Анатолий Владимирович Заклинский

Испытание веры

Часть первая

Мы!

Глава 1

Федеральная магистраль «Новый Волгоград». Скорость под сто сорок — побольше рекомендуемой, но не максимальная. Я за рулём моей резвой машинки лицезрею дорогу, отбойник и зеленеющие леса за обочиной. Авто отличное. Дорогу держит отменно, скорость набирает — чудовищно, управляется — отлично. Руль держу одной рукой, вторая на коленках моей любимой теперь уже жены Светы. Мы возвращаемся с небольшого ивента, который проходил в закрытом загородном клубе. Мы срубили немножко славы, рейтинга, и — куда без этого — денежек.

Предвижу твой вопрос, мой дорогой друг — Лёша, а как же дела в игре? Что с Богами? А всё по-разному. Если брать в целом — то индустрия процветает. Миллионы новых игроков по всему миру, новые механики, варианты прокачки, режимы игры. Обо всём этом расскажу подробнее чуть позже, а сейчас пока лишь упоминаю. Всем неплохо. Рады и любители позадротить, и те, кому подай красивой картинки. Рады в разной степени, но всё же.

В продаже есть специальное железо для Богов. К примеру, если раньше шлемы виртуальной реальности с ними не очень дружили, то сейчас есть специально адаптированные модели. Есть особые клавиатуры, которые можно заточить под своё древо навыков. Говорят, даже планируется выпустить собственный контроллер. Это для тех, кто хочет завалиться на диванчик и лицезреть любимых героев на большом экране, не слишком погружаясь в шлем. Я почти что в их числе, разве что контроллеры не моё. Равно как и прочие навороты, так что о них, дорогой друг, меня можешь не спрашивать.

Моё — хорошая механическая клавиатура и мышь. В некоторых кругах, кстати, считается самым шиком, поскольку на супер перезаточенных клавиатурах даже новичок сможет сходу делать комбинации. Есть, правда, ограничения. Никто не предвидит то количество кнопок, которое тебе понадобится. Если клавиатура станет слишком большой, то перестанет отличаться от штатной. Смотри — основные скиллы, рунические скиллы, скиллы оружия и вещей, если они у тебя есть, панель применяемых предметов. Нормально так? Но эти особые клавиатуры, в принципе, в основном для новичков и делаются, у которых и есть-то пять кнопок. Равно как и шлемы, например. Как по мне — такое себе решение для игры, которую все привыкли воспринимать от третьего лица, и где крайне важен контроль территории по бокам и даже немного позади себя. Ну и остальное железо лично для меня — такое себе. Предпочитаю полагаться только на себя и свои личные способности.

Если говорить о модных трендах, не касающихся самой игры, то нельзя упомянуть ещё об одном. Постеры, арты и коротенькие трейлерки это всё вчерашний день. Сейчас в Богах правят полнометражки. Они отражают основные игровые события в основном сюжетного характера. Есть и турниры, несколько подкорректированные для пущей красочности. И, ты знаешь, дорогой друг, заходит, очень заходит. С определённого момента в Богах стало полно народу, который начал не с регистрации аккаунта, а с просмотра какого-нибудь анимационного фильма. Назвать мультом язык не повернётся.

Теперь о более интересных вещах, то есть о самой игре, и подробно. За два года, что я не выходил на связь, мы пережили множество мелких обновлений — иногда даже по два за неделю, несколько средненьких и одно глобальное. Причём глобальное это то самое слово, которое подходит. Так или иначе были затронуты все сферы Богов Вечного Мира. Сразу оговорюсь, что в целом изменения мне нравятся. На мой взгляд, они вносят больше богатства, разнообразия и вместе с тем упорядоченности. С одной стороны — проще для начинающих, а с другой и старички вроде меня тоже не обижаются.

И начну я с плохих новостей. Началось всё с того, что по тайным каналам прошла информация, что политика разработчиков такова, что все герои, подчиняющиеся пк-игрокам, должны быть людьми. В принципе, радикально из этой кучи выделялись только драконы. В остальных классах стало только меньше настроек внешности. Теперь мы не можем брать длинные уши, вычурные носы, синюю и зелёную кожу и все прочие признаки, которыми не обладает никто из людей в реальном мире. Ну, поскольку моя героиня в плане внешности самая что ни на есть обычная, разве что, бледновата, я от этого не пострадал, и мне по большому счёту наплевать. Но из этой неприятной новости вытекла ещё одна похуже.

Класс драконов был устранён. Полностью устранён. Класс-разочарование для нубасов, класс-отдушина для некоторых тру-фанов Богов в целом и драконов в частности. Тем, у кого были драконы, отдали все поинты, вложенные в них, вернули все глифы и руны, разделив их с вещами. Короче, берёшь нового героя и с учётом имеющегося у тебя опыта клепаешь ему все предыдущие наработки. После исчезновения этого класса в игре объявилось много рыцарей. Говорят, что некоторые даже неплохи. Ну а дальше драконов признали полностью мифическими существами и создали им отдельный пантеон. Боги среди драконов были и до этого, но теперь всё серьёзно. Уже даже одно восхождение было, которому я — хоть и не сильно — помешал.

Изменений коснулись и все остальные классы, но это уже изменения не радикальные. На новичках они не отразятся, а нормальным ребятам дадут глоток свежего воздуха. Например, после сотого уровня стало возможным заменять базовые скиллы древа руническими. То есть, это дополнительные слоты при наличии ненужных мне, например, камуфляжа и дымка. Правда, тут надо чётко представлять, чего ты хочешь. Руны базовых скиллов в игре встречаются редко, а откатить изменение нельзя. Только найти руну и снова заменить. Но в целом я это новшество охарактеризую как положительное.

И раз уж мы затронули древа и классы, то скажу про глобальное, но сугубо организационное изменение. Теперь классов только четыре. Но в каждом классе можно выбирать себе древо. У нас остались силовики, они же рыцари, которые могут быть бойцами или эмпатами, ловкачи, теперь делящиеся на убийц, антимагов и лучников, маги — колдуны и чародеи, и ремесленники — зельеварители, кузнецы и инженеры. Вроде так. Конкретных изменений, связанных с новой иерархией, нет, только теперь при создании героя, надо выбирать дважды — класс и древо — а не один раз из множества картиночек, только и всего.

Ещё добавили дополнительные скиллы, просто улучшающие игру. Вернее, это и раньше было, просто теперь оформлено как скиллы и дополнено. Эти умения зачастую не имеют кулдауна, а доступными становятся по мере того, как ты поднимаешь свою основную характеристику до определённого уровня. Например, у убийцы на пятом теперь появляется отскок, он чем-то похож на прыжок назад, но выполняется быстрее. Активируется двойным нажатием кнопки движения назад. То есть, на контроль серьёзно не влияет. И так у всех классов. Так что, надеюсь, ты мысль уловил.

Ещё хорошее нововведение, хоть немного не о скиллах. Вернее, как хорошее, для кого-то не очень, а для меня с моей метой — просто отличное. Трустрайк был убран из, так сказать, абсолютных вещей и переведён в раздел прокачиваемых. Это стала характеристика, противоположная уклонениям. То есть ты не можешь теперь купить одну вещь и убивать убийц, которые вложили много сил и времени в свои умения. Это, я считаю, справедливо. Теперь трустрайк, если его нет в базе, надо прививать оружию камнем и баффать глифами. И это при том, что против тех, у кого уклонений нет, он бесполезен. То есть, против большинства мобов и многих игроков. Так что моя игровая жизнь от этого нововведения улучшилась.

Примерно то же сделали и с инвизом. Раньше невидимость была одного, так сказать, уровня, и, по нынешним уже меркам, недокрученная. Теперь есть инвиз абсолютный и неабсолютный, прерываемый и непрерываемый. Так вот тот, что был раньше неабсолютный — видно твои очертания — и прерываемый. Если по тебе жмакнут, то сразу станешь видим. Это новшество добавило в Игру кучу скиллов и механик. В целом я за.

Из сомнительного отмечу вырезание прокачки предметов. Она и раньше-то была далеко не на всех вещах, а теперь и вовсе исчезла. Но, с другой стороны, это была какая-то не очень внятная вторичная штука. Она только и давала возможность улучшения, и больше ничего. Теперь только перековка и прочие крафтинговые элементы, которые можно делать сразу. Лишь бы знать, что и как ковать. Так что минус, но с большим плюсом. Тем более, что ограничения по опыту остались, только теперь это опыт героя. Можно взять, да и перековать так, что вещь нельзя будет надеть, так что всё нужно делать осторожно и ко времени.

Дальнейшие изменения я отнесу к нейтральным с уклоном в хорошую сторону. Начнём с отрицательной части. Были убраны зелья, дающие постоянные прибавки. Теперь нельзя хлопнуть бутылочку зелёной бурды и навсегда обрести какую-нибудь плюху. Все зелья временные. Есть среди них те, которые действуют и сутки, но всё равно счастье закончится. Плохо это? Ну да, есть немного.

Но зато зелий теперь гораздо больше. Хоть они раньше частенько давали что-то навсегда, их было мало. Ну, по сравнению с тем, что есть сейчас. По данным разработчиков набор увеличился вдвое. Вдвое! При том, что и до этого список с одним лишь перечислением был бы приличных размеров. И с каждым обновлением, которое, я напомню, бывает раз или два в неделю, добавляют несколько новых ботлов. В основном, конечно, слабых, но это не беда. Ещё один плюс состоит в том, что зелья теперь представлены во всех классах. Раньше не было мистических, уникальных, сюжетных. А многие другие, будем откровенны, были представлены слабо. В основном зелья были обычными, редкими, немножко мелькали леги — которые и давали прибавки навсегда — и божественные, которые хрен достанешь. И всё. А теперь — раздолье.

Ну и ещё одно вкусненькое — крутые зелья, сделанные из сложных ингредиентов, могут не расходоваться. После использования, они, как скилл, встанут на кулдаун, а потом их можно будет использовать снова. Но самые имбы, конечно, так не работают, только часть от магических до уникальных. Но тоже неплохо. Частично заменяет уничтожение постоянных прибавок.

Зелья были самым радикальным изменением и самым наглядным. На их примере поясню об остальном. Подрезали глифы. Они теперь только плюсовые. То есть, лишь улучшают имеющиеся свойства, но не придают их. Плюс — тот же, что и у зелий. Глифы вообще раньше были только обычными и редкими, а теперь представлены во всех классах.

Руны. То же самое. Они теперь дают только скиллы. Делятся на два больших класса — геройские и предметные. Соответственно дают скилл герою или оружию. Если у оружия есть рунический слот, а это, замечу, не слишком частое явление. Да ещё и скилл должен подходить. Какую-нибудь пронзающую стрелу нельзя будет впихнуть в шлем, равно как и лук не будет давать временное усиление брони. Раньше были руны, дающие свойства, их теперь нет. Зато много новых рун и представление во всех классах.

Камни. Дают только свойства, хотя раньше могли давать пассивки и улучшения. Но пассивные скиллы тоже скиллы, поэтому что? Правильно, теперь их можно получить только при помощи рун. Чувствуется, что механика упорядочилась? Одно объяснение — и ты уже шаришь. Правда, нужно как-то разобраться с большими количествами всех вещей, но это придёт. Камни можно встраивать только в предметы, в обычные слоты, а свойства, которые они дают, улучшать глифами. Вынул камень — свойство пропало. Но если вставишь вновь, эффекты глифов вернутся.

Попутно с увеличением количества предметов, само собой, увеличилось количество базовых и не очень материалов, а из этого следует, что появились и новые сочетания, и много. Потому что новые предметы сочетаются не только друг с другом, но и между собой. Ну и шмота нового прибавилось, как следствие из всего этого. Так что, Боги изрядно обогатились в плане материальной базы.

Дальше. У героев тоже появились новые слоты для вещей. Раньше были универсальные слоты, в которые можно было поставить предмет, не являющийся по классу вещью или оружием. Теперь эти предметы обрели статус артефактов, для которых есть от трёх до пяти слотов. В зависимости от класса героя и того, что надето на тебе, ибо есть вещи, дающие ещё и дополнительный слот артефакта. Метасердце, к примеру, тоже артефакт теперь, и ставится в этот слот. Но убрали возможность работы артефактов из инвентаря. Только из слота.

Добавили слоты для колец. Теперь можно носить на всех пальцах, хотя раньше допускалось только на трёх на каждой руке. Правда, для больших пальцев отдельные кольца — усложнение, но такое себе, вполне преодолимое, так ведь? Добавили слоты для браслетов на руках. Вкупе с кольцами это дало множество своеобразных сетов, что, на мой взгляд, скорее плюс, чем минус. Да, нубасам сложнее будет разобраться, но даже говнарство, заключающееся в натыкивании первых попавшихся предметов во все слоты, стало приносить больше пользы.

Изменению подверглись и противники. Мобы теперь тоже делятся по классам. Это деление присутствовало и раньше, но сейчас его, так сказать, дополнительно причесали и узаконили. Есть просто мобы, есть боссы. Это так и было. Есть выдающиеся мобы. Это в прямом смысле почти независимые персонажи игры, только не пк-игроки. От них зависит история, сюжет и тому подобное. На них можно воздействовать самому или при помощи других выдающихся мобов.

В прошлогоднем обновлении появилось такое понятие, как лидер. Лидер тоже является сильным компьютерным противником, но он зависим. Лидеры служат богам. Конкретным богам. Правда, их истории в основном разнообразнее историй выдающихся мобов. В них есть завершённость, но часто остаётся возможность к дальнейшему развитию. Ну и да, логично из этого вывести, что выдающийся моб может стать богом, а может — лишь лидером. Босс рейда или локации может стать выдающимся мобом и идти по цепочке. Ну а босс, как правило, есть некая сублимация всех обычных мобов, которые находятся в локации или рейде поблизости от него. Это всё теперь тоже упорядочено.

Теперь, после подготовленной базы, перейдём к основному. К самим богам. Отмечу один негативный момент, не заявленный в списке изменений, но всё же бросившийся мне в глаза. Самих богов в Богах стало меньше, если ты игрок уровнем не особо выше середины. Не по числу, а по степени их участия. Рейды всегда обновлялись, исчезали и появлялись, так вот всё чаще исчезают рейды с богами, а вместо них появляются рейды с лидерами. Будь то драка с лидером, союзничество с ним и тому подобное. Бога всё сложнее встретить в локации и прочее, прочее. Не говоря уже о том, что каждая такая встреча, если она всё же состоялась, очень сложна с точки зрения игры. Но в этом есть и плюс — первый попавшийся нубасик не сможет похвастаться, что видел бога и даже говорил с ним. А уж благословение для них есть нечто запредельное.

Ну а для крутых ребят боги стали неотъемлемой частью игрового процесса. Во-первых, появились классы, так сказать, твоей причастности к избранному божеству. Отсутствие класса — тоже класс. Ты нейтральный. Это слово полностью отражает суть. Ты получаешь мало плюх от богов, но все они действуют в равной степени. Просто, если ты уже следуешь за кем-то, получить плюхи от богов, негативно взаимодействующих с твоим богом, невозможно. Равно как получить противоположные по смыслу плюхи. Например, дал тебе какой-нибудь Охан ежесекундный урон огнём, ты уже не получишь божественную морозилку, например. Или даже огонь от какого-нибудь, я не знаю, от Маргера например. Он, хоть и огненный, но с Оханом на ножах.

Ну а дальше по классам — начинающий последователь, последователь, выдающийся, легендарный, великий. В каждом классе по три ранга. Я, соответственно — великий последователь Деллидеи третьего ранга — самого высокого. Начиная от выдающегося у тебя в меню появляется новая иконка. Теперь ты можешь немного контактировать со своим богом. Но это не то, что думаешь. Ты можешь получать задания. От простых до сложных. И за них получать очки веры, увеличивающие твои плюхи.

Я, как великий последователь, даже дерусь с лидерами вражьих богов, кромсаю целые полчища, ну и так далее. У богов есть святыни, которые могут осквернить, и тогда надо покарать зазнавшуюся жопу. Правда, для того, чтобы повышать ранги выше легендарного, нужны выдающиеся события. Меня в моём следовании вряд ли кто догонит. Для этого нужно возвести Деллидею в пантеон, ну или выполнить что-то соразмерное, но вряд ли что-то такое есть на горизонте.

Впрочем, лично для меня не всё так радужно на этом божественном горизонте, мой друг. То есть как, с одной стороны неплохо, а с другой не очень хорошо. Великий последователь Гарди очень многое сделал для своей богини. И, как нетрудно догадаться, это не всем в этой игре приятно. Я участвовал во множестве божественных битв во имя Деллидеи, и, соответственно, многих слил. Многим, мой друг, я упорно не давал жизни, потому что они задумали вступить со мной в поединок за то, чей бог круче. Я искал их, вычислял и мочил. Некоторых даже после того, как они сдавались. Ну, чисто чтобы не забывали, что к чему в этом мире. Нажил себе врагов, одним словом, но пока что им не удалось сделать со мной и Деллидеей ничего серьёзного. Ну а произошедшее в целом было весело-задорно и интересно.

Так что божественная жизнь ушла из низов и переместилась повыше середины. Оно и понятно — это требует дополнительного времени в Игре и участия в определённых событиях. Но даже новички, которые прикоснулись к божественным баталиям, в целом довольны.

Ну и, когда я задвинул тебе, дорогой мой друг, такую речь, я добавляю сверху самую сочную и большую вишню. Можно сказать, душу огромного обновления, которое мы пережили. В прошлом году впервые введено такое понятие, как культура. Это всё то, что объединяет определённую общность. Иногда организацию внутри расы, орден там или ещё что. Если, к примеру, какая-нибудь раса или какой-нибудь вид слабо представлен в мире, у него будет только одна культура. У людей, которые тоже часто являются мобами, несколько культур, что логично. Всякие там чародейские тайные общества и так далее.

К примеру, есть в Богах Вечного Мира пауки. Теперь это и есть культура. Большая и после обновления интересная. У пауков несколько династий, включая верховную, свои места обитания, своя история, свои внутренние распри. Но для нас, игроков, важно другое — все те вещи, о которых я тебе говорил, могут принадлежать к культуре пауков. У пауков свои руны, глифы, камни, артефакты, вещи и прочее. Вкупе с легендой, их объединяющей, это и есть сама культура. Вещь, к слову, может не иметь культуры вообще. Но, как ты уже догадался, использование вещей, принадлежащих к одной культуре, даёт дополнительные бонусы.

Ну и да, раньше в этом плане всё было как-то разрозненно. Ну пауки и пауки, гоблины и гоблины. С появлением культуры взаимные связи в Богах укрепились. Мир стал богаче, он обрёл осмысленность. Если перевести на человека, то можно сказать, что он сформировался как личность. Интересная такая личность, замечу. И в целом в мире Богов, именно как игровом мире, всё стало гораздо круче. И это я не рассказывал про улучшенную графику и тому подобные вещи. Это всё само собой разумеющееся.

С новичками и вообще массой разобрались. Как и положено — они счастливы, всё больше вкладывают денег в экипировку, так или иначе наполняя карманы в первую очередь разработчиков, а во вторую — профессионалов вроде меня. А что же с самими профессионалами вроде меня? А у нас, братец, омут непроглядный. Да, да, как бы это парадоксально не прозвучало, это так. И чтобы сразу вылить на твою голову ведро прохладной воды, скажу, что финал прошлогоднего чемпионата закончился… Ничьей.

Ещё разок. Для колорита. ФИНАЛ. САМОГО. ГЛАВНОГО. ЧЕМПИОНАТА. НИЧЬЯ.

Чтоооооооооооооооооооооооооооооо? — если я слышу это от тебя, значит, мы на одной волне. Сразу скажу, я там не участвовал, как и многие топовые парни. С этого тухляк и начинался: слишком мало игроков, подтянувших до нас рейтинг, так что мы не прошли по верхней планке квалификации. Ну там, начнём с серии избиений, и ею же завершим, а стухнем потом сами с собой. И да, нас маловато для большого чемпа, так что это обойти было никак. Но нам обещали создать отдельную хардкор-пати, но пока это вопрос подвешенный. По поводу самого чемпа могу сразу сказать, что не оправдываюсь, ибо у меня нет гарантий того, что, выступай я тогда в финале, всё закончилось бы по-другому.

А заканчивалось всё так. Две команды в трёхчасовой драке не смогли раскатать друг друга. Этот этап кончился тем, что они опустили друг друга на такой уровень, что финал… ФИНАЛ! Стал напоминать средненький субботний матч между двумя соседями по лестничной клетке, которые устроили трансляцию на весь мир.

Дальше больше. Организаторы пошли на хитрый ход, который в определённый момент даже возымел некоторое подобие успеха. Обе команды выбрали самого сильного игрока, которому был возвращён максимальный уровень. Началась дуэль. Красочная, ибо, как бы я не зазнавался, в финале годового чемпионата всегда есть на что посмотреть.

Так вот. Боевой маг Янси накладывал на рыцаря Грокка заклинание. Оно отнимало у него приличное количество здоровья. Вот только у Грокка откатывался блинк, он налетал на Янси и вампирил его по-чёрному. Потом у Янси откатывалась блокировка и хил, и он начинал бегать, восстанавливая здоровье, после чего снова накладывал на Грокка заклинание. Можно не буду рассказывать несколько кругов подряд? Да, парни отходили от такой схемы, применяя другие скиллы, но им очень скоро приходилось об этом жалеть, и они возвращались к привычному алгоритму. Это, как если бы в шахматах на поле осталось только два короля. Так эту ситуацию и назвали — полнейший пат.

Но это же финал, никто не скажет: «Вашу мать, я заманался, хрен с ним, убивай и покончим с этим». В общем, остановились на ничьей, хотя было предложение устроить ещё одну зарубу. Но там уже начали расходиться зрители. Им уже точно стало неинтересно. Чемпионатик провис.

Это был один конкретный пример. Но я не зря рассказал тебе о нём, потому что он не просто самый, так сказать, высокоуровневый, но ещё и самый показательный. Если с дном игры, с её серединкой и с её вершинкой ещё всё более-менее, то с пиком, которым являемся мы, стало худо. Мы превзошли всех по части прокачки, но мы не можем превзойти друг друга, даже если по прокачке есть лидерство.

Да, полнейшего пата нет, но частенько игра скатывается в следование одной схеме и теряет зрелищность. Зритель и игрок в одном лице вполне правомерно спрашивает нас — а где красочные бои? Где кровища и анимации? И я его, как ни странно, понимаю. Стало сложно лавировать между избиением и патом. Нет, нашего человека уже не накормишь имбой, крошащей нубов. Ему дай имбу против имбы, и чтобы всё было интересно при этом. Вот тогда будут распроданы билеты, а шмот, так или иначе засветившийся на чемпе, будет стоить бешеных бабок.

Что ты говоришь? Ещё же боги есть, с ними что? Боги, конечно, весомый аргумент, но разовый. Можно устроить какое-нибудь событие типа «Все нынешние топовые игроки, включая Лёшу «Гарди» Соколова против бога», но это будет один раз. Если он нас раскатает в конце, все скажут, что и борьбы не было, да и быть не могло, потому что это бог. Ну а если победим, то скажут: «Может, мы ошиблись, и боги это совсем не по хардкору, как нам втирали всю историю игры»?

Резать нам прокачку? Нет! Я первый подниму бучу. Я собирал шмот, выковывал его, подгонял вещицу к вещице, циферку к циферке, чтобы меня невозможно было убить, а вы говорите, что надо порезать? Да я за эту единичку в своё время денег неплохо отдал, да ваш папка машину мечты свою дешевле покупал в молодости. А чтобы эту единичку купить, я ещё перелопатил тонны материалов после обновления, при том, что это были не гайды. Гайды на тот момент ещё никто не написал. И я такой не один.

И вот так выходит. Добавили много чего, причесали, упорядочили, а всё равно как-то не так всё. Не заходит настолько, насколько хотелось бы. Так что, по сравнению с про-игроками, разрабы ещё в большей заднице. Но, как я слышал из проверенных источников, тамошние стори-райтеры и прочие креативщики не зря хавают свой хлебец. Готовится ещё одна бомба, но, хоть убей, я не знаю никаких подробностей. Ходит, конечно, слух, что это всё бред, и разрабы просто хотят удержать аудиторию байками и обещаниями, но я надеюсь, что нас ждёт новая эпоха открытий и приключений. Ну и, конечно, моего любимого хардкора. И это тоже, кстати, отдельная темка.

* * *

Слегка сбрасывая газ, я вырулил на развязку, которая ведёт в сам НВ, остановился на светофоре, чтобы пропустить поток тех, кто наоборот, хочет его покинуть, потом резко тронулся с места. Сцепление, первая, газ, сцепление, вторая, газ, сцепление, третья, газ, и так далее. Жаль, тут уже лимит, так что до моей любимой шестой, втыкая которую, я касаюсь колена Светы, я не доберусь.

В наш век вообще не модно иметь машину на ручке. Но знаете, что я на это скажу? В жопу. Две педальки для слабаков. У меня хватает координации и концентрации, чтобы и там успеть, и тут. Если уж на то пошло, то в Богах я контролирую и большее количество параметров и органов управления. Так что, только механика, только хардкор.

И вот с этим, как мне уже пару раз намекали, у меня некоторая зацикленность. Мне всё неинтересно и скучно, что не по хардкору. И если в жизни это ещё как-то можно уложить — подумаешь, машина, быстрый темп во всём, страстная и огромная жажда жизни — то в игре это может быть чревато. Я всё чаще влетаю на врага даже толком не позаботившись о тыле. Тыл, конечно, прочный, очень даже, но это совсем не значит, что о нём не нужно думать. Имбы падают, хоть сейчас у нас и застой.

Так что, надеюсь, дорогой друг, ты понял моё стремление к чему-то, где я вновь могу ощутить подлинный интерес к игре. Что-то, где я снова смогу пустить в ход все свои способности, умения, знания и всё остальное. Хорошо, что новый мегаивент не просто слух, а почти что подтверждённая информация, хоть и без подробностей, но существует и вероятность того, что он не сможет оправдать наши ожидания. Сколько игр целиком и игровых начинаний в Богах погибли, потому что не оправдали ожидания? Да, я не стал описывать те изменения, которые на данный момент неактуальны. Которые появились и исчезли, не оставив ничего.

То мы верили в новую боёвку, создаваемую рунами связок — да, да, сие абсурдное явление имело место быть — которая потом оказалась унылым говном, нужным лишь для того, чтобы очередной нубас чувствовал себя не таким раскатанным после того, как по нему проехал каток относительно шарящих игроков. Чтобы на анимации красивые посмотрел и тому подобное. Руна типа была на несколько скиллов сразу, позволяла вязать. Но кто-то как будто забыл о наличии в игре профи, которые с этими рунами начали ещё больше звереть, так что побыл сей абсурд в тесте на некоторых режимах и исчез.

То мы верили в квесты, где нам обещали большую нагрузку на мозг, нежели на пальцы. Те из них, что действительно были такими, частенько заставляли игрока заскучать, а по поводу тех, что имели достаточно экшена, справедливо спрашивали: «А чем они отличаются от обычных рейдов? Что их не бог ведёт, а ты, вроде как, самостоятелен?». А потом и вовсе все пришли к тому, что без богов не айс.

Ну и так далее. Это относительно заметные моменты — на них найдётся куча тех, что помельче. Так что лично я воспринимаю новый мега-супер-концепт в исключительно хороших тонах, а задержки — желание разрабов сделать так, чтобы никто потом не сказал: «И этим вы хотели растрясти наше болотце? Нет уж, засядьте в свои данжи и тауэры Москоу-Сити и прочих мегаполисов поглубже, и выдайте уже нам шедевр!»

Так что пока у меня Боги стали чем-то вроде работы на всю сотку процентов, но я крайне жду нового взрыва. Вообще, рассчитывал, что это будет где-то в Новый год — вот уж отличная возможность приплюсовать ещё несколько миллионов неопределившейся потенциальной аудитории, а с тех, кто уже есть, состричь кучу капусты. Но Новый год прошёл тихо в обычных полубытовых ивентах. Самым главным из них стало годовое обновление, после которого все, в том числе мы, побежали искать новые материалы, новые сочетания и новые схемы ковки и крафта. Это нас неплохо развлекло, но вот уже конец апреля, и я вновь начинаю ждать. Надеюсь, не следующего Нового года.

Ну а сам я ничего. В смысле, всё как раньше. Раскачиваю убийцу, как уже говорил, поклоняюсь Деллидее, являясь в этом деле бесспорным лидером, и даже подражаю ей. Да, когда уже некуда было растить криты, я занялся иллюзиями. И неожиданно… Зашло. Очень зашло. Настолько зашло, что я подсел на это дело. Я теперь воин-иллюзионист. Временами, когда очень прёт, я становлюсь похож на ту богиню, которую представляю, но если копнуть глубже, мы различаемся. Иллюзии Деллидеи называют иллюзиями просто потому что так удобно. На самом деле это никакие иллюзии, а образы. Если говорить просто, то среди моих копий всегда есть настоящий я, которого можно вычислить и отпинать, а у Деллидеи все сущности формально настоящие.

Да, если смотреть абстрактно, то нафиг убийце эти иллюзии не нужны. Ну, если только в виде каких-нибудь отдельных скиллов, которые используются по случаю раз в полгода. Но затачивать под это такого героя, да ещё и разожранного в сплэш и криты — это кажется глупостью. Может показаться. Да, меня много раз упрекали в таком, и рассказывали, как это легко контрится, но едва армия имени меня набирала достаточную силу, говорить уже было некому. С определённого момента иллюзии начинают множиться так, что их не остановить. Да, временами враг режет их пачками, используя магические скиллы, но в то же время эти магические скиллы не летят в одного меня. Или другой вариант — он не использует свою магию для того, чтобы жмакнуть по мне чем-то по-настоящему забористым.

И при всём при этом все мои иллюзионные способности создаются одним единственным предметом. Имя ему — Цветок Легоса. Легос, если что, один из самых крутых богов-иллюзионистов. Мог бы я пафосно заявить, что ещё надо посмотреть, как он справится с Деллидеей, но не буду. Она ещё только набирает свою силу и пока что артефакт от неё — это мечта.

Цветок Легоса же бесценен. В прямом смысле. Тот, что висит на шее моего героя — единственный во всей игре. Сложно оценить, во сколько он мне обошёлся, потому что все ингредиенты, в том числе божественные, я собирал сам. Покупал только мелочугу, с которой было лень возиться. Несколько алмазных лепестков в оправе из радужного серебра — и армия имени меня уже готова порубить всех как капусту.

Что мы, в принципе и делаем с любимой женой каждый вечер в нашей съёмной квартире на набережной Волги. Это в будни, а в выходные мы почти всегда в АНВ — Арене Нового Волгограда. С Московской она, конечно, рядом не стояла, но в целом у нас своя тусовка, и тоже есть крутые ребята. Бар, кабинки, чилауты и прочее. Можно и сыграть, и побухать, и пообщаться. Мне нравится.

Ещё мы часто бываем на многих ивентах, в том числе в Москве. Несколько раз удачно отстаивали честь лиги и всё тому подобное. В целом, у нас всё нормально, но, пожалуй, я не стал бы отрицать того, что и наша совместная жизнь немного приближается к тому пату, которого очень не хочется. Нет, не к разводу, а к тому, что нам просто будет скучно.

Сейчас мы, к примеру, не всегда играем вместе, когда находимся дома. У Светы там своя пати, где они собирают какую-то хрень, у меня — своя. В основном я участвую в битвах, рейдах и прочем, рубя капусту. Всё то время, что я не рублю капусту, я думаю, как лучше рубить капусту. Фармлю в основном один, изучаю лучше старые локации, исследую новые. Недавно Альзакар отодвинулся на ещё одну полосу, так что работы в этом плане много.

Все мои в той или иной степени поклонники разрывают меня вопросом — Лёша, почему ты не стримишь? Ну, те, кто не шарит. Я стримлю, но только мероприятия лиги. И иногда это даже часть стратегии, чтобы никто не смог уследить, например, за тем, что куёт Веталь. Или ещё кто-то что делает на других краях фронта. Я стримлю от своего имени на канал лиги. Но большую часть времени там Веталь и прочие. Своего канала у меня нет. Потому что в основном я занимаюсь прокачкой и созданием предметов, что считаю секретом и не спешу его раскрывать. И даже намёки давать. Так что всегда отвечаю фанатам — сори ребят, никак не выходит.

И вроде всё нормально. И вроде всегда так было, но где-то в глубине сидит существо класса «злобный гном» и своим скрипучим противным голосом спрашивает: «А что дальше?». И ведь я могу позволить себе спокойно ответить, что дальше ничего особо и не требуется. Я имею всё, что мне в принципе нужно. Но я так не говорю. Я молчу и тушуюсь, отправляюсь в очередной рейд, где один выношу всех под радостное улюлюканье моих союзников. А если мои иллюзии не справляются, всегда есть я сам, который покажет практически любому, где зимуют летающие рыбы. На дне они зимуют, и многим я уже помог к ним присоединиться. Да. Я такой. Но это не отменяет извечного вопроса «А что дальше?»

Дальше будет дальше, там и посмотрим. А сегодня после возвращения домой мы с женой передохнули и привели себя в порядок, после чего принялись играть по отдельности. А потом почистили зубы и направились в кровать, где после короткого секса собрались отойти ко сну.

— Нам завтра понадобится твоя помощь, — сказала Света, когда мы уже почти засыпали, — мы сегодня не смогли победить Моратенора.

— Победим завтра, — ответил я.

Моратенор дракон. Средненький, как по мне. Но для многих недостижимая величина. По вновь написанной легенде он тысячу лет спал в жерле потухшего вулкана, а потом пробудился вместе с вулканом. Я был на презентации в Москве. Помню, как нам не дали сходить на него в рейд, чтобы Моратенор не отошёл в первый же день после своего появления. Так что бравый могучий летающий ящер весь вечер и всю ночь крошил нубасов разного калибра.

— Он не в эпичном режиме? — спросил я.

— Нет.

— Жаль, можно было бы хапнуть шмота. А что вам там надо?

— Радужный вулканит. Говорят, у него целые копи его.

— Нормально. Я в деле.

— И ты не боишься?

— Нет. Сказал же, победим.

Я улыбнулся, потом повернулся на бок, обнял Свету, поцеловал её в щёку, после чего со спокойной душой уснул.

* * *

Моратенора мы одолели. Светины дружбаны и подружки уже даже не улюлюкают от моих анимаций, потому что привыкли. Красиво, быстро, надёжно. Я набрал полный инвентарь радужного вулканита и отчалил от них фармить дальше.

Так прошёл вторник, за ним среда и так далее. Я ждал, не мог дождаться пятницы, когда мы, закинув сумки в багажник нашего чёрного седана, закроем двери, наглухо задраим окна, врубим кондиционер и полетим за город отмечать майские. Дача, баня, бухло и весёлая компания наших родителей и прочих родственников. Будут и Светины, и мои — после нашей свадьбы они очень подружились.

Скорость поближе к лимиту, руку на коленку любимой. Знаешь, дорогой друг, как преодолеть серость в моём положении? Я сразу вспоминаю фабрику, общагу, никому не нужную работу. Представляю, как я нынешний говорю себе тогдашнему, что жизнь просто выросла на несколько уровней, но так и осталась серой и всё ещё кажется бессмысленной. Представляю, как получаю по морде от себя тогдашнего, и правильно получаю, кстати. Надо жить и радоваться. Так что, представив всё это, живу и радуюсь.

Бухлишко, варёная картошка, овощи, шашлыки, жаркий во всех смыслах секс в баньке. Чего тебе ещё надо, Лёша? Может быть, чтобы твой навороченный смартфон, на котором установлен игровой клиент, просигнализировал о сообщении экстренной важности? Может быть, чтобы и Светин тоже? А может, ты ещё хочешь, чтобы это произошло в тот самый момент, когда вы будете сидеть в беседке, с вами будет пивасик, а в руках у тебя будет любимая сигарка, и ты такой на расслабоне вдруг обретаешь что-то такое крайне интересное? Так хочешь? Ну, ладно, уговорил, на.

Это был инвайт на новый мега-сверх-супер-пупер ивент под названием «ИСПЫТАНИЕ ВЕРЫ». Так и было набрано, большими буквами. Это название кричало, а описание заставляло поёжиться. В первую очередь от неопределённости. Ну, сами посудите. Участвует только топка игроков, всё строго по инвайтам. Верхней планки по квалификации не существует. Нижняя задрана так, что сразу отсекает всех нубов и даже крепких середняков. Например, требованием призовых мест в крутых ивентах и заметной ролью в сюжетных событиях. Кроме этого указывалось только, что герои будут перемещены в абсолютно новый мир, не будут иметь доступа к своему инвентарю, а уровень будет обнулён. Не будет никаких команд, в которых я состоял до этого. Зачёт только один — абсолютный. Кроме основного приза — только утешительные.

На сладенькое говорилось, что изоляция будет не только виртуальной. Приглашённые игроки должны будут прибыть на специальную игровую базу недалеко от Сочи, и не смогут покинуть её до окончания игрового события. Только как они будут контролировать выходы в сеть? Впрочем, никто снаружи помочь и не сможет, потому что инфы никакой до окончания ивента не будет. Кроме той, что и так будет доступна игрокам. Ну, в общем, всё серьёзно.

Такими условиями мегаивент как бы говорил — только ты, паря, и ТВОИ собственные скиллы, а не то, чем ты там уже набаффал своему герою. Не твой шмот, который, наверное, и без тебя стелил бы нубов, если бы мог. Нет, паря, только ты. Ты и хардкор. Хотел — получи, распишись.

Я, признаться, испытывал противоречивые чувства. Вроде и орёшь такой — я неимоверно крут, где мой хардкор? Дайте ещё! А тут замаячила на горизонте перспективка остаться без любимых шмоточек и родного древка навыков, многие пункты которого нельзя получить просто прокачиваясь, и уже такой как бы немножко тушуешься. Вроде и хотел, но вроде как и это слишком перебор, хотя где-то внутри зарождается тревожный восторг. Даже если мы с треском провалимся, в этом стоит поучаствовать. В конце концов — бесплатный отпуск в Сочах. Да, не выйти никуда, но в остальном — рай. И всё же я завис над экраном смартфона, где после прокрученных условий конкурса висела большая кнопка «ПОДТВЕРДИТЬ», а рядом с ней маленькая «Отклонить». Первая кричит, вторая нет. Наверное, специально.

— Ты чего залип?

Я поднял голову и увидел улыбающуюся Свету. Да, я и правда подзалип, и выглядело это не очень. Представляю.

— Я в деле, только если ты идёшь.

— А я если ты, — она загадочно улыбнулась.

— Отлично.

Я жмакнул по синей кнопке и вскоре получал точную схему проезда, личный номер, код и удостоверение участника, согласно которому меня и должны будут пустить на базу.

— А если мы попадём друг против друга? — спросила Света, подтверждая приглашение.

— Не знаю, — я пожал плечами, делая затяжку, — я не думаю, что это будет очередное рубилово всех на всех. Тогда не за чем было создавать новый мир, базу делать и всё остальное. Всё можно было провести и в старом формате. Нет. Тут что-то другое.

— Надеюсь, будет интересно, — Света сделала небольшой глоток вина.

— Ты и сама не паришься по поводу того, что я буду твоим соперником.

Она посмотрела на меня и ехидно улыбнулась, выстрелив глазами, прежде, чем ответить.

— Ты ведь будешь без своих вещей и с нулевым уровнем. Я ещё могу попытать счастье, против вас, госпожа убийца. Хотя, хватило бы и одного метасердца. А так вы очень уязвимы к моей магии. Особенно после нашего соития.

— Ты меня ни с кем не перепутала? Мы точно говорим о твоём чародее, у которого без его вещей и нескольких особых пунктов древа и скиллов-то нормальных нет?

Я пододвинулся к ней ближе, прижал к себе и залез рукой ей под юбку.

— Может быть, устроить тебе порку прямо здесь и сейчас.

— Сюда могут зайти, — сказала Света с улыбкой, мягко высвобождаясь из моей хватки.

— Ладно, мы немного этот момент отсрочим.

— А правда, — она снова взяла бокал с вином, — ты бы убил меня, чтобы победить?

— Не буду даже думать, и тем более загадывать. Увидим, что там будет, в этом Испытании веры.

Шум мотора где-то на улице, потом радостные возгласы родственников. Это Светин брат со своей жёнушкой выбрались к нам в гости. Признаться, из всех своих родственников я больше всего недолюбливаю их. Сначала Юра бесился из-за того, что мы поднимаем денег, играя в игрулечки. Это, кстати, у него до сих пор полностью не прошло. Потом он, поддаваясь одному ему понятным выводам, упрекал нас в том, что мы не женаты. Мы поженились, кстати, совсем не прибегая к помощи родных, да ещё и изрядно покутив на свадьбе. И вот теперь он пытается навязать мне соревнования по детям. У него скоро уже будет второй, а у нас ещё ни одного.

И, что мне не нравится, среди нас двоих у него назревает союзничек. Усугубляет положение тот факт, что и Маша явила миру моего племянника Колю. Так что, Светлана, кажется, тоже не прочь расширить, так сказать, нашу семью. А я? А что я? Не хотите ли и вы сказать, что её ноунейм брат обходит меня? Как бы не так. Я просто побаиваюсь немного. Ну, вы понимаете. И потом, не хочется ломать привычный распорядок. Мы очень зависим и от нашего союза в Игре и вообще от Игры. А она, к слову, не спрашивает нас. Вот, представьте, сейчас была бы Света с животиком, как жена Юрика. И какой нам Сочи? Какие жаркие ночи в новых локациях и на аренах? А?

Или я оправдываюсь?

— Привет, — Юра по-дружески протянул мне руку. Он сегодня, похоже, умиротворён. Может быть, в должности повысили? — чего это вы сидите вдвоём, отдельно от всех?

— Просто так, — улыбнулся я, приподнимаясь, чтобы пожать руку, — а что, там нас ждут?

— Да вроде как. Шашлык уже подоспел.

— Мы сейчас придём, — сказала Света.

— Хорошо.

Он ушёл.

— Только не начинай опять ничего, ладно? — попросила меня Света.

— Тебе об этом надо не со мной говорить, так-то, — усмехнулся я.

— Но я говорю об этом с тобой, потому что ты старше, умнее, и, пусть тебя это заводит, круче. Но не надо никак это показывать. Хорошо? У них своя жизнь, а у нас своя.

— А я думал, ты захочешь поговорить о детях.

— Мы поговорим о них, но только не сейчас.

— Хорошо.

— Мне уже пишет Алина, — сказала Света, взяв свой смартфон со стола, — ей тоже пришёл инвайт. Она увидела нас в стартовой таблице и думает, ехать или нет. И пара её подружек тоже.

— Я бы на их месте поехал. Это будет круто. И да, причём тут мы?

— Может, побаиваются. Мы одни из первых приняли.

Я усмехнулся и поцеловал жену в губы. Да, она права. Меня чрезвычайно заводят даже слова о моей крутости. Нет, я не буду делать поправку на то, что эту крутость никто кроме меня и Светы в этой компании почти не понимает. Плевать. Мне хватит и нас двоих. Так что я нацелен и дальше жрать шашлык, пить самогон, мешать его с пивом и веселиться.

Вот честно, я не хотел касаться вопросов Игры. Ей богу, право слово. Вот Деллидея свидетель. Но увы, опять зашла речь о том, кто как собирается проводить лето. Ну предки ладно, а Юра пустился в мечтания по поводу того, пока его жена не слишком обременена положением, прошвырнуться до югов. И вот кто его просил звать меня вторым номером? Да ещё в уже занятый период времени.

— Мы не можем, — дипломатично ответила Света.

— Почему? — уже слегка окосевший Юра начинал расстраиваться. Он уже решил, что его нагло кидают. По его мнению, мы должны были ухватиться за это предложение, как за последний шанс.

— Мы и так едем в Сочи.

— Ого! Почему я только сейчас об этом узнаю? — отец Светы неподражаем. Может сказать и серьёзно, но так, что аж смеяться захотелось.

— Мы сами только недавно получили инвайты на крутой ивент, — добавил я, подтягивая очередную картофину.

— А по-русски? — мой отец тоже тот ещё дипломат. Вообще, он моё термоядерное оружие. Ну, то есть, сдерживающий фактор вместе с Игорьком. При них Юрок как-то теряется и не выходит на полные мощности хейта по отношению ко мне.

— Приглашение на серьёзную игру. Всё будет по-взрослому.

— У вас так бывает? — Юрок усмехнулся, это было сказано как бы невзначай, но на деле мы-то знаем, что к чему, и что он имел в виду. Пи… Ой, извиняюсь.

— Бывает. Призовой фонд уже пятёрка, и он формируется. И будет формироваться в ходе игры, — ляпнул я.

Разумеется, приз будет, но он пока не указан. Я прикинул, что если это крутой ивент, то фонд должен быть не меньше, чем на крутейших чемпионатах мира, потом немного прибавил, ну и сказанул. Не знаю, но надеюсь, что попал в цель.

— Пятёрка чего? — с лёгкой улыбкой нахмурился Светин отец.

— Миллионов рублей. Это база. Сейчас напродают билетов на трансляции, напихают рекламы, насоздают шмота, и прибавят. Ну, для острастки.

— И как будет делиться? На всех?

— Нет. Один победитель. Один зачёт. Всё.

— Выходит, — сказал Юрок, — вы будете двое драться друг против друга.

Этот сучок любит поднадавить на самое больное. Вдох, выдох, спокойно.

— Мы что-то придумаем, — я посмотрел на Свету и улыбнулся в ответ на её улыбку, которой она хотела меня успокоить, чуя нарастающее внутри меня, — в конце концов, не важно кто именно из нас победит. Выигрыш и так будет у нас.

— Вот это я понимаю, — сказал мой отец, — надо за это выпить.

И за нашим исключительно семейным и большим столом снова началось бурное веселье. К счастью, все уже забыли и про грандиозные планы Юрика и про то, что Маша с Игорем летят в Африку на отдых, и про кучу чего ещё.

Мы спали на втором этаже. Ну, молодые в смысле. Чуть ли не в кучу. Никакого уединения. Пришлось нам с женой воспользоваться машиной, а потом, когда неугомонный Юрик вместе со своей Настей решили посидеть в своей, нам пришлось переместиться в кусты за баню. Но, зато, оформив всё, можно было присесть в беседку неподалёку. Комары только, чёрт бы их подрал. Но и эту проблему разрешили. У Светы в мобильнике нашлось приложение, которое каким-то звуком их отгоняет. Помогло. И я, закурив сигарку, открыл игровой клиент.

Таблица участников расширялась очень быстро. Я сначала было подумал, что это будет небольшой ивент, чисто для своих. Но, как оказалось, нет. Это будет огроменная карта, на которой будет резвиться целая куча участников. В верхах рейтинговой таблицы встречались знакомые лица. Алина, Катя — ещё одна девушка из нашей лиги. Присоединилась только в том году, но очень крутая. Ну и дальше, все, кого я и хотел, и не хотел видеть.

Мои любимые «Мы дышим вам в затылок, хоть и не добрались до верхней планки квалификаций» Лекс и Литта пролетели. На этот раз до нижней планки не дотянули маленько. Они стремились участвовать везде, где только можно, но нигде не взяли призов, вот и не заслужили инвайт. И много кто ещё, кто вроде как подавал надежды, но нигде не засветился. Ещё было много не очень знакомых ников, но это ничего. Разберёмся по ходу пьесы.

— Ох, предвкушаю баталию, — сказал я, когда мы со Светой, обнявшись, в темноте листали таблицу, — представляешь эту ораву? Все такие раскрутые, и все голые.

— И мы с тобой.

— И мы с тобой. Я вот подумал, что разные педики с проклятьями быстрее вырвутся в лидеры. Кому-то, например, нужно только качнуть какую-нибудь мертвячку и всё. Я хрен чего сделаю без телесного полотна. А мне его там, по ходу, даже при желании не скрафтить. Там же не будет этой швеи полупаучихи.

— А говорил, вещи неважны.

— Думаю, всех всё равно поставят в позу. Не так просто всё будет. Иначе убийцам вообще можно не соваться. Мы посмотрим.

— А ведь правда, — Света сказала немного грустно, — тебе не кажется, что основная интрига в том, что прошлые союзы будут тоже недействительны? Что и мы с тобой, если зайдём далеко, должны будем драться друг против друга.

— Тогда давай устроим шоу, — сказал я, — этого ведь от нас ждут. Пусть победит сильнейший. И всё. Рейтинги взлетят.

— Я не хочу, Лёша. Может быть, мы найдём способ объединиться или, хотя бы, не попадаться друг другу?

— Ты чего-то боишься? — я поцеловал её.

— Не знаю, как сказать. Ты последнее время очень чувствительный. Если что-то в игре не по-твоему, сразу ругань, негатив. Мы тогда даже побоялись у тебя вулканита радужного попросить. Мы рассчитывали немного больше получить.

— Ну, попросили бы, он мне и не особо нужен был. Всё равно из него для меня ничего не скрафтишь.

— Ты эгоист, Лёша, а я тебе в этом потакаю.

— Это ты так ведёшь к тому, чтобы я отдал тебе победу? Изощрённо, надо сказать.

— Нет. Не веду. Просто говорю. Не знаю. Как-то это всё неожиданно. Вроде и нестрашно проиграть, а вроде боюсь, что если мы себя там не покажем, нам уже и в простых Богах будет не зайти никуда.

— Мы покажем. Главное, верь мне и всё.

Я поцеловал Свету. Какой же я пьяный, а даже не замечал. Но, тем не менее, мы ещё пригубили вина, прежде чем идти наверх, а я хлебнул ещё водки. Поэтому, бухнувшись на отведённый нам матрас на полу, мы начали страстно целоваться под мирное посапывание наших соседей и родственников. Да уж. Если бы только всё этими страстными поцелуями закончилось. Но нет, хардкорный Лёша, уже будучи не совсем в полных силах, замыслил ещё один половой акт на сегодня.

Но в итоге закончилось всё шевелением Игорька, потому что у меня зазвонил телефон.

— Алло, — шёпотом спросил я, не вставая, потому что не хотел сверкать голой задницей и ещё кое-чем интересным.

— Спишь уже? Вроде ж праздники. Чего не фармишь?

— Да так, Виталя, на даче у родителей.

— А. Видел тебя в стартовой таблице. Не боишься? Будет очень ядрёно.

— Да нет.

— И я в этот раз по другую сторону. Не смогу помочь вообще никак. По секрету — система крафта будет упрощённая, на рецептах, и ковать никто никому не будет. Так что учитывай это.

— Хорошо, — я уже начинал отрубаться. Что-то мне ударило в голову.

— Лёша, я тебя, конечно, не отговариваю, но всё будет очень круто. Поговаривают, что нынешнюю топку хотят несколько спустить с небес. Что конкретно для этого будет делаться, я не знаю. Но ты учти. Будь готов. Лёша? Лёша! Ты вообще там?

— Я тут, но мне что-то не очень, я тебе перезвоню.

Не дождавшись ответа, я положил телефон, отбросил его и быстренько заземлился, благо мы и лежали на полу. Мобила только мешала. Света уже спала, да и за мной дело не стало.

* * *

Ох, Виталя. Витааааааааляяяяяяя! Что с головой у меня? По мне проехал каток из нубов? Или что ты там говорил? Ох, чёрт! План: любой ценой подняться, одеться, спуститься. Сначала отыскал свою одежду, потом напялил её на себя, потом принялся выполнять следующий пункт. Солнце больно ударило в глаза, когда я вышел из домика. Зажмурился, приложил ко лбу руку и только после этого кое-как осмотрелся.

Вся утренняя — ну, для меня, когда проснулся, тогда и утро — тусовка собралась в беседке. А что, тот ещё вариант: тенёк, прохлада. Да и что попить найдётся. А может, даже выпить? Все такие бодрые сидят за столом и хавают чай. А я по хардкору вчера нализался, а сегодня по хардкору не в форме. На улице не меньше, чем полдень, а я даже не знаю, что делать. Хотя, мысль о бухле не такая уж и плохая.

Нет. Вернее, здесь нет. Выпить хочется, но дома и с игровым клиентом не на смартфоне. Кстати. Запоздало проверяю карман штанов. На месте. Экран целый. Фууух. Не то что бы я переживал из-за какой-то железяки, просто если бы я его сейчас разбил, мне было бы не зайти в клиент от своего имени.

Я завалился в беседку, промямлил что-то в качестве приветствия, а потом схватился за бутылку с минералкой. Она была ровно на той стадии, как я люблю. Уже открытая, газы не слишком колются, но всё ещё ощущаются. Отлично!

— Кажется, кто-то вчера перебрал, — улыбнулся Игорёк.

Его жена, моя сестра, не очень одобряла такое моё поведение, поэтому в отличие от собственного мужа не улыбалась, а просто посмотрела на меня, прищурившись. И да, вчера мне казалось, что все спят, но сегодня я почти уверен, что все слышали неудачный акт нашего со Светой совокупления. Маша смотрела на меня ехидно, когда я, посмотрев на Свету, сидевшую рядом, снова перевёл на неё глаза. Ну, ладно, извиняться значит ставить всех в известность. К тому же, пьяные были не только мы. Да, мы были хардкорно пьяные, особенно Лёша, но с кем не бывает?

Придушив окончательно бутылку минералки, я взялся за апельсиновый сок, открытая коробка которого тоже стояла на столе в беседке. Но принялся уже не так рьяно, простое потягивание мне нравилось больше, чем питьё залпом.

К счастью, о нас особо никто не говорил. Шли обычные неспешные беседы обо всём, но мне было особо не до них. Едва минералка улеглась, как желудок потребовал съестного, желательно мясного и жареного. От вида шашлыка, тоже присутствовавшего на столе, потекли слюни. Я взялся за него. Это, кстати, хороший знак. Не так уж я, выходит, и налакался, раз могу есть прямо с утра. Всё будет хорошо. Но виски я сегодня пригублю. Хотя, пока ещё рано думать. Нужно связаться с Виталиком и уточнить у него то, что я слышал вчера. Вернее, заново услышать, потому что я не помню. Помню лишь сам факт разговора и что он был не очень радостным.

Я вошёл в клиент. У Кравцова статус — отсутствует. Значит, уже проснулся, но чем-то занят. Ладно. Напишу, когда значок сменится. А пока…

Вообще, не стоит по пьяной лавочке что-либо делать серьёзное. Сто раз себе это говорил, а вот в сто первый всё равно получилось. Сейчас события вчерашнего вечера вспоминались смутновато. Инвайты, условия конкурса, фонд призовой. Всё пришлось перечитывать, попутно кивая и что-то отвечая, когда кто-то из нашей семейной молодёжи что-то спрашивал или говорил мне.

«Ожил?» — сообщение от Веталя.

«Да. И тебе доброе утро».

«Как голова?»

«Налаживается. Можешь ещё раз повторить то, что ты мне вчера сказал?»

«Да. Позвонить не могу. Потом. Сейчас вкратце напишу».

Это «вкратце» заняло пару минут набора, а потом ещё минут пять чтения. В общем, постараюсь изложить просто и понятно. Высшему руководству игры надоела диктатура, так сказать, топки игроков, среди которых уже не понятно, кто действительно заслуживает такого статуса, а кто просто надротил себе экспы и вещей и только этим и вывозит. Вот и решили создать такое испытаньице. Чем-то упрощённое — не будет привычной системы ковки и крафта, а каждый сможет создать себе любую вещь, лишь бы у него были ингредиенты и рецепт. Торговля между собой запрещена, только с неписишками. А у них, как мы знаем, нельзя купить почти ничего толкового. Так что придётся трясти упругой жопкой, чтобы что-то добыть. Ну да ладно.

Вкратце Веталь изложил, что, по его предварительному мнению, это будет соревнование на гибкость. В первую очередь ума. Побеждать будет не тот, кто имеет супердрево или супервещи. Нет. Это будет тот, кто сможет наиболее рационально использовать то, что у него есть. Конкретно Кравцов не сказал. Отметил лишь, что, возможно, будут особые игроки, целью которых станет опускать, топку, пока это будет возможно. И да, тут нет ничего нечестного. Это будут такие же приглашённые, но приглашённые с определённой целью. Ну и да, по рейтингу они тоже соответствуют. Впрочем, это, как и изменившаяся система крафта — неважно.

В целом — мрак непроглядный. Но с другой стороны, как я понимаю, кто хорошо себя покажет, будет в топке очень долго. Считай, отделал наших местных богов — разработчиков и всех остальных. Вот только сложновато всё это выглядит с той позиции, в какой я сейчас нахожусь. Но справимся. Хотел Лёшка хардкора — Лёшка его получил. Куда подпись ставить?

— Что-то важное? — спросил откуда-то издалека голос Светы.

— А? — Я поднял голову и посмотрел на неё.

— Ты смотришь в экран уже минут пять. Что там?

— А… Да, это важное.

Я подвинул ей свой смартфон и дал почитать сообщение от Веталя.

— Час от часу не легче, — сказала Света меньше чем через минуту. Соображает быстрее, чем я. Нужно подтягиваться.

— И не говори.

— Опять что-то с вашей игрой? — спросил Игорь.

— Да, — ответил я, — долго рассказывать.

Можно подумать, кому-то кроме нас со Светой это было интересно, но я всё равно на всякий случай прикрыл, так сказать, лавочку.

Но, как бы я ни старался, негатив, который с ночи затаился в глубине моей души, вышел наружу. Я понял это свербящее чувство внутри. Не знаю, как там у участников других соревнований, но у меня в голове начала пульсировать мысль: «А что, если я не справлюсь?» Что если и правда, какой-нибудь относительно слабый игрок, за счёт одной лишь этой гибкости сможет меня отделать?

Убийца, как я уже говорил, очень слаба в начале. Меня сможет развалить чуть ли не любой чародей, хоть немного освоившийся и получивший пару нюков, ну или один крутой скилл, желательно, бьющий через антимагию. До того момента, как у чародеев начнут трещать кабины, ещё нужно дожить. И хоть в новом испытании, как и в основной игре, скорее всего, будут какие-нибудь штрафы за смерть, но не выбывание, всё равно. Зажать могут, и очень легко.

Как себя успокоить, когда ты чувствуешь, что отстаёшь? Да, мне бы помог хороший рейдик. Домой. Я определённо захотел домой. Но куда там ехать такому ещё не проспавшемуся. Так что пора побороть похмелье, раз уж нализался до такой степени, что сейчас сам не свой.

Признаться, до серьёзного негатива у меня была даже мысль приобщиться к отцу, который вместе с отцом Светы попивали пивко в дальнем углу нашего участка. Но потом нет. Мы, пожалуй, покинем общую тусу раньше, чем полагалось, но сегодня я буду спокоен и уверен в себе. Так что лимонадик, водичка, минералочка и активность. Ах да, ещё аспиринчик в аптечке в машине, ну так, чисто для разжижения крови.

Что я хочу себе доказать? Что я хочу продемонстрировать и кому? Что я ни делай сейчас, это всё равно вещи и древо. Контроль? Ах да, контроль хорош, над ним я работаю очень часто. Но я огорчу тебя, дорогой друг, сказав, что с отсутствующими вещами и древом у меня есть только отскоки и прыжки на контроле, и то нормальные будут не с первого уровня. Больше ничего.

Что злило ещё больше, так это невозможность хоть как-то выстроить стратегию дальше одного пункта. Пункт этот таков — качаемся, берём всё, что можно взять, а дальше по ситуации. Задачка на мозговую гибкость, ей богу. Ну да ладно. Разберёмся.

— Ты ничего не сказал с того момента, как прочитал сообщение, — сказала Света, когда мы уже топили по магистрали.

— А что мне сказать? Нас хотят поставить в позицию. Надоела им топка. Я понимаю. Наша задача — не дать себя поставить. Вот и всё. Нас лишают всего, а нам надо выплыть. Выплывем.

— Ты уверен?

— Да, уверен. На то оно и испытание веры. И потом. Если не выплывем, может быть, правы разрабы, и нам нечего делать в топе?

— Ну, выходит, и им тогда можно больше не заниматься Игрой. Многие игроки в плане скилла сильнее них.

— Они не играют. Вернее, не участвуют в чём-то серьёзном.

— Удобно, не находишь?

— Да. Удобно. Но мы не разработчики, и мы играем. Играем по-крупному. И теперь, выходит, близится судьбоносная игра. В чём-то это правильно — наше топовое болотце давно пора было растрясти.

— И ведь не подкачаешься, не подготовишься, — сказала Света, как мне показалось, немного нервно.

— Да. Так что мы не будем готовиться и качаться, — улыбнулся я.

— А что будем сегодня делать?

— Намутим романтический ужин, а потом скатаем безумной сложности рейд. Ну так, чисто чтобы показать, ху из ху в этой игре.

— Кому показать? — широко улыбаясь, спросила Света.

— Всем.

А может быть, я солгал? Может быть, я сам хочу знать, что я способен на что-то? Да, но в таком случае, нужно снять цветок Легоса, талисман Тревента, усиливающий основное свойство персонажа, убрать мои радужные Эльзики, раскованные на полную, вместе с метасердцем, и только после этого что-то пытаться. Зачем тогда я старался всё это собирал, проходил рейды, не спал ночами и порой пребывал в настроении куда более худшем, чем если бы должен был у станка стоять пять дней в неделю? И потом, я-то откажусь, но тот, другой, не откажется, и у нас, выходит, будет неравный поединок. Нет, я уже многими путями пришёл к тому, что нам нужно чёртово «ИСПЫТАНИЕ ВЕРЫ», чтобы всё расставить на места. После этого наступил относительный покой в мыслях. В конце концов, большая часть наших конкурентов в точно таком же положении.

* * *

Вернувшись домой, мы приготовили ужин, спокойно его съели, выпив при этом бутылку вина. Света после этого остановилась, а я для себя припас виски. Разбавив его колой в любимой пропорции, я разместился в кресле и запустил игровой клиент.

— Ну и кого мы сегодня хотим отодрать? Есть у тебя рунка или что-то ещё напримете?

— Да. Раз уж ты спросил, — ответила Света, садясь за свой компьютер рядом с моим, — то у очень любимого тобой Ратиада появился новый лидер. У него есть интересный талисман.

— Что за хрен? Брэй-Мангар что ли? — спросил я, уже выискивая в картах и таблицах нужного персонажа.

— Да.

— О-о, — протянул я, — ого-ого, свежак, ещё не фикшеный. Уже разорвал несколько неплохих парней и девчонок. Ребята, я берусь.

Я ощутил большой азарт. Сделав большой глоток виски и колы, я отправил Свете приглашение. Брэй-Мангар особый лидер. Он не только является главарём рейда, но может и выдвинуться к тебе, если что. Ну и да, рейдики на таких доступны не всегда, потому что они, дескать, странствуют и улучшают свои навыки. Никогда на карте странствующего лидера не встречал, но то, что каждый новый раз после путешествия лидер всегда становился сильнее — факт. Значит, и правда кого-то выпиливал на своём пути.

— Ты слушаешь меня?

— Слушаю, моя радость.

— Он даёт свой талисман только в случае, если его убьёт иллюзия. Талисман даёт возможность раз в две минуты вместо смерти восстанавливать четверть максимального здоровья.

— Как-то вяло, — ответил я, уже выискивая нужный артефакт, — учитывая, как Брэй ломает кабины, могли бы дать что-то покруче. О, да его можно стакнуть с другими артами, а ещё и… О….

— А я тебе что говорю! — сказала Света с игривым недовольством, — ты меня не слушаешь!

— Тысяча извинений, свет очей моих.

— Ладно, — она улыбнулась, — мы будем кого-нибудь звать?

— А есть желающие отдать свою жизнь на наш алтарь? Ты предупреди, что Мангар-Адд идёт кому-то из нас без вариков. Пусть даже иллюзии свои не распускают.

— Том пишет, Леммира тоже просится, и Вика ещё.

— Ох, Вика. Ну зови всех, чего уж там. Только напиши, что я тебе сказал.

— Мой мнительный Лёша, ни у кого из нас, кроме тебя, нет иллюзий. Да ещё и таких, которые могли бы убить Брэй-Мангара.

— Я так, на всякий случай. Грузимся.

Орлиные горы. Эх, как давно это было. Моя милая Деллидея. Это было круто, это было живо, это было крайне азартно. Тогда мы бросили вызов богу и победили. Эх… А ведь… Да, чёрт возьми! С тех пор у нас не было больше событий такой важности! Да, мы развалили кучу кабин разной степени топовости. Мы прошли первыми множество новых рейдов, полных несбалансированных врагов, мы были первыми на множестве ивентов, но только сейчас, оказавшись в этих заснеженных горах, я понял, что всё это было не то.

— Всем привет! — чат ожил голосом Тома, и только в этот момент я понял, что загрузка завершилась.

— Привет, — первой ответила Света.

— Привет, — сказал я.

Том, а в миру Андрей, прибился к нам после одного крутого ивента. Он там не особо себя показал, но очень выручал нас своими сейвами. Я как-то по пьяной лавочке, когда он меня уже плохо соображающего выручал, прозвал его Томми-Сохранёнка. Да, это был тот ещё эпизод в карьере. Я на грани анабиоза. Томми со мной в связке. Он вытаскивает моё тело из очередного пике, а я потом пускаюсь вперёд и проламываюсь дальше. Я вытащил рейд, но он меня дотащил до финала на хрупких руках своей героини.

Том не топовый игрок. Он, что называется, крепкий середняк. Играет на рыцарше-эмпате. И, в отличие от некоторых, не слишком от этого комплексует. Все его победы зависят от того, кто с ним в стаке. Он практически любого может вытащить и протащить, и если это в принципе может помочь, то это победа. Ну а встречаются и такие, кто даже если своим ходом дойдёт до очередного узлового этапа рейда, откинется при первой возможности.

Леммира — зазноба, играющая на ловкачке-лучнице. Не знаю, как они так спелись со Светой, но временами они говорят так, будто у них одно сознание на двоих. Ну а Вика — это бывшая Светина коллега. Мы и сейчас частенько заходим в игровой павильон Центрального, но не с целью затариться, а потому что по личной договорённости мы частенько там раздаём автографы, подписываем постеры и делаем прочий пиар. И я, и Света работаем уже только в Игре.

Злой язык сказал бы, что Вика — это изи луз. Да, она самая слабая из всех, кто здесь сейчас присутствует, но в ней есть потенциал. И да, поскольку её прокачкой полностью руководит Света, то их дуэт гораздо сильнее каждой по отдельности. Но есть и минусы — если Вику не уберечь, то она очень быстро отходит. Играет она на чародейке, но вкачана в основном в пассивки. Это тоже очень командная вещь. Она даёт несколько аур, в том числе усиливающих скиллы, снижающих затраты маны и прочего. В общем — мечта чародейской компашки. Из актива у Вики есть несколько молний, хорошо сочетающихся с ледовыми скиллами моей жёнушки. Света морозит, а Вика разваливает, потому что эти молнии мощные для её уровня, но долго кастуются.

В общем, после процедуры приветствия мы пробегаем по снежной равнине и сворачиваем в ущелье. Там нас ждут десять Ратиадов — этот засранец не может без своего антуража, но, надо сказать, его появления всегда выглядят очень театрально. Вот и сейчас я немного обомлел. Да, боги, ведущие рейд, никогда не нападают на игроков, но всё равно немножко боязно. Рейд-то неотбалансированный пока что. Мало ли, какой сюрприз или баг?

— Тот, кто бросил вызов лидеру Орлиных Гор сначала должен пройти три испытания, — под чёрными капюшонами не видно лица Ратиада, и от этого его слова звучат ещё более мрачно, — выживите в походе через чёрное ущелье, и тогда у вас будет шанс.

С этими словами его иллюзии растворились в воздухе, проход позади нас завалили камни, и нам осталось идти только вперёд. После небольшого полукруга по пустому пространству, заключённому меж двух отвесных каменных стен, мы оказались, собственно, в чёрном ущелье — об этом сообщило всплывающее сообщение в нижнем углу экрана, где находились и прочие выходные данные рейда.

Впрочем, слишком много времени на чтение у нас не было — на нас тут же накинулась орда скелетов. Чёрные кости, горящие глаза — всё по классике. Вот только по окончании шкалы здоровья, они не разваливались, как можно было ожидать, а просто исчезали, как если бы были иллюзиями. Ну а вообще, не удивительно, мы ведь находимся в иллюзионном царстве. И я здесь — как рыба в воде.

Но, дабы и для моих товарищей сохранялась интрига, я особо не буйствовал. А заодно проверял лишний раз, могут ли мои иллюзии самостоятельно кого-то убить. Бил скелета и в целом, если нет криты, можно было сделать так, чтобы у него осталось мало-мало здоровья. Если при этом появлялась иллюзия, я отходил, и она уже дралась без меня.

Не обошлось, конечно, и без косяков. Одна иллюзия так активно размножилась, что раскатала приличную такую пачку скелетов. Да, Брэй-Мангар не какой-то там скелет-иллюзия и не промежуточный босс, так что с ним такая схема не прокатит. Так легко не прокатит. Моей попке придётся растрястись, но мы ведь за этим сюда и пришли?

Рейд не слишком простой. С теми самыми элементами квестов, о которых я говорил. Чтобы пройти в убежище первого промежуточного босса, нужно собрать камни пяти цветов. К тому моменту, как мы подошли к статуе, куда их нужно приладить, у нас было только три цвета, но по нескольку. Больше всего было красных, которые нужно было вставлять в факел. Сама статуя — маг в накидке, во второй руке держал книгу, куда шёл синий камень, зелёный нужно было положить ему под ноги. Не хватало только белого для головы и чёрного… Для…

Все камни были разной формы, ну чтобы нубасики сразу догадались, что красный соответствует факелу, даже если благодаря цвету это до них не дошло. И, уж было я решил, что совсем нас держат за лохов, как не смог найти ниши для пятого, имеющего просто круглые очертания.

Ну, в общем, нам пришлось возвращаться, ждать отката скелетов, и снова махать, выбивая камни. После трёх заходов у нас в распоряжении были все цвета. Чёрный, как оказалось вставлялся после первых четырёх, когда статуя оживала, из её рук исчезали книга и факел и она, сложив ладони, протягивала их вперёд. Туда и нужно было вложить чёрный камень.

Первый промежуточный босс. Можно сказать, санитар этого рейда, потому что до него, будем честны, может дойти любой нубасос. А вот пройти его…

Это был здоровый скелет, облачённый в чёрный плащ. От других скелетов отличался в первую очередь тем, что был вооружён не мечом, а колдовским посохом с красным светящимся камнем на конце. Этот камень давал ему возможность телепортации, и при этом он всегда оставлял на своём месте иллюзию. Не знаю, что там по цифрам, но иллюзия была раз в десять его слабее, и, тем не менее, но она легко порождала другую иллюзию и так дальше, так что они лютейше нас доставали. А самое главное, что наши колдуны, то есть, пардон, чародеи, не могли никак попасть в настоящего, поскольку он метался по пещере с огромной высоты сводчатым потолком, как маленькая птичка, которую только что выпустили на свободу.

При этом его иллюзии атаковали нас, и, например, Вике нанесли серьёзный урон. Я по кулдауну использовал свой блинк, но тоже, зачастую, не мог догнать этого теневого скелета. Пока, наконец, одна из моих иллюзий крайне удачно не пошла в разнос. Ну, и, как выяснилось, мои иллюзии оказались в целом сильнее его иллюзий, и тут понеслось. Не знаю точно, но с большой вероятностью его убила моя иллюзия, а не я сам. Просто под конец их было столько, что я уже не смог разобрать, от чьего именно удара откинулся первый босс.

Ну а потом мы зачистили пещерку и направились дальше. Мой боевой дух поднялся, я уже ощущал себя чуть ли не небожителем. Виной тому, конечно, частично был виски в моей крови.

После пещеры мы вышли на заснеженную горную тропу. Сначала нас атаковали всё те же скелеты — видимо, остатки армии того босса, которого мы низвергли, а потом на нас с неба стали пикировать чёрные крылатые твари. Это было что-то вроде горгулий, чёрных и со светящимися глазами. Ну а после смерти они, как и скелеты, просто исчезали, показывая свою иллюзорную сущность.

Тропа уводила нас вверх, давая нашим врагам всё больший простор для манёвра, но мы справлялись с ними относительно легко. Мне этих летунов почти не доставалось — большую часть ещё на подлёте сбивали Света и её подружка.

Мы шли вверх, пока не пришли на их, так сказать, базу — ровную площадку с колоннами по периметру. Когда-то здесь, наверняка, было что-то вроде крыши, но сейчас она безнадёжно обрушилась, открыв небу красивую статую крылатого рыцаря. Он стоял, преклонив колено и склонив голову, выражая невидимому собеседнику своё уважение.

Я ожидал, что нам сейчас предстоит решать очередной квестовый замут, как вдруг всё разрешилось неожиданно просто. Одна из теневых горгулий, круживших вверху, круто спикировала и влетела внутрь статуи. После этого по камню пробежала красная волна. Следом за первой последовала и вторая горгулья, и так дальше, пока, наконец, после очередной горгульи сама статуя не стала чёрной. Глаза рыцаря засветились, и он поднялся во весь рост, немаленький, надо сказать. Он вытащил из-за спины два меча и двинулся на нас. Я, признаюсь, сначала прилично так обомлел.

Но не так страшен чёрт, как можно подумать, глядя на него в первый момент. Да, этот теневой рыцарь оказался сильнее предыдущего промежуточного босса, но при этом, как ни странно, воевать с ним было чем-то проще, потому что было проще достать. Единственный очень неприятный момент состоял в том, что в него то и дело влетали уже известные нам теневые горгульи, при этом восстанавливая ему заметный кусок здоровья.

К счастью, и с этим мы со временем справились — отстрелом подлетающих, само собой, что в целом было несложно. Так что второй этап оказался даже чем-то проще первого, хоть в конце мы и были более потрёпанные.

После нашей победы из рыцаря вылетела чёрная тень, а сам он рассыпался в прах. Нам открылась тропа, которая вела к огромному замку, прямо в горе. Я уже и не сомневался в том, что это и есть жилище Брэй-Мангара.

Мы двинулись. Сначала по тропе, не встречая преград, а потом и по самому замку. Вот уж где мы набегались. Это был целый лабиринт, где нас то и дело атаковали чёрные душонки разного калибра. Урона они наносили много, перемещались быстро, то есть прилично нас достали. Выручала, разве что, Светина заморозка. В конечном итоге мы оказались в зале с огромными потолками, в центре которого стоял круглый постамент. Логика подсказывала, что там должно было что-то быть, но он пустовал. А сам интересующий нас гражданин стоял перед ним, как тот рыцарь, преклонив колено.

Я ожидал, что он будет несколько больше, но нет, перед нами оказался самый обычный — с виду, конечно же — противник. Это, признаться, меня всегда настораживает. Когда я вижу каменного гиганта, к примеру, я не ощущаю опасности — я знаю, что лишь будет много шума, когда он развалится и упадёт. А вот когда передо мной предстаёт самый обычный в плане размера босс, я ожидаю что-то опасное.

И мы это что-то получили. В полной мере получили. Он медленно и степенно поднялся, повернулся к нам, и в ту же секунду нас уже скручивали его иллюзии. Этому уменьицу он научился у своего хозяина Ратиада, правда, в отличие от него, не мог телепортироваться в свои воплощения. Впрочем, это ему не особо-то и требовалось, поскольку сами иллюзии неплохо с нами справлялись. Будь они чуточку сильнее, и нам действительно было бы несдобровать. А так Том очень неплохо нас вытаскивал из приближенного к мраку состояния, а тут подоспевал я и успевал вставить Брэй-Мангару хороший пистон.

Правда, как оказалось, он обладал ещё одной неприятной способностью — он мог подавлять иллюзии у врагов. Пожалуй, если бы цветок Легоса не был божественным артефактом, то у меня вообще не было бы иллюзий, а так они появлялись заметно реже, ну а уж чтобы иллюзия сама породила иллюзию, было чуть ли не чудом. В свете этого, выходило, что добыть нужный нам талисман будет сложнее. Намного сложнее. Впрочем, я об этом не шибко думал. Я весь рейд мечтал встретить достойного противника, для победы над которым мне придётся применить все свои способности, и я его получил.

Брэй-Мангар не столько иллюзил, сколько сам шустренько перемещался меж нас и накидывал нам урона. Один раз мои иллюзии, которых я контролировал, взяли его в кольцо, но он быстренько нас разметал, а в следующую секунду уже пинал Свету. Да, именно пинал, потому что в ближнем бою белый чародей на чёрном фоне Брэй-Мангара выглядел во всех смыслах бледно. Хорошо ещё, что, концентрируясь на ком-то одном из нас, он тут же попадал под удар остальных. Да, он натравливал на нас иллюзии, но мы относительно быстро с ними справлялись и бросались на самого иллюзиониста, который тут же выхватывал приличный урон.

Катали мы его очень долго. Ну, тут важно же было не просто убить, а ещё и получить талисман. Один раз Света была близка к гибели, но ничего мне не сказала, а ведь так получалось только из-за того, что с определённого момента Брэй-Мангара бил только я и мои иллюзии. Признаться, я уже отчаялся получить предмет, ради которого всё и затевалось, но потом очередная иллюзия сильно размножилась как по мановению волшебной палочки, будто цветок Легоса решил отработать сразу за всё время вынужденного простоя, и светящиеся копии меня, окружив чёрный силуэт толпой, накидали ему по самые брови.

— Всем спасибо, дамы и господа, — сказал я, когда локация сменилась начальным экраном, — до новых встреч.

— Я пойду спать, — сказала Вика, — всем пока.

— А вы больше не будете? — спросил Том.

— Нет, извини, ответил я, — мы тоже пойдём.

— Хорошо. Пока тогда.

Выйдя из всех чатов, я откинулся в кресле и посмотрел на Свету. Она улыбнулась мне.

— О чём ты думаешь? — спросила она.

— О том, что этот талисман, пожалуй, тебе нужнее, чем мне. Я и так не умру. А если умру, то двадцать пять процентов жизней меня не вытянут. Так что…

Я приподнялся и в несколько кликов передал любимой жене артефакт. Он тут же высветился на экране её компьютера. Талисман-то талисман — небольшой плоский камешек с красивой рамкой и непонятным красивым иероглифом. Да, выглядит явно проще, чем есть на самом деле.

— Спасибо, — сказала Света и тут же вложила его в артефактную ячейку своего героя, — жаль, нельзя будет взять на ивент. Он бы мне пригодился.

— Тебе пригодится твоя способность импровизировать. Ты сегодня хитренько подлавливала этих чёрных.

Я поднялся с кресла, поднял её, и мы вместе переместились на наш разложенный диван.

— Ты тоже был неплох, ладно уж.

— Правда? Я думал, что вообще бледно выглядел на фоне вашей рыцарско-чародейской компашки.

— Ну, — Света покачала рукой, — так себе, сойдёт.

— Значит сойдёт?

— Да.

Я поднялся и, нависнув сверху слился со Светой в поцелуе.

Глава 2

Я люблю свою жену. Я люблю свою машину. И я люблю путешествовать на машине с женой. Жаль только, что это лишь незнающим может показаться выходной увеселительной прогулкой. На самом деле я себя ощущал, как спортсмен перед Олимпийскими играми. Волнение, мандраж. Да, у меня есть, что им показать, но ведь и они тоже не пальцем деланные. Что если их «что показать» круче моего? Падать из топки? Хм, ладно. Хотя, в любом случае, ивент был поставлен так, что отказавшийся от участия уже не имел право считать себя топовым игроком. А уж после окончания ивента и подавно. Победителю сулили неимоверные плюхи. Другим плюх поменьше. Я так понимаю, что после окончания испытания можно будет и в обычной игре использовать кое-какие вещи, которые мы получим на чемпионате, и, возможно, даже какие-то из скиллов. В таком разе да — неучастие страшная глупость. Ну а там видно будет.

Что ещё я узнал? Узнал, что мы едем в новый киберспортивный центр. Ну, несмотря на такое общее название, в основном он заточен, конечно же, под Богов. Сказали, что он уже один из самых лучших в мире, хоть и не достроен. Что в идеале он должен быть способен обеспечить одновременную игру пятисот игроков со всеми вытекающими. То есть, входит не только игра, но и проживание, жратва, и прочее. Приличный такой пансионат. Должно быть. Ну и развлечения, соответственно, тоже входят в удобства.

Но я даже не представлял, как это выглядит. Огромные жилые башни из железа и стекла. Не какие-то там простые многоэтажки. Угловатые, необычные, и даже то, что они стояли ровным рядом, немного выгнутым, ничуть не портило картины. Вокруг каждой башенки было несколько однотипных зданий. Перед всем этим находилась огромная башня, которая являлась центром этой архитектурной композиции. Да, пожалуй, здесь есть всё, что надо. Интересно, сколько денег вбухано во всё это великолепие? Вот к каким богатствам может приводить компьютерная игруля. Правда, для этого нужно быть не совсем игроком.

А вот что портило композицию, это то, что она не была закончена. По идее здесь должно было быть пять небольших групп зданий, по жилому корпусу, я так понимаю, по игровой и ещё по чему-то там. Из них стояло только три группы. Ещё одна башня была завершена где-то наполовину, а пятая лишь немного выросла от фундамента. Но с другой стороны — чтобы знать, что всё зайдёт, нужно протестировать то, что уже есть. А как можно без особого труда согнать триста геймерских лиц в одну кучу? Чтобы они загрузили мощности здешних компов и серверов? Правильно, нужно забабахать им крутой игровой ивент.

Представляю, что здесь будет уже после того, как строительство будет окончено. Надеюсь, мне удастся стать местной звездой, чтобы не выглядеть бледно на фоне всего этого великолепия, будто бы сошедшего с какого-нибудь рекламного постера, посвящённого дизайну в архитектуре. Но знаешь, что я скажу, дорогой друг? Хоть это всё и красиво, это лишь оболочка. Все эти жилые отели, бары, спортзалы, наверное, и прочее. Нет, самое главное здесь, что чует моё особое геймерское чувство, это шум вентиляторов. Много-много вентиляторов, которые охлаждают центральные и графические процессоры. Которые шумят в серверах, тех, что будут объединять множество машин в единый игровой организм. И, если копнуть чуть глубже, сейчас именно на них, на этих серверах, находится та новая часть великолепного мира, с которой нам ещё только предстоит познакомиться.

Едва мы переступили порог, идентифицировавшись по игровым ключам и отпечаткам пальцев, а я уже захотел играть. Скорее, скорее, дайте мне комп, или я умру от ощущения, что от кого-то отстаю. Это надо исправлять, и исправлять как можно скорее. Но, хотя, вряд ли кто-то уже играет. Мы ведь ещё только пришли, и мы, к слову, одни из первых. Это я мог определить по практически пустым дорожкам, что сетью опутывали местные здания.

Едва мы успели немного осмотреться, как к нам подошёл немного угрюмый молодой человек, опрятный, модный и в меру дружелюбный. Я, уже знал его профессию. Менеджер, представившийся Георгием. Я сразу про себя назвал его Жориком. Вполне себе такой менеджер. Всё устроит на пять сек, но не надо забывать, что он не на твоей стороне, а на стороне шоу.

— Алексей, Светлана. Вам помочь с вещами?

— Нет, спасибо, — ответил я, — мы справимся.

Сумок действительно было немного — мы же не блондинки на отдыхе. Ну, по крайней мере, половина нас. А вторая половина в этом плане достаточно умеренная. Небольшой чемодан с колёсиками и ещё вместительная такая дамская сумка.

— У вас есть какие-то пожелания, где расположиться?

— Нам бы туда, где поближе бар, бассейн и прочие удобства.

Выслушав, он мягко улыбнулся.

— Вы одни из первых, так что можете выбирать. У нас около каждого корпуса бассейн и в каждом столовая с баром. Ассортимент не такой, как в клубе или на арене, но для повседневных нужд хватит. А что касается удобства, то в самых дальних тише и спокойнее. Сектор «А».

Он указал на самый дальний от центральной башни корпус. Логично, что там тише, если предположить, что центром шума и всей движухи будет центр.

— О, — оживилась Света, — нам это подходит. А до большого бара и прочих радостей мы прогуляемся, если что. Да, Лёша?

— Да, хорошо, как скажешь, — улыбнулся я.

В принципе, она права. Переместиться в сторону шума всегда проще, а вот найти тишину, если вдруг потребуется…

На самом деле, моя жена отлично дополняла здешнюю картину. Здесь всё было белым и светлым, и она тоже. Светлое платьице, сама вся такая светлая. А я на этом фоне выглядел как малолетняя готическая тёлка. Ну, условно. В том смысле, что весь в чёрном и чёрных очках. А то от такой характеристики можно подумать, что на мне куча грима и скорбное выражение на лице. Нет. Я, наоборот, воодушевлён.

— К слову, там расположились игроки вашей лиги. Я думал, они уже сказали вам, — продолжал меж тем Жорик.

— Нет, — ответила Света.

— Ну, теперь вы в курсе.

Я сначала хотел уточнить, кто именно, но потом не стал. Какая разница? Главное, что Лёше Гарди будет с кем побухать. Света, я так понимаю, не слишком меня поддержит. Да и не очень устала она. Это же я топил полтысячи километров почти без остановок.

— В каждом секторе своя иговая площадка. Это то трёхэтажное здание, что стоит рядом, — продолжал меж тем Жорик.

— Но играть можно в любом месте? — спросил я.

— Да. Хоть в центральной башне, если заранее забронировать. Любой терминал к вашим услугам, только нужно будет свериться в клиенте игры с тем, свободен ли он. Клиент, к слову, после открытия обновится до ивент-версии, а потом вернётся в обычный режим. После окончания.

— Отлично.

— Сеть широкополосная, — продолжал менеджер, — выходы неограниченные.

— А если будут подсказывать? — спросил я.

— Долго думали, как ограничить игроков в этом, а потом решили, что ничего делать не надо. В сети нет никакой информации, которая могла бы помочь. Ни одной утечки. А те, что были, не сильно отразятся на игре. Ход ивента очень вариативен, и подсказки здесь в принципе невозможны.

— Понятно, — сказал я, продолжая осматриваться, — расскажи нам лучше, что будет в игре. И не отпирайся, я знаю, что ты знаешь.

— Ну, не очень точно. Знаю лишь, что объединяться по факту будет можно. Об этом не говорилось, но все будут отображаться друг у друга, как враги, а уж драться или нет — это выбор за игроками. Ещё при совместной игре можно будет случайно друг по другу попасть, а так хоть всю игру пройти. Но всё равно, победитель будет только один. Так что это дополнительная интрига. Ну, так рассчитывается.

— Интрига интриг, — подшутил я, — что ещё?

— Да я особо и не в курсе. Я больше по организационной части, а не по игровой. Сегодня вечером церемония открытия. Всё, что можно рассказать, расскажут, а завтра начало.

— Нельзя будет проводить сколько угодно времени?

— Эм, если я буду сейчас рассказывать, то это уже будут спойлеры. Сегодня на открытии вы всё и так узнаете.

— Открытие, — фыркнул я, — бухалово.

— Ну, — он сдержанно улыбнулся, — куда же без этого? Но, повторюсь, будет рассказано обо всём, что вам надо знать перед началом. Можно даже перед началом задать вопрос в клиенте, а потом вывесят эфэйкью.

— Ох, я прямо ощущаю себя фанатом каких-то звёзд.

— Зато сможешь спросить, как там с постоянным пребыванием в игре, — сказала Света.

— Это да.

Конечно, этот жучара мог и побольше рассказать, но, поразмыслив после, я пришёл к выводу, что это было бы совершенно бесполезно. Организационные вопросы есть организационные вопросы. Суть игры от них не изменится. И уж тем более не изменится она от того, в какой именно момент я узнаю ответы на эти вопросы.

Мы двигались к самому дальнему корпусу и от входа, и от, так сказать, административной части. Центральные клуб, арена, бар, я так понимаю, сконцентрированные в центральной башне, находились далеко. Я уже смирился с тем, что мне будет хватать, как выразился Жорик «бара для повседневных нужд».

— И вы в этом царстве тишины и покоя. У дураков сходятся мысли, — шутливо сказал я, едва заметил знакомые лица.

Под зонтиками около бассейна сидела Алина, её парень Гриша, один из относительно новеньких в нашей лиге, а вместе с ними незнакомая мне темноволосая слегка кудрявая девушка.

— Лёша!

Алина, которая была в купальнике, подскочила с шезлонга и подошла, чтобы нас поприветствовать с обнимашками. Света стала первой, а я вторым, но мне достались более страстные объятия. Гриша, в игре скрывающийся под ником Кирк, встречал нас на своём шезлонге, я пожал ему руку, а Света просто поздоровалась.

Мне почему-то вспомнилось, наверное, в духе общего воодушевления, как Алина однажды сказала мне, что я в любой момент могу оказаться на его месте, если только захочу. Одно моё слово, и он ушёл в сторону. Тогда в нас было слишком много шампанского, а я уже на тот момент был почти женат. Но откровениям это не помешало. Да, она очень дружит со Светой, но, случись что, не откажется меня отбить.

— Ты рано. Драконов ещё не завезли, — подкачанный Гриша улыбался, обнажая ровные зубы. А ещё его чёрные очки идеально подходили его смазливому лицу.

— Ничего. Всегда найдётся время для драконов, — подмигнул я.

Спокойствие, только спокойствие. Всё ж хорошо. Он не представляет, как я немного мандражирую, поскольку отпинать дракона без моей снаряги и древа будет немного не так легко, как обычно. И если они встретятся мне слишком рано, то…

— А это Женя. Георгина, — сказала Алина, представляя незнакомую девушку, — ты помнишь её? Герои Ночи, прошлый год, зимний сезон.

Георгина мягко улыбнулась и протянула руку. Да, конечно, я помню её по нику, почти так и представлял. Маленькое злое г… Зловредная и противная колдуниха, которая вечно кидала на меня блок, а ещё неплохо выхиливала всяких ребят, которых я стремился отпинать. Иногда это даже помогало им прожить подольше. Правда, я не представлял пирсинг в нижней губе, брови и языке, да и вообще конкретные черты лица, но в целом да — что это что-то маленькое, в меру смазливое и стервозное.

— Как же не помнить, — я улыбнулся.

— При тебе на этот раз не будет цветка, — она сказала мягко, но мы-то оба понимаем, что это почти объявление войны.

— Смотря что считать цветком, — улыбнулся я, — он не обязательно должен надеваться на героя.

Она никогда не простит мне того факта, что её умелое противодействие мне сделало поражение её и её стака ещё более позорным, поскольку всех их постелили мои иллюзии, пока я бегал или даже не бегал под дизейблами. Это, кажется, была потасовка, и они должны были пинать друг друга в том числе, но они все нацелились на меня. Тем хуже для них. Армия имени меня всё сделала на первый класс. Почему? Потому что хорошая хилка у неё была точечной, а по области слабая. А иллюзии это вроде как точечно, но по области. Пинают многих одновременно. Такое в одиночку не перехилишь.

— Вообще, здесь как-то пустовато, да? — спросил я, оглядываясь вокруг ещё раз, чтобы убедиться в своей правоте.

— Ну, не у всех есть свой транспорт, — сказал Гриша, — а автобусы из Сочи придут только в три. Так что можно пока отдохнуть.

— Бар работает? — спросил я, оглядывая остеклённый первый этаж корпуса, благодаря чему было видно, что там находится.

— Может быть, мы хотя бы расположимся и переоденемся? — спросила Света.

— Конечно, — улыбнулся я.

Жорик, до этого внимательно следивший за нашими разговорами, показал нам наш номер на девятом этаже, после чего нас покинул, буркнув что-то про то, что мы сориентируемся, а если что — его легко найти через игровой клиент в смарте. Ага, ага, вали уже.

— Я немного проголодался с дороги, — сказал я, подходя к Свете.

— Да, я тоже бы не отказалась от обеда.

— Я не о еде, — улыбнулся я.

Она только сняла платье и хотела вновь одеться, но эти планы были изменены. В общем, мы вышли несколько позже. Я, наконец, надел белую футболку с красными кровавыми узорами. Примерно такие брызги летят из врагов в анимации скилловых ударов моей героини. Сделана по заказу, кстати. Света надела купальник и взяла в номере полотенце.

В баре на первом этаже не было никаких ценников вообще, а на мой вопрос, почему так, я получил ответ:

— Всё включено, — ответил мне улыбчивый бармен, он же официант.

— Ничего себе, — я поднял брови, — да тут можно будет жить.

Он вообще обслуживал нас с большим восторгом и радостью. Явно фанат Игры, и если не наш в частности, то хотя бы представляет, кто мы такие. Мы съели по одной порции жаркого, потом я взял себе пива, а Света ограничилась лимонадом, и мы вдвоём направились к площадке около бассейна. Жаришка начиналась. Причём, заключалась она не только в Солнце, палившем сверху.

Едва мы приблизились, как ведущие активные разговоры Алина, Гриша и Георгина притихли.

— Так-так-так, — шутливо заметил я, ложась на шезлонг, — уж не планируете ли вы дружить против нас? Я слышал, союзы всё-таки будут.

— Будут, но всё равно победит только один, — ответила мне Георгина.

— Тем будет интереснее, — сказал я, — для зрителей. Сначала вы, объединившись, мочите других, а потом мочите друг друга.

— А вы не планируете объединяться? — спросила Алина.

Я тут же понял, что, узнав новые обстоятельства, мы со Светой не обсудили этот вопрос наедине, хотя стоило бы. А сейчас выйдет как-то неловко.

— Я не очень сторонник, — сказал я.

— Почему? — спросила Света.

— Думаю, мы это ещё обсудим отдельно, ну а так могу сказать, что мне бы не доставило кромсать любимых друзей, да ещё с которыми я прошёл несколько этапов такого ИСПЫТАНИЯ.

Я повысил голос на последнем слове и сделал широкий жест руками.

— Но там будет видно, — сказала Света.

— Конечно, — я взял её руку и улыбнулся ей.

Хотя, состояние моё было немного противоречивым. Я не хотел объединяться. Очень не хотел. Может быть, боялся, что не смогу победить свою жену. Не в том плане, что она будет сильнее, а что я не смогу драться насмерть, как если бы это был обыкновенный противник. А ведь, несмотря на её присутствие на этом событии, я, разумеется, хотел выйти победителем. Согласно сценарию — единственным. А значит, и через её труп тоже придётся перешагнуть. Ну и были у меня и куда более прагматичные причины, но о них потом.

К счастью, наши разговорчики быстро отошли от скользких тем. Из всех, кто находился сейчас на этой площадке, только я и Света были абсолютными чемпионами, двукратными смею заметить. И — простите за пафос — оба раза в основном благодаря мне. Так что разговоры о том, как ловко меня смогут нагнуть, заведомо были обречены на провал, как и прочие темы. Мы со Светой уже давно вышли из той группы, которая крафтится и качается по гайдам. Нет, мы те, кто эти самые гайды создаёт вместе с тенденциями и метами. Не спешит писать, потому что если завтра в мире появится ещё один цветок Легоса, то моя гегемония будет под угрозой. Ну да ладно, нечего рассуждать, пока мы ещё не начали испытывать свою веру.

Мы, напротив, уверенно поддались праздному настроению. Я пил пиво, размышляя о том, что мне может встретиться и как я буду бороться. С каждым новым часом корпуса заполнялись игроками. Некоторых я был рад видеть, некоторые даже не подходили поздороваться, хотя многие в той или иной степени были мне известны по разного рода чемпам и ивентам, ну да ладно, им не надо, а мне тем более. Были и неизвестные лица и они, пожалуй, были даже поопаснее первой категории. Я о них вообще ничего не мог сходу сказать.

Я нашёл себе занятие поинтереснее, чем плавание в бассейне и бухалово в перерыве. Впервые за многие дни своего пребывания в игре я всерьёз попытался увидеть игроков за их героями. Да, я всегда себе говорил, что мы дерёмся не с фигуркой на экране, а с человеком, который ею управляет, но так ли мы это воспринимаем? Нет, боюсь, что не совсем. По крайней мере, я. Я в первую очередь смотрю на вещи, связки контроля, комбинации движений и скиллы, в них вплетённые.

К примеру, я сейчас вспомнил свою драку с Георгиной. Она всегда старалась держать дистанцию. Иногда даже в ущерб здравому смыслу. Она всегда стремилась нейтрализовать врага, вместо того, чтобы драться с ним в открытую. Пожалуй, как мне кажется, ей будет несколько сложнее, чем мне. Это я всегда устремляюсь вперёд, готовый принять на себя все силы и гнев, а она нет. Она даже не слишком налегает на защиту, лишь бы иметь возможность пожёстче задизейблить. Не слишком хорошая мысль, если идти в соляного.

Так что, делаю прогноз — она с большим рвением будет стремиться объединиться с кем-то. А учитывая её характер, могу сказать, что она будет стремиться выжать из союзников всё, при этом как можно меньше отдав взамен. Ну там, поможет в драке, подхилит, конечно, но с оглядкой на предстоящую драку между собой. И, как финальный вывод — если по первым двум признакам она выполнит прогноз, то, могу сказать, что она не победит. Побеждать-то надо в соляного, отбросив всё то, что ты надумал себе и уже опробовал. Ну и да, враги-друзья будут знать её насквозь, так что победить их будет сложнее. Ну да ладно, может, я зря на неё наговариваю. Может, всё будет решительно по-другому.

Алиночка, например, полная противоположность. Она встречает врага грудью. Не смотри, что хрупкая и вся сияющая — на деле натуральный танк. Она верит не в дистанцию и то, что любого врага можно заблокировать. Она верит в большой запас здоровья и броню. Так и будет идти. Кстати, в соляного это не так уж и плохо. Если мне не повезёт, она даже меня сможет отмудохать. Но может и не повезти.

— Лёша, пойдём помаленьку переодеваться? — Света отвлекла меня от мыслей.

Я встряхнул головой, потом глянул на мобильник. Чуть было не возразил, что ещё слишком рано, но потом понял, что «помаленьку» включает в себя пару рейдов в постели, раз уж другие нам пока недоступны. Кивнув Алине, Грише и Жене, я направился вслед за своей благоверной.

К слову о ней. Света чем-то схожа и с Алиной, и с Георгиной. Она стремится разорвать дистанцию, но в то же время перестраховывается. У неё есть пара умений, которые бьют по области вокруг её героя. Она любит красивые скиллы, которые в то же время наносят много урона. Если брать наш дуэт, то я больше ударная сила, а она обеспечивает зрелище. Хотя, с новым набором иллюзий я бы поспорил.

Во что она верит? А вот тут не очень хорошо. Света — всей душой за команду. Она может в игровом плане сойтись почти с любыми людьми, лишь бы они старались и верили в общее дело так же, как она. А здесь мы, как я уже говорил, в конечном счёте, играем в соляного.

Ну и, конечно, в своих глазах ничего не видно. Рассуждая о других, я сделал роковую ошибку, которая потом выйдет мне боком. Умело отодвинув всех в сторону, я не задал самый главный вопрос: а во что по-настоящему верю я сам?

* * *

Главным от фирмы, так сказать, на открытии был Денис Фёдоров. Не директор, не главный разработчик, но составитель множества рейдов, одних их самых успешных. Вроде как, фентези пишет, написал как-то пару сценариев для Богов, и тут понеслось. Приятный такой человек, добрый, общительный. У меня такие вызывают стойкое чувство недоверия. Нет, вы затеяли ИСПЫТАНИЕ, чтобы перетряхнуть топку, а тут своими улыбками и прочей милотой пытаетесь нас к себе расположить. Лично со мной не выйдет.

Зал, конечно, оборудовали классно. Много экранов, крутой графон, голопроекторы, создающие объёмное изображение в любой точке видимого пространства, всё завязано и заскриптовано. В презентации Фёдорову помогал Дмитрий Максимов — создатель множества неписи-лидеров, специалист по балансу, скиллам и прочему, опять же, для неписи. Ну и, по неподтверждённой инфе, он и к богам свою ладошку приложил, но что касается именно этого аспекта, то никто особо не вычисляется. Поддерживают, так сказать, антураж. Тоже милый человек, которому я не верю. Уж он-то позаботился о том, чтобы у нас были хорошо прокачанные враги. Будет тёпленько, как любят говорить некоторые профи.

Ну и на фоне двух милых людей брутальный, с заплетённой хитрым способом бородой, Виталий Кравцов. Он мне об этом не говорил, но логично заключить, что он прорабатывал систему крафта в ИСПЫТАНИИ, приложил руку к материалам и тому, что из них можно сделать. Разумеется, не он один всем этим занимался, но его влияние должно быть заметно.

Полностью пересказывать тебе, дорогой друг, весь текст, что я слышал на этом мероприятии, я не буду. Остановлюсь только на самых интересных моментах. В общем, милый человек Фёдоров начал с того, что мы и без него знали. Мы будем лишены всего, что делало нам погоду в основе. Скиллы, поинты, шмотки. Всё это нужно будет раскачивать с самого начала.

Дальше пошло интересно. На главном экране отобразилась карта, приличная такая по размеру. Вверху красивыми старинными латинскими буквами было написано «Филасис». Если навскидку сказать, каких он размеров по отношению к карте основы, то это примерно процентов двадцать, что, учитывая размеры основы, прилично.

— Сюжет будет, — мило улыбаясь, заявил Фёдоров, — но не ждите, что мы вернём вас в десятые. Или чего хуже — в нулевые. Никто не будет разгадывать ребусы и шариться по подземельям по двадцать часов. Мы лишь протянем тонкую нить через всю карту, чтобы показать наш мир.

В этот момент на карте за его спиной появилась тонкая красная линия, которая извивалась с юга на север. Да уж, зачем так сразу?

— Ой, — сказал он, — спойлер. Хотя, вряд ли. Ваша нить может быть такой, — на экране появилась ещё одна, более извилистая, но всё равно идущая на север, — или такой, или даже такой. Сюжет у каждого индивидуален, и, хотя во многом это будет определяться поведением самого игрока, большая часть взаимодействий будет разниться. Двух полностью одинаковых сюжетов не пройдёт никто.

Нити появлялись и появлялись, закрашивая карту. Ну ладно, уговорили. Лишь бы и правда поменьше ребусов там всяких. Это хорошо дома на расслабоне, а мы тут не дома, и не то чтобы на расслабоне, знаете ли.

И кстати, не знаю, как остальным, но мне в глаза бросилось ещё кое-что. Филасис с юга и востока омывался морями, но их не было на севере и западе. Линия, на юге начинавшаяся у моря, на севере упёрлась в горный массив с множеством разных точек, обозначавших, очевидно, населённые пункты. Они были разных размеров, значит не только города, но и деревушки. Но для меня было важно отсутствие моря — карта обрывалась на горах. Филасис нам показывают не весь. Значит, будет задел и на будущее.

Далее речь пошла про то, что полностью объединяться будет нельзя никак. Но! Гражданин Фёдоров упомянул, что иногда у игроков будут общие цели, и в целом они могут сами вести себя как союзники, хоть и будут отображаться друг у друга как враги и даже при желании могут бить друг друга, но при другом желании могут друг другу помогать. Сначала каждый игрок будет играть на своей собственной карте, но со временем карты будут объединяться, и игроки будут оказываться в одних и тех же игровых взаимодействиях. По одну сторону, и по разные тоже. У одного может попасться цель уничтожить что-то, а у другого — защитить. Соответственно, по итогу, у одного задание будет выполнено, а у другого — провалено.

Все эти взаимодействия, в том числе псевдосоюзные остаются на усмотрение игрока. Как ему будет казаться лучше для данного конкретного момента.

— Вы можете дружить, — хищно улыбаясь, заметил Фёдоров, и глаза его сверкнули, — но помните, что больше всего очков абсолютного зачёта будут давать именно за убитых героев, контролируемых человеком. Можно грохнуть союзника в момент слабости и получить пару сотен. А можно день фармить на такое же количество, так что смотрите, что вам ближе.

Потом он говорил, что для желающих чисто подраться без всяких интриг, будут общие зоны — локации, в которых будут находиться все, кто туда придёт. Таких зон будет немного и в основном они будут нужны для матцей, но и в любой другой момент там можно будет выяснить, у кого скилл длиннее.

А я всё думал про то, как грамотно они развели и желающих усиленно объединиться — в одном этапе у тебя и твоего «друга» будет одна цель, и вы в целом можете помочь друг другу, но в следующем этапе ваши цели могут не просто различаться, а стать диаметрально противоположными, так что придётся драться, и ты, разумеется, можешь быть убит тем, кто уже прочекал твои слабости. Хитренько завернул милый человек, да? То есть союзников на всю игру здесь не может быть в принципе, а только для отдельных мероприятий, и то там нужно думать, лучше ли опустить его или всё же помочь?

Закончил господин Фёдоров про обновлённую визуальную часть, в свете которой мир будет выглядеть ещё более красочно и круто. Она пока в тестовом режиме, но после ивента её завезут и в основу. Если судить по видеоряду за его спиной, не врёт. При возможности проверим на деле.

Дальше был милый человек Максимов. И уже с первых его слов я начал радоваться. Он сказал, что много ходило разных слухов по поводу того, что разработчики хотят добавить в игру. Но, пожалуй, среди всех этих слухов самым волнительным является обещание внедрить в игру новый класс.

— Признаться, — сказал он, прохаживаясь по сцене, — впервые мы об этих слухах узнали ещё в те времена, когда никакого нового класса не было и в помине. Но, как оказалось, потом мы пришли к его необходимости. Поэтому, дамы и господа. Разрешите представить вам!

Он остановился на краю сцены, а в её центре уже начинала формироваться голограмма. Светящиеся края, темнота в центре. Портал, из которого в наш мир вышел человекообразный силуэт, полностью укутанный плащом. Голова его была накрыта капюшоном, из-за тени которого не было видно лица.

— Заклинатель! — провозгласил гражданин Максимов, раскинув руки с некоторой театральностью.

Сразу после него голограмма вскинула вверх одну руку, и я тут же услышал знакомые звуки. Взмахи драконьих крыльев. Ох, драконов всё же завезли…

Ящер ростом примерно вдвое больше заклинателя, вылетел из голографического портала, открытого под потолком, потом сделал круг над своим повелителем и уселся на сцену рядом с ним.

— Он прибыл из дальнего мира, — зловеще нагнетал Максимов, — жестокого мира, чтобы сеять хаос и панику здесь. Сможете ли вы принять его вызов?

А потом он резко избавил свой голос от театральности и уже вполне обыденно продолжил:

— Как и у всех остальных классов, при выборе заклинателя нужно будет выбирать из трёх разновидностей древа. Заклинатель драконов, заклинатель демонов и заклинатель элементалей. Класс будет представлен на данном мероприятии в качестве компьютерных противников. Широкому кругу игроков он будет доступен сразу после окончания Испытания веры. Класс уже прошёл первичные испытания и сбалансирован.

Ага, как же. Сбалансирован без кучи игроков основы? Такое вообще возможно? Вот поэтому я не верю этим людям. Класс — имба, которая среди прочего будет нас крошить. Оу, пардон, испытывать нашу веру. Конкретно в этом случае — веру в баланс. Да и чёрт с ним. Справимся как-нибудь.

Дальше выступающий оратор рассказал, что уникальный и прекрасный мир, созданный специально для нашего нынешнего ивента, не будет пустовать. Что у нас будет множество уникальных мобов разного уровня. От простых, до лидеров. Будет кое-кто и из старого мира. Но в основном роднить с основой нас будут боги. Они также властвуют над Филасисом, как и над главной картой. Ну хоть за что-то спасибо! Скользенько он ещё упомянул о том, что будут и некие другие боги, о которых мы узнаем в ходе сюжета. Хм. Интересно.

— Ну и дабы сохранить ваш азарт до самого конца, могу сказать, что самая главная презентация будет ожидать нас после окончания Испытания веры. И больше я по этому поводу ничего не скажу, потому что всё сказанное мной будет не иначе как спойлером.

Он и правда больше о последней презентации ничего не сказал. Двинулся дальше. Ещё одно новшество — о двух концах — с мобами теперь можно будет всегда говорить своим голосом. Уже давно пытаются в разной степени добавить это в Игру, но постоянно что-то не складывается, и нормально эта функция работает только местами. Правда, даже здесь не исключено, шаг вправо, шаг влево — и собеседник вас не поймёт. Не поймёт трижды — переключится в текстовый режим. Надеюсь, что уже завезут эту штуку нормально. Как по мне, то она добавит атмосферности. Атмосферность не помешает, хоть и любим мы Богов в основном не за неё.

Ещё одна приятность, о которой он сказал, что, поскольку все мы, собравшиеся здесь, есть лютые профессионалы, то нам с первого уровня можно будет заменять руническими скиллами наши основные. Вот за это спасибо, это да, это я одобряю.

Все его слова иллюстрировались игровыми вставками на экране. Приятно, однако, увидеть нечто новенькое в уже привычном. Да и вообще в целом погрузиться в это новенькое, что все мы и сделаем при первой же возможности.

Ещё из важного, сказанного Максимовым, отмечу изменённую систему ухода во мрак. При смерти в одиночной игре не будет потерь, кроме потери времени на респаун. Не снимут ни уровня, ни скиллов, ни даже опыта. Только временной штраф — от часа до суток. Время будет зависеть от твоего уровня и вещей. Чем всё это у тебя круче — тем больше времени вне игры. Это, по-моему, очевидно. Никаких других условий. Ни выкупа, ни дополнительных жизней. Ну а на матчах, или, как тут выражались — на общих мероприятиях, условия воскрешения будут соответствовать правилам самого матча.

Отдельно выступающий отметил, что если на момент начала матча герой игрока будет мёртв, тот получит штраф в виде очков общего зачёта, но будет воскрешён досрочно. Также если герой не явится в условную локацию. Со штрафом будет туда телепортирован вне зависимости от того, где находится.

Дальше он перешёл на жизнь, сказав, что и самим игрокам никаких поблажек не будет. Можно только или участвовать, или уйти в любой день и час. Ни болезнь, ни что-либо ещё не являются уважительной причиной. Или игра или выбывание. Он отметил, что ивент продлится немногим дольше двух недель, а это срок, в течение которого мала вероятность происшествий, раз уж игрок прибыл сюда выступать.

Пожалуй, эта презентация — самое интересное, что было за сегодня. Судя по красочным картинкам, и коротким игровым вставкам, демонстрирующим особенности предстоящей нам игры, мы не совсем в привычном нам мире. Всё в целом как-то светлее, да и вообще окружение, как бы это сказать, немного иное. В общем, своеобразный стиль. С одной стороны, новый, а с другой — не слишком далеко ушёл от оригинала. Так что Лёша Гарди одобряет.

Заканчивал гражданин Максимов своё выступление, как и его предшественник, словами о богах. Он сказал, что на испытании они постарались поставить игроков в максимально схожие условия, так что явления богов здесь тоже не будут случайными. Всем игрокам будет дана одинаковая база, а дальше в соответствии с их действиями. Но никаких спонтанностей и прочего. Чего уж, мне так даже лучше. В соответствии с моими деяниями моя богиня должна окружить меня иллюзиями и довести до финала. Шучу. Нет, конечно же, но и обижать не должна.

Завершал презентацию Веталь. Его выступление было самым коротким из всех, но в то же время ёмким. Он сказал, что ковки и крафта в игре нет — ну, это я уже знал — всё сугубо по рецептам и ингредиентам. Чтобы мы не могли помочь друг другу подсказками — рецепт нужен всегда. Рецепт сам по себе содержит список ингредиентов. Так что, получив его, ты и так всё узнаёшь, а собрав ингредиенты без рецепта, не получишь вещь. Всё просто. Ну а по поводу примитивного создания одних ингредиентов из других, для которых рецепт не требуется, это и вовсе не подсказка — все мы, находящиеся здесь, и так должны всё знать.

Что до нахождения рецептов, то они могут скрываться в самых разных местах. Расположение для каждого игрока — своё. От определённых торговцев, до карманов боссов. В целом, всё те же яйца, только без кузнецов и крафтеров. Вообще, признаюсь, мне это даже нравилось. Все его слова сопровождались интересным видеорядом, в который я постоянно залипал.

В целом презентация мне понравилась. Добротненько так. Если сам новый сюжет будет примерно такого же качества, то это будет как минимум интересно. Дальше началось как обычно — танцульки, жратва, бухло. В принципе, мы тут все вроде как примерно равные звёзды, так что всё проходило ровненько. Без оголтелых фанатов, да и вообще людей, только открывших для себя Богов и при первой же возможности кричащих о том, насколько это круто.

До начала, собственно, мероприятий, мы застолбили игровые на завтра. В нашем секторе всё было забито, так что пришлось воспользоваться башней. Оно и к лучшему. Главное, не забыть номер. Я, Света, Алина и её парень будем располагаться не рядом, но на одном и том же пятом этаже. Пойдёт. Ну а дальше можно было начинать бухательную часть.

Мы расположились за столиком своей компанией. Я, Света, Алина, Гриша. Мест было четыре, поэтому некоторые другие из нашей привычной компашки сели за другие столики. Но нашлась одна умница, которая перещеголяла всех. Взяв пятый стул, к нам подсела Георгина. Расположилась она сразу в центре событий — между мной и Алиной.

Когда мы сегодня днём пьянствовали около бассейна, она употребляла очень скромненько, а здесь почти в один глоток выпила стакан водки с апельсиновым соком и тут же заказала себе ещё один. Я, в принципе, тоже был хорош, но всё ещё отдавал себе отчёт в происходящем. Она, кстати, тоже. Не смотри, что такая маленькая и хрупкая — в плане игры девочка в форме. В неплохой такой форме, хоть я по-прежнему и считаю, что её мета не покатит в соляного. Сейчас, видимо, поднабравшись, она не стеснялась регулярно стрелять в меня глазами. Частенько я обнаруживал на себе её взгляд. И не только я.

Когда я, находясь в состоянии приличного подпития, держа в одной руке любимую жену, а в другой открытую бутылку шампанского, завалился в номер, Света сразу же перешла к этой теме.

— Ты видел, как она на тебя пялилась?

Да уж, как будто бы у нас поговорить больше не о чем. Хотя, да. Света была меня трезвее. Гораздо трезвее. Я, признаться, сходу даже не понял, про кого она говорит. В первую очередь я подумал об Алине.

— Кто пялилась?

— Женя. А то ты не понял, о ком я.

— Если честно — нет, — сказал я, делая большой глоток шампуса и протягивая бутылку Свете.

— И что думаешь?

— Она нацелилась, — сказал я, быстро стаскивая обувь и рубашку и желая уже овладеть своей женой.

— В каком смысле? — ого-ого, мне не нравятся эти интонации.

— На уничтожение, — ответил я с максимальной уверенностью, на которую был способен, — с того раза, как мы их порвали, она так и мечтает меня раскатать. Нас, в смысле. Ну и, сейчас у неё есть такой шанс. Что ты думаешь, она к нам подсела? Думала, мы будем обсуждать, в какую компашку объединиться и как себя вести. Даже если бы её к себе не взяли, она бы хоть представляла, что мы планируем.

А я, оказывается, стратег. В принципе, моя спонтанная нетрезвая версия была не лишена логики. Вполне всё может оказаться так, как я сейчас изложил.

— Вот как.

— А что?

— А то, что я видела, как ты на неё смотрел.

— А вот это уже наговоры какие-то. Мне она неинтересна.

— Но ты был не против, что она там с нами сидела.

— Мне что, нужно было её прогнать? Мы же не собирались ничего такого обсуждать, вот я и решил, что ничего страшного. И в конце концов, я там был не один. И пришла она явно не ко мне, а к твоей подружке, которая не пойми с чего с ней общается.

Нет, что бы не значили её интонации, жена моя, как и я, испытывает жгучее желание оказаться в объятиях любимого человека.

— Мне нужна только ты, — сказал я, — верь мне, любовь моя.

Я обнял её и слился с ней в поцелуе. Ну а потом мы переместились в кровать. Раз это произошло, значит, всё не так уж и плохо.

— Мы с Алиной договорились завтра идти пораньше в игровую, — сказала Света, когда я уже засыпал.

— Угум, — ответил я.

— Ты ведь не против, что ты я не буду ждать, пока ты проснёшься?

— Угум.

Она обняла меня, и дальше я уже ничего не помню.

* * *

Кажется, кто-то совсем слетел с катушек. Утратил стержень, волю. Утратил стремление. Утратил манеру следовать своей избранной цели. Да, меня поглотило пьянство и разгул. Это очень плохо, но, чёрт возьми, весело.

Впрочем, разглядывая свою физиономию в зеркале, висевшем прямо напротив нашей кровати, я не считал всё произошедшее весёлым. Слегка отёкшие глаза, щетина, в целом смрадное такое выраженьице на физиономии.

На зеркале записка. «Я ушла, увидимся после первой сессии. Или, может в игре? Целую». Дальше было сердечко. Вспомнил, как я вчера был не против того, что Света отправится с Алиной ещё до моего пробуждения. Ну, в принципе, я и сейчас не против. Хоть меня и поглотило ощущение того, что я лютейше отстаю от своей жёнушки.

Так, Гарди-Убийца-Драконов. Собраться, побриться, одеться, раздобыть в первую очередь воды, а во вторую еды, выдвинуться. На часах уже почти полдень, так что ты опаздываешь. Камон! Камон! Райз энд Революшен!

Улыбчивый парень в баре, выдавая мне большую бутылку минералки, стаканчики, салфетки и два гамбургера, сообщил, что все уже играют. Ах, так я не только от Светы отстаю! Ну да ладно, этого стоило ожидать. Прихватив ещё и пачку сигарет с зажигалкой — раз уж баловать себя, то полностью — я направился в свободную игровую.

По пути встретил бегущего Жору.

— Я тебя везде ищу! Ты где вообще? Испытание уже началось!

Вообще, нет. Он сказал не так. «ИСПЫТАНИЕ уже началось!». Со всем положенным трепетом и уважением.

— Чего меня искать? Я в номере валяюсь.

— У тебя клиент погашен.

— Что? — нахмурился я.

— Да. Проверь.

Чёрт, мобила и правда отключена. Как так? Я не помню такого. Вот что называется смрад. Хорошо ещё, с вечера забил кабинку. Правда, не помню точно, какую именно.

— В общем, дуй в игровую и не вылезай, пока не возглавишь игровой рейтинг.

— Есть шеф. Обеспечишь меня гамбургерами и минералкой до обеда и пивом с буррито после него?

— Всё будет. А какие буррито?

— С мясом и каким-нибудь соусом. Выбери на свой вкус.

— Хорошо. Если что, контакт мой у тебя есть. Пиши. Только, Лёша, сделай их, а?

— Всех сделаю, — громогласно пообещал я.

Старался не думать о том, что, говоря сии мотивирующие фразы, Жорик больше думает не обо мне, а о том, что его гонорар за этот ивент зависит от того, насколько круто себя покажут его подопечные. Мне плевать. Скорей бы вечер, и, если у меня будет настроение на пиво и буррито, значит, я в шоколаде.

— Я в тебя верю, — сказал он, закрывая дверь игровой.

— Ага, — буркнул я, щёлкая замком.

Игровая. Маленькая комнатка, в которой только и есть, что комп. Запустил его. Бутылку и всё добро на стол. Пришлось ждать аутентификацию в игровом клиенте в мобильнике, а потом почти всё то же в компе, но через мобильник. И нахрена, спрашивается индивидуальный ключ?

Успел приложиться к минералке, заглотить почти половину гамбургера. В желудке полегчало. Жизнь налаживается, мы нагоняем.

* * *

Изменённое меню игры. Моя голая героиня. Ну, как голая — в штатной поддергайке и плаще. Даже без меча, хотя при создании героя его дают, но тут, видно, фишка такая. Единственное, что можно сказать сходу, что, как и обещал гражданин Фёдоров, завезли ещё более крутой графон. Ну а в остальном…

Инвентарь — пуст. Даже пункт меню погашен, равно как и тот, что касается древа и союзников, а также местного рейтинга. Но это в нижнем правом углу. Типа, сопутствующая инфа. Ну а в главном меню, находящемся сразу рядом с моей героиней, только один пункт «Новая Игра». Добил гамбургер, закурил, сделал несколько затяжек, стряхнул пепел в одноразовый стаканчик. Поехали.

Итак, тёмный экран, потом яркий свет. Вид от первого лица, шум прибоя, крики чаек. Песок. Вид со стороны — моя героиня приходит в себя на песчаном берегу. Поднимается сначала на колени, а потом и во весь рост. Осматривает руки. Затем в поле её зрения попадает бутылка, в которой виден свиток. Разбив её о ближайший камешек, она достаёт записку, и та предстаёт перед моими глазами.

«Как ты могла, Гарди? Я думал, что после всего, что произошло, мы снова можем доверять друг другу! Но тут я узнал, что ты всё равно меня обманываешь! Неужели ты не можешь нормально отдать должное тем, кто это заслужил? Что же, я сделаю это без тебя. Сначала, признаюсь, я хотел тебя убить, но потом пожалел. Я ведь не такой, как ты! Но и отпускать тебя просто так я не намереваюсь. Так что наслаждайся беспамятством. Может быть, хоть так ты наконец обретёшь покой!»

Таааак! Отлично, отлично, я уже начал понимать. Шутка. Не успел я и сообразить, что к чему, как рядом из песка выбралось некое чудище с клешнями и на узловатых ножках. Краб, наверное, но уж больно сильный и агрессивный. К счастью, острое горлышко разбитой бутылки стало моим первым оружием. От краба — еле отмахался.

Как по мне, то крутоват он для первого моба. Но, с другой стороны, мы ведь на вечеринке для крутых и находимся. Первый опыт, первые вещи — мясо краба, которое восполнило едва треть того здоровья, что я на нём потерял, и три единички хитина, из которого я потом, возможно, что-то скрафчу. От-лич-но. Но, в любом случае, понеслась, дамы и господа.

У краба оказалось приличное количество друзей. Пять из них помогли мне поднять уровень, после которого я стал терять чуть меньше здоровья, и мясо, тем самым, пошло в плюс. Хвала возросшей ловкости, броне и шкалам здоровья и маны. Обзавёлся я и новым оружием — клешнёй краба, которая была ненамного лучше разбитой бутылки, но здесь и сейчас каждая единичка играла роль, как никогда.

В общем, ощущая себя кошмарным, просто-таки непростительным дрищом, я бегал по пляжу и бил крабов, пока мне это дело не надоело. Задание, которое я получил в начале — обследовать пляж, так и висело. Оно явно подразумевало куда более дальние перемещения, нежели те, которые делал я. Накопив побольше хитина, предвкушая, какую броню я из него смогу сделать, я направился дальше. Впереди виднелся утёс, и мне он показался более удачной целью, чем тёмный лес, маячивший где-то вдали. А главное — он ближе располагался.

Но всё не так просто, вот и моя героиня, вооружённая клешнёй краба — символично, кстати — встретила там следы целого кораблекрушения и кучу оживших мертвяков. Эх, было бы у меня с оружием получше, я бы сказал, что это был отличный фарм, а так тоже, еле отмахался, и жопка моя напрягалась так интенсивно, как давно уже не напрягалась. Как оказалось, со всеми своими топовыми скиллами я и позабыл, что можно сделать на одном только контроле прыжков и отскоков, даже не имея статовых умений.

Зомбаки одарили новым оружием — ржавым мечом, который усилил мой прогресс, одарили кучей разного хлама, но, самое главное, у них было серебришко и золотишко, хоть и немного. Учитывая полнейшее его отсутствие в моих карманах — ресурс очень ценный. Больше всего, конечно, было меди. Меди, которую в обычной игре я собирал, только если она нужна была для квестов, ну или для ковки — монеты тоже годились. Здесь же, по крайней мере, по началу, это будет ещё один ценный ресурс, какими бы не были цены на любые вещи или обменный курс.

Но самое главное — в разбитом корабле нашлось несколько сундучков. Обожаю сундучки! Даааа, здесь я смог немного прибарахлиться. Выглядел, конечно, нубово, но за неимением вообще никакого шмота это сгодится на отлично. Даже колечко нашлось. Пятёрку к силе добавляло. И рунка скилла простенькая. Удлинённый прыжок с ударом, оружейная. Не бог весть что, но лучше, чем ничего. Да и с другой стороны не жалко вставить в какой-нибудь проходной предмет.

Здесь же я нашёл рецепт дыхательного аппарата, который позволяет долгое время находиться под водой. Для него нужна была железная маска, мешок, который в свою очередь крафтился из ткани, и изумрудные водоросли. Хрен знает, что это такое, но не отказываться же от своего первого рецепта.

Дальше хорошие новости продолжали множиться — за утёсом я обнаружил ещё несколько полчищ мертвяков, охраняющих целое кладбище кораблей. Принялся драться с ними одной рукой, во второй держа гамбургер. Запил минералкой, закурил. Не жизнь, а малина. Не хотелось думать, что кто-то где-то делает примерно то же и получает примерно те же плюхи. Надеюсь, что это не так, хотя, по сути, я ещё ничего особо крутого и не сделал.

Короче, когда я разделался с кучей мертвяков, обшарил пять кораблей, вскрыл с десяток сундучков, было уже почти четыре. Я снова захотел жрать, решил, что хотя бы выберусь с этого пляжа и на том прервусь на пару часов, а то, может быть, и на сегодня.

Но не тут-то было. Мой былой закон подлости — если Лёша заранее решил, что что-то пройдёт на изиче, то малина тут же оборачивается какашкой. Тропинок никаких не было, и я рванул так, надеясь, что между мной и лесом вдалеке есть что-то интересное. Но нет. В какой-то момент я заметил, что пространство просто прокручивается, а дальний ландшафт не приближается ко мне.

Это был тревожный звонок, на который я не прореагировал. И вскоре был за это наказан. Мне в спину прилетела красная молния, от которой я упал на колени и скрючился. Хорошо хоть ещё этот урок усвоил. Половина потерянного здоровья помогла. Дабы не отправляться во мрак, я решил вернуться.

Зазвонил телефон. Менеджер. Хотя, кто это ещё мог быть? Кажется, вчера кто-то говорил, что во время игровых сессий мы не сможем связываться ни с кем, кроме менеджера.

— Алло.

— Некоторые уже выходят. Ты пока не собираешься?

— Нет. Тащи пивас и буррито. Я тут, по ходу, надолго, — говорил я, продолжая бежать назад.

— Хорошо. Пятнадцать минут.

— Ага.

Где-то что-то Лёша пропустил. Думай, Лёша, что и где ушло от твоего взора. Может, какую-то вещь? Может быть, ещё что-то? Пожрав и восстановившись, я решил побежать вдоль берега, и меня снова шарахнуло. Отлично, отлично. Что-то меня тут держит, но что? А говорили, ребусов не будет.

Наверное, примерно так же ощущал себя мой предок, когда не было охвата интернетом, не было куч гайдов, подсказок и прочего. Только ты и игра, в которую ты играешь локально. Так и я. Меня, признаться, поставили в тупик. Но это же не значит, что его нельзя разрешить! Сейчас я разберусь.

Очень кстати пришло пиво и бурики. Где-то, наверное, в модном глянцевом журнальчике читал, что пивишко-то, оказывается, в небольших дозах повышает творческий потенциал. Там речь шла, кажется, о двух бутылочках. Очень кстати Жорик притащил мне связку из четырёх. Две сейчас, чтобы разрешить загадку, и две потом, на радостях.

На меня тем временем налетели крабы, и я, потягивая пивас и закусывая его буррито с мясом и какими-то овощами, начал их фармить. Это уже было не то, что в начале моего пути. Крабы скоро вообще станут мне на один зубок, так что надо бы выбираться отсюда.

Потом, правда, были ещё несколько пачек зомбарей, с которыми я тоже разобрался, хоть это было и посложнее, чем клешнявые морские гады. Но в целом фарм ещё никому не вредил.

И вот я откупорил вторую бутылку пива, сделал большой глоток, и меня осенило. Даааа, Лёша. Бежать, чёрт бы тебя побрал, нужно было в другую сторону. Быстро открыл рецепт и перечитал. Из всего, что требовалось, мне не хватало только изумрудных водорослей. Но я уже представлял, где их можно найти.

Я вбежал в воду и нырнул. Всё оказалось не так просто, как я ожидал. Чтобы собрать три единицы изумрудных водорослей мне приходилось нырять на самую глубину и, едва не сдохнув, возвращаться. И всё же я это сделал. Скрафтил аппарат и занырнул уже основательно.

Плыть пришлось долго. Я иногда выныривал наверх, чтобы обновить шкалу, и, наконец, мне улыбнулась удача. На дне я нашёл корабль с развороченным корпусом. Выглядел он свежим. Не знаю точно, что тут надо сделать, но обыскать его точно нужно.

Хорошо ещё, хоть монстров здесь не было, а то я плохо представляю свои размашистые удары, отскоки и прыжки под водой, а скиллов, способных мне хоть как-то помочь в этом деле, у меня пока ещё не было. Вот уж с чем не повезло, так не повезло.

Ну да ладно. Были проблемы и посерьёзнее. Нет, буррито оказались хорошми, как и пивко. Корабль был немаленький, а залегал на большой глубине. Я выныривал, обновлял дыхательную шкалу, потом снова заныривал и искал. На палубе никого не было, и я принялся обыскивать трюмы. Признаться, я представлял себе куда большие количества лута, чем наличествовавшие здесь, ну да ладно, мне бы дальше по игре уйти, а не прибарахляться всяким хламом.

В самом дальнем трюме я нашёл большой сундук и размокший труп в капитанской треуголке. Всё банально, но мысли мои сейчас были о другом. Нужно найти что-то, что поможет мне продвинуться. А ещё шкала воздуха уменьшалась. Аппарат только замедлял её убывание.

Сундук был закрыт, но у капитана в карманах нашёлся ключ. В самом сундуке я нашёл рецепт артефакта, способного оживить одного неписишника. Всё нужное для одного предмета лежало рядом. Камень, оправа, магическое зелье. Уж не знаю, как я там под водой окроплял свою поделку этим зельем, но всё сработало. Применил обновку на капитана и завязал милую беседу с хоть и размокшим, но пока ещё свежим трупом. Да уж, утопление явно не идёт на пользу.

— Ктоооо тыыы? — хриплым голосом спросил он. Его губы, едва различимые под пышными усами, почти не шевелились. Звук шёл как-то поверх. Видимо, говорил он тоже при помощи магии. А то это, должно быть, то ещё успешное мероприятие под водой.

Я должен был говорить ответ, но ничего сходу не пришло на ум, почти сразу высветился текст.

— Я один из пассажиров этого корабля, мне нужно снять заклятье, — я выбрал ответ из предложенных вариантов.

— Какоооое заклятье?

— Я привязан к кораблю. Я не могу уйти.

— Гаааардиии? Это тыыыы?

— Да.

Он рассмеялся. Его мертвецкие бесцветные глаза посмотрели на меня, а потом засветились.

— Ах да, Гарди, — сказал он вдруг изменившимся голосом, — ты разгадала мою загадку. Браво, не так уж ты и глупа. Но никто не сказал тебе, что ни при каких обстоятельствах нельзя воскрешать капитана.

После этих слов мертвяк бросился на меня. Это было тревожно. Не потому что я под водой фактически был бессилен, не потому что он казался мне сильнее всех, кого я пока что встречал в этой игре. Потому что он схватил меня, и я вдруг осознал, что воздуха у меня впритык, чтобы выплыть на поверхность и сделать вдох.

Но и эта проблема решилась сама собой. Началась кат-сцена, в ходе которой я вырвался из объятий трупака и поплыл вверх. Он следовал за мной, безжалостно бурля. Не буду шутить по поводу того, что бы это могло быть. Мне было не до того, потому что я получил управление своим героем, а воздух в шкале продолжал убывать.

Я всё же немного не успел. К счастью, стремительно убывающей шкалы здоровья хватило, чтобы добраться до воздуха. Кэп не отставал. Он ухватил меня за ногу и постарался уволочь вниз. Я вырвался и погрёб дальше. Берег, сукин ты сын, берег! Вот где я устрою тебе порку.

Правда, планы пришлось несколько изменить. Не порку, а такой средней тяжести бой, поскольку кэп, пока гнался за мной, несколько увеличился в размерах. Его синий китель был разодран в нескольких местах, а из него торчала раздутая сине-розовая плоть. И, что самое главное, он продолжал разбухать. Налетев на него, я тут же пожалел об этой попытке. Мой удар стал для него комариным укусом, а вот он меня огрел так, что я едва успел отскочить и отделался потерей четверти своего здоровья.

Может быть, это что-то вроде отсылки на знание Богов? Просто, в основе есть несколько разновидностей похожих врагов, которые во время драки с ними набухают, а потом лопаются, нанося урон. Так что, я правильно сделал, когда решил побегать от кэпа. И не куда-нибудь, а в сторону утёса. Поскольку он не просто моб, то и ущерба от его разрыва будет гораздо больше. А это значит, что на открытой местности от него почти невозможно будет укрыться. Так что спастись можно было только в последний момент запрыгнув в корабль.

А разбухал кэп быстро. И, несмотря на уже набранные габариты, туша проявляла отличную проворность, делая мои попытки убежать нелепыми. Меня спасали отскоки в сторону. Главное, чтобы лапа, напоминавшая по размерам развёрнутый ковш экскаватора, не схватила. Потом он немного замедлялся, а я, сделав два прыжка, снова разрывал расстояние. Цель была близка.

Однако всё оказалось не так просто, как я по доброте душевной уже подозревал. Я думал, ну, доберусь до кораблей, спрячусь внутри и дело в шляпе. Взрывайся, а я под надёжной охраной. Как бы не так. Корабли оказались для разбухшего кэпа проще орешков. Первый деревянный остов, где я скрылся, он сходу разметал, потом взялся за второй. Он продолжал набухать, движения его становились всё более медленными, смазанными, но я не питал излишних надежд — этот противник по-прежнему оставался опасным. Китель уже разорвался, как и остальная одежда, и преследовал меня огромный розовый пузырь со вздувшимися синими венами. Он имел очертания лишь отдалённо похожие на человеческие. При этом он жутко ревел что-то нечленораздельное, нагоняя на меня всё больше страха.

Не буду в красочных деталях описывать множество метаний моей задницы по местности. Скажу лишь, что я прилично так запотел. Даже хмель сошёл на нет. Я боялся главного — что и взрыв разнесёт корабли. И он разнёс. Я лишь видел, что моя шкала здоровья резко пошла вниз, но до конца не дошла.

Кат-сцена. Обломки кораблей. И я красочно и эпично восстаю из-под ошмётков досок, покрытых красными лоскутами. Как знаток разной магии и любитель ей противодействовать, могу сказать, что это магия крови. Сильная магия крови. Проклятие. Если его в свой арсенал сможет заполучить игрок-человек, то оно будет вешаться на врага, стадия разрастания будет короче, но и урона наносить будет меньше. Ну а смерть жертвы — это сто процентов, так что это точно высшая магия. Ну да ладно. Хватит рассуждать. Я чудом остался в живых, стоял и отъедался мясом крабов. Ну, вернее, это героиня на экране. Я сам отъедался пивом.

Моё внимание привлекло красное свечение среди самой большой кучи кровавых ошмётков, оставшихся от кэпа. Порывшись, я нашёл там обычный красный кристалл, который не был отмечен даже как драгоценный камень. Он имел сюжетный класс, но являлся хламом. Классненькое сочетание, не правда ли? А если ещё добавить, что свойства были неизвестны, то можно и вовсе зайти в тупик.

Но больше всего мне понравилось описание. Оно хоть что-то раскрывало. «Огненного цвета камень с множеством граней, внутри которого теплится тлеющий свет. По непонятным причинам вы не можете находиться от него далеко. Лучше взять его с собой». Ну что же, да будет так, как говорится.

Итак, пройдя своего рода первый этап, можно было сделать первые выводы. Ивент поднимал высокую планку. Мои метания в начале, такой босс, тяжкий фарм. Уровень сложности — высокий, если не кошмарный. Будет тяжко. Очень тяжко. Но, с другой стороны, мы же типа самые крутые игроки в стране, в свете чего нас можно бы и взгреть. Так что не расслабляться. Подозреваю, что уже на этом этапе некоторые засыпались, а раз я жив и здоров, то уже кое-кого обошёл.

Оставалось только полутовать. И хотя от кэпа по понятным причинам не осталось сундучков, порыскать было где. Среди кровавых ошмётков я нашёл его саблю, которая была раза в три лучше, чем мой ржавый меч, за что кэпу отдельное спасибо.

К слову, у сабли был слот под руну скилла. Недолго думая, я вставил в него налёт. Я с определённого расстояния лечу во врага, являясь при этом уязвимым и, настигнув его, бью, нанося сотку урона. Не густо, но на рубку крабов хватит, а также чтобы резко сменить цель атаки. У меня на пятом уровне будет возможность взять примерно такой же рывок, только у него время выполнения меньше. Но, раз у меня есть этот, пока можно потратить поинты на нечто другое.

И, поскольку мне до пятого уровня оставалось немного, я нашёл по-быстрому пачку крабов и порубил их в капусту. Получил пятый и взял круговой удар. Взмах и урон врагам вокруг себя. Такой себе скилл, но он открывает самую интересную ветку в древе. Ту, где потом будет полукруглый кульбит. Неплохая такая атака, если ты попал в переделку, и вокруг много врагов. Ну или надо добить одного парня, резво заслав ему урона.

Разобравшись со всем этим, я двинулся в сторону от пляжа. Не без облегчения, надо заметить. Меня эта морская тематика притомила, да и крабы уже были не те. Для моей сабли — самое настоящее мясо. И лут, вылетавший с них, совсем не то. Кажется, в начале я переоценил хитин, ну да чёрт с ним.

Уйдя с пляжа, я набрёл на тропинку, где мне почти сразу встретился камень с рунами. При моём приближении они начали светиться. Местная разновидность порталов быстрого перехода. В основе это были столбики, а здесь неотёсанный камень. Будем знать. Если вдруг приспичит, что вряд ли, вернусь сюда непременно, ну а сейчас самое время бежать как можно дальше отсюда.

Крабы атаковали меня, покуда под ногами был песок, так что я получил ещё небольшое количество мяса на будущее. Учитывая, что с зельями у меня пока что борода, то это единственный стоящий, так сказать, ресурс, выпадающий из них.

Но до леса, как планировал, я не дошёл. Увидев по правую руку неопознанный пока что объект, я двинулся к нему. Уже приблизившись, я увидел, что это город, окружённый частоколом. Город — это хорошо. Нет. Не так. Учитывая обстоятельства, это просто отлично! Я и в основе-то любил обследовать новые города, а уж здесь сами боги велели. К тому же рядом был ещё один камень для быстрых перемещений.

Но, как оказалось, попасть в город непросто. Боты на вышках нацелили на меня свои арбалеты и приказали остановиться. Это были накачанные лысые мужики в кожаных бронниках. Наверное, по легенде, им тут часто приходится отражать нападения пиратов и мертвяков.

— Зачем ты пришёл? — спросил один из качков.

Хороший вопрос. Ну, просто потому что мне нужно было куда-то идти, и уж лучше идти в сторону цивилизации. А что до конечного направления, то я и сам бы не отказался знать, куда мне надо дальше. К счастью, пока я думал, снова высветился текстовый диалог, где вариант ответа был только один.

— Я просто прохожу мимо, хотела бы остановиться на ночь и поторговаться.

— Мы не пускаем всех подряд. Тем более, что где-то поблизости вертятся пираты. Уходи.

Ну, вот, отлично. Думал, что сейчас, как в старые добрые времена, праздно попялю, что нам могут предложить местные торговцы, продам излишки, куплю что-нибудь, но не тут-то было.

— Может быть, я могу что-то для вас сделать?

Я выбрал самый сложный, на мой взгляд, вариант. Другим было просто отказаться и уйти, но мы же не ищем лёгких путей! Тем более, я уже предвкушал интересный рейд, за который можно было поднарубить экспы и разжиться новыми вещами. Единственное, что меня катастрофически смущало — отсутствие вменяемых хилок в моём инвентаре, ну да ладно, это же самое начало. Справимся как-нибудь!

— Здесь поблизости обитает дикий медведь. Он часто нападает на нас. Принесёшь его голову, и мы тебя впустим.

— А где именно поблизости? — спросил я.

— Вон в том лесу, — качок указал мне направление.

— Я сделаю это.

Опушка леса встречала меня трупаком. Похоже, бродячий торговец — в стороне валялась развороченная повозка. Помародёрив, я надыбал среди прочего хлама два слабых зелья лечения. Но они всяко лучше крабового мяса. Так что, слегка обрадованный, я направился по кровавым следам лап глубже в лес. Это был тот самый медведь, я не сомневался. Но, учитывая фантазии здешних сторирайтеров, могу сказать, что раз это обстоятельство слишком простое, то сложность будет в чём-то другом. Во всяком случае я был уверен, что не найду медведя и не отпинаю его слишком очевидно. Пожалуй, если всё случится именно так, я даже усомнюсь в том, что это событие интересней нашей основной игры.

Весь лес как будто вымер. Жаль, я ожидал экспы и новых трофеев. Однако слишком долго прохлаждаться мне не пришлось. На меня вышло здоровенное чудище. Это был медведь, но уж точно не дикий. Его шерсть была покрыта корявыми руническими письменами, пасть была огромной, а глаза светились красным. Я сразу понял, что всё точно не будет просто. Достав меч, уже приготовился прыгнуть и ударить, но тут меня окликнул голос откуда-то сбоку.

— Стой! Чего ты хочешь?

Я повернулся и увидел тощее человекообразное существо, сидящее на самой нижней ветке одного из деревьев. Не человек, а скорее слишком разумная макака, косящая под человека.

— Голову этого медведя. Он терроризирует местных, — я снова профукал речь и уже выбирал текст.

— Он не виноват. Я его направляю. Иногда это бывает сложно. Он не просто медведь, но древний дух, которому когда-то поклонялись все местные племена. И мне тоже.

Он ловко перепрыгнул по веткам и мягко опустился на землю рядом с медведем. Я подметил его деревянный посох. Если он божественный, то туго мне придётся.

— Ты бог? — спросил я.

— Нет, — ответил он, продолжая гладить медведя по загривку и не поворачиваясь на меня, — вернее, когда-то я был богом, но потом я утерял веру своих последователей, обо мне и Ухтуне забыли, и мы уже почти мертвы. Страх этих жителей, некоторая доля уважения, которую они к нам испытывают, всё, что у нас осталось. Убьёшь медведя, и низвергнешь нас.

Он посмотрел на меня в конце фразы. Лоб его нахмурился. Он ждал моего решения.

— Что же. Так тому и быть, — ответил я.

— Прошу, — он вновь остановил меня, — пощади нас. Мы не хотим уходить. Ухтун не хотел убивать тех людей. На него просто находит кровавая ярость. Я стараюсь контролировать его, но я ослаб, и это сделать трудно.

Можно было оставить всё как есть, и в один момент я даже порывался это сделать. Но тогда можно было распрощаться с городом, а ещё с интересным лутом, который всяко выпадет мне из этого мишки и его обезьяноподобного хозяина. Так что нет. Я отверг их предложение даже не выслушав, что он хочет мне предложить.

Я прыгнул между медведем и макакой, резанул круговым, после чего добавил макаке с прыжка и отскочил в сторону. Их шкалы здоровья уменьшились ненамного, и я уже пожалел, что так ринулся на них. Не подумал, что это задание может оказаться мне не по плечу. Наверное, можно было пойти по дорожке в другую сторону и там найти город на сегодня, куда меня бы совершенно точно пустили, но теперь уже нет. Раз уж решил переть, то вперёд.

К слову, немногие, наверное, избрали подобный путь. У медведя отметка, говорящая о том, что сражение с ним для меня опасно, так что тут в пору было бы отвернуть, и это было бы совершенно нормально. Глупо отходить во мрак в самом начале. Но с другой стороны, победив, я могу оказаться чуть ли не единственным, кто войдёт в этот город.

Преимущества ловкачей. Там, где силовики действуют прямо, а маги не сильнее, чем позволяют их скиллы, убийца может отскочить, снова прыгнуть и нанести удар. Медведь сильный и жирный, но на контроле его вынести проще простого. Правда, макака бросалась в меня каким-то взрывающимся нюком, но и от него вполне можно было уходить.

И относительно просто бой продолжался примерно до момента, как медведь потерял четыре пятых здоровья. Дальше бог-макака прыгнул в его направлении. Я ожидал, что сейчас он оседлает своего мифического зверя или что-то вроде того, но он просто слился с ним. Медведь мгновенно побелел, руны на его шерсти изменились и пришли в движение, глаза загорелись ещё ярче, и он встал на дыбы.

— Тебе не одолеть нас, смертный, — проревел он.

— От смертного слышу, — с сарказмом сказал я.

Здоровье медведя восстановилось, он приобрёл пару скиллов, но шкала стала заметно меньше. Дохлая макака-бывший-бог не могла заслать нормально хэпэшки. Правда, теперь скакать приходилось интенсивнее. Первый его скилл — мощный удар лапищей о землю. Хорошо хоть, не стан, а просто урон. Второй скилл — дизейбл. Хвала богам — по местности, а не точно в героя. Пять его когтей очерчивали в воздухе пять дуг, как знак того, что умение магическое. Он прыгал, и если попадал, то придавливал к земле и дубасил передними лапами со всей силы. Но в меня было не так легко попасть. Так что медведь и его друг дрались в целом неплохо, но я справился.

Еле-еле, но справился. Взял две башки, магический посох, два неизвестных шаманских талисмана и неплохой флакончик восстанавливающего зелья. Он, сто пудов, мне пригодится. Реген даёт маленький, но долговременный, хоть и сбиваемый скилловой атакой. Такая путевая лечилка, когда бежишь от одного подконтрольного места в другое. Сойдёт, в общем, а теперь пора вернуться к накачанным лысикам и потрясти отрубленными бошками.

Ворота города открылись передо мной, что доставило мне удовлетворение. Интересно, многие игроки смогут похвастаться тем же? Сразу за воротами, прямо на дороге, стоял мужичок невысокого роста с седой бородой. Взгляд его был полон надменной мудрости, что дало мне основания считать, что он местный бугор.

— Правда ли то, что ты сказал о нашем бывшем боге?

Он кивнул на головы макаки и медведя, которые я держал в руке.

— Я говорю с его слов. Сам не знаю, — на этот раз я успел ответить словами и неожиданно зашло.

— Мы действительно перестали ему поклоняться, потому что он не защищал нас от набегов с моря. А в последний год нам занесли насекомых на одном из кораблей, и те пожрали весь наш урожай. Скажи, стал бы ты верить в такого бога?

— Мне сложно говорить. Мой бог меня не подводил.

— Тебе повезло. Но мы не могли. Я не мог. И если сам я и был готов последовать за ним куда угодно, то за мой народ, который должен был жить, я решать не мог. Мы выбрали поклонение Глеи-Накару. Горному богу, и с тех пор мы под надёжной защитой. Он даёт нам железо, чтобы мы ковали своё оружие, он даёт знания нашим строителям и земледельцам. Мы уже начали возводить новую стену вокруг города, а наши урожаи выросли. Мы выживем, благодаря ему и нашей новой вере.

Не знаю, с какого бока к этим людям зашёл горный бог, но я с ними спорить не хочу. Под надёжной защитой, значит под надёжной защитой. Неизвестная макака, видимо, специально для квеста, чтобы не унижать никого из существующих богов. Я такого бога не помню, и его лесного духа-медведя тоже. Но Глеи-Накара я знаю. По мне, то так себе бог, но местным, думаю, об этом лучше не говорить.

— Я понимаю.

— А кому поклоняешься ты?

— Деллидее.

— Один из младших пантеонов, — сказал старик с уважением, — надеюсь, она тебя не подведёт.

— Я уверен в этом.

— И всё же, позволь тебе кое-что показать. Идём.

Ох, обожаю интересные истории, но не тогда, когда жуть охота поторговать, прибарахлиться, покрафтить и всё такое. Ну, ты понял, дорогой друг. И всё же я двинулся следом за ним меж ровных рядов деревянных домиков.

— Я знаю, что у тебя мало опыта, поэтому хочу поведать тебе кое-что о богах, — вещал меж тем старик, — тебе это может пригодиться на твоём пути.

О'кей, дедуля. Мне интересно, что это ты такое мне хочешь поведать? Что вообще может поведать энписи помимо того, что ему приказал поведать его создатель?

— Боги, великая леди, порой напоминают мне заигравшихся детей. Они думают, что раз мы — их рабы, то им позволено делать с нами всё, что они только захотят.

Хм, а как ещё? Тем более, если ты энписи. По-моему, тут вообще всё ясно.

— Но это не так, — продолжал меж тем он, поглядывая то и дело на меня, — мы, смертные, тоже сильны. И если очередной бог зазнался, его можно низвергнуть. Не думай, что можно просто напасть на него, как ты сегодня, и победить. Нет. В этом тебе помогли мы все, начав это низвержение.

Мы подошли к частоколу. Старик начал подниматься по лестнице, ведущей на верх стены. Я последовал за ним. Признаться, его речи меня порядком достали, но, я так понимаю, они окажут влияние на местный сюжет, а он здесь, похоже, крайне важен.

— Раньше мы молились своему богу. Потом некоторые из нас пожелали осквернить это место, но я запретил это делать. Нельзя допускать ненависть. Она опасна в первую очередь для нас самих. А для бога нет ничего хуже, чем просто оказаться забытым.

Он подвёл меня к краю стены, и внизу я увидел небольшую поляну, заросшую бурьяном. Из высокой травы виднелись только несколько резных столбов. Один из них, расположенный по центру, был выполнен в виде ствола дерева, и на нём, ловко ухватившись за ветку, сидела мощная обезьяна. И воплощение в виде этого животного — единственное, что роднило идола и то существо, которое я сегодня убил. Даже выражение лица и взгляд у вырезанного в дереве божества были более величественными, не говоря уже о мышцах и прочих внешних данных. Рядом, кстати, были резные деревянные скульптурки разных животных — в том числе и медведя.

— Бог должен быть властным, но убивать своих рабов почём зря — нет.

Старик закрыл глаза и с умным видом покачал головой. Да уж. Возражать мне ничего не хотелось.

— Оставь себе голову нашего бога, имя которого мы забыли, как напоминание того, что и мы, смертные, способны на многое.

— Хорошо. Я запомню это.

— А теперь ступай. Помни, ты всегда желанный гость в нашем городе. Мы поможем тебе, защитим, как ты защитил нас от призраков прошлого. Если тебе понадобится работа, ты и её всегда сможешь найти здесь.

— Спасибо.

Старик остался на стене, а я поспешил спуститься вниз. Уже темнело, и я подозревал, что, как и в основной игре, здесь от времени дня зависит, работают ли торговцы. Уж очень мне хотелось получить сегодня полный спектр услуг.

Что же до старикана и его философии, то тут всё получается двояко. С одной стороны, он чем-то прав, задвигая, что и мы, смертные на что-то годимся. Но с другой, и свои силы он очень переоценивает. Ладно макака-ноунейм. Но попробовал бы он выкинуть нечто подобное с Глеи-Накаром. В самом мягком случае — лишился бы покровителя. В худшем — своей бородатой головёнки вместе с городком.

К слову, свидетельства того, что они поклоняются Глеи-Накару, тут были везде. На некоторых перекрёстках стояли камни с его именной руной — хитрый узор из множества концентрических кругов и прямых линий, идущих от центра окружностей, хитро их пересекающих, образовывая своеобразный лабиринт. Ну и, конечно же — святилище. Некоторые боги не требуют множества внешних проявлений веры. Глеи-Накар вроде входит в их число — ему важнее, чтобы его последователи каждодневно занимались тяжким трудом. Но здесь же мы имеем дело с крайне верующими энписи. Так что всё как полагается. Статуя в полный рост, которую он сам же им и даровал, наверное, потому что она не очень вписывается в здешние деревянные пейзажи. Ну а вокруг статуи несколько каменных кругов. Огоньки, которые должны были освещать статую ночью, уже были зажжены. А вот для молитв было уже слишком поздно. Глеи-Накар, как покровитель честного труда, не любит темноту.

В общем, пока я нашёл первого торговца, тот уже собирался закрываться. Звали его Мравен. Это был толстый лысеющий мужик с хитрым прищуром. Я бы такому не поверил. Благо, кроме торговли, общих дел мне с ним иметь не придётся. Или… Здесь что, никто ничего не сделает даже за деньги, если сначала не выполнить для него задание?

— Мне больше некого об этом попросить, поэтому, сделаешь для меня кое-что? Вид у тебя не очень бывалый, но, ты, наверное, справишься.

Наверное, мать твою.

— Хорошо. Что нужно сделать? — спросил я.

— Пустяк. Хлим, местный трактирщик, задолжал мне денег. Видишь ли, я не могу послать к нему никого из местных, а самого меня он отошьёт. Получишь с него мои сто монет, и я дам тебе хорошую скидку на товар.

Да уж, начать стоило с того, что ты вообще будешь со мной торговать. Ну да ладно.

— Хорошо. Где мне найти Хлима?

— В трактире, конечно же. «Старый обувщик» — это там, дальше по улице.

— Хорошо.

Я сразу направился куда надо. Трактир, кстати, неплохое место, чтобы вообще просто там потусить. Правда, не в компании ботов. Ну а еда и питьё, которое там можно купить, как правило, не стоят того, чтобы туда идти. Эффектов от них мало, а денег стоят хороших. Гораздо выгоднее покупать зелья. Да, они ещё дороже, но хотя бы и действуют посильнее.

В общем, трактирчик оказался уютный. Правда, на фоне местных здоровых мужиков и крепко сбитых добротных баб я тут выглядел чужеродно. И это не считая моего полубомжового прикида. И да, капитанской сабли. Тот ещё стайл, скажу я вам, но что уж поделать. Из-за излишней требовательности местных жителей я сначала бродил по лесам, а потом ещё прослушал лекцию о мудозвонстве некоторых богов.

Встретив Хлима, я сначала посмотрел, какие товары мне может предложить сей товарищ. Хорошо хоть он не требовал для него сделать что-то. Всё оказалось почти так, как я и ожидал — еда, выпивка, цены космос. Так что я сразу перешёл к делу.

— Мравен сказал, что ты должен ему сто монет. Я пришёл, кхм… Пришла за ними.

В ход пошли скрипты, выражение лица моба изменилось, он недовольно зыркнул сначала на меня, а потом на тех, кто был поблизости. Явно не хотел афишировать даже сам факт того, что он кому-то должен.

— Идём со мной, — сказал он.

Ну хорошо. Предвижу, что мне сейчас снова придётся выбирать. Признаться, мне уже стало лень. Слишком много сюжета. Начинало казаться, что пока я тут разговариваю разговоры, другие уже поднимают двадцатый уровень и продумывают набор умений под свои первые сеты, а я топчусь на пятом левеле с одним активированным скиллом. К счастью, очередная сцена, в которой я оказался, никак не отключалась. Значит, и остальные отсматривают всё от и до.

За мной тем временем закрылась тяжёлая дверь, и я оказался в достаточно уютном помещении. В дальнем углу располагалась больша кровать, а ближе к двери — широкий стол. Мне так и виделось крупное семейство, обедающее за ним.

— Мравен сказал тебе, что это за сто монет?

— Нет. Сказал только, что ты ему должен.

— Как ты уже успела увидеть, дела у меня идут неплохо. Сто монеток я бы отдал с лёгкостью — это совершенно не проблема.

— А в чём проблема?

— А мне нравится твой подход, ассассин. Проблема в том, что это дело принципа. Мравен продал мне кислое вино. Но когда я сказал, что не буду за него платить, он сказал, что это я виноват. Что я или подменил бочку, или сделал так, что оно испортилось. Но я, разумеется, ничего такого не делал. Моё дело идёт достаточно хорошо, чтобы мне не приходилось никого обманывать. К тому же наш бог запрещает нам это. Но для Мравена это, конечно, не довод.

— Я думаю, вам обоим будет лучше, если ты просто отдашь мне монеты. Для тебя это не слишком много, как ты говоришь, а его успокоит.

— Успокоит, потому что так я признаю, что меня можно обманывать. Что можно пихнуть любую дрянь, а потом говорить, что это я сам. А почему ты так сильно для него стараешься? Что он тебе обещал? Половину? Или все эти деньги? Не маловато ли?

Признаться, меня этот вопрос поставил в тупик. Я не знал ни расценок новой части карты, и данного городка в частности, так что не мог сказать, нормально ли сто монет, кстати, я не уточнил, каких, для этого мероприятия, или и правда даже мараться не стоит.

— Он пообещал мне скидку.

— Скидку? — Хлим рассмеялся, — а деньги идут целиком ему? Тут пахнет одурачиванием, тебе не кажется? И потом, почему он не придёт ко мне сам или не пришлёт никого из местных? Потому что все знают, что он обманщик. Он продал мне дрянь, за которую я отказался платить. Так что, у меня к тебе встречное предложение.

— Какое? — спросил я, хоть уже и представлял, что он мне скажет.

— Ты ведь ассассин, ну мол, наёмник? На самом деле, Мравен наговорил уже столько, что его пора бы пришить. Тихо и незаметно. Его скидка тебе не понадобится, а я знаю в городе людей, они тоже дадут тебе скидку, как и я. Плюс, я не барыга, чтобы не оплачивать сам труд. Ну так?

— Хорошо. Я согласен.

Я уже понял всю подоплёку. Достаточно типовой сюжетец, ну и заданьице далеко не основное, а так, второстепенное, да и то не самое выдающееся. Я решил пойти дальше. Мочкану-ка я одного, а потом и второго.

Два глотка пива, последний кусок буррито, и с изначально нанявшим меня торговцем я даже говорить не стал. Понабрал в сундучках всякого лута и пошёл назад. Ну а там, когда я уж думал, что так же триумфально порешу и второго барыгу, меня ожидал небольшой сюрприз. Неожиданный, но в конечном счёте сделавший моё задание ещё приятнее.

Хлим уже ждал меня с другим ассассином. Увидев его, я в первый момент даже подумал, что им управляет человек, но потом он отобразился как бот.

— Оу, прости, я забыл сказать, что уже нанял ещё одного человека для этой работы. Получается, ты отобрала его деньги, — начал Хлим, — но он не любит оставаться без того, что заслужил. Поэтому извини.

Убийца двинулся ко мне. Хммм…. Ну, впрочем, это же боты. Они всегда выпендриваются, даже если ты заведомо сильнее, и бой можно считать законченным ещё до начала. От убийцы пришлось побегать и поуклоняться, но чисто для того, чтобы он вообще не нанёс мне урона. На его фоне сам Хлим был куском мяса, которым я быстро подзакусил.

Снова были сундучки, но напоследок я оставил самое ценное. Тело убийцы, которое можно было обыскать, и оооооо даааааа! Я получил наручи с уже вставленной руной, которые давали мне новый скилл — сюрикэн. Так, небольшой урон, плюс по местности, да и радиус действия не слишком большой, но у меня появилась дальняя атака, очень полезная на тот случай, если мой прыжок в неудобный момент будет перезаряжаться.

Ну а вторая вещь — наплечники — давала мне одно из самых любимых свойств. Нет, не криты, но тоже полезное, особенно здесь-то. Уклонения. Да и в целом напленчники и наручи смотрелись очень неплохо на фоне всего остального хлама, в который я был выряжен. Единственный минус — и то, и то было мужским, поэтому свойства были несколько снижены, но и с учётом этого всё разворачивалось очень неплохо. Успею я прибарахлиться. Тут, как и в основе — главное выбраться с самого дна игры.

Ну а в целом мне нужно было поскорее валить — я, как-никак, порешил двух законопослушных — по крайней мере, официально — граждан здешней общины. Тут уж, извиняйте, не до крафта и не до дальнейшей торговли. Хотя, того лута, что у меня был, мне вполне могло хватить. Так что, особо не нервируя накачанных мужиков на стенах и около ворот, я просто спрыгнул вниз с частокола в том месте, где была их бывшая святыня. Местные принципиально не слишком следили за этой частью забора, чтобы даже случайно не показать излишне хорошее отношение к бывшему богу, так что пройти мимо них не составило для меня труда.

Уже оказавшись внизу, я подумал, что можно было бы и дождаться утра. Во-первых, вдруг эти граждане не самые желанные местные, и мне особо ничего бы не было, а во-вторых, бежать было бы заметно проще. Ночка выдалась тёмная, а ничего, что могло бы мне посветить, я с собой предусмотрительно не имел.

Отыскав очередной путевой камень, я решил остановиться. Хотелось поесть и отдохнуть. Ну а потом, если что, можно будет вернуться и продолжить. Заодно надо разведать новости из вражеского стана. Если получится. А нет — так нет, я и сам справлюсь.

Я откинулся на спинку кресла и взял одну оставшуюся бутылку пива. Как всегда, решил посидеть в главном меню и оценить всё то, что я натырил за время игры. В основном, конечно, это были дерьмовые шмотки. Плащи, кожаки, даже одна кольчуга, которая была слабее кожанки, что была надета на мне. На втором месте по численности были ингредиенты, в основном примитивные — железо, медь, уголь, сера и тому подобные. К сожалению, у меня не было ни единого рецепта, при помощи которого из них можно было бы что-то сварганить. Так что я ещё раз оглядел кучу своего хлама и направился на выход, вынув авторизационный ключ и погасив компьютер.

Вместе со всеми моими метаниями, беготнёй, прохождением непредвиденных заданий, в том числе не слишком значимых для сюжета, моя первая игровая сессия заняла без малого восемь часов. Ну, это ещё с учётом отлучений в сортир.

Сразу после выхода из игровой мне начали приходить сообщения от Светы. Она спрашивала куда я пропал. Но потом перестала. Наверное, поняла, что я всё ещё играю. Я спросил лишь, где она, а получив ответ, направился к ней.

* * *

Света в привычной уже компании находилась около бассейна со стаканчиком лимонадика в руке. Она молодец, а вот я не очень, поскольку продолжал пьянство. Ну да ладно, завтра немного подзавяжу, тем более, что мой второй заход в Игре обещает оказаться гораздо интереснее первого.

Я бухнулся на свободный шезлонг рядом с женой, взял её руку одной рукой, а второй поднёс ко рту бутылку пива.

— Без этого совсем никак? — с укоризной спросила Света.

— Извини, извини. Слишком напряжённая первая сессия.

Только сейчас я вдруг понял, что от меня пахнет смесью пота и алкоголя. Да уж, претендент на победу. Надо было сначала принять душ и почистить зубки. Или это неважно?

— Как у вас прошло?

— Ничего не понятно, — ответила Света.

— А подробностями совсем нельзя делиться?

— Можно, — ответила Алина, — но мы все начали примерно одинаково.

— На пляже? — спросил я.

— Да.

— И всем нужно было отделывать капитана?

— Только мне, — сказала Георгина.

— И как?

— Обычно. Тоже мне новость, убегаешь и ждёшь, пока он сам взорвётся. Я вообще спряталась от него в воде.

Хм, а ведь и правда, умно. Сначала-то это не поможет, но потом можно его обогнать — вряд ли раздувшаяся бесформенная туша хорошо плавает — а с другой стороны и взрыв, по идее, будет частично погашен водой.

— А что потом? — спросил я.

— Я двинула по берегу. Заночевала в рыбацкой деревне. Там можно достать неплохой рецепт на броню из крабьих панцирей.

— Понятно.

— А ты?

— Не, я двинул от воды. Нашёл город какой-то. Правда, у меня там не сложилось. Но рассказывать лень, долгая история. А ты, Светочка, как? Что у тебя было после пробуждения?

Я уже чуял, что что-то не так, даже по её реакции на пиво у меня в руке. Учитывая обстоятельства, вариантов было не слишком много, но она не хотела говорить. И это при том, что я ощущал себя здесь единственным, кто не знает подробностей фейла моей жёнушки.

— А я сразу вышла к рыбацкой деревне. Меня там попросили убить мертвецов, которые обитают на кладбище кораблей. И я там погибла.

— Оу, — я сжал её руку, — не переживай. Это нестрашно. Это же самое начало.

— Ну да, ну да, — сказала она, как можно более непроницаемо, но я-то хорошо её знаю.

— И Света не одна такая, — сказала Алина, — я тоже погибла, правда, немного не там. Так что мы ждём твой интересный рассказ о том, что ты делал восемь часов.

Рассказывать не хотелось. Лень, но не она была самой главной причиной. Главной причиной было свербящее ощущение того, что мы ведём эту милую непринуждённую беседу только потому, что вроде как дружим. По инерции. Да, именно так, потому что здесь мы все теперь враги. Сейчас один из нас ляпнет что-то, не подумав, а это что-то завтра поможет другому победить. Нехорошо.

Ну и, конечно же, не последнюю роль играло некое сочувствие моей жене. Я представлял, каково ей начинать разгон за чародея, когда тебе даже никто не может помочь. Так что рассказывать о моих чрезмерных успехах было бы пошлостью, тем более, что у меня-то с кладбищем кораблей сложилось, и сложилось очень даже неплохо.

— Знаешь, — ответил я Алине, — я вроде бы и что-то делал так долго, и в то же время я не могу сказать, что у меня очуметь какие успехи. Пока в шмоте один хлам, денег нет, да и ночевать негде, так что завтра я начну в леске, где будет темно и полно всяких тварей.

Я вдруг ощутил, как силы меня покидают. Мне не хотелось вообще ничего. Может быть, пришло осознание, что я по-раздолбайски подошёл к первому игровому дню. Завтра окажется, что успех, который я сам увидел в своей игре, лишь в моём восприятии и существует. На деле же окажется, что другие за то же время, что и я, смогли обзавестись приличными шмотками и продвинуться по сюжету. Я же, по сути, кроме обретения свободы, ничего не сделал.

— Может быть, пойдём? — предложил я Свете.

— Пойдём, — с готовностью согласилась она, — вообще, я только тебя и ждала. Всем пока.

Она и правда была не в духе. Мы распрощались с остальными и направились к лифту. Только когда его дверцы сомкнулись, и мы остались вдвоём, она обняла меня и положила голову мне на плечо.

— Мне это кажется, или ты с первого дня отчаялась? — честно спросил я.

— Я ожидала от себя большего, — ответила она, — не думала, что меня будет так легко слить.

— Это лишь начало. Сейчас будут рулить классы, которые всегда брали быстрый старт.

— Убийцы берут не очень быстрый старт, но ты первый в рейтинге на данный момент.

— Правда? — я так замотался, что даже забыл посмотреть в рейтинг, хотя наказывал себе.

— Да. И у тебя была самая длинная удачная сессия. Ты прошёл дальше всех.

— Ого… Но ты не унывай, — я посмотрел ей в глаза и поцеловал.

— Не унываю, — она улыбнулась, и я узнал настоящую Свету — сильную и целеустремлённую.

— Отлично.

— Но хоть мне одной ты расскажешь, что там делал?

— Конечно, милочка, — я поцеловал её ещё раз.

Вообще, раз допускаются какие-либо контакты, то и обсуждать можно. Ну, по крайней мере, пока нам это ничего не даёт. С другой стороны, я понимаю всю осклизлость таких вот разговоров. Ловлю себя на мысли, что, если бы знал, что эта информация так или иначе позволит Свете выдвинуться вперёд, то я бы подумал, говорить ей или нет. Справедливости ради отмечу, что, знай я, что она может мне помочь, я бы тоже об этом не просил. В конце концов, я, помимо выигрыша, ещё и действительно хочу проверить, способен ли я на что-то? Или не хочу ничего, кроме как победить?

Глава 3

Новый день начинался лучше, чем предыдущий. Во всех отношениях. Я проснулся в объятиях жены, свежий, не с больной головой и готовый к свершениям. Мы умылись, оделись, нормально позавтракали и выдвинулись в направлении игровых.

— Удачи, мой милый, — красиво улыбнувшись, сказала мне Света.

— Удачи, моя милая, — я обнял её и поцеловал.

А что-то внутри спрашивало меня, до какого момента в ивентовом сюжете мы будем так же мило друг к другу относиться. В этом плане я уже начинаю жалеть, что мы вызвались. К счастью, во всех остальных отношениях я пока ещё был рад, что мы здесь. И даже несмотря на то, что к утру мой ник ушёл далеко вниз по рейтинговой таблице, уступив даже некоторым ноунеймам, о которых я и не слышал. Но ничего. Они дротили ночью и скоро пойдут спать, а я просто выбрал более традиционный режим, где ночь это ночь, и надо отдыхать. Тем более, что, как я подозреваю, вся вот эта наша рутинная качалка ерунда по сравнению с тем, что начнётся, когда нас, разожранных пауков, засунут в одну банку. Вот это уже будет тёпленько. И тех, кто будет слишком высоко, можно будет опустить, а там, как мне кажется, уже мало что можно будет нагнать, посидев лишнюю ночку без сна.

Ночное время в игре привносило некий диссонанс в светлые ощущения, овладевшие мною с самого утра, ну да ничего страшного. Подозреваю, что тут можно найти ночёвку и пролистнуть время до утра. Но вскоре не потребовалось даже это. Поблуждав немного по темнющему лесу, я хрен знает какими тропами снова вышел к пляжу. В свете звёзд и полной луны здесь было вполне светло. По крайней мере, достаточно для того, чтобы пофармить на крабах, которые вновь принялись выскакивать на меня из песка. Они были для меня слабоваты, но их здесь было куда больше, так что норм.

Учитывая, что моему персонажу, в отличие от меня, отдых не требовался, я продолжил фарм. Фармил и фамил. Крабы, как выяснилось, были немного другие. Посильнее, но и плюх за них было куда больше. Так что я получал уровни, разучивал новые комбинации, в которые включал свой сюрикэн. Очень неплохая штука, кстати.

Уже когда Солнце золотило водную гладь, я вышел к небольшой рыбацкой деревушке. Она ещё только пробуждалась, и торговцы и прочие интересные для меня объекты ещё не принялись за работу. Решив, что вряд ли я куплю здесь что-то, что меня действительно заинтересует, я быстренько направился дальше. Вдоль по дороге, уводящей к лесу.

Он, к моему удивлению, оказался скучным, особенно, если не сворачивать с главной дороги, но что уж делать. Через некоторое время бега я был вознаграждён. Дорога вывела меня к крутому обрыву, за которым был виден большой городище. Это не то поселение, обнесённое частоколом. Вот уж где я смогу найти себе любого торговца или того, кто даст мне по-настоящему интересное задание.

Город назывался Киаз. И, о да! Я попал в рай. В самый настоящий рай. Здесь был и оружейник, и бронник, и специалисты по магическим предметам. Правда, функции их были не такие, как в основной игре — у них можно было купить рецепты и определённую часть ингредиентов к ним, чем я и занялся.

Тут пришлось попотеть. Жаль, за крафт не дают опыта, как и за добычу определённых предметов. Я раздобыл себе рецепт сета брони и оружия. Будь этот ивент моим первым опытом игры — я бы счёл его ну очень крутым, ну а сейчас я лишь понимал, что это отличный шмот для моего текущего положения. Никаких скиллов, никаких слотов, ничего неординарного вообще. Только название — Набор умеющего. О да, я умеющий. Это точно ребята.

Ну а потом началось блуждание в поисках ингредиентов. Больше всего, конечно, требовалось железа и кожи, и если с первым у меня всё обстояло хорошо, то за кожей пришлось побегать. В конце концов я получил то, что хотел. Теперь хотя бы буду похож на настоящего ассассина, а то прямо аж даже стыдно.

Ну а дальше пошли квестики. От простых — помогите задержать вора, до относительно сложного, на который я убил почти целый час.

Одна вполне симпатичная чародейка попросила помочь ей убить чудовище, поселившееся в канализации. Я уж думал, будет обычная драка, но всё вышло несколько интереснее. Сначала мы с ней обежали приличный круг по канализации. Она расставляла по подземельям небольшие урночки с горючим, дававшим яркое фиолоетовое пламя. Потом пришла, собственно, очередь самого монстра.

Это было паукообразное создание с гипертрофированными лапами и жуткой пастью, полной зубов. Новая броня и короткий меч показали себя отлично. Не хватало только сюрикэна, но что уж поделать — хотел шмот попрестижнее, отказывайся от всего, что получил случайно. В отличие от своей дальней атаки, наскок с уроном я всё же заменил тем, что можно встроить в древо.

Правда, мне не хватало уже самого настоящего блинка. Тут надо немного пояснить, дорогой друг, прости моё занудство. Когда я когда-то начинал раскачивать убийцу, у неё не было в начале этого рывка. Нужно было качать двадцатый, чтобы появился блинк. В принципе — двадцатый уровень это не уровень, так что нормально. Но блинк там был не очень. Фигачит тебя на врага и баффов не даёт. Завидую чем-то новичкам в этом плане. Блинк в новом древе можно взять только рунический. Но зато их на выбор несколько. От блинка в любую точку до блинка на врага с баффами. Бывают даже крутые баффы.

Но рывок это не блинк, и это надо помнить. Он, конечно, его подменяет. И дело даже не в том, что он дольше исполняется при пермещении на дальнее расстояние. Во время блинка, у которого тоже есть определённое время каста, ты не существуешь как бы. И ты неуязвим. А вот при рывке ты есть, и тебя можно законтролить. Ну, нужно, чтобы враг был умелым, знал, как жмакнуть и куда, и он тебя поймает. Но для начала скилл очень даже ничего. По легенде теперь преподносится, что блинк это приличная такая магия, а убийца в начале ею плохо владеет. Как-то так. Я это всё рассказываю не просто так, дорогой друг, а потому что потом это будет иметь значение.

Ну а по текущей игре дальше были прочие квесты. Помочь одному торговцу вернуть товар, найти пропавшую семейную реликвию для одной вполне милой дамочки, убить монстра, убить человека — я выполнил кучу всякой второстепенщины, пожёвывая обед, который мне притащил менеджер, и попивая лимонад. Немного хотелось сигарет и пива, но я поборол в себе это желание.

В общем, кульминацией этого дня стало получение мною двадцать пятого уровня, а вместе с ним и первого и самого крутого блинка. Просто переместиться из одной точки в другую. Простенько и со вкусом. Но какие возможности контроля это открывает! Это было как раз то, что мне не хватало. Вышло, правда, всё не слишком легко. Видишь ли, дорогой друг, в основе руна простого блинка вполне доступная. А здесь я еле отрыл её, и мне пришлось два задания сделать, чтобы эта торгашка мне её продала. Я правда пожалел, что блинка теперь нет в древе. Но всё завершилось хорошо.

Ну а закончился мой триумф тем, что система рекомендовала мне прерваться, потому что я провёл за компьютером почти десять часов. Уже было семь часов вечера — вот это посидел так посидел. Страшно хотелось выпить, но я это желание перебарывал, как мог.

Признаться, я испытывал двоякие впечатления — с одной стороны было у меня ощущеньице, что я занимаюсь чем-то спортивным. Что к этому делу нужно подойти крайне ответственно, всё выполнить так, чтобы обойти других. Ну а с другой — что нужно не слишком сильно себя накручивать. Я уже давно понимал, что игра это в первую очередь игра. И в ней, если не требуется следовать определённым и жёстким правилам, нужно уметь импровизировать.

Но это так, можно сказать, фундамент моих сегодняшних мыслей. Надстройка была куда как интереснее, но в то же время неприятна. Я за эти десять часов я не сделал ни одного шага по линии основного сюжета. Признаться, он вообще выпал из моего фокуса, что было очень нехорошо. С того момента, как в моём кармане оказался рубин, который я взял у капитана, подсказки, которые должны были вести меня по сюжету, перестали появляться, да я и не слишком по этому поводу переживал.

Но рекомендациям мало кто следовал. Выйдя, я обнаружил пустоту. Большая часть игроков по-прежнему находилась в Игре. Ну, те, кто не ждал воскрешения. Все стремятся, а это я так решил несколько расслабиться. А ведь дома я, бывало, прерывался только на сон, и того выходило по шестнадцать и больше часов игры. Я шёл и думал о разном. В том числе, не зайти ли мне в бар, где улыбчивого паренька подменила не слишком красивая брюнетка.

Нет. Никаких баров. Это уж точно. Я должен быть более сосредоточенным. Я что-то упустил. Это что-то перед глазами. Не может не быть перед глазами. Это не какой-нибудь скрытый второстепенный квест, это — основной сюжет. Думай, Лёша, думай.

Я ограничился холодным лимонадом после душа, сел на лоджии и уставился на зелёные кроны деревьев. По проценту прохождения сюжета я уже улетел даже из первой двадцатки. В общем зачёте пока упал не настолько. Ну не тупее же я остальных! Почему они догадались и прошли дальше, а я нет? Думай, Лёша, думай.

— Милый, это я, — комната озарилась голосом Светы, — привет.

Она зашла на лоджию и одарила меня своей очаровательной улыбкой, от которой мне стало не по себе. Замысел разрабов начинал действовать. Я сижу мрачный, думая даже прибухнуть, чтобы полёт мыслей усилился, а Света вся такая светлая и жизнерадостная. Ну, конечно, она-то в отличие от Лёши продвинулась дальше по сюжету. Сет, может быть, не сковала такой, как у меня, но это дело наживное.

— Привет, — я улыбнулся. Надеюсь, по этой улыбке нельзя было сказать, что я не в духе.

— Ужинал?

— Нет, — ответил я.

— Сходим куда-нибудь?

— Не хочу, — ответил я, — давай закажем в номер?

— Хорошо. Сделаешь? Я пока в душ.

— Конечно.

Набирая номер бара внизу, я думал над тем, что мы подошли к одному из скользких вопросов, о которых я думал вчера. Да-да. Вот я знаю почти наверняка, что Света может мне помочь своим рассказом, но… Блин, вчера я зарекался, что не спросил бы. Сегодня я уже не так сильно в себе уверен. Хотя… Знаешь, дорогой друг, а ведь действительно. К чёрту. Если я такой затупок, что не могу просто продвинуть сюжет, то так тому и быть. Останусь в этом городе и уйду на дно рейтинговой таблицы. Такая, значит, у меня судьба.

Эх, нет, на самом деле я лишь пытаюсь казаться глыбой. Окружающим, и в первую очередь — себе самому. Я крайне раздосадован. Это ведь не какой-нибудь захудалый турнирчик. Здесь, если ты упустил даже один день, то всё. Можно рассчитывать на то, что нагнать будет как минимум сложно. Подтверждением тому стала рейтинговая таблица, где меня не было на первой странице. Программа выводила моё место ниже. Я был сорок четвёртым. Я проигрывал даже Алине и её парню, и, что хуже, Георгине. Эта мелкая сучка при случае не упустит возможность надрать мой упругий модельного вида зад.

Ладно, не стоит и преувеличивать. У меня тоже есть, что показать. Контроль там, все дела. Я уж точно не отдам бой так просто. Ну а что до сюжета, то сейчас мне нужно просто отдохнуть, ещё раз всё взвесить и решить, где я накосячил, а там разберёмся.

Тогда, ещё на пляже, я не мог пройти дальше, но потом же нашёл решение, хотя оно тоже не показалось мне очевидным и не так уж легко далось. Ну и да, на худой конец, мы ведь из вступления помним, что основной путь игры с юга на север. Что если идти на север, просто пытаясь продвинуться дальше? Подозреваю, это не так просто, так что это тоже можно считать квестом. А там будет видно. Я даже воспрял духом. Отвлёк меня только звонок в дверь, сообщивший, что наш ужин прибыл. Мне вдруг захотелось что-то к нему добавить. Ох уж эти девушки. Пока они ходят в душ, много чего можно успеть.

К тому моменту, как Света вышла, её уже ждала паста с морепродуктами, разложенная по тарелкам и разлитое по бокалам вино.

— Ого, — удивилась она скорее приятно, нежели наоборот, — что празднуем?

— Просто, — я пожал плечами, — просто ещё один день вместе.

— Вот как?

Она поправила халат и села на кресло напротив меня. Я поднял бокал.

— Ну так? Как успехи? — спросил я, сделав глоток вина, — только предупреждаю, не спойлери мне сюжет. Хочу всё пройти сам.

— А я уже подумала, что сейчас ты захочешь знать, как пройти дальше, — Света улыбнулась, — я бы рассказала и без такого приятного ужина.

— Не нужно. Я пройду всё сам. Подумаешь, сегодня не продвинулся, зато пофармил хорошо. У меня куча всякого шмота, который мне даже лень продавать.

— Поговаривают, что шмот лучше оставлять, хотя я продаю. Мне тут деньги были нужны на сет.

— О, я тоже скрафтил один. С этой новой схемой всё равно замудохался, хоть она, по идее, и должна была быть проще.

— Ни фига, — покачала головой Света.

— Это уж точно. Так что за сет?

— Усиливающий магию. Сразу продвигаться стало проще. Я уже близко к первой общей зоне.

— А ты далеко от этого пляжа вообще ушла?

— Порядочно. Я сегодня играла почти шесть часов, и всё это время шла вперёд.

— Неплохо. А точнее? Вот если представить, где Киаз и где кладбище кораблей. То сколько идти?

— Ну, раза в три дальше.

— Понятно. В принципе, если бы я тоже бежал, я бы тебя догнал. Я просто остался в Киазе и выполнял задания.

— А я наоборот его быстро пробежала. Поторговала, сет скрафтила и двинулась. Хочу в общие зоны. Мне вообще как-то дико играть, когда вокруг только боты.

— Такая же хрень.

А ещё другая хрень, более диссонансная. Мне непривычно играть одному. Ну, то есть совсем одному, когда рядом нет даже Светиного чародея. Я, вроде как, всегда раскачивался и одевался с тем расчётом, что в любой момент могу оказаться один, и мне одному придётся противостоять множеству врагов. Все эти уклонения, криты, иллюзии. И вдруг я осознал, что по-настоящему остался один лишь сейчас. И это, признаться, было не совсем то, к чему я готовился и на что рассчитывал. Ну да ладно, мы справимся.

Куда страннее было ощущение того, что я и Света впервые за хрен знает сколько времени играем не сообща. Не хотелось думать, что будет, когда наши интересы окажутся по разные стороны одной и той же драки.

Вино оказало снотворный эффект, и я рад был соприкоснуться с подушкой и ощутить объятия любимой жены. Ещё я вдруг осознал, что воспринимал этот ивент как развлекательное событие. Думал, буду валяться на солнышке, отдыхать, попивать коктейльчики и где-то там, когда понадобится, разваливать кабины врагов. На деле же это, как оказалось, почти что труд. А ведь я откатал только первые два дня — дальше будет жарче. Я ведь ещё не оказался в общих зонах. С этими мыслями я уснул.

* * *

Я всё сделал так, как когда-то, когда не просто играл, а представлял, что мой персонаж живой и настоящий. Ну, то есть, я весь игровой день в игре напрягал задницу, выполнил несколько квестов, и только когда начало темнеть, нашёл забегаловку с гостиницей и лёг в кровать. Где меня и застал сюжет. Надо сказать, очень неожиданно.

К моей неожиданности меня ждала ещё одна сцена, полная разрозненных картинок, среди которых я могу выделить лишь крупный город с огромным количеством домов и большой площадью, в центре которой находился огромный обелиск. Я видел ворон, взлетающих вверх. Это стало ясно из серии разрозненных фотографий, промелькнувших с небольшими промежутками. Хм, что бы всё это могло значить?

И не успел я чрезмерно озадачиться поиском дальнейших зацепок, как система выдала мне подсказку — я должен был найти ближайшего толкователя снов. Ну, слава богам, что находился я не где-нибудь, а в Киазе. Тут уж точно должен был быть маг, толкователь снов, правда, размер поселения был одновременно и отрицательным фактором. Это рыбацкую деревню можно было бы обойти за пару минут, и, если понадобится, заглянуть в каждый дом и поговорить с каждым жителем. В Киазе с этим было сложнее.

Мне вновь пришлось обежать отмеченные мною точки торговцев и потрепаться с ними. И только у одного — торговца старинными артефактами — я узнал, что живёт в этом городе некая Гаала, способная читать сны. Вот только её уже давно никто не видел. Узнав место, где она жила, и отметив его на карте, я направился вперёд.

Мне нужна была одна из башен, находящихся на окраине Киаза, как раз на берегу Ранома. Эти башни местные ещё прозвали чародейскими. Что же, поищем, поищем.

Учитывая, что моё отставание хоть как-то, но снижалось, я мог позволить себе немного расслабиться. И вот, направляясь вперёд по улицам идеально прорисованного фентезийного городка, я задумался над тем, что разрабы не слукавили, когда сказали, что новые технологии в графике сделают «ИСПЫТАНИЕ» ещё лучше. Казалось бы, в наш век, когда людей уже поглощает виртуальная реальность, что ещё может сделать классический мониторный графон лучше? Не знаю что, но разрабам Богов это удалось. Мне прямо самому захотелось пройти по этим мощёным камнем дорожкам, постоять на набережной и подняться в одну из башен, где меня ждала Гаала.

Да, именно ждала. Признаться, я готовился к тому, что её будет сложно найти. Ну, там, вдруг пропала или ещё что-то. Просто, таков стиль этого ивента — ничто не даётся просто так. Ан нет. Гаала даже ждёт. В той самой комнате, которую мне назвал торговец, жива и здорова. Значит, сложности будут в другом. Ну да ладно, мы ведь с вами знаем, что куда хреновее, когда ты не знаешь, куда вообще тебе нужно идти и что делать, чтобы продвинуть вперёд свой собственный сюжет.

— Ты пришла, — сказала Гаала, повернувшись на меня. До этого она стояла перед открытым окном.

— Да. Ты знала об этом?

— Знала. Я жду тебя с самого утра. Я почувствовала твой сон. Обычно я стараюсь игнорировать то, что видят люди в этом городе, но твой сон был устремлён слишком уж далеко. Я не могла это не почувствовать.

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне об этом сне.

Она оценивающе посмотрела на меня, сложив руки на груди. Не очень красивая. На одной щеке родинка, пожалуй, слишком крупная. Тёмно-русые слегка вьющиеся волосы. Но глаза. Глаза её были прекрасны. Особенно, когда она их прищуривала, глядя вот так, как на меня в момент нашего диалога.

— Если ты этого хочешь, — начала она с вызовом, — почему тогда на тебе магический барьер?

— Барьер? На мне?

— Да. Я чувствую защиту, которую ты сама на себя наложила.

Я хотел было сказать, что не накладывал на себя никакой защиты. Если было бы можно, посмотрел бы по вещам. Но появившийся текст всё поправил.

— Я не накладывала барьер. Ты можешь снять его?

— Могу. Наверное, — неуверенно ответила моя собеседница, — но это может быть опасно.

— Я готова.

— Сначала нужно кое-что прояснить. Ты ведь не знаешь, что видела в том сне, — полувопросительно сказала она.

— Нет.

— Но ты бывала в том месте, которое видела. Определённо бывала. На тебе не только барьер, но и особая печать.

Час от часу не легче. Ну да ладно, это же сюжет. Пока что не сказал бы, что прямо очень интересный, но не скучный, и на том спасибо.

— Я хочу знать, где это.

— Я не смогу тебе сказать. Мне нужно повторение видения. А это маловероятно, и сначала надо снять барьер, — она снова отвернулась к окну, как будто бы я в один момент перестал её интересовать.

— Давай сделаем это.

— Я не уверена, что ты сама хочешь знать, что это за место. Ведь в какой-то момент, однажды, ты уже захотела о нём забыть. И даже наложила барьер.

Вот это поворот. А я думал, на меня сначала наложили какое-то заклинание, лишающее памяти, наверное, тот самый барьер, а потом я ещё головой приложился при крушении корабля. Ну да ладно, послушаем дальше, что там было на самом деле.

— Да, — продолжала меж тем чародейка, — в прошлый раз произошедшее там чуть было не разрушило твою веру. И сейчас оно может её пошатнуть.

— Я хочу повторение видения, — сказал я.

— Тогда тебе придётся мне довериться.

— Я доверяюсь.

Она как будто заколебалась. Сначала бросила взгляд в окно, потом снова на меня. Прищурилась своими красивыми глазами, как будто размышляя, помочь мне или отослать куда подальше. Всё же решилась. Какие-то эти энписи очень несговорчивые. Интересно, по сюжету можно добиваться своего при помощи угроз или пыток?

Она отошла к полке и взяла с неё флакончик с тёмно-фиолетовой жидкостью. Сняв пробку, она протянула его мне. Тут же сбоку открылся инвентарь, поверх которого светилась иконка этого флакончика и надпись: «Неизвестное зелье. Применить?». А зачем, по-вашему, я тут стою? Конечно да!

Новая сцена, в ходе которой моя героиня выпила зелье, потом чародейка попросила меня отложить в сторону оружие и лечь на кровать. Сама же она села в изголовье и простёрла надо мной руки. Всё в лучших традициях. Экран помутнел, затемнился, и оставался таким, как мне показалось, слишком долго. Но потом я стал различать тени. Это было что-то вроде пейзажей, ну, по крайней мере, мне самому так казалось. Пейзажи были городские. Но это, определённо, был не Киаз, хотя город тоже немаленький.

Дома были другими — как будто бы сжатыми и вытянутыми, словно деревья, растущие близко друг к другу, стремились вверх, к небу. Потом я услышал крик толпы. Огромной толпы, бой барабанов, звонкие трубы.

Изображение переключилось на вид от первого лица. Я на коленях стоял на песке. Прямо передо мной валялся короткий меч. На вид — ничего выдающегося. Я поднял глаза и увидел её. Деллидея в окружении своих иллюзий приближалась ко мне. Однако почему-то мне эта ситуация не казалась благоприятной для меня. Так и вышло. Она приставила к моему горлу свой слегка изогнутый меч, назвала меня предателем, но, не успела она меня казнить, как я провалился вниз.

Бой барабанов не стихал. Трубы тоже продолжали играть свой бравый мотив. Наверное, если бы нечто подобное играло в моих наушниках во время матча, это дало бы мне плюс десять к бодрости и боевому духу. Но, в тот момент мне не требовалось ни одно, ни другое, потому что я продолжал падать. В пустоту, которая обретала скудные очертания. Я видел, как мне казалось, площадь, в разные стороны от которой отходили улицы с каменными домиками. А посреди стояло что-то вроде пирамиды. Я не мог разглядеть точно, потому что смотрел на неё ровно сверху. Но я подозревал, что это что-то вроде того.

Ну и, конечно, кульминацией моего падения должно было стать соприкосновение с вершиной и, в зависимости от того, как именно оно, это соприкосновение, произойдёт, красочная или не очень смерть. Но теряться в догадках мне пришлось недолго, поскольку всё снова исчезло ещё до того, как что-то произошло.

— Молот! — вскрикнул знакомый голос Гаалы, — ты ищешь молот! Всегда искала. И ты найдёшь его. Скоро. Ты получишь поручение. Прими его. Прими, потому что молот сам хочет тебя найти!

Я бы что-нибудь спросил, но режим диалога не включался. Мне оставалось только наблюдать за событиями, захватившими меня. С другой стороны — Лёша хотел сюжета, Лёша получил, куда подпись ставить?

— Наковальня! — закричала она, — Зарон! Зарон явится в этот мир. Он! Он! Он!

Хоть я ничего и не видел, её крики становились всё истошнее, что меня, живого и бодрствующего заставляло беспокоиться о её здоровье. Впрочем, это же энписи.

— Ты сама выбрала этот путь, и поэтому он выбрал тебя…

Здесь и без того туманные очертания начали ещё больше темнеть, пока не скатились в полную темноту, ознаменовав конец кат-сцены. Ну, мягко скажем, противоречивый сон. Но куда хуже оказалось то, что я увидел после пробуждения. Вся комнатка была забрызгана кровью. У изголовья кровати, в тёмной луже валялась изрубленная чародейка, а рядом — мой меч. Отличненько.

Это что, я во сне вскочил с кровати и изрубил её? Нет, вряд ли это так. И правильность моего предположения скоро подтвердилась. Я нашёл записку, приколотую сюрикэном к входной двери.

«Неужели ты думала, что я просто так позволю тебе всё узнать? Нет, Гарди, если уж ты смогла добраться до Киаза, то всё будет поинтереснее. Ты, наверное, уже решила, что тебе удалось сделать первые шаги на этом пути, но я тебя огорчу — ты не сделала ни одного шага, и, больше того, теперь не сделаешь. И жаль, потому что, когда я видел тебя лежащей на этой кровати, мне вдруг захотелось победить тебя по-настоящему, в бою. Но, боюсь, мы с тобой обойдёмся и без этого. Ты просто сгниёшь. Пока».

Сработал очередной скрипт, и в дверь начали колотить. Тааак, меня подставили и сдали. Наверное, я мог бы доказать свою невиновность, но по сюжету вряд ли кто-то будет меня слушать. В один момент мне потребовалось множество решений. С одной стороны, всё было не так уж плохо — я продвинул сюжет, а ещё в моих руках была неплохая зацепка — сюрикэн, изрисованный хитрыми узорами, мог оказаться чем-то вроде отпечатка пальца. Множество угловатых линий сливались в подобие спирали ближе к центру. Спираль тоже угловатая. Скорее всего — что-то символизирует и, вполне вероятно, является визитной карточкой мастера. Ещё может статься, что этот сюрикэн — результат скилла, который даёт очень уникальная вещь. Вещь, которая на всём Филасисе одна.

Что же до сложившейся ситуации, то тут тоже была пара вариантов. Вряд ли стражники или кто-то там, кто решил меня изловить по наводке, достаточно сильны, чтобы я с ними не справился. Но с другой стороны, оставив их в живых, я не сделаю много шума. Если пойти, по силовому пути, то в скором времени мне потребовалось бы покинуть этот милый городище, а это не входило в мои планы. Мне нужно было сначала попытаться узнать об этом сюрикэне здесь. Может быть, это творение одного из местных мастеров.

Так что, недолго думая, я отправился к окну. Открыв его, я выбрался наружу. Конечно, то ещё удовольствие, карабкаться по подоконнику, но тут создатели всё за меня предусмотрели. Можно было спрыгивать вниз, вновь цепляясь за подоконник, и это не говоря уже о наличии выступов. Но был ещё и другой вариант. Я вообще не любитель сигать в реку с большой высоты, но лучше бы я это сделал, потому что в следующий момент около окна, из которого я выбрался, появились две бородатые рожи. И дело даже не в том, что в реку я падал уже с двумя стрелами в спине, а в том, что они меня заметили. Это я говорю забегая вперёд, потому что пока мне это было неясно.

Выплыть я не пытался. Наоборот, стремился уйти на глубину, судорожно следя за стрелами, падающими в воду впереди меня, и надеясь, что успею отплыть достаточно далеко пока не кончится воздух. Потом я вспомнил про дыхательный аппарат, собранный мною ещё на вчера и снарядил его. Поздновато, конечно, но определённый выигрыш он мне дал. А ведь я уже сомневался над тем, что он мне ещё пригодится. Нет уж. Обязуюсь больше не сомневаться ни в одной вещи, которая попадёт мне в инвентарь по сюжету.

Мне удалось дотянуть до моста, в тени которого я вынырнул и перевёл дух. Мне тут же выплыла подсказка: «Вас считают преступником в данном сообществе. Представители закона знают, как вы выглядите, поэтому если вы хотите остаться в живых и при этом не покидать город, то вам нужно последовать одному из следующих вариантов».

Дальше шёл небольшой гайдик, что делать в таком плачевном положении, как у меня сейчас. Первым был простейший вариант — заплатить штраф, однако моё преступление было отмечено как особо тяжкое, так что такая схема тут не годилась. Вторым вариантом шла смена облика, которую за определённые большие деньги мог сделать особый чародей. Я уж было решил, что мне придётся последовать этой рекомендации и прилично раскошелиться, как в моё поле зрения попал третий вариант — в каждом городе есть трущобы или катакомбы, жителям которых наплевать на ваши преступления, поскольку, по их мнению, затрагивают они лишь власть имущих. Там можно перемещаться без особых трудностей, но, выходя в город, нужно прятаться от патрулей. В целом, как я понимаю, это вполне себе подходящий для выживания вариант.

Помню, недавно я забредал в трущобы. Быстро открыл карту и посмотрел, куда мне надо двинуть. Путь, надо сказать, неблизкий — почти что на другой конец города — но двигаться туда напрямую всё равно было нельзя. Поэтому, первым делом я подлечился, а потом глубоко вдохнул и поплыл вдоль Ранома, используя дыхательный аппарат. Раном, конечно же, был мне не по пути, но по пути была возможность скрыться от преследующей меня стражи, что я и сделал.

Получилось нудно — просто держишь одну кнопку на клавиатуре и ждёшь. Ну, иногда прикладываешь пальцы к другим клавишам, чтобы скорректировать курс. И всё. Самым сложным был поиск места, где можно нормально вынырнуть и перевести дух. Ну и раздумья, само собой.

Тот, кто был на другом конце моего сюжета, видел меня сегодня. Значит, он не так уж далеко, как я думал изначально. Я уж было решил, что он там на полпути к тому сокровищу, из-за которого весь сыр-бор. Ан нет, он всего лишь на один шаг впереди. Но я хотя бы теперь вроде как знаю, что это за сокровище — молот, наковальня, Зарон. Я слышал о Зароне, и о его молоте и наковальне тоже, но лишь мельком, потому что в основе ничего этого не было. Интересная концепция — завязать новое с тем, что уже давно является легендой. Одобряю. Правда, как мне теперь найти молот? Или верить чародейке, что он сам меня найдёт? Пусть так.

И ещё один момент, непонятный на этот раз. Она говорила что-то о магическом барьере, который бралась снять. Судя по тому, что я не увидел кат-сцены, в ходе которой моя героиня вспоминает всё то, что было, барьер всё ещё на мне. Чертовски жаль. Но ведь мы только во втором дне игры.

Ну и если подумать о моём враге, то всё тоже было двояко. С одной стороны, мне хотелось изловить это чучело, чтобы расставить всё по местам. С другой стороны — становилось тревожно, и нет, не потому что сюжет, относительно недавно начавшийся, мог быстро закончиться. Всё дело в том, что мой враг явно был сильнее меня, и встреча с ним на данном этапе сулила мне явную смерть. Ну, почти явную, но всё-таки я понимал, что вытянуть этот бой на одном только контроле мне не удастся. Тут нужны скиллы и шмотки, которые у меня были хорошими лишь по меркам предыдущего дня. В абсолюте же они не давали мне и двух процентов того, что я имел в основной игре. И как быть?

Оставалось надеяться, что мне не предстоит скорая встреча с моим разговорчивым «доброжелателем», хотя, воровской квартал и трущобы были не самым последним местом из числа тех, с которых стоило бы начинать поиск того, кто мог оставить мне свой сюрикэн. Так что, направляясь туда, я сносил сразу две башки. Главное, свою башку иметь на плечах к тому моменту, как это всё закончится. А чародейку действительно жаль, хоть она и бот. Всё же пыталась мне помочь, как никак.

О том, что за мной больше не гонятся, я понял ещё до того, как вынырнул и своими глазами увидел отсутствие преследователей. На экране высветилось сообщение о том, что задание выполнено. Это был плюс. Минус состоял в том, что я не получил другого указания. И хотя мне и так было, чем заняться, я почему-то сожалел. Люблю открытые миры, я бы даже сказал — крайне люблю, но почему-то здесь я испытывал лёгкий дискомфорт в те моменты, когда мне кто-то не указывал путь.

Вокруг было мрачно. Домики средней степени ветхости сгрудились вокруг, почти не оставляя пути для прохода между собой. Кстати, желающих пройти почти не было. Я лишь заметил кого-то вдалеке, но пока выбрался из канала, этот кто-то уже ушёл. Впрочем, неважно. Нужно осмотреться, а потом уже найти что-то, что мне поможет. Или кого-то.

Хорошо ещё, что это не общая зона, а то, подозреваю, такие вот трущобы стали бы отличной возможностью заработать для разных невидимок, не слишком полагающихся на свои силы в прямом столкновении. Что же до ботов, окружавших меня, то для них попытки чем-либо мне навредить, закончатся почти точно плачевно. Это я говорю исходя из инфы, которую получал о них от системы.

Первая забегаловка не заставила себя долго искать. Это был ещё один ветхий деревянный домик без вывески, да и о том, что там что-то есть, можно было судить, лишь случайно заглянув в приоткрытую дверь. Да уж, что касается сокрытия важных для игры элементов, то тут разрабы уж точно преуспели. Я подошёл к угрюмому бородатому мужику за стойкой и открыл диалоговое окно, сразу переведя его в режим текстовых вариантов. Выбрал самый подходящий.

— Привет, дружище, мне бы спрятаться.

— Тогда ты по адресу. Здесь тебя никто не найдёт. Пива?

— Пожалуй.

Я поддался атмосфере. Никаких плюшек, просто визуальная составляющая. Ещё мне самому кружечки не хватает.

— А если я захочу выйти в город, можно сделать так, чтобы стражники меня не заметили? — слегка осмелев, я всё же переключился на голосовой режим.

— Может быть и можно, мне почём знать?

Но обратно в текстовый режим диалог не переключился. Значит, я на верном пути.

— Может быть, у меня есть нечто, что оживит твои знания?

Я открыл окно покупки и просто так подложил ему серебряную монетку. Он оживился, а я подумал, что можно было бы начать и с медяка.

— Сам я ничем таким не владею. Но могу подсказать одного человека. Он тут неподалёку.

— Хорошо.

— Ещё монеточку?

— Конечно.

У меня на миникарте отобразилась метка после того, как бородач рассказал мне, что нужно выйти наружу, повернуть за угол и пройти пару поворотов. Вот уж спасибо. Вот уж не нашёл бы без меток. Ещё бы так подсветить, к кому лучше идти с сюрикэном.

Тот, к кому меня отправили, стоял на углу. Большая часть его лица была скрыта под тенью капюшона. На правой щеке, покрытой щетиной, красовался большой шрам. Говорил незнакомец тихо, вкрадчиво.

— У меня есть особый плащ, но сейчас я не могу тебе его даже продать.

— Почему?

— Видишь ли. Тот тайник, в котором он лежит, находится в подземелье, которое очень некстати заняли глидды. Слышала про глиддов?

— Нет.

Вернее, я слышал немного. Глидды — мерзкие и шустрые пауки. Любят разные тёмные подвальчики. Относятся к культуре пауков по определению, но являются самыми низшими представителями. В основе встречаются там и сям, но особой смысловой нагрузки своим присутствием не несут. Похоже, на Филасисе обстановка другая. Так что я принялся слушать, что этот сомнительный гражданин может мне рассказать о здешней ситуации с глиддами.

Итак, по местным легендам они один из бичей Киаза, приходят откуда-то из глубины местных катакомб, пожирают всё съедобное, до чего могут дотянуться, в голодном состоянии жрут даже дерево и сопротивляющихся людей, но крайне боятся любого яркого света, особенно солнечного. Согласно всё-той же легенде, где-то под городом находится логово их паучихи-матери, но это не доказано, равно как и само существование этой паучихи-матери. Однако это не помешало кому-то назначить за неё награду. Как этот кто-то, интересно, определит, то ли существо, которое его интересует, было убито.

— Убьёшь их, и я дам тебе скидку. Всё по-честному, — сказал он, когда я, прослушав всю инфу, вернулся к основному вопросу.

Ага, в трущобах, которые за глаза называются воровским кварталом, всё, без сомнения, честно. Однако, выбора у меня не было, и поэтому я согласился на сие мероприятие.

Искать подвальчик долго не пришлось. Расправляться с глиддами тоже было нетрудно. И хотя они были слабачками, определённую победную страту имели. Атаковали большой массой, и пока я бил каждому по одному удару, другие, окружившие меня, успевали продамажить. Когда масса паучков была особенно большой, получалось даже очень неплохо. Мне бы сплэш, вот что бы хорошо против них зашло. Впрочем, даже мой обычный реген неплохо меня выручил.

Я уж подумал, что сам смогу прошерстить тайничок, но не тут-то было. Едва я направился к соответствующему сундучку, как меня опередил тот самый разбойник и первым открыл крышку. Поговорить с ним я смог спустя минуту. За почти две сотни серебряных купил плащ, тут же надел его на себя и был таков. Дороговато, конечно, но душу мне согревала надпись, что городские стражники не будут реагировать на меня, пока на мне эта вещь. Мне даже режим стелса не требовалось включать, так что теперь я мог со спокойной душой заняться поисками. Но, пожалуй, этим я займусь в другой раз, а сейчас самое время немного передохнуть.

* * *

Но отдыхать я, как ты уже понял, мой дорогой друг, долго не смог. Вышел из игровой до центрального бара, где хлопнул два пива под буррито, выкурил две сигареты, немного погулял и вернулся в игровую. Меня поддевало ещё и то, что Света мне не звонила и не писала всё это время. Значит, она тоже играет. И у неё, раз она продолжает, пока всё хорошо. Что же, пора и мне включаться.

В расписании мероприятия третий день был отмечен как матчевый. Названия матча пока не было, равно как и никакой инфы о нём, но кое-что мне было понятно. Все нормальные мальчишки и девчонки, ну, которые хотят победить, костьми лягут, но хорошо подготовятся к сему мероприятию. А я чем хуже? Мне нужен левелок, шмотец и желательно рунок в древо, да пожёстче, пожёстче.

Левел вещь наживная, о нём вообще можно не говорить. Руны тоже не слишком сложные, если подумать. Мои представления о них абстрактны. С множеством рун я конкретно незнаком, потому что в основе не уделял внимание тому, что по определению для меня слабо. Здесь же мне много чего из этого подойдёт. К тому же, руны продаются, и что-то удобоваримое нарыть можно.

А вот с вещами были реальные траблы. Филасис менял. Менял представления. Филасис возвращал. Возвращал простые вещи. В общем, в основе, особенно если ты не нубасик какой-то, ты с определённого момента вообще перестаёшь носить то, что тебе выпадает или что можно купить у обычного торговца, и полностью переходишь на сеты. Да, сет иногда сложно скрафтить, ещё сложнее бывает собрать по частям, если он не крафтится, но это всегда того стоит. Сет соразмерного уровня почти всегда круче вещей, всегда даёт дополнительные плюхи, которые делают его ношение ещё более оправданным.

На Филасисе же я увидел обратную картину. Выпадали мне рецепты сетов. Но все — вот правда все — были хуже того, что я носил на себе или знал где купить. А дополнительные плюхи не стоили ничего. Дополнительная ловкость? Правда? Я могу надеть колечко, которое куплю вон у того парня. Ускорение анимаций? Да вон у той дамочки есть амулетик, который то же самое даёт, но его не надо крафтить, а только денег набить.

Так что, по поводу вещей, дорогой друг, я пребывал в замешательстве. Я искал нормальные сеты, правду говорю, искал. Но не находил. Может быть, я не там искал, но это были все места, которые я знал. Мне оставалось только предположить, что мне настолько не везло с сетами, что я не нашёл себе подходящего, и что это впереди. Что будут уникальные скиллы, реально крутое ускорение выполнение, реально мощные прибавки к статам. Но пока я этого не видел.

Хотя, может, это фишка такая. Не только отобрать у нас все потом и кровью добытые вещи, но ещё и не давать нормальных взамен. Но, даже следуя этой логике, крутые сеты всё же должны быть. Только, мол, вы же топка, изыщите методы покруче, чем те, что вы всегда используете. Изыщем. Но, видимо, не в этот раз.

Но в целом, если описывать мою игру второй половины второго дня, то я брал разные задания, ходил их выполнять, открывал новых торговцев, покупал у них то, что мне было нужно, и так далее. Среди прочего я раздобыл хороший артефакт — Глаз Аклена, который позволял экономить на факелах, освещая путь, будучи снаряжённым. Ну и кроме него по мелочи накупил всякого. Что было нужно сейчас и могло понадобиться в будущем. В общих словах — я делал всё то, что я делал бы и в основе, но только в неизвестных мне локациях и с несколько другой графикой.

И всё шло вполне хорошо. Но была и трещинка, которая давила всё больше. Я не мог встретить людей. Не мог выбрать драку, пойти куда-то где мне попытаются начистить хавальник, а я начищу его в ответ. Я играл в обычную ролевуху с открытым миром. Не, я нормально отношусь к разного рода ролевухам и тому подобному, но моё нормальное отношение не подразумевает, что я обожаю в них играть. Скорее, наоборот. В Богах не делался упор на сюжет. Да, он был, но и всё. В него можно было не играть и вообще не думать о нём. Здесь же он был основой, обойти которую было невозможно.

В общем, по сюжету я так и не продвинулся. Я обшарил трущобы, нашёл одного сомнительного парня, который за двадцать медяков указал мне на кого-то в среднем городе, но тот торговец ничего не сказал по поводу звёздочки. На этом моё продвижение по сюжету завершилось. И я даже не знал, как мне к этому обстоятельству относиться. С одной стороны, вроде как и отстаю, а с другой — все остальные параметры у меня относительно на уровне. И к вечеру первого дня я мог сказать, что готов к матчу, хоть его формат и не был мне известен.

Что ещё могу сказать — я понял, что засиделся в Киазе. Меня не так интересовали противники на задании, сколько награда за само его выполнение. Видимо, тут я так ничего и не найду. Посмотрим, что будет дальше.

Ну и напоследок подытожим. Перед первым матчем я имел тридцать четвёртый уровень. Несколько статовых скиллов — быстрые перескоки назад, в бока и вперёд, рывок, криты, уклонения от плаща. И, краеугольный камень всех ловкачей — блинк. Был выбор, и я взял все руны, до которых мог дотянуться. В древо сунул только одну пока что — простое перемещение из точки в точку без каких-либо баффов. Это самое универсальное умение отлично уложится в мою нынешнюю тактику. Для атаки я пока буду использовать рывок. Ну, пока задницу не подожгут.

Я испытывал усталость и скуку, вынимая флешку из слота и гася комп. Такое бывает, когда к ряду десять часов отсидишь за компом, но что уж поделать. Надеюсь, завтра у меня будет настроение получше. А сейчас я мечтаю только о стаканчике не слишком тёплого пивка, паре буррито и объятиях любимой жены.

* * *

Снаружи шёл дождь. Не дожидаясь его стихания, я направился в свой корпус. В баре уже сидела наша компашка, к которой я с радостью присоединился.

— Анонсирован первый совместный матч, — сходу обрадовала меня Света.

— Неужели? — спросил я, усаживаясь на стул и доставая мобильник. Я ведь даже не смотрел клиент всё то время, что был в игре, и сразу после не глянул.

И да, матч первого соревновательного дня действительно был анонсирован. Назывался он — Вестники Других Миров. Собственно, я из названия уже примерно понял концепцию. Она не была изложена. Подразумевалось, что мы должны быть готовы ко всему. Оно и верно. Само это мероприятие такое. Не допускающее дополнительных подготовок.

— Ты сейчас где? — Света посмотрела на меня и улыбнулась.

— В Киазе. А где будет драка?

Я как раз дошёл до карты, на которой показывалось место, где пройдёт первый матч.

— В Грамхолле. Далековато. Ты успеешь?

— Да. До четырёх должен успеть.

Хотя, даже если бы матч был утром, можно было бы пойти прямо сейчас и добежать до нужного места. Как хорошо быть живым и не ждать воскрешения.

— Ты прямо оживился, — сказала мне Алина.

— Да? Мне неудивительно. Или я один такой, кто соскучился по ломанию кабин?

— Мы все соскучились, — ответила она, — наверное, в этом и была задумка, чтобы мы мочалили друг другу рожи с особой яростью после двух дней с ботами.

— Чего как, жена? — спросил я, — выступим дуэтом? А?

— Вряд ли выйдет. Нужно ещё найти друг друга. Мы же начнём на нескольких серваках, а потом их будут объединять по мере продвижения. Да и кто-то сам не хотел, кажется.

— Ладно, я пошутил. Так и скажи, что ты меня боишься.

— Я боюсь, — ехидно ответила она, — что я немного дальше продвинулась по сюжету, и у меня есть парочка вещей, которые станут для тебя неприятным сюрпризом. Ну, я могла бы рассказать, но мы ведь решили не обсуждать это.

— Да, конечно.

Признаюсь, на одно мгновение я даже приссал после этих слов. Не испугался, а именно приссал. Мои худшие страхи в действии — я боялся, что отставание в сюжете меня погубит, я — получил. Но Лёша не идёт на попятный. Чёрта с два. Может быть, Светуля блефует. Да и я как-то на миг упустил тот факт, что я сам не такой уж дрищ уже. Подмывало спросить, какой у неё уровень, потому что мой тридцать четвёртый на второй день это не так уж плохо. Но я всё же не спросил.

— А было бы интересно посмотреть на вашу драку, — ехидно заметила Георгина.

Я ничего ей не ответил, просто взял руку Светы. Мне казалось, моя жена немного колеблется. Может быть, сама побаивается, потому что считает, что я тоже не попёр бы просто так, если бы не был уверен в том, что у меня есть существенные шансы на победу. А может, не хочет выбивать меня из и без того шаткого положения. Что же, увы, кто-то кого-то где-то должен выбить.

И тут меня занял не менее интересный вопрос. А смогу ли я сам вышибить её? Смогу ли я не поддаться своим чувствам, а хорошенько проехать по ней? Признаюсь, у меня всегда были эгоистичные замашки. И хоть я и не рассматривал такую возможность, всегда пассивно прикидывал, смогу ли я отделать свою самую главную напарницу. С тем шмотом и скиллами, что у меня были в основной игре, смог бы. Да и здесь найду что-то подходящее. А вот как быть с моральной стороной? Не окажется ли так, что я лишь думал, что это будет легко? Хотя, мы можем попасть в ситуацию, где я её не узнаю, или мне некогда будет рассуждать. А можем вообще не встретиться в сюжете. Так что ещё не всё так плохо.

Но вечеру было не суждено пройти целиком во внутренних терзаниях и размышлениях. Нас ждало ещё одно маленькое представление. Так сказать, внешнее. Через стеклянные стены бара я увидел, как к нашему корпусу топает мужчина. Немолодой уже, но очень фешенебельно выглядящий. В одной руке он держал розовую дорожную сумку, а в другой зонтик, который простирал над девочкой лет четырнадцати. Она была одета и накрашена не по годам, как я считаю, но это не моё дело, у нас свободная страна.

Я не сразу во всё въезжал. Даже когда увидел, как Георгина отодвинула мне своё пиво, быстро закинула в рот мятную жвачку, а потом приняла благоговейную позу, высматривая необычных посетителей. До меня начало доходить лишь тогда, когда она устремилась к ним.

— Кто это? — спросил я, обращаясь в первую очередь к Алине.

— А ты не знаешь? Это Артемма, сестричка этой Георгины. Встречал?

Я напряг память, но моя жена сработала раньше меня.

— Да. Они и в тот день были вместе. На том ивенте.

— Хорошо. Ладно. Она что, тоже участвует?

Хотя, дурацкий вопрос. Конечно, такое пришествие не выглядело как простое посещение старшей сестрицы.

— Да, — ответила Алина.

— Поправь меня, но в условиях сказано, но у нас тут шестнадцать плюс.

— Ей шестнадцать. Вчера исполнилось, — сказала Алина, пожав плечами, — чуть опоздала, но нагонит.

— А ты так интересуешься, как будто тебя это заботит, — поморщившись, сказала Света.

— Нет, но, — я тоже пожал плечами, — я думал, она младше, а правила есть правила. И да, она разве не должна идти в корпус для малолеток? Там в баре только лимонад и кофе.

— Должна. Но папа захотел подселить её к сестре. Смог договориться, — сказала Алина.

— И в свете твоей чрезвычайной осведомлённости я просто не могу спросить. А чего ты так про всё в курсе? Почему ты с ней так плотно общаешься?

— Просто, — пожала плечами Алина, но я понял, что она темнит.

— Да если по чесноку, то она сама к нам прилипла, — сказал Гриша, — я сам хер знает, почему.

Он уже был прилично пьян, но, тем не менее, мне всё равно казалось, что он тоже темнит, как и его подружка. Самое страшное, что я могу предположить, это то, что она присматривается к Жене как к кандидатке в нашу лигу. И правильно не говорит мне. Потому что я против. А я хоть и не основатель, но в последние годы моё мнение приобрело некоторый вес. Да и Веталь, я думаю, меня поддержит, а уж он-то авторитетный парень у нас.

Мне на самом деле было наплевать. Но, признай, дорогой друг, что выглядит это всё несколько нехорошо. Авторитетная игра, авторитетное мероприятие, авторитетные организаторы, халявный хавчик участникам, менеджеры, которые чуть ли не зад тебе готовы вытирать. Да и вообще всё на высшем уровне. Но тут, как мне кажется, нарушается правило. Причём в открытую. Чтобы участвовать, она должна была получить инвайт, а на момент получения уже быть нужного возраста. Нет возраста — нет инвайта. Нет инвайта — нет участия. Я правильно думаю?

Да, мне наплевать на эту малявку. При прочих равных я её порву на лоскуты. Да, ходил слух, что в игру намеренно будут введены те, кто будут осложнять игру топовым игрокам, но это слухи. Да, я представляю, что папа не из бедных, и явно заслал за малявку бабла, но зачем так открыто? И, представь себя на моём месте, дорогой друг. Каково было бы твоё отношение к «серьёзности» этого мероприятия? А завтра что, за реальные деньги можно будет импортировать шмот из основной игры? А что, мы же уже начали создавать балаган. Свои мысли я изложил всем за столом.

— Я разузнаю, в общем, — сказала Алина, делая ещё глоток пива, — а то и правда. В другой раз я бы сказала, что аккаунт просто на папашу сделан. Я такое видела на лажовых ивентах, но здесь-то.

— Об этом, кстати, тоже было отдельное положение, — заметил я, хлебая пиво.

— Мне это кажется, или вы перепугались из-за пары малявок? — усмехнулся Гриша.

— Поддерживаю, — сказала Света.

— Я видел тот ваш бой, — продолжал парень Алины, — да они там вообще не к месту были. Чтобы они там сами себе не думали, я с самого начала знал, что им вас даже не напрячь.

— Спасибо. Но я имел в виду другое.

Дальше я выдал немного пафосную тираду о том, что правила есть правила и всё такое. Перешёл на то, что тут вообще надо было делать восемнадцать плюс с кровищей и оторванными головами. По хардкору, а не смягчать и всё такое. А то анимации красивые, а рубят как будто бы тряпичных кукол. Ну и закончил всё тем, что раз бабки будут решать, то почему было не провести ивент, находясь по домам.

— Если они и заслали, то это было неудачное вложение денег, — сказала Света, — я думаю, если они будут мухлевать, им это скрыть не удастся. И тут уж можешь объявлять организаторам вотум недоверия.

— Хорошо. Я так и сделаю. И первое, в чём я заподозрю мухлёж, это если она завтра явится на матч и выступит там хорошо. Ей одного сюжета надо пройти прилично, а ещё уровней апнуть..

— Поддерживаю, — сказала Алина, — и закрыли эту тему. Ещё не хватало обсуждать двух малявок.

Потом я изменил своё решение. На матч она может успеть. Нам всем известно место его проведения. Можно засесть на ночь, и если только стремиться преодолеть это расстояние, то это вполне по силам любому, кто ещё и играет неплохо. Да и вообще, подумав лишний раз, я решил, что слишком раздул проблему. Ну дали малявке инвайт с отсрочкой, подумаешь. Справимся, раскатаем её в блин. И не таких раскатывали.

* * *

— Я считаю, что нам всё же нужно объединить силы, — сказала Света, когда мы остались одни. Да, вот так прямо, без предисловий, — по крайней мере, пока нам не придётся драться друг с другом.

— Ого. Я думал…

— Я тоже думала, что все будут, как мы, честно. Но нет. Все уже сложились в кучки. И уже завтра в ход пойдут договорняки.

Света разулась, прошла в номер и начала раздеваться.

— Вот как. И это никто не скрывает? Почему я не знаю?

— Потому что ты, Лёша, очень много времени проводишь в игровой. А не скрывает, потому что это не запрещено. Какая разница, кто как отображается? Друг, враг. Главное, узнать друг друга и действовать.

— Погоди-погоди. Что значит очень много времени в игровой? Это разве плохо?

— Если учесть, где ты сейчас, это значит, что прогресс даётся тебе тяжеловато. Хоть ты и не умер пока ни разу, но всё равно, можно было пройти и подальше.

— Выходит, я по здешним меркам даже тормоз?

— Ну да, — сказала Света, снимая с себя остатки одежды, — ты как будто забыл игру. Самый быстрый фарм в рейдах. На втором месте — фарм на локациях. Рейдов здесь нет, а локации есть. А что делал ты? Ты выполнял задания. Это только так кажется, что там много опыта, но на деле… Ладно, я в душ, потом поговорим, хорошо?

— Хорошо.

— Можешь заказать ещё пива в номер? — Света сладко улыбнулась.

Да уж, это, пожалуй, самая ценная рекомендация. Пиво — это как раз то, что мне сейчас нужно больше всего. Я бы даже сказал, много пива. Я опустился в кресло, взял трубку местного телефона и на автомате продиктовал заказ.

Меня. Поглотила. Ролевуха. Причём, хитро подловила, прежде чем поглотить. Ну, вроде как привык побеждать в сюжетах, завязанных на других игроков, которые в среднем на моём уровне более сильные противники, чем боты. И вот, подмена. Ты побеждаешь ботов, но относишься к этому так же, как если бы побеждал настоящих людей. Чёрт.

Но ладно, всё не так уж плохо. Пока ещё. Подумаешь, трудно даётся сюжет, но я примерно в общей кучке, хоть по карте и не продвинулся. Вообще, хрен с ним, с сюжетом. Я пока не знаю, как именно он мне поможет, поэтому его нужно переместить на второе место. На первом, помимо путешествия к первой общественной зоне, фарм в десятикратном размере. Хотя, как говорят, перед смертью не надышишься.

— Ну так ты готов объединиться? — спросила Света, когда мы уселись пить пиво на своём маленьком афтапати.

— А если я выиграю, потом выйдет, что ты мне помогла?

— Ну да, а что такого? А если выиграет Георгина, выйдет так, что ей помогал один задрот, её фанат. Я вообще не знаю, как он получил инвайт. Но он на неё смотрит ещё пошлее, чем сама Георгина на тебя.

— Не надо об этом. Потому что мне не кажется, что она на меня смотрит.

— Но, надо отдать тебе должное, ты её игноришь и сам ведёшь себя, как приличный задрот.

Она улыбнулась так ласково, что мне даже не захотелось ей что-то высказать по этому поводу.

— Ну так? — Света, сидевшая на кресле напротив, мягко провела своей ногой по моей голени и положила её мне на колено.

— Ты моя жена, такое соблазнение уже не требуется, — улыбнулся я, — и каков твой план?

— Завтра, если дадут объединиться, мы выступаем дуэтом и дерём задницы всем, до кого сможем дотянуться.

— Задницы. Какая ты мирная. Жопы, я бы сказал. И жопки тоже, если попадутся.

— Хорошо. Как скажешь. Главное, успей.

— Успею. Но вот объединяться мы не будем.

— Почему? — ей это явно не понравилось.

— Я не хочу знать, что убиваю тебя. Знать, как ты выглядишь и всё остальное. Если мне и придётся драться с тобой, я не хочу знать, что это ты. И тебе это тоже поможет. И тем лучше будет победа. Для каждого из нас. Не думай, что я не верю, будто ты не сможешь победить. Без меня это будет даже лучше для тебя.

— Хорошо, как скажешь, — ответила Света с разочарованием.

Я и не надеялся, что она меня сходу поймёт и поддержит. Поймёт потом. Но, признаться, я высказал не ту основную причину, по которой не хотел объединяться. Наверное, я даже для самого себя эту причину не полностью сформулировал.

Глава 4

Лёша успел на матч уже тогда, когда его не ждали. Но я подфармил три уровня, получив тридцать седьмой и по этому параметру возглавив таблицу. Дааа, я начал вспоминать игру, как мочил монстров не на жизнь, а насмерть. Правда, смотревший мою сессию слишком прагматичный игрок сказал бы, что я слишком рисковал. Да, обидно было бы умереть и попасть на первый же матч со штрафом, но что уж поделать. Цель оправдала средства.

Но для начала вернёмся всё-таки к сюжету. Грамхолл был тем самым городом, который я тогда видел во сне. Ну а песок на местных аренах уж точно есть, верно? Так что здесь должно что-то произойти. Жаль только, до матча я не копнул под зацепку в виде сюрикэна, но это я сделаю потом, а пока можно радоваться, что прохождение сюжета получило хоть какое-то продолжение.

А сейчас в моих планах матч. Вестники Иных Миров. Название уже предполагает формат. Не очень, на мой взгляд интересный. Но ведь это только наш разогрев! Мы в принципе ещё дрищи, и толковое зрелище вряд ли сможем дать. Так что, сойдёт.

Я нашёл на карте метку и двинулся по ней. Изучение города, конечно, интересное мероприятие, но мы сюда пришли не за ним. В основном не за ним. Мы пришли за тем, чтобы выяснить, наконец, чьи пальцы ловчее, чья сабля длиннее и так далее.

На улицах Грамхолла — ощущение вселенского праздника. Множество флажков — от маленьких разноцветных до больших красных полотнищ. Люди в цветастых одеждах. Как будто базарный день, а базар разросся до размеров города. Но должный эффект это производило. Мне доставляло думать о том, что все здесь следят за нашим матчем, и я могу стать его героем. Я сделаю всё для того, чтобы стать им.

Арена — очарование. Гротеск, шик, блеск и всё такое. Огромный овал с четырьмя высокими колоннами ближе к центру. Трибуны взмывают вверх, кажется, до самого неба. По крайней мере, от этого самого неба оставался лишь синий кусочек, видный только если поднять камеру высоко-высоко. Да, впечатляет. И, да, везде были красные полотнища с золотой вышивкой. Я узнал эмблемы богов, но только некоторых. Галлен, Моловорд, Каменус. Все злые аки черти. И если нам всё же посчастливится их явление, это будет самое настоящее шоу. Но, думаю, на первом мероприятии это вряд ли состоится. А может, захотят сходу в карьер рубануть. Ждать нужно всего.

Тем временем на экране продолжали показывать вид арены, графон, небо, трибуны, красивые полотнища, беснующуюся толпу не слишком крупными планами. А потом и нас на арене. Героев было десятка два, вполне можно подраться, но не превращать драку в свалку, так что множественность серверов только пошла на пользу.

Были только фигурки. Ники отсутствовали. Но вот и вся схема сокрытия нас друг от друга. Я подумал, что внешность будут изменять, но с другой стороны, какой в этом смысл? Мы и без этого сможем скооперироваться, если надо. Так что правильно. Хотя, может статься, что к следующему подобному ивенту эту возможность порежут — слишком много будет объединившихся. Время покажет.

Я тем временем всё же пытался высмотреть жену. Вроде как Света чародей, но вычислить её среди множества чародеев, наличествующих здесь, вряд ли получится. Равно как и у неё узнать меня. По вещам все мы пока не очень, так что они тоже не слишком-то помогут в запоминании. Вряд ли у кого-то на двух матчах будет один и тот же шмот. Это было бы тупо. Гораздо правильнее запоминать манеру игры, используемые скиллы и тактические ходы. Вот уж неповторимый почерк, который, хоть и будет меняться, в основе своей так и останется визитной карточкой каждого.

Потом я примерно прикинул, чем каждый здешний гражданин может мне угрожать. Вон колдунёнок, пёстрый от разных вещей. Пожалуй, если хотя бы половина его шмота даёт скиллы, сложно было отточить контроль всего этого многообразия за такой короткий срок. Вон рыцарь, закованный в доспехи. С ним будет много мороки, но в целом он ничего не сможет мне сделать при определённой ловкости моих рук. Ну и так далее. В принципе, на словах можно разложить кого угодно, да и меня вполне разложили на части, хотя я не сказать, что так уж прост.

Били барабаны, дудели трубы. Всё как в том моём сне. Значит, этот матч как-то завязан на сюжет. Может быть. А может, это просто было удобное, ни с чем не спутываемое указание на Грамхолл. Так тоже может быть. Но мы об этом подумаем потом, а пока я наблюдал на экране цифры, дававшие обратный отсчёт до начала матча.

Прозвучал звонкий удар. Очень похоже на колокол, но я не уверен, что это был именно он. Это было начало матча, что, впрочем, совершенно не означало, что мы сходу сможем рубить друг друга. Нам дали вид на ведущего мероприятия. Это был высокий худощавый дядька в красных одеждах с золотой вышивкой. Будто бы снял одно из полотнищ и обернулся в него. Он раскинул руки и провозгласил:

— Добро пожаловать, гости и герои! Сегодня нам предстоит встретиться с порождениями множества иных миров. Индаль, наш великий чародей, сумел нащупать их грани и приоткрыть специально для нас. Сегодня мы выясним, какие миры лежат за пределом нашего понимания, и стоит ли нам желать побывать там!

А я думал над тем, что нам, похоже, придётся бить больше ботов, чем друг друга. Уныленько, но опять же, это отличный способ присмотреться к тому, кто что умеет и применяет.

— И первые гости прибыли к нам из мрачного мира. Говорят, что там можно выжить, только обладая схожим с ними строением. Посмотрим, что смогут противопоставить наши герои вестникам из чуждой реальности!

После вспышки света в центре, пространство между колоннами заполнилось не то дымом, не то туманом, и оттуда на нас начали выпрыгивать гигантские жуки. Толпа взревела восторгом, барабаны забили бодренький ритм, под который стали яростнее дуть трубы, а мне не хватало под это только гитар потяжелее. Впрочем, музыку не очень хорошо было слышно из-за рёва трибун, стрекотания жуков и звуков применяемых скиллов.

Я отскочил в сторону, тут же применил свой рывок и пронзил одного жучка. Как оказалось, он не так уж и силён. Страшен только внешне. Один мой скилловый удар, будь то наскок, рывок или круговой взмах — сразу анимация и я эпично вскрываю ему какое-нибудь важное место, и оттуда начинает литься зелёная слизь. Впрочем, мне некогда было на это любоваться. Завершив очередное убийство, я тут же отпрыгивал и налетал на следующего жука, быстро повторявшего судьбу своего братишки и отходившего в мир иной. Анимации были разными, и очень красивыми. Я вонзал меч в спину, эпично перекатывался, пронзал, снова бросался драться.

В правой нижней части экрана появилась таблица результатов, в которой показывался промежуточный рейтинг игроков. Ну, это, я так понимаю, для того, чтобы ни у кого не возникло желание отсидеться. Золото и очки за убитых будут начисляться по степени участия в бою. Кто больше нанёс — тот больше получил. Ещё это неплохая мотивация на случай, если кто-то решит, что смерть временных соратников всё же лучше, чем сиюминутные баллы матча. Впрочем, мне всё равно, я отсиживаться не люблю. Я тут за эпичным рубиловом, и я получаю.

Да уж, визуальная часть потрясала. Подозреваю, что те, кто смотрел этот матч в барах или клубах с кружками пивка, орали не хуже виртуальных зрителей на трибунах. Я бы сам орал, наверное, если бы у меня было на это время. По примеру моего соседа я понял, что не только жучки будут отходить с одной анимации, но и ты сам, стоит ему тебя поймать. Моего соседа жук буквально вскрыл. Опутал лапами, задизейблил и разорвал. Так что не для всех всё было эпично. Тот колдунчик, которого я приметил в начале, справлялся. Правда, управляющий им человек очень потел. Если бы он не раскидывал скиллы так быстро, при этом успевая регенить ману, то его бы уже закололи. Впрочем, это его заботы, а у меня своих по горло.

Я, признаться, не люблю такие вот условия, с ваншотами. Либо ты разом, либо тебя. Не знаю, может какие силовики и выдерживали больше, а для ребят послабее это было так. Но без такой механики это был бы наискучнейший матч. Хуже, чем мои рядовые субботние зарубы в Арене Нового Волгограда. А так — вполне даже ничего в плане напряга. Пасть не разевай, а то пойдёшь на корм насекомым.

А ещё жуканов оказалось больше, чем я мог предположить. Думал, потыкаем немного и всё, хватит. Но нет, они продолжали переть. У меня уже сложилась гарантированная схема поражения. Никаких рывков для преодоления дистанции, потому что жуканы ловкие и могут подловить — только блинк, а рывок или наскок уже в упор, чтобы убить. Ещё я заметил, что насекомые обладали разной ловкостью. Были такие, которых подловить было сложно, приходилось делать несколько заходов, а они ещё прехватывали инициативу и приходилось убегать. А были относительно лёгкие, как будто сонные.

Наконец портал закрылся, и мы, добив остатки тварей, которые успели ворваться к нам, ознаменовали окончание первого раунда. Наши потери незаметно пополнились, а ведущий принялся снова оглашать всю арену, так же театрально жестикулируя при этом руками.

— А вы когда-нибудь думали, как выглядит загробный мир? Провожая туда своих близких, мы никогда не пытались представить каково им там. Не решусь сказать, что сейчас мы заглянем именно туда, куда отправляются усопшие, но те, кто приходят оттуда, когда-то могли быть людьми…

Пространство между четырьмя колоннами снова окутал туман, только на этот раз он был темнее, с белёсыми отсветами. Можно было сильно не гадать, кто оттуда появится. Либо зомбаки, либо скелеты. Ведущий, помимо того, что хорошо представлял мир, так ещё и выдавал своего рода спойлеры. О, как я и говорил — скелеты.

Эти враги были менее подвижны, чем жуки, не так сильно бились, но их и уничтожить было не в пример сложнее. Первый, на которого я налетел, выдержал три удара, один из которых был скиловым. Да уж. Я отскочил и набросился на следующего. В целом достаточно обыденно. После того, как я размялся на жучках, эти ребята казались мне неповоротливыми.

У меня даже было время задуматься над тем, что сложившаяся ситуация в целом комична. Я тут дерусь бок о бок с теми, кто по сути является моим противником. Я не знаю этих людей, но в целом, если брать в расчёт стратегию, мне бы нужно было, чтобы они как можно чаще погибали и как можно больше теряли. Но выполнять своё дело хуже я не мог.

Я не знаю, насколько внутренняя механика этих матчей похожа на матчи основы, но могу сказать, что в основе при прочих равных лучше лишний раз отпустить врага, не срубив тем самым очков, чем погибнуть, потому что при смерти ты всё равно потеряешь больше. Рисковать стоит очень осторожно и только когда ты знаешь, на что идёшь. Так что, если скелеты сгрудились где-то толпой, я не спешил туда влетать, желая сохранить себе жизнь. Хоть гибель каждого героя на этой арене и уменьшала наши общие шансы на победу.

Дальше, не успели мы ещё отмахаться, как ведущий завопил, что с порталом какие-то трудности, и через него на нас движется нечто большое, сильное и злое. И сможем ли мы, герои, против этого нечто выстоять? Из дымки на нас ринулся огроменный скелет, превышавший рост каждого из нас даже больше, чем в двое. Вся моя тактика и схемы контроля, которыми я пользовался до этого момента, срочно стали нуждаться в изменении.

Но Лёшка не потерялся. Лёшка давал жару. Сгодился статовый скилл сверхвысоких прыжков, который я получил прямо перед матчем, и ещё не успел включить в общую схему. Впрочем, с жуками и обычными скелетами он бы мне ничем особо и не помог. А здесь я подпрыгивал и рубил большого скелетоса прямо в череп. Урона выпадало почти в два раза больше, чем если лупить его в нижнюю половину туловища, до куда я доставал при обычном прыжке. Кроме меня получали бонус от урона только колдуны и чародеи, а остальные жалели, что не добыли никаких дальнобойных способностей.

Скелет был не так-то прост. Он был неповоротливым, но не надо думать, что он просто стоял и ждал, что мы его отпинаем. Один раз он очень подло и ловко достал одного рыцарька, да так, что тот только хрустнул и развалился пополам. Это был скилл, потому что в другое время босс просто махал мечом. Можно увернуться, да и если не увернулся, с одного удара не отойдёшь. Так что жить было можно. Что до меня, то мне, изрядно вспотевшему, но всё ещё не утратившему контроль, было легко и просто уворачиваться от этих взмахов. Главное, чтобы у него скилл не так быстро откатывался, и чтобы он не додумался выбрать своей целью именно меня.

Потом ведущий объявил гостей из некоего мрачного мира, и это были всадники на мощных конях, выбегавшие из чёрной дымки, в которой проскакивали молнии. Это тоже был раунд ваншотов. То есть либо ты наскакиваешь на всадника и сбиваешь его, либо он рубит тебя. Ну или ты отскакиваешь, и он не успевает тебя достать. Тоже вариант, правда, тогда циферка около твоего имени в таблице не изменится.

Я уж думал, что матч скатился в однообразную рубку ботов. Но всё резко изменилось. После третьей волны нас разбросало по разным краям арены, разделив на пары. Мне достался то ли колдун, то ли чародей. Из-за ивентовых вещей я пока что совершенно перестал различать их. Ну а когда на мне повисло проклятие, понижающее урон, всё стало ясно. А потом он придавил меня выжигалкой, которая отнимала у меня здоровье. Тоже неплохо, да.

Впрочем, ему это не помогло. Некоторая доля справедливости этой игры. Какие бы у твоего героя ни были скиллы, всё будет решать твой собственный контроль. Мой первый дружище-противник что-то как-то мазал, не в силах подстроиться под мои отскоки, а я нарочно раскручивал его, зная, что он тратит ману. И хотя мои рывки и блинки тоже истощали мои духовные силы, в конце, когда мы оба останемся без синей полоски, ему придётся не в пример тяжелее. А тут и действие проклятий прошло, так что всё было решено. Я аж даже немного расслабился. Представил, как поглощаю пивко и мирно рассказываю, как было сложно победить в этом турнире, но я всё-таки справился. Всё же я Лёша Гарди или кто?

А тем временем, подозреваю, куча баров и игровых клубов взревела, от красивой анимации, в ходе которой я тремя ударами зарубил колдуна и был готов к следующему раунду. Снова едва заметная загрузка, снова нас полный круг. В общем, нет смысла описывать кучу разнообразных монстров, которых мы лупили. В этом плане турнир был относительно однообразен. Подозреваю, что его куда круче было смотреть со стороны. Множество моментов, красивых анимаций, интересных ситуаций и прочего. Но это лишь благодаря тому, что нас там было много. А так, для одного рядового игрока это было вполне однообразное зрелище.

Кто-то выбывал потому, что у него были слишком слабые вещи. Кто-то — из-за нехватки прокачки. Кто-то из-за того, что не имел вменяемых скиллов, способных хорошо продамажить врага. Ну и, пожалуй, приличное число игроков выбывало по причине нехватки контроля. Мы, конечно, здесь все не простые фармилы, но и планку нам прилично так задрали. Я сам неслабо вспотел и примерно через полтора часа, уже ближе к концу матча, моя рука прилично подустала. В обыденной игре я в таком темпе рублюсь только со сложными боссами, а здесь весь матч как будто один большой босс.

Но в то же время, надо отдать должное создателям. Они всё смогли сделать неплохо. Это были действительно интересные противники. И главное — никого из основы. Только те, кого там не отыскать. Но без знакомого лица всё равно не обошлось. В конце, нас ожидал Замм'Одден — лидер Геренкора, покровителя огня и террора. Сам я видел его только мельком, никогда не дрался с ним, и в данном случае это с моей стороны косяк.

Чем-то он напоминал паука, только над восемью жуткими лапами возвышался человекоподобный торс, заканчивавшийся головой не то змеи, не то какого-то ящера. Практически всю голову занимала пасть, полная острых зубов. Я уже предвидел множество анимаций разной красоты и разной высоты возрастного рейтинга, которые будут ожидать того, над кем этот интересный парниша одержит верх. Признаться, остальные до него были монстры как монстры, но этот даже в плане дизайна и проработки образа особенно впечатлял.

Ростом монстр был несколько ниже, чем в представлявшем его ролике. Там он повелевал огромными армиями, возвышаясь над ними словно гора. Здесь он был всего раза в полтора выше всех нас. Но это не отменяло того факта, что он был опасен. Крайне опасен даже несмотря на то, что нас тут десять человек, и мы должны будем с ним драться.

Он первым делом решил показать, кто в доме хозяин. Надо сказать, тоже достаточно впечатляюще в плане анимации. Он встал на дыбы и изверг из своей чудовищной пасти огромное пламя, которым погрузил в огонь почти половину арены. Мы, мало того, что должны были избегать атак этого чудовища, так ещё не попадать в островки пламени. Перемещаться оставалось только по свободным промежуткам, им не занятым.

Мне, правда, было легче. Я мог далеко прыгать, чего многим здесь явно не доставало. Но чего у меня не было, так это иммунитета. Когда я увидел, как один из рыцарей в золотых доспехах набросился на прислужника террора, я было решил, что парень спятил и сейчас-то уж он будет полной лопатой отгребать понятно что, но нет. Огня он не побоялся, и хорошо вмазал Замм'Оддену прямо промеж передних лап. Правда, от ответного удара пришлось далеко лететь, зато остался жив и в целом готов к новым атакам.

Ну а я применял свою излюбленную тактику. Когда чудище кто-то отвлекал на себя, я прилетал на него сзади или сбоку, рубил и уходил. Правда, в данном случае — это всё же прислужник бога, а не рядовой маленький хрен — мне часто доставалось. Благо, лечения пока был запас. Да ещё одна чародейка, которая вряд ли могла быть Светой, прониклась командным духом, и кидала на меня лечилку. Да уж. Если он всех нас уничтожит, очков и прочих плюшек не достанется никому, так что можно бы и помочь тому, кто способен победить. Сама она вряд ли его одолеет. Уж что-что, а иммунитет к магии у этого господина — снимаю шляпу.

В общем, на меня накатила новая волна пота. Мои пальцы, которые, как мне казалось, уже ни на что не способны, приятно меня удивляли своей ретивостью. Практически в ста процентах случаев я получал ровно то, что хотел. То есть отскок ровно в запланированную точку, если требовалось, ещё один отскок, тоже в сторону от огня, а потом контратака с рывка или блинка. Это в зависимости от того, что удобнее. Наш противник был медлительным и в рывке в меня не попадал и даже не стремился.

Но не всё было безоблачно. Того рыцарька, что успешно начинал драку, Замм'Одден растоптал своими лапами, повалял в песке, а потом отбросил в сторону словно тряпичную куклу. Ну, что делать. Не всё коту масленица.

Дрались мы с ним минут тридцать. С меня сошло пара потов, но в результате я оказался самым крутым. Несмотря на свою осмотрительную тактику, я нанёс больше всего урона за весь матч. При этом сам получил очень мало повреждений. Таким образом, моя результативность была самой лучшей. Может быть, кто-то бы возразил, что я просто ловкач и тактика у меня такая. Ну, не знаю, что даже и ответить на это. Всем брать ловкачей и гнаться за Лёшей. И да, я тут не единственный ловкач, хоть в это и сложно поверить. И не единственный использовал блинки и рывки. Но, в отличие от некоторых других, я дожил до финала, не был вскрыт, разорван или растоптан.

Замм'Оддена, мы, естественно, не убили. Едва его здоровьице приблизилось к нулю, как под ним разверзлась бездна и его хозяин Геренкор забрал себе своё загулявшее дитя, а нас ждало новое знамение. Небеса озарились ярким светом уже знакомого мне оттенка и сверху вниз сошла она. Деллидея.

Около всех моих недавних союзников появились иллюзии, приставившие клинки к их глоткам, а сама богиня двинулась через арену ко мне. Я, разумеется, преклонил колено. Прошли те мирные времена, когда мы запросто так могли поцеловаться. Но всё равно её пришествие было приятно. Она простёрла вперёд ладонь, и у меня в инвентаре появился небольшой резной сундучок. Который, между нами говоря, нельзя было бы уместить в руке, но всё же. Но, дарёному коню, как известно… А уж подаренному богиней втройне.

— Ты заслужил это, — сказала она, легко кивнула и вознеслась обратно наверх.

Её иллюзии исчезли, и арена некоторое время пробыла в тишине, после чего меня выбросило в меню, где сообщалось, что текущая игровая сессия закончена, а открыть сундук можно будет и в приложении на телефоне. Да уж, не зря потел. Подозреваю, что там будет что-то могучее, что поможет мне и дальше побеждать.

Я выдохнул, откинулся в кресле, стёр пот со лба и минут пять сидел почти без движения тупо пялясь в экран. У меня ныли руки, особенно левая. Да уж, если я и вынес мораль из этого турнира, так это то, что контроля не бывает слишком много. Конечно, я и раньше это знал, и сложные матчи у меня случались, но я впервые действовал по схемам, на освоение которых потратил мало времени, особенно с высокими прыжками, и поэтому получил интересный опыт.

* * *

Открыть сундучок — вот чего хотелось больше всего. Что там? На что вообще можно рассчитывать в рамках ивента? Да уж, проще открыть, чем мучиться незнанием. Но это вроде как таинство. Как нечто особое, не то чтобы прямо запретное, но нечто, к чему нельзя подходить просто так. Поэтому я не стал открывать сразу. Я направился к себе. Сначала душ, свежесть и жена, потом бар, чёрт возьми, а потом уж сундук.

Интересно, не была ли Света среди тех, кого из турнира вышиб именно я? Там был один чародейчик, который вроде как подходил, но я даже по любимым комбинациям скиллов Свету не опознал. Так что, если она и погибла, надеюсь, это случилось не по моей вине. Вернее, она точно погибла, раз абсолютный победитель я, а среди нашего финального набора чародеев мужского пола не было.

Учитывая, что жена моя уже была в нашем номере, когда я вернулся, выбыла она раньше меня. Но настроение, у неё, судя по всему, было неплохое.

— Можно поздравить? — в её словах была скорее надежда, чем уверенность.

— Ты не смотрела?

— Нет, — она улыбнулась и обняла меня, — когда я последний раз видела таблицу, ты неплохо шёл, не хотела тебя сглазить.

— Ну так я победил.

— Ого!

— Да, видишь, потный. Пойдём в душ?

— Что там было в конце?

Вместо ответа я поцеловал Свету и принялся стягивать с неё футболку.

— Всё в душе, я очень устал.

Она просто улыбнулась в ответ. В душе, разумеется, разговора почти не получилось, но спустя пять минут после того, как мы оттуда вышли, Света уже была в курсе всего, что пропустила. Она выбыла после третьего большого босса, пройдя, таким образом, чуть больше половины. Для выбывания понадобилось три смерти. После первых двух её перекидывало на другие арены, где дрались люди послабее. Враги тоже были ослаблены, но и очков за них давали меньше. Я в принципе должен был предугадать такую механику, но у меня было и другое, о чём подумать.

— И ты не открыл сундук? — спросила Света.

— Нет. Я приберёг сие торжественное событие, например, на вечер, когда мы будем пьяные и довольные.

— Точно стоит?

— Уж первый матч отметить сами боги велели. К тому же, я жутко голоден. А ты?

— И я.

— Идём тогда скорееньки.

* * *

Через двадцать минут мы сидели в баре. Перед нами была одна большая пицца и два стакана пива. Вообще, здесь сегодня было полно народу, мы уже пообщались с некоторыми знакомыми, но потом уединились в дальнем углу.

— Я, если честно, не думала, что ты сможешь подкачаться и вообще хоть что-то показать.

— Ой-ой-ой, — с наигранной обидой сказал я, покачав головой, — как же так, моя милая? Неужели я не достоин того, чтобы ты в меня верила?

— Обычно начало у тебя плохое, а в конце ты очень хорошо заходишь. К тому же ты сам говорил, что слабоват.

— На этот раз всё будет по-другому, — сказал я.

И честно, мне самому стало немного не по себе от этой фразы. Просто потому что по-другому может быть по-разному.

— Ну, с первой победой, — появившаяся Алина быстро развеяла мои грустные мысли. Не только своим видом, но и бутылкой виски, которую громко поставила на стол.

— Ого. А где парень твой?

— Сейчас прибудет. Ты не заметил?

— Что именно? — я нахмурился.

— Как отметелил меня в третьей дуэли.

— Ого, — сказал я, — Алина, что за безвкусный шмот? Где сияющие доспехи?

— Что было, то было. Со шмотом и правда не повезло. Здесь сеты плоховаты, или ты ещё не понял это? Кстати, ты уже октрыл дар? Что там?

— Нет. Сначала мы выпьем и поедим. Это торжественное событие, я считаю.

— По слухам, не стоит особо надеяться на что-то крутое. Это уж точно не сет, который сразу решит все твои проблемы.

Чёрт, умеет она обломать. Я ведь надеялся. Ну, не на решение всех проблем. Но думал, что у меня будет шмот, приличный на данном этапе, а получалось, что не очень.

— Я всё заказал, — Гриша поцеловал Алину в щёку и плюхнулся на стул рядом с ней. Как мне показалось, он уже прилично принял.

— А Кирку вообще не повезло, — сказала Алина, — его вышиб скелет.

— Ого, — я замялся. Моё приподнятое настроение варьировало реакцию где-то между смехом и сожалением.

— Потом меня убили на дуэли, в которую я эпично влетел сходу, а потом следующий босс. Летел по наклонной. Да, меня хорошо приложили. Правда, да, сам виноват.

Официантка поставила перед нами стаканы, и он принялся разливать. А я стал допивать пиво.

— Я думаю, начало я пропущу, — сказала Света с некоторой долей укоризны, кивнув на свой стакан с пивом, наполненный ещё почти наполовину.

— Ну а я не откажусь, — я приблизился к ней и поцеловал, — если я когда и заслужил, так это сейчас.

Она в ответ просто улыбнулась.

— За наш дивный матч, — Гриша поднял стакан, мы чокнулись, и он выпил, даже не закусывая.

Алина взяла у нас кусок пиццы, потому что не могла так же. Я тоже закусил, но чисто номинально. Дух победы требовал возлияния. И побольше, побольше!

— Ну так что в том сундучке? — спросил Гриша, — ты уж скажи, чтобы мы знали, чего ждать.

— Я ещё не открыл, попозже. Хочу поднабраться.

Я поймал себя на мысли, что не торжественность сего момента меня останавливает. А, возможно, тот факт, что там, внутри этого сундучка, действительно может оказаться нечто совершенно невыразительное. Ну, что если это и правда насмешка? Разрабы же говорили, что влияние богов будет не таким большим, как можно ожидать, исходя из опыта основы. Вдруг, самой лучшей наградой для меня станут очки ивента и кое-что из материалов? Было бы обидно. То есть, конечно, лучше победить в матче, чем проиграть, но чёрт возьми! Я же должен получить какие-то преимущества.

— Ну хоть я с сюжетом маленько разобрался, — сказал Гриша, — хоть в чём-то опередил всех, кого знаю.

— Ого, — сказала Света.

Я постеснялся спросить, в чём там соль, хотя это было бы нормально. Вдруг его сюжет был чем-то похож на мой, и мне бы это помогло? Ну или мог бы сам рассказать, похвастать, тем более, что это прямо так важно для него. Ну, раз не рассказал, то так тому и быть. Сам я спрашивать не буду. Разберусь и без помощи.

— А кстати, как вообще дальше с расписанием? — спросил я, доставая смарт, чтобы посмотреть.

— Завтра день на сюжет и прочую прокачку, — ответила Алина, — а потом ещё один матч. Теперь так пойдёт. После того матча, по слухам, разделение на ранги, чтобы не было, как сегодня.

— Ого, — я сам смотрел соответствующую инфу, правда, про ранги там пока не было. Наверное, анонсируют завтра вместе с матчем.

— Да. Здесь тоже будут слабачки и крутые.

Да уж, оказаться в слабачках не хотелось бы. И вообще, чего я всё о плохом и о плохом? Нужно мыслить позитивно. Я выиграл первый матч? Выиграл. А ведь это было непросто. В этом я лучше сотен остальных игроков, собравшихся здесь. Этого никто не отберёт. Это у других есть выбор, верить в меня или нет, но я-то уж точно этому занятию предамся. Во что бы то ни стало.

— Ладно, — сказала Света, минут через двадцать, когда её стакан опустел, — давайте виски, и ты открываешь. Мне очень интересно.

— Ну, хорошо, — не стал отказываться я.

Я и сам уже созрел. Не хотелось томить других и томиться самому. В конце концов, лучше уже сделать дело, а потом разгребать. Мои великие планы окончательно сошли на нет, и я уже в тот момент предвидел, что будет что-то, мягко говоря, такое, чего не ждёшь.

Сундучок, раскрашенный в цвета Деллидеи, раскрылся с анимацией и сопровождавшимся исходящим из него туманом примерно тех же цветов, разбавленных белёсыми клубами. И из дара богини я получил… Та-дам! Кольцо гоблина-мусорщика.

Золотистый цвет говорил, что это легендарка, но никаких характеристик она не давала. Вообще. Только легендарное свойство, заключавшееся в том, что я смогу призвать гоблина, который будет собирать всякий хлам по мере того, как я буду продвигаться по игре и выдавать мне полезные вещи. Описание того, что может найти гоблин, было небольшим. Предмет любого класса — от обычного до божественного. Вероятности не указывались.

Мягко говоря, очень неоднозначная вещичка, да? Похоже, так считали и все остальные, кто сидел со мной за столом, и в этом пространстве повисло молчание.

— Херня, — первым и, признаюсь, вполне здраво, заключил Гриша.

— Да уж, — добавил я, чуть было не икнув.

Мне уже несколько накатило в голову, и я, признаться, был крайне разочарован. Ну, это же Деллидея, она великолепная богиня. Я ни разу не пожалел, что возвёл её в пантеон, а потом следовал за ней. Я всегда выполнял задания, которые она мне поручала. Я помогал её пока единственному лидеру Идди наказывать особо зарвавшихся ублюдков, которые посмели бросить вызов моей богине. И что я получаю? Кольцо. Которое. Даёт. Гоблина. И больше ничего.

— Но, если посмотреть с другой стороны, это может стать источником вещей, — сказала Света, — дополнительным.

— Вряд ли вероятность чего-то нормального больше одного процента, — сказал я, всё ещё с разочарованием глядя на экран мобильника, где была показана вещь, — а для годок так это вообще пять сотых, а то и того меньше.

— Ну, это же годки, они должны быть редкими, — сказала Алина.

— Спасибо, кэп, — ответил я, — ладно, проехали.

Я погасил мобильник и собрался убирать его в карман.

— Ты его не наденешь? — спросила Света.

— Надену завтра, в Игре, — сказал я, не будучи полностью уверенным в том, что исполню сказанное. Таково было моё разочарование.

Дальше вечер был не слишком радостным. Эх, был бы это сет, соответствующий моему классу и позволивший бы мне не думать об успехе боёв хотя бы некоторое время. Я бы пёрся по сюжету, собирал рецепты, материалы и прочее, а там уж может подобралось бы что-то получше. А мне — гоблин.

Мои мысли снова были нарушены появлением существа женского пола. На этот раз это была Женя. На ней была короткая клетчатая — чёрное с красным — юбка, и чёрная майка с белым пауком на груди. Видок у неё был не очень, несмотря на то, что волосы были причёсаны, глаза накрашены и даже губы слегка отблёскивали помадкой.

— Что случилось? — первой спросила Алина.

— Успокаивала мелкую. Вы бы знали. Можно мне вискаря, а?

— Я схожу за стаканом, — сказал Гриша, — а заодно проверю, как там наш заказ. Я уже почти сдох от голода.

— Хорошо.

— А что с ней? — спросила Алина.

— Да её укокошили. Хоть и не сразу, но по-тупому и три раза подряд почти, — Георгина закатила глаза, — я ей говорила, что здесь не детский сад.

Я невольно усмехнулся.

— Ты уже открыл сундук? — спросила она, глядя на меня без особого интереса.

— Да, — ответил я, — и получил крайне полезную вещь.

— Гоблина-мусорщика, — добавила Алина, слегка хохотнув.

— И что он делает? — Женя проявила неожиданный интерес, даже её брови немного сошлись, а она чуть придвинулась ко мне.

— Ищет мусор, в котором может найти легендарку или даже годку, — ответил я.

— Ни фига себе, — Женя удивилась, — охереть. Везёт кому-то.

— Почему? — спросила Света.

— Потому что никому ещё не выпало ни одной годки. Никому.

Появился Гриша и поставил перед Женей стакан, а следом за ним шла официантка с подносом, на котором стояли несколько глинянных горшков.

— Нам тоже что-то нужно заказать, — сказал я.

— Не мне, — ответила Света, — я наелась. Спасибо.

— Тогда можно мне пельменей?

— Хорошо, — кивнула официантка, улыбнувшись мне.

— И мне тоже, — сказала Женя.

— Будет через двадцать минут.

Белоснежная официантка Георгину улыбкой не озарила, развернулась и удалилась в направлении кухни.

— Ну так что там с годками? — спросил Гриша, наливая Жене и остальным виски.

— За весь ивент ни у кого нет ни одной и пока не предвидится. А у Гарди гоблин, который может их, считай, создавать.

— Тьфууууууу, — протянул Гриша, — там вероятность, ты охереешь. Ничтожная я бы сказал.

— И всё равно. Ты его уже надел?

— Завтра перед игрой надену.

— Скоро мы с тобой не потягаемся, — грустно сказала она, поднимая стакан, — сегодня была с тобой в одном круге. Было неплохо.

— Надеюсь, не я тебя убил?

— Нет. Это сделали паучки, когда у меня закончилась мана. У меня беда с регеном. Во втором круге я ещё побарахталась, а в третий меня сразу на дуэль. Даже не знаю, что делать завтра. Послезавтра не хочется подыхать. Хотя, говорят, что сегодня было так, ерунда и послезавтра будет что-то поинтереснее.

— Да? — поднял я брови, — что именно?

— Узнаем там, — она пожала плечами.

То есть, я победил в самом незначительном мероприятии этого ивента! Спасибо. Хотя, с другой стороны, люди всегда стараются принизить успехи других. Это такая защитная реакция. Если допустить, что этот матч очень значим, то проигравшие, а особенно те из них, кто выбыл рано и по-глупому, должны рвать на голове волосы. Но это не потребуется, если назвать это событие незначительным. Хотя бы для самого себя. А я уж было хотел поблагодарить её за то, что она отнеслась к моему кольцу не с таким пренебрежением, как остальные. Хотя, кого я обманываю? Я сам не очень-то рад этой вещи. Пока что, конечно, у меня ещё есть свободные слоты, но потом явно будет что-то, дающее большую выгоду.

Телефон Жени зазвонил. Я успел разглядеть милую улыбающуюся мордашку её сестры на экране, прежде, чем она схватила трубку.

— Что? — она бросила с негодованием, — я могу хотя бы поесть, чтобы ты меня не дёргала? А, ладно. Хорошо-хорошо! Да.

Положив трубку, она подняла глаза.

— Теперь я должна принести ей бухла. И чтобы папа ничего не знал. Ох, — Женя снова закатила глаза в своём фирменном жесте.

— Я бы на твоём месте не стал, — сказал Гриша, — если дело вскроется, то крайней будешь ты.

— Да я знаю. Но что уж поделать. Я не хочу слушать её вопли всю ночь. Я спать хочу. Мне завтра столько всего надо сделать. И чего респаун такой длинный? Так нечестно. Мы все играем по-разному. У кого как получается. Я, например, всегда иду в трудные локи.

— Нужно стараться не умирать, — сказала Алина, — но если попадёшь в низкий ранг, рес будет очень коротким.

— Ох, спасибо, хоть какая-то выгода!

Да уж, для любого из нас мысли о потере ранга неприятны, в некотором роде даже губительны для нашего сознания, но волей-неволей мы послезавтра разделимся. Шкала, разумеется, будет относительная. Если брать абсолют, мы все тут в высшем ранге.

Пельмени тоже подавались в горшочке, что мне очень понравилось. Магазинные, но далеко не самые дешманские. В НВ ещё нужно поискать заведение с такими, а тут пожалуйста.

С едой мы не торопились. Много говорили, прилично выпили, я даже не заметил, как Женя отчалила исполнять желания сестрички. Потом я ощутил жгучее желание утолить голод другого рода. Света тоже была не против идти в номер, а учитывая, что за окнами уже начинало смеркаться, самое время было поддаться этим желаниям, что мы и сделали. Завтра трудный день, и его нужно встретить достойно.

— Ответишь мне честно на один вопрос? — с ходу спросила Света, ещё когда мы разувались сразу после возвращения в номер.

— Мне уже дурно.

— Вернее, даже не на один, — в её интонациях всё больше чувствовалось нечто недоброе. Кажется, я даже начал предугадывать, о чём будут вопросы. Не саму формулировку, но примерное содержание.

— Задавай смело, — я избавился от кроссовок и прошёл к зеркалу, взглянуть на себя просто для того, чтобы что-то сделать.

— Ты так смотрел на Женю.

— Как? — спросил я и посмотрел Свете в глаза. Хотел избежать всяких подобных жестов, ну да видно не получится.

— Слишком много и слишком с интересом.

Кажется, моё желание удовлетворить определённые потребности накрывается чем-то, из-под чего его будет сложно достать.

— Может быть. Всё потому что она тоже смотрит на нас всех с интересом. И потому что она что-то замышляет.

— Вот как.

— А нет? У неё проблемы с регеном, она не скрывает того факта, что скатится в нижние ранги, едва закончится калибровка, и всё такое прочее. Она пристыковалась к фаворитам и чего-то высматривает.

— Ну, мы все что-то высматриваем.

— Да, но… Не знаю, как объяснить. Но ей я бы не стал говорить о кольце. Хоть особой тайны оно само по себе не несёт и, надев его, я сильной выгоды не получу. По крайней мере, сразу.

— Но она тебя приободрила.

— Ну, почему? Это сегодня я такой заведённый и не слишком хороший. Я, признаться, несколько зол на Деллу, но, с другой стороны, раз такова её воля, я это кольцо надену. Нужно верить, понимаешь? Как наш ивент называется?

Я приблизился к Свете, обнял её и поцеловал в губы. Судя по поцелую, всё нормально.

— И да, мы с тобой ушли, чтобы побыть вдвоём. Оставили всех там. Я с тобой, а не с кем-то ещё.

Она улыбнулась.

— И я хочу в кроватку, — сказал я, — с тобой. Завтра у нас будет тяжёлый день. А послезавтра завершение калибровки.

— А если меня кинет в маленький ранг?

— Ты выберешься оттуда, это точно.

— И ты мне поможешь?

— Разве что, устраню врагов ценой себя. Если будет выбор, пожалуй, я сделаю так. И потом, никто не сказал, что у меня будет высокий ранг. Мне почти ничего не понятно в плане сюжета, я не знаю, что и как дальше делать, так что моё продвижение снова замедлится. А завтра как скажут, что надо идти к другому концу карты до следующей арены, я и сдуюсь.

— Прибедняешься. Ты про этот турнир то же самое говорил, и посмотри, где ты. Завтра гоблин выкинет тебе годку и всё. Пойдёшь как танк.

— Мы слишком много об этом говорим — вот что я понял. А кровать там уже заждалась.

* * *

Гоблин посмотрел на меня, или мне так показалось? Только я надел кольцо, он тут же объявился около моей ноги, несколько позади. Ростом едва до середины моего бедра, весь в морщинах, с большими ушами и лысой головой. Огромные глазища мутного зелёного цвета принялись высматривать что-то вокруг. Из одежды на нём был только небольшой рваный набедренник. В руке пустой мешок, залатанный в нескольких местах. Тощие ноги, тощие руки, тщедушное тельце. Но, надо сказать, его непропорционально большая голова выглядела чем-то даже забавно. Нос его был крючковат, а когда он улыбнулся, лицо его приняло алчное выражение. Если бы это был гоблин-вор, я бы согласился, что эта характеристика ему подходит. А так он мусорщик, но его, похоже, интересует не только мусор.

Надеюсь, у меня с этим гоблином не будет проблем. Или? Да кому я вру! Он сам проблема, потому что у меня занят один слот кольца из восьми доступных для такого типа. Сейчас это некритично, но потом это может стать проблемой. Ситуацию немного меняло то, что у гоблина была прокачка и, я так понимаю, определённые способности. Появился пунктик в меню, на который нельзя было нажать, пока гоблин не получит пятый уровень. А заодно при кольце была подсказка, что если его снять, то прокачка сбросится. Отлично, ничего не скажешь. Но всё равно — вперёд. Грузимся в локацию.

Мои ноги ступили на песок арены, что вполне ожидаемо. Но вот что не слишком ожидаемо — кат-сцена с сюрикэном. Он оказался воткнут в один из столбов, между которыми вчера появлялись наши враги. Сейчас здесь не было зрителей и вообще никого. Только я и мой гоблин, который озирался по сторонам. Он вообще вёл себя так, как будто бы меня не существует. Ну, по крайней мере, не смотрел на меня и не старался держаться очень близко.

В общем, это был точно такой же сюрикэн, как тот, что я нашёл в комнате Гаалы в Киазе. Те же узоры на лучах, тот же символ в центре. Если задуматься, то первый был указанием, кого искать, а второй — где искать. Нужно покопать в этом мрачном городе. И я даже знаю, откуда можно начать.

— Ну пошли, — сказал я гоблину, хотя он никак не мог меня слышать.

Он вообще не реагировал на меня. Только когда я направился к выходу с арены, он принялся семенить своими ножками. Пустой мешок он забросил за спину, и тот болтался. В целом его пробежка выглядела достаточно комично. Но, с другой стороны, я плохо представлял, как нам удастся засмешить противников насмерть. Особенно, на каком-нибудь матче. Вряд ли гоблина можно отпинать — у него нет шкалы здоровья. Но у меня-то есть.

Грамхолл сегодня стал менее торжественным. Вообще, если бы не характерный архитектурный стиль из вытянутых и острых очертаний домов и прочих строений, я подумал бы, что это совершенно другой город. Полупустые улицы, люди в одеждах, основной цвет которых — серый. Никаких полотнищ и флажков — только в святых местах. Конкретно тот район, где я был, поклонялся Эльеналу — богу света. Достаточно мягкому и доброму богу, но всё же старшему пантеона.

Я двигался. Меч мой был убран в ножны. Я мог бы бежать, но я шёл. Не хотелось торопиться. Хотелось поразмыслить. Не столько над сюжетом, сколько над общими делами и тем, что будет дальше. Что-то с утра настроение моё выдалось мрачным. Я бы даже сказал, чересчур, но что уж поделать.

Ещё и небо заволокло тучами, начал накрапывать дождь. Шёл он под углом, а сильный ветер развевал полы моего плаща. Да уж. Однако в этом антураже Грамхолл казался, как бы это сказать, естественным. Зачем этим высоким каменным домам солнце? Зачем им ясное небо, когда есть дождь и полумрак, когда они предстают передо мной во всей своей готической красоте?

Конечно, драки на арене смотрятся эпичнее если есть солнце. Хотя нет, чушь сморозил. Любую погоду можно преподнести так, что она будет хорошо смотреться. Не будет брызг песка, допустим, но будут брызги воды и дождь, падающий на клинки и доспехи. Пожалуй, и то и то в своём роде прекрасно. А ещё можно попасться ребятам, которые умеют менять климат, так можно вообще совместить несовместимое. Ну, у чародеев местных пока мало возможностей, а вот боги вполне могут. Но пока всё круто вне зависимости от погоды. К слову, у меня нет сопротивления стихиям, что может стать проблемой в будущем.

Я двинулся через большой каменный мост. Река внизу была спокойной и лениво огибала его опоры. Но по высоте самого моста и по высоте набережных я сделал вывод, что тут бывает и менее спокойно. Да и вообще этот город казался мне не таким уж светлым и безоблачным. Поэтому, наверное, ему шла такая погода, потому что она ещё и больше всего отражала его истинные настроения. Так что не знаю уж насколько сильна вера жителей центра, но Эльенал их не слишком-то балует светом.

Как бы то ни было, я в течение получаса нашёл рыночную площадь, которая кипела жизнью несмотря на то, что шёл дождь. Я уже твёрдо усвоил — там, где есть рынок, есть палатка с оружием. Ну или магазинчик неподалёку. Ну а торговец на рынке — самый осведомлённый из всех, кого можно найти поблизости. Так что это был вполне себе нормальный план действий. Особенно, для начала.

Но всё же вера в Эльенала ощущалась — на моего гоблина оглядывались и смотрели не слишком добро. Особенно, когда мы шли по рынку. Но мне было наплевать. Я имел конкретную цель, и я двигался к ней.

Торговец оружием выглядел вполне стереотипно. Жирный, лысый, бородатый, немытый и с несколькими отсутствующими зубами. Он смерил меня недобрым взглядом, как будто сразу знал, о чём я попрошу. Я показал ему сюрикэн, и он недобро ухмыльнулся.

— Информация стоит денег, красотка, — сказал он, зыркнув сначала на Гоблина, а потом переведя глаза на меня.

— Сколько?

— Пять тысяч золотых, — я про себя уже подумал, что он несколько охренел, — или…

— Или что? — спросил я.

— Или ты сделаешь для меня кое-что.

— Что именно?

— Есть один подвальчик, на который один колдун наложил проклятье. Там, в этом подвальчике, есть нечто, что меня очень интересует. Молот Зарона. Принеси мне его, и я скажу тебе, где искать того, кто выковал эту штуку.

Оп-па. Не то чтобы я прямо суеверный. Всё же это игра. Но мне сказали, что молот меня найдёт, и он меня нашёл. Без особых усилий с моей стороны. Я просто хотел взять задание и поторговать, а тут на тебе. Ну и да, пока сюрикэн и молот не были связаны, но я-то знал, что и то, и то относится к основному сюжету игры.

— Хорошо, я сделаю, — ответил я оружейнику.

Я только ещё спросил у него, где находится это подземелье и двинулся туда. Благо, идти было недалеко. Небо посерело ещё больше, и я несколько задержался на набережной, потом спустился к самой воде и вошёл в канализационную трубу.

Было темно. Причём темно полностью и бесповоротно. Сначала я почертыхался о том, что нужно было бы купить факелов, но потом вспомнил про глаз Аклена. Пришлось снять талисман, дававший мне скорость атаки, чтобы освободить один из слотов для артефактов, но в награду всё вокруг осветилось. Не как днём, разумеется, но вполне себе нормально. Хотя бы стало видно, куда я, чёрт возьми, иду. А вскоре стало видно ещё кое-что.

В мертвенно-бледном белом свете я увидел очертания человека. Учитывая тот факт, что с его рук свисала подгнившая кожа, обнажая связки, находившиеся не в лучшем состоянии, я заключил, что это живой мертвец. Я несколько замешкался и ударил только в тот момент, когда он обратил на меня свой взор. Один удар — смерть. Никакого лута. Но это для меня. Мой гоблин подлетел к зомбаку и начал его потрошить. Фигурально, разумеется. Он копался в его карманах, при этом злобно кряхтя и похихикивая. Я увидел, как он нашёл что-то, но мне он это не показал, а просто сунул в свой мешочек. Вот же ж чертёнок. После сего акта его лицо приняло радостное выражение, и он с энтузиазмом зашагал за мной.

Подземелье кишело мертвецами, многие из которых, судя по всему, были теми, кого сюда уже посылали для того, чтобы найти этот чёртов молот. Тем, впрочем, оказалось лучше для меня. У этих ребят было чуть больше лута, чем у тех, кто являлся чистыми зомбаками. Я не мог не отметить также появившиеся вещи нового класса — класса «мусор», которые нельзя было ни с чем скомбинировать или снарядить. Были ещё предметы класса «хлам», но они были и до гоблина. В чём разница? Как я понял, хлам это бесполезные, но в целом ещё годные вещи. А мусор нет. Хлам можно было комбинировать, хоть я пока что и не нашёл ни одной комбинации. А если попытаться использовать мусор, то из всех действий будет доступно только одно — отдать гоблину. Обломки стрел, обрывки кольчуги, ржавые железки — всё это я отдавал гоблину, а он принимал с неописуемым восторгом.

Хоть кто-то из нас был по-настоящему рад. И, признаться, этим гоблин поднимал мне настроение. Все эти блуждания по тёмным подземельям я очень не люблю, но он разбавлял это своими смешками, забавным кряхтением и неуёмным оптимизмом. После особо тяжкой драки с зомбаками, когда он шарился по трупам дольше обычного, на его голове появилась маленькая шапочка со свивающими вниз шнурками. С его хитрым прищуром выглядел он более чем забавно. Правда, на его месте я бы озаботился другими предметами одежды, а то сверкать голыми ногами и шлёпать босиком как-то более прохладно, чем ходить без шапки, ну да это же гоблин-мусорщик, а не гоблин-ткач. Какой у него выбор?

Подземелье оказалось куда более обширным, чем я предполагал с самого начала. Больше того, тут не было никаких меток. Радовало только то, что мешочек моего друга-мусорщика наполнялся. Может быть, выдаст мне что-то. Спустя почти час блужданий в темноте я нашёл, нет не молот, разумеется, а проход на второй уровень. Если он будет размером с первый, а ещё и окажется не последним, то я тут надолго.

На втором уровне мертвецы были ещё менее свежими. Практически скелеты с ошмётками мяса и в останках доспехов. Вот уж где мой гоблин разгуляется. Правда, с каждым новым поворотом, за которым меня ждала очередная пачка монстров, мой энтузиазм становился всё меньше. В отличие от него. Утешало, правда, что я хотя бы качался. Не так быстро, как мог бы, но сойдёт.

На третьем уровне меня ожидали скелеты с луками. Вполне тривиально, но это только на первый взгляд. Изрядно они попили моей крови, постоянно выскакивая из разных закутков по одному, я тратил быстрые перемещения, а потом мне приходилось бежать ногами, ловя стрелы. Правда, по количеству золота они были самыми полезными за весь этот поход. Хотя бы будет, на что починиться потом. У того же самого кузнеца, которому я стащу этот молот. Или я не должен отдавать его? Он ведь ищет меня, а не какого-то там жирного торговца. Но ведь других шансов продвинуться по сюжету у меня пока что нет, так что стащу и посмотрю, что будет. Если молот этот предназначен мне, то никуда мы с ним друг от друга не денемся.

Едва подумал о молоте, как вошёл в необычно большое для этих мест помещение. Босс? Ну, почти. Пачка особо сильных скелетов, которых я еле раскидал. Гоблин мой торжествовал, а я направился к центру, где на большом каменном постаменте лежал крайне интересующий меня предмет.

Едва я простёр руку, чтобы взять его, как надо мной зазвучал замогильный голос. «Не смей этого делать, смертный, — прогремел он, — Зарон никого не прощает. Ты будешь проклят до конца своих дней. За тобой будет следовать смерть, и однажды ты не сможешь от неё убежать». Да уж, каждый раз, когда я пытаюсь сделать что-то стоящее, всегда появляется кто-то, кто несёт примерно ту же ахинею. Если бы все эти проклятья сбывались, я бы уже качал другого персонажа и проходил новую игру, лишь бы не отбиваться от тысячи смертей.

Так что, несмотря на то, что антураж был более чем зловещий, молот я взял. К тому же, мне уже двумя заданиями назначено было взять его. Как и следовало ожидать, ничего не проиозшло. Так что всё брехня. Даже не подул ветерок там или ещё что, как бывает в скучных ужастиках. Значит, я вполне справлюсь со всем этим. Но была одна вещь, которую я не люблю. Мне предстояло ножками идти по всем этим подземельям назад.

Гоблин решил пробежаться по нашим былым трофеям и прилично отстал, потому что я двигался вперёд без остановок. Увлёкся я сюжетом, пожалуй, а мне бы ещё пофармить сегодня. Хорошо так пофармить.

Мусорщик нагнал меня только когда я уже вышел на свет божий. Небо стало ещё мрачнее, дождь усилился, став самым настоящим ливнем, но я всё равно был рад видеть эти места. Грамхолл казался куда более дружелюбным, нежели его же собственные подземелья. Хотелось по нему прогуляться, но я не стал. Бегом побежал к торговцу оружием.

Будь это другие обстоятельства, я бы ожидал, что всё пройдёт обыденно. Отдал молот, получил инфу. Но тут можно было даже не надеяться на нечто подобное. Вопрос был в том, как именно всё пойдёт не так. В лавке торговца я наткнулся на следы самой настоящей бойни. Всё было забрызгано кровью, лотки разгромлены, а торговец и его прислужники убиты. Гоблин алчно осмотрел весь разгром, но вдруг спрятался за мной. Он на долю секунды раньше увидел тень, скользнувшую на меня из дальнего угла. Я едва успел отскочить, как передо мной образовался человеческий силуэт, весь укутанный в чёрное. Никаких слов, он сразу бросился на меня, а гоблин, издав смесь испуганных звуков, спрятался за одним из лотков.

Я отразил удар, контратаковал. Узкое помещение, конечно, не те условия, где я могу по-настоящему разгуляться, но всё же я сумел найти свой ритм. Я отскакивал, атаковал, иногда выхватывал, замечу, очень даже неплохих тумаков. Но в конечном счёте победа была за мной. Однако эта тень, вместо того, чтобы сдохнуть, ринулась на выход, а потом пустилась от меня наутёк. Я бросился за врагом, забыв про гоблина. Ничего, не маленький, найдёт путь.

Тень скакнула вверх, на крышу одного из уличных лотков. Я прыгнул за ней. Хорошо ещё, ловкач. И вкачался ничего так, а то мог бы и не догнать. Начался какой-то трёхмерный платформер. Потому что мне нужно было только бежать и прыгать, поспевая за врагом. Двигался он так, что у меня не было ни малейшего шанса его догнать и ударить, но моя скорость позволяла мне хотя бы не отставать от него.

Когда лотки кончились, он подскочил вверх и забрался на козырёк, пробежав по которому, перепрыгнул на следующий каменный дом. Там он сиганул в открытое окно, потом через комнаты на лестницу и устремился вверх. Вновь догнать его мне удалось только на чердаке. Я даже ударил его с прыжка, но после этого он тоже прыгнул вперёд, и, выбив окно на чердаке, перемахнул на соседнюю крышу. Я, само собой, прыгнул за ним. Перемахнуть такое расстояние мне удалось только при помощи скиллового прыжка, на который я потратил ману. Впредь я решил не использовать умения на то, чтобы просто ударить противника на бегу. Он быстро отрегенивался, и, если не сделать подряд три удара, его не убить. Что же до бега, то что-то подсказывало мне, что он не будет длиться вечно.

Скакать по крышам то ещё дельце. Виды вокруг более чем красивые, а вот времени любоваться ими совершенно нет. Но всё же было интересно увидеть Грамхолл с этой стороны. Он другой, нежели с земли. Не мрачный даже в такую погоду, и куда более величественный. Его высокие дома не позволяют разглядеть масштаб, и понять, какой он на самом деле огромный. И гора, рядом с которой он расположился. Красивые виды, но мне нужен тот самый убийца-воришка, из-за которого у меня сегодня неприятности. Я ведь мог просто получить информацию и подумать, что можно дальше не двигать сюжет, а идти фармить. А вместо этого я бегу по крышам и не получаю ровно никакого опыта. Разве что личный. Мой контроль скиллов улучшается, правда, в режиме трёхмерного платформера. Не думаю, что завтра или на других матчах мне понадобится это умение скакать через препятствия и бежать вперёд.

Нас спас Раном. Грамхолл находился гораздо выше по течению, нежели Киаз, так что здесь он раскинулся не так широко, но всё же достаточно для того, чтобы стать непреодолимым препятствием. Мутная вода, скованная каменными набережными, бурлила под проливным дождём, я замедлил шаг. Убийца от меня никуда не денется, а если и денется, я всё равно увижу, в какую сторону он сиганул и буду преследовать его и дальше.

Но он не собирался убегать. Он всё же вознамерился дать бой. Развернувшись, он достал кинжал и прыгнул на меня. Жаль. Я ожидал хотя бы небольшого разговора, в ходе которого мне удалось бы получить хоть какие-то намёки на то, что делать дальше. Впрочем, неважно. Я их и так, надеюсь, получу.

С боем ничего нового. Мы уже это делали. Единственная опасность состояла в том, что, отскочив в очередной раз, можно было грохнуться с крыши. А так всё в целом относительно неплохо. Я уходил от него, настигал. После очередного удара он рухнул, не сказав ни слова. Я некоторое время стоял, любуясь видами. Раном продолжал бурлить, а ливень стекал вниз по моей промокшей одежде. Всё казалось неплохим. Я справлюсь.

Позади послышалось шуршание и характерное кряхтение, перемешанное ос смешками. Это гоблин приступил к разделке моей недавней жертвы. Если ему удавалось добраться до добычи раньше меня, он забирал из её инвентаря мусор и складывал себе. К слову, его мешочек за сегодняшний день прилично разбух. Правда, только до определённого размера, но Мусорщик всё равно продолжал лутовать. Видимо, у него не было такого понятия, как перегрузка. Повезло ему.

Я в инвентаре убитого нашёл редкую маску с антимагическими свойствами, кинжал, знакомого вида сюрикэн и жетон. Последний был самой ценной вещью, хоть его нельзя было надеть или применить. Его можно было только рассмотреть. И на нём была нарисована драконья голова, под которой была выгравирована надпись Подземье Гр'Дана. Отлично. Драконы снова нашли Гарди. Поздравляю их.

Я принялся смотреть карту и искать среди отметок нужную мне. Удача не улыбалась. Впрочем, именно сейчас ничего искать было необязательно. Я мог это сделать в приложении на мобильнике. Ладно, всё равно собирался фармить. Благо, далеко не надо идти. И да, как я и ожидал, задание пропало, я получил экспы, а молот остался при мне. Сюжет набирает обороты.

Грамхолл — интересный населённый пункт, имеющий две очень разных стороны. На поверхности находится город. Большой, величественный, красиво мрачный. А под ним — подземелья, столь же огромные, и жителям подконтрольна только малая их часть. Так что я сначала спустился на поверхность, затем нашёл ближайший ход вниз и воспользовался им.

И на следующие несколько часов основными моими противниками были разложившиеся и раздувшиеся трупы. Трупы людей, которым не повезло утонуть в здешних канализациях ну или в Раноме. Их часто сопровождали большие насекомые, пауки, змеи. Через пару часов блужданий по разным подземельям, я уже знал, где лучше в плане опыта. А где — в плане вещей и ингредиентов. Единственное, чем я люблю подземелья, в них всегда побольше лута, чем в каких-нибудь полях.

Гоблин следовал за мной неотрывно. Он был доволен всем, что находил. Его мешок не увеличился, но если рассчитывать пропорционально, то за то время, пока мы шли по сюжету, он набрал всего процентов двадцать от общего количества лута. Что же, гоблин, мы с тобой молодцы.

День прошёл в целом неплохо. В плане сюжета всё осталось так же. Я продвинулся на один шаг вперёд, но у меня на руках по-прежнему была всего лишь зацепка, которую мне нужно было ещё найти, куда применить. Ах да, молот Зарона. Легендарный, кстати. Ни одно из его свойств не было известно, но он — двигатель сюжета, это уж точно. Правда, его ещё надо заставить работать, этот двигатель.

Решив пролить свет на эту проблему, перед выходом из игры я посвятил некоторое время поиску мудреца, который смог бы мне рассказать об этой вещи, да и ещё о чём-нибудь. Благо, соответствующие отметки были на карте. Я сразу отмёл тех, что были на рынках и тому подобных местах. Эти могут идентифицировать только редкое и очень редкое. А для легендарок нужен кто-то покруче. Поэтому я направился к окраине Грамхолла и поднялся в высокую башню. Там меня встречал слепой старец в плаще. Тем не менее, он повернулся на меня, едва я открыл дверь, а потом перевёл свои глаза, закрытые повязкой, на гоблина.

— Мне нужно узнать свойства предмета, — сказал я.

— Какой предмет ты хочешь изучить?

Бот, он и есть бот. Впрочем, может быть, здесь что-то и заскриптовано на определённые вещи, я не знаю. Начал с молота. И тут же убедился в правильности своего предположения. Едва дотронувшись до него, старец отшатнулся назад и закрыл лицо ладонью, будто бы исходящий от молота Зарона свет мог ослепить его ещё больше.

— Нет, нет, нет! Этому место глубоко-глубоко! Если ты не избавишься от него, на тебя падёт проклятье. Настолько страшное, что уничтожит мир!

Бла-бла-бла, дядя. Заканчивай уже. Просто идентифицируй и всё. Нет, облом. Он знает лишь название. Ха-ха. Забавно.

— Мне нужно узнать свойства предмета.

— Какой предмет ты хочешь изучить?

Я нажал на кольцо с гоблином. У него не было заявлено никаких свойств, но мало ли у этого ивента есть ещё одна интересная фишка не показывать свойства до их идентификации? Моя героиня подала ему кисть, на которой было надето кольцо. Он потрогал, но тут же в ужасе отдёрнул свою руку и снова отпрянул назад. Гоблин где-то позади захихикал.

— Это дьявольское отродье! Избавься от него! Оно принесёт тебе только беды и ничего кроме бед! Хватит!

Анимация не остановилась.

— Убирайся отсюда! — заорал он на меня и диалог прервался.

Ну да, выгнать он меня не мог. Мог только не разговаривать. Что же, вполне себе ничего развязочка. Другие вещи, калибром поменьше, я идентифицирую и без него. Пошёл он. Молот ему плохой. Гоблин тоже. Впрочем, так, наверное, и задумано. Пусть кольцо творит там свои дела, а я и знать не буду. Может, его и нельзя идентифицировать вовсе. Вероятности крайне маленькие, но я не буду менять, продолжая верить, будто гоблин вытащит мне годку. Жаль.

Я вышел на улицу и перед отключением немного побродил по набережной. Когда я остановился, гоблин занялся необычным занятием. Опершись спиной о каменный парапет набережной, он принялся рыться в своём мешке. Я особо не обратил внимания на это, понял смысл, только когда мы вышли в интерфейс.

Возле пункта меню моего товарища горел восклицательный значок. Я вошёл туда. Передо мной предстал сам гоблин, который говорил что-то на своём языке, а внизу показывались сабы. Голосок, который я слышал впервые, был забавным. Он просил развести для него огонь. Я не успел подумать о том, как это возможно, как в моём инвентаре появились вещи. Несколько веток, камни и огниво. Оказывается, он и сам мог бы всё это сделать, вот только не имел на это права. Костёр для гоблина мог развести только его хозяин. Что я и сделал. Он мирно уселся напротив огня, разложил рядом мешок и протянул вперёд руки. Погрев их, он обхватил ими свои голые плечи и подвинулся ближе.

Выглядел он достаточно жалко, но я почему-то понимал, что эта слабость лишь внешняя. Он ещё вкачается, накрафтит что-то себе, да и меня не забудет. Кстати, за сегодня так ничего и не выдал. Так что я, выходит, даже переоценил его возможности по лутованию. Надеюсь, что по мере его прокачки ситуация изменится.

Я просмотрел ещё раз всё то, что мне сегодня выпало, потом выдернул ключ и погасил компьютер. Очень хотелось есть. Может быть, даже выпить, но это дело, признаться, за последние дни мне изрядно надоело. Лучше накушаться и подремать, а потом подумать, куда деть жетон, да и вообще надо как-то развивать своего гоблина, раз уж Деллидея вручила мне право владения им. Может быть, и правда, он выдаст мне вещь, которая серьёзно подействует на ход игры?

С этими разными и в некоторой степени противоречивыми мыслями я направился на выход, желая только поесть и поспать, а потом вновь взяться за дело.

* * *

Свету я застал собирающейся куда-то. Даже обрадовался в глубине души, но радости моей не суждено было существовать слишком долго.

— Куда мы идём? — обратился я к ней.

— Я иду одна, — сказала она, — это девичье мероприятие.

— Вот как, значит.

— Я хотела с тобой поговорить об этом. Надеюсь, ты не будешь против.

— Против ваших посиделок? Да нет.

— Против того, что мы всё-таки решили объединить наши усилия.

— Вот как. И кто входит?

— Я, Алина, Маша Серебра, и ещё одна Света, Вида, кажется у неё ник. Не помню. Мы их как-то встречали.

— Ох, если бы я запоминал всех отмудоханных нами. А почему не все из нашей лиги?

— Потому что многие из лиги заразились твоим примером. Хотят идти по одному, но это, по ходу, не совсем верно.

Света взяла расчёску и принялась укладывать волосы.

— Почему неверно?

— Ну, потому что по одному эту игру не вытянуть. Ты не заметил, что здесь сложнее, чем на основной карте?

— Но не настолько. Я думал, мы будем кое-как помогать друг другу, но без особого энтузиазма, чтобы потом не слишком огорчаться.

— А мы и будем помогать друг другу немножко, — она отложила расчёску и поцеловала меня.

— Но если я встречусь на пути вашего союза, то меня ждёт разнос.

— Надеюсь, этого не произойдёт. Но ты не против, я правильно понимаю? — Света улыбалась, ожидая положительного ответа. Впрочем, такая улыбка и не предполагала бы даже намёка на отказ.

— Ладно, посмотрим, что из этого выйдет.

— Спасибо, — она мило улыбнулась. Видимо, у них уже был план-капкан, и оставалось только дождаться финала, а за победой дело не встанет, — ладно, мне пора бежать. Увидимся позже, ага?

— Хорошо.

Мы поцеловались на прощание, я разулся и уселся на кровать. Задумался о договрняках и о том, что создатели слишком слабо подошли к этой проблеме. Что мешает нескольким людям просто заключить сделку? Они некоторым стаком добираются до финала, а там сливают. Бабки по договору. Выгодно. Нужно это дело прояснить. А это повод связаться с Веталем. А связываться с Веталем без вискаря этим вечером — неправильная затея. Так что нужно всё оформить. Я написал ему.

Ответ пришёл сразу. Через полчаса он будет свободен и можно посидеть в его офисе в центральной башне. Я послал подтверждение принятия информации, а сам направился в душ. Через назначенное время я был у него с бутылкой виски и небольшим пакетиком закуски.

— А я уж думал, ты всё своё время отдаёшь игре, — Веталь открыл дверь и впустил меня внутрь, после чего снова запер замок, — наслышан.

— О чём именно? — спросил я, проходя.

— Ну как же. Первое место по результатам первого матча, ни одной смерти на данный момент.

— Ах, это. Спасибо за поздравления.

Офис у него был небольшой, но с двумя комнатками. В одной — стол, комп и окно с жалюзи. В другой — диван, столик и большой экран напротив. Там мы и расположились.

— Ну, за твою удачу, — сказал он, чокаясь, — чтобы завтра на мероприятии всё было нормально.

— Спасибо, — сказал я, закусывая куском колбасы, — скажи, а есть у вас методы для борьбы с договорняками?

— А я уж думал, ты зашёл к старику после трудного дня просто так, по дружбе.

— Я думал, что с тобой просто так, без повода, не увидеться. Так что я его нашёл.

— Ну, вообще, ты прав. Сегодня тебе скорее повезло. А так я всегда занят пока. Начальные трудности мероприятия, скоро станет полегче, я надеюсь.

— Ну так что ты скажешь в ответ на мой вопрос?

— Скажу, что и наше средство есть, но оно неточное. А точное состоит в нашем любимом комьюнити.

— А поподробнее? — спросил я, наливая в стаканы.

— А поподробнее просто. Мы будем следить, чтобы никто не сливался никому просто так. Я закурю, ты не против?

— Я за. Я тоже закурю.

— Хорошо.

Он поднялся, порылся в столе и вернулся с трубкой и коробочкой с табаком, а потом продолжил свой рассказ, забивая трубку.

— Так вот. У нас есть аналитики, которых мы среди прочего попросили следить за тем, как натурально проходят бои. Если кто-то из них скажет, что кто-то кому-то поддался чрезмерно, или недожал, где мог бы, то это будет повод для разговора. Ты договор читал полностью?

— Нет.

— Там написано, что мы имеем право на дисквалификацию в случае неспортивного поведения. И всё.

— Ну а если они всё провернут так, что никто не заметит?

— Чтобы вообще никто не заметил и не узнал, не получится. Мы отслеживаем все транзакции через Игру. Об этом в договоре тоже написано. Да и потом, комьюнити оно такое — что знают двое, знают все. А там будет больше участников, потому что вдвоём так не вытянуть. И рано или поздно инфа просочится.

— А наказание?

— А наказание не требуется. Мы просто поддержим информацию о том, что это было читерство, неспортивное поведение и всё такое. Охота тебе будет знаться с такими людьми?

— Вряд ли.

— И другим тоже вряд ли. Особенно тем, кто дойдёт до финала, и из-за этих договорняков проиграет.

— Но объединения как таковые не запрещены в принципе.

— Не запрещены. Но все в курсе, что предстоит делать дальше. Открою тайну, и кроме этого ты ничего от меня такого не услышишь, что механизмы матчей будут делать объединения крайне неудобными. То есть, мочить друг друга всё равно придётся, или придётся юлить на грани фола, и самому рисковать сдохнуть. Пусть. Если ты волнуешься за то, каким будет финал, я тебе отвечаю — финал никого не разочарует. Хватит на всех. И на объединившихся, и на одиночек. И слишком уж друг другу не поможешь. Единственное, что я тебе гарантирую в финале — кучу разосравшихся союзников и разорванных устных договоров. Все всех пошлют на хер.

— Хорошо, если так, — злорадно улыбнулся я. Мне эти слова как бальзам на душу.

— А ты что, решил с кем-то объединиться?

— Нет. Я просто интересуюсь. Вроде как не запрещено, вот я и подумал, что некоторые обязательно решат этим воспользоваться.

— Наши фирмачи не первый год замужем, Гарди, — сказал Веталь, зажигая трубку, — мы умеем всем устроить интересности. Если тебе не зашёл Филасис, то это ты скучный, а не Игра. Я, например, жду, когда в основе появится крафт по рецептам онли и все новые локи.

— Но ведь не весь же крафт станет таким?

— Не весь, конечно. Это делается для новичков, и так будут крафтиться в основном лажовые предметы. Ну, по твоим меркам, конечно.

— Понятно, — улыбнулся я, поднимая свою рюмку.

— А если вернуться к Филасису, то говорю без спойлеров — шоу будет в любом случае. Хватит на всех и всего по полной.

Мы чокнулись и выпили.

— А какие твои прогнозы на то, кто победит? — спросил я через некоторое время, закурив.

— Пока рано говорить. Думал, я тебя назову? — он усмехнулся, — я уверен, что с основой эта часть плохо связана, и не факт, если ты был в основе крутым, что ты будешь крутым и здесь, так что пока не будем загадывать. И вообще, ты пришёл тут на разведку? Сразу говорю, спойлеров не будет. Самому было бы не интересно играть. Так что я позволю тебе насладиться.

— Да я просто так зашёл. Честное слово.

— Ну тогда больше ни слова об Игре. По крайней мере, об Испытании.

— О'кей.

Я провёл вечер хорошо. Кроме разных разговоров, сделал полезное дело — нашёл на карте то самое Подземье Гр'Дана. Это было немного не то, что я ожидал. До матча, наверное, в него не пойду. Ещё я заставил жену несколько понервничать. Она звонила мне, когда я ещё сидел, развалившись в кресле, потягивал виски и курил. Я не сказал ей, где я, но обещал прийти. О Ветале говорить не хотел. И тем более о том, что он сказал об объединениях. Пусть объединяется и топит за свой союз, а мы посмотрим, как там и что там пойдёт. А мне хотелось в кроватку и завтрашний день. Пора показать им, что здесь нечего делать, когда Гарди на карте.

* * *

А гоблин молодец! Когда утром следующего дня, обуреваемый не самыми радостными мыслями, я запустил игру, то ничего особо хорошего не ожидал. Ни от него, ни вообще, но он меня поразил. Та шапочка, что он спёр где-то вчера, была самым нищенским предметом его одежды. Сегодня на нём были штанишки, грубо сшитые из нескольких кусков кожи, неплохие ботиночки, рубашка и жилетка с множеством карманчиков. На вид он был более довольным, чем вчера, и светился ещё большим энтузиазмом. Я был рад за него, но мне как таковой пользы он ещё не принёс. Но хоть кто-то немного мне поднял настроение с утра.

Изменился и значок гоблина. Рядом с его аватаркой появилась одна пятиконечная звёздочка и рядом с ней шестёрка. Это, я так понял, его уровень. Сколько их всего, я не знал, но надеялся, что они будут влиять на его эффективность. Тогда выйдет, что в первый день он ничего мне не выдал не потому что сам по себе он лажовый, а просто левелок надо приподнять, и всё. Подкрутить крутилки, так сказать.

Анонс, который я мельком проглядел ещё вчера, сообщал, что матч, который назывался «Выбор Каменного Стража», будет проходить в горах, и мне до туда ещё надо было добраться. Я выбрал самый окружной путь, ну, чтобы побольше пофармить, так как оставалось почти четыре часа, и я только думал, чем бы мне заняться, раз уж к Гр'Дану в гости я решил сегодня перед матчем не ходить.

Гоблин тоже был несказанно рад нашему долгому пути. Ну и тому, что фарм всегда соседствует с лутованием. Он шнырял по лесу как заправский грибник. Не знаю, что он там хотел найти, но, моча монстров, я краем глаза успевал увидеть, что он время от времени что-то кладёт в свой мешочек.

Монстры попадались разные, но в целом всё было достаточно тривиально. От каких-то непонятных ежей до представителей местного племени — тощих человекообразных с большими хвостами и головами, напоминавшими чем-то крокодильи, только в миниатюре. Эти существа — система именовала их хаграми — тоже имели несколько разновидностей. Самые слабые — собиратели. Не знаю, зачем они вообще меня атаковали, потому что отходили в мир иной от любого моего удара, даже от нескиллового.

Потом были хагры-трудяги. Эти посильнее, но всё так же слабоваты для меня. Мне бы сплэш, и фарм пошёл бы быстрее, а так я даже жалел, что попёрся сюда. Ну и самые сильные хагры — воины. У этих было некое подобие оружия и доспехов. Чтобы убить такого с одного удара, приходилось использовать скилл. Но я от этой тактики отказался, желая поберечь свою ману, а заодно потренировать контроль.

А вот уж кому здесь было подлинное раздолье — так это гоблину. Этот парень не унывал, он только похихикивал, обегая трупы мёртвых хагров. Понаблюдав за ним, я заметил, чему он так радуется. Все представители этого племени носили на шее разнообразные ожерелья, состоявшие из всякой чепухи. В основном это были какие-то деревянные резные штучки, не представляющие ценности, подсушенные узловатые коренья, зубы каких-то зверей, разные стекляшки, металлические медальончики и прочая ерунда. Но радости этого ушастого засранца не было предела, когда он обдирал с них эту мелочь и пихал её к себе в мешок.

Так мы и шли, он с полными штанишками и мешком радости, а я в размышлениях по поводу того, что напрасно трачу время. Не получая совершенно ничего, я лишь тренирую контроль. Конечно, он мне пригодится, тут спора нет, но лучше бы я получал что-то кроме тренировки контроля. Может быть, завтра я найду или скрафчу пару вещей, может быть, куплю что-то, найду крутые руны скиллов, и вся моя схема изменится, так что заученные и замученные до посинения нынешние комбинации отойдут в небытие, и всё придётся заново доводить до автоматизма.

И так бы и продолжалось, но после очередной драки с хаграми-воинами, гоблин, полазив по трупам, просиял. В прямом смысле. Он подскочил вверх, а из него в небо ударил луч света. Ну, до неба не достал, но даже если бы я находился от него на приличном расстоянии, мне бы было его видно. Он тут же подбежал ко мне и вручил ценный предмет. Им оказался зуб Крам-Ниоллы.

Это был ингредиент, не понятно для чего предназначенный и выглядевший несколько невзрачно. Острый клык с несколькими продольными бороздками и имеющий не слишком здоровый жёлто-оранжевый цвет. Тем не менее, предмет этот был легендарным. Он имел одно легендарное свойство, сейчас от меня скрытое. Ну, это первая легендарная вещь, полученная гоблином, оказалась также и первой легендарной вещью, не считая молота Зарона, полученной мною за два дня. Так что я был крайне рад. Пожалуй, он уже окупил себя.

Но и это было ещё не всё. Мы напали на небольшое поселение хагров, где те что-то плавили в печах. Я уничтожил охрану, потом и рабочих. Вот уж где гоблин разгулялся! Когда он снова воссиял, только цветом другого оттенка, я вновь возрадовался. Не легендарка, конечно, но очень редкий предмет. Слеза Алолы. Небольшая и совсем не ценная с виду стекляшка являлась, тем не менее, полезным магическим ингредиентом. Больше того, мусорщик нашёл шесть штук в этой деревеньке. Шесть редких предметов, которые нельзя было бы найти без него.

Мне, конечно, было очень приятно, но с другой стороны я был несколько недоволен таким поворотом. Выходит, не будь у меня гоблина, я не получал бы то, что мне полагается по праву. Это не совсем честно. Но, раз уж так ведётся игра, нужно её вести. И хорошо, что гоблин у меня есть. Интересно, сколько бы всего я получил, будь он у меня с самого начала?

Но на том мои радости кончились. Гоблин больше ничего мне не давал, хотя трофейные ожерелья сдирал регулярно. Мы, тем не менее, продвигались выше. Хагры становились всё опаснее, и, пожалуй, в некоторых случаях, не будь мой контроль хорошим, мне их было бы не одолеть. Но я справился. Интересно бы применить мои отточенные схемы на людях, и уже скоро я это сделаю.

Если говорить вкратце, то я не особенно и продвинулся. Я качал уклонения, криты. Взял даже один рунический гарантированный крит, хитрый в использовании. Я уходил в невидимость и должен был за две секунды провести удар, который наносил двойной урон. Если не успеть за две секунды, то атака пропадёт, инвиз продлится ещё секунду и дальше нужно будет ждать шесть секунд кулдауна — очень долго по меркам быстрой убийцы.

Помимо этого, я взял инвиз, который баффал любой следующий скилл, который я бы применил до его конца. Длился он четыре секунды, так что ситуация была чуть проще, чем в случае с другим скиллом. Рывок я усилил поинтами, блинк оставил без изменений. Пока ничего лучше не нашёл, но знал, что навсегда именно это простое перемещение из точки в точку не останется при мне. Ну, ещё у меня были разные вещи, увеличивавшие статы, скорость анимаций и скорость атаки. Приятное такое добавление.

И того с моими всеми ударами и двумя инвизами можно было построить интересную комбинацию. Жаль, совместить баффы в один удар не получалось, потому что один инвиз всегда менял собой второй, а то можно было бы самых слабых ребят даже ваншотить. Но что уж поделать, мы это сделаем потом. А пока покажем нашим друзьям, как надо контролить.

Я продолжал подниматься выше в горы, когда дверь моей кабинки открылась, и внутрь влетел Жорик. В его руках была небольшая упаковка бутылок пива и пакет с едой.

— Ты где там? Уже скоро начинается.

— Прямо так скоро? — спросил я, поведя бровью, — ещё же почти полчаса.

— Ну да, но лучше явиться пораньше. Давай. Как у тебя там с уровнем? Ты готов?

— Пятьдесят девятый.

— Вообще, самый топовый шестьдесят пятый сейчас.

— Ну, мы посмотрим, кто топовый, а кто нет.

— Надеюсь, надеюсь.

Хоть я и не планировал заранее выдвигаться на арену, всё же пошёл. Может быть, не хотелось фармить и выдавать секреты моего гоблина Жорику. Но, надо отдать должное, он и не особо интересовался. Может, из этических соображений, а может быть, ему действительно было по фигу, что и как я развиваю. Лишь бы шоу устраивал да вовремя на матчи приходил.

Пивка и правда хотелось, поэтому, добравшись до арены в горах, я откупорил бутылочку. Заодно взял один гамбургер из пакета. Не то чтобы очень подходящий для важного матча набор, но какой уж есть. Приносит некоторую долю радости, так что надо этим пользоваться. В пакете ещё были буррито — это мне на празднование победы.

А арена действительно была хороша. Узкая длинная площадка, вымощенная фигурной плиткой и уходившая в небо. Она имела форму длинного овала, и кроме той части, которой примыкала к горе, оканчивалась обрывом. В центре арены стоял, похоже, сам каменный страж. Опять спойлер в названии, но я всё равно не был уверен, что правильно угадал формат.

Это явно будет не просто мочилово, но Жорик, даже если и знает, не скажет мне условия. Да и что толку? Не слишком-то это мне поможет. Поможет мне контроль, знание своих сильных сторон, умение быстро найти слабые стороны противника, ну и удача, немного. Она на моей стороне, но в стратегическом плане. Хоть предметы, данные мне гоблином сегодня, не помогут в этом матче, хорошо, что они у меня есть.

— Расскажешь мне одну вещь, как человек, причастный к организации всего этого события? — осторожно поинтересовался я у Жорика, отхлёбывая пиво.

— Ну, если это не что-то секретное, то расскажу, — ответил он.

— Как одна девочка получила инвайтик до того, как ей исполнилось шестнадцать? И вообще, почему было не сделать всё по-взрослому? Графон оставить обычный, кровь, мясо.

— Ну, всегда можно немного модифицировать графику и сюжет, чтобы они соответствовали рейтингу. Вот этот ивент хоть до двенадцать плюс можно опустить. Ты видел настройки в меню? Посмотри.

И правда, оказалось, можно выкрутить кровищу и мясо, что я и сделал. Впрочем, сбить меня с цели таким детским методом не получится.

— Уходишь от темы, — я хитренько улыбнулся и посмотрел на него, — с графоном разобрались, но соревнования-то. И бабки, бабки!

Жорик едва за заметно сглотнул. Провёл рукой по своей модной причёсочке и неопределённо покачал головой.

— Ну там, типа, особые условия. Бабки не при чём, это правда. Мол, она охереть как шарит, и типа, это вроде как дискриминация…

— Чего-чего? — я чуть не поперхнулся пивом.

— Ну, мол, папаша поднял бучу, что вот она шарит, у неё высокий рейт, много наград на ивентах, и это неправильно не дать ей участвовать. А и надо было-то инвайт дать с отсрочкой. Не делать же отдельный ивент.

— Почему нет? Для всякой мелочи, что только начинает свой путь.

— Ну, не стали. Вроде как, неинтересно.

Ага, знаю я это неинтересно. Аккаунты по большей части бесплатные, денег эта аудитория не приносит. Нужно собирать тех, при помощи кого можно состричь. Да и мелочь, так сказать, не те, на кого равняется относительно взрослая аудитория, а именно её и нужно привлечь. Так что выбор прост — мы.

— И в том-то и дело, — продолжал менеджер, — что она шарит нормально. Она уже прилично так выфармилась, хоть и начинала позже почти на два дня.

— Что у неё за герой?

— Ловкачка, лучница. Очень хороший контроль.

— Может быть, но ни на одном ивенте, где был я, она не побеждала.

— Ну, ты ведь не на всех-всех ивентах был.

— Ну ясно, ясно, — хитро улыбнувшись, кивнул я.

— Смейся, но не забывай, что она рубится на уровне примерно вашем же. Так что возраст и правда не то чтобы важен. Вообще, это не та тема, на которую стоит разговаривать. У тебя как с сюжетом, ты ходил куда-то сегодня? А то у тебя процент низкий слишком.

— Ты не бойся за мой процент, я разберусь.

Я ещё надеялся вытянуть из него инфу, а так ему пора бы уже идти. А то я тут хочу немного побыть наедине с собой, полюбоваться видами, тем более, что они прекрасны. Мало того, что горы, поросшие вековыми елями, так ещё и Грамхолл где-то там внизу во всей своей красе. Ох, отлично. Но всё решила сама игра — где-то вдалеке начали бить барабаны и заиграли трубы.

— О, пора, готовься. Сейчас пойдёт загрузка матча, — Жорик подскочил, как ужаленный, как будто бы это какое-то таинство, и если он увидит хотя бы первые кадры загрузки, то у него выпадут глаза, а боги испепелят его, низвергнут, уничтожат. И не только его самого, но и всех его родных и так далее.

— Давай-давай, — сказал я, надеясь, что у меня ещё останется время для такого желанного созерцания всего и вся вокруг.

— Удачи, Лёша, не подведи меня.

— Постараюсь.

Он хотел, наверное, сказать пару слов о том, что его это «постараюсь» не устроит, но просто кивнул и выскользнул, как будто бы монитор уже начинал испускать те самые лучи, которые превратят сетчатку его глаз в пепел.

Загрузка не шла и десяти секунд. Гоблин мой исчез, а сам я находился на небольшой площадочке перед ареной, и она была заполнена другими героями. Нас было где-то тридцать, может меньше или больше. По-прежнему никаких ников, одни фигурки. Можно было поглазеть на вещи и прикинуть, кто на что способен. Что я и делал. Кто-то носился, махая оружием в пустоту, потому что бить других пока ещё было нельзя. Кто-то использовал слабенькие скиллы, просто так, от нечего делать. Но вскоре под усилившийся бой барабанов был дан отсчёт начала матча. Пошли панорамы арены.

И хотя здесь оркестра не было, музыка продолжала становиться громче. Наверное, вмешались боги, потому что иногда мне казалось, что звук шёл сверху. Ещё несколько общих видов, и сверху начали спускаться рыцари. Их оперённые крылья, раскинутые в стороны из-за спины, нужны были им только для того, чтобы маневрировать, а в воздухе они удерживались и без них.

Рыцари были облачены в металлические чешуйчатые доспехи и выглядели достаточно круто. Лица закрывали одинаковые шлемы с острыми очертаниями. В руках каждого были длинный меч и продолговатый узкий щит. Эти ребята, я так понимаю, гаранты того, что вся игра будет проходить по правилам. Но кто-то же должен вести соревнование?

И этот кто-то спикировал сверху, едва его прислужники окружили периметр. Далавр. Этого чёрта я узнаю всегда. Один из самых спорных богов. Представляет силы света, живёт на небесах, но по его чертам лица это вряд ли скажешь. Он, скорее, злодей. Оскал у него такой, бандитский я бы сказал. Ни дать ни взять лесной разбойник. Да и прикид такой же — совсем не божественный. Стёганка, штаны, да куча ножей — на бёдрах, голенях, и, насколько я знаю, ещё несколько в рукавах. Далавр тоже летает на оперённых крыльях, а ещё может обращаться огромным орлом.

В отличие от своих слуг, зависших в воздухе по периметру, он сел на идола, стоящего по центру и оглядел нас взглядом, представляющим собой смесь презрения и желания позабавиться. Не то чтобы мы обеспечим ему хорошее зрелище, но всё же стоит попытаться выжать из нас хоть что-то.

— Так, вы выглядите как армия только что вылупившихся птенцов!

Голос у него такой себе, тоже не слишком скажешь, что принадлежит светлому богу.

— Я разделю вас на две ватаги. Одна займёт правую сторону арены, а другая — левую.

Я получил красную метку — косую полоску в углу экрана — и тут же увидел, что одна половина арены выкрасилась в тот же красный цвет. Другие получили синюю метку и направились, соответственно на синюю половину арены. Я быстренько посчитал — нас разделили по десять человек в каждую команду.

Были весельчаки, которые хотели ломануться не на свою половину, и тут же какой-нибудь из стражников Далавра простирал вверх меч, и в них ударяла молния. Не могу ничего сказать по поводу урона, но желающих веселиться резко поубавилось. Я, слава богам, хернёй не страдал, а сразу направился туда, куда было нужно. Я уже догадывался, что мы будем делать.

Тем временем продолжалась анимация. Арена, соединявшаяся с горой одной маленькой перемычкой, с грохотом отделилась и отодвинулась на приличное расстояние. Я не встречал такого скиллового прыжка, чтобы пересечь это расстояние. Если только у кого есть скилл полёта, но, думаю, крылатые помощнички Далавра не оставят это просто так.

— Вы будете драться с одним из моих новых фаворитов. Давайте-ка познакомлю вас с Раманом!

Идол содрогнулся, верхний слой камня потрескался и слетел вниз, а перед нами предстало гигантское существо, защищённое доспехами и состоящее из камня. Для меня он в любом случае был бы новым, потому что я не очень увлекался Далавром и всем, что с ним связано. В рейды его ходил только по надобности строго определённых ингредиентов, и не более. Хотя, странное сочетание — он небесная тварь, а Раман — каменная.

— Мы пока не знаем, — продолжал говорить Далавр, — на чьей стороне он выступит. Давайте-ка это решите вы. Итак! Главное — прижать команду противника к краю и сбросить вниз. Но Раман каждый раз будет выступать на чьей-то стороне. На стороне тех, кто сможет его победить. Он будет драться со всеми вами, но победа достанется только одной команде. Вы поняли? Нет? Хотя, кого это волнует!

Я не успел ничего осознать, как Далавр подпрыгнул вверх, а его подчинённый ощетинился двумя мечами и встал так, чтобы ему удобнее было отражать удары с обеих сторон. В целом я предвидел хаос. Самый настоящий хаос. Не знаешь, с кем драться — то ли с Раманом, то ли с врагами.

Система тем временем выдала подсказку, что здесь есть респаун в течение десяти секунд. После десяти респаунов герой умрёт по-настоящему. То есть, станет выбывшим из матча. Умереть по-настоящему с первого раза можно было в том случае, если Раман, подчинённый врагам, столкнёт тебя вниз со скалы. У самого Рамана две разных шкалы здоровья, каждая отнимается при атаке определённой команды, после чего его здоровье становится полным и он переходит на сторону победивших его. Просто и понятно.

Итак. Пинать врага не слишком положительно, потому что и самому можно отгрести в том числе от Рамана. Нужно пинать стража. Мне-то относительно просто — я ловкий и прыткий и могу менять своё местоположение очень быстро. Но вот остальные…

Ловкачи сразу выцепляли чародеев и начинали за ними охоту. Рыцари пытались защищать своих слабых магических собратьев. Колдуны присоединялись к чародеям, старались задизейблить, наложить проклятья. В общем, Раман нам был не нужен. Мы его не замечали. Нам хватало одной лишь возможности вцепиться друг другу в глотки, и мы эту возможность реализовывали, лишь изредка пиная лидера.

А недооценивали этого парня на центре мы зря. Он лупцевал во все стороны. Неуклюже, грубо, без всякого стиля и грации, но наносил нам приличное количество урона. У него был кошмарный сплэш. Если он бил по герою, расположенному к нему в упор, то доставалось вообще всем, кто находился на арене.

Тем не менее, то, что сначала показалось мне беспорядочным лупиловом, со временем приобрело некое подобие стратегии. Сразу обозначились сильные и те, кто провисал. Наша команда, получив численный перевес, отпинала Рамана, сделала его своим союзником и начала победное шествие. Отлично. Я уже чувствовал вкус победы.

Однако, добравшись до конца, он не стал кидать в пропасть поголовно всех. Он только топнул, и некоторые, кто находился к нему ближе всего, полетели. Те же, кто находился далеко от края или имел какие бы то ни было способности, способные перекрыть это расстояние, уцелели. Раман отступил назад.

— Это было как-то скучно, — всё с тем же презрением сказал Далавр, снова спикировав на плечо к Раману, — надо дать вам пополнение. Может быть, так будет веселее?

У нас три героя были на респауне, а наш противник вновь стал полночисленным. Теперь начали выхватывать мы. Интересно, если бы у нас кто-то выбыл, и мы всё равно победили, нашу команду бы тоже пополнили? Враги тем временем оттеснили нас от стража и перебили его на себя, а после он вновь начал своё шествие.

Я пытался перескакивать, лавировать, убивать врагов и бить Рамана, но тщетно. Отступающей стороной стали мы. Тут не надо быть стратегом. Все мои скиллы, на которые я рассчитывал, контрились сплэшем и микростанами, которые он нам выдавал в обилии. Так что я мог рассчитывать на них лишь ограниченно. Меня спасал только общий контроль. В следующий раз ни за что нельзя отдавать им стража так легко. Для тонких ребят это плохо кончается. Лично для меня во многом потому, что мои базовые уклонения не работают против скиллов.

Я отбежал назад, дождался респауна остальных, и все мы двинулись вперёд. Я был прекрасен. Я успевал делать два дела одновременно. Скакать на Рамана, а потом и на врагов. При этом я уловил ритм его атак, не попадал под них, и эффективно использовал свои инвизы и прочее добро. Я выцеплял тех, кому не хватало относительно немного для того, чтобы двинуть кони, и добивал их. Итог — Раман, не дойдя до середины арены, снова стал нашим, и снова начал теснить врага к краю, и это шествие уже сложно было остановить. Не в последнюю очередь благодаря мне.

Но к концу второго раунда вскрылась одна неприятная особенность. У нас были одни старожилы, и их респауны уже заканчивались. При нашем уровне потеря даже одного союзника навсегда означала бы серьёзный перевес для врага. Так что после очередного пополнения команды врага, ознаменовавшего начало нового раунда, когда мы навсегда потеряли двоих, я вынужден был думать уже лишь о том, как, достигнув противоположного края — я уже знал, что мы его точно достигнем — не рухнуть вниз. Я отступал, нападал, отступал. Когда Раман уже готов был топнуть, я предугадал этот момент и прыгнул на него. Еле удержался. Отлично. Теперь мы возьмём своё. Тем более, что нас всё-таки пополнили. Правда, у нас всё равно осталось приличное число тех, чьи респауны заканчивались.

Я хорошо шёл. И это было не моё мнение, а объективная истина. Я ещё не потерял ни одного реса, и, считай, был таким же свеженьким, как то пополнение, которое нам давали. Жаль, как и оно, не свежий в плане маны и здоровья. Не всегда попадались ребята, которые могли, а самое главное, хотели подзалить того или другого. Хотя здесь было совершенно очевидно, что мы в одной команде, и если победим, то победим командой, по крайней мере на данном этапе. А если выпендриваться и тянуть одеяло на себя, то даже до конца этого этапа можно не дожить, и что тогда? А ничего тогда. Смерть. Так что нужно действовать сообща.

Но моему энтузиазму оставалось жить недолго. Я уже встречал на матчах такое положение, что что бы ты ни делал, враг сильнее. Просто сильнее. Грубо, тупо, но сильнее. И тактически не развернуться. Ну, вот как здесь. Есть только дорожка арены и на ней огромный моб, крушащий всё. Ещё есть божество, заливающееся не слишком добрым смехом где-то наверху, но до него нет дела. Противник просто сильнее, и он давит, а ты не можешь ничего с этим сделать.

Рамана они захватили без проблем. Он вместе с ними напёр на нас. По жестокому так напёр, ну и выжал нас к краю. И тут мне просто не дали выйти вперёд. Я смог лишь выбрать — сдохнуть насовсем или потерять один рес. Так что я устремился на первого попавшегося врага, а он не будь дурак и вломил мне сходу. Я стал кошкой — девять жизней, но хотя бы всё ещё в деле.

Но увы, если игра пошла так, то её сложно переломить. Они задавили нас, почти ничего не потеряв, и дальше всё оставалось так ещё долго. Мы выбивали относительно неплохих игроков, но происходило это медленно. Три следующих захода до края были за противником, а я потерял ещё один рес. Восемь.

Я подумал над тем, что не замечаю однообразия этой забавы. Это ведь достаточно скучно — гонять моба туда-сюда по арене и выбивать врагов за края. Но никто из нас не скучал. Здесь была динамика, страсть и накал. Самый настоящий накал. Не надо нам разнообразных ботов, сюжетов и боссов — дайте нам друг друга во вполне однообразном игровом режиме, и мы будем заняты и довольны. Но я отвлёкся.

После очередного пополнения весь аттракцион продолжился, только в обратном направлении. Теперь давили мы. Нападали, убивали, помогали Раману сбрасывать вниз. И тут стал проявляться ещё один момент, о котором я до этого как-то не подумал. Здесь действовала та же система подгрузок, что и на предыдущем матче, и к нам закидывали не совсем свежих игроков, у которых уже не было части жизней. Таким образом в дело вмешался великий и могучий рандом. Мало того, какого по силе и умению игрока закинет, неизвестно, сколько у него ресов. Их число было очень важно.

Но, надо отдать должное, рандом не был таким уж рандомным. Видимо, кто-то всё же следил за балансом. Односпауновые, отходившие в мир иной после первой же смерти на нашей арене, попадались как нам, так и им. Но у нас уже сложился определённый костяк команды, с которым вместе мы продолжали давить и давить. Раундов пять мы побеждали в чистую. Но потом стали давить нас.

Да так стали давить, что аж захрустело. Не успел Раман добраться до края арены в очередной раз, а я лишился трёх спаунов. Решил, что моя манера нападения слишком смелая. Пожалуй, пока мы давили, она ещё как-то подходила, а вот сейчас, когда мы этой возможности лишились, и инициатива перешла к нашим врагам, то так лучше не играть. Но было уже поздно.

Ещё один спаун пришлось отдать за то, чтобы не быть сброшенным с арены каменным стражем. И тут меня даже не хотели бить. Хотели, чтобы я реально улетел, но я сумел поставить их в неудобное положение. Если бы отказались бить меня, я бы убил их. Так что им пришлось, сучьим детям таким разэтаким. Впрочем, я слишком бодро рассуждаю — выбор-то был не слишком радостный. Между тем, чтобы просто сдохнуть и тем, чтобы сдохнуть насовсем. В моём распоряжении осталось четыре жизни, не считая той, что уже была.

А меж тем среди пополнений становилось всё меньше тех, кто делал своё дело в ближнем бою и больше тех, кто дрался на расстоянии. Этакая дискриминация, но, возможно, просто так повернулось. Сильные маги, чародеи и ловкачи-лучники, чуть реже лучники-силовики. Находясь на приличном расстоянии они могли осыпать своими снарядами и нас, и Рамана. А он, сука разэтакая, не давал нам подойти. Нас упёрли в край арены, и я едва отскочил, чтобы не подохнуть.

Да, будь такой режим где-то в основной игре, он мог бы стать популярным. Динамичненько так, и страж интересный. Экспы я нарубил прилично, но выбывать было нельзя. Тот, кто дойдёт до конца, получит куда больше. Слишком много, и мне, возможно, будет его не догнать.

Собравшись с силами, я решил, что называется, устроить резню, пусть ценой ещё одного респауна, но отодвинуться от смертельного для нас края арены. Я влетел на лучников с блинка и принялся их фигачить. Сразу получил по башке, но это дало время нашим ребятам перевернуть ситуацию. Опять поставил врага в неудобное положение: не бить меня — я выкошу их, а бить, то надо не бить остальных.

Мы перехватили Рамана и двинулись к краю врагов. И в этот момент ситуация застопорилась на мёртвой точке. Мы не могли преодолеть центр, как бы ни старались. Нас остановили. Мы вроде подкашивали врагов, но и они не отходили ни на шаг. Ресов что-то у всех хватало для продолжения, как и регена.

Если посчитать, то изначально было где-то пятнадцать арен. Сколько осталось на данный момент, неизвестно. Но в той или иной степени отбор уже пройден — остались только самые сильные. Поэтому чего удивляться, что каждый новый раз продвижение даётся всё сильнее.

— Раман? — раздался голос Далавра, всё такой же презрительный и насмешливый, — что они там возятся? Надоели! Обнови состав, да поскорее. Не терплю скуки.

Внутри у меня всё замерло. Я-то как раз отходил и был близко к краю, когда увидел, что монстр по центру готовится выполнить свой фирменный топот. Ох чёрт, попали мы. Пожалуй, это не слишком честно, если мы все так откинемся. Но в целом, это в духе богов. Чего мусолить долго, если можно всё решить одним ударом?

Раман кастовал удар дольше, и его лапища начала светиться. Я уже примерно представлял, что это значит. И вот когда я уже готовился лететь вниз, как передо мной просто появилась другая арена. Это ж насколько надо не жалеть своих игроков, чтобы под такое маскировать загрузку. Я уже попрощался с турниром и возможностью получить хоть какой-нибудь нормальный ранг. Ан нет, бой продолжается, и у меня есть ещё четыре спауна.

Впрочем, слишком долго раздумывать тоже было некогда. Совершенно новая команда, совершенно новый противник. И я попал на неудачную сторону, то есть прямиком под пресс. Нас давили и унижали. Я сделал несколько выпадов и охренел. Нет, не в хорошем смысле слова. Сам я выпилил двух героев. Одного даже, похоже, насовсем, но после этого на меня обрушилась ловкачка с луком. Злая тварь. Непомерно злая тварь. Ну и контроль у неё.

Она шарашила стрелами так быстро, как я не мог прыгать. А какой-то чародей с другого бока добавлял светяшками. Неудивительно, что нас давили. Ещё у лучницы была атака, откидывавшая врага. Хорошо хоть, это был скилл, а не свойство оружия, иначе к ней вообще было бы не подойти. А так достаточно было подгадывать время, чтобы она не отбросила меня в самый интересный момент. Поскольку она не каменный страж, я так понимаю, это отняло бы только один рес, но всё равно жалко.

Я уже начинал догадываться, кто это. Стрелы, хороший контроль. Хоть ловкачка-лучница достаточно распространённый тип, я сразу подумал на мелкую сестру Георгины. Хотя, может, я и ошибаюсь.

Несмотря на то, что у Рамана оставалось мало здоровья, после чего он перешёл бы на нашу сторону, мы не могли к нему даже приблизиться, поливаемые стрелами и ещё кучей всяких других скиллов. Впрочем, моя неожиданно нарисовавшаяся противница не слишком уповала на то, что он меня сбросит. Я откинулся от её стрел ещё до того, как мы приблизились к краю арены. Чёртова дрянь. И Раман достался им.

Я глубоко вдохнул, выдохнул, отхлебнул пива, сосредоточился. Если ты, дрянь этакая, хочешь войны, ты получишь войну. Ой получишь. И да, ты сильнее сейчас, но я всегда могу это переломить.

Выцепив первого попавшегося чародея, я сделал из него фарш. Вернулся назад, получил хилку. Приятно. Ринулся снова. Я держался так, чтобы между мной и ней всегда кто-то был. Нет, она не нанесла бы вреда ни своим союзникам ни тем более Раману, когда тот был на их стороне, но стрелы сквозь них не проходили. Даже скилловые. Ещё один мой влёт и ещё минус чародеечка. Такс, такс, посмотрим, как ты будешь справляться. Нацелилась на меня и только на меня? Так это мне не ново. Я уже был в твоём прицеле.

Подстроившись под ритм, я сумел избегать большей части её огня, но жертвовал эффективностью, так как вынужден был одним инвизом перекрывать перезарядку второго, но что уж поделать. Это лучше, чем быть вне игры сейчас.

Я пилил самых слабых. Нарочно. Но, признаться, у меня не было бы такой прыти, если бы я не получал регулярно хилку от одного из моих союзников. Этот мой милый добродетель заслуживает большого приза. Впрочем, я слишком переоценивал командный дух. Не удивлюсь, что всё намного проще. Эта сучка просто всех уже настолько достала, что они готовы хоть Гарди Убийце Драконов кидать хилку, лишь бы от неё избавиться.

И мы переломили ход этой битвы. Я даже смог нанести пару не очень приятных визитов моей личной противнице. Правда, сам тоже выхватил и был отброшен, но всё же показал ей, как можно истекать кровью.

Тем временем Раман топнул, а я это пережил. Снова драться с ним, но мы получили преимущество, так что перетащили его на свою сторону без особого труда. Дальше пошло проще. Я давил и давил. Правда, они отошли сильно назад, перегруппировались, дождались, пока закончится спаун у тех, кого мы уже убили. Это, в принципе, очевидное действие возымело свои последствия. Наш натиск ослаб. Правда, теперь на нашей стороне был каменный истукан, атаковавший их своими сплэшами, и нам было проще, чем ещё минуту назад.

Я искал глазами лучницу. Мне повезло в том, что она не могла сконцентрировать на мне всё своё внимание и пару раз я хорошо залепил ей исподтишка и ушёл безнаказанным. Не уверен, что она даже сразу поняла, кто и как принёс ей урончик. Люблю такие моменты. Ну а апогея моё торжество достигло, когда она пропустила хороший удар от Рамана, и я тут же налетел на неё и тремя стремительными тычками закончил начатое. На тебе. Один-один, сучка!

Но радовался я рано — еле унёс ноги. Получил хилку. Заслуженную, кстати, потому что без этой тварёнки, одетой во всё зелёное, нам стало проще их давить. Она появилась за секунду до того, как Раман хотел выполнить свой финальный топот и сбросить оставшихся врагов вниз. Как ни старался я заставить эту тварь сдохнуть, ей удалось избежать падения и отскочить в самый распоследний момент. Их команда получила пополнение.

Вообще, та команда, которая получала пополнение, автоматом становилась сильнее. Это неочевидная особенность, на которую тоже сразу внимание без подсказки не обратишь. За время очередного раунда происходил ещё один этап отбора, после которого оставались ещё более сильные игроки.

В общем, что неудивительно, они начали теснить нас. И неудача состояла ещё в том, что после очередной смерти наш союзник откинулся навсегда. Нас резко стало всего лишь девять, что в таких условиях дало врагам существенный перевес. Но эту лучницу мне удалось ещё разок выцепить и прирезать. Лотерея. Каждый раз ждёшь, что враг покинет арену навсегда. Но нет, эта тварь взяла да вернулась. Какая, однако, неудача.

Но моё первенство в нашем с ней личном счёте не длилось долго. Очень скоро меня испепелил особо сильный чародей, а она этому очень поспособствовала. Собственно, он только меня добил, потому что лучнице не хватило дальности, а в остальном эта зелёная бестия пришила меня почти в одиночку. Ну да ладно, суковина такая. Я ещё поквитаюсь с тобой.

Признаться, гнев застилал мне глаза чуть более, чем полностью. Уже почти не было Рамана. За то время, что мы сражались, я стал относиться к нему, как к предмету антуража, а это, как нетрудно догадаться, весьма чревато. Ну и да, не было остальных врагов тоже. Была только эта тварь. Не было общего командного соревнования. Была наша с ней дуэль. Остальных я выпиливал не столько, чтобы продвинуться командой, сколько для того, чтобы поднасолить ей и получить более выгодный шанс атаковать.

Была бы здесь Света, она одёрнула бы меня. Но она если и была, то не имела возможности сказать мне что-либо. Так что её участие не учитывалось. Я атаковал, кого хотел, за что и лишился предпоследнего запасного спауна. А за ним и последнего, из-за особо яростной атаки.

Когда в очередной раз лучница отошла в мир иной, не без моей помощи, замечу, то стала держаться позади. Даааааа, у этой твари тоже осталась последняя жизнь. Вот теперь мы сыграем, мать твою перетак. Сыграем по-настоящему. Я тебе покажу, где тут надо зимовать.

А ситуация, надо заметить, складывалась не совсем удачно для нашей команды. Вернее, она складывалась крайне неудачно для нашей команды. Раман находился во власти наших врагов, и они продолжали нас теснить. А мы с этим ничего не могли сделать. Нет, если бы кое-кто отвлёкся от своих личных счётов, что-то ещё и могло бы получиться, но кто-то не мог отвлечься, увы и ах.

Я был на самом краю, когда получил несколько стрел. У Рамана оставалось немного жизни, и совместная атака на него могла всё решить. Я прыгнул, получил хил, ударил, отскочил, ударил, прыгнул на лучницу, влепил ей по мордасам. Но по итогу выхватил от её напарничков больше, так что, можно сказать, убегал в кусты. Получил ещё хилку, даже сам удивился. Как будто кто-то всё ещё верил в меня. Эх да. Ударил Рамана ещё дважды, получил стрелу, решил нейтрализовать эту тварь, но не получилось. И тут каменный гигант достиг своей финальной точки. Замах, удар! Я эпично лечу в белые облака.

— Блядина ты ссаная! — выкрикнул я, вскочив со стула.

Сказать, что я был вне себя это как ничего не сказать. Я был в бешенстве, какого у меня не было очень давно. Чёрт бы их побрал! Я походил взад-вперёд по игровой, плюхнулся обратно в кресло. Включил трансляцию дальнейших событий. Матч продолжался, мать его так, но продолжался без меня. Без Лёшечки Гарди. Как такое может быть? Честно, в тот момент я сказал бы, что не знаю. Я взял бутылку, в которой было ещё больше половины пива и выглотал её разом.

От гнева я даже не заметил, насколько вспотел. Во рту у меня пересохло, я хотел пить. А из того, что могло бы утолить мою жажду, было только пиво. К счастью, достаточно. Я выхлестал разом ещё почти целую бутылку и немного захмелел. Нервно колотившееся сердце успокаивалось, а я думал, думал, думал. Бывало у меня такое, когда моменты потрясения разбавлялись алкоголем. Приглючит, и сидишь такой, думаешь о всяком.

В общем, матч постепенно терял для меня всякий интерес. Я не хотел знать это событие, раз уж я не то что не на первых ролях, но и не в фаворе даже. Я просидел где-то полчаса, понял, сколько профукал, и направился к себе. В дверях кабинки мне попался Жорик.

— Лёша, ну ты как? Я всё видел.

— Ну а что тогда спрашиваешь? — скучно сказал я, при этом икнув.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Да. Ещё такого пива пару пачек мне в номер.

— Из еды?

— Нет, я наелся, — сказал я мрачно и двинулся к себе.

Мне хотелось только одного. Оказаться в объятиях своей жены и не то чтобы получить утешение или поддержку, но просто побыть рядом. Я был немного удивлён, когда не застал её в номере. Хм. Неужто я решил, что она не может продержаться на таком соревновании дольше меня? Ещё как может, так что нечего тут строить из себя оскорблённого победителя.

В дверь позвонили. Я встрепенулся от радости, но это был всего лишь паренёк, который принёс мне пиво. Я поблагодарил, закрыл дверь и бухнулся на кровать. Чушь. Нет. Я не мог проиграть. Ну а если рассудить здраво, это не самое значимое событие ивента, и я не так уж много потерял. Подумаешь, откалибруют не в самый высокий ранг, ну и что? Будет покороче респаун, тоже плюс. Будет лишнее время на сюжет. Наконец-то я с ним разберусь. Так-то.

А пока можно было досмотреть турнир с позиции зрителя. И, признаюсь, это было куда большее зрелище, чем я ожидал увидеть. Когда мы были там, у нас не было времени на Далавра, а в общей трансляции он был центровым парнем. Он балагурил, то и дело высказываясь по поводу чьего-нибудь идиотского поступка. Или какого-нибудь происшествия, которое выглядело с его точки зрения смешно. Например, как кто-то улетел в пропасть, забавно при этом вращаясь.

Когда я начал просмотр, было пять арен, на которых бились всё ещё живые герои. И того сто игроков ещё в игре. Я хуже примерно трети, а с учётом того, что я выбыл почти час назад, то и всей половины. Да уж, лучше бы не считал. Через ещё две быстрых бутылки пива арен осталось три. Относительно скорое продвижение, если учесть, что остались самые стойкие. Ну и кто же выйдет победителем?

По правде сказать, я не мог сначала выбрать, где лучше посмотреть, но потом мне подсказал мой гнев. Найти ту самую лучницу не составило труда. Как же я был зол от того, что она ещё жива. Сучка крашеная. Она дежралась позади и так и не сдохла больше ни разу. Неужели никто, кроме Гарди не может напрячь её? Конечно, и играла она не так смело, как тогда, когда я был там, но всё же достаточно хорошо помогала команде. Раман получал от её лука существенный урон, и почти всегда был на их стороне.

Арен стало две. И тут, на третьей уже бутылке пива с момента прихода в номер, мне улыбнулась удача. Вернее, как. Так будет сказать неправильно, но всё же зелёную лучницу укокошили. Получилось это ничуть не случайно. Она, заигралась, осмелела, а потом до кучи задела не того парнишу-чародея, и он влепил ей скиллом. Хорошо так влепил, ну и всё. Впрочем, если она не напала бы на него, он всё равно её заметил бы в скором времени. Так что выбора у неё особо не было. Но в любом случае, пока, золотце.

Но, так или иначе, она будет в ранге выше меня. Меня так бесило это, хотелось узнать результаты. Но уже был заключительный аккорд. Явился Эйбион — белоснежный старикан, материализовавшийся из облаков, и одарил победителя сундучком. А ведь это могла бы быть… Ладно, забили. Самое главное, сейчас появятся результаты матча, а заодно, наконец, раскроют ники участников.

Ну и я правильно угадал личность той лучницы. Маленькая шестнадцатилетняя дрянь, которая, по словам некоторых, шарашит не хуже взрослых. Мой гнев закипел. Закипел настолько сильно, что если бы прямо сейчас можно было вызвать её на бой, я сделал бы это. Но, на моё счастье, этого сделать было нельзя. Все драчки, будь то серьёзные сражения или дуэли, будут контролироваться только администрацией ивента и прочим руководством. И славно. Хоть в тот момент я бы этого не признал, но эта малолетка отмудохала бы меня. Победитель — Мангер17. Ник такой. Я про него слышал, кажется, но он на момент начала ивента был тёмной лошадкой. Даже такие меня уже обходят? Дело дрянь.

Ну а дальше «приятности» продолжались. Первый ранг — фавориты. Туда вошла и эта, как её, Артемма и пара знакомых мне имён. Но это было неважно. Дальше шла элита. И тут было уже интереснее. Я увидел там свою любимую жену, Алину и ещё несколько знакомых ников. Чёрт бы побрал всё это. Себя я тут, разумеется не нашёл. Признаюсь, я представлял, что не буду на самом верху. Да, разумеется, я же не дошёл до конца. Но я справедливо рассчитывал обнаружить своё имя и ник в группе, идущей сразу за самым высоким рангом. Я этого не получил. Как же так? Как такое возможно? Да, сука, просто так и возможно. Как же я был зол.

Ранг три. Охереть. Спасибо. Хоть записали Лёшку в выдающиеся. Но, справедливости ради надо заметить, что каждая нижеследующая группа была более многочисленной, чем предыдущая. И я даже среди себе подобных был не в самом топе. Хотелось выть. Как же так? Как же так? Я так отлично выступил на первом матче, а на втором попал, ну не то чтобы в самую задницу, но и далеко не в фавор. Чёрт бы побрал эту игру. Этот ивент. Нет, Лёше просто надо успокоиться, только и всего.

Выходит, когда я радовался тому, что гоблин может принести мне годку, и уже даже начал находить легендарки и рарки, другие получали реальные вещи. Не мог мой контроль настолько ослабнуть, а их настолько улучшиться. Даже у этой подруги, по ходу, сет. А я свой сменил на вещи и так и не нашёл никакого другого, который смог бы их заменить.

Да. Я недооценил вещи. И важность продвижения. Они дрались с более крутыми мобами и вещи получали соответствующие, вот и всё. Контроль — это всё, что у меня и было, и он мне не помог. Нечего списывать всё на неудачу. Её можно было бы избежать. И сейчас главное, учесть ошибки прошлого и двинуться вперёд, уже не совершая подобных глупостей.

Я отмотал назад и посмотрел расклад перед матчем. Чёрт побери. Я уже тогда имел мало шансов. Вернее, мне стоило прилично задуматься над тем, что я, мягко говоря, могу и не победить. Да, да. Я был не в фаворе уже в тот самый момент. И эта чёртова маленькая сучка опередила меня уже тогда. У неё был высокий уровень, и показатели, не соответствовавшие ему. То есть, часть их она получила за счёт снаряги и дополнительных статов. А Лёша? А Лёша в заднице. Ну ладно, ладно.

Моя истерия угасала. Я подумал, что ещё можно всё исправить. Быть понапористее, эффективнее использовать то время, которое есть в моём распоряжении, стараться максимально повысить свои силы. Со мной-то самим всё в порядке. Контроль тот же, я так же хорошо управляюсь со своим героем и всеми способностями, которые у меня есть. Дело только в вещах и скиллах. Нужно получить новые, повысить статы, улучшиться. И всё. Пожалуй, если чёртов гоблин нароет мне пару годок, это будет очень кстати.

Я выпил уже пятую бутылку, но меня брало всё меньше. Только сортир замучил хождениями туда-сюда. Я подумал о Свете. Мне показалось несколько странным, что она ещё не здесь. Учитывая её расположение в рангах, она должна была выбыть хоть и позже меня, но всё же не дойти до конца. А уже стали известны результаты. Мы могли бы даже вместе их узнать, но её почему-то нет. Непорядок.

Я набрал её номер и стал ждать ответа. Гудки тянулись неожиданно долго. Ну где ты, когда мне так нужна, а? Протяжное «Гуууууу», потом ещё одно протяжное «Гууууууу», и так далее. Пока телефон не сбросил набор. Он предложил повторный набор через пять минут. Я отказался. Моя утихшая злоба вновь начала набирать обороты. Чёрт возьми!

Но всё было не настолько плохо. Едва я отбросил телефон на кровать и сам бухнулся рядом, как раздался звонок.

— Алло, где ты? — спросил я быстро.

— Мы тут с девочками решили посидеть после выступления. Ты же не против?

— Может быть, я тоже приду?

— Мы чисто своей компанией, женской. Я не очень долго, ладно?

— То есть долго, но не очень?

— Лёша, ну что ты в самом деле? Нам надо кое-что обсудить, а?

— А со мной? — спросил я.

— А с тобой у нас вся ночь впереди, завтра можно подольше поспать, — сказала Света зазывно, со сладким придыханием.

— Вот как.

— Да, — протянула она, — так что жди меня.

— Хорошо.

— Целую.

— Целую.

Умеет же смягчить. Я уж думал, буду ругаться. Я, наверное, даже хотел поругаться и всё испортить ещё сильнее, чем у меня было. Но не стал. Всё же не просто так мы сошлись во всех отношениях и поженились. Да, не просто так. Но это, разумеется, не проливало свет на то, что делать дальше.

Я открыл игровой клиент на мобильнике и посмотрел, что у меня к чему. Скиллы, вещи, возможности крафта. Потом не удержался и жмакнул по иконке гоблина. Эта падла что-то мастерила, отвернувшись так, что я не мог его видеть. Завтра ещё чего доброго будет в полном комплекте доспехов и с мечом. Ах да, драться же он не может и не будет. Ну, может, чем другим порадует.

Я задумался, а стоит ли вообще этот гоблин того, чтобы его использовать? Нет, правда, это дар Деллидеи и всё такое, но другие и без подобного дара сегодня мне накидали по первое число. Так чего слишком сильно уповать на него? Ну, гоблин и гоблин. Ну, может годку найти. К слову, не удивлюсь, если у тех, кто попал в фавориты, уже есть годка, и, возможно, не одна. А Лёша, у которого было столько надежд на новую вещицу, сидит в попке. Так стоит ли оно того, если задуматься?

Это пока у меня нет нормальных колечек, которые можно было бы пихнуть в тот слотец, который сейчас у меня занят. Но, возможно, в дальнейшем у меня появится такое, и не одно, и этот гоблин будет мне мешать. Что тогда? Должен ли я отступить или следовать тому пути, которым ведёт меня моя богиня? Да, она не говорила напрямую, что мне с ним делать, но дар так или иначе подразумевает ношение.

Но я не дал себе ответ на этот вопрос. У меня вновь зазвонил телефон. Незнакомый номер. Интересно, кто это надумал со мной связаться?

— Привет, узнал? — раздалось в трубке, едва я сказал «алло».

— Женя? — спросил я, не будучи уверен, что угадал, но просто ни на чей другой этот голос похож не был.

— Да.

— Какой сюрприз.

— Такой себе.

— Что делаешь?

— Отдыхаю.

— Извини, что с тобой так получилось, я не успела кинуть скилл.

— А, так это была ты?

— Да. И если ты не занят, то хилер хотел бы поговорить. А заодно отметить наше с тобой прозябание в третьем ранге. Всего лишь выдающиеся.

— А почему ты решила, что я не занят?

Это и правда интересные мысли. Вряд ли она позвонила бы мне, если бы не знала, что Светы сейчас рядом нет.

— Ты правда хочешь прямо сейчас всё это выяснять? У меня есть вискарь с колой, и я на крыше, готовлюсь провожать закат. Придёшь?

— На нашей крыше?

— Да. Ход в конце коридора. Тебе недалеко должно быть.

— Да уж, это точно. Сейчас.

Почему-то я пошёл. Ну, вернее, разумеется, не почему-то. Я был прилично пьян, хоть и ощущал себя почти трезвым. И я страсть как хотел вискаря с колой. Ну и да, нажраться до чёртиков. Света придёт ночью и обещала на ночь планы? А нет, нужно было приходить сейчас. С девочками отмечают радость попадания во второй ранг. Ну-ну.

Помню, как-то мы участвовали в одном ивенте, и так вышло, что несколько порознь. Друг с другом нам драться не пришлось, но и помочь друг другу мы не могли. И так вышло, что Лёша занял первое место, а вот Свету немножко поколотили там, и она не смогла вытянуть до призов. Мы тогда не очень праздновали, потому что эта победа не была нашей общей. Помню, мы даже не особо обсуждали это, мы выпили, как обычно, но Лёша не орал, какое это охеренное свершение, взять приз ивента, в том числе и денежный. А сейчас ситуация обратная. Хоть и калибром поменьше, потому что это лишь промежуточная победа. И кто-то другой всё же решил отметить. Ладно, ладно.

Порой даже сильные могут оступиться, лажануть, проиграть. И даже сильным может быть нужна поддержка. Только и нужно, что понять, что ты ещё можешь, что у тебя получится, стоит только постараться. Но сам ты себе это сказать не можешь. Вернее, можешь, но сам своим словам не поверишь. И нет, я не ждал поддержки от Жени, я просто хотел промотать время до следующей возможности свершения. И да, я знаю, что лучшим вариком было бы не бухать вообще, а пойти в игровую и работать над собой. Но так уж вышло, и пьяный я сделаю только хуже. Контроль сейчас ни к чёрту, а на этом ивенте без него и шагу нельзя ступить.

Солнце ещё не скрылось за горизонтом, только приблизилось к нему. Стаканов у Жени не было, но так было даже лучше. Она была в своей клетчатой юбке, колготках-сеточкой и чёрном балахоне с капюшоном. Я плюхнулся рядом с ней прямо на разогретый бетон и тут же получил в руку бутылку с виски. На крыше были небольшие ограждения, так что подразумевалось, что здесь однажды, наверное, организуют смотровую площадку, но пока об этом никто не позаботился. Неважно. Главное — что эти ограждения не мешали мне сейчас созерцать закат.

Наверное, я должен был бы злиться и на Женю в том числе. Ведь это её сестра укокошила меня. Но сама Женя была такой же жертвой, как и я. Оказавшись по другую сторону, она тоже отгребла по первое число. Хотя нет, не была она жертвой, это я что-то вдруг стал слишком сентиментальным.

— Спасибо, хилер, — сказал я, делая глоток колы.

— Пожалуйста, — сказала она несколько горестно, — и тебе ещё большее спасибо.

— За что?

— А ты так и не понял?

— Нет.

— С начала перечислять?

— Пожалуй, это будет логично.

— Это только так кажется, что я спасала тебя хилкой. Но так выходило, что ты всегда заслонял меня от неё. Она меня вычислила и прямо сразу начала гнобить. Не знаю, если бы ты не упал нам на голову, как бы вышло. Наверное, я была бы в способных.

— Да ладно. Вышло как вышло. Мы все всё делали для себя.

— И ты туда же. Ты как какой-то отсталый человек. Упёртый и отсталый.

— Не понял.

— Все уже подмигивают друг другу и начинают объединяться. В этот раз, конечно, всех раскидало, но кто нашёлся, тот и вышел в фавор. Даже участников своей команды нужно было периодически сливать. Только для того, чтобы обойти. Я сама скинула двоих или троих.

— Значит, и меня бы скинула, если бы это было выгодно.

— Не знаю. Мне кажется более логичным договориться.

— Как именно?

Она ловким и бывалым движением свинтила пробку с бутылки и сделала глоток виски, а потом докинула сверху колой. Я тоже приложился. Признаюсь, было вкусно, а по телу пошла новая волна опьянения.

— Можно поделить выигрыш. Сговориться, победить и поделить. Мне-то никто не поверит, что я выиграла, а вот тебе — вполне.

— Что-то мне подсказывает, что ты это не от хорошей жизни предлагаешь.

— Ну, пока что да. Просто выходит так, что я отлично хилю. И себя и союзников, но атаковать при этом получается плохо. Я просто выносливый противник, но не опасный. Если бы у меня был кто-то в паре, я могла бы усилить это, и мы оба выиграли бы.

— Ты думаешь, никто из разрабов не просечёт? Ты думаешь, нам удастся скрыться от всего этого? Ты наивна, если так думаешь. Это слишком явно.

— Значит, ты бы не отказался.

— Отказался бы, и я отказываюсь, Женя, потому что не хочу никаких эмоций и ничего такого. Чем ближе эмоциональная связь в начале, тем хуже будет в конце, когда так или иначе придётся друг дружку укокошить, понимаешь?

Я тот ещё бываю специалист по обманным манёврам, особенно после пива, придавленного вискарём. И мне не нравится Женя. Наверное, я и пошёл сюда вроде как на разведку. Конечно, я всё знаю. Мой пьяный мозг порой создаёт интересные комбинации известного. И понятно, почему она идёт в хил, и понятно, почему пытается установить с кем-то связь. Интересно было бы раскрутить её на настоящее откровение, потому что такое положение такой стервелле не может нравиться. Это уж наверняка. Победителем должна быть она, только над ней пресс. Так что, в крайнем случае, она хочет нагадить, но, разумеется, не своими руками. Может быть, желает приумножить свою роль и так далее. Всё хитро.

— Понимаю, — кивнула Женя тем временем, — значит, у меня нет шансов. Совсем.

Она так склонила голову, что я порадовался, что сижу далеко от неё. Иначе сейчас бы её голова оказалась на моём плече.

— Ты зря переживаешь, — сказал я скучно, — ещё только второй матч. Это калибровка. Ты успеешь выправить и рейтинг и всё остальное. Посмотри на меня. Я даже хилить не могу. У меня просто вообще ничего, считай нет.

Или включить правду и напрямую спросить, какого лешего она идёт по хилу в одиночной игре? Самохил, конечно, вещь немаловажная, но у неё что-то слишком всё переразвито, если я правильно запомнил то, что видел на матче. А запомнил я то, что она хилила меня, ещё кого-то, и сама при этом без жизни не сидела. Так что для соло-игры это однозначный перебор.

— А гоблин? — спросила она.

— Как видишь, гоблин не очень-то мне помог, — уклончиво ответил я, — не рассказывать же ей, в самом деле, что мне кое-что выпадает, но пока неизвестно, можно ли будет в дальнейшем что-то с этим добром сделать.

— Но это временно. Он у тебя два дня.

— Да. Так что всем ещё что-то выпадет. И тебе выпадет, не сомневайся.

— Спасибо тебе.

— За что? — рассмеялся я и потянулся к вискарю.

Свинтив крышку, я протянул бутылку ей, она приняла с улыбкой и приложилась. Чуть сильнее, чем следовало, как мне показалось. А может, показалось, потому что я и сам был уже прилично пьян. Я тоже сделал глоток и запил колой.

— Так за что? — вернулся я к прежнему вопросу.

— За то, что пришёл сегодня ко мне. Даже моя мелкая от меня открестилась, как могла. Сама где-то достала бухла. У неё тут уже появились дружки.

— Ого, — я покачал головой, — но это в принципе ожидаемо.

— Ага. Но папочка ей не даст нормально оторваться. У неё ежедневные отчёты, да и он всегда под боком. Живёт в Сочи, чуть ли не дом на берегу снял.

— А ты, стало быть, без присмотра.

— Стало быть. На меня, как видишь, излишних надежд не возлагают. Так, вылетела и вылетела. Это она ещё не рассказала ему, что мы с тобой спелись против неё. Я ещё получу за это.

— Но ты должна была так драться, раз вы оказались по разные стороны, — поморщился я, — что за бред?

— Ну ты это им скажи. Эх. Я в один момент, когда ты её три раза убил, думала, что всё, вот она, сучка, подохнет. А нет. Выжила.

— Да уж.

Я, разумеется, хотел обсудить эту беду под названием «Аня, мелкая сестра Жени». Но не хотел обсуждать это с Женей, уж точно. Даже пьяному мне хватило силы, чтобы удержаться. В конце концов, не стоило забывать, что мы не такие уж и друзья.

— Ладно, пожалуй, я пойду, а то ещё пара глотков, и я с места не сдвинусь, — сказал я, поднимаясь.

— Света ещё не пришла. Они будут сидеть долго. Они там очень удачно спелись. Алина всё высчитала, но ей, наверное, кто-то подсказал.

— То есть? — нахмурился я.

— Ещё глоток? А? Я тебя заинтересовала?

— Пожалуй, — ответил я с ухмылкой, хоть мне всё меньше нравилось наше маленькое мероприятие.

Мы выпили, я запил колой пообильнее. Хорошо хоть, красивый вид на море и закат, да и воздух чудесный.

— В общем, они вычислили, что если стоять ближе к одному краю, всех распределит на один цвет.

— Стой. Как они узнали условия? Я не знал до того, как меня не кинуло на арену.

— Не знаю, — пожала плечами Женя.

— Ну ладно, а что дальше?

— А дальше, если просто держаться, вас со временем кинет в одну команду. Ну или если не кинет, то как минимум по нескольку участников окажутся рядом. Они договорились, как друг друга распознать и спелись.

— И могло статься, что если бы я продержался подольше, я бы дрался с ними. Так?

— Лёша. Ты не понял что ли?

Женя посмотрела на меня серьёзно. Мне она казалась подвыпившей девочкой, которая только официально совершеннолетняя, но сейчас в её карих глазах я видел куда более взрослого человека, говорящего более чем осознанно.

— Что я должен понять? — мне становилось неловко от предположения и от того, что я куда пьянее, чем следовало бы.

— Это они нас и вышибли.

— И с мелкой твоей договорились?

— Это вряд ли. Но они там были. И лупцевали тебя тоже они. Чародей, от которого ты там один раз отхватил. Помнишь его?

Мне стало вдвойне не по себе. Я был настолько поглощён моей, так сказать, дуэлью с этой мелкой, что разум мой помутился, а глаза не видели очевидных вещей. Только сейчас я начал осознавать. Чародей, не ледовый, но тут выбор невелик, если хочешь дамажить, берёшь то, что попадается, невзирая на тип. С чародеем рыцарша, и ещё одна магичка. И все, мать их так, в сговоре против меня.

— А ты не хочешь объединяться.

— Да это чушь. Ну, допустим, в этот раз им повезло. Но в другой может не повезти. И да, Женечка, — сказал я уже вставая, — не забывай. Чем сильнее эмоциональные связи, тем больнее будут ломаться морды в конце. Поверь, как бы ты не предугадывал, на какую сторону тебе встать, и как там загнуться, чтобы сдружиться, в конце этого ничего не будет. Разрабы тоже не дурачочки, иначе бы тут не сидели. Пойду.

— Подожди.

Я не ожидал, что она так быстро поднимется и, чего я даже вообще не мог предвидеть, возьмёт меня за руку.

— Может, ты останешься, а?

— Извини, я уже с ног валюсь.

— Нууу, — протянула она.

— Нет, я пойду, — сказал я, высвобождая руку.

— Но подумай над тем, что я тебе сказала.

Её глаза снова перестали быть глазами подвыпившей девочки. Но и в её отчаяние я не верил. Ну вот хоть убей меня, дорогой друг, хоть и исполнено всё было более чем профессионально. Ну, на нашем бытовом уровне.

— Не обещаю, — ответил я и направился к лестнице, ведущей сначала на чердак, а потом в гостиницу. И кстати, почему она открыта? А, ладно, без разницы.

Хотел, наверное, чтобы мне стало лучше, а стало только хуже. Лучше бы дрых, а не шастал по крышам в сомнительных компаниях. Но, с другой стороны, и разведка тоже в некотором роде удалась.

Я обижался на жену. Пожалуй, даже слишком сильно. Это, конечно, было неправильно. Потому что, с другой стороны, что бы я делал на её месте? Да даже на своём, если бы не был слеп, как не знаю кто. Хорошо, что передо мной такой моральный выбор не стоял. Так что мои осуждения неверны. Да. Я сам говорю, что личное и эмоциональное не должно влиять на итог. Мы рано или поздно всё равно схлестнёмся, так пусть победит сильнейший.

Мы живём как боги, а потом гибнем. Добро пожаловать в никуда, детка!

Устраиваясь поудобнее в кровати, я думал о том, что всё у меня получится. И как хорошо, что не нужно делать всё сразу. Иначе я бы уже наломал дров. Нет, нужно поразмыслить, подготовиться и двигаться дальше. Да, и даже сегодня ночью лучше спать, хоть неимоверно хотелось жену. Ну вот, пусть будет ей наказание. Потом я уже успел передумать и подумать о том, что пусть она меня разбудит, когда придёт. Но проснуться мне было суждено уже утром, от ярких лучей солнца, проникавших через раскрытое окно.

Часть вторая

Час гоблина

Глава 1

Света лежала рядом и обнимала меня. Приятно. В целом. Но в целом нехоршо из-за похмелья, хоть, признаюсь, оно было куда слабее, нежели если бы я был дома. Открытые окна, морской воздух, всё отлично. Но от бутылочки пивка я бы не отказался, хоть и понимал, что это неправильно, особенно, когда решил начать уже по серьёзному играть и побеждать.

А вообще, такое утро — это переосмысление. Переосмысление в первую очередь, конечно, того, что произошло вчера. Это утро — повод задуматься. Первая стадия раздумий начинается, когда ты стоишь над сортиром. Потом, когда моешь руки, решаешь, что можно бросить себе вызов и умыться холодной водой. Когда всё же делаешь это, понимаешь, что всё совсем не так страшно, и что никакой это был не вызов, а так, ерунда. Потом идёшь в комнату и берёшь полную бутылку пива и утоляешь ею жажду. Да, пить очень хочется, и поэтому пивко уходит очень хорошо и быстро. Вторую открываешь и делаешь просто пару глотков.

Подлинное осмысление, разумеется, начинается с того, что предыдущие твои действия были неправильными. В целом употреблять алкоголь не очень-то хотелось, и, более того, не было никакой надобности. Но, раз уж начал, то можно не останавливаться. Думаешь и о контроле, и о способности мыслить. Море, конечно, уже по колено, но в целом ты ещё помнишь, что всё вышеперечисленное в трезвом состоянии лучше. Ну, что уж поделать. Такова сегодняшняя жизнь.

Потом в голову пришли более серьёзные мысли. Я вспомнил вчерашние события, оглянулся на мою милую, так приятно посапывающую в кровати. Я злился вчера, помню. Пожалуй, я даже мог решиться на то, чтобы высказать ей всё, как есть. О том, что она могла бы и дать поблажку, это же всё-таки я. Ведь я бы, наверное, на данном этапе её пожалел. И сейчас я был рад, что тот разговор не состоялся. Да, я был бы абсолютно неправ.

Даже не брать в расчёт меня. Света, выходит, должна была проигрывать и другим, а это не годится. Нечего злиться. Так уж вышло, что здесь всех нас стравят, и победителем будет тот, кто правильно ко всему этому отнесётся. Да, именно так. Правильно отнесётся к тому, что моральный выбор сделан не в его пользу, а в пользу здравого смысла. Я просто не рад поражению, это нормально. И мы просто слишком неожиданно схлестнулись.

Честная борьба. Я не принял бы иной победы. Меня всегда бесило, когда я побеждал просто потому что у врага лаганула сеть, и он вылетел. Я злился, когда враг слишком переоценивал свои возможности и пёр на меня, и по факту получалась никакая не борьба, а натуральное избиение. А здесь и не должно быть так по понятным причинам. Так что закрыли тему.

Я допил вторую бутылку пива, и мне вновь неимоверно захотелось в кровать, что я и сделал, перед этим выпив несколько глотков лимонада. Всё же надо отходить. Хватит. Главное, о чём я думал, прижавшись к тёплой жене, это то, что за всеми этими переживаниями, по сути второстепенными, я забыл о самом главном. О том, что я всего лишь на третьем ранге в общей таблице, и это охренеть как плохо для меня. Да, да, для Лёши «Гарди» Соколова это крайне плохо, потому что он привык быть в топах. Он привык быть тем, на кого указывают пальцем и говорят — вот этот парень крутой. А теперь он может стать объектом насмешек для одной малолетней козы и её не слишком великовозрастных дружков, с которыми они сколотят банду и начнут его отлавливать. А ещё её сестра мутит воду, и с ней надо быть осторожным. Нет, не будет у нас союзников, кроме как случайных в матчах. Убить. Всех убить. Когда там карты начнут объединяться?

Но сначала нужно выбираться с этого дна. Примерно об этом я думал, когда вновь заснул, неожиданно для себя в том числе. Да, мне нужно спать, это точно.

* * *

Второе пробуждение на сегодня было более приятным, хоть и сопровождалось куда более сильным ощущением дискомфорта. Пожалуй, пиво было лишним, но что уж поделать. Ну а что до хорошей стороны, то в номере вкусно пахло яичницей и свежеподжаренными тостами. А ещё кофе. Приятно, когда есть кто-то, кто знает твои вкусы.

Когда я поднялся, из нашей столовой появилась Света и присела рядом со мной. На ней был только тоненький халатик, и от неё веяло приятной свежестью. Гель для душа с лёгким оттенком запаха клубники и мятная зубная паста. Я себя почувствовал алкоголическим дурнопахнущим быдлом по сравнению с ней. Тем не менее поднялся и первым делом поцеловал её в губы, после чего направился в ванную чтобы тоже привести себя в порядок. По выходу я обрадовался двум большим бутылкам минералки. К одной из них я лихо приложился, и только после этого был готов завтракать.

— Ты вчера ничего не заметил? — осторожно спросила Света, — на матче.

— Ты о вашей компашке, отделавшей в том числе меня?

— Нас кто-то сдал?

— Ты делала из этого тайну? — я подцепил желток вилкой и, не разорвав, положил себе в рот.

— Нет, но я подумала, что ты несколько разозлишься. Просто, мы договорились никому не говорить о наших планах.

— Я не разозлился. Мы уже говорили об этом. Ты продвинулась дальше, потому что заслужила это.

— Ты правда так считаешь? — Света удивилась. Её яркие голубые глаза просияли.

— Правда. А как я могу считать? — я немного рассмеялся, — то, что я считаю, по сути, неважно. Есть рейтинговая таблица, и ты в ней выше меня. Значит, ты сильнее. Я думал, что вчера неплохо пофармил, но оказалось, что этого всё равно недостаточно. Что же, я учту ошибки и к следующему матчу постараюсь подготовиться получше.

— Зато у тебя респаун полчаса, а у нас час.

— Так что я не буду вылезать из игровой. Придёшь раньше меня — ты готовишь ужин.

Света улыбнулась.

— Ты правда не злишься?

— Нет. Ну, сначала я разозлился. Просто, у меня, как ты видела, были некоторые особые условия смерти, которые меня несколько расстроили. Я был на эмоциях, и хорошо, что я тогда не понял, что виной тому были и вы в том числе, и тебя не было рядом. Потом я всё обдумал и решил, что ты была права в своих действиях. В конце концов, я тоже дрался с тобой, и выходит, делал то же самое.

— Я не ожидала от тебя.

— Ай-ай, — я усмехнулся, — Лёша оказался выше.

— И потом, ты пару раз лихо меня приложил. Один раз даже убил.

— Ну, это было случайно. Извини.

— Ты слишком отвлёкся на Артемму.

— Это да. Признаю. А тебе она понравилась? — я положил в рот большой кусок яичницы и захрустел тостом.

— Она правда крутая. Я никогда не встречала таких малолеток, так умеющих контролить.

— Не говори только, что это у неё талант.

— Способности, как ты говоришь.

— Это уже лучше.

— Так кто нас всё-таки сдал. Женя?

— А это такая большая тайна?

— Просто мне интересно, что она ещё тебе наговорила?

— Звала к сотрудничеству. Тоже, мол, объединиться.

— Что? — Света рассмеялась в голос.

— Да.

— Ты согласился?

— С чего вдруг? Я сказал, что все объединения бесполезны, и они дадут выигрыш только в определённый момент, а в абсолюте всё равно придётся всем друг другу накрошить мордасы, чтобы победить, только и всего. И я не хочу делать это с сожалением, если придётся. Так что дальше я пойду, пожалуй, один.

— А ты знаешь, почему она тебе это предложила?

— Интересно, — я даже отложил вилку и взял в руку стаканчик с апельсиновым соком.

— Потому что она не попала к нам.

— То есть? — нахмурился я.

— Алина только предположила, что рассортировывать будут по местоположению. Мы все держались одного края, и Женя тоже была с нами, но её почему-то кинуло куда-то ещё, и она так с нами и не оказалась в одной команде.

Теперь уже я не мог не рассмеяться. Хорошо ещё, мы как-то обогнули тему, при каких обстоятельствах всё это было мне рассказано. Крыша, вискарь, слезливые истории. Всё это прошло мимо Светы, и хорошо. Я только подумал о том, насколько на самом деле мастерски всё было исполнено. Я даже немного поверил в то, что бедная девчушка действительно бедная, брошенная и несчастная. Что ей правда тяжело, и что действительно нужна помощь. Ай-ай. Ну, хотя, я по пьяни всегда немного добренький и отзывчивый. Даже сентиментальный, хоть и подозрительный. Ну, это когда дело происходит не в Игре. Там-то я всем кромсаю мордасы, если контроля хватает.

— Так что ты подумай над этим. Она не слишком надёжный союзник.

— Я это знал. Я не верю ей. С самого начала не верил, так что сейчас больше не стал. Я же с ней не объединился.

— Ну мало ли, — пожала плечами Света.

— Никаких мало ли, — я перегнулся через стол и поцеловал жену.

Я был рад, что мы пришли к взаимопониманию. Потом был рад, что у нас было время поваляться в кровати. Мы забронировали кабинки только на два. Слишком много было желающих. Это время только пошло на пользу, потому что я более или менее поборол похмелье. Минералочка и сочок пошли на пользу.

Заодно мы пересмотрели вчерашний матч. Да, когда зад в мыле, а восприятие стало слишком зацикленным на одном персонаже, совершаешь много ошибок. Я пару раз не замечал, что меня атакуют, пропускал. Пару раз сам прозевал хорошие моменты для атаки. Впредь мне надо быть более сдержанным и внимательным. Нужно концентрироваться не на том, что хочется сделать, а на том, что будет лучше. Пожалуй, вчера у нас даже был серьёзный шанс победить. Правда, если бы та ненавистная лучница и откинулась бы, то только от удара Рамана, потому что уничтожать её было чрезмерно опасно и вредно для меня и для команды в целом.

Но ошибки на то и нужны, чтобы на них учиться. Раз уж исправить ничего нельзя, то надо извлечь хоть какую-нибудь пользу. Я на своих научился. Правда, понимал, что одно дело, когда ты видишь игру со стороны и совсем другое, когда дерёшься по-настоящему. Там можно многое не заметить, что гораздо лучше наблюдается потом. Но в целом я осознал, что у меня всё будет неплохо.

* * *

Жорик позвонил, когда я уже уселся к компьютеру и вошёл в аккаунт. Поинтересовался, не желаю ли я чего-нибудь прямиком в кабинку. Я ответил, что ничего не нужно, и он даже переспросил. Наверное, стеснялся напрямую узнать, не болит ли у меня башка после вчерашних возлияний. Нет, Жорик, уже не болит. Я в целом здоровый человек, да и метаболизм у меня не сказать, что плохой.

Признаться, я не рассчитывал вчера, что буду с такой радостью и ожиданием грузиться на карту и вообще что-либо делать. Поражения часто лишают нас веры в себя и желания продолжать. Но останавливаться было нельзя. Мы не просто дома, где можно взять небольшой перерыв, чтобы пожалеть себя и подзализать раны. Мы, считай, на войне, и нет времени ни на что, кроме движения вперёд.

Судя по виду гоблина, весь мусор он просто сожрал, при это не растолстев ни на грамм. Да, да, я открыл его окно первым делом — всё же самая главная моя надежда. Где ещё я сейчас получу годку, кроме как не от него? И да, почему я сделал первый вывод — его внешний вид совершенно не изменился. Вообще, всё та же жалкая одежонка, даже несмотря на то, что он прибавил три уровня за прошлый игровой день и ночь, проведённую у костра. Ну да ладно, мне что? Мешочек должен быть наполнен, и мы этим займёмся. К тому же, подозреваю, повышенные уровни означают так же, что вероятности нахождения им крутых предметов, увеличились.

Начали мы в горах, прямо около арены. Сегодня здесь было затишье, и ничто не выдавало признаков вчерашнего обильного мордобития. Всё та же каменная площадка, разве что, истукана посреди нет. Я для интереса пробежался по ней, чтобы ещё раз полюбоваться видом на Грамхолл. Да, что-что, а антураж в Испытании какой-то особенный. В основной игре, конечно, тоже было много эпичного, но здесь у этой самой эпичности какой-то непривычный оттенок. Думаю, если эта карта не войдёт в основу, мы будем вспоминать её, смахивая слёзки сентиментальной радости. Да шучу я, шучу. Войдёт, конечно!

Но моё любование подошло к концу. Нужно двигаться дальше и думать, где нафармить и как продвинуть сюжет. Поскольку я был высоко в горах, а искать искомое место мне нужно было в городе, то я стал решать проблемы именно в таком порядке. Решил не пользоваться путевыми камнями, а двигаться пешком, только идти другой дорогой, потому что по той, по которой уже шёл, особо не пофармишь. Мой набитый мордас тому свидетельство. Не хочу повторять своих ошибок. Я на них учусь.

Но в целом, дорожка особенно от вчерашней не отличалась: всё те же хагры, правда, более жирные. Фарм попёр, но я не забывал о том, что это ощущение может быть обманчивым. Крайне обманчивым. Мне вчера тоже так казалось, а на деле я ничего почти не получил. Так что нечего обольщаться. Вот когда все будут отскакивать с одного удара, то посмотрим, а так, ничего особенного.

Настроение моё несколько переменилось, когда я увидел другого героя где-то вдалеке. Это определённо был не один из местных и вообще не бот. Сначала он долго стоял на месте, видимо, тоже меня заметил, а потом двинулся прочь. Что же, тем лучше для нас обоих.

Значит, карты постепенно начинают сливать, шаг за шагом приближая сюжетную игру к одному большому матчу, где все против всех. Ну что же, посмотрим, что из этого получится. Я двинулся дальше, более внимательно глядя по сторонам. Ещё, чего доброго, прилетит дружеская стрела в зад, вот будет забава, да?

До города мы с гоблином добирались почти полтора часа. Я стремился не только уничтожить пачку монстров, чтобы получить опыт, но чтобы и он лишний раз порылся и что-нибудь для меня нашёл. Но, как видно, сегодня была не судьба. Он хихикал, радовался, его мешочек наполнялся всё больше, но пользы от этого не было. Никакой.

Добрались до города, сразу вновь повеяло его мрачностью. Дождь сегодня не шёл, но облака закрывали солнце, придавая Грамхоллу его обычный шарм. Мой путь лежал в трущобы. Вообще, я бы даже прогулялся пешочком, поскольку это достаточно медитативненько. Идёшь такой, наблюдаешь. Особенно вечером, после трудного дня, особенно с пивком. Но сегодня обстоятельства были другими, хоть во времени я и не был ограничен, но и просто так растрачивать его не стоило. Мне ещё выбиваться в люди.

Подземье Гр'Дана. Так могло бы называться какое-то серьёзное место. Например, целая локация, где живёт этот самый Гр'Дан. Это мог бы быть некий жесточайший монстр, рейдовый босс, к которому нужно было бы добираться через гору трупов его ближайшего окружения. Но нет. Подземье Гр'Дана — это такая таверна в трущобах, но основу её публики составляют отнюдь не бедняки. Нет, это разного рода наёмники. Ну, так мне показалось. Я видел несколько странных господ, шедших туда, похожих на того милого парня, у которого я отобрал жетон, из-за которого узнал название этого места.

Собственно, именно благодаря странным парням, укутанным в плащи с капюшонами, я это подземье и нашёл. Ни вывесок, ни чего-либо ещё, указывающего на местоположение этого места, мною замечено не было. Но хоть они указали мне, в какую дверь надо стучать. Правда, всё оказалось не так просто. Едва я постучал в дверь, как от темноты слева в переулке отделились две тени и двинулись на меня. Тут особо долго толковать не приходилось. Я сразу бросился на них и, не побоюсь этого слова, отмудохал. Получил ещё два жетона, два ножичка и один плащ. А дальше пошёл скрипт.

В переулке сидел нищий с большой седой бородой. Он сказал мне, что меня всё равно не пустят. Что если я дам ему пять золотых, то он скажет мне, что надо сделать. Хитрая жопа. Но я и так слишком слабо продвигался по сюжету, так что поддался на его уловку. В конце концов, пять золотых, не такие уж большие деньги. Я могу с лёгкостью заработать и больше в ближайшем рейде.

А совет был прост, я в принципе и сам мог догадаться. Нужно было вырядиться местным. Да, я видел, что все, кто входил, входили в чёрных плащах с капюшоном. Это что-то вроде опознавательного знака наравне с жетоном. Но был и полезный момент в моём расставании с пятёркой — старик сказал мне пароль.

Поэтому, когда после моего стука в двери открылось небольшое окошко, на меня уставился недобрый желтоватый глаз, а грубый голос спросил, ждёт ли меня Реджи, я уже знал, что надо говорить.

— Реджи ждёт всех, кого стоит ждать.

В дополнение к паролю я показал жетон, и передо мной распахнулась дверь. Более чем приятно попасть в какое бы то ни было место, куда просто так не пройдёшь. Да, я был тронут, но с другой стороны, все мои предположения закончились. Я не знал, что делать дальше. С кем говорить и как вообще подступиться к проблеме. Так что нужно было сначала осмотреться. Заодно приобщусь к культуре местных наёмников, хоть, подозреваю, ничего полезного это мне не даст.

Всё в заведении было деревянным. Пол, стены, потолок, и мебель были выполнены грубо, но надёжно. Когда-то поверх этого дерева была краска, но сейчас она уже потрескалась и отвалилась. В целом, внутри было даже уютно, несмотря на окна, занавешенные грубыми занавесками. Там, где ткань была хоть немного отодвинута, можно было разглядеть решётки.

В заведении было два этажа. Оба предназначались примерно для одного и того же. Это были питейни. Правда, очень тихие, если учесть, что можно ожидать от подобных мест. Пиво не лилось рекой. Все сидели за столами и около стоек, и о чём-то негромко переговаривались. Многие даже не снимали капюшонов.

Все казались совершенно одинаковыми. Даже если бы я искал кого-то конкретного, то здесь мне предстояло бы застыть и основательно почесать репку. Сначала я думал, что найду ответ на втором этаже, но там меня ждало примерно то же самое зрелище, что и на первом, только освещение было более тёмным, а разговоры ещё более тихими.

Гоблин продолжал путаться у меня под ногами, но делал это куда менее энергично, чем обычно. Как будто бы испугался, что с ним тут что-то сделают. Жаль, что он ничего не сможет тут налутовать, но что уж поделать.

Единственный вопрос, на который я получил ответ, это кто такой Гр'Дан. Это, как я и догадывался, дракон. Его злобная морда была вырезана на дощечках, которые были закреплены тут и там. Снова судьба свела меня с драконами. Гарди вновь должен подтвердить то погоняло, которое ему дали. Что же, по мне, Гр'Дан не совсем то существо, к которым все привыкли. Дракон мне видится огромным огнедышащим монстром, и покровительствует он, на мой взгляд, мощным и суровым парням. А в здешней публике если и была суровость, то какая-то особенная. Их дракон не такой уж и сильный, но, подозреваю, хитрый и изворотливый. Драться с ним тоже испытание, но испытание совсем другого рода.

Пока я размышлял над этим, меня окликнули. Немного страшновато, но хоть какой-то поворот моей непростой истории на сегодня.

— Эй, — я услышал негромкий хрипловатый голос со стороны стойки. Один из людей в капюшонах обернулся на меня и указывал на стул рядом с собой. Напротив стула уже стояла свежая кружка пива.

Я подошёл.

— Садись.

Я сел.

— Ты не похожа на наших. Что здесь делаешь?

— Ищу кое-что.

— Ещё бы, — усмехнулся мой собеседник, половину лица которого скрывала тень капюшона.

Его подбородок наискось пересекал шрам. Ещё один шёл вверх от верхней губы. Подозреваю, что это тот ещё бывалый парниша.

— Тот, кто приходит в плаще, замаранном кровью, да ещё прячет под ним неплохие клинки, явно что-то ищет. Рассказывай.

Я показал ему сюрикэн с выгравированным на нём символом. Он нахмурился, раздумывая над тем, что увидел, потом прищурился, как будто решая, стоит ли вообще со мной говорить, а потом сказал, что если я поделюсь с ним кое-чем, то он скажет мне, куда надо идти.

— Чем я должна с тобой поделиться? — спросил я.

— Говорят, что кто-то недавно украл молот Зарона. И я знаю, что это ты. Иначе я не стал бы с тобой говорить. Я говорю тебе, где искать того, кто это был, а ты отдашь молот.

— С чего мне тебе верить? — спросил я, хотя там была реплика, позволявшая сразу согласиться.

Мутный типчик в ещё более мутном заведеньице, так что доверять ему у меня не было никаких стимулов. Решительно никаких.

— Потому что у тебя нет другого выбора. Молот в обмен на информацию.

— Только после того, как у меня окажутся сведения по поводу этого человека.

— Это выковано в кузнях Глоссманде. Слышала про такое?

Я видел это название, когда искал эту чёртову таверну. И я представлял, где оно, поэтому быстро нашёл, вызвав карту на мобильнике. Это в тех же горах, откуда я спустился недавно, только нужно забрать несколько на запад, пройти пещерами — почему-то я не удивлён — и мне выпадет возможность посетить крупное поселение.

— Тамошний клан убийц, — продолжал меж тем мой мутный собеседник, — получил интересное заданьице. Касаемое одной убийцы. Очень интересное заданьице. И тут убийца, вместо того, чтобы умереть, начинает действовать так, как им невыгодно. Молот ведь правда у тебя?

Он подвинулся ближе, но его лица по-прежнему не стало видно лучше.

— Допустим.

— Ты можешь мне верить, потому что молот бесполезен без наковальни Зарона. Наковальня Зарона находится в Глоссманде, на ней выкована эта звёздочка. Хорошее оружие, если ты знаешь толк. Представь, что можно было бы сделать, будь у них молот.

Я бы задал несколько демотивирующих вопросов о том, как это убийцы, способные послать целую орду за одним несчастным героем вроде меня, не смогли взять штурмом то подземелье и получить этот молот, будь он трижды неладен. У них явно хватило бы сил. Но мой собеседник принялся рассказывать мне то, что я и так знал.

— Всё дело в том, что молот является не каждому. Только тем, кто способен взять и нести его. Но даже это не значит, что ты сможешь сделать с его помощью нечто.

— Значит, и ты не можешь его нести. Почему тогда просишь отдать его?

— Я не просил отдать его именно мне, — его подёрнутые шрамом губы расплылись в улыбке, обнажив заострённые зубки, — но мне достанется его часть. А точнее — часть того, что получится с его помощью. Говорят, одного его касания достаточно, чтобы оружие стало божественным. Понимаешь?

Я не знаю, насколько у нас разнятся понятия божественности, но если этот чёртов молоток вместе с чёртовой наковальней способны любую вещь превращать в годку, мне, мать вашу так, нужна эта наковальня!

— Понимаю.

— Ты пойдёшь туда, а я пойду следом. В городе почувствуют присутствие молота. Когда тебя попросят отдать его, ты отдашь. Там будет Аксум — седой старик с бородой. Из всех, кто живёт в Глоссманде, он единственный сможет работать с реликвиями Зарона. У него, кажется, был ученик, но неважно. Отдашь молот ему, а потом решай свои дела. Я уже указал тебе на клан убийц. Он там один. Если потребуется, помогу узнать, кто и как тобой интересовался.

— Хорошо.

— Но если ты забудешь о своём обещании, я всё равно тебя достану.

— Не забуду.

Подумаешь, сделаю тебе пару годок. На кой они тебе, ты же просто ботик. Даже не босс, хоть, думаю, убить тебя было бы не так просто, даже если бы я постарался.

— Отлично. Значит, решили? — он протянул руку.

Я пожал её, после чего он зыркнул на гоблина, на которого до этого не обращал внимания. Какие-то скрипты пошли в ход.

— Только никогда не давай ни одну из вещей Зарона этому грязному существу. Тебя может очень не обрадовать результат.

Я ничего не ответил. Просто сам лишний раз посмотрел на гоблина.

— Ты тоже влияешь на сюжет? — сказал я в голос, когда мы остались одни.

Он, разумеется, моих слов не слышал, да и ответить ничего не мог. Ну, в таком случае, будем надеяться, что гоблин исключительно положительно повлияет на всё, на что может повлиять. Пока что, правда, от него не было особой пользы.

В общем, мне нужно было вновь бежать через весь город, чтобы выйти на тропу и направиться в лес, где меня ждали кучки хагров, которых я истреблял. Потом от сюжета пришлось отойти. Я набрёл на деревеньку, где жители попросили меня избавиться от ящеров, засевших в их святилище. Я сделал это и получил, к моему удивлению, достаточно много опыта. Достаточно для того, чтобы решить, что с этими локациями пока ещё не покончено. Но, правда, пока заданий больше не предвиделось, и я двинулся дальше.

Гоблин наполнял мешочек, а я пофармливал. Ничто не предвещало беды. Я не спешил, хоть и обещал себе активно заниматься сюжетом. Может статься, что обгони я всех по этому направлению, и по остальным провисание ликвидирую.

Хотя, вообще, если следовать логике, это влиять не должно. Мы тут играем в старинную ролевуху или чего? У нас ивент, чемп можно сказать. Я понимаю, что вроде как и сюжет надо продвигать, потому что благодаря ему монстры становятся сильнее и, соответственно, ценнее в плане фарма, но чёрт возьми!

В общем, после пары часов отступлений, состоялось моё возвращение к основной сюжетной линии. Вход в пещеру, которой мне предстояло пройти к Глоссманде, охранялся. Я уже ожидал увидеть закутанных в чёрную ткань убийц, но меня встречали всё те же человекоящеры, правда, далеко не такие слабачки, коих я постелил уже, наверное, не одну сотню. Это были два босса. Гигантские звери, куда больше похожие на тираннозавров, но с мускулистыми человеческими телами. Правда, бегали они очень быстро и метали в меря магические копья.

Я даже немного подустал, пока метелил их, но и опыта дали прилично так. Эх, мне бы этот уровень вчера на матче, я бы развернулся. Мои статы улучшились, и, возможно, та прибавка к шкале здоровья, которую я получил сегодня, вчера стала бы той самой каплей, которая могла бы обеспечить мне победу. Но увы, после драки кулаками не машут. Думать о том, что могло бы быть — разрушать себя. Нет, надо двигаться дальше. И если всё пройдёт так, как мне хотелось бы, то на следующем матче мне уже можно будет праздновать победу.

В общем, со зверями разделался и ступил в пещеры. Сложно сказать, кого от кого охраняли охранники на входе. По паутине, тут и там свисавшей с местных сталактитов и сталагмитов, я понял, кто здесь центровые парни.

Их, правда, не было первые несколько минут моего похода, а потом они начали свешиваться с потолка в очень неудобные для меня моменты. Ну, то есть крайне неожиданно, да ещё лупить отравлялками, отчего я резко терял здоровье. Даже куда резвее, чем ожидал. Укокошив всего пятерых паучков, я вынужден был вернуться, чтобы пополниться.

Пришлось валить в город, пополнять ману, купить несколько зелий, а потом снова идти через лес без быстрых перемещений — нужно было ещё подкачаться. Не все точки зверолюдей хагров отресались, но мне хватило и того, что удалось нарыть. Я снова ввалился в пещеру. Пауки тоже восстановились, но теперь я готов был к их появлению. На этот раз прошёл дальше, получил уровень, уже третий с начала моей первой попытки пройти пещерами. Но вернуться снова всё равно пришлось, причём, свет в конце тоннеля ещё не забрезжил. Не хотелось подыхать. Я только вошёл во вкус, какие мне перерывы!

Возвращаясь уже в который раз и проходя чуть дальше, чем раньше, я понял, что отличает прошедшего эту пещеру от того, кто этого ещё не сделал. Вот откуда у той маленькой тварёнки такая атака, откидывающая того, кто атакует её в ближнем бою, а ещё хорошая способность попадать, да и в целом занебесный, мать его, контроль. Без всего этого тут не пройти. Мне, конечно, нужен другой набор вещей и умений, но по уровню примерно такой же.

Эти пауки, без преувеличения сказать, самые сильные боты из всех, кого я пока встретил на этом ивенте. Настоящие восьмилапые ниндзя, отскакивающие, перескакивающие, настигающие тебя, да ещё и жалящие. Крайне отвратительные личности, в общем.

Я смог пройти пещеру до конца только с десятого или даже одиннадцатого раза. Даже со счёта сбился. Получил девять уровней, нафармил кое-каких предметов, и даже готов был покрафтить. Но к этому мы вернёмся. Гоблин, кстати, тоже не унывал всё это время. Его мешок был полон. Но, наверное, если бы его можно было опустошить и начать наполнять снова, он бы наполнился даже несколько раз за то время, что мы пытались преодолеть эти чёртовы пещеры.

В общем, открыв локацию сразу за пещерой и найдя тут же путевой камень, я ретировался в город. Пожалуй, на сегодня на этом всё, тем более, что в Грамхолле мне не подвернулось ничего нового и интересного. Я чуть прогулялся, проглядывая свой инвентарь, потом разжёг гоблину костёр, скинул вообще весь мусор и хлам, что накопился у меня в инвентаре с начала игры, и направился на выход. Хотелось есть и выпить. Но второе я отринул. Как-то я сегодня не в форме, даже несмотря на успехи. Нужно повременить с бухашкой, пока я не выбьюсь в лидеры. Хотелось заречься вообще до победы, но этого я делать не стал. Знал, что этот ивент — один большой повод выпить, поэтому решил не упускать возможности. Долгими зимними вечерами, что тоже приличный повод выпить, будет что вспоминать. Но там это будет уже не то. В смысле, выпивка. Ну да ладно, что-то я зациклился.

* * *

Выйдя на улицу и двинувшись по каменной дорожке к нашему корпусу, я позвонил Свете. На заднем фоне раздавалось хихиканье. К счастью, женское, а то не избежать неких трудностей.

— Это где ты там? — спросил я.

— Да мы тут сидим в парке. Придёшь? У меня есть лапша с креветками и вино.

— Отлично. Я иду. Как тебя найти?

— Мы в самом дальнем углу, около стены.

— А ты с кем вообще?

— Ой всё, приходи скорее.

Ну, в целом, я уже примерно знал, кого увижу. Это были Алина и Катя. Катя, к слову, тоже дамочка из нашей лиги, сначала была раковкой, но быстро набрала форму. Вот, даже инвайт на Испытание дали. Но мне она не нравилась нисколько. Уж больно она на меня смотрела недобро.

Лапша была в картонных коробочках. Ещё закрытая. Холодная к сожалению. Но, пожалуй, я был настолько голоден, что мне было всё равно.

— Ну, до куда дошёл? — спросила Света, прижимаясь ко мне.

Я предпочёл бы об этом не говорить, тем более при всяких Катях. Я пришёл, поздоровался и решил заняться едой, после чего желал бы почитать энциклопедию. Тот её раздел, который касается крафта всевозможных вещей. У меня было тихое умиротворённое настроение. Этакий Лёша «весь в себе», но Света и её подружки, похоже, тоже не хотели обсуждать свои дела при мне, и поэтому так решили переменить тему.

— Вам это вряд ли о чём-то скажет, — попытался отшутиться я, — сюжеты-то у всех разные.

— Этапы одни и те же, — ответила Алина, попивая винишко из пластикового стаканчика, — или равноценные. А то у одних было бы много экспы, а у других мало.

— Ну, я сегодня зачищал пещеру с пауками.

— Это на пути в Глоссманде? — спросила Катя.

— Ага. У тебя тоже там задание?

— Лёша, — сказала Света, — у всех там задание, только разное. За него, кстати, дадут много экспы.

— Да? Вот как? — удивился я. Обычно за нормальное задание давали куда меньше, чем можно было получить в ходе его выполнения.

— Да.

— Ну хорошо, буду знать.

— Я думала, ты уже прошёл, — сказала Алина, — понятно, что ты так плохо вчера сыграл. Без обид.

Она достала из сумочки пачку со своими тонкими сигаретами, взяла одну и закурила.

— Да какие обиды, — сказал я, — мне всё теперь очевидно. Я за шесть часов прилично так апнулся, если бы я перед матчем вчера сделал то, что делал сегодня, наверное, исход был бы для меня более благоприятным.

Я как-то стал побаиваться прямых формулировок. Считаю, например, что смог бы попасть в первый ранг, и хотел сказать это, а сказал то, что сказал. Может, я боюсь таким образом взять на себя ответственность? Хотя ладно, мы здесь все не слишком друзья в том, что касается Игры, так что лучше не особо раскрываться.

— Выпьешь? — Света предложила мне вина.

— Пожалуй, — согласился я, всё же решив, что после трудного дня можно и расслабиться.

Я сделал несколько глотоков. Неплохое вино, не смотри, что в коробке. Но всё это было несколько не то, что можно было бы ожидать. И дело даже не в опьянении, которое явно не придёт с нескольких первых глотков. Дело в том, что я ощутил себя предателем. Предателем по отношению к себе самому и всему, что я сам для себя запланировал. Да, да. Вроде как уговорился сам с собой, что не буду побухивать. По крайней мере, до тех пор, пока моя карьера на данном мероприятии не станет более успешной, чем есть сейчас. Но стоило только один день провести более или менее нормально, как Лёша уже решил, что можно и подрасслабиться.

Но, конечно, весь этот негатив был со мною ровно до того момента, как до меня добралось то самое чувство опьянения. Это случилось не сразу, далеко не сразу, учитывая мои вчерашние возлияния. Но, в конечном счёте, получив приятность, я с собой договорился. Игра сразу стала не такой проигрышной, а повышение ранга лишь вопросом времени. Доживу до следующего матча, не нахватаю штрафов, развалю эту малолетку, и её не слишком совершеннолетние друзья не смогут ей никак помочь со мной справиться. Лёша слов на ветер не бросает.

Улучшение качества вечера шло на повышение с каждым новым стаканчиком. Кульминацией стала жаркая ночь в кровати с женой. Я даже не ожидал, что всё будет настолько горячо. Думал, у меня хватит сил ненадолго, а потом я буду счастлив уснуть. Но спать мы легли только под утро, когда уже начало светать, а до этого только и делали, что кувыркались, в перерывах обсуждая Испытание. Самыми странными, на мой взгляд, были вопросы Светы о гоблине. Но я, хоть голову и потерял, ничего ей толком не рассказал.

Глава 2

И гоблин, к моей неожиданности, сработал. Причём, два раза подряд. В эффектах об этом ничего не говорилось, но сразу после ночи, проведённой у костра, он выдал мне несколько единиц редкой паутины. Она указывалась как весьма ценный магический предмет, хотя я ни разу не встречал её в местных гайдах по крафту. Увы, случайная комбинация с моими вещами тоже никакого эффекта не дала. Но, раз уж гоблин дал мне эту вещь, и она ещё к тому же редкая, нужно этому радоваться.

Потом, когда мы загрузились к путевому камню, открытому вчера, он почти сразу, побегав меж деревьев, выдал мне несколько ягод Чернолики. Они тоже были редкими.

Дальше больше, пока я махался с какими-то непонятными рыцарями, не пойми откуда взявшимися, гоблин ускакал куда-то в лес. Вернулся аккурат к тому моменту, как я собрал лут с убитых. Он был весь светящийся, а когда я подошёл к нему, передал мне неизвестный легендарный гриб. Выглядел тот как обычная поганка, с хитрым чёрно-белым рисунком на шляпке. Дожили, теперь уже грибочки собираем и радуемся этому. Мне бы новый меч или доспехи. Ну или крутых сталей и прочих материалов для них, а то у меня уже есть несколько хорошеньких рецептов.

Это можно было усвоить и из основной игры — хорошие вещи можно получить только крафтом, и никак иначе. Но нет, я улучшаю снаряжение за счёт того, что снимаю с врагов. Выгляжу при этом ненамного серьёзнее цветастого клоуна, но что поделать, если я не буду улучшаться так, я не буду улучшаться никак. Я ещё не встретил ни одного нормального сета. Интересно, а гоблин может найти рецепт? Ну или крутую вещь, а то из грибочков и ягодок ни один шлем сделан не был. По крайней мере, мне об этом неизвестно.

Глоссманде был не таким большим, как я его представлял, но вполне таким себе городком, состоящим из добротных бревенчатых домиков. Главная улица была даже вымощена камнем, что мне понравилось. Я ожидал увидеть продолжение клана чёртовых убийц, мрачное и опасное, а нашёл вполне обычное поселение, где наверняка пахнет свежим хлебом, а воздух наполнен звуками ударов кузнечных молотов по железу. Тяжёлых и лёгких, когда клинок формируется уже окончательно. Правда, несколько приземлённый образ рушило высокое пирамидальное здание, располагавшееся в центре города и видимое из любой его точки. Наверное, если подойти к нему ближе, то можно получить интересные квесты, но пока что первым делом сюжет, а всё остальное — потом.

Местное подобие стражи — суровые бородатые рыцари, закованные в приличные такие доспехи. Я тут, разумеется, как цветастая ворона среди людей, по меркам игры одетых в сеты. Подозреваю, что здесь можно нехило так расковаться, вот только особых сталей либо нет, либо они стоят бешеных денег. Но в любом случае всё это может подождать. У меня есть дело, которое я должен сделать.

Однако и эти все впечатления были в некотором роде обманчивыми и мимолётными. Я прохаживался, отыскивая глазами нужный знак. Как оказалось, найти его было несложно. Это была метка одного из мастеров-оружейников. Он-то и выведет меня на клан убийц, где я поинтересуюсь, что и как.

Я заметил вывеску, на которой кроме этого знака ничего не было выгравировано. Это был добротный каменный дом, с прилегающей к нему кузницей. Я даже не успел подойти близко и начать раздумывать, можно ли мне просто так туда зайти, а ко мне уже подкатили два паренька в доспехах, более добротных, нежели снаряжение рядовых городских стражников, и потребовали идти с ними.

Конечно, тут можно было бы отмахаться. Не думаю, что эти ребята сильнее и проворнее тех пауков, с которыми мне пришлось столкнуться по пути сюда. Но что-то мне подсказывало, что силовое решение проблемы тут не покатит. Я ведь ещё и сюжет продвигаю. И потом, где гарантия того, что, если я вступлю в бой с этими ребятками, со всех сторон не набегут сознательные граждане и не втопчут меня в мостовую? Так что я, хоть и опасался, согласился.

Я почему-то ожидал, что идти придётся недалеко. Например, прямо в тот самый дом, рядом с которым я попался и где меня, скорее всего, ожидает встреча с творцом тех самых звёздочек, которые меня сюда привели. Ну или на худой конец, в подвал этого самого дома. Но нет. Мы направились дальше по улице. А после очередного поворота мне уже начало становиться очевидно, что целью нашей является та самая пирамида, которую я видел с момента появления здесь.

По мере нашего приближения она казалась всё более величественной. Пожалуй, я недооценил её масштабы. Пирамидальным, собственно, было основание. На нём было несколько лестниц, которые вели вверх, где располагалась относительно небольшая надстройка. Я догадывался, что если наковальня и должна храниться где-то в этом городе, то именно здесь, но я недооценил размах. Выглядело так, будто вся эта величественная постройка была возведена ради артефакта, который находился, очевидно, внутри надстройки на самой вершине пирамиды.

К слову, это был самый центр города, может, не географический, но административный уж точно. Тут стояли каменные дома, большая часть которых была трёхэтажными. Здесь, как и везде, располагалось множество мастерских, а вся площадь, промежуток между улицами, окружающими пирамиду, и самой пирамидой, была заполнена людьми.

Некоторые из них недобро поглядывали на меня. Вряд ли они знали, что в моём инвентаре томится молоточек, которого многие здешние специалисты страстно жаждут. Скорее, у здешних жителей просто вызывает негодование человек, которого чуть ли не под руки ведёт местная особая стража. Явно это не к добру, хоть, подозреваю, сам чужестранец здесь не слишком редкое зрелище. Я видел много разных людей и не совсем людей, одетых в разные одежды, и все они прогуливались по этой широкой улице.

Здесь я заметил более лояльное отношение к моему гоблину по сравнению с Грамхоллом. Некоторые поглядывали на него, я бы даже сказал, недобро, но в целом все относились терпимее, не то что в крупном городе, населённом преимущественно людьми. Я видел даже похожих гоблинов, только менее морщинистых и более высоких. По сравнению с моим другом они выглядели какими-то полукровками. Они озирались и провожали его и меня взглядом, но сам мусорщик ни на кого не смотрел. Он щеголял вперёд, не слишком радостный от того, что поблизости не было мусора в желанных для него количествах.

При приближении к пирамиде я ещё раз понял, что всё оценил неверно. Не в надстройке находилась наковальня. Наверное, это всё было сделано, чтобы обмануть кого-то, чьё знакомство с артефактом нежелательно. В стороне от одной из лестниц в пирамиду был вход, не такой явный, как сами подъёмы наверх.

— Иди, тебя ждут, — мрачно буркнул один из конвоировавших меня стражников.

Вход в пирамиду был открыт, но никто не стремился войти внутрь. Находясь рядом, я уже знал, почему. Он выглядел как простой чёрный пролом в никуда, но, пересекая его, я как будто бы оказался в другом мире. Яркость монитора понизилась, всё как-то затемнилось вокруг. Пожалуй, это магический барьер, который не всякому можно преодолеть. Но мне да — меня же ждут.

Внутрь вёл коридор, простиравшийся так далеко, что я даже подумал, что эта пирамида изнутри несколько больше, чем может показаться снаружи. Видимо, и тут вмешивалась какая-то магическая защита. Я шёл и шёл, пока не пришёл в большой зал, в центре которого высилась ещё одна пирамида, сложенная из чёрных камней. Она была освещена факелами, висевшими по периметру. На вершине пирамиды виднелась огромная наковальня. Пожалуй, Зарон был крупным парнем. Интересно, как будет выглядеть его молот? Если бы я мог им вооружиться, он, наверное, был бы великоват для моей руки.

А так, судя по всему, эта пирамида и была здесь изначально, и именно вокруг неё было выстроено всё остальное вплоть до самого Глоссманде. Но это так. Предположение.

Над наковальней навис седой старец в светло-сером балахоне. Он спустился вниз, не сводя с меня глаз, которые отблёскивали ярким голубым светом. Кожа его была бледна. Пожалуй, слишком бледна для того, чтобы считать его человеком. Наверное, было бы смешно, если бы я мог в голос спросить его: «Зарон, ты что ли? Сорян, я упёр твой молот, но ты сам виноват, оставил его там, где не смог потом забрать». Но было понятно, что это никакой не Зарон.

Меж тем я уже мог разглядеть, что белая кожа старика покрыта татуировками на всей видимой поверхности. Больше того, я был почти уверен, что хитрые узоры покрывают всё его тело, потому что они уходили под одежду.

— Где молот? — спросил он, — отдай его мне.

— Нет, — ответил я, выбрав первую же фразу из всплывшего диалога.

Мне ведь говорили про парня с бородой, которому я должен был отдать наковальню, а этот без бороды, хоть и в узорах. Так что пока так, даже несмотря на то, что он, судя по всему тоже имеет отношение к ковке на этой наковальне.

— Я знаю, что он с тобой. Ты не смог бы пройти к наковальне, не будь его при тебе. Давай не будем всё усложнять, и тогда, возможно, мы оба выйдем отсюда живыми и радостными от того, что получили то, что желали.

Ох, как мне хотелось бы всё усложнить. Напинать глаз этому старикашке, например. Собрать с него лут, если получится, захватить наковальню, хоть и не представляю, как эта дура должна умещаться в инвентаре. Но нет. Я ведь не фармлю, а это не очередной босс рейда. Это сюжет, мать его растак. И потом, я обещал тому хрену, что отдам молот, когда от меня этого потребуют.

— Сначала я должен знать, — я выбрал реплику, и моя героиня показала татуированному сюрикэн.

— Мы вместе пойдём к мастеру, который выковал это оружие, и он расскажет тебе всё, что ты захочешь, — продолжал он.

А, так это не сам мастер. Значит, у него и не должно быть бороды. Ясно тогда. Жмакнув в диалоговом окне реплику, подтверждающую моё согласие в обмен на информацию, я продвинул сюжет.

— И вообще, почему я должна тебе верить? — спросила моя героиня.

— Потому что я гарантия того, что ты вообще отсюда выйдешь.

После этих его слов краски вокруг, казалось, ещё больше поблёкли. Глаза его стали пылать ещё сильнее. Несмотря на всё это, мне хотелось вломить ему по первое число, но что-то в последний момент я испугался, что моя игровая сессия прервётся на респаун. Так что я дал согласие, и получил сразу опыта на целый уровень.

Мы начали подъём по пирамиде, на вершине которой находилась наковальня. Наверное, будь у меня соответствующие навыки, здесь можно было бы выковать даже божественную вещь. Но, боюсь, получение единоличного доступа к таким артефактам невозможно. В обычной игре, где такое бывает, за подобные вещи бушуют целые войны, и это вполне закономерно. Здесь же, в рамках сюжета, вряд ли что-то можно добыть.

Он потребовал достать молот, после чего в красивой анимации я положил его на наковальню. Железо, из которого был сделан он и наковальня, отливало фиолетовым и зазывно поблёскивало. Пожалуй, я осознавал, что две эти вещи способны вывести меня в топку ивента, но увы, воспользоваться ими нам было не суждено.

Едва молот соприкоснулся с наковальней, как свечение усилилось. Старик встал напротив меня и своей сухой мускулистой рукой взялся за ручку, после чего поднял его. Не могу сказать, сколько весил молот Зарона, но старец поднимал его так, будто бы в нём была целая тонна.

Он поднял его, а после вскинул вверх. Волосы на его голове вздыбились, глаза наполнились ярким блеском безумия. Он посмотрел на меня, обнажив ряды кривых зубов. Я пребывал в небольшой тревоге. Просто, не понятно было, куда он замахивается. На меня или на наковальню.

Но, поскольку это была сцена, удар, разумеется, пришёлся на наковальню. Звон был тугим и низовым. Очень благородно звучал на мой взгляд. Но это, разумеется, ничего ещё не значило.

— Теперь нам осталось получить кристалл, — сказал он, — ты знаешь, где он?

— Понятия не имею. Что за кристалл?

— Как же? Кристалл Зарона! С ним наковальня и молот получат поистине божественную силу! Тебе и правда ничего об этом неизвестно?

Он сжимал ручку молота, лежавшего на наковальне. Рука его напряглась, проявились мышцы, кожа вздулась венами. Он как будто бы готов был вмазать мне этим самым легендарным молотом, если мой ответ хоть немного его не удовлетворит.

— Нет, — ответил я вполне честно.

Он посмотрел на меня хитро. Мне это не нравилось, но дальнейшего продолжения диалога не последовало. Оставив молот на месте, он направился вниз, а затем на выход. Я, разумеется, последовал за ним.

Нам предстоял обратный путь до того места, где меня в прошлый раз повязали. Нечего сказать, занятное в плане перемещений мероприятие. Но, с другой стороны, никакой линейности. А уж линейность я не люблю больше всего.

Неладное я начал чувствовать ещё на подходе. Всё дело в простой логике. Он спрашивал, не знаю ли я чего-либо о кристалле. Да такой интонацией, как будто бы я действительно могу что-то знать. И потом, тот, кто ковал те звёздочки, прямо или косвенно снабжал ими моего недоброжелателя, а значит, и сам не слишком дружелюбно ко мне относится. Больше того, на подходе к дому, где в прошлое моё появление никого не было, мы увидели пятерых вооружённых рыцарей в полной экипировке.

Но, к моему удивлению, они не собирались нападать на нас. При виде татуированного старика они расступились, не сказав мне и слова. Я ожидал хотя бы не слишком доброжелательных взглядов, но и их не было — они просто отворачивали головы.

Каменный дом изнутри был просторным. Обставлен был скупо. Мебель в основном грубая, никаких украшений. Если бы не солнечный свет, проникавший сквозь окна, тут, наверное, было бы очень мрачно. Нам навстречу вышла женщина в балахоне, с капюшоном на голове. Лицо он, правда не скрывал. Вид у неё был благоговейный. Чёрные волосы блестящими локонами ниспадали до самой груди. Руки, убранные в рукава, были сложены перед ней, как будто бы она собиралась помолиться, но жест этот стоило бы скрыть.

— Мы пришли к мастеру, — сказал татуированный, поклонившись женщине.

— Мастер ожидает вас наверху, — ответила она с готовностью, как будто бы только и ждала сегодня, что нашего прихода.

— Благодарю, — ответил старик. Подозреваю, что в этот момент на его лице было вполне себе благостное выражение. Не такое, как было ещё недавно, когда он махал кувалдой, чуть ли не высекая из наковальни молнии, чем очень меня пугал.

Пожалуй, если бы я не видел его тогда, то не смог бы даже предположить, как он может выглядеть и какими безумными могут быть его глаза. Разумеется, ничего этого не было, когда он повернулся ко мне и попросил следовать за ним.

Я зазевал. Рейды, фарм, развитие, крафт шмота, и прочее остались где-то позади. Я шёл по лестнице, стремясь не отстать от своего провожатого. Жалко, что это была не анимация, а то можно было бы пока сходить пообедать и выпить заодно. Надеюсь, это всё потом компенсируется большим куском экспы, который мне дадут за задание. А то некоторые там левел за левелом, небось, щёлкают, пока я тут прохлаждаюсь.

Наверху нас ждала комната. Вполне уютная несмотря на то, что здесь было полным-полно разномастного магического и химического добра. Огромных размеров колбы, соединённые трубочками, с подсоединёнными колбами меньшего размера. А в другом углу — металлическая конструкция, чем-то напоминавшая модель планетной системы — один большой шар в центре и несколько шаров вокруг него. Они держались в воздухе без видимой опоры, так что я разумно предположил, что без магии тут не обошлось.

Сам мастер стоял перед большим окном, боком к нам, и взирал из него на череду чёрных крыш. На нём был просторный балахон, а голову укрывала небольшая шапочка, прижатая золотистым венцом. Ну и да, борода была при нём, седая, большая — всё как надо. Выглядел он, пожалуй, вычурно, но в то же время, почему-то вид его не вызывал желания смеяться. Думаю, если бы мне пришлось схлестнуться с ним, он бы закидал меня скилами, а моя антимагия, так уж получилось, осталась где-то в другом месте. Так что шансов у меня было бы не очень чтобы много.

— Галестир, мой друг, — басовитым голосом сказал маг, не оборачиваясь, — какие новости ты мне принёс?

— Хорошие, мастер Аксум. Но не столько, сколько хотелось бы.

— Объяснись.

— Молот найден, но кристалла у неё нет.

— Этого не может быть!

Он дёрнулся, и руки его резко опустились, вытянувшись вдоль тела. Как будто хотел повернуться к нам, но не повернулся. На меня накатывал страх.

— На ней есть след кристалла. Я чувствую это!

— Я тоже чувствую. Но кристалла с ней нет. И нет уже давно.

Что? Что? Что? Э, вы там, мать вашу! Говорите понятнее, пожалуйста, не одни тут, ага?

Попутно с этим захихикал гоблин, как будто бы облом этих двух немолодых людей доставлял ему счастье. Они лишь косо взглянули на него с изрядной долей презрения и вернулись к своим спорам.

— Он сказал мне. Он говорил правду! Кристалл с ней и это точно! — продолжал бородатый.

Час от часу не легче. Есть ещё кто-то, неизвестный мне, и он знает о наличии у меня каких-то вещей больше, чем я сам.

Маг, или, как его тут называли, мастер, повернулся и посмотрел на нас. Сначала на своего друга и, я так понял, по совместительству ученика, а потом на меня. Разумеется, глаза его наполнились злобой. Не знаю как, но они оба чувствовали, что никакого кристалла при мне нет, но в то же время был его след. Жаль, сам я ничего подобного не чувствовал. Подозревал немного, разве что, что из-за этого кристалла развернётся вся заваруха в сюжете. Но пока я даже представить не мог, как к этому кристаллу приблизиться. Ну а пока за очередной этап я получил сто тысяч опыта, и мне всё нравилось. Говорите и дальше, я послушаю, пока экспа капает как за приличные рейды.

— Ты не из этих земель, — наконец, после некоторого молчания, заключил маг, — как ты попала сюда?

— На корабле, — ответила моя героиня без моего вмешательства.

— И где сейчас этот корабль?

— Затонул.

Они переглянулись.

— Мы должны провести над ней ритуал, — сказал мастер.

— Ты не думаешь, что это может быть слишком опасно? — спросил его Гелестир.

— Возможно, но у нас нет другого выхода. Я чувствую могущественное заклинание, довлеющее над ней.

Все надо мной что-то чувствуют. Барьеры, заклинания, следы великих артефактов. Только я сам, по ходу, ничего о себе самом не знаю. Ну, в игре в смысле. Это как-то не айс, если честно.

— Я тоже ощутил это, — отвечал тем временем Гелестир, — но я не уверен, что мы сможем его развеять. Оно, без сомнения, было наложено с большим умением. И кто-то, кто наложил его, гораздо более могущественный, чем мы можем себе представить.

— Это всё иллюзия, — отрезал мастер, подкрепив свои слова поперечным взмахом руки, — кто бы это ни был, он хочет, чтобы мы так думали. А уже нам самим решать, что истинно, а что нет. И как будет правильно. Мы проведём ритуал, и ты мне поможешь.

Эй, эй! А моего мнения никто спросить не хочет? Может быть, я сам не хочу участвовать в ваших ритуалах. Мало ли, мне грозит опасность. Хотя ладно, кого я обманываю? У меня с этими ребятами есть одна важная общая черта — у меня нет выбора. Так что, валяйте, проводите свой херов ритуал.

Волшебный игровой монтаж, ещё сотка кэсов опыта, и вот мы вроде бы в той же комнате, только колбы отодвинуты по углам и завешены чёрными тряпками. А вот та железная конструкция, которая поддерживалась при помощи магии, была выдвинута в центр помещения, и, стало быть, являлась главным участником всего, что должно было происходить.

Меня расположили прямо напротив этого неизвестного мне артефакта. Так, что за моей спиной находились окно и стол, на котором была разложена огромная книга, написанная рунами. Маги встали по бокам от артефакта и распростёрли над ним свои руки. На улице уже стемнело, и единственный свет, который был в комнате, исходил от него. Свечение было мягким и синеватым — в тон светящимся глазам Гелестира.

Кстати, если исходить из внешности, то это он здесь должен был быть центровым. Его татуировки тоже начинали слабо светиться, ловя свет артефакта. Снова вздулись вены на предплечьях и кистях, снова все жилы его напряглись. А вот мастер напротив выглядел халтурщиком. Он был расслаблен. Руки его тоже были простёрты, но не были напряжёнными — по крайней мере, всё выглядело именно так. Его мясистые кисти едва вылезали из широких рукавов балахона, а лицо не выражало ничего.

Гелестир начал читать какое-то заклинание. Я не мог понять даже приблизительно, даже если бы это что-то значило, потому что он бурчал себе под нос. Однако эти его бурчания действовали. Тела, составлявшие систему, начинали вращаться быстрее, их орбиты меняли углы, а свечение усиливалось. Они очерчивали вокруг центра полукруглые линии, которые продолжали удлиняться по мере увеличения скорости.

Наверное, я должен был что-то чувствовать, но моё присутствие в гуще событий ограничивалось пикселями на экране. Так что не знаю, как там мой герой. Могу сказать только, что гоблин забился в угол и глядел оттуда своими быстрыми глазками, едва заметными из-за мешка, которым он закрывался. Ну а сам я чувствовал некое подобие тревоги. Не то чтобы как будто смотрел фильм ужасов, но напряжение присутствовало. С одной стороны, к этому располагал крайне мрачный ритуал, а с другой — неизвестность того, что будет дальше.

Вот он я, расслабленный. А вот он я, подвергаюсь нападению в следующую секунду. Вообще, в основной игре таких внезапных нападений меньше, как будто бы Испытание хочет проверить в том числе и скорость нашей реакции на угрозы. Может, это моё субъективное мнение, но в основе как-то всё более предсказуемо и ожидаемо.

Но в ближайшее время ничего особо страшного не случилось. Я лишь понял, почему Гелестир здесь центровой парень, а мастер такой слишком уж расслабленный. Тела ускорились, и уже очерчивали вокруг центра практически полные круги. В один миг руки мастера опустились, а Гелестир, увидев это, тоже расслабился и отступил на шаг назад.

Мастер открыл глаза. Они светились ярким синим светом. Всё его лицо, и без того не самое худое, и вовсе обрюзгло и начало напоминать оплавившуюся резиновую маску. Выглядело это жутковато, особенно, когда он посмотрел на меня.

— Ты всё же не хочешь оставить меня в покое. Что ж, будь по-твоему. Здесь ты найдёшь…

— Хей! — обратил на себя внимание Гелестир, — говори со мной.

Существо, вселившееся в мастера, в один миг замолчало и перевело глаза. Ощущалось, что делать оно этого не хочет — со мной ему говорить куда как интереснее — но вынуждено подчиниться.

— Откуда ты?

— О, червяк. Ты так жалок и слаб, и ты думаешь, что я скажу?

— Ты скажешь!

Гелестир резко выкинул вперёд руку. Вытатуированные на ней руны вспыхнули, а существо поморщилось, испытав, как видно, приступ боли.

— Я далеко. Ни одному из вас до меня не добраться. Горы О-Рейна, — дальше ему удалось сдержаться, чтобы не назвать точное расположение, но Гелестиру этого, похоже, было достаточно.

— Так-то лучше. Знай, кого называешь червяком. Где находится кристалл Зарона?

— Он, — оно вздохнуло, сопротивляясь, пошатнулось, — он… Ха-ха-ха-ха! Твоей силы всё же недостаточно, колдун-самоучка! Вам никогда до него не добраться.

Он рассмеялся, и его оплывший рот, казалось, растянулся на всё лицо. Он, как будто бы улыбнулся, но недостаточно, и кто-то, взяв его за щёки, растянул улыбку шире.

— Кристалл! — Гелестир попытался вернуть разговор в нужное ему русло.

— Ты червь. Ты нарушал кодекс ордена, который сам же и создал! Слабак, трус.

Похоже, эти слова несколько задели Гелестира, это в отличие от банальных оскорблений вроде червя. Его рука, до этого пребывавшая в напряжении, дрогнула.

— Попрощайся со своим другом. Теперь ты точно один, магистр несуществующего ордена.

Своими мясистыми руками, которые разбухли ещё сильнее, мастер взялся за уголки своего рта, и разорвал его. Кожа ошмётками слезла с лица и повисла на вороте его балахона. Дальше он взял себя за зубы. Руки его при этом неестественно повернулись. А дальше он рванул свои челюсти в разные стороны, освобождая проход для чего-то, чьи чёрные щупальца уже показались из его горла.

Ох, мать. Не люблю монстров в замкнутых пространствах. Я такой герой, что мне нужен простор. Желательно, огромный простор. Ну, чтобы отскочить, например, да и в целом иметь возможности для манёвров. А тут мало того, что замкнутое пространство, так и монстрила огромный, сожравший своей тушей большую часть этого самого пространства.

Но управление мне пока не переходило, так что можно было, если получится, наслаждаться происходящим. Чудовище напоминало осьминога, только передвигалось проворнее, нежели его прототип. Намного проворнее. Гелестир сумел его остановить только благодаря чарам и чудовищной реакции. Щупальца замерли в нескольких сантиметрах от его лица.

Он издал жуткий крик, его зубы оскалились, шея вздулась венами, а татуировки на руках запульсировали. Но монстр, тем не менее, продолжал свой натиск, хоть и вынужден был остановиться. Гелестир напрягался всё больше. Я уже в тот момент понял, что ничего не получится. Он, может быть, и может сдержать натиск в течение некоторого времени, но что дальше-то, если он кроме сдерживания ничего сделать не может?

Так и вышло. В одну секунду монстр схватил его и бросил в тёмный угол. Ну ладно хоть клишированный монстр. И не менее клишированная моя героиня в анимации. Не успела подбежать и спасти забитого всё ещё светящимися татуировками товарища, хотя в игре, будь у меня управление, я сделал бы это с лёгкостью. Но, разумеется, всё это было нужно ради того, чтобы я сразился с монстром один на один и в неудобных для меня условиях. Я ощущал себя почти что магом, которому выжгли всю ману.

Тем не менее, в игре монстр оказался не таким проворным, как я ожидал после просмотра предыдущей сцены. Он не хватанул меня, пока я отскакивал в дальний угол, да и вообще, мне удавалось вполне удачно маневрировать, хоть и на порядок сложнее, чем если бы это было на открытом пространстве. Я отпрыгивал в сторону Гелестира, лежавшего в углу, привалившегося к стенке и завалившегося на бок, потом ударял монстра, потом снова отпрыгивал в сторону. У меня всегда был уголок, куда можно было ретироваться. Не сильно разбежишься, но это лучше, чем ничего.

Происходившая драка напоминала долгое и муторное окончание шахматной партии, когда неумелый противник освобождает определённую клетку, чтобы напасть на меня, а я тут же устремляюсь туда, чтобы скрыться от него. Ну и ещё контратаки в целом удачные.

Но надо отдать должное — чем меньше здоровья становилось у этого монстра, тем проворнее он становился. Я по-прежнему уходил от него, но делать это с каждым разом становилось всё труднее. Чёрная масса, кажущаяся бесформенной, распускала щупальца. Интересно, что будет, если он схватит меня? Пасть у него есть или что?

Но узнать это мне было не суждено. Монстр не оставил тушку, испустив дух. Он растворился так, как будто бы это была иллюзия. Да, всего лишь заклинание, насланное на меня могучим магом или колдуном. Хотя, если следовать логике вещей, так оно и было. Не мог же мастер, обитающий в этом знатном доме проглотить личинку перед тем, как начать ритуал. Не мог, так что оно зародилось внутри него уже в процессе. А это значит, что ему помогли. Хорошо так помогли. Ну а на таком расстоянии помочь можно разве что заклинанием. И, признаться, если это была лишь иллюзия, наведённая могучим колдуном на таком расстоянии, то мне не хотелось бы встретиться с ним в упор один на один. Ну, по крайней мере, пока что. К счастью, именно сейчас встречаться не требовалось.

К слову, монстр прилично так пополнил мою шкалу опыта — хоть какой-то плюс. Ну а дальше вновь включилась сцена. Разумеется, нужно было полчаса потрещать с Гелестиром, который вот-вот должен был умереть.

— Ты, — промямлил он, — ты должна добраться до гор О-Рейна. Прости, точнее не могу указать.

Он неумело улыбнулся. С его губ потекла кровь.

— Я доберусь.

— Ты, только ты сможешь сделать это и остановить его.

— Кого?

— Ты… Ты должна знать. Потому что и он знал тебя.

Ну, разумеется, что дух он испустил на самом, что ни на есть, интересном месте. Э! Братишка! Хотелось взять его за жилистые плечи, которые, казалось, очень исхудали с того момента, как мы начали ритуал, и потрясти. Хорошо так потрясти. Но, разумеется, я понимал, что ситуацию этим изменить было нельзя.

И вот я остался один. И остался даже без метки на карте. Мне ещё предстояло найти эти горы. Но я подозревал, что находятся они крайне далеко. Ну, с другой стороны, тем лучше. Мне можно будет отставить сюжет, который, признаться, мне поднадоел. Не потому что он плох, а потому что я не дома, перед большим экраном. Я на соревновании, и чем больше мои пальцы жмакают по клавишам, набивая мне фарма, тем лучше, а здесь и сейчас я скорее проигрывал по этой части фронта.

По итогу я всё же получил кучу опыта, но никаких дальнейших заданий. Только запись в дневнике, что мне нужно искать горы О-Рейна. Отлично. Всё просто отлично. А теперь — вперёд, фармить. И дух этого фарма я почувствовал, когда мой гоблин начал шариться по этой комнате. Жаль, даже редких вещей не нашёл. Что-то там пихал в свой мешочек, но я не мог видеть, что именно.

Итак, я двинулся на север. Это у меня устоявшийся стереотип, что горы должны быть на севере. Хотя в основе из-за добавленных локаций горы уже распределены по всей карте, да и на Филасисе их нехватки на разных направлениях нет. Но, как ни крути, и здесь, и в основе движение вверх по лестнице опыта идёт с юга на север, так что у меня уже сложилось ощущение, что там я нарублю экспы. И чутьё меня не подвело. Я провёл несколько рейдов, зачистил несколько локаций, прилично так обновил шмоточки и был готов двигаться дальше. Лёшу сейчас хоть на матч, но, как я подозревал, я всё ещё объективно не первый в таблице. Ни в какой таблице. Но я это исправлю, чёрт возьми, исправлю.

Вообще, ни в одном описании ивента, которое я читал, и в объяснениях разрабов, которые я видел, не говорилось, что сюжет будет иметь решающее значение. В принципе, они это могли и не говорить. Всё сделано проще. За просмотр анимаций получаешь опыта больше, чем за рейды, зачистки и прочее. Вот и выбирай. За час просмотров и периодических драк разной степени динамичности получить несколько уровней, или столько же за приличных размеров сессию с рейдами, зачистками и боссами. Так что, к счастью или к сожалению, мы эту игру доиграем до конца. И сюжет. Но сначала…

* * *

Я взял в баре пива, несколько гамбургеров и направился наверх. Света не ответила на моё сообщение. Может, занята со своим дамским союзом. Решают, как и куда дальше двигаться в глобальном плане. Так что мне осталось только наклюкаться, наесться и прилечь. Прилёг Лёша и благополучно уснул. Проснулся — за окнами темень. Жены всё нет. Ёпрст! Кажется, пора расчехлять клинки.

Я взял телефон и набрал номер. К моему удивлению звонок раздался в коридоре. А через секунду дверь открылась.

— И что мы так поздно обо мне вспомнили? — спросила Света.

Сначала я думал, что она подвыпила, но потом убедился, что это не так.

— Я заснул после игры. Извини. Где ты так долго была?

— А тебе всё расскажи. Слушала сплетни, например.

Она отложила сумочку, разулась и прошла в ванную.

— И что там со сплетнями?

— О, — протянула она, как мне показалось, не слишком добро, — там есть даже про тебя.

— Ого-ого. И что там?

— Мне стало известно, что Лёша пил виски на крыше с одной девочкой, которой он старше почти на десять лет.

— Ну, пить виски не запрещено. Больше тебе ничего сказать не могли. И да, меня кое-кто покинул в тот вечер, когда мне требовалось внимание и тепло.

— Но всё равно, я взяла тот случай на заметку.

— У тебя в компании тоже были существа мужского пола тогда.

— Но я не была с ними наедине.

Говорила моя жена спокойно и даже дружелюбно. Но мне всё равно становилось не по себе.

— Ну, я сознаюсь, я был наедине, — решил говорить всё по правде я, — но это единственный мой грех.

— Ох, Лёша, — Света улыбнулась, но не совсем открыто, — но это огромный повод наговорить про тебя всего того, чего кое-кому хочется про тебя наговорить.

— Мы тут в шпионские игры играем или как? — я приблизился к Свете, — или ты мне не веришь?

Она улыбалась.

— Нет, — продолжал я, — если ты не хочешь отпускать меня от себя, я только за. Особенно по вечерам, когда мы пьянствуем. Мне тогда было очень одиноко.

— Я поняла.

Тест. Я приблизился. Положил руку ей на талию. Ничего. Можно продолжать. Я поцеловал её, а потом закрыл дверь в ванную. Приятно знать, что мы оба выше этого. Я ведь не устраиваю истерик по причине того, в какой компании моя жена провела очередной вечер. Хотя мог бы. Ну, может быть, я не делаю этого ещё и потому, что мне никто не слил инфу. Ну а если бы кто-то сказал, что она пила наедине на крыше с кем-то, у кого мужской пол… Пожалуй, моей жене надо памятник поставить за такую выдержку и такое доверие. Я бы на её месте…

После совместного душа мы переместились в кровать. Потом спустились вниз ужинать. В баре было пустынно. Многие разбежались по игровым, многие из них и не выходили. И это было хорошо. В свете недавнего слива инфы обо мне, мне никого не хотелось видеть. А вот поговорить с родной женой — очень даже. В том числе и о сливе. Глотнув для храбрости пива, я начал.

— Это сама Женя тебе сказала? — спросил я.

— А ты всё же хочешь знать.

— Да. Я ей не верил и не верю. У меня, знаешь, осадочек ещё с прошлых времён. И вот теперь я думаю над тем, насколько правильно моё к ней недоверие.

— Ну, именно мне она ничего не сказала. Это было бы уж слишком, — с недовольством сказала Света, — но она сказала одной нашей общей знакомой. Хвасталась даже. Говорила, что ты просто был слишком пьяный.

— Слишком пьяный для чего?

— Чтобы она тебя охмурила.

Я аж пивом поперхнулся.

— Да уж, это перебор.

— В этот раз я тебе верю, но давай, пожалуйста, без таких косяков. Если ты и идёшь куда-то с кем-то, я должна об этом знать. Хорошо?

— Хорошо, — согласился я, — но и в обратку это тоже работает.

— Когда я тебе не сказала, где я и что я делаю? — возмутилась Света.

— Всегда. Я узнаю об этом, только если звоню сам. Давай с этим завязывать, моя милая.

— Ну ладно, — поморщилась Света.

— И без вот таких жестов, — сказал я, — мы мирно, тихо, с согласия второй стороны пребываем в курсе событий. Вполне законно. Не находишь?

— Нахожу.

Отлично. Я протянул свой стакан, чтобы чокнуться. Конфликт улажен. Урок тебе, Лёшечка. Урок, который пора бы давно уже усвоить. Ты ведь живёшь в информационном обществе, мать твою так. А в информационном обществе, где свидетелей важного события может почти не быть, важно не то, что произошло на самом деле, а то, что об этом потом сказали. Ага? Хорошо ещё фоток или видосиков интересных не обнаружилось, так что их можно вывести за отсутствие доказательной базы. Наука тебе на будущее. В этот раз пронесло. Да, да, пронесло. И нечего говорить, что ты же ничего плохого не сделал. Это неважно. Неважно. Хотя, может быть Женя действительно сказала так, вскользь, не думая, что это дойдёт до Светы. Ну или наоборот. Хотя, к чёрту! Не хочу никаких интриг. Хочу доесть, жену и спать. А завтра хочу новую сессию в игре.

Ну а второй урок, который я должен был бы усвоить уже давно, но не усвоил, состоял в том, что здесь битва ведётся не только на игровой арене, но и вне её. Интрижки, сплетенки. Кто с кем спал, кто с кем заигрывает. Кто кому подмигивает, а завтра объединится на новом матче. Всё это играет роль. Раньше все мы были разнесены километрами расстояний нашей необъятной Родины, а сегодня мы здесь, все вместе и рядом. И если тогда ты был в поле зрения только в то время, когда пребывал в игровом мире, а за его пределами мог делать, что хочешь, то здесь это обстоятельство изменилось. И его, к слову, тоже надо учитывать, господин Гарди Убийца Драконов. Если вы, разумеется, хотите сохранить свой титул. Мысли, в общем, были тяжёлыми, но я справился и засыпал спокойный в обнимку с любимой женой.

* * *

Утро было приятным. Пожалуй, ко мне начинает возвращаться уверенность в себе. Лёша не выкинут на обочину этого события. Отнюдь. Я многое ещё могу и многое сделаю. Это уж точно. Так что не вешать нос, а фармить, фармить, фармить!

И это был не пустой звук. Я уже прикинул, что чем будет тривиальнее моя задача, тем сложнее будет её осуществить. Сейчас у меня не было метки на карте. Но в голове была метка, занимавшая всю территорию гор О-Рейна. И формально, для того, чтобы продвинуть сюжет, мне нужно было просто до них добраться. Но это, само собой, не было лишь преодолением расстояния. Отнюдь. Это было нечто большее. Не могло не быть. Я уже представлял, без конкретики, конечно, что встречу на своём пути огромное количество препятствий, и, как что-то подсказывало мне, они будут непростыми.

За завтраком я убедился, что моя вчерашняя напряжённость со Светой исчерпана, и со спокойной душой направился в зарезервированную игровую.

Ну а дальше понеслось. Первым делом я сделал то, что забыл сделать вчера — наведался в пирамиду и справился о состоянии молота и наковальни Зарона. Я предвидел, что будет что-то не так, и моё предвиденье оказалось верным. Их не было. Правда, я ожидал очередную драчку, но всё вышло проще. Я даже представляю у кого эти штуки. Когда доберусь до гор О-Рейна, меня ждёт отличный приём. Утешало только то, что у моего самого главного врага нет кристалла Зарона, без которого совсем уж феерии не случится. Так что у меня есть шанс. Впрочем, он и так у меня всегда был. Так что, утряся вопрос с молотом и наковальней, я двинулся дальше.

До гор О-Рейна вела почти прямая дорога. Но по ней оказалось не так просто пройти, как можно было ожидать. Хамхалл — ещё один крупный город, пришествию в который я был рад, находился около огромной стены, начисто перекрывавшей путь на север. Вот тебе и радость, на, получи, распишись.

Разумеется, было бы слишком скучно, если бы я продвинулся вперёд и уже в скором времени был бы на месте. Нет, сюжет лихо закручивался. Метка в мыслях оставалась, а пройти к ней не получалось. Мне нужно было самому придумать для себя следующее задание, и я это сделал. Нужно было разузнать побольше о стене, от кого она защищает, есть ли хоть небольшие ворота и что там в целом нужно сделать, чтобы через них пройти.

Хамхалл был красивым городом, состоявшим в основном из каменных домиков с серыми крышами и множеством синих длинных флажков, которыми здесь была увенчана каждая мало-мальски выпирающая вверх часть. Жители города в основном занимались добычей драгоценных камней и всего того, что давали им горы, между двух гряд которых Хамхалл и был зажат. Соответственно, именно этот промежуток и был перекрыт стеной к северу.

И заранее отвечаю на ещё один очевидный вопрос, который ты, дорогой друг, несомненно задаёшь сейчас. Дорога тут была одна. Ну, в широком смысле. Горы тянулись до самого берега Филасиса на восток, и на запад до границы карты. Так что выбора особо не было. Конечно, смутный вариант вернуться и как-то переплыть по морю призрачно парил, но уж больно в донных локах мне придётся шариться, а тут если фарм, то по-крупному.

Поскольку мне нужно было в первую очередь к торговцу, с ним я и поговорил насчёт прохода. Добротный щекастый мужик, одетый в куртку с меховым воротником и меховую шапку, объяснил, что эту стену им повелели сотворить боги. В обмен, как нетрудно догадаться, на их собственное благословение и прочую благодать. Ага. О'кей, ребята. Стена воздвигнута, благодать подана, но от кого она должна защищать? Но этот гражданин несколько уклончиво съехал с интересной темы, так что, скорее всего, сказал мне меньше, чем знал на самом деле. Ну да ладно, пока что наплевать. У меня есть куда более важные дела, чем выпытывание данных.

В конце концов, каждый город здесь обретает лицо лишь в ходе выполнения мною местных квестов. Я узнаю, в кого здешние жители верят, каковы особенности этой их веры, что они делают, как друг к другу относятся. Нужно избороздить тут всё вокруг, чтобы понять, что к чему. Ну и заодно, прогуляться поближе к стене. Поскольку её в принципе можно преодолеть — в этом сомнений уж точно быть не может — то значит её можно либо разрушить, либо обойти. И эти пути лишь надо найти. Учитывая сложность ивента — вряд ли это можно сделать путём простого поиска, так что нужно делать квесты.

Кстати, и с атрибутами, собственно, их веры, у жителей этого города были некоторые особенности. Заключались они в том, что нельзя было понять, какому богу они отдают предпочтение. Несмотря на то, что жизнь здесь была вполне хорошая, не было ни монументов, ни святилищ, ни храмов. Странные люди. И спрашивать было бы нехорошо.

Зато здесь была целая организация, занимавшаяся истреблением всяческих врагов. Здесь можно было взять себе напарника для выполнения заданий, а можно было взять задание и пойти его выполнять.

Заведовала организацией крепкая бабища по имени Клийя. На ней был мощный шлем, нагрудник, и кольчуга. Она стояла, уперев руки в бока, около одного из бараков, где, по-видимому, и жили её наёмники. В принципе, когда я вижу достаточно эксцентричного неписи, я всегда стремлюсь к нему подойти. Как правило, выделяются в основном те, кто нужен для того или иного задания. Может быть, он будет основным персонажем, а может быть, это задание его просто коснётся. Но к Клийе не потребовалось подходить. Она сама меня остановила и подозвала к себе.

— Ты ведь неместная, да? — спросила она у меня.

— Неужели это так в глаза бросается?

— Бросается. И с чем пожаловала? Надеюсь, мне через минуту не принесут заказ на твою голову?

Ох, милая, очень надеюсь, что принесут. Твой нагрудничек мне вряд ли подойдёт, но продать я его могу, наверное, более чем выгодно, а? Но таких вариантов продолжения разговора в предложенном списке, разумеется, не было. Ну и ладно.

— Не думаю. Скорее наоборот. Я бы не отказалась от работы.

— О, неужели? Думаешь, можешь справиться хоть с одним чёрным?

— Почему нет? — нагло спросил я, проигнорировав вариант, в котором можно было спросить, кто есть чёрные, и почему мне нужно бояться даже одного из них.

— О, мне нравится твой подход. В таком случае, направляйся в подвал к Главейну и убей там одного чёрного. Если не вернёшься, значит, он оказался тебе не по зубам. Ну а если придёшь, я, может быть, предложу тебе что-то интересное.

— Хорошо. Я сделаю это, — вполне шаблонно ответил я.

— И да, не забудь голову, иначе я тебе не поверю.

— Хорошо, — кивнул я, а мой гоблин захихикал.

Клийя обратила на него внимание, но ничего не сказала. Гоблин постоял около неё ещё некоторое время, а потом в припрыжку побежал за мной, при этом радостно хихикая. Может быть, его воодушевил разговор с эксцентричной барышней, бицепсу которой позавидуют некоторые любители тренажёрных залов, но скорее всего он просто предвкушал добычу.

Не знаю, кто эти чёрные, но надеюсь, что это будет не такое уж сложное задание. Ну, как несложное, по меркам данного ивента, само собой. К здешней сложности я уже адаптировался вроде как, но ещё Испытание научило меня одной важной вещи — всегда помни о том, что можешь получить по мордасам. Даже если у тебя всё хорошо в данный конкретный момент времени.

К счастью, мне можно было только и думать, что о предстоящем бое с неким неизвестным существом, название которого не предвещало ничего хорошего, благо метка на карте стояла, находилась она в городе, и поэтому я не встречал никакого сопротивления на своём пути. Главейн оказался бородатым стариканом невысокого роста, в шлеме, кольчуге и с мечом в руках охранявшим крышку подпола, которая то и дело вздрагивала от ударов изнутри.

— Меня прислала Клийя, — начал я.

— А никого послабее не было? — возмутился он, — знал бы я, сам сходил бы собрал ребят, а то и отойти боюсь.

Дедуля, эх. Не знаешь ты никаких тонкостей жизни. Ну да ладно. Ты же непись. Что с тебя взять? Я сказал, что готов спуститься в подпол и помочь болезному справиться с нежеланным гостем. Он открыл крышку, и я прыгнул внутрь. Мне пригодился мой артефакт с иллюминацией, потому что в подполе, как нетрудно догадаться, света было не то чтобы много.

Ну и в этом неверном свечении, лишь немного рассеивавшем темноту, мой враг действительно выглядел чёрным аки сама тьма. Это была человекообразная тень, скакавшая в поле зрения. Я не видел его самого — лишь силуэт. Двигался он быстро, похоже, был не вооружён, но в следующий момент одним ударом снёс у меня приличный кусок здоровья. Я немного вздрогнул, настолько неожиданно это произошло.

Но его превосходство было недолгим. В следующий момент я обрушился на него и осыпал ударами. Не всеми попал, но это нестрашно. Его шкала здоровья потеряла примерно четверть, после чего ему удалось убежать из моего поля зрения. Сукан! Я бегал кругом, чтобы ему не так легко было меня достать при желании. Я выжидал. Ну и, разумеется, мой чёрный друг снова налетел на меня. Как я ни старался, он меня настиг и снова снёс у меня приличный кусок шкалы. Ох, я тебе покажу. Ох, покажу. Я провёл свою фирменную комбинацию из инвизов, поймал его на круговой, а потом придавил рывком. Конечно, это его добило. Срезало, как летнюю травинку, но, признаться, такое комбо было слишком мощным для рядового бота. Если так размачаливать каждого, то мне нужно будет думать о регене не столько здоровья, сколько маны. А чёрные, это, я так понимаю, основные местные враги.

Главейн поблагодарил меня, а потом сказал, что уже заплатил Клийе, после чего выпроводил наружу. Я бежал и думал о том, что Игра не даёт расслабиться. Я только недавно прилично освоился настолько, что стал более-менее побеждать любых мобов, встречающихся на пути, и вот тебе на — я встретил врага, с которым всё не так просто, как можно было бы ожидать. Но утешало то, что я не один такой. Всем так трудно. И сложно сказать, кому было ещё труднее отмахаться от небольшой вёрткой цели в замкнутом пространстве, в котором ничего не видно.

Я пришёл к Клийе и предъявил голову в надежде на награду. Но наградой мне была только словесная благодарность, а ещё небольшое удивление тому, что я всё-таки смог одолеть чёрного. И всё. Кроме этого мне пришлось довольствоваться только пачкой экспы и новым заданием, направившим меня в одно из окраинных сёл, где чёрные мучают местных, и те еле-еле сдерживают натиск. Вот оно как. Выходит, благополучие оказалось не таким уж благополучным, как можно было подумать, приходя в этот город. Это интересненько, интересненько. Какие ещё тёмные тайны мне предстоит узнать?

Гоблин, кстати, тоже что-то нарыл у чёрного, но я как всегда не видел, что именно. Оставалось только ждать, пока он выдаст что-то ценное. Пока что вещей, превосходящих мои, я не видел ни у торговцев, ни у кого-то ещё. И это при том, что противник был сильный, гораздо сильнее, чем те, с кем мне приходилось драться ещё вчера.

Тропка до окраинного села была свободной. Радовало только то, что на ней было несколько точек быстрого перехода, которые в следующий раз помогут мне не тратить время на задумчивый бег. Впрочем, посмотреть было на что. Я уходил в сторону от стены, ближе к скалам. Если там есть деревня, может быть, там есть и обходной путь, который поможет мне преодолеть препятствие, так некстати образовавшееся на моём пути, а? Да, несомненно, путь был, и оставалось только его найти. Может быть, это задание мне поможет?

О том, что где-то идёт бой, я узнал ещё на подходе. Вверх поднималось несколько столбов чёрного дыма. Я увидел частокол, на который напирали орды живых мертвецов, а по другую сторону разглядел людей, отстреливавшихся от них. Мертвецы как мертвецы — самые обычные на вид. И причём тут юркие и быстрые монстры, похожие на тень? Но этот вопрос мучил меня ровно до того момента, как я увидел чёрные облачка, отлетающие от тел, а потом влетающие в другие, ещё не поднявшиеся трупы и поднимающие их вверх. Стрелы с частокола сыпались зажигательные, но по-настоящему поджечь мёртвую орду не получалось.

Ну, у меня с поджиганием не очень, я же вам не маг какой-нибудь. Я больше по рубке, так что буду решать вопросы так, как умею. Но сказать было гораздо проще, чем сделать. Мертвяков оказалось не так-то просто убить. Сложно было даже свалить их в первый раз, а потом они одаривали меня вторым подъёмом. Тот ещё сюрприз, но что уж поделать. Так что придётся разваливать. Чем я и занялся. Со стен мне орали подсказки — мол, сзади, или слева, или справа. Ой, спасибо, это действительно существенная помощь! Казалось, увлёкшись зрелищем, которое я им организовал, они даже перестали стрелять с прежним энтузиазмом. Нет уж, продолжайте, ребятки.

Кто торжествовал, так это гоблин. Едва я зачищал один из участков фронта, как он тут же прибегал туда и начинал мародёрствовать. Кстати, это стало индикатором того, что зомбаки больше не поднимутся. Если они умирали, а гоблин к ним не подбегал, значит, и мне себя чувствовать спокойно было ещё рано.

Это было очень геморройно, признаюсь честно. Иногда, когда мне даже некогда было убрать со лба выступивший пот, я думал, что это не стоит даже той экспы, которую я получал. Но выбора у меня не было. Получил уровень. Нарыл металлолома. Гоблин для меня не нарыл ничего, но был крайне рад. Меня, наконец, впустили в город, но не слишком далеко. Сразу за воротами меня встречала делегация из трёх бравых мужичков в доспехах разной степени окровавленности и загрязнения. Старший, стоявший посреди и представившийся капитаном Дейгардом, поблагодарил за помощь и подивился тому, что я смог одолеть такое количество мертвяков и снял с них осаду.

— Мне очень неудобно просить тебя об этом, но нам нужна твоя помощь, — продолжал он, — мертвецы вернутся. Недалеко от нас завёлся чёрный. Это он заставляет их восставать. Если ты убьёшь его, то наша благодарность не будет знать границ, и я вознагражу тебя.

— Где он находится?

— В пещерах к западу. Мы не знаем точно, где, но ты найдёшь его по ожившим мертвецам.

— Их будет больше при приближении к нему, — добавил угрюмый бородатый воин, стоявший от капитана по правую руку.

— Хорошо, — ответил я, — я помогу вам.

Собственно, а какой у меня выбор? В селение, подозреваю, меня не пустят, если я не помогу. Да и в Хамхалле не помогут. Так что вперёд, Гарди! Нас ждут великие дела!

Я двинулся по тропинке на запад. Пока что мертвяков было не видно. В целом, это был отличный способ передохнуть. Заодно гоблин нашёл мне несколько редких грибов, ягод и даже один легендарный жёлудь! Ох. Нет, правда. И смех, и грех, как говорится. С одной стороны, это всё редкое, легендарное и ещё более или менее ценное, конечно, полезно. Но с другой стороны — я ни один из этих ингредиентов пока что не использовал. Так что, получается, что всё это не шибко для меня и полезно. Я зелья не варю, например. А как использовать жёлудь для изготовления доспехов или меча, не знаю. В лучшем случае, это какой-нибудь оберег, с сомнительными, надо сказать, характеристиками. И, следуя тренду Испытания, как только я смогу собрать этот предмет, он уже будет не слишком-то мне и помогать.

Так что, на гоблина я смотрел пока что с сомнениями. Смотрел бы с негодованием, но продвижение, какое-никакое, по сюжету, подняло мне настроение. Я был в целом на позитиве, и не хотел зацикливаться на отрицательных моментах. Ещё успею. Скоро же матчик, а я готов к нему только разве что в своих розовых мечтах.

Но занегативиться ещё сильнее я не успел. В маленький перелесок, которым я следовал вперёд, подзавезли-таки оживших мертвецов. Я воспринял это обстоятельство с огромнейшим облегчением. Значит, я приближаюсь к чёрному. Правда, даже думать не хотелось, как я буду его убивать. Если он посильнее того, с кем я дрался в подвале, да ещё и будет окружён армией гнилого мяса, то меня ждёт очередная волна вспотевания. Ладно хоть, это не рядовой моб, как я подумал в самом начале, а всё-таки босс. Это ещё куда ни шло, так что забиваем на затраты маны, оттачиваем контроль и готовимся, готовимся!

Первый здешний мертвячок окончательно ушёл в иной мир, как и было раньше, лишь со второй попытки. Я хрустнул пальцами, сделал глоток лимонадика и погнал дальше. Нет смысла описывать бой с каждым отдельным мертвецом или их кучкой. Могу сказать, что по экспе был не обижен, и напряга особого с этими парнями не было. Но вот впереди меня ждал самый настоящий поединок.

Я уже зашёл в пещеру, активировал свою светилку и шёл вперёд, никому не мешая, как вдруг на меня из-за угла выскочила чёрная тень, двигавшаяся слишком проворно для живого мертвеца. В первый момент я даже не испугался, решив, что это сам чёрный явился, и сейчас я завершу задание, но как бы не так.

Чёрный, тот, с кем я дрался в подвале, был отмечен. Я видел его шкалу здоровья и его название. А вот этот субъект, так удачно атаковавший меня с наскока, не идентифицировался. Шкалы здоровья не было, а вместо его названия в верхней части угла были угловатые скобки, между которых было многоточие.

Я дрался. Мало ли какой может быть заскок. Но по совокупности его приёмчиков и методов я понял, что это не только не чёрный — они существа магические, а этот атаковал меня только физическими атаками — но и что это не бот. Вот так неожиданность! Так что, сам того не ведая, я вступил в свой первый бой с другим игроком, который происходил не на матче. И бой этот, надо сказать, был непростым.

Больше того, по вещам и статам противник меня превосходил. Так что мне потребовался весь мой контроль. Правда, были и положительные стороны. Есть одна нехорошая черта ИИ, а точнее того, как они воспринимают игру. Им, например, не нужен свет. То есть, это фиксят, чтобы совсем уж не было непроходимо, но всё равно в темноте боты дерутся получше людей. А этот был ограничен, как и я, своими глазами. А у меня ещё два инвиза.

У него были уклонения, а у меня не было даже базового трустрайка. У него были ускоренные анимации и в целом больше статовых скиллов. Он был как я, только с несколько выкрученными ручками. Так что я немного ошалел. Но против инвизов, да ещё в темноте, он сделать ничего не мог. Кончилось всё тем, что он — хотя, это могла быть и девчуля — сбежал, а я не стал догонять. Случись выйти на свет, и он меня загасит, но в темноте я сильнее. И да, здесь мне на пользу играло закрытое пространство — мои круговые удары и веера клинков, даже применённые наобум, почти всегда попадали в цель.

И это очередной повод задуматься. Я, вроде как, вновь возомнил себя способным давать отпор, подфармил, вроде рунки интересные наклёвываются, шмоточки там всякие. И тут бац — попадается чел, с которым меня связало рандомно, и я уже такой не очень на его фоне. Непорядок. Я явно пока слабоват для следующего матча, и это надо исправлять.

Рассуждения рассуждениями, а я тем временем продолжал свой путь. Вернулись самые обычные живые мертвяки, и их становилось всё больше. Пещера была не прямой, а содержала в себе множество разных ходов, ответвлений, которые кишели живыми мертвяками в доспехах, похожих на те, что были на жителях того поселения, державших оборону. Судя по количеству, тамошние ребятки очень хорошо снабдили чёрного армией. Впрочем, это было на руку мне и моему гоблину. Я получал опыт и увеличенные количества лута, а он мусор.

Чёрного мы нашли на третьем уровне подземелий, и был он гораздо сильнее того, с которым я уже сегодня дрался. Видимо, не только он даёт силу ожившим мертвякам, но и они ему. Признаться, сначала я контролировал ситуацию, и это меня прилично расслабило. Выхватив пару ударов, я чуть было не отошёл во мрак. Едва удалось отскочить в самый последний момент. Не расслабляться. Побегал, подлечился, стал атаковать только в самые удобные моменты. Лучше подольше побегать, чем отойти. Главное — сохранять контроль.

Убил. Не легко, но и не настолько трудно, как ожидал. Вышел из пещер и быстренько долетел до тех чуваков, которые дали мне это задание. Получил награду в виде золота и опыта, а потом также быстро отправился к Клийе. Она дала только опыт и шлемачок, который я сразу надел. Я взял у неё ещё одно задание и направился его выполнять.

Через три с лишним часа я исходил все окрестности, но так и не продвинулся по сюжету. Впрочем, моё продвижение в плане опыта и вещей вполне компенсировало этот недостаток. Сейчас будет матч, после которого можно будет налечь за сюжет, там и продвинемся. А пока надо готовиться.

И очень кстати мне высветилось сообщение о матче. Он пройдёт недалеко, в горах, через восемнадцать часов. Отлично. Как раз ещё пофармить, поспать, пофармить и в бой.

А пока можно подвести итоги. Налутовав, я приобрёл несколько рун, чем модифицировал свои скиллы, но не сильно, чтобы заученные до оскомины схемы не слетали. Я лишь усилил связки с инвизами.

Я вооружился клинком с трустрайком и скиллом, который выбивает из равновесия. Враг некоторое время не может сдвинуться, но может кастовать, а ещё любой удар, нанесённый в течение двух с половиной секунд, станет критическим и нанесёт двойной урон.

Второй дизейбл был похож на первый, я втыкал нож во врага, нанося ему урон и не давая кастовать и двигаться. Скилл имел анимацию в две секунды, но наносил много урона, и, баффнутый, мог очень хорошо зайти. Лишь бы успеть его скастить. Минус в том, что в течение этих двух секунд я сам оставался уязвимым. В жарком бою этого лучше избегать, но бывают же ситуации, когда враги не смогут воспользоваться этими самыми двумя секундами. А урон, с учётом того, что все поинты я потратил на криты, мог за раз убить героя с маленькой шкалой. Главное, набаффать.

Вещей тоже поднабрал, уходя в статы и уменьшение времени анимаций, но это по-прежнему был не сет. И это начинало становиться всё большей проблемой. Но я всё же был лучше себя самого в начале сегодняшнего дня, так что попробовать было можно. Потестив свои новые возможности, я со спокойной душой решил сделать перерыв на отдых и сон.

* * *

Вечер старался провести спокойно. Светы не было, поэтому я посидел один в баре с пивком. День был тяжёлый, но продуктивный. Так что я мог себе позволить расслабон. На другом конце бара сидела маленькая сестричка Георгины и её друзьяшки. Они что-то бурно обсуждали. Наверное, готовились к завтрашнему выступлению. Найдутся, сыграются, будут разваливать. Света так же. Сидит где-то с подружками и занимается тем же. Один я как будто выпал. Как будто все дружно решили меня слить, а в финале разбираться уже без меня. Но кому, как не мне, знать, что внешнее благополучие обманчиво. Внутри всегда могут быть противоречия, и то, что их и нет в данный конкретный момент времени, не значит, что они где-то не назревают.

Да и к тому же, сколько у меня самого было таких союзов! Вы такие все в себе успешные, разваливаете, но стоит только проиграть разок-другой, так сразу всё рушится. А если ещё и с треском проиграть, а если ещё и чья-то вина или откровенная слабость станет очевидна, уууууу… Можно махать рукой на весь великий союз.

Настоящая команда состоит из тех, кто может проигрывать вместе. Я понял это давно, но действительно осознал много позже. Я понимал и пытался образумить других, когда сам был виновной стороной. Ну или откровенно слабой стороной. Помню мои выступления на эмпате. Бывало, не мог перехилить. Иногда, к слову, винил себя незаслуженно. Не мне надо перехиливать, а кому-то попытаться меньше получать по мордасам. И это тоже в некотором роде верно. Но речь сейчас не об этом.

Так вот, когда я был слабой стороной, я всего лишь понимал эту истину. Но потом я стал сильной стороной. То есть, если бы все отыграли так, как я, это была бы победа. Если бы все делали так, как я говорю, не пререкались, теряя время, не своенравничали, не начинали выяснять отношения в напряжённый момент, то мы бы победили. Когда ты находишься на сильной стороне, всё выглядит по-другому. Рукожопы бесят. И бесят страшно. И ладно, когда это случайные люди. Но в последние годы случайные люди у меня только по другую сторону. И если кто-то рядом косячит, это мой союзник.

И тут Лёша начал выпендриваться. Часто, когда Света просила сыграть с какими-то людьми, я начинал ставить условия, исключая рукожопов. Тренируются пусть где-то ещё. И тут двоякая ситуация, потому что когда меня слушались, мы побеждали чаще. Меня практически можно было называть Лёша Винрейт. Но не грешил ли я против истины? Против своей же установки? Грешил. Так что истинность команды я осознал много позже. И проигрывать вместе с командой научился много позже. Это был, пожалуй, один из важнейших моих навыков.

Помню, с нами играл такой парень — Владик. Ну, как парень. Он меня старше. Не знаю точно, насколько. Любитель погонять с пивком в пятницу после работы. Когда я впервые его увидел, его можно было называть только «Владик рукожоп что ты забыл на таких локах иди нуби на низ карты!» Но за него вступились мои хорошие друзья. Лёша прекратил гон, а потом, через каких-то несколько недель, на время которых выпал из моего поля зрения, Владик стал приличным танком, слушал меня, а если действовал по-своему, действовал неплохо. Осознал механику своего героя и стал правильно прикрывать зад нашему стаку. Мы тогда вытащили пару хороших рейдов с низким винрейтом и получили много плюх.

Рассуждения рассуждениями, а здесь и сейчас Лёшка остался один. Никто зад не прикроет. Никто не похилит, не защитит. Смотря, какой будет формат у завтрашнего матча. Может быть, мы снова будем биться неким подобием команд, и только потом станем кромсать друг другу глотки. Тогда, может быть, мне с кем-то временно окажется по пути. Но это ещё не точно. Подробности матча держатся в тайне. Есть только название — Огненный Хаос. Готовиться бессмысленно, да и не получится. Мы должны импровизировать.

Ещё порассуждав и высадив дополнительный стаканчик пива, я поднялся и направился к себе. В тот момент, когда я был близко к столу с малолетками, они немного притихли, и с их стороны доносились только смешки. Ещё бы. Один раз дядю Гарди уже отделали. Завтра, по их мнению, будет второй. Но ничего. Ничего. Я тоже не сопли жевал всё это время. И на их месте я бы не забывал одну важную деталь, не бросающуюся, однако, в глаза — дядя Гарди в сюжетной части ивента ещё ни разу не погиб. Не он один, конечно, но нас таких с каждым днём становится всё меньше.

Душ, чистая постель. Я заснул крепче младенца. Даже не помню, как вернулась Света.

Глава 3

Проснулся бодрым и отдохнувшим. Наверное, полезно иногда разгрузить мозг разными воспоминаниями и мыслями. Не слишком напряжными, но способными принести пользу.

Приодевшись, я заказал завтрак в номер и вышел на лоджию. Уже было совсем светло. Я взял мобильник и посмотрел, сколько осталось до матча. Чуть больше десяти часов. Отлично. Как раз ненапряжно позавтракать, пофармить, передохнуть, поесть и на матч.

— Как вчера прошло? — поинтересовалась Света за завтраком.

— В целом неплохо, — ответил я, — как у тебя?

— Тоже неплохо. Правда, меня убили, и я потом вечером ходила доигрывать.

— А, — протянул я, — вот что тебя так долго не было.

— Ну и ещё мы пытались добыть информацию о том, что будет на этом матче.

— Не получилось?

— Нет. Так что я не знаю, как мы будем объединяться.

Я просто усмехнулся в ответ на это.

— А тебя уже кто-нибудь завербовал в союзники?

— Нет. Лёша Гарди в этот раз наслаждается одиночеством в игре. Ну, как наслаждается, бывает очень тяжело без хила или другой поддержки, но в целом я справляюсь.

— Молодец, — с прохладцей сказала Света.

Видать, дела у их бабьего батальона и правда повернулись не очень в связи с неизвестными условиями матча. А я же говорил! Хе-хе. Чем меньше ты будешь пытаться ловчить, тем меньше разочарований у тебя будет потом. Теперь не знают, как будут объединяться. А без этого объединения не особо так зайдёт. Хорошо, что мне такие проблемы не знакомы. Но в следующую минуту обозначились другие.

Мой мобильник сообщил о входящем сообщении. Номер неизвестный. Я открыл и увидел там фоточку, на которой моя милая жена сидит за столом в компании какого-то неизвестного мне парниши. Фотка была качественная. Делал кто-то, кто сидел недалеко. Интересно-интересно. Я положил мобильник перед Светой, чтобы она видела экран.

Сначала она испугалась, даже немного отклонилась назад, но потом её лицо стало непроницаемым.

— Ну, мы же просто пили пиво, — она пожала плечами и развела руками, — ты же тогда встречался с Женей. Так что, что такого?

— Для начала, кто это? — стараясь сохранять спокойствие, спросил я.

— Это Славик.

— Ник?

— Чип.

— Забавно. И ху есть Слявик? — сказал я, коверкая слова.

— Не поверишь. Поклонник. И нашей лиги, и меня в особенности. Очень милый и позитивный человек.

— О, ясно, — улыбнулся я, — грех не выпить пивка, раз уж поклонник.

— Да, — кивнула Света, — и я, в отличие от тебя, была в месте, где меня видели и могут подтвердить, что ничего кроме пива не было.

— Это вместо того, чтобы самой сказать мне, как мы договаривались.

— А кое-кто сидел там, где его никто не видел, и, — продолжила Света, как будто не слыша моих слов о нашем уговоре.

— О, — протянул я.

— Да. И поэтому единственный свидетель тех событий может говорить о них то, что ему хочется, и говорит он, что у вас всё было жарко.

— Что?

— Да. А ты разве не целовал её?

— Что? — я не мог произнести других слов.

— Да. Ты думал, я на это не обращу внимания?

— Ты веришь ей, а не мне?

— Если честно, то не очень. Но почему ты сейчас злишься?

Так. Собраться с мыслями. Вдох. Выдох.

— Знаешь, — сказал я, — тебе может показаться, что ты мстишь и всё такое. Но на деле хрен там. Я пошёл с ней пить не потому что вот так вот взял, захотел и пошёл, а потому что все вы меня кинули. И ты в частности. А тут я уже ощущаю заговор против меня. Ага, Лёша не видит, чего бы не побухать с фанатом. Ну и да, у меня ничего с Женей не было, как ты говоришь, горяченького. И я, в отличие от тебя, не улыбался так интересно. Ну и да, я тебе верю. По-прежнему.

Последняя фраза далась сложнее всего. Но это потому что я был на взводе. А так, поостынув чуть позже, я понял, что это действительно так. Да, меня задевает сложившаяся ситуация, но объективно ничего криминального в ней нет. Хотя, есть зачатки. Я, конечно, тоже хорош, но это ведь не повод мне мстить.

— И да, ни один фанат не будет ценить тебя так, как ценю я. Никогда. Он только спит и видит, чтобы залезть к тебе в трусы, а потом ты будешь не нужна.

— Если ты ценишь меня так, как говоришь, то тебе хоть иногда не мешало бы это показывать, а не только говорить.

— Ясно, ладно. Значит, я ещё и показываю недостаточно.

Покричав ещё немного, мы толком ни к чему не пришли. Расстались с прохладцей и пошли каждый по своим делам. Вот так, легко и просто. Как будто мы не муж и жена, а напарники какие-то, и у нас после бешеного успеха началась череда неудач, а так как напарники мы херовые, то и справиться с этим не можем.

Самое главное — перестать мусолить эту тему у себя в голове. А то можно себя накрутить до чёртиков. Нет, хватит. И так настроение паршивое. Не с этого должна начинаться сессия в игре. Не с этого. Отбросить всё, вход!

* * *

Вот передо мной снова горы, тропки, пещеры и кучи врагов. Злость, надо признать, меня питала по-прежнему. А может, причиной моему хорошему контролю стала ночь крепкого сна? Не знаю, но в целом мне нравился результат.

Я контролил на пике того, что могли позволить мои вещи и древо навыков. Новые схемы заходили неплохо, оно и понятно — крутых умений, серьёзно меняющих схему, у меня так и не прибавилось. Увеличившиеся статы только сделали все старые прыжки, наскоки и удары сильнее. Но сегодня это уже не исправить. Как я уже говорил, не стоит исправлять и менять схему контроля перед ответственным матчем. Я должен скакать как заведённый, чтобы показать, кто и где Лёша Гарди. Пора возвращаться.

Но день, несмотря на то, что я старался умиротвориться, продолжал катить меня вниз. Если бы мне нужно было называть главы прохождения, в которое входил не только сюжет, но и матчи, эту главу можно было бы смело называть так: «Гарди и настигнувшие его драконы». Причём во всех смыслах. Если дракона ассоциировать с проблемами, то и утром, ещё до входа в игру, меня настигла парочка. И вот сейчас.

Матч проходил на круглой арене, в центре которой стоял алтарь со ступеньками. Он был не очень высоким, но помимо возвышающейся части, на нём была приличных размеров площадка. Странная форма, пока я не узнал, для кого она предназначается.

Огромный, с огнём, пробивающимся из-под чешуи, на эту площадку спустился дракон. Я не мог оценить его размер точно, но могу сказать, что это один из самых больших драконов, которых я встречал. И это, судя по всему, лидер бога. Я даже знаю какого. Чер'Ретаг. И очень подходит второй строчкой хорошо рифмующееся с этим словечко — фак! Хоть я ещё и не знаю, что именно нам предстоит делать, но понимаю, что лёгкого сражения не будет. Пока, поскольку я был на негативе, мне казалось, что дракон тут тоже только по мою душонку, и он мне устроит радость. Хотя, на что я надеялся? Суть всего мероприятия такова.

А тем временем этот парень, цветовой гаммой из чёрного и оттенков оранжевого похожий на своего дракона, спускался вниз из единственного просвета в непроглядной пелене из чёрных туч.

Мне удалось отбросить негатив несколькими глубокими вдохами, а потом я положил руки на клавиатуру и мышь. Всё получится. Не первый дракон на моём пути, и не последний уж точно.

Чер'Ретаг был не озорным богом. Он вообще был совершенно не весёлым. Но в то же время в его словах, манере двигаться и держать себя не было и ничего особо эпичного. Он напоминал такого злого вояку, вечно всем недовольного и требовавшего от своих подопечных больше, чем они могут дать.

— Посмотри на эту кучку слабаков, Герадериан! — начал он, — Думаешь, они смогут одолеть тебя все вместе? Лично я в этом сомневаюсь!

Дракон, красиво расположившийся на ровной площадке рядом с алтарём, расправил крылья, приподнялся и, вытянув вверх шею, огласил всю местность своим рыком. Пламени не было, только свечение, но это тоже не обнадёживало.

Обнадёживало как раз то, что я тут не один, и что если он сейчас взмоет вверх, а потом сразу обрушится на нас, то не мне одному терпеть его атаку. Не я один отойду во мрак от его взмаха крыльями и тому подобных атак. Но всё, разумеется, было не так тривиально. С отсутствием тривиальности здесь вообще был полный порядок.

— Собирайте чешую! — гаркнул Чер'Ретаг, — тот, кто соберёт меньше своего врага, превратится в пепел!

Я не успел ничего понять, а Герадериан взмыл вверх в красивой анимации, взмахнул крыльями несколько раз и принялся описывать большой круг над ареной. Время замедлилось, изображение стало мутным, а поверх него появилась таблица, представлявшая собой список игроков и кучу нулей. Ни смертей, ни убийств пока ни у кого не было. Равно как чешуи и очков в общем зачёте — информация из самого последнего столбца. Треть строк в случайном порядке загорелась красным, треть синим и треть зелёным. Я пробежал глазами ники — ни одного знакомого. Но то ли ещё будет.

Тем временем вниз горящими метеорами падала чешуя. Подозреваю, что у лидера это такая атака. Будет, когда его сделают частью основного мира. Нам нужно будет её собрать, ну а пока чешуя взрывами и огнём показала, что сразу устремляться к месту падения не стоит. Но и слишком долго выжидать было нельзя потому что после смерти чешуйки не выпадали из убитого, как можно было ожидать.

Надо ли говорить, что тут моя скорость оказывала решающее значение? Нет, не надо. И так ясно, что я мог прыгнуть к интересующей меня чешуйке и увести её из-под носа своего врага. Потом ловко уйти от его атаки и настигнуть уже следующего. Побить или даже добить, помешать взять чешуйку и двигаться дальше.

Моя ловкость помогала избежать мне ненаправленных дизейблов, но вскоре я попал на направленный. Стоило мне подхватить стан вперемешку с сайленсом, как у меня из-под носа увели две чешуйки, так удачно упавшие рядом, а самого меня отпинали. Респаун — десять секунд, в течение которых на месте моей смерти стояла подсвеченная фигурка моего героя, а я мог только наблюдать за тем, как разворачиваются события без меня. Десять секунд. В раунде, который длится три минуты, это вечность! Впредь надо быть осторожным.

Команда мне досталась такая себе. Я махался как зверь и собрал одиннадцать чешуек, но всего мы собрали двадцать. Это — хвала богам! — вывело нас на вторую строчку. На первой были красные, на третьей — зелёные. Нас с красными объединили, и мы начали мочить зелёных. А помогал нам, ясное дело, Герадериан.

Ну, учитывая его наличие, делать ничего не требовалось. Сначала он прошёлся по нашим врагам, сбившимся в кучу для обороны, огнём. А потом спикировал, зацепив нескольких и огромными взмахами крыльев разметал остальных. У него была шкала здоровья, и она даже убавлялась после атак, но так незначительно, что ни у кого из тех, кто сейчас оказался под его ударом, не было никаких шансов. Не хотел бы я оказаться там. Ох, не хотел бы.

Все цифры были пересчитаны в очки общего зачёта. Чёткой закономерности я не заметил. Очки, разумеется, зависели в первую очередь от чешуи, но и остальные показатели учитывались. Потом убитые из таблицы исчезли, после чего она была пополнена до первоначального количества, а потом нас снова разбило на команды. Составы были другими, разумеется. Это так создатели и организаторы показывали средний палец тем, кто решил вдруг объединиться. Что же, тем лучше для меня. Я ни на что не надеялся, и у меня в распоряжении и есть только я сам. И я, знаете, возьму и справлюсь. Интересно только, дракон убивает насовсем? Судя по анимациям — да, но может быть, от его убийства есть несколько спаунов на более низкие уровни матча?

Впрочем, мне было не до этого. Ох, не до этого. Думать и рассуждать будем позже, а сейчас — самое время драться. Я уже начинал потеть. Всегда не любил драки с прямым столкновением, когда есть только ты, враг и голая арена. Предпочитаю места, где решает не прямая и грубая сила, а тактика. Впрочем, тут она тоже была. Сначала взрыв, потом ещё некоторое время огонь, который нехило так накидывает дамага. Можно толкнуть врага в него, скрыться за огнём и тому подобное. А ещё не во всех вспышках была чешуя. То есть можно было выхватить, и ничего не получить. Тактика. Ну и скиллы. Подскочить, уйти в невидимость, вмазать под жопу, невидимость, уйти, налететь. Я в принципе с определённого момента только и занимался ваншотами. На серьёзное противостояние не хватало времени, и оно тут было не нужно.

Мы сработались с одним мощным рыцарьком. Когда я кидал свой дизейбл с выведением из равновесия, он хорошо прописывал с ноги. Забавный такой скилл в плане анимации и вкупе с моим. А потом между нами начиналось соревнование. Мы оба бежали к чешуйке наперегонки, потому что не стоит забывать о том, что вот ты дружишь с союзником, вы вместе машетесь, но чешуя у каждого своя, и потом она может ему пригодиться. Очки, знаете, не лишние, хотя, там ведь не одна чешуя важна. И по очкам я здесь был не на самом последнем месте, а скорее ближе к топу. Так держать, Гарди! Мы в тебя верим, не подводи уж нас.

Не подвёл. По крайней мере, во втором раунде. Я опять был самым результативным в плане чешуи, которую не только собрал сам, но и помог отжать другим. Мы были первыми. Нас снова объединили, а аутсайдерам досталось по первое число от дракона. Да, слабоваты они против него. С другой стороны, кто из нас, здесь присутствующих, мог бы достойно показать себя в поединке с этим разъярённым, изначально разбалансированным монстром? Не думаю, что те, кто набрал больше всего чешуи чем-то в этом плане превосходили отставших. Но об этом можно было не думать, а происходящее было легче воспринимать, как красочную презентацию нового лидера. В сущности, на множестве похожих мероприятий всегда творилось примерно то же самое. Только происходили они при меньшем скоплении народа и приз на кону был куда меньший.

И я уж было начинал думать, что жизнь налаживается, как меня бросило на совершенно другую арену. Список ников обновился. Я быстро проглядел его и увидел знакомый. Алина. И нас распределили в разные команды. Не так я себе представлял первое сражение с кем-то заведомо знакомым. До этого я её побеждал, но не знал, что это она. Думал, в первый раз, когда я буду знать врага, достанется кто-то не из совсем своих, я легко всё оформлю и продвинусь дальше. Но нет. Нужно было вышибать своего партнёра по лиге.

Да, вышибать. Я тут быстренько поразмыслил и понял, что самым правильным с моей стороны было бы поспособствовать тому, чтобы она оказалась в проигравшей команде и желательно, чтобы дракон её прищучил. Их бабский союз тогда будет иметь куда меньше шансов на полноценный сбор. Он и так их, конечно, почти не имеет. Но так эти шансы и вовсе уменьшатся. И да, хорошо, что здесь нет Светы, а то два представителя нового союза сразу бы снизили мои шансы осуществить задуманное. Я нашёл рыцаршу, примерно подходящую Алине по стилю игры, да и она была тут одна такая, и принялся искать удобный момент для драки.

Она сразу поняла, кто перед ней. Атаковала первой. Я даже не ожидал, что так сразу. Но её минус был в том, что удобный момент она не искала. Она налетела на меня и уже готова была отвесить пару смачных ударчиков в духе своей рыцарши, как я пырнул её дизейблом и ушёл в инвиз. Хе-хе, у тебя слишком мало инфы о моих умениях. В следующий раз, когда она увидела меня, я просёк её насквозь своим мечом, потом прыгнул с рывка и снова ушёл в инвиз, а после повторил карусель. Так вышло, что никто из её друзей к нам не подоспел, и Алиночка отправилась на респаун, а я бросился собирать чешую.

Знай наших! Думала, Гарди уже не торт? Ага, сейчас тебе. Я из комбинации примитивных скиллов сделал бомбочку. Не то чтобы супер прямо крутую, особенно против героев с такой большой шкалой, но на данном этапе вполне себе подходящую. Что Алиночка и ощутила на своей шкуре.

Но куда важнее личных счётов была победа. Пока что победа в очередном раунде. Мне как ловкачу было легче в том плане, что я мог успеть отскочить в сторону от падающего огненного шара коим до соприкосновения с ареной была чешуя. А если меня пытались толкнуть или бросить на горящий огонь, это было не так-то просто сделать. Мой самый главный скилл — контроль — всегда был при мне, а один из отскоков, ради которого я носил не слишком хорошие ловкаческие сапожки, позволял отскакивать даже из-под дизейбла, если тот не являлся проклятием.

После той стычки с Алиной у нас наступило некоторое затишье. Она не рвалась меня пинать, но, подозреваю, как и я её, отслеживала на поле боя. Интересно, если бы она была сильнее, и так же легко могла вынести меня, то оставила бы она меня в покое? Или я был бы гнобим ею постоянно? Неважно. Как бы то ни было, я слишком на неё не налегал. Я уже один раз получил не то, что хотел, из-за личного противостояния. И второй раз идти по тем же рельсам — глупо. Но дальше будет видно. По большому счёту, меня спасало только то, что им здесь будет сложно объединиться. С такой-то постоянной перетасовкой.

Но затишье, конечно, не могло быть долгим. Всегда так. Если где-то осталась недосказанность, и есть возможность её выразить, она будет выражена. Алина только выжидала удобного момента, и она его дождалась. Я устремился за очередной чешуйкой, и не я один, само собой. И я уже собирался применить свою стандартную схему, как мне прилетело проклятие. Жестокое, надо сказать.

Вокруг меня появилось чёрное кольцо из дыма, я замедлился и не смог использовать скиллы. Мне тут же прилетело от Алины и ещё одного убийцы. Убийца с проклятиями? Серьёзно? То, что, ты можешь встроить руну в своё древо, не значит, что ты должен делать это. Но выводы были: учитывая интерес, с которым эти ребятки делали то, что делали, я знал их обоих. Не Светин ли это фанат? Конечно, с точки зрения стратегии тот ещё ход, но он, как оказалось, возымел своё действие здесь и сейчас. Знай я, что это он, был бы осторожнее.

Ну а десять секунд, которые потребовались мне для респауна, я думал о том, о чём говорил в самом начале — без привычного мне телесного полотна, без метасердца и прочих вещей, жёстко блокирующих магию, мне не справиться с подобными колдунятами. В принципе, если у него будет скилл, наносящий урон, вкупе с этим проклятием он сможет если не победить меня, то создать серьёзный перевес в свою сторону. Это, конечно, для меня будет очень плохо.

Ну а самым плохим было сопоставление уровней. Этот дизейбл можно встроить где-то уровне на сотом, если я ничего не путаю, ну а мой восемьдесят четвёртый как-то далековато от него. Не так ли? Будь я слабаком, я списал бы на эту разницу своё поражение и всё. Но я Лёша Гарди, и я не таков. Это гнилой путь. Уровень у меня неподобающий не потому что кто-то там плохой, а потому что сам я где-то недоработал, где-то дал слишком большую слабину и тому подобное. Обидно уступать, но я, если мне и не суждено его нагнуть, заставлю его отработать его победу на все сто.

К тому же — ситуация здесь нестабильна. В следующий мой заход, когда я подловил этого чувачка, удача была не на его стороне. Я следил за ним, попутно умыкая чешуйки. Я видел, как он получил удар пламенем, а потом истратил свой дизейбл. Динь-дон, ублюдок! Динь-дон!

Может быть, его магические силы и применяемые умения и соответствуют его уровню, но его броня и шкала здоровья — явно маловаты. Это я могу сказать точно — следствие стремления к гибридности. Мы об этом ещё поговорим, мой дорогой друг. Мой фирменный ваншот, отработанный на отлично, он не пережил, хотя был почти полный. Я активировал таблицу, пользуясь коротким затишьем. Если это тот, о ком я думаю, то будет потом повод щегольнуть. Нет, ник не тот. Жаль, но что уж тут. Стало быть, это просто типичный такой гибрид, и против него подойдёт старая добрая выжидательная тактика. Нужно чекать его схему, контрить и запасаться хилками и здоровьем. Ты просто сможешь дождаться возможности ударить, ну а там недоубийца получит то, что заслужил, Всё просто.

Ну а пока мне так удачно удался реванш — нужно спрятаться. Но возмездие было не на стороне убийцы, с которым у нас всё же завязалось личное противостояние. Ему не удалось до меня добраться, потому что кончился раунд, а в следующем заходе я и Алина были против него. Ну и да, мы объединились прямо там. Да, я не слишком рассчитывал на долгосрочность этого союза, но не отказывался от выгоды здесь и сейчас.

И вот что я скажу. Это самое типичное испытание на гибкость. В чистом, можно сказать, виде. Нельзя приспособиться ни к каким условиям. Нельзя образовать устойчивую связку с кем-то, даже с тем, кто твой друг в реальности. Нужно уметь извлечь пользу из своих сиюминутных союзников и постараться не быть тем, кому предстоит поединок с драконом, у которого всё ещё оставалось больше двух третей шкалы здоровья. Интересно, ребяткам на других аренах везёт больше или даже меньше, чем нам?

Не хочу хвастаться, но я никогда не был в команде проигравших. Те, с кем я был в союзниках всегда были либо первыми, либо вторыми. Поэтому проблемы мне доставляли только сиюминутные враги. У меня не было вменяемого отхила кроме повышенного регена и маленького вампиризма, и, не считая зелий, я был вынужден полагаться на других. Ну а если не похилили, нестрашно. Главное иметь запас чешуи, тогда и гибель нестрашна. Если убил не дракон в промежутке между раундами, то можно и передохнуть десять секунд. Иногда даже полезно выйти из боя и посмотреть на него со стороны.

Алину убрали после очередной загрузки. Я занимал третье место среди тех, кто находился здесь, и перегонять, как выяснилось, было необязательно. Первым был гражданин под ником Авентус. Я, прзинаться, такого не слышал. Как оказалось, это был нехилый такой боевой маг. Раскидывал тех, с кем схлёстывался, добывал чешую. А вот после очередной рекомбинации его распределило к откровенным днарям. Господин Авентус — не без моей помощи, конечно — собрал недостаточное количество чешуи, вынужден был драться с драконом, который его укокошил. А это очень плохо. Нет, в общем зачёте, я полагаю, у него будет не последнее место, но если я сейчас не оплошаю, то перегоню его.

Таким же образом выбыла некая Линара, и Лёша Гарди стал первым. Это ощущение уже знакомого восторга. Когда я был послабее, всегда нервничал, но сейчас воспринимал это как закономерное развитие событий. Я собирал чешую, подрезал тех, кого мог, помогал подрезать, и увеличивал отрыв. Но игра часто меняла свои условия, и следующая перемена была заскриптована на тот момент, когда у Герадериана останется половина здоровья.

Он прыгнул на алтарь, сотрясая при этом арену. Нас раскидало в стороны, а после едва заметной подзагрузки я оказался на совсем другой арене, где был всего лишь десятым в списке, где нашёл много знакомых всё лиц.

Мы дробились на три команды не только игрой, мы и были тремя разными лагерями. Я узнал малолетнюю Артемму, её дружочков, судя по всему. Дальше я узнал Свету, Алину, Женю и вообще весь их бабий батальон, ну а третьей фракцией были все остальные. Вот и встретились. Давайте ломать рожи.

Мелкая была хороша. Ну, я этого не признаю публично, но такой контроль как у неё, ещё поискать. Такое чувство, что скилловые стрелы наводились автоматически, как автоатачные. Да ещё как будто всё стоит на автокасте. Такого некоторые днари достигают скриптами, чтобы выпендриваться перед своими клешнявыми друганами. Но я-то умею отличать тех, кто использует читы, от реально крутых ребят. Однако даже так в Гарди не так-то просто попасть, милая. Он умело использует пространство, а если твой скилл ещё и не самонаводящийся, то мы найдём ему применение, можешь не беспокоиться.

Поскольку простыми атаками она сыпала как из рога изобилия, я быстро перешёл на тактику стравливания. Стараясь оказаться между ней и другим врагом. Стрела предназначенная мне — хе-хе — летела несколько не туда. И бывало вдвойне обидно, когда она доставалась её союзнику из реала. Так они вели себя достаточно пассивно в отношении друг друга, но соревновательный элемент отмести было нельзя. Чешуя! Чешуя! Пафосно орущий и сыпящий почти что оскорблениями Чер'Ретаг постоянно напоминал нам о том, что надо делать. И третья фракция, которая в силу своего нейтралитета дралась жёстче остальных, получала больше чешуи.

В первом раунде на новой арене мы стояли со Светой спиной к спине и сражались совместно, но уже в следующем я получил заморозку. Ох, милая, на ком я не хотел применять свои умения, так это на тебе. Хрупкий чародей хоть тоже, вроде, был меня круче по уровню, не выдержал дважды баффнутого ваншота. Никакого противодействия.

Ну да ладно. Мы расстались на не слишком хорошей ноте, да и вообще, как мне кажется, это Испытание Веры плохо влияет на наши отношения. И да, кто-то стал забывать, что мы побеждали в первую очередь командой. И кто у нас центровой. Без обид, просто всё расставляю на свои места. Прости, милая.

Утешало меня только то, что я не вышибал Свету из матча. Два раунда подряд она оставалась в средней команде и не попадала под удар дракона. И оба раза ей не удавалось объединиться с Алиной. Один раз Артемма была со мной, и мы даже неплохо зашли. Ох уж мне эти враги, которые могли бы быть нам самыми лучшими союзниками. Но всё это лирика. Наверное, хорошо было бы, если бы матч прошёл на хорошей ноте, но нет.

Раунд шесть от перезагрузки в эту арену, где встретились знакомые всё личики. Нас раскидывало, схлёстывало. Мы дрались, кто-то из нас не схлёстывался с теми, с кем стоило бы. А Лёша умело лавировал между всех этих потоков. Но бесконечно так, конечно же, продолжаться не могло. И в один ужасающий миг я оказался между двух огней, которые не смог направить друг на друга. Видимо, все независимо друг от друга осознали, кого нужно выбить. Ну, набил я им оскомину, видимо, своим ловкачеством.

Можно утешать себя, расценивать произошедшее с той точки зрения, что мной и занялись только потому, что я занимал заметное место на арене, раскидывал всех, сталкивал лбами, воровал у них чешую, которую они уже считали своей. Я обходил в этом в том числе прочих ловкачей моего класса, проигрывая по уровню, но выигрывая за счёт своего контроля. И, в общем, переть на другую команду было плохо, а вот устранить Лёшу… Ну, не то чтобы прямо это было главной задачей, но с этого стоило начать.

Мне досталось от всех. От Светы в том числе. Я чувствовал остервенение, с которым на меня бросались. Как моя милая жена морозила меня морозилкой. Может быть, я был слишком деспотичным руководителем нашей с ней команды? Слишком непримиримым членом совета лиги? Может быть, я правда настолько достал, что меня без зазрений совести отмудохали. Они так увлеклись, что чуть было не профукали чешую. Те, кто попал со мной в одну команду, получали куда меньше внимания, но и им хорошо доставалось за те десять секунд, что я был на респауне и ещё сколько-то, пока за меня не брались снова. Итог логичен. Итог логичен.

Бывают эпичные поражения. Когда ты дерёшься, дерёшься, мучаешь врага, заставляешь его отработать эту победу. Ты умираешь долго. Но в жизни всё не так. Это я точно уверен. Злодей убивает героя быстро и без чтения лекций. Если не дурак, конечно. Мои противники, да и вообще все, кто находится сейчас на этом ивенте, не дураки. Они могут быть нехорошими людьми, редкостными мразями, продажными шкурами, но они уж точно не дураки. Так что мой фейл был эпичным лишь если обдумать его и осознать. На деле же — не было ничего красивого. Я выхватил от дракона люлей и для меня турнир был закончен. Видимо, нескольких ярусов здесь всё же не оказалось, или я в целом неправильно понимал механику матча.

По краям экрана сгустилась тёмная пелена, всё с арены исчезло, и остался только я один, лежащий на каменном полу. Развалился-то, совсем не эпично. Задницей вверх, ручки в стороны, башка на бок. Я, не дожидаясь выхода в меню, погасил компьютер и направился на выход. Безумно хотелось тишины. Не припомню, чтобы мне когда-то ещё настолько не хотелось слышать что-либо.

Внутренний голос говорил, что далеко не всё потеряно. Что мы займём не последнее место в общем рейтинге этого матча, да и в ивентовом зачёте не обвалимся в самый низ. Что ещё даже половина Испытания не прошла. Что мы ещё нафармим, соберём вещей и зададим этим свиньям. Мы вырвемся, расколошматим их. Ну, я и моя героиня в смысле. Но я не хотел ничего. Не хотел в это верить. Как может так не совпасть? Неужто я и правда был дутой фигурой, просто получил в нужное время нужные вещи и скиллы, и только благодаря им раскидывал врагов? Нет. Не может быть. Не может быть, что я просто жмакал на кнопки своими корявыми пальцами и получал комбинации, которые помогали победить. Нет. Не может быть, что я на самом деле ничего не значу.

* * *

На улице меня ждала желанная тишина. Ещё бы, такое событие. Даже те, кто выбыл, продолжают смотреть матч. А есть те, кто обозлился на свою слабость и побежал фармить. Я в принципе тоже мог это сделать. На мне не висел долгий респаун. Но я пошёл в бар. Старался не смотреть ни в один из экранов, на которых транслировали известно что. Тот юный бармен сделал грустное лицо. Наверное, хотел что-то сказать. Что-то подбадривающее, отчего я бы закипел. Но он правильно меня просчитал. Дал то, что я просил, и отвернулся.

А просил я бутылку виски и колы. Пришёл в номер, помок под душем, а потом отправился пьянствовать на балкон. Налил виски, колы, выглотал сразу. Налил снова, пригубил и поставил. Прокручивал ещё раз все произошедшие события. У некоторых ведь уже даже есть крутые сеты. Ну, относительно меня. А сет всегда будет выигрывать у комплекта вещей. Ну, если правильно подобрать, чего я ещё не сделал. Может, я где-то не там хожу, не те рейды и квесты выполняю? Пожалуй, с этого момента поиск вменяемого сета — моя задача номер раз. Даже сюжет поставим вторым пунктом.

Меня начал одолевать кризис веры. Я уповал на гоблина, которого дала мне Деллидея, но он так и не дал мне ничего толкового. Если не считать грибочков и ягодок. Что-то они мне не очень помогли. И что дальше? А ведь было у меня как-то колечко, которое немножко добавляло крите. Может быть, стоит переодеть? Деллидея Деллидеей, но здесь она что-то не слишком меня побаловала своим участием. Да, гоблин должен быть имбой, но на практике он ею не является. Всё сбалансировано.

Я сделал большой глоток колы. Рука тянулась к мобильнику. Я уже на автомате хотел открыть игровой клиент и посмотреть всё ещё раз. Нет. Нужно отдохнуть. Отдохнуть. Я верил, что смогу остаться один в этой игре и всё равно победить. Да. Я знал, что я это смогу. Я знал и знаю, что объединение — это худшее, что можно сделать здесь. Но почему моя стратегия не работает? Почему, чёрт возьми?!

Ещё один стакан выглотан. Вкусно. Может быть, послать всё на хер и тоже с кем-то объединиться? Найти союзничка, сговориться, дать помощь, получить помощь и всё такое. Накатать Свете и её подружкам. Или, если уж выбрал стратегию, то нужно придерживаться её до конца? Стей тру или как там? Но побеждать хотелось больше.

Четвёртый стакан переборол во мне негатив. Я даже ожил, хоть и осознавал, что прилично наклюкался. А потом мне в квиде позвонил отец. Жаловался на то, что я про них забыл, и что до меня невозможно дозвониться. Я получал уведомления о том, что он звонил, но всегда было некогда перезвонить, и вот сейчас удалось поговорить. Он ничего не высказал мне, хоть не мог не заметить, что его сын прилично так пьян. Это сделала мама, но я заверил, что просто сегодня день такой, что матч, все дела, всё норм, и можно отметить.

Не стал погружать их в задницу своих игровых проблем. Если Маша хоть иногда смотрит вместе с Игорьком трансляции, то пусть они расскажут подробности, а мне ни к чему лишний раз прокручивать у себя в голове эти события. Спросил, как дела дома, как всё остальное, порадовался, что всё хорошо. Просил простить, что не звоню, и что обязательно заеду, как только вернусь. Так незаметно прошло минут десять, после чего мы отключились.

Разговор с предками меня успокоил. Я перестал метаться по комнатам и лоджии, сел на кровать, поставил перед собой журнальный столик, на котором разложил бухло и лимонадик, а потом включил телик на противоположной стене. Матч закончился, аналитики подводили итоги, показывали лучшие моменты и обсуждали их.

Решив, что нечего уж обманываться, я закурил. В очередной раз решил, что нужно меняться и меняться прямо сейчас. Пожалуй, я сниму кольцо с гоблином, положу его на полочку. Мне есть, что понавесить на этот палец. Нужно озаботиться рецептом хорошего сета, а потом собрать все ингредиенты. Не то, чтобы это прямо меня вернёт, но с этого я начну. Надо же с чего-то начинать? Поднял стакан, сделал пару глотков. Решил, что, пожалуй, это не будет такой уж изменой Деллидее. Я ведь не отрекусь от неё. Я просто пойду своим путём.

— Напомним, что Алексей Гарди не стал публично открывать божественные сундуки, которые получил после гибели на арене, — сказал телевизор голосом комментатора.

— Тебе, кстати, не кажется, что слишком многие получают сундуки за то, что просто гибнут?

Я не сразу въехал в то, что услышал.

— Ещё ни один из них не был открыт на всеобщее обозрение, так что мы не знаем, что в них. Может быть, ничего хорошего.

Сидел, как громом поражённый. Потом достал мобильник и открыл клиент. Чёрт подери. Пока я грустный шагал по дорожкам, Деллидея заслала мне два божественных сундука, а я и не знал. Я решил не тянуть, и открыть их сразу. Лучше бы я этого не делал. Лучше бы побыл в том моменте, когда там могло оказаться что-то полезное. А что там было, знаете? Мусор. В обоих сундуках лежал мусор неопределённого класса. Наверное, это правильно, потому что представить не могу себе божественный мусор. И тут можно пафосно заявить, что божественный мусор всё равно мусор, так что нечего особо на него надеяться.

Но потом меня как будто пронзило. Я же могу отдать мусор гоблину. Точно-точно. Может быть, он что-то найдёт. Я быстро перекинул пункты инвентаря и стал ждать результат. Но гоблин так и остался сидеть у костра рядом с двумя кучками хлама. Он рылся в них, но ничего не происходило. Отлично, мать твою. Я погасил мобильник и отбросил его на кровать за собой. Поиграли, Деллидея. Отлично. Отлично! И что теперь делать?

Тем временем показывали разные ротации игроков, как система всех по очереди ставила в невыгодные условия. Говорили, что важнее не побеждать конкретного врага, а собирать чешую и зарабатывать очки, а именно в этом занятии разница в уровнях смазана. Ну-ну.

Единственным полезным, что я узнал, это тот принцип механики, по которому меня так быстро турнуло, а кого-то оставило. Было всего пять перемен арены у каждого. Выигрывая и набирая очки, можно было переместиться на уровень вверх. Проигрывая — на уровень вниз. Пять перемещений — и конец. У меня было пять перемещений вверх, я дошёл до топа, но оттуда — сразу вниз.

Жаль, что всё так выходит. Это очень и очень печально. Но что я могу сделать? Сейчас ничего. По мне проехал каток, и я не могу быть уверен, оклемаюсь ли. Я думал, что сокращаю разрыв, и что со времени прошлого турнира я многого достиг, но всё было ровно наоборот. Я отставал. Продолжал этот путь вниз, и даже не слишком беспокоился из-за этого. И если уж я действительно серьёзно вырос в промежутке между турнирами, то каким должен был быть мой рост, чтобы я действительно догонял передовых?

Я мрачно выдохнул, налил себе ещё и продолжил смотреть. Видел в повторе, как вышибли Алину, потом Свету и остальных. В итоге победила Артемма и кучка тех, кто оказался близко к ней в момент окончания. И да, я даже видел в их стаке Женю, но она выбыла незадолго до финала. Может быть, случайно, а может нет. Но в любом случае, когда она оказывалась в одной команде с сестрёнкой, то выхиливала и защищала, и делала это на совесть. Как будто папа-надзиратель потом накажет её, если сочтёт, что она играла недостаточно хорошо. Так что мне всё теперь с ней ясно. Окончательно.

Я хотел позвонить Свете, а потом вспомнил о нашей ссоре. Настроение у меня было не слишком примирительное, поэтому сам я выходить на связь не стал. Даже несмотря на то, что она задержалась чуть дольше, чем было бы нормально. После окончания матча я успел добить вискарь и лечь спать, а её всё не было.

Уже в ночи я ощутил Светины объятия, повернулся и тоже её обнял. До этого спал неспокойно, и после её возвращения стало лучше. Мне снились метания по арене, и что спрятаться негде. Что меня постоянно кто-то лупцует, я погибаю, но потом возвращаюсь. Углядеть никакой символизм в этом я не хотел. Это в фильмах можно всё время проигрывать и всё равно победить в конце, но не в жизни. В жизни мне сейчас нужна будет целая череда побед, чтобы вернуться в строй, не говоря уже о том, чтобы подняться в ранговой таблице.

* * *

Проснулся. Мрак непроглядный. Не в общем, а во мне. На улице напротив, уже был рассвет, светлый и солнечный. Я поднялся, потянулся и пошёл бороться с моим первым врагом на сегодня — с обезвоживанием. Пожалуй, зря я вчера так перебрал. Именно в тот момент мне было нормально, но сейчас стало только хуже. Моё поражение никуда не делось. Я попытался залить его и сгладить таким образом. Не вышло. Я всё равно проиграл и ничего с этим сделать не могу. Мне нужно фармить, фармить и ещё раз фармить, а я бухаю. Сейчас даже думаю, что вчера после матча нужно было засесть в игровую. Но теперь уже нечего говорить.

Проснись и сияй! Я написал Свете записку и спустился вниз. Взяв в баре апельсинового лимонада, направился в ближайшую игровую, по пути открывая клиент. И то, что я там увидел, заставило меня остановиться. Не знал даже, как реагировать. В общем, гоблин нашёл в каждой кучке мусора по кольцу. Оба, как и первое, легендарки с одним свойством. И в пору бы порадоваться, но оба эти кольца призывали гоблинов. Не мусорщиков, но всё равно. Где заоблачные характеристики? Где встроенный крутой скилл, который даст мне преимущества? Нет. Первое призывало гоблина-оружейника, ещё более морщинистого, чем гоблин мусорщик и с улыбкой от уха до уха, обнажавшей острые зубы. Уши его торчали в стороны, и оттенок его кожи был более тёмным, чем у мусорщика. Ну и да, он сразу был в одежонке. Видимо, не такой бомжище по умолчанию.

Правда, прочитав описание я сожалел о том, что был слишком груб по отношению к этому парнише. Дело в том, что он брал ненужные мне вещи и материалы и мог гарантированно. Нет, не так. ГАРАНТИРОВАННО! Выдавать мне шмотки, сеты и рецепты. Правда, не было сказано, сколько ему надо заслать или какое время требуется, но ничего. Главное — что может выдать. А ненужных вещей, продажа которых не обеспечит мне финансовое благополучие, у меня много. Да и сталей там всяких шлачных хватает.

Со вторым кольцом всё было примерно так же. Оно призывало гоблина-алхимика. Он был в белой шапочке и ярко-зелёным. Его хитрые глазки бегали вокруг, как будто бы он высматривал, что бы тут использовать для варки. На нём была жилетка с множеством карманчиков и короткие штанишки. Я сразу подумал о куче ягод, грибов и растений, завалявшихся у меня. Почитал описание. Всё как у оружейника, только тот по части шмота, а этот по части зелий.

Правда, не могла не тревожить мысль, что если бы вместо легендарных гоблинов мне бы выпал легендарный сет, а ещё легендарная же руна, очень мне подходящая, можно было бы очень серьёзно надеяться на быстрое прохождение сюжета и победу в следующем матче. Но в целом было хорошо, что теперь эти гоблины у меня есть. Надеюсь, они и работать будут лучше, чем мусорщик. Правда, как и он, его друзья нуждаются в прокачке, так что по крайней мере первое время ждать от них свершений не стоит.

Ну а ещё я осознал, что слишком не доверял Деллидее. Видимо, она куда-то меня ведёт. Только ей ведомым путём, и мне нужно следовать этому пути. Как я был глуп, когда хотел отказаться от первого гоблина. Хорошо, что я этого не сделал, а теперь мы, подкачавшись все вместе, поговорим с нашими врагами. Поговорим серьёзно так.

Так что теперь вокруг меня бегал не один, а аж трое мелких пакостников. Все хихикали и бурчали что-то невразумительное. Судя по их реакциям, они даже понимали друг друга. Что же, будем надеяться, от этого будет какой-то толк.

Я вернулся к стене и продолжил делать мелкие квесты. Защитить одних, убить других, раскидать орду живых мертвецов и чёрного, что ими управляет. Опыт, денежка, но всё ещё ничего из того, что могло бы кардинально изменить моё положение здесь. Пока, наконец, гоблин-оружейник не дал мне рецепт сета. Я выпал в осадок. В прямом и переносном смысле. Я осел на спинку стула и охеревал, насколько мне фартануло. Он разом решил компенсировать все те неоправданные ожидания, которые я до этого испытывал по отношению к его младшему собрату.

Это был рецепт легендарного сета под названием «Убийца из Грамхолла». Выглядел он простенько, но изящно, но круче было то, что он давал мне. Помимо усиливающих характеристик, которые были намного круче всего того, что я сейчас имел, он давал мне два скилла. Самый первый и главный — обратный блинк. От обычного отличался тем, что он как бы не перемещал, а притягивал. Если я выбирал своей целью точку, то он доставлял меня в неё. Но если я выбирал целью противника, то он притягивал этого противника ко мне. В дополнение к обычному блинку это очень полезная вещь. Правда, мне пришлось отказываться от моего дизейбла на две секнды, который мне давал кинжал, потому что этот блинк, хоть и давался плащом, работал только если весь сет был надет.

Тот клинок, который входил в этот набор, имел другой скилл. Он мог накапливать энергию в течение некоторого времени, а потом выдавать дальнюю атаку, и достаточно мощную, если выждать полное время. Но он не был направлен на героя, и уроном ещё нужно было попасть. Так что, такое себе умение. А ещё у клинка была пассивка, которая тоже работала только в полном сете. Один удар в тридцать секунд становился критическим. Долгая перезарядка, но и крит пятикратный. Отличный заход. Кстати, если всё получится, я по-прежнему смогу ваншотить слабых противников. Но самое главное — мою основную схему контроля сет не портил, за исключением потери одного дизейбла. Но с этим я готов был смириться. Однако чтобы добыть всё, что нужно было для крафта, мне предстояло попотеть.

Первым делом я открыл схему на мобильнике и купил всё, что можно было купить, не глядя на цену. Ближе всего к готовности был клинок. Но и для него требовалась магическая сталь. Остальные вещи требовали огромного количества магических тканей, которые нельзя было купить в Хамхалле.

Резонная мысль — раз сет имеет отношение к Грамхоллу, то и большую часть ингредиентов, для него необходимых, можно достать именно там. Но Грамхолл это откат назад, тем более, что и там придётся побегать для того, чтобы найти необходимое. Так что мне нужно было искать другие пути или жертвовать фармом. И эти самые пути нашлись неожиданно.

Уже задумав уходить с рынка, который, к слову, был очень большим, я увидел в дальнем краю не что-нибудь, а дирижабль. Большой дирижабль. Я сразу же направился к нему. Уж больно он не вписывался в общую картину этого городка.

И дирижабль оказался гоблинским. Рядом с ним кипела работа. Гоблины грузили что-то в большую гондолу. Правда, они были не такими, как мои друзья. Раза в два выше ростом и в целом выглядели более цивилизованными и развитыми. Я уже было задумался, как мне примоститься к этому движению, как меня позвал один из них, стоявший в стороне, в тени нескольких ящиков, поставленных друг на друга.

— Ты та, из-за кого в этих краях снова стало спокойно, — заявил он, ехидно улыбаясь, — не желаешь ли подзаработать?

— Желаю, — ответил я.

Он производил впечатление торговца, который не стоит на рынке, и поэтому у него можно купить такие товары, которые не найдёшь просто так. Это как раз то, что мне было нужно. Вот только я уже уяснил одно из правил этого ивента — никто не будет торговать с тобой сходу. Всегда обязательно нужно что-то для этого сделать. И в данном случае, я уже задницей чуял, что все мои труды окупятся.

— Меня зовут Хортоу, а это мои помощники. Мы пришли сюда за некоторыми видами субстанций, — начал гоблин, то и дело бросая взгляды на мою маленькую армию, стоявшую позади меня, — но один из торговцев не смог до нас добраться. Видимо, где-то всё ещё недостаточно безопасно. Ты не могла бы сходить к нему и передать ему вот этот список?

Он вытащил из кармана жилетки конверт, запечатанный красной печатью, и протянул мне.

— Его зовут Маул. Он разберётся сам. Тебе нужно лишь доставить ему записку и принести мне то, что он передаст взамен. Сразу скажу, что это очень ценные товары, и то, что я прошу тебя об этом — доверие. Запомни, человек, моё доверие стоит очень дорого, и я бы не дал тебе это задание, если бы про тебя здесь не ходили хорошие слухи. Не подведи меня, и я помогу тебе в ответ. Мне очень нужно то, что он должен был мне передать.

— Я не подведу. Где находится этот торговец?

— Деревня Хуу. Это к северу отсюда. Его дом последний, в самом конце.

— Я сделаю. До свидания.

Про деревню с таким звучным названием я уже слышал. Больше того, я в ней бывал. Дорога уж точно зачищена, значит, беда приключилась в самой деревне. И тут у меня есть даже путевой камень. Так что уже скоро я был на месте. Оставалось только добежать до метки. Это была дальняя окраина, на которой я ещё ни разу не был. И там меня ждал небольшой сюрприз.

В дверь указанного дома ломились какие-то странные личности. Они были не очень-то похожи на здешних жителей. Все местные были либо гладко выбриты, либо бородаты. Доспехи начищены идеально, и все такого бравого вида. А те, кого я увидел около дома нужного мне торговца, по сравнению с ними выглядели оборванными бомжами.

Вместо лат — потёртые кожаки, в лучшем случае усиленные листами стали, уже потерявшими блеск. Примерно такие же поблёкшие шлемы с полями — совсем не местный фасон. Ну и оружие — почти у каждого за плечами висел не слишком добротного вида арбалет, а на поясе в ножнах короткий меч. Ну и щетина — все они выглядели так, будто бы бухали неделю где-то в горах, а сейчас вот пришли за добавкой.

— Открывай! — орал один из них, похоже, самый центровой.

Он молотил по двери кулаком в кожаной перчатке, с каждым новым ударом всё больше выходя из себя. Вот-вот начнёт ломать. Я не задавался вопросом, можно ли здесь провалить задание, но проверять это сейчас было бы извращением.

Не успел я подойти, как на меня обернулись. Жаль. Я уж представлял, как скажу что-то пафосное. Энписи не поймут, но всё равно.

— Проваливай! — буркнул мне ближайший солдат.

— Это вы проваливайте. Пока живы.

— Что?! — на меня обернулся центровой.

— Я не повторяю, — сказал я, уже приготовившись атаковать.

— Взять! — гаркнул он.

Вот это мне нравится. Никаких нотаций и рассуждений. Сразу взять. Но, признаться, я недооценил бомжей. Убить их оказалось не так-то просто. Особенно центрового, который, к моей неожиданности, начал атаковать меня магией. Больше того, один из них метнул в меня что-то стеклянное — я услышал звук битья, и после этого я не мог уйти в невидимость. Ну, вернее, мог, но мой силуэт всё равно был очень хорошо заметен. Надо бы мне взять на вооружение такую штуку, но потом, а сейчас хорошо бы выжить.

И как всегда, меня спас контроль. Самый идеальный вариант — убить такого врага с двух ударов. Сначала выбивающим из равновесия, а потом сразу дизейблом и рывком. Если уложиться, то красивой анимацией враг добивается. Получалось не всегда, но на этих ребят хватило. С центровым, правда, пришлось повозиться, но и лут за него, подозреваю, должен быть самым крутым.

Гоблин мусорщик бегал как обычно. Остальные зелёные вели себя более сдержанно. Я специально оставил им одного солдата, чтобы посмотреть, что они будут делать. Но к нему подошёл только оружейник, и то только чтобы с презрением его осмотреть.

Хотя, а чего я ждал? Я хозяин, и это я решаю, что он использует, а что нет. Я беру вещи и отдаю ему. Он принимает. Учитывая, что первый крутой рецепт я уже получил, это небесполезно. Так что я скинул ему всё ненужное из того, что собрал с этих чуваков. Интересно, а что мне даст алхимик? А ведь они ещё будут качаться.

Ну а тем временем сюжет продолжал продвигаться. Я подошёл к двери и нажал на кнопку действия. Мой стук был более частым, но гораздо более тихим. К тому же, хозяин этого дома не мог не слышать того, что происходило снаружи. Так что он подошёл к двери и осторожно поинтересовался, кто там. Я ответил, что я от Хортоу, и что мне нужно забрать товар, предназначенный ему.

— Он дал тебе что-нибудь? — нервно спросил из-за двери Маул.

— Запечатанный конверт, — ответил я.

— Покажи.

В двери открылось маленькое окошко, к которому я поднес конверт. Маленькие глазки побегали по красной печати, после чего окошко закрылось. Зашумели засовы, дверь отворилась, и передо мной предстал самый настоящий гном. Борода с проседью, на голове синяя шапочка, всё те же бегающие глазки.

И первым делом они забегали по свежим трупам у меня за спиной. Он весь сжался, а потом посмотрел сначала на моих гоблинов, а потом на меня. Он как будто хотел что-то сказать, но не решался это сделать. Наконец собрался с мыслями и обратился ко мне, неуверенно указывая рукой на трупы.

— Их надо сжечь. Ты ведь знаешь, какие сейчас времена. Стоит недалеко появиться черному, и эти верзилы вырежут нам половину деревни.

— Мне некогда, — ответил я.

— Я заплачу. Дам тебе колдовской пыли. Она любые вещи превращает в магические. Не отказывай мне. И мне всё равно потребуется время, чтобы собрать припасы для моего друга. Ты как раз успеешь.

— Ладно, — согласился я. Мысли о колдовской пыли, которая сделает простую сталь или ткань магической, меня крайне прельщали.

— Только не думай делать это прямо здесь, — проворчал Маул, — отнеси их на задний двор. Вот. Это должно помочь.

Вот такого бы мне ассистента! Чтобы бегал за мной и давал мне все, что нужно, и в нужный момент. Сейчас он вручил мне одно зелье силы, которое временно увеличивало соответствующую характеристику. А ещё было горючее, чтобы облить гору трупов и огниво, чтобы подпалить её. Чудо, а не гном!

Ну а дальше была муторная часть с перетаскиванием трупов, сваливанием их в кучу и сожжением. Но гном своё слово сдержал. Видимо, я очень его выручил.

Он вручил мне свёрток, запечатанный похожей красной печатью, только с другой эмблемой, и небольшой флакончик, полный порошка серебристого цвета.

— Как договаривались, — сказал он, а его лицо при этом расцвело приятной улыбкой.

— Спасибо.

— Как закончишь дела с Хортоу, обязательно загляни ко мне.

— Хорошо, — ответил я, после чего гном закрыл передо мной дверь.

На деле, вернусь я к нему или нет, будет зависеть от того, насколько хорош этот магический порошок. Описание подтверждало то, что говорил Маул. Простые вещи станут магическими. Того флакона, который был сейчас при мне, хватало на пять предметов. По идее, если я найду просто несколько подходящих тканей, то при помощи этой пыльцы смогу сделать их ингредиентами для нового сета, который обещает очень меня выручить. Но пока мне бы ещё найти этих самых тканей.

Хортоу придирчиво осмотрел пакет и печать. Потом сдержанно улыбнулся.

— Мне пригодится такая смертная как ты. Если ты и правда такая, как о тебе говорят. Мне нужно улетать. Не хочешь присоединиться? Ты будешь желанной гостьей в нашем городе, и тебе найдется работа.

— Хорошо, — почти не раздумывая, согласился я.

Мы сели в дирижабль, и он начал подниматься вверх. Мой новый знакомый и я сидели в маленькой каюте с шикарным убранством и говорили. Гоблин при этом курил кальян.

— В наших краях очень не любят чужаков. Особенно людей и их ближних сородичей. Но для тебя мы сделаем исключение. Мне понадобится твоя помощь.

Ещё бы дядя. Я и не надеялся на то, что мы катаемся на твоём дирижабле исключительно по твоей душевной доброте. Напротив, я предпочел бы что-то делать и получать за это ваши плюхи. Ну и общие типа опыта и золота тоже.

Вообще, это были какие-то не совсем обычные представители своей расы. В основе гоблины шкерились по разным подземельям, и были куда более уродливыми. Эти, конечно, тоже не красавцы, но это в общепринятом понимании. А так вполне эстетичные. Да и оттенок кожи у них не темно-бурый, а куда более светлый и ближе к зелёному. Живут они где-то высоко, да и надо ли говорить о том, что у гоблинов из основы нет никаких дирижаблей и вообще хоть чего-то подобного? Так что я имею дело с новой разновидностью гоблинов и надеюсь, что у них можно найти то, чего нет у людей.

— И первое, о чем я хотел бы спросить тебя, — продолжал меж тем мой новый работодатель, — это как ты относишься к драконам?

О, дружище! У меня с ними запутанные отношения. Например, один из них недавно поставил точку в моем фиговом выступлении. А до этого я слыл убийцей драконов на вполне законных основаниях. Ну да ладно.

— Что нужно делать? — спросил я его.

— Для того, о чем я тебя попрошу, нужно просто не бояться драконов.

Ох, дядя, тут ты по адресу. Я не боюсь драконов и вообще никого. Иногда даже думаю, что зря.

— Я не боюсь драконов, — ответила моя героиня.

— Отлично. Думаю, мы с тобой поладим, — Хортоу ехидно улыбнулся, обнажив корявые жёлтые зубы, и потёр руки.

Город местных гоблинов — назывался он Нахат — и правда производил впечатление. Он находился высоко в горах, и каждый свободный клочок земли здесь был использован рационально. Небольшие каменные домики в несколько этажей облепливали собою скалы. Соединялись между собой они множеством деревянных лестниц, связанных верёвками. И вообще это было царство всяческих конструкций. Деревянных, железных, каменных. Всё было рационально и добротно. Город жил, несмотря на то, что находился в отрыве от остального мира. Да, до гор трудно добраться. Нужно дирижабли там разные изобретать. Но и врагам трудно пробраться сюда, и черным там всяким. Так что эти зелёные ребята здесь хоть и в изоляции, но зато в безопасности.

Насчёт неприязни гоблин не шутил. На меня оборачивались, смотрели косо. Даже несмотря на то, что мой провожатый, как я понимаю, здесь был достаточно уважаемым гражданином. И три гоблина тоже не добавляли мне очков популярности. На них вообще почти никак не реагировали. У меня родилось предположение, что это тоже не те гоблины, хоть и похожи. Они как гномы по отношению к людям. И так же, первое и главное различие — это разница в росте.

Мы шли небыстро, и я мог полюбоваться красотами. Посмотреть было на что, но за созерцание опыта не давали, о чем я себе напоминал. Наконец, после подъёма по лестнице, мы вошли в добротный деревянный дом. Для меня всё было маленьким, но не для хозяина, который тут же распорядился подать обед и кальян, а меня проводил в свой кабинет. Там он первым делом убрал свёрток гнома в шкаф, а потом мы с ним расположились в креслах около стола, на котором он расстелил карту.

— То дело, о котором я говорил, нужно будет сделать прямо сегодня. Только после темноты. Я не хочу, чтобы слишком многие знали об этом. Поэтому я и выбрал тебя. Мне сказали, что ты умеешь работать скрытно.

— Умею, — ответил я.

— Значит, договорились?

— Договорились.

Подали кальян и обед. Несколько слуг привезли большую тележку, которая и являлась столиком. На основном столе оставалась карта, добротно нарисованная, кстати. Хортоу некоторое время подумал, прежде чем начать. Он выпускал дым и смотрел на меня.

— Первое, что ты должна уяснить, это что дракона нельзя убивать. И даже пытаться это сделать. Во-первых, у тебя не получится. А во-вторых, этот дракон — наша святыня. Когда-то давно его нам дал Хиртон. Знаешь такого?

— Знаю.

Странный, надо сказать, бог для гоблинов. Хранитель горы, облик которого никто не знает. Ну, вернее, он всегда предстаёт в разных обликах, совершенно случайных, но по слухам все они не настоящие.

— Дракон уже пару раз защищал нас от нападений, и поэтому мы не должны портить с ним отношения.

— В чём тогда проблема?

— Как бы это сказать. Дракон не только наш защитник, но и источник некоторых ценных ресурсов, отсутствие которых не то чтобы смертельно, но неприятно. И нам нужен некто, кто сможет нам их достать. Раньше мы пользовались услугами заклинателя драконов, но в один момент он стал слишком много требовать. Ну и так получилось, что он поскользнулся и упал вниз. Но не обязательно быть заклинателем, чтобы суметь добыть то, что нам нужно. Достаточно уметь действовать скрытно. У нашего Алерми чуткий слух, но он немного притупляется во сне. Ты сможешь достать нужные нам вещи, а мы тебя отблагодарим.

Признаться, задачка та ещё, потому что моя скрытность — она особенная. Я, конечно, не трус, но я привык решать все проблемы силой, а то, что мне нужно, брать у трупов. Но здесь, подозреваю, с Драконом действительно лучше не связываться не только потому что гоблин меня об этом попросил, но ещё и потому что в этой драке трупом скорее всего стану я сам. Почему-то я верю словам Хортоу. Ну и да, сохранений и загрузок здесь как таковых нет, так что, подозреваю, накосячить и испортить так хорошо развивающиеся события можно только один раз.

— Что именно мне нужно будет добыть?

— Значит, ты согласна?

— Да.

— Отлично! — просиял гоблин, — нет ничего сложного. С давних пор мы носили в пещеру песок, чтобы Алерми своим дыханием превращал его в стекло. Это самое лучшее стекло по эту сторону разлома! Да и по ту тоже, скорее всего. Тебе нужно будет собрать столько, сколько ты сможешь унести. Обычно основная масса прилипает к полу, но есть и простые шарики, которые можно взять. Они-то нам и нужны. Из них получаются самые лучшие линзы!

— Только стекло?

— Нет, не только. Ещё Алерми иногда теряет чешую и зубы. У него отрастают новые, а старые мы используем. Их ты тоже по возможности собирай. Но самое главное — это огонь дракона.

— Как же я его добуду?

— Не так трудно, как можно подумать. С помощью заклинателя мы сделали специальную установку, чтобы огонь можно было сохранить. Она улавливает дыхание Алерми, когда тот спит, и консервирует его. Тебе нужно будет достать сосуд из магического стекла и вставить новый пустой на его место. Это должно быть несложно. Если ты добудешь все, о чём я тебя прошу, то тебя ждёт большая награда.

— Хорошо, — согласился я.

— И помни самое главное. Ты не должна причинять вред нашему Алерми.

— Я помню.

— Даже если ты вдруг его разбудишь — просто беги и надейся, что он спросонья не успеет окатить тебя огнём.

— Хорошо.

— Ты готова выдвигаться в пещеру?

— Да.

Вся эта сюжетная беготня уже давно достала бы меня, если бы не экспа, которой уже почти хватило для нового уровня. Ну и ещё предвкушение новых вещей и материалов, которые просто так не добудешь. Одна магическая пыль у меня уже была. Я её до этого не видел ни у одного торговца, а дальше должно быть только интереснее. У этих гоблинов, я подозреваю, если поискать, то можно найти такого, что моим оппонентам и не снилось. Подозреваю, в этот город попали далеко не все.

Мы стояли у входа в большую расселину между скал, слишком маленькую для того, чтобы в неё пролез нормальных размеров дракон. Так что, либо этот Алерми маленький, либо это не единственный для него путь наружу.

— Я буду ждать тебя здесь. Вот, возьми.

С этими словами он протянул мне пустой сосуд для установки по сбору огня, а потом дал небольшой флакончик с зельем, позволяющим видеть в темноте.

— Спасибо.

— И ещё одно. В пещере ты увидишь золото. Много золота. Пусть оно тебя не прельщает. Это золото принадлежит Алерми, и только ему. С тобой мы щедро расплатимся после того, как ты выполнишь свою часть уговора. А сами по себе — монетки звенят. Для слуха Алерми — очень громко звенят.

— Хорошо. Я поняла.

Зелье принял сразу, поскольку уже у входа в пещеру было темно. Но первое время кроме этой темноты не было ничего тревожного. Пещера временами становилась даже уже, чем вход, ещё больше уменьшая предполагаемые размеры Алерми. Может быть, это испытание такое? Может, он мощный и сильный только для гоблинов? А для меня будет вполне заурядным мобом?

Может, я смогу его убить, но мне нельзя этого делать? И удержусь ли я от этого? Выполню ли всё, что сказали? Удержаться будет сложно, но я справлюсь. Это одна из моих положительных черт — я умею действовать на дальнюю перспективу. И если пока для меня гоблины очуметь как перспективный вариант, я буду им служить в точности, как они того хотят.

Хотя, признаться, вид куч золота впечатлял. У дракоши мягкая постелька. Правда, великовата. Впрочем, здесь, как и в основе, не всё можно купить за золото. Будь его хоть двадцать куч. Так что это уж точно не повод нарушать указания моих работодателей.

Но вскоре и все остальные доводы отпали. Я услышал дыхание дракона, которое явно не соответствовало моим представлениям о его размерах. Это было дыхание гигантского чудовища, и вскоре я смог в этом убедиться. На горе золота покоилась почти таких же размеров чёрная гора существа. На противоположной от меня стороне горы виднелись яркие вспышки — то самое дыхание спящего дракона. Да, лучше бы ему не просыпаться. Лучше в первую очередь для меня.

Так что и без предупреждений Хортоу я мог догадаться, что с этим пареньком лучше не связываться. Но с другой стороны, это было не так уж трудно. По крайней мере, выглядело примерно так. Дышал дракон громко, так что мне не нужно было красться, но приходилось обходить стороной кучки золота, потому что оно звенело под моими ногами. Всё как говорил Хортоу.

Примерно пятнадцать минут я бегал по закоулкам пещеры, собирая стеклянные шарики разных размеров и чешую. Зубов здесь не было. Обшарив всё, что можно было обшарить, не подняв шума, я направился к голове дракона. В стороне от неё находилась странная конструкция из металла, окружённая магической аурой.

Из гигантских ноздрей дракона вырывалось пламя. Оно было слабым и больше похожим на светящийся дым. Но по мере приближения к установке, огонь концентрировался, становился ярче, а потом, закружившись вихрем, затягивался в круглый сосуд, находившийся на вершине установки.

Сложно было представить, как надо драться с таким чудовищем. Одна только его голова была гораздо больше меня. Он превосходил размерами всех драконов, с которыми мне доводилось иметь дело когда-либо.

Потом мое внимание привлекла куча костей, лежавших в стороне. И ещё один обгорелый труп, который восстанавливал всю последовательность событий.

Не я первый был сюда послан. Дракон уже полакомился несколькими искателями приключений, пожелавшими заработать и благосклонность гоблинов, и что-нибудь из вещей, да и золотишка левого. Не удержались, набили карманы красивым металлом и поплатились за это. Причем, ни одного маленького гоблинского скелета вокруг видно не было.

Но уж Лёша не какой-то там лошара-авантюрист. Я точно буду делать всё строго по инструкции. Мною движут куда более далёкие цели. И благосклонность гоблинов не первостепенная сама по себе. Куда важнее то, что они мне дадут. И самое главное в этом направлении — проход за стену. Не надо открывать ворота, не надо искать обходные пути. Дирижабль и всё.

Я достал из установки сосуд с огнем и вставил на его место пустой. Потом побегал вокруг и нашёл несколько драконьих зубов разных размеров, а после осторожными шажочками направился на выход. Будут у нас ещё драконы, но не сейчас и не этот.

Хортоу, дожидавшийся меня около входа, чуть ли не запрыгал на месте. Особенно, когда я в кат-сцене отдал ему сосуд с драконьим огнём. Он смотрел на него, близко поднеся к лицу, и скалился. Его лицо было жутковатым в свете, исходящем от стеклянной ёмкости, но я уже ничего не боялся.

Потом пришла очередь зубов, чешуи и стекла, после чего мы направились обратно в город.

— Мне сейчас нужно будет отлучиться, — сказал он, — извини, но я не могу взять тебя с собой.

— А что насчёт награды?

— Не волнуйся. Хортоу всегда платит по счетам. Можешь доверять мне.

И он не обманул. После того, как мы пришли к нему домой, ко мне в инвентарь упал приличный мешок золота. Правда, это было далеко не то, чего я хотел. Мне бы волшебного шёлка и прочего. А золото у меня и так есть.

— Но самое главное, — он протянул мне жетон с головой дракона, — это знак моего личного поверенного. Без него тебе здесь ничего не продадут и на ночь не разместят. Даже выгонят, если поблизости не будет никого, кто может за тебя поручиться.

— Спасибо.

— Думаю, — продолжал гоблин, — с этим мешком золота ты найдёшь, как провести ночь. Оставить тебя у себя я тоже не могу, хоть ты и очень помогла мне и не только мне. Таковы наши правила.

— Я понимаю.

— Приходи утром. У меня будет к тебе важное дело.

— Хорошо.

Да, всё очень сложно с этими гоблинами. Мы для них так себе существа, ну да и ладно. Деловые отношения мне всегда нравились больше. Дружбу, как показывает жизнь, проще оставить в стороне, чем денежную или какую-либо другую значимую выгоду. Ну или мне так с друзьями не везло.

Теперь я был свободен, и самое время бы прогуляться по магазинам, но увы, все они оказались закрыты. Что же, пойду в местную забегаловку и попробую взять там задание. Хоть я и открыл в городе гоблинов уже несколько путевых камней, возвращаться на другие локации мне не хотелось. Там всё скучно, а здесь я себя вдруг ощутил участником интересных, и, что самое главное, значимых событий. Количество опыта и золота, которые я получал, были тому подтверждением.

В принципе, после наступления темноты человеку здесь можно было податься только в одно место заведение — Домик Ухли. Он привлекал вывеской и музыкой — множеством дудочек под какие-то звенящие удары. Местные гоблины, похоже, её обожали и считали, что и людишки должны быть в восторге.

Я в восторге не был, но в домик Ухли пожаловал. На первом этаже находился трактир, заполненный гоблинами и людьми. Кальянный дым, ругательства, звон костей. Не тех, которые ломают врагам, а игральных. Это, похоже, было очередной чертой гоблинского колорита.

Мое внимание тут же привлекла вывеска — «Магическая лавка Базза. Второй этаж. Работает всегда!»

И, поднимаясь по лестнице, я ещё не знал, куда попаду. В этой лавке продавались не просто вещи, а сама победа если не во всем ивенте, то на данном этапе. Я нашел все недостающие ингредиенты для сета убийцы из Грамхолла. Но у Базза, хитрого гоблина, были ещё и рецепты, и тут я разгулялся. Убийца из Грамхолла состоял из штанов, куртки, плаща, сапогов, наручей, поножей и кинжала. Пришлось проститься и с антидизейблом, но что уж делать. Будем искать новые методы.

Несколько слотов у меня были не задействованы. Я приобрёл рецепт сета из венца, амулета и двух колец. Отдельно нашел рецепт перчаток, которые повышали скорость атаки и увеличивали ловкость, наплечников, дававших уклонения, и артефакта, который назывался «Тень мерцающего». Помимо уклонений и ловкости в пассиве, он давал при активации непрерывааемую невидимость на четыре секунды. С моими новыми возможностями — вечность! На пике ускорения я за это время мог сделать от шести до восьми действий. Всё зависит от скорости выполнения.

Правда, сразу скрафтить я мог только перчатки, остальные ингредиенты ещё нужно было дофармить. Так что как не хотелось пошариться здесь, пришлось на ночь смотаться из Нахата.

И через полтора часа, когда я покинул игровую, мне было чему радоваться. Впервые за время ивента скрафченный мною набор был лучше того, что мне выпадало или я мог купить у торговцев. Намного лучше. Будь у меня такие вещи на недавнем матче, всё могло бы решиться по-другому. Ну да ладно уж кулаками после драки махать. Главное не профукать прогресс и к следующему совместному выступлению быть в соразмерно хорошей форме, а там посмотрим.

Глава 4

Света была в номере, когда я вернулся. Она лежала на кровати и смотрела телевизор. Для меня стало удивительно, что это была не одна из местных трансляций, а какой-то старый фильм. Вид у нее был такой, что я сразу понял, что что-то не так.

— Привет, моя милая, — я подошел к ней и поцеловал.

— Привет, — ответила она, — как успехи?

— Не то чтобы очень круто, но сгодится, — смягчил я свой восторг, — а у тебя?

— А у нас всё плохо.

— Рассказывай.

Я расположился на своей половине кровати и обнял её.

— Мы сегодня я как три дурака поперлись в общую зону. Там пофармить быстрее всего. Сначала было нормально, мы даже побеждали. Но потом на нас налетел какой-то хрен и унизил. Один троих! Как он пришил Алину, мы даже не видели. Теперь у меня рес двенадцать часов.

— Сколько?! — возмутился я.

— Да, это там рассчитывается из очков и прочего. Я очень хорошо шла до этого. К тому же, если погиб в общей зоне, ещё помножается, короче неважно.

— Ну, — выдохнул я, — что уж поделать. Одна смерть. Это не так страшно. Ты нагонишь. Я все равно хуже тебя.

— И что? Ты так говоришь, как будто это показатель. Мы оба сыпемся. Ты вообще как будто ни разу не играл.

— Вот даже как.

— Ты уже даже не выдающийся. Тебя оттуда слили. Ты где пропадал сегодня весь день?

— Я пытаюсь уйти за стену.

— Лёша, все уже давно за стеной! И вообще за разломом! Там есть проход через пещеры. Мы все его уже нашли. Ты хоть что-то делал там или просто побегал?

— У меня уже девяносто первый уровень.

— Когда у Стемана сто девятый!

Я встряхнул головой.

— Ты паникуешь? Это он вас положил, что ли?

— Я не знаю, кто это был. В общих зонах не показываются ники.

— Понятно.

— Видишь, ты даже там не был! Что с нами, Лёша? Что с тобой?!

— Со мной всё будет хорошо. А вот кто-то слишком паникует.

Я приблизился, чтобы поцеловать её, но она меня отстранила. Хорошенький поворот событий.

— Может быть, мы и правда ничего не можем?

— У тебя паника. Ты как будто забыла, что было до всего этого. Мы лучшие, и это не просто слова. За два года нас никто не смог одолеть. И сейчас не сможет.

— Ты выдаешь желаемое за действительное. Мы на дне.

— Нет, милая моя. Это ты, после всего лишь одного поражения впала в истерику. Ничего не случилось. Стеман тоже был на первом месте и слетел оттуда. И его уровень, и прогресс ему никак не помогли. Герои падают, и тут не бывает исключений. Вопрос в том, кто после падения сможет подняться.

Я встал с кровати.

— Ты слишком полагаешься на других. Ты кого-то проводишь в финал, где тебя просто потратят. Пора тащить самой. Да, у меня в одиночку меньше получается, но и таких казусов у меня не бывает.

Света смотрела с негодованием.

— Или мы как малолетние союзнички? Можем вместе только побеждать? Пора уже быть взрослее. И да, ты сказала про Алину, а кто свами был третьим?

Она насупилась.

— Я угадал. Что же, тогда я рад, что здесь есть ребята кроме меня, которые могут его развалить. Всех вас развалить. Потому что вы быстро забыли кто свой, а кто пидор.

— Вот как? — возмутилась Света, подскочив с кровати и встав напротив меня.

Она смотрела на меня со злобой. Представляю её мысли. Наверное, на её месте я не нашел бы, что ответить самому себе. Но моя правота не отменяла и правоту Светы. Я пока ближе к дну, чем к вершине.

— Ты не хотел объединяться. Никак. И я больше не предложу!

— Я и не принял бы предложение.

— А я думала, что мы сможем играть сообща.

— Мы играем сообща. Только я понимаю это не так, как ты. Ты ищешь объединения, а мне достаточно было бы обмениваться инфой.

— А может быть, ты уже с кем-то объединился?

— Что? — я не смог скрыть усмешку.

— Да, — она сложила руки на груди. Быть беде.

— Это смешно. И если ты решила на меня наехать, то не выйдет. За тобой больше косяков, раз уж на то пошло.

— Вот как?

Но зарождавшейся буре не суждено было состояться. У Светы зазвонил телефон. Она подхватила его и направилась в коридор.

— Отлично! — гаркнул я, — у тебя ещё и появились разговоры, которые ты не можешь вести при мне.

Хлопнув дверью, я пошел в душ. Это уже ни в какие ворота не лезет! Звонки, тайны. Чёрт бы их драл!

Выйдя, я нашел пустой номер. Отлично! Думаешь, я брошусь звонить? Черта с два! Я пойду пьянствовать. У меня был более чем удачный день. Жаль, никто меня не попросил об этом рассказать в подробностях!

* * *

Не прошло и четверти часа, а я уже нагружался пивом в баре и дымил сигаретой. Что с нами стало? Нет, правда. Неужто один ивент может нас так изменить? Я не узнаю свою жену, да и себя временами. Мой путь, если вспомнить, никогда не был выстелен коврами, по которым легко можно было пройти. Уже встречались препятствия, были падения, а сейчас-то что? Слишком высокие ставки? И дело не только в деньгах, но и в том, что победитель получит огромный кусок славы и уважения? Так что ли? Наградой нам доказательство, что мы не лохи, и что мы ещё на многое способны. Что наш путь верен, что наши методы эффективны, и что мы вполне заслуживаем то, чем обладаем.

Может быть, из-за этого все психи, панические атаки, истерики? Попытки спрятаться, скучковаться. И дело ведь не в отдельном игроке или даже неофициальном стаке игроков. Дело в системе целиком. Хоть и деремся мы не с героем, а с человеком — я всегда об этом говорю — каждый отдельный человек не есть система. И здешняя система состоит не только из людей. Она в большем. И мы боимся, что система сильнее нас. Не какие-то правила, а система целиком.

Но мои рассуждения прервала девушка, севшая за мой стол. Я перевел на неё глаза от окна. Симпатичная. Но почему в этом её появлении мне видится очередная провокация?

— Мы знакомы? — спросил я.

— Нет, но можно познакомиться. Галина.

— Алексей, — ответил я без особого энтузиазма, потому что всё ещё видел подвох в сложившейся ситуации.

Но в ту же минуту к нам подошёл парень, поставил перед моей новой знакомой стакан с пивом, а второй себе, и протянул мне руку.

— Федя.

— Лёша. Чем обязан?

— Мы как-то часто встречались в Игре, а в жизни не знакомы. Я Кактус.

— Не очень помню, но все равно, рад познакомиться.

— Мы тоже, — сказала Галина.

— Что-то ты как-то не очень в последнее время. Трудности?

— Небольшие. Но я предпочитаю их не обсуждать.

В целом, это были милые люди, говорили без тени чего-либо плохого, но мне все равно не хотелось с ними общаться. Не знаю, почему. Наверное, это моя беда. С тех пор, как я перестал играть с Максом, у меня больше нет хороших друзей в игре, ну, кроме Светы, но она всё же родственница. А кроме неё так, напарники. Дело во мне. Да, пожалуй. Мне трудно с кем-то сблизиться, я в каждом вижу конкурента. Я сам всё рушу, стоит чему-то оказаться не таким, как я хотел изначально. Да и без этого у меня хватает косяков.

Что же до новых знакомых, мы перешли к разговорам об Игре, но не о текущем ивенте, на в целом нейтральные темы. Попутно я размышлял над тем, что буду делать завтра. В общих зонах самый крутой фарм и не показываются ники? Отличная возможность выступить инкогнито. Я же Гарди аутсайдер, никто не ждёт от меня тех шмоток, что сейчас на мне. Так что это хороший план.

Меж тем я не заметил, как сидел уже за столом, полным народа, который я если и знал, то только по никам и некоторым ивентам. Все они в той или иной степени — галерея моих трофеев. Если не убивал напрямую, то уж точно вырывал победу. Есть что вспомнить.

Сообщение от Алины: «Что у вас там случилось?»

Ответ: «Ты что, не с ней?»

«С ней».

«Тогда ты знаешь».

Она больше ничего не написала. Оно и к лучшему. Лезть в чужие отношения это плохая практика.

Подгадав удобный момент, я скрылся в направлении, неизвестном для моих собутыльников. А то чрезмерно напьешься, ощутишь единство с кем-нибудь, да и расскажешь что-то, что не следовало бы рассказывать. Так что нет. А то можно на короткий промежуток времени ощутить, что у меня даже нет проблем ни с Игрой, ни с личной жизнью. Но проблемы-то есть!

И если говорить об этих проблемах, то я их даже недооценивал. Когда я вернулся в номер, то Светы там не было. Я разделся и лёг, но сон мне не пошёл. Сев на кровати, я принялся звонить. Наши ссоры показались мне незначительными, как и приз этого ивента, по отношению к нашей реальной жизни.

— Да, — ответила Света. Голос не слишком грустный.

— Ну и где мы?

— А какая разница?

— Завязывай с этим. Мы были неправы. Не надо ссориться.

— Я тоже так думаю. И поэтому нам надо взять паузу до конца Испытания.

— Что? — Я даже встал с кровати.

— Мы только ссоримся и всё. Лучше правда разделиться.

— Где ты сейчас? Я приду за тобой.

— Я у Алины. Не надо приходить. Пожалуйста.

— Тогда не неси чушь.

— Так будет лучше. Пожалуйста.

В Светином голосе я слышал усталость. Она действительно меня просила. Без злобы, без иронии. Но я не верил в то, что всё происходит именно так. Этого не могло быть. Нет. Это же мы. Я и моя жена. Мы дружны, мы всегда действуем заодно, а если и спорим, то понарошку. Соревнуемся мирно, а если и вздорим, то быстро отходим.

Я лег спать после того, как трубку взяла Алина. Она сказала, что у неё с Гришей похожая ситуация, и что я сделаю только хуже. Обещала, что всё будет хорошо.

Я лег спать. Один. Впервые за два года. Я отступил, что было мне несвойственно. Может быть, я сделал лучше, не став усиливать конфликт. Может, не дожал, уступил то, что уступать не стоило. Не знаю. Пожалуй, мой кризис достиг пика. Вернее, дна. И я вместе с ним. Хочется верить, что это самое дно. Хочется, потому что это означало бы, что дальше я буду двигаться только вверх. Ох, если бы я мог это гарантировать хотя бы самому себе.

Старинная песня со старинного папкиного харда. Не помню точно слов, но было в целом минорно. Давай, я так ненавижу тебя, но люблю сильнее. Всё, что ты говоришь, все игры, в которые ты играешь — чёрная магия. Что-то вроде того.

Чёрная магия, мать её так. Но ничего, завтра я направлюсь в общие зоны, и покажу им, что старина Гарди ещё не сдох. Ох, покажу, ей богу. Чёрные маги могут готовить пуканы.

* * *

Боевой настрой никуда не делся. Разве что добавился прагматизм. Похмелье к нему располагает. Побороть обезвоживание, принять душ и выдвинуться на завтрак.

Сначала порывался позвонить Свете, но потом плюнул. Я, может, и не подарок, но я всегда такой. Я не начинаю дурить и впадать в истерики, хотя у меня и проблемы. Я стабилен. А она — нет. А могла бы хотя бы частично. Поссорились, ладно, но неужели нужно раздувать? Да, мы злы, особенно ты зла. Но уходить-то зачем? Паузы зачем-то дурацкие. Мы что, школьники какие-то?

Ну и да, если уж ты решила, то так тому и быть. На минутку, у меня тоже есть повод злиться, и при этом нешуточный. Так что падать на колени, упрашивать и заниматься прочими тому подобными вещами я не буду. Мне есть, чем заняться.

Что касалось Богов, то в нхи мой прагматизм выражался в другом. Не нестись, сломя голову, к общим локам, а сначала пофармить немного, чтобы привыкнуть к новым скиллам и освоиться в контроле. Заодно, кто знает, что может подвернуться под руку?

У сета убийцы из Грамхолла был ровно один существенный недостаток. Ни в одном из предметов, из которых он состоял, не было места для рун и камней. И так вышло, что во всех остальных вещах, которые я себе подобрал в данный момент, тоже не было возможности таких модификаций. Вообще, здешние сеты на слоты были бедны. Серьезно страдала гибкость. По опыту могу сказать, что хорошие руны несколько отодвигают момент, когда сет становится устаревшим. Но, пожалуй, в рамках данного ивента это не так важно. Скорее всего, этот сет прослужит мне до ближайшего матча и на нём, но не дальше. Так что уже сейчас можно примечать рецепт и собирать ингредиенты на следующий.

Кстати, сам матч будет завтра. Как-то я позабыл этот момент, вообще забыл про расписание. Но в целом это даже хорошо. Для меня каждый новый день — это большой плюс к продвижению. У меня уже есть приличный сет, скиллы, статы, да и по сюжету я двигаюсь.

Впрочем, не всё было так безоблачно. Гоблин-оружейник порадовал меня первым подарком, а дальше прекратил. В том смысле, что рецепты-то он выдавал, но это были в основном рецепты одиночных вещей, которые были для меня слишком плохими. То же относилось и к сетам, если он выдавал мне рецепты на них.

Примерно такой же была ситуация и с алхимиком. Он по большей части выдавал мне редкие и очень редкие зелья, большую часть которых я бы мог найти или скрафтить и без него. Так что не скажу, что это было прямо очень продуктивно, но как уж было. По крайней мере, деньги экономил. Ну и да, может быть, всё это от того, что у двух моих новых гоблинов слишком низкий уровень?

В Игре как раз было утро, так что я, пошарив по округе на предмет интересных торговцев и не найдя их, выдвинулся к дому Хортоу. Интересно посмотреть, что он мне предложит на сегодня. Едва я подошёл к его двери, включилась сцена. Мы снова были в его кабинете, он снова курил кальян в задумчивости.

— Ты ведь до этого не была за стеной, — он скорее утверждал, нежели спрашивал.

— Нет.

— И никогда не слышала о том, что там происходит.

— А что там происходит?

— Первое и самое главное, что тебе надо знать, так это то, что нас не касается то, что там происходит.

— Хорошо.

К делу, дружище, или ты занервничал?

— Там есть источники очень важных ресурсов, которые нам нужны. Тамошние жители стали запрашивать за них слишком много золота. А золото, как ты понимаешь, нужно нам самим. Раньше мы поставляли им магические предметы определенных свойств, но в один момент они неожиданно отказались от наших поставок. Даже это само по себе странно, но мы с этим разберёмся по другим каналам. В первую очередь мне нужны определенные субстанции, и ты мне их достанешь. Если, конечно, желаешь подзаработать.

— Желаю.

— Тогда мы выдвигаемся. Рассказывать о разломе бессмысленно. Лучше один раз его показать.

И он был прав. С дирижабля открывался величественный вид. За стеной всё было совсем не так радостно, как перед ней. Хотя, можно было и догадаться. Не просто же так её тут построили.

К самой стене прилип городок, напоминающий беспорядочный пчелиный улей, состоящий из множества каменных домиков. Дальше, в том ущелье, которое начиналось ещё до стены, была широкая часть, и в одной из скальных стен зиял огромный пролом. Даже при свете дня было видно красное свечение, исходящее из него. Рядом вверх поднималось множество столбиков дыма, виднелось несколько разрозненных кучек домиков, а прямо перед самым разломом была возведена каменная стена. Даже с расстояния было заметно, что ей в нескольких местах нужен ремонт.

— То место, куда ты смотришь — поселение демоноборцев. Они — последняя надежда на то, что существа из разлома не ринутся в наш мир. У них сейчас спокойно, но не думай, что так у них всегда. Если в тихую ночь выйти на северный отвес драконьей скалы, то можно услышать, как звенит сталь, как воют стенатели, как орут свои кличи демоноборцы.

— Но почему их закрыли стеной? Демоны же угрожают всем, кто живёт в этих краях, и это общая проблема.

— Ты настолько благородна, чтобы считать так? — Хортоу рассмеялся скрипучим смехом, — тебе не кажется, что гораздо проще свалить всё на жителей нескольких поселений, изредка подкидывать им каких-нибудь припасов, и не думать больше ни о чём, а? А себя любимых оградить двумя стенами.

— Двумя?

— Да. Двумя. Дальше по ущелью есть ещё одна стена, закрывающая демонам путь в северные королевства. Удачно, что разлом мира произошёл именно здесь, да? На узком перешейке, закрытом с двух сторон скалами.

— Пожалуй.

— Но если тебе такое положение вещей кажется несправедливым, то не спеши расстраиваться. Такое положение вещей узаконено богами. Эти демоноборцы подчиняются Геренкору.

— Но он же покровитель демонов.

— Ты осознаёшь всю иронию ситуации? — он снова заскрипел смехом, — весь этот промежуток между скалами и стенами — маленькая арена Геренкора, где одни его прислужники дерутся с другими. Он сеет террор и хаос при помощи одних и закаляет других. Странный подход, да?

— Более чем.

— Только жители Малау — города у стены — поклоняются Хиртону.

Для справки — Геренкор и Хиртон страшные враги. И их прислужники должны быть как два здоровых и злых паука в одной банке. Но что-то войны между демоноборцами и жителями пристенного городка не видно. И это очень странно. Так что это место, зажатое между четырёх стен, самый настоящий парадокс.

— Собственно, Хиртон своих здешних последователей тоже не слишком радует. Малау — это ферма нашего Алерми. Им он известен как Алерморонар. Они кормят его плотью демонов. Если демоны добираются до Малау, он помогает им. Бывают периоды затишья, когда демоны не выходят из пролома, и тогда в жертву Алерми приносят здешних юных и не очень мужей.

— Что?

— Не смотри на меня так. Я рассказываю тебе всё это только потому, что тебе понадобится это знание, когда ты будешь там. Жители Малау очень недоверчивые, и если узнают, что ты от нас, могут не продать то, что нам требуется.

— Тогда расскажи мне больше.

— Самое главное, что тебе нужно знать здесь, это то, что все повязаны. Демоноборцы дают жителям Малау плоть демонов. Жители Малау искусные оружейники, и они дают демоноборцам самую лучшую сталь по эту сторону северной стены. Но скорее всего, и по ту сторону тоже. Демоноборцы добыли для них несколько важных артефактов из мира демонов, и их сталь благодаря этому обладает поразительными свойствами. Скрести это с тем, что Алерми в благодарность за особенно вкусные обеды из демонов регулярно даёт им свой огонь и ты получишь такое оружие, с которым не стыдно выйти и против порождения разлома.

Говорил он так, что у меня аж слюнки потекли. Пожалуй, здешний клинок смог бы стать моим основным чуть ли не до конца ивента, ну а уж местной стали нужно добыть как можно больше. Да и рецепты здесь, подозреваю, очень вкусные.

Правда, была и ложка дёгтя. Всё это демоноборчество, кличи, звенящие мечи, это всё ближе к рыцарству всякому, но никак не к убийцам. Так что, подозреваю, здесь сложно будет разгуляться такому, как я. Но я попробую.

— Какие именно вещи тебя интересуют? — спросил я Хортоу.

— До того, как наши отношения испортились, они поставляли нам много чего. Тебе важно знать суть конфликта. Они требовали от нас, чтобы мы повлияли на Алерми, и чтобы он почаще спал, и поменьше их тревожил. В последнее время демоноборцы хорошо держат оборону, и до Малау демоны не доходят, так что им защита дракона не нужна. Но мы, как ты понимаешь, не можем влиять на Алерми, и поэтому отказали им. А они отказали нам в поставках. Вернее, не совсем. Посылать кого-то куда подальше для жителей Малау — непозволительная роскошь. Они всё ещё торгуют с нами. Вынуждены. И мы вынуждены. Мы можем получить определённые вещи только у них, а они только через нас имеют связь с миром за южной стеной. Таковы реалии. Мы знаем, они знают. Торговля есть, но самые ценные вещи они нам не продают. Ссылаются на то, что им самим не хватает.

— И что это за ценные вещи?

— Определённые субстанции, выделяемые теми или иными демонами. Самая главная из них — жизненная эссенция. Это неотъемлемая составляющая множества зелий. Сразу после неё идёт яд демонов. Наши зубные лекари с его помощью творят чудеса. Да и вообще, он очень важен. Ну а кровь демонов — третья ценная субстанция — важна в кузнечном деле. Мы немного знаем о технологиях Малау, но одно уж наверняка — их сталь закаляется в крови демонов. Только тут сразу надо уточнить. Тебе не подойдёт первый попавшийся труп с поля брани. Ты не донесёшь эту кровь до меня. Где-то в подземельях Малау они добывают её из ещё живых демонов и либо используют сразу, либо обрабатывают определённым образом, и кровь остаётся живой достаточно долго, чтобы её можно было использовать потом. Так что тебе придётся очень постараться, чтобы заполучить её.

— Просто так её не купить.

— Правильно мыслишь. Но ты можешь стать вольным демоноборцем и попытаться добраться до неё.

Ничего такие запросы у паренька. А не надо стать демоном, чтобы в моих жилах текла нужная кровь? А потом в подземельях Малау или где-то ещё из меня научатся её получать.

— Ты согласна?

— Согласна.

— Взамен ты сможешь просить у меня почти всё, что угодно. Нам очень нужна эта кровь. А не только кости демонов, которые они не отказываются нам продавать.

Хорошо бы было и мне самому добыть этих костей демонов. Не знаю правда, для чего они нужны, но всё-таки. Впрочем, возможность будет. А между тем наш дирижабль начинал снижаться ближе к западной стене ущелья. Здесь был небольшой лесок, но с прорехами, так удачно позволявшими снизиться к самой земле, чтобы я мог спрыгнуть и скрыться.

Напоследок Хортоу сказал, что даже если я увижу его в Малау или где-то ещё, чтобы я не признавался к нему, не показывал, что мы с ним знакомы. Иначе, сказал он, меня никуда не допустят. Лучше мне сразу явиться к нему домой, когда у меня будет кровь.

И больше ничего. Никаких зацепок. Я остался один в лесу, где даже живность, едва появившись на горизонте, убегала от меня. Хорошенькое дельце. Ну да ладно, всё равно тут ловить нечего. Подозреваю, что самый лютый фарм находится либо около разлома, либо в самом разломе, но туда ещё надо попасть. Что же касается интересных квестов, то они, полагаю, в Малау. Городок, который балансирует на тонкой грани, не может не желать дополнительных боевых и рабочих рук.

Но во всех местных хитросплетениях я буду разбираться потом. Сейчас мне хватит путевого камня, чтобы потом иметь возможность сюда вернуться. И сразу в общую зону. Грамхольский лес. Сейчас будем поднимать уверенность в себе, получать опыт и кое-что из вещей. Будем надеяться, всё выйдет.

Поможет умение быть невидимым. Не скилл героя, а собственный. Первым делом я нашёл овражек и притаился в нём, а вообще в этом лесу стоял красивый такой туман. Как будто бы специально для тех, кто хочет незаметно подкрасться сзади и всадить. Нож под рёбра.

Ты топовый игрок? Ты думаешь, что можешь просто бегать по карте? Ещё бы, ты ведь колдун, у тебя есть крутые дизейблы, которыми ты можешь выключить любого! Хе-хе. А что ты скажешь, если этого кого-то даже не заметишь? Крит, исчезновение, ещё два удара. Пока-а!

Правда, признаюсь, это не я настолько крут, а он лох. Хороший бы успел впихнуть дизейбл, хоть я и не использовал притягивание. Его бы это не спасло, но филигранность моей работы нарушило бы. И потом, это была просто хорошая страта, а у меня была и отличная. Заключалась она в том, чтобы к этой комбинации добавить дальнюю атаку клинка. Правда, если я вижу кого-то бегающим, сразу отметаю. Можно промахнуться и спалиться, а если это не рыцарь, то в целом я могу убить его и так.

Гоблины, которые исчезают, когда поблизости находятся другие герои-люди, выбежали из своего ниоткуда и накинулись на труп, изучая его, а мусорщик что-то собрал, хотя я сам ничего не налутовал с моего первого врага, кроме золота, серебра и меди. Стандартная хрень в дешманских общих локах. Ты ничего не ставишь сам, но и выигрыш у тебя не слишком крутой. Впрочем, то ли ещё будет.

Гайд по убийце — если вообще всё то, что я говорю, само по себе не гайд — пункт первый. Ты должен грамотно выбирать свою цель. Иногда лучше упустить жирную рыбку, чем самому стать рыбкой. Ну, это если у тебя нет крайней необходимости вступать в бой. В матчах бывает всякое. Ну, задержать, отвлечь на себя. Пусть даже ценой своей жизни. Я такую роль давно не исполнял, но признаю, что она имеет место быть в схватках. Этот случай мы не рассматриваем.

У нас свободная охота. Лучше мелкая рыба, но больше. Особенно, если у тебя есть три гоблина и мусорщик из пяти трупов выдал мне две магических вещи и одну уникальную. Это круто. К тому же неожиданный подъём настроения был у оружейника и алхимика. Они бегали как заведённые и мерзко хихикали. Вернее, в другой момент я, может быть, и подумал бы, что это было мерзко, но я был на кураже. Ни одну из этих вещей я не надену, но это ведь не единственное, что с ними можно сделать, да?

Гайд по убийце, пункт второй. Когда ты уже выбрал цель, и ты не уверен в том, что убьёшь, на сто сорок три процента, то никогда, слышишь? Никогда не используй свой эскейп для того, чтобы зайти. Если не можешь не использовать, имей два эскейпа. И да, эскейп не значит, что ты позорно сбежишь с поля боя. Может быть, это будет возможность для ещё одного захода. Я, например, если не начинаю своё комбо с дальнего удара клинком, захожу с блинка или притягиваю, тут же критую гарантированно, и, если парой ударов зарешать не получается, ухожу в инвиз и повторяю карусель. Конечно, для хорошего скиллового парня мой инвиз и не эскейп вовсе, но здесь ведь не все такие. К тому же, у меня есть ещё кое-что.

Гайд по убийце, пункт третий. Решай всё быстро. Ты не танк, не колдун, не чародей. Все твои скиллы должны нести урон — хотел сказать в массы — в тело. Чем больше ты даёшь времени своему противнику, тем больше вероятность того, что он даст тебе отпор, и тебе понадобится твой эскейп. Если ты не уверен, что просто налетишь и зарешаешь всё максимум за пять секунд, а лучше за три, то смотри пункт номер один — ты неверно выбрал себе цель для этого захода. Да, бывает всякое во всяких режимах игры. Но мы сейчас говорим о свободной охоте в общих локах.

Дальше я бы сказал, что не нужно полагаться на удачу, но я сам этому правилу не следую. Гарантированным критам предпочитаю рандомные, но более мощные. Клинок этого сета, пожалуй, неплохой вариант. Но я ведь помню, что у меня было в основе. Тогдашний я легко навалял бы мне нынешнему, и тут без шансов.

Так что пунктом четыре я назову уклонения. Да, это я считаю пассивным дизейблом, который, хоть и контрится почти на раз-два, всё же очень хорош. Я избежал множества сильных атак благодаря уклонениям. А учитывая вариации, то всё ещё лучше. К примеру, «Мерцание» скрафченного мною артефакта отбивало каждую простую атаку с вероятностью тридцать процентов, и с вероятностью в двадцать процентов отбивало скилл. Даже жёсткий дизейбл мог на меня не подействовать. И я полагался на эти вероятности. Значит, мой личный гайд это не запрещает, но показательно, что, выбив во мрак двадцать человек, я получил лишь семь ударов. Так что самый лучший способ уклониться — это твои собственные пальцы на клавиатуре. Хорошей клавиатуре, не забывай, и удобной для тебя на сто сорок три процента. Хорошие пальцы — об этом помни ещё более крепко.

Ну и пятое, последнее правило нашего минигайда. Примерно такое же по значимости, как первое. Умей вовремя свалить. Рано или поздно твоя деятельность будет принята во внимание, и к ней отнесутся серьезно. К тебе придут с целью что-то с тобой сделать. Не придут, только если это будет невозможно в принципе, но на большинство режимов игры это не распространяется. Могут прийти и придут. Вот и за мной пришли.

Я увидел двух рыцарей и чародея. Чародей был приманкой, но два охотника не слишком хорошо маскировались. Так что вычислил я их и спрятался. Была, конечно, дерзкая мысль — вбежать в ловушку, захавать приманку и отчалить. Но велика была вероятность, что мне это сделать не дадут. Не просто же так они настолько в себе уверены. Так что я последовал пятому правилу и отчалил. Мы с гоблинами налутовали прилично. В том числе золота, которое очень ценят другие гоблины. Ещё бы, у них ведь есть собственный дракон.

Но, по-хорошему, гоблины те ещё твари. Нашли себе уголок, живут там, а всех остальных рассматривают только как источник ресурсов и партнёров по торговле. Это в лучшем случае.

Но, с другой стороны, если ты знаешь денежную сторону вопроса, то считай, что ты знаешь всё. Дело пройдёт стабильно и предсказуемо. Тебя предадут только если замаячит большая выгода, а если нет, то всё будет в силе. Вернее, предают всегда, когда маячит большая выгода, но когда она выражена монетками, её легче измерить и оценить вероятность.

Об этом я размышлял, идя по улице Малау. Я здесь увязну — это точно. Разумеется, никто не вываливал передо мной сосуды с жизненной эссенцией демонов. Никто не вёл в подземелье, где добывается их кровь. Здесь вообще не было торговли как таковой. Я увидел угрюмого кузнеца, который разжигал горнило. Я обратился к нему, думая, что смогу получить задание.

— Я не видел тебя раньше. Откуда ты?

— Из Грамхолла, — соврал я.

— И как тебя занесло в наш проклятый край?

— Ищу работу.

— Здесь нет работы. На демоноборца ты не похожа. И как ты прошла сюда? В пещерах сидят чёрные с армией мертвецов.

— Я умею действовать скрытно. Пройду где угодно, если не надо привлекать внимание.

Он ухмыльнулся.

— Может быть, работа для тебя будет.

А разговоров то было! Хотя, я уже привык — это здесь фишка такая. Даже чтобы получить задание, надо постараться. Это вроде как привилегия тут особая. Ну, что касается именно Малау, то здесь это было понятно, как и у гоблинов в Нахате. Надеюсь, и награда меня не разочарует.

И мне, первому встречному, доверили важное задание. Нужно было дойти до поселения демоноборцев и взять там контрабанду. У одного специалиста есть демоническая эссенция, но о том, что кузнец её покупает, никто не должен знать. Так что я должен был заявиться туда незаметно, назвать пароль и получить груз, оставив за него несколько брусков стали.

Торговать со мной, пока не сделаю сказанное, кузнец отказался. Надеюсь, хотя бы по отношению ко мне здесь будет обычная торговля, а не бартер, а то я задолбаюсь искать всякое для обмена.

В целом задание казалось ерундовым. Самым интересным в ходе его выполнения было знакомство с этим уголком мира, очень специфическим. Не знаю, получалось ли бы в реальности у демоноборцев выживать так, как они выживали, но здесь всё выглядело натурально.

Суровые мужики в латах, отливающих красным. Это, видимо, и есть та самая суперкрутая сталь. Выглядит неплохо, но вряд ли мне подойдут именно такие латы. Это больше к рыцарям. Хотя, как знать, какие характеристики даёт металл. Может быть, он ускоряет атаку, а не придаёт силу и прочность, хоть это и кажется мне очевидным.

Ну да я отвлёкся. Выполнить моё задание оказалось не так просто, как я думал. Сначала всё шло хорошо: я прокрался в лавку, а вернее, в некое подобие лавки, при этом оставшись незамеченным. Но торговец отказался торговать со мной, сказав, чтобы я приходил, когда никого не будет. Я постоял там немного, ожидая улучить момент, но в лавке действительно постоянно кто-то был. Так что пришлось ждать.

Это время я потратил на то, чтобы перетряхнуть инвентарь, заодно скинуть моим друзьям то, что мне точно не нужно. Кстати об этом. У меня прибавилось разных вещей, так что более острым становился единственный минус моих гоблинов — они занимали три слота колец, и по сути ничего мне не давали. Я мог бы использовать эти слоты с куда большей выгодой, но не использовал. Ведь так или иначе мне этих друзей дала Деллидея, так что я должен был оправдывать доверие.

Лавка по-прежнему не была пустой. Видимо, и правда нужна темнота. До неё ещё надо было скоротать время, так что я прошёлся по деревне демоноборцев. Китака — так они сами называли своё поселение. Собственно, ничего интересного я тут не нашел. Меня называли чужаком и особо ничем не баловали.

Вообще, по идее, мне можно было бы ничего этого не делать. Включим логику — если есть ход сюда через пещеры в обход стены, есть ход и дальше, нужно просто поискать. Первый же я не искал вообще, и вот поэтому не нашёл, но теперь я подойду к вопросу серьезно и справлюсь.

Но, поразмыслив, я оставил это решение на потом. Я уже понял, что всё самое значимое для вещей, инвентаря и древа происходит здесь в не самых легкодоступных местах и не сходу, а после определённых поисков, правда, и не так далеко от сюжета. Больше всего опыта в том числе за простое продвижение по заданиям, золота и прочего лута не больше, чем при свободном фарме, но эти вещи самые лучшие из тех, что я здесь видел. Но самое главное — доступ к тем торговцам, которых и не встретил бы. Пробежал бы мимо и всё.

Вроде как если просто переть, то получится тухло, а вот если переть, но с попутным выполнением заданий, да ещё не абы каких — то получается куда как живее. Но посмотрим. Если я почую, что увяз тут, то надо будет просто найти ход и двинуть дальше на север.

Тем временем стало темнеть, и я отправился обратно в лавку. Отдал свёрток, получил баночку товара. Демоническая эссенция обманула мои ожидания. Это оказалась простая прозрачная жидкость, не светящаяся и не переливающаяся заключённой в ней мощью демонов. Свойства были неизвестны, но мне, видимо, ещё рано знать о них. Ведь конкретно этот бутылёк мне нужно будет отдать, или вся моя схема накроется. Мне ведь нужно много.

Выполнив это задание, я получил от кузнеца ещё одно. Нужно было зачистить пещеры и встретить торговца из-за южной стены. Но перед тем как начать выполнять эту интереснейшую миссию, я решил прерваться на обед.

Глава 5

Я направился в бар нашей башни, выпил кружку пива, выкурил сигарету, поел пельменей. После, поднявшись в номер, не обнаружил не только своей жены, но и её вещей. Лишь записку. «Так правда пока будет лучше. Люблю тебя. Прости».

Который уже конфликт высосан из ниоткуда. Правда, раньше до такого не доходило. Так, по мелочи ссорились и сразу мирились. И ведь можно же жить, просто игнорируя вопросы Игры, но нет. Не выходит. Что с нами не так, а?

Не видя никаких ограничений, я поспал почти три часа, взял себе бухла, еды, и завалился в игровую с планами провести там всю ночь. Будем играть по старинке, по-рпгшному, раз уж здесь сюжет хоть и косвенно, но сделан решающим. Хотя, думаю, можно найти ещё более крутые вещи где-то в уголках, как в старых арпиджи. Этим я тоже займусь, к слову. Теперь у меня времени хватит на всё и с горкой.

На самом деле, я уже говорил, что чистые ролевухи не люблю. Но здесь создателям удалось меня заинтересовать. Снимаю шляпу. Конечно, я знаю одно — это меня пресытит, лишь бы не слишком много времени в тот момент оставалось до конца ивента, а то станет слишком тяжко.

Ну а самое главное, о чем нужно было помнить сейчас, это что иллюзия закончится, если я вдруг умру. У меня респаун с учётом того, что я ни разу не умер, а ещё прилично апнулся, был восемьдесят минут. Если идти в номер, то я больше не вернусь. Но поиграть хотелось. Так что слишком уж безбашенно в бой не бросаться, слишком сильно не напиваться. Нужно насладиться Игрой и этой ночью, раз уж сегодня больше нечем наслаждаться.

И вообще, наверное, все мои беды оттого, что я стал относиться к Игре с прохладцей. Я слишком многие вещи стал воспринимать как должное. Это вместо того, чтобы осознать истинную причину своего успеха. А причина моего успеха в том, что я хорошо понимал Игру, научился использовать её правила к своей выгоде и ставить в невыгодное положение других. Я понял, как вращаются здешние шестерёнки. Но я слишком уверовал в это. Стоило механизмам, приводящим Богов Вечного Мира в движение, измениться, как я уже не могу побеждать. И мне потребовалось слиться ниже собственного плинтуса, чтобы это осознать. Но ничего, Гарди ещё вернётся, детки!

Например, на Филасисе изменён баланс между вещами. В основной игре доминируют характеристики сами по себе. Особенно на начальном этапе ты не будешь долго носить новенький сет, потому что тебе практически сразу начнут попадаться вещи, которые лучше отдельных сетовых. Когда их будет уже три в твоём инвентаре, ты начнёшь думать, когда их будет пять, то уже сменишь, А будет это быстро. Максимум через десять игровых часов. И ещё быстрее ты сменишь свою сборную чушь на новый сет. Потом будешь только сеты и собирать. А отдельные вещи использовать в исключительных случаях и при их исключительных качествах.

Здесь же всё обстояло иначе. Да, в начале сеты казались мне шлачными, но потому что я больше внимания обращал именно на характеристики. А надо было на то, что стоит выше них. И я никогда не видел, чтобы сеты давали столько скиллов сами по себе! Нет, в основе тоже такое случается, но здесь таких наборов на порядок больше. В основе куда чаще можно было найти сет с множеством слотов, а потом уже нашпиговать их по своему усмотрению, но здесь всё наоборот.

Есть нюансы. Здешние некоторые сеты тоже кроме характеристик ничего не дают, да и характеристики — будем честны — так себе. Но если поискать, то сет это не просто циферки. Сет это облик персонажа, и я сейчас не о внешности говорю.

Например, сет убийцы из Грамхолла изменил мой скилловый арсенал, и изменения эти были разнообразными. Мои схемы не пострадали радикально, потому что основа всё-таки древо, но с докупкой вещей у меня появились уклонения, криты, в дополнение к дальней атаке и новому блинку.

Да, в основе скилловый облик тоже менялся из-за сетов, но здесь это было без рун и прочих баффов. Если смотреть стратегически, то на Филасисе предпочтительнее оставлять себе сет, даже если по характеристикам ты проигрываешь. Жаль, я понял это только сейчас. Сначала я думал, что всё как в основе. Потом думал, что правильно понял никчёмность сетов, и вот теперь наступила правильная фаза — фаза вдумчивого копания и уяснения новых правил Игры.

И Игра как будто бы вознаградила меня. Едва я начал свой путь, как гоблин алхимик выдал мне легендарное зелье. И дело не только в том, что оно было легендарным, оно было очень в тему к моей нынешней мете. На пять минут оно давало мне пассивную способность отражать один любой скилл раз в десять секунд. А если при повторной атаке уровень скилла возрастал, то блокировка срабатывала вновь. Это правда заслуженная лега. Эту пассивку нельзя сбить чем-то слабым, а потом жахнуть сверху чем-то серьёзным. Получите облом. Но мои враги об этом не знают, так что их ждет череда неприятных сюрпризов. А я на пять минут, учитывая это, буду неуязвим. Очень хорошая вещь на матче, где надо хорошо выступить.

Но главное — это зелье было нерасходуемым и имело три заряда. Использовав его, нужно было ждать пять минут, а потом можно было применить ещё, а потом ещё, после чего наступал уже большой кулдаун на два часа. Крафтить заново не нужно. Подозреваю, что это непростая задача, от выполнения которой алхимик меня избавил. Впрочем, применять несколько таких подряд, что позволяют расходуемые зелья — тоже неплохо.

Ну а дальше тоже пошло хорошо. Чёрные оказались слабыми щенками для меня и моих новых вещей. Но это были старые чёрные, которых я должен был найти уже давно. Я зачищал те самые пещеры, которыми можно было пройти к разлому из Хамхалла. Но в конечном счёте я только выиграл от того, что их не нашёл. Во всех смыслах. Хоть Хортоу и предупреждал меня не подходить к нему, я его тут и не видел, и не узнал бы, если бы просто проскочил здесь, как сделали многие мои оппоненты.

Но теперь этот рейд, который занял у меня больше часа, ничего мне не дал. Лут был только для гоблинов. Надеюсь, они сумеют превратить говно в конфеты, или я и правда в проигрыше. Если не считать, конечно, продвижения в Малау.

Но для того, чтобы тут что-то получить, предстояло ещё попотеть. И потратиться. Речь не о золоте, а о времени. Именно о нём, потому что я не получал опыта и лута, которые бы окупали мои затраты. К сожалению. Не знаю, правильно или нет я понял одну вещь, но здесь это должно окупиться. Главное, помнить, за чем меня сюда послал Хортоу. Эти вещи не лежат на поверхности, и о них не говорят. Но это не значит, что их нет. Они замаскированы. Хорошо так замаскированы.

И маскировка эта не внешняя. Заключается она в том, что все монстры здесь были слабыми. В одном из общих квестов я помогал демоноборцам отбить атаку демонов. К моей неожиданности рогатые чудища с огненно-красной кожей сыпались от моих ударов, что те же чёрные. И тут во всём было так. Не спасали ситуацию даже боссы. Они были сильнее мобов в разы, но ни на одном из них я не запотел. Больше опыта я получал за сам факт выполнения задания, а не в процессе этого выполнения. В другой раз я решил бы, что я засиделся на этих локациях. А сколько людей, не знающих то, что знаю я, прошли дальше?

Думаю, в северной стене тоже есть проход, которым я мог бы воспользоваться. Но я-то знаю кое-какие секреты! Вопрос лишь в том, какие крутые плюхи я упустил в Киазе и Грамхолле, да и в куче других мест. Боюсь, теперь момент упущен. Тогда бы мне они дали преимущества, а сейчас возвращаться уже нет никакого смысла.

Но лучше уж понять поздно, чем не понять никогда. Лишь бы дальше ничего не упускать. И самое главное, передо мной теперь новыми смыслами заиграли слова разработчиков о том, что сюжет здесь играет основную роль. Я уж думал, что дело в том, что он является условием победы в ивенте, а он ещё и важен в плане вещей и опыта. Очень важен. И не только основной сюжет. Как знать, сколько рыцарей самого разного калибра завтра поляжет только потому, что у них нет крови демонов? Сколько колдунов будут слабее, потому что у них нет яда демонов, и, самое главное, был бы я сейчас так низко в рейтинге, будь у меня, я не знаю, теневая суперпаутина матери глиддов?

Мы привыкли, что в основе нам выпадает любой лут всегда. Пусть и с вероятностью, но если он имеет отношение к некоему существу, то он так или иначе из него выпадает. А здесь ни из одного демона мне не выпал хотя бы яд. Я даже знал из кого он должен выпадать. Были среди рогатых те, у кого была змеиная голова. Были среди них те, кто обладал магическими способностями, хоть и демонскими. Но и я бы особо не стал искать, а пошел дальше.

За четыре часа я уговорил три литра пива, выкурил несколько сигарет и несколько раз посетил сортир, чекая, нет ли у меня сообщений от любимой женщины. Потом позвонил Жорику, сорвал его с места и попросил принести мне ещё провианта.

В игре мой прогресс был куда более значительным. Я заслужил уважение демоноборцев, устранил несколько демонских форпостов совместно с ними, но самое главное — я вступил в тайный орден убийц в Малау. Прогресс? Прогресс. Но из всего требуемого я добыл только демонский яд, который мне ничего не давал. Я ведь не колдун. Так что я оставил часть для Хортоу, часть себе и немного скинул алхимику, после чего продолжил путь.

Заспанный Жорик доставил мне требуемое и удалился. Даже обошёлся без своих «Я на тебя надеюсь» и «Не подведи меня». Наверное, у него тоже был трудный день.

Тем временем моей целью стала цель ордена. А целью ордена было полное истребление черных. По имеющимся у убийц данным, у этих ребят был король, на котором всё и держалось, и его надо было устранить. Цель высокая. И если после неё мне не дадут доступ к эссенции и крови, то я и не знаю, что для этого надо сделать. А доступ у них есть. Это точно. Орден, как я понял, управляет всем Малау. Ну, не то чтобы прямо управляет, но очень влияет на все аспекты здешней жизни.

Время для меня замедлилось. Мир растворился. Не было ивента. Не было основы. Не было моих трудностей с личной жизнью — первых серьёзных за два года. Не было моего невысокого рейтинга в общем зачёте и шансов проиграть вдребезги. Не было ничего. Только я и Игра. Впервые за хрен знает сколько времени мы с ней были так близко. Впервые я чувствовал её так чётко. Так… По-настоящему. Это наш мир был скучным. Его ещё не нарисовали и не насытили интересными героями и событиями. А здесь… Я вдруг осознал, сколько пропустил.

И дело не только в шмоте, голде и экспе. Дело в красках, которые я не видел. За каждой культурой стояла своя жизнь, мотивация, логика. Каждая из них — уникальна и заслуживает пристального внимания. Сколько таких я пропустил? Глидды в Киазе, хагры и прочие. Я пробежал, посрезал вершки и двинулся дальше.

Чёрные. Обычные монстры, владеющие чёрной магией. Монстры, поднимающие мертвецов. Такие себе противники, слишком слабые для меня на моём уровне развития. Но на деле это была религиозная организация, состоящая из магов, спутавшихся не с кем-нибудь, а с Дрокой — новым лидером Мортифера. Маги должны были отдать свои лица, чтобы бог смерти принял их в ряды своих прислужников и однажды обеспечил им место в чёрной долине. Их жилище — чёрная шахта, которая, если верить преданиям, уходит в царство мёртвых.

Одолеть короля чёрных — нетривиальная задача, более чем. Настолько, что когда мне сказали, что выполнять это задание нужно строго по стелсу, я поверил и обязался только так и делать. Одно дело — один чёрный, ну два, ну боги с ними, десять. Но целый город! Так что нам, подобно скальпелю, требовалось пробраться в самую глубину их шахты и вырезать ровно то, что нужно. Что мы и сделали. Я и ещё двое убийц из ордена.

Мы пробирались тёмными ходами, тут же ныряли в тень, если где-то раздавались шаги. Я сам. Я был там как будто по-настоящему. Я затаивал дыхание и вздрагивал, если где-то раздавался звук. Это настоящий Гарди шёл туда. И это вживание в роль помогло мне. Мы дошли незамеченными.

Король чёрных сидел в своей небольшой келье, где горело множество свеч. Как и у остальных, у него не было лица, но на голове была чёрная корона — символ власти, данный Дрокой. Вот только Дрока не придёт, чтобы его защитить.

Ну, это я так подумал. И это было неверно. Облом состоял в том, что короля прикончили в кат-сцене после небольшой и относительно лёгкой драки. Даже на помощь не позвал. А анимации выглядели красиво, эпично, однако боя меня лишили, как я подумал в первый момент. Но всё оказалось веселее, и облому долго длиться было не суждено. Едва мой коллега выпустил тело истекающего кровью чёрного из своих рук, как его грудь проткнул чёрный кинжал. Он потрогал свою кровь на его кончике и испустил дух. Я как-то и не подумал о том, что Дрока инвизница. Настолько не верил в её пришествие. Ну, одно дело чемп, а другое — просто задания, пусть и существенные, в одиночной игре.

В целом, если убрать тот факт, что она как будто бы была сплетена из тени, то чем-то напоминала женский персонаж класса убийцы. Лёгкий шлем с тёмно-серыми узорами на чёрном фоне, чёрный плащ с размытыми краями, перчатки, скрадывающие очертания рук и всё в таком духе. Как будто бы тени ожили и атаковали нас.

С одним нашим союзником было покончено сразу, а нас двоих она перенесла в свой мир. Это было завораживающе. Хоть и темновато. Огромный зал со сводчатыми потолками и колоннами. И всё это в чёрных узорах. Как будто бы всё, что нас окружало, оплетено чем-то чёрным, не растением, но тоже чем-то узорчатым и красивым в своей мрачности. Как будто бы сама тьма приобрела такую форму, растеклась, разрослась в разные стороны и застыла. Она переливалась, но лишь для того, чтобы мы могли лицезреть всё, что нас окружало. Это было нечто. Моё описание даже близко не подходит под то, как всё это выглядело на самом деле, но лучше описать у меня не получится.

Мир Богов для меня стал глубже на одну ступень, но думать об этом было некогда. Я и мой союзник — а фактически, я один — столкнулись с одним из самых выдающихся лидеров одного из самых выдающихся богов. Уж она нам жару задаст.

Мой союзник, надо отдать ему должное, дрался сильно и мужественно. Вместе с ним мы опустили Дроку на половину её жизни. Это было непросто, замечу. Она так и норовила выскочить где-то, где не ждали, блинкнуться, а потом провести серию мощных атак. Иногда просто била, как остервенелая, а иногда это выглядело так, как будто бы она пролетает тебя насквозь несколько раз подряд, двигаясь с разных направлений. И в ходе этих полётов её невозможно было уязвить. Прятаться тоже было бесполезно. Она всегда настигала того, на кого применяла этот скилл. Так что оставалось только терпеть и ждать, пока вновь появится возможность её ударить.

Мой союзник покинул меня. Всё же она достала его. Красивая анимация его смерти не могла обмануть меня. Я остался один, и мне сейчас будет очень даже жутко. Уже больше некого будет подставить под удар. Только себя любимого, и выхватить при этом по самое первое число. Впрочем, у меня что, есть выбор?

Сказать, что мне понадобился весь мой контроль — это ничего не сказать. Мне часто кажется, что я уже достиг своего максимума. И что лучше, чем есть сейчас, уже не будет. Разве что скиллы какие-нибудь поменять или пересмотреть связки. Но за одно только Испытание у меня было несколько моментов, когда я прыгал выше головы. Мой контроль приятно меня удивлял. Я мог то, что ещё недавно показалось бы мне запредельным.

Меня продолжало одолевать чувство, что я наконец-то понял Игру. Дрока раскрылась. Кто-то слил инфу моему мозгу, и мозг вовремя посылал пальцам сигналы к действию. Я знал, где она вынырнет. Я знал, когда она применит скилл. В сущности, наш бой представлял собой серию метаний, в ходе которых она то и дело наносила мне удар или несколько, а потом я, получив возможность её ударить, пользовался шансом. И так долго. Признаться, я даже забылся. Но потом меня вырвала из прострации анимация моей победы.

Я резанул Дроку, и она схватилась за бок. Вместо крови, меж её пальцев сочилась тьма. Она не капала вниз, а испарялась, как густой чёрный дым.

— Мы ещё встретимся! — сказала она, прежде чем раствориться в пространстве.

— Ещё бы, детка. Встретимся, — сказал я и приложил к губам бутылку с выдохшимся пивом. Оно слишком долго ждало, пока я получу повод его выпить.

Меня поглотила тьма. В скором времени я оказался у входа в шахту, откуда и начался наш путь, а мой инвентарь стал разбухать. Я получил гору опыта, разных денег, но самое главное — в награду за победу над лидером мне достался рецепт сета. Ох, Боги! Он назывался касание тьмы и был во много раз круче того, что было на мне надето сейчас. Там был плащ, при условии надетого сета дающий тот скилл, которым нас шарашила Дрока, только его урезанный вариант. Ударов было всего пять, зато цель не могла скрыться. Плюс блинк-удар — скилл, телепортирующий тебя к тому, на кого ты жмакаешь атакой. Там были уклонения, повышение скорости атаки и характеристик. Я радовался, но недолго.

У настолько крутого сета был один существенный недостаток. У меня практически не было материалов, чтобы скрафтить хотя бы один предмет. Больше того, мало какие из них я встречал на своём пути. У меня было кое-что из культуры чёрных, и всё. Никакой теневой стали мне ещё не попадалось. Теневой материи тоже. Вот она — другая грань успеха. Но, с другой стороны, у меня и сейчас неплохой сетец, который ещё надо продемонстрировать моим противникам.

У меня был только один предмет сета, выпавший мне с остальным лутом — Тотем Дроки, который шёл в слот артефакта. Правда, я не был уверен, что его стоит использовать. Как-никак, я поклоняюсь Деллидее, и артефакт другого бога — не очень идейка. По крайней мере, если в другом слоте не будет стоять её артефакт и более мощный. В общем, посмотрим, мне ещё рано загадывать. У меня почти ничего нет для крафта, а без сета тотем даёт только уклонения, и то базовые, не сочетающиеся с теми, что у меня уже есть.

Я вернулся к лидеру ордена, давшему нам это задание. Разговоры поразговаривал, получил ещё опыта и денег, но самое главное — доступ к нашему орденскому торговцу, у которого ежедневно можно было купить по пять единиц демонской эссенции и демонской крови. Ограничение более чем приличное. Тут задумаешься — спихивать ли сие добро гоблину или оставить себе и двинуться дальше. Я взял у лидера задание на помощь демонобрцам, рядовое, я уже такое выполнял. Нужно было ликвидировать прорыв из разлома. Но я не пошёл выполнять, а портанулся в гоблинский город.

Хартоу спал, но ради таких вещей поднялся с койки. Я рисковал, отдавая ему все десять единиц, которые не смогу восполнить потом, но я не прогадал. Я и до этого спрашивал себя — если он торговец, то чем он торгует и не могу ли я у него прибарахлиться? И вот он открыл мне доступ к своим уникальным товарам. Это помимо кучки золота, которую я получил от него. Сначала о плохом — на этом моя линия с ним заканчивалась. Он просто сказал, что я в любое время могу сбыть ему любое количество демонской крови и эссенции и всё. Никаких других заданий он мне не дал. Ну да ладно. Сначала добуду себе, сколько надо, а излишки так и быть, принесу тебе.

Ну а теперь о хорошем в лавке уникальных товаров.

Из полезного мне назову ингредиенты для разных зелий, рецептами которых я располагал. Конечно, какому-нибудь колдуну или чародею здешний ассортимент пришёлся бы ближе, но и я обижен не был. На втором месте были магические ткани, часть которых мне пригодилась бы для изготовления сета, который сейчас был на мне. А вот до моего нового желанного сета здешние материалы не дотягивали. А жаль. Так что я взял всякого понемногу без особой надежды, что мне это понадобится. Вещи ценнее простого золота и прочих денег. Эту черту Испытание всё же переняло у основы практически без изменений.

Но самым главным в ассортименте гоблина были артефакты. По меркам обычного торговца, у него их было очень много. И нашлось даже для меня. Касание Легоса. У нас вообще что-то всё стало связано с касанием. Выглядел артефакт как потёртая кисть руки из белоснежного металла с зелёными отблесками. Давало возможность призвать одну иллюзию в небольшом радиусе. В целом этот скилл отлично вписывался в ту схему, которая уже у меня была отлажена. Она добавляла моему набору гибкости и расширяла область применения. Например, я мог подослать к кому-то сильному иллюзию, чтобы он жахнул по ней чем-нибудь матёрым, а я, соответственно, этого удара бы избежал. Ну и ещё Касание могло менять меня местами с иллюзией, если я призывал её в более близком радиусе, почти в упор к себе. По опыту могу сказать, что эти скиллы не такие уж крутые, но за неимением лучшего вполне себе зайдут. Так что, распрощавшись с Хортоу, я двинулся помогать демоноборцам.

Что касалось их культуры, то в неё я не смогу проникнуть. В том, что она существовала, я не сомневался, но вот стать её частью у меня не получилось. Может быть, у моего героя неподходящий класс. Среди демоноборцев почти не было женщин, а те, что были, по степени мускулистости не сильно уступали мужчинам. Ну и да, все они были рыцарями-силовиками. Даже их маги были здоровяками и отлично дрались на мечах, хоть по части заклинаний и были гораздо слабее даже не слишком вкачанных игроков.

А может, меня не взяли потому что я уже вступил в орден убийц. Я так понял, что эта организация находится не в слишком хороших отношениях с демоноборцами. Хоть убийцы и помогают бороться с теми, кто прёт из разлома, помощь эта по мнению рыцарей могла бы быть и побольше. Но и ссориться с орденом для них не вариант. Вообще не будет никакой подмоги и припасов тоже.

Так что, сходив несколько однообразных рейдов, я принялся искать ход на север, и примерно через час я его нашёл. Пришлось подраться с пещерными людьми, которые не имели нормального оружия и доспехов, но чуть было не нарушили моё чудесное бессмертие. Я еле отмахался и двинулся дальше.

Как и следовало ожидать, по ту сторону стены было спокойно. Натоптанная узкая тропинка, деревца, камни, кусты. Я нашел первый путевой камень, активировал его и вышел в меню. Пожалуй, на сегодня достаточно. Я существенно продвинулся во всех отношениях, и теперь мне надо отдохнуть перед матчем. И хотя сейчас я чувствовал себя спокойно, победа всё ещё не была у меня в кармане, так что к предстоящему мероприятию нужно было отнестись со всей серьёзностью. Я должен если не победить, то хотя бы существенно улучшить своё положение в турнирной таблице.

На улице было тихо. Я думал, здесь будет полно таких вот любителей провести ночку за компом. Но или их всех вышибло давно, или они ещё не вышли.

Я остановился на крыльце корпуса. Роса, рассвет, прохлада. Этот особый запах. Он как бы говорит тебе о том, что что-то изменится и обязательно к лучшему. Он объявляет самим своим существом, что сейчас зародится нечто непохожее на всё, что было до этого.

Этот день будет другим. Я буду другим. Могу с полной уверенностью сказать, что Игра изменила меня. Я начал понимать её. Теперь мы — одно целое. И мы будем двигаться вперёд. Нас не победить, не уничтожить. Это всё равно что уничтожить саму Игру, а это сделать невозможно.

Я закурил. Меня начинали преследовать старые песни, которые мой отец слушал, когда я был мелким, и они уже тогда были старыми. И сейчас несколько строчек кружились в голове.

Так пускай наступает холодным рассветом на нас новый день. Всё останется в этой вселенной, всё вращается в этой вселенной. Возвращается к нам, запуская круги на воде. Ничего не проходит бесследно. Ничего не проходит бесследно…

Определенно, сегодня в игровую вошёл один Лёша Гарди, а вышел совершенно другой. Или, может, я всегда был таким, каким буду теперь? Просто мне надо было раскрыться, и Испытание оказалось отличной возможностью сделать это. Но ведь для этого оно было и нужно, а не для того, чтобы поссорить меня с моей женой, которую я безумно люблю. Правда, в сложившейся ситуации сейчас лучше избегать разного рода безумств. Я курил и думал о том, что всё будет хорошо. Всё будет хорошо.

Мягкая постель приняла меня в свои объятия. Холодная, как продолжение рассвета за окном. Успокоившись, я уснул…

* * *

Первое, что я ощутил, проснувшись, это голод. Оделся и направился его утолять. Вспоминал времена, когда у меня не было жены, и можно было делать всё, что захочешь. Пожалуй, в другой раз я бы начал такой день пивом. Но сегодня другие условия. Я пообещал Игре, что буду на высоте, что мой контроль, и так кажущийся мне чудовищно крутым, станет ещё круче. Ведь только так можно одолеть моих заклятых врагов.

И вроде бы все были на своих местах. И количество людей в баре утром было то же, но как будто наступило затишье, предзнаменовывавшее жаркое сражение. Что же, я был к нему готов. Стрелки часов перевалили за полдень, а это значило, что у меня было меньше двух часов на подготовку.

Это было идеальное количество времени для того, чтобы разогреться, но в то же время не устать и явиться на мероприятие в хорошей форме. Заодно можно изучить локации к северу от стены, так что, как обычно, двинусь к месту, заложив большой крюк, пофармлю и настроюсь.

И я, как ни странно, был спокоен. Как будто бы мне предстоял не матч, от которого будет зависеть моё будущее, а очередная вылазка. Или другое мероприятие, исход которого практически предрешён. Когда-то, ещё со своими старинными друзьями, заходя в очередной рейд, я нервничал. Не знал, победим мы или нет. Потом, уже со Светой, даже если мы шли к новому, несбалансированному выдающемуся мобу или даже куда-то, где будет лидер бога, пусть тоже несбалансированный, я перестал нервничать. Как будто бы исход уже был предрешён. Я уже знал, что мы победим, что получим всё то, что нам полагается, и будем на высоте. Мы будем самыми крутыми. У меня не возникало сомнений.

И сейчас было то же самое. Только несколько видоизменённое чувство. Я знал, что я могу себя показать и я буду стремиться сделать это. Ну и да, не нужно сразу брать с места в карьер, хоть я и нагнал несколько левелов до топа. Нужно стремиться не вырваться на самый верх, а не облажаться. Да, цели должны быть реальными, и моя реальность, увы, такова, что мне за раз не рвануть до вершины. Но восхождение уже пора начать.

Я не признал в арене арену — настолько обширной она была. Всё те же горки, леса, дорожки. Лишь небольшое напоминание о том, что я нахожусь на территории, где проводится матч. Следом метка — место, откуда я должен был стартовать. Это был пригорок, на котором росло гигантское дерево. Я сразу заподозрил в нём что-то не то. Но я не угадал.

Я думал, что когда оно оживёт, я и ещё девять ребят из моей вновь организованной команды должны будем его уничтожить, но нет. Мы должны были сопроводить его до точки. И в плане того, что нам надо будет делать, я тоже не угадал. Я подумал, что другая команда должна будет нас останавливать, что будет не слишком просто в условиях злого дерева с огромными корявыми лапищами-ветками. Но всё оказалось веселее.

Сначала мы подверглись нападению чёрных мечников. Они чем-то напоминали тех чёрных, которых я ещё недавно изничтожал в Хамхалле. Правда, это были никакие не маги, а простые солдаты. У Мортифера настолько нехватка кадров, что он уже принимает в своё движение простых рыцарьков? Не знаю, ну да и неважно это.

Дерево, которое звали Милль, меня поразило. У него была настолько мощная атака с руки, что я охренел. Сам я тоже убивал одного солдатика с одного удара, но этот удар должен был быть скилловым, а дерево сносило целую пачку одним только замахом своей коряги. И одновременно с восхищением где-то в глубине души я понимал, что это также означает, что наши нынешние враги не то что не цветочки, это скорее просто ростки по сравнению с тем, что нам предстоит встретить позже. И я был прав.

Мы уничтожали чёрненьких солдат, получали голду и опыт. В целом, гораздо меньше, чем я бы получал, действуя в одиночку — матч только пытался себя окупить, и у него получалось не очень. Но уже через пятнадцать минут такого вот, с позволения сказать, экшена, нас настиг экшен самый настоящий. Из-за очередного пригорка, поросшего елями, на нас вырулила ватага врагов. Они вели за собой — нетрудно догадаться — своего босса. Я где-то в глубине души подозревал, что наш Милль не единственный. И мы такие тут не одни, кто хочет так или иначе продвинуть своего друга. Но я думал, что всем будет дано поровну — то есть по одному мощному дереву, способному своими ручищами натворить дел. Как оказалось, я был неправ и в этом.

Против нас выступало нечто, похожее на джинна из старинных мультов. Только это нечто было чёрным и то и дело вспыхивало пламенем. Рядом с чёрным нечто шагал высокий маг в чёрных одеждах и громко зачитывал заклинания из книги, объятой пламенем, которую он держал в руках. Заклинатель. Заклинатель элементаля. Технически, подконтрольным мобом был именно он, но основу его, так сказать, огневой мощи, составлял дух, которым он руководил. Что же, неплохо. Особенно если учесть, что наше дерево боится огня.

Ну а дальше двадцати ребятам надо было подраться между собой и выяснить, чей мобец круче. Мобы, к слову, действовали не шаблонно. Я уже успел подумать, что они накинутся друг на друга и будут мочить с остервенением, но нет. Дух в первую очередь ринулся на нас. И первый, кто попал под его атаку, выбыл из игры на двадцать секунд. Это вечность, учитывая условия боя. Но хотя бы полностью подохнуть было нельзя, и на том спасибо. Огромнейшее спасибо.

Наше дерево стало крушить заклинателя. И, надо сказать, преуспело в этом, но только пока на него не накинулись остальные и не нанесли ему приличное количество урона. И тут в дело вступил Гарди. Драконов поблизости не было, но это не значило, что ему никак было себя не проявить.

Я отвлёк иллюзией одного белоснежного чародейчика, а потом отправил его на рес. Отскочил, перепрыгнул влетел на скорости в своего коллегу по убийственному цеху. Выхватил крутой тройной удар, сверху придавленный сюрикэном. Зараза. Но Лёшу Гарди делали не пальцем, а куда более приспособленным для этого органом. И контролит он ровно тем, чем надо. Круговая атака, отход, блинк, иллюзия, каст дальней атаки. Жаль, нельзя было выждать столько, сколько требуется для максимума, ну да ладно. Он пропустил пару моих атак и тоже отошёл. Деревцу стало легче дышать, а я поймал семечко.

Как оказалось, за исключением автоатаки и сплэша, у дерева нет атакующих скиллов. Он мог только бить по всем своими корягами. Минус. Но у него была куча скиллов защитных. Плюс. Как по мне — то огромный. Дамаги я и сам могу внести, мне бы здоровьица и брони. И мы с мобом сработались. Семечка восполняла один процент максимального здоровья в секунду в течение десяти секунд. Ну, примерно так было видно по игре, описание я не читал и не мог. И это было круто, учитывая, что кулдауна у них не было, или почти не было, потому что раскидывал их Милль постоянно.

Деревянный моб стал тем столпом, вокруг которого мы объединились. Он защищал нас, а мы защищали его. Я умело выпилил всех, кого мог. Да, это были не самые сильные члены вражеской команды, но я дал нам численный перевес. Так что, когда мой карающий клинок добрался до самого заклинателя, мне оставалось только добить его, находясь под прикрытием щита одного местного рыцаря.

После гибели заклинателя дух вспыхнул, убив некоторых наших, и исчез, но это неважно. Пока в живых оставался лидер, у нас были бесконечные респауны. Я почти отошёл, но и это не считается. Тем более, с таким-то деревом. В следующую секунду Милль врос корнями в землю, раскинул ветки, и с него вниз посыпалось нечто вроде светящейся пыльцы. Эта штука восполняла здоровье в одно мгновение, и уже скоро все мы были в строю и полные готовности продолжать путь.

Мне думалось о том, что стало с теми ребятами, которых мы победили. Хоть и не без напряга, но в целом слишком легко, учитывая статус мероприятия. Наверное, обидно было бы выбыть в самом начале своего пути. Хотя, впрочем, чего мне их жалеть? Они бы меня не пожалели, как и никто из здесь присутствующих, так что к чёрту всё это. Мы можем побеждать, так давайте же побеждать!

Дорога раздваивалась. Одна её часть уходила вверх, к холмам, поросшим деревьями, а другая — вниз. У нас не было выбора. Мы шли туда, куда прокладывал путь наш лидер. Он выбрал дорогу вниз, и нам ничего не оставалось, кроме как идти с ним. Против нас на этом участке были пауки. Я говорил, что я их не то чтобы боюсь, но не люблю? Испытываю дискомфорт, когда они в больших количествах оказываются поблизости. Даже если происходит это на экране монитора, и сами они — лишь пиксели на экране. Не говорил? Впрочем, мне некогда.

Эти ребята позабористее предыдущих. Я сожалел о том, что у меня нет сплэша, потому что самые маленькие тварьки отходили от одного моего удара, но их было так много, что мне махать не перемахать. К тому же, каждый из них при смерти взрывался и разбрасывал вокруг себя яд. Не то чтобы смертельный, но когда Милль махнул один раз, и вокруг меня умер сразу десяток мелких ползунов, я чуть было не отошёл. Хорошо, что мне прилетело семечко. Да, мне бы такого союзника и дальше по Игре, никто больше не был бы нужен. Впрочем, всё имеет свои ограничения. Подозреваю, если бы передо мной стояла задача уничтожить такое вот дерево, я бы нашёл способ сделать это, так что слишком уж обожествлять его не стоило.

Напротив, нужно было держать ухо востро, потому что к нам приближалась ещё одна ватага наших друзей-людей. И нетрудно догадаться, какой моб был при них — здоровенный паук, с толпой тех, что поменьше. И вся эта армия налетела на нас. Если все они стреляются ядом соразмерно их уровню, то нас не перехилит даже наше великое дерево, хоть у него эти способности и находятся на небывалом уровне.

Я решил слишком не уповать на Милля и старался отскакивать. Схема контроля для подавления врагов без получения яда была достаточно простой в принципе и сложной в исполнении. Удар, отскок, повторить. Удар, отскок, удар героя. Я выпилил одну особо рьяную лучницу, решившую мною заняться. Вряд ли это была Артемма. Я её по контролю узнаю сразу же. Будь она здесь, мы не то чтобы сразу сдулись, но прилично бы так запотели.

Ну а здесь приходилось потеть от другого. Пауков было много, они нападали, мы едва отбивались от них, но при этом главный паук постоянно пополнял свою армию, так что просто убивать мелких было бесполезно. Нужно было мочить героев и их лидера, что мы и пытались делать каждый в меру своих сил. Здесь я приметил одного паренька. Забегая вперёд, скажу, что он и дальше себя неплохо показал, но против нашего нынешнего противника выходило особенно люто. У него было много скиллов со сплэшами, поэтому он, работая на команду, прилично так решал.

В целом, стратегию было просто просчитать, но куда сложнее реализовать. Нужно было дождаться, пока Милль выкосит пачку пауков поближе к боссу или какому-нибудь герою, который так и просит меня воткнуть в него что-нибудь острое, а потом сделать это. Подрасчистить пространство и ворваться на самого паука. Но на деле это было сложно выполнить. Паука охраняли. Едва я приканчивал кого-то из героев, то тут же становился мишенью. Не желая ждать двадцать секунд и терять с таким трудом полученный прогресс, я отступал. Мои союзнички, надо сказать, долго валяли дурака, не стремясь поддержать меня. К счастью, мозги у них были получше, чем рядовое дерьмо, и они быстро смекнули. Гарди стал прилетать щит, так что он мог подзадержаться и влепить восьмилапому на три удара больше, а потом ещё и зайти в кого-нибудь через иллюзию. Получалось круто.

В общем, процесс был однообразным. Подозреваю, опять же, что смотреть его на большом экране в баре с бутылкой пива было бы интереснее, чем исполнять всё то же, сидя в закрытой игровой. Так что я не жалуюсь, просто не буду рассказывать множество кругов, после которых мы всё же одолели это чудище. Было сложно, но в целом стабильно. Никаких, так сказать, искр и взрывов со стороны наших противников. Паук, правда, не сдох. Когда его шкала кончилась, он кастанул какое-то заклинание и то ли блинкнулся, то ли телепортировался. Стало быть, будем ждать нового лидера в основе.

Мы продолжили путь. Я думал, что всё так и пойдёт, но я ошибался. На следующей развилке встретилось уже трое мобов. Наше дерево, каменный истукан и похожее дерево, только сгоревшее. Ну и, соответственно, рожа у него была горящей, не было кроны, а вместо сплэша его удар поджигал цели. Нам и с ним одним было бы тяжко справиться, а тут ещё и третий, которого сложно пробить. Но, на благо, у каменного чушка не было никаких серьёзных атакующих скиллов. Он закрывал собой команду, мог превращать союзника в камень, тем самым существенно снижая получаемый им урон, но больше ничего. Он не топал, не кидался в нас камнями, не делал вообще ничего атакующего. Только бил с руки. Больно бил, но при должной сноровке от его ударов было не слишком трудно уйти. Правда, у него была чудовищная шкала здоровья и много брони. Атаки практически не наносили ему урона.

Я увидел белого чародея. Он любил подморозить и в целом действовал в знакомой мне манере. Хоть я и был сейчас в ссоре со своей женой, не хотелось бы выпиливать её. Пусть наберёт побольше очков. Признаться, начиная этот матч, я предвидел нечто подобное — мне придётся делать моральный выбор. Мысленно я его уже сделал — вести себя так, как будто бы я никого не знаю. Враги есть враги и их надо победить, точка.

Не хочу хвастаться, но всё было ровно так, как в моих шутках в адрес Светы. Она подставилась — достаточно по-глупому, кстати — я просто зашёл и убил. Даже сам охерел от того, насколько круто и легко у меня это получилось. Не знаю, узнала ли она меня, но я действовал немного не в своей манере. Скрывался, а потом ударял комбинацией в последний момент. В основе я уже просто настолько почуял свою безнаказанность, что заходил всегда во весь рост и с открытым забралом. Ну и да, сейчас я контролил гораздо лучше, чем раньше. Ну да неважно — поймёт или не поймёт. Она объединялась с кем-то и здесь это объединение не зашло. Всех снова раскидало по командам и даже вроде бы не было никаких ротаций. Так что если не повезло с самого начала, то всё — так и будешь доигрывать с невезением. Надо ли говорить, что мне в этом плане было проще? Я никого не терял и никого не приобретал.

Каменные ребята были слишком пассивными. Наверное, хотели стравить своих оппонентов, но вышло всё немного не так. Мы и третьи, не сговариваясь, навалились на них, как на самое слабое звено, и быстренько выбили. Без обид, ребята, но вам сейчас лучше быть в каком-нибудь другом месте. Дома, например. Я улыбнулся, но не слишком радостно. Нам ещё предстояло выпиливать угольное дерево, которое уже мочалило нас нещадно.

Оно было жёстким, и я понял, что в основном благодаря этому мы отделали каменного истукана и его братию. Но это не значит, что один на один мы тут ничего не зарешаем. Зарешаем и ещё как. Милль мог перехилить урон, если находиться в упор к его кроне. Так что я входил с рывка, лупцевал угляшку, а потом уходил блинком. Потом, пускаясь в очередной заход, я прыгал на какого-нибудь героя, раздавал ему, а после снова переходил на лидера, а потом снова возвращался.

Как таковой, тактики у этого боя не было. Мы просто подавляли врагов. Урон был кошмарным, но мы всегда могли получить хил, нужно было просто отойти. Тактика и была в серии этих организованных отходов и возвращений. В стратегическом плане же всё в один момент повернулось серьёзнее. Угляшка и Милль схлестнулись, и я впервые увидел, как наше деревцо выхватывает по мордасам. Его ветки вспыхивали, как пух, от одного лишь соприкосновения с врагом. Он махал яростно, но всё равно урона получал больше. Потом, выпилив нескольких врагов и вломив угляшке, нам удалось его отцепить, но намёк был понят.

Ну и как следствие, каждый выпиленный герой врага — шаг к победе, по крайней мере, на ближайшие двадцать секунд. Сначала количество потерянных нами не превышало количество убитых. Мы даже еле справлялись, едва умудряясь оттеснять врагов от Милля, но в том была и загвоздка, что чем меньше нам нужно было идти, тем сильнее мы были. Так что мы разбили их в обороне, а потом атаковали. Ещё один бой был выигран, и мы двинулись дальше.

Мы спустились с холма и попали на выжженные земли. Видимо, они принадлежали головешке, которую мы только что уничтожили. Ну, теперь это будет наша территория. Нас атаковали какие-то огненные зомбари, тощие до невозможности, но жалящие огнём, который продолжает жечь и после атаки. Но всё равно это было слабо. Их коряга, не запомнил её имя, жарила сильнее. Так что Милль выхиливал, а мы постепенно с выжженной земли переходили на землю, где виднелись следы паутины. Из огня да в полымя. Последний раз отбившись от огненных, мы перешли в новый раунд.

Дальше мы заложили большой круг по территории, опутанной паутиной. Под ней виднелись остатки деревьев и даже, как мне показалось, построек. Наверное, было бы интересно побродить здесь без матча, и я к радости своей предполагал, что это состоится, потому что эти территории слишком обширны, чтобы их закрывать.

Что же до самого матча, то он продолжал развиваться в прежнем темпе. Размеренно, спокойно, без нервов. Мобы стали сильнее, плюс в каждой пачке появился один особенно сильный, что-то вроде босса. Это были двуногие ящеры, иногда с всадниками, а ещё пешие мечники. Это указывало на то, с кем мы будем драться, но мне некогда было соображать на этот счёт. Враги атаковали нас смесью физики и магии. Сильные. И тем не менее мы без особого труда с этими ребятами справлялись. Пока на нас не вышла особенно сильная ватага.

Их лидера я узнал. Это был Гаэль. Древний эльф, перебежчик в мир людей, мастер темной магии и подчинительного искусства. Он повелевал гигантским ящером, на спине которого расположился. Сильный противник, которого я встречаю не первый раз. К слову, он — свидетельство того, что класс заклинателей некоторое время назревал, хоть формально этот эльф, наверное, заклинателем не является.

Не то чтобы я при моей прошлой встрече с Гаэлем как-то слишком уж опарафинился, но это я тогдашний, и это в основе, где с некоторых пор я пребывал на пике своих возможностей. И мне нынешнему до этого пика было ещё очень далеко. К тому же Гаэль был не один. Я, конечно, тоже, но все равно.

Я высматривал лучниц. Одна из них может оказаться очень опасной. И я её нашёл. Хоть сет у неё сильно изменился — чёрный с золотой вышивкой — контроль простых атак и примерная комбинация скиллов остались теми же, разве что, добавились новые. Стрела, которая разлетается на несколько при попадании в героя. Ещё станящая стрела и стрела, проходящая противников насквозь, и наносящая урон всем, с кем соприкоснулась. И немаленький такой урон, замечу.

И тут самое главное переосмыслить ошибки и сделать верный выбор, о котором всегда столько разговоров, но с которым у Лёши Гарди всегда проблемы. И выбор этот состоял в том, чтобы не устраивать здесь личное противостояние, не впадать в эмоции, крайности и не поддаваться прочим неважным вещам. Эту подружку можно разобрать только спокойно и хладнокровно, при этом саму её заставив нервничать. Не знаю, узнала ли она меня, но у старины Гарди всё равно есть, что ей показать. Это уж точно.

Гаэль наскакивал на нас, повелевал своей ящерицей, а когда она оказывалась в толпе и начинала нас топтать, раскидывал сверху заклинания. В основном замедлялки, которые как можно дольше удерживали нас под когтистыми лапами. Благо, не всем из нас нужно было бегать ногами, а кому-то не нужно было бегать вообще.

И к тому же, у нас ещё был Милль! Он раскидывал семена, иногда размахивая своими корягами. Получалось неплохо. Мы успешно отражали атаки, но кроме этого не добивались практически никаких успехов. И это было плохо. Но ещё хуже было бы бездумно устремиться навстречу опасности и откинуться. Здесь рес не десять секунд, и мы находимся в упор друг к другу, так что за то время, пока меня не будет, враги уже могут достичь результата. Но и слишком вязнуть в обороне было нельзя.

Я ждал. Я искал удобный момент, чтобы напасть на свою главную противницу. Я вникал в схему их обороны. Не знаю, были ли это её друзья или ей так повезло, но ее неплохо прикрывали два чародея. Они вроде как атаковали наше дерево, но в то же время попытка приблизиться к их любимой лучнице кончилась бы плачевно для героя вроде меня.

Я ждал. Ждал так усердно, как никогда, и я за эти ожидания был вознагражден. У одного чародея был долгий откат на мощной огненной атаке. К тому же, у них обоих уже начинались трудности с маной. И я решился прибавить им ещё проблем. Действовать надо было решительно, сейчас или никогда, победа или поражение. К слову, замечу, что будь подобная ситуация в свободной игре, я бы предпочел эту цель пропустить.

Я влетел на первого, задизейблил и круто приложил его, послал иллюзию второму и после ещё пары ударов поменялся с ней местами и убил его. Тот и понять не успел. К тому моменту, как мною занялась сама мелкая, я уже добил первого чара дальней атакой. У меня был план действий и на неё, но он мне не понадобился. В проделанную мною брешь тут же устремились мои соратники. Её забили в две секунды, а потом и остальных. У нас было где-то поменьше двадцати секунд, и мы ими воспользовались по полной. Многим убитым уже не суждено было воскреснуть, ну а мы снова начали нежиться под пыльцой.

Победа есть победа. Я всегда себе об этом говорю, но признаю, что победа победе рознь. Я не убил Артемму, но это напрямую. Я послужил причиной её смерти и поражения всей их команды. И это как раз тот случай, когда самого факта победы достаточно для радости. Главное теперь было не зазнаться и не профукать из-за этого весь прогресс. Нужно сохранять хладнокровие, а при победе это бывает сделать сложнее, чем при поражении. Я сумею.

Матч ведь продолжается. Тревожная эпичная музыка, красивые драки и анимации убийств. Это мы ещё видели далеко не всё. Но и этого хватало. Я успокоился, и это было неправильно. Лёша Гарди полагал, что, победив пару лично знакомых ему людей, прошел главное испытание на сегодня. Лёша Гарди ошибался.

Главным испытанием Лёши всегда были и остаются драконы. Так что пора взять себе за правило — если ты не отпинал дракона, то и испытание ещё впереди. И дракон был. Больше того, в его компании было двое хорошо знакомых мне персонажа.

Лучница в черном сете с золотыми узорами и одна рыцарша со склонностью к доспехам светлых тонов. В её руках был золотой меч, один только вид которого показывал, что это вещь крайне непростая, да ещё и со скиллами в комплекте.

На их месте я бы объединил усилия против меня, но они сразу этого не сделали. С Алиной я сегодня не сталкивался, и она меня сходу не узнала, а вот Артема сразу меняла позицию, едва я делал хоть шаг в её направлении.

Хорошая тактика. Это при отсутствии эскейпа или просто скилла, который выручит тебя в случае, если кто-то приблизится и станет неудобным для твоей обычной манеры боя. Но если вы спросите меня, то я скажу, что хороший эскейп или дизейбл лучше, потому что в отличие от ситуации на поле боя, он полностью под твоим контролем. Если не задизейблят самого, конечно. Но это не значит, что и тактикой можно пренебречь. Никак нельзя.

Но в данном случае я не сомневался, что мне удастся найти ключ к её обороне. С Алиной мне, конечно, не справиться в толпе, тем более, что моя главная оппонентка только и ждала возможности накрыть меня стрелами. Так что я ждал. Они скооперировались. Я продолжал ждать. Делал вид, что дракон для меня важнее. Вообще, так и было, ведь победа над ним — это победа в матче. Но просто победить лидера, когда перед тобой такой стак героев, невозможно. И я снова решился, хоть в другой ситуации и предпочел бы не выбирать Алину своей целью.

Ей очень не понравился мой крит. И мой удар издалека, а потом, когда на неё навалились другие, я ринулся на Артемму и преуспел. Правда, её опять добили без меня. Но я продолжил путь. Следом мы одолели дракона. Ничего сложного. Он, признаться не очень лютовал здесь.

И хотя я был лишь на девятом месте по очкам матча, что это, если не колоссальная победа для меня, а?

* * *

С чувством выполненного долга я открывал в этот вечер пиво. Хоть победа и не феерическая внешне, но её значимость нельзя было недооценивать. Это хорошее начало моего возрождения. Я восстану. Я обязательно восстану. И не надо думать, что Гарди уже не тот и ничего не может. Может и ещё как.

Я просматривал статистику. Подумывал над тем, чтобы посмотреть запись матча полностью, и вдруг поймал себя на мысли, что жду прихода Светы. Как будто бы мы не разругались, а она просто задерживается со своими подругами, чтобы отметить турнир. И мне вдруг стало не по себе. Она ведь не придёт. И отмечать им нечего. Меньше всего повезло их подружке Кате. Она была чуть ли не в самой заднице. Выше всех была Алина — двадцать первое место. Света покоилась на тридцать четвёртом. Да уж. Так что если она с подружками сейчас, то они уж точно не отмечают.

В общем зачёте всего ивента расклад менялся. Гарди снова был далеко, даже стыдно говорить, но хоть в Топ-50 ворвался, а это уже подвиг, если учесть, что рванул примерно на сотку пунктов за прошедшие сутки.

Я взял телефон и набрал Светин номер. Гудки. Написал сообщение: «Нам надо поговорить, выйди или я сам зайду». Не дожидаясь ответа, я впрыгнул в кроссовки и пошел к номеру Алины. Постучал в дверь.

Из номера доносились голоса. Я совершенно точно их слышал. Постучал снова. Дверь открыла Алина и посмотрела на меня непонимающим взглядом.

— Давай обойдёмся без концертов и прочих церемоний. Нам надо поговорить.

— Хорошо. Входи.

И, войдя, дядя Гарди увидел всю честную компанию. Моя жена, их девичий взвод. Правда теперь у них было пополнение, насколько я понял. Теперь здесь состоял Гриша и ещё один хер, я так понял, тот Светин фанат. Подозреваю, что здесь нет никого, кто был бы выше меня в таблице результатов прошедшего матча.

Меня это так взбесило, что я вместо нормального приветствия ограничился одним не слишком добрым приветом на всех. И так сойдёт, если что.

— Можно наедине? — спросил я, глядя на Свету.

Она молча встала и направилась ко мне. Мы вышли в коридор. Она оперлась на стену, сложив руки на груди.

— Хватит, — сказал я и обнял её. Она не сопротивлялась.

— Что хватит?

— Этих ссор. Пойдем к нам.

— У нас обсуждение.

— Нечего обсуждать. Тебе не кажется, что ваш план провалился?

На самом деле это было моей роковой ошибкой. Нужно было сначала добиться воссоединения, а потом уже переходить на Богов, и без резкой критики. Или вообще не возвращаться к теме Игры, если у нас о ней не получается нормально говорить. Но Лёша становится неудержим, если у него внутри уже плещется алкоголь.

— А ты с чего так решил? Думаешь, если ты в десятке, а мы проиграли, то всё? Ты хоть посмотри с кем тебя забросило, а потом говори. Если бы у нас был Геос, мы бы тоже победили.

Я, признаться, как-то пропустил на радостях, что со мной в одной команде был человек из топ-два этого ивента. Я даже сразу понял, кто он был. Да, это кое-что ставит на места. Но разве только он зарешал, а сам я что, просто ёжик с обочины теперь?

— Ещё скажи, что Милль зарешал.

— Ты и сам знаешь.

— Хватит этого.

— Лёша, пожалуйста, давай не будем мешать друг другу, раз уж мы не играем вместе. Я тебя прошу.

— Но при этом давай будем вместе. Мы не должны даже ссориться. Ты для меня важнее Игры. И я хочу быть с тобой. Всегда.

— Сейчас нам это мешает. Кто-то из нас может победить, так что давай закончим, а потом будем вместе.

— Это всё глупо. Ты понимаешь насколько? Что о нас подумают?

— Тебе в этот раз не наплевать на всех?

— На тебя уж точно нет, так что пойдем.

— Я не ещё один трофей. И ничего не изменилось. Ты сейчас далеко ушел от арены?

— Я дошел до неё.

— Лёша, все к ней уже возвращались. Понимаешь? Нам обоим нужно больше времени проводить в игровой.

— Я не об Игре сейчас. Я о нас и о нашем времени вне игровой.

— Я поживу в другом номере. Я так решила. Я серьёзно хочу победить. А потом мы снова будем вместе. Я хочу, чтобы ты понял меня, и не препятствовал.

— То есть ты сможешь играть и побеждать без меня?

— Не начинай, пожалуйста. Я прошу.

— Я вот не смог бы. По своей воле уж точно.

Больше я ничего не говорил. Направился прочь. Света меня даже не окликнула. Жаль. Жаль, что всё так. Хотел бы я сказать, что я ничего не понимаю, но я понимаю все. Кому-то надоело быть моей тенью. Мы всегда побеждали вместе, а кто-то все это время мечтал о собственных победах.

Вот так. Среди прочих трофеев дядя Гарди получил хер с помадкой. Но это ничего. Ничего. Лифт, кнопка первого этажа.

Сам я как-то избежал стадии принижения чужих побед. Ну ладно, почти избежал. На фоне некоторых можно и не считать. Может, характер такой, а может, слишком рано понял, что это ничего тебе не даёт? Победа это победа. Всегда и везде. Есть, конечно, нюансы, но в целом это утверждение верно. Чужая победа не станет менее значимой, если намазать её дерьмом. Списать всё на везение, на распределение игроков, на лидера, который достался рандомно, и на прочие факторы просто. Гораздо сложнее признать свои ошибки, осознать, что это ты мало работал, прилагал недостаточно усилий и тому подобное. Кто сейчас будет такое делать? Да мало кто. И это отличает истинного победителя.

Я и сам знаю, что всё можно было сделать лучше. Да, милая, представь себе! И я знаю, что самые главные цели не достигнуты. Хоть я и отделал Артемму, в общем зачёте она всё ещё намного впереди. Но победа есть победа. И здесь и сейчас эта победа только моя. Я уж молчу, что иногда просто не облажаться уже победа. Это слишком мелко для хардкорного Гарди.

— Виски с колой, милая, — сказал я барменше, усаживаясь на стул.

«И вот, по ходу понеслась. Заходит Гарди, удар, два, первый фраг, ещё заход, второй фраг. Геос, топ, сплэш, волна. Да он даёт весь прокаст! Какой заход! Шеймур маны, хил, Гарди. Переход. А-а-а! Иллюзия, Семани ведётся, удар, фраг. Хороооооош! Спарки! Смотри, что творит! Да это в одни ворота всё!»

— Поздравляю, — сказала барменша, ставя передо мной стакан и отвлекая мое внимание от телика, повешенного под потолком.

— Спасибо. Твоё здоровье.

Она кивнула с едва заметной улыбкой. Я поднял стакан и выпил залпом, а потом движением большого пальца показал повторить. Гарди сегодня хардкорно выступил, и Гарди желает хардкорно забухать. На экране меж тем Милль принялся нас лечить, а фокус сместился на другую драку мобов.

— Вот скажи мне, — обратился я к девушке, после того, как она поставила передо мной стакан, — кстати, как тебя зовут?

— Олеся.

— А я Лёша Гарди. Убийца драконов. Был когда-то.

— Я знаю.

— Так скажи мне Олеся, — мысли путались. Я начинал, желая спросить одно, а потом сбивался на другое, — ты играешь?

— Да.

— Кто на твой взгляд победил? Милль, Геос, Спарки?

— Вы вместе. И Гарди тоже.

— И без Гарди это было бы все равно легко?

— Вряд ли.

— Вот и я о том же. Милль, Геос. Мы не самый топ в среднем, а вытащили.

— Ты себя принижаешь.

— В данном случае — наоборот. Стараюсь вытянуть. Твоё здоровье.

Откуда-то сбоку выплыла Георгина и взгромоздилась на стул рядом со мной. Уже тоже, как мне показалось, подвыпившая.

— Какие люди! — Весело заметил я, показывая большим пальцем в стакан.

— Мне можно того же? — попросила Женя.

— Как дела? — поинтересовался я, доставая сигареты.

— Дерьмово. Но мы хотя бы выиграли два раунда.

— О-о, — протянул я. Тоже неплохо.

— Говорит человек, который выиграл все десять.

— Ну, знаешь, кто-то не выиграл ни одного.

Я перевел глаза на экран, где начинали показывать наш тройной поединок.

— Таких нет. Все хоть пару, но выиграли.

Я ощущал негатив. Не могу сказать, что мне совсем наплевать, но и слишком сопереживать проигравшим я не собирался. Проигравшие есть всегда и везде, где есть победители. Это неоспоримая истина, это суть любой игры, так чего слишком рефлексировать по этому поводу?

— Где ты такой сет нарыл? — спросила Женя.

— Думаешь такой же собрать? Поздно. Он только что устарел. Мне уже нужно думать о другом.

— И у тебя секреты.

Только глоток и затяжка спасли меня от того, чтобы высказать всё напрямую. Да, милая, у меня секреты. Но я просто ехидно кивнул и показал, что происходящее на экране важнее.

А мы с этим Геосом и правда хорошая пара. Я начинаю, отвлекаю, выпиливаю кого могу, а он как гаубица разносит всех атаками по площади. Жаль, это не командная игра. Не в этот раз.

— Олеся, а это вы уже полную запись смотрите?

— Да.

— Тогда дай мне с собой вискарь, колы и что-то съесть, пойду к себе.

— Хорошо. Что именно из еды?

— Пару буррито каких-нибудь и гамбургер.

— Сделаю.

— Составить тебе компанию? — как бы невзначай поинтересовалась Женя, когда барменша отошла.

— Спасибо, но в другой раз. Пойду обдумывать свои ошибки.

Хотя, от секса я бы сейчас не отказался. Ой как не о казался бы. Но виски пока ещё было слишком мало для того, чтобы я перестал понимать, что есть вещи и поважнее секса. Так что, кивнув Олесе и Жене, я подхватил пакет и под звуки очередного крутого момента с моим участием направился к лифту.

Хватит рефлексировать по какому бы то ни было поводу. Хочет моя любимая жёнушка блеснуть на этом ивенте отдельно от меня — вперёд. Не хотелось бы портить ей надежды, но увы. Я не вижу её среди победителей. К сожалению. Может быть, в этом и состоит моя беда? Ну что же, ладно. Так или иначе, сейчас я не буду ничего думать об этом. Вообще не хочу думать ни о чём, кроме Игры. И поскольку играть прямо сейчас мне не очень хочется, да и не в форме я для этого, то я займусь просмотром. Может быть, удастся найти свои ошибки, которые не было видно с игрового места. Это мне зачтётся.

Раз уж есть шанс вспомнить холостяцкие будни, то надо им пользоваться. Я разделся до трусов и бухнулся на кровать. Впрочем, я и при жене так делал, но в этот раз всё было особенно непринуждённо. Несмотря на кондиционер, мне было жарко. Включил телик, откупорил вискарь, навёл коктейль и принялся созерцать. Поскольку наш путь мне примерно был известен, я включил наших первых соперников. У них не было шанса. Сразу не было. Это я говорю с полной ответственностью. Хотя у них тоже был один человек из первой десятки ивентового рейтинга, они настолько не подходили друг другу, что даже с простыми мобами справлялись без особой феерии. Да, не знай я, кто они, решил бы, что это лютое нубьё.

Но, надо сказать, создатели предвидели возможность того, что случайно созданный стак может и не зайти. Может очень не зайти, как в случае с нашими первыми противниками, так что всех проигравших ждала рекомбинация и попытка номер два, а в случае ещё одного поражения — ещё рекомбинация и попытка номер три, только после этого окончательная смерть. И это принесло свои плоды.

Все бои были интересными. Особенно под вискарик, освежающий воздух из кондишена и зарождающийся закат за окном. Я внимательно следил за Артеммой. Надо сказать, что в отношении нас она и её команда стали косой, которая нашла на камень. О, да. До этого они побеждали, потом рекомбинация и всё покатилось псу под хвост. Они удержали место в итоговой таблице, но это было такое себе достижение. Осознавать, что ты уже не вытаскиваешь одним только фактом своего появления на поле, на мой взгляд, куда хуже. Это и была моя победа, хоть лично я Артемму ни разу не убил.

Я пересматривал бои с разных ракурсов, от лица разных команд и игроков. Я был поглощён этим. Не помню, чтобы что-то, кроме самой Игры, вызывало у меня подобную страсть в последнее время. Я был в Игре, слился с ней, и это без соприкосновения с клавиатурой и мышью. Я знал этот матч, знал как никто другой. Пожалуй, это было очень полезное знание. Но мне было мало. Я открыл в телике меню, нашёл программу и увидел, что по другому каналу идёт аналитика.

Но от переключения меня спас стук в дверь. И кто там? Я, вроде как, никого не жду. Никому не нужный не то чтобы прямо победитель, но многообещающий игрок. Но всё же впрыгнул в джинсы и пошёл открывать.

— Бабах! — на меня из-за двери выскочил Веталь, в одной руке сжимавший большую бутылку вискаря, а другую просто сжавший в кулак.

С ним были Алина и ещё одна тёлка, неизвестная мне. Я уже привык к тому, что куда больше людей знакомы мне по никам, а не в лицо.

— Где тут наш как там? — Веталь старался вспомнить слова.

— Куда более опасный игрок, чем может показаться, — сказала Алина.

— Да, — Веталь улыбнулся.

— Это кто так сказал? — удивился я.

— Ты не смотрел аналитику? — Веталь, уже вошедший в номер, посмотрел на экран, где на паузу была поставлена запись турнира, — понятно. Сейчас я найду. Девочки. Кстати, Лёша, познакомься, это Оля, сестра моей жены. Играет она так себе, на этом ивенте вообще меня разочаровывает, но зато хорошо рисует. Как-нибудь покажу тебе её работы.

— Очень приятно, — сказал я.

— Взаимно, — ответила Оля.

— Так, дамочки, вы займитесь, пожалуйста, столом, а мы организуем выпивку. У тебя есть что-нибудь?

Он залез в холодильник. В сущности, что-нибудь там было. Если нужно именно что-нибудь. Запить виски, например. Сок апельсиновый, какой-то лимонад, минералка. Но нечем разбавить. Кола у нас товар стратегический. Той, что я принёс из бара осталось мало.

— Я ща звякну менеджеру, он достанет, — успокоил я.

— Кто твой менеджер?

— Жорик.

— Фу, — скривился Веталь, — у меня есть мысль получше. Видел там такую барменшу в баре? Ща всё будет.

— Окееей, — протянул я, натягивая футболку.

Девочки действительно быстро разобрались с моим беспорядком. На столе были разложены фрукты и расставлены стаканы. Веталь взялся за разлив.

— Я хочу, чтобы у нашей лиги всё было хорошо, — сказал он, поднимая стопку и вставая. Мы все встали следом, — даже жалею, что я в этот раз, получается, предатель.

— Да нууу, — оспорил я.

— Я тоже так сказала, — поддержала меня Алина.

— Предатель, — упорствовал Кравцов, — у меня был выбор — участие в создании или персональный инвайт. Я выбрал первое. Но, признаюсь, опыт интересный. А играть на ремесленнике мне здесь было бы не очень.

— Что есть, то есть.

У Веталя зазвонил телефон. Извинившись, он направился на лоджию разговаривать. Я тут же обратил своё внимание на Алину.

— Как там Света?

Её этот вопрос не впечатлил. Она посмотрела на меня с укором.

— Нормально с ней всё. Пошла спать, потом, сказала, пойдёт играть.

— А почему ты не с ней?

— Не хочу. Мне, может, здесь больше нравится, — улыбнулась она, усаживаясь в кресло.

Я вздохнул, садясь в соседнее кресло.

— Хочешь правду? Оля, не слушай, — Алина посмотрела на родственницу Веталя, которая расположилась по другую сторону от меня. Та с улыбкой закрыла уши. Для вида, разумеется.

— Дура твоя Светка. Взъелась на тебя. Подумаешь, победил. Подумаешь, побил её. Меня ты тоже побил. Но я же не ною. И ты не ныл, когда тебя били. Игра есть игра.

— И за это надо выпить! — провозгласил Виталик, вваливаясь в комнату.

Вообще, учитывая массивность его тела, я опасался за него. Падение при такой комплекции может не слишком-то удачно закончиться. Но сколько я его знаю, он ни разу не падал. И это не первое наше серьёзное возлияние в одной компании.

Мы меж тем изготовились выпить по второму кругу. Колы пока не было, но сок вполне годился на запивку.

— А ещё надо выпить за Лёху, — сказал Веталь, усаживаясь и хлопая меня по спине, — я всегда верил в Лёху и верю. Я бы ему даже пару секретов открыл. Но, зная Лёху, могу сказать, что он этому не обрадуется. За это я его и люблю.

Он поднял рюмку, мы все громко чокнулись и дёрнули. Неплохо так. А насчёт секретов, и то правда. Я пройду этот путь по хардкору. Сделаю всё, что положено сделать. Убью всех, кого положено убить, и даже тех, кого придётся убить. Не колеблясь — это уж точно.

— Вот скажи, как ты так резко вынырнул? Я уж было заволновался, что с тобой что-то не то. А тут, покуриваю, вискарик пью с одними людьми, смотрим мы игру. Бааааа! Это ж Лёха пошёл в атаку. Охереть. Я такого захода не видел давно.

— Ну, так, — улыбнулся я.

— Я тебя возьму гайды писать по крафту. И по подборке вещей. А ещё по подборке сета к сету. Эх, девчонки, вы бы видели это. Он прямо угадал мои мысли. Я, когда ещё придумывал схемы, думал такой — вот эти вещи зайдут в такой комбинации.

Я был рад такому бурному проявлению нашей дружбы, и даже не знал, чем на это ответить. В то же время моё внимание привлекал хищный взгляд Алины. Я только вошёл в десятку на матче, и сразу на меня сыпануло как из рога изобилия. Человеческого внимания, любви и всего сопутствующего добра.

Учитывая налитое во внутренние баки, я был этому рад. Ощущал себя бомбардировщиком, заходящим на цель. Да, по общему счёту это не топ-десять и тем более не топ-один, но всё равно. Прогресс, прогресс. Хоть я и не слишком хотел отказываться от жизненных наград, но стратегический голос внутри меня говорил мне, что сегодня мне лучше поскорее нажраться, чтобы у меня не сработал ствол. А то он в такие дебри может завести.

— А ты видел вообще, что Дранд делал? — спрашивала Оля тем временем, — мне понравился его выход, ему просто с командой не повезло.

— Да ладно! — гаркнул Веталь с недовольством, — какой там не повезло. Ещё скажи — моб не тот достался. Я честно тебе скажу — самый говёный лидер это Милль. Он вообще в этом турнире был вырван из контекста. Мы его будем даже отдельно презентовать. Главный его скилл — синергия с деревьями. Он очень сильный в лесу, а на поле — херь полная. И как ты думаешь, кто в итоге победил?

— Не знаю, как по мне, так Милль очень сильный. Его ещё будут резать, — вставил я.

— Нееет! — возразил Веталь, — кстати, мы так аналитику и не включили.

Но от включения аналитики нас отвлёк звонок в дверь. Веталь подскочил открывать. Я был следом. Ну и, как вы думаете, кого я там увидел? Та самая Олеся. Только теперь на ней не было её барменского костюма, а вполне себе такая блузочка и коротенькая юбка.

— Проходите, дамочка, — Веталь мягко обнял её, и они легко чмокнулись в щёчки, — тебе не надо представлять героя?

— Нет, — она улыбнулась и тут же устремилась обниматься. По моей пьяной инициативе мы тоже чмокнулись. Хоть и легонько, но всё же в губки.

И за два с лишним года это был первый мой поцелуй с женщиной, не являющейся моей женой или родственницей. Приятно, чёрт возьми, быть героем. Нет?

Когда мы вновь расселись, Веталь занял всех. Кого наливанием бухла. Кого — поиском нужных моментов. Сначала был Милль. По словам аналитиков, он действительно был слабым. Я правильно говорил. Из возможностей атаки у него только и был, что сплэш и не больше. Но в защите ему равных не было. Конечно, будь поблизости деревья, всё было бы ещё круче. Но деревьев там не было, особенно на выжженных участках.

— Так вот, возвращаясь к теме, — упорствовал Веталь, — самый сильный в данных условиях — это Газзул. Помнишь того паучару? Ему вообще дополнительные условия не нужны. И как его реализовали? Да никак.

— Да ты видел, как Геос шарашил? — возразила Алина, а Олеся согласно закивала.

— Да он так сделан, что ему сплэши по фигу, он регенит быстрее. Дело всё в том, что герои его подвели. Ну или ещё более яркий пример! Аль-Куран. Заклинатель с огненным духом. По тому, как его реализовали можно только заключить, что это полное говно. Но я-то знаю, что это не так, вот хоть что мне говори! Надеюсь, его воскресят.

— А что, если кого убили на этом ивенте, то всё? — спросил я.

— Ну, да, некоторых мы отложим. Лекала оставим, а потом вылепим новых лидеров. Помнишь летающего ящера такого? Маите…. Как-то так. Это мы планируем новую культуру делать. Но это дальние планы. Ну, он пока сдох. Каменный хрен сдох, Как его?

— Наифер, — сказала Алина.

— Да. Но его типа можно поднять. Газзул убежал, Гаэль убежал, и много других нормальных. Там были условия, чтобы их убить, но никто настолько не зарешал. Аль-Курана зарешали, и это жаль. Надеюсь, вернём, а то нечестно.

— А горящая деревяха? — спросил я.

— О, это вообще целая легенда. Не буду спойлерить. Наг'Хазар. Это вашего Милля друг товарищ и брат. И он ещё доставит. На этом всё.

— Ну ок, — улыбнулся я.

В целом, мне нравилось, как мир Богов продолжал набирать глубину. Новые культуры, новые локации, всё новое. Это хорошо. Мне, как любителю всего этого, не придётся скучать ещё очень долго. Как же это прекрасно.

— И кстати, — продолжил я, после очередного шота, который не заставил себя долго ждать, — если бы навсегда прирезали Милля, ты был бы не против?

— Честно сказать, мне он нравится как персонаж и как часть мира. Но как боец он шляпный. Но вы его реализовали. Вот, ща отмотаю.

Он нашёл в аналитике момент, где обсуждался наш бой с Наг'Хазаром.

«— И если сейчас они его быстро не откинут, то Миллю всё. Смотри, как он резко теряет.

— Ещё бы, хил подавляется.

— Но ребята смекнули. И всё. Больше они его не подпустят, и это залог успеха для них, потому что кроме как Миллю, мало кому Наг'Хазар может тут доставить.»

— Вот это я называю — реализовать своего Лидера, — сказал Веталь. Милль слабачок, но вы его раскрыли. И за это надо выпить.

Глядя в телик, я не заметил, как Алина положила свою руку мне на плечо и мягко погладила. Я посмотрел на неё и хищно улыбнулся.

Ты ведь стратег, Гарди? Так давай будем стратегами! Что если Света узнает? Тебе конец. Да. Но не такой конец, что прямо уж конец. Ведь я не делаю ничего предосудительного. Ну, чмокнулся в губки. Ну это так. Приветственно. И да, я уж как-то вымолю прощение. Может, после ивента, но вымолю. А что будет с Алиной? И на ивенте, а, Гарди? Нет, наверное, они не разосрутся прямо насмерть. Но трещинка в их мегаальянсе явно пробежит. Ох пробежит. Я знаю свою жену. Это меня, несравненного своего муженька она простит, но не Алину, тем более, что она ей верила. Главное не зайти слишком далеко потом, а сейчас — правильно подать наживку. Самое важное — это её товарный вид. А Лёша Гарди сразу не скатывается к прелюбодейству. Так что я не отвечу ничем, но и руку убирать не буду. Такой я.

Добро пожаловать в новый мир! Открой врата рая! Давай станем циничными! Войди в новый лабиринт, открой свои глаза и скоро все мы станем чертовски циничными!

Аналитики были не слишком воодушевлены моим выступлением. Веталь так красочно об этом говорил, что у меня сложилось впечатление, будто они только и будут обсуждать меня, но на деле оказалось не так. Далеко не так. Даже Артемме досталось больше внимания, чем мне. Говорили, насколько она хороша, и что ей просто не повезло с командой. Это они подметили верно, потому что после рекомбинации она начала тащить. У них появился хилер, который мог ещё и баффнуть при необходимости.

Но против Геоса это не слишком хорошо заходило. Он, к слову, получил больше всех внимания из нашей команды. Впрочем, скептичный аналитик, говоривший в слишком уж задротской манере, верно отметил, что нынешние скиллы Геоса просто идеально подходят для такого формата соревнования, где нужно выпиливать пачки мобов, наступающих на тебя, но и про врагов-героев не забывать. Его скиллы по области пришлись тут как нельзя кстати. С этим я был согласен. Но, пожалуй, не был согласен с тем, что в драке один на один Геос не смог бы сделать совсем ничего. Я предпочел бы использовать более мягкую формулировку. Он был бы не так хорош, как против толпы. Он баффался от гибели врагов рядом, причём, неважно каких именно врагов. Такое себе умение. Но я не собирался принижать значимость его влияния. Напротив, мне стоило задуматься над тем, что я буду делать, если столкнусь с таким парнем в финале, и вокруг будут мобы.

Его скиллы, бьющие по области, могут смазать мое преимущество в контроле. Мне бы против него что-то с уроном в процентах от жизни да вампиризм. Желательно, чтобы и от скиллов шло. Да и против других вампиризм тоже будет неплохо иметь. Так что пьяный не пьяный, а кое-какую стратегию на будущее я наметил.

И только после Геоса и остальных дошла очередь и до меня. «На мой взгляд мы очень недооцениваем Гарди. Я считаю, что он отлично себя показал в этот раз. Он сделал максимум из того, что мог бы сделать. Да, по очкам в конце получилось не очень, но он и не мог заработать больше. А так он куда более опасный игрок, чем может показаться» — вешал тот самый задрот и в его словах была объективная истина. Что до очков, то всегда можно получить больше, но в моем случае я в итоге потерял бы больше, чем приобрёл, так что он в целом прав. «Я все же не соглашусь. Гарди был неплох, но ему очень повезло с командой и с лидером» — возразил второй аналитик».

— Чушь! — Выкрикнул Веталь.

«Милль сильный моб в защите. Гарди и его друзьям можно было не беспокоиться о прикрытии. К тому же Милль может перехилить много урона, что мы по итогу и увидели. А по части нападения уже зарешал сам Гарди, но если у него за спиной не будет поддержки, он либо сольётся, либо не будет заходить».

Тут я был согласен лишь частично. Заходя, я меньше всего думал о дереве и о своей прикрытой попке. Я это делал как-то на автомате, осознавая, как должен действовать добросовестный член команды в данных конкретных условиях. Я должен был выпиливать тех, кого мог выпилить, при этом не погибая сам, создавать численный перевес. Это и делал. Да, с поддержкой получалось эффективнее, чем если бы я был один. Но и сам матч, то есть конкретные условия, были заточены под команду.

Потом мы включили виды открытых зон, где, если повезёт, можно увидеть драчку или просто избиение не слишком удачливого охотника за лутом и опытом. Но после прошедшего мероприятия в общих зонах было затишье.

В основном разговоры отошли от матча, но остались в тематике Игры. Мы как будто были у нас в штабе лиги и обсуждали весь проходящий ивент. Что кому понравилось, а что нет. Мы уже не были врагами. По крайней мере — в данный момент времени.

Алина уже открыто держалась за меня рукой. Я не возражал, поддерживая избранную линию поведения. В один момент как-то все рассосались куда-то и вот мы уже целуемся по-взрослому. Она сверху на мне, а я развалился в кресле. Память моя уже сбоила, но я, вопреки своему желанию оставить всё в рамках приличия, держал руки на упругих ягодицах. Желание уже набухало у меня между ног. Но вдруг где-то зазвонил телефон.

Звонок был явно не мой. И каково же было мое удивление, когда с меня поднялась не Алина, а Олеся. Ну, что я могу сказать — целуется она клёво и попка класс. И даже то, что если бы не моя победа, то она бы на меня даже не посмотрела, только заводило меня. О том, что я женат, я не думал. Я хотел воздуха — вот уж что мне было нужно. Я поднялся. Увидел на кухне Веталя, который разговаривал по телефону, а рядом с ним устало курила его родственница.

Вышел на лоджию. Закурил. Старался вдыхать больше воздуха. Если учесть, сколько я уже принял на грудь за сегодня, то я ещё был в хорошем состоянии. Ну а что, говорить же мог? Мог. Даже кое-что более забористое всё ещё мог.

— А я тебя везде ищу, — раздался у меня за спиной сладкий голос Алины.

— В моем замке не грех и заблудиться, — я улыбнулся, повернувшись к ней.

Она, как говорит хардкорный Гарди, зашла с козырей, и сразу обняла меня с поцелуем. Всё опять по-взрослому. Люблю заходы с козырей. Особенно, когда пьяный, и можно не вспоминать, чем иногда такие заходы заканчиваются. И даже не осознаёшь, что не осознаёшь всю серьёзность моментов.

— А как же Гриша? — спросил я, невольно слегка икнув. Мне было по фигу, но я решил подстраховаться.

— Он в игровой. Ему надо наверстать. Он сегодня очень облажался.

— Вот как.

— Да, — Всё так же сладко сказала она, — и Света твоя тоже играет. Если не убьют — просидит до утра.

Я бы сказал, что это не слишком надёжное прикрытие, но не хотелось портить момент. Она сама опустила мои руки себе на бёдра. Шарит. У неё они тоже отличные, хотя Олесины мне понравились больше. Зато Олеся не в топе игроков, да и в общей красоте Проигрывает Алине.

И всё опять испортил телефон. И опять не мой. Я это понял не сразу, даже не сразу осознал, что это телефон. Просто попса какая-то заиграла где-то. Наверстатель Гриша объявился. Ну или у Алины есть ещё кто-то важный, что она так быстро исчезла, сказав, что сейчас придет.

Я вернулся в комнату, где меня уже ждал виски и собравшиеся уходить Веталь и Оля.

— На дорожку, а то у нас ещё планы, — сказал он.

Его шутливый залихватский тон сошёл на минимум. Так что планы точно были серьёзные. Оля так вообще выглядела трезвой, так что если придётся решать что-то, связанное с игрой, они вполне справятся.

— Давай, — Поддержал я.

— Будешь жив завтра — обязательно заходи, — надо поговорить без всего этого, — он многозначительно окинул головой окружающее пространство.

— Хорошо, — согласился я.

И мне уже давно хватит. И уже мозг откровенно сбоит, язык заплетается, на ногах держусь не то чтобы уверенно. Тем не менее, мы ещё выпили, распрощались и вот, после очередного провала, я уже лежу с другой девушкой в кровати, где ещё недавно трахал жену. Юбка уже задрана, а мои руки влезли ей в трусики. Может, я бы и решил, что это отвратительно, но я не морализатор по натуре. Правда, это не отменяет того факта, что к браку своему я отношусь серьезно. Очень серьезно.

Когда вернулась Алина, чего я, к слову, не ждал, я даже испугался, как будто бы изменил уже и ей. Она замерла на пороге. Но я поборол её нерешительность.

— Ты можешь присоединиться или все упустить.

И вот в кровати, где я ещё недавно трахал свою жену, я уже валяюсь с двумя чикулями. Жене моей они, конечно, уступают, но все равно очень и очень неплохие. Мое возбуждение набухло в положенном месте, спать я тоже не хотел. Разве что ещё вискарь и сигарету. Сегодня Гарди лидер, и этому есть подтверждение.

Часть третья

Мочь всю ночь

Глава 1

Пробуждение было двояким. С одной стороны, меня мутило после вчерашнего. В голове шумело. Играли какие-то песни, смешались со звуками из игры и голосами комментаторов. Такая вот какофония. Но с другой стороны, с обоих боков у меня лежали приятные чикули. Ого-ого. Мне стало страшно от мыслей об измене, но ровно до того момента, как я обнаружил на себе штаны, да и у них всё было на месте. Неужели? Кажется, мы хлопнули ещё вискаря и сигарет, и потом…

Но даже несмотря на то, что всё в целом не страшно, мне хотелось поскорее смотаться. Время семь двадцать утра. Не нужно будить девчонок, не нужно о чём бы то ни было говорить. Нужно валить. Просто валить и всё. К счастью, есть место, куда можно отчалить легко и безопасно, а ещё и без возможности быть пойманным.

Картинно чмокнув обеих в щёчку, я залпом допил колу из бутылки, потом похватал недопитые стаканы. По фигу, что с вискарём. Нужно немного сгладить боль в голове, а потом мы справимся. Главное — забыться. Я бегом впрыгнул в одежду и побежал в игровую, схватив в баре две бутылки минералки. Потом, если потребуется ещё что-то, то позвоню Жорику.

И Игра не обманула. Вне зависимости от того, насколько плохо я поступил вчера, она встречала меня всё той же заставкой и тем же меню, где половину экрана занимала моя героиня. Ох, я скучал. Я только сейчас понял. Больше я скучал только по Деллидее, но здесь у меня не было доступа к заданиям пантеона.

Когда вернёмся домой, я первым делом буду с радостью навёрстывать то, что упустил. Наверное, там уже все святыни разграблены, идолы упали и прочее. Но ничего — всех вздёрнем. А кого не вздёрнем — порубим. А пока мне бы просто пришествие Деллидеи. Ведь она не придёт просто так. Она принесёт подарочек. Надеюсь, более ценный, чем гоблины. У меня уже много разных колец, которые дали бы мне больше, но я в этом плане как баран — упрямый до смерти. Надеюсь, что баран только в этом плане.

Впрочем, статистика подтверждала то, что всё не так уж и плохо. Может быть, нащупанная мною фишечка сработает. По крайней мере, если сравнивать с другими, мой уровень был заметно выше, учитывая относительно низкий прогресс в основном сюжете. Зато побочка была одной из самых лучших. Назову это «проникновение в культуру». В основе я мало уделял этому времени, потому что можно было просто что-то делать, и если делать это долго и примерно в одном районе, то культура и сама кое-как, но раскроется перед тобой. А здесь поди ж ты — нужно стараться, стремиться. Задания выполнять, подчас не очень простые, чтобы только приблизиться. Ну а финал, так сказать, проникновения, вполне себе сам неплохой сюжетец. Взять одного короля чёрных.

Как и раньше, я начинал в тех местах, где мы проводили наш матч. Только здесь всё было куда более мрачно. Вчера трупы убитых мобов исчезали. Сегодня валялись на прежних местах. Израненные, порубленные, подгоревшие. Если вживаться в легенду полностью, то вполне себе можно задать вопрос — «что же мы натворили?». Но, будем надеяться, что всё наладится. Кстати, впервые вижу, чтобы события, произошедшие на соревновании, настолько сильно влияли на мир.

И я не только о внешней составляющей. Трупы, выжженные леса и прочее производили впечатление, но изменения были куда глубже. Например, на месте побоищ были огромные количества трупоедов и прочих падальщиков. И, как и везде в Испытании, внешность их была обманчива. Когда в мою сторону устремилось несколько человекообразных фигур, сгорбленных, покрытых язвами и струпьями, я думал, что мне сейчас легко пойдёт отличный фарм. Но не угадал.

Я знал, что мой сет после прохождения северной стены и ворот устарел, но это были лишь слова ровно до того момента, как эти ребята чуть были не выслали меня на рес. Контроль мой с похмелья оставлял желать много лучшего, так что я еле отмахался. Ад адский начинался. И ведь нигде не было путевого камня, чтобы я мог свалить отсюда. Так и было задумано. В другой раз я решил бы, что это выходка против меня лично.

Но у сложностей выживания была и хорошая сторона — фарм пёр по серьёзному, хоть и нелегко. К примеру, если встреченная мною кучка гулей и падальщиков состояла больше чем из пяти, то мне лучше было с ними не связываться. А если связываться, то постоянно отходить, напрыгивать, бить, снова отходить, ждать отката скиллов. Так и жил.

Ну а ещё одну хорошую сторону, ещё более хорошую чем фарм, ты, мой дорогой друг, уже и сам понял. Здесь была куча мёртвых мобов и лично для меня у них не было лута. Полезного не было. Для меня. Но мои гоблины только и бегали по местам побоищ. Я их почти не видел. Разве что, отметил интересную деталь. Мусорщик мне не давал почти ничего, но в те редкие моменты, когда они были в поле моего зрения, что он что-то даёт другим гоблинам. Видимо, уровень возрос, появились улучшения. И это сработало.

Нет. Не так. ЭТО СРАБОТАЛО! Вспышка, вверх уходит луч особого зелёного оттенка. Он переливается. Это цвета Деллидеи. И я получаю Иллюзорный плащ. И это божественная вещь. Часть сета «Иллюзорная Сущность». И эта вещь даёт очень хорошие характеристики. Но ещё она даёт нереально крутую пассивку. При получении смертельного урона, вместо того, чтобы умереть, я призываю от одной до девяти иллюзий, и урон делится на них, и все они наносят половину моего урона и получают вдвое больше повреждений. При получении всего сета скилл перестаёт иметь откат. Он откатывается сразу после гибели всех иллюзий. Так что убить меня можно, только вычислив, что при намётанном глазе в принципе не очень сложно.

Но сет ещё предстояло собрать. Он состоял из семи предметов, и у меня были лишь названия. Я даже не знал, что в какой слот ставится. Мог только предположить, что Иллюзорный защитник, например, это скорее всего оружие. По рецепту работать куда проще, а так не факт, что эти предметы мне вообще ещё попадутся.

Я не мог надеть плащ. Мне нужен был сто двадцатый уровень, до которого ещё пахать и пахать. Но я хотя бы знал, в каком направлении мне двигаться в плане шмота. Если каждый предмет будет давать хотя бы вполовину мощный скилл, меня будет очень сложно уязвить в одиночку. А вот я плюс девять по половине меня — это уже маленькая армия. И это только плащ. Правда, не было защиты от магии, вампиризма и критов. О них мы подумаем в том числе.

Ну а пока никуда не делись трупоеды и прочая нечисть, слетевшаяся на огромные количества мертвячины. С ними ещё предстоит справиться. Но теперь всё пойдёт задорнее. Главное ведь даже не плащ в слоте, а боевой задор в душе. Я решил, что даже если найду путевой камень, не буду уходить отсюда. Если я готов пасовать при таких трудностях — незначительных — то мне нечего делать в финале. А я должен быть там. И я должен принести туда цвета Деллидеи. Больше некому. Не осталось бойцов в строю. Верить можно только себе, гоблинам и ей.

И моё решение было верным. Надо было сразу понимать, что матч пишет историю. Свою. И поскольку мы победили, то главным заправилой на этой территории стал Милль. С одной из выжженных возвышенностей я увидел огромную лесную поросль, уже поглотившую часть былого пожарища. Неплохо работает парень. Очень неплохо работает. Я двинулся туда, и уже на подходе обнаружил первое, так сказать, боестолкновение.

Это были необычные деревья. Вокруг них витали мелкие светлячки, которые распространяли ауру регенерации. И я увидел не слишком обычных трупоедов. Это были всё те же сгорбленные человекообразные фигурки, но уже в доспехах и при приличном оружии. И, надо ли говорить, что они были помощнее своих полностью диких собратьев? Но на моей стороне была аура регенерации и защиты. Я был беспощаден. Я убивал. Я лутовал. Гоблины лутовали, но самый главный лут ещё приближался, готовясь обрушиться на меня громом среди ясного неба.

В другой раз, надеюсь, я не пропустил бы такой сильный удар. Спишем это на похмелье. Сначала по мне вмазали каким-то фаерболом дешманским, а потом, когда моя сбивалка перешла на кулдаун, сверху придавили проклятьем. Меня схватили чёрные тени и удерживали, пока меня лупцевал убийца. Коллега по классу, только мужского пола. И явно не моб. А позади какой-то колдун в чёрном сете с пятнами белых черепов проводил какой-то ритуал около тотема.

Значит, ваша аура против нашей. Гоу. С убийцей мы поговорим потом. Колдунёнок более уязвим. Крит, инвиз, отход, заход, дальняя атака, снова заход. Фраг. Ну а теперь ты. Надо отдать должное, у него была больше скорость атаки и исполнения анимаций. Он почти убил меня, но за секунду до моей смерти отошёл сам с моей криты. Покааааа! Я словил уже знакомое семечко, а сердце моё радостно заколотилось. Карты объединены, а значит, у нас теперь будет работа. И я уже даже знаю, в какую культуру мне нужно проникнуть. Ну а ещё за каждого убитого человека дают дополнительные очки. Это наша взлётка! Хоть прошедший бой и показал, что будет сложнее.

Но трудности не только появлялись. Они преодолевались. Гоблин-оружейник, лазивший по поваленным деревьям, выдал мне рецепт сета. Убийца из Милльского леса. Он был ненамного круче Убийцы из Грамхолла, однако давал большие плюхи, если рядом находятся заколдованные деревья. Но ещё приятнее было то, что у меня были почти все ингредиенты. А прочие — я не сомневался, что налутую их здесь в ближайшее время. Тем более, что у меня будет много противников.

Начало было положено, очевидное продолжение — прогуляться по линии фронта. Теперь всё Испытание — один большой матч. И ставки в нём велики. Впрочем, я готов ответить. Тем более, что за мной Милль. Он силён только в лесу? Так мы в лесу детка! Мы не ходили в лес, это лес пришёл сюда, пока ты спала. Я разошёлся. Разгулялся. Откаты были очень долгими. Глотки минералки большими. Внутри назревало облегчение. Голова отходила. Мне казалось, что я могу так весь день и всю ночь.

Но просто ходить по стыку леса с пустошью мне было бы слишком скучно. Благо, создатели подумали и об этом. На одном из участков разыгралась баталия куда посерьёзнее, и в ней помимо крутых трупоедов участвовали какие-то лучники в фентезийном камуфляже. Они отображались как союзники и наступали со стороны леса. Надо убить трупоедов? Я в этом шарю! Гоу.

Те ребята были неплохи, но все равно без меня бы не справились. Когда я стал им помогать, на шум сбежалось ещё больше трупоедов разной степени дикости. Отбились. Не без труда, правда, но отбились. После драки у меня завязался разговор с одним юным лучником немного педиковатого вида. Он сказал, что они меня ждали, что их господин хочет переговорить со мной, и что он, этот юный лучник, с радостью меня к нему проводит. Ну ладно, будь по-твоему.

В компании этих ребят, чем-то напоминавших эльфов, я направился вглубь леса. Так и не сказать, что ещё вчера здесь была чуть ли не пустошь, а уже сегодня господин Милль позаботился о том, чтобы здесь вырос густой лес. И даже птички уже пели где-то вдалеке. Впрочем, чего удивляться птичкам, когда тут юные эльфы толпами расхаживают?

И больше того, у этих эльфов уже было своё поселение. Правда, немного не такое, как я ожидал изначально. Я ожидал избушки из тонких брёвен, но на деле их жилищами были особые толстые деревья, полые внутри. Но с листьями и вроде как живые. Волшебство. Скромненько, но со вкусом. Милль, похоже, вообще не поощрял рубку леса, потому что даже в качестве святилища их богини Гелеи здесь было только деревце, исписанное особыми знаками. Вокруг росли цветы, потому что Гелея их любит. И вообще, она вся такая яркая и воздушная. Ну, пока никто не трогает деревья или любые другие растения, которым она покровительствует.

В деревне все косились на моих гоблинов, но вслух ничего не говорили. Наверное, так тут заведено — раз господин разрешил зайти, да ещё и сам позвал, то надо относиться с уважением, пусть даже гость господина и является хозяином трёх не слишком милых существ.

Как выяснилось, пройти к самому Миллю не так-то просто. Он отделен от остального леса буйной порослью молодняка, вставшего вокруг него непроходимым забором. Пройти можно только по одной из нескольких тропинок, которые охраняются стражниками. И, как будто одних стражников недостаточно, здесь ещё присутствует магия. Молодняк расступается только перед тем, кто допущен.

Не каждый местный житель, даже из доблестно защищающих господина, допущен для разговора с ним. Мне, например, компанию составила местная понимающая. Это что-то вроде жрицы, но никаких магических ритуалов она не проводит. Она только и может, что понимать язык господина. Ну а внешне это была очень недурная собой слегка смуглая девушка.

А господин, замечу, очень разросся со вчерашнего дня. Ствол стал гораздо толще, а крона вздымалась намного выше, и теперь под ней могло уместиться гораздо больше героев. Создатели пошли на интересный ход, который несколько лишал Милля красочности и яркости как персонажа, но придавал ему аутентичности. Я думал, увижу перед собой очередного энта с деревянными чертами лица и прочими атрибутами человека, но сделанными из дерева.

Но Милль по легенде не был энтом, так что и этих признаков не имел. Он вообще не мог физически произнести ни одного слова. Но я понял, что он меня заметил. Едва я и знающая вошли под крону Милля, как листья на ветках стали шелестеть. Не то чтобы очень громко, но заметно громче, чем до того, как мы оказались под ними.

— Господин приветствует и благодарит тебя, — сказала моя провожатая, улыбнувшись.

— И я приветствую его.

Моим словам, я так понимаю, перевод не требовался. Меж тем мы прошли вперёд и встали около ствола, закрытого толстой корой. Шелест листьев не стихал. Прислушавшись, я заметил в нем наличие определенной ритмики. Но я-то не блаженная жительница леса — мне этого не понять.

— Господин огорчён тем, что не все его враги, побежденные вчера, оставили его территорию. Они мешают ему разрастаться, уничтожают свежие побеги и вредят другими способами. Господин спрашивает, желаешь ли ты помочь ему в борьбе с ними?

— Желаю, — не колеблясь, ответил я.

И мы вновь слушали шелест. Несколько секунд.

— Тогда ты должна отправиться в восточные пещеры и истребить двух злейших врагов нашего господина. Один из них это Варига — падальщик. А второй — Газзул. Злой паук-отец из династии Мхара.

— Я готова.

В сущности, больше никакого подтверждения не требовалось. Я получил метку на карту и был волен туда выдвигаться, что я и сделал, с радостью предвкушая фарм. В том числе за героев врагов. Я не сомневался, что где-то кто-то только что получил задание, противоположное моему.

До пещеры добрался без проблем. Даже ни разу не пришлось отступать от атак трупоедов. Раскидывал их в лёгкую. Адаптировался к их манере ведения боя и контрил. В целом — без особых проблем. Но в пещерах начались трудности. Диких трупоедов не было. Все в доспехах, да ещё и тактику сменили — атаковали не только в лоб, но всегда кто-то заходил с тыла или фланга. Это лишало меня возможности манёвра, а под одну из таких неудачных для меня битв на меня выскочил чародей. Хорошо ещё, он был один, и, как и положено, вмазал сначала самым мощным скиллом, который я с успехом блокировал. Я уже сразу пью зелье всегда когда вижу магов. Если бы не эти его ошибки, то исход нашей встречи мог бы быть другим, а так я продолжил путь. Вождь трупоедов был одним из черных. И хотя победить его было сложнее, чем его солдат, особых трудностей он не вызвал. При этом лут за него дали хороший. Жаль, не мне.

Его получили мои гоблины, обшарив каждый клочок пещеры, в которой мы дрались. Гоблин-оружейник выдал мне сапоги убийцы из Милльского леса, а мусорщик — та-дам! — иллюзорное касание. Божественные перчатки из сета Иллюзорной Сущности. Правда, пассивка на них была предсказуемая. Они плодили иллюзии. При каждом ударе была вероятность в пятнадцать процентов. При использовании всего сета вероятность порождения передавалась так же иллюзиям и снималось ограничение на их число. Правда, с увеличением количества моих копий, уменьшалось их время жизни. Ну да ладно. Главное — если так пойдет и дальше, скоро я полностью обновлю свой инвентарь и шмот, если уровень будет позволять. А теперь — к пауку!

Конечно, я уже знал, что с Газзулом придется повозиться, как и со всеми представителями их восьмилапого народа. Против них отлично заходит сплэш, потому что это в основном большие кучи маленьких и слабых поодиночке тварей. Правда, в Испытании я встречал исключения. Те пауки-ниндзя из пещер перед Глоссманде. Но при них, правда, не было центрового парня, рулящего всем.

И Испытание решило оставаться верным самому себе. Меня не ожидали орды мелких тварей. Все они, похоже, погибли вчера. Я видел только кучи их трупиков, опутанных паутиной. Но это не значило, что бояться было нечего. Скорее наоборот. Самые боевые ребята оставались в живых, и очень жаждали моей крови.

Первый паукан спикировал на меня неожиданно. Сразу повалил на пол и придавил сверху. Жёсткий паучий дизейбл. Правда, недолгий, но потом доставлять продолжал яд. Не такой жёсткий, как невозможность что-то сделать, но тоже вполне волнительный. Хорошо хоть, с отхилом не было проблем.

И в целом так и продолжилось. Это была отличная возможность потренировать контроль. Только на нем и вывозил. Газзула в итоге я не убил. Когда у него оставалось процентов двадцать шкалы, у него закончились прислужники, и сам он, оставшись один, жутко заверещал, а потом скрылся в пещере, завалив за собой ход. Ну и ладно. Главное, сундучок с лутом для меня и гоблинов оставил.

Мои вещи уже безбожно устарели. Правда, игра сама помогала мне. Я получал ингредиенты и целые вещи за убийства местных выдающихся граждан. За Газзула мне дали накидку убийцы из Милльского леса и перчатки. Всё начинало складываться.

В том числе всё складывалось и в моих мыслях. Я понял, что нужно будет убить всех, с кем дрались вчера. Ну или выгнать из владений Милля. Самым злым оказался Мекус — огненный дух, испепеляющий всё, с чем соприкасается. Мы его вчера не повстречали, но оно и к лучшему. Подозреваю, что некоторые особо рано выбывшие должны благодарить за свой бесславный конец именно его.

Его успехи в плане противостояния нарождающимся миллевым порослям были самыми большими. Фактически, рядом с ним я в чистом виде увидел вчерашнюю арену, то есть пустоту и простор для сражения. При нём были его прислужники — людишки, бегавшие и дравшиеся, а при смерти вспыхивавшие и наносившие этим пламенем урон.

Ещё он призывал помощь скиллами. Много маленьких горящих каракатиц бросились на меня после одного его взмаха. Вот уж где пригодился бы мне сплэш местного покровителя. Но и без него я вполне справился. Получил сундучок с защитным амулетом Милля и талисманом Милля. Амулетом был небольшой корешок, сложенный хитрым образом и заплетённый в узор. Он давал мне броню и Реген. Талисман — кусочек коры с вырезанным на нём символом — тоже давал броню, реген и позволял становиться невидимым вблизи заколдованных деревьев. Это пока что было единственное умение, подходящее мне по классу. Но, так или иначе с моим старым сетом мне пришлось проститься. Я надел то, что у меня уже было из нового и пошел искать то, чего пока не хватало. Будем надеяться, что здесь поблизости повсюду заколдованные леса, чтобы этот сет хоть сколько-то мне прослужил, а то другого нормального пока нет.

Но самое главное шоу ждало меня впереди. Хорошего в нём было то, что сбылась мечта Веталя. В том числе по моему раздолбайству, возможно. Или наоборот — я как раз ни на что не влиял, и всё произошло бы так даже если бы у меня всё пошло хорошо.

В общем, метка задания направила меня на то место, где мы вчера отмудохали Аль-Курана насмерть. Поскольку сейчас тут ландшафт немного изменился, я даже не понимал, куда иду. Но вместо самого босса я встретил троицу врагов. Это было два героя, а вместе с ними непонятная дамочка в балахоне и с каким-то знаменем в руках. Палка, а с неё свисала тряпка с вышитым на ней хитрым иероглифом. В другой руке у дамочки была раскрытая книга, от страниц которой исходило свечение. Я как-то сразу понял, для чего здесь всё затеяно.

Но радоваться за Веталя пока было рано. Она крикнула что-то про повелителя, и два героя устремились ко мне. Я неверно оценил ситуацию и решил, что они будут моими главными врагами. Один рыцарь и один убийца-ловкач. Судя по контролю, совсем не аутсайдер, что утвердило меня в моём первом мнении. Но мой контроль тоже был на высоте, так что я переиграл его. Зарядил в него целый прокаст, а потом пошёл на новый заход, убедившись, что рыцарь не сможет меня догнать.

Но мой главный враг ещё не появился на арене действий. Улучив свободный момент, я влетел на бабёнку и врезал ей. Если бы можно было сделать несколько кругов, она бы откинулась, но я был не в том положении. После моего первого захода рыцарь занял такое положение, что я вообще не мог к ней подойти. Я вынужденно занялся убийцей, чтобы выпилить хоть кого-то, но это мне не удалось, хоть я его и прилично повредил. А тем временем наше сражение вошло в новую фазу. После того, как дамочка дочитала заклинание, из кучи мертвячины восстал-таки Аль-Куран. Вот радости у кого-то будет!

Ну а дальше дело ясное. Бабёнку он отослал — она создала портал и убежала, а сам призвал своего элементаля и пошёл драться. А с ним и мои героические враги. Я всё ещё думал, что они станут самой большой проблемой, но тут мне прилетело. Ой как прилетело. Элементаль, как оказалось, имел скилл вселяться во врага и воспламенять его изнутри. Я вчера вроде что-то такое видел на матче, но сам, будучи под зельем блокировки, не получал, отчего не придал должного значения, а зря. Ой как зря. Это была болезненная хрень, которая к тому же и замедляла. Меня догнали. Причём, убийца даже не спешил, уступал меня рыцарю, боялся, что я что-то выкину. И я выкинул. Огонь кончился, я сразу принял вчерашнее зелье, ещё одно на реген и ринулся в атаку.

Не знаю уж, чем он так сильно меня атаковал, но скиллы только и успевали отскакивать. Вчера тоже была похожая картина, но я не думал, что это всё от элементаля. Но, хорошо, хоть его горелку так и не познал. И хоть сегодня она стала для меня неприятным сюрпризом, я справился.

Но была и отрицательная сторона — все остальные скиллы считались более слабыми. Так что рыцарь успел меня застанить, отсрочив смерть своего напарника. Но только отсрочив. С этим толстеньким станером мы поговорим попозже, а пока прирежем ловкача, у которого, наверное, пальцы онемели, потому что контролить он стал хуже.

А дальше пошла карусель. Забавная, но очень муторная. Едва рыцарь успевал до меня добежать, как у меня откатывался блинк или рывок, и я уходил от него. Бывало так, что наскакивал рывком, а потом уходил с блинка. Отрегенился, налетел, отошёл с инвизом, и снова налетел. С вкраплениями рывков и круговых атак.

Думал, что тут мои беды кончились. С этими двумя бродягами непросто было управиться, и теперь-то мне развязка виделась лёгкой, но не тут-то было. Я не мог подойти к заклинателю. Он всегда умудрялся уйти при помощи блинка, да уйти так, что его элементаль всегда оказывался между ним и мной.

Я уходил от атак, спасался, выжидал. Мне нужно было найти его слабое место. Оно у него есть — это точно. Правда, не всё так легко. Могло показаться, что заклинатель и его существо атакуют по определённой схеме, используя одни и те же скиллы и связки. На деле же всё было сложнее. Стоило мне пойти в атаку, как он изменял свою манеру действия. Снова перескакивал, а его элементаль налетал на меня с ненаправленным дизейблом — просёк фишку про направленные скиллы. Благо, он был достаточно медлительным, чтобы не задеть меня, но заход в атаку портил, конечно.

Эту медлительность я и использовал, найдя лазейку. Правда, пришлось вернуть клинок убийцы из Грамхолла. Я начинал кастовать дальнюю атаку, заклинатель насылал на меня своего монстра, я дожидался, пока он подойдёт, оставлял иллюзию и уходил в инвиз. Если удавалось попасть дальней атакой по заклинателю — хорошо. Пару раз ему смачно так перепало.

Это был тяжёлый бой. Слова Веталя о том, что это был самый сильный моб уже не казались шуткой или выдумкой. И вообще, Аль-Куран указывал на то, что заклинатель может стать самым жёстким классом в Богах. Как я буду справляться? Как-то. Найду способ. Сейчас же нашёл. Хотя есть условности, и благодаря им в том числе благодаря это произошло. Например, в заколдованном лесу я чувствовал себя комфортно, хоть в этот раз деревья были не совсем рядом. Но, как нетрудно догадаться, я почти никогда не буду драться в этом лесу прямо меж стволов. Да и завершение сюжета Испытания лежит далеко за его пределами. Так что, Убийца из Милльского леса мне не поможет.

Но поможет мне Верность Иллиары. Не знаю пока, кто это такая, но у нее очумелый сет. За завершение работы в Милльском лесу мне дали венец Иллиары. И он делал то, что мне давно было нужно — ускорял анимации скиллов. А вместе с другими вещами цифра становилась ещё больше, добавлялся бонус к ловкости и скорости атаки. Но сначала сет нужно было дособрать и дорасти до его использования. Так что он пока мне не годился.

Выводы не очень, а ведь я только, казалось, обрёл себя. Мне нужна дальняя атака в древо, чтобы не зависеть от устаревшего кинжала. Убийца из Милльского леса устарел, едва будучи собранным. Божественный сет от Деллидеи приостановлен, а до Верности Иллиары ещё надо было дожить. Так что работы ещё много. Но радовал мой контроль — самая положительная черта моего героя на данный момент. И да, Аль-Куран сбежал, будет с чем Веталя поздравить.

Ещё одной существенной плюхой стал мой новый скилл в древе, для которого я изыскал-таки поинтов, не отдавая их в криты и уклонения. Призрачная форма — одно из немногого полезного в базовой комплектации. Позволяет на небольшое время становиться неуязвимым. Это как полуинвиз такой. Я видим, но очертания мои призрачны. Атака из призрачной формы баффается и не нарушает её. А нарушить её можно некоторыми станами и дизейблами, ненаправленными, само собой. В целом, скилл не портил мою схему, заменяя собой потерянный давно один инвиз. А так всё распределение в статы и уже то, что у меня было.

Милль был очень рад тому, что я утвердил его положение на этой земле. Я изгнал всех, кто хоть как-то мешал его продвижению. И теперь выбить его отсюда будет крайне сложно. Деревенька местных аборигенов разрослась до приличных размеров, а их самих стало заметно больше. Что же, в мое отсутствие будет кому поддержать здесь порядок. Ещё одним положительным эффектом было то, что мой гоблин-мусорщик достиг максимального уровня. Теперь дела должны пойти лучше. Надеюсь.

Опомнился я лишь возле одного путевого камня по дороге на север. Я пробыл в игровой почти восемь часов. Выходя в сортир, мобильник я оставлял, так что связь не появлялась. Где-то там жизнь бурлит, и мне в пору в ней поучаствовать, хоть я и не особо этого хочу. Так что, если всё будет плохо, я только поем, попью и опять в игровую. Говоря это, я, разумеется, даже не представлял, насколько плохо всё может быть. Наверное, реально существующий Газзул был бы не таким мерзким, как совокупность людей и обстоятельств вокруг меня.

* * *

Телефон запестрел сообщениями, едва я оказался доступен для связи. Веталь, Алина, Олеся, но самым шокирующим было сообщение от Светы. Она прислала мне фото, где я валяюсь на кровати в обнимку с двумя подружками. Правда, всё примерно так, как я застал, поднявшись утром. Штаны на мне, да и девчонки в рамках приличия. Но, конечно, ничего не докажешь. И да, это лежание, как по мне, не такой уж тяжкий грех. Но Света со мной не согласится. И будет права.

К сообщению была подпись: «Вот, значит, как ты проводишь время». Я быстро накропал ответ: «Я все могу объяснить, если ты меня выслушаешь». Это мало, но больше я сейчас ничего не мог ей сказать. Кучу объяснений не впишешь в сообщение, да и не нужна она, как по мне. Тут либо веришь, либо нет, вот и всё.

Гораздо больше меня интересовала личность того, кто сделал это самое фото. У девчонок алиби — они сами участники. Веталь тоже не стал бы — это уж точно. Но кто? И как он вошёл? Хотя, я, вроде как не открывал дверной замок сегодня. Значит, дверь была не заперта. Отлично, Джек, теперь бы вспомнить ещё что-нибудь, но ты сегодня немного не в той форме для расследований.

Алина спрашивала, где я, а Олеся интересовалась, как у меня дела, и не против ли я, что она узнала мой номер. Нет, детка, не против, но сейчас у Лёши кое-какие проблемы.

Череду моих ответов разной степени удачности нарушил звонок Веталя.

— Ну и где ты там? — спрашивал он мрачным голосом.

— Играю уже с утра. Стараюсь.

— Ясно. То-то у Милля прибавилось очков.

— Да-да.

— Ты обещал сегодня зайти.

— Да. Я помню. Скоро буду. Только подкушаю чего-нибудь. Умираю с голоду.

— Приходи сразу ко мне. Тут поляна накрыта и девчонки уже ждут. Только не в офис, а в сто двенадцатый.

— Ого. Ещё и апартаменты. Хорошо. До встречи.

— Жду.

Все же первым делом я заглянул к себе. Номер был пустым и прибранным. Никаких следов вчерашнего мероприятия. Тем лучше. И вообще, я не очень-то хотел продолжать и сегодня. Ладно, вру, выпить немного хотелось. К тому же, новая вечеринка была неплохой возможностью прояснить насчёт вчерашнего.

Знаешь, дорогой друг, а мир игры всё равно тесен. Да, по большей части мне попадаются ники людей, которых я так или иначе знаю, ну или хотя бы слышал упоминания пару раз. Есть, правда, и те, чьи имена ни о чём мне не говорят, но таких мало. Но каково же было моё удивление, что вчерашняя родственница Веталя по совместительству ещё и подружка Жени, не в жизни, но они вместе играют иногда, как оказалось.

Их обеих я застал у Веталя, что навело меня на кое-какие мысли. Может быть, эта родственница слила инфу? Хотя, мы не скрывались, и это мог быть кто угодно, так что не буду нагонять. Нужно просто запоминать, пока что, а расследовать будем потом.

А ещё у Веталя был неизвестный мне парень, которого звали Игорь. Он был полноват, его уже слишком сильно скосило от выпитого, и он нес всё подряд. Рассказывал о каких-то своих хитрых комбинациях, которые когда-то ему помогли зайти в топку, говорил, что у него есть несколько интересных теорий на будущее, и что он не против был бы их обсудить со мной и Веталем, но не сейчас.

— Может быть тебе прилечь? — предложила Игорю Женя.

— Ну, — протянул он, — если только ты меня проводишь.

Она согласилась. Я как раз поглощал большую пиццу, глядя, как Игорёк неуклюже пытается полапать помогающую ему Женю. Она не препятствовала, но и особой радости не выказывала. Когда этот гость был уложен в соседних апартаментах, я уже потягивал колу, которой запивал виски.

— Как игра? — спросила Женя.

— Отлично. А вы чего не в игровых?

— А прирезали их, — рассмеялся Веталь, — я тебе вчера хотел сказать, что карты объединяют, но забыл. Извини. Теперь все будет только сложнее. И кстати.

Он подхватил со стола бутылку и принялся разливать, как будто и забыл о том, что только что хотел мне сказать.

— Кстати? — Переспросила Женя. Ей тоже было очень интересно.

— Поздравим Леху. Он теперь последний бессмертный. Желаю ему сохранить такой статус до конца. Хоть это и будет трудно.

— Ничего себе, — восхитилась Женя.

— И я о том. Выпьем за это.

— Ну так ты готов к завтрашнему матчу? — спросила Женя.

— Вполне, — ответил я, — у меня есть уже новый сет.

— Ого! За сегодня?

— Ага, — как можно более скучно ответил я, вытягивая сигарету из пачки.

— Крутой?

— Убийца из Милльского леса. Милль теперь мой дружище, можно сказать, я выручил его, а он выручил меня. Все по-братски.

— Ого, — Женя продолжала восхищаться, — но он же тебе немного не подходит по стилю игры.

— Ну, зато он крутой.

— Что вы все вцепились в этот стиль? — поморщился Веталь, — нужно пытаться, пробовать, менять что-нибудь. Стиль у них.

— И я о том же, поддержал я, — Виталя, давай за это выпьем.

— Вот за это, Лёха, я тебя и люблю. Игорька тоже люблю, но он какой-то гашёный здесь. А ты молодец, как старый добрый топор.

— А то! — поддержал я.

С этого момента моя жизнь тоже стала игрой. Я все понял, осознал. Все стало предельно ясно. Да, в жизни больше факторов, больше обстоятельств. Само влияние этих факторов может быть слишком разным. Одним словом, всего не предвидишь. Но это не про меня. Я теперь знаю, что вообще к чему. Я понял и буду подыгрывать. Увы, первое, что нужно усвоить про жизнь, и что я уже, кажется, когда-то упоминал: здесь нельзя просто скастовать скилл, достать меч и порешать дела. Даже если было бы можно, то это не было бы идеальным решением всех проблем. В жизни куда чаще нужно хитрить. К примеру, хотел ли я сейчас выпить? Не настолько, чтобы не смог при надобности себя перебороть. Но я знал, что выпить нужно, очень нужно. Нужно чуть менее, чем сохранить голову в таком состоянии. Голова нужна, чтобы продолжать игру. И виртуальную, и реальную тоже.

«Итак, уже анонсировано завтрашнее мероприятие. Оборона замка Тиссен. Все, кто не прибудут или будут мертвы на момент начала, будут перенесены к месту действия и занесены в матчевую таблицу со штрафом. Битва будет жестокой и очень значимой для общего зачёта, поэтому мы бы не рекомендовали никому получать этот штраф. Итак, всё что известно на данный момент…»

Мы смотрели анонс, но я уже не видел картинку. Я видел переходы, лабиринты, места, где мне будет удобнее драться, а где, в зависимости от класса, будет удобнее моему врагу. Я мотал на ус. Мое единение с игрой достигло своего пика. Но и реал мною позабыт не был.

Вот интересно, Женя и правда хотела лечь со мной, или надеялась таким образом что-то узнать? Или, может, слепить подставу? Не знаю. Мне льстил первый вариант, но я все равно отшил ее. Сослался на то, что мне схудилось. Оказавшись в номере, я первым делом закрыл за собой дверь, а потом бухнулся на кровать. Телефон к уху.

— Веталь, я забыл попросить. Можно мне куда-то из этого номера съехать ненадолго?

Потом уснул. Уснул крепко. Проснулся в десять вечера неожиданно бодрым. Ещё было не темно. Нашёл в холодильнике старые буррито и употребил их. Потом озаботился Игрой. Вряд ли именно сегодняшнюю ночь я в силах провести нормально без пива и сигарет, так что эти припасы нужно пополнить, а потом идти рубиться. Сегодняшний заход, пожалуй, даже важнее вчерашнего.

Позвонил Свете. Недоступна. Играет. Надеюсь, играет. Выдохнул и выдвинулся к новым подвигам.

* * *

И вообще в Испытании запахло развязкой. Замок Тиссен находился в одноименном лесу. А если смотреть в абсолюте, то это далеко на севере. За разлом и ещё и ещё. И, если брать в расчет только простое перемещение, то до гор О-Рейна оставалось только пара часов бегом. Но север был куда более разнообразен. Перемычка между двумя частями континента была узенькой полоской пространства, зажатой между гор. На севере же эти горные массивы заканчивались. Этот участок был не таким уж большим в длину, зато куда как больше в ширину. Тут было где разгуляться. Даже если смотреть на нужные мне горы О-Рейна, то они были как финиш, к которому можно было прийти множеством путей.

Держа в голове мысли о том, что всё может быть не так уж и просто, я решил выбирать не слишком уж извилистую дорожку, потому что можно дойти до финиша, а потом ещё пару дней там потеть и бегать по району, выполняя кучу всякого. Но путь должен быть и не слишком прямым. Эта часть Игры любит, когда игрок проникает в культуру её жителей, и щедро за это вознаграждает. И эти награды будут очень полезны мне в будущем. Ох, будут.

Но первым пунктом у меня все же был замок Тиссен и его окрестности. Завтра выступать, а у меня даже прикида нет. Я уже засветил сет убийцы из Милльского леса, и теперь мне нужен другой. А у меня даже рецепта нет. И это крайне плохо.

Я ни разу не видел настоящего замка. А по телику или ещё где не видел ни одного нового замка. Так что я плохо представляю, как выглядит средневеково-фентезийный новострой. Но теперь этот пробел в моих мыслях будет занимать замок Тиссен. Никаких тебе поросших мхами стен, поеденных и выкрошенных временем камней. Это строение было завершено за несколько минут до моего прихода. Камень к камню, черепичка к черепичке. Даже жаль, что завтра этот вид изменится. Представляя себе жестокость сражений такого формата в основе, я могу предположить, что здесь все будет ещё более сурово и хардкорно. Так что нужно наслаждаться видами, пока они ещё существуют.

Несмотря на явную новизну, замок всё равно создавал ощущение царящей вокруг сказочности. Его башни, переходы, стены с фигурными зубцами. Каменщик был явно не простым человеком. Наверное, в одной из этих башен сидит принцесса, которая только и ждёт того, что её кто-то спасёт. А может, и в каждой башне есть милашка, нуждающаяся в том, чтобы её кто-то выручил, а? Если бы спасением занялась моя героиня, то любовная линия в целом была бы интригующей, но вряд ли здесь всё может быть настолько шаблонно.

Хотя, без особ королевских кровей здесь все равно не обошлось. Замок принадлежал принцу, но тому пока что помощь вольных героев не требовалась, и меня остановили ещё на подъездной дороге. Стражники выглядели достаточно бравыми. Доспехи, оружие. Всё не то чтобы блестящее, но в целом выглядящее очень неплохо. Наверное, если бы на них наступала армия таких же рыцарей, то они, учитывая наличие у них замка, одержали бы победу. Но наступать на них будут не только рыцари. И даже, я бы сказал, в основном не они. Там будут даже ребята с магией, так что я бы на месте этих рыцарей поостерёгся бы. Хотя, с чего вдруг? Они же неписи, и ничего не понимают. Ну а ещё не надо забывать о том, что у этих ребят тоже могут быть козыри в рукаве. И потом, с чего я решил, что буду именно наступать? Может статься, что я и есть их козырь. Один из.

Так что с замком не срослось. С другой стороны — и правильно. Никто не должен знать, как выглядит арена, уметь на ней ориентироваться, и вообще плохо представлять себе формат предстоящей зарубы. Всё, как и на предыдущих матчах, будет раскрыто в последний момент. Так будет верно. Но это в то же время означало ещё и тот факт, что распределение на команды произойдет уже после начала мероприятия, а пока ещё ничего не ясно.

Я двинулся дальше на север. Решил всё же сходить к горам, пока смогу продвигаться без лишнего риска. Не хватало ещё сдохнуть перед самым началом матча и выхватить штраф. Ведь так все хорошо идёт. Кстати, это идея.

И хотя Милль и его заросли остались позади, мои шмоточки ещё могут помочь мне. В округе, так уж вышло, нет проблем с лесами. Они не заколдованные, поэтому часть пассивок работать не будет, но хоть как-то.

Эта территория вообще казалась мне дикой, пока я не добрался до Гестрона. Это был город из каменных домов, выдержанных в стиле расположенного неподалёку Тиссена. И здесь тоже царила атмосфера сказки. Наверное, если взять квест, то нужно будет наказать плохого домового или найти какое-нибудь украшение, честно украденное каким-нибудь озорным гномом. Об этом мы ещё подумаем, а пока у меня ещё было пиво и хотелось немного расслабона перед жаркой ночью, полной фарма, я решил немного побродить по здешним торговцам и ремесленникам. И первое место, куда мне захотелось зайти — алхимическая лавка.

У меня накопилось порядком так рецептов, для которых не хватало ингредиентов, а самый большой выбор, разумеется, в лавках. Самая большая концентрация полезных вещей на единицу площади, так сказать.

— Приветствую, — распевно сказал мне немолодой торговец с жидкой седой бородёнкой и хитрыми узкими глазами. Ни дать ни взять китайский сказочник, — желаешь посмотреть мои товары?

— Желаю.

Я открыл магазин и полазил по вкладкам. Закупиться, конечно, есть чем, но без особых откровений. Из самого полезного — шишки куайда. Легендарки, за которые мне пришлось выложить кучу голды и сильвера. Медяки тут не в цене. Они вообще не в цене в сколько-нибудь развитых поселениях. Если только в трущобах. И того, у меня теперь три легендарные хилки, которые ещё и шкалу здоровья увеличивают. Ох, пригодятся они мне завтра. Спасибо гоблину за рецепты. Больше из вещей ничего толкового не было, но едва я захотел уйти, как торговец остановил меня.

— Я вижу, что ты не удовлетворена моим ассортиментом. Не желаешь ли помочь мне обогатить его? Все твои усилия будут щедро оплачены.

Говорил он всё так же певуче и даже сказочно — создавал атмосферу. Разумеется, помогу, дедуля. Ты будешь в горе, да и я без выгоды не останусь. Во всех смыслах. Что же, будем внедряться в местную культуру!

— В последнее время нас беспокоят хири — это гигантские стрекозы, которые что-то очень расплодились. Я готов платить тебе за каждую кладку их яиц. Заодно их должно стать меньше. Ты согласна?

— Согласна, — ответил я, получая на карте метку.

И сначала мне надо было идти к заводи. Так называлось местное болотце, прилегающее к реке. И оно, как я уже успел догадаться, кишело не какими-нибудь человекоящерами, водяными или тому подобными существами. Оно кишело теми самыми хири — стрекозами огромных размеров. У них здесь неподалёку была колония. Разумеется, яйца, которые мне поручил найти мой новый друган, очевиднее всего искать было именно там.

Что можно рассказать по поводу того, как проходило это задание? Да ничего особенного. Мочим стрекоз, лутуем. Все. В основном я и получал алхимические ингредиенты. Чаще всего они были обычными и иногда редкими, так что пополняли рецепты зелий соответствующего уровня.

Как вишенка на торте выглядел гоблин-мусорщик, который как взбесился. Двадцать пятый уровень и до этого творил чудеса, но без особых откровений, но здесь и сейчас он особенно расстарался. Видимо, земля здесь такая, священная для разных легендарных травок и грибочков. Ну и, разумеется, потроша стрекоз, он тоже находил легендарные вещи. Порою это были даже неочевидные, например, переваренные зёрна чинарки. Не знаю, что это, но алхимик возликовал, когда я отдал их ему. Если он даст мне хотя бы легу, это будет что-то.

Конечно, мне не очень по душе, когда победа или просто превосходство достигается чем-то, что имеет конечное число, как, например, некоторые зелья. Но здесь все средства хороши для достижения своей цели. На худой конец, есть гоблин — наварит ещё.

С полными карманами всякой ерунды и стрекозьих яиц я вернулся в Гестрон. Мой работодатель остался доволен и поэтому поведал мне о второй беде, которая мешает им жить в этих сказочных краях. Это были зорки.

Лавочник описал их как нечто среднее между человеком и скорпионом. И, как я уже догадался, их яд и прочие жидкости являются важными алхимическими ингредиентами. Старик сказал, что зорки настолько потеряли страх, что у них не так далеко есть походный лагерь, и они не боятся ходить открыто даже днём. Хотя раньше побаивались стражников принца Хеймаса.

Ещё китайский сказочник по очень большому секрету поведал мне о том, что ещё недавно зорков тут не было. И раз уж они прибывают, то явно готовят нечто из ряда вон. Я при этом только улыбался. Знаем мы, что они готовят. Ничего хорошего для этого мира, но для меня и других игроков это может быть звёздный час.

В общем, я двинулся к лагерю зорков. Это было небольшим возвращением назад, но что уж поделать. Решил проникать в культуру — добро пожаловать. Награды не заставили себя долго ждать, правда, ещё ближе было до очередного геморроя. Зорки оказались далеко не лохами, сразу показав мне, что просто тупо переться в горы О-Рейна мне не стоит. Как в своё время пауки из пещер на пути в Глоссманде, они стали для меня неприятным открытием.

Собственно, рядовой зорк — существо с туловищем человека, плавно переходящим в скорпионье. Верхние конечности у него человеческие, такие удобные для того, чтобы держать обычное оружие и щит, а нижние конечности — скорпионьи. Позволяют ему быстро передвигаться, делать рывки и в целом успешно маневрировать по полю боя. Ну и самое главное — тоже при нём. Огромное скорпионье жало, торчащее из-за спины. Им он, соответственно, тоже атакует. Атакует резко и больно. Такие вот ребята, надо сказать сразу, непростые.

Их коронной атакой был прыжок с дальнего расстояния и неблокируемая атака ядом. По крайней мере, ни одно из моих защитных свойств от неё не спасало. Благо, у рядовых зорков атака эта была не так сильна, как могло показаться после такой красивой анимации. Но я не сомневался, что где-то есть ребята, которые посильнее рядовых скорполюдей.

Так что я еле разметал первую пачку и решил немного отхилиться перед продвижением дальше. Налутовав немного яда, я отдал его алхимику, оружейнику вручил ненужный мне металлический лут. Для меня у этих рядовых не было ничего ценного. Но оружейник неожиданно просиял. Он достиг максимального уровня. В целом быстрее мусорщика. Видимо, влияет количество лута, которого я ему отдал намного больше. Ну и он тут же выдал мне рецепт уникального сета. Наследие Дорр'Зана. И нагрудник из него. Я с нетерпением принялся читать.

Дорр'Зан это легендарный военачальник зорков. Сильный и решительный. Изменил ход великой битвы шести армий под Марквено, но при этом погиб. Секрет его доспехов ревностно оберегается до сих пор. Ага. Оберегается у меня в инвентаре. Хотя, будь это в основе, вряд ли бы сет собирался по рецепту, его надо было бы муторно искать. Ну а здесь этот момент сделан по-другому.

Читать пришлось много. Чем мудренее сет, тем с ним все сложнее. В общем, сказать, что этот сет идеален для моего завтрашнего выступления, это как ничего не сказать. Лучше него только моя Иллюзорная Сущность, и то, наверное, только потому, что она божественнае. Но мне она не полагается по уровню, а вот сто тридцатый, нужный для использования Наследия Дорр'Зана, я к утру наберу. Если, конечно, правильно раскину карты. Ну и ингредиенты для крафта нужно собрать.

Самый главный минус состоял в том, что мне надо было прощаться с иллюзиями, за исключением той, что мне давал артефакт, да и с некоторыми прочими плюхами. Но оно того стоит. Дорр'Зан крутой дизейблер, дебаффер и дамагер. Собственно, боевая коса — привет Деллидея из прошлого — и выполняла дебафф при обычной атаке. Одним ударом снимала один положительный эффект, а когда эффектов не оставалось, навешивала одно очко отравления. И всего их могло быть по количеству снятых эффектов, но не меньше трёх.

Шлем Дорр'Зана имел активный скилл дизейбла. Враг впадал в ступор и ничего не мог сделать. Но самое главное, у Дорр'Зана был артефакт, дающий вампиризм. Минус в том, что для его создания мне нужно будет обежать все ранее пройденные мною поселения. Я где-то видел рубины, которые нужно заключить в оправу, а потом обработать демонской кровью. Так что придется заскочить и в разлом. Наверное, всё тамошние враги для меня как дети.

Ну а как приятный бонус был хороший показатель брони и небольшой магический иммунитет. Он мне особенно импонировал, потому что его посложнее снять, чем броню, с которой разделается любой начинающий колдун.

Но в целом я контрю колдунов. Ой как контрю. Ещё больше контрю чародеев, завязанных на баффы. А здесь баффы в тренде, особенно те из них, которые можно применить на себя самого. Без этой подмоги будет несколько сложнее. Ну да ладно, чего рассуждать, скоро на меня наступит холодный рассвет, а я ещё даже ничего не собрал. Ещё ведь нужно отточить контроль, переназначить кнопки и всё такое.

Грубо говоря, Наследие Дорр'Зана представляло собой комплект того, что мы называем бронёй. Это нагрудник, наплечники, наручи, перчатки, штаны, поножи, сапоги и шлем. Ну ещё артефакт и коса. Мне для полного комплекта нужны были ещё пара колец, браслеты, амулет, накидка и что-нибудь под доспехи. Желательно, чтобы как можно большая часть этих вещей была объединена в сеты.

Так что я пустился по местам, что называется, боевой славы. Сначала прошарил все более-менее крутые магазы, начиная с Грамхолла, купил всё, что надо. Дальше отправился в Малау, потом сделал пару изи квестов с демоноборцами, дабы увеличить количество выдаваемой мне крови и эссенции. Легко. Слишком легко. Ингредиенты стали единственной серьёзной плюшкой, которую я получил за эти задания. По фарму находился в большом пролёте. Потом я полетел к Хортоу. У этого зелёного засранца должно быть много рецептов. Он уже меня выручал в этом плане, так что я надеялся, что так будет и в этот раз, тем более, что ассортимент должен был обновиться.

У Хортоу я нашёл только рецепт хорошего подбронника с баффом на вампиризм, но он был одиночной вещью. Ещё была пара неплохих малых наборов, но они никак не вязались с моим новым фаворитом — наследием Дорр'Зана. Что-то непременно пришлось бы снять, а это не катит. Может быть…

Да, я совсем забыл того мелкого гнома. Маул, кажется. Так, спас его однажды от бандюганов, забрал вещи, предназначенные для Хортоу и всё. А ведь он, помнится, говорил мне, чтобы я обязательно к нему зашёл. Он спец по магии, а я бы не отказался от чего-нибудь магического. Вернее — антимагического. У меня был вампиризм, были криты, был крутой дизейбл, но практически не было антимагии. А без антимагии меня быстренько законтрят. Так что с этим надо что-то делать.

У коротышки вечно проблемы. И серьёзные. Мужики с арбалетами выглядели более бравыми, чем в тот раз, когда я без особого труда сделал из них отбивные. Сейчас мне сходу показалось, что повторить прошлый успех не получится. И я оказался прав. В первую очередь это зависело от их нового центорового парня. Он был не в таких же кожаных доспехах, укреплённых листами стали. Он был высоким и тощим, но разглядеть что-то кроме этого мне было сложно, потому что он был в чёрном плаще с капюшоном.

Когда я подошёл, и на меня обратили внимание, я понял, что сейчас не будет пафосных речей в моём исполнении, потому что мне придётся туго. Очень туго, дорогой мой друг. Кажется, я затронул материи, которых до этого не касался, хоть и стремился проникнуть в местную культуру.

— Взять её! — сказал главарь резко, как будто хлыстом щёлкнул.

Его кожа была мертвецки бледной. Глаза — тёмные провалы на лице. Он вытащил из широких рукавов свои белоснежные руки и начал кастовать какое-то заклинание. Свет со всех сторон сплетался в нити и тянулся к нему. Антимагия бы мне не помешала.

Но и это не основной косяк, который со мной приключился. Я всё ещё был в сете убийцы из Милльского леса, а он, напомню, проявляет свои самые лучшие свойства только тогда, когда ты находишься между деревьев, желательно — заколдованных Миллем. Надо ли говорить, что около дома этого гнома не было ни одного дерева? Хоть бы яблоню какую посадил, жлобяра, или клён. Меж тем лучи от его рук соединились с бойцами, они сами как будто стали выше ростом, приосанились.

Я отпрыгнул в сторону, когда на меня двинулся ближайший арбалетчик, выхвативший короткий меч. Потом прыгнул на другого, который предпочёл своё дальнее оружие. По силе он был приличным, так что я сходу его не убил. Перепрыгнул на второго. И так по кругу. Увы, но они были слишком круты. По крутости даже серьёзнее тех зорков, с которыми я дрался недавно. Так что я не смог помешать им занять удобную для атак позицию. Всего бойцов было восемь, плюс их маг. Трое из них носились за мной с мечами наперевес, в то время как пятеро остальных стреляли из арбалетов. Ну и не стоило забывать про колдуна. Да, это был колдун, хоть и баффал своих подопечных. Но видок у него был мрачный, а атаки давили ядом.

От того скилла, что был в начале, ребята не только становились повыше. В этот момент они начинали регенить здоровье и атаковать заметно бодрее, чем до этого. Благо, скилл этот длился недолго, а кастовал его мой противник нечасто, так что я вполне мог пережить их атаки.

Ох, не хотел я юзать одно из зелий гоблина, но что поделать. Заодно испытаем. Напиток К-Ула. Давало повышенную регенерацию, которую нельзя было сбить, а заодно магический иммунитет. Описание: лихой разбойник К-Ул любил устраивать резню на дорогах в окрестностях Маггасуда, а вот носить много доспехов не любил, что и компенсировал зельем по особому рецепту своей тётки, знаменитой колдуньи, которую не так давно сожгли на костре.

И вместо запланированной тактики постепенного подавления, начиная с арбалетчиков, я устремился в самый центр сражения. Налетел на мага и принялся дубасить его со всей дури. Он выдержал три круга моих атак. Я при этом тоже прилично выхватил, но зелье было выше всяких похвал. Даже жаль, что я его истратил, и у меня осталось только ещё одно. Но уж я его использую.

Надо ли рассказывать, что после того, как я вынес центрового, остальные ребята показали себя не слишком крутыми? Не то чтобы прямо дрищи, напротив — они выглядели старшеклассниками в этом детском саду давно пройденных мною локаций. Но я-то тут преподаю, так что на контроле раскидал их за пару минут. Снова стук в дверь в ходе кат-сцены.

— Это опять ты? — осторожно спросил гном.

— Да. Открывай.

Он всё же сначала поглядел в своё маленькое окошко, чтобы убедиться, что это действительно я, и что я раскидал всех плохих ребят в округе, и теперь он может без лишних проблем открыть и основную дверь.

— Входи, — сказал он, озираясь.

Отлично. Я уже чуял интересные сюжетные подробности. Давай, парниша, я жажду. Тем более, что, как я понимаю, они будут разбавлены плюшками, намного выше по уровню, чем средние для этих локаций.

— Мне понадобится твоя помощь. Пожалуйста, — говорил он горестно, как будто бы ещё одно слово, и разрыдается.

— Я помогу тебе, — согласился я, — но не бесплатно.

— Разумеется! — оживился он, — я дам тебе всё, что только могу дать. А это много, поверь мне. Только помоги! Помоги мне навсегда избавиться от галорцев. Ну, это те, кого ты видел.

— Рассказывай свою историю.

— Не сейчас. Нам потребуется проделать немаленький путь. У нас будет много времени. А сейчас мне надо собраться. А ты — сделаешь для меня одолжение? Убери трупы со двора и сожги их, как в прошлый раз. Чёрных я не боюсь, но если кто из галорцев вдруг снова пожалует сюда, то ему не составит труда вычислить мой дом. Пожалуйста.

Снова зелье силы, горючее и огниво. На этот раз — магическое. Его можно было ставить в слот для оружия и у него появился активный скилл — фаербол. Достаточно мощный, но им было бы не раскидать даже тех, кого я сейчас буду предавать огню. А так я бы не отказался от чего-то подобного, тем более, у меня уже был опыт использования дальних атак. Но на этот раз я поставлю предмет в слот только для того, чтобы пафосно поджечь кучу трупов, а для этого я сначала их в неё свалю.

Пока я занимался похоронными мероприятиями, мой гоблин-мусорщик лутовал. И налутовал он мне одну легендарку — неплохой амулет, но сейчас совершенно неподходящий. В остальном он о чём-то шушукался с другими гоблинами и что-то им отсыпал. Давайте-давайте. Нам нужны вещи. Нужны как никогда. Я сделал ставку на завтра, засветив свой сет. И если я завтра выйду в нём, то это будет самый фейловый фейл из всех.

Когда я завершил похороны, так сказать, то снова постучал в дверь гному. Он вышел ко мне, взмахнул рукой, и за дверью защёлкали засовы. На нём была толстая шуба, валенки и меховая шапка. Ещё бы расцветку поменять, и был бы такой мини вариант деда мороза. Тем более, что в руке у него был посох. Он взмахнул, и все следы, которыми было заполнено пространство около его дома, исчезли. Перед нами была ровная площадка, а сверху повалил снег.

— Всё будет выглядеть так, как будто бы меня нет уже давно. Идём.

Он припустил по сугробам с неожиданной для него скоростью, а я потрусил следом. Мы удалялись за окраину его деревни со звучным названием Хуу.

— Как ты уже поняла, я не местный, — начал он свой рассказ, — давным-давно я и мои соплеменники жили в Галории. Семь великих гномских родов. Мы жили в мире с людьми, помогали им магией и умениями, пока однажды не явился Митрус. Его прозвали чёрным королём. Может быть, он с рождения был немного не в своём рассудке. Может быть, кто-то завладел его разумом уже потом, но однажды он издал указ, согласно которому все гномы стали считаться низшими. Это мы-то! Семь величайших родов!

Он захлёбывался от возмущения.

— Моё полное имя Маулус Дум Врефельдер. В былой Галории уже одно Дум в фамилии заставило бы знающих кланяться, а Врефельдер! Да мы помним времена, когда все люди были неотёсанными приматами!

— Ты помнишь Галорию? — спросил я. Мне было интересно, что это за локация такая. Наверное, одна из тех, что будут презентованы в будущем.

— Нет. Почти нет. Я был ребёнком, когда моя мать сбежала. Мой отец погиб, накладывая защитную магию на наш путь. Наш род сильный, но мы не бойцы. Мы можем только защищать. Он запутал тропы, изменил горные дороги. Это помогло нам спокойно жить вблизи Галории, но оставаться ненайденными. Но магия с годами ослабла. Полтора века, как никак. А в царстве не стало лучше. И они со временем пришли за мной.

— Зачем ты нужен им спустя столько лет?

— Догадайся. Мы кое-что унесли с собой. Нашу реликвию. У каждого рода была своя. И, если они в конце концов меня нашли, значит у них есть минимум одна. У старика Дум Замфеля было кое-что, позволяющее отслеживать магию. Мы использовали эту реликвию, чтобы следить за людьми. Ну, чтобы они не могли пустить против нас наше же оружие. Поэтому, человек, я не использовал свою магию до последнего. Стоит один раз разделаться с галорцами, и мне снова придётся бежать. А я, знаешь ли, очень стар.

— И что ты планируешь делать?

— Я освоил все умения моего отца. Я даже прошёл негласное посвящение в маги. Отец не смог провести его для меня, но моя мать сказала, что я стал его достоин. Это было за день до её смерти. Я изучил множество фолиантов, написанных Дум Врефельдерами, и я могу запутать перевалы ещё сильнее. Меня галорцам уже будет не найти, а мои потомки сами должны будут о себе позаботиться. Я сделаю всё для того, чтобы это у них получилось.

— Хорошо.

— Мне нужна твоя помощь, потому что мне нельзя будет использовать мою магию раньше времени, то есть, если кто-то на меня нападёт. А твоя магия слишком слаба, чтобы её могли увидеть.

Спасибо, дядя. Впрочем, я же не чародей какой. Конечно, иллюзии это не физическое явление, но да, по сравнению с некоторыми фишечками, которые я повидал, это и детским лепетом называть — преувеличение.

Мы бежали в прежнем темпе недолго. Вскоре на очередном повороте показались темные фигуры, в очертании которых можно было узнать тех же арбалетчиков. Гном остановился и посмотрел на меня.

— Их надо убить очень быстро. Сколько их тут, мы не знаем, эти могут поднять шум и взбаламутить остальных, а нам надо пройти незамеченными.

— Я сделаю.

Ну и, собственно, сделал. Врагов было только двое, так что моих скиллов вполне хватило на то, чтобы быстро и без особого шума их раскидать. А потом мы продолжили путь.

— Почему ты торгуешь с Хортоу? — спросил я.

— Намекаешь на то, что гоблины нам, гномам, вроде как, не друзья? Да, это так. Но Хортоу не так уж плох. К тому же, у него есть интересные фолианты, в том числе и гномьи. У нас были изгнанники, которых мы открыто не признаем, но это не значит, что они не достигли определенных высот в магическом ремесле. Да и у самих гоблинов есть интересные начинания, которые они не могут развить самостоятельно. Так что я делаю для Хортоу то, что он и его сородичи не могут сделать сами, а он достает для меня вещи, которые я не могу достать. Я, как ты понимаешь, ввиду своего положения не особо стремлюсь появляться в крупных городах. Смотри, там ещё два стражника.

Он и до этого говорил тихо, а сейчас и вовсе перешёл на шепот. Двое ребят совсем не проблема для такой заводной девчонки, как моя героиня. Раз-два и погнали дальше.

Мне даже нравилось это задание. Я не продвигался по сюжету, не особо выигрывал в плане опыта — врагов-то у нас особо не было на этом пути — но мир, созданный для этого ивента, расширялся для меня, становился ярче, осмысленнее. Он станет хорошим дополнением к основной карте.

Но я отвлёкся. Тем временем гном остановился на краю обрыва, за которым простиралась огромная долина. Холодало. Об этом говорил начавшийся снегопад. Где-то вдалеке виднелись огни небольшого поселения.

— Помню это место. Тогда было не так снежно, — сказал Маул, — не так далеко мы и ушли от своей родины, но найти нас…

Он воткнул свой посох в снег перед собой и полез за пазуху.

— Уйди за поворот, пожалуйста, а когда я позову, выйди ко мне.

— Хорошо.

Жаль. Я бы не отказался полюбоваться этим таинством, увидеть в деле высшую защитную магию. Наверное, ни у кого из местных чародеев нет и близких по возможностям скиллов. Хотя, скорее всего, в бою, завязанном на контроль, от них было бы мало проку.

— Гарди!

Мне показалось, что источник звука находится несколько дальше того места, где оставался Маул. Но всё же я направился вперёд по узкой тропке. И я не нашёл. Ни обрыва, ни самого гнома. Передо мной стояла настоящая каменная стена. Я сперва подумал, что это иллюзия, что стоит мне устремиться вперёд, как я пройду её насквозь. Но хрен там.

Я двинулся влево, и тропка, зажатая меж огромных камней, пошла полукругом, но там тоже даже и не пахло нужным мне местом. Чертова магия, это уж точно. Я не стал уходить далеко, чтобы проверить правое ответвление. Там тоже не было ничего похожего, и так бы я и бродил, если бы Маул не ухватил меня под локоть.

— Не стоит идти далеко, — на его лице впервые за сегодня расцвела искренняя улыбка, — проверили и хватит. А то можно уйти в Галорию, а вернуться потом будет очень сложно.

— Хорошо, — ответил я.

— Возвращаемся. Иди за мной.

Наш путь стал извилистым и полным поворотов, в которых нетрудно было запутаться. Даже если бы этот лабиринт не был заколдован, здесь и чёрт сломал бы ногу, но Маул, похоже, отлично ориентировался в своём творении.

— А ты не боишься, что те маги расколдуют твою ловушку? — спросил я.

— Маги? — переспросил он, как мне показалось, с опаской, — какие ещё маги?

— В черном. Пепел одного из них покоится в твоём дворе.

— Скажешь тоже! Маги! Колдуны подвальные! Им нужна тысяча поколений непрерывного служения, чтобы хоть немного приблизиться к могуществу Дум Врефельдеров! Полтора века они не могли найти нужный путь, а теперь им и вовсе не подойти.

— Других путей в вашу деревню нет?

— Они для них сопряжены с трудностями. Это не Галория, и весь остальной мир относится к нам с уважением. Так что пусть ещё умудрятся пройти.

Я увлёкся его рассказом и пивом, и даже не заметил, как мы добрались до его дома. Мы блуждали по извилистым тропкам, поворачивали, и вдруг вышли к нужному месту.

— Заходи в дом, — он раскрыл передо мной дверь, — ни один из Дум Врефельдеров ещё никогда не оставил без платы того, кто помогал ему.

И я с радостью зашёл. Уже предвкушал то, что может мне подогнать специалист по защитной магии.

Внутри было уютно. Около камина была расстелена огромная шкура невиданного зверя, были разложены подушки. Через некоторое время мы сидели перед огнём, с кубками в руках. Маул курил трубку.

— Чего бы тебе хотелось? Ну, кроме того, что ты в любых количествах можешь покупать у меня магический порошок.

— Мне нужна защита от магии.

— О-о, — радостно протянул он, — тут ты по адресу.

Раскрылось меню магазина, поверх которого говорил голос Маула. «Я могу подобрать для тебя практически любой набор или наделить защитными свойствами определённый предмет. Могу создать для тебя набор рун. Первый бесплатно, как и всё сегодня».

И здесь, скажу я вам, было где разгуляться. В основном, конечно, руны, для которых у меня было ограниченное количество слотов. Ещё были глифы, некоторые из которых я взял, толком не глядя, ну и на сладкое — рецепты.

Я шарился долго, но старания мои были вознаграждены, ибо нашел я то, что искал. Это был сет, состоящий из двух браслетов, двух колец и амулета. Для его изготовления требовалось множество разных металлов, в том числе магических. Хорошо ещё, что здесь нет кузниц, а то мне бы пришлось ещё искать крутого специалиста, чтобы всё это выковать. А так только рецептик, ингредиенты и всё. Ну и руны, конечно же. Старичок мог создать всё. Этот бородатый парниша и правда был для меня сегодня Дедом Морозом, хоть новый год ещё не скоро.

А ещё хорошо, что у Маула был огромный запас магического порошка, поскольку многие стали, нужные для этого набора, были магическими. Окрылённый своими новыми возможностями, я направился делать сборку.

Это заняло к меня минут сорок. Потом час на то, чтобы получить нужный уровень. И ещё примерно час, чтобы приноровиться к новой схеме контроля. Это оказалось проще, чем я думал изначально, так что рассвет застал меня во вполне выгодном положении.

Я сидел с сигаретой и допивал последнюю бутылку пива, любуясь своей героиней в новом облачении. Чёрные острые грани, отливающие золотом и слегка поблёскивавшие в лучах света. Наверное, Дорр'Зан был опасным парнем, как, впрочем, и все зорки. Правда, у зорков, насколько я успел их узнать, многое завязано на магию, а он наоборот — скорее антимаг. Но всё равно экипировка его имени весьма и весьма годная. Жаль, это не мой финальный сет, который будет со мной до конца. Матч, потом ещё некоторое время, а потом всё. Надеюсь, к тому моменту у меня уже будет, чем его заменить.

Ещё за время беготни вокруг Тиссена я узнал часть сюжетных подробностей. Первое — на север нужно идти через ещё одни ворота, которые сейчас закрыты в связи с наступлением зорков. Короли севера отгородились от проблемы. Лишь один из них послал на помощь в Тиссен свой отряд. Мелькал некий город Камелькун. Думаю, он ближе всех к воротам и первым примет удар, если зорки прорвутся. Так что им будет выгодна наша победа.

И тут вскрывается ещё одно гнусное проявление человеческих трусостей. В сущности, Тиссен не нужен Зоркам. Им как раз нужен север. Они де, ведут какую-то там священную войну, сущность которой тут особо не была расписана. Но не суть. Стена заговорена могучими волшебниками, и зоркам через неё не пройти. Если… Если они не заполучат некий магический артефакт, который хранится в Тиссене. Его бы лучше хранить за стеной, но пересечение им магического барьера может стать фатальным для последнего, так что артефакт остаётся в замке. Говорят, с помощью него можно призвать демона и вообще посеять хаос. Так что у обороняющихся будет вполне себе важная задача, которая повлияет на весь мир в целом. Такие вот дела.

Снова эта песня в голове, хотя, какой ещё песне быть в голове, когда ты, немного озябший, идёшь через лёгкую утреннюю дымку к тому месту, где сегодня будешь спать? Жаль, один, но что уж поделать. Стоит, наверное, несколько изменить жизненную философию, ну а пока хватит того, что сплю я не там и не так, как хотелось бы.

Отрапортовал Веталю о совсем приходе, выпил почти литр сока, помылся, почистил зубы и лёг спать.

Тиссен предпоследнее групповое испытание. Дальше нас всех ждут индивидуальные вызовы, а потом финальный турнир. И кончится ивент. Я это всё говорю не строго острастки для, а к тому, что ко всем испытаниям сейчас надо подходить намного серьезнее.

* * *

День начинался неплохо, но потом, ближе к полудню, меня разбудил телефон. Света. Я уж было обрадовался, что пора прекратить наш раздор, но моя любимая жена обрушилась на меня с обвинениями.

— Как ты мог? — кричала она, — с ней!

— Успокойся. Что случилось?

— Что случилось? Ты охренел? Мне тут пересылают фото твоих приключений, а ты меня спрашиваешь?

— Кто пересылает? У тебя тут армия доброжелателей, кроме меня?

— Ты хоть помнишь, что ты делал две ночи подряд? Или у тебя совсем крыша съехала от бухла?

— Я все помню. Позавчера я виноват, но ничего серьезного не было, я очень прошу прощения. Готов искупить вину.

— А вчера?

Хорошо, что так спросила, значит, мои позавчерашние косяки ни так уж и страшны. Осталось узнать, что такого я натворил вчера.

— А что было вчера?

— Лёша, это не смешно.

— Я знаю. Давай встретимся и всё обсудим, что мы как маленькие?

— Хватит! Ты знаешь, о чем я говорю.

— Нет. Даже понятия не имею. Я ночью спал. И это точно.

— Один?

— Да, блин, один. Я только проснулся, и я один! Ты мне не веришь?

— Ты смотрел сообщения? А то кто-то лучше знает, один ты был, или нет.

— Вообще я всю ночь играл. И лёг спать утром.

— Значит, ты уже играл, а не спал. Ты хоть придумал бы, как лучше врать!

Бросила трубку. Жаль, что не договорились, но так будет лучше для меня. Мой телефон был пуст. Я написал Свете и попросил переслать мне то, что она получила. И увидел я нечто.

Ну, как сказать. Лица моего явно не было. Так, щека, бок подбородка. Волосы похожие, стрижка. Но волосы! Я обычный брюнет с обычной стрижкой. Ну а рядом со мной на фото кто бы вы думали? Женечка в непотребном виде с девичьими сиськами наружу. И её хорошо видно. Обнимаю, как любимую. Ну и да, главный косяк в мою сторону, пожалуй, интерьеры нашего со Светой номера. Хотя, смотря как повернуть сие обстоятельство.

Конечно, меня взяла лютая злоба. Тут главное не то, как всё было, а то, как это будет показано и ещё главнее, как это будет понято. А пока что всё выглядит херово. Очень херово. В Игре Гарди пошел на взлёт, значит, надо его опустить в жизни. Но, как и в случае с Игрой, вы хер угадали, ребята, вот что я вам скажу.

Я приближал разные места фото, прокручивал, смотрел. Вы где-то просчитались, суки, и я найду, к чему прицепиться. Вы же на экране в полном разрешении не просматривали? Не просматривали. Вы торопились, стремились поскорее всё обстряпать. И вы накосячили. Я найду, бляха муха. Найду! Да, лица толком нет, и это огромный косяк с их стороны, но этого косяка не заметят, желая насрать мне. Мне нужно ещё что-то. Кстати, сиськи так себе, могла бы и не показывать.

Ну и я нашёл. Главное, не палить раньше времени. Напрем на веру. У нас сейчас Испытание или где? Сыграем в игру. Не совсем арпиджи, не совсем ммо, а скорее реал-тайм стратегия, и пока вы затаились, Лёша Гарди делает ход.

Нарядился в свою любимую футболку цветов Деллидеи, на спине и груди которой красовался ее символ, лёгкие кеды и короткие шорты. Может, кто заметит. И вперёд, у нас матч! Но сначала…

Я никогда не мог понять людей, которые считают противника тупым. Нет, правда, в этом была моя беда, я даже нубов не мог разваливать, надеясь на авось. Всегда подходил к вопросу серьезно. Даже если был фан и чистое избиение, я все равно оставался предельно сконцентрирован, на том уровне, на котором мог в тот конкретный момент. Ну а здесь нубов нет. Есть только те, кто не очень хорош на таком фоне. Но никто не туп. На что рассчитывают мои оппоненты? Что я испугаюсь? Не на того напали, я Лёша Гарди, и я пойду до конца!

Уже перед выходом из номера набрал Веталя. Он ответил почти сразу. Вот уж на кого тут можно положиться.

— Слушай, — попросил я, — уладишь для меня кое-что?

* * *

Женю я встретил в баре своего корпуса. Она мило махала мне, а когда я подошёл, бросилась обниматься. Насколько надо пребывать в мире собственных иллюзий, чтобы так себя вести? Хотя, это роль, разыгранная не для меня, а для остальных. Важно ведь не то, что есть, а то, что…

— Слушай, — сказал я, когда бармен отошёл, поставив передо мной рокс с виски и льдом, — мы с тобой теперь любовники?

— Я могу объяснить.

— Не, объяснять как раз ничего не надо. Может, раз мы дружим теперь, — я стал говорить несколько громче, — ты отсосешь мне сейчас? Можно не при всех, — я вскинул руки, видя её негодование, — но мы заснимем всё и вышлем кому надо, а?

— Лёша, я…

— Что ты?

— Я люблю тебя! А ты меня не замечаешь. Твоя жена тебя не любит, только издевается. А как достучаться до тебя я не знаю.

Я застыл с ошеломлённым лицом. Не знаю, чего мне хотелось больше — смеяться или орать. Или смеяться и орать. Это было тупо, смешно и не смешно одновременно. Слова застыли у меня в горле, но я быстро собрался.

— Думаешь, твоё шоу помогает? Плесни ещё, любезный, не отвлекайся, — мило улыбнувшись, сказал я бармену, — мне есть надо нагрузить моя перед матчем, чтобы показать класс.

— Может, не надо? — спросил он осторожно, всё же наливая мне.

— Надо. Не каждый день в любви вот так признаются. Ну так что, любовница, уединимся?

— Пошел ты!

— Во как…

Но она уже уходила. Может, зря я это? Хотя нет. Поддался эмоциям, но все равно всё в рамках стратегии. А теперь сока, Гамбургер и играть. Нужно ещё в общие зоны заглянуть!

Глава 2

Эх, только Игра спасает меня от того, чтобы послать все происходящее куда подальше. Может быть, этот ивент и замышлялся для того, чтобы вывернуть нас наизнанку? Не знаю, так ли это, но у организаторов определенно получилось. Главное теперь, чтобы мы сумели вывернуться назад. Ну, я почти уверен, что смогу, а вот мой самый дорогой человек сможет ли?

Итак, общая зона. Действуем строго по гайду, написанному мною ранее. Только теперь есть дополнительная установка. Меня не интересуют все подряд, а строго лучницы-ловкачки и магички с хилами. Хотя, вряд ли Женя сейчас сюда сунется. Да и её сестрица. Я бы на их месте поостерёгся. Но чем чёрт не шутит?

Зону выбрал ближайшую к Тиссену. Очевидное решение как для меня, так и для интересующих меня гражданок. Нужно же освоиться, разведать территорию, где получится и так далее. Тут-то мы при случае и встретимся в этих сказочных пейзажах.

Конечно, в общем плане, чем больше людей я сейчас выбью во мрак пред матчем, тем лучше, но это только так кажется. Даже не беря во внимание грубость этой стратегии, могу сказать, что те, кого я легко смогу выбить сейчас, и на матче мне не доставят больших хлопот. Так что двоякое это всё. А вот выбить пару конкретных барышень — уже дело. Заодно проверим, как я подготовился.

Первую похожую цель пришлось ждать долго. То по классу никто не подходил, то по полу, то по скиллу. За одной лучницей я даже шел некоторое время, чтобы посмотреть, как она будет шмалять по мобам. И хоть хороший контроль у нас тут не является идеальным признаком для идентификации, убил её. Наверное, надо было дождаться энергетической стрелы, чтобы знать наверняка, но я не дождался.

А дизейбл хорош. Учитывая возросший урон и скорость атаки, это просто смертный приговор. Так что налетел, лутанул и пошел дальше. И таким макаром я истребил пять лучниц и двух чародеек. Георгины среди них точно не было. Да и ее мелкой сестры тоже, наверное, но свои силы я испытал, а заодно протрезвел перед выступлением.

* * *

Внешний вид Тиссена изменился. Теперь это не было благополучным сказочным местом. К замку тянулась вереница беженцев, которых стражники проверяли и пускали внутрь, а где-то вдалеке в небо поднимались столбы черного дыма. Зорки перешли в наступление. Видимо, за один день получили настолько хорошее подкрепление, что решили идти на нас в полный рост.

Среди рыцарей из местного гарнизона я видел и героев самых разных классов. Неужто мы все будем в одной локации? И, судя по все пребывавшему количеству, на одной стороне? Это будет интересно. Я уже чую подвох. А вообще, его и чуять не надо. Он есть, и это факт. Вот только, в чём он заключается?

Но, раз уж все действующие лица были в сборе, то и действие не заставило себя долго ждать. Заиграла тревожная музыка, а беженцы перешли на бег.

— Все внутрь, закрыть ворота! — скомандовал один из стражников в особенно вычурных доспехах. Наверное, местный командир.

Ну и, я не видел ни одной причины, чтобы не подчиниться этому указанию. Я сегодня крутой, как никогда раньше на этом ивенте, но это одно, а в одиночку противостоять орде скорпионо-людей — совсем другое.

Дальше пошла кат-сцена. Трубили трубы, закрывались ворота, поднимались мосты, мы по команде центровых стражников занимали позиции на стенах и в башнях. Скорпы выглядели неплохо. Как оказалось, во всех квестах, в которых мне довелось с ними столкнуться, я встречал только самых лошков. Те, кто там были кем-то вроде боссов, здесь являлись простыми солдатами. Они шли небольшими партиями по десять, и во главе каждой был здоровенный хрен со знаменем. Это, я так понимаю, местные командиры, или что-то вроде того. Будет непросто.

И это было только начало. Едва я успел подумать про то, не собираются ли они рушить стены Тиссена крепким словцом, как на горизонте появились их осадные машины. Гигантские катапульты, тоже чем-то напоминавшие скорпионов. Так что всё точно будет очень и очень интересно.

Снова всё замедлилось и расплылось. Пошли условия. Как выяснится потом, первая порция, но она была большой. На показанном плане Тиссена было обозначено несколько линий обороны. В глубине, прикрываемая даже цитаделью, находилась чародейская башня, где находился рунический круг, который нужен для призыва демона. Маги зорков смогут его активировать, и тогда это будет нашим поражением. Условия победы — перебить всех и не пустить туда. Понятное дело.

Завязку боя, должно быть, слишком нудную, нам в кат-сцене не показали, а сразу кинули в тот момент, где я уже дерусь на стене между разрушенных зубцов замковой стены.

Ну и разогрев был вполне банальный. Я в компании одного рыцаря и одного чародея отбивался от рядовых скорпов. Но это был только разогрев. Спустя минуту к нам на стену запрыгнул не рядовой солдат, а зорк, у которого жало светилось ярко-зеленым светом. Я едва успел подумать про подвох, а он тут же кольнул рыцаря, и тот после короткой анимации стал отображаться, как враг. Вот оно!

Я уж было начал думать, что все мои возможности не понадобятся. Наверное, у всех остальных, кто находился рядом, в душе заиграла радость, подобная моей. Нам не нужно ломать ботов. Мы это можем делать и без крутых матчей на крутых ивентах. А в крутых матчах крутых ивентов дайте нам ломать кабины друг другу — вот наше главное блюдо!

Мне тут же понадобился мой дизейбл, который я кинул на особого зорка. Чародей смекнул верно и атаковал рыцаря. Нам и правда лучше пока было оставаться на одной стороне. Рыцарь тоже быстро сориентировался и напал на нас. В общем, понеслась.

И вот когда мы разогрелись в первом бою, отправили рыцаря на дно, всё вокруг замедлилось, а система выдала вторую порцию правил. Особые зорки привлекают нас на свою сторону. Погибнув, мы вновь примыкаем к защитникам после возрождения. Каждая смерть — потеря очков матча, так что сам по своей воле бегать туда-сюда не будешь.

И тут на первый план выходит стратегичность этих правил. Можно оставаться, фармить, обороняться. Но те, кого ты будешь убивать при этом, будут выбраны не тобой. Это будут те не особо крутые ребята, которых под себя подмяли зорки. Меня, например, не подмяли, значит, те, кого подмяли, по крайней мере в одном меня хуже. И все реальные ребята будут на обороне. Так что, чтобы дотянуться до них, нужно перейти на сторону зорков. Если, конечно, они нарочно не будут делать переход. Не знаю, мне как-то эта идея сходу не зашла.

Так что я, по крайней мере сразу, переходить не стал. Решил прииграться, присмотреться, увериться, так сказать, в своих силах. Вынесем по несколько подчинённых зорков, убедимся, что практически любой герой нам по плечу, а потом устремимся на темную сторону.

Последний пункт моего плана чуть было не осуществился раньше времени, потому что я попал в реальный замес. Напрыгавшись и слишком поверив в себя, я улетел далеко от того места, где мы оборонялись совместно, и даже не заметил, как зорки взяли и окружили меня. По одному они были такие себе, но если уж застали врасплох толпой, то даже мой вампиризм не мог перехилить. Хорошо ещё, тот хрен, который обращает в своих, припоздал, и к тому моменту, как он занёс надо мной своё жало, у меня откатился блинк, и я улетел от него, получая на ходу хил.

Ох уж эти наши враги, которые могли бы быть нашими союзниками, впрочем, не надо заводить старую песню. В отношении Жени уже ничто не изменит ситуацию. Больше того, не должно её менять. Но хил это хорошо. Правда, уйдя на ту сторону, я убью ее первой. А пока продолжим разговаривать со скорпами.

Обороняясь, я попутно прикидывал в голове, как дальше будут развиваться события. Как решат ребята проблему с выбором стороны. Эта тема куда сложнее, чем показалось мне в самом начале схватки. Мой план лишь один из множества ходов, которые можно сделать. Можно оставить так, а можно поиграть. Скажем, твой враг ушел на ту сторону, чтобы убить тебя, а ты такой раз, и уже его союзник. И ему, если он так уж хочет с тобой поквитаться, придется умереть. Правда, так он тебя поставит в неудобное положение, потому что тебе тоже придется умереть, чтобы вновь стать его союзником. А можно завести его в место, где побольше ядовитых зорков, так любящих делать новых союзников. В общем, вариантов хватает, но главный вывод, который напрашивается сам собой — не надо делать из этого чемпа дуэль, а то можно зайти в такие дебри, из которых уже нельзя будет выбраться, а вот потерять очки — вполне возможно.

Так что с переходом точно можно не спешить. Пусть ходы делают противники, а мне важнее не свести личные счёты, а срубить как можно больше плюх. А потом, если прямо очень нужно будет кого-то убить, тогда и поднапряжёмся в этом направлении. А сейчас в поле зрения нет никого, кого мне прямо необходимо было бы убить. Зато в этом поле зрения есть… Ох чёрт!

Здоровенный горящий камень врезался в стену прямо подо мной, и все, кто держал оборону поблизости, покатились вниз. Благо, катились мы вместе с куском пола, на котором стояли, прямо не отвлекаясь от процесса обороны, правда, требовалось куда больше прыжков и отскоков, чтобы не соскочить вниз, в кипящую лаву из камня и тел, сминаемых лавиной. Огонь тоже был, но он был где-то в стороне.

И первое, что я увидел, когда эта карусель остановилась, это чародея, обращённого зорками. Он уже начинал что-то кастовать, но я решил не рисковать и вальнул его одной левой. Пожалуй, даже слишком легко. Наверное, он слишком сильно уповал на баффы. Но здесь это было зря, дружочек. Правда, была и проблема. Обращённый был не один.

То ли тут была повышенная концентрация особых ядовитых зорков, то ли кто-то в духе объединения перешёл на темную сторону и скучковался. Да, я не учел, что такой выбор стороны против кого-то не слишком мне на пользу. Но ничего, справимся. Не хочу хвалиться, но я, почти без помощи, вооруженный одним лишь хилом Жени, развалил их всех. Маулус Дум Врефельдер не обманул насчёт своих способностей в области защиты от магии, а из всей толпы залить физического дамага мог только один рыцарь, с которым я тоже хорошо поговорил. Пока выходит так, что сет зорков работает в основном против них и их прислужников. Одно жаль, это точно не мелкая Женина сестра и её стайка. Вот кому бы я навалял с особым пристрастием, но ничего, какие мои годы! А пока хватит и того, что в матчевой таблице я выползал в топ. Идём дальше!

Ситуация, как оказалась, развивалась в сторону, противоположную моему первоначальному прогнозу. Так что теперь и не знаю, как быть. Все мои неприятели рванули на ту сторону. Интересно, разработчики предвидели такую вероятность, или слишком верили в то, что мы удовлетворимся возможностью просто крошить друг другу хавальники? Впрочем, мне это и было нужно, так что я оставался, как и несколько других героев, сбившихся в кучу около меня. Понравилось? А то! Я сам в неописуемо восторге от этого сета. И от антимагии. Считай, никакого каста и баффов поблизости, так что гоним вперёд.

Но, разумеется, не всё должно быть безоблачно. Я об этом знал наверняка. Разве что детали не представлял. Всю суть схемы я понял только когда на нас навалилась толпа врагов. Они удачно скооперировали свои действия с очередным отрядом скорпов, пошедшим в атаку, так что даже потеснили нас. Ну и да, хил был подпилен сразу. Чем? Правильно, исключительно меткой стрельбой из лука. Это был своего рода маркер. Я не о стрельбе из лука, хотя и она тоже. Я о наличии у нас строго определённого хила, облик которого может быть заранее известен заинтересованным гражданам. Так что уповать тут было не на что, ну, кроме себя самого, разумеется. Ну а финальным аккордом стало то, что женю кольнуло ядовитое жало и вуаля! Она уже лечит не меня.

И я сработал на отлично. Мигом оценив ситуацию, я понял, что затягивать бой равносильно гибели, потому что нас подавляют и окружают, поэтому я влетел, на ходу засылая ребятам козыри. Моя любимая лучница отошла сразу. Ещё пара рыцарьков — чуть позже. И все с магическими скиллами, что их и сгубило. Видимо, кто-то слишком увлёкся новостями о моем наборе убийцы из Милльского леса, у которого магического резиста нет. Облом, ребята. Не нужно стараться мочить Лёшу Гарди, особенно такого, каким он был вчера. Нужно быть более гибкими и универсальными, ну да ладно, чего вас учить.

А вообще, они олицетворение этого нового поколения игроков, которые хотят магию, но при этом и большую шкалу здоровья. Мельчает порода! Раньше встречаешь рыцаря и думаешь о том, что ты будешь делать с его регеном, запасом здоровья, бронёй и резистом, а сейчас? Заходите, открыто. Не колдун ледовый, конечно, но тень тех мощных ребят, к которым я раньше боялся даже приближаться.

Скорпы тем временем продолжали напирать. Я поймал себя на мысли, что даже не жду, когда их полчища иссякнут. Не ждал я и окончания этого матча. Я просто рубился и все. Стремился выжить, набрать очков, отхилиться, не тратя при этом особенно хороших зелий. Алхимик мне сейчас не поможет, так что нужно потуже затянуть пояс.

Я становился целью атак несколько раз, но всегда успешно отбивался. Иногда помогали. Вообще, если задержаться на одном месте, то вскоре обнаружишь, что рядом с тобой уже организовалась небольшая шайка.

Ну а если говорить в целом, то матч вошёл в рутинную фазу. Все более-менее определились, кто кого хочет мочить, разошлись по сторонам ринга и начали делать любимое дело. Никакого накала, один сплошной контроль. Хоть и на пределе своих возможностей, но все же просто контроль.

Но есть у меня плохая черта — едва мне стоит подумать о том, что наступила рутина, как она тут же заканчивается. Вот и на нас в тот же момент выпрыгнули несколько рыцарей, а откуда-то издалека полетели стрелы. Ох, детка, это очень правильный ход не приближаться ко мне, а то можно и выхватить. Но что же мне с тобой делать?

На наше счастье, эта вторая атака Артеммы была непродуманной с точки зрения тактики. За их плечами не было скорпов, а на нашей стороне оказались рыцари-боты с пиками. Они отвлекли вражеских героев-рыцарей, а я успел метнуться к лучникам. Правда, всё оказалось и не так, как я ожидал.

Артемма, а это точно была она, засыпала меня стрелами. Умудрилась даже попасть в меня во время рывка, потому что я зажопил блинк. Но рывок был хорош тем, что наносил урон. А в моем случае ещё и производил дебафф. Так что я не просто зашёл на неё, а прямо-таки ворвался и спустя пять секунд выпилил. Правда, это была ни разу не победа, потому что мало того, что она была не единственной лучницей, так ещё и их относительно тяжёлые друзья рыцари, разобравшись с ботами, подтянулись назад к нам.

Эх, гоблин! Мне стоило бы тебя расцеловать, если бы я мог. Твоя Великая Эссенция очень пригодилась. Вспыхнув мега отхилом, я побежал на рыцаря. Ещё одно зелье — и все кулдауны обнулены. Оп-па. Кто-то попал. А я не говорил, что я опасен? Ну ладно. Считайте, что теперь вы предупреждены, хоть и с запозданием.

Едва раскидали этих в компании моих союзников, включая все тех же рыцарей с пиками, как на нас обрушились ещё одни, более остервенелые. Одним только прокастом завалили колдуна, который мне помогал. Но их минус — они все завязаны на магию, так что я разгулялся. А потом заглянул в таблицу — да я на первом месте! Вот откуда такой ажиотаж. Правда, откуда они знают, что это я? Ников же не видать.

Впрочем, неважно. Хрен с ними, с охотниками на меня. Пока что я был неуязвим. Даже побаивался этого. Лишь бы не кончались зелья. Но с ними пока норма. Тем временем наметилась ещё одна тенденция. Скорпы всё сильнее сдавливали нас, вжимая в центр замка. От былого сказочного Тиссена не осталось и следа, хотя с момента начала матча минуло ещё только два часа. Цитадель осаждена, чародейская башня тоже почти уже сдалась под натиском, так что наши шансы завершить оборону успешно были почти равны нулю. Надеюсь, с меня не снимут лишние очки за поражение в сюжетной части матча? Я-то сделал все, что требовалось.

Но кульминация, вернее — её первая часть, не заставила себя долго ждать. Как оказалось, командовал скорпами их верховный маг. Он был несколько больше рядовых, и одет был в ритуальные одежды из черных полос ткани с красной вышивкой. В руках у него была светящаяся красным сфера из мутного стекла. При атаке она раскидывала всех, кто был близко. Первый круг обороны этого парня образовывали маги зорков, шарашившие всех, кто хотел приблизиться. Второй круг, не такой организованный, как первый, состоял из обращённых героев. Ну ещё была мелочь из рядовых и не очень зорков, на которых к этому моменту никто уже не обращал внимания.

Обходя эту братию и отбиваясь от атак, я и ещё несколько героев ушли в цитадель, желая отвлечь на неё. Но зорки не заставили себя ждать. Завязался бой, в котором я по контролю опознал одну рыцаршу, одного парня с прошлого турнира, и главное, тут был один интересный чародей с ледяными скиллами. А рядом с ним шестерила маленькая колдунья. Да уж. Мир тесен, но мне приятно биться бок о бок с любимой женой.

И вообще, у нас было столько чародейской мощи, что снимаю шляпу. В данный конкретный момент тактически я курил в сторонке. Мы от цитадели заливали так, что враги не могли подойти к чародейской башне. Но компьютер принимал верные решения. Уже проще захватить цитадель и завалить нас, а потом делать всё, что хочешь.

Морус — так звали главаря скорпов — пробил ворота, и зорки ворвались внутрь. Так вышло, что Света оказалась рядом с одним из его крутых магов. Эх, что не сделаешь ради любимой? К тому же, уничтожение первого круга обороны выгоднее в плане стратегии.

Дальше влетел Геос. Его прокаст был сильным, и он многих раскидал. Но что бы все они делали, если бы я не дизейблил главного! Да, это обходилось мне непомерно дорого, но я дизейблил. Когда надо, я умею работать на команду. Колдун давал много баффов, а я снимал и травил, снимал и травил. О, задизейблить очередного!

Кого-то из наших убили. Жаль, но надо идти дальше. Я сначала взмок, потом на рутине остыл, и вот сейчас меня накрывала новая волна пота. Когда же он сдохнет? Мельком взглянув в таблицу, я вдруг осознал, что моя жена даже круче Геоса, и она станет первой на этом турнире, если нанесет последний удар по Морусу. Не-а, милая. Извини, но мне нужнее.

Однако рано я списывал верховного зорка. Ох, как рано. Он начал показывать нам чудеса магии. Херовые чудеса магии, если не сказать хуже. Он ресал героев врага и поднимал зомби-зорков вверх. Фак! Фак! Фак!

Я ринулся первым. Ребята поняли верно. Нас додавят здесь и пойдут к чародейской башне. Надо идти туда. Там нам помогут. Ребята поняли верно. Я скакал и дизейблил, скакал и дизейблил, убегая от яда, который обращает на ту сторону. Хвала богам, здесь почти не было таких зорков, видимо, создатели не хотели, чтобы драка раньше времени перешла в избиение. Мы им ещё устроим кульминацию.

И да, я тут так красочно говорю про себя, но это лишь одна грань событий. Я многое делал, но без заморозок Светы, без прокастов Геоса и прочих ребят я бы был быстро задавлен. А так мы пошли и устроили резню под башней. Там были относительно слабые зорки, которых не набаффал Морус, не было героев, так что на контроле мы вошли как нож в масло. Но потом они конечно же, подошли.

Знаете, друзья. Я такой человек. Я могу назвать врага педиком. Ещё похлеще на него наехать. Я буду злиться, метать слюну в разные стороны. Но я из тех людей, которые умеют уважать своего противника. Я могу послать очередного убивающего меня героя в пешее эротическое, пожелать ему орального полового акта немедленно, но потом, поостыв, я могу его уважать.

К чему я это? Морус был прекрасен. Это сильный лидер, и рейды на него будут тяжкими. Крайне тяжкими. И вот сейчас он создавал проблему вокруг себя. Где бы он ни появился, там были трудности. Зафокусить его было нереально. На той стороне тоже не нубы, они поняли, кто тут папа, и берегли его.

И вот мы уже поднимаемся вверх по пролётам чародейской башни. Мне почему-то вспомнился Урай-Кан, но там всё было иначе. Там был какой-то простор, что ли. Я не чуял зажатость, хоть рес был всего один. Здесь башня была финалом, кульминацией. По опыту могу сказать, что раз уж мы в ней, то нам крышка. Что поделать. Но есть и хорошие новости. Я на первом месте. И, учитывая, что второй Геос, отрыв приличный. Правда, одна смерть, и он меня перегонит, но всё же.

Я подметил интересный момент. Артемма охотилась за своей сестрой, когда после смерти, не реснутая Морусом она оказалась с нами. Неужто та отказывалась делать их заранее обговорённый план? Неужто она говорила правду о своих чувствах ко мне? Да не, бред какой-то. Но, правда, под жало обращающих зорков не бросалась. За что и поплатилась. Выпилили её. И, поскольку у нас не было парня, который бы воскрешал, относительно надолго. Правда, не знаю, где тут точка и сколько времени надо.

Не затягивая повествование скажу, что скоро и я отправился на рес. Морус был беспощаден, а нас осталось мало, но потом пошла кат-сцена, которая заставила меня ржать в голос. И восхищаться хитростью разработчиков. Дело в том, что в верхнем помещении башни не было рунического артефакта. Ребята, добравшись до туда, получили кхм… кхм…

Знаю, само по себе это очевидно и не смешно, но после такой битвы, что прошли мы — вполне зашло. Я появился в подвале, где мы и начали драться. И успешно, потому что к нам подошли подкрепления от северной стены. Надо же. Кто-то всё же решил драться?

Мы выгнали Моруса из чародейской башни и устроили драку у её подножия. Места там хватало. Морус был силён, но терял больше, чем мог набаффать. Я скосил Артемму очень легко, скосил ещё одного, второго, третьего. И тут мы вернулись к тому, с чего начинали. Я, моя жена, Морус. Если она убьёт его, то выйдет на первое место.

Ну ладно, сознаюсь, я бы отдал ей победу. Но проблема в том, что Морус нападал в первую очередь на тех, у кого меньше всего здоровья. И Света уже готова была отойти во мрак. Видимо, у всех кончились хилы. Я дёрнул синюю бутылку и, перейдя в призрачную форму, с тройной скоростью атаки накидал Морусу по самые…

И? И блаженны подохшие в драке с Морусом. Потому что моего захода в отрыве от остальных оказалось недостаточно. Потому что мы, оставшись в меньшинстве, вынуждены были отступить. Те ребята, наверняка уже получили указание, что не так важно выпилить нас, сколько проводить парня в подвал башни. Принц и его ребята оказались хитрыми, осознав, что надёжнее прятать внизу. Ну а я получил плохой выбор — сдохнуть и реснуться или быть в заднице сражения. В ресе была плохая черта — я не мог гарантировать того, что успею воскреснуть. Но и догнать я не успел.

В следующей сцене Морус активировал рунический круг, который разверз мини-вариант разлома под башней, сама она рухнула вниз, а наружу выбрался демон. Скажу одно, чтобы сразу прояснить. Если бы такие ребята пёрли из щели поблизости Малау, то хана бы всем демоноборцам. Но что нам с ним делать?

Огненное чудище с огромными рогами, длинным горящим хвостом и оскаленной пастью оглядело нас и — хвала богам — первым схватило Моруса. Крутой лидер мигом превратился в тряпку, которую несколько раз смачно жахнули о землю, а потом порвали пополам. Это было красиво, но также это означало то, что если мы попадём под эти горячие во всех смыслах руки, нам тоже конец.

Но пока демон реагировал на наших врагов. И понятно — это нас почти не осталось, а их в компании зорков было много. В общем, Тиссен и так представлял собой руины, а демон решил вообще камня на камне тут не оставить. Круша зорков и стены, он ринулся вперёд. Но, выйдя наружу и увидев вдалеке северную стену, передумал. А может, просто осмотрелся, понял в каком мире находится и осознал, что он его не интересует ни разу.

Разметав остатки наших врагов, демон ринулся обратно в свой пролом, который потом обвалился. Я, всё это время бегавший как ошпаренный кошак и бивший всех подряд, лишь бы пёрли очки, вдруг осознал, что всё кончилось, а я, как и несколько дней, а вернее — целую вечность назад, победил, откинулся в кресле и потянулся за пивом, хотя после такого мне нужно что покрепче, как будто я вживую это всё пережил.

Та-дам!!! Ох, как же я обожаю сияние цветов Деллидеи, её могучие иллюзии, её саму, ну и сундуки, которые она мне выдала, само собой. Это наш матч, и мы уверенно пойдем дальше. Хоть в общем зачёте я пока что не на первом месте, я уже в десятке.

Приятно лицезреть себя во время возвращения. Да, да, возвращения. Я вернулся, мать вашу. Лёша Гарди снова готов показать, что и как надо. Но главное теперь уж точно — не зазнаться и не рухнуть. Моё восхождение мне нужно воспринимать строго как необходимость. Вообще, лучше было бы держать себя в тайне до последнего, но увы. Потом можно не камбекнуться. Учитывая, что наш ивентище движется к концу, то уже можно делать кое-какие выводы. А именно: неясно пока, кто победит, но уже совершенно понятно, кто проиграет. Интрига, конечно есть, и нехилая, скажу я тебе, мой дорогой друг, ведь в конечном списке ближе к верху дофига молодняка из тёмных лошадок, а есть и старички вроде меня. Но это интрига для нас.

Даже жаль тех, кто хотел бы ливнуть, но ему нельзя. Конечно, никаких конкретных наказаний фирма-разработчик сделать не может. Но и блокировки аккаунта или запрещения участия в официальных мероприятиях достаточно. Это на случай, если кто договор не читал, подтверждая. Но в целом, думаю, мало кто хотел бы съехать из этого царства, где ты, мало того, что причастен к истории Богов, так ещё и пьёшь и ешь на халяву. Но некоторым, кто находится внизу, всё равно не по себе.

Да, возможен, конечно, резкий взлёт. Но будем откровенны. Добраться до победы можно только с позиций близких к топу, а не из самого низа. Так что, если кто-то находится за пределами двадцатки, так что ему можно бы уже паковать вещи. Но нет, этого не будет. Нашей финальной битве нужна массовка, которой остаётся довольствоваться тем, что она будет мешать нам, может быть, сможет если не подняться сама, то сбросить другого. Ну и ладно, лично я всё выдержу. Выдержу и ещё посмеюсь над всем этим. Надеюсь, моя личная жизнь не станет плачевной при победе в Игре. Очень надеюсь на это.

Ну и да, не нужно думать, что финал будет таким уж лёгким. Несмотря на феерию, мой сет снова устарел, тут я даже не строю себе иллюзий. Нужно искать новый и не абы какой. У меня на это три дня, за которые я должен выйти на финальную битву сюжета, а потом уже и мероприятие. Вот будет интересно.

Ну и, со всеми этими радостями я забыл о том, что у меня в распоряжении есть божественный сундук. И я не то чтобы прорицатель, но я уже знаю, что там. Интересно, какой будет гоблин? Это должен быть парниша, ради которого я не зря держал и качал всех остальных. Да, они уже окупились несколько раз, но всё равно у меня какое-то ощущение незаконченности по отношению к этой линии моей прокачки, так что будьте добры, моя богиня.

Ооооооооооо, да! Гоблин-вожак. Самый высокий, с седой бородкой и с самым надменным выражением на лице. Пожалуй, ему бы добавить роста и стати, он был бы чем-то похож на Хортоу. Почитаем, что он делает…

Постараюсь сдержать восторг. Он регулирует деятельность гоблинов, усиливает их способности, но самое главное — он способен призывать их воевать. И да, как маленький бонус, они неуязвимы, но их состояние воителей ограничено по времени. Не страшно. У меня появилось даже небольшое древко из скиллов в стороне от основного древа, но все они сейчас были заблокированы, кроме первого. Пассивка, просто увеличивавшая вероятности срабатывания пассивок других гоблинов. Так что у нас ещё одна задача для Лёшки Гарди, который может всю ночь. Правда, денёк ещё будет горячим. И, к сожалению, в отличие от того, что происходит в Игре, я не могу сказать, что в жизни всё так же безоблачно. Но, в принципе, я справлюсь.

Я выдернул идентификатор и направился на выход из игровой. Подумать только, когда-то меня даже одолевали мысли о том, что я оказался в топе случайно, что, возможно, пора меня выкинуть. Разумеется, это была страшная глупость. Я уже не сомневался в том, что заслуживаю место здесь. Возможно, даже больше других. Не всем, кто находится в топе, приходится преодолевать сопоставимые трудности в реале. И что все прикопались ко мне? Идите, вон, доставайте Геоса. Он топовый чувак, он раскидывает. И ещё неизвестно, кто кого, если я с ним один на один. Хотя ладно, шучу. Он чуть ли не единственный насчёт кого у меня нет сомнений. Слишком много сплэша, слишком много зависимости от отходящих врагов. Да, это заходило всё время, но мы почти не дрались один на один ни в одном из матчей.

Но сейчас временно играем в жизнь. И пока другие рефлексируют по поводу того, как смачно они всрали такой эпичный матч, я пойду поем. Жутко хочу чего-нибудь жирного. Впрочем, я тут другого и не ем.

* * *

Олеся расцвела при виде меня. Я мило улыбнулся и уселся на стул прямо напротив неё. Наверное, если бы жена меня всё же бросила, я бы недолго оставался одиноким. Проблема только в одном — мне кроме неё никто не нужен. Так что я буду сражаться.

— Поздравляю, — сказала Олеся, — как обычно?

— Да. Виски, кола, буррито с говядиной.

Она улыбнулась и начала выполнять. Сначала, разумеется, напиток. Я сделал глоток и посмотрел на экран. Естественно, там лучшие моменты обороны. Когда я перевёл глаза, как раз показывали мои дебаффы, которые очень зашли в пачку рыцарей с магическими способностями. Вам бы демонов бороть где-нибудь неподалёку от Китаки. А мы не в Китаке, я не демон, да ещё приобщился к наследию одного из лидеров зорков. Так что, пока.

Потом показывали Геоса, который разносил толпы рядовых. А вот с героями, как и я бы мог сказать, у него были относительные трудности. Впрочем, не каждый мог сделать такие выводы. Я скорее исключение, потому что умею смотреть в глубину. Со всеми героями он сражался в толпе рядовых, и это выглядело круто, и надо было ещё умудриться заметить, что он начинал несколько провисать в те моменты, когда толпа становилась чуть реже. О, мы используем это, мой молодой друг, так что твоё восхождение здесь станет лишь неплохой попыткой.

— Ты почти не умирал.

— А? — отвлёкся я, — а, да. Если бы не этот Морус, я бы вообще не умер, но и так сойдёт.

Но это матч, а вот в сюжете я ни разу не откинулся. Вообще, если серьёзно, то при таком раскладе, как я вообще умудрялся проигрывать? Да уж, это не слишком в мою пользу аргумент. Я буду ругать себя и тренировать после окончания. Или не буду. Неважно это сейчас.

Зазвонил телефон. Алина. Как удачно.

— Да, — ответил я радостно, — да. Почему нет? Можно. Но мне сначала кое-что нужно. Какая ты догадливая. Сделаешь для меня?

* * *

Пришлось подождать, но вот прошло чуть меньше часа, и Лёша Гарди в коротких штанишках и футболке цветов Деллидеи ввалился в большой бар и подошёл к столу, где за одним из столиков мило сидели две девушки и парень. Разумеется, одна из милых дам — моя жена. Иначе, что бы мне тут делать? Кстати, я до этого как-то не думал, что не только Жене был бы выгоден мой конфликт со Светой.

— Нам нужно поговорить, — не замечая присутствия других, я посмотрел на Свету.

— О чём?

— Наедине.

— Сейчас неподходящий момент для этого.

— А как по мне, то всегда подходящий момент.

— Послушай, — вступил было Славик, но я его резко оборвал.

— Я с тобой, что ли, разговариваю?

Наверное, у меня было такое зверское выражение лица, что он сразу умолк. Я положил свою руку на Светину и несколько смягчил тон.

— Мне нужен этот разговор.

Так что не всё так плохо. Она согласилась.

— Ты внимательно смотрела то фото?

— Да, а что?

— Ну, тебе должно было что-то броситься в глаза.

— Может быть, но у тебя есть ещё другой косяк.

— Я признаю. Я раскаиваюсь. Но всё было не настолько плохо, как ты думаешь. Ты уже наказала меня.

— Чем же? Я так себя не веду. Я не сплю в постели с другими. Я стараюсь победить, только и всего.

— Но без меня.

— Ты сам так захотел.

— Я не о Богах. Я о жизни. О нашей жизни. В жизни я хотел быть вместе.

— А я так не думаю. Ты вообще в курсе всех слухов, которые о тебе ходят?

— Да какие слухи!

— Лёша, ты спал с Аней?

— Ч… Что?!

А я уж было подумал, что меня уже ничем невозможно так удивить и разозлить одновременно. В который раз за прошедшее время я слова не мог вымолвить от переполнявших меня эмоций.

— Просто скажи, да или нет.

— Нет, конечно!

— И всё это ложь? Всё, что говорят.

— Настолько тупая и наглая, что я даже не знаю, кем надо считать людей, чтобы хотеть, чтобы они в это верили. Но это неважно. Только одно сейчас играет роль. Ты веришь МНЕ?

— Я не знаю.

— Тебе и с ней мое фото прислали?

— Нет.

— Ну слава богам!

— Я не понимаю, что вообще происходит.

— Я расскажу тебе, — я взял её за плечи и посмотрел прямо в глаза, — но ты должна мне верить.

* * *

Как хорошо, когда у противника нет выбора. Чтобы я несколько испугался, ему пришлось распустить слухи да так, что они дошли до меня. Но я-то себя знаю, и испугать меня было бы проще, если бы это произошло внезапно. А так, когда я уже знаю, что примерно будет впереди, мне даже как-то не особо страшно.

Звонок, незнакомый номер. Я уже знал, кто это. И вот я стою около беседки, а напротив меня он.

Когда-то, ещё будучи рабочим фабрики, я несколько терялся в присутствии богатых и влиятельных людей. Мне виделась какая-то особая аура, исходящая от них. Но уже тогда я не умел выражать своё почтение тем, кто обладает положением и капиталом. Почтение, которое они, как правило, очень любят. Наверное, поэтому я не слишком продвинулся по службе. Не делал, не умел.

А сейчас те эмоции, которые я испытываю, находясь вблизи богатых и влиятельных, проще описать словом неловкость. Они как будто одним фактом своего присутствия ждут от меня чего-то, вот только я не понимаю, чего именно. И, соответственно, не могу им ничем помочь.

— Вы, признаете, Алексей, что у нас с вами есть некоторые трудности? — спросил он мягко, но в то же время властно.

— Нет, — коротко бросил я, поджигая сигарету, — трудности есть у вас, а вы хотите меня в них впутать. Не выйдет.

— То есть, вы не признаете, что имели контакты с моими дочерями.

— Если только в каком-то вашем мире, выдуманном специально. Как Филасис выдуман для этого ивента. Только в вашем мире существует какой-то свой Алексей, отличный от того, что сейчас перед вами. И в свете этого я не понимаю, что вы от меня хотите?

— Вот как, — он улыбнулся, — у вас очень противоречивая репутация. Скажем, вы себя не слишком хорошо вели последние дни.

— Опять же, это был тот ваш персонаж. Это он трахается с вашими дочерями, которых вы ему даже в постель подкладываете, — я говорил это небрежно и смотрел ему в глаза. Гнев. Это то, что надо вызвать, — ладно хоть, младшую не пришлось оголять, но тут вы продешевили, конечно.

— Да как ты смеешь?!

— Ещё как смею! Вы не на того напали. Может, ровесник вашей младшей и наделал бы в штаны при таких словах, что вы сейчас говорите, но не я. Я в силах учуять, что от вашей затеи воняет говном за километр. И я не поведусь.

— У нас есть доказательства.

— Давайте. Полицию упомяните, не забудьте.

— А вы не боитесь полиции?

— Хочу верить, что там есть зрячие. И что вы не всем там можете застелить глаза купюрами.

— И что они должны будут увидеть?

— Ну хотя бы то, что у вас нет доказательств по поводу младшей. Если не считать доказательствами ваши слова и слова тех, кто на вашей стороне. Полиция не знаю, но для суда этого будет явно мало, раз уж на то пошло. Ну а по поводу старшей там видно лишь, что вы на многое готовы и что сиськи так себе. Без обид.

Надо отдать ему должное, он надулся, раскраснелся, но волю чувствам не дал.

— Ну а если по правде, то вы хотя бы не спешили, что ли. Или человека подобрали бы не меченного.

— Что?

— У вас ведь есть при себе то фото? Тогда посмотрите на него, а потом на меня. Потом снова на него, а потом снова на меня, и смотрите туда-сюда до тех пор, пока не увидите нечто занятное. Можете поприближать разные части тела, если сходу не получится.

Загасив одну сигарету, я поджёг вторую и уселся на лавку, нарочно показывая правую ногу.

— Я уж молчу про то, что такой идеальный мейк ап в постели бывает только в порнухе.

Он занервничал. Ещё бы. Стоит приглядеться, ну и желательно немного увеличить фото, и можно увидеть, как из-под одеяла виден небольшой кусочек татуировки на правой голени. У меня она, разумеется, чистая. Вот незадача.

— Доверь дело дилетантам, делай всё на маленьком экранчике мобильника, да ещё в спешке не проверь работу и вуаля, косяк.

Он сел на край скамейки, убирая мобильник в карман.

— Утешу вас напоследок, сказав, что всё равно бы не сработало. Тут такие методы в принципе не работают, а тем более так грубо.

— И вы знаете, что я хотел потребовать от вас?

— Догадываюсь. Слив.

— Вы не понимаете, у нее действительно талант.

— Как и у всех нас здесь.

— Нет. Вы уже взрослый и опытный, поэтому неудивительно, что у вас успехи. На вашем месте бы она победила без моей помощи.

— Но теперь придется побеждать так. И потом, я не первый фаворит. Вы всех собирались устранять такими методами?

— Вы первый фаворит. Мой специалист ставит на вас. Всех остальных Аня сможет обойти сама.

— Ха-ха, — я не смог сдержать улыбку, — ну и уверенность.

— И раз уж вы знаете, то я хочу попросить вас о том же, только за деньги.

— Да? Этот приз так важен для вас?

— Нет. Денежная сторона этой победы меня не интересует. Но если она интересует вас, Алексей, то я готов заплатить.

— Меня интересует победа.

— Скажем, десятикратный приз.

Он снова обрёл уверенность в себе и стержень. Говорил твёрже. Вот что делают с людьми деньги и упоминания о них. Со мной тоже когда-то делали, но до настолько крутых высот мне ещё очень и очень далеко. Лишь бы мой карман не был пуст, а в остальном… Победы я люблю больше.

— А сама она в курсе?

— Нет, и я попрошу вас не говорить ей о нашей сделке.

Он ещё больше уверился в себе. Говорил так, будто я уже принял его щедрое предложение.

— Интересно. Выходит, это исключительно ваша инициатива. Я думал…

— Нет. Анна стойко переносит все трудности, в том числе, связанные с вами, Алексей. Но её силы не беспредельны.

— У всех нас они не беспредельны.

— Я вижу, что Боги для неё — жизнь. Я поддержу её, насколько могу. И именно поэтому я пришёл сегодня к вам. Примите мое предложение, и мы все окажемся в выигрыше.

— Ну, я формально нет.

— Но только формально.

— Боюсь, что это самое главное. Я выстраивал такую линию не для того, чтобы вы в итоге предложили мне денег. Я просто стремился победить. И я стремлюсь победить.

— Я правильно понимаю это как отказ?

— Да. Совершенно правильно, — ответил я, вставая, — нужно уважать Игру и стремиться победить, а не купить победу. Всего доброго.

Не дожидаясь ответа, я направился на выход из парка.

— А если это будет сто миллионов?

— И всё равно нет.

Я не удостоил его даже поворотом. Не хочу. Пойми меня правильно, мой дорогой друг. Сто миллионов — деньги, от которых дрогнет сердце любого. И я не исключение. Не хотелось бы признавать, но всё в этом мире имеет цену. Победа на этом ивенте тоже. Но сегодня я стратег, и плюсы моей стратегии вскроются позже. Возможно. Но в любом случае, дядя несколько продешевил.

Есть, конечно, ноющий и стенающий голос, говорящий о том, что я могу и проиграть. Тогда, выйдет, что я бесплатно сделаю то, что можно было бы сделать за деньги. За большие деньги. И это тот редкий случай, когда синица могла бы оказаться гораздо жирнее журавля. Но что сделано, то сделано. Я не жалею.

Выйдя из парка и убедившись, что за мной никто не идёт, я написал сообщение Веталю, а потом Жорику. Сам же чуть ли не вприпрыжку двинулся в игровую. Не хотел сегодня больше, но надо. До вечера ещё есть время, я немного на нервяке, а Игра меня успокоит. И да, с бухлом надо подзавязать. Веталь сказал, что поговорим потом, сказал, чтобы я заходил вечером, часам к семи-восьми. О'кей. Это, правда, плохо вяжется с завязкой, так что виски сегодня будет точно, но это такая сейчас ситуация. Тут даже приукрашать не надо.

Глава 3

Гоблина-вождя мои прежние ребята как будто не замечали. Я, в принципе, тоже не особо подмечал эффекты, потому что он только и делал, что бегал за мной. Ну, разве что, держался ближе других, и наблюдал, как я сражаюсь.

Вторая его особенность проявилась чуть позже, когда примерно через сорок минут фарма я обратил внимание на его уровень. Он уже получил пятый, о чем говорила звёздочка рядом с его портретом. Выходит, какие-то определенные действия ему не нужны.

Ну и да, самое сладкое — на меня посыпались редкие ингредиенты от мусорщика. Легендарки и прочие тоже, вроде как участились, но их все равно было намного меньше.

Сначала я принялся делать зелья. Всё то, что мне хоть как-то помогало на протяжении игры. Те же из ингредиентов, что не фигурировали в рецептах, я время от времени скидывал алхимику. Как раз за очередной очисткой инвентаря меня и застал Жорик. Он поставил на стол небольшую упаковку бутылок с апельсиновым лимонадом, а рядом с ней пакет с едой.

— Как успехи? — спросил он.

— Пока неплохо, — ответил я без особого интереса.

— Когда ты думаешь проходить финальный этап?

— Пока ещё не знаю. Нужно раскачаться по максимуму, тем более, что мне есть куда.

— Ещё я хотел спросить, не дашь ли ты разрешение на трансляцию твоего последнего этапа?

— Нет.

— Так сразу и категорично? Это же прибавит тебе популярности.

— И все равно нет.

— Ну, как знаешь.

Я ловко разбрасывал инвентарь и делал это нервно. Для Жорика стоило разыграть спектакль, но мне играть не требовалось. Я правда был чудовищно зол, и вот почему. У меня на руках, как ты помнишь, дорогой друг, есть чудесный плащ из божественного сета, а ещё перчатки из него же. И тут даже можно не думать — он и есть мой топовый и финальный для победы. Но кроме этого у меня ничего нет. Нет ни какой-то другой вещи, нет рецепта. Ничего. А «ничего» плохо сочетается со словом «надеть».

— Ладно, я пойду, не буду тебе мешать, — сказал тем временем Жорик, — если что-то понадобится — звони.

— Ага. Спасибо, Жор.

Он ушел, а я откупорил бутылку лимонада и уставился в монитор, как будто бы созерцание собственного инвентаря могло бы мне чем-то помочь.

А вообще, я ведь знаю выход! Все мои последние проблемы решались проникновением в какую-нибудь культуру. И на этот раз нужно поступить так же. Только нужно найти более подходящую и начать с неё, а то можно потом пролететь. Стал бы демоноборцем в Китаке, не взяли бы в тамошний орден убийц.

В горы О-Рейна вела длинная тропа, по которой я решил не ходить раньше времени. Если здесь на что и заскриптован запуск финальной части Игры, то на пересечение определенной границы по этой тропе. А мне и моим гоблинам пока ещё рано идти на финальный этап. Нам надо покачаться и подготовиться, ну и сетик собрать какой-нибудь покруче, чем у нас есть. Если это иллюзорное касание или как его там, так и не начнёт переть, то нужно думать, что делать. Верность Иллиары вроде тоже можно, но он мне уже начинает казаться слабоватым.

Вообще, я стремлюсь к иллюзиям и несколько предвзят в этом плане. Если что-то не даёт иллюзий, хоть в каком виде, мне это начинает казаться слабым. Но это ведь не так. Раньше я вообще считал себя безоружным и слабым, если вокруг меня не билась толпа моих собственных копий. Здесь, на Испытании, я это несколько переборол в силу обстоятельств, и даже вроде как вполне уютно себя чувствую, но в то же время меня тянет назад, к иллюзионному искусству. К тому же, даже за один этот ивент иллюзии уже разок серьезно мне помогли. Вроде как, неудобно отказываться, и всё же что-то меня подъедало изнутри.

Нашествие зорков прошло, ворота открылись. Сразу за ними меня ждал красивейший город Камелькун. Все его постройки, выполненные из белоснежного камня, взмывали вверх изящностью форм. Тонкие башни, увенчанные острыми крышами, отливающими нежно голубым цветом. Они уже сами по себе как будто были частью неба, но им этого было мало, и они продолжали тянуться вверх. Небесный город, так его называли здесь.

Впрочем, настроение моё сложно было назвать возвышенным. Мне бы рецептик или хотя бы ингредиентов для того, на что рецепт у меня уже есть. И как будто бы кто-то там наверху прочёл или мысли — недалеко от ворот обнаружился рынок, на котором было очень оживлённо.

— Приветствую! — радостно воскликнул первый же торговец, к которому я обратился, — я продаю оружие! Лучшее в городе и одно из лучших среди того, что изготавливают кланы! Тебе очень повезло, потому что сейчас, когда нас больше не осаждают злобные твари, я могу продать кое-какие излишки.

Его рыжая борода шевелилась в такт большим щекам, которые закрывала. Он был действительно рад, но все равно от этого его обращения разило дежурностью. Впрочем, я тоже не особо интересуюсь им самим. Только его товарами. И в основном не теми, которые есть у него сейчас.

А сейчас у него действительно не было ничего стоящего. В основном рыцарская экипировка. Ну или универсальная. Ничего, что предназначалось бы сугубо представителям моего класса у этого радостного рыжебородого дядьки не оказалось. И тем более у него не было рецептов, которые могли бы мне пригодиться.

Но, как я верно предположил, за маской жизнерадостного весельчака, дела которого идут в гору, скрывался самый обычный барыга. Это неплохо, совсем нет. У барыг всегда есть работа. Вот и этот парень попросил меня смотаться в верхний квартал, найти там кузню Галлена и потребовать с него товар, за который уже было заплачено.

Надо отдать должное, Камелькун хорошо работал на атмосферу. Мне даже удалось отвлечься от моего мрачного настроения, и просто наслаждаться возможностью пройтись по нему. А наслаждаться было чем. Из верхнего квартала открывался чудесный вид на долину, которая поросла высоким лесом. В ковре, который он образовывал, виднелись прорези деревень. Одна была особенно крупной. Не забыть посетить, когда двинусь дальше.

В этом плане можно было не волноваться. Пока я ещё не видел, чтобы размер поселения серьезно влиял на культуру. Конечно, в большом городе в среднем было больше возможностей приобщиться к чему-либо, но было много и таких культур, которые и выражались разными небольшими поселениями. Даже здесь, на Филасисе были такие, только я, к сожалению, пробежал мимо. Но ничего, наверстаю потом, когда этот мир присоединится к основному.

Галлен был ещё одним бородатым мужиком, но наряжен был в массивное одеяние — так сразу и не скажешь, что кузнец. И не жарко же ему? Он сидел на веранде своего дома и пил чай. Ну или что покрепче. Это я понял по его заплетающемуся голосу, когда он начал говорить со мной.

— Чего тебе? — Недружелюбно буркнул он.

— Я пришла от Врастера. Ты должен ему товар.

— А сам этот гаденыш прийти не захотел? Как же! Успеет ещё поиздеваться, когда я опозорюсь.

Он замолчал, а потом подхватил свой золочёный кубок и отхлебнул из него большой глоток.

— А ты ведь не из местных, да? — его хитрые глаза зыркнули на меня.

— Да.

— И к Врастеру ты обратилась, потому что тебе нужна работа, так?

— Так.

— Тогда у меня тоже есть для тебя предложение. Вопрос в том, чего ты хочешь?

— А что ты можешь предложить?

— Оружие. Дьявольски хорошее оружие. Не из небесной кузни, конечно, но… С небесной кузней сейчас вообще всё не совсем ладно… А ещё у меня есть древние глифы. Аз'Наруду. Говорит о чём?

Лично мне вроде как да, но я не могу сказать ничего, кроме того, что это нечто редкое, а вот насчёт ценности лично для меня сомневаюсь.

— Нет, — ответил я.

— Это древнейшая династия пауков. Считается, что все они уже погибли. Но их наследие осталось. У нас оно не очень в ходу, но тебе, я вижу, пригодится. Аз'Наруду были непревзойдёнными бойцами. В преданиях говорится, что они могли сплетать вокруг себя тьму, а уж во тьме они были непобедимы.

Вообще многие пауки — большинство — ловкачи. Может, что и пригодится.

— Можно мне взглянуть?

— Э нет. Сначала дело. Ты поможешь мне сохранить мое доброе имя, а я тебя одарю. Оружием или глифами. А может, и тем, и тем.

— И я должна верить?

— Да. Я и так на грани позора. Если люди узнают, что ты помогла мне, а я тебя обманул, то мне несдобровать. Ну так что? Ты согласна?

— Да. Рассказывай свою историю.

— Недавно я и Врастер договорились о том, что я сделаю для него оружие из особой стали. Слышала что-нибудь о Митритских шахтах?

— Нет.

— Это на север до Митрита, а потом на запад до гор. Вот только сейчас никто не может так уж легко до туда дойти. Я и не подозревал, в какую передрягу попаду. Не надо было соглашаться на эту сделку, не имея на руках саму сталь.

— Ты получил с него плату. Теперь уже поздно.

— Это уж точно. Так вот, сначала я послал своего подмастерья к управляющему шахтами. Хоть поставки и контролируются кланами, там иногда можно урвать. Подмастерье пропал. А с шахт стали приходить дурные вести. Но сталь нужна была позарез! Ты даже не представляешь! Поэтому я нанял Гаранти и его солдат, чтобы они добыли её силой, если потребуется. Гаранти проклинает меня, потому что его люди из шахт не вернулись. Власть Митрита ничего об этом не знает и не говорит. Они только выставили стражников на пути к шахтам, и те никого туда не пускают. Вот и вся их реакция. Мне нужна эта сталь. Очень нужна. На кону моё доброе имя. Врастер объявит меня лгуном, неспособным сдержать слово. И наплевать, что причина, по которой я этого не сделал, серьёзная. Так ты поможешь мне?

— Я помогу.

— Только будь осторожна. Если не получится достать сталь, то хотя бы разузнай, что там происходит. Я потом найду способ.

— Я разберусь.

— Я надеюсь на это.

И я двинулся в путь. Надо отдать должное, здесь было относительно безопасно. Ворота и стена стояли не просто так. Я только бежал и активировал путевые камни на развилках. Когда-нибудь я узнаю, куда ведёт каждое из этих ответвлений, но пока метка звала меня на север и только на север.

Митрит и был тем крупным поселением, которое я видел из верхнего квартала Камелькуна. Правда, он совсем не подражал небесному городу и не продолжал стиль, заданный им. Митрит — это приземистые домики в два этажа максимум. На улице нередки сосны и ели, и уже одно это натолкнуло меня на мысль об их покровителе. Вернее, покровительнице. Ну, вкупе с тем, что местные жители активно разрабатывают некие шахты и добывают из них руду, из которой потом выходит редкого качества сталь.

Элифора. Её статуя, высеченная из цельного куска камня, стояла посреди круглой площадки, окружённой елями и большими угловатыми кусками руды с хорошо видимыми прожилками металла. Явно не просто от природы.

Элифора рослая и мускулистая женщина, вооруженная молотом. Покровительствует силовикам и ремесленникам. Когда-то она дала жизнь Донатону. Помнишь такого, дорогой друг? Но он потом переметнулся к Зомадду, тем самым совместив в себе силу и призрачность. Интересный сплав. Замечу, что при этом Элифора не стала с Зомаддом заклятыми врагами. Но место лидера у неё, если мне не изменяет память, до сих пор вакантно. Наверное, торнут кого-то в ближайшее время. Такая богиня, а в рейд толком не сходить.

О том, что с этим местом что-то не в порядке, я догадался ещё при приближении к святилищу. Там было много молящихся. Я, конечно, не такой уж и специалист по данной богине и тому, какое следование себе она предпочитает, но мне показалось, что это слишком.

Тем, кому не хватало места в кругах камней и елей, стояли кругом снаружи. Я обежал вокруг, но ни с кем заговорить мне не удалось. Так что я двинулся дальше. Активировав путевой камень, я решил не распыляться по мелочам, а сразу выйти на дорогу, ведущую к шахтам. Чем ближе к месту действия, тем больше самого действия.

На дороге действительно стояли стражники в грубых стальных доспехах. Ещё были конники, патрулировавшие территорию. Проскочить, конечно, можно, но пусть это будет второй вариант. Мне больше нравится идти куда бы то ни было по заданию. За него всегда можно срубить дополнительных плюх. Так что я, как самая наисвятейшая невинность, подкатил к стражникам.

— Стой. Дальше пути нет, — один из них сделал шаг мне навстречу и вытянул руку в останавливающем жесте.

— Ни для кого?

— Ни для кого.

— А если я могу помочь?

— Нет, не можешь. С чего бы вдруг ты могла?

— Ну, если бы вы рассказали, — прочитал я один из текстовых ответов, потому что свои варианты у меня закончились.

— Проваливай, — вступил в разговор второй стражник. Голос его был грубее и противнее.

Дальше разговор прервался. Видимо, туда действительно не так просто попасть. А если куда-то непросто попасть, то там происходит самое интересное, что только есть в этом мире. Но опять же, не надо лезть туда чрезмерно ретиво. Вспомним тех людей, которые просто нашли проход в Хамхалле, и тем самым избавили себя от знакомства с такими милыми парнями как Хортоу и Маул, а ещё теми благами, которые они могли обеспечить. Так и здесь. Думаю, есть множество интересных личностей, желающих попасть в шахты. Надо только с ними скооперироваться.

Ну а дальше пойдём по ещё одному моему негласному гайду. Если тебе нужно быстро получить представление о ситуации в поселении, то иди на местный рынок или в самую большую таверну. Не факт, конечно, что полученное тобою представление будет точным и верным, но ты получишь его быстро — тут уж можешь не сомневаться.

Вот я и вернулся в Митрит и пошёл вдоль главной улицы. Рыночная площадь была уже видна, когда мне на глаза попалась большая вывеска с огромной надписью: «Ёж и муравей». Странноватое название, как по мне, но что-то в нём есть.

Ещё одно подтверждение того, что шахты не работают. Сначала полное святилище народу, а теперь вот и здесь скопление. Толпа пьяных и даже один блюющий на входе, забитый почти под завязку зал. Каждый коротает время в соответствии со своими возможностями и предпочтениями. Если всё плохо — залиться тоже вариант. Такой себе, но вариант.

— Чего изволите? — обратился ко мне местный бармен, когда я, едва найдя пустой стул, уселся напротив него.

— Пива.

Когда перед моим героем оказалась кружка, я спросил о ситуации в городе.

— Ну а ты сама не видишь? — Спросил он, как мне показалось, неохотно, — шахты закрыты, там творится какая-то богопротивщина, ну, люди развлекаются как могут. А ещё сегодня утром пошли слухи, что Мейден пропал.

— А кто это?

— Наш наместник. И он уехал не по северной и не по южной дороге. И в восточных сёлах его тоже не видели.

— Но и по дороге к шахтам тоже стража. Они должны были заметить.

— Тоже ничего. Просто некоторые думали, что он сбежал. А он не сбежал. Вот увидишь, на деле всё ещё хуже.

Да уж, история хитрая. Попал я в переплёт. Но с другой стороны было ясно, что всё будет круто в плане опыта и прочих плюшек. Лишь бы суметь разобраться во всех хитросплетениях и извлечь максимум выгоды.

Говорил трактирщик так, как будто точно знал, что именно случилось с их главным. Но, само собой, этого знать не мог никто. Достоверно, по крайней мере. Это была ещё одна тайна из тех, в которых мне предстояло разобраться. Сразу скопом одолею все, лишь бы найти, с чего это дело начать.

К стойке рядом со мной подошёл человек в плаще с капюшоном. Он был непохож на местных. Симпатичный, светловолосый — несколько прядей были видны — гладковыбритый. Он заказал пива, а когда трактирщик отвернулся, кивнул мне в сторону дальнего угла. Я последовал за ним. В дальнем углу мы расположились около полки, заменявшей столик, и сделали по глотку.

— Я следил за тобой, — сказал мой новый знакомый, оглядевшись и убедившись, что в общем гомоне нас никто не подслушает.

— Для чего?

— Ну, возможно, у нас с тобой примерно одинаковые цели. Мы оба хотим попасть туда, куда просто так не пускают.

— И ты можешь это устроить?

— Могу. Собственно, я уже был поблизости шахт. Ничего странного я там не видел, но несколько обглоданных тел неподалеку от входа убедили меня, что одному туда идти небезопасно.

— Так вот для чего нужна я.

— Да. Ты выглядишь бывалой, а мне как раз требуется помощь. Я бы и один мог справиться, возможно. Но нужно, чтобы кто-то меня подстраховал.

— Но что именно там происходит, ты не знаешь. Почему думаешь, что мы справимся вдвоем?

— Если что, всегда можно отступить, ну или хотя бы не слишком сильно лезть на рожон. Эту сторону вопроса я беру на себя. Ты согласна?

— Согласна.

Я несколько нервничал. Хотя ладно, кого я обманываю! Я и не такие подземелья в одиночку зачищал. Так что справлюсь. Разве что, обидно будет, если кто-то грохнет моего нового знакомого. У него такое смазливое личико.

— Допивай и выходи на улицу. Встретимся на следующем перекрёстке к северу отсюда.

— Но разве нам не надо на западную дорогу?

— Мы с этим разберёмся.

Я использовал паузу для того, чтобы выпить лимонада и закурить. Заодно посмотрел на время. Пять. Как хорошо, что играть ещё можно порядочно. Веталь, если что, не обидится, если я опоздаю на его мероприятие.

Как я и предполагал, мой новый друган не собирался сразу вести меня к шахтам. Встретившись в условленном месте, мы двинулись дальше на север. Я справедливо спросил, в чем дело.

— А тебе не кажется несколько странным, что в самом благословленном поселении севера вдруг начали твориться такие жуткие дела? И что творятся они в шахтах, считай, местной святыне? И главное, кто в городе ведёт себя страннее всего?

— Наместник?

— Видишь, ты разбираешься. Так что наше путешествие мы начнём с того, что осмотрим его жилище.

— Думаешь, мы найдём там что-то важное?

— Уверен. У меня есть методы отыскивания интересного.

Местный глава неплохо устроился. Двухэтажный бревенчатый домище в целом очень недурной, но сейчас выглядевший очень мрачно. Или это моё восприятие таково?

— С тех пор, как я вошёл в город, мой старый приятель не перестаёт светиться.

Мой спутник продемонстрировал мне медальон, цепочка которого была намотана на его запястье, а сам кулон представлял собой фиолетовый шарик в золотой оправе. Сейчас он испускал ровный и красивый цвет.

— И самое интересное — около шахт он светится меньше, а значит, там тёмная магия не так сильна. Правда, это не значит, что он не вспыхнет, когда мы войдём внутрь.

Он не просто так показывал мне свой медальон, а ещё и для наглядности. По мере нашего приближения к цели, свечение усиливалось.

— А это не магия Элифоры? — спросил я.

— О, нет, — усмехнулся мой спутник. Точно нет. За приспешниками таких богинь я, как правило, не охочусь.

Мы тем временем подошли к парадному входу, около которого стоял стражник. Мой спутник спрятал свою реликвию, а потом одним движением руки заставил человека с мечом нас не видеть. Вернее, не предпринимать ничего связанного с этим.

— Кто-то входил внутрь? — спросил стражника светловолосый.

— Нет. Мы не можем. Двое пытались и слегли. Пока что Хаудан запретил трогать.

— Кто такой Хаудан?

— Помощник Мейдена.

— Ясно.

Мне бы такой навык договариваться с торговцами и прочими полезными для сюжета ребятами. Мой спутник тем временем обратил моё внимание на странную чёрную кляксу, которой была запечатана входная дверь.

Сложно было разглядеть символ на печати, но мне даже не требовался тот светящийся артефакт, чтобы сказать, что она магическая, и магия эта очень сильна.

— Здесь мы не войдём, — сказал тем временем мой спутник, имени которого я до сих пор не знал, — Этот человек прав. Придется поискать другой путь.

Тоже мне проблемы, но в конечном итоге выполнить эту задачу оказалось несколько сложнее, чем я думал. Все второстепенные входы тоже были опечатаны черными кляксами, и пройти через них, соответственно, было нельзя. После добрых десяти минут метаний вокруг дома, нам удалось найти вход через подвал, который был завален всяким разным хламом, и поэтому некие злобные колдуны его не опечатали.

И уже с первых минут, как мы оказались внутри, начались странности. Подвал был завален костями. Самыми разными. Может, были в общей куче и людские, но это если покопаться, а сверху лежали кости неизвестных мне крупных животных. Если проводить параллели с реальностью, то я бы сказал, что это были слоны. Но только покрупнее наших.

Мой напарник сохранял молчание, а я не знал, о чём его спросить. Наверное, эти кости говорили о каком-то тёмном культе, к которому приобщился владыка здешних земель, но вот о каком именно?

Местами кости были распилены, и даже на глаз можно было определить, что не хватает приличных кусков. Но это тоже ничего конкретного нам не давало. Во многих темных культах изготавливаются костяные амулеты и прочие магические предметы.

А вот первый этаж дома был самым обычным. Ещё бы, к владыке наверняка приходили гости, которым не положено было знать о том, что происходит в этих стенах. У меня не было сомнений и в том, что и на втором этаже мы тоже ничего не найдем.

— А ведь у него была семья, — сказал тем временем мой напарник, — и что же никто из них ничего не заметил? А если заметил, то ничего не сказал?

Ну, тут мне всё становилось понятно. Могу ошибиться в деталях, но не сомневаюсь в том, что семья в курсе. Ну а там не знаю. Хоть не было никаких следов, мы всё же обшарили первый и второй этажи. Ну и, поскольку в подвале мы уже были, оставался только чердак. Вот уж где нас должно ждать нечто интересное. Можно сказать, кульминация нашего прихода сюда.

Мой спутник думал примерно так же. Он крайне осторожно шажочками приближался к двери, ведущей на чердак. Каждый скрип ступенек под его ногами меня нервировал. Под моими они, к слову, не скрипели. Сразу видно, кто тут убийца, а кто хрен пойми кто. Гоблины остались на втором этаже, и причём далеко. Даже близко стремились не подходить. Надеюсь, они всё же подтянутся сюда, когда мы войдём. Во всех странных и страшных местах всегда есть хороший лут.

Сразу за дверью было очень темно. Разумеется, никто не позаботился о свете. Мой спутник достал свою реликвию, которая сейчас фигачила почти что как прожектор, и осветил ей внутреннее пространство чердака. Я видел лишь смутные очертания того, что находилось внутри. Ничего конкретного мне разглядеть не удалось, это в отличие от него. И то, что мой новый знакомый увидел, его явно не порадовало. Его плечи безвольно упали вниз. Он опустил источник света, и я вообще ничего не видел. Потом он вскинул руку и щёлкнул пальцами, из-за чего на чердаке загорелось множество свечей, расставленных повсюду.

Признаться, это зрелище и меня несколько напугало в первый момент. Интересно, у наших малолетних друзей, подпадающих под другой возрастной рейтинг, будет то же самое? В центре композиции находилась женщина без одежды, закреплённая на пятиконечной звезде. Она была высушена до состояния мумии. Глаза ввалились, кожа облепила череп и тело, исхудавшее почти до состояния скелета. На лице — жуткая гримаса ужаса, раскрытый рот, раскрошенные губы, через которые уже проглядывали челюсти. Ей было больно и страшно в момент смерти, о причинах которой говорила развороченная грудная клетка. Не конкретно, конечно, но сложно, думаю, жить, когда у тебя рёбра торчат наружу.

Ну а дополняло композицию множество черепов самых разных размеров и форм, висевших здесь повсюду. Они были подставками для свеч, просто были закреплены на стенах. У некоторых были огромные рога, у других — острые зубы. У некоторых то и другое одновременно. Множество существ так или иначе отдало свою силу, чтобы напитать это место.

Мой спутник скинул с головы капюшон, обнажив шевелюру благородного золотистого цвета, потом опустился на колени перед телом, сжал кулаки и заплакал. Кажется, тут запахло близкими отношениями. Было видно, что он хочет прикоснуться к телу, но не делает этого. Ещё бы, хоть я этого и не чувствую, здесь повсюду тёмная сила, с которой ему, наверное, нельзя соприкасаться.

— Возьми себя в руки, — сказал я, — нам нужно закончить то, что мы задумали.

— Ты права, — хоть и не сразу, но ответил он, — мы закончим то, что начали.

В руки ему себя взять удалось спустя почти минуту, в течение которой я разглядывал тело, черепа, и замысловатые символы, нарисованные кровью на полу и стенах. Свободен от них был только небольшой треугольник пола от двери и до тела. Мы находились как раз в нём, и это говорило о том, что даже ступать здесь небезопасно. Но можно же как-то обезвредить сие место, а потом полутовать? Без обид, но я тут не из-за родственных связей.

Уходя, по-прежнему неизвестный мне светловолосый парень снова щёлкнул пальцами, загасив свечи. Потом наложил на дверь свою печать. Выглядела она не как чёрная клякса, а как маленький светляк, кружащий около дверной ручки. Думаю, если бы тот представитель культа опечатал бы именно эту дверь, то нам сложнее было бы найти его святыню. Впрочем, думаю, есть вполне рациональное объяснение, почему он этого не сделал, просто оно нам сейчас недоступно.

Мы вышли наружу. Мой спутник надел капюшон. Лицо его снова стало строгим и бесстрастным. Мы двинулись не на запад, но я ничего на это не сказал. Учитывая, сколько разнообразных фич припасено у этого парниши в карманах, можно вообще не задавать вопросы, а просто следовать за ним и делать то, что требуется.

И я оказался прав. Мы вышли из города, свернули в кусты, а потом он открыл портал, войдя в который, мы оказались сразу около шахт. Жуткий видок. Кровавые следы около входа, правда, тел, о которых он говорил, уже нет. Видимо, кто-то был слишком голоден.

— Теперь всё встало на свои места. Я знаю, кто нам противостоит, — сказал мой провожатый, — но сначала ты должна знать, кто я. Меня зовут Эльен. Я из рода Ван Дугу. Слышала про нас?

— Нет.

Конечно нет. Вас ещё только презентуют.

— Мы находимся на службе Культа Света, и наш род всегда был достоин высшего внимания королей. Геладен, нынешний правящий король севера поручил нам наблюдать за происходящим в его землях. Я сам уже не раз побеждал приспешников культа тьмы. Но с таким сильным представителем встречаюсь впервые. А ведь ещё недавно в этих землях было спокойно, и мой Симильон оставался тёмным, куда бы я ни шёл. Выходит, мы проморгали страшное. Но не спеши нас судить. Мы не так просты, так что можно с полной уверенностью сказать, что в этот раз зло получило неожиданную поддержку. Именно поэтому у нас трудности. Я могу вернуться в Эналанди, чтобы получить высшего совета, но это займёт у меня время, а зло и так получило его достаточно. Больше медлить нельзя, и мы встретимся с ним.

— Хорошо.

Делай, что хочешь, дядя. Только укажи мне направление, где эти ребята, и я справлюсь с ними, а там уж мы решим, что мне с тебя взять. Но, как оказалось, эта история только продолжала закручиваться.

— Я чувствую, что Мейден здесь. Но не он главная беда. Он просто попал под влияние кого-то более сильного.

Подозреваю, что вне зависимости от этого нам придётся сделать моё любимое дело — всех убить, а после собрать лут. Не пропадать же добру в самом деле? Так что давай — веди.

— Я только не могу понять, что даёт им силу земли? Ты чувствуешь?

— Нет.

Сложно что-то почувствовать, находясь по другую сторону монитора, но и ничто из того, что я видел или слышал, не содержало в себе никаких странностей, на которые я мог бы обратить внимание.

— Шахты. Ну конечно.

Мы вошли внутрь. Не торопясь, надо сказать. И тут, как будто бы уже чувствуя моё возмущение, игра выдала мне порцию опыта, потому что мы завершили очередной этап нашего путешествия и пришли к новому.

В узком коридоре шахты были следы сражения. Несколько людей в разношёрстных доспехах окровавленные лежали ближе к входу. Это, как я подозреваю, те самые наёмники, которые были сюда посланы Галленом перед тем, как он обратился ко мне. Они были погрызены во множестве мест, очевидно, множеством голодных ртов. Эльен осмотрел тела, потом двинулся дальше. Там было интереснее.

Тела чуть дальше в шахте несли на себе меньше следов укусов, но были как будто высушены. Из-за доспехов это не бросалось в глаза, но если приглядеться, по лицам это было заметно. Как будто кто-то разом вытянул из них всю воду, и, надо полагать, жизненные силы вместе с ней.

Эльен склонился над одним из тел и стал его осматривать, а я задумался над тем, что шахты являются моим нелюбимым местом для сражения вне зависимости от того, какой у меня уровень, какие скиллы сейчас находятся в моей схеме и какие шмотки на мне надеты. А это, всё-таки, далеко не начало нашего приключения, так что тут даже к бабке не ходи — враги будут ой какие суровые.

Эльен поднялся, держа что-то в руке. Нечто, что напоминало сломанный зуб. И мои ассоциации меня не подвели.

— Миары, — сказал Эльен, — черви подземелий. Обычно они не выходят из глубины близко к земным поселениям, но что-то их привлекло. Что именно? И кто иссушил тела? Обычные черви на такое не способны. Они едят плоть, но не жизненную силу в чистом виде.

Он огляделся, желая поблизости найти ответ на свой вопрос. Как я думаю, не нашёл. Но зато кое-кто другой нашёл нас самих. В темноте тоннеля послышалось шуршание и злобное верещание.

— Это один из них, готовься, — сказал он, — я попытаюсь его ослепить, а ты атакуй. Они очень не любят свет.

Я догадался. Правда, влияние Эльена было им преувеличено. Говорил он с таким пафосом, как будто бы одно только его заклинание сейчас зарешает исход битвы. Как бы не так. Анимация, конечно, была красивой. Ещё в кат-сцене он вскинул вверх руку, а кулак его начал источать яркие лучи. Сразу стало видно, кто наш враг, но когда я завертелся в смертоносном танце с не очень крупным, но ловким червём, мне было не особенно понятно, чем этот маг мне помогает.

У червя не было глаз. Ну, по крайней мере таких, которые я бы мог увидеть. Так что свет воздействовал в первую очередь на кожу, а она, как нетрудно догадаться, чуть менее чувствительна, чем органы зрения. Самым большим положительным эффектом этого света был мой увеличенный реген. Можно было переть на червя хоть в лоб — златовласый парниша перехиливал. Пока что.

Но червь с гигантской воронкообразной пастью, разумеется, был здесь не один. Едва я отмахался от первого, даже не успел лутануть, как на меня вылетела ещё парочка сладеньких. Пришлось отмахиваться и от них. Благо, всё было видно, и не приходилось надевать глаз Аклена, а то у меня не было свободного слота. Замена любой вещи существенно сказалась бы на моих способностях.

В целом игра перешла из фазы «бла-бла-бла» в лютый экшен. Я даже не сразу адаптировался, поэтому воспринимал червей чуть более сильными, чем они были на самом деле. Меня пугал их дизейбл — они могли опутать или свалить с ног, а потом уже наносить урон, но через пару минут я понял, что тут страшен сам факт дизейбла, а не то, что они там нанесут. Лишь бы не было никого, кто может воспользоваться твоей сиюминутной слабостью. И я накаркал.

Стоило мне только адаптироваться к манере боя червей, и я уже не боялся, что они меня схватят или даже ударят, из соседнего коридора на меня выскочили два героя. Судя по тому, что черви атаковали и их, они должны были выполнить примерно ту же цель, которая висела на мне, и нам можно было бы объединиться, но вместо этого они решили слить старину Гарди. Хрен угадали.

Одного прирезал сразу. Слишком уж он возомнил себя мощным перцем. Уповал на баффы, а у меня с ними сейчас разговор короткий. Если без баффов ты ничто, то к Лёше можешь даже не подходить. Выхватишь по первое число, а потом тебя ещё и откачивать придётся.

И я уже было хотел взяться за второго, как на меня выскочил бородатый старик в смешной шляпе. Он взмахнул посохом, и меня по рукам и ногам связала светящаяся нить. Вот откуда баффы. Но раз баффает, значит, дизейбл слабый. Да, я угадал. А раз всё так, то это точно моб. Можно даже не пытаться вычислить его по манере. Видимо, всё будет гораздо веселее.

Второй враг, который был чародеем, наложил на меня молчание. Надо сказать, достаточно мощное. Я не мог метнуться на него быстро, но тут мне на помощь пришёл мой самый главный враг — узкое пространство. Получив сайленс, можно было просто спросить его «И чо?», а потом идти атаковать в рукопашную. Я так и сделал. Парнишка отъехал с первой криты, а я тут же портанулся на дедулю и крепко вмазал ему. Светлый вроде, лучится прямо, а такая падла. Мы тут благое дело делаем, а ты…

Но порешать вопросы с этим малым мне не довелось. Кат-сцена, Эльен остановил меня.

— Бузус! Во имя богов! Что ты тут делаешь?

— Эльен? — старик вылупился на моего попутчика, который скинул капюшон, чтобы его было легче узнать.

— А кто ещё? Это вообще-то наша территория.

— Извини, что вышла такая заминка. Правда.

Он посмотрел на трупы героев и развёл руками.

— Жаль их, но так уж вышло. Я думал, что ты сторонник тёмного культа.

— И я свечу тут Светом Залиора именно потому что тёмный?! — возмутился Эльен.

— Не надо вот этого вот! — старик погрозил своим узловатым указательным пальцем, — это особая тьма. Она сводит с ума даже сильных светлых. Как ты думаешь, почему мы тут имеем проблему в таком масштабе?

— Замешан светлый?

— Да. И сильный светлый. Явно из высших династий.

— И у тебя уже есть мысли по поводу того, кто мог оказаться предателем?

— Нет. Никто из родственников никакой из династий в последнее время не то что не пропадал, но и не уходил. Я в некотором замешательстве, Эльен, и я здесь только для того, чтобы выяснить истину. Идём дальше?

— Идём.

Всё накрученнее и накрученнее. Но я не терял надежду на то, что разрублю все узлы своим остро отточенным клинком, а мне за это ещё что-то дадут. У меня там назревает самая главная битва сюжета, так что я нуждающаяся сторона, а за энтузиазм и прочую милоту я буду сражаться когда-нибудь ещё. Ага?

Но я даже не представлял, насколько центральный сюжет близко подобрался ко мне. Рядовое желание закупить оружия и рядовые для этого ивента проблемы, связанные с этим, перешли в куда большие события. Но опять я забегаю вперёд. Обо всём по порядку.

Всё выглядело как обычно — мы раскидывали червей. Были среди них те, к кому я уже привык, были другие, побольше, были даже типа того самки, после смерти которых нас — вернее, в основном, меня — атаковало много маленьких червячков, от которых подчас было сложнее отмахаться, чем от их родительницы, потому что они занимали всё пространство коридора и мне некуда было отскочить. Но чем ближе они подходили к светлым, тем больше урона получали. Бородатый Бузус тоже фигачил со своего посоха, внося ослабляющий эффект.

При этом забавно, с какими серьёзными лицами они всё это делали. Как будто бы они тут вершители судеб и главные бойцы, а я так, девочка с ножичком на побегушках. На деле же, если бы этот Эльен не позвал меня, то им пришлось бы крайне худо. Тем более, что черви тоже были не одни.

Да, на пути к большому помещению в шахтах, я встретил не много не мало шестерых своих врагов. Вернее, как врагов. Никто же не отображается как друг, но я на всякий случай рубил всех. Даже относительно слабого чародейчика, который лишь подхиливал себя, чтобы не сдохнуть быстро, и бегал вокруг меня. Подозреваю, что это могла быть одна дамочка, которая меня любит, но при этом мне всячески вредит. Нет, таких союзников нам не надо, я и без них отлично справлюсь. Тем более, что два светлых парня позади меня при надобности могут мне залить чего угодно. И скорость атаки улучшают, и врага ослабляют. Если на рожон слишком не лезть, то даже перехилят.

И вот, момент истины. Мы вошли в огромный зал, потолок которого взмывал вверх. Наверное, до самого верха не добил бы и замечательнейший луч кого-то из моих дорогих друзей. Но нам уже в первые моменты пребывания там стало не до этого. В это помещение вело несколько ходов. Сложно даже подумать, есть ли в реальных шахтах подобное. Но, как бы то ни было, изо всех них выползли гигантские чёрные щупальца.

— Гааааарди! — хриплый заутробный голос произнёс мой ник, — я рад, что ты пришла. Как же я рад. Я ожидал тебя. А ты рада, Гарди? Рада тому, что твой путь, наконец, закончен? Наконец ты избавишься от своего тяжкого бремени и вернёшь мне то, что я по глупости оставил тебе.

— О чём ты?

— Гаааарди! Не делай вид, что ты не знаешь. Но с другой стороны — гораздо лучше снимать вещи с трупа, чем уговаривать живого.

И щупальца устремились к нам, сужая доступное пространство. Одна из них вырвалась из того прохода, по которому мы сюда пришли, закрывая нам пути к отступлению.

— Это иллюзии! Это всё ненастоящее! — кричал Эльен.

— Но они от этого не менее смертельны! — парировал Бузус, — дайте мне время, и я смогу развеять их, а пока — не мешайтесь!

Хорошенькое заявление, а выносить это всё должен гарди-убийца на своих хрупких плечиках. Ну да ладно, сделаю. Тем более, что дело приняло такой преинтереснейший поворот в сюжетном плане.

Щупальца были врагами. Обычными врагами, которые, к слову, очень чутко реагировали на свет белых магов, в компании которых я находился. И это был их единственный плюс. Минусы же состояли в большой шкале здоровья и том, что они существенно сужали мне пространство для манёвра. Так что в основном я только и делал, что отскакивал от одного щупальца, бил другое, снова выходил из-под удара и снова атаковал.

Несмотря на наличие света, я мог больно отгрести от своих необычных врагов. Одно щупальце схватило меня как-то из-за моей неосторожности, и я чуть было не отошёл. Ну и в свете этого приоритетной задачей стало избегание атак. Уж лучше в очередной раз не ударить, чем погибнуть и провалить тем самым всё дело. Так я и летал, выжимая на максимум свои возможности контроля.

— Я чувствую его здесь. Чувствую, что он ослабел, — пробасил Бузус, — дайте мне время, и я разоблачу его!

Впрочем, наше согласие ему не требовалось. Пробасив эти слова, он сразу принялся кастовать заклинание. Вскинул вверх посох и даже приподнялся над землёй. Но именно для меня именно в этот момент времени куда важнее стало то, что без его доли света щупальца стали бодрее драться, и отскакивать мне стало несколько сложнее. Ладно хоть, здоровье их оставалось на прежнем уровне.

Навершие посоха Бузуса начинало светиться все ярче и ярче. От него вверх начинал исходить луч света, который становился длиннее с каждой секундой. Скорее бы уже!

И, наконец, он снова забасил. Я выдохнул с облегчением, продолжая автоматически скакать по кругу.

— Всеми светлейшими заклинаю тебя! Явись мне!

Щупальца исчезли. Но он не останавливался.

— Сюда явился ещё кто-то. Но это не наш главный враг. Нам нужен другой. Явииись!

Он продолжал кастовать, и это произвело свой эффект. Все пространство вокруг нас залилось светом. Экран стал белым на несколько секунд, а когда вернулось изображение, то там уже была кат-сцена.

Откуда-то сверху спустилась очаровательная девушка. Волосы её были светлыми, а глаза ярко голубыми. Но во взгляде было что-то злодейское, недружелюбное, отторгающее. Она злорадно улыбалась, глядя на моих спутников, а те, похоже, были в недоумении. Не такое зло они ожидали увидеть здесь перед собой. Я, в принципе, тоже.

— Назовись! — наконец нашелся бородатый.

— Эннеди из рода Маресанов, — сказала она с удовлетворением, как будто только и желала, чтобы мы узнали её имя.

— Родная сестра Казуса? — бородатый не на шутку удивился, и его лицо приняло дурацкое выражение. Будь это фильм, и моя попка не находилась бы в перманентном напряжении, я бы, наверное, рассмеялся от такого его вида, — и зачем тебе всё это?

— Ты знаешь, старик. Ты всё прекрасно знаешь!

— Ну а я нет! — злобно сказал Эльен, — расскажите-ка мне.

— Э, сейчас не время, — замялся старик, но быстро нашёлся, вскинул посох и вновь угрожающе забасил, — ты ответишь перед великим Светом за все свои злодеяния.

Его посох снова начал лучиться, что, кстати не вызвало у смазливой колдуньи и тени тревоги. И уже через секунду свет задрожал и погас. Только огоньки, выпущенные Эльеном продолжали давать нам обзор. Колдунья рассмеялась.

— Вы хорошо обработали мальчика. Он даже не помнит меня. Браво. В вашем арсенале есть заклятия на все случаи жизни. Даже если нужно затуманить кому-то разум, чтобы он невольно поддержал вашу евгеническую политику. Грязную и беспощадную.

— Что? — с некоторым запозданием возмутился Эльен.

— Расскажи ему, старик! — Эннеди из рода Маресанов переходила на крик, на её лице проступали черные вены, расскажи ему, как мы с ним любили друг друга с детства. Вот только он был предназначен не мне. Вот только смешение нашей крови не было предусмотрено вашим планом!

— Что? — как попугай, продолжал повторять Эльен, хотя вся суть событий становилась понятной даже мне, человеку по другую сторону монитора.

— Я всё объясню тебе потом, а сейчас нам нужно избавиться от этого отродья.

— Отродье? Чьё отродье? Ты сам себя слышал? Это говоришь ты? Ты, который в молодости дал обет безбрачия, потому что по вашему же плану моя мать была предназначена другому!

Надо отдать должное, в этот раз Эльен не спопугайничал. Но, признаться, сюжет тут заворачивался все хитрее.

— Великим светом заклинаю тебя!

Он снова начал басить, поглядывая на навершие посоха, которое в этот раз светилось как-то тускло. Он осекся, но потом сразу продолжил.

— О, величайший Гетеон! Призываю твои силы!

К моему удивлению, это воззвание возымело эффект, но, судя по реакции самого Бузуса, он был недостаточным, поскольку на лице старика выразилось смятение.

— Твой бог сегодня оставил тебя, — меж тем Эннеди продолжала злорадствовать, — даже он не заглянет в эту дыру. Так что мальчик из высшего рода узнает правду.

— Послушай, — Бузус неожиданно обратился ко мне, — убей её поскорее, а я не останусь в долгу, а?

Говорил он мягко, по-отечески. Вроде как и надо было сопереживать ему, но у меня почему-то большую жалость вызывала колдунья. Пожалуй, если бы бородатый не стремился всеми силами заткнуть ей рот, я бы не поверил её словам, а так — вполне.

Но, к счастью, моего морального выбора здесь не требовалось. В дело вступил Эльен, окончательно поборовший все свои страхи.

— Зачем ты убила Сатию? Это ведь сделала ты?

— Не произноси здесь имя этой грязной низкородной шлюхи! Не при мне! Она лишила меня моей любви. Она лишила меня моего будущего. И теперь у вас его не будет тоже.

— Мальчик не виноват! Тебе нужен я, так забирай, а его отпусти!

— Ты? Выбрехавшийся старый сказочник? Даже твой бог тебя оставил здесь! А знаешь, почему? Потому что после того, что вы сделали, я нашла себе другого муженька. Как оказалось, он тоже высокородный. Только он об этом не знал. Правда, его род занимался немного другой магией. Не совсем светлой.

— Свет небесный, — в ужасе промямлил Бузус.

Из темноты за спиной Эннеди на нас вышел человек. Кожа его была угольного цвета, а глаза горели белым. Его массивная грудь вздымалась от дыхания, а в руках даже при свете клубилась настоящая тьма.

— Эльен! — Бородач окликнул своего младшего соратника, — мне понадобится твоя помощь! Я был несколько нечестен с тобой, даже сегодня. Я знал, куда шёл. Я всё знал, но наша борьба с тьмой куда важнее сейчас. Пожалуйста.

Эльен, до этого, казалось, размякший, взял себя в руки, распрямился и достал из кармана медальон со сетящимся камнем. Он ничего не сказал Бузусу, но согласился ему помочь. Ну и я по умолчанию был с ними.

— Только всё не так просто, — ехидно заметила Эннеди, — твоя Сатия принесла кое-кого в этот мир, прежде чем умереть. А мы говорили ей в детстве, не жри всё подряд.

— Хватит! — с неожиданной громкостью гаркнул Эльен.

— А, и при этом я и мои сестры называли ее полукровкой. А она бежала и жаловалась старому сказочнику, и один раз он меня даже высек. Но сегодня…

— Осторожно, Эльен! Они очень сильны. Сильнее, чем кажутся.

В такт его словам под ногами задрожала земля. Мы едва успели разбежаться в стороны, как пол распорол гигантский червь со страшной зубастой пастью. При этом он издал чудовищный крик. Мне стало жутко слышать его даже из звуковой системы. Но как раз было самое время сосредоточиться, потому что огромная и вполне интересная кат-сцена подошла к концу.

Я в первый момент даже не знал, кого надо бить. Есть три цели, и все они по-своему важны. Я понимал, что червь здесь самый последний по значимости, но он занимал больше всего пространства, и обойти его было невозможно, а что до колдуньи и её дружка, то червь явно не будет драться, если их убить, но до них ещё нужно добраться, а сделать это можно, только переступив через длинный зубастый труп, который займёт здесь приличную долю доступного пространства.

Но я ведь не один, и маги тоже принялись за дело. Я атаковал червя, который, заверещав и разинув свою пасть, попер на Бузуса. Тот ослепил его светом и отскочил в сторону, а я атаковал своей связкой. Но это только позволило мне ощутить себя беспомощным. У червяка почти ничего не отнялось, а чтобы не попасть под его удар, мне пришлось почти сразу отскочить, прервав свою комбинацию.

— Эльен! — забасил бородач, — отвлекли их, мне нужно время!

— Я постараюсь!

Ему, конечно, было немного не до нас и нашей драчки, развернувшейся рядом с ним. Он был занят тем ошибочным делом, которым грешат многие игроки, в том числе и я в прошлом. Он пытался свести личные счёты. Эннеди убила его невесту, и он всеми силами стремился её достать. Ей удавалось улизнуть от него, поставив ситуацию так, что между ними оказывался тот черный маг. А уж он был прилично силён. Тьма, которую он сгущал, не покидала его рук, но он одним только взмахом развеивал все светлые заклинания Эльена.

Так что светловолосому юноше пришлось отступить к своему седобородому другу и помогать ему, а я занялся черным. Его магия на меня практически не действовала, а вот я его дизейблил прямо-таки лихо. Оказывается, на нем было несколько баффов — в основном ауры Эннеди, но это было только плюсом. Сняв их и навесив на него пять единиц яда, я существенно уменьшил его пыл.

Но триумф мой длился недолго, потому что уже в следующую секунду мне пришлось спешить на выручку двоим светлым чародеям, которых опутал червяк. А ещё я увидел, что они смертны. Над обоими появилась шкала здоровья и уменьшалась по мере получения ими урона. У Эльена ещё пока была почти полная, а вот Бузуса червь прилично потрепал. Мне пришлось рывками и блинками поддерживать драку на два фронта, что заставило меня запотеть. Червь был сильным, да и чёрный не сбавлял натиск.

Но были и хорошие новости. Старик почти закончил каст своего заклинания. Он просто стоял, воздев руки вверх, а вокруг него начинал струиться свет. Уже скоро. Когда червь немного отступил под натиском меня и Эльена, я снова мог заняться только чёрным и его подружкой, что было предпочтительнее, потому что они куда более чутко реагировал на мои атаки, нежели их ползучий союзник.

Я проделал с колдуном точно ту же процедуру, что и в прошлый раз, а потом снова ринулся на червя. Момент попался очень удобный, потому что свет, до этого накапливавшийся около Бузуса, взорвался, лучами разойдясь во все стороны. Чёрный едва успел допрыгнуть до своей любимой и сплести вокруг неё и себя кокон из тьмы, но защитить точно так же червя он был не в силах. Так что ползучему досталось. Он кричал, как никогда до этого, верхний слой его кожи загорелся. Он начал извиваться, пытаясь загасить огонь, но получалось не очень. В конце концов он смылся обратно в нору, из которой выполз, а я, пользуясь первой же возможностью, устремился на Эннеди. Пора с этим кончать.

Но одолеть её оказалось не так-то просто. На меня тут же налетел её ненаглядный и попытался порубить на фарш. Он как будто бы обрёл второе дыхание, потому что мои дебаффы больше не производили на него серьёзного останавливающего эффекта. Он махал своими лапищами, и даже когда не доставал, у меня все равно отнималось здоровье и немного маны. Частичка тьмы отделялась от меня и переходила в комки у него в руках.

А колдунья тем временем добралась до бородатого. Он и так был не в самой лучшей форме, поэтому она связкой из трёх магических ударов снесла ему остаток здоровья, и, безжизненный, он тряпкой отлетел к стене.

Я воспользовался ситуацией и атаковал Эннеди. Ей потребовался всего лишь один дизейбл и несколько моих ударов, чтобы она, после ещё одного заклинания Эльена, тоже отошла в мир иной. Вернее, не совсем.

Включилась сцена, в ходе которой черный задизейблил меня и Эльена черными змеями вокруг тела, а сам подскочил к своей любимой, которая испускала последний дух.

— Ми… Милый. Кажется… Кажется…

— Нет, любовь моя! Ты не умрёшь! — прорычал он нечеловеческим голосом.

Колдун накрыл лицо Эннеди своей ладонью, после чего её окутала тьма. Он не обманул. Через несколько секунд она самостоятельно встала на ноги. От прежней светлой девушки не осталось и следа. Глаза её светились красным, волосы потемнели, выражение лица стало жутким. Вот что тьма с людьми делает.

Я уже было ожидал, что сейчас будет очередной виток этого эпического сражения, но не тут-то было. Несмотря на перерождение, Эннеди была слаба. Её шатало. Когда она чуть было не упала, её ненаглядный подхватил её на руки и скрылся во тьме. Змеи отпустили нас через несколько секунд, когда гнаться за ними уже было бесполезно. Сцена закончилась тем, как Эльен склонился над Бузусом.

Началась другая сцена, поверх которой мне в левом верхнем углу прилетали плюхи за задание. Но о них потом.

Мы с Эльеном стояли в лесу, на небольшой поляне между елей. Перед нами горели два погребальных костра. Молчали.

— Сатия была необыкновенной, — нарушил тишину Эльен, — я влюбился в неё с первого взгляда. С тех пор мы проводили много времени вместе. Это было в Эналанди. Мы жили в этом городе с самого детства. Ты бывала там?

— Нет.

— Это прекрасный город. О, он такой светлый, как она когда-то. Впрочем, и сейчас она светла. Её душа наконец обрела покой. И мне вместе с тем стало легче. Даже несмотря на то, что наговорила та женщина. Я постараюсь всё разузнать.

Ну, хвала богам, а то я уж подумал, что ты сделаешь вид, будто бы ничего такого не произошло.

— Ты веришь ей?

— Признаться, во всё это сложно поверить, но её слова заслуживают внимания.

Он замолчал. Я тоже ничего не говорил. Потягивал лимонад и думал о том, что буду делать дальше.

— Тот, кого Бузус изгнал в начале, пришёл туда не за нами, а за тобой. Над тобой довлеет чёрная тень. Он не отпустит тебя, но, к сожалению, я ничего больше сказать не могу. И помочь тоже не могу, — грустно сказал он, — я опустошён, бессилен.

Ой, поплачь мне ещё, бедненький. Я понимаю там, личная трагедия, все дела. И да, по правилам ивента я должен один выступить против центрального сюжетного зла. Мне норм. Не надо тут драматизировать лишний раз.

— А Бузус любил рассказывать нам сказки, — продолжал Эльен, — кроме, наверное, магии, это был самый большой его талант. Мы никогда не могли понять, где он рассказывает то, что действительно было, а где переходит на выдумку. Мы сидели вокруг него на подушках, по комнате кружили светлячки, а он говорил. Нередко мы называли его сказочником. Но не злобно, а скорее по-доброму. Он всегда казался мне добряком. Он и был добряком. Это без сомнения.

И по-доброму разрушил твою любовь. Если, конечно, Эннеди не врёт. А мне кажется, что доля правды в её словах есть.

— Я обещал награду, и я готов дать её. Я могу сплетать из света любые предметы. Если у тебя есть рецепт, и он не состоит из чего-то тёмного, я могу сделать для тебя вещь без ингредиентов…

Так что из игровой я выходил с определённой долей облегчения. Но только долей. Обо всём по порядку. У меня был полный сет на ловкость и скорость и некоторые намеки на ещё более крутую вещь. Рецепта на божественный иллюзорный сет у меня не было, так что всё, что мне оставалось — Верность Иллиары, до которой ещё надо было несколько дорасти.

Ну а лут, данный мне в награду и найденный мной в этом рейде заставлял меня истекать слюной, хоть и вносил некоторую неопределённость. Даже, я бы сказал, дилемму. Во-первых, я получил много осколков тьмы. Ингредиента, который, подозреваю, мне пригодится для крафта. За победу над тем чёрным мне дали Благословение тьмы — артефакт, выглядящий как переливающийся тьмой камень. Это был сетовый предмет. Как и ещё один — Два клинка в слот оружия. Они имели пассивный скилл дополнительных атак с некоторой вероятностью, которая составляла тридцать пять процентов в полном наборе. Ну а камень давал уклонения, а в полном наборе делал так, что при уклонении срабатывал дополнительный удар. А? Ну и по характеристикам, я подозреваю, этот сет будет покруче всего, что было в моём поле зрения, даже божественного иллюзорного. Правда, рецепта пока нет, но я очень на него надеюсь.

Обратная сторона состояла в том, что этот пока неизвестный мне сет тьмы не относится к Деллидее и к иллюзиям. Не выкажу ли я таким образом неуважение? Так что дилемма нешуточная, тем более, что это будет мой последний сет на этом мероприятии, и он должен быть наиболее подходящим. Может быть, способности и характеристики важнее, пусть для этого и придется перейти на сторону тьмы. Судя по возможностям встреченных мною врагов, там не так уж и плохо.

* * *

У Веталя в сто двенадцатом был аншлаг. Опять. Ни дать ни взять страх и ненависть где-то под Сочи. Дальний диван, то есть, тот, что ближе к выходу, был занят странным парнем Игорьком, который взасос целовался там с какой-то барышней. Но дальше дело не шло. Да и могло ли в присутствии остальных?

Алина грузно бухала, смотря на какую-то неизвестную мне девушку, которую обнимал такой же неизвестный парень. В соседнем с ней кресле примостился ещё один неизвестный трезвый и весь такой приличный. Он молчал, поэтому в центре внимания Алины оставался тот, что сидел напротив. Брови моей напарницы по лиге были хмуры, как будто бы она с большим усилием пыталась понять, что ей пытаются втереть, но всё было сплетено настолько хитро, что понимание это от неё ускользало.

Рядом, уткнувшись в телефон, сидела Женя. Я не знаю, на что она рассчитывала, идя в место, где появлюсь я? Наверное, на то, что я предпочту не вспоминать всё то, что произошло. Пожалуй, я так и сделаю. Ну, частично.

— Привет! — провозгласил я, заходя в центр чиллаута, — Алексей.

Я протянул руку приличному парню в кресле, тот пожал её, слегка кивнув. Потом я протянул её второму.

— Олег, — ответил первый.

— Витёк, — представился второй.

— Можно просто Гарди, — продолжал я, проходя к шкафу и беря из него чистый рокс, а потом возвращаясь к столу и накатывая себе вискаря, — можно убийца драконов, но это пока в прошлом. Сейчас я рулитель застарелых проблем.

— В смысле? — Алина улыбнулась. Видимо, моё присутствие доставило ей первую радость за вечер.

— В прямом. Или вы с сюжетом никак? Кстати, привет, милая, не надумала принять моё предложение?

Я так и хотел спросить Женю, не надумала ли она мне отсосать, но потом решил, что это уж слишком. Может, после пары стаканов.

— Не надо, пожалуйста, — сказала Алина.

— О, мы это обсудим с тобой потом, раз ты в курсе. Только подозреваю, что не в том курсе, в котором надо. Ну так, чего притихли?

— Ничего. Ты прошёл? — спросил меня мой новый знакомый Витёк.

— Что именно? — нахмурился я.

— Последний этап сюжета, — скромно улыбнулся Олег, — и да, я забыл представиться по нику. Геос.

— Геос? Да ладно!

Признаться, после этого слова у меня все мысли до последней вылетели из головы. Я представлял его себе не так, и не думал, что он вот так вот запросто может прийти к нам. Второй парень тоже назвал свой ник, что-то сладенькое вроде Свити, как-то обыгрывавшее его имя, но я не запомнил, как и ник его подружки, которая смотрела на меня взглядом, в котором мне виделась странная смесь похоти и презрения.

— И раз уж мы начали шокирующие новости, — сказала Алина, — то Геос просится к нам в лигу. Восхищён успехами наших участников. Некоторых.

— Воу, — сказал я, а рука сама потянулась к вискарю.

— И я тоже, — сказал сладкий Витёк. Но ответом пока была тишина.

Пока наливал в вискарь колы, слышал, как Веталь на лоджии разговаривает по телефону. Что-то об игре, но радостное, потому что в тот момент он заливисто рассмеялся своим басом.

— Так ты прошёл? — спросил Геос.

— Э, — я нарочно протянул, — нет.

А потом хлопнул вискарь и сразу принялся наливать ещё.

— Кто у тебя был? — Алина вытянулась в кресле.

— В смысле, кто у меня был? — нахмурился я.

— Последний этап. Финальный босс, — Женя протараторила, желая сказать это быстрее всех.

— А, — выдохнул я и усмехнулся, — я не ходил. У меня ж ещё нет сто пятидесятого. Я так. Пофармливаю, вещички ищу. А чо там? Жёсткое что-то?

Налив себе вискаря и разбавив колой, я примостился в кресле напротив честной компании.

— Ну ты даёшь, — изумилась Алина, — там контра. Стопроцентная контра.

— Да он придуривается, — сказала Женя.

— Ты вообще молчи, — сказал я жёстко. Пожалуй, даже слишком, — пожалуйста, Алиночка, просвети меня, если это не совсем тайна.

— Да не тайна, — сказал Геос, — мне, например, достался Гемен.

— Это не такой уж старый лидер Мортифера? Но его же убили, кажется, в сюжетной битве?

— Да. Но тогда он был рыцарем. А теперь он дух. Жарит в процентах.

— Ааааа. От максимума.

— Именно, — кивнул он.

— Да, такому, как ты, — задумался я, — это больно. Тем более, он там один, наверное.

— Да. Это тоже не очень. Так что он меня прижарил, но у меня ещё есть шанс.

— А ты даже не смотрел? — спросила Алина, — а вдруг, не победишь, а второй попытки не будет?

— Сто пятидесятого нет, — сказал я, — нельзя. Да и не дошёл я.

— Где ты пропадал столько времени? Мы думали, ты там уже готов к финалу.

— Брось ты. Я ещё даже не знаю, в чём мне выступать…

— Ну ты даёшь, Лёшка.

Алина поняла фразу так, как я хотел, чтобы она поняла. И Женя тоже. Они подумали, что у меня нет вещей. А я просто выбирал между крутым сетом и очень крутым, но не собранным. Всё зависит от того, какие именно слова и как поставить, и вуаля, моя легенда расцветает. Впрочем, вряд ли Женя мне верит после прошлых финтов, но её, в силу слабости, мало кто спросит. Даже если у неё есть сто пятидесятый, она для меня даже не мясо, а уже порубленный фарш, который надо ещё больше измельчить. Ясно, под кого она качалась, и в этом плане преуспела, но себя потеряла — это сто процентов. Ай-ай, Женя. Ай-ай.

— Короче, речь сейчас не об этом. Я уж разберусь со своими трудностями. Лучше расскажи мне, чего это тебя так торкнуло, — обратился я к Геосу, приятно развалившись в кресле и сделав глоток вискаря.

— Ну, вы крутые ребята. Ты, конечно, в особенности, но и Алина очень хорошо рубит. Наверное, будь здесь групповые соревнования, вы бы порвали многих.

— Кстати, о групповых соревнованиях, — сказала Алина, — Веталь сегодня говорил, что готовят анонс новой битвы лиг. Мы уже заявлены.

— Ого! Когда? На открытии сезона? — я даже привстал.

— Да. Пока что хотят старт вечером пятого сентября.

— Как раз все школьники отвалят, — усмехнулся Геос, — и студенты тоже.

— Останутся только тру фаны, — сказал я, доставая мобильник, чтобы посмотреть, на какой день недели выпадает пятое сентября.

Мои предположения подтвердились. Это будет пятница. Все выходные будем отвисать в Москоу-сити, потом рванём обратно в НВ, или не рванём. Будем нежиться в Арене до тех пор, пока не закончится битва. Почти жить в игровых, потом посиделки и обсуждения. Будем разваливать кабины, прославлять наших богов и всё такое прочее. Я и Света во главе всего безудержного веселья. Или…

Тут меня как молнией шарахнуло. А ведь всего этого может и не быть. А может, не быть именно в таком формате, как я только что с большой приятностью себе представил. Мы можем разосраться окончательно. Кто-то из нас на эмоциях покинет лигу и уж точно не будет на открытии пятого сентября. А может, мы оба останемся. Но будем чужими. От этих мыслей ещё хуже. Наверное, я даже побледнел.

— Что с тобой? — спросила Алина, а я осознал, что просто сижу и смотрю в одну точку даже не слыша, что мне говорят.

— А, я так, ничего. Задумался о сентябре. Как будем кабины крошить. С Геосом вместе.

— А вам там хилер случайно не нужен? Я подкачаюсь, — предложила Женя.

— А я шарю за эмпатию, если надо, — добавил Витёк, — у меня даже магичка неплохо вкачаная в этом направлении есть.

— Мы подумаем, — уклонилась Алина, что без сомнений можно было приравнять к отрицательному ответу.

Хилеры и эмпаты вещь хорошая, но когда они действительно крутые. Не знаю, как там этот Витя, а Женя не крутая, это я точно знаю. Крутой хилер, как крутой дамагер, хоть звёзд с неба не сшибает, но тянуть должен аки автомовоз. У неё для такого слишком мало покладистости. Я вообще, примерно представляя, что она за человек, удивился бы, узнав, что она хилит. Ясно для кого она это делает, вот только зачем путать относительно недолгосрочный план с дальней программой действий?

— Мне понравилась наша связка, когда мы защищали Милля, — ты не думаешь, что можно наладить что-то подобное в будущем? Нам это пригодится, — сказал Олег.

— Вполне, — покивал я, — мне тоже понравилось. Я даже стал побаиваться тебя в финале. Ну или, что ты попадёшься мне на карте.

— Да брось, — усмехнулся он, — если ты разойдёшься, то у меня не будет шансов. Если, конечно, нас не скинут драться в толпу. Там ещё посмотрим.

— Ага.

Да, если Лёша Гарди разойдётся, то он может порвать практически любого. Но только ещё надо разойтись. А с этим у меня назревают трудности. Разлад личных отношений навалился на меня неожиданно, да ещё неопределённость в игре. Контра, говорите…

— Пойду к Веталю, покурю, — сказал я, — а насчёт связки, Алина, подумай. Ты будешь круто смотреться рядом с Олегом, а я буду порхать между вас. Ну а Светка будет заливать, ага?

— Да, — она кивнула, но изменения в её лице нельзя было не заметить. По крайней мере — мне.

Вот она, женская дружба. Но здесь я включу мой цинизм. Ту его часть, что нужна нашей лиге. Пусть срутся здесь, на Испытании. Это поможет мне победить. А в лиге мы позабудем о том, что Алиночка вела себя так, будто бы уже не видит мою жену в лиге. Я — вижу. И мне этого достаточно.

— В общем, ладно. Мы друг друга поняли. Потом продолжим. У меня тут дела, — едва я появился на лоджии, Веталь закончил разговоры, и убрал мобильник в карман, — как дела, амиго?

— Неплохо. Вернее, получше, чем в мыслях.

— Могу я как-то скрасить твою тоску? Скажу по секрету, тебе можно неплохо загулять сегодня в обход жены. Я такое официально не одобряю и не занимаюсь таким сам, но для того, чтобы поднять тебе настроение перед финалом…

— Вот ты же знаешь, как у меня всё на самом деле, а подкалываешь. Ни с кем я не пихался. Вот боги свидетели.

— Да знаю, знаю. Всё по плану в этом отношении. Люди по местам, если что — всё покажем в лучшем виде. Так что за эту сторону вопроса можешь не беспокоиться.

— Не беспокоюсь. Но всё равно как-то…

— Ну, тогда сам скажи, могу я тебе чем-то помочь?

— Да. Дай свой телефон. С моего, боюсь, трубку не возьмёт. А так, если ответит, сразу не кинет.

— Ох уж мне эта любовь на всю жизнь, — сказал он, доставая мобильник из кармана и протягивая его мне.

Я вернулся в комнату в приподнятом настроении. Ситуация уже сменилась. На диване сидел Веталь, рядом с ним грустный Игорёк, а его недавней подружки, лица которой я не видел, не было, как и Жени, сладенького Вити и его неизвестной мне подружки. Даже как-то легче стало. А то я ощущал неловкость от того, что этот парень хотел столько же внимания, сколько я уделяю Геосу, а я не мог ему этого дать. Без обид, он для меня пока что ноунейм. Алина сидела на своём месте, и я примостился в соседнее с ней кресло.

— Короче, в этот раз не выпрыгнуть с этого дна мне, — грустно вещал Игорёк, — но в следующий раз я смогу.

— Следующего раза не будет, дружище, — сказал Геос.

— Моя беда в том, что я долго что-то схватываю. К тому моменту, как я понял, что к чему в этой игре, конкретно в этой, уже было поздно.

Хм. Про себя могу сказать то же самое. Ну, применительно к ивенту. Я тоже не сразу понял, как здесь система работает, но мне всё равно хватило сил в конечном итоге выпрыгнуть со дна и подняться. Это неужели этот парниша соображает куда как более туго, чем я, временами превращающийся в упёртого барана.

Хотя, плевать на него. Здесь у меня есть ровно один вопрос ко всем, кто будет пенять на обстоятельства. Почему ты сидишь и ноешь вместо того, чтобы быть в игровой? Если ты в низком ранге, у тебя респауна хватит только для того, чтобы отойти, попить водички и покурить, а ты уже который час тут пытаешься склеить тёлку и бухаешь. Я ладно — я не плачусь. И мне правда нужна пауза, а то в мыслях у меня уже прошло два дня. В один день был матч, а в другой я прогулялся по северу.

— Игорь тоже пострадал от финального этапа, — сказала Алина, — и у него тоже ловкач, как у тебя.

— В сущности, мне не очень нравится, как ты играешь на ловкаче, — сказал уже сам Игорь, — но, по сути, раз ты побеждаешь, то ты на верном пути.

Резонный аргумент. А я уж было хотел сказать, что мнение первого попавшегося лузера, хоть и уважаемого Веталем непонятно с чего, мне ой как важно.

— Правда, я люблю, чтобы шкала была побольше, ну и вампирика. Контроль у меня похуже, конечно, но я менее падок на дизейблы.

Ох уж эта мне новая школа! Гибридные герои. От одного упоминания тошнит! Ловкач со шкалой силовика! Что может быть прекраснее? Кусок отлично зажаренной говядины на творожном торте. Жареный бекон в диетическом смузи. Ням-ням? Вряд ли.

Так и шкала, зависимая от показателя силы, плохо сочетается с шустрыми анимациями исполнения и скоростью атаки, зависящими от показателя ловкости. Он бы ещё захотел себе большой манапул для каста картонных скиллов. Навроде как модная сейчас у некоторых силовиков горелка. Выглядит устрашающе, но до тех пор, пока не соприкоснётся с тобой. Урона у неё мало, потому что нет у них ни скиллпоинтов, ни прочих атрибутов, чтобы её раскачать. Так, пугать школьников в донных общих локах, и не больше. Но нет! Они уповают на свой путь и прут вперёд.

Здесь, на ивенте, к слову, таких выдающихся индивидов почти не видно. Ну, вернее, выдающихся настолько. Здесь все гибриды какие-то недокрученные. Но всё равно проигрывающие чистым, если можно так сказать. Вот я никогда не любил Витю Смоулдера, на данный момент отвалившегося от нашей лиги и сгинувшего неизвестно где, а у него всё было отдано в показатель силы, который давал реген, шкалу, броню и немного резист, в магию крови, которая усиливала ему реген, и в магию огня, которая в его случае усиливала магию крови. Всё. У него там были какие-то родные и оружейные скиллы, но это так, бонус. То, что можно было прокачать, не отвлекаясь от выбранной основной линии поведения. И, хоть я и не люблю Витю, не могу не признать, что выходить с ним один на один несколько сыкотно.

Ну а тем, кто не любит контроль — говорит капитан Очевидность — нужно вообще забыть всё, что связано с ловкостью. Тут даже на уровне интуиции понятно. Можно брать силовика и почти ему ничего не качать кроме показателей, а можно чара или колдуна с масс-скиллами. Там контроль, конечно, тоже присутствует, но самые жёсткие в этом плане всё равно ловкачи. У нас всё лёгенькое, быстренькое, быстро откатывающееся и юзающееся кругами по несколько раз подряд — ну, это упрощённая характеристика, но достаточно красочная.

И чтобы всё это было так, нужен показатель ловкости, который — снова подаёт голос Кэп — у нас основной. Именно поэтому основной, бляха муха. Он, кстати, пассивно увеличивает не только скорость исполнения анимаций и атак, но ещё и уклонения, если они в принципе есть, ещё он снижает затраты маны на скиллы с физическим уроном и уменьшает их кулдаун, если, конечно, есть какая-то вещь, которая даёт базовые значения. У силовиков с бронёй и регеном проще. Любая одежда — броня. Любой незначительный предмет очень часто побочкой даёт реген. А так да. Голый силовик не может иметь пять кэсов брони. Логично по-моему.

Я мог бы даже написать целый гайд по основной механике, вот только он не нужен никому, кроме самых отъявленных нубов, но я не уверен даже в том, что они могут читать. А тут, поди ж ты, я встречаю такого человека не где-нибудь, а чуть ли не на главном событии года. Да, да, боюсь, что уже заявленная осенняя битва лиг не переплюнет сие мероприятие ни по значимости, ни по зрелищности, ни по чему ещё.

И да, постскриптум от кэпа, последний гвоздь в гроб ловкачей со шкалой — тебе не понадобится большая шкала, если до тебя будут доходить не все удары. Такая неочевидная для некоторых деталь, но всё же.

— Ну и чем она тебя законтрила? — праздно поинтересовался я у Игорька, глядя, как Алина, сидевшая в соседнем кресле, наливает мне виски и колы.

— Она? Я не сказал, что это была она.

— Контра. Последний этап.

— А, если так… Но это был он. Здоровенный такой хер с провокацией. Он не давал мне никуда двинуться, и провокация у него была, как я понял, пассивная. Как только я вёлся, он тут же начинал возвращать мне мой урон. Ну и всё кончилось не слишком хорошо. Для меня, как ты понимаешь.

— Бывает, — сказал я, беря свой стакан.

— И самое главное, я даже не знаю, что мне делать дальше. Вроде ещё можно попытаться, но мне особо нечего ему противопоставить. Хрен знает.

— Но в финал его допустят? — обратился я к Веталю.

— Допустят, — кивнул Кравцов, — со штрафом, но допустят. В финале будут все. Правда, не всем понравится.

Он злорадно рассмеялся. В его руке был стакан с виски, которым он чокнулся со мной и остальными, а потом выпил. Геос подмигнул мне, улыбаясь и косясь на Игорька. Ну да, забавно видеть высшего нуба. Надо будет потом у Веталя спросить, чем он так ему полюбился и за что он так его уважает. Может быть, зря мы так чрезмерно его лошим. Хотя, нет. Он это заслуживает. Тем более, если он крут в каких-то отношениях. Да, да, это обстоятельство отягчающее. У тебя есть потенциал, и ты его не реализуешь. Ладно там, нуб нубовый. Он лох и поступает как лох, но ты-то…

И да, по поводу его контры. Надо ли говорить о том, что будь он ловчее и скачи он как стрекозёл вокруг своего противника, его сложнее было бы подловить даже пассивкой, хоть я и не встречал такого ни разу? Думаю, не надо. Надо ли говорить, что провокация, являющаяся разновидностью дизейбла, смазывается уклонениями, причём в отношении физического урона смазывается крайне добротно, ну и магический резист тоже спасает от неё. Ну а что по поводу возвращения урона, то тут тоже можно было бы кое-что придумать. Например, мой сет с дебаффами, позволяющий в том числе отключать пассивки время от времени, зашёл бы. Может, сказать ему? Успеет за ночь скрафтить и хоть что-то сделать. Хотя нет. Раз уж на то пошло, то всем мы тут противники.

— А ты, стало быть, ещё не ходил, — сказал тем временем Веталь.

— Неа. Я и не думал так быстро соваться. Надо прибарахлиться. Я ещё не знаю даже, что надеть.

— Интересно, кто достанется тебе, — сказал Игорь, попивая виски, — потом надо будет посмотреть запись. Или ты эфир разрешил?

— Нет, — сказал я, — не разрешил. Хочу в финал выйти с сюрпризом.

В этот момент в коридоре послышались заливистые женские смешки. Это была Женя и та подружка, с которой зависал Игорёк. Войдя и увидев, что в основном чиллауте мест нет, они расположились на дальнем диване.

— Ну так что, Лина, — продолжал дальше Веталь, — раз уж Гарди здесь, и остальные тоже в курсе, можно провести голосование и взять Геоса прямо сейчас.

— Я против, — тут же выкрикнул я.

— Почему? — удивился Олег.

— Попробую объяснить всем друзьям. Я, например, на этом ивенте выгляжу несколько не так, как выглядел в основе. Сначала было хуже, а сейчас просто по-другому. Ну и, на основании этого моего выступления нельзя делать точные выводы о том, как и что я представляю из себя в основе. Здесь у меня иллюзии по нулям, а там я на них базируюсь. Так и Геос. Нам нужно принимать решение исходя не из того, какой он здесь, а какой он в основе. Может быть, нам нравится, что он лютый сплешер и танк, но там он может придерживаться другой схемы. И нам это не зайдёт. Согласны?

— Справедливо, — покивал Веталь, — но похоже, ты здесь один, кто ещё его не чекнул.

— Я точно такой же, — сказал Геос, — профиль открыт. Можешь глянуть. У меня примерно такая же линия. Просто здесь я собрал в кучу вообще все сплэши и скиллы по площади, которые только мог найти, а в основе у меня ещё доты есть, потому что всё через огонь. Здесь огненный только один.

Алина тут же переключилась в режим администратора лиги и открыла свой смартфон, чтобы ещё раз посмотреть профиль Геоса, а заодно показать его мне.

— Да, примерно то же, — сказал я, бегло глянув на экран.

— А я, пожалуй, пойду, — сказал Игорёк, залпом допивая стакан и поднимаясь.

— Давай, удачи, — без особой радости сказал Веталь.

— Он тоже в вашей лиге? — спросил Геос, когда Игорь исчез за дверью.

— Да, — сказал Веталь.

— Да? — мои брови, казалось, достали до моих волос. Веталь парировал строгим взглядом.

— Он меня огорчает в этот раз. Ты не смотри, что он такой вялый. Это он просто бухает много, а запретить я ему не могу. Он с девушкой расстался недавно. Думал, здесь пустится во все тяжкие. Пустился, но только в обнимку с бухлом.

— Жаль.

— И его страта с ловкачкой, у которой большая шкала, заходит? — спросил я, только потом поняв, что этими словами не подыгрываю Кравцову.

Вообще, если этот человек оказался в лиге, а я ни сном, ни духом, то мне не очень это нравится. Разумеется, я доверяю Веталю, но всё равно мне такой выбор кажется странноватым. Хотя, если вспомнить, он когда-то давно разглядел способности в парнишке из НВ, в которого никто тогда почти не верил.

— Ну, он как полутанк такой получается. Более мобильный, чем обычные силовики, но менее выносливый. Я думал, у него хватит ума в одиночной игре так не раскачиваться. Но в основе он круче, чем здесь. Правда, один он ни на что серьёзное не ходит. А в команде — вполне себе. Несколько раз вытаскивал.

— Ну о'кей тогда, — наконец, после ещё одного характерного взгляда подыграл я.

И про себя добавил, что мы ещё поговорим о том, как он к нам затесался.

— Как бы он вообще не забухал после ивента, — сказала Алина.

— Не забухает. У него такое уже бывало, всегда возвращался.

— Ладно тогда, — сказала Алина.

— Ну так что насчёт меня? — спросил Геос, — а то я бы пошёл ещё пофармил сегодня, если вы не против.

— Ну так иди пофарми, а мы пошепчемся, — сказал Веталь, подмигнув ему, — лично я за то, чтобы взять тебя с испытательным сроком. Наш суровый Гарди, скорее всего, тоже тебя поддержит. Если ваша связка заработает в основе, то считай, что это всё решённое дело.

— Хорошо, — сказал Олег, поднимаясь, — я рад, что мы поняли друг друга.

Пожав всем руки и попрощавшись, он ушёл, сопровождаемый хищным взглядом подружки Жени. Вот уж с кем бы она здесь прилегла на диван до финального салюта, это уж точно. Но не судьба, не судьба. У него, кстати, обручальное кольцо, но это для нас неважно. Особенно — здесь и сейчас.

— Как твой конфликт с Маренским? — спросил Веталь, покосившись на Женю и её подружку, которые о чём-то с интересом беседовали и не слушали нас.

— Уляжется. Слишком на дурачка был расчёт. Привыкли опускать малолеток, а я им не по зубам.

— Ну дай то боги. Но наш план в действии, — кивнул Веталь.

— Да.

— Я одна ничего не знаю, — сказала Алина.

— И слухи не доходили?

— Я последние сутки почти целиком в Игре.

— Ну тогда поговорим попозже. Пока что надо поддерживать невинные темы. Девочнки! — позвал он, — нехорошо отделяться от коллектива. Кто там в лигу просился? Пора устроить кастинг!

Отвернувшись так, чтобы они его не видели, Веталь злорадно улыбнулся, а потом принялся разливать вискарь. Пожалуй, за исключением небольших косячков, это было общее испытание для нас, как для лиги. Нашей веры, веры друг в друга. И я рад, что, если забыть про мелкие косяки, то у нас всё хорошо.

Среди прочего, когда мы вышли покурить с Веталем на лоджию, он сказал, что в стане младшей Маренской назрел серьёзный конфликт. Это так, несущественно, но в финал они выходят сильно потрёпанные не только Гарди и иже с ним, но и внутренними противоречиями. Потом справедливо добавил, что уповать на это не стоит, и что всё равно надо относиться к ним так, будто бы они серьёзная команда. Так и буду, никак иначе. В этом весь я. Ладно, шучу, не весь, но это один из моих принципов. Лишь бы не пуститься в дуэль, но это мы уже проходили. А то обидно всё терять. Тем более, на таком-то ивенте.

Ну и финальным подтверждением единства нашей лиги было то, что когда пьяненькую Женю её подружка увела в номер, к нам присоединилось ещё несколько человек из нашей лиги для обсуждения. В том числе и самый дорогой мне человек, рядом с которым я ощущал себя на седьмом небе. Правда, в тот вечер это было не взаимно, ну или по крайней мере, выглядело так. Света вела себя нейтрально, а я не хотел выносить наш конфликт наружу. И так уже достаточно вышло. Хватит. Мы всё решим, но не сейчас.

Мы не договаривались о том, кто, как и кому поможет победить. Мы обсудили наиважнейший в свете последних анонсов вопрос. Мы должны отлично показать себя как лига. Набрать побольше очков и в целом зарекомендовать себя как серьёзная организация. Хоть мы и пускаем пыль в глаза, Геос очень нужен нам, как и ещё некоторые подобные ему. И лучший способ их заполучить — проявить себя с лучшей стороны. Мы сделаем. Уж это — сделаем.

Но были в этом вечере и отрицательные моменты. Даже не знаю, какие из них по итогу оказались для меня более важными. Может быть, всё положительное быстро забылось, а отрицательное оставалось со мной и когда я вернулся в номер, и когда принял душ и лёг в кровать — снова один. Но это ничего. Завтра не удивлюсь, если обнаружу новые слухи про себя и ещё кого-то. Это неважно.

Так вот, отрицательная сторона сегодняшнего вечера заключалась в том, что я наслушался про финальный этап. И в основном слухи эти были нерадостными. Из тех, с кем я говорил сегодня, все дошедшие провалились. От увальня Игорька, провалившегося с треском, до Геоса, который высказался о своём поражении несколько скромнее. Он надеялся справиться, но с первого раза не смог. Значит, и у меня есть шансы погибнуть. А для меня это куда как страшнее. Я единственный остался, кто не умирал на протяжении всего сюжета, и глупо профукать это всё прямо здесь и сейчас. Но, похоже, отвертеться не получится.

Нет, конечно, есть два варианта — думалось мне, когда я уже заспыал. Первый — перестраховаться. Переть на финальный этап при первой же возможности, а там как получится. Посмотреть, что за противник, а если я ему проиграю, то у меня будет время, как и у остальных, перегруппироваться, приподняться и пройти его. Ну а второй вариант — делать всё наоборот. Сначала раскачаться настолько сильно, насколько я могу, а потом переть. Правда, у меня может не быть времени на серьёзную вторую попытку. Да, на рес точно хватит, но глупо переться к финальному боссу в точно таком же виде, в каком уже ему проигрывал. Глупо, конечно, так что сначала нужно будет подфармить, обогнать себя предыдущего, и только потом уже снова пытаться. Да уж, дилемма. Я её так и не решил до того момента, как отрубился.

* * *

Утро было неожиданно… Тихим. Я поднялся, ощутил сухость во рту и выпил сока. Спокойно оделся, умылся и направился завтракать. Потом сразу в игровую. Мне неожиданно стало нечего делать. Игра — вот единственное, что занимало меня сейчас. Я думал только о ней. Не знаю, что будет со мной в жизни. Может быть, моя жена подаст на развод. Может быть, меня загребёт полиция по обвинению в педофилии. Может быть ещё много чего.

Но здесь и сейчас я не Лёша Соколов. Я Гарди и я — игрок, управляющей одной из самых кровожадных убийц из ныне здравствующих в Игре. Наверное, по статистике я буду даже самым смертоносным, но по итогу запомнят не статистику. Запомнят того, кто, пройдя через множество культур и одолев множество лидеров, выиграет главный ивент. И я в силах сделать так, чтобы это был не кто-нибудь, а я. И этим я займусь.

Ключ в разъём. Погнали. Начнём по пунктам.

Первое — валить в тот дом, где была распята и убита Сатия. Мы не полутовали в силу овладевшего домом проклятия. А теперь я и мои гоблины займёмся там тем, что у нас получается лучше всего.

И я не зря начал оттуда, потому что там было много полезных вещей. Начиная от проклятых костей и обрывков ткани и заканчивая теми самыми тёмными осколками. Кстати, когда мы были тут в предыдущий раз, их не было в таких количествах на полу. Подозреваю, что образовались они в тот момент, когда Эльен разрушал здешнюю отрицательную ауру с тем, чтобы забрать тело невесты. Что же, спасибо ему за это.

Потом я направился фармить, чтобы получить нужный уровень и сменить сет. Иллюзии, к счастью или к сожалению, пришлось оставить в стороне. К тому же тот сет имел такой расклад, что мне пришлось бы пересматривать набор колец и, вполне возможно, расставаться с гоблинами, а я пока не готов был к этому.

Так что Верность Иллиары. И Иллиара, скажу я вам, это всё же улёт во всех смыслах. Не понять, пока не наденешь. Дальность прыжков, например. Стоит переборщить, и ты уже как будто летишь. И всё это быстро. Рывок очень длинный и почти мгновенный. Не знаю, найдётся здесь такой специалист по контролю, чтобы закастовать что-то на меня, пока я так лечу. Блинки тоже — моё почтение. Мои характеристики не просто взлетели — они отправились покорять галактики. Фарм — как капустка в парнике.

Я бегал по округе, желая подхватить что-то серьёзнее задания на зачистку или поиск. Но ничего такого не было. Ничего вообще. Как будто бы все культуры затихли и спрятались в тёмные углы. Алло! Я ни на что не намекаю, но как бы мне получить вещи, которых нет в стандартных вкладках магазинов, а? Мне бы они крайне пригодились, а, ребята?

Ответа на этот вопрос мне никто не дал. Материалы, одежда, фарм для меня и гоблинов. Всё. Когда-то меня бесило, когда приходилось слишком отвлекаться на какой-то сюжет, пусть даже второстепенный, а сейчас, когда сюжет, как и в основе, отошёл далеко и надолго, мне стало его не хватать. Но я продолжал. Мне нужна тьма. Мне нужна тьма.

Мне. Нужна. Тьма.

У меня есть руны, есть глифы паучьей культуры. Сет, похоже, тоже относится к ней. Но я нигде не мог найти её следы. Выходит, нужно доводить до автомата владение Верностью Иллиары, выезжать на занебесном контроле и надеяться на хорошее? Что же, тогда нужно менять тактику и найти несколько скилловых рун, а ещё подходящих глифов и камней конечно же. Но хотелось бы надеяться на большее.

И благословен я будь, что решил ещё побегать по горным тропкам в поисках входа в тёмные пещеры! Чёрт! Аааа. Ладно, надо взять себя в руки, просто радость взлетела до отметки максимума.

В общем, это было что-то вроде метеора цветов Деллидеи, который пролетел вниз и приземлился, судя по моим наблюдениям, где-то в безграничных северных лесах. Для незрячих вверх ударил ещё и яркий луч. Но никаких меток. Я должен был по памяти найти место, на которое мне нужно было выйти. Чёрт, да я ради такого весь этот лес избегаю вдоль и поперёк, если сходу не найду. Тем не менее я открыл карту и примерно прикинул, в каком районе начинать подробный поиск, если сходу добраться до желаемого не получится.

Но сначала на первый план выходили отрицательные моменты вновь закрутившейся игровой жизни. Не я один был на этой карте. Не я один увидел цвета и устремился им навстречу. Хоть на ивенте я, по-моему, был чуть ли не единственным почитателем Деллидеи, никто не откажется от божественного сетика на ловкость и иллюзии, например, чтобы перетряхнуть свою игровую схему и вылететь в топы в последний момент. Нет уж. Хрен вам.

Я, признаться, тоже хорош. Сделал себя мишенью, самозабвенно бежав к цели и практически игнорируя то, что происходит вокруг меня. Спохватился, только когда какие-то синие призраки подхватили меня и потащили вверх, а мне во время полёта стало прилетать синим же лучом. Больно так стало прилетать. Слава богам, уклонения затаскивали ситуацию. Ну я до тебя доберусь!

Ох уж эти мне чародеи. Они явно не читали гайд Лёши Гарди по тому, как надо мочить врагов. Тому, укутанному в фигурные синие тряпки с золотой вышивкой, нужно было бы поступить согласно первому пункту. А вернее, его частному случаю. Если ты видишь Лёшу Гарди, бегущего на свет Деллидеи, старайся быть где-то далеко. Но нет. Он этого гайда не читал.

Его скиллы, которыми он меня вначале атаковал, были последними, которыми он в меня попал. Так-то. Жизнь не шоколадка. Хотя, кому как. Мне прилетело немножко магической пыли. Жаль, это был чародей. Мне бы колдуна на суровых проклятиях да осколков тьмы. Эх, хотя, ладно. Идём дальше.

Теперь я двигался куда более осторожно. Хоть этот синий и был, что называется, на один зубок, он преподал мне плохой урок. Будь это, скажем, Артемма, она бы мне нафигачила с горкой. Не факт, что я бы ушёл. Хотя ладно, кого я обманываю. Ушёл бы. И ещё накидал бы ей сверху. Слишком уж она уповала на своих дружочков, а здесь она окажется без них.

По пути я встретил ещё четверых. И ни один из них не стал для меня сюрпризом. Для одного сюрпризом стал я, напав и уничтожив с одной криты. Иллиара была вообще непрощающая чертовка. Вернее, как была. Я не слышал о ней и тем более, о её смерти. Так что, поносив её шмоточки, я надеюсь, что её ещё презентуют. Хотелось бы познакомиться поближе.

Потом были ещё два героя, причём одновременно. Отделал даже несмотря на то, что один из них был рыцарем с уклоном в старую школу. Реген, броня, шкала. Но с моей-то быстротой ему одному ловить было нечего. А следующего, тоже убийцу, только мужика, я отмудохал, как нуба. Да, это было действительно жалко. Я видел, как он контролит, как он пытается. И всё было бы неплохо, если бы он дрался с кем-то, а не со мной.

Я видел, как его анимации тиаааааанутся по сравнению с моими. Как его реакции на мои действия за-за-запаздывают. Я видел, как он пытается, но у него не выходит. Не хотел бы я быть на его месте перед финальным финалом. Каково это, осознать, что тебя здесь могут отмудохать одной левой? Не хотел бы я. Но, с другой стороны, почему у меня есть этот сет, а у него нет? Почему я контролю и вяжу связки аки паучий лидер, а он нет? Ну да, я забыл, мне просто повезло. А я думал, дело в целеустремлённости и приверженности своей линии игры. Спасибо, что просветили.

Я не нашёл ничего заметного, но конечно же, не стремился уходить отсюда. Я тут могу перепахать всю землю и выкорчевать все деревья. Дайте же мне то, что я хочу! И ответ последовал. Я увидел, как среди деревьев вдалеке мелькнул огонёк так любимых мною цветов. Скорее туда!

И неважно, скольких мне предстоит отделать. С каждым новым разом я убеждался, что мне можно не бояться, ну, по крайней мере, большинства игроков. Я слишком много думал о себе, и у этого были, помимо очевидных, неочевидные отрицательные стороны.

К примеру, я часто рефлексировал по поводу того, что, возможно, мой успех действительно основан на том, что у меня просто был раскачанный герой, много крутого шмота, и если поставить меня в условия, когда я буду лишён всех этих благ, я облажаюсь. Я крупно облажаюсь. И вот теперь с моей рефлексией покончено, но я как-то не подумал, что такие люди действительно имеют место быть в топе.

Да. Почему нет? Кому-то пофартило, как мне — тут я и не думаю считать себя уникальным — он получил вещи, опыт, пару приличных благословений и вуаля — вот у нас есть новый герой, готовый рвать и метать. Готовый раскидывать толпы врагов и сокрушать божественные твердыни. Как бы не так. Многие из тех, кого считали крутыми, на поверку оказались обычными слабачками, которым просто повезло. Вот так.

Ещё добавлю, что подобные выскочки часто порождают неудачные игровые стили. И ловкачи со шкалой, и рыцари с потенциально сильными, но не очень вкачанными скиллами — лишь одни из примеров. К примеру, бывает, кому-то настолько повезёт, вылезет он, и начинается мода на какой-нибудь класс героев. Но чаще всего это происходит с вещами и ещё чаще — с рунами скиллов. Вот уж где раздолье для разного рода говнарей.

Если не брать в расчёт базовую механику, а остановиться лишь на древе, то классы различаются только количеством слотов под рунические скиллы. У убийц их всего лишь девять, но у них и базы куда как меньше. Убийцы — народ относительно негибкий. У нас очень мало подклассов, которые создаются рунами и прочими универсальными плюхами. У чародеев и колдунов, к примеру, по двадцать рунических слотов. Но руны-то одни и те же. Руну, скажем какого-нибудь хитрого блинка можно присобачить и чару. Хотя, именно блинк неудачный пример. Он-то как раз нужен. Возьмём пример менее спорный. Критический урон, например. Это ловкаческая хрень, ну и немного рыцарская. Но говнари берут её кому угодно, даже в мыслях не прикидывая, сколько урона вносят с руки. Да некоторые классы обычными атаками почти не дерутся!

Но бывает — вылезет один кто-нибудь случайно, и пошло-поехало. Впрочем, нормальным игрокам это только на пользу. Меньше конкурентов в конечном счёте. Ну и да, реально крутым ребятам тоже подражают. Но меньше. Почему? Потому что это сложнее. И дело не только в том, сколько сил, времени и даже денег нужно вложить в шмот и прочие штуки. Дело в том, что чтобы хотя бы коряво спародировать Лёшу Гарди, например, нужно очень задрочить контроль. А это для говнарей лениво. Многие из них верят в то, что можно жмакать одну кнопку, не напрягаться и побеждать. Ага. Сейчас. Может быть, ещё пиво само из магазина начнёт приходить?

Но это я отвлёкся. Пожалуй, даже хорошо, что я переосмысливаю Игру. Это поможет мне победить в будущем. Другие-то будут со старыми представлениями, а тут я им! Вот, к примеру, как этому милому чародею. С налёта, через инвиз и крит, крит, крит. Хе-хе. Тебе не будут страшны никакие скиллы чародея, если он не успеет их скастовать.

Тем временем мелькающий вдалеке огонёк уводил меня к горным тропам, а потом по ним и вверх. Иногда мне сложно было за ним углядеть, приходилось возвращаться, но я шёл туда, куда требовалось. Не знаю как, но Деллидея прочитала мои мысли и делала ровно то, что мне сейчас было нужно. А ведь самое смешное, что я, кажется, недавно пробегал где-то здесь, но никакого прохода вверх не видел. Наверное, зазевался. Ай-ай, Лёша. Ай-ай.

Чёрный зёв пещеры, опутанный паутинами. Вот то, что я ищу. Дааааааа! Вперёд.

И сразу после захода началась мясорубка. Да, это были ребята, чем-то похожие на тех пауков-ниндзя, которых я встречал ближе к началу. С тех пор я значительно апнулся. Они — тоже. Не знаю, не будь сейчас на мне Верности Иллиары, смог ли бы я угнаться за ними вообще. Каким бы ты ни был пианистом, тебе не переконтролить врага, если твои анимации проходят медленнее, чем его. И пауки, скажу я вам, жёсткие в этом плане. Настоящая рубиловка с кучей скачков. Получив один удар, я понял, что лучше под них не попадать. Я тоже наносил им приличный урон, но чтобы провести удар, ещё нужно было догнать, а потом уйти, не получив сдачи.

Помню, как я играл раньше. Дань старинным арпиджи, которые учили нас качать героя. Там был такой стиль игры — игра на цифрах. Ты качаешься, ты фармишь шмот, оружие и прочее, повышаешь численно свои характеристики, потом приходишь и убиваешь. Просто потому что ты стал сильнее, выносливее, у тебя больше шкала, ты наносишь больше урона и владеешь новыми скиллами. Боги Вечного Мира, кстати, тоже поддерживают такой стиль. Тут так можно, но только на начальных и средних стадиях роста игрока. А дальше идёт стиль игры древнейших платформеров. Стиль, как уже стало понятно — игра на контроле.

Ты всегда заведомо дрищовей босса. Тебе нужно прибегать к уловкам и ухищрениям, чтобы побеждать. Ты должен стремиться ударить врага и сам не получить при этом удар. Иногда боссы бывают крайне жёсткие, и ты должен просто на пот изойти, чтобы победить, даже приспособившись к манере игры. Даже если босс всегда действует по одному и тому же шаблону, ты потеешь, и ты стараешься. В платформере можно было только запастись жизнями, и то не всегда. А уж про прокачку не было никакой речи. Не будет новых вещей, не будет улучшения характеристик. Ты будешь точно таким же, как и всегда. Ну, бывает, что есть баффы, но ты их теряешь после первой гибели. А впереди ещё многое.

Так вот к чему я веду такой длинный рассказ. Боги поддерживают манеру игры старых арпиджи, но чтобы прочувствовать всю суть этой игры… Нет не так. Чтобы прочувствовать всю суть этой Игры, нужно переходить в режим древнейшего платформера. Да, далеко не всех врагов можно одолеть на контроле. Все мы люди, и возможности наши не беспредельны. Но контроль здесь — допинг. Контроль здесь — характеристика, которую нельзя качнуть поинтами, но можно качнуть в любой момент дополнительной игрой. И чем дальше тебе позволяет уйти этот допинг — тем лучше. Ты не будешь обитать в зелёных локах. Ты идёшь в красные и на контроле выезжаешь даже там. Ну и надо ли говорить, насколько это хорошо сказывается на прогрессе? Да, можно погибнуть, уйти во мрак и по итогу потерять больше, чем приобрёл. Но можно ведь и не пойти!

Ну а если говорить об Испытании, то здесь такая манера не просто одна из возможных. Она здесь — есть победная. Посмотрите на тех, кто плетётся в хвосте турнирной таблицы. Там все играют в манере арпиджи. Ах, пауки в пещере отделывают меня, я слишком слаб, пойду ещё пофармлю дно, чтобы сюда сунуться. Конечно, здесь все неплохо контролят, но доля расслабленной манеры всё равно остаётся. Слишком большая доля для такого события.

Нет, я не буду спорить. Мой стиль игры не единственный победный. Скажем, вот эти поединки с пауками. Геос здесь тоже бы порешал. Шкала, броня, реген, сплэш. Не надо попадать по паукам. Даёшь им себя атаковать и шарашишь по области. Точно вмажешь. Правда, и они тебя тоже. Но шкала позволяет, броня подрезает, а реген компенсирует. Ну, если пауков будет слишком много, то не очень. Но зато можно играть на расслабоне не жмакая по кнопкам со скоростью пианиста. Но если на тебя вдруг нападёт злобный босс, который сам генерирует пауков, то тут могут возникнуть сложности.

Ну, вернее, они спрыгивали откуда-то сверху, по легенде, но на деле, не сомневаюсь, что если заглянуть в его скиллбилд, то пауки призывные. Но это неважно. Важно то, что они сильные и, что ещё важнее — бесконечные. Так что, если ждать, пока они кончатся, можно дождаться выноса собственного тела. Нет уж. Вся моя мощность была направлена на центрального монстра. Изарул его звали. И он был опасен. Был.

Как и все высокопоставленные пауки, он смылся, а не погиб. И, как и за опасного противника, за него дали прилично так плюх. Самая главная — рецепт, чёрт подери, рецееееепт! И я принялся читать. О, это было лучшее чтиво в моей жизни. Ну ладно, не в жизни. На ивенте.

Сет назывался «Тьма Аз'Наруду». Включал в себя полный комплект одежды и клинки. Охват приличный такой, но умещался сет на антимагию, подаренный мне Маулом, и те гоблины, которые и сейчас были при мне.

Итак. Длань Аз'Наруду — перчатки, чёрные с красивыми узорами. Добавляли пять процентов шанса сплести тьму, увеличивали скорость атаки, давали плюс к ловкости, плюс к уклонениям и плюс к броне. Самое интересное — сплетение тьмы. Я плохо представлял, что это такое, но, как я понял, что-то вроде особой ауры, потому что помимо основных характеристик все вещи имели дополнительные плюхи с подписью «Во тьме». Длань Аз'Наруду во тьме давала вдвое больший прирост всего того, что давала и так. Ну, кроме самого шанса сплести тьму, но это логично. А ещё во тьме все предметы одежды давали шанс пронзить врага. То есть, нанести ему удар, который не режется бронёй, не блокируется и наносит дополнительный урон. Но это только во тьме.

Наручи Аз'Наруду. Всё то же самое, что и у перчаток, и даже цифры такие же. То же давали поножи, наплечники и сапоги, бонусом у которых была увеличенная скорость бега. Сплетение тьмы, пронзание во тьме. Звучит пафосно, но я плохо представлял, как это работает. Ну да ладно — лишь бы работало, а что и как мы ещё успеем разобраться.

Большая броня помимо всего выше перечисленного в увеличенных количествах, добавляла шанс заблокировать удар. Плащ Аз'Наруду, собственно, и был тем предметом, который сплетал тьму с той вероятностью, которую я набирал бы, надевая на себя его и все остальные предметы. Кроме этого он ничего не давал. Это было несколько дико для меня. Видеть вещь сюжетного класса и только одну надпись. И подпись, что смерть каждого врага будет продлевать тьму на величину, соразмерную силе убитого. Так что, это сплетение тьмы — та ещё фишка.

Шанс уклониться, шанс сплести тьму, шанс контратаковать при уклонении. Шанс при уклонении сплести тьму и контратаковать при сплетении тьмы. Это комбо случайностей может быть похлеще иллюзий. Ладно, поживём, увидим. У меня пока ещё нет возможности надеть всё это и не только потому что рецепт не есть вещь. Мне ещё нужен максимальный уровень. И этим всем я займусь, а завтра можно показать, как сплетается тьма. Ну или сегодня попозже.

А, и совсем забыл сказать про скиллы. Здесь были не только крутейшие пассивки, завязанные друг на друга. Здесь были удары тёмной сущности. К примеру нательник, который давал уклонения от магии, давал активный скилл с пятью зарядами. То есть эти атаки ещё можно было наложить поверх тех, которыми я бы рубил. Умело скомбинировав, можно неплохо так влить врагу с рывка. То есть, мой заход увеличивается. Правда, тут не пахло критами и инвизом. Но, подозреваю, с этой тьмой невидимость будет не очень нужна, а со всеми этими пронзаниями и контратаками криты отойдут на второй план. Кстати, ещё остались слоты под артефакты. Может быть, я ещё смогу найти что-то круче, чем у меня уже есть.

Я пофармил, потом пошёл поел, потом снова отправился фармить. Затишье. Перед бурей, не иначе. С того момента, как мы заехали на эту базу, я здесь такого не припомню. Чтобы прямо никого не было вокруг. Ну, почти никого. А те, кто был, как будто не замечали друг друга. Может быть, это потому что настал момент, когда всё происходящее уже нельзя было воспринимать как обычное веселье. Все уже разуверились в том, что можно будет нормально закончить. Для некоторых уже определённо ничего не получится.

В начале все вели себя так, как будто бы в этой игре — большой игре, замечу — не будет проигравших. Но на деле это была лишь иллюзия. Проигравшие были уже тогда. Они ходили среди нас. Они были рядом с нами. Они были нами. Ну, я сейчас обобщаю. Я ещё не победитель, но ещё и не проигравший. Правда, не знаю, как я буду проходить последний этап, ну да ладно, чему быть, того не миновать.

Вторую половину дня я потратил на сбор нужных вещей и фарм. До сто пятидесятого не дошёл два уровня. Но не это было главой проблемой. Я не скрафтил плащ. Плащ, на который всё было завязано. Даже если я надену всё остальное, я буду даже пронзать и уклоняться, но я не сплету тьму. А без сплетения тьмы как бы и не надо, потому что не зайдёт. Я не смог найти один ингредиент. И назывался он, как ты думал, дорогой друг — порабощённая тьма. Выглядел как колбочка, в которой переливалось нечто чёрное. Но у кого бы я про неё не спрашивал, никто не мог ничего сказать. И вот я подвис. Во всех смыслах подвис. За день ни одного звонка, а в игре — застой. Что делать?

Да ничего особенного. Хватит растягивать соплю, прятаться под одеялко и всё такое. Пора выходить один на один со своим страхом и побеждать его. Гоблины налутовали всякого, особенно — зелий. Я справлюсь со своим главным врагом. Ну или не справлюсь, и тогда уж точно буду знать, что мне нужно ещё фармить, чтобы хоть как-то себя показать в финале.

Обо всём этом я думал перед тем, как отправиться в царство Морфея. Мир остался где-то вдалеке. Я даже не нажрался сегодня и ни капли не рефлексировал. Что это? Прогресс личности?

* * *

Этим утром я чувствовал себя так, как не чувствовал уже давно. Я проснулся преисполненный мыслями о том, что мне сегодня нужно обязательно пройти финальное испытание сюжета. В самом деле, если я опасаюсь его, то что мне делать в главном групповом матче? Ничего. Там-то уж точно всё будет несколько суровее, чем поединок с ботом, пусть и контрящим тебя стопроцентно. Да, боты превосходят людей в некоторых отношениях. Например, боты заведомо не бывают нубами. Но если брать в общем, то противника-человека я боюсь больше. А в финале, который, если я правильно помню, называется «Битва замков», я в основном буду иметь дело с людьми.

Так что этот день поделит моё пребывание здесь на до и после. Это точно. Вопрос в том, смогу ли я выйти победителем из этого сражения. Впрочем, если я хочу победить, выбора у меня особо нет.

Мною овладело чувство, будто я иду на экзамен. В школе я учился нормально, но всё равно нервничал перед серьёзными мероприятиями. Даже если все билеты были мною хорошо выучены. Вот и сейчас всё примерно так же. Только иду я не в школу, а в игровую, и я уже не тот ребёнок, каким был когда-то. Но и цена победы или поражения далеко не такая. Не сдал экзамен в школе, так всегда можно пересдать. А здесь всего лишь одна попытка. Да и награда покруче, чем пятерка в итоговую ведомость. Так что я вполне правомерно пребывал в том же настроении что и десять с лишним лет назад.

Я вышел, поел, и, стараясь не замечать остальных, шмыгнул в игровую. Ключ в слот, как всегда, и поехали. Были, конечно, мысли о том, чтобы пофармить ещё немного, но потом я решил не откладывать. Чему быть, того не миновать. Переместился на тот самый путевой камень, который активировал уже давно, и двинулся вверх, в небесную кузню.

Сюжетно к ней вели все нити, которые я встречал повсюду. Обрывки диалогов, слухи, сплетни, некоторые побочные квесты, связанные косвенно. Из всего этого можно было сложить воедино несколько вещей — небесной кузней овладело некое вечное и сильное зло. Никто с ним совладать не может. Зло это решило призвать Зарона — великого лидера, божественного кузнеца. Небесная кузня для этого отличное место, аура которого, помноженная на артефакты Зарона произведёт чудовищный эффект. Ну и сам Зарон. Пока плохо представляю, что будет с ним.

И это зло, завладевшее самым магическим местом севера, имеет прямое отношение ко мне. Какое — я ещё до конца не понял, но оно преследовало меня. Пыталось убить, и вот теперь у меня появится шанс сделать то же самое, только с ним.

Я уж думал, что мне придется драться со стражами, о которых я краем уха слышал в одном из квестов, но всё оказалось проще. Стражи — два огромных истукана с алебардами, перекрывавшие проход, расступились, едва я приблизился, и дали мне пройти. Так-то. Мой самый главный враг сам со мной разберётся. По крайней мере, он так небезосновательно считает.

Небесная кузня представляла собой круглую площадку, в центре которой на специальном постаменте покоилась наковальня. Молот лежал на ней. По краям площадки стояли колонны. Когда-то, наверное, на них держалось что-то вроде навеса, но сейчас колонны были разрушены, а от того, что покоилось на них, не осталось и следа. Да и вообще в целом здесь было пустовато. Видимо, кузня когда-то была тут, но сейчас осталось одно только название. Впрочем, возможно, скоро она станет функционировать вновь. Это как пойдёт.

Тот, кто должен будет вот-вот вступить в бой со мной, стоял на краю площадки, противоположном ступеням, по которым я поднялся. Он смотрел вдаль на высокие горные пики, укрытые шапками снега. Не знаю, как ему, но мне они виделись границей этого мира. Возможно, когда-то он вырастет, и можно будет пройти за них, но пока что я на финише. Вопрос лишь в том, каким он будет.

Неизвестный обернулся на меня. У него было обычное, ничем не примечательное лицо. Разве что, это, конечно, субъективно, но мне показалось, будто он чем-то похож на мою героиню.

— Я ждал тебя, — сказал он, легко ухмыляясь, — ты, вижу, не боишься меня, раз всё же заявилась сюда. Или ты просто меня не помнишь?

— Не помню, — ответила моя героиня.

Я от себя мог добавить, что и не боюсь тоже. А вообще, если это тот самый хрен, из-за которого все мои беды, то раньше он представал передо мной в виде злобного заутробного голоса да всяких жутких выходок, и его нынешняя внешность всему этому не соответствовала.

— Что же, раз уж мы пришли ко всему этому, то глупо отправлять тебя в загробный мир в неведении. Я, так и быть, расскажу тебе нашу историю, прежде чем отобрать у тебя кристалл Зарона.

Я хотел было возразить, что никакого кристалла у меня нет, но не стал этого делать. Пусть мой враг заблуждается и дальше. Мне наплевать. Но он ухватился за это.

— Хорошо, что ты не отрицаешь то, что он у тебя. Признаюсь, я был глуп, что не понял всё сразу. Но ты тоже хороша. Ты обманула меня, обманывала с самого начала. Если бы кристалл был у нас тогда, мы смогли бы спасти наших родителей.

Вот оно как. Значит, по сюжету мы действительно брат и сестра, а не просто похожи. Интересно, интересно. Я уже становлюсь частью глобальной истории мира?

Братец мой меж тем взмахнул рукой, и от его ладони отделился небольшой светляк и соединился с моей головой. Повисло молчание.

— Судя по твоему выражению лица, ты ничего не вспомнила. Видимо, моя магия слишком сильна. Впрочем, я и задумывал своё заклятье так, чтобы ты ничего не могла вспомнить.

— Тогда говори.

Он улыбнулся. Я думал, сразу будем драться, но он всё же решил пафосно выступить перед одним единственным зрителем. Зато каким зрителем!

— Меня зовут Зеннар, и я твой брат. Родной брат. Наши родители когда-то были хранителями сокровищницы Улей-Дуна. В ней находилось множество камней, которые он собрал за свою жизнь, полную походов и завоеваний. Был там и кристалл Зарона. Никто не знал, как он выглядит, и никто не смог понять. Кроме тебя. Это ты услышала его зов и забрала себе. Воровка! Это было первым твоим преступлением против нас. Вторым стало то, что когда отца и мать захватил Гвехенальд, ты отказалась отдать ему кристалл, который он требовал в обмен на их свободу. Ты верила, что воссоединение артефактов Зарона сломает мироздание. И что это важнее жизни наших родителей. Я ненавижу тебя за это. Они погибли, а сокровищницу прибрали к рукам грязные животные. Наш род оказался опозорен, а всё из-за одной мелочи, которая, как оказалось, и выглядит, как безделушка.

Я все равно не понимал, о чем он говорит, но сама история вполне интересна. Жаль, подана опосредовано. Лучше бы её положили в основу сюжета этого мероприятия. Хотя, в такое не впихнёшь рейды, фарм и прочее.

— Но это и неудивительно, потому что Зарон был аскетом и презирал любые драгоценности. Но ты, я думал, что мне бы ты сказала. Мы ведь даже помирились. Мы двинулись сюда, на Филасис, чтобы вместе искать кристалл, но по пути я узнал, что ты знаешь, где он, и просто водишь меня за нос. Я не мог этого простить. Я околдовал тебя и следил, думая, что ты найдёшь кристалл. Но он, как оказалось, всегда был с тобой. Ты, или кто-то, кто помогал тебе, наложил на тебя барьер, из-за которого я не мог почувствовать его. Потом барьер пал. Наверное. Ты хотела снять заклятье, а получилось неожиданно. Так что я теперь всё знаю, воровка и лгунья!

— У меня были на это причины, — ответил я.

— Причины? Мир? Его целостность? Не смеши меня. Эта целостность для нас не имеет никакого значения, если никому из нашей семьи здесь места нет. Уже нет.

— Зато мир цел. И на нас не лежит ответственность за то, что мы его разрушили.

Он на это ничего не ответил. Правильно. А может, просто реплики подходящей машина не нашла. Неважно. Мне этот диалог казался бессмысленным. Если сократить его рассказ, то мораль крайне проста: мы та ещё семейка. Но что уж поделать. Надеюсь, у меня появится возможность ознакомиться с предысторией, ну а пока…

— Но у тебя ещё есть шанс искупить свои злодеяния перед своей семьёй! — продолжал меж тем мой виртуальный братец, попутно меняя тему, — ты отдашь мне кристалл Зарона, а я сохраню тебе жизнь. Ты будешь изгнана из семьи, но прощена.

Ага. Поскольку в нашей семье остался один ты, то я даже не знаю, насколько сложным было для тебя сие решение, но спасибо за великодушие. Ну и даже если бы я всей душой желал тебе помочь, братец, я не смог бы этого сделать, потому что понятия не имею, о чём ты говоришь. Нет при мне никакого кристалла Зарона. Сюжет меня как-то от его поисков увёл, а сам я и забыл поискать, что и к чему. У меня были куда более насущные проблемы вроде фарма, крафта и прочих вещей, для сюжета не слишком значимых, но в плане игры в целом очень и очень важных.

— Значит, ты не хочешь помочь своей семье, — сказал он с упрёком, как будто я в родном доме отказывался выносить мусор.

— Я не знаю ничего ни о каком кристалле и не помню ни о какой сокровищнице…

Я отвечал так, как будто ещё оставался шанс закончить нашу встречу без драки. Наверное, подсознательно я немного побаивался своего оппонента. Но всё было напрасно. Драки избежать было нельзя. Правда, переход к ней был неожиданным.

Моего брата как будто резко начало мутить, он пошатнулся, а потом содрогнулся от резкого порыва рвоты. Ему точно стало нехорошо. Он отступил на несколько шагов назад, вытягивая руку в направлении меня. Он как будто бы пытался мне что-то сказать, но у него не получалось. Меж тем кожа на его лице начала синеть.

Дальше произошло нечто странное. Он раздвоился, причём та его часть, которую я видел всё это время, замертво рухнула на пол кузницы, как будто никогда и не была жива, а другая часть осталась стоять.

Это был человек в черном плаще с капюшоном. Ничего особо примечательного в его внешности я назвать не могу, но я точно могу назвать его класс. Заклинатель. Перед моими глазами стояли картиночки из презентации, а также его приятели по классу, которых я уже встречал на этом мероприятии. Внешнее сходство здесь, я так понимаю, не от отсутствия фантазии у создателей, а чтобы нагнать страху, чтобы я точно представлял, с кем имею дело.

— Жаль, что пришлось убить твоего братца, — сказал заклинатель, — но других шансов не было. Ты не отдала кристалл даже ради жизни своих родителей, а сейчас… Но теперь можно точно говорить о том, что ты повинна в гибели своей семьи.

— Кто ты?

— Меня зовут Кауркан, но с некоторых пор я жил в теле твоего брата, так что мы с тобой знакомы давно. Мне поручено найти Кристалл Зарона и другие важные артефакты, а ты стоишь у меня на пути.

— У меня нет кристалла.

Драки не избежать. Давай, нападай.

— На тебе его печать. И она очень сильна. Слишком сильна. Вы с ним связаны, поэтому ты не можешь существовать без него. Впрочем, твоя смерть — это та цена, которую я готов заплатить.

Ну а я нет. Но спасибо, что мы наконец перешли уже от слов к делам!

Из его рук начал струиться черный поток, который он направил на меня. Я отскочил, увеличивая расстояние между нами и усложняя ему наведение. Но это ему и было нужно. Отступив назад на несколько шагов, он выкрикнул заклинание, и тут же из пола под нами появился дракон. Но и здесь всё было не так, как я привык. Дракон лишь имел белые очертания, как призрак. Новый вид? Камон! Неужели вы стремились сделать этот этап непроходимым?

Хотя, с другой стороны, а каким должен быть финал сюжета на мероприятии, где каждый мало-мальски значимый бой как испытание твоих способностей? Естественно, он должен быть адским. Так что с логической точки зрения всё на своих местах.

Я отскакивал, уходя от атак, и думал. Конечно, с одной стороны новый вид дракона, тем более такой — тот ещё подарочек для меня. Но с другой стороны, одной только своей призрачностью он вносит некоторую ясность в тактику противодействия. Его не убить. По крайней мере, привычными мне способами. Но как? А впрочем, неважно. Уже столкнувшись с заклинателями, я понял базовый принцип драки с ними. Нужно стремиться ограничить в действиях призванное существо и нанести как можно больше урона самому господину. Вот только как ограничить призрачного дракона, если у тебя все скиллы физические?

Собственно, ничего делать и не надо. Ну, разве что красиво отскакивать в разные стороны, когда это чудовище пытается на тебя налететь. Дракон был длинным и чем-то напоминал змею, даже морда у него была немного похожа. Но я, хоть убей, не представлял, каким именно образом он будет наносить мне урон. Разве что фактом соприкосновения, но с этим я уж что-то могу сделать. Но, разумеется, если после серии кульбитов не вмазал хотя бы раз по самому господину, то всё без толку.

Я выполнил сложный финт с двумя скачками и блинком между ними, а потом рывком влетел в заклинателя. Для финального босса слишком уж много отнялось у него на шкале, но это только к лучшему. В отличие от его следующего заклинания. Он выкрикнул его, и дракон начал наполняться светом. При этом его скорость передвижения существенно возросла, и он меня задел. Один-один, потому что и я неплохо так выхватил урона.

Пожалуй, один просчет может стоить мне жизни, так что нечего тянуть. Вдохнув, я употребил ускорительного зелье и ринулся в бой. Пальцы порхали, герой порхал, я потел. Мне удалось отманить дракона на противоположную часть арены, а потом быстро влететь на заклинателя. Теперь у меня было время не на один жалкий удар. Я хорошо по нему проехался. Даже была одна крита. Но не убил. В один момент он телепортировался в сторону, где я не смог сходу его достать, а в следующий момент его дракон прошёл сквозь него, восполняя ему приличный кусок здоровья. Хорошо ещё, что не всё. Но в любом случае это будет долгий-долгий поединок.

Я соглашусь с тем, что заклинатель моя контра. Только изощрённая. Это не прямо и грубо лишать убийцу мобильности не провокацией, а наличием призванного существа. Да ещё такого, которое нельзя убить. Он ограничивал меня не невозможностью применять умения, а невозможностью применять их так, как я задумал. Я мог делать всё, но это всё не достигало цели. А потом заклинатель выхиливался, и вся карусель начиналась заново.

Пока, наконец, я не понял высший смысл подгона моей богини. Бой приблизился к пату, и я уже не знал, что делать, как гоблин вожак, очевидно, апнув двадцать пятый, дал команду на неведомом мне языке, алхимик достал из своей сумки зелья, а оружейник принялся разбрасывать маленькие ножички. Они работали слаженно и чётко. Желая уследить за их действиями, я чуть было не пропустил сильную атаку дракона. Но это того стоило.

Алхимик принялся кидаться в своих собратьев колбами. Когда светящаяся склянка достигала своей цели, гоблин вспыхивал и видоизменялся. Кожа их становилась едко-синей, глаза начинали гореть пламенем, а нож превращался в меч. И вот эта ватага, которая не получала урон от дракона, устремилась на заклинателя. Зная, что одни они ситуацию не решат, я ринулся в бой под знакомое невнятное бурчание низших представителей гоблинской расы.

Они стали тем довеском, весьма существенным, замечу, которого мне не хватало для победы. Забыв про осторожность, я влетел в их толпе, в вскоре заклинатель был повержен. Смерть его выглядела достаточно красиво. Из-под плаща, оседавшего на каменный пол, во все стороны начала лучиться тьма. Когда плащ осел, дракон влетел в небольшой предмет под ним. Я тут лутанул, и оказалось, что это был череп, драконий череп, содержавший в себе, очевидно, душу того дракона, которому некогда принадлежал. Я даже не верил, что победил. Все пронеслось перед глазами и растаяло, как сон. Но это было ещё не всё.

Небо начало лучиться цветами Деллидеи, и вот она величественно спустилась вниз. Гоблины и я преклонили колени. Неслышными шагами она подошла ближе и остановилась около меня.

— Ты справилась, — сказала она, — ты доказала свою верность.

— Да, моя богиня.

— А теперь мне нужен кристалл. Такой союзник, как Зарон, очень поможет нам в будущем.

Я, конечно, несколько тормознул в этом моменте. Но понял за секунду до того, как гоблин-мусорщик подбежал к Делле и протянул ей искомое. Ну конечно! Кристалл, из-за которого я не мог далеко уходить от корабля. Кристалл, который и не выглядит, как важная драгоценность. Кристалл Зарона. Он всё время оставался со мной, но не у меня.

Деллидея тем временем приняла подношение, а её образы забрали наковальню и молот, после чего вознеслись вверх. Зарон, таким образом, остался до лучших времён. Что же, Лёша Гарди совсем не против.

— А теперь кое-кто ждёт, что ты проявишь великодушие.

Я уж было хотел поинтересоваться, кто, но в этот момент меня обступили гоблины. Вожак вышел вперёд и заговорил на понятном языке, чего я не ожидал.

— Мы с честью служили тебе, чьеловекк, — проскрипел он, коверкая слова, — пошжалуйиста, даруй нам свобподу.

Он преклонил колено, склонил голову и протянул вверх руку, как будто свобода была чем-то материальным.

— Я согласен, — сказал я, — будьте свободны.

— Свободу всегда лучше подкреплять защитой, — сказала Деллидея.

Потом моя богиня кивнула на череп дракона, лежавший в складках плаща. Странно, должен быть у меня в инвентаре, но не суть. Мне он всё равно без надобности, тем более, в самом конце ивента. Так что я согласился, после чего моя героиня взяла клыкастый череп и протянула вожаку.

— Спасибо, — лицо гоблина расцвело улыбкой, когда он принимал от меня бесценный дар, — за это мы наградим тебя.

— И я буду с тобой, — сказала Деллидея, после чего вознеслась вверх.

А дальше пошли плюшки. Зелья, вещи, рецепты. Но самое главное — та самая порабощённая тьма, заключённая в колбу. Вот уж за это спасибо, ребята. За это не жалко и две свободы дать. На втором месте был антимагический сет из колец, который ещё давал пассивный дебафф — то есть лишал плюх тех, кто будет меня атаковать. Так что гоблины не просто ушли, но оставили вместо себя вещи, очень подходившие по ситуации.

Скрафтил плащ сразу же, оглядел все предметы в инвентаре и… Решил пока не надевать. Ну, знаешь, дорогой друг, не палить раньше времени такую красоту. Вдруг кто-то чекнет через свои каналы и увидит. К тому же, сейчас больше ничего не хотелось делать, а надевать, чтобы просто посмотреть как-то глупо. Схема моя почти не изменялась, разве, что драка во тьме, но это простое рубилово с контратаками и пронзаниями. Справлюсь. Тут стратегическая составляющая куда важнее, чем тактическая. Как я уже сказал, мне не хотелось никуда идти. Хотелось предаваться мыслям, тем более, что обстановка к этому располагала.

* * *

Вот мы и подошли к черте, за которой только финальная битва. Хоть я и не очень любитель всяческих хитрых премудростей, но сюжет мне в целом понравился. Немного запутанный, самую малость, и не уводящий Богов от их философии в целом. Даже жалею, что он закончился. Впрочем, мир этот никуда не делся, и я вскоре смогу в него вернуться. Пожалуй, у него будет даже более яркое лицо, чем у основной карты. Наверное, тогда, когда это все начиналось, у тех, кто делал эту игру, было меньше старания и упорства, а сейчас оно появилось, равно как и мастерство. Мир стал интереснее и лучше проработан. Так что я с некоторой грустью вынимал ключ из слота и гасил терминал.

Хотелось побыть одному. Не знаю даже, почему так, но вот что-то нахлынуло. Я вышел из игровой, дошёл до парка, сел на лавочку и закурил. Кажется, мне уже нужно бросать с полной серьёзностью. Просто так перестать курить и забыть об этом, наверное, не получится. Вопрос лишь в том, надо ли?

Но, как и положено Лёше Гарди, я не смог усидеть на месте долго. Докурив и выбросив окурок в урну, я направился в бар. По пути думал о том, что всё же надо было ещё сегодня попробовать новый сет. Но потом снова передумал и решил, что сделал верный выбор.

Зная наших организаторов и прочих других всяческих создателей, могу сказать, что сегодня, перед самым главным боем этого ивента, не обойдется без большой пачки аналитики и тому подобного. Поскольку больших общих событий в прошедшие два дня не было, а аналитика не может взяться на пустом месте и быть только лишь о самой себе, можно с полной уверенностью заключить, что она будет или о том, что происходило в общих зонах или о предстоящем финале. Скорее всего, и о том, и о том. И раз уж у нас теперь все зоны в разной степени общие, то и Лёша Гарди там засветился. А значит, можно проанализировать его шмот и тактику. Да и вообще, я не дал права на прямую трансляцию своего финального этапа, но на запись-то права мне не принадлежат. Так что с момента моего выхода её тоже можно анализировать. И для большей острастки анализировать публично.

Дабы встречать поменьше знакомых лиц, я пошёл в бар не своего корпуса, а в центральный. Там, сидя с виски и тарелкой душистого мясного супа, я смотрел местное ТВ. Но там в тот момент не показывали ничего, что могло бы меня заинтересовать. Шла передача про то, как наш ивент был встречен в мире. Его популярность и общие рейтинги превысили даже самые смелые ожидания разрабов. Трансляционное время пришлось срочно увеличивать, а сами трансляции переводить на много языков. Я и сам несколько охренел от этих новостей.

Хотя, с другой стороны, всего этого можно было ожидать. Скорее всего, разрабы просто поскромничали, не ожидая вокруг своего ивента ажиотажа. И дело не в том, что они собрали здесь топовых игроков. Совсем не в том. Причиной этого послужил мир.

Всё дело в том, что основа Богов сейчас далеко не такая, как была в момент первого запуска этой игры. Главную карту много раз перекраивали, но такой мир сложно привести к единому знаменателю. Просто так взять и убрать целый класс в обмен на возможность перераспределить поинты. Когда-то драконами заманивали игроков, а теперь решили сделать полностью неигровым классом, закрепив за ними титул полностью мифических существ. И это лишь самый яркий пример, изменение механики, перекройка предметов, классов, схем создания. Мир менялся и все эти изменения в памяти и даже иногда видны. Например, некоторые сочетания характеристик и умений можно было получить только с применением постоянных зелий, которые, как мы помним, были убраны под чистую. Возникают кое-какие нестыковки и прочее. Нет, основа хороша, очень, но не без недостатков.

Ну а Филасис был целиком и полностью создан по новым лекалам. Хорошим лекалам, осмелюсь заметить. Он вместил в себя весь тот опыт, который создатели получили на данный момент. Всё то лучшее, чему они научились, сейчас находится здесь. Ну и, конечно, масштаб. Даже самые дальние смещения Альзакара не добавляли на глобальную карту столько территорий. Не содержали в себе одновременно столько лидеров, городов, формаций и культур. И все это разом, тогда как в основе новых территорий либо мало, либо заполняются они постепенно.

И это ещё не было ни одного прорыва в пантеон отсюда или появления новых богов. Не то что у разрабов кончились идеи, просто всё это вполне тянет на темы отдельных ивентов. А всё, происходящее здесь, и так одна огромная презентация. Презентация, которая зашла игровому комьюнити. И я рад, что я участвую в ней и творю историю этого мира. Когда-то, возможно, лекала разрабов изменятся, и Филасис устареет, но сейчас он на волне, и пробудет на ней ещё долго.

А тем временем в телике я увидел знакомую фигурку. Нет, не моего героя. Это был Геос. Аналитики как раз говорили, что эта темная лошадка вышла в фавориты. Что на осеннем промежуточном чемпионате он уже может рассчитывать на прорыв года. Эх, были и у меня когда-то времена. Сейчас всё изменилось. Наверное, если бы я и Делла вышли сейчас, как тогда, нам бы так не победить, хотя, как знать.

Дальше шла основная соперница Геоса и в прорыве, и здесь, на Испытании. Артемма. Изящный лук, тёмно-синий плащ, да и вообще крутой сет. Сначала сказали, что она очень контрит Геоса. У неё стрелы с замедлением, а у него нет настолько дальних атак, и, кроме одного прыжка, нет скиллов, чтобы в один момент с ней сблизиться. Так что ещё хрен знает. Вспомнили оборону Тиссена, где они уже встречались, и Геос её побеждал, пока ей не помогли союзники. Но сейчас всё иначе.

Дальше были менее известные мне фавориты, ну, если не считать Свету и Алину. Про жену мою сказали, что ей лишь бы не встречаться с жёсткими антимагами и теми, у кого высокий магический резист, а так она очень сильная. Ну а Алина должна была растерзать всех шкалой и своей любимой магией света.

Я уже было хотел возмутиться, но потом очередь дошла и до меня.

— Гарди меня, если честно, огорчает, — сказал долговязый аналитик, сидевший справа, — он вышел вперёд, показывал результат, но этим сетом даёт заднюю.

— Я не соглашусь, — сказал тот, что сидел в центре, — Верность Иллиары хороший сет. Просто без особого упора на что-то.

— С упором на контроль, — дополнил его сидевший слева.

— Или так, — кивнул центральный, — он даёт выигрыш во многом, и хорошо сбалансирован.

— Он не даёт особых скиллов, как все топовые сеты, — возразил долговязый справа, — а у всех, кого мы видели, баланса поменьше, но есть чем давить. А здесь нет.

Я рассмеялся в голосину. Кто его вообще посадил в это кресло?

— Ты опять забываешь про контроль, — возразил левый, — посмотри моменты. Не буду называть Гарди лучшим, но он явно один из лучших в контроле, и ускоренные анимации дадут ему серьёзное преимущество.

Тут как раз подъехали кадры, где я божил на контроле. Да, с точки зрения зрителя это выглядит особо красочно. А потом были проходки с Верностью. Там, правда, нельзя было всё увидеть правильно, потому что я просто налетал, убивал и шёл дальше.

— Так что если Гарди и последний в нашем списке, то уж точно не по значимости. Он сделал ставку на себя, как и раньше, — резюмировал средний, — и у него большие шансы на победу.

— И да, если взять в расчёт последний этап сюжета, то Гарди прошёл его с первого раза. И уверенно. Он не умер ни одного раза в кампании, и это говорит о том, что вещи и скиллы он подбирает как минимум неплохо.

— Ну, я скажу так, — возражал правый, — Гарди не любитель рисковать и соваться в самое пекло. Я смотрел старые записи начала кампании, где он постоянно отходит, регенится. Он никогда не идёт до последнего.

Удивляюсь я этому супчику. Какой прок рисковать чрезмерно, если ты сдохнешь и не получишь плюхи? Я думаю, что многие игроки с ним не согласны. Не решусь назвать точную цифру, но готов поспорить, что большая часть смертей в сюжете этого ивента произошла именно по неосторожности, а не потому что кто-то почти намеренно шёл на смерть. Предвидя её, отходили все. По крайней мере все, кто хотел бы оказаться ближе к топу.

— Единственный его существенный минус в том, что ему досталось маловато плюх от Деллидеи, — сказал средний что-то просматривая на экране своего планшета, — хоть и выглядят они круто, и помогают, но есть те, кому перепало больше. И по части явлений Деллидея на последней позиции.

— Может, она приберегла всё на Битву Замков? — хитро улыбаясь, сказал левый, — судя по названию, там будет что-то массовое, а Деллидея очень заходит в массовые бои.

Правому на этот раз хватило ума ничего не возражать. Но для меня было шоком, что Делла мало мне дала. Я думал, что я наоборот, один из самых везучих, а тут поди ж ты. Но, с другой стороны, эти ребята могли не совсем верно учитывать то, что я получал от гоблинов. И всё же надеюсь, что они правы, Делла давала мне слишком мало, почти не являлась, и завтра, на Битве Замков, не оставит меня в одиночестве. Тем более, что моих боевых гоблинов при мне нет, хоть и оставили они мне прилично так нормальных вещичек.

Но самое главное, когда меня так спалили со шмотом, состояло в том, что мой тру прикид на завтра не был на мне надет. Хе хе. Пусть враги учатся контрить меня старого, а в последний момент им завезут нового Лёшу Гарди. На этой ноте я улыбнулся, допил виски и направился на выход.

Это будет зрелище, хоть я и плохо представляю себе, что такое будет эта битва замков. Как в старых добрых реал таймах? Так мы вроде в другой игре. Да ладно, шучу. У нас тут тоже можно устроить битву замков, да ещё какую. Вон нас сколько.

Но, признаться, этот ивент меня утомил. И не сказать, что я в своей обычной игре меньше напрягаюсь или могу позволить себе хуже контролить. Никак нет, дорогой друг. Просто всё сразу так навалилось. И ссора с женой, и такое давление со стороны. Ну и да, да, сознаюсь, бухалова здесь у меня побольше, чем стоило бы. Даже сейчас.

Глава 4

Самый серьёзный очаг игровой жизни, который я увидел в этот день, был у Веталя. Это при том, что сам Кравцов был один. Он находился в своём офисе, на рабочем месте. Я впервые видел включёнными все три монитора его компьютера. На самом маленьком был открыт Квид, на другом какая-то таблица, набранная мелким шрифтом, а на центральном раскрытый игровой клиент соседствовал с какими-то программами по дизайну. Да, навалилось всё на парня разом.

— Виски на месте, — сказал он, не отрывая взгляда от монитора, — мрачно побухай без меня, а как освобожусь, составлю тебе компанию.

— Хорошо, — согласился я.

— И дверь закрой, пожалуйста.

— Будет сделано.

Я защёлкнул замок, потом прошёл к шкафу, где нашёл стакан и бутылку с виски. Колы не было, но моё желание выпить было так велико, что я решил обойтись без неё. Я налил, хлопнул глоток, а потом бухнулся в кресло в тёмном углу. Пепельница на стоявшем рядом журнальном столике сама просила, чтобы я закурил под тяжёлые мысли, и я поддался этой просьбе. Да уж, в кого меня превратил этот ивент?

Хотя ладно, я дурачусь. Я действительно испытал свою веру. Может, не в божественном смысле, но в каком-то уж точно испытал. Веру в себя, к примеру. О, да. Ну, ещё я, конечно, верю в свою жену. Верю, что она правда фармит, а не обжимается там с кем-то. Хорошо бы ещё она мне верила, что я делаю то же самое. Хотя, будем честны, за ней нет таких серьёзных фейлов, как за мной. Ну да и ладно, с другой-то стороны. Я не могу отмотать время, чтобы изменить ход событий.

Ну а что до Светиных ухажёров… Сейчас не те времена, чтобы бить морды в реале. Да и не так это обидно по нынешним меркам — выхватить люлей. К этому можно относиться по-разному, но куда страшнее, если твоего героя в отместку за твои выходки направят во мрак.

Я не рассказывал, что в сети даже существует такая неофициальная услуга? Ну, заказное убийство типа того. Да, мы все свои отношения перенесли в виртуал. А в виртуале, так уж сложилось, у меня очень мало равных. Так что любому, кто хоть не так зыркнет, я вскрою череп и с гордым видом туда помочусь. А там старина Атекар доберёт. Кто-то, может, и вернётся, а кто-то с этого начнёт своё долгое затяжное падение в мир обывателей от игры. Да, да, и это тоже уже стало частью быта некоторых граждан. Так как в наше время играют практически все.

Когда-то давно было верным правило, что кто-то что-то обязательно коллекционирует, а сейчас верно правило, что кто-то во что-то играет. Различаются, как и раньше, лишь вариации темы. Кто-то с умным видом рубится в браузерные головоломки, в целом голову особо не ломающие, кто-то в таймкиллеры на смартфоне, кто-то в хардкорные шутаны. Ну а кто-то — в Богов Вечного Мира. Ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим у меня претензий нет никаких. Не осуждаю, не обсуждаю. Тут важен сам факт, что они подтверждают истинность моего утверждения.

Стандартная мелодия звонка в Квиде. Запахло важными разговорами.

— Да, — ответил Веталь.

— Короче, у нас пропало ещё несколько оттенков. Я тебе говорю, что это не те, которые мы в прошлый раз утверждали.

Голос, вроде, незнакомый, но ясно, что принадлежит он одному из главных злодеев Игры. Интересно проникнуть в подноготную и узнать, как и куда вращаются здешние шестерни.

— Короче, по моим цветовым моделям всё нормально. Я могу тебе выслать сравнение. Хотя… Короче, чего мы хотим? Поменять цвета нескольких материалов?

— Да, их надо сделать темнее. И Бархинскую сталь несколько более синей. Она реально посерела! Это не то, как я её вижу.

— Хорошо. Сейчас перешлю тебе гамму, чтобы подходила к конечным видам оружия, а вы там выберете нужный.

— Ладно, ладно, только пока не отключайся, ага?

— Не отключаюсь.

Я приподнялся и, не вынимая сигарету изо рта, налил ещё вискаря в стакан и хлопнул его. Геймдизайн это интересно. Всегда интересно. Но, подозреваю, что некоторым — как я — лучше осознавать его интересность, находясь где-то в стороне от него.

— Вы там готовы к завершению ивента? — отстранённо спросил голос из Квида.

— Да. Мне-то что? Не я буду топить печи.

— Новые идеи по крафту есть?

— Новые идеи есть всегда, — ответил Веталь, посмотрел на меня и подмигнул, я кивнул.

— Как новая схема? Не передумал с внедрением?

— Нет, скорее наоборот. Правда, кто-то может обидеться, но наплевать. После этого ивента нам уже мало кто указ.

— Да уж, мы создали прецедент. Теперь если раз хотя бы в пару лет не будем припаивать такой кусок сверх того, что и так делается, нас закидают.

— Идеи есть на следующие пару лет?

— Идеи есть всегда.

— Отлично. Я закончил. Сейчас вышлю.

— Давай. Я сразу скажу. Чтобы потом не дёргаться.

— Ага. Давай.

— Бля, Веталь, это здорово. Это как раз то, что я хотел. Вот этот, второй слева. Сейчас перешлю своим дятлам, пусть строчат.

— Ты там приглядывай, а то опять посереет.

— Не посереет. Я теперь буду знать, где и когда пошло говно. Спасибо, что выручил. Отключаюсь.

— Давай. Если что, я на связи.

— Удачи завтра на финале. Все будем смотреть.

— А ты не прилетишь с центровыми?

— Не, не охота. Я лучше на полном официальном открытии, когда уже верхушка башни будет достроена. Вот там жахнем, так жахнем. Ладно, полетел.

— Давай.

Стандартный звук разъединения Квида, Веталь отключил микрофон и потёр глаза.

— Что за знатный дядя?

— Сеня Хромов, наш дизайнер по материалам. Стали ему посерели. Он вообще сталь обычную видел когда, или не? — рассмеялся Веталь, — но в целом мне визуально нравится, как он делает. Да и по оружию идеи интересные выдаёт.

Кравцов поднялся, взял стакан и вынул из-под стола колу.

— Что это ты чистоганом сегодня? — спросил он, подкатываясь в кресле к столу.

— Да так. Есть повод.

— Знаю твой повод. Хороший повод, одобряю.

— А он и про мир говорил?

— Что? — нахмурился Веталь.

— Твой дизайнер по материалам.

— Короче, он личность в геймерских кругах не знаменитая, но, если ты в среде разрабов спросишь, кто такой Хром, или Сеня Хром, тебе любой скажет. Это наша надежда и опора по дизайнерской части, — Веталь прошёл и сел в соседнее со мной кресло, — многие монстры, которых ты тут мочишь, выросли с его концептов.

— Ого! Вопросов не имею!

— Только такой он, своеобразный, — Веталь разлил вискаря и принялся добавлять колу, — поэтому главным геймдизом ему не быть. Но идеи даёт, и хорошо.

Он поднял стакан, я последовал его примеру.

— За последнего бессмертного. И единственного. Теперь это уже всё. Теперь сюжета больше нет. Если завтра не сдохнешь, пока пофармишь перед финалом, то в этом отношении ты точно победил.

— Ну хоть в чём-то.

— Не прибедняйся. Видел я твои проходки сегодня. Каток отдыхает. Вернее, запыхавшись, курит в стороне.

— Правда?

— Правда, — хитро улыбнулся он, — но я, в отличие от наших доблестных аналитиков, в том числе взятых из народа и порой фейлящих как несмыслящее в Игре нубьё, не уверен, что ты собираешься удивить мир Верностью Иллиары.

— Чем плох этот сет? — спросил я, уходя от ответа.

— Да ничем он неплох. Хороший сет такой. Сам собирал. С прицелом, правда, не на тебя. И не на твой стайл, но всё-таки.

— А с прицелом на кого?

— Ладно, — он сдержанно улыбнулся и снова принялся разливать, — я не буду играться с тобой. Я кое-что знаю о вещах. Конкретно — о твоих вещах. Не знаю, что ты передо мной тут строишь девочку. Ты сделал хороший выбор.

— Правда?

— Да, — он выдохнул, а потом взял свой стакан и откинулся в кресло, — но у меня к тебе обращение, примерно как в тот день, когда я увидел тебя впервые. Вживую в смысле.

— Что именно? — нахмурился я, делая глоток.

— Сегодня сделают стартовые картинки, где ты будешь в старом сете. А завтра ты попытаешь новый сет, и охереешь от того, насколько он сам по себе разваливает.

— Я представлял. До этого. Но после твоих слов, думаю, что не очень представлял.

— Как бы то ни было, этот сет — твоя Деллидея из тогдашнего чемпа.

Квид засигналил мелодией вызова.

— Ох, кто там ещё? — Веталь нехотя поднялся из кресла, — Доктор.

— Доктор? — я поднял бровь.

— Ага. Интересный, кстати, субъект. Тебе ещё предстоит с ним познакомиться. Но это потом, после ивента.

— Да, — Веталь подкатился к своему компу и ответил на звонок.

— Привет.

— Привет, Дима.

— У нас всё в силе? Всё железно?

— Всё не просто железно. Всё из лучшей стали. Ты беспокоился?

— Нет. Я тут уже сделал кое-какие наброски. Не желаешь ознакомиться?

— Слушай, мы же решили, что мы сначала закончим с Испытанием, а потом окунёмся в наши клановые дела, ага? У меня тут с Хромом проблемы, да и ещё надо пару разговоров важных провести. Завтра финал и закрытие. Мы тут на ушах.

— Завтра? Уже? Как-то я немного выпал с этими делами.

— Значит, наброски и правда хорошие.

— Что есть, то есть. Ну ладно, я завтра буду держать пальцы за наших.

— Ага. А мне сейчас пора.

— Давай, до связи.

— До связи.

Они отключились. Я с интересом смотрел на Веталя, когда тот возвращался в кресло.

— Он в нашей лиге? Почему я его не знаю?

— Потому что мы его ещё не приняли. Потому что мы сделаем это сразу после ивента, когда ты пару недель поотвисаешь в своём НВ, мы утрясём кое-какие вопросы, а потом ты и твоя жёнушка выдвинетесь к нам, чтобы мы всё оформили окончательно.

— Ты меня пугаешь.

— Ничего страшного. Просто мы сейчас здесь, пока ещё здесь, но уже надо готовиться к сентябрю.

— О'кей.

— Но с приёмом этого человека, я думаю, проблем не возникнет.

— Ну, вы у нас старшие, и я в ваших решениях уверен. Но, кстати, ты не мог бы мне немного пояснить про того Игорька? Я про него тоже не очень в курсе вдруг.

— Мы его возьмём, с испытательным сроком. Он правда хорош. Не смотри, что тут дуркует. Я уже жалею, что выбил ему инвайт. Ты сам говорил, что человек на Испытании и человек в основе это два разных человека. Вот с ним как раз так. Так что, если он будет нас радовать, оставим, а не будет, будет и дальше дурить — вон. У нас скоро не будет времени возиться с талантами, которые ещё надо будет раскрыть.

— Ладно, как скажешь, я тебе верю в этом плане, — улыбнулся я, пододвигая стакан. Веталь взялся за бутылку.

— Это очень хорошо. А теперь, когда мы покончили со спойлерами будущего, хочется вернуться к настоящему.

— Давай.

Я двинулся ему навстречу и чокнулся с ним, после чего сделал большой глоток.

— Так вот. Этот сет с тьмой собирал не только я. Я даже в чём-то был против, но по итогу скажу, что ничего плохого не вижу. Там есть некая автоматизация действий, как ты заметил. Заметил же?

— Да. Понял. Там всё завязано на всё и можно запустить реакцию.

— Да. И если твои враги будут тупыми, то реакция эта снесёт всем бошки. Но тут я бы на тупость врагов рассчитывать не стал. Так вот. Как и с Деллидеей тогда, я прошу тебя помнить о том, что в финале участвуешь ты, а не твой сет. И это ты будешь побеждать, а не он. Не тьма будет стоять на подиуме, если придётся, а ты. Смекаешь? Ты очень хорошо выехал на контроле. Кое-кто весьма авторитетный подмечает, что ты серьёзно подрос. Но и это не предел, скажу я тебе. Так вот завтра не вздумай ослабить свою стратегию контроля. Сет одно, но дерёшься ты. Ну и да, не спеши его презентовать. Я так понимаю, это будет сюрприз. Так что сделай так, чтобы он зашёл очень хорошо.

— Сделаю.

— Ну и да. Я не узнавал, но думаю, что прямо сейчас кое-кто хотел тебя видеть. Да ты и сам это знаешь, так что давай на дорожку и дуй. А у меня ещё дела. Мы, как ты понял, мучаемся над внедрением новой механики крафта в основу. Если мы не сделаем это правильно, хомячки нас забайтят, будет не очень.

— Ладно, я понял, давай. Удачи.

— Удачи и тебе, дружище.

* * *

Наверное, я просто не давал своему сознанию переключиться на что-то, кроме Игры. Наверное, слишком сильно слился с ней, что даже не допускал никаких иных мыслей. А ведь действительно, были вещи и поважнее этого ивента. Не хотелось бы думать, что он ничего для меня не решит, но я и так попаду на битву лиг, останусь на первых ролях, буду рулить в основе, и даже если проиграю и потеряю рейтинг, смогу всё наверстать, а если появится много желающих меня урыть — милости прошу. Может, я и проиграю, но нельзя будет отменить того факта, что я много чему научился за эти пару недель.

Никаких звонков. Никаких сообщений. Вход в профиль и запрос местонахождения. На удивление быстрый ответ. Видимо, Веталь был прав. Меня ждут, а я, дурак такой, сам и не догадывался. Ну, вернее, я бы предпринял что-то такое, но несколько позже. Да, не смогу я выйти на финал, не наладив всё с любимым человеком. Да и кое-кто, видимо, тоже. Чего только, спрашивается, мы так долго ломали комедию? Да и начали её зачем, а?

Мы встретились за барной стойкой в дальнем углу. Почему-то, неожиданно для меня, в центральном баре всё было громко. Много народу, как будто какой-то праздник. Хрен знает, конечно, но тишина и умиротворённость казались мне более подходящими для нынешнего периода этого мероприятия. Некая отрешённость всех от всех. Ан нет, нашлись те, кто хотел отпраздновать.

Я приблизился к Свете и поцеловал в губы. Она не отказывалась. Обняла меня. Приятно осознавать, что у нас теперь всё хорошо. Единственный минус — мы, вроде как, женаты, а я чувствую себя как на свидании.

— Два виски с колой, — сказал я подошедшей барменше, она кивнула и отправилась выполнять заказ, а я поудобнее расположился на стуле рядом со Светой, — как дела?

— Нормально. Как у тебя?

— Раздобыл приличный сетик, прошёл последний этап. Чувствую себя готовым. А ты?

— Я тоже прошла. Правда, в отличие от некоторых, не с первого раза. Мой отец оказался сильным антимагом.

— Отец? — я поднял бровь, — у меня был брат.

— У всех свой сюжет. Ты вообще ни с кем не разговаривал об этом?

— Нет. Я соблюдаю те правила, которые сам для себя установил, — ответил я.

— И как?

— Помогает, если честно. Когда ломаешь очередную кабину, не думаешь о том, что это может быть твой друг, которого ты ненароком вышиб из турнира.

— Ты побеждал меня дважды. Даже не помнишь, выходит.

— Извини. Многие чародеи становились моими жертвами. У тебя по-прежнему лёд? Вот редкая разновидность! — подшутил я.

— Зараза, — она шутливо стукнула меня кулаком в плечо.

Появилась барменша и поставила перед нами виски.

— Что-то ещё? — спросила она.

— Нет, спасибо, — ответил я, — если что — мы маякнём.

Она кивнула и удалилась.

— А вообще, если тебе интересно, здесь уже начинают тестировать магию звёзд. Это новая разновидность. Ты и сам, наверное, встречал что-то такое, просто не читал.

— О, да, к сожалению. У меня было чего почитать другого.

— Гоблин тебя очень радовал?

— Да, — сказал я, — только поправочка, сказал я, показывая ладонь с загнутым большим пальцем, — четыре гоблина. По итогу их оказалось четыре. Во всём сете.

— Ого, — удивилась Света, — и как они?

— Ну, дарили мне зелий, рецептов, иногда вещей, но реже, ингредиентов чаще всяких. А потом помогли мне затащить финальный этап. Правда, в обмен на это я их освободил, так что завтра я выхожу без них.

— И как они помогли затащить?

— Сейчас ты скажешь, что они порешали за меня, — усмехнулся я, прищурившись, — как тогда Милль и прочее. И даже не поверишь, что я прилично так запотел, испробовал несколько разных тактик, и в целом неплохо себя показал, прежде чем это свершилось. Ну и да, без меня бы они ничего не порешали.

— Про Милля я со зла ляпнула. Просто мы тогда хорошо шли, а потом в последний момент всё продули. Извини.

— Не страшно, — я приблизился и поцеловал Свету в губы.

А потом рассказал мою драку в финальном этапе. Добавил, что со степенью контровости создатели несколько переборщили на мой взгляд. Но в то же время, мы тут не в детском лагере, где всё только для развлечения, а на серьёзном соревновании, серьёзность которого, я, кстати, сначала недооценивал, вот поэтому и выступал так плохо в самом начале.

— И да, ты забываешь, что с большим остервенением я мочил одну известную тебе нехорошую дамочку и её сестрицу. Не зря она мне не нравилась с самого начала. Ещё с той встречи в том году.

— Я не хочу об этом говорить, — сказала Света.

— Я тоже, но нужно расставить всё по местам. Не нужно замалчивать проблему. У меня с ними ничего не было. Вот клянусь верностью Деллидее. Тогда побухал один раз с ней наедине, и всё. Все наши встречи дальше были при свидетелях, и всегда найдётся кто-то, кто сможет подтвердить. Ну а про мелкую я вообще молчу. Закидон на уровне дурачочков её же возраста.

— А Алина?

— Ну, с Алиной косяк. Я уже просил прощения. Это не отменяет моей вины, но если бы я был в тот вечер рядом кое с кем, то ничего этого бы вообще не было, ага?

— Ладно, верю.

— Ну а как твой фанат? Я тоже хочу знать, что было на другой стороне.

— Без косяков, — серьёзно ответила Света, — был один поцелуй, но это не считается даже.

— Вот как? Почему это? — нахмурился я.

— Потому что это была его инициатива, а не моя, и я просто не успела его оттолкнуть. А когда успела, в общем, повезло что поблизости оказался тот парень. Олег, кажется.

— Геос.

— Да. Он. Просто, Слава этот хотел слишком многого. Он и правда рассчитывал, что раз мы с тобой поссорились-поссорились, то теперь всё.

— Значит, я всё же оказался прав.

— Да, ты оказался прав, но руки в трусы он мне не запустил.

— Ещё этого не хватало! Но всё равно придётся покарать его отдельно на завтрашнем мероприятии. Как его найти?

— Он колдун. Ты его как-то убивал. Правда теперь у него есть несколько проклятий и ещё физических скиллов. Неплох, если честно.

— Но до меня не дотянет. Тем более гибрид, — поморщился я.

— Ты и его как-то в общей зоне подрезал, он очень бесился. Вот и захотел хотя бы отскакивать от таких, как ты.

— Да уж. Подумать только, на этом ивенте есть те, с кем ты общалась больше, чем со мной.

— Но в абсолюте-то…

Она сказала это сладким голосом, положив руку мне чуть выше колена. А я сразу ощутил, что слишком давно не был с женой. Так что виски в этот вечер в баре был только один.

* * *

Я получил то, что хотел. Не эгоист ли я? Ну, по крайней мере, я и взамен имею, что отдать. Мы хороши порознь, но вместе мы лучшие. И эта встреча, и этот вечер нужен был не одному мне. И это вино на лоджии нашего прежнего номера, и посиделки в обнимку, и наши разговоры светлым майским вечером.

— Ты отошёл от иллюзий. У тебя они были тогда, но теперь нет, — тихо сказала Света.

— Да, отошёл, — сказал я, — кажется, даже, я нашёл кое-что покруче. Но пока не буду загадывать.

— Больше не боишься остаться один?

— В Богах — нет. Меня ещё надо догнать и поймать. Дизейблы меня берут выборочно, магия не убивает, а время действия на меня вражьих скиллов ограничено. Я почти неуловим и неуязвим. Правда, потею.

— Все потеют. Ну, все, кто хочет побеждать.

— Представляю. Тут иначе никак нельзя. Всё усложнено до невозможности. Это избавит Филасис от нубов на первых этапах. Он будет красным или чёрным даже у относительно нормальных ребят. Но с другой стороны, а чего вы хотели?

— Ты слышал, что мир останется таким, каким был у победителя?

— То есть?

— Ну, те, кого ты поддержал, будут жить. Милль ваш, например. У тебя на месте, где мы тогда дрались, что?

— Милльский лес.

— А у меня лабиринты Газзула. Потому что потом, без тебя, мы на своей карте Милля вытеснили.

— Понятно. Значит, если победишь ты, то там будет хрен пройдёшь. А я Газзула прогнал. Чуть не убил, но, подозреваю, что это будет новый лидер, и мы его ещё увидим.

— А чем Милльский лес лучше?

— Ну там деревца всякие красивые. Девчонки в лёгких платьицах из мягкой ткани, м?

— И мальчишки, наверное, тоже.

— Ну, на мальчишек я внимания не обращал, но так да, наверное.

Мы поцеловались и выпили ещё вина.

— Но я понял, что ты имеешь в виду. Хочу свой Филасис.

— Эгоист.

— Тебе понравится.

— Надеюсь. Хорошо, что ты так уверен в себе. Я, если честно, не верю, что смогу всех уничтожить. Даже не представляю, как это всё будет завтра.

— Да? Не бойся, у всех у нас есть большой шанс. Жаль, что не знаешь, что будет, а то я уж было хотел спросить, есть ли у тебя какая-нибудь инфа по поводу того, что нас ждёт.

— Нет. Битва замков. Будет одна отдельная арена, большая. Несколько замков, и все будут поделены на несколько команд. Но что и как будет, не знаю.

— Но Веталь обещал крутоту.

— Ну, раз Веталь обещал… И кстати, как Женя затесалась там в вашу тусу?

— Не знаю. Я просто пришёл один раз, а она там. С какой-то подружкой. И да, Алина тебе не говорила, что она просилась к нам в лигу? Не знаю, в шутку или не в шутку, но просилась.

— Фиг ей.

— И я такого мнения.

— А я думала, тебе понравилась, как она тебя в Тиссене хилила.

— Это была сугубо её инициатива. Я об этом не просил. Мне этот хил даже особо не был нужен. И да, потом она меня предала.

— Как это?

— Ну, она, видать, договорилась со своей мелкой. Мелкая знает, как выглядит Женя, и с Женей буду я. Так что я попал под раздачу. Ну, как попал, мы их отлупили. В частности — я. Но попытка такого вот предательства была. Не скажу, что коварного. Такое себе. Коварство уровня «тупая малолетка».

— Хорошо, — улыбнулась Света, — но завтра, если можно будет хотя бы поначалу, мы побудем союзниками? Я не хочу вылететь из игры на старте и с позором.

— Ты знаешь моё отношение, но мы попробуем.

— И да, уж лучше погибнуть от твоей руки, чем от какой-то малолетки. Если будет так, то уж лучше ты меня убей, ладно?

— У меня сейчас слёзы навернутся, — я приблизился и поцеловал её, — но если что-то пройдёт не так, я обещаю отомстить.

— Спасибо.

Если бы ты, милая моя, знала, что за вещь лежит у меня в отделении для козырей, ты бы чувствовала себя увереннее. Но пусть это будет сюрпризом и для тебя тоже. Тем более, что именно для тебя сюрприз этот окажется приятным.

Впервые за несколько ночей я спал крепко и спокойно. Даже если завтра мне придётся делать моральный выбор, я сделаю его не колеблясь. Игра важна, но после неё мы всегда неизбежно возвращаемся в жизнь. И когда в жизни всё вдруг налаживается, ты сразу начинаешь чувствовать, что уж в игре-то ты теперь точно пробьёшься. Ну, по краней мере, я чувствовал именно это, засыпая в обнимку с любимой женой.

* * *

Утром мы позавтракали, как и должно было быть у нормальных людей, а потом разошлись по игровым. О Богах не говорили ни разу, и лично я даже не заметил этого. Но уже скоро мы сможем говорить о них с полной свободой, не боясь того, что наши слова так или иначе будут использованы против нас. Признаться, я как можно скорее хочу оказаться в том месте и в том времени, где моя любимая жена снова мой верный союзник, и мы крушим врагов бок о бок, а не вот так вот, как здесь. Всё же за то время, что мы вместе, я отвык играть один. Ой, отвык.

На базу начинали стекаться гости. Не просто же так тут такой зал огромный в центральной арене. Так что ребята-разработчики ещё продали билетов, чтобы ещё больше заработать на нашем пребывании здесь. Жизнь кипела, вернее, пока ещё грелась. Но скоро закипит. Чем-то завидую этим ребятам. Я тоже хотел бы накидаться прилично, а потом смотреть главный матч, развалившись в кресле. Но нет, я буду биться на арене, и это на меня будут смотреть.

Зайдя в Игру, понял, что мне особо и делать-то тут нечего. Я побегал, всё же не удержался и примерил новый сет. О, дааааа. Но тебе, мой дорогой друг, он будет презентован вместе с остальными. Это ожидание будет того стоить, я уверен. Правда, возможно, всё выглядело эффектно ещё и потому, что испытывал я этот сет на мобах, относительно слабых. Мои враги на чемпионате будут куда как сильнее, но и им тоже должно понравиться.

Ну и да, каждое сплетение тьмы временно понижало вероятность повторного сплетения, так что не надо думать, будто бы я надел имбу, которая за меня выиграет самый главный матч самого главного — я бы даже сказал судьбоносного — ивента этого сезона. Почему судьбоносного? Помнишь, когда-то в начале, дорогой друг, я говорил тебе, что Боги стали несколько подтухать ближе к верхушке, оставаясь сильными и уверенными в серединке. Так вот, вне зависимости от того, кто выйдет победителем из Испытания веры, вершинка у нас теперь норм. Нубасикам хотя бы есть куда стремиться. Я, к слову, об этом как-то не думал раньше.

Не думал о том, что заманивать надо не только классами героев, но и возможностью стать топовым игроком и получать плюхи. Это, пожалуй, мотивчик даже посильнее всех остальных. В самом деле, никто ведь не стремится стать топовым игроком в браузерном залипалове? Или стремится? Ну, по крайней мере, хардкорным ребятам там делать нечего, хотя бы уже потому, что любой мажор, заслав лишних денег, тебя обскачет. В Богах их создатели нашли тот тонкий баланс между засылом денег и продвижением. С одной стороны, заслать можно, и это поможет. С другой стороны, трушного игрока ты одной капустой не уделаешь. Потеть тоже надо. Ну и да, если хорошо попотеешь, лавеха пойдёт уже к тебе. В браузерах такого нет.

Ну и да, слава, постеры, почитание и прочее, прочее. Так что быть топовым в Богах всегда было, так сказать, престижно. Потом чуть подзакисло, и мы начинали становиться топовыми только сами в себе, но эта рана была вовремя вскрыта и очищена Испытанием веры. Классные ребята показали класс. Я про создателей в первую очередь. Кто может разом заслать в игру такой кусок? Земли, вещи, целый класс, достаточно многогранный, и множество культур, пусть некоторые из них маленькие, но в сплетении они имеют очень серьёзное влияние на процесс. О, да. Имеют.

Ну да ладно, хватит игровой философии. Закончим на том, что я слишком рано стал испытывать ностальгию по прожитым событиям. Ещё до окончания самих событий. Это неправильно. Но с другой стороны, хорошо, что, прервавшись на путь до дома, я снова смогу воссоединиться с Игрой.

Вернувшаяся из игровой, Света застала меня мирно спящим в кровати. Я решил хорошо отдохнуть. Переволновался заранее, пожалуй, даже слишком. Тем более, продолжавшие прибывать люди дополнительно показывали масштаб готовящегося события. А сейчас волнение ушло. Чему быть, того не миновать. Перед финалом я девятый в списке фаворитов, и меня обходят моя жена, Артемма, Геос, Спарки и ещё какие-то ноунеймы из числа претендующих на прорыв. Но список этот такой себе показатель. Мы ведь не встречались один на один, так что никто не может знать, как повернётся ситуация. К тому же — отрыв небольшой, в пределах одного фарма. По-настоящему всё разрешит большое сражение.

Ну и да, моё падение в яму в самом начале тоже наложило соответствующий эффект. К примеру, моя жена с самого начала звёзд с неба не хватала, но и в ямы не падала, как я — вот откуда больше очков в основном зачёте. Но Битва Замков всё расставит по своим местам. По сути, если я правильно понял, то всё остальное — это так, презентация, не больше. Закуски. А вот сегодняшний матч — главное блюдо.

— Ты чего спишь? Как же пофармить? — Света села на кровать и погладила меня по плечу.

— Жду кое-кого, чтобы схватить своими чёрными клешнями и утащить, — начал я зловеще, а потом шутливо продолжил, — в кроватку.

Я поднялся, ухватил её за плечи и повалил к себе в кровать, ну а дальше время до начала матча, то есть до пяти вечера, прошло незаметно.

Глава 5

После загрузки я попал в узкий промежуток между двух скал, по которому с минуту бежал вниз, время от времени поворачивая. Я шёл до тех пор, пока, наконец, передо мной не предстала огромная зеленеющая долина, со всех сторон окружённая скалами. И, как я уже догадывался, здесь меня ожидал замок, правда, только один. Но ведь ещё ничего и не началось.

Конечно, это каменное строение по масштабам уступало Тиссену, причём значительно. Но, думается мне, это обстоятельство никак не скажется на серьезности событий, которые в скором времени тут произойдут.

В замке уже было неспокойно. Меня встречал рыцарь в блестящих доспехах и шлеме с забралом в виде волчьей головы.

— Моё имя капитан Хаул. Гарнизон уже ждёт, леди. Когда нам ожидать начала событий?

— Скоро, — ляпнул я первое, что пришло мне на ум.

— Тогда, пожалуйста, направьтесь в башню. Вас уже ждут.

Было в его лице что-то необычное. Нечеловеческое, я бы сказал. Я принялся подниматься. Вокруг было полно героев, но возможностей хоть как-то с ними изъясняться у меня не было, так что я решил на это забить.

В этом плане тревожило меня только то, что я не видел здесь никого, кого мог бы опознать. А опознать я мог бы только самый топчик. Так что, у меня набор заведомо такой себе. Впрочем, может быть, ещё подтянется кто-то. Да и стороны здесь в каждом матче по-разному менялись, так что мой стартовый состав не есть абсолют. Возможно.

Наверху героев было поменьше. Я искал знакомые облики, но не нашел. Может быть, нам нарочно поменяли внешность, только об этом никто не знает? Вряд ли. Сейчас-то уже чего, в финальном сражении?

— Гурзул не может быть уничтожен, — я немного вздрогнул от появившегося голоса, меня без предупреждения бросили в кат-сцену.

Позади меня стоял старик в латах и с короной на голове. Его окружённые морщинами глаза смотрели на меня. Видок тоже какой-то странный. Кожа бледновата. Вампир? Да не, бред какой-то.

— Наша богиня Деллидея пообещала нам помощь. Это тебя она прислала?

— Да.

— Я спокоен, потому что наша богиня ни разу нас не обманывала.

— Что нам угрожает?

— Битва грядёт, — сказал он, глядя мне за спину, как будто та самая битва уже готова была проткнуть меня мечом.

Я оглянулся. Другие герои тоже замерли. Каждый, видимо, смотрел свою собственную кат-сцену. О'кей.

— Мы уже однажды уходили, — меж тем зловеще продолжил старец в чине короля, — я надеюсь, что это не повторится.

Так вот оно что! Не вампиры, но что-то вроде призраков. Такая вот у нас будет компания. Здорово. Как будто не желая больше скрываться все они стали немного прозрачными. Сойдёт. Но долго размышлять над всем этим мне не пришлось. Уже в следующую секунду замок содрогнулся, слегка приподнявшись.

Опыт Тиссена и более ранних подобных сражений приучил меня ждать скорее обрушения вниз, нежели чего другого, но на этот раз всё было иначе. Призрак ухмылялся, глядя мне в глаза, а замок продолжал подскакивать. Всё сильнее и сильнее, пока, наконец, он вместе с основанием, подвластный неизвестной силе, не воспарил вверх.

— Наш новый поход, — сказал король-призрак, — будет проходить далеко от земли.

— Да уж, — невольно сказал я вслух, глядя вниз.

Если падать, то падать долго. И больно. Ну и, подозреваю, что это трата реса, потому что выбивать игроков слишком рано — лишать зрителя шоу. Ну и да, это слишком легко — сбросил врага и всё. Впрочем, мне тут бояться нечего. Именно меня как раз сбросить будет сложно. Очень сложно.

Вдалеке замаячили две чёрные точки. Одновременно с этим начала играть тревожная и эпичная музыка, а сердце моё принялось ускоряться. Я открыл бутылку лимонада и жадно к ней приложился. Предвижу, что в ближайшее время у меня не будет возможностей даже попить, так что надо это сделать прямо сейчас.

Как раз, делая моё приготовление приятным, на экране появились правила. Время при этом не замедлилось, но действовать было ещё рано. Точки увеличивались медленно. И да, все мы, вместе с ними, продолжали набирать высоту. Сражение будет высшим не только по степени накала, но и в буквальном физическом смысле. Что же, я готов.

А меж тем правила были следующими. Нас всех разделили на семь команд в соответствии, я так понял, с рейтингом. У каждой команды есть свой замок. Собственно, это наш корабль. У корабля есть команда, соответствующая тому богу, которому подчиняется корабль. Герои респаунятся в течение двадцати секунд в случае просто гибели и в течение минуты после падения вниз. У каждого замка есть гарнизон. Часть гарнизона — самые низшие мобы — воскресают по тем же правилам, что и герои. Но есть невоскресающая часть. Главный босс — в нашем случае король-призрак Гулейм-Хад — и его самые приближённые. Их гибель — гибель замка. Погибший замок падает, а те герои, что участвовали в его обороне — выбывают. Понятное дело — с минимумом заработанных очков. Очки, к слову, начисляются за любые действия — удачное наложение заклинаний, урон, убийства. Даже самых примитивных мобов. И, понятное дело, тот, кто выбыл ближе к началу, сделает всего этого меньше и очков получит соответственно.

Ещё одна приятная вещь — у каждого замка есть свои скиллы. Четыре обычных и пятый — сверхспособность. К примеру, у нас — призрачная резня. Около каждого врага появляется призрак и вступает с ним в бой. Скиллы помельче — все получают дополнительное пассивное уклонение в двадцать процентов, но не больше семидесяти. Идеально, потому что с этой двадцаткой у меня как раз семьдесят.

Ярость Гулейм-Хада. Все герои замка, находясь на его территории, начинают наносить больше урона. Выход Гулейм-Хада — появление предводителя воодушевляет призраков на сражение, сразу воскрешает всех умерших мобов, которых можно воскресить, и даёт им повышенный урон. Срабатывает пассивно, как только враги ворвутся в цитадель. Так что нашему замку нужно как минимум два мощных приступа, чтобы он пал. С другой стороны — ты такой и так влетаешь, а тут ещё главный враг, которого нужно уничтожить, идёт тебе навстречу. Так что всё относительно.

Призрачность — все становятся неуязвимыми на пять секунд, и Тень Гурзула — все становятся невидимыми на десять секунд. Невидимость не прерывается врагами, и возобновляется в течение установленного времени, если её прервёт сам игрок.

Не знаю, что там у врагов, да и вообще, какие они, но наши шансы оцениваю как неплохие. А там уж не знаю. Я всё ещё плохо представляю себе формат мероприятия. Но мне недолго быть в неведении.

И уже в следующую минуту наш замок стал сближаться с другим, внешне выглядевшим достаточно круто. Чёрный камень, высокие башни с острыми пиками. И над ними летают драконы. Почему я не удивлён?

Третий замок, который пока ещё был далеко, был ниже наших двух, но заметно шире, и на башнях у него были не пики, а полностью круглые купола. Что-то я не в одной из здешних культур таких признаков не припоминаю. Опять что-то новенькое.

— Капитан Дуг! — скомандовал главный призрак.

Рядом с нами тут же возник ещё один слегка прозрачный человек в доспехах. Вид у него был бывалый и суровый. Множество шрамов по всему немного перекошенному лицу. Разве что без повязки на глазу.

— Капитан Дуг, что вы видите там?

— Скопище мерзких огнедышащих тварей, — ответил Дуг грубым голосом с хрипотцой, — на их беду огня мы не боимся.

— Командуйте обороной, капитан.

Если представить наш замок гигантским кораблём, то эти двое вполне могли сойти за заправских пиратов. Но скорее это своеобразный король и какой-нибудь командир его гвардии.

Драконы атаковали нас ещё когда вражеский замок не подошёл в упор. Им отвечали лучники и чародеи, имеющие скиллы дальнего действия. Я занялся первой же летающей тварью, спикировавшей на вершину башни, на которой я находился. Был он так себе. Впрочем, этого и можно было ожидать. Битва только начиналась. Ей ещё только предстояло разгореться до больших масштабов.

И увеличение этих масштабов в буквальном смысле заставило нас содрогнуться. Видимо, подсознательно я ожидал, что замки просто сблизятся, и мы в спокойном темпе начнём крошить друг друга. Но они врезались на полной скорости, так, что во все стороны полетели камни. С вражеских стен на нас бросились огненные рыцари вперемешку с игроками, а сверху поднялась целая орда огнедышащих ящеров. Вот это я понимаю, дело.

На нашей стороне тоже были те, кто мог ответить, и их оказалось несколько больше, чем я ожидал изначально. Призраки вырастали из пустоты и сразу вступали в бой. Огненные рыцари действительно оказались практически бессильны против тех, у кого фактически не было тела. Но ради хоть какого-то баланса призраки получали урон от обычных атак. Ну и ещё надо всем этим парил Лёша Гарди.

Рыцарь огня был для меня таким себе противником. Чуть посильнее среднестатистического моба на Филасисе. Но они были силой массовой, и я не имел возможности лупить каждого из них персонально, при том что главными моими врагами здесь были герои. Так что я летал по округе, находил самых слабых и добивал их. Или иногда вносил начальный урон, а призраки доделывали. Серьезно я останавливался только на героях. Вот уж к кому был оправдан личный подход.

Я и группа моих союзников быстро сбились в кучку, удобно держа оборону. В целом мы справлялись с натиском, но вот выдвинуться во вражеский замок у нас возможности не было. У них гарнизон значительно сильнее, но, подозреваю, в соответствии с балансом, замковые скиллы слабее. Ну а сейчас ситуация патовая, но это ведь только начало.

Впрочем, мне недолго предстояло размышлять о геймплейном будущем данного матча. На меня на всех парах влетел огромный рыцарь, явно не моб. Он вмазал мне мечом, а потом сверху накинул огненную атаку по области, разметав меня и моих союзников. Геос. Прибарахлился на совесть, да и зашёл неплохо. Проделал брешь в нашей только-только наладившейся обороне. Ну я тебе покажу!

Я влетел на него и кританул, отскочил, успевая при этом заметить, как он просто не успел навести на меня скилл, потом снова влетел на него. И так далее. Но потом его атака по области откатилась, и если бы один из колдунов из числа моих союзников не кинул бы на него молчалку, я бы, наверное, пошёл на первый рес.

Вот так вот, приятель. Решил по-братски надрать мне жопку в финале? Хрен угадал. Меня ещё надо поймать. И да, за тылом тоже надо успевать следить. Я рывком ушел от его очередной атаки, попутно подрезав полумертвую чародейку. Бывай, детка. Потом снова Геос, энтузиазм которого начинал слабеть. Видимо, он не без помощи моего союзного колдуна лишился всей маны. Хе-хе.

Но не стоило забывать, что и без маны Геос это по-прежнему Геос, и он крайне опасен. Тем более, что он был не один. Меня поливали минимум два лука, но это все равно было тухло. Мои уклонения, плюс перехил от вампиризма вполне себе контрили эту хрень. Да и сам я был вполне сложной мишенью. Я привык к более серьезным атакам из лука.

Я уже думал, что наша битва будет плавно двигаться к поражению Геоса и его друзей, когда нас вновь тряхнуло, и причём сильнее, чем в предыдущие разы. Нетрудно догадаться, что послужило причиной этого толчка. У нас теперь три противоборствующих стороны, и это делает наше противостояние интереснее.

И знакомство с третьей стороной произошло несколько раньше, чем я ожидал. От такого мощного толчка мы все дружно полетели. И, согласно физике, в направлении протаранившего нас объекта. Вернее, мы подлетели, а наше поле боя пролетало внизу. И вот под моими ножками уже желтоватый камень, а сверху на нас пикируют гоблины с огромными мышцами, кожей тёмно-синего цвета и красными повязками на лицах. Доспехов на них было мало, но они эту нехватку компенсировали проворством. Орудуя короткими кинжалами, они в один миг оставили Геоса без его матёрых союзников. Я еле успел выскочить из этой мясорубки.

Мой основной оппонент вынужден был отступить, но недалеко. Бой шёл уже почти около нас. Вернее, это мы оказались в самом эпицентре, в месте соприкосновения с другим замком. Вскоре обнаружилась неприятная особенность — всех моих врагов поддерживали их союзники-мобы, а вот мои удалые призраки куда-то запропастились. А чтобы ретироваться, мне теперь нужно было пробить стену из рыцарей огня.

Впрочем, эту проблему удалось уменьшить, разделив её с тёмными гоблинами. Они с радостью устремились на союзников Геоса. Сам же Геос продолжал оставаться для меня проблемой. Ему, видимо, было принципиально важно отделать меня хотя бы один раз. Чисто для самоутверждения, но я, разумеется, не собирался становиться едой для его эго. Если ты хочешь отделать меня и гордиться, то заслужи это, малыш.

Да, у него мощный реген. Фактически, он успевал отхилиться в промежутке между моими заходами. Но, конечно, справедливости ради надо отметить, что, будь мы с ним наедине, я мог бы заносить ему куда больше урона.

Ситуацию изменил дракон. Он спикировал откуда-то сверху и схватил меня зубами. Он был маловат, и не смог взлететь с такой ношей в пасти. К тому же я сопротивлялся. Так что мы катались по каменному полу, и я при этом был уязвим. Не успел я сбросить с себя летающую ящерицу, как надо мной навис Геос. Вот неугомонный! И куда только гоблины смотрят?

У Геоса уже пошла анимация скилла. Он заносил надо мной молот, а я ещё только поднимался. Не успею. Но в следующий момент он застыл ледяной статуей. Я, недолго думая, вмазал по нему хорошенько. Моя атака была придавлена скиллом с противоположной стороны, и ледяная статуя разлетелась на части. Обернувшись, я увидел в толпе гоблинов чародея. Мысленно поблагодарив и обещав отплатить при возможности, я принялся убегать. Один я тут ничего не решу, а союзников моих как-то некстати оттеснили слишком далеко.

С другой стороны, лучше бы я погиб. Это было бы неприятно, но честно. А сейчас я испытывал трудности с вновь возникшим предо мной моральным выбором. Будет ли это правильно, когда при следующей встрече со Светой у меня будет возможность её прирезать, и я ей воспользуюсь? Она поставила меня в неудобное положение. Хоть сама бы тогда прибила в соответствии с нашей договоренностью. Ан нет, не стала. Но, с другой стороны, кто знает, как повернется бой? Я, например, не знал.

В горячке драки я только в последний момент заметил огромный замок, в который мы в следующий момент впилились. Он вошёл между гоблинским и драконьим, раздвинув их и врезавшись в наш тоже. Не успел я ничего сообразить, как нас сотряс ещё один удар, самый сильный. Не иначе к нам прибилась ещё тройка замков, по другую сторону от большого, образовав таким образом шестиугольник. Если я угадал, то всё. Все в сборе. Теперь только как повернуть это сражение в свою пользу? У меня, если честно, мозги немного запаздывали от такой насыщенности событиями и масштабности.

И следующим моим открытием стало то, что дела наши не очень хороши. Призраков, хоть они и дерутся с завидным остервенением, уже теснят внутрь нашего замка. Самому мне пришлось вырубить четырёх рыцарей-мобов, одного героя и двух драконов, чтобы прорваться к окружённому капитану Дугу, которого уже почти убили. А он, я так понимаю, невоскресающий моб, и его потеря — шаг к поражению, а поражения мне бы крайне не хотелось.

Я тут же бросился спасать колоритного капитана. А заодно это был удачный способ порубить наших врагов. В силу того, что остальные замки столкнулись с нами относительно недавно, на нашей территории сейчас находились в основном огненные рыцари. С ними у меня особо не было проблем.

— Спасибо, — буркнул Дуг, от полученного урона уже припавший на колено.

На счастье, здоровье его восполнялось, а новая волна горящей рыцарни на нас не шла. Подозреваю, что им самим крепко вошли с заднего хода, да похлеще, чем можно было ожидать. Здесь было много тактических тонкостей, и я не уверен, что все их смогу прочувствовать и понять сходу. Но, как мне кажется, ты здесь затягиваешь оборону, мотаешь противника, не убиваешь его, а его там сносят грамотные враги, ставшие на время союзниками. А убьёшь, отправишь на рес, и скоро у обороняющихся будут свежие силы. Но с другой стороны, можно доиграться, и слить свою собственную оборону невзначай. Так что это один из моментов, где нужно тонко чувствовать ситуацию.

И это в меру интересно, так что даже жаль, что такой режим не введут в основе. Просто, сложно собрать такое количество людей в одном месте и тем более удержать их в течение всего матча. Но, с другой стороны, если ввести приличные штрафы в виде понижения рейтинга, то ещё можно что-то придумать.

А меж тем я вместе с призраками окончательно зачистил цитадель и в компании капитана и его гвардии выдвинулся к стенам. Около меня быстро скучковалось несколько союзников. Отлично.

— У огненных сейчас плохие дела, — заключил капитан Дуг, если мы хорошенько врежем, то прищучим этого ублюдка Клеббера.

Очередной лидер, как я полагаю, впрочем, как и сам наш местный король. Да и сам Дуг тоже сошёл бы за лидера, но вряд ли. Наверняка, просто выдающийся. Что же до плана, хорошо, попробуем. Тем более, что кроме мобов нам никто не помешал перейти границу огненного замка. Но, конечно, всё было и не так просто. Разумеется, что ближе к цитадели нас встретили. Другое дело, что одновременно с нами к ней подошли тёмно-синие гоблины. Отряд, очевидно, затерявшийся после столкновения, потому что их основным силам надо идти через центр или через нас, а так они вряд ли бы оказались здесь. Что до центра, то я пока видел, что наши призраки с кем-то дерутся на том направлении, но не видел с кем. Ну а у нас, не знаю точно, но, наверное, призраки бы их остановили.

Дуг скомандовал нам перестроиться так, чтобы гоблинские мобы — замечу, достаточно жёсткие в плане урона — не атаковали нас. В задачи огненных рыцарей входило не дать нам это сделать. Но самих их, разумеется, никто не спрашивал. Тут всё решало соотношение геройских сил. А у них с геройскими силами сейчас были некоторые трудности.

Так что мы уже почти выполнили свой хитрый ход, когда в нас на полном ходу влетел Геос. Вернее, не совсем в нас, а в кучку гоблинов неподалёку, но от сплэша перепало и нам, грешным. И тут передо мной начал вновь назревать моральный выбор. Бородатый чародей, который ещё недавно спас меня от того же самого врага, попадал под удар. Его союзники мигом рассыпались под ударами рыцаря, и они остались почти один на один. Снова заморозка, и снова влетаю я, хотя мне надо бы быть в совсем другом месте, и снова он рассыпается на кусочки.

Я быстро ретировался, надеясь, что у чародея хватит ума не преследовать меня, а никто другой не появится. И вообще, Светику бы валить отсюда, гоблинов почти не осталось, а подхода их нет.

Мы взобрались на башню, где нас ожидал тот самый Клеббер. Здоровенный рыцарь в доспехах, переливающихся огнём, и с золотыми узорами. Поскольку дело происходило высоко, его главными союзниками стали драконы. Они жарили нас огнём, и у нас был только один выход — уничтожить его и скорее возвращаться, потому что нам открылся вид на наш собственный замок. И он полыхал белым пламенем. Призраки по числу противников вели бой. Вот так выглядит призрачная резня. Красиво, если не думать о том, что это, за исключением самого Гулейм-Хада последняя линия обороны. Нынешняя атака, скорее всего, будет отражена, но как же быть дальше? Если после первого приступа не предпринять серьёзные меры, то второй тоже закончится быстро.

Дуг в бою выглядел крайне неплохо. У него был скилл, что-то вроде пассивного блинка, который менял его положение каждый раз, когда он должен был получить серьёзный урон. Его поединок с Клеббером выглядел эффектно даже с моей позиции, представляю, какая там красота на трансляции.

Но Дугу по рангу не положено было побеждать. Если бы выдающийся мог отделать лидера, это было бы неинтересно и неправильно. Так что я, не будь дурак, взял ситуацию в свои руки. Налетел и начал порхать вокруг замкового владыки. И тут вскрывалась нехорошая сторона моего набора вещей — крайне вялый и не гарантированный дебафф. Клеббер создавал вокруг себя несколько аур, или это были замковые пассивки? В любом случае, сняв их, я обеспечил бы ему большие потери в том числе от продолжавшего мерцать тут и там капитана Дуга. Ну и о разных чародеях тоже забывать не стоит. Хоть они и атаковали издалека, все же оказывали существенное влияние на ход поединка. И кстати, со стороны противников какой-то просто танковой корпус, а у нас одни легковесы. Где наша броня и шкала?

Но в случае с Клеббером нам хватило одного только урона. Мы просто внесли его очень быстро. Правда, как выяснилось, убить его надо было дважды, потому что в первый раз он вместо смерти окаменел, а потом, когда камень рассыпался, предстал перед нами с полным здоровьем и воскресил несколько своих друганов. Но мы, все такие на кураже, быстро разобрались и во второй раз, правда, и после этого он не умер. Он пал, преклонил колено, но не был убит. Замок задрожал, затрясся всё сильнее и сильнее.

— Он сейчас рухнет! Уходим! — скомандовал Дуг, но мы уходили и без его указаний. Даже если бы с замком не было проблем, нам всё равно сейчас лучше было быть у себя.

На обратном пути я не видел Свету. Надеюсь, ей удалось добраться до дома не через рес. Едва мы пересекли линию, как замок огненных отвалился и рухнул вниз. Красиво, но жёстко. Даже жаль, если пропадёт такая красота, кто-то же потратил много сил и времени, чтобы его создать. Но что-то подсказывало мне, что я этот замок ещё увижу вместе с его владыкой.

А пока нам нужно было отбить свой. Между нами и тёмными гоблинами образовался приличный завал, затруднявший проход, так что атаковали нас с другой стороны. И это мне сразу не понравилось. Это были кто-то вроде демониц с перепончатыми крыльями, и вооружённых луками. До них сначала нужно было достать, а потом ещё и подумать, как победить. Но, к счастью, у героев, сражавшихся за этот замок, крыльев не было, так что им приходилось наступать по старинке — пешочком.

Ну и, завидев знакомый плащец тёмно-синего цвета с золотистой вышивкой, я решил не ждать особых приглашений, а заходить сразу. И этот заход обеспечил мне победу в первом негласном раунде. Обеспечил настолько легко, что я даже усомнился в том, что это была Артемма. Хотя, может, это не она сдала, а я уже хорошо размялся и готов показать, что и как в этой жизни.

Но мой пыл тут же охладил лучник-силовик, влепивший мне с криты. И прилично так влепивший. Я отскочил в сторону, а потом зашёл на него с рывка. Пожопил блинк в который уже раз, и в который уже раз получил за это стрелу в причинное место. Хорошо ещё, быстро выпала крита, и я неплохо так отвампирился.

Союзники прикрыли мне тыл, позволив тем самым разобраться с этим недоразумением. Кроме как ещё парой стрел, он в меня ничем не попал. Хе-хе. Хоть силовик с луком само по себе неплохая комбинация, этот человек не смог ее развить. Ну а мне надо было двигать дальше, потому что демоницы неплохо выкашивали наших ребят, в том числе призрачных.

Я срубил парочку, закусил двумя героями, и дело у нас пошло. Но до того, как на нас вышла Артемма. Другая Артемма. Я как-то на радостях забыл, что скорее всего не я один такой умный, и что другие тоже могут держать вещи в рукаве, а потом красиво презентовать. Зря я так. Ну а тем временем передо мной разворачивалась как раз такая презентация.

Она пустила вверх синюю стрелу, и спустя полсекунды на нас обрушился целый ливень точно таких же. Я, как и многие, лихорадочно пытался покинуть зону обстрела, но всё равно прилично так выхватил. Потом же, когда я устремился к ней на рывке, она накрыла меня веером стрел. Это всё были явно сетовые умения, а сам сет был явно по уровню выше того, что на мне. Больше того, когда я всё-таки получил доступ к телу, меня неприятно обрадовал процент уклонений, которым она обладала.

Но в любой обороне есть брешь. И в данном случае брешь была из разряда очевидных. Уклонения сета Артеммы работали против обычных атак, но не против скиллов. А скиллы, которые вносят дамаг, и на которые тоже распространяются крита и вампиризм, у меня были. Так что я нормально по ней прошел, и если бы не её союзнички, то всё было бы хорошо, а так я отправился на свой первый респаун в этом матче.

А ведь можно было бы тоже переодеться заранее, перед нападением на неё. Ну или сразу после реса. С одной стороны, рановато ещё вроде как, а с другой — не передержать бы. Можно дать врагам слишком большое преимущество, а потом не суметь что-либо с ним сделать. Ну и да, надо учитывать то, что меня захлестнула злоба, и не будет ли моё переодевание усилением моего с ней личного противостояния? А личные противостояния лучше оставить в стороне. Тем более — сейчас.

Ну ладно, этот респаун я все равно профукал. Ну хоть лимонада попил. К моменту моего возвращения враги уже были на территории нашего замка. Когда я вступил с ними в бой, очень кстати заехала ярость Гулейм-Хада. Под увеличившийся урон и скорость атаки я мигом раскидал тех, кто был поблизости, а потом выхватил болезненную стрелу. Мелкая дрянь нарочно не переходила границы нашего замка. Уже смекнула, как система работает. Да уж. Лучшей победой для меня было бы заставить драться её и Геоса. Но Геос, увы, был отправлен в отпуск. Хоть плюс для моего места в турнирной таблице. Вот только как ещё эту дрянь отмочалить?

Но не всё было хорошо и у Артеммы с её друзьяшками. Как я уже говорил, наши замки сбились в шестиугольник с самым большим в центре. Наш призрачный соседствовал с замком огненных рыцарей, на месте которого сейчас зияла пропасть, а с другой стороны была Света и её лютые гоблины. Так вот, чтобы добраться до нас, Артемме нужно было идти через центр. Видимо, центральные ребята были заняты противостоянием на другой стороне, где, подозреваю, свои баталии, но всё равно, какие-то мобы там пёрли. Как вскоре выяснится, ничего такие мобы.

В общем, Артемма и её команда проделали большой путь, лишь бы выписать мне люлей. Ай, как неправильно. Сначала я думал, что она из центрального замка, но потом на неё неожиданно набросились тамошние светящиеся и блестящие доспехами рыцари, и я понял, что это не так. Видимо, им надо было разжигать конфликт на другой стороне, а они решили легко добить нас. Не вышло.

Поняв тяжесть положения, в котором она оказалась, я не преминул этим воспользоваться. Налетев сзади, выдал ей по первое число, за всё и разом. Два-один, битч, я снова веду. И тут был приятен не столько сам факт победы, а то, что я нащупал ещё одну брешь в её обороне. Очевидно, её крутые способности, которыми она с лёгкостью производит впечатление, стоят прилично так маны, а шкала у неё маловата даже при учёте возможных зелий восполнения. Так что не разбегается. Ну или кулдауны большие, что даже ещё хуже.

Но я отвлёкся. Тем временем, когда мы прогнали этих дальних гостей, ситуация в наших краях несколько стабилизировалась. Блестящих рыцарей было много, они были очень сильными, так что их хватало на всех. Не знаю, как там на противоположной стороне, но у нас хватало и нам, и гоблинам. Так что мы временно стали союзниками. Но стабильность работала в две стороны. Мы относительно неплохо держали оборону, но и пробиться дальше не могли. И скоро лично мне стало понятно, почему.

— Проклятые псы Гетеона, — чертыхался капитан Дуг, дравшийся с очередным рыцарем неподалёку от меня, — когда же вы все передохнете нам на радость?

Гетеон это круто. Верховный бог послал своих представителей сюда — вот это уровень. Но и драться с ними будет не в пример сложнее. И я, как всегда, накаркал. Очередной рыцарь, на которого с остервенением бросился Дуг, был на голову выше остальных, и в целом больше них. А ещё он после первой атаки озарил призрака светом, что произвело на него неожиданно отрицательный эффект. Как будто бы обожгло.

— Сдавайся, восставший! — пафосно провозгласил рыцарь, — возможно, тогда наш владыка проявит к тебе милосердие.

— Сдаваться? — огрызнулся Дуг, мерцая и кидаясь в атаку, — ты ничего не напутал, блестяшка?

— Свет изгоняет тень отовсюду, и вы изыдите прочь!

Он воздел руку к небу, и сверху на него сошли яркие лучи, ещё сильнее начавшие давить на капитана.

— За братишку Дуга ответишь! — не выдержал я.

Я ринулся в атаку, и не только я один. Мы метелили этого светящегося, как только могли, но он как будто был неубиваемым.

— Хаул! — рявкнул Дуг, — помоги нам урыть его.

Мигом рядом с нами возник тот рыцарь с забралом в виде волчьей морды. Он ринулся в бой, рассекая пространство своим огромным мечом, за которым оставался тёмный след.

Рыцарь Гетеона выставил вперёд щит из яркого металла, и принял удар. Я не ожидал такого эффекта — Хаул отлетел в сторону, а щит раскололся. В следующую секунду светлый оказался рядом с Хаулом и вонзил в него свой меч.

— Нет! — заорал Дуг, и я его прекрасно понимал.

Правда, почти сразу всё изменилось. Великан вынужден был отступить, потому что на него налетели гоблины, которых его свет не так уж и контрил. Хоть Хаул и погиб, он нанёс светлому приличный урон. Мы сдвинулись с мертвой точки, и пробились в замок Гетеона. Не знаю, было так задумано или разрушения определяются рандомно. Если да, то рандом зарешал. Сцепись мы с гоблинами как с Огненными рыцарями, нам было бы не до похода на центр. А так мы его предприняли.

Лестницы были широкими, и вели они на большую арену, где и без нас уже шёл бой. Она находилась так высоко, что с нее открывался вид на всё, что происходило внизу. В тот момент, когда мы взобрались, с противоположной нашему замку стороны отвалился ещё один замок, и улетел вниз.

— Водяным не повезло! — зловеще прокомментировал Дуг, — но туда им и дорожка.

А я выхватил стрелу под ребро, и сразу переключился на решительно другие действия. Нет, не убить — она только и ждёт, что я как оголтелый полечу на неё — но сделать так, чтобы она не могла меня достать. Пожалуй, девочка слишком заведена на личное противостояние, и главное с моей стороны — воспользоваться этим.

Свет, который изливали на нас прислужники Гетеона, оборонявшие вход в центральную башню, контрил нас больше, чем остальных. Меня бесила эта несправедливость, но только до тех пор, пока я не понял, как переломить соотношение сил. В горячке боя, приигравшись на текущих вещах, я уже и забыл о самом главном. Жаль, для того, чтобы я вспомнил, ситуации пришлось повернуться так, что нас выдавили из центра и вновь заставили оборонять свой собственный замок.

Наши защитные способности казались мне выдающимися, когда я про них читал. Но на деле, когда твой замок штурмуют несколько разных группировок врага, которые наверняка уже знают о том, как у тебя всё работает, оборона будет сдуваться быстро.

Началось всё с крылатых демониц, которых мы с трудом перебили. Сразу за ними хлынули рыцари в темных доспехах. Но это ещё было ничего, потому что они оказались очень уязвимы к атакам призраков. Потом около нашего замка завязалась драка между гоблинами и рыцарями света. Гоблины, к моей неожиданности, победили и ринулись на нас. Оттеснили мы их только благодаря призрачной резне и выходу самого Гулейм-Худа.

Не то чтобы мы были готовы выступать на неприятеля, но у нас не было другого выбора. Если быстро не развить кое-как завоёванный успех, то вскоре снова придётся отбивать атаку, а сейчас, когда основные скиллы замка на кулдауне, это может быть для нас чревато. Мы ждали где-то полминуты — целая вечность по меркам нашего сражения, прежде чем идти вперёд, но нужно было дать время воскреснуть нашей армии, чтобы нам вообще было с чем выходить.

И когда мы почти без препятствий вновь дошли до арены центрального замка, нам открылось невиданное. Всё, до чего вообще мог дотянуться глаз, было заполнено людьми, мобами и боссами. Были представители всех оставшихся замков. Мы, гоблины, чёрные рыцари, белые рыцари и демоницы. Все выборочно контрили всех. Летающие твари, например, после выбывания драконов будучи единственными в воздухе, чувствовали себя там вольготно. Но едва только на них попадал мощный луч рыцарей Гетеона, они как будто слепли и, кувыркаясь в воздухе пикировали, как правило, за пределы арены.

Зато удары рыцарей света плохо действовали на гоблинов, которые, как оказалось, владеют магией. То и дело, столкнувшись с кем-то в битве они создавали яркие вспышки синеватого оттенка, больно ранившие врагов. Иногда они призывали вспышку сверху. Иногда — несколько. На демониц, кстати, тоже действовало неплохо. Наши призраки плоховато справлялись с рыцарями в светящихся доспехах, зато прямо-таки выкашивали тех, на которых броня была чёрная. С гоблинами справлялись посредственно, демониц почти не боялись, но и сделать с ними ничего не могли, пока те оставались в воздухе.

На мой взгляд, гоблины вообще были в целом посильнее всех остальных. Но это, как мне кажется, было следствием выпадения из боя двух сторон, что внесло дисбаланс. Развивая эту логику, нам будет лучше поскорее истребить рыцарей Гетеона, а потом взяться за гоблинов. Но всё было не так просто. Эту картину, разумеется, смазывали герои. Они были в целом более универсальны, хоть и ненамного. Были и откровенные контры, но не массово, как в случае мобов.

Тем временем мы стали свидетелями большого сражения между огромным рыцарем и летающей демоницей. Она осыпала его гроздьями огненных шаров, а он не знал куда деться, и только в перерывах выпускал в неё свой световой луч.

— Пусть скажет спасибо Хаулу, верни Деллидея его в мир, это он сломал ему щит, — мрачно проскрипел капитан Дуг, а потом, понаблюдав за ситуацией, добавил — надо атаковать его, пока ему не до нас.

Всё действительно выглядело так, будто бы всем сражающимся на арене не до нас, и что мы можем оставаться в стороне, но это была бы лишь иллюзия. Остаться в стороне нельзя. Поэтому я с превеликой радостью вслед за Дугом влетел в битву. Световой хрен вскоре рухнул как подкошенный, а на нас налетели демоницы. В том числе — моя персональная.

Начало себе она запорола. Влетев на меня, она задела веером стрел в том числе и Дуга, и он на это среагировал. От него было бы сложно укрыться, и нас ждал бы безоговорочный успех, если бы сюда не подоспела та, кто в первую очередь у меня ассоциируется со светящимся рыцарством.

Эта белокурая нимфа, наверное, ещё баффнутая какими-нибудь пассивками их замка, опалила Дуга ярким светом, и этой уязвимости хватило, чтобы следующий ливень из стрел и веер его добили. Он упал, слегка приподнялся и вскинул руку в сторону врага.

— Тьма поглотит вас!

Как я уже говорил: за братишку Дуга ответите! Тьма — вот что нужно этому миру. Для них всё выглядело так, как будто бы я сбежал вниз, поджав хвост. Но на деле это отступление было стратегическим и кратковременным. Когда у тебя есть весь сет, его можно надеть в два клика.

И вот я суровой поступью вспорхнул на арену. Первый же удар и смерть светлого рыцаря. Вражда тьмы и света — это как вражда трустрайка и уклонений. Тот побеждает, у кого больше процент. До этого светлые давили темноватых призраков. А теперь на пути их ярких лучей встанет тьма. Подлинная тьма.

Правда, как раз сама тьма мне презентацию подпортила — я переоценил вероятность её сплетения. Но даже дополнительные атаки при уклонении вытаскивали ситуацию. И выглядели крутански. Из меня, как бы выскакивала моя тень и протыкала оппонента в зоне атаки. В принципе, каждый, кто бил меня, должен был быть готов к тому, что ему прилетит в обратку. Ну а если атака была из-за пределов досягаемости, то доставалось ближнему. Так что Артемма, осыпавшая меня стрелами, подвела своих мобов и союзников-милишников.

И вот оно, долгожданное сплетение тьмы. С непривычки можно подумать, что что-то не так с монитором, но на деле все очень даже так. На долю секунды в центре, около героя, вообще пропадает свет, а потом проявляются лишь очертания. И я начинаю танец. Веталь недобрал только тем, что принизил роль контроля. Он тут очень нужен. Во тьме я летаю даже побыстрее, чем с Верностью Иллиары, и унять меня сложно. Двукликовый скилл блинкует меня в любую точку тьмы, так что сбежать от меня нереально. Ну и да, если вокруг много целей, и они быстро становятся жертвами, то тьма может длиться вечно.

А жертв мне хватало. Тьма сделала светлых ватными и слабыми, так что криты, пронзания, контратаки — всё заходило на ура и разносило в пух и прах. Тьма длилась долго. Не до тех пор, пока все поняли, что в ней лучше не находиться — это они смекнули сразу — а когда им стало куда убегать, то есть когда я и мои призраки — их тьма, к слову, баффала — проредили ряды врагов.

Баланс был нарушен. Когда тьма рассеялась, я уже мог драться и без неё. Заметно медленнее, чем с Верностью Иллиары, но зато более жёстко. Светлые жались по углам. С особым остервенением я отмудохал Алину. Драка дракой, а Дуга могла и оставить — колоритный дядька и в контексте данного сражения почти безобидный. Так что поделом. Остальных постигла примерно та же участь. Жаль, Артемма под раздачу не попала. Сумела вовремя смыться. Полезный навык, что и говорить. Ну а мы продолжили.

Следующая тьма не произвела такого эффекта. Жертв было мало, и мы разве что смогли уничтожить защиту главной башни главного замка, ну а потом, когда тьма рассеялась, на нас вышел Бион. Главный лидер Гетеона. Я его знаю ещё по основе. Фактически, рука верховного бога в мире смертных. Ну и да, ему по рангу не положено, чтобы его свет уступал моей тьме. Но его помощники, которыми он имел глупость себя окружить, совсем другое дело.

Так что отмудохали мы и его. Даже подробно останавливаться на этом не буду, потому что лично с моего ракурса в этом ничего красочного не было. Куда как эпичнее выглядело падение центрального замка, как всё наше скопище развалилось, а потом мы столкнулись вновь. Только на этот раз наш призрачный замок был по центру. Незавидное положение — быть атакованным со всех сторон. Но с другой стороны — чем больше тел, тем темнее тьма.

Теперь уже ареной стал наш небольшой внутренний дворик. Я колол, пронзал, контратаковал, критовал, сносил бошки в красивых анимациях. А тьма не шла. Хотя стоило бы! Призрачная резня была как всегда красива. Безумно красива, но если считать её первым последним издыханием, за которым последует ещё два, а потом наш замок полетит вниз, то всё у нас не очень хорошо. И да, без капитана Дуга наша команда лишилась своей харизмы. За братишку Дуга!… Ну, все в курсе уже.

В сложившейся ситуации погибать должен был тот, кто просто лишился тех, кого контрит, при том, что осталось как можно больше тех, кто контрит его. Уже представляю первые гайды по битве замков, если её сохранят. А если вернуться к сложившейся ситуации, то хуже всех пришлось чёрным рыцарям. Призраки рубили их очень жёстко, гоблины и демоницы — так себе. Но сами они по-серьёзному не били никого, так что после призрачной резни мы ринулись на них.

И тут же ударились в умение их замка. Перед нами встала огромная стена из чёрного стекла, которую нам было невозможно преодолеть. Она стояла несколько секунд, но за это время внутри замка накопилось большое количество чёрных. Видимо, их респаун был сокращён. Нам пришлось отступить под натиском героев из демонского замка. Правда, им тоже слишком сильно теснить нас было невыгодно, потому что на наше место приходили гоблины, подкреплённые чародеями, которые могли шарашить по воздуху, и тут же приходилось отступать уже самим рыцарям.

Вокруг меня сбились почти все союзники. И это было хорошо — куда я, туда и они. А я почувствовал, как надо маневрировать, чтобы сталкивать силы врагов. Когда демоницы были потеснены, я умело налетел на Артемму. Нужен был эффект, и я его достиг. Она судорожно принялась убегать, а я за это время прирезал нескольких её союзников. Надеюсь, это были те самые её дружки, которые ей припомнят потом, что она спасала свою шкуру, но не их. Тут она немного перебздела. Могла бы атаковать. Или нет, как говорит одна интересная особа. Я уже и позабыл, что в любой момент могу сплести тьму. Немного жаль, что всё на вероятностях, и я не могу гарантировать этого.

Так или иначе, мытьём, катаньем, тягой кота за причинные места, мы ворвались в чёрный замок. У нашего было ещё минимум два скилла в запасе, так что вернуться мы уж точно успеем. А пока — резня. Сплетённая неожиданно тьма испортила эпичный выход Нарида. Рыцаря в рогатом шлеме и шипастых доспехах. Он должен был разметать нас, но не разметал. Он там тоже шарашил какой-то хренью по области, но в сплетённой тьме, с мобами, которые и так сыпались от призраков, мы его ушатали даже слишком просто для замкового босса. Не хотелось бы думать, что при других обстоятельствах кто-то так же легко отделал бы Гулейм-Хада. Замок отвалился, а наша формация перестроилась треугольником, все бьют всех. Ареной стал большой завал ровно посреди замков.

И вот кульминация. Пожалуй, я ожидал здесь встретить скорее Геоса, нежели Артемму. Но это лишний раз доказывает, какая она умничка, если судить о ней абстрактно. А вот в том, что она стремилась отделать гоблинов, она не умничка. Но это тоже логично. Против нас они стоят, против гоблинов — нет. Вообще они самые злые здесь. И, признаться, я даже несколько опасаюсь, не проиграть бы мне. Ну а если проиграть, то как бы устроить так, чтобы не мелкой лучнице, а хотя бы Свете.

И у нас были похожие мысли с моей милой женой. Она выстрелила очередной морозилкой в Артемму. Ох, милая, если бы ты прочувствовала все её умения, как это уже успел сделать я, то ты бы вообще забыла про скиллы, бьющие в местность. Артемма ушла, а вместо неё под удар попал какой-то очередной гибрид в виде колдуна со некоторыми ловкачествами. Ах да, я помню одного такого. Покажем ему, что есть тру-ловкость? Не получится, потому что он только и заметит, что своё рассыпание в ледяную крошку.

А я, кажется, поймал кураж. Наконец-то. Правда, во рту немного пересохло. Но не до этого. Гоблины сцепились с призраками и начинали жать их к замку. Демоницы вели себя неправильно, атаковав союзников Светы, и сразу получили отпор. А мы бились отдельно. Плевать нам на мобов. Нам нужны только мы сами. Вперёд.

Я сам продолжал охеревать от того, насколько крут. И это при учёте того, что у меня не было иллюзий. Вообще, до этого ивента я считал, что если тактика не завязана на иллюзии, то она не может быть победной. Ох, как же я заблуждался, ей богу. Хорошо, что мне не встретился никто такой же, как я. Ну или что ещё одного сета такого в игре не было.

Как бы то ни было, мы ломанулись к демонскому замку. Был небольшой фронт, где гоблины то и дело схлёстывались с призраками, но в целом фокус сражения сместился в неудобном для Артеммы, её союзников и их замка направлении. И мы теснили их в чистую. А всё потому что они в самом важном отношении поступали как нубьё. Вместо того, чтобы сконцентрироваться в замке и держать оборону чуть ли не в полном составе, они набегали на нас маленькими группками и сливались. Ну, камон! Неужели ваша злоба настолько сильна, а мы выглядим так дрищово?

Хоть мы со Светой и отображались как враги, действовали как союзники. Мне было проще в этом отношении, мои скиллы применялись в основном на конкретную цель, а вот ей нужно было заботиться о том, чтобы не тыкнуть очередной морозилкой в ту область, где нахожусь я. Ну и сам я сторонился, конечно, так что прокатывало. Даже её союзники старались нас не трогать. Мы, можно сказать, объединились против демониц, и это было хорошо.

А плохо было то, что им от уничтожения демониц было больше всего выгоды. Гоблинов мы вместе с демоницами могли бы поприжать, но по отдельности… Это было бы сложнее. Впрочем, такая наша призрачная доля нелёгкая — мы и тем, и тем проигрывали, так что лучше уж выбить маленькую дрянь и погибнуть от чародейской сосульки. Хотя, кого я обманываю! Тьма поглотит всех.

Но в этот раз она, правда, снова подкачала. Сплелась рано, и обеспечила нам продвижение в замок демониц, то есть помогла сделать то, что мы сделали бы и без неё. А вот в замке нас ждали сложности. И первая из них — ожившие статуи демонов с замковых стен. Летать они не могли, но удар держали отменно, а ещё шарашили по области. Мне, признаться, очень от них перепало. Если бы не вампиризм, я бы уже сдох раза эдак три. Но вампиризм был. А вот тьма вновь не сплеталась.

А потом на нас сверху рухнула центровая демоница. И лучше бы мне было находиться где-то далеко, потому что я тут же отгрёб по первое число, а потом меня добил один из союзников моей жёнушки. Ай-ай, ай-ай. Это зря ты, мальчик, зря. Я ведь и поквитаться могу. Думаешь, если демоницы и их герои для меня мясо, то ты тот камушек, на который найдёт коса имени Тьмы? Ты ошибаешься.

А ещё я могу показать, что будет с тактикой, если сделать один маленький и неверный ход. Так что, благословенны дураки, а то в конце, даже не знаю, как бы мне пришлось решать с гоблинами и родной женой. А так… Но обо всём по порядку.

Для начала меня не было. И было на одного реально разваливающего меньше. А это, я замечу, в сложившихся условиях — серьёзный перевес. Так что к моменту моего возвращения центральная демонша, запускавшая волны магической энергии и заставлявшая каменные статуи их отражать и усиливать, потеснила ребят к границе замка. Дальше — я. Пожалуй, самый красивый выход за сегодня.

Захожу и прирезаю своего убийцу как самую позорную скотину. И без отмазок в духе «тебе помогли» и «у меня маны и хела не было». Был фуловый по здоровью, мана не знаю, но скиллы кастовал. В пространство, правда, а не в меня. И разлетелся безо всякой тьмы. Ну а дальше я, уже понявший, как тут система работает, влетел на демоншу в центре. Оставалось надеяться, что мне хватит вампиризма.

Но, учитывая, что тело доступно было только одно, тьма длилась недолго, а выйдя из неё, я вдруг обнаружил, что вокруг всё очень плохо. Хитрая Артемма и её дружки сделали самое лучшее, что могли сделать. Они атаковали гоблинов, прессуемых статуями и пытались окружить нас. Света уже была под атакой Артеммы. Эх, а я думал, что в финале буду только я и мои ближайшие родственники.

Лучше уж я, чем кто-то другой. Прости, милая, но тебе досталась самая нежная моя крита из когда-либо посланных. А этой лучнице несколько самых остервенелых. Я резал, пока не убил всех, до кого мог дотянуться. А потом — к демонице. Света успела вернуться к окончанию. И из-за неё я пропустил тот момент, когда замок демониц рухнул вниз. Некогда было смотреть на анимации, нужно было лупцевать любимую жену. А потом я сплёл тьму.

Но фееричного захода за минуту не получилось. Гоблины быстро подрезали призраков и только свечение призрачной резни в замке заставило меня опомниться. Я и не думал, что у нас так всё плохо. Пришлось отступать и только после избиения, которое мы устроили гоблинам, двигаться вперёд.

Ну а дальше шло подавление. Не быстрое, но закономерное. Боссом здесь был чародей в мантии цвета звёздного неба с кучей блёсток, имитировавших звёзды. На меня за время драки упало всякого больше, чем за весь предыдущий ивент. Но я держался. Сплетая тьму, я каждый раз забирал у него много здоровья. Я не заметил, как прирезал всех мобов невоскресающего гарнизона, а потом и главного. Света уже была неважна в том плане, что я бился, не замечая её.

И вот я откинулся на спинку кресла и приложил к губам горлышко бутылки с лимонадом. Вкусно. Наш замок движется вниз. Это что? Орлиные горы? Правда? Но дальше ничего не было. Кроме надписи: «Абсолютная победа».

А дальше шло начисление очков. Геос просел чуть ли не до двадцатого места. Артемма тоже опустилась, а Света была второй. Я так замучился, что даже осознавать свою победу было лень, не то чтобы кричать и радоваться. Я радовался, но по-своему. Это был момент очищения, осознания, понимания того, что я смог. Что я и Игра уже не будем порознь. Мы — единое целое, и так будет всегда.

Я думал об этом, а очки всё начислялись и начислялись. Я был самым результативным игроком этого матча. С большим отрывом. Теперь перерыв и закрытие. Награждение там и все дела, а потом — домой. Мне уже не терпится. Первое — приложиться к горлышку сосуда с чем-то покрепче. И приложиться к любимой жене. Желательно, всё это одновременно. Ну а потом — чествуйте меня. Всё равно не могу вам запретить, хоть самая главная награда — внутри.

* * *

И вот я сижу в первом ряду в главном зале. Он полон, причём большую часть составляют не игроки. Многие из них наоборот, предпочли нагружаться от горя, чем прийти сюда. Некоторые вообще уже свинтили. А зря. Могу сказать, что нас тут ждёт нечто увлекательное вне зависимости от победы или поражения. Что же, всё достанется явившимся — нам, зрителям и фанатам Богов. Их тут реально много. Кажется, даже самые мои смелые мысли не дотянули до реальной значимости проходившего ивента. Так что вокруг вполне заслуженная торжественная обстановка. Дабы усилить её, мы уже немного приняли на грудь, и нам вдвойне хорошо.

Ещё в начале, помнится, нам обещали самую последнюю презентацию после окончания, и лично я в предвкушении. Я уже успел о ней позабыть, вспомнить, посчитать незначительной, и вот теперь она снова вышла на первый план. Те, кто всё же её пропустил, конечно, тоже смогут ознакомиться с презентованным материалом, но как по мне, то лучше быть в первом ряду. Причём для меня это ещё и в буквальном смысле так.

— Сначала мне хотелось бы поблагодарить всех за участие, и позвать сюда тех, кто занял первые десять мест в турнирном рейтинге, начал свое выступление появившийся на сцене товарищ Фёдоров.

Я подхватил Свету за руку и двинулся вперёд, по пути встретившись глазами с Геосом. Я с шутливой укоризной покачал головой, а он в ответ просто развёл руками. Но такова реальность. Конечно, он сам тоже виноват. Не вижу смысла рассказывать ещё раз, в чём именно.

Немного впереди меня шла Артемма. Впервые я видел её так близко. Подрастёт, будет ничего такая. Может, за муж удачно выйдет, а потом подзабьёт на Игру. Так что я не вижу никаких причин, почему ей эта победа важнее, чем мне. Ну и да, когда тебе отдали победу, и ты не завоёвывал её сам, это не победа, как по мне. А Фёдоров тем временем жал руки всем победителям. Когда я встретился с ним взглядом, мне показалось, что глаза его блеснули.

Наверное, он был как-то особенно рад видеть именно меня. Как-никак победитель такого вот эпохального события. Мы знакомы лишь заочно. Подозреваю, что он обо мне слышал, а может даже — позволю себе такую самоуверенность, — хотел со мной познакомиться лично. Но вообще, вряд ли. Скорее всего, он просто что-то задумал.

Всем из первой десятки вручали утешительные призы в виде медальки. Больше, конечно, будет игровых плюх, но их в руках подержать можно только образно. Мне вручили крутой приз — металлическую статуэтку Деллидеи. Интересно, они на случай победы каждого из нас такие заготовили? Ну и, для наглядности большую карту в рамке. На ней была написана сумма выигрыша, превысившая семь с половиной миллионов наших родных. Да, мысли о сотке таких же миллионов не могли бы не посетить меркантильного игрока. К счастью, сам я не из таких.

— Ну а главной наградой станет то, — продолжал меж тем господин Фёдоров, стоявший около меня, — что Филасис в основной игре примет тот вид, который он имел в твоей игре.

— Спасибо, — кивнул я, когда он дал мне в руки микрофон.

— Скажи, что ты чувствуешь? Каково это, быть победителем события такого уровня?

— Быть победителем это всегда хорошо. Особенно, когда победа получена в трудном и честном сражении.

— Думаю, это наше мероприятие как раз из таких?

— Абсолютно точно, — кивнул я.

Вот уж что-что, а о сложности всем так или иначе лицезревшем сие действо, можно не говорить.

— Может быть, ты назовешь главную составляющую успеха? То, благодаря чему ты пришёл к победе.

— Всё составляющие важны. Нужно уметь держать баланс между ними.

— Сказал человек, за две недели создавший героя с рекордным для людей показателем ловкости. И всё отдавший в ловкость.

— А, это, — улыбнулся я, — я считал свою прокачку лишь одной из составляющих.

— А есть ли что-то важнее неё?

Я призадумался, повернул голову, чтобы увидеть Свету, которая стояла рядом.

— Хорошая жизнь. Ну и готовность бороться и идти до конца. И в игре, и в жизни. Не обязательно это делать, но готовым быть нужно.

У меня поэтому и со стримами не очень складывалось. Когда надо что-либо говорить на публику, у меня вечно херня получается. Слава богам, это не длилось долго, и вот скоро мы уже сидели в зале и смотрели дальше со стороны.

— Признаюсь, у этого чемпионата была потайная составляющая. Мы не говорили об этом ради честности победы того, кто сумеет её одержать. Алексей «Гарди» Соколов. Если взять показатель опыта в единицу времени, то он дважды крупно провисал. Но даже в пиковые моменты первой половины Испытания был слабее своих противников. Примерно такая же картина и во всем другом. Не буду мучить вас графиками.

Я видел свой график, я примерно его так и представлял. Ну да, пики, падения, причём серьёзные. Хороший старт, яма, потом подъём, потом ямка, а потом неуклонно вверх. В целом не знаю, что ему не нравится. А, если сравнить с большинством других, то получится неровно, ну и ладно, зато без стабильных падений к концу, как у некоторых.

— Кто-то считает, что победу можно вычислить математически, если её ещё нет, и обосновать математически, если она уже состоялась. Победа у нас есть. Есть ли математическое обоснование? — Фёдоров сделал паузу, — да. Оно есть. Тот самый фактор, о котором мы не говорили, чтобы не испортить результаты. Вера в того бога, которого вы выбрали своим покровителем. Мы сейчас не будем касаться вопросов жизненных. Нам хватит игровых. Напомню, что каждым богом управляет особый искусственный интеллект, который делает то, что он делает, без вмешательств с нашей стороны. Для Филасиса мы дополнительно сбалансировали алгоритмы, лишив богов разброса по лояльности, дабы поставить игроков в равное положение. В остальном боги были такими же, как и в основной игре. К каждому игроку являлся его покровитель и указывал направления. Они часто шли вразрез с очевидной линией игры. Следование им было не столько сложным, сколько неудобным. Скажем, Гарди вынужден был носить сет из четырёх колец, которые не сказать, что многое ему давали. Особенно, в самом начале, однако его ношение уже тогда было принципиальным. Но за следование начислялись особые очки. И по этому показателю Алексей давно был впереди всех. Но что касается других игроков даже первой десятки, то данные путаются. Так что считайте мой трёп просто вступлением к главным словам.

Были ещё графики, один, поднимающийся вверх неуклонно — мой. Другие падали. И больше всего падений было к концу. Ещё бы. Перед финальным боем все плюнули на вещи, данные им через их бога, и надели то, что посчитали самым эффективным. Но если судить полностью абстрактно — то это вполне рациональная тактика.

— А главные слова заключаются в том, — продолжал Фёдоров, — что на данном чемпионате мы многое презентовали. Лидеров, механики, даже целый класс героев. Но и это ещё не всё. Мы пошли дальше и позволили самим игрокам повлиять на новую часть мира. И здесь была приложена рука каждого, — на экран позади Фёдорова вывели карту с добавленным Филасисом. Как я и говорил, он добавился на юго-западе, правда, не был полностью окружён водой, — после битвы замков на территории известного вам мира появится несколько твердей. Каждая из них есть часть культуры. Не всегда новой, но всё же. Самое главное здесь то, что Альзакар больше не будет двигаться. Пора ему обрести свое место.

Вот это новости! По залу пошел гул возбуждения. Правда, если это и есть главное блюдо, то как-то мелковато, как по мне.

— В остальном статус локации сохранится. Примерно то же будет и в Орлиных горах. Победители битвы замков уже начали догадываться. И со всеми другими твердями, которые уже скоро будут найдены дотошными исследователями мира. Ну а дальше…

В этот момент в зале моргнул свет. И продолжил то гаснуть, то появляться.

— У нас проблемы? — Спросил Фёдоров, — можно это как-то наладить?

Но свет погас полностью. Что-то и правда было не так. И все стало ясно полминуты спустя. Когда в изображении, создаваемом проекторами появился силуэт, знакомый мне как никому другому в этом зале. О, боги. Что бы это значило?

— Да сплетется тьма, — сказала моя героиня шипящим голосом.

Ну а дальше была анимация, в которой дисплей погас, и зал вновь заполнила темнота. Вот это номер. Потом свет включили. На изображении осталась она. Стояла, то и дело вертя головой как в ожидании угрозы.

— Дамы и господа! Разрешите представить вам! Ингия! — пафосно и на распев сказал злодей от мира Игры Фёдоров, — героиня, история которой не совпадает с сюжетом Испытания веры, но от этого не становится менее интересной. Впрочем, история эта ещё не завершена. С завтрашнего глобального обновления Ингия начинает шествие по миру Богов. Давайте все поблагодарим её создателя. Алексея «Гарди» Соколова!

Фёдоров нашёл меня в зале и смотрел в глаза, когда начал хлопать. Зал зааплодировал мне, а я почувствовал себя неловко. Ингии тем временем дали на растерзание каких-то рыцарей, она сплела тьму и начала расправу. Боем это нельзя было назвать. Вот это номер. Я даже несколько удивлён. Скорее неприятно. Из всех присутствующих мою тревогу понимала только Света.

— Всё, что я мог бы сказать, неважно. Наша новая знакомая не имеет себе равных. Что она имеет, так это цель, к исполнению которой приступит завтра, когда новейшая версия нашей любимейшей игры будет загружена на сервера, а оттуда попадёт в игровые клиенты на компьютерах пользователей. А теперь, когда наш мир стал ещё богаче, всем добро пожаловать на банкет, посвященный закрытию Испытания Веры. Он будет проходить здесь же, на втором ярусе, но и все остальные бары будут открыты.

Больше всего мне хотелось видеть Веталя, чтобы задать ему один вопрос. Только один вопрос.

— Ты знал?

— Знал, — ответил он, когда мы расположились на третьем ярусе клуба в чилауте, — только не спрашивай, почему не сказал.

— Да я уже понял, почему. Корпоративная политика, все дела.

— И что ты так встревожился? — сказала Алина, — Ну будет моб по твоему подобию. У нас кучи живых подражателей, и это не проблема.

— Ну, тут другое. Это было пожестче, чем моя обычная прокачка. И хрен знает, чем это может обернуться для нас.

— Не пори чушь, — сказал Веталь, — Есть мобы и посильнее. Справишься. Давайте лучше выпьем за то, что всё позади, мы на коне и уверенно скачем в будущее.

Это да. Выпить хотелось. Очень хотелось. Вскоре виски приятно лёг поверх уже выпитого шампанского. Я разомлел и развалился на диване. В самом деле, чего я переживаю? Моб это всегда моб, даже если он выдающийся, и даже если он развивается. В конце концов, всех можно победить. Был ли я неуязвим на этом ивенте? Нет, не был. При определённых обстоятельствах меня без особого труда можно было отправить во мрак даже с финальным сетом. Тот факт, что этого никто не сделал, не значит, что этого нельзя было сделать в принципе. И в отношении остальных это утверждение справедливо. Так что, чего я парюсь?

У Светы зазвонил телефон. Я увидел фото её мамы. Она поднялась и направилась на выход в коридор. Едва она скрылась из вида, ко мне тут же подсела Алина.

— Просто хочу, чтобы ты знал, — приблизившись к моему уху, сказала она, — мое отношение к тебе не изменилось.

— Даже так.

— Да. Это у нас с тобой общее. Мы не отступаем. По крайней мере, надолго.

Она мягко чмокнула меня в щёку, улыбнулась и отодвинулась. Помимо её взгляда я поймал на себе хитрый взгляд Веталя.

— Кстати, ты и правда был крут. Не ожидала, что убьёшь меня так легко. Думала, смогу побороться. Но тьма оказалась сильнее, — она достала из пачки сигарету, закурила, и продолжила говорить со мной, не глядя на меня, — Пойдем завтра на Ингию?

Ни дать, ни взять, в своём чёрном платье она выглядела как роковая женщина, особенно с такой мимикой и интонациями.

— Думаешь, можно будет пробиться?

— Почему нет? Можно будет попытаться.

— Посмотрим. Нужно ещё до дома добраться.

— И не забывайте, что у нас подготовка к битве лиг, и это поважнее любого моба, — вставил своё слово Веталь.

Я увидел, как возвращается Света, и мне стало заметно лучше. Если мы и сможем одолеть Ингию, то только вместе с ней. Следом за Светой шёл Гриша, который прямо от двери махнул официантке и что-то заказал, когда она подошла к нему.

— Привет всем, — он приблизился к Алине и поцеловал её, а потом сел на диван рядом.

— А ты как выступил? — спросила она, как мне показалось, без особого интереса.

— О, у меня была крутая роль, — сказал он, — даже моя милая меня перестала узнавать, поэтому я всю битву замков бегал с Лёхой и, как говорится, ни во что не трубил. Дуга жалко, конечно. Зря ты с ним так, милая. Надеюсь, Деллидея его вернёт ещё раз.

— Это да. Так это ты был тем колдуном?

— Ага. Спасибо, что поднял в зачёте, но всё равно даже на первую десятку не хватило.

— А так хотелось, — мрачно подшутила Алина, так и не выходя из образа роковой женщины.

— Да, — серьезно ответил Гриша.

К нам подошла официантка с подносом, на котором стояло пять бокалов. Уже традиционный для нас виски с колой.

— Я хочу, — Сказал Гриша, взяв бокал и вставая, — выпить за нашего победителя и за удачное окончание Испытания.

— Спасибо, — сказал я.

— Надеюсь, нашу лигу ждёт успех и процветание. Не знаю, как вы, а я многое почерпнул из этого события.

— О, тут ты прав, — сказал я, посмотрев на Свету. Она едва заметно кивнула в знак согласия.

Мы выпили. Зашло хорошо, но всё равно мне не хватало чего-то. Вроде бы всё происходит так, как я хотел, выполнено всё, к чему я стремился, а как-то не так. Как будто чего-то не хватает.

Но это были ещё не все события на сегодня. Когда Света с Алиной отошли, у меня зазвонил телефон, как будто кто-то наблюдал за мной и не хотел говорить, пока я нахожусь в компании жены. Номер незнакомый.

— Алло, — ответил я нейтрально.

— Нам нужно поговорить, — голос Жени я узнал сразу, хоть вокруг и было достаточно шумно.

— Говори.

— Не по телефону. Надо встретиться.

— Не надо. Хватит нам встреч. Либо говоришь так, либо никак.

— То, что я говорила тогда, по поводу моего отношения к тебе. Это правда, — я не очень специалист по актёрской игре, но звучало убедительно, с придыханием, с театральными паузами.

— Да? Странно.

— Не веришь мне?

— Ты сама себе веришь? После всего, что было, что ты хотела сейчас услышать?

— Жаль.

— А мне нет. Ты меня спутала с кем-то. С кем можно так подло поступать, а потом ждать чего-то кроме презрения.

— Я знаю, как это выглядит.

— Ну хоть это. Тогда ты понимаешь, что говорить нам не о чем. Удачи в Игре.

Я отключился, даже не послушав её ответ. Наплевать. У меня Женя ассоциируется только с одними лишь подставами. А подстав с меня хватит. Конечно, кроме того фото, именно ей пришить нечего, это мог быть и парень, желающий заполучить Свету, но сейчас это уже неважно. Я хочу праздновать, и, кажется, неизбежная шумная часть этого празднования подошла к концу.

* * *

И вот я и моя милая жёнушка сидим на нашей лоджии. У нас виски, кола, впереди закат, а вокруг тепло и приятно. Хотя начал я с неприятности — рассказал про звонок Жени. Праздно, невзначай, когда мы паковали вещи на завтра. В другой раз я вообще не стал бы ей говорить, но в сложившейся ситуации лучше было перестраховаться. Света отнеслась терпимо.

— Алина сказала мне, что хотела её принять.

— Да? — удивился я, — Вот это номер. Почему в обход нас? И вообще — почему? Она такой себе саппорт.

— Это здесь. А в основе, Лина сказала, что у нее круто раскачано древо эмпатии и хил крутой. Есть очень редкие руны. Что это было бы для нас хорошо.

— Тогда давайте и мелкую её возьмём. Откроем детский сад заодно.

— Алина сказала, что отказала. Из-за нас.

— Это было дальновидно. Мы-то всяко лучше.

— Это да. А вот если бы мы вступили в конфликт. Ты бы ушёл, если бы я ушла?

— Да, — сразу ответил я, — тем более теперь. Семь миллионов очень пригодятся и помогут нам. Но с чего вдруг такие мысли?

— Просто. Мало ли.

— У тебя небольшой конфликт?

— Нет. Открыто нет. Но поведение Алины мне не понравилось. Союзница блин.

— Ладно, замяли эту тему. Посмотрим, как будет дальше. А по поводу лиги, хорошо, что мы в ней. Но лично для меня важно, что я с тобой.

И я не кривил душой. Испытание помогло мне ещё понять, насколько я люблю свою жену. Это стало ещё одним, неочевидным, откровением. Нет, я знал, что её люблю и всё такое, но, как и в случае с моим контролем, недобрал в степени. Так что хорошо, что мы друг у друга есть.

— Кстати, ты помнишь, мы когда-то обещали друг другу, что не будем друг против друга драться? — спросила Света.

— Ну, сейчас был особый случай.

— Я знаю. Но я хочу, чтобы мы пообещали друг другу. Никогда-никогда. Я обещаю.

Зануда-Гарди хотел бы развести полемику о том, что если на ивенте в целом мы и могли бы придерживаться нейтралитета, то на финальной битве это было бы почти невозможно. И потом, мало ли какие будут ивенты, и что же, одному из нас не участвовать? И если я победил сейчас, это не значит, что я буду побеждать и дальше. Но Гарди-зануда сегодня остался где-то далеко.

— Обещаю.

2

Content

Анатолий Владимирович Заклинский
Испытание веры

Часть первая Мы!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Часть вторая Час гоблина

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Часть третья Мочь всю ночь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5