafraîchissements dans la salle des fêtes.

Merry Rools ne crut pas utile de dire qu’il avait déjà donné des ordres à ce sujet ; toutefois il se dirigea vers la salle en question pour s’assurer que tout était achevé.

* * *

M. de Cléon devait regretter d’avoir revêtu un uniforme qui eût été parfait pour une réception à la cour mais qui, sous l’ardeur du soleil tropical devenait un instrument de torture. Ayant présenté ses compliments à M. de Clodoré, s’étant incliné devant l’intendant et ayant reçu les saluts des divers commis de la Compagnie, il accepta avec une joie manifeste le verre qu’on lui tendait rempli d’un breuvage sur la nature duquel il ne chercha pas à s’interroger. La transpiration marquait son pourpoint sous les aisselles, mouillait la dentelle de sa fraise, emperlait son front et ruisselait sur ses joues.

Quelques instants plus tard, M. de Clodoré, Maubray et le major se trouvaient réunis autour du chef d’escadre qui suant et soufflant, gardait un air morose.

— Messieurs, commença le marquis de Clodoré, en choisissant ses mots avec élégance, M. de Cléon m’a brièvement mis au courant de diverses conjonctures, lesquelles vont nous obliger à revoir entièrement nos méthodes de gouvernement. Les circonstances ont changé avec le temps, et nous devons dès à présent, faire face à de nouvelles obligations…

Il adressa un coup d’œil interrogateur à M. de Cléon qui approuva d’un signe de tête, puis le gouverneur reprit :

— Messieurs, je ne veux pas tarder davantage à vous faire connaître d’abord l’affreuse nouvelle que M. de Cléon vient de m’annoncer. Sa douce et Sainte Majesté, Anne d’Autriche est décédée, rappelée à Dieu voici un peu plus d’un mois, le 20 janvier 1666, exactement.

Sa voix s’enroua, il baissa le front et parut écrasé par la douleur. Puis ce fut d’un ton presque familier, comme s’il n’avait pu surmonter sa souffrance qu’il ajouta :

— Mon cher Cléon, permettez-moi de vous appeler ainsi, apprenez donc vous-même à nos amis l’autre nouvelle dont cette fois, ils auront, j’espère, des raisons de se réjouir…

M. de Cléon fit face à ses interlocuteurs, l’air très désinvolte.

— Eh bien, messieurs, dit-il, vous êtes loin de la patrie, mais peut-être n’ignorez-vous rien des audacieuses prétentions de Charles II à la suprématie britannique dans les mers. Sa Majesté Louis XIV a revendiqué, vous le savez, les droits de la France et l’état de guerre a été déclaré entre l’Angleterre et la France le 16 janvier dernier.

Incapable de se contenir, Maubray fit un pas rapide en avant.

— Pardon ! Pardon ! ai-je bien compris… Avez-vous bien dit que ces deux pays étaient vraiment en guerre ?

— En guerre, monsieur, parfaitement !

M. de Cléon sortit d’une poche de son pourpoint un pli énorme bardé de sceaux de cire rouge en disant :

— Monsieur le gouverneur, je suis chargé de vous remettre ces ordres qui émanent à la fois de M. Colbert et de M. Louvois. Es concernent la défense des terres françaises d’outre-mer et la sauvegarde des biens de la Compagnie des Indes Occidentales. Je dois verbalement insister sur le fait que, dorénavant, votre devoir est de ne laisser sortir de vos ports, sans raisons expresses, aucun navire, de faire rentrer dans les plus brefs délais ceux qui sont en mer et de les retenir pour la défense des côtes, ports, fortifications, villes et villages. Il est dit que les habitants seront formés en compagnies de milices pour faire face à l’ennemi si celui-ci voulait attenter à l’intégrité de nos territoires.

M. de Clodoré tendit la main et s’empara du pli, puis se tournant vers le major :

— Parfait ! dit-il. Que cela ne nous fasse point perdre de vue le deuil immense qui nous frappe. Major, faites mettre en berne tous pavillons, flammes et cornettes…

La gorge de Merry Rools était obstruée par un nœud qui aurait empêché tout son de sortir de ses lèvres. Il balbutia un acquiescement quasi inaudible, puis il se tourna vers le chevalier de Maubray qui souriait d’un air calme et sûr de lui ; et cette attitude arrogante rendit au major un peu l’usage de la parole :

— À présent que nous avons désarmé les colons, que nous avons supprimé les vaisseaux de course, je crains que nous n’ayons bien du mal à organiser une défense efficace de la Martinique, laissa-t-il tomber.

Merry Rools eut l’impression que l’Écossais n’attendait que ce reproche pour lancer sa réplique fulgurante :

— La poudre et les armes étant entreposées dans les magasins et les Sainte-Barbe, bien entretenues, au sec et parfaitement surveillées par les maîtres d’artillerie et d’infanterie, nous pourrons les distribuer selon des méthodes militaires qui ont fait leurs preuves depuis longtemps, aux gens qui viendront s’engager dans les milices que nous avons fonction de créer. Tout s’exécutera d’une façon logique et équitable.

— Je ne vois pas qui aurait à se plaindre de cet état de choses, dit le marquis, avec un geste large du bras.

— D’autre part, nos canons que nous avons sous la main peuvent être montés du jour au lendemain sur nos bâtiments.

— Alors, intervint Merry Rools, frémissant d’indignation devant tant de mauvaise foi, il faut réarmer nos vaisseaux sans perdre une seconde. Car nous devons nous attendre à tout instant à une attaque et être prêts à l’affronter et à y parer.

— Major, s’exclama le marquis avec une certaine sévérité, je suppose que vous regrettez votre intervention intempestive qui tendrait à faire croire que nous sommes coupables d’impéritie, de négligence, bref que nous risquons de ne pas être à la hauteur de la tâche glorieuse qui nous attend. Veuillez le dire à M. de Cléon, je vous prie.

À grand-peine Merry Rools essayait de dissimuler le frémissement qui l’agitait. Il parvint à dire sèchement :

— Notre nation est certainement la plus puissante du monde, monsieur le gouverneur et nous saurons nous montrer dignes de sa grandeur, sans perdre de vue toutefois que la trahison seule pourra vaincre nos armes.

M. de Clodoré haussa légèrement les épaules, tandis que Maubray décochait un regard venimeux au major, pâle comme la mort.

— C’est à vous, Merry Rools, dit sèchement le chevalier, qu’incombe le soin d’avertir la population. Que la déclaration de guerre ne fasse pas oublier le grand deuil qui frappe la nation.

Le major eut une brève inclination de tête et gagna la porte.

Il était devenu indispensable qu’il eût une conversation avec le gouverneur, seul à seul. Il ne pouvait croire que le marquis eût partie liée avec l’intendant. Qu’il fût incapable, soit, mais il passait pour un brillant officier, alors sans doute pour sauver la situation suffirait-il de lui ouvrir les yeux ?

5

Le marquis de Clodoré

Merry Rools promena par sa fenêtre grande ouverte un regard désolé sur la cour du fort. M. de Cléon et sa petite escadre avaient quitté Saint-Pierre depuis deux jours, dès que les marchandises avaient été déposées à quai.

À présent, ces marchandises, les soldats les mettaient à l’abri dans les soutes du fort, comme si l’on eût craint d’avoir à soutenir un siège. Ces soldats n’avaient plus rien de militaire ; dans la tenue débraillée qu’imposaient le climat et les lourdes charges à porter ils ressemblaient à des débardeurs. Dans la baie, de nouveaux vaisseaux avaient jeté l’ancre ; c’étaient des bateaux de la Compagnie de retour de voyage et qui, étant donné l’état de guerre, avaient été aussitôt mis aux arrêts pour recevoir un armement. Mais le major savait bien qu’on n’avait pas encore monté à leur bord une seule pièce, un seul baril de poudre, un seul boulet.

En effet, Monsieur l’intendant s’était découvert une nouvelle occupation ; se rappelant qu’il était aussi artiste peintre, il avait planté son chevalet au milieu du casernement et dessinait sans arrêt. C’était la preuve que Maubray tenait à garder l’île privée de défense pour mieux permettre à ses agresseurs éventuels de s’en rendre maîtres sans coup férir.

Rools songea à Louise qu’il n’avait pas revue depuis qu’elle était venue jouer dans son bureau le fantôme accusateur. Pourtant il se reprocha de n’avoir pas suivi son idée et il se dit que s’il ne prenait pas bientôt une résolution, jamais il n’irait voir le marquis de Clodoré.

Puis, comme pour soulager par avance sa conscience, il se demanda une nouvelle fois si le marquis de Clodoré n’était pas de connivence avec l’Écossais. Son attitude pouvait le laisser croire. La nationalité même de Maubray n’aurait-elle pas dû éveiller un tant soit peu la méfiance du gouverneur ? Non, au lieu de cela, le marquis donnait à l’étranger chaque fois raison contre toute raison.

Cependant, Merry Rools n’arrivait pas à croire à une telle duplicité.

Un dernier regard dans la cour du fort lui apprit que Reginald étendait de l’aquarelle sur une feuille de parchemin ; après tout, peut-être dans sa rêverie, imaginait-il que l’Angleterre déjà avait fait flotter son pavillon au-dessus de Saint-Pierre ?

Il referma la croisée et, coiffant son chapeau, demanda qu’on préparât son cheval. Il avait enfin décidé d’aller au Château de la Montagne.

* * *

À l’encontre de M. d’Ogeron, le marquis de Clodoré n’était pas un homme facilement accessible. Mais comme c’était environ le milieu de la matinée, Merry Rools pouvait raisonnablement espérer que le marquis étant donné les circonstances ne tarderait pas à le recevoir.

Quand il franchit la grille qui donnait accès à la cour du château comme tant de fois il l’avait fait jadis, le major sentit déferler en lui une vague de souvenirs à la fois tendres et douloureux.

Il frappa de-ci, de-là, sans obtenir de réponse. Comme il était familiarisé avec les lieux, il s’adressa à l’office et une jeune négresse bien en chair, la poitrine serrée dans un foulard, le cou cerclé d’un collier de coquillage lui adressa un sourire savant et provocant, avant de lui dire :

— Ces messieurs sont dans le parc.

Il contourna le bâtiment et tout à coup, des éclats de voix et des rires frappèrent son oreille.

— Merveilleux, Excellence ! s’exclamait un jeune commis secrétaire. Vous marquez encore un point…

Cinq hommes s’évertuaient à lancer des anneaux de fer autour d’un pieu fiché en terre à quelques toises. Parmi eux, se trouvait le gouverneur, le torse enveloppé dans une chemise de fin tissu aux manches de dentelles bouillonnantes. Au bruit que fit Merry Rools, Clodoré se retourna, un anneau à la main qu’il s’apprêtait à lancer ; les sourcils froncés, il dévisagea le major, puis il eut un geste importuné :

— Je suis occupé ! Ne le voyez-vous pas ?

Mais sans doute n’avait-il pas reconnu Rools sur-le-champ, car il reprit :

— Ah ! c’est vous major… Que se passe-t-il donc ?

— Je suis venu solliciter un entretien particulier avec votre Excellence.

Clodoré fit entendre un claquement de langue agacé.

— Il faut que ce que vous avez à me dire soit de la plus haute importance, car vous savez que j’ai mis ma confiance entière dans le chevalier de Maubray et qu’il peut traiter et régler à ma place n’importe quelle question administrative.

— C’est que vous seul devez avoir connaissance de ce que je sais, Excellence. J’espère d’ailleurs être très bref.

Le marquis hésita, jeta un coup d’œil de regret au piquet puis à l’anneau qu’il n’avait pas lâché et avec un soupir jeta celui-ci sur le sol, à ses pieds. Se tournant alors vers sa petite cour de secrétaires :

— Messieurs, achevez donc la partie sans moi et vous major, veuillez me suivre.

À grandes enjambées, faisant largement flotter les rubans de ses manches, il se dirigea vers l’habitation, suivi du major. Clodoré avait installé son propre cabinet dans la pièce qui avait été la chambre de Marie. Il désigna un siège à son visiteur et s’installa en face de lui dans son fauteuil. Ayant caressé avec amour le dossier posé sur la table, il croisa les mains avec onction :

— Voyez-vous, major, mon temps est précieux…

Il tapota le dossier de l’index, puis l’ouvrit à la première page :

— Il faut des témoignages, comprenez-vous ? J’ai donc commencé un ouvrage important. Tenez, vous allez me donner votre avis au sujet du titre. Je l’ai intitulé[9] « Relation de ce qui s’est passé dans les îles d’Amérique pendant la guerre ». Que vous en semble ?

— Parfait, Excellence… Permettez-moi de souhaiter que votre livre soit le plus court possible.

Clodoré fit un signe de dénégation :

— Vous me permettrez de voir les choses en soldat, major. Pour moi, la première manifestation de l’ennemi dans ce conflit a été l’agression inqualifiable de Keetje contre ma maison, contre moi-même. Ce capitaine Zuitten n’a de Hollandais que le nom, c’est un pirate, car en somme il ne s’est présenté devant nos côtes que dans le dessein d’enlever clandestinement les pires ennemis de cette île : le Capitaine Baillardel, Le Fort, et ce misérable rejeton de du Parquet, jaloux et ulcéré d’avoir été contraint d’abandonner ses vues sur cette île…

— Excellence, pardonnez-moi, dit Rools, ce que vous me dites et qui vous a été suggéré par le chevalier de Maubray, me confirme à l’instant même dans mes craintes.

— Que voulez-vous dire ?

Merry Rools avala sa salive et fit appel à tout son courage pour prononcer d’une voix ferme :

— Vous admettrez, monsieur le gouverneur, que depuis les longues années que j’administre la Martinique, j’aie pu être au courant de tout ce qui s’y est fait et connaître du même coup ceux de ses habitants qui étaient loyaux et fidèles comme ceux qui ne l’étaient pas.

— Où voulez-vous en venir ?

— Vous venez de citer les noms de Baillardel et de Le Fort, comme étant ceux de gens redoutables et capables de nuire à cette terre ; eh bien, je les connais ces hommes, Excellence. Personne n’a jamais montré autant qu’eux de dévouement à Sa Majesté.

Le marquis de Clodoré fronça les sourcils et se mit à tapoter nerveusement son dossier du bout des doigts.

— Était-ce pour me dire cela que vous m’avez demandé cet entretien ? s’enquit-il sèchement.

— Pas tout à fait ; mais incidemment, oui, je me promettais de le faire, Excellence.

Devant le regard glacé du gouverneur, Merry Rools se dit qu’il avait perdu d’avance. Il eut l’impression de se précipiter dans un abîme, quand il reprit la parole :

— De même que j’ai connu les hommes dont nous venons de parler, commença-t-il d’une voix caverneuse, de même j’ai connu le chevalier de Maubray, et personne n’ignore à la Martinique que cet homme, Écossais d’origine, a toujours eu partie liée avec le pays qui est notre ennemi aujourd’hui, le pays contre lequel nous sommes en guerre… Maubray a toujours été un agent de l’Angleterre ; par toutes sortes de roueries, d’intrigues, grâce à des réseaux d’espions il a tout fait pour que la Grande-Bretagne s’installe dans cette île… Je suis convaincu qu’aujourd’hui encore, c’est son seul but. Jamais il n’aura été aussi bien placé, jamais la Martinique n’aura été mise et par ses soins dans une situation aussi fragile, aussi vulnérable, car en désarmant les habitants et les vaisseaux, il en a fait une proie incapable de résister à la première attaque.

Les narines pincées, pâle et en se frappant la cuisse avec colère, le gouverneur se leva vivement :

— Savez-vous monsieur, que vous venez de prononcer des accusations fort graves ? Sur quoi vous fondez-vous ? Avez-vous des preuves de ce que vous avancez ?

— Interrogez les colons, Excellence, ils vous confirmeront mes paroles.

— Me fourniront-ils des preuves, eux ?

— Des preuves ! Des preuves ! balbutia le major.

— Des preuves contre Monsieur de Maubray ? Pourquoi devrais-je croire à l’innocence de gens qui ont tiré sur ma maison une bordée d’artillerie, plutôt qu’à celle d’un homme qui est l’ami de monsieur Colbert et que la Compagnie a imposé au poste d’intendant ? Tout accuse les uns, tout plaide en faveur de l’autre.

— Si le Père Fauvel n’avait pas été assassiné, proféra Rools, la voix vibrante d’indignation, il vous aurait éclairé lui ! mais j’ose accuser le chevalier de meurtre de ce saint homme dont l’intégrité avait été reconnue par Mme du Parquet, elle-même.

— Si monsieur l’intendant apprenait cette accusation, il serait en droit de vous faire passer en jugement. En ce qui concerne le Père Fauvel, vous savez comme moi que son corps n’a pas été retrouvé et que l’enquête a prouvé qu’il avait été victime d’indiens dont on a ramassé les armes sur place.

— Monsieur le gouverneur, j’ai aussi reçu une confession de lady Maubray. Elle m’a dit qu’elle avait surpris une conversation entre son mari et lady Barlow-Meedow, puisque c’est ainsi qu’il faut appeler désormais cette mulâtresse, conversation qui ne laissait aucun doute : tous deux étaient complices pour l’empoisonner.

Cette fois le marquis fit entendre un petit rire narquois et rude :

— Major, vous êtes plus crédule qu’un enfant !… Lady Barlow-Meedow… oui… Jolie femme… Enfin nous sommes hommes, major. Eh bien, lady Maubray est jalouse bien sûr ! Une femme jalouse cherche toujours un moyen de se venger…

— Et si lady Maubray venait à décéder ? demanda Merry Rools, la gorge sèche.

— Eh quoi ? Les médecins auraient vite fait de trouver les causes de sa mort. Enfin vous connaissez aussi bien que moi son état, nous n’avons pas besoin d’être médecins pour cela !

Le major, écrasé, assommé, baissa le front. Clodoré s’approcha de lui :

— J’espère qu’une autre fois vous réfléchirez un peu plus avant de laisser votre imagination vagabonder…

Rools garda le silence. Une sueur glacée coulait dans son dos et ses mains tremblaient comme lorsqu’il était la proie de certains accès de fièvre quarte.

— Écoutez, reprit le gouverneur, il convient que tout ceci reste entre nous. Dans un esprit de conciliation, je consens à garder le secret sur cette affaire et vous jugerez de mon indulgence quand je vous aurai dit que je ne prends contre vous aucune sanction pour avoir tenté de discréditer dans mon esprit un parfait homme, un gentilhomme qui a toute la confiance de la Compagnie et de moi-même. Voilà, monsieur !

Sur ce congédiement sans appel, Merry Rools allait faire demi-tour quand la voix aigre du gouverneur le retint :

— Encore un conseil, major, fit-il. Ne prêtez donc plus l’oreille aux histoires délirantes de lady Maubray. C’est une malade…

Merry Rools, figé, n’écoutait pas très bien ce qu’on lui disait. En une fraction de seconde, il venait de songer aux quelques petites terres qu’il possédait et voilà, tout à coup, ce qu’il aurait voulu être : fermier, ne plus être contraint de retourner au fort. Rien n’était plus simple, d’ailleurs : il n’avait qu’à remettre sa démission.

Il ouvrit la bouche pour prononcer les paroles définitives, puis se rendant compte qu’il allait bredouiller lamentablement, la referma sans avoir lâché un mot.

— Avez-vous quelque chose à ajouter ? s’enquit le gouverneur.

— Rien, Excellence… Rien. Je vous prie de me pardonner mon importunité…

Il pivota sur lui-même et sortit.

6

Louise, Reginald et le poison

Merry Rools reprit le chemin de Saint-Pierre sans se presser. Il voulait donner le temps au tumulte de ses pensées de s’apaiser. Il avait fait un pas de clerc, reçu une semonce, perdu tout espoir de faire revenir le marquis sur ses idées préconçues et certainement perdu le peu d’influence qu’il pouvait éventuellement exercer sur lui.

À présent, il regrettait sincèrement de ne s’être pas démis de ses fonctions.

Quand il entra au fort, il retrouva la même animation qui y régnait quand il l’avait quitté.

Il abandonna son cheval à un planton, traversa la cour, grimpa chez lui. Il était écrasé de chaleur. À ce moment on frappa à sa porte. Il aurait voulu être seul ; pourtant, il donna l’ordre d’entrer. Tout de suite il reconnut le chirurgien-barbier Bascoux. Visite surprenante et l’homme vit bien l’étonnement de Rools sur son visage, car il demanda d’un air embarrassé :

— Pouvez-vous, major, m’accorder quelques instants ?

— Mais oui, Bascoux. Entrez donc, et asseyez-vous ? Vous avez des ennuis ?

— Pas moi, personnellement, major… Il s’agit de lady Maubray. Son état a considérablement empiré en quelques heures. Mon collègue Ellis l’a saignée deux fois ce matin sans obtenir la moindre amélioration.

— Vous redoutez une issue fatale ?

— Et rapide à présent, major. Pourtant, nos opinions divergent à Ellis et à moi. Mon confrère s’obstine à penser qu’il s’agit d’une fièvre quarte, aggravée par l’état de grossesse de lady Maubray ; quant à moi je redoute des coliques de miserere.

Merry Rools se rappela la cour du fort au moment où il avait pris la décision de se rendre au château de la Montagne et un détail le fit tressaillir.

— À quelle heure Ellis est-il allé en consultation ! s’enquit-il.

— Au point du jour.

— C’est le chevalier qui l’a fait appeler, je suppose ?

— C’est Monsieur de Maubray, en effet, sur l’insistance de la malheureuse, car il ne semble pas prendre ses malaises très au sérieux.

— En effet, admit froidement le major. Je l’ai vu faire de la peinture dans la cour. Est-il enfin près d’elle ?

— Non, il est en compagnie de Madame de Barlow-Meedow. Il n’a même pas daigné venir jeter un coup d’œil à la patiente, en dépit de ses cris, de ses gémissements, de ses plaintes, car elle souffre terriblement…

Le chirurgien hésita une fraction de seconde avant d’ajouter :

— Et je suppose que c’est pourquoi elle a fait appel à vous. Elle vous a réclamé plusieurs fois et je suis venu vous quérir, mais vous étiez absent ; alors je me suis contenté de surveiller votre retour.

— Je vais aller la voir tout de suite.

— Inutile, dit vivement Bascoux. Elle a complètement perdu conscience ; elle est dans un état qu’on appelle le coma. Non major, votre visite ne changerait rien, à présent…

Il soupira puis se frotta les mains comme quelqu’un qu’une idée oppresse, embarrasse. Merry Rools se rapprocha de lui, posa une main sur son épaule ;

— Bascoux, fit-il à mi-voix, avez-vous donné un nom précis à cette maladie ?

— J’ai dit miserere.

Il adressa un regard implorant au major comme s’il quêtait un secours, une aide et Rools parla :

— Ce que je vais vous dire n’est ni une suggestion ni une supposition… Comprenez-moi, je veux seulement m’informer ; voyons… un des nombreux poisons qu’utilisent les Noirs de l’île pourrait-il provoquer les mêmes symptômes ?

— Parfaitement ! s’exclama Bascoux soulagé. Hélas oui !… Et, major, si je suis venu vous voir alors que votre présence près d’elle n’est plus nécessaire, c’est que la malheureuse dans son délire a prononcé des paroles qui m’ont terrorisé… Elle a accusé clairement son mari de l’avoir empoisonnée avec l’aide d’une complice… mais je n’ai pas compris le nom de cette complice… Il s’agirait d’une mulâtresse.

— Ellis était-il présent ?

— Non, j’étais seul près d’elle à ce moment-là.

— Lui en avez-vous parlé ?

Bascoux répondit par un signe de tête négatif, puis :

— C’est à vous que j’ai d’abord voulu faire cette révélation.

— Voilà une grave accusation portée contre monsieur l’intendant, dit lentement Merry Rools. Si elle était faite publiquement, il faudrait fournir des preuves. Des preuves certaines ? Vous croyez ?

— Non… On est jamais sûr de rien, major. En outre, les nègres connaissent des poisons végétaux qui ne laissent nulle trace dans l’organisme. Je citerai le tabaschir ; vous savez, ces concrétions siliceuses que l’on trouve aux nœuds ou diaphragmes de certains bambous. Le tabaschir s’incruste dans les parois de l’intestin, s’y putréfie et entraîne bientôt la mort… Eh bien, cela est indécelable à l’examen le plus minutieux.

— Alors, dit sombrement Merry Rools, puisque rien ne pourrait être prouvé, mieux vaut probablement garder le silence.

— C’est le conseil que vous me donnez ? insista Bascoux.

— Avez-vous envisagé une autre solution ? Parlez et l’on vous rira au nez, sans compter que la colère de l’intendant éclatera sur vous…

De nouveau, on frappa à la porte. Vivement le major se composa une attitude et Bascoux se leva de son siège :

— Entrez ! cria Rools.

Et cette fois, en voyant le chevalier de Maubray, sa surprise se mêla d’ennui. Reginald lui-même parut fâché de trouver là le chirurgien-barbier qu’il dévisagea longuement, avec une vive expression de mécontentement ; mais cette expression ne fut que fugitive ; sa bouche se fendit en un sourire sarcastique et il demanda :

— On complote ? J’espère ne pas trop vous déranger, toutefois… Bascoux, votre place serait plutôt au chevet de ma femme qui vient de rendre son dernier soupir.

Instantanément, son sourire s’effaça et ses traits devinrent durs et cruels.

— Je ne sais quelles drogues vous lui avez administrées, vous et Ellis, reprit-il. Que lui avez-vous fait prendre qui l’a tuée ?

Bascoux eut un haut-le-corps comme si un coup de foudre l’avait secoué :

— Mais, monsieur l’intendant, s’exclama-t-il indigné, Ellis lui a administré une décoction d’écorce de cinchona et personne n’est jamais mort d’avoir pris de la cinchona !

— C’est ce que nous verrons ! Par bonheur, il y a un autre médecin au fort et lui donnera son avis ! En tout cas, ma pauvre Louise méritait un meilleur traitement… Deux médecins la soignent et pas un ne se trouve près d’elle au moment de sa mort. Aucun même n’a songé à lui faire porter le secours de sa religion. Quand le gouverneur l’apprendra, il sera furieux et prendra des sanctions, je vous en réponds !

— Vos accusations sont insensées ! s’écria Bascoux mis hors de lui par tant de mauvaise foi.

— Appelez-les comme vous voudrez… Une autopsie sera faite par vous, Ellis et votre troisième collègue comme témoin.

— Eh bien, dit sèchement Bascoux, laissez-moi vous dire, monsieur l’intendant, que c’était justement d’autopsie que j’étais venu parler au major. Certaines constatations m’avaient conduit à prendre cette décision, et je pensais que Merry Rools obtiendrait de vous, mieux que moi, l’autorisation de pratiquer cette opération.

— Ce n’est plus une autorisation, c’est un ordre.

— Nous sommes sous les tropiques, dit encore Bascoux, il faut agir sans perdre un instant. Je vais aller quérir mes collègues.

Sans un mot Maubray gagna la porte et sortit. Le chirurgien et le major restèrent un moment face à face, indécis, outrés, blessés.

— À présent, dit lugubrement Merry Rools, j’ai la conviction que la pauvre Louise a bien été empoisonnée et qu’elle ne divaguait pas quand elle désignait ses assassins. Seulement, Bascoux, vous ne trouverez rien… Rien, vous entendez ?

— Et pourquoi pas ? La chance peut nous servir. Si nous trouvons des traces de poison, on saura bien reconnaître que ce poison n’a pas pu être administré par nous sous forme de médicaments…

— Vous ne comprenez donc pas ? Si le chevalier a tué sa femme avec un poison et qu’il réclame lui-même l’autopsie, c’est afin de se disculper par avance définitivement : car il sait bien lui, que la drogue qu’il a utilisée ne laisse aucune trace…

7

Les chaines de M. d’Ogeron

Yves émergea lentement du sommeil, un peu raide et mal à l’aise dans un lit assez large pour deux, mais où il s’était fait une place étroite, il ne savait pourquoi.

Par deux petites fenêtres, le jour pénétrait dans la chambre vaste, trop vaste, peu meublée et où les cancrelats circulaient en tous sens. Le Fort écouta pour savoir si Julie dormait encore à côté de lui, et n’entendant rien, glissa une main sous le drap. La place était vide et froide.

Alors il bascula brusquement sur le côté du lit pour se lever.

À ce moment, des bruits indéfinis lui parvinrent du dehors. Il se frotta les yeux pour chasser de son cerveau les derniers brouillards du sommeil ; puis il pensa à l’immense maison que M. d’Ogeron avait mise à leur disposition, à lui, à Julie, à Baillardel et à Jacques. Elle était si grande qu’on avait pu la partager en appartements séparés, où pouvaient s’isoler les occupants, les uns des autres.

Puis la voix de Jacques éclata qui venait presque de dessous ses fenêtres :

— Gare à vous capitaine ! Gare à la botte d’Yves : « cochon qui en réchappe ».

— Bravo ! Touché ! s’exclama une autre voix, grasseyante, celle-là, cassée et empreinte de vulgarité. Sambre goy ! Jacques vous avez de la chance d’avoir affaire à une vieille sardine fumée comme moi ! Allons, le temps coule et nous nous en allons avec lui, est-ce qu’on ne pourrait pas tirer du lit ce grand dépenaillé de Le Fort ?

