Юрий Уленгов

Ящик Пандоры

Глава 1

Полет длился уже порядка трех часов, и, по словам Фины, лететь предстояло еще столько же. И меня, если честно, это полностью устраивало. Шесть часов без перестрелок, боев на мечах, противостояния Охотникам, одержимым и самой Тьме — что может быть лучше? Еще недавно мне казалось, что я прекрасно отдохнул в Технополисе, однако сейчас я готов был признать, что не откажусь еще от нескольких дней такого отдыха. Вот только этих дней у нас не было. Стоило поторопиться. Думаю, какое-то время Кейлон еще сможет удерживать Андертаун, но как долго это продлится, сказать сложно. Особенно, если за дело возьмутся одержимые.

Одержимые… Я вспомнил Лиану, и меня передернуло. То, что сидело в ней, явно отличалось от той темной пакости, что я видел прежде, у Бранда и его послушника в Пещерном городе. Если там носитель повелевал симбионтом, неразумной темной энергией, то здесь… Здесь, мне кажется, все было наоборот. Тварь, сидящая внутри Лианы была разумна. И это она управляла носителем, а не наоборот…

«Ты хочешь сказать, сестра ни в чем не виновата?» — затихший было Дэймон снова ожил внутри моей головы. Голос парня звучал тихо и печально. Казалось, он вот-вот расплачется.

«Не знаю», — мысленно ответил я. «Но, полагаю, это уже очень давно не твоя сестра. Темная тварь была слишком сильной. Думаю, сознание Лианы давно мертво».

Дэймон некоторое время помолчал, а потом проговорил:

«Спасибо тебе. Я бы не смог убить ее. Думал, что смогу — но нет. Спасибо… Спасибо, что освободил ее».

Я хмыкнул. Не смог бы он. Я бы тоже не смог. И, если бы не амулет леди Аквис…

Скрипнув зубами, я легонько стукнул кулаком в пол.

Леди Аквис могла попытаться выжить — но ее медальон с просто невероятным запасом эфира был у меня. И зная об этом, Кэтрин даже не пыталась им воспользоваться. Она успела увидеть, на что способна тварь в облике Лианы, и понимала, что мне понадобится все, до последнего джоуля, чтобы справиться с ней. А сама погибла…

Вот только что за чушь она несла про Джулиана?

А, к дьяволу. Сейчас есть куча вопросов поважнее.

Вздохнув, я устало помассировал лицо ладонью. Глайдер продолжал скользить в светлеющем небе навстречу неведомому Фронтиру. Как я успел понять, это был всего лишь большой планер. Некое устройство время от времени выдавало импульс энергии, разгоняя летательный аппарат и помогая ему добраться до очередного восходящего потока, но основную часть времени глайдер планировал. Если бы не рассказ Кейлона о закрытом небе, я бы сильно удивился такому анахронизму. Слишком уж не соответствовал глайдер уровню техники, уже виденной мною на Авроре. Но слова Кейлона многое объяснили. Ни Техносы, ни другие Дома не могли использовать летательные аппараты, способные подняться выше атмосферы и оснащенные полноценным двигателем. И приходилось летать на вот этом. Что ж. В любом случае — гораздо лучше, чем идти пешком.

Поднявшись, я прошел к пассажирскому креслу, в котором, надежно пристегнутая, полулежала Корал. Присев рядом с девушкой, я взял ее за руку. Черт. Никогда не понимал, что значит «пульс нитевидный, мерцающий», но, кажется, это именно оно. С того момента, как темная тварь пронеслась сквозь девушку, в сознание она не приходила. Корал определенно была жива, и так же определенно ей требовалась помощь квалифицированного специалиста. И чем быстрее — тем лучше. Надеюсь, что на Фронтире таковой найдется.

— Как она? — Алекс повернулся в штурманском кресле и смотрел в салон.

— Без изменений.

— Нужен лекарь, — парень выглядел обеспокоенным. — На Фронтире найдем. Главное — дотянуть.

— Дотянем, — сквозь зубы проговорила Фина, и я только сейчас заметил, что девушка несколько напряжена, а глайдер слегка рыскает на курсе.

— Все в порядке? — я поймал отражение Фины в зеркальце.

— Ветер усиливается, — спустя несколько секунд немного нервно ответила девушка. — Похоже, впереди буря. Попробую обойти, но… — глайдер тряхнуло, и Фина умолкла.

— Но что? — не выдержал я.

— То, что не отвлекайте меня! — огрызнулась девушка. — Алекс, займись курсом!

— Так точно, — отозвался парень, склоняясь над консолью.

— А ты сядь и пристегнись! — скомандовала мне Фина. — Еще не хватало, чтоб ты тут по салону летал!

Есть ситуации, когда с женщинами лучше не спорить. Например — когда она ведет летательный аппарат и явно лучше тебя знает, что нужно делать. Пожав плечами, я опустился в соседнее с Корал кресло и пристегнулся ремнями. Крест-накрест, и нижний еще поперек поясницы. Безопасность — это штука важная. Блин. Кажется, я тоже немного нервничаю.

Чтобы отвлечься, я мысленно позвал Дэймона.

«Эй! Ты тут?».

«Тут».

«Расскажи мне про Фронтир. Что это вообще такое?».

«Уверен, что сейчас подходящее время для этого?», — голос Дэймона звучал озабоченно. Блин, да что они, сговорились все, что ли?

«Нет, давай будем сидеть и бояться», — огрызнулся я. «От этого ситуация точено изменится, да?».

Парень вздохнул и заговорил.

«Фронтир — собирательное название края населенной области Забытых городов. За ними — пустоши, в которых когда-то бились между собой Предтечи. Последствия этой битвы там ощущаются до сих пор. Отрицательный эфирный фон, радиация, странные места, измененные магией… Гиблые земли по сравнению с Мертвыми пустошами, как их еще называют — песочница в детском саду. На Фронтире нет власти Домов, там, если начистоту, вообще никакой власти нет. Только право сильного и некий неписанный кодекс поведения. Владеющих там не то, чтоб не любят, но… О том, что мы из Великих Домов, на каждом углу лучше бы не кричать. На Форонтире собираются все авантюристы Авроры — от беглецов, признанных в домах вне закона, до отпетых головорезов, мутантов и шаманов с ведьмами. То еще местечко…».