Cette fois Yves avait reconnu son vieux compagnon d’aventures, le capitaine La Chapelle. Il marcha jusqu’à la fenêtre, ouvrit tout grands les contrevents et se penchant par-dessus la barre d’appui cria :

— Holà ! Tout le monde en place pour la manœuvre !

La Chapelle leva la tête, cligna des yeux, en riant fit :

— Garnissez bien votre Sainte-Barbe, compère ! Je suis venu vous chercher. Il y a une espèce de caque qui navigue dans le goulet, suivie de près par le brick du gouverneur et je pense que ce sont des nouvelles qu’on nous apporte.

— Où est Baillardel ?

— Il est au port, pardi ! Il n’a pas pu attendre !

— Tenez le café au chaud, fit Yves, j’arrive !

Et en hâte il enfila ses chausses par-dessus sa large chemise flottante, son pourpoint, secoua sa perruque pour que les bouclettes ondulées reprissent le pli et rejoignit ses amis.

Il trouva ceux-ci autour de Julie qui, penchée sur un feu de bois, s’affairait à faire bouillir de fines peaux de citrons verts dans une grande bassine de lait copieusement sucré.

— Eh bien, fit La Chapelle en s’arrêtant de souffler sur son breuvage trop chaud, peut-être allons-nous apprendre dans un instant que cette guerre change de tournure.

— Taisez-vous ! l’interrompit Julie, j’entends un cheval. Écoutez tous…

Jacques courut à la porte et se retourna pour annoncer :

— C’est le capitaine Baillardel qui revient.

En effet, la puissante carcasse du soldat s’encadra l’instant d’après dans le chambranle.

— Par le sang bleu, qu’attendez-vous ? s’exclama-t-il. Dans un instant, il va y avoir un joli spectacle dans le port !

— Qu’est-ce que c’est que cette caque, que j’ai aperçue ? s’enquit La Chapelle.

— Les fameuses chaînes de M. d’Ogeron ! des filles de France, toutes prêtes à convoler et qui astiqueront nos bottes et repriseront nos chausses pendant qu’on grattera la terre pour y faire pousser du maïs !

— Bon ! dit Julie, résolument, puisque vous dites qu’il arrive des filles, je pense que ma place est là-bas. Sinon, avec toutes ces canailles, ce sera du propre, leur débarquement !

Elle secoua rudement Yves par une épaule :

— Et toi, Yves, tu tâcheras de te rappeler que tu as été reçu par le roi, à la cour et puisque tu prétends être gentilhomme jusqu’au bout des ongles, tu vas nous le prouver, hein ? Ah ! misère ! reprit-elle après un bref silence, en cherchant quelque chose autour d’elle, qu’un seul maltraite une de ces malheureuses et il aura affaire à moi !

— Rien que pour voir ça, dit La Chapelle je ne veux pas arriver en retard au port. Douce Julie, puis-je vous offrir la croupe de ma jument ?

— Allez au diable ! dit calmement la jeune femme. Je vous connais, vous avec vos grosses pattes d’ours !

Elle s’aperçut que Jacques rajustait son pourpoint, arrangeait les dentelles du col de sa chemise et elle haussa les épaules :

— Regardez ce chérubin qui, lui aussi, s’attife ! ricana-t-elle. Ces hommes ! il suffit qu’on leur parle d’un jupon pour qu’ils entrent en éruption ! Allez, file, Jacques, et n’oublie pas que j’ai l’œil braqué sur toi ! Et toi, Yves, cesse de rire bêtement, je te surveillerai aussi ! Et gare !

— Oh ! moi, dit Le Fort paterne, tu m’as cassé l’aile hier soir, comment pourrais-je voler ce matin ? Voilà bien l’ennui !

* * *

Lorsqu’ils arrivèrent au port, les petits quais de Port-Margot étaient encombrés de tous les habitants des savanes alentour.

Mais il y avait dans cette foule de l’énervement et de la déception. M. d’Ogeron, en effet, avait accosté le premier, amarré son brick et assisté au débarquement du vaisseau trois-mâts « La Subtile » seulement, sans doute s’était-il arrangé avec le capitaine du Coudray car dès que « La Subtile » avait été affourchée, un détachement de marins solidement armés avait gagné terre où, se mettant en double file, ils avaient écarté la masse humaine afin de permettre aux filles qui arrivaient de gagner sans être importunées un grand barracon qui servait aussi d’entrepôt.

— Nous arrivons trop tard, maugréa La Chapelle, lorsqu’il se fut fait expliquer ce qui se passait.

— Comment trop tard ? fit un chasseur. Ce doit être de sacrés phénomènes que ces donzelles pour que le gouverneur les mette en cage ! À moins qu’il ne veuille toutes les garder pour lui ?

Un savre qui surveillait ses soldats formant la haie lui cria :

— Que ceux qui veulent une épouse aillent se faire inscrire à la porte du baraquement.

— Est-ce qu’on pourra au moins choisir ? s’enquit quelqu’un.

— Eh ! dit le savre, quand vous aurez payé au caissier, sans doute. Il faut bien régler les frais de voyage de ces demoiselles ! Ceux qui mettront la plus forte somme seront les premiers admis à faire leur choix…

Ce fut au tour de Julie de l’apostropher :

— Eh ! dites donc, vous, le militaire, lui lança-t-elle. Qui est-ce qui s’occupe de ces filles ? Qui les chaperonne ?

— Elles se chaperonnent entre elles, je suppose, rétorqua l’homme avec insolence. Non mais, qu’est-ce que vous croyez ? Qu’elles sont encore en nourrice et en fleur ?

— Ah ! il faut que j’aille voir ça ! s’exclama Julie. Oui, il faut que j’y aille ! Des malheureuses qui ont bourlingué un, deux ou trois mois, Dieu sait combien ! et qu’on parque comme du bétail ? Savoir de quoi elles ont besoin… Et puis, un peu de bonnes paroles ne peut pas leur faire de mal, laissez-moi passer…

— Parce que vous êtes une femme, je veux bien, dit le savre, mais méfiez-vous de ne pas vous agglutiner dans le lot. Si vous avez déjà un mari, à la sortie vous risquez d’en avoir un second.

Et heureux de sa plaisanterie, il éclata de rire.

— Eh ! Julie ! Julie ! appela La Chapelle, tandis que la jeune femme s’éloignait, demandez-leur donc un peu quelle genre de carogne on peut avoir pour trois écus, et si ça suffit choisissez-en une pour moi, mince et grande, blonde et dans les seize ou dix-sept ans…

— C’est cela ! opina Julie narquoise, quelque chose dans mon genre, quoi !

Et elle s’éloigna sous les yeux de Le Fort qui la regarda s’arrêter un instant devant un homme assis à une petite table, un registre devant lui sur lequel il inscrivait les noms des hommes qui se présentaient une bourse à la main ; puis elle entra dans le barracon.

Julie avait maintes fois prouvé qu’en de certaines circonstances, elle était capable de refouler sa délicatesse féminine ; toutefois, en franchissant la porte de l’entrepôt, elle marqua un moment d’hésitation, car pour la plupart c’étaient des femmes sans âge, fatiguées par la vie et la longue et pénible traversée qu’elles venaient de faire dans des cales nauséabondes.

Julie avisa un groupe de plusieurs femmes qui palabraient et l’une d’elles surtout qui agitait de longs bras pour donner plus de poids à ses arguments, à la façon d’un avocat qui défend une cause difficile. Elle marcha vers elle et celle-ci se tut brusquement à son approche.

— Je suis du pays ! dit la jeune femme. Combien êtes-vous ?

L’interpellée détourna la tête avec insolence sans répondre. Mais près d’elle, une brune aux yeux brillants, au regard hardi et même effronté lui adressa une grimace souriante. Julie remarqua qu’elle avait des jolies mains mais se rongeait les ongles.

— Vous me comprenez ? demanda-t-elle. Vous comprenez le français, j’espère ?

— Oh ! là ! là ! je comprends beaucoup de choses, se décida enfin à répondre la première interpellée. Vous êtes du pays ? Payée par le guet sans doute pour nous espionner ?

— Tâche d’être polie pour une fois, lui lança la brune. Demande d’abord à qui tu as affaire. Vous savez madame, ajouta-t-elle, à l’adresse de la femme de Le Fort, elle n’avait déjà pas beaucoup d’éducation dans le Marais, quand elle s’est fait pouceter par les archers.

— Raclure toi-même ! dit la femme.

— Je vous ai demandé combien vous étiez de déportées, répéta Julie.

— Est-ce qu’on sait ? fit la brune. Demandez plutôt à celle-là combien il y a d’hommes d’équipage sur le rafiau, elle saura vous le dire : elle les a tous passés !

— Ah ! Lisa ! tu n’es qu’une catin, une sale catin menteuse ! Tu en as pris plus que ta part pour un coup de vin ou un biscuit et souvent même pour rien !

— Je vois, dit Julie en soupirant car elle venait de comprendre beaucoup de choses. Ces messieurs de France ont fait un tri parmi les demoiselles de bonne famille, n’est-ce pas ?

— Madame, intervint une troisième, il ne faut pas croire… Pour la plupart on nous a embarquées de force, parce qu’on avait des dettes.

— Qu’est-ce qu’on va faire de nous ? demanda une autre qui s’était rapprochée. On dit qu’on va nous marier ? Avec qui ?

— Il y a plus d’hommes que vous n’êtes de femmes, dit Julie, et je pense que les formalités ne dureront pas plus de deux heures… Savez-vous s’il y en a parmi vous qui ont besoin de quelque chose ? Vous pouvez me parler, je suis une femme, moi aussi…

— Personne n’a besoin de rien, dit la première créature que Julie avait interpellée.

Julie haussa les épaules et allait passer à un autre groupe, quand elle sentit qu’on lui prenait le coude. C’était une femme âgée, au visage couvert de rides.

— Je vois que vous êtes bonne, dit la déportée avec douceur, d’une voix éteinte en la tirant à l’écart. Alors, je vais vous dire. Il y a une petite personne par là dans le fond, qui ne cesse pas de pleurer et qui fait de la peine. Je crois que son père est mort dans le cours du voyage…

— Son père ? Que vient faire son père là-dedans ?

— Ça, je l’ignore. Je vous répète ce qu’elle m’a dit. Elle est gentille. Elle mériterait un bon mari… Pensez donc, elle a quinze ans, peut-être seize !…

Brusquement Julie qui, jusque-là avait senti son écœurement croître de minute en minute, ne regretta plus sa démarche. Un curieux sentiment fait d’espoir et de joie de pouvoir se rendre utile la pénétra.

— C’est gentil à vous de penser à cette enfant, dit-elle, à la vieille ; puis, mue par elle ne savait quelle force obscure, elle prit dans sa poche sous sa jupe un écu qu’elle lui glissa dans la paume. Voulez-vous me conduire ?

La vieille retint sa main qu’elle porta à ses lèvres en disant :

— Venez… Et puisque que vous avez si bon cœur, essayez donc de me trouver un mari qui ne frappe pas trop fort. On m’appelle Jobette. J’ai les os fragiles, très fragiles et vous voyez de vos yeux, je ne suis plus de la première jeunesse, moi…

— J’essayerai, dit Julie.

Elle ne sut pourquoi, elle venait de penser à La Chapelle et à cette idée, elle ne put s’empêcher de sourire. Puis elle redevint sérieuse à mesure que sa compagne, qui était passée devant elle, écartait les groupes avec autorité, pour lui faire place.

— Tenez, lui glissa Jobette dans l’oreille, en s’arrêtant brusquement et en lut saisissant le bras : il s’agit de cette greluchette que vous voyez assise sur un sac… Je vous laisse et pensez à moi pour mon mari.

— Oui, répondit Julie, sans penser à rien.

Elle regardait l’enfant, assise, le regard fixe, éperdue, égarée-là et de qui cette foule de déportées s’était écartée comme si elle avait eu la peste.

Elle s’approcha d’elle lentement, sans cesser de l’examiner. Dès qu’elle fut près d’elle, elle reconnut dans la robe qu’elle portait un tissu de prix et une coupe de bon faiseur. Mais elle remarqua aussi les yeux rougis de l’enfant et elle pensa « elle a dû tant pleurer que ses larmes sont taries ».

Prise de pitié, elle l’interpella pourtant, avec une brusquerie qu’elle se reprocha sur-le-champ :

— Que fais-tu, toi ? Une gosse ? Qui t’a installée dans ce coin ?

L’enfant sursauta avec violence et lui décocha un regard farouche, presque haineux :

— Ne m’approchez pas ! Que personne ne me touche !

— Es-tu folle ? Je suis d’ici, moi… Comment t’appelles-tu ?

La petite se pelotonna sur elle-même, à la manière d’un fauve qui s’apprête à bondir :

— Arrière ! cria-t-elle. Vous sentez mauvais ; toutes vous sentez mauvais, vous entendez ? Toutes…

Julie tendit le bras dans un geste conciliant, mais l’enfant recula d’autant et serra les poings dans un geste de défense, prête à devenir agressive.

— Tu n’es qu’une gamine. Écoute-moi. Je puis t’aider…

Mais la gamine en question était plus difficile à apprivoiser, c’est alors que Julie vit venir vers elle une créature dégingandée, titubante :

— Laisse-la ! ordonna-t-elle à Julie en lui soufflant dans le visage une haleine aigre et fleurant le vin. Cette mômette n’est pas de notre monde. Tu ne l’as pas encore compris ? Et puisqu’elle te dit de prendre le large, obéis ou je t’envoie en l’air d’un coup d’escarpin ! Demande aux autres comment je fais ! La loi, ici c’est moi…

— Ça va, rétorqua Julie, puisque tu es si forte, je vais te faire attribuer un mari capable d’assommer un taureau d’un coup de poing et on verra ensuite lequel des deux fera la loi !

— Comment ? fit l’ivrognesse, tu n’es pas de la cargaison ? Tu commandes quelque chose, ici ?

— Je remplace le gouverneur, mentit effrontément la jeune femme. Qui est cette enfant ?

À ce moment, d’une voix forte, de l’entrée, un soldat hurla, pour être entendu de tout le monde :

— Tournay Rosalie, Desbaud Marianne, Lamet Agnès… présentez-vous devant le commis avec vos hardes et tâchez de relever un peu le front pour faire honneur à vos époux et qu’on voie vos trognons ! Avancez et en ordre d’appel…

— Eh bien, s’exclama la femme ivre, v’là que c’est commencé, on aura pas eu trop à attendre…

À l’appel des noms, l’enfant s’était mise à trembler de tous ses membres. Elle semblait pétrifiée par la terreur. Julie profita de cet état pour la saisir doucement, mais fermement par un bras :

— Sois calme, ma fille, lui dit-elle. Ta place n’est pas ici, certainement pas… Comment t’appelles-tu ?

— Lâchez-moi !

— Idiote ! Qu’as-tu sur les épaules, une tête ou quoi ? Voyons, veux-tu devenir la servante d’un barbon adipeux, qui te frappera dessus dès que son premier désir sera passé ou s’il est ivre ?

Elle avait parlé avec un débit précipité, à mi-voix, pour ne pas être entendue des voisines. Mais son accent était propre à inspirer confiance : l’enfant fondit tout à coup en larmes ;

— Allons, ressaisis-toi. Comment te trouves-tu ici ? Enlevée de force à Paris ?

— Non, balbutia la gamine. J’accompagnais mon père qui voulait s’établir colon aux îles sur les conseils de notre cousin. Il est décédé il y a huit jours et son corps a été immergé…

Un nouveau sanglot déchirant l’empêcha de poursuivre.

— Ton nom, saprebleu !

— Louise de Menneville. Un nom difficile à porter en France depuis la condamnation de Fouquet. Notre famille a montré trop d’intérêt au surintendant, deux de mes cousines ont été enfermées dans un couvent… Ç’allait être mon tour, mon père a préféré aller se réfugier aux îles…

— Mais… Louise, comment vous trouvez-vous mêlée à ces femmes ?

— Les soldats m’ont poussée… « Avec le lot, pour l’enrichir », ils ont dit. Personne ne pouvait répondre de moi, comprenez-vous ? Et le capitaine ne veut rembarquer personne en France… C’est le gouverneur que je veux voir, lui, il me reconnaîtra…

— Quel âge as-tu ?

— Dix-sept ans…

Julie examina mieux et avec plus d’intérêt sa protégée.

— Allons, dit-elle brusquement, sèche tes larmes. Je vais te sortir de là. Je ne sais pas encore comment je vais m’y prendre, mais si je ne suis pas assez forte toute seule, sapristi, le capitaine Le Fort m’y aidera !

Vaincue enfin, et presque séduite, Louise sécha ses larmes avec obéissance.

— Prends ton balluchon, ordonna Julie et suis-moi. Surtout, ne dis rien et laisse-moi faire !

8

Le mariage du capitaine La Chapelle

Julie, traînant la jeune fille par la main, se dirigea vers la sortie ; la première difficulté allait être de passer sans être arrêtées par le planton. Ensuite… « Ensuite, se demanda Julie, que ferai-je ? »

Elle souleva sa jupe, fouilla dans une poche et en retira des pièces d’argent qu’elle compta. Elle ne possédait que dix-huit écus, ce qui était une somme importante pour un simple argent de poche mais dérisoire, estima-t-elle, pour « acheter » une épouse… ou seulement une conscience de soldat.

Mais en femme résolue, elle prit vite une décision :

— Louise, ma petite, glissa-t-elle à l’oreille de sa protégée, attendez-moi ici et surtout ne bougez pas. Et si on appelle votre nom, bougez moins encore…

Bombant le torse, l’allure fière, elle passa devant la sentinelle qui, un instant, parut éberluée par tant d’audace, puis retrouvant ses esprits, l’interpella :

— Eh là, vous ! Où allez-vous comme ça ? Qui vous a autorisée à sortir ?

Julie se retourna froidement et le terrassa d’un regard souverain, puis, haussant les épaules continua son chemin ; elle arrivait à la hauteur d’Yves et elle n’avait plus pour le rejoindre, qu’à franchir la haie des militaires, quand la sentinelle courant après elle, la saisit par un bras :

— Vous n’avez pas le droit de quitter l’entrepôt ! Rentrez tout de suite et attendez qu’on vous appelle…

— Qu’on m’appelle ? répéta Julie avec hauteur. Par exemple ! aurais-je l’air, par hasard, d’appartenir à ce bouquet de fleurs de trottoir ? Oh ! Yves ! Yves ! Regarde un peu ce troupier qui insulte ta femme et qui a la prétention de la vendre à un autre !…

Le sang de Le Fort ne fit qu’un tour ; en trois pas, il vint camper son immense carcasse devant la sentinelle :

— Vertugois ! jura-t-il en saisissant l’homme par le plastron, sacré matelot de poulaine. Cette femme est la mienne, entends-tu ? Et ose seulement lever un doigt sur elle et tu te retrouveras sec comme une éponge au soleil !

— Vive Le Fort ! Bravo Le Fort ! crièrent quelques voix de boucaniers et d’habitants qui riaient et s’amusaient de l’algarade.

— Pardon, excusez… dit la sentinelle. Tout le monde peut se tromper…

— À présent, laisse-le, dit Julie avec autorité et ne perdons plus de temps. Donne-moi tout l’argent que tu as sur toi.

Yves foudroya le soldat d’un dernier regard sanglant et se tourna vers sa femme :

— Mille diables ! Je n’ai même pas une demi-pistole ! Gordieu, je ne suis pas venu ici pour faire emplette, étant déjà pourvu d’une sacré femelle et j’ai laissé ma bourse au pied de mon lit.

— Alors, vois La Chapelle et remue-toi, le temps passe !

— Voyons ! Que veux-tu faire de cet argent ?

— Ne t’occupe pas ! Demande à La Chapelle qu’il te remette tout ce que contient sa bourse…

Le Fort hocha la tête. Il savait qu’il pouvait en toute circonstance faire confiance à Julie ; aussi s’éloigna-t-il, obéissant, pour revenir un peu plus tard, en faisant sauter une bourse de cuir dans son unique main :

— Voilà, dit-il triomphant. Saint Sang bregois, il est aussi difficile de lui tirer ses écus que de lui arracher les rognons par le gosier !

— Merci ! dit Julie, souriante après avoir soupesé la bourse. Ça devrait suffire !

Elle courut rejoindre Louise en repassant devant la sentinelle qui lui décocha un regard mauvais, mais ne dit rien.

Elle prit de nouveau la jeune fille par la main ;

— Viens, Louise, viens, commanda-t-elle.

Mais il fallait de nouveau affronter le planton et cette fois, celui-ci l’arrêta :

— Dites-donc, fit-il en clignant de l’œil ; allez-vous me faire croire que ce sacré Yves est bigame ?

— Il devrait, rétorqua-t-elle, bien que je lui suffise, mais croyez-moi, tout votre lot de carognes n’arriverait pas à fatiguer un homme comme lui !

Le soldat prit le parti de rire et ne tenant pas être secoué de nouveau par le redoutable capitaine, s’en retourna à son poste, laissant au commis aux écritures le soin de trancher le cas.

— À présent, dit Julie à l’oreille de Louise, en ayant l’air de mettre de l’ordre dans sa chevelure, nous allons essayer de passer… Si on nous interpelle, tant pis ! Je paye, j’ai de quoi !

Et elle exhiba sa bourse.

— Mais je ne veux pas être mariée ! protesta Louise, terrifiée.

— Ne faites pas la sotte ! Un mariage pour rire ! L’essentiel est de vous sortir de ce ramassis de courtisanes. Après nous verrons… Venez, et ayez l’air de penser à autre chose.

Elles firent quelques pas entre la double rangée des soldats, mais au moment où elles arrivaient devant le commis, celui-ci leva précisément les yeux :

— Eh là ! où allez-vous ? C’est ici, l’inscription !

— Bon, se résigna Julie, en entraînant Louise vers la table. Alors inscrivez : Louise de Menneville… Époux, capitaine La Chapelle. C’est combien ?

— Un instant ! Laissez-moi écrire ! Allons, cinquante livres…

Julie fit entendre un sifflement admiratif :

— On peut dire que vous n’en faites pas cadeau de vos femmes, fit-elle.

Elle avait prononcé une phrase de trop. Tandis qu’elle alignait les pièces d’argent sur la table, le commis leva les yeux sur elle et parut tout à coup sortir d’un songe :

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, stupéfait, outré, les sourcils froncés d’une façon menaçante. Capitaine La Chapelle ?… Capitaine en jupons ? De qui vous moquez-vous ? Gardes ! Oh ! gardes ! Emparez-vous de ces femmes ! Nous allons éclaircir cette affaire !

— Monsieur le commis, intervint un des gardes, je la reconnais cette femme ; c’est celle-là qui déjà tout à l’heure a fait du scandale. Elle a appelé quelqu’un pour malmener la sentinelle.

— Parfait ! Parfait ! s’exclama le commis, blême de colère. Dans ce cas, prenez-les toutes les deux, collez-les dans le fond de l’entrepôt, nous verrons leur cas en dernier… et je m’en charge.

Julie et Louise se sentirent saisies aux épaules, mais la femme de Le Fort n’était pas rendue à l’impuissance pour autant : elle se secoua avec violence et apostropha le commis :

— Dites à vos gens de nous lâcher immédiatement ! ordonna-t-elle, d’une voix blanche, sinon j’appelle et ne réponds plus de rien : vous et votre brigade vous allez vous retrouver dans le port, cul par-dessus tête ! Et cessez de nous insulter du regard avec vos sales gros yeux pleins de pus !

Le commis se prit la tête à deux mains pour ne plus l’entendre, mais en criant :

— Emmenez-les ! emmenez-les !… envoyez-les au diable, mais qu’elles disparaissent de mes gros yeux pleins de pus !

Alors Julie comprit qu’elle ne s’en sortirait pas en fanfaronnant.

— Yves ! glapit-elle. À moi, Yves ! Regarde ce qu’ils font de ta femme ! Et vous La Chapelle, ils enlèvent la vôtre que je viens de payer cinquante livres… avec votre argent ! Aux voleurs !

À peine achevait-elle, qu’elle entendit un juron proféré d’une voix tonnante qui lui réchauffa le cœur ; aussitôt elle vit deux soldats rouler dans la poussière ; mais elle ne pensait pas que sa prédiction allait se réaliser aussi parfaitement. La Chapelle l’avait entendue lui aussi et pour défendre, soit sa future épouse encore inconnue, soit ses cinquante livres :

— À moi, les Frères de la Côte ! appela-t-il.

Et ce fut la ruée en même temps qu’une immense clameur, semblable à celle qui s’élevait jadis des vaisseaux de Le Fort et de La Chapelle au moment de l’abordage, monta vers le ciel. Les deux hommes ne faisaient jamais appel impunément à leurs vieux compagnons de combat.

— Sus ! sus ! les encouragea Julie, envoyez-les dans la mer, sus à la troupe !

Louise, épouvantée, cacha sa tête dans son giron ; elle ne vit pas la double haie des soldats s’effondrer, mordre la poussière comme des militaires de carton-pâte ; elle ne vit pas le commis projeté en l’air par dix mains puissantes, sa table voleter, elle aussi, et retomber pour s’écrouler dans un fracas de bois brisé, les écus qui roulaient en tous sens et qu’on piétinait sans se soucier de leur valeur.

De-ci, de-là, des cris jaillissaient :

— À la mer, les troupiers ! À la mer ! Noyons-les tous ! Et enlevons les femmes !

— Vive le capitaine Le Fort ! Vive La Chapelle !

Julie, fine mouche, décida de profiter du désordre de l’échauffourée :

— Louise, ordonna-t-elle, un peu de courage, ma fille. Suivez-moi… Laissons les hommes à leur besogne… Nous allons vous aménager une jolie petite chambre dans la maison du gouverneur… Suivez-moi et ne me quittez plus d’une semelle…

9

Après la bagarre

Julie arrangea encore deux petits nœuds au corsage de Louise, fit bouffer quelques mèches de la ravissante chevelure, puis la prenant par les épaules l’obligea à lui faire face.

Louise de Menneville était transfigurée ; la fatigue du voyage, le chagrin, la terreur qu’elle avait éprouvés, ne laissaient plus de traces sur ses traits fins, pleins de noblesse. Ses yeux bleus, cernés de cils longs, sa bouche bien dessinée, ses joues creusées de fossettes juvéniles lui donnaient une allure de poupée luxueuse. Julie sentit son cœur se gonfler de joie à la pensée qu’elle était à l’origine de cette métamorphose.

— Louise, murmura-t-elle, savez-vous que vous êtes mignonne et certainement la plus jolie petite personne de toutes les Antilles ? Ici, vous n’avez rien à craindre. Et quand le capitaine Le Fort sera de retour, vous pourrez vous dire qu’un équipage entier ne pourra rien contre vous ! Mon Dieu ! combien a-t-il été capable d’en tuer, encore aujourd’hui.

— Oh ! c’était affreux, dit Louise. Je n’ai jamais vu un combat pareil !

— Peut-être en verrez-vous d’autres, dit Julie, avec désinvolture.

— Qui est ce capitaine ? s’enquit Louise. L’ai-je vu ?

— C’est mon époux, ma petite, celui qui a secoué la sentinelle à lui arracher ses boutons et c’est lui qui a envoyé promener tous les soldats. Vous savez ce borgne qui, à la place d’une main, a un crocher de fer… Mais avec moi, file doux, allez et vous pouvez me croire !

Elle s’en fut jeter un regard par la fenêtre, dans l’espoir d’apercevoir les cavaliers. Mais la route était déserte.

Elle fit une grimace comique qui amusa tellement la jeune fille, qu’elle ne put retenir un sourire :

— Comment cela va-t-il se passer ? demanda Julie en se prenant le menton pour mieux réfléchir. Est-ce que le registre a été détruit ? Sinon, vous êtes mariée, ma douce colombe et mariée à un vieux brigand qui sent la pipe éteinte, le calfat et la poudre… Mais peu importe, puisque je lui ferai entendre que le curé n’est pas encore passé par là… N’empêche que pour le moment vous êtes madame La Chapelle !

Elle se tut pour prêter l’ouïe aux bruits de l’extérieur. En effet, les bribes d’une chanson créole arrivaient jusque-là.

— Les voilà, annonça-t-elle. Les hommes sont ainsi quand ils ont rossé le guet, ils chantent ! Pourvu que ça dure !… autant que les caresses !… Vous, Louise, restez là. Je vais au-devant d’eux ; ne bougez que lorsque je vous appellerai.

La jeune fille acquiesça puis, s’emparant tout à coup d’un bras de Julie, elle l’attira vers elle :

— Merci, balbutia-t-elle. Merci de tout ce que vous avez fait pour moi. Je ne croyais plus depuis longtemps qu’il y eût d’aussi bonnes personnes sur la terre… Nous serons de grandes amies, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Julie la gorge nouée par l’émotion. Bien sûr… À la vie à la mort… Embrassons-nous, mignonne…

Elle effleura la joue de Louise et se sauva pour ne pas montrer les larmes qui embuaient ses jolis yeux, ce qui aurait pu rendre Yves d’une humeur amère.

* * *

Quand elle arriva dans la grande salle où se trouvaient réunis Yves, La Chapelle, Jacques et Baillardel, déjà le pot de rhum en main, La Chapelle beuglait une chanson dont il ne connaissait que les premières paroles :

Il s’interrompit en bredouillant quand il aperçut Julie, mais en trois bonds, il fut près d’elle :

— Jarnidieu ! s’exclama-t-il, ma femme ? Où est ma femme ? Où la cachez-vous, délicieuse Julie ! Par le sang bleu, elle m’a paru bien espalmée !

— Chut ! dit Julie, nous reparlerons de votre mariage capitaine.

Yves posa affectueusement le bras autour du cou de Jacques et tout réjoui :

— As-tu vu comment le petit a fait sauter en l’air le commis ? demanda-t-il à sa femme ; je n’aurais pas fait mieux, par les cent mille diables de l’enfer ! Un vrai tour de diabolo jusqu’au ciel ! Tiens, Julie, ma bonne, ajouta-t-il en lui tendant son pot ; bois un coup au premier vrai combat de notre Jacquot. Et puis, cordieu, nous expliqueras-tu ce que tu as manigancé avec cette petite sucrée, douce et dorée comme un berlingot que j’ai tout juste eu le temps d’apercevoir ?

— Est-elle aussi aimable et gentille que nous ont dit des gens qui vous ont vues partir toutes deux en plein milieu de la bataille ? s’enquit Jacques l’interrompant.

— Plus que cela encore ! répondit Julie en rendant à Le Fort son pot, mais vide. Et je vais vous dire une chose, c’est qu’elle n’est pas pour votre nez ! Voilà ! Je la garde ; après tout c’est moi qui l’ai trouvée et payée, d’ailleurs !

— Payée avec mon argent ! objecta La Chapelle.

— Taisez-vous, capitaine ! intima Le Fort. Votre argent vous y avez tellement songé qu’au lieu de cinquante livres, c’est plus de deux cents que vous avez raflés dans la poussière ! Ventre Saint-Quenet, vous pouvez dire que l’opération a été profitable !

— Ouais, admit La Chapelle, la mine sombre, à part que j’ai perdu un pourpoint dans la bagarre et que j’ai acheté une femme qu’on refuse de me livrer !

— Avez-vous un reçu ? s’enquit Julie avec un doux cynisme.

— Non, avoua La Chapelle, plaisantant toujours, tout en gardant un air sérieux, mais après ce qui s’est passé, je pourrai toujours en demander un au commis, je crois qu’il ne peut plus rien me refuser…

— Tonnerre ! clama la grosse voix de Baillardel, vous voilà riant et batifolant. Croyez-vous que le gouverneur va fermer les yeux et imaginez-vous que le capitaine du Coudray viendra nous féliciter d’avoir fait prendre un bain à ses soldats ?

— Nous étions cinq ou six cents maîtres baigneurs, dit Le Fort ; que voulez-vous qu’on nous fasse ? Sinon tous nos camarades seront prêts à recommencer !

— Allons, admit le capitaine, remplissez nos pots, Yves et buvons à votre optimisme !

Le Fort ne se fit pas prier, puis Julie réclama le silence :

— Écoutez, commença-t-elle, je vais appeler la jeune personne cause de tout ce désordre. C’est une gente demoiselle de la meilleure noblesse et j’espère que devant elle vous allez perdre ces allures de truands de la Cour des Miracles.

— Que quelqu’un manque de respect à mon épouse et je lui passe mon fer à travers la gorge ! s’écria la Chapelle.

— Un bon conseil, capitaine, dit Julie sévèrement, tâchez d’être réservé, discret et courtois, sinon, vous aurez affaire à moi et n’oubliez pas que Le Fort m’obéit au doigt et à l’œil, vous l’avez vu au port, hein ?

Elle s’en fut à la porte et appela :

— Louise, Louise, mon enfant, venez qu’on vous admire.

L’instant d’après, la plus délicieuse petite personne qui eût jamais mis les pieds dans les îles s’encadra dans le chambranle. Timide, les joues hautement colorées, elle s’arrêta quelques secondes pour dévisager les assistants, puis elle esquissa une révérence embarrassée en pinçant légèrement sa robe des deux mains pour la soulever au-dessus de ses chevilles ; mais l’embarras même du geste lui donnait une grâce infinie ; Le Fort, Baillardel, bouche bée, étaient frappés de mutisme ; La Chapelle roulait de gros yeux à la fois émerveillés et stupéfaits qui semblaient vouloir sauter hors de leurs orbites.

Ayant posément étudié le visage de ses nouveaux amis, un sourire délicat sur ses lèvres pourpres et bien dessinées, Louise, murmura :

— Je dois vous remercier tous de ce que vous avez fait pour moi.

Puis confuse, elle baissa le front.

— Je vous présente Louise de Menneville, dit Julie. À partir de cet instant, je l’adopte, elle sera comme mon enfant.

— Notre enfant ! précisa Le Fort avec force, ayant enfin retrouvé sa voix. Venez, Louise, venez sur mon vieux cœur que je vous baise le front.

Et sans attendre que la jeune fille lui obéisse, il alla au-devant d’elle et la serra sur sa poitrine.

— Et moi, intervint Jacques, ne suis-je pas dans ce cas un peu son frère ? N’ai-je pas droit moi aussi à un baiser ?

Aussi prompt que Yves, il saisit une menotte de l’enfant et la porta à ses lèvres avec autant de grâce que s’il s’était trouvé à la cour du roi de France.

— Et moi ? balbutia La Chapelle, je crois que moi, plus que quiconque…

— Ta ta ta ! protesta Julie, nous verrons cela quand vous aurez pu exhiber votre reçu ! Pour l’instant vous allez m’aider à mettre la table. Après vous être démenés comme vous l’avez fait, vous devez mourir de faim !

— La Chapelle, dit Le Fort, voyez-vous, c’est une femme comme ma Julie que je vous souhaite – encore que je ne lui souhaite pas à elle un barbon marmiteux de votre espèce – mais vous pouvez juger qu’elle n’oublie jamais rien et qu’elle a réponse à tout.

— Madame, proposa Louise, je vais vous aider.

— Non ! déclara Julie péremptoire. D’abord, appelez-moi Julie ; ensuite demandez à Jacques qu’il vous fasse visiter la maison et ses alentours…

— Ne serait-il pas indiqué que j’accompagnasse ces jeunes gens ? fit La Chapelle en grinçant des dents.

— Non, fit encore Julie. Vous, capitaine, allumez le feu de bois ! Il y a du travail pour tout le monde, à présent !

* * *

Le repas avait été animé, chacun s’efforçant d’y mettre de la gaieté et l’échauffourée du matin, évoquée maintes fois, aurait suffi à rendre éloquents et joyeux les compères. Les propos des trois capitaines hardis et vifs avaient bien rendu parfois écarlates les joues fines de Louise, mais elle avait ri, elle aussi, et bientôt elle s’était trouvée à l’aise dans cette aimable et gaillarde compagnie.

Au dessert, elle avait été priée de raconter son histoire. Elle était simple et brève.

Fouquet avait été condamné. Pourtant, bien que les juges eussent été soigneusement triés, l’un d’eux M. d’Ormesson avait fait prévaloir son point de vue. Fouquet avait sauvé sa vie ; mais le roi l’avait lui-même condamné à la prison perpétuelle et ses biens avaient été confisqués. Comme Fouquet jouissait de l’amitié de beaucoup de personnes, il y avait eu de bruyantes démonstrations en sa faveur, ce qui n’avait pas été pour arranger ses affaires, loin de là. Et, aussitôt, les sanctions avaient plu : Mlles de Mantalais et de Menneville, cousines de Louise, toutes deux filles d’honneur de la duchesse d’Orléans, avaient été enfermées dans un couvent.

Tel était le sort réservé à Louise, sans doute à cause de la parenté et de l’amitié qui la liait à sa cousine, mais M. de Menneville, son père, avait eu l’idée de partir pour les Îles pour attendre que s’apaisât la colère royale. Il était décédé durant le voyage et Louise était orpheline.

Le repas fini, l’on proposa une partie de lansquenet ; Jacques déclina l’offre, ainsi que Louise d’ailleurs, qui ignorait tout de ce jeu. Jacques, lui, avait mangé du bout des lèvres et sans se rendre compte de ce qu’il avalait, car son regard n’avait guère quitté la jeune fille. Car, en effet, pour lui, la présence de cette petite personne dans cette maison, près de lui, à table, appartenait plus au rêve qu’à la vie ; il annonça tranquillement qu’il allait faire un tour à cheval dans les environs pour recueillir les échos de la bataille du matin.

Tandis que Le Fort étalait les cartes sur la table hâtivement débarrassée, Jacques s’approcha de Louise et lui demanda :

— Savez-vous monter ?

— Bien sûr !

— Eh bien, accompagnez-moi.

Il la prit par la main, l’entraînant vers la porte.

Personne, sauf Julie, sans doute, ne s’était aperçu du départ des deux jeunes gens ; et c’était probablement pourquoi elle ne quittait pas un sourire moqueur, tandis que La Chapelle remplissait sa bourse à tous les coups, à la grande fureur de Le Fort.

10

Louise et Jacques

Ils avaient traversé la savane sous le soleil brûlant et, à présent, Louise donnait des signes de fatigue et d’essoufflement. Jacques ralentit l’allure pour pouvoir lui glisser comme s’il s’était agi d’un secret :

— Vous voyez ce petit bois, à une portée de pistolet ? Pouvez-vous aller jusque-là ? Il y a une source, nous y boirons de l’eau fraîche, nos bêtes aussi et nous nous reposerons.

La course avait mis un grand désordre dans la chevelure de Louise, mais le jeune homme qui l’examinait du coin de l’œil, sans d’ailleurs la perdre de vue une fraction de seconde, la trouvait ainsi encore plus séduisante, tant il se dégageait d’elle de fraîcheur et de naturel.

Elle acquiesça d’un signe de tête, manifestement parce qu’elle n’avait plus la force de parler. Enfin, ils atteignirent la futaie.

Jacques mit pied à terre et délaissant sa monture, s’en vint prendre Louise par la taille pour l’aider à sauter de selle. Elle lui parut légère comme une enfant, mais si peu qu’il eût touché de ses formes avait suffi à déclencher en rai un puissant flux de désir.

— Asseyons-nous, proposa-t-il. Laissons nos bêtes se reposer.

Ils prirent place au pied d’un arbuste tandis que les chevaux cherchaient à brouter les feuilles minuscules d’alentour. Un long moment, Jacques resta songeur, donc muet. Il ne savait comment engager la conversation et il ne comprenait pas ce qui, dans Louise, l’impressionnait à ce point ; enfin après avoir longuement cherché :

— Avez-vous des projets ? s’enquit-il.

— Non, dit Louise, parce que non seulement je n’ai pas eu le temps d’en faire, mais encore parce que je me sens prise dans un tourbillon qui m’empêche d’en faire.

— Si vous demandez à rentrer en France, vous obtiendrez facilement l’ordre du gouverneur. Le capitaine Le Fort fait tout ce qu’il veut de M. d’Ogeron.

— Je pense, moi aussi, que le gouverneur m’accorderait tout ce que je lui demanderais, mais je ne tiens pas à être enfermée dans un couvent. Cela me serait arrivé, même avec la protection de mon père, à plus forte raison à présent que je l’ai perdu.

— N’avez-vous personne en France qui puisse prendre en main la défense de vos intérêts ?

— J’ai un vieil oncle qui gère nos biens et qui, avec cela, a fort à faire… Mais que pourrait-il faire d’autre en ce moment, que de suivre le cours des événements ? Il avait promis à mon père de nous tenir au courant et si la colère du roi contre notre famille s’apaisait, de nous en avertir.

— Vous avez grande confiance en lui ?

— Pourquoi pas ? C’est mon oncle, voyons, je vous le répète.

Jacques soupira :

— Justement, fit-il, j’ai, moi aussi, un oncle en France qui s’est chargé de mes intérêts et de quelle façon !

— Vous voulez dire qu’il vous a grugé ? s’exclama-t-elle avec candeur. Que vous a-t-il fait ?

— C’est vrai, constata-t-il avec la même innocence, vous ne savez rien de moi, vous ne savez même pas qui je suis…

Elle tira à elle une feuille de l’arbuste qui céda aisément et parut en compter les nervures, rêvant, lointaine.

— Eh bien, demanda-t-elle, avec simplicité, dites-moi qui vous êtes et ce que vous a fait ce méchant oncle…

— Ce sera long, je le crains.

— Nous avons toute la vie devant nous, fit-elle gravement et avec certitude.

Et elle se mit à déchiqueter la feuille tandis que Jacques cherchait par quel bout il allait commencer son récit. Il était copieux, car il comportait non seulement les existences de son père et de sa mère aux îles, mais encore les exploits de Le Fort, de Baillardel et même de La Chapelle. Il ne devait pas oublier l’étrange rôle de Pierre de Vaudroques, ni surtout celui du traître et félon Maubray, tout-puissant à présent à la tête de l’île dont lui, Jacques Dyel du Parquet, avait été dépouillé…

Mais c’étaient là les chapitres d’une histoire assez mouvementée pour laisser Louise haletante, subjuguée par la voix jeune et ardente d’un jeune héros qui, déjà, le matin, avait fait ses preuves sous ses yeux et pour elle…

— Et voilà ! conclut-il avec chaleur quand il eut fini, voilà ma situation, j’ai été frustré de mon bien, un spoliateur a pris ma place et s’apprête, chose plus grave encore, à faire de cette terre française, peuplée de Français, une terre anglaise d’où tous les Français seront bannis s’ils ne sont pas mis en esclavage et dépouillés à leur tour de tous leurs biens et des fruits de leur travail…

Louise posa gentiment sa jolie tête dans le creux de ses mains, comme si tout ce qu’elle venait d’entendre de la voix chaude de Jacques se brouillait, devenait confus dans son esprit.

Intrigué par ce silence, le jeune homme reprit :

— Je sais bien que la situation de la Martinique est difficilement compréhensible pour une personne qui vient de France. Est-ce que vous savez que je n’ai jamais vu ni Paris, ni aucune vraie ville de l’Europe ?

Louise respira profondément et fit entendre une petite toux sèche.

— Mais avec Le Fort, Baillardel et La Chapelle, reprit Jacques, sans y prendre garde, nous mettrons les Anglais au pas. Nous ne pouvons rien faire pour le moment parce que nous ne possédons pas de bateaux. Mais au premier signal d’Yves, tous les boucaniers et flibustiers de l’île, pratiquement devenus oisifs par les nouvelles ordonnances, se lèveront comme un seul homme et s’embarqueront avec nous.

Brusquement la voix aigrelette, une voix volontairement acide, de Louise se leva.

— Je ne sais pas, dit-elle, en plongeant son regard dans celui de Jacques, je ne sais pas pourquoi vous m’avez raconté tout cela. Pourquoi avez-vous besoin d’un Tel et d’Un tel et de je ne sais encore de quel autre capitaine, pour reprendre votre bien ? Vous êtes spolié ? Défendez-vous ! On trahit la Martinique, mais défendez-la, défendez-la, cette terre qui fut celle de votre père et de votre mère ! Eh bien, Jacques, qu’attendez-vous pour agir ? Je suis bien jeune, mais j’ai déjà appris ce qu’était l’ingratitude des princes, l’aveuglement des grands financiers… et même ce bon Monsieur Colbert, à bien l’étudier ne me paraît pas un fort bon homme !

Brusquement Louise se dressa sur ses pieds et Jacques eut l’impression que c’était un ressort dissimulé dans le sol qui l’avait ainsi projetée debout tant elle avait été rapide et souple.

— Ah ! si j’étais un homme, proféra-t-elle, je n’attendrais pas, moi, l’aide d’un capitaine, fût-il la terreur des Caraïbes et des Anglais !… Vous avez un héritage, un héritage qui est une île. Reprenez-la ! Défendez la terre qui est française et défendez surtout ses habitants…

Louise paraissait transfigurée ; une foule d’idées se pressaient dans le crâne de Jacques. Il se sentait exalté et il se disait que si le roi avait réellement voulu faire enfermer dans un couvent cette enfant violente et ardente comme un volcan, c’était qu’il avait sans doute de bonnes raisons. Mais il se répétait, aussi « Mon Dieu comme elle est belle, comme la colère la rend belle… Ma mère devait être ainsi, quand elle était jeune et qu’elle tirait le canon et du mousquet sur les Caraïbes et les Anglais… »

— Vous feriez une excellente gouvernante de la Martinique, murmura-t-il comme pour lui-même.

Une flamme brilla dans l’œil clair de la jeune fille :

— Si cela devait être, je ne resterais en tout cas pas là à attendre un bateau ! J’irais le chercher, mon bateau et puisqu’il n’y a qu’un cri à pousser pour lever une armée, je n’attendrais pas demain pour chasser l’air de mes poumons ! Voulez-vous que nous rentrions ?

— Oui, balbutia Jacques. C’est l’heure… Louise… Louise, encore un mot…

— Oui ?

Il lui prit une main qu’elle lui abandonna sans savoir où il voulait en venir :

— Si un jour une place de gouvernante de la Martinique vous était offerte, l’accepteriez-vous ? Ma mère a succédé à mon père, à ce poste, ne l’oubliez pas.

— Et vous seriez gouverneur, alors ?

— C’est à espérer…

— Peut-être…

— Alors, cette île, Louise, un de ces jours, je la déposerai à vos pieds, j’en fais le serment !

Elle dégagea en souriant sa main qu’elle posa sur sa bouche :

— Jacques, lui dit-elle à voix basse, tout le monde, chez vous, me croit faible parce qu’on m’a vue pleurer au port… Mais songez au sort qui m’était préparé : me vendre à un homme ! Nous allons lutter, je vous aiderai et vous verrez de quoi nous sommes capables.

— Nous jurons-nous fidélité ? s’enquit Jacques dont le cœur battait à coups précipités et dont les tempes bourdonnaient de joie, de bonheur et d’enthousiasme.

— Moi, Louise de Menneville d’Otet, je jure ! dit-elle d’un ton solennel.

— Moi, Jacques Dyel du Parquet et d’Esnambuc, je jure ! fit Jacques avec le même accent.

Il vit une larme briller aux yeux de sa petite compagne et il s’aperçut que chez lui-même, quelque chose fondait délicieusement et que pour le moment, le monde alentour était aboli.

— Rentrons, répéta-t-elle. Courez chercher les bêtes, Jacques, on ne les voit plus, elles sont loin.

Il fut tenté de la prendre dans ses bras, mais n’osa pas. Il se contenta de saisir sa main et de la baiser pieusement.

— Jacques, dit-elle, vous devez vaincre, vous vaincrez !

— Ah ! vous ne savez pas de quoi je suis devenu capable, répondit-il.

Et il se mit, éberlué, titubant, en quête des chevaux. Quand ils furent en selle, ils cheminèrent lentement, au pas, côte à côte. De temps en temps, ils se prenaient la main, échangeaient un regard et ils n’avaient pas besoin de parler pour savoir que leurs cœurs battaient tous deux au même rythme…

11

Choc en retour

C’était maintenant à Le Fort de prendre les six jeux, de les battre et de jouer le rôle du carabin, autrement dit du banquier. Il le fit avec conscience et posa l’imposante pile de cartes devant lui, puis il tâta sa bourse et avec une moue de dégoût la jeta sur la table :

— Tenez ! s’exclama-t-il, la voilà plate et molle comme une figue mangée aux fourmis !… Une outre qui fait eau de toutes parts et je crois bien que son contenu a passé dans vos poches, La Chapelle !

Le capitaine frappa du plat de la main sur son gousset rebondi en riant doucement.

— Je ne joue plus ! annonça l’aventurier.

Il se leva, imité par Julie qui s’en fut chercher des boissons.

— Baillardel, suggéra La Chapelle, je vous joue un écu le point à l’écarté ; et le roi comptera double.

— Ça me va, dit Baillardel. Tirons la donne au sort…

Yves tourna deux ou trois fois en rond dans la pièce puis, ayant allumé son brûle-gueule, s’en vint se planter devant la fenêtre. La savane s’étendait à perte de vue ; tout à coup il vit émergeant des hautes herbes la silhouette de deux cavaliers qui ne paraissaient pas pressés. À cette distance il ne pouvait pas les reconnaître, mais bientôt à l’allure des bêtes il identifia les chevaux de l’écurie de M. d’Ogeron, un mecklembourgeois nerveux aux paturons légers et la jument Tigrane, bonne et douce bête que Julie affectionnait particulièrement.

Un sourire naquit sur ses lèvres et il se mit à tirer plus fort sur sa pipe. Les voix, derrière lui, lui parvenaient sans qu’il les écoutât. À présent, il avait reconnu les cavaliers. Ils allaient près l’un de l’autre, botte à botte, et tout dans leur attitude donnait à penser qu’ils bavardaient gentiment, plaisantaient, riaient, étaient heureux et confiants. Alors, il consentit à faire demi-tour en pivotant sur place :

— Capitaine La Chapelle, appela-t-il, êtes-vous toujours décidé à considérer la petite Louise comme votre épouse ?

— Cornebœuf ! plus que jamais et j’ai là de quoi lui offrir un joli cadeau de mariage.

— Eh ! bien, vous garderez votre argent, compère, car j’ai le regret de vous dire, que si j’en crois mes yeux, vous êtes cocu ! Cocu, entendez-vous ?

— Cocu ? interrogea La Chapelle.

— Oui et ne regrettez rien, car votre rival est un bien joli garçon ! Cela vous honore en quelque sorte !

La Chapelle décocha à Julie un regard faussement furieux :

— Bon, dit-il, posez donc la main sur ce cruchon et remplissez mon pot. Dans de pareils cas, un vieux mouflon comme moi a besoin de toniques.

Dehors les chevaux que Jacques entravait dans l’écurie se mirent à hennir de plaisir ; le rire clair de Louise se fit entendre et les regards se braquèrent sur la porte dans l’attente de voir paraître les tourtereaux.

Jacques poussa l’huis, fit passer sa compagne et entra derrière elle. La curiosité qui se lisait sur les visages les fit devenir tous deux écarlates.

— Alors, avez-vous fait bonne promenade, les enfants ? s’enquit aigrement La Chapelle.

— Excellente, dit Jacques en lui adressant un clin d’œil torve.

— Tu n’es pas raisonnable, intervint Julie. Cette petite n’a pas l’habitude des tropiques et tu la traînes sous le soleil au zénith ! Louise, n’avez-vous pas trop souffert de la chaleur ?

— Nous nous sommes reposés à l’ombre d’un bosquet, expliqua le jeune homme.

— Et c’est là que tu as recueilli les échos de la rumeur publique ? questionna ironiquement Le Fort.

— Il est bien excusable, intervint Baillardel, car le papillon qu’il a attrapé est si joli que n’importe qui en aurait fait autant…

À peine achevait-il de parler qu’il courut à son tour à la fenêtre, tendit le cou par-dessus la barre d’appui, et se retournant :

— Je ne m’étais pas trompé, annonça-t-il. Des échos, zious allez en avoir messieurs… Voici le gouverneur…

— Le gouverneur ? répéta Julie prise d’inquiétude.

— Eh bien, oui, opina Le Fort. Quoi d’étonnant à cela ? Cet homme vient probablement nous demander des comptes pour l’affaire de ce matin. Prépare un pot, Julie, pour M. d’Ogeron… Vous, Louise, vous seriez certainement mieux dans votre chambre et Jacques dans la sienne.

— Non, dit Jacques, j’étais de l’aventure, je veux savoir combien nous en avons noyés !

Dehors, le cheval venait de freiner des quatre fers. M. d’Ogeron avait dû sauter de selle avant même qu’il fût arrêté, car on entendit ses bottes marteler le sol à coups rapides.

Le Fort alla ouvrir avant qu’il eût frappé :

— Bonjour, monsieur le gouverneur, dit-il affable. Nous parlions justement de vous…

M. d’Ogeron le toisa avec sévérité, comme s’il hésitait à entrer. Enfin, il fit sauter ses gants d’un geste brutal et s’avança au milieu de la pièce, dévisageant les uns et les autres sans prononcer un mot. Yves, qui aimait assez ce genre de situation embarrassante, souriait :

— Conspiration ? demanda enfin M. d’Ogeron.

— Dégustation ! dit Le Fort. Et votre pot n’a pas été oublié, gouverneur, ajouta-t-il en plaçant devant lui le récipient d’étain.

M. d’Ogeron fit comme s’il ne le voyait pas et ayant jeté ses gants sur la table, tira un siège à lui et s’assit :

— Morbleu ! s’écria-t-il en se frappant la cuisse d’une claque sonore. Morbleu ! qu’est-ce qui vous a pris ce matin ! Le Fort, je vous l’ai dit un jour : il suffit que vous apparaissiez quelque part pour qu’aussitôt le désordre s’installe ! Je suis mécontent, très mécontent ! Le capitaine du Coudray est furieux contre vous et ne parle rien moins que de faire dresser un gibet à Port-Margot pour vous y pendre ! Il en a le droit et les moyens !

— Ah ! le brave homme ! s’écria La Chapelle. Voilà un spectacle que je ne veux pas manquer ! Je pars tout de suite au port pour retenir ma place pour y assister !

— Je ne plaisante pas, dit sèchement M. d’Ogeron et M. du Coudray non plus, croyez-moi !

— C’est bien dommage, dit Yves, parce que sans humour la vie ne vaut guère d’être vécue !

— Cessez de vous moquer, capitaine, et essayez plutôt de réfléchir. Si M. du Coudray dépêche ici une quarantaine de soldats pour vous prendre, que ferez-vous ?

— Je me laisserai prendre, dit calmement l’aventurier. Seulement c’est M. du Coudray qui devrait réfléchir avant de prendre cette décision. Par Saint Quenet, l’affaire de ce matin ne lui a pas servi de leçon ? Qu’il m’envoie chercher, allez !… mais avant même que nous soyons arrivés à Port-Margot, tous les Frères de la Côte seront groupés, réunis, et c’est peut-être bien lui qui aura une jolie cravate de chanvre…

M. d’Ogeron parut enfin s’apercevoir qu’on lui avait rempli un pot. Il s’épongea le front et se mit à boire. Ce fut d’une voix plus calme qu’il reprit ensuite :

— C’est ce que je lui ai expliqué… pas tout à fait de cette manière, bien sûr… Mais pensez à l’effet qu’il produira en France quand il racontera l’accueil qui lui a été fait à Port-Margot ! La Compagnie nous tapera sur les doigts !

Un silence pesant s’établit que le gouverneur rompit après avoir bu son rhum.

— Il est vrai, fit-il, comme s’il se parlait à lui-même, que les Anglais le rendront à la Compagnie, mais cela c’est une autre histoire… Je vous en reparlerai… Le Fort, de complicité avec votre femme, vous avez enlevé une jeune personne du nom de Louise de Menneville. Où est-elle ? Qu’en avez-vous fait ?

— Je l’ai adoptée, dit Julie, froidement. J’ai même payé cinquante livres pour l’avoir et après avoir encaissé mes écus, le commis prétendait la reprendre ! Voilà ce qui a mis le feu aux poudres. Sur le bateau, une erreur a été commise dont le capitaine du Coudray est responsable et pour laquelle nous le tenons pour responsable, d’ailleurs ! On allait donner cette petite orpheline à un de ces monstres de la savane. Une petite colombe inoffensive dans le nid d’un affreux vautour ! Vous ne l’avez pas vue, gouverneur, sinon, vous comprendriez pourquoi j’ai agi de cette façon !…

M. d’Ogeron détourna la tête car, dans les discussions, il préférait avoir affaire aux hommes plutôt qu’aux femmes.

— Je ne l’ai pas vue, en effet, dit-il. Mais il se trouve qu’elle est une parente assez peu éloignée de moi. C’est moi-même qui avais engagé M. de Menneville à venir me rejoindre aux Isles… Sans des affaires importantes et urgentes que j’ai eues à régler, je me serais occupé d’elle sur-le-champ… Vous voyez bien qu’elle n’aurait eu à souffrir d’aucun mauvais traitement. L’erreur dont elle a été victime aurait été vite réparée ; au lieu de cela, dans votre promptitude je dirais même dans votre inconscience et votre manie, Le Fort, de tout régler par la violence, vous avez jeté à la mer les soldats de La Subtile !

— Eh bien, proféra Julie crânement, je ne regrette rien et si c’était à refaire je recommencerais. Faites excuses, monsieur le gouverneur, mais j’ai pris Louise sous ma protection et elle a l’air de beaucoup se plaire dans cette maison où elle a mis de la fraîcheur, de la gaieté et du bonheur comme un bouquet de fleurs !

M. d’Ogeron prit un air ennuyé.

— Tout cela est fort possible, fit-il et je n’ai pas de raison de douter de vos paroles, madame ; mais il n’en reste pas moins vrai que son père étant décédé pendant le voyage, cette enfant est seule ici. Elle doit rentrer en France avec La Subtile. Il lui reste un oncle et un héritage considérable qu’elle devra recueillir…

— Ce qui l’attend, s’écria Jacques, c’est le couvent ! Elle le sait, elle vous le dira elle-même ! Yves, Julie ! nous nous opposerons par tous les moyens à son départ, je vous en supplie, faites-le savoir au gouverneur…

— Peste ! grommela M. d’Ogeron. Quelle flamme ! Quelle exaltation !

Il enveloppa le jeune homme d’un long regard appuyé et devant les yeux étincelants de colère de Jacques se mit à sourire. Puis il hocha doucement la tête :

— Je devrais être flatté en tant que cousin de Mlle de Menneville qu’elle ait répandu autour d’elle, et en si peu de temps, autant de séduction !… Sapristi ! Mais sa place n’est pas ici, décréta-t-il nettement.

Pourtant, après une seconde de silence, il se fit plus doux et plus ironique pour ajouter :

— J’en suis fâché pour vous, monsieur du Parquet, qui révélez vos sentiments avec la naïve et innocente franchise de votre âge… Certes, Louise, par son rang est digne de vous comme vous êtes digne d’elle et croyez bien que la rapide ébauche d’idylle que je devine entre vous touche profondément mon vieux cœur… Toutefois, il se prépare des événements d’une gravité exceptionnelle et Louise doit rentrer en France.

Il se tut, attendant qu’on lui posât des questions, mais tout le monde resta muet, Jacques abattu, consterné avec une puissante douleur dans la poitrine.

Le gouverneur croisa ses jambes et prit une expression sévère :

— Messieurs, déclara-t-il, nous allons avoir à combattre. Le capitaine du Coudray a croisé en mer une puissante escadre anglaise. Il lui a échappé de justesse, grâce à la nuit qui est rapide, vous le savez, sous le tropique. Cette escadre faisait route vers l’ouest comme lui-même et c’est parce qu’il avait à m’entretenir de ces choses que nous n’étions pas présents ni lui, ni moi, ce matin, au débarquement des femmes.

Le Fort qui était resté debout, soudain prodigieusement intéressé, tira un siège et s’y assit doucement, sans bruit. La Chapelle l’imita aussitôt :

— Le Keetje vient aussi de jeter l’ancre devant le fort de la Roche, d’où j’arrive et où j’ai fait préparer des défenses. Le capitaine Zuitten m’a apporté les plus précieux renseignements sur cette escadre. Comme il revenait du Curaçao pour quelque affaire de traite, il a rencontré, lui aussi, les vaisseaux anglais. Ils faisaient voile à ce moment-là, vers le sud-est, c’est-à-dire vers la Martinique.

Un son rauque sortit de la gorge contractée de Le Fort, mais il n’ajouta pas un mot.

— Le capitaine Zuitten a dénombré une quarantaine de vaisseaux dont certains de haut bord munis d’une puissante artillerie… Zuitten a lofé et fait du nord, tout couvert de voiles. Une frégate s’est alors détachée du convoi anglais et s’est lancée à sa poursuite. La frégate s’est avérée plus rapide et a rejoint le Keetje au petit jour. Zuitten ne voyant qu’un seul adversaire devant lui a décidé d’engager le combat.

— Et alors ? intervint La Chapelle, j’espère qu’il a mis les tripes de ces godons à sécher sur son pont ?

— Il a pris la frégate à l’abordage, se rappelant que vous aviez besoin de bateaux et c’est dire qu’elle n’a pas subi de bien graves avaries… Les prisonniers n’ont fait aucune difficulté pour parler ; tellement ils sont certains que les leurs vont bientôt les délivrer.

Le gouverneur décrivait un grand cercle dans l’air de ses deux bras comme pour exposer une évidence qu’il n’aurait même pas dû avoir à exprimer ;

— Cela indique suffisamment que nous serons attaqués d’un moment à l’autre… Cela dit, j’en reviens au cas de ma petite cousine Louise : La Subtile reprend la mer demain pour Le Havre : elle aura sa place à bord !

— Jamais ! s’exclama Jacques avec une violence à laquelle il n’avait pas habitué Le Fort.

Mais c’était un genre de manifestation hardie qu’aimait l’aventurier et sans même réfléchir de quel côté était la raison, approuvant la force du jeune homme qu’il adorait, il se leva d’un coup de jarret et clama par-dessus les têtes comme s’il se trouvait sur le château de son Atlante à commander les manœuvres :

— Jamais !

Sa voix tonnante, sa prise de position contre le gouverneur provoquèrent un soudain silence. Ce fut La Chapelle qui le rompit pour dire négligemment, d’une voix nasillarde pleine d’ironie :

— Cette jeune personne est d’ailleurs mon épouse depuis ce matin, monsieur le gouverneur, et laissez-moi vous dire qu’il ferait beau voir embarquer ma femme sans mon consentement !… Or, ce consentement, étant donné la réponse que vient de faire mon compère Le Fort, vous ne l’aurez jamais !

Écœuré, couvert de sueur, énervé, M. d’Ogeron empoigna son pot d’étain par l’anse et se tournant vers Julie :

— Madame Le Fort, donnez-moi à boire ou je vais prendre un coup de sang… Après si vous le voulez bien, nous essayerons tous deux, vous et moi, de voir clair en cette affaire.

— Bien volontiers, monsieur le gouverneur, dit Julie en adressant un clin d’œil de connivence à Jacques qui, instantanément, retrouva ses couleurs.

À cet instant, la porte par laquelle Louise avait gagné sa chambre avant l’entrée du gouverneur s’ouvrit et la jeune fille se présenta simplement en inclinant légèrement le front pour saluer son parent :

— Bonjour mon cousin, prononça-t-elle d’une voix fluette mais qui ne tremblait pas. Je crois qu’il est inutile de discuter plus longtemps… Je m’excuse, mais malgré moi j’ai entendu votre conversation tellement vous parliez fort.

À son tour elle adressa un regard à Jacques qui s’en sentit tout réchauffé, puis :

— J’ai été adoptée par cette charmante dame qui m’a certainement sauvée d’une aventure qui sera toujours le déshonneur d’une honnête femme. Ma décision est prise : je reste.

M. d’Ogeron alla vers elle les bras tendus :

— Louise, ma petite Louise, murmura-t-il. Voyons, vous n’êtes qu’une enfant. Si vous avez tout entendu de ce que j’ai dit, vous devez vous faire une idée du danger que vous courez. Non ! Vous devez rentrer en France ! S’il vivait encore, votre pauvre père me donnerait raison… Songez que la guerre va tout ravager par ici !

Gentiment, en souriant, Louise se leva sur la pointe de ses escarpins et déposa un baiser sur le front de son cousin :

— Vous êtes le gouverneur et vous pouvez me rembarquer de force, dit-elle. Mais vous ne le ferez pas, parce que vous m’aimez…

Elle s’arrêta court, désigna brusquement d’un index vigoureux Jacques du Parquet :

— Et puis vous voyez ce garçon, dit-elle, eh bien, nous nous sommes juré l’un l’autre fidélité pour sauver la Martinique…

— Mais vous ne savez pas ce qu’est cette île ! Vous ignorez tout de cette partie du monde.

— J’en sais autant que vous, cousin, et je ne serai pas parjure…

— Houpe de froc ! hurla Le Fort. Cette petite est faite de la même farine qu’une femme que j’ai aimée plus que moi-– une, une grande dame… Julie, regarde-la cette petite, est-ce qu’elle ne te rappelle pas Marie ?

Mais Julie pleurait dans le coin de son tablier.

Cinquième partie

TOUT SE PAYE :

ON RÈGLE LES COMPTES

1

Où Jacques se manifeste

Le secrétaire du gouverneur entra et feignant d’ignorer la présence des capitaines Le Fort et La Chapelle, déposa sur le bureau de M. d’Ogeron deux lettres alourdies d’un cachet de cire rouge pendu à un ruban.

Le gouverneur posa un regard appliqué sur le texte laborieusement calligraphié, s’assura que l’encre était sèche, puis, traça au bas de la première feuille un large paraphe.

— Capitaine Le Fort, appela-t-il, voici votre commission. Elle n’est pas portugaise, mais bien française !

Yves s’approcha de la table, tendit la main, saisit le document et se recula pour prendre connaissance de sa teneur. Il devenait Capitaine de l’Atlante.

Le Fort plia soigneusement le précieux papier et le glissa dans son pourpoint.

De son côté La Chapelle épluchait le texte de sa lettre en ânonnant ; c’était le même à deux différences près : le nom du capitaine et celui du bateau. La Chapelle commanderait La Marianne, un brick qui sortait du radoub et qu’on avait en hâte armé de vingt canons de fer ayant précédemment servi de lest.

M. d’Ogeron posa ses deux mains à plat sur son bureau et d’une voix où perçaient encore les regrets :

— Eh bien, messieurs, fit-il, vous avez donc obtenu satisfaction. J’ai fort envie de vous conseiller de faire le plus prompt départ que vous pourrez, car je risque bien de changer d’avis et d’annuler vos commissions ! Seigneur, reprit-il, se prenant la tête dans les mains, je suis devenu l’homme le plus faible du monde : j’ai cédé à la petite Louise, et je vous cède à vous, alors que votre présence me serait si précieuse ici !… À propos, je suis heureux que Mme Le Fort se soit prise d’amitié pour cette petite, c’est une forte femme qui saura la protéger… Inutile de vous prier de nous faire tenir de vos nouvelles le plus souvent qu’il vous sera possible…

— Oh ! monsieur le gouverneur, dit La Chapelle en riant, ni Yves ni moi ne sommes gens de plume, mais je suppose que vous pouvez compter sur Jacques.

— Oui, dit M. d’Ogeron en souriant à son tour, mais pour connaître ses messages je devrai probablement me rendre à Port-Margot, car c’est Louise qui les recevra n’est-ce pas ? C’est ce que vous pensez ! Allons, assez plaisanté ! Quels sont vos projets ? Quels sont vos plans ? Ne craignez-vous pas de vous jeter dans la gueule du loup ?

Il leva vers le ciel deux bras désespérés :

— Trois faibles vaisseaux comme les vôtres, le Keetje, l’Atlante, et La Marianne contre une escadre de trente ou quarante navires solidement armés, c’est de la démence !

— Oui, admit aisément Yves. L’entreprise à première vue peut paraître extravagante. Nous ne nous sommes pas encore concertés, Zuitten, La Chapelle et moi ; mais il n’est pas et ne sera pas question d’aller attaquer délibérément l’escadre anglaise… Nous serions pulvérisés comme on écrase un moustique et nous ne serions pas autre chose que des moustiques agaçants pour les forces de l’amiral John Harman.

M. d’Ogeron acquiesça d’un signe de tête.

— Nous savons par les prisonniers anglais de Zuitten que cet amiral est un célèbre marin qui a causé beaucoup de pertes aux Hollandais. Alors, je vous demande, monsieur le gouverneur, si la flotte de l’amiral Harman se présentait entre Port-Margot et Le Fort de la Roche, que feriez-vous ?

— Je résisterais le plus longtemps possible, dit M. d’Ogeron. Et comme l’escadre ne pourrait pas demeurer indéfiniment dans les parages, j’attendrais son départ pour rejeter à la mer les soldats anglais qui nous auraient investis.

— Eh bien, voilà ! dit Le Fort. Nous allons essayer de nous en sortir en tirant des bordées, et il n’est pas dit que nous serrerons toujours le vent au plus près… oui, il faudra louvoyer sérieusement…

— Mais nous avons l’habitude, l’interrompit La Chapelle et puis comme je ne tiens pas à ce que monsieur le gouverneur me reprenne mes lettres de marques, je crois, Yves, que nous ferions bien de rejoindre Zuitten qui nous attend !

* * *

Sous les ombrages des cocotiers de l’auberge du Dauphin et de la Bonne Espérance, le capitaine Zuitten et Jacques, assis côte à côte, regardèrent s’éloigner Baillardel vers le port. Les palmes lasses, lourdes et basses, dissimulaient presque entièrement leurs silhouettes.

— Ah ! dit Zuitten, fous fouliez me barler, cheune homme, me barler seul à seul, mais che crois que Paillartel l’a deviné, rien qu’à fotre vazon de l’enfoyer surveiller les travaux sur l’Atlante !

— Capitaine Zuitten, j’ai besoin de vous et il faut que vous m’aidiez !

— Eh, garçon, que buis-che vaire bour fous ? Zapristi ! ne me temantez bas quelque chose de malhonnête !

— Rien que de fort honnête au contraire, capitaine. Embarquez-moi à votre bord !

— Mais fous êtes vou !

— Je ne suis pas marin, admit le jeune homme mais vous allez m’écouter un instant, capitaine…

— Ch’y consens si l’on m’abborrte une pouteille de rhum, dit Zuitten, en allumant un cigare noir qui empuantit aussitôt l’atmosphère.

Mais Jacques poursuivait sa pensée.

— Tenez capitaine, dit-il en se baissant, pour tracer d’une brindille de bois dans la poussière du sol des lignes courbes et des points. Tenez, je sais la carte des Antilles par cœur. Suivez mon raisonnement : Voici Saint-Christophe, la Désirade, Marie-Galante et à présent, la Martinique. Vous connaissez probablement presque aussi bien que moi cette région nord-est qu’on appelle la Capesterre ou Pays Barbare. Il y a peu d’habitants, des Caraïbes et, de-ci, de-là, quelques îlots de nègres marrons. Est-ce que vous m’écoutez ?

— Allez ! Allez… Che fous suis…

— Bon ! J’ai donc longuement réfléchi à notre entreprise, et pas un moment il ne m’est venu à l’idée que nos trois petits vaisseaux allaient s’attaquer de front à l’escadre de l’amiral Harman.

Zuitten posa une main sur le bras de son jeune compagnon pour ralentir son ardeur :

— Mon garçon, dit-il, vous saurez qu’Yves a blus d’un dour dans sa giperne. Il aura un blan, croyez-moi, et il sera pon !

— Je n’en doute pas, mais ce plan pourrait être meilleur encore si d’une façon quelconque nous pouvions connaître la situation exacte de la Martinique en ce moment.

— Oui, admit Zuitten, fous afez raison… Mais che fais vous dire mon obinion bersonnelle. C’est que lorsque nous nous drouverons devant Saint-Pierre, l’escatre sera partie exercer ses talents ailleurs et l’île sera tevenue anglaise barce qu’occubée par des soldats et des marins anglais.

— Capitaine, vous apportez de l’eau à mon moulin. Si les troupes ennemies sont là, il faut les en chasser, n’est-ce pas ? Et pour les chasser il faut savoir leur force exacte, connaître leurs cantonnements afin de décider de la meilleure façon de les affronter…

Zuitten hocha la tête et aspira avec plus d’ardeur sur son cigare.

— Voici donc ce que j’ai à vous proposer : vous m’embarquez sur le Keetje, capitaine, et vous naviguez tout de suite de façon à quitter la mer Caraïbe pour gagner l’océan et vous abordez la côte nord-est de la Martinique, c’est-à-dire à la Capesterre. Ces côtes sont certainement sans défense, aucunement surveillées. Vous me déposez à terre en un lieu qui s’appelle le Marigot.

— Tanchereux ! Chamais Le Vort n’acceptera une delle solution ! Et fous iriez seul ?

— Avec quatre ou cinq compagnons bien choisis, forts et audacieux. Ce genre d’hommes ne manque pas, ici.

— Fous êtes cheune, Chacques, très cheune… Savoir si de fieux routiers accebteraient d’êdre gommandés par fous ?

— Capitaine, si je n’avais pas été spolié, je serais gouverneur de la Martinique, dit le jeune homme fermement et avec orgueil.

De nouveau Zuitten hocha la tête. Brusquement, Jacques venait de voir surgir devant ses yeux la tendre, la merveilleuse silhouette de Louise de Menneville et de penser : « si elle m’avait entendu, aurait-elle été satisfaite de ma réponse ? »

— Eh pien, cheune homme, foilà ce qu’il vaut gommencer bar tire à Yfes pour essayer te le gonvaingre… Fous êtes en âche en effet de téfendre et récubérer fotre héritage. Mais qui lui en parlera ? Fous ou moi ?

— C’est donc que vous acceptez de m’embarquer ?

— Godfordom ! M’avez-fous endentu tire non ?…

* * *

Quand il avait été sollicité d’aller jeter un coup d’œil aux travaux entrepris sur la frégate, Baillardel n’avait pas été dupe. Non, Jacques n’était pas encore assez rusé pour romper le vieux capitaine qui avait compris que le jeune homme avait mûri un projet, un projet pour la réalisation duquel la complicité du marin hollandais lui était nécessaire. Cette touchante naïveté réjouissait l’ancien garde-côte plus qu’elle ne pouvait l’offenser par son apparent manque de confiance et il souriait en lui-même tout en cheminant.

Or, il ne fallait pas être grand clerc pour démasquer les idées de Jacques. Il voulait se distinguer, quoi ! Il voulait agir ! Dame ! il avait été élevé dans cet esprit autant par Merry Rools que par Le Fort et comme celui-ci disait : il avait de qui tenir… »

Et il n’avait pas non plus échappé à Baillardel que Louise de Menneville avait fait sur l’héritier des Isles une forte impression, suffisante en tout cas pour dégager soudain sa personnalité et l’obliger à la mettre en valeur.

Il souriait encore quand il s’arrêta devant l’ancienne Polly, frégate anglaise de quarante-quatre canons, devenue par la volonté de Le Fort, en souvenir de son ancien vaisseau, l’Atlante II.

Il était là depuis un bon moment, quand :

— Joli rafiau ! s’exclama derrière lui la voix rude du capitaine Le Fort, qu’en pensez-vous, compère ?

— Eh ! répondit Baillardel, sans se retourner, je trouve qu’elle tombe un peu sur le nez.

— Comme toutes les frégates, pardi ! assura l’aventurier. On les tient toujours plus fortes en bois à l’avant que les fûtes, mais avec quatre-vingt-deux pieds de grand mât et soixante-douze de misaine, elle doit se manœuvrer comme une pouliche de bon sang !

— En fait de pouliche, fit Baillardel dans un murmure, il me semble en connaître qui vous manœuvrent, vous, tout en vous laissant croire que c’est vous qui les menez !

— Et de qui voulez-vous parler ?

— D’une certaine petite Louise qui me paraît avoir sérieusement tourneboulé la tête de notre Jacques !

— Qui vous fait croire cela ?

— Le complot qui se trame entre Jacques et Zuitten en ce moment. Voyez-vous, compère, je donnerais mes poings à couper que notre jeune homme est en train de vouloir prendre la Martinique à lui tout seul.

— L’idée ne serait pas mauvaise, dit Le Fort. En tout cas, elle me plaît. Un bon chien chasse de race et quand il est bien dressé, mieux encore.

— Mille diables ! s’exclama Baillardel, je suis heureux de vous voir dans d’aussi bonnes dispositions. Je craignais, compère, que vous ne veuillez pas risquer d’exposer par trop ce gamin…

— Ce n’est pas une échauffourée comme celle de l’autre jour, qui pourra grandement l’aguerrir, déclara gravement Yves. Il lui faut le baptême du feu ! Il a tout pour lui et pour l’affronter… Qu’il vole donc de ses propres ailes !

— Eh bien, conclut Baillardel, allons donc de ce pas rejoindre nos deux compères, j’ai hâte de voir leur surprise car rien, je suppose, ne se serait fait sans vous, sans votre accord.

2

L’amiral John Harman

Les tentures des fenêtres du bureau du gouverneur avaient été tirées, car l’éclat du soleil était insoutenable. Encadré de deux lieutenants en tunique rouge, épaulettes d’or, boutons de cuivre, comme s’il avait eu besoin de gardes au corps, l’amiral John Harman, le sabre au côté, vêtu lui aussi d’écarlate et coiffé d’un chapeau à pointes, ne quittait pas des yeux le marquis de Clodoré.

Celui-ci, assis à son propre bureau, une plume d’oie à la main, la tenait levée comme un étudiant peinant sur un problème délicat. Il était livide, aussi pâle que la feuille de parchemin étalée devant lui. Le souffle court, les paupières plombées des gens qui sont restés plusieurs nuits sans sommeil, un léger tremblement agitait ses doigts fuselés, couleur de cire.

Aux deux angles opposés du fond de la vaste pièce, se tenaient à droite du gouverneur, le chevalier de Maubray, debout, les bras croisés sur sa poitrine ; à gauche le major Merry Rools avec un visage de convalescent encore surpris, après une grave maladie, d’avoir échappé aux griffes de la mort.

— Vous n’avez plus rien à espérer, je le répète, dit l’amiral Harman et il est de l’intérêt de tous que vous donniez l’ordre au Fort Royal de déposer les armes.

C’était un quadragénaire au visage sec et maigre, aux pommettes saillantes, d’une taille au-dessus de la moyenne, avec un corps filiforme et dont les lèvres minces distillent des ordres, des commandements implacables.

Le marquis d’un regard chercha du secours vers Merry Rools. Le major, abattu, paraissait aussi insensible qu’un narbre. « Rien, aucun conseil à espérer de cet homme, pensa-t-il. Seigneur pourquoi ne l’ai-je pas écouté plus tôt ? ». Trop tard ! Instinctivement, ses yeux se tournèrent pour une fraction de seconde sur Maubray, et une vague d’écœurement submergea le gouverneur vaincu, devant la sérénité cynique qui se lisait sur les traits de l’Écossais.

L’amiral anglais soupira pour reprendre la parole, avec une patience qui surprenait chez un homme d’apparence aussi volontaire et dure :

— Votre flotte, monsieur a été détruite, anéantie, prononça-t-il avec lenteur comme en cherchant ses mots dans un français correct mais teinté d’un fort accent. C’est à peine si deux petits bâtiments ont eu le temps de prendre le large et ont pu nous échapper à la faveur de la nuit. J’ai lancé après eux deux bricks, deux frégates et deux vaisseaux de ligne de soixante-quatorze canons ; nous les rejoindrons et ils seront obligés de se rendre, ou bien nous les coulerons sans merci. Telle est votre situation. Décidez-vous donc !

Le marquis prit largement sa respiration pour objecter :

— Le sort des armes m’obligerait, amiral, à me soumettre à votre point de vue. Vous avez investi Saint-Pierre sans coup férir. Saint-Pierre n’a pas tiré trois salves et vous n’avez même pas perdu un homme ! Peut-être n’en serait-il pas de même à Fort-Royal.

John Harman esquissa un geste agacé ; mais le marquis avait repris courage :

— J’accepterai de donner l’ordre de reddition à Fort-Royal lorsque vous m’aurez vous-même donné toutes les garanties en ce qui concerne le sort des habitants français de la Martinique, l’assurance que leurs personnes et leurs biens seront protégés.

— Vous êtes vaincus, gouverneur, prisonniers, vous n’avez rien à exiger.

Jean de Clodoré sentit quelque chose se nouer dans le fond de sa gorge ; aussi fut-ce d’une voix terriblement altérée qu’il parvint à prononcer :

— Ne soyez pas implacable, amiral et que votre grande et facile victoire vous rende indulgent. Acceptez que j’aie des scrupules de vous livrer, sans la moindre garantie de sécurité, une population inoffensive, désarmée et qui vivra dans la terreur en ignorant quel sort va lui être fait.

Maubray décroisa ses bras et s’avança au milieu de la pièce avec une lenteur calculée :

— Amiral, fit-il, je pense qu’il serait de l’intérêt même des trois cents hommes d’armes que vous vous proposez de déposer dans l’île, de rassurer la population sur nos intentions. Il ne faut pas que la crainte, l’inquiétude, échauffent les têtes et portent certains à des actes regrettables contre vos soldats. Cette guerre ne durera pas longtemps ; que les colons sachent donc dès à présent, qu’une fois la paix gagnée, ils auront le choix, soit de rester dans leurs possessions en optant pour la nationalité anglaise, soit de rentrer chez eux, en France par les premiers vaisseaux qui recommenceront à circuler dans les mers du ponant, en échange de dédommagements qui ne manqueront pas d’être débattus et fixés lors de la signature du traité de paix.

L’amiral parut réfléchir intensément, mais Reginald savait bien que c’était sa décision seule qui devait prévaloir. Comme à regret, John Harman dit :

— Faites rédiger un texte dans ce sens et je le signerai ; toutefois, faites ajouter que les soldats anglais qui vont demeurer dans l’île ne devront subir ni injure ni menace, à plus forte raison ne devront être l’objet d’aucun attentat, sous peine des plus sévères sanctions dont aurait à souffrir la population entière.

Il toucha l’épaule d’un de ses lieutenants et lui dit dans sa langue :

— Lieutenant Drown, vous rédigerez une note en ce sens, en anglais et en français.

Le militaire se dirigea vers le bureau où Clodoré lui laissa la place. Tandis qu’il écrivait, l’amiral se tourna vers le gouverneur déchu :

— Puisque nous voilà d’accord sur les points les plus délicats de cette reddition, Monsieur, vous aurez d’autres preuves de ma magnanimité. Il s’agit de votre sort personnel. Nous n’en avons pas encore parlé, mais l’heure est venue d’en décider.

— Je suis entre vos mains, amiral, prononça Clodoré d’une voix rauque. Et je ne mérite aucun égard, car je suis soldat et officier. J’ai été aveugle et sourd, j’ai refusé d’entendre ceux qui venaient me mettre en garde et vous êtes le premier à savoir combien ma confiance a été bernée. Je mérite un châtiment…

Harman sourit doucement et une lueur claire brilla un instant dans ses prunelles :

— Ces sentiments vous honorent, fit-il à mi-voix. Dans mon pays, on exécute les amiraux malchanceux. J’ignore ce que fera de vous votre souverain. Pour le moment, il s’agit des rapports de vous à moi. Je vous offre à choisir : un appartement dans ce fort que vous n’aurez le droit de quitter sous aucun prétexte, avec gardes à vos portes et ce, jusqu’à la fin des hostilités entre nos nations, ou bien, une cabine sur mon bateau où vous pourrez vous considérer comme prisonnier, certes, mais aussi mon hôte. Mais dans les deux cas, j’exige votre parole que vous n’entreprendrez rien, soit pour prendre la fuite, soit pour dresser la population contre les troupes d’occupation. Si vous refusiez de me donner ces engagements, je serais au regret de vous faire incarcérer dans une cellule du fort, comme un simple prisonnier sans égard à votre rang.

Le marquis fit demi-tour pour examiner Merry Rools.

— Permettez-moi de m’inquiéter auparavant du sort que vous réservez au major Merry Rools, dit-il. Cet homme est loyal, excellent soldat et un bon administrateur ; il mérite des ménagements.

John Harman chercha Maubray du regard tout en réfléchissant avant de déclarer :

— Je ne vous l’ai pas encore dit, mais peut-être l’avez-vous deviné, mon intention, du moins jusqu’à la fin des hostilités, n’est pas de démanteler l’organisation administrative de la Martinique. Bien entendu, les magistrats et hauts fonctionnaires de la Compagnie n’auront plus voix au chapitre et seront obligés de se retirer pour être mis en surveillance, c’est-à-dire dans une liberté relative. Les autres rouages, les petits, continueront à fonctionner sous la direction du chevalier Reginald de Maubray. Le cas du major est donc laissé à la décision de Monsieur de Maubray.

— J’ai des raisons de craindre que M. de Maubray ne soit pas tendre avec le major, dit Clodoré. Ne serait-ce que parce que ce sont des hommes de caractères différents.

— Lui seul a désormais toute autorité, répondit sèchement Harman.

Insensiblement Merry Rools s’était rapproché des deux hommes. Tout à coup, il intervint d’un ton sarcastique :

— Je suppose, amiral que cette autorité lui était dévolue dans votre pays, avant même qu’il eût remis le pied à la Martinique. En ce qui me concerne, je ne demande aucun traitement de faveur. Pour vous démontrer que je ne crains aucunes représailles, je vous dirai que c’est moi et moi seul qui ai donné l’ordre aux canons du fort de faire feu, quand j’ai été averti de l’approche de votre escadre. J’étais probablement le seul ici à avoir deviné la trahison et la felonie du chevalier de Maubray.

— C’est tout ce que vous avez à dire ? s’enquit l’amiral.

— Non, dit fermement Merry Rools, j’ai à dire encore que cet homme a droit à mon plus profond mépris. Vous êtes soldat, marin, vous devez me comprendre, amiral.

John Harman avait pâli mais il était aussi fort embarrassé connaissant le rôle joué par l’Écossais, en militaire qu’il était, il ne pouvait que flétrir au fond de lui-même son comportement, sans honneur. Mais Merry Rools était prisonnier et ses injures devaient être châtiées. Par bonheur tout le major, ce fut Maubray qui intervint :

— Amiral, s’exclama-t-il, laissez ce chien aboyer ; il n’a plus de crocs pour mordre. Et une bonne cellule dans les caves du fort le fera méditer sur l’opportunité de ses insolences. Je me charge de lui…

Les yeux d’Harman vinrent se reposer, interrogateurs sur Clodoré.

— Je demande dans ce cas à partager le traitement du major Merry Rools, dit le marquis. Messieurs, priez Dieu, pour que l’injuste sort qui est le nôtre aujourd’hui vous soit épargné un jour, car si vous êtes vainqueurs ici, votre ration est peut-être écrasée en Europe à cette même heure !

— Je ne vous ai pas demandé de cours de politique ni de conseils, dit l’amiral d’un ton glacial. À présent, je vous prie de signer l’ordre aux défenseurs du fort Royal.

Le lieutenant ayant quitté sa place, Clodoré se réinstalla à son bureau et d’une plume rageuse étala son paraphe sur l’ordre réclamé.

Une heure plus tard il était conduit avec le major dans une des ergastules du fort Saint-Pierre.

En traversant la cour, ils purent voir que, déjà, les armes françaises avaient été remplacées par le pavillon anglais avec ses quatre carrés de trois léopards, ses deux autres d’un léopard et les fleurs de lis flanquées de la lyre.

Le marquis allait d’un pas d’automate sans oser adresser la parole à son compagnon dont il avait méconnu la clairvoyance et la loyauté. Peu fier de son manque d’intuition, il était honteux d’être obligé de l’avouer.

Dès que la lourde porte bardée de fer se fut refermée sur eux, le marquis fit appel à tout son courage :

— Monsieur, dit-il, au major, moi seul suis fautif ; je te suis montré incapable, mais j’en ferai publiquement l’aveu et Sa Majesté saura que vous avez tout fait, vous, pour sauver la Martinique.

— Merci, dit Rools. Le fait est que si vous m’aviez écouté avec moins de morgue, nous n’en serions pas là ; toutefois, je prie Dieu pour que la dernière chance, dont j’ai quelque part dans l’aménagement, soit la bonne. Avec les hommes qui ont quitté clandestinement la Martinique, et qui sont mes amis, rien n’est jamais complètement perdu !

— De qui voulez-vous parler ? s’enquit l’ancien gouverneur.

— De ceux, monsieur, qui ont tiré une bordée de canon sur le Château de la Montagne en allant chercher asile et secours ailleurs.

Et le major lui tourna le dos.

3

Le voyage du Keetje

La mer était plate et un léger brouillard flottait à sa surface. Le capitaine Zuitten qui venait de prendre la hauteur eu soleil jeta un coup d’œil à la rose des vents et fit virer son bateau vers l’est. Après six jours de navigation, porté par l’alizé, le Keetje venait de franchir le 15e parallèle.

Lorsqu’il se fut assuré que le changement d’amure s’était fait correctement, il descendit tout gaillard dans sa cabine. Jacques feuilletait un ouvrage de marine écrit en langue hollandaise à laquelle il était hermétique mais dont les dessins des vaisseaux l’intéressaient.

— Eh bien, lui annonça Zuitten en refermant la porte derrière lui, je pense que tout va bien. Le vent a fléchi mais il est assez fort pour nous porter demain à la nuit, à l’anse du Marigot.

Jacques du Parquet referma le livre et posa son regard sur le capitaine :

— Décidément, fit-il observer, les capitaines Le Fort et La Chapelle, par leur hâte, me compliquent dangereusement la mission que je me suis assignée. Voyez-vous, plus j’y réfléchis plus je pense que je vais être obligé d’aller vite. Ils nous suivent de trop près. L’alizé les a portés aussi rapidement que nous. J’aurais voulu pénétrer un peu à l’intérieur du pays où l’on me connaît, où du moins l’on connaît mon nom… J’aurais presque pu lever une petite armée. Et à cause de cette hâte, de cette précipitation, je vais être obligé de prendre presque instantanément cette piste, tracée par les jésuites de Saint-Pierre et qu’on appelle le chemin de la Capesterre…

Un sourire indéfinissable fleurit sur le visage du Hollandais.

— Nous ferions d’entrer dans le 15e barallèle, prononça-t-il, en s’efforçant d’atténuer son accent guttural, et nous fenons de lofer d’un quart de rumb…

Il s’arrêta, prit un air embarrassé tout en jouant avec ses doigts boudinés d’un air mi-figue mi-raisin.

— Allons ! s’exclama-t-il, de l’air d’un homme qui, sortant d’une étuve aurait à se jeter dans une baille d’eau glacée, allons, il faut que je vous révèle une petite supercherie… Vous savez, comme moi, que le capitaine Le Fort s’est montré enthousiasmé par votre initiative…

Il s’arrêta en voyant Jacques devenir blême puis il baissa les yeux devant son regard courroucé et enfin :

— Seulement, reprit-il, comme s’il n’avait rien remarqué, le capitaine Le Fort au dernier moment a pensé que votre personne était un trop précieux bien à la fois pour le service et de votre roi et l’île ainsi pour que ses habitants, pour l’exposer d’une façon aussi inconsidérée.

— Je suis ulcéré, dit Jacques, les larmes au bord des yeux. Jamais je n’aurais pensé qu’Yves, Yves que j’aime tant et qui m’aime tant, aurait pu me tromper !

— Il ne fous a pas trompé, Chaques ! Écoutez-moi… Nous sommes fenus d’Hispagnola, Le Keetje, l’Atlante et La Marianne à quelque distance les uns des autres de façon que si nous tombions sur un groupe, une division ou une escadre ennemie, celui qui pourrait échapper s’échapperait sans hésiter… Nous menons la tête, et nous ne savons bas où se trouvent les godons. Ont-ils pris la Martinique ? Mouillent-ils encore dans la baie de Saint-Pierre ? Nous l’ignorons…

— Pourquoi m’avoir menti ? Pourquoi avoir fait semblant d’entrer dans mes vues ? Il fallait m’expliquer, j’aurais compris…

Zuitten avec un bon sourire, écarta ces objections :

— Imachinez que nous tombions sur l’escatre…

Il s’arrêta, prêta l’oreille aux bruits qui venaient de l’extérieur et reprit du ton d’un homme rassuré :

— Imachinez que nous tombions sur l’escatre… eh bien, moi qui l’ai vue, che buis fous assurer qu’il ne resterait pas une planche du Keetje sur la mer, une heure après…

— Vous cherchez à me leurrer ! s’exclama Jacques. Mais je ne vous crois pas. Je proteste ! Je n’admets pas d’avoir été berné ! J’ai l’impression d’avoir été déshonoré par mon meilleur ami, mon second père !

— Ah ! fit Zuitten, en se raclant la gorge, fous manquez de sang-froid. Ce n’est chamais bon pour un homme de gombat ! Si foux m’interrompez constamment…

De nouveau il s’arrêta et l’expression de sa physionomie changea tout à coup. Il était aisé à Jacques d’en connaître la raison car lui aussi avait entendu la voix haute et claire de la vigie :

— Navire par travers bâbord !

— Godfordom ! jura Zuitten. Si c’est l’escatre, fous n’aurez plus de motif de regretter que je ne fous conduise pas au Marigot ! Allons, mon garçon, apprêtez vos armes et buisque vous foulez du gombat on va vous en donner, par l’enfer ! Sur le pont et fite !

Jacques arriva sur les talons du capitaine près du bordage, mais bien qu’il regardât dans la direction que venait de donner la vigie, il ne vit rien que de petites crêtes argentées au faîte des vagues et des passages de poissons volants.

Puis il y eut un échange de paroles entre Zuitten et l’homme de vigie. Après quelques questions du capitaine, celui-là dit :

— Deese schepen fegt men van sweecsch maakfel te zyn…

Et Zuitten traduisit pour Jacques :

— Cet homme déclare qu’on dirait un vaisseau fabriqué en Suède. C’est sûrement un godon !

Et soudain, Jacques vit un homme débonnaire se transformer en diable. D’une voix dont il n’aurait pas cru capable le Hollandais, celui-ci hurla de façon à être entendu de la poupe à la proue :

— Weg met aile de hangmakken en kooijen !

Et il n’en fallut pas plus pour qu’une clameur confuse s’élevât du navire et que l’équipage, semblant sortir de tous les côtés, se mit à aller et venir précipitamment, affairé, dans un désordre qui cependant était un ordre remarquable, car tout ce tohu-bohu cessa quand les manœuvres de hamacs ayant été accomplies il n’y eut plus sous le second pont que les canonniers occupés à manier les balles, les boulets et les écouvillons.

Zuitten avait pris sa lunette et l’avait braquée en direction du navire prétendument suédois. Il tendit sa longue-vue a Jacques qui ne le quittait pas d’un pas et très calme, souriant, lui dit :

— Regardez fous-même. Une fluit-cheep… Dieu soit béni, il est seul… Comme nous faisons de l’est il nous présente son flanc. Quand il arrifera à teux encâblures de notre peaubrê, il lancera un coup de semonce… Et nous lui répontrons ! Godfordom !

Là-dessus il partit d’un grand éclat de rire.

— Moi, reprit-il ch’ai larchement le demps d’aller boire une temie bouteille de rhum. En êtes-fous, garçons ?

— Je vous suis, dit Jacques intimidé par l’assurance du marin.

Lorsqu’il eut gagné la cabine, le premier soin de Zuitten fut de chausser des bottes de galuchat et de se cravater d’un foulard de Malines. Cependant il ne cessait pas de rire, ni de plaisanter :

— Chaques, ordonna-t-il au jeune homme, vous savez où se trouvent les flacons et les pots ; servez-vous, je vous prie tandis que che refets ma parure de guerre. Dans un gombat, on ne sait jamais de quel côté tournera la chance et moi che tiens à faire un beau mort, même si c’est pour aller serfir de bâture aux requins.

Jacques remarqua que Zuiten s’efforçait d’avoir une voix élégante et nuancée. Il remplit les pots d’étain, mais comme le marin était prêt, il négligea de vider le sien pour courir sur le pont.

Au moment même où il sortait de l’écoutille, serré de près par le jeune homme, un éclatement sourd retentit et un jaillissement d’eau à quelques brasses du quart tribord du Keetie leur apprit que l’ennemi n’était pas décidé à attaquer par plaisanterie.

— Il tire déchà à boulet ! annonça Zuitten, sans se troubler.

Il retrouva sa lunette posé sur le plat bord et examina l’ennemi. Ce qu’il vit parut l’émoustiller car il rit plus fort et demanda en se retournant vers la Sainte-Barbe.

— Un seul boulet. On mettra par-dessus un boulet rouge. Les a-t-on mis au feu à la cambuse ?

Sans attendre la réponse il leva la tête pour s’assurer que le pavillon hollandais, le « prins-vlags » aux bandes orangées blanches et bleues flottait bien à la pomme du grand mât ; puis il hurla de sa voix puissante, tout joyeux :

— Met’t geschut begroeten !

Il ne jugea pas utile de traduire l’ordre à son jeune compagnon, mais celui-ci devina le sens de ses paroles gutturales quelques secondes plus tard, quand une salve fit tressauter le pont.

Il fallut attendre que la fumée se fût dissipée, mais il ne parut pas à Zuitten qui examinait de nouveau la cible à la lunette, que le tir eut fait beaucoup de dégâts à l’ennemi. Déjà on rechargeait ; les écouvillonneurs se démenaient comme des diables, dès que les servants avaient vidé les gargousses dans la gueule des canons. Un homme sortit de la cambuse en courant. Il portait un seau d’où s’élevait une fumée qui sentait la corne brûlée. C’était des boulets rougis au feu.

Jacques enveloppa l’Anglais d’un long regard ; il fendait le flot allègrement en se balançant doucement de l’arrière à l’avant. C’était un sloop léger, certainement très maniable et dont le capitaine savait ce qu’il pouvait attendre de ses qualités car il ne cherchait nullement à entamer des ruses de guerre : il allait droit devant lui. Jacques le vit s’infléchir légèrement sur bâbord et un long canon sortir d’un des sabords de poupe, se pointant lentement sur le Keetje. Celui-ci avait tellement réduit son allure qu’il ne semblait plus que filer sur son erre. En voyant le tube noir braqué dans sa direction comme sur lui-même, le jeune homme sentit ses muscles se tendre et un instinct le poussa un court moment à s’accroupir derrière le bastingage ; il se raidit davantage, s’attendant à tout moment à voir le feu briller par cet œil noir et monstrueux qui le fixait.

Mais ce fut une nouvelle salve du Keetje qui tonna la première. Au même instant la riposte arriva. Le pont du Keetje parut aussitôt envahi par une foule de chats sauvages et furieux, miaulant, feulant, hurlant. La fumée s’étant dissipée ;

— Ils dirent à midraille, dit calmement Zuitten, avec toute la fieille verraille qu’ils ont pu ramasser à pord, des rivets, des clous, des débris de chaîne et des morceaux de fonte. Mais godfordom, nous ne l’avons pas manqué, nous ! ajouta-t-il en sautillant sur place. Regardez !

Pour la première fois, les yeux du jeune homme tombèrent sur la figure de proue de l’Anglais qui était si proche à présent qu’il put lire son nom : « Medusa » et puis, soudain, il eut l’impression que le vaisseau avait changé de forme au niveau de la demi-coupe de maître. En effet, il y avait un amas confus d’apparaux, de cordages parmi lequel se démenaient des hommes affolés comme les hôtes d’une fourmilière dérangée.

Un silence étrange s’était fait sur la mer. Brusquement, un panache de fumée s’éleva du milieu du « Medusa », suivi d’un jet de flamme. Le grand mât de l’Anglais vacilla, hésita avant de s’abattre lourdement sur bâbord, entraînant dans sa chute, avec un craquement terrible, le mât d’artimon dont les voiles s’étalèrent comme une immense nappe sur les eaux.

Jacques entendit le ricanement sarcastique du capitaine Zuitten à son oreille :

— Nous l’avons crevé comme une fallée, dit-il. Oufert gomme un vruit drop mur qui tombe de l’arpre !

Il se frotta les mains avec satisfaction. Les Anglais, voyant le feu gagner rapidement leur bâtiment, commençaient à se jeter à l’eau.

— On fa mettre tous les canots à la mer, dit Zuitten, et rebêcher ces gredins que l’on fera drafailler bour nous !

Il lança l’ordre en hollandais et, à peine achevait-il, qu’un matelot s’approchait de lui et lui glissait quelques mots à l’oreille :

— Wy badden het schip niet meer in ons geweldt…

Zuitten fit une affreuse grimace.

— Que dit-il ? demanda Jacques.

Le capitaine toussa sèchement avant de dire :

— Un poulet a touché notre safran, nous n’afons plus de goufernail… c’est à tire que nous ne bouvons blus gouferner ! On fa quand même rebêcher ces godons, enfin, ce que les requins voutrons pien nous laisser…

* * *

Comme sur tous les vaisseaux du monde le Keetje avait un gabarit de son gouvernail avec les mesures précises du talon, de la quille, de l’étambord et des pentures et, déjà, les charpentiers s’affairaient à découper un nouveau safran. D’autres matelots, l’épissoir en mains, réparaient les manœuvres détériorées par la mitraille, un autre lutait un trou dans le grand mât. En mer, les barques recherchaient les nageurs, repoussant les bandes de requins à grands coups d’avirons pour leur arracher ces proies vivantes et épouvantées.

D’un regard circulaire, Zuitten s’assura que tout le monde était à son poste et travaillait avec ardeur ; de nouveau il se frotta les mains puis prit Jacques par les épaules :

— Tans teux heures nous aurons un nouveau goufernail, assura-t-il, et au lieu d’aller chercher un mouillage du côté de la pointe de Macouba, nous remonterons vers le nord, au devant de Le Fort et La Chapelle. À brésent, nous savons ce que nous voulions savoir ou presque : l’escadre de l’amiral Harman a agi à la Martinique. Nous allons boire une ponne bonche et puis nous irons interroger les prisonniers…

* * *

Le capitaine Richard Rowlandson avait un teint verdâtre, un regard furibond, un regard bleu, encore menaçant, malgré ou surtout à cause de sa défaite. Il se figea comme pétrifié au milieu de la cabine de Zuitten, avec un visage haineux et fermé comme un poing.

— Fortune de guerre ! lui dit le Hollandais d’un ton paterne. Il faut en prendre fotre parti. Fotre sort aurait pu être le mien. Je suppose que fous ne refuserez pas un gobelet d’alcool ?

— Je n’accepterai rien d’une main ennemie.

— À votre aise ! Mais vous avez tort. Ce rhum est excellent, n’est-ce pas, Monsieur Jacques du Parquet d’Esnambuc ?

Il avait volontairement prononcé le nom de Jacques en entier et, en l’entendant, Rowlandson tressaillit vivement avant de dévisager avec intérêt l’adolescent.

— Dois-je comprendre, fit-il, que vous êtes le fils de l’ancien gouverneur de la Martinique ?

— Barvaitement, répondit vivement Zuitten sans laisser à Jacques le temps d’articuler un mot. Barvaitement ! Si vous l’aviez vu à l’œuvre, vous n’auriez pas douté qu’il est de la même étoffe que ses ancêtres.

Zuitten vida son gobelet en plissant les yeux, sans cesser de regarder l’ennemi. Il vit que celui-ci souriait avec une obscure expression de triomphe.

— Je suppose que vous avez quelque chose à nous tire, cabitaine Rowlandson, du moins che le define.

— Barvaidement ! fit l’Anglais en imitant l’accent du Hollandais. À moi de répéter : fortune de guerre, monsieur du Parquet ! Votre île, si je puis dire, est tombée entre nos mains, nous l’occupons ; désormais elle est anglaise.

Jacques ouvrait la bouche pour répliquer, vibrant de colère, pâle, nerveux, mais Zuitten une fois encore l’en empêcha :

— La vortune de la guerre est la bire des invidèles, prononça-t-il avec lenteur et élégance, n’oupliez chamais cela, cabitaine Rowlandson.

Rowlandson abandonna sa morgue pour éclater franchement de rire :

— L’amiral John Harman a détruit la flotte française ; vos bateaux, monsieur du Parquet, ceux qui n’ont pas été coulés, sont rasés comme des pontons. Trois cents soldats anglais sont chargés de faire respecter l’ordre et les nouvelles lois à la Martinique… Et enfin je ne vois pas pourquoi je vous cacherais ce qui n’a plus de raison d’être un secret : le gros de l’escadre de l’amiral Harman doit présentement se trouver devant Saint-Christophe pour l’investir aussi facilement que nous avons investi votre île…

— Combliment ! dit Zuitten, vous faites du travail rapide. Mais comment expliquez-vous votre présence dans ces eaux ? Autrement dit, pourquoi n’avez-vous pas suivi l’escadre ?

— Parce que deux ou trois misérables rafiaux français ont réussi à la faveur de l’obscurité, à lever l’ancre et à nous échapper. Je vous ai pris tout à l’heure pour un de ces fuyards. Ça été ma plus grande erreur.

— C’est un blaisir, gabidaine, que te pafarter afec fous ! Fous afez te la gonfersation gomme tirait mon ami Le Vort… qui sera enchanté d’apprendre ces nouvelles… Fous étiez seul ?

Rowlandson pour la première fois hésita à répondre ; mais c’était inutile. Juste à ce moment la voix de la vigie pénétra dans la cabine par le hublot ouvert :

— Navire en vue !

Zuitten fit la moue. Puis son œil se fit dur et perçant, quand il se posa sur le prisonnier.

Celui-ci riait sous cape :

— Vous n’aurez probablement pas le temps de réparer vos avaries, lança-t-il, l’air narquois. J’ai entendu dire que vous aviez perdu votre safran… Et si c’est le navire de ligne Pembrock, comme j’ai toutes les raisons de le croire et de l’espérer, vous coucherez ce soir à fond de cale… Fortune de guerre !

— En attendant, répondit Zuitten, imperturbable et détaché, vous allez connaître celle du Keetje. Elle est petite, puante et pleine de rats. Amusez-vous bien, capitaine !

4

Fortune de guerre

Armé de sa lunette, Zuitten observa la mer. Tout de suite, le vaisseau ennemi tomba dans le champ de sa lentille. Mais il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte que le capitaine Rowlandson ne s’était pas trompé. C’était bien un vaisseau de ligne avec soixante-quatorze canons disposés en deux bordées de trois ponts. Il ressemblait, sur la mer, à un danseur léger et son beaupré était si directement pointé sur le Keetje que le Hollandais pensa que s’il ne s’arrêtait pas et s’il ne pouvait pas s’écarter de cette route, fatalement le brick serait coupé en deux.

Il se mit à parcourir le pont à grandes enjambées. Les charpentiers occupés à refaire un gouvernail n’avaient pas fini leur besogne. Il leur dit qu’il était inutile de fignoler dans les circonstances présentes et qu’il valait mieux courir un risque en l’installant et en essayant de fuir.

La pièce parut dans son état pouvoir résister et il ordonna qu’elle fut mise en place. L’opération, si rapide qu’elle eût été, avait cependant permis au vaisseau de ligne de diminuer la distance.

Son gouvernail de fortune installé, le Keetje se couvrit aussitôt de voiles cap au nord. Il fallait fuir. Pendant un certain temps le Pembrock continua de gagner ; et bientôt on distinguait parfaitement son avant qui surplombait l’eau comme une montagne. D’où il était, en lofant, il aurait pu arroser le Keetje d’une bordée redoutable ; mais sans doute pensait-il que cette manœuvre lui aurait fait perdre du temps, peut-être, aussi, estimait-il que la seule vue de sa puissance ferait que le brick se rendrait sans combattre, car il devait compter avec les Anglais prisonniers à bord qui risquaient d’être tués dans un engagement.

Couverts de toiles, les mâts du Keetje gémirent ; un coup de barre lui fit faire une embardée sur tribord ; mais les mâts résistèrent et pendant deux ou trois minutes, le bateau ne cessa d’accroître sa vitesse. Les mains refermées sur le plat bord, silencieux, Jacques, la poitrine oppressée se demandait si le brick échapperait au monstre qui fondait sur lui. Enfin, on était en route et avec un peu de chance… Mais bientôt, il réalisa que si le Keetje donnait l’impression de pouvoir fuir, le Pembrock n’hésiterait pas à faire feu de tous ses tubes et l’angoisse lui serra un peu plus fort la gorge.

Zuitten se rendit à la timonerie, changea légèrement le cap d’un rumb d’ouest, le navire obéit instantanément. Juste à cet instant, un jet de fumée sortit d’un canon de proue de l’Anglais. Mais comme aucun boulet ne vint ricocher à la surface de la mer, Jacques comprit qu’il avait été tiré à blanc, comme semonce.

Zuitten revint vers le jeune homme, le visage impassible bien qu’il eût perdu sa gaieté première.

— Che crois, dit-il qu’il va nous valloir gompatre. Il gagne touchours sur nous… Voyez son étrafe peinte en blanc comme de l’argent ! Godfordom, je n’ai chamais dant regreddé de vous afoir embarqué, cheune homme !

— Et pourquoi ? s’enquit Jacques. Croyez-vous que j’aie peur ? Je combattrai, moi aussi…

— Oui, oui, admit Zuitten, mais nous afons pertu d’avance… Sérieusement le Keetje n’aurait qu’une chance de venir à bout de ce requin, voyez-vous, ce serait de lofer et de foncer sur lui pour lui envoyer mon beaupré dans le fentre. Là, pien empalé, je mettrais le feu à mes poudres et nous sauterions tous en chœur ! Mais afec votre jeune personne à pord, je ne puis pas risquer un engagement, ni un tel acte de tésesboir où l’héritier des îles serait sacrifié.

— On ne meurt pas toujours d’une pareille explosion…

— Non, non, admit encore Zuitten, aussi calmement que s’il eût discuté de la façon de nouer une drisse, non, mais vous avez vu comment en est refenu Le Vort, à qui cette malheureuse afenture est déchà arrivée !

Tout à coup, il y eut un craquement du côté de la poupe et le capitaine pivota sur ses talons, comme s’il exécutait un pas de danse rapide. Le Keetje fit une nouvelle embardée et en la durée d’un clin d’œil, se mit au travers du vent.

Le Hollandais se tordit les mains d’un geste désespéré ; puis, retrouvant son calme :

— Eh bien, dit-il, foilà qui résout la question !

— Accostons-le, dit Jacques avec un accent frénétique et je mettrai moi-même le feu à la Sainte-Barbe !

— Excusez-moi, cheune homme, de fous rabbeler que che suis touchours capitaine de ce nafire. Pour peu de temps encore peut-être, mais vous me defez encore obéissance.

Il refit demi-tour avec lassitude et hurla vers les huniers :

— De vlag stryken !

Jacques vit descendre le pavillon aux trois couleurs et son cœur se serra à tel point qu’il crut qu’il allait cesser de battre.

— En witte vlag witsteeken ! cria encore le capitaine.

Et cette fois ce fut le pavillon blanc de la paix qui monta vers la pomme, tandis qu’un silence consterné enveloppait le petit et vaillant navire.

— Tout cela, murmura Zuitten d’un air mélancolique, à cause d’une planche qu’on appelle un coufernail ! Fortune de guerre ! et il lâcha une bordée de jurons qui devaient être des plus orduriers car tous les visages se tournèrent, stupéfaits, dans sa direction.

Quelques minutes plus tard, le Pembrock repliait ses voiles à quelque distance et mettait des canots à la mer. Ils amenaient un équipage de prise pour remplacer les matelots hollandais et emmener ceux-ci prisonniers à bord du navire anglais. Les premiers toutefois à embarquer furent les marins du Medusa qui ne dissimulaient pas leur joie et injuriaient grossièrement ceux qui, une heure plus tôt, les tenaient en leur pouvoir.

* * *

Le capitaine Beacham était un homme courtois, affable, d’une apparence très douce mais dont le visage anguleux, la taille grande et mince, les cheveux poivre et sel, pouvaient indiquer qu’il était susceptible d’être implacable et terrible.

Dès l’arrivée à son bord des prisonniers, il leur ordonna de rester debout, en rang, sur le pont. Il avait à parler longuement devant deux verres de malaga avec le capitaine Rowlandson. Il pressa un peu le pas quand il approcha du lieu où s’étaient massés les officiers et spécialistes du Keetje. Il cligna des yeux avant de dire :

— On va vous conduire dans les cales. Si votre capitaine m’assure que vous ne tenterez rien contre ce vaisseau durant le court voyage que vous allez avoir à y faire, vous ne serez pas mis aux fers. Vous serez plus à l’aise et nous reprendrons la mer plus vite, donc vous aurez moins à souffrir de la chaleur… Capitaine Zuitten ?

Zuitten s’avança et Jacques remarqua, qu’en dépit de sa bedaine, il avait un air calme et majestueux.

— Pouvez-vous engager votre parole pour votre équipage ?

— Je vous donne ma parole que, durant que nous nous trouverons sur ce bateau, nous ne tenterons rien contre lui.

— Parfait. J’ai appris que si vous ne maltraitiez pas vos prisonniers, vous étiez néanmoins capable de manifester une certaine sévérité. C’est un peu mon cas. Toutefois, vos hommes recevront des breuvages dans un instant, et ce soir, une bouillie de pois. Demain, ils seront nourris dans un fort.

Zuitten serra les lèvres au point qu’elles parurent aussi minces qu’une blessure faite par le tranchant d’un couteau.

— À présent, capitaine Zuitten, je vais vous faire conduire à ma cabine en compagnie d’un jeune homme du nom de Dyel du Parquet. Veuillez l’appeler.

Immédiatement il tourna les talons, sûr d’être obéi.

Deux minutes plus tard, Zuitten et Jacques se trouvaient devant le capitaine que flanquait à sa droite Rowlandson. Le Hollandais avait pris le soin de recommander à son jeune ami de ne parler que s’il était dans l’impossibilité absolue de faire autrement, et de toujours lui laisser la parole, quitte à passer pour un pauvre idiot aux yeux des Anglais. Il ne savait pas encore si Jacques avait accepté sa proposition.

Ils se tenaient tous deux côte à côte, immobiles, attendant qu’on leur offrît de s’asseoir, mais l’offre ne vint pas. Beacham les examina de ses yeux aux paupières plissées un long moment avant de dire :

— Capitaine Zuitten, vous avez une commission en course tout à fait valable… toutefois, vous n’ignorez pas qu’il est toujours possible, en mer, de trouver un motif de condamnation et que je pourrais vous faire pendre sans autre procédure ?

Zuitten ne broncha pas d’une ligne.

— Je n’en ferai rien, mais en revanche j’espère que vous allez satisfaire ma curiosité. Voulez-vous me dire ce que vous cherchiez dans ces parages ?

Zuitten éclata d’un gros rire :

— Che bourrais vous mentir, dit-il, mais che préfère, étant donné la pienveillance que fous me témoignez, vous dire que je cherchais un de fos vaisseaux pour l’attaquer et le détruire, ce que je n’ai d’ailleurs pas manqué de faire ! Fortune de guerre !

Il adressa un rapide regard à Rowlandson qui tressaillit de rage.

— Soit ! Mais, que faisait à votre bord ce garçon, Jacques Dyel du Parquet qui porte un nom célèbre dans ce côté du monde ?

— Ch’ai gonnu les barents de ce cheune seigneur… Il y a pien des années…

Il examina soigneusement ses ongles en baissant la tête et, après avoir marqué un temps d’arrêt :

— Ch’ai donc connu Jacques tout enfant. Au hasard d’une aiguade, à la Tortue, je l’ai retrouvé et gomme il avait la nostalgie de son île natale, la Martinique, il m’a demandé de l’y conduire. Voilà tout le mystère.

— Oh ! non !… Je sais que ce jeune homme a quitté clandestinement la Martinique en compagnie de deux dangereux ennemis de notre pays Le Fort et Baillardel. Que sont-ils devenus, ceux-là ?

Zuitten se gratta le derrière de la tête d’un air innocent et niais.

— Bour être vranc, che l’ignore. Che subbose qu’ils chassent…

— Que chassent-ils ?

— Le fauve, peut-être… les taureaux de Saint-Domingue.

Quand Suitten s’arrêta, il y eut un long, très long silence pour permettre à Beacham de réfléchir ; enfin, celui-ci se racla la gorge et prit un air maussade :

— Je voudrais vous croire, mais je sais, dans le fond de mon cœur, que vous n’êtes qu’un sacré menteur de damné Hollandais ! Peu m’importe ! Le Keetje a fini de faire parler de lui ! Dès demain, il sera nanti d’un gouvernail neuf et aura changé de nom… Rowlandson, cherchez un nom pour ce rafiau.

— Nous l’avons pris le 8 juillet, dit vivement Rowlandson, appelons-le Virginia !

— Va pour Virginia… Il sera anglais, capitaine, ses canons brûleront de la poudre et des boulets anglais et j’espère qu’il détruira beaucoup de vaisseaux d’Amsterdam !

Zuitten, devenu pâle comme la mort, avait fermé les yeux pour contenir sa colère.

— Autre chose, reprit Beacham, en se tournant vers Jacques. Monsieur du Parquet, vous aviez la nostalgie de la Martinique ? Eh bien, vous saurez qu’elle aussi, est devenue anglaise… Néanmoins, vous allez la revoir selon votre désir… Quand j’ai été prévenu par les bruits des canons de la bataille que vous livriez au capitaine Rowlandson, je venais de recevoir un message par sloop, de l’amiral John Harman. Je n’ai aucune raison de vous cacher la situation : l’Angleterre est maîtresse, ou presque, de toutes les Antilles. L’amiral Harman vient de s’emparer de l’île de Saint-Christophe, et je me mettais à la recherche du Medusa pour l’avertir que nous devions gagner cette île au plus vite, afin de nous jeter avec toute l’escadre sur les îles de la Tortue et d’Hespagnola.

Jacques, écœuré, eut une sorte de hoquet qui attira l’attention de l’Anglais :

— Évidemment, fit-il, ces nouvelles ne sont guère faites, je suppose, pour vous causer du plaisir… Mais vous allez revoir la Martinique, du Parquet, je vous le jure !

Son visage avait pris une expression presque cruelle ; il se leva, fit entendre le bruit dur du talon de ses bottes sur le plancher, un bruit qui semblait scander ses paroles :

— C’est moi-même qui vous y conduirai. Le gouverneur déchu et le major ayant montré beaucoup de mauvaise volonté, ont dû être placés en cellule. C’est le chevalier Reginald de Maubray qui gouverne en ce moment, c’est à lui que je vous remettrai et c’est lui, et lui seul, qui décidera de votre sort.

5

Jacques et Maubray

REGINALD DE MAUBRAY était maussade. Il avait longuement regardé le Pembrock qui se couvrait de voiles, puis s’éloignant vers Saint-Christophe, rejoignait l’escadre. Il ne restait, dans la baie, intacte ou presque, au milieu des épaves des vaisseaux de la Compagnie des Indes occidentales, que le petit Keetje devenu le Virginia, le Keetje qu’on avait consenti à lui laisser, avec un équipage dérisoire sous le commandement d’un lieutenant qui avait paru bien décidé à s’en tenir strictement aux consignes qu’il avait reçues de ses supérieurs : à savoir qu’il ne devait quitter le port qu’en cas d’alerte. De quelle utilité pouvait être ce bateau ?

Quand le capitaine Beacham lui avait remis les deux prisonniers de marque dont il s’était emparé sur le Keetje, le premier réflexe de l’Écossais avait été de mauvaise humeur. Zuitten ? Du menu fretin ! Jacques Dyel du Parquet ? Un garçon encombrant, à cause de son nom ! Sa capture et sa présence au fort seraient fatalement connues. Quelle impression cela ferait-il sur les habitants ? Leur hostilité n’en serait-elle pas aiguisée ? Il aurait préféré, sur le coup, que Jacques fût conduit à Saint-Christophe, ou ailleurs, pourvu qu’on ne parlât pas de lui à la Martinique. Il s’était contenté de faire enfermer les deux hommes dans une cellule, au secret, jusqu’à ce qu’il eût réfléchi sur le sort qu’il leur ferait.

Dans le vaste bureau de gouverneur qu’il occupait désormais avec un secrétaire, Maubray réfléchissait qu’à présent qu’il avait mené à bien sa mission, qu’il avait réussi et satisfait sa vieille ambition, jamais il n’avait supputé que la situation, bien que victorieuse, lui donnerait autant de soucis et des soucis qui se multiplieraient encore dans les jours qui allaient venir, sans doute même jusqu’à la paix définitive.

Puis il se rappela tout à coup qu’il ne devait pas négliger certains faits graves, divers incidents dont l’apparence anodine n’empêchait pas qu’ils pouvaient dissimuler une menace réelle.

Il appela son secrétaire :

— Marriner, avez-vous vu ce matin le médecin Avery ? Faites-le moi chercher. Il faut que les raisons de ces décès bizarres et répétés soient tirées au clair le plus tôt possible !

— Oui, milord.

Quelques minutes plus tard, le médecin de la marine royale, George Avery, pénétrait dans le bureau de l’Écossais, l’air sombre, méditatif.

— Excellence, prononça le médicastre avant même d’avoir été invité à parler, trois nouveaux décès cette nuit ; mais ma conviction est faite et je ne crois pas me tromper.

— Je vous écoute.

— Les trois hommes qui sont morts cette nuit sont ceux qui sont allés hier chez un planteur de l’Anse de la Touche. Leurs camarades prétendent qu’ils sont revenus très gais, manifestement un peu ivres. Ils se sont couchés, ne souffrant de rien et ne se sont pas réveillés. Personne ne les a entendus se plaindre à aucun moment, ni appeler, ni crier…

— Votre avis ?

— Poison. Le colon leur aura fait boire de l’alcool avec une mixture.

— Avez-vous pratiqué l’autopsie ?

— Ceux des nôtres qui ont vécu aux îles affirment qu’on connaît ici des poisons qui ne laissent aucune trace. Néanmoins, j’ai procédé à l’examen des viscères et n’ai rien trouvé.

Maubray se mordit la lèvre.

— Les décès enregistrés hier offrent tous les points de ressemblance avec ceux-là. Les soldats en question, eux, étaient allés chez un planteur de Fond Capot. Il faudrait savoir si là aussi, on les a fait boire. En tout cas, nous en sommes à compter une douzaine de décès en quelques jours, milord !

— À ce train, proféra Maubray avec colère, il ne restera plus un Anglais sur cette île avant la fin du mois ! Comment expliquez-vous que ces gens aient pu être empoisonnés par des colons différents ?

— Vous connaissez les îles mieux que moi, Excellence, dit le médecin ; mais sachez que je n’ai rien négligé pour essayer de connaître la vérité. J’ai retenu deux choses, que, peut-être, vous pourrez me confirmer ; c’est que certains bruits se propagent de village en village et dans des coins les plus reculés avec la vitesse d’un oiseau en vol. L’explication serait assez simple : les esclaves noirs employés sur les plantations ont rapporté des méthodes de leurs pays d’Afrique où ils se transmettent des messages à coups de tambour. Ces messages s’en vont ainsi, relayés de-ci, de-là, et sont capables de couvrir l’île en un temps très bref, celui du son pour ainsi dire…

— C’est exact, dit Maubray froidement.

— La deuxième chose, c’est que jamais le tambour n’a autant résonné que depuis que nous nous sommes emparés de l’île. Il faut donc croire que les colons conversent entre eux par l’intermédiaire de leurs esclaves qui frappent sur la peau d’âne. De là à supposer qu’il y a connivence entre eux…

— Eh bien, Marriner, faites interdire à tout militaire d’accepter quoi que ce soit des colons, à manger ou à boire. Que le tambour soit désormais interdit. Qu’on procède immédiatement à l’arrestation des colons soupçonnés de l’Anse de la Touche et de Fond Capot. Qu’on les interroge, qu’on les fasse parler… Qu’on leur donne la question ! J’exige qu’ils avouent. Vous entendez ? Qu’ils avouent, et qu’on les pende !

— Voilà une excellente mesure, dit le docteur Avery. Toutefois, je crains que les choses ne s’enveniment…

— Comment pourraient-elles s’envenimer ?

— Si ces gens disposent de poisons aussi terrifiants, personne ne les empêchera de polluer nos eaux à notre insu. Toute la garnison et nous-mêmes serons, dès lors, décimés en un clin d’œil…

— Alors, qu’on mette des gardes à chaque puits alentour du fort, que l’on fasse des patrouilles le long des cours d’eau, trois, quatre, cinq par jour !… Qu’on veille même la nuit ! rugit Maubray. Vous avez noté, Marriner ?

— Oui, milord.

— Encore une bonne mesure, approuva Avery avec un sourire satisfait. Je pense qu’elle va rassurer nos hommes…

— Comment ? Ils s’inquiétaient ? Déjà ?

— Euh… il faut avouer que ces mystérieux décès n’étaient pas faits pour les encourager. Certains affirment que cette île est pleine de revenants, de loups-garous. Il y a même un vieux nègre qui passe pour être sorcier et qui travaille aux cuisines, qui fait parler les pierres. Il a prophétisé que le volcan allait se mettre en colère et que nous serions engloutis sous des flots de lave et de cendres…

— Parfait ! s’exclama Maubray, ironique. Eh bien, puisqu’il entend et parle si bien, qu’on lui coupe les oreilles et lui tranche la langue ! Prenez également note de cela, Marriner… Merci, Avery. Continuez d’ouvrir d’œil… Ces cochons de Français veulent continuer la guerre ? Eh bien, je serai impitoyable !

Ayant congédié Avery et Marriner étant parti pour faire exécuter ses ordres, Maubray s’en fut à la fenêtre qui donnait sur le Mont Pelé.

Tout cela, il le ferait payer… Un de ces jours, quand, Harman parti, il serait le seul maître de ces îles, il ferait rechercher Le Fort et Baillardel. On les trouverait ! Quant au jeune du Parquet…

Soudain, son visage s’éclaira. Une de ces idées subtiles, tortueuses dont il était coutumier et qui avait fait de lui un diplomate redoutable, venait de le traverser.

— Marriner, dit-il à son secrétaire quand celui-ci revint, envoyez-moi chercher le prisonnier du Parquet et lorsqu’il sera là, vous nous laisserez seuls…

— Oui, milord.

* * *

Reginald de Maubray regarda avec curiosité le visage du jeune homme qui venait, pâle, amaigri, inquiet, mais le regard franc, de se planter devant lui. Jacques, de son côté, tout en s’efforçant de rester calme, éprouvait un sentiment bizarre à la vue de cette physionomie savamment composée, avenante, souriante, pleine de douceur, que lui offrait l’Écossais.

Maubray se leva lentement, contourna sa table et s’approcha de l’adolescent. Jacques eut, un instant, l’impression qu’il allait le prendre par les épaules, avec affection, ou bien l’étreindre, ce qui lui parut ridicule. N’étaient-ils pas ennemis ? D’ailleurs Reginald ne fit aucun des gestes prévus.

Il se contenta de pousser un long soupir et de baisser la tête avant de dire, d’une voix de miel :

— Venez vous asseoir, Jacques. Mon enfant, je suppose qu’on a répandu sur moi mille calomnies à vos oreilles et que vous me voyez d’un mauvais œil… Certes, j’ai fait mon devoir envers ma patrie et je n’ai jamais dévié du chemin de l’honneur, ce qui a pu fâcher grandement des personnes qui ont eu à s’occuper de vous, ici, alors que c’eût dû être moi, votre précepteur, votre guide…

Jacques resta muet. Zuitten lui ayant conseillé de parler le moins possible.

Reginald s’en vint alors s’asseoir près de lui, sur un coin de son bureau.

— Le moment est venu, enfin, pour moi, dit-il, d’avoir avec vous, Jacques, une explication franche, loyale et claire. Si ce n’est guère facile et agréable pour moi, je n’espère pas que vous-même tiriez, du moins pour le moment, une grande joie de mes révélations. Mais… mais… mon petit, nous risquons tous deux d’y trouver une affection qui sera, à l’avenir, un baume pour notre cœur.

Jacques leva sur l’Écossais des yeux surpris.

— Vous croyez que je suis votre ennemi, reprit Maubray, car vous avez été élevé par des hommes qui m’ont toujours haï. Merry Rools, Le Fort, Baillardel, le moine Fauvel ! et quel moine, que ce Fauvel !

Jacques ne broncha pas.

— Des spadassins ! quelle confiance leur faire ? Ce sont eux qui vous ont monté contre moi. C’était si facile ! J’étais loin, incapable de me défendre et de défendre ce que j’ai de plus précieux sur terre…

Il appuya sur les derniers mots, les répéta comme un écho et, après un court arrêt, repartit :

— Mon enfant, vous saurez à présent une chose : j’étais en Angleterre, il y a un an, heureux, choyé, favori du roi et de son ministre. J’ai tout quitté pour revenir dans cette île misérable que vous aimez, cette île où l’on meurt de soif, où l’alcool vous tue, où les gens sont traîtres de nature, à cause de leurs ambitions, et où le sol maigre ne produit rien que de la canne pour faire du sucre et du rhum. Deux poisons…

« Où veut-il en venir ? » se demandait Jacques, s’efforçant de respirer calmement, sans donner le moindre signe ni d’intérêt, ni d’impatience.

— Pourquoi ai-je choisi la Martinique ? demanda Reginald. Pour vous retrouver, mon enfant. Pour vous !… Mon premier soin, dis-je, a été de vous réclamer à ceux qui vous avaient mis en coupe : Merry Rools, Le Fort, Baillardel… Ils vous ont joué, ceux-là, ils vous ont floué, vous avez été leur jouet !…

Cette fois, Jacques se redressa fit front au diplomate :

— Monsieur, dit-il, je veux bien écouter toutes les coquecigrues que vous me débitez, mais je vous interdis de parler mal des gens que j’aime et vénère !

Maubray leva les bras au ciel :

— Par Dieu ! s’exclama-t-il, voilà ce qu’ils ont fait de vous ! Vous ! Jacques, me parler ainsi… à moi !…

Sa voix fondit tout à coup et Jacques eut l’impression d’entendre un sanglot de détresse. Puis Maubray retourna à son bureau et s’y assit.

— J’espérais trouver un jeune homme mûri dans des sentiments de douceur et de compréhension, fit-il, amer. J’espérais ne pas avoir à donner plus de clarté et de netteté à mes propos dans cet entretien, dans l’espérance duquel j’ai vécu plus de dix ans…

Jacques fronça les sourcils. Que voulait dire cet homme, ce traître ? Quel secret était-il sur le point de lui révéler ?

Reginald reprit, d’une voix faible mais sèche et en martelant ses mots :

— Monsieur, vous êtes né fin décembre 1647. Est-ce que je me trompe ?

— C’est exact, monsieur. Mais ma naissance n’a rien à voir avec cet entretien, je suppose ?

— Erreur ! Je me trouvais à Saint-Pierre, et pour être plus précis, au Château de la Montagne aux mois de janvier, février et mars 1647. Cela vous suffit-il ?

— Je ne vois pas où vous voulez en venir.

Il avait tellement de mal à articuler ses mots qu’il fut soulagé, sa phrase terminée.

— À cette époque donc, l’homme dont vous portez le nom, Jacques Dyel du Parquet, était captif de M. de Poincy à Saint-Christophe. On a parlé d’un mariage secret, entre votre mère, la chère, la divine Marie et M. du Parquet, mariage qui fut confirmé par un mariage public, le 30 avril 1647, comme en font foi les pièces qui sont ici… Mais la captivité de M. du Parquet avait duré un an… Est-il nécessaire d’ajouter quelque chose de plus ?

— Je vous en serais reconnaissant, dit Jacques, avec une brusque hargne.

— Eh bien, Jacques, voulez-vous me dire comment M. du Parquet aurait pu avoir un enfant d’une personne de la Martinique, en se trouvant éloigné d’elle de plus de cinq cents lieues ?

Cette fois, le cœur de Jacques se mit à battre si faiblement que le sang parut ne plus parcourir ses artères. Son visage devint exsangue. Quand il retrouva un filet de voix, ce fut pour demander :

— Si j’ai bien compris, vous me laissez entendre que l’homme dont je porte le nom n’était pas mon vrai père.

Maubray se contenta de hocher affirmativement la tête.

— J’étais jeune, quand on m’a rapporté quelques affaires de la Martinique, reprit Jacques, et j’avoue que les dates dont vous me parlez sont restées confuses dans mon esprit. Je suis né en 1647, certes, mais, si Jacques du Parquet a épousé publiquement ma mère le 30 avril de la même année, il n’y a aucune impossibilité à ce qu’il ait été mon père ; je pense, puisque vous avez parlé d’un mariage secret, qu’ils avaient eu déjà des rapports entre eux et qu’il a fallu quelque temps, deux, trois, ou quatre mois, avant que ne fût décidé après son retour de captivité le mariage public.

Maubray essuya furtivement deux larmes et avala sa salive d’une façon qui laissait entendre qu’il souffrait atrocement.

— Écoutez-moi ! Puisque vous n’avez pas encore voulu me comprendre, sachez donc que j’ai mille raisons de vous traiter comme si vous étiez… un être très cher, de ma famille… Cela dit, voilà ce que j’ai décidé pour vous : Vous aimez cette île, c’est ce que m’a dit le capitaine Beacham. Je vous l’apporte ! Elle est à vous… Je vous offre de prendre les fonctions de major…

— Et Merry Rools ? s’enquit Jacques.

— Son attitude m’a contraint à le destituer. En devenant maire de la Martinique, aimant, je le répète, cette terre, vous serez à même de venir en aide aux Français… vos compatriotes. Nous autres Anglais, serions assez enclins à commettre par ignorance, par manque d’information, des injustices. C’est ainsi que deux colons, l’un de l’Anse de la Touche, l’autre de Fond Capot vont être arrêtés, passés à la question et pendus… Imaginez-donc le rôle lénifiant que vous pourriez jouer…

— Mais pourquoi n’intervenez-vous pas vous-même si vous jugez ces condamnations abusives ?

— Je ne puis pas être partout en même temps… Je vous donnerai des pouvoirs très étendus, Jacques. Je vous donnerai des troupes, pas des soldats anglais, mais des français, pour aller à travers le pays, dire aux colons que nous ne sommes pas des tortionnaires, que nous ne sommes pas là pour les voler, les ruiner, les spolier et que, la paix signée, tout reprendra comme avant, sans qu’il soit fait de différence entre Français et Anglais.

— Alors, monsieur, demanda Jacques froidement, pourquoi ne pas attendre que la paix en question soit signée ?

— Voilà une réponse qui me flatte pour des raisons personnelles, car elle me prouve que vous êtes remarquablement intelligent. Eh bien, voyez-vous, Jacques, les colons dont je viens de vous parler, ils n’attendront pas la paix, eux : ils seront pendus après-demain quand on aura fini de les faire parler sous la torture !

— Vous êtes odieux ! s’exclama Jacques.

— Du tout ! Je cherche le moyen de les sauver… Vous ne comprenez donc pas ? Vous, major de l’île, vous pourrez le faire, grâce au pouvoir discrétionnaire que je vous remettrai… Bien sûr, à charge pour vous d’empêcher la population de l’île de se livrer à des attentats qui ne riment et ne conduisent à rien, qu’à des représailles terribles.

— Monsieur, dit Jacques, je ne comprends vraiment pas pourquoi votre choix se fait sur moi, qui suis si jeune…

— Que devez-vous défendre en premier lieu ? L’honneur de votre personne, ou celui du nom qui vous a été attribué ?

— Je crois que nous voilà revenus à la première question, constata aigrement le jeune homme. Je crois avoir deviné votre intention : vous voulez me porter à croire que je ne suis pas le fils de Jacques du Parquet. C’est cela, n’est-ce pas ?

— Je viens de dire que vous étiez très intelligent. Un second point pour vous.

Jacques bondit de son fauteuil :

— Oseriez-vous insinuer, par hasard, que vous seriez mon père, mon vrai père ? Impossible ! Vous ! Un homme que je méprise, que je hais, un traître, un fourbe, un hypocrite ! Un ennemi de mon pays ! Vous mentez, monsieur !

Avec une lenteur calculée, Maubray se leva de son siège, fouilla dans une poche de son pourpoint et en sortit une lettre qu’il déplia et défroissa entre ses deux paumes.

— Sans doute vous faut-il des preuves ? s’enquit-il. Eh bien, les voici… Cette exigence indique cependant que vous êtes moins intelligent que je ne le croyais ! Allons, prenez et lisez, ordonna-t-il sur un ton de violence, lisez et rendez-moi ce papier, car c’est vous, monsieur, qui avez été élevé dans la fourberie et l’ignorance !

Jacques hésita à tendre la main. Une onde de désespoir le submergeait et comme l’Écossais semblait ne pas mentir, posséder une preuve formelle, il se sentait pris d’un immense dégoût de lui-même, de cet homme, de la Martinique… de sa mère.

Maubray agitait toujours le papier sans le forcer à s’en saisir, attendant son bon vouloir. Il dit :

— Vous devez comprendre la force des liens du sang et avoir conscience des obligations qu’ils imposent. Jacques, mon enfant, si je suis revenu, c’est que j’ai voulu défendre vos intérêts ; la Compagnie des Indes occidentales vous a, pour ainsi dire, dépouillé et je suis venu pour que vos biens vous soient restitués. Après tout, songez-y, par moi, vous êtes un peu Écossais ! Mais voilà, il se trouve que la situation exige un grand déploiement de diplomatie et que j’ai besoin de vous pour établir un calme définitif. Rien que votre nom annoncé aux habitants suffira à rétablir un état de choses normal et paisible, en attendant une régularisation internationale… Acceptez-vous ?

Le jeune homme ne répondit pas. Les arguments de Maubray se mêlaient en lui, obscurément ; il était écrasé, étouffé, blessé au plus profond de l’âme et du cœur.

— Songez aussi que les habitants que vous aimez ont tout à gagner avec vous… Allons, lisez ! lisez donc cette lettre de votre mère, Jacques et, peut-être après, serez-vous en mesure de prendre une décision intelligente et profitable pour tout le monde… Sapristi ! après tout ce que j’ai fait pour vous, n’est-il pas juste que vous m’aidiez un peu ?

De force, il lui plaça la lettre jaunie, usée aux plis, dans la main. Instinctivement, Jacques baissa son regard sur l’écriture et objecta faiblement :

— Rien ne prouve que cette lettre n’est pas un faux.

Maubray écarta l’hypothèse d’un geste :

— Vous devez connaître l’écriture de votre mère. Je vous laisse seul juge…

Tout de suite, les yeux du jeune homme tombèrent sur cette phrase :

« … ma confiance, vous ferez tout, cher Reginald, pour Jacques, n’oubliez jamais qu’il est moitié de nous deux et que si le secret de sa naissance a pu mettre à portée de sa main, à sa majorité, le gouvernement des îles, ses ennemis seront nombreux, même ceux qui auront eu intérêt à se montrer les plus fidèles, les plus dévoués ; je crains qu’il n’arrive un jour, où vous, son père, aurez à les combattre ; alors, si la situation l’exigeait, si ce garçon s’était laissé berner, révélez-lui le tendre et terrible secret qui nous lie tous deux et dont il est le fruit… »

Il n’alla pas plus loin, les larmes l’empêchaient de voir la suite. Le voyant haletant, les yeux fixes, Reginald s’approcha de lui, reprit la lettre, posa une main affectueuse sur son épaule :

— Je vais vous faire installer ici, près de moi, un appartement. Il vous faut, je le comprends, un peu de repos. Vous avez reçu un choc émotionnel dont il faut vous remettre… Réfléchissez… quand vous serez apaisé, vous répondrez à ma proposition…

Il s’aperçut que Jacques ne lui répondait pas parce qu’il s’était évanoui.

6

Les débarquements

Le capitaine Bensley avait devant lui un homme au teint terreux, nerveux, affolé.

— Ne perdons pas notre temps à voir ce qui aurait dû être fait ! rugit Maubray. Prenons des décisions, agissons ! Quelles sont les dernières nouvelles ?

— Eh, fit Bensley, vous en savez autant que moi, à présent. Un sloop a jeté l’ancre cette nuit dans l’Anse du Seron. Personne n’a donné l’alarme car dans l’obscurité il était invisible… Une centaine de bandits ont débarqué et aucun coup de feu n’a été tiré avant le lever du jour.

— Quelles dispositions avez-vous prises ?

— J’ai immédiatement envoyé deux quarantaines sur la rivière Lamare pour leur barrer le chemin, mais ce sont de vrais démons ! Ils courent aussi vite que les meilleurs chevaux, brandissent des sabres larges et cherchent avec une visible cruauté à engager surtout des corps à corps.

— C’est-à-dire que les nôtres ont été basculés !

— Oui, admit Bensley, avec un soupir ; mais il faut dire que les habitants se sont mis de la partie, armés de machettes, de bâtons, de faux, de toutes sortes d’outils, ils se sont rués sur nos soldats, les prenant par derrière en poussant de grands cris, même leurs Noirs sont entrés dans la mêlée…

— Il faut faire rentrer tous les hommes dans le fort. Nous tiendrons le plus longtemps possible et peut-être Harman viendra-t-il à notre secours. Que le Virginia soit prêt à lever l’ancre à tout instant. Comprenez-vous, capitaine, il faut prendre des mesures pour un éventuel rembarquement !

Bensley prit un air embarrassé :

— C’est que, avoua-t-il, le Virginia est parti. Il paraît que son commandant a mis le cap au sud parce qu’une voile aurait été aperçue au large, à la hauteur du Carbet.

Maubray frappa sa table de ses deux poings :

— Cet homme est un traître ! hurla-t-il. Qu’on s’empare de lui et qu’on le fusille !

— Ce qui est plus grave, fit le capitaine imperturbable, c’est que si cette voile n’est pas un mirage, elle est probablement française… Est-ce que vous voyez ce que je veux dire ?

Maubray enveloppa l’officier d’un regard interrogateur :

— Expliquez-vous…

Mais Bensley n’eut pas le temps de répondre ; des coups venaient d’être frappés à la porte et avant même d’y avoir été invité, le secrétaire Marriner entra, agité, les narines pincées :

— La situation s’aggrave, annonça-t-il. Le détachement du lieutenant Somerset qui cantonnait au Carbet a été attaqué par des pirates qui ont pris à l’abordage le Virginia qui les poursuivait. Le détachement a été décimé, seuls quelques hommes ont pu se sauver… C’est l’un d’eux qui est venu donner l’alerte. Cet homme est là, voulez-vous le voir ?

— Qu’il entre !

Le soldat, débraillé, les cheveux roussis, le visage noir de poudre, entra :

— Milord, balbutia-t-il d’une voix hésitante… Ils sont plus de deux cents… des diables effrayants, avec de longues barbes, de grands couteaux… des vêtements couverts de sang séché. Des flibustiers, des boucaniers… La population accourt au-devant d’eux… Tout le monde pousse le même cri : « Vive le capitaine Le Fort ».

— Le Fort ! répéta Maubray d’une voix rauque, en serrant frénétiquement les poings. Toujours cet homme ! Toujours cet homme ! Toujours ce bandit sur mon chemin !

Il se tourna vers le capitaine :

— Bensley, fit-il, je connais Le Fort. Tous ceux qui tomberont entre ses mains seront torturés, écartelés, fusillés, pendus… Nous devrons lutter jusqu’à la dernière goutte de notre sang ! Faites-le savoir afin que chacun soit prêt au sacrifice de sa vie !

Il s’aperçut qu’il avait la gorge nouée, la langue dure comme un morceau de cuir, la bouche vide de salive.

* * *

Le Fort exultait. Le fait d’être de nouveau de plain-pied dans l’action le rajeunissait.

Après avoir longuement navigué de conserve avec La Chapelle sur le 15e parallèle, fidèle au rendez-vous pris avec Zuitten, il lui avait fallu se rendre à l’évidence : le Keetje n’était pas là. Cette absence indiquait que quelque drame de mer avait dû se dérouler dans les parages et probablement aux dépens du Hollandais. D’ailleurs, en de certains endroits, Yves avait pu voir flottant des épaves dans des nappes de sargasses…

Son cœur s’était serré à la pensée que Jacques avait pu trouver la mort dans un engagement ou était prisonnier des Anglais. Il se maudissait d’avoir si aisément accepté sa proposition ; de l’avoir fait par orgueil pour la race des du Parquet, pour son propre orgueil d’éducateur, aussi… Mais s’étant concerté avec La Chapelle, il avait décidé d’attaquer La Martinique sans attendre, à moins que l’amiral Harman n’y eût laissé des forces trop imposantes. La Chapelle avait débarqué de nuit à l’Ange du Seron tandis que lui, louvoyant, gagnait le Carbet : le plan était d’encercler le Fort Saint-Pierre aux environs duquel les deux troupes d’aventuriers devaient faire leur jonction.

Le Fort, en prévoyant que la population accueillerait avec des transports délirants les libérateurs, si effrayante que fût leur apparence, ne s’était pas trompé. Mais sa joie avait éclaté quand il avait reconnu dans le Virginia qui avait l’audace de le sommer de stopper par un coup de semonce, le vaillant Keetje, avec la flamme aux léopards à la pomme de son mât : Jacques n’était donc probablement point mort, prisonnier seulement et il allait lui faire rendre sa liberté !

Et une fois encore son orgueil avait pris le dessus quand les premiers planteurs étaient accourus pour voir le combat.

Tout de suite, il avait été reconnu et l’ovation qui lui avait été faite avait vivement flatté sa vanité.

Il avait remercié à la ronde, fait donner quelques armes aux planteurs les plus décidés, remettant ceux-ci au commandement du capitaine Baillardel, puis, après un petit discours, avait pris le chemin de Saint-Pierre.

De son côté, avec la même aisance, La Chapelle franchissait la rivière Lamare, noyant quelques soldats, puis la rivière Reguli, le torrent Candide, presque à sec… Aux environs de la Roxelane, la rumeur publique lui apprit que son vieux compagnon Yves Le Fort approchait de Saint-Pierre et il sut donc que la jonction des deux troupes s’opérerait, comme prévu, à peu de distance des murs du fort.

Celui-ci lâcha quelques boulets, puis il y eut un feu de mousqueterie provoqué par un soldat énervé, mais qui dura peu. Les flibustiers s’égaillèrent alors dans les champs de canne, des estafettes furent envoyées de part et d’autre portant des messages de Le Fort pour La Chapelle.

Le fort Saint-Pierre refuserait sans doute de se rendre ; alors on en ferait le siège ; puis les vaisseaux de La Chapelle, de Zuitten et l’Atlante, viendraient se poster à bonne distance dans la baie et la parole serait donnée aux canons…

Dans l’appartement aménagé pour lui, où il n’occupait qu’une pièce, Jacques était encore complètement démoralisé. Il passait son temps, écroulé dans son fauteuil ou allongé sur le lit, ne prenant même plus le soin de se dévêtir pour dormir.

Depuis son entrevue avec l’Écossais, il n’avait absorbé aucun aliment, s’était seulement abreuvé d’un peu d’eau.

Dans le reflet des vitres de sa fenêtre il regardait son visage émacié, ses traits tirés quand soudain la porte de sa chambre s’ouvrit en gémissant sur ses gonds. Il se retourna et il fut pris d’une sorte d’envie de vomir en voyant entrer Reginald de Maubray.

L’Écossais n’avait guère meilleure figure que lui. Livide, les pommettes saillantes, les lèvres terreuses et si serrées qu’elles semblaient dessinées d’un trait. Il s’approcha du jeune homme avec un air embarrassé :

— Jacques, je voudrais vous parler un instant, fit-il, l’air abattu. Asseyez-vous, voulez-vous ?

Lui-même tira à lui un autre siège de façon à se trouver près de Jacques, de trois quarts.

— Mon enfant, commença-t-il avec une douce humilité, je conçois que vous ayez été ébranlé et que vous soyez encore sous le choc de la surprise.

Impassible le jeune homme écoutait, comme si on s’était adressé à quelqu’un d’autre.

— J’ai une autre grave nouvelle à vous apprendre, reprit Maubray, avec une tristesse indicible dans la voix.

Il se cacha le front dans une main comme pour dissimuler une larme furtive.

— Inutile de chercher une vaine consolation ; les faits sont là et le temps presse… Jacques, les Français ont débarqué cette nuit à la Martinique avec des forces devant lesquelles les nôtres sont dérisoires et impuissantes. Nous ne pouvons attendre des secours de nulle part et notre situation est désespérée.

Le jeune homme eut l’impression que jusque-là son cœur n’avait plus battu et que tout à coup il retrouvait lentement son rythme.

— Vous voulez dire, interrogea-t-il, que les capitaines Le Fort, Baillardel et La Chapelle sont là ?

— Ils peuvent arriver d’un moment à l’autre. Telle est la situation.

— Que comptez-vous faire ?

— Je ne vois que deux solutions : tenir tête, combattre jusqu’au dernier homme, jusqu’au dernier boulet, jusqu’au dernier biscayen… Cela fera beaucoup de victimes, tant du côté anglais que du côté français…

— L’autre solution ? s’enquit Jacques.

— La reddition pure et simple. Mais non sans garanties évidemment. Si nous nous rendons, au moins devrons-nous avoir l’assurance que nos troupes ne seront pas maltraitées et qu’elles subiront le sort habituel des prisonniers de guerre.

— Je suppose que c’est la meilleure solution, dit Jacques froidement. Vous obtiendrez facilement cette garantie.

Maubray fit la moue :

— Nos soldats, oui, je l’espère… Mais je vais me trouver moi, devant mes pires ennemis, Le Fort et Baillardel, des êtres implacables qui, je le sais, ont toujours voulu ma mort…

Le jeune homme ne répondit pas.

— Ne ferez-vous rien pour votre pauvre père ? demanda Reginald avec un sanglot dans la voix. J’ai tout tenté pour vous et aujourd’hui vous seul êtes en mesure de me sauver la vie. Le Fort vous aime, vous vénère ; Merry Rools aussi, et également Baillardel, je le présume. Un mot de vous et ils m’épargneront… Le direz-vous, ce mot ?

De nouveau Jacques resta muet.

— Si vous ne leviez même pas le petit doigt en faveur de votre père, Jacques, ce serait un crime, dans les circonstances actuelles, un parricide. Vous seul pouvez me sauver je le répète. Obtenez de Le Fort sa parole qu’on n’attentera pas à ma vie et j’accepterai la prison jusqu’à signature de la paix, jusqu’à ce qu’un bateau puisse me rapatrier en Angleterre, ou bien alors qu’on m’assigne une résidence surveillée ou pas… En échange je prendrai l’engagement formel de ne plus jamais revenir dans cette île, ni aucune autre des Antilles, fût-elle anglaise.

Les narines de Reginald palpitèrent, puis :

— Pour vous, ce n’aura pas été un échec, Jacques !… Inutile de révéler à ces hommes le secret que je vous ai confié… et grâce à eux, vous retrouverez votre place, celle qui vous est due. Car c’est sans doute cela que je veux sauver avant tout ; je veux dire votre avenir et votre bonheur.

Jacques se leva brusquement :

— Monsieur, dit-il d’une voix sans timbre, j’interviendrai auprès du capitaine Le Fort de tous mes moyens et si, pour le fléchir, je dois demander que mon sort soit lié au vôtre, je le ferai… Êtes-vous satisfait ?

— Ah ! merci, mon enfant ! s’exclama Maubray, en se jetant à genoux pour baiser la main de l’adolescent. Voilà où je reconnais en vous le merveilleux cœur de votre mère !… Merci ! Je suis certain que Le Fort vous écoutera… Car s’il refusait, il me resterait la ressource de combattre jusqu’à mon dernier souffle et ce ne serait avantageux pour personne…

— Relevez-vous, monsieur, dit Jacques. Cette attitude n’est pas digne de vous. Procurez-moi seulement le moyen d’entrer en contact avec Le Fort.

— On vous ouvrira le pont-levis et vous partirez avec le drapeau blanc des parlementaires… Merci, encore !

Vivement, Maubray quitta la pièce, soulagé d’un grand poids, malgré l’écrasement de la défaite : il avait sauvé ce qu’il y avait à sauver, surtout sa vie, ce qui lui était le plus cher au monde !

À grandes enjambées, il traversa le couloir, gagna son appartement. Rozalia l’attendait dévorée par l’anxiété :

— Alors ? s’enquit-elle en se précipitant vers lui. L’as-tu décidé ? Il accepte ?

— Hum… j’espère qu’il tiendra ses promesses… Il me semble assez jeune et assez sot pour cela !

Il la repoussa doucement :

— J’espère aussi que le subterfuge ne sera pas éventé par cette canaille de Le Fort ou Baillardel ! Sinon, je suis perdu ! Eux, impossible de les tromper !

— Et moi ? Lui as-tu parlé de moi ?

— Toi ? s’exclama-t-il avec un mouvement d’humeur… Eh ! Oui, bien sûr…

Elle recula affolée :

— Reginald ! cria-t-elle, affolée, ne dis pas que tu m’as abandonnée ! Tu n’as rien dit pour moi ?… Tu sais bien, cependant combien Le Fort me hait ! S’il me prend, il me fera marquer ; et je retournerai en esclavage… Et cette fois, pas chez un moine comme ce vieil idiot de Fauvel… dans une plantation…

— Toi, dit-il, tu as un moyen sûr d’échapper.

— Lequel ?

— Si je n’ai pas de possibilité de pression sur ce gamin tu as, toi, assez de charme pour le séduire, je t’ai appris comment il faut faire ! Qu’attends-tu ? Tu connais le chemin de sa chambre !

— Slut ! lui cracha-t-elle au visage, puis elle se croisa les bras. Imbécile ! Il y a longtemps que je l’ai séduit ! C’est moi-même qui l’ai initié, en pensant à toi, à ces jeux que tu m’as appris. Et si tu veux savoir, j’en ai tiré du plaisir, moi aussi, mais là alors, je ne pensais plus à toi ! J’espérais alors qu’il ferait quelque chose pour moi quand il serait devenu gouverneur… Puis, nous nous sommes disputés à cause de ton nom et aujourd’hui, je ne puis plus rien attendre de lui de cette façon.

— Tu oses me dire ça ! Tu crois m’outrager !… Mais je suis bon prince : je vais te donner un autre conseil : quitte ces atours, déguise-toi en esclave et mêle-toi aux autres Noirs…

— Ainsi, tu m’abandonnes ?

— Que pourrais-je faire d’autre ?… Tu m’as attendu longtemps, et je suis revenu hein ? Eh bien, tu m’attendras encore et un jour, je reviendrai encore.

— Parfait ! s’exclama Roza d’une voix métallique. Quand Le Fort arrivera, avant qu’il ne me fasse marquer, je lui révélerai la vérité… la vérité sur la mort de Louise de Francillon, sur la mort de Fauvel…

Un moment, il parut pétrifié, car malgré son esprit rompu à toutes les gymnastiques, il n’avait pas envisagé une pareille menace. Il soupira enfin et fit quelques pas en titubant comme un homme désemparé :

— Rozalia, murmura-t-il. Mon Dieu ! Comme nous sommes devenus nerveux !… Nous nous aimons, sapristi ! Alors, ne devenons pas ennemis… Tu as raison : nous devons nous sauver ensemble. Il y a quelque chose à faire ! Et je vais le faire, je te le jure… Avant, viens dans mes bras… embrasse-moi, ma chérie…

Un éclair de triomphe illumina brusquement le visage de la négrite. Elle vint se blottir contre la poitrine de l’Écossais et ce ne fut qu’au moment où elle sentit ses doigts glacés se refermer sur sa gorge, qu’elle comprit qu’elle s’était perdue elle-même, et qu’il allait la trahir pour tout de bon.

Maubray alla étendre le corps sur le lit où était morte Louise.

7

La victoire et le chatiment

YVES LE FORT, La Chapelle et Baillardel avaient établi leur quartier général à une portée de boulet du Fort Saint-Pierre, chez un colon qui possédait une petite plantation de cannes et, tout autour, la nuit étant venue, des feux de bivouac s’étaient allumés, pareils à d’énormes étoiles scintillant dans les ténèbres.

Dès le coucher du soleil, on avait entonné des chansons et distribué du rhum pour célébrer la victoire, mais le silence s’était presque complètement fait lorsque le bruit avait couru que Jacques du Parquet s’était présenté aux sentinelles, en parlementaire, porteur d’un message du chevalier de Maubray.

L’irruption de Jacques à la plantation Dumonceau, au milieu du repas frugal des trois capitaines fit plus d’effet qu’un boulet, car des boulets, tous trois en avaient vu passer près de leur nez plus que leur compte. Mais c’était un Jacques porteur d’un drapeau de paix envoyé par l’ennemi, un garçon hâve, maigre, pâle comme une poignée de farine de manioc, abattu et hagard. L’attitude froide de l’adolescent qui aurait dû se jeter dans les bras de ses amis surprit Le Fort et ses compagnons, mais quand l’aventurier s’étant essuyé la bouche d’un revers de manche, se leva pour le serrer sur son cœur dans un transport de joie, l’héritier des îles se recula d’autant, le visage fermé, les yeux fiévreux. Et soudain :

— Il faut d’abord que vous m’écoutiez, dit-il, car j’ai une communication importante et grave à vous faire et c’est de votre attitude que dépendront désormais nos rapports.

— Au diable de biterne ! s’exclama Yves, furieux. En voilà un langage !

— Silence ! lui lança Baillardel, qui déjà soupçonnait quelque tour astucieux de l’Écossais. Silence !… Écoutons notre jeune ambassadeur et nous verrons ensuite.

Jacques débita son discours longuement préparé. Il le fit sans chaleur, n’ayant pas plus le cœur désormais pour un parti que pour l’autre. Et chose plus grave, après la révélation de l’Écossais, il s’était dit qu’il n’était plus digne de Louise de Menneville, ni de sa confiance. Sur un signe de Baillardel, Le Fort écouta les arguments de Jacques. Ils étaient inexplicables, autant que le revirement même du jeune homme qui s’était bien gardé de révéler le secret brûlant de sa naissance. Et quand il eut fini, après avoir réclamé la vie sauve pour Maubray, une résidence surveillée au besoin, jusqu’à ce qu’il pût être rapatrié, Le Fort fit entendre la toux géante qui le prenait, lorsqu’il était embarrassé ou mécontent.

— Tu ne veux rien dire de plus ? demanda-t-il. Tu ne veux pas nous expliquer par quel sortilège ce diable d’Écossais t’a ensorcelé ? Breuvage ? Charme, ou quoi ?

— Je ne puis en dire plus.

— Sais-tu, mon garçon, que si tu n’étais pas le petit du Parquet, je cognerais sur ta jolie façade ? Sais-tu que tu as un beau visage de traître, pour l’heure ?

— Vous allez trop loin, Le Fort, intervint Baillardel. Cet enfant est manifestement sous le coup d’une sorcellerie quelconque. Respectez-le quand même !

— Je ne suis pas un traître, proféra Jacques, du moins je ne le suis pas autant que si je n’avais pas tenté cette démarche ! À cause de mon sang !

— Son sang ! Mildious ! c’est justement ce que je respecte en toi, ton sang ! Et puisque c’est ainsi mes enfants, on lève le camp et on attaque le fort ! Et ce Maubray de malheur ne sait pas ce que je lui réserve !

Jacques à ces mots parut complètement désorienté. Il chercha des yeux du secours, près de Baillardel qui, jusque-là, s’était montré le plus compréhensif et le plus conciliant. Baillardel saisit ce regard, devina de quelle peine, de quelle douleur inavouée et inavouable il était chargé et aussitôt demanda :

— Yves, laissez-moi donc passer dans cette pièce à côté avec ce garçon. Seuls face à face, nous tirerons mieux les choses au clair…

Sur le point d’acquiescer, Yves s’arrêta pour contempler celui qu’il aimait comme un fils. Il ouvrit la bouche, mais ne put que prononcer un nom chargé lui aussi de douleur et de peine en hochant tristement le front :

— Jacques !…

— Venez ! commanda Baillardel en se levant et en entraînant le jeune homme.

Ils passèrent dans la pièce contiguë et, se voyant écarté, imaginant qu’il avait perdu la confiance de son pupille, Yves se mit à grommeler des injures et des imprécations, tout en buvant de grands coups de rhum. Il se sentait de taille à tout briser autour de lui, à enfoncer les portes du fort Saint-Pierre et à exterminer tous ses défenseurs…

L’entretien secret dura longtemps. Quand Baillardel reparut seul, il avait un visage consterné :

— Ce Maubray a fait à cet enfant plus de mal que je ne le pensais, dit-il dans un murmure, l’air sombre, animé d’une sourde colère intérieure.

— Où est-il ?

— Je l’ai obligé à se coucher. Ce petit est à bout de forces. Il a fini par s’endormir… Veuillez donc écouter le dernier tour de cochon de cette canaille d’Écossais !

Et il rapporta les aveux de Jacques sur les révélations de Maubray, parla de la lettre en s’exclamant :

— C’est manifestement un faux !

— Vous le lui avez dit ? s’enquit La Chapelle.

— Bien sûr ! Et j’ai dû lui expliquer que personne ne connaissait mieux que moi si ce n’est vous, dans l’île, ce qu’avaient été les rapports de Jacques du Parquet, son vrai père, avec Marie… Yves, peut-être Marie a-t-elle eu des rapports avec Maubray. C’est possible… probable… Mais je sais à quelles époques il est passé par ici ! Il a donc menti, de toute façon, car il n’est pas possible que ce soit lui qui ait conçu cet enfant ! Il suffit de se reporter au calendrier.

— Voyons, intervint Yves. Comme si cela était nécessaire : il n’y a qu’à regarder Jacques pour dire, quand on a connu le père, le vrai : c’est son digne rejeton ! L’avez-vous rassuré pleinement ?

— J’espère qu’il me fait confiance. Mais il est encore sous l’effet d’un choc épouvantable.

— Eh ! intervint La Chapelle, mettez-vous à sa place ! Imaginez qu’on vienne vous dire que vous êtes de la famille de cette canaille de Maubray, d’un caïman ou d’un trigonocéphale, je crois bien que le blanc des yeux vous tomberait au bout des bottes, non ?

— Qu’allons-nous faire ? Avez-vous une idée, Yves ?

— Des idées, dit Le Fort, j’en ai dix mille !

Puis son visage s’illumina tout à coup :

— Je vais lui donner satisfaction, à cet Écossais ! Il demande une résidence ? Parfait ! Il l’aura !

— Vous êtes fou !

— Taisez-vous, Baillardel, et faites plutôt fonctionner vos méninges ! Dieu vivant ! Je vais lui adresser un message : premier point : tous les prisonniers détenus devront être immédiatement rendus à la liberté. Deuxième point, les soldats anglais sortiront du fort un par un et déposeront leurs armes sur la place qu’encercleront nos hommes. Troisième point, le chevalier me remettra un message ainsi conçu : « Jacques du Parquet, pardon. Je vous ai menti, la lettre que je vous ai montrée était un faux. Je ne suis pas votre vrai père. Merci de ce que vous avez tenté de faire pour moi. » Dès que je serai en possession de ce message, quatre des nôtres conduiront Maubray en résidence au Château de la Montagne.

— Folie ! vous protégez un serpent venimeux. Il est blessé, impuissant pour le moment, mais il guérira et il reviendra à la charge, un jour… comme il l’a toujours fait…

— C’est moi qui commande ! dit simplement Le Fort, et je veux qu’on m’obéisse. Tenez Baillardel, chargez-vous des pourparlers et prenez garde à ce qu’on ne touche pas un cheveu de cet Écossais ! Et puis je vous en prie, désormais laissez-moi faire, c’est moi qui réglerai tout à ma manière ! N’empêche, pauvre petit ! Si j’avais pu prévoir ça !

* * *

Un petit autel avait été dressé dans le fond de la cour, au milieu ; les soldats, les compagnies de milices reconstituées en un clin d’œil, les officiers en tête ainsi que les habitants venus des quatre coins de l’île, regardaient le père Breton, un missionnaire de Saint-Louis, en chasuble, procéder aux derniers préparatifs du service qu’il allait célébrer.

Le marquis de Clodoré, accompagné de Merry Rools, déboucha de la porte centrale, en pourpoint neuf et perruque poudrée à frimas, sa canne à gros pommeau d’argent à la main, sa petite oie de soie pourpre lui descendant au-dessous des genoux. Majestueusement, il vint se placer devant la foule qu’il contempla d’abord d’un air condescendant et autoritaire :

— Messieurs, dit-il, tout à coup, nous allons rendre grâce à Dieu de nous avoir permis de chasser l’ennemi de cette terre à laquelle nous sommes tant attachés. C’est par la trahison que nous avions été vaincus ; mais Dieu n’a pas voulu qu’une telle iniquité s’accomplît.

Il s’arrêta le menton haut au-dessus de sa fraise, pour toiser d’un regard écrasant la foule attentive.

Le Fort se pencha à l’oreille de Baillardel :

— Il n’a encore rien compris ! murmura-t-il, mais vous, avez-vous fait exactement ce que je vous ai demandé ?

— Tout est terminé. Un détachement a conduit Maubray au Château de la Montagne. Il a retrouvé sa superbe et il commence à donner des ordres pour rendre plus douillette son installation…

Le Fort l’arrêta en lui saisissant l’avant-bras de sa main valide :

— Comment va Jacques ?

— Il a lu l’aveu de Maubray, cela l’a rasséréné, mais il est bien secoué, le pauvre enfant.

— J’ai envoyé chercher par Zuitten sur son Keetje retrouvé un élixir qui le guérira complètement, dit l’aventurier en ricanant. Et je me porte garant de son efficacité !

Le marquis de Clodoré achevait de parler :

— … nous allons communier et avant de nous séparer pour retourner les uns et les autres à nos occupations en pansant nos plaies, nous entonnerons en chœur le Salve Regina…

— Capitaine, dit Le Fort qui n’avait pas lâché le bras de son ami : écoutez cette vieille pie déguisée en chrétien, aussi longtemps que vous voudrez, moi j’ai affaire ailleurs, je me sauve…

Baillardel le regarda partir de ce pas décidé et rapide qu’il lui connaissait bien et tout à coup son cœur se serra à l’idée qu’Yves allait faire quelque chose d’important de grave et qu’il ne serait pas là pour y assister…

* * *

En arrivant au Château de la Montagne Le Fort ne se dirigea pas tout de suite vers l’habitation. Il mit pied à terre lentement et, voyant des soldats courir vers lui, leur remit le bridon en leur conseillant :

— Donnez à boire et une poignée de grains à cette pauvre bête…

Puis, toujours sans se presser, il se dirigea vers les dépendances. Accroupies sur le sol, quelques négresses décortiquaient les plantes séparant les feuilles de l’écorce et de l’aubier et d’autres venaient prendre ces tas qu’elles jetaient dans de grands bacs de maçonnerie pleins d’eau où l’indigo de bonne qualité flottait doucement.

Il reçut le salut des travailleuses, leur adressa un signe amical et continua de cheminer vers la sucrerie. Là était le travail des hommes ; certains apportaient de grandes brouettes de cannes coupées d’égale longueur, d’autres les déchargeaient et enfin, devant le moulin, les femmes glissaient ces morceaux de canne, rapidement broyés et dont les débris allaient s’amonceler en tas de bagasses, de l’autre côté des rolles en granit, tournant l’un contre l’autre, avec lenteur mais d’une force irrésistible. Ces tambours émettaient un bruit particulier de noix cassées quand on y enfournait la canne, mais il y avait un autre bruit, lent, régulier, monotone comme un bruit de claques, c’était celui que faisait le cours d’eau en frappant les pales du moulin.

— Bon jou’ capitaine Le Fo’ !

Yves se retourna et se trouva devant un nègre puissant, entièrement nu, dont les cheveux commençaient à grisonner aux tempes :

— Bonjour Quinqua, dit l’aventurier. Je vois, mes enfants, que vous n’avez pas cessé le travail. C’est bien, ça !

Il dirigea son regard vers la campagne pour apercevoir les coupeurs de cannes fauchant dans le champ, à grands coups de machette ; par moments, la brise apportait les bribes d’un chant nostalgique et lointain.

— Quinqua, reprit Le Fort. Tu vas rassembler tout ton monde et le feras rentrer dans le barracon. Ce sera repos aujourd’hui et, pour vous récompenser de votre bonne volonté, je vais vous faire porter deux dames-jeannes de rhum !

Quinqua s’empara aussitôt d’une conque de lambi posée près du moulin et soufflant dedans à pleins poumons en tira des sons rauques ; instantanément, le travail cessa partout en même temps.

— À plus tard ! lui lança Le Fort en revenant vers l’habitation.

Au premier soldat qui accourut de nouveau vers lui :

— Rassemble les hommes, ordonna-t-il, et retournez à Saint-Pierre…

— Mais le prisonnier ? objecta le militaire.

— C’est moi qui le garderai, j’en fais mon affaire. Auparavant, fais porter deux dames-jeannes dans le barracon pour les nègres.

Alors Le Fort poussa la porte et entra dans la maison, en se disant que sa petite tournée si bien dépendante de son plan, n’en avait pas moins eu pour lui une allure de pèlerinage dans les lieux qu’il avait tant aimés. Il se demanda où s’était installé Maubray. Pourtant, il n’eut pas à chercher longtemps car il entendit un bruit venant de l’étage et la voix irritée de l’Écossais :

— Allez-vous vous décider à m’apporter ce plateau de fruits et ce vin que j’ai demandés ? réclamait le chevalier avec colère, penché sur la rampe.

Soudain, il reconnut Le Fort et son visage empourpré par l’irritation se vida de son sang d’un seul coup.

— Mille regrets, déclara placidement l’aventurier, il n’y a plus personne pour vous servir. J’ai congédié tout le monde et ce n’est pas moi qui serai votre domestique.

Il s’engagea dans l’escalier qu’il gravit lentement, posant solidement ses bottes sur les degrés en faisant résonner ses éperons. Maubray se réfugia dans sa chambre, celle qui avait été à Marie, et qui avait servi de bureau au gouverneur ; toutefois il laissa la porte ouverte.

Le Fort entra, fit trois pas, s’arrêta pour examiner le diplomate étranger de la tête aux pieds.

— Ainsi, prononça-t-il, sérieusement, c’était donc vrai ? Vous êtes ressuscité ! J’aimerais bien que vous m’expliquiez ce miracle.

Reginald retrouvait son assurance ; il haussa les épaules et sourit avec ironie au souvenir de sa ruse qui avait si complètement réussi :

— Vous avez trouvé un corps à demi immergé, au visage dévoré par les crabes… C’est de cela que vous voulez parler ? s’enquit-il.

— Il portait vos vêtements, en effet.

— Alors ne vous plaignez pas. Le cadavre était celui du chevalier de Villers, votre ennemi, tué de mes propres mains. On ne peut guère appeler cela un miracle, mais peut-être m’en tiendrez-vous compte, capitaine. Nous avions sensiblement le même tour de taille et j’ai fait l’échange des pourpoints et des grègues. Mais les poissons ont été lésés, car Villers n’avait plus d’oreilles !

— Heureux de votre explication, s’exclama Le Fort, soudain guilleret. Pour moi, c’était encore un miracle, alors je voulais savoir comment vous accomplissiez ce tour de passe-passe, car je ne voudrais pas vous le voir rééditer. Cette fois, je prendrai mes dispositions en conséquence et quand j’aurai fini, croyez-moi, vous n’aurez aucune chance de jouer au revenant !

— Que signifie ? demanda Maubray avec hauteur. Oubliez-vous que j’ai votre parole…

— Quelle parole ?

— Je suis prisonnier de guerre. Enfin, vous vous êtes engagé ! C’était une des conditions de ma reddition… sinon, j’aurais combattu, et je vous aurais tué peut-être…

Yves secoua négativement et énergiquement la tête en disant :

— Non ! non ! non !… Vous n’êtes pas un prisonnier de guerre ; vous êtes un traître, Maubray. Vous étiez au service d’une nation qui vous avait accordé sa citoyenneté et vous en avez profité pour la vendre à ses ennemis. Voilà votre cas et il n’y a rien d’autre à ajouter.

— Vous êtes officier et j’ai votre parole. Seriez-vous venu pour m’assassiner ?

— Le mot est fort… Pourtant… pourtant, quand on écrase une bête venimeuse, est-ce un crime ? Et vous, combien de crimes avez-vous commis ?

— Si on estime que j’ai commis des crimes, je dois être jugé. Je dois être entendu et j’ai le droit d’avoir un défenseur.

— Je connais d’avance le verdict ; vous serez condamné à être pendu. Pendu selon les règles et la loi. Voilà tout le résultat que vous obtiendrez en voulant être jugé !

— Dois-je comprendre que vous avez une proposition à me faire ?

— Serais-je ici, autrement ?

L’aventurier marcha vers la fenêtre. La cour était vide ; donc les soldats devaient être loin. Le barracon lui, était plein de chants, de rires et de cris. « Le terrain est libre, songea-t-il et le moment est venu. » Il revint vers Maubray, intrigué, le teint verdâtre.

— À vrai dire, je ne vous ai pas donné ma parole, mais vous seriez fondé à alléguer que vous avez estimé l’avoir reçue. Je vais vous proposer un combat loyal. Réfléchissez : d’un côté le gibet, sûr et certain, de l’autre, une chance de vous sauver en me vainquant. Peut-on être plus beau joueur, hein ?

— C’est moins simple. Si je vous tue, je serai repris, jugé… et pendu, comme vous dites…

— Non. Il y a mon cheval en bas. Et vous vous cacherez comme vous vous êtes caché quand vous eûtes tué Villers. Allons, suivez-moi. Nous allons croiser le fer, j’ai une autre épée au troussequin de ma selle.

Il sortit de la chambre mais sur le palier fit passer Maubray devant lui en disant :

— Et ne cherchez pas à courir plus vite que moi, car ma balle aurait vite fait de vous rattraper.

Quand ils arrivèrent dans la cour, le cheval d’Yves qui avait fini son picotin et se sentait une nouvelle ardeur dans les jambes, hennit doucement du plaisir de voir son maître. L’aventurier le flatta du plat de la main et se mit à lui parler en tirant la rapière cachée par une couverture sous la selle :

— Une bonne bête ! Tuez-moi et elle vous conduira où vous voudrez…

Il tira la lame à moitié du fourreau pour montrer que l’acier brillant et flexible était aussi de bonne qualité. Et il tendit l’arme à l’Écossais en présentant le pommeau qui était une lourde torsade de fer forgé, ce qui équilibrait bien le fer. Puis il dit :

— À votre âge, nerveux comme une corde à fouet, ça serait bien le diable si vous ne veniez pas à bout d’un estropié comme moi.

Maubray serrait la rapière contre sa poitrine : cet acier renfermait toute sa vie. Il sourit en disant :

— Est-ce que vous tenez tellement à ce que je vous tue ? Ma foi, à vous entendre, on le dirait.

Le Fort éclata de son grand rire avant de dire :

— Vous autres, les diplomates, vous avez toujours de ces idées bizarres ! Allons, nous sommes presque arrivés.

Yves montrait le moulin à sucre au plateau vide de cannes, mais qui continuait à tourner avec le grincement de ses meules et le bruit de gifles de l’eau sur les pales. Il s’arrêta tout auprès de la machine :

— Nous voici à pied d’œuvre. Combattons-nous le torse nu ?

— Ce serait plus commode, répondit Maubray.

Le Fort déboucla son baudrier, sortit sa lame qu’il ficha en terre et commença à dégrafer son pourpoint ; Reginald n’avait pas encore bougé, sauf pour donner le jour à sa rapière qu’il faisait mine d’examiner avec intérêt, tâtant l’élasticité de l’acier. Ce fut au moment où Yves, tourné de trois quarts, allait faire glisser la première manche de son vêtement qu’il poussa un rugissement. Le geste de Le Fort se dévêtant devait paralyser ses mouvements, et l’Écossais n’avait attendu que cet instant pour frapper, frapper de toute sa force entre les deux épaules du géant ; mais, à sa grande surprise, l’aventurier ne fit qu’un petit mouvement et la lame glissa dans le demi-cercle de son crochet de fer, puis, d’un retour de poignet, Yves immobilisa cette lame dans le même crochet de la même façon qu’il aurait « lié » son lardoir à celui de l’ennemi.

— Voilà votre dernière trahison, Maubray ! prononça-t-il sans manifester ni colère ni rancune. Je m’y attendais !… Peut-être l’ai-je provoquée… Mais si je vous ai amené ici, en ce lieu, c’est que je n’ai pas oublié que vous m’avez juré un jour que vous me feriez passer entre les rolles d’un moulin à sucre… Rappelez-vous ! Eh bien, nous allons voir ça !

Il libéra la rapière de Maubray mais déjà il tenait la sienne et par trois fois, du plat, il en cingla le visage de l’Écossais qui fut instantanément couvert de sang.

— Vous méritiez cela, d’abord, dit-il. Et à présent, en garde, en garde, ou je vous refroidis sur place.

Reginald sentit la pointe de l’espadon traverser ses vêtements à la hauteur du cœur. C’était une piqûre infime, mais déjà douloureuse. Il n’y voyait plus, aveuglé par le sang qui coulait de ses joues. Il tenta de redresser sa lame.

Le Fort se sentait tout à coup immensément las. Il songeait à Marie qui avait vécu dans ce décor. Marie, qui avait été la maîtresse de cet impudent étranger… Et malgré lui, les souvenirs affluaient en lui en grandes ondes serrées.

Il croisa enfin le fer, obligea Maubray à faire demi-tour, de telle sorte qu’il se trouva le dos au moulin.

— Je ne vous toucherai même pas du doigt ! annonça-t-il.

Reginald ne comprit pas ce qu’il voulait dire ; il cligna des yeux, fonça, pensant qu’en attaquant ferme un homme qui perdait son temps en palabres et à philosopher, il était plus vulnérable. Mais le poignet de l’aventurier n’avait rien perdu, ni de sa force ni de sa souplesse et ce fut avec étonnement que Maubray se vit dans l’obligation de reculer, alors que l’adversaire ressemblait à un roc invulnérable.

— Attention ! cria Le Fort. Je pousse ! Je vous perce le poumon droit…

Instinctivement, l’Écossais fit un bond en arrière. La plateforme du moulin l’arrêta. Impossible désormais pour lui de rompre de nouveau. Il essuya de la manche le sang qui continuait de couler et se coagulait en plaques squameuses sur ses joues, sous l’ardeur du soleil.

— Vous n’allez pas faire un beau mort, dit Yves, tout en serrant l’ennemi de plus près.

Il l’avait amené où il voulait. Maubray ne pouvait s’échapper, mais il ne le toucherait pas d’un doigt, il l’avait promis…

— Allons, défendez-vous, que diable ! Un peu de nerf !

Reginald posa sa main gauche sur le plateau. Il venait d’avoir une idée : par un rétablissement savant, il enjamberait ce plateau et il se trouverait de l’autre côté, comme derrière une barricade… Une de ses fesses était déjà sur le marbre quand se servant de sa lame comme d’un fouet, l’aventurier se mit à le frapper sur les jambes. Maubray se rapetissa désespérément… Puis soudain poussa un hurlement inhumain : aussitôt, Yves s’arrêta ; il s’était enfin produit ce qu’il attendait : les doigts de la main gauche de Maubray venaient de se prendre entre les deux moulins. C’était le laminoir inexorable. « Un pan de vêtement, le bout de l’ongle du petit doigt dans ces rolles et il faut y passer tout entier, se répétait Yves. En entier, sauf la tête qui, elle, se détache… »

Entre deux hurlements, Maubray réussit à crier :

— Pardon, Le Fort, à moi, au secours… Grâce, tranchez-moi le bras, sauvez-moi !

Les rolles allaient déjà engloutir l’épaule.

Yves détourna la tête. Maubray s’était tu. Évanoui, sans doute.

Le capitaine ne se retourna que lorsqu’il entendit un bruit mat sur le sol et sentit quelque chose rouler à ses pieds. Instinctivement, il regarda au bout de ses bottes. La tête de Maubray, séparée, arrachée du tronc, le contemplait de ses yeux fixes, exorbités, chavirés. Le sang commençait à inonder le sable.

Il prit la rapière de l’Écossais et s’en fut frapper au baracon :

— Quinqua ! appela-t-il. Un accident vient de se produire ; le prisonnier, en voulant se sauver, s’est fait prendre dans les rolles du moulin… Vous tâcherez de nettoyer cela, mais ne jetez pas le sucre à cause du sang qui s’y trouve mélangé : nous le servirons aux prisonniers anglais.

Et il revint vers son bidet pour prendre la route de Saint-Pierre.

Il était triste, sombre, et il se demandait s’il devait annoncer à Jacques la mort du chevalier de Maubray. « Cette fois, pensa-t-il, je suis vraiment mûr pour la retraite, pour être devenu sensible comme une vieille femme. »

8

Fortunatos nimium…

Le 15 septembre 1667, le pincque Saint-Antoine, capitaine Lacaille, venant du Havre mouillait devant Saint-Pierre. Comme il était passé par Saint-Christophe et La Tortue, il ramenait le marquis de Tracy, lieutenant général des îles, vaincu par les Anglais, mais qui avait commencé de glorieuses opérations d’offensives… qu’il avait dû interrompre. Il avait également à son bord M. d’Ogeron de la Bouère et il était escorté d’un petit brick, le Keetje, qui s’était trop longtemps fait attendre au gré des amis du capitaine La Chapelle ; mais les hasards d’une guerre sur mer sans merci l’avaient empêché de revenir plus tôt, selon sa promesse.

Le Saint-Antoine salua le fort généreusement, hissa ses flammes pour indiquer la présence à son bord de hauts et puissants personnages et le salut commandé par Baillardel aux canons de la forteresse, fut rendu selon la coutume.

Puis, sans plus se soucier du protocole, avant même que fussent tirées les dernières salves, le Keetje commença à débarquer ses passagers. Le Fort qui, accompagné de Jacques, s’était précipité au port dès qu’il avait eu connaissance de l’arrivée des bateaux, sentait son vieux cœur battre à coups précipités, tandis qu’il cherchait à reconnaître dans les embarcations les visages attendus.

La première personne aimée qu’il vit fut Julie qui, debout entre les rameurs, agitait avec vigueur, au-dessus de sa tête, un chapeau démesuré enrubanné et fleuri. Du moins elle, avait-elle deviné, dans la foule, la puissante silhouette de l’aventurier. Celui-ci eut tout à coup l’impression de rajeunir et un bonheur immense le pénétra ; puis, tandis que le canot approchait de la rive, une inquiétude sourde l’envahit. Il avait songé à l’élixir promis à Jacques, et il n’en voyait pas trace… Il s’était passé certainement bien des choses en ces derniers mois, à Port-Margot et à La Tortue, et cette absence avait peut-être une explication peu agréable.

Cependant, avant même que la chaloupe touchât l’embarcadère, il entendit Jacques crier à ses oreilles :

— Louise ! Oh ! Louise ! tandis qu’il agitait lui-même, avec frénésie, son couvre-chef emplumé.

Alors le géant distingua près de Julie une fragile et élégante silhouette aux traits ravissants et fins, bien qu’un peu pâle. Le Fort éprouva la même impression que lorsqu’il venait d’affronter et de vaincre un danger terrible. En effet, Louise était là, et tout était sauvé.

Jacques, lui, courait vers la jetée, malgré ses jambes de plomb et le feu de ses poumons. « Cette petite Louise de Menneville, se dit Yves, semble avoir heureusement mûri ou bien notre Julie l’a changée à son avantage, comme si cela était possible ! Eh bien, pour un élixir, c’est un sacré fameux élixir pour Jacques !… »

Il ne put réfléchir plus longtemps car Julie se serrait contre sa poitrine. Il la souleva de terre au-dessus de sa tête, comme si elle n’avait pas pesé plus qu’un nouveau-né et il la laissa gigoter un moment avant de la reposer sur le sol pour l’embrasser. Elle riait et pleurait tout à la fois. Ils s’aimaient tellement et si bien qu’ils n’avaient pas encore échangé une parole. Pourtant Yves dut interrompre leur étreinte pour aller saluer Louise qui lui parut la petite personne la plus délicate, la plus sérieuse et la plus heureuse en même temps, de cette partie du monde. Elle avait un visage grave, une voix douce et une lueur vive brillait dans ses prunelles. La volonté inscrite sur sa physionomie donna à penser à Le Fort qui se dit :

— Jacques, mon garçon, des chaînes annoncées par M. d’Ogeron, c’est toi qui as reçu la plus belle ; elle vaut dix fois son pesant d’or et c’est bien la compagne qu’il fallait pour ta vie !

Puis, les premières effusions passées, le Saint-Antoine ayant déposé à terre ses principaux occupants, Le Fort s’en fut à la recherche de M. d’Ogeron qu’il trouva sans peine au bout de la jetée, malgré la foule qui s’y pressait. Le gouverneur paraissait fort préoccupé, pourtant il étreignit rapidement l’aventurier en lui disant :

— J’ai de grandes nouvelles pour tout le monde. Je dois d’abord transmettre certains messages officiels au marquis de Clodoré. Je ne pense pas que ces sortes de manifestations protocolaires vous intéressent en ce moment, car vous êtes attendu. Où habitez-vous ?

— À Morne-Rouge, comme autrefois.

— Partez ! Je vous y rejoindrai. Quelqu’un m’y conduira, j’espère ?

— Baillardel s’en fera une joie. Et surtout, gouverneur, ramenez-le avec vous !

* * *

Ce fut sans surprise, sans en marquer toutefois, que M. de Clodoré prit connaissance des nouvelles et ordres arrivés de France pour lui.

Le traité de Breda signé entre l’Angleterre, la Hollande, la France et le Danemark le 21 juillet de la même année, avait mis fin aux hostilités. La Martinique restait française ainsi que la moitié, déjà française, de l’île de Saint-Christophe. Le marquis était maintenu dans ses fonctions de gouverneur ; l’intendant chevalier Reginald de Maubray était rappelé en France pour être confronté avec un certain Jean Floquart, maître-graveur, expert en reproductions de lettres et dessins, actuellement emprisonné et qui, remis à la question, l’avait mis en cause.

Un nouvel intendant, choisi par la Compagnie, arriverait bientôt pour prendre ses fonctions ; en attendant, la vie devait continuer comme par le passé.

M. de Clodoré ayant écouté, songea au chapitre qu’il méditait pour son livre et qui narrerait les événements qui s’étaient déroulés pendant cette guerre dans les îles antillaises.

— Monsieur, dit-il en s’adressant au lieutenant général, je remercie en vous la Compagnie de la confiance qu’elle me témoigne. En arrivant à Saint-Pierre, j’ai trouvé cette île à l’abandon et je me suis employé aussitôt à réparer certains errements de mes prédécesseurs ; mais quelle que fût la hâte que j’apportai à ces aménagements, l’ennemi nous a pris de court et a pu détruire une flotte qui était constituée par des vaisseaux de commerce ; nous manquions de canons, de poudre, de mousquets. Pourtant, à la manière d’Horace, nous avons sagement attendu que cet ennemi dispersât ses forces, avant de l’attaquer et de le vaincre, comme vous avez pu en juger… La paix étant faite, mon premier soin va être de renforcer ce fort pour mettre notre bonne île à l’abri de toute Nouvelle surprise.

— J’espère, monsieur, répondit simplement le marquis de Tracy qu’un prochain courrier vous apprendra que la gratitude de Sa Majesté et de la puissante Compagnie des Indes Occidentales n’est pas un terme dénué de signification.

Après un vin d’honneur servi dans la salle des gardes, une demi-heure plus tard, M. d’Ogeron, Baillardel et Merry Rools galopaient sur la route de Morne-Rouge. Ils étaient écœurés, dégoûtés et n’éprouvaient pas le besoin d’échanger une parole.

* * *

Quand ils arrivèrent, la table était mise. Assise à côté de Jacques, de qui elle tenait la main, Louise expliquait d’un air posé :

— Mon mariage, plus que les questions officielles, a décidé mon cousin d’Ogeron à nous accompagner.

Le Fort examina la jeune fille, puis Jacques et enfin il s’aperçut que la main de Louise s’était refermée avec plus de force sur les phalanges du jeune homme qui avait une expression éthérée et ravie. Il se gratta l’oreille et se dit qu’un mariage ne pouvait pas se faire sans qu’il y ait de-ci, de-là, des objections. Ce fut donc avec la plus parfaite mauvaise foi qu’il dit :

— Voilà une union qui serait vite bâclée, à vous écouter !… Jacques est bien jeune et vous aussi, gentille Louise.

— N’empêche que nous nous marierons demain.

— Demain ?

— Oui, intervint Julie, fermement. Et ne parle pas de bâclage. Voilà des mois que Louise et moi parlons du matin au soir de ce mariage. Il y a longtemps qu’il aurait été consommé si le marié avait été près de nous… Mais, vous autres hommes, ne pensez qu’à mettre le gâchis dès que vous avez une épée et de la poudre à portée de la main… Bâclage ! Bâclage ! répéta-t-elle outrée, si c’est tout ce que tu trouves à dire contre cette union, tu n’as qu’à reprendre ta rapière et aller tuer des Anglais, il y en a encore plein, partout, que vous n’avez pas occis !

Le Fort toussota, embarrassé :

— J’ai dit… enfin, j’ai voulu dire qu’un mariage ne se fait pas ainsi. Rien que les bans réclament quinze jours de publication !

— Eh bien, monsieur le capitaine Le Fort-qui-sait-tout, je vous apprendrai que ma maîtresse Marie du Parquet s’était mariée sans publication de bans ! Et vous le savez comme moi, non ?

— Il faudra aller chercher un religieux…

Ce fut Louise qui secoua la tête avec tant d’énergie et de décision que Le Fort en éprouva de nouveau une joie vive et forte : c’était bien la femme qu’il fallait à Jacques.

— Nous avons tout prévu, expliqua-t-elle avec simplicité. Le capitaine Lacaille nous mariera demain sur son bateau et le chapelain du bord nous donnera la bénédiction.

— Je comprends que ces enfants soient si pressés, intervint La Chapelle de sa voix aigre ; si j’étais à la place de Jacques, je le serais encore plus… pas une seconde à perdre ! Je ne serais même pas venu perdre mon temps à Morne-Rouge…

— Vous, taisez-vous, lança Le Fort furieux. Vous n’avez pas à mettre votre gros nez bourgeonneux dans nos affaires de famille !

— Quoi ! Il est question que quelqu’un épouse ma femme, et je n’aurais pas mon mot à dire ?

— Trêve de plaisanteries ! coupa Julie. Voici, d’ailleurs, nos amis. Louise, lâchez un peu ce godelureau assez bien enchaîné déjà, pour que vous n’ayez pas à le tenir par la main et venez m’aider à servir les ponches…

Yves alla au-devant de ses visiteurs et tout de suite remarqua leur air morne ; mais il n’osa pas les questionner, afin qu’une fâcheuse surprise ne vint pas étouffer sa joie.

— Entrez, dit-il, entrez, mes amis…

Il distribua les verres à la ronde et accepta le sien des mains de Louise qu’il trouvait décidément de plus en plus jolie et remplie de qualités. Le rhum bu, on se mit à table et la bonne humeur de Julie chassa vite l’atmosphère morose du début. Enfin, M. d’Ogeron fut obligé de répéter ce qui s’était dit au fort Saint-Pierre : la paix, la Martinique qui restait française, le marquis confirmé dans ses fonctions, sa suffisance, son aberrant orgueil qui était une preuve de sa nullité et de son impéritie, le nouvel intendant qui rejoindrait bientôt son poste.

Il y eut alors un silence que déclencha un vigoureux coup de poing sur la table de Le Fort. Ce fut lui encore qui le rompit en demandant d’une voix âpre, furieuse, altérée :

— Alors ? Rien pour Jacques ?

M. d’Ogeron baissa le front.

— Rien ! dit-il. Mais je compte aller bientôt à Paris où je suis assez en cour, paraît-il d’après ce que je viens d’apprendre. J’obtiendrai de la Compagnie qu’elle se montre raisonnable et compréhensive.

— Ainsi, proféra Yves, vous songez à aller mendier un poste misérable pour l’héritier de cette île ? Pour le fils de l’homme qui a fait de cette colonie ce qu’elle est, prospère et riche et tout, malgré les déprédations des Anglais ? Mendier ce qui lui revient de droit ?

— Je ne vois pas comment il serait possible d’agir autrement. Je verrai Sa Majesté…

Julie venait de frémir comme si une décharge l’avait secouée ; elle ouvrit la bouche pour parler, mais Yves l’en empêcha :

— Et si je faisais simplement appel à mes flibustiers, suggéra-t-il d’une voix faussement suave et que je reprenne cette île aux Français eux-mêmes, hein ?

— Vous vous mettriez, vous et les vôtres, dans une situation fâcheuse, dit calmement M. d’Ogeron. Et d’ailleurs, je ne le permettrais pas… Capitaine, j’aime moi aussi ces îles, mais il n’y a pas qu’aux Antilles qu’on puisse être heureux… surtout pour un jeune couple, précisa-t-il en se tournant vers Louise d’abord, puis vers Jacques. On vit mieux en France même et je suppose que les domaines de Mademoiselle de Menneville ont besoin d’être surveillés, soignés… Un homme jeune comme Jacques, avec une épouse décidée comme Louise, y ferait merveille.

Il s’arrêta pour sourire et dire :

« O fortunatos nimium, sua si bona norint, agricolas… »

— Je ne comprends rien à ce charabia, déclara Yves, frémissant.

— C’est un vers de Virgile, tiré des Georgiques et non du charabia. Cela veut dire : « trop heureux les hommes des champs s’ils connaissaient leur bonheur… »

— Jacques est un homme de pistolet et d’épée, protesta Yves. Je ne le vois pas maniant la charrue ! Et puis cette terre, pour laquelle tous, nous avons plus ou moins donné notre sang, est à nous, nous l’avons conquise, protégée ? Ces gens qui viennent d’Europe, occupés de leurs intérêts mesquins n’ont rien à y faire, surtout lorsqu’ils prennent nos places… Sang des cabres ! je referai de cette Martinique la terre qu’elle était, et je la rendrai aux du Parquet…

Alors, la voix de Julie s’éleva, ferme, vibrante, noble :

— On ne peut pas donner tort à Yves, fit-elle, et tout le monde l’écouta, médusé ; nous avons vécu pendant des années, de famine, de mensonges, de craintes, de morts. Au moment même où vous La Chapelle, vous Zuitten, vous Merry Rools et vous Baillardel, pensiez qu’enfin vous aviez créé un édifice d’une paix puissante et longue, on vous a dépouillés du fruit de vos sacrifices. On les a remis à d’autres qui n’avaient rien fait pour les mériter. Les honneurs vont aller à M. de Clodoré qui, par bêtise et personne interposée, a livré l’île aux Anglais… Demain, il commettra la même bêtise, lui ou un autre, et de nouveau, ce sera pour la Martinique, des années de famine, de mensonges, de craintes, de morts…

Elle s’arrêta pour reprendre son souffle :

— Et alors ? s’enquit M. d’Ogeron. Où voulez-vous en venir ?

— À ceci : il a été convenu que ces enfants seraient mariés demain en mer, par le capitaine Lacaille… Parce que Yves, on ne te l’a pas encore dit : le couple rentre en France. Je ne veux pas qu’il ait à souffrir ce que nous avons souffert nous, ici…

Les narines de l’aventurier se dilatèrent en palpitant et les cicatrices de son visage pâlirent.

— Cela a été décidé avec le gouverneur et Louise et j’ai donné mon accord, dit encore Julie. Louise a des terres, Jacques un héritage à recueillir ; ils seront heureux…

Yves se mit à haleter, puis il se leva, marcha jusqu’à la fenêtre, comme s’il avait besoin d’une goulée d’air frais. Enfin, on l’entendit dire d’une voix qui semblait venir du fond d’une caverne :

— Et nous ? Nous, Julie, y as-tu pensé ? Qu’allons-nous devenir ?

— Eh bien, répliqua-t-elle. Il y aura place pour nous sur le Saint-Antoine. Suivons-les !

Le Fort promena longuement son regard sur les mornes, les pitons du Carbet, les champs de cannes, d’indigo et quelques Noirs qui travaillaient avec lenteur sous le soleil.

Il sentir son cœur se serrer.

— Qui défendra cette terre ? demanda-t-il, comme s’il s’adressait à lui-même.

— D’autres ! clama Julie, d’autres, pour qu’à leur tour ils la méritent… Et je vais te dire encore une chose, Yves : il est temps que tu rejettes le harnois ! Si tu tiens tellement à jouer de l’espadon, tu trouveras à Paris assez de truands à embrocher pour t’entretenir la main… Mais si tu aimes vraiment ta femme, songe à ton foyer… et puis Jacques et Louise auront des enfants, laisserais-tu à un ruffian de prévôt le soin de leur apprendre le maniement des armes ?

Lentement, Le Fort revint à sa place. Hébété, il regarda tour à tour La Chapelle, Zuitten, Merry Rools et Baillardel.

— Et vous ? Que comptez-vous faire ? demanda-t-il.

— Moi, dit le major, je donne ma démission dès demain et je vais suivre le conseil de M. d’Ogeron : je vais chercher le bonheur des hommes des champs dans une de mes plantations.

— Et vous Baillardel ?

— J’ai bien envie de demander s’il n’y aurait pas une place d’intendant dans le domaine de M. et Mme Jacques du Parquet.

— Elle vient d’être créée à l’instant, dit Louise. Et personne ne songea à rire.

Zuitten et La Chapelle échangèrent un regard comme s’ils se consultaient sur la réponse qu’ils devaient faire mais M. d’Ogeron répondit à leur place :

— Si ces deux capitaines veulent bien accepter les postes de major et de gardes-côtes que je leur offre à La Tortue et à Hispagnola, je me sentirai moins seul…

Les deux hommes acquiescèrent d’un signe de tête, tandis que Julie remplissait leur verre.

Le Fort s’était cramponné de son unique main à la table et la serrait si fort que ses articulations avaient bleui ; c’était la seconde fois de sa vie qu’il avait à choisir entre l’aventure, l’aventure qui ne cesserait de renaître à la Martinique et l’amour, l’amour de ceux qu’il considérait comme les siens. Il avait l’impression que mille démons luttaient en lui-même, au fond de ses entrailles, mais il savait déjà quelle serait sa réponse.

Julie remplit son verre :

— Bois ! dit-elle. Ce rhum donnera de l’agilité à tes méninges.

Mais il n’obéit pas tout de suite.

— Je pense au moine Fauvel, fit-il avec une étrange douceur dans la voix. Je pense que je vais le laisser ici… J’irai tantôt sur sa tombe lui dire adieu, pendant ce temps, Julie, tu prépareras nos coffres… N’emporte rien, rien qui puisse me rappeler cette île. J’ai trop peur d’avoir un jour du chagrin…

Alors seulement, dans le silence, il vida son verre, puis sa décision étant prise et dite, il sourit à la ronde, appuyant son regard sur les amoureux qui tenaient de nouveau leurs doigts enlacés.

Louise quitta Jacques pour aller poser un baiser discret sur le front de l’aventurier, puis elle lui glissa à l’oreille :

— Merci. Sans Julie, sans vous, nous n’aurions pas pu être pleinement heureux.

Le Fort essuya une larme en faisant mine de s’éponger le front et il se versa une nouvelle rasade.

— À propos, dit M. d’Ogeron, vous voyagerez sans doute avec ce damné Écossais, le chevalier de Maubray. Il est arrivé des ordres pour qu’il soit renvoyé en France, aux fers…

Le Fort sursauta :

— Hein ? que dites-vous ?

— Oui, il est impliqué dans une affaire de faux qui paraît assez grave. Un faussaire a été arrêté, mis à la question et il a avoué qu’il avait fait pour cet homme des documents apocryphes, émanant prétendument de Madame du Parquet, la mère de Jacques. Ces pièces lui avaient permis de berner la compagnie et M. Colbert, je suppose. Il se trouve donc destitué, ramené en France pour être jugé. Il risque la corde…

Le Fort vit le visage de Jacques rayonner d’une joie nouvelle ; son dernier doute, s’il lui en était resté un, venait de s’envoler.

L’aventurier dit :

— Maubray ne fera pas ce voyage. Le capitaine La Potherie, à moins que ce ne fût Barracuda, qui savaient tous deux tant de choses, me disaient jadis que celui qui doit périr par le fer…

— Ne mourra pas par la corde ! acheva Julie. Tu me l’as répété cent fois.

— Cet Écossais, repartit Yves, en approuvant gravement d’un signe de tête, avait vécu comme une punaise et il est mort comme tel, écrasé, broyé…

M. d’Ogeron lui décocha un coup d’œil étrange. Puis il parut avoir deviné, compris.

— Eh bien, nous le compterons parmi les pertes, lors de la libération de l’île ; cela évitera bien des ennuis.

Louise se leva alors :

— Capitaine Le Fort, prononça-t-elle de sa petite voix métallique et jeune, Jacques m’a parlé du moine Fauvel et dit combien vous l’aimiez. Nous voudrions aller avec vous nous incliner sur sa tombe ; il me semble que nous lui devons cela, car s’il avait vécu, c’est lui qui nous aurait bénis, n’est-ce pas ?

— Ah ! mon enfant ! s’exclama Le Fort, bouleversé jusqu’aux larmes, croyez bien que de là-haut, il vous bénit ! Vertugoy, vous êtes bien la meilleure des femmes à qui jamais homme passa l’anneau ! Et il y a plus de de cœur et d’intelligence sous votre sein gauche, que dans la grosse cervelle pourrie de M. de Clodoré. Sauf votre respect, bien sûr…

FIN

POCKET PRESSES

Примечания

1

Madame de Sévigné.

2

Petits lézards verts des Antilles.

3

Texte authentique.

4

Ce fut le surnom que reçut la Compagnie dans toutes les îles des Antilles.

5

Texte authentique.

6

C’était la façon traditionnelle de prendre contact avec un sauvage caraïbe.

7

Père de la maison sainte (église).

8

Ces textes sont, à quelques tournures de phrases près, authentiques.

9

Le titre exact de l’ouvrage paru à Paris en 1671 (2 vol. in-12) est : Relation de ce qui s’est passé dans les isles et terres fermes de l’Amérique pendant la dernière guerre avec l’Angleterre en 1666 et 1667.

Content

Robert Gaillard
L’HÉRITIER DES ISLES

Première partie LE DIPLOMATE ÉCOSSAIS

1 Le bon faiseur

2 Jack Sullivan

3 Les déboires de Maubray

4 À quoi sert d’être diplomate

5 Quand le passé resurgit

6 Écossais et Normand

7 Où M. de Vaudroques n’a pas fini de s’étonner

8 Un bon conseil

9 Où Maubray s’inquiète

10 Gasconnade

11 Où Maubray connait de nouveaux déboires

12 Une visite inattendue

13 La manière virile

14 Ne pas s’étonner de l’imprévu

15 Ce bon monsieur Colbert

Deuxième partie LA COMPAGNIE “LOUP-GAROU”

1 La retraite de Morne-Rouge

2 Sur le chemin du fond Saint-Jacques

3 Roza…

4 Le Fort à Saint-Pierre

5 Au fond Saint-Jacques

6 Le Fort trouve un nom à la nouvelle compagnie

7 Merry Rools a son mot à dire

Troisième partie LES JEUX DE L’AMOUR ET DE LA DIPLOMATIE

1 Les fruits de l’amour

2 Et tout recommencera…

3 Jack La Limace

4 Le massacre

5 Roza au fort Saint-Pierre

6 Le « Keetje » capitaine Zuitten

7 La douleur de Le Fort

8 Le Fort et Sullivan

9 Le salut au gouverneur

Quatrième partie À LA TORTUE

1 Monsieur Bertrand d’Ogeron, sieur de Là Bouere

2 Il suffit de s’entendre…

3 Du côté de Saint-Pierre

4 La guerre

5 Le marquis de Clodoré

6 Louise, Reginald et le poison

7 Les chaines de M. d’Ogeron

8 Le mariage du capitaine La Chapelle

9 Après la bagarre

10 Louise et Jacques

11 Choc en retour

Cinquième partie TOUT SE PAYE : ON RÈGLE LES COMPTES

1 Où Jacques se manifeste

2 L’amiral John Harman

3 Le voyage du Keetje

4 Fortune de guerre

5 Jacques et Maubray

6 Les débarquements

7 La victoire et le chatiment

8 Fortunatos nimium…

Примечания