Хм. Интересно. Такое себе Дикое поле. Бывал я в таких местах, и должен признать — принес оттуда не самые лучшие воспоминания. Нет, если у тебя есть сильный покровитель, пользующийся среди местного сброда уважением — все в порядке. К твоим услугам барыги, торгующие различной нелегальщиной, от легких наркотиков до ПЗРК, самые горячие цыпочки и лучший алкоголь, а всякие мутные бродяги при виде тебя переходят на другую сторону улицы. Но, если ты вдруг оказался там в одиночку, без всяких договоренностей, может случиться всякое. От выгодной сделки до появления на твоем лице второй улыбки. Жизнерадостной такой, от уха до уха. И заполучить второе вероятность гораздо выше. Мы же, мало того, что отправляемся в эту клоаку без приглашения, так еще и являемся Владеющими, принадлежащими к Великим Домам, а двое из нас — привлекательные молодые дамы. М-да уж. Так себе перспектива. Я даже не знаю, как придется крутиться, да еще чтоб не просто уцелеть, но еще и достичь своей цели. Дела-а-а…

«Почему же Кейлон отправил нас туда? Он же, полагаю, в курсе, что это не лучшее место на Авроре?» — задал я вопрос, уже догадываясь о том, каков будет ответ.

«Потому что только там можно найти проводника. На Фронтире собираются команды авантюристов, что ходят в Мертвые пустоши за артефактами Предтеч и устройствами эпохи Исхода из разрушенных Забытых городов. Вот только на что он рассчитывает в нашем случае — я не знаю. У нас нет ни денег, чтобы заинтересовать проводников, ни знакомых на Фронтире… Нас там быстрее перережут во сне, чем помогут. Особенно — если узнают, кто мы такие».

Угу. Собственно, Дэймон подтвердил все мои выводы. Вот только вариантов у нас, как обычно, нет. А значит — придется как-то крутиться. Главное — добраться туда. А то глайдер как-то совсем жестко мотать начало…

В этот момент за бортом сверкнуло так, что я на миг ослеп, грохнул раскат грома, и глайдер клюнул носом, проваливаясь сразу на несколько десятков метров. Твою мать!

— Держитесь крепче! — послышался напряженный, сосредоточенный голос Фины. — Обойти грозу не получается! Пойдем сквозь нее!

— Да помогут нам Первые… — пробормотал Алекс.

— За курсом следи! — неожиданно зло рявкнула девушка. — Первым сейчас явно не до нас, придется самим крутиться!

Ого. Я ее такой впервые вижу. Похоже, дело и правда серьезное…

Интересно, а здесь есть парашюты?

С каждой секундой глайдер трясло все сильнее — мы шли прямо через грозовой фронт. От грохота закладывало уши, а молнии сверкали так часто, что глаза не успевали снова адаптироваться к мраку салона, освещенного лишь тусклой подсветкой приборной панели. Фина боролась со стихией изо всех сил, но даже такому никакущему пилоту, как я, было понятно, что мы теряем высоту. Что-то заискрило справа, я скосил глаза в боковой иллюминатор и вполголоса выругался: на элероне крыла прожилками плясали огни святого Эльма. Ух ты ж блин… А ведь глайдер — ни секунды не «Боинг». И даже не «Суперджет». Твою мечту… Никогда не страдал аэрофобией, но сейчас мне как-то совсем не по себе стало…

— Я снижаюсь, — сквозь зубы процедила Фина. — Лучше потерять высоту, чем жизнь.

Оптимистично, блин…

Глайдер клюнул носом и ухнул вниз, да так, что аж дыхание перехватило. Твою ж… Фина точно не перепутала «снижаюсь» с «пикирую»?

Летательный аппарат, набирая скорость, мчал вниз, с каждой секундой все сильнее сотрясаясь от ударов ветра. Одной рукой я впился в ручку сбоку кресла, другой придерживал Корал. Голова бесчувственной девушки моталась из стороны в сторону, и я всерьез опасался за ее шейные позвонки. Блин, да ну почему нельзя спокойно добраться до пункта назначения, а? Что за наказание? Я в прошлой жизни немало накосячил, без базара, но, твою ж двизию, я же сейчас изо всех сил искупаю!

Особенно яркая вспышка полыхнула одновременно с оглушительным раскатом грома, глайдер тряхнуло и Фина вскрикнула. Тусклое свечение приборной панели мигнуло и погасло. Да блин, неужели…

— В нас попала молния! — выкрикнула Фина, едва не сорвавшись на визг. — Приборы отключились! Я не могу включить ускоритель! Мы…

Особенно сильный порыв ветра ударил по глайдеру, и тот закрутился, уходя в неконтролируемый штопор. Ух ты ж елки… Да какого…

— Держитесь! Мы падаем!

Класс. Как будто, если мы будем держаться, это нам чем-то поможет…

— Алекс, высота?

— Да я откуда знаю? — в голосе парня звучала паника. — Приборы же сдохли!

Морт подери, неужели пилоты запаниковали? Только этого не хватало…

Глайдер, продолжая крутиться вокруг своей оси, несся к земле. По салону летали незакрепленные ящики, мимо меня просвистел какой-то инструмент, пробив внутреннюю обшивку и застряв в ней. Фина ругалась на незнакомом языке, Алекс молча цеплялся за страховочные скобы… Как же хорошо, что я пристегнулся! Впрочем, сильно мне это не поможет. Разве что я размозжу голову не сейчас, а чуть позже, при неминуемом столкновении с землей… Обхватив свободной рукой Корал и прижав ее голову к своей груди, я прикидывал, на какую высоту мы успели подняться, и сколько еще времени осталось до того, как гребаный планер неминуемо врежется в землю…

За окнами внезапно посветлело, а по обшивке глайдера что-то застучало… Дождь! Точнее — ливень. Мы упали ниже грозового фронта, выйдя из эпицентра грозы… Вот только пока мы крутимся юлой, это нам никак не поможет. Хотя… Ветер стих. Может, еще не поздно что-то сделать?

Кажется, Фине пришел в голову тот же вопрос.

— Алекс! Дублирующее управление! Пробуем выровняться!

Мне практически не было видно, что происходит в кабине, но по напряжению в голосе Фины, было понятно, что сейчас она вцепилась в штурвал и изо всех сил борется за выживание глайдера. Вот только, даже если им удастся выровнять планер, выдержит ли он такие перегрузки?

Вращение замедлилось, а потом глайдер тряхнуло еще раз, и… Да! Мы вышли из штопора! Но не из пике… Летательный аппарат перестал вращаться вокруг своей оси, но несся к земле так же стремительно.

— Земля! — выкрикнул Алекс, и мне поплохело. Хотелось надеяться, что поверхность планеты от нас все же подальше, и Фина с Алексом успеют что-то сделать. Но…

— На себя! — скомандовала Фина. — Давай! Быстрее!

Нос глайдера медленно, нехотя пополз вверх, и фюзеляж застонал от испытываемых перегрузок, явно не закладывавшихся в конструкцию создателями летательного аппарата. Черт, не развалился бы… Обидно будет, ведь выкарабкиваемся вроде…

— Алекс, морт тебя раздери, сильнее! — в голосе Фины звучала надежда.

— Да что могу делаю! — в сердце выкрикнул парень.

И в этот момент что-то звонко щелкнуло, глайдер дернулся, будто живой, и снова пошел вниз. Да что ж…

— Рулевые тяги лопнули! — в голосе девушки звучал смертельный ужас, и я понял, что дело совсем хреново. Фина выдала длинную фразу без единого цензурного слова, заставив меня даже в такую минуту восхититься словарным запасом госпожи капитана. Надо будет попросить повторить… Если выживем.

За окном мелькнули верхушки деревьев, залитые светом утреннего солнца, и сердце пропустило удар. Слишком. Близко.

Последнее, что я успел сделать до того, как планер коснулся ветвей — это активировать гравитационный щит, изо всех сил надеясь, что его мощности хватит, чтобы поглотить импульс, а радиуса действия — накрыть помимо нас с Корал еще и Фину с Алексом. А потом глайдер сотряс сильнейший удар, я приложился затылком о подголовник, и мир погас.

Охренительно полетали…

Глава 2

В первую секунду после того, как вернулось сознание, я даже удивился: у меня не болело вообще ничего. Однако уже через несколько мгновений я понял, что радовался рано: это просто нервные окончания не успели доставить импульс до мозга. Когда им таки удалось это сделать, я не сдержался и застонал. Приложило нас так крепко, что мне показалось, будто абсолютно каждый орган и косточка в моем теле перемешались и поменялись местами. Голова раскалывалась, перед глазами стояла багровая пелена… Тем не менее, что-то хорошее в боли было. Она означала, что я, по крайней мере, не умер.

Время шло, но багровая пелена так и не рассеивалась. Подняв руку, я коснулся лица и выругался пересохшими губами. Это была не пелена. Это была засохшая кровь из рассеченного лба. Замечательно.

Шипя от боли, я содрал подсохшую корку, и попытался оглядеться. С перспективой было что-то странное. И ремни давили в плечи и талию как-то слишком жестко. Что за ерунда такая?

Я потянулся к аварийной застежке, открывающей сразу все три ремня, щелкнул креплением и с матом полетел на пол. Точнее — на потолок. Глайдер, как выяснилось, лежал на крыше, а я все это время висел в кресле. И то, что это не дошло до меня сразу, можно было оправдать только тем, что я до сих пор так и не оправился от удара.

Встав на четвереньки, я несколько секунд смотрел прямо перед собой, а потом медленно и аккуратно принялся подниматься. Хм, голова не кружится, не тошнит… Уже хорошо. Значит, сотряса нет. Руки-ноги-спина тоже целы. Значит, еще побарахтаемся. Только вот нужно бы выяснить, что с остальными.

Моей головы что-то коснулось, и я вздрогнул, отпрянув, споткнувшись и едва не рухнув. Твою ж мать! Это всего лишь волосы Корал, висящей в кресле вниз головой. Стоп. Корал!

Ругая себя, на чем свет стоит, я потянулся к ремням. Хорошо что глайдер небольшой, от пола до потолка совсем небольшое расстояние. Щелкнув пряжкой, я тут же подхватил падающую девушку и аккуратно положил ее на пол… Потолок… Тьфу, да на хрен! Пусть будет пол. Присев рядом с Корал на колени, я прислушался. Дышит. Хорошо. Аккуратно обследовав девушку, я убедился, что у нее нет ни серьезных ран, ни переломов, успокоенно вздохнул и поднялся. Судя по всему, Корал даже не почувствовала крушения — она же и во время полета была без сознания. Ладно. Займемся остальными.

Повернувшись, я пробрался в кабину, и вздрогнул, увидев толстую ветку, пробившую лобовик глайдера и прошедшую точно между Финой и Алексом. Полметра влево или право — и кого-то из ребят прошило бы насквозь. К счастью, пронесло. Лишь на плече Алекса обильно кровила глубокая ссадина. Фина, на первый взгляд, была в абсолютном порядке.

Едва я коснулся Алекса, как парень пришел в себя и застонал. А потом сразу полез к ремням, пытаясь отстегнуться и встать.

— Тихо, тихо, погоди! — остановил его я. — Не спеши, ты вверх ногами висишь. Давай, хватайся за меня, сейчас тебя перевернем!

Через минуту Алекс уже сидел на полу и обрабатывал свою ссадину, воспользовавшись гвардейской аптечкой первого эшелона, так и оставшей висеть на бронеразгрузке, а я помогал выбраться из пилотского кресла Фине, также пришедшей в себя. Здесь было сложнее: кресло от удара сдвинулась вперед, и ноги госпожи капитана заклинило между ним и штурвалом. Обошлось, к счастью, без переломов. Обхватив конечности девушки, я помог ей выбраться и на какой-то миг Фина замерла у меня на руках.

— Покрепче прижал бы, что ли, — пробормотала госпожа капитан мне на ухо. — Утешил бы испуганную девушку…

— Так, ну с тобой точно все в порядке, — буркнул я, опуская Фину на пол. — Давайте выбираться отсюда.

Фина усмехнулась и полезла куда-то в ящик возле пилотского кресла, а я, тем временем, подошел к дверям и попытался их открыть. Не вышло. Заклинило. Блин.

— Не пугайтесь, — проговорил я. — Немного пошумлю.

Отойдя на шаг от двери, я шарахнул по ней гравиволной. Дверь с треском вылетела из проема и скрылась из виду. Выглянув наружу, я выругался.

Глайдер висел в ветвях метрах в пятнадцати над землей. Застрял он надежно — планер заклинило в развилке мощных стволов, сломав крылья, и рухнуть на землю в ближайшее время нам не грозило. Вот только спуститься вниз будет непросто…

— Ого, — послышался над ухом голос подоспевшей Фины. — Серьезно. А как мы вообще уцелели-то, а?

— Я гравищит выставить успел, — буркнул я. — Есть идеи, как спускаться будем?

— Ну-у-у… — протянула Фина.

— По буксировочному тросу, — мрачно проговорил Алекс. Я оглянулся. Парень уже успел обработать свою рану и сейчас пытался открыть ящик зха пассажирским сидением. — Дэймон, помоги пожалуйста.

Я подошел к юному Техносу, мы вдвоем навалились на крышку, послышался треск, и через секунду на нас посыпалась куча какого-то хлама.

Хм, хотя нет. Хламом это назвать сложно. Надувные спасательные жилеты, что-то, очень напоминающее сигнальную ракетницу, герметичные пакеты с пока неизвестным содержимым, и тот самый буксировочный трос, вроде автомобильного из прошлой жизни. Кажется, мы вскрыли спасательный комплект.

— Какая длина у троса? — я посмотрел на Алекса.

— Метров двадцать, — пожал он плечами.

— Должно хватить, — я кивнул. — Даже с учетом узлов.

— Узлов?

— Конечно узлов, — я хмыкнул. — А как ты спускаться собрался? Давайте, все трое, этим прямо сейчас и займемся. Подготовим спуск, потом уже подумаем об остальном.

Никто не стал спорить, и я первым уселся на пол подавать пример. Не то, чтоб мне так не терпелось поработать, но спуститься хотелось поскорее.

На самом деле, я, наверное, мог легко спуститься сам и спустить остальных, используя магнетизм, как тогда, в шахте лифта, но особого желания заниматься этим не имелось. Не в последнюю очередь, потому, что нам придется спускаться и подниматься не один раз. Как я успел убедиться, внутри глайдера хватало полезных вещей, которые нам не помешает прихватить с собой. Я, конечно, хотел бы надеяться на лучшее, но все намекало на то, что нам предстоит длительный пеший марш по диким землям, в которых, если кто нам и встретится, ничего хорошего из этого, полагаю, не выйдет. В общем, все указывало на то, что с тросом получитя куда проще и менее трудозатратно. Эфир мне еще пригодится.

Импровизированная лестница была готова минут через сорок. Закрепив трос за ветку дерева в кабине глайдера, я сбросил второй конец вниз. Нормально. Как раз до земли хватило. Что ж. Настало время посмотреть, что там у нас внизу.

Спустился я быстро и легко, как по штормтрапу. Вызвав из кипера винтовку, я осмотрелся. М-да. Встряли мы нормально. Вокруг были настоящие джунгли. Стрекотали невидимые насекомые, свистели птицы, где-то в глубине трещали ветки… Услышав этот звук, я несколько напрягся: так мог звучать крупный зверь, продирающийся через заросли. Не то, чтоб я испугался: думаю, в здешнем лесу мало найдется животных, способных справиться с тремя Владеющими. Не отрицаю, что такое может найтись, но, полагаю, двигаться оно будет куда тише и аккуратнее.

Обойдя полянку, я не нашел ничего угрожающего, и крикнул Алексу, чтоб тот начинал спускать добро. Парень кивнул и трос пополз вверх. Чтобы уже через пару минут опуститься вниз с тремя туго набитыми рюкзаками.

Процедуру пришлось повторить четыре раза, прежде чем Алекс дал знать, что все предметы первой необходимости уже внизу. После этого спустилась Фина, сразу сбросив с плеча короткую винтовку, лежавшую, по всей видимости, в укладке пилотов. Оставив госпожу капитана охранять наше добро, сам я полез вверх.

К тому моменту, как я поднялся в глайдер, Алекс уже заканчивал сооружать устройство для спуска Корал, на которое пошли ремни с двух кресел. Щелкнув последней пряжкой, парень подергал ремни, удовлетворенно кивнул, и протянул конструкцию мне. Я кивнул. Выглядела сбруя надежно, а, зная дотошность юного Техноса, за ним можно было и не перепроверять. Отлично. Дело за малым.

Присев рядом с бесчувственной Корал, я аккуратно надел на нее систему ремней, стараясь и не перетянуть, и, вместе с тем, закрепить переноску надежно. Закончив, я кивнул Алексу:

— Помоги.

Через минуту Корал была крепко пристегнута к моей спине, а через пять я уже, отдуваясь, отстегивал ремни на земле.

— И каков дальнейший план? — Алекс задумчиво смотрел на свой дрон, который в джунглях был явно бесполезен. Даже если попытаться над деревьями поднять, быстрее расколотишь, чем добьешься чего-то.

Я вздохнул.

— Для начала — не мешало бы определить, где мы находимся. После — проведем ревизию припасов, распределим груз, соорудим носилки для Корал, и потихоньку двинемся к цели. Правда, без первого пункта все остальные, боюсь, бесполезны. Есть соображения по этому поводу?

— Есть, — Фина кивнула. — Мы шли по маякам Эйросов. Если достать из навигационной консоли последние сигналы, которые она регистрировала, пока приборы не отрубились, положение сможем определить достаточно точно. Ну, если нас не сильно ветром с курса сбросило. Хотя бы примерное направление движения получить сможем. Алекс, сможешь достать информацию?

— Если от удара молнии совсем все не выгорело, — нахмурился парень и с недовольством посмотрел на глайдер — он только спустился, и явно злился на себя, что не подумал о консоли сразу, и что теперь нужно снова подниматься вверх.

— Ну… Значит, давай за консолью, — хмыкнул я. — Понять, где мы находимся, для нас сейчас первостепенная задача.

Парень вздохнул и взялся за трос. А вообще — хорошо. Получается, какая-то система навигации на Авроре имеется. Опять, небось, техномагия какая-то, еще и от Предтеч доставшаяся, но уже что-то. Без этого нам бы тяжело пришлось…

— А с поверхности эти маяки запеленговать нельзя? — с надеждой посмотрел я на Фину. — Через ручной навигатор? — сказал, и язык прикусил. Во-первых, такие вещи, наверняка входящие в базовый курс выживания, Дэймон точно должен был знать. А во-вторых — у них вообще есть такие девайсы, как ручные навигаторы?

Однако Фина, кажется, была слишком озабочена, чтобы обращать на это внимание.

— Маяки Эйросов можно засечь только с воздуха, — проговорила она, выкладывая на траву содержимое своего рюкзака и начиная его перебирать. — На поверхности сделать это невозможно. Разве что с горы какой-нибудь. А в лесу это тем более бесполезно.

— Угу. Понятно, — я мрачно кивнул. Будем надеяться, что у Алекса получится снять данные с консоли. А дальше — по старинке. По солнцу, да по азимуту. Интересно, у нас есть карта? С носилками, через джунгли, с ограниченными запасами воды и еды… Будет весело. Морт раздери, хоть что-то на этой планете может пойти так, как задумывалось, а?

В этот момент вверху послышался какой-то шум, вскрик, звук удара, будто упало что-то тяжелое… В моих руках моментально возникла винтовка, я сам не заметил, как откатился за ствол дерева и взял глайдер на прицел. Фина поступила точно так же, и сидела сейчас за соседним деревом, вжав приклад в плечо. Тьфу, блин, вот это паранойя! Что может произойти в глайдере, в котором нет никого, кроме Алекса? Скорее всего, парень просто что-то уронил, демонтируя консоль…

Однако выходить из-за дерева я не спешил. Как и Фина. Береженого, как говорится, Первые берегут.

— Эй, Алекс! — крикнул я. — У тебя там все в порядке?

Сверху послышался сдавленный смешок.

— У меня? Нет. У нас у всех не все в порядке, — отозвался парень. — А ну спускайся давай, кому сказал!

— Это он кому? — я бросил удивленный взгляд на Фину. Госпожа капитан лишь плечами пожала, не сводя взгляда с проема.

— Понятия не имею.

В проеме двери появилась какая-то фигура, ухватилась за трос и неуклюже соскользнула вниз. Когда до земли оставалось около трех метров, неизвестный не удержался, руки его разжались, и незнакомец с криком полетел вниз.

Впрочем… Кого я обманываю? Если зрение меня не подводит, то личность нашего неожиданного безбилетника мне очень даже знакома. Вот только не могу сказать, что это меня обрадовало или хотя бы успокоило…

Ругаясь вполголоса, воздушный «заяц» копошился в кустах, в которые угодил, над широкими листьями, усеянными длинными колючками, показалась белобрысая головая, и я тяжело вздохнул.

Кажется, теперь я понял, что имела в виду леди Аквис перед смертью, когда просила позаботиться о сыне.

Из кустов, кряхтя, постанывая и держась рукой за ушибленную спину, выбирался не кто иной, как Джулиан Аквис собственной персоной.

Твою мечту… Только этого мне не хватало…

Глава 3

—… а это откуда тут взялось? — Фина, в сущности, озвучила мою последнюю мысль, только в начале фразы выразилась куда более цветисто и красочно. Огонь, а не женщина!

— Из ящика в багажном отсеке, — хмуро проговорил Алекс, успевший спуститься и с мрачным видом стоящий теперь за спиной юного Аквиса.

Вид тот имел плачевный. Не знаю, где он там прятался все это время, но ремней, чтобы пристегнуться, там явно не было. Лицо в царапинах, одна скула рассечена, на второй наливается синевой солидная гематома. Шел Джулиан прихрамывая и держась за спину, да и в общем вид имел не столь гордый и надменный, как раньше. Тем не менее, на Фину, в ответ на ее пассаж, зыркнул злобно. Сразу же, впрочем, стушевавшись под моим взглядом.

— Лорд Аквис, — я опустил оружие и завел его на ремне за спину. — Какими судьбами?

Парень остановился, не доходя до меня нескольких метров, и опустил голову. М-да. Спесь с него слетела полностью…

— Моя мать… — Джулиан явно с трудом сдержал всхлип. — Моя мать сказала, что я могу на вас положиться, лорд Старк.

Мать… Леди Кэтрин Аквис… Я не успел с ней как следует познакомиться, но блондинка мне импонировала. Думаю, мы могли бы с ней подружиться. И пусть Джулиан был редким засранцем, но он только что потерял мать…

— Дом Старков скорбит о твоей утрате вместе с тобой, — произнес я ритуальную фразу, и лицо юного Аквиса помрачнело.

— Дом Технос скорбит о твоей утрате вместе с тобой, — эхом откликнулся Алекс.

Корал сейчас ничего не могла сказать, но, думаю, она повторила бы вслед за нами.

— Спасибо, — юноша кивнул. — Как я уже сказал, моя мать… — голос его дрогнул, но Джулиан совладал с собой, — сказала, что я могу положиться на вас. И сейчас, как наследник Водного трона и глава Дома Аквис, я прошу как можно быстрее сопроводить меня в Долину тысячи озер, чтобы я мог поставить семью в известность о гибели матери и пройти Посвящение, — вместо «прошу», Джулиан явно собирался сказать «требую», но в последний момент понял, что это не особенно уместно. Услышав тон наследника, всякое сочувствие у меня тут же улетучилось.

— Прости, друг, боюсь, нам немного в другую сторону, — покачал я головой. — Если ты не заметил, у нас тут возникли кое-какие сложности. Да и изначально мы направлялись по своим делам. Так что, все, что могу предложить — довести тебя до ближайшей населенки, где ты, если повезет, найдешь себе проводника. Правда, придется поработать.

На лице Джулиана на миг мелькнула растерянность, сразу же сменившаяся уже знакомым надменным выражением.

— Боюсь, ты не понял, — глаза юного Аквиса сверкнули, а голос сбился едва ли не на шипение. — Я повторю: я говорю, как глава Дома Аквис, и…

— Боюсь, это ты не понял, — перебил я белобрысого. — Так уж сложилось, что мы все тут главы… Ну, кроме, разве что Алекса с Финой. Так что можешь хоть обповторяться. Я бы советовал тебе сбавить обороты и сменить тон. Иначе, несмотря на все уважение к леди Кэтрин, я буду вынужден преподать тебе очередной урок вежливости, клянусь честью! — во я загнул! «Клянусь честью!». От Дэймона нахватался, что ли?

— Я… Я…

— Головка от кумулятивного снаряда! — рявкнул я, не сдержавашись. — Где было твое «я», когда твою мать убивали на взлетной площадке? В ящике пряталось? Уйди, ради Первых, с глаз моих, видеть тебя не могу. Сядь где-нибудь в сторонке, и не отсвечивай. Мое предложение в силе. Не нравится — вали на все четыре стороны! Думаю, даже если сгинешь по дороге, Дом Воды ничего не потеряет. А то и наоборот… Не заставляй грех на душу брать.

Джулиан хотел было что-то сказать, но, увидев, как Фина многозначительно поправляет винтовку, заткнулся. Кажется, до парня стало доходить, что могущественной мамы, за чью юбку можно в любой момент спрятаться, больше нет, а сам он находится в глухих джунглях, и никто даже не догадывается, в каком направлении его искать. И, если сейчас у Фины, допустим, дрогнет палец на спуске, в Долине тысячи озер об этом даже не узнают. Напряженно засопев, он что-то буркнул, отошел в сторону и уселся под деревом. Не совсем тупой, надо же! Хотя бы инстинкт самосохранения присутствует! Блин, а может и правда его… Того? Ведь, если вместе пойдем — намучаемся с ним, как пить дать…

Отогнав нехорошие, но весьма соблазнительные мысли, я повернулся к юному Техносу, который уже колдовал над какой-то железякой.

— Как дела, Алекс? — окликнул я парня. — Получится что-то?

— Не знаю пока, — под нос буркнул юный Технос, не выныривая из своего уже привычного транса. — Работаю.

— Ладно, не отвлекаю, — я кивнул, и направился к рюкзакам со скарбом, вытащенным из глайдера. Надеюсь, здесь есть то, что мне нужно…

Спаснабор глайдера оказался обширным. Помимо оружия, здесь был паек, вода, спасательные жилеты, надувная лодка и еще целая куча всякой всячины, среди которой я, к собственной радости, нашел небольшой топор. Нормально. Пойдет. В крайнем случае, я бы и мечом справился, но в том, чтобы рубить деревья Клинокм Духа было что-то… Кощунственное, что ли?

Прихватив топор и сделав Фине знак следить за окрестностями и присматривать за Джулианом, я отошел немного в сторону, туда, где среди могучих стволов виднелись молодые, гибкие деревца. То, что нужно!

Пять минут вдумчивой работы — и на земле рядом со мной лежали два длинных шеста и несколько веток потоньше. Веревки, ремни, спальник — и у нас будут вполне приемлемые носилки. Пойдет. Главное, чтобы Алекс установил, где мы… И чтобы это было не слишком далеко. Ибо джунгли есть джунгли, и легкой прогулкой предстоящий марш-бросок считать никак нельзя. Вдвоем с Финой, которая уже успела показать себя, как тренированный боец, у нас, может, и были бы шансы, но с городским мальчиком Алексом, бесчувственной Корал и балластом в виде Джулиана далеко нам не уйти, зуб даю. Может и правда…

— Ты действительно собираешься прогнать его?, — я вздрогнул и резко повернулся на голос. На стволе рухнувшего дерева в нескольких метрах справа, сидел Дэймон. Ну, точнее — его проекция.Тьфу, блин! Напугал, засранец!

— Если будет продолжать в том же духе — да, — пожав плечами, ответил я, наклоняясь за ветками.

— Одного? В джунгли?, — Дэймон будто не верил моим словам.

— Нет, почему же? Выделю ему гвардейский отряд в сопровождение и пару Владеющих в качестве телохранителей, — пожал я плечами.

— Отряд? Владеющих? — Дэймон снова искренне удивился. — А откуда… — на полуслове парень умолк. Дошло, по ходу.

— У тебя очень странный юмор, — покачала головой проекция.

— Какой есть, — хмыкнул я.

— Его нельзя оставлять, — снова заговорил Дэймон. — Нельзя прогонять. Сам он погибнет!

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — подтвердил я.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

Я вздохнул. Ну что за человек, а?

— Дэймон, друг, — я отложил ветки, присел на короточки и посмотрел парню в глаза. — Видишь ли, мы оказались в весьма дрянной ситуации. И у нас не самые высокие шансы из нее выбраться даже без гундящего и строящего из себя большую шишку балласта на хвосте. Его даже в качестве носильщика не используешь — упадет через два километра. Он — та соломинка, что может сломать хребет верблюду, если ты понимаешь, о чем я говорю. Одно его присутствие может стоить жизни кому-то из нас. Сам же он не стоит ровным счетом ничего. И, выбирая между помощью высокомерному придурку и жизнью Корал, Фины, Алекса или вообще всего отряда… Как ты думаешь, что я выберу?

Дэймон замолчал.

— Наверное, ты прав, — кивнул он через некоторое время. — Но все равно так нельзя. Он только недавно потерял мать и даже не осознал этого до конца. Кроме того, он прав. Он теперь, скорее всего, станет главой Дома Аквис. А, если мы хотим разобраться с Мортусами, нам очень нужны союзники.

— Союзник… Там, откуда я родом, среди солдат была в ходу поговорка: «Нет противника опасней, чем союзник… Идиот», — в последний момент я успел изменить конец фразы. — Так вот, Джулиан Аквис — именно такой союзник. Возможно, пройдет некоторое время, он подрастет, возмужает, и станет достойным правителем своего Дома. Но, скорее всего, если его действительно поставят у руля, он этот Дом очень быстро и благополучно угробит. Я бы предпочел обойтись без таких союзников. Что до матери… У нас тут, если ты заметил, вообще клуб сирот нарисовался. Со мной в качестве то ли воспитателя, то ли лечащего врача. Так вот, еще одного трудного подростка на попечении я не вынесу. Я, все же, по другой части больше привык работать. В общем, подытоживаю: я от своих слов не отказываюсь: будет пахать наравне со всеми — доведу до Фронтира и попробую помочь найти провожатого. Будет выделываться — сам пристрелю болвана. Чтоб не мучился. И, забегая вперед — нет, я не буду сильно сокрушаться по этому поводу. И по ночам в поту просыпаться не стану. Короче, если у тебя все — я пойду, пожалуй. Делами заниматься надо.

Я подхватил ветви, и направился к глайдеру, размышляя о том, что Дому Старков, наверное, все же очень сильно повезло, когда Голос закинул меня в тело Дэймона. Боюсь, что Бранд в чем-то был все же прав, и с таким наследником Защитников ждала бы та же участь, что ждет Дом Аквис, если Джулиан станет его главой.

М-да. Как-то не везет этому миру, если его судьба — в руках кучки перепуганных подростков и одного потрепанного авантюриста, который действует чисто по инерции, и сам не уверен в том, что у него что-то получится.

Очень не везет.

Притащив материалы для носилок, я проверил Корал. Без изменений. Похоже, девушка в коме. Твою мечту… Найдется вообще на этом гребаном Фронтире целитель, который вернет девушку к жизни? Судя по описанию, найтись там может, что угодно, кроме того, что нужно. А если найдется — согласится ли он нам помочь? Впрочем… Надо сначала добраться, а там — разберемся. Я умею быть очень убедительным, когда нужно. Дойти бы только…

Прихватив перевязь, на которой спускал Корал, я распустил ее на ремни и занялся изготовлением носилок. Работа спорилась, Алекс копался с консолью, Фина присматривала за окрестностями. Все звери при деле. Отлично.

— Что с ней произошло? — услышав негромкий голос над ухом, я аж подпрыгнул. Твою ж дивизию, зачем так продкрадываться, а? Я ж мог и вы ухо двинуть!

Непривычно тихий Джулиан присел рядом и смотрел на Корал.

— Темная тварь. Прошла сквозь нее. После этого Корал потеряла сознание и больше в себя не приходила.

Джулиан покачал головой.

— Можно я посмотрю? — я вскинул брови. В смысле «посмотрю»? Впрочем, прежде чем я успел что-то сказать, молодой Аквис переместился к Корал, и, встав на колени, прижал ладони к ее вискам. Прикрыв глаза, он погрузился в себя.

Так прошло больше минуты. Наконец Джулиан вынырнул из транса, встряхнул головой и посмотрел на меня.

— Тварь ее едва не высушила. Эфира в Источнике почти не осталось, но энергетические каналы целы.

— Ты можешь ей помочь? — я вспомнил, как лихо управлялась с эфиром леди Аквис, и в глубине души забрезжила надежда. Если парень — в мать, то у нас есть неплохие шансы привести Корал в чувство прямо здесь и сейчас!

— Могу, но… — Джулиан поджал губы. Ах ты мерзкий крысеныш! Ясно, куда ты клонишь!

Подавив вспышку ярости, я посмотрел ему в глаза.

— Если ты ей поможешь — я обещаю, что сделаю все, чтобы тебе помочь.

Видно, что-то такое в моем взгляде проскочило, потому что парень аж отшатнулся.

— Ты чего? — Джулиан выглядел искренне удивленным. — Я совсем не это имел в виду! Что ж я… Огонек — она своя же…

— По твоему поведению в Академии так не скажешь, — хмыкнул я, и Аквис покраснел.

— Это…

— Другое, да? — хмыкнул я. — Ладно, не важно. Что тогда?

Аквис замялся.

— Я сам почти высох, — нехотя признался он, и я вспомнил слова его матери. О том, что для Владеющего такое признание сродни самоубийству. Хм. Что ж. Кажется, он действительно хочет помочь, а не задумал какую-то пакость… Во всяком случае, выглядит именно так.

— А если я поделюсь? — я посмотрел парню прямо в глаза. — Ты сможешь перенаправить поток?

— Смогу, — Джулиан уверенно кивнул. — Правда, часть эфира при этом…

— Осядет в тебе, полагаю, — я хмыкнул. — Ладно, давай, не жалко. Главное — Корал на ноги поставить.

Аквис вздохнул, и кивнул.

— Подойди ближе и присядь.

Я пожал плечами и сделал то, что он просил. Юный Аквис прижал одну ладонь к моему затылку, вторую положил на затылок Корал и прикрыл глаза.

Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом я почувствовал знакомое тянущее ощущение. Так было, когда я перенаправлял эфир, полученный от Алисии Игнис в тело умирающей Корал, так было, когда я бил разрядом тварь из Бездны… Только если тогда это был ревущий поток, то сейчас энергия текла, скорее, тонким ручейком. Ладонь Джулиана на моем затылке при этом потеплела.

Джулиан что-то пробормотал, и я почувствовал, что энергия потекла быстрее. Голова слегка пошла кругом, я почувствовал тошноту, и собрался было уже сказать об этом Джулиану, когда вдруг увидел, как лицо Корал розовеет. Работает! Работает, морт его дери! Ладно, хрен с ним, потерплю еще немного…

Поток еще ускорился, перед глазами замелькали темные пятна, и я почувствовал, что мне становится как-то совсем не по себе. Еще немного — и сознание потеряю. Что делает этот мелкий уродец, он меня что, убить решил? Блин, кажется, надо прерывать процесс…

Я уже готов был сбросить ладонь Джулиана со своего затылка, как вдруг Корал резко и глубоко вдохнула, будто вынырнув из-под воды, открыла глаза и резко села.

— Где я? Что происходит? Где Лиана? — Корал заозиралась по сторонам и попыталась вскочить, но Джулиан, отпустив, наконец, мой затылок, схватил ее за плечи и удержал на месте.

— Стоп, Огонек! Сиди на месте! Тебе сейчас нельзя резко двигаться!

— Что? — Корал повернулась на голос, и ее большие глаза распахнулись еще шире, хотя, казалось бы, куда сильнее-то?

— Ты? — удивлению девушки не было предела. — Какого… Что ты тут делаешь? И, где, морт побери, мы находимся?

— Леди Игнис, — послышался голос Фины. — Я с радостью отвечу на все ваши вопросы, но, боюсь, сейчас для этого не самое подходящее время. Дэймон, Алекс! Думаю, у нас проблемы…

Конец фразы Фина произнесла таким тоном, что мне стало предельно ясно: пауза кончилась, и впереди маячат очередные неприятности. И придумывать, как из них выпутываться, предстоит прямо сейчас и ни минутой позже.

Проклятье, почему же опять так не вовремя?

Глава 4

Фина стояла, вжав приклад в плечо и держа на мушке заросли. Я потянулся за собственной винтовкой, подхватил ее и сместился к стволу дерева. Вскинув оружие, я всмотрелся в зеленую стену. Кусты, закрывающиек обзор, колыхались, будто через них кто-то пробирался. Очень быстро пробирался. И — не в одном месте.

— Алекс, бери оружие, — скомандовал я. — Прикрой Корал и Джулиана.

Корал, несомненно, могла постоять за себя сама, но сейчас девушка была слишком слаба. Джулиан же, на мой взгляд, был хорош только в гноблении одноклассников. Может, конечно, ошибаюсь, но сейчас явно не тот момент, чтобы всерьез рассчитывать на него, как на бойца.

— Дэймон, сзади! — послышался крик Корал, я резко развернулся, и тут же открыл огонь, одновременно смещаясь в сторону от метнувшегося ко мне зелено-коричневого тела.

Напавшее на нас животное — а в том, что это именно животное, сомневаться не приходилось, — походило на некую смесь велоцираптора с саблезубым тигром. Длинная, вытянутая сейчас вперед шея, вертикальный торс с небольшими, но когтистыми лапками, и две мощные, бугрящиеся мышцами, ноги с чудовищными когтями. Шею венчала сплюснутая голова с внушительной пастью, маленькими, полными злобы глазками, и внушительными клыками, два из которых выпирали с обеих сторон, как слоновьи бивни. Поддерживать равновесие чудовищу помогал длинный, мускулистый хвост. Велоцираптор, как есть! Только поукрытый густой, коричнево-зеленой шерстью, прекрасно маскирующей его в зарослях. Накидка «гилли», ни дать, ни взять!

Все это я успел рассмотреть за какие-то доли секунды, а потом пули, выпущенные из моей винтовки, ударили зверя в грудь, тот заверещал и на полном ходу рухнул назад — будто на стену наткнулся. В эту же секунду застучала винтовка Фины: кажется, хищники охотились стаей… И были, мать их, достаточно умными! Ну, или хитрыми. Пока один отвлекал нас с Финой, второй атаковал сзади. Сейчас же, когда я отвлекся на атакующего, в бой ринулся второй… И третий тоже!

Резко довернув корпус, я выпустил короткую очередь по кустам справа. Раздался визг: попал. Ранил, не убил. Кусты заколыхались теперь уже слева, и я снова развернулся на месте, вскидывая оружие. Да ну сколько же их тут, туды его налево?

Очередной хищник, вынырнувший из кустов прямо под глайдером, видя, что случилось с его товарищами, не стал ломиться напролом. В тот момент, когда я взял его на мушку, «раптор» оттолкнулся от земли мощными лапами, и взвился в воздух, явно нацелившись на Корал с Джулианом. И прервать его стремительный полет, не зацепив их, я никак не мог: не тот угол, мать его!

Коротко прогавкала винтовка Алекса, и сбитый на лету «раптор» рухнул на землю, суча лапами. Выругавшись, я сместился, и, поймав тварь на мушку, разнес ему голову. Ну, по крайней мере, убиваются они достаточно легко…

— Пусто! — выкрикнула сзади Фина, и я тут же повернулся к ней, чтобы прикрыть, пока госпожа капитан меняет магазин. Вовремя. Новая тварь выскочила из кустов, и, стелясь над землей, устремилась в ее сторону.

Сместившись, так, чтобы вывести Фину из-под удара, я выдал гравиволну, смевшую тварь и отправишую ее куда-то в кусты, из которых послышался ее болезненный визг. Не нравится, зар-р-раза?

— Зеленый! — отрапортовала Фина, и я снова переключился на свой сектор. Винтовка Алекса била уже безостановочно, на поляне валялись несколько туш «рапторов», а Корал с Джулианом, рефлекторно прижавшиеся друг к дружке спинами, держали на кончиках пальцев готовые сорваться с них атакующие заклинания. Вот из кустов метнулась новая тень — и тут же вспыхнула, поймав грудью выпущенный Корал файербол. Блин, аккуратнее бы тут с огнем, еще не хватало лесной пожар устроить…

Впрочем, мысли о пожарной безопасности отступили на второй план, как только моя собственная винтовка лязгнула затвором и замолкла, выплюнув последний заряд. В отличие от Фины, я не успел покопаться в припасах и раздобыть запасные магазины, и теперь был безоружен… Ну, практически.

Отбросив винтовку, я материализовал «Пиромант» и тут же открыл из него огонь — в прямом и переносном смысле. И, кажется, именно это стало решающим фактором в схватке.

Первый же зверь, в которого я всадил пару зарядов, вспыхнул живым костром и заметался по поляне, издавая пронзительный визг. Вломившись в кусты, он врезался в собственного соплеменника, шерсть второго зверя тут же занялась ярким пламенем, и его клекочущий вопль заметался над поляной. Я же тем временем, перенс прицел на густые кусты, откуда уже показались новые нападающие…

Какими бы сильными, быстрыми и хитрыми ни были «рапторы», огонь они явно не любили. Стоило еще паре особей превратиться в живые костры, как из чащи послышалась пронзительная трель — ни дать, ни взять, условный сигнал, и атака прекратилась. Кусты все еще колыхались, но теперь звери не приближались, а удалялись. Минута — и ничто на поляне не напоминало о том, что здесь только что кипел ожесточенный бой. Ну, кроме ковра из гильз, покрывающего траву, и десятка туш псевдорапторов.

— Охренеть, — выдохнул я. — Что это вообще было-то, а?

— Эндемичная фауна девственной планеты, — чуть севшим голосом проговорил Алекс. Я непонимающе смотрел на парня пару секунд, прежде чем до меня дошло, что мы только что стали свидетелями эпохального события: Алекс пошутил. На свой, правда, ботанский лад, но пошутил! Ничего себе! Так, глядишь, мы и из него человека сделаем!

— Смешно, — я кивнул. — Корал, ты как? — девушка выглядела бледной и испуганной. Однако, поймав мой взгляд, Корал слабо улыбнулась.

— Нормально, — она слега потрясла головой, приходя в себя. — Вроде нормально…

— Хорошо, — я кивнул. — Остальные?

— П-порядок, — слегка заикаясь, ответил Джулиан.

— В норме, — коротко отозвалась Фина.

— Нормально, — кивнул Алекс.

— Хорошо. Вернемся к текущим заботам. Алекс, у тебя получилось? Что с координатами?

— Мне удалось установить, где мы находились, когда в глайдер попала молния, — кивнул парень. — Однако, насколько и куда именно мы отклонились — понятия не имею. В тот момент, когда эти твари напали, я как раз прикидывал, что, если я все посчитал правильно, то до ближайшего поселения Фронтира порядка двухсот километров, плюс-минус. Мы находимся примерно здесь, — парень шагнул ко мне, и вывел голографическую карту со своего ассиста. Я посмотрел на изображение и с трудом подавил вздох.

Почти пространство на очень не детализированной карте занимала зеленая штриховка, означающая, насколько я понимал, лес. Красный треугольник, обозначающий наше положение, сиротливо мерцал в самой его гуще. А красный же круг, означающий, насколько я понял, наш пункт назначения, виднелся в самом углу карты. Твою ж мечту… Вот это влипли так влипли…

Двести километров — не расстояние для современного мира. Для современного цивилизованного мира. Два часа на машине по федеральной трассе, четыре-шесть — по какой-нибудь грунтовке, восемь-десять — по пересеченной местности. Пешком расстояние сразу увеличивается. Средняя скорость пешехода — пять километров в час. В походе, под рюкзаком, она резко падает, чуть ли не вдвое. Добавь сюда лес — и получишь пятнадцать-двадцать километров в день. В лучшем случае. Ну а по здешним джунглям, с неподготовленными Корал, Джулианом и Алексом, учитывая незнание дороги, отсутствие навигации, агрессивную фауну… Да мы недели три идти будем! Вот только и трех недель у нас нет, и припасов на такое время — тоже… М-да… Весело.

Фина посмотрела на меня долгим, тоскливым взглядом. Кажется, она думала о том же. Корал, Алекс и Джулиан пока не осознали весь трагизм ситуации, но, стоит нам пройти первые километров десять — и они все поймут. Хорошо хоть одежда подходящая, и экипировка кое-какая присутствует, не то что в тот раз, когда нас с Корал телепортом в Гиблые земли забросило…

Кстати о припасах. Кажется, сейчас самое время провести инспекцию и распределить груз. Радует, что Корал на ногах, да и Джулиан пригодится — рюкзак-то он тащить в состочянии. Так что сейчас надо будет раскидать груз на четверых, проработать с Алексом маршрут — и выдвигаться. Но в первую очередь нужно перезарядиться и набрать дополнительных магазинов.

Погруженный в свои мрачные и совсем не оптимистичные мысли, я прошел к дереву, у которых лежали рюкзаки, опустил взгляд и выругался.

Кажется, припасов у нас больше нет.

Какой именно из рапторов так порезвился на наших рюкзаках, я увидеть не успел, да и какая теперь разница? Второй раз, что ли, его убивать? Желание было, конечно, но толку-то? Присев на корточки, я под растерянными и печальными взглядами спутников ковырялся в том, что осталось от укладки в рюкзаках. Кажется, старайся гребаный зверь специально, и то так качественно уничтожить содержимое ему бы не удалось. Несколько пакетов с сублиматами были разорваны, содержимое — раскрошено в порошок и смешано с жидкой грязью, содержимое аптечек превращено в непонятную кашу, но самое главное — все емкости с водой были пробиты и практически пусты. Морт подери, да как так-то, фляги же из противоударного пластика! И канистра с общим запасом тоже… М-да-а-а… Встряли мы. Теоретически, конечно, в лесу могут быть родники… Но их еще найти надо. А обеззараживающие таблетки — вот они, в порошок перетертые… Весело, ничего не скажешь…

— Алекс, в глайдере больше нет воды и еды? — я с надеждой посмотрел на парня, хоть уже и знал ответ.

— Увы, — Алекс покачал головой. — Я собрал все, что может пригодиться в дороге. В глайдере пусто.

— Угу, — я кивнул и носком ботинка отбросил в сторону наиболее пострадавший рюкзак. Твою ж… Если до этого я был достаточно скептически настроен по поводу марш-броска на двести километров, то сейчас… Ладно. Уныние — смертный грех. Ситуацию все равно не изменить, так что остается лишь изменить к ней отношение. Если ничего не исправить, то какой смысл елозить?

— Ладно, — я окинул взглядом всю нашу разом приунывшую компанию, и распорядился: — собираем, что осталось и выступаем. Еще не хватало, чтоб на шум и запах крови пожаловал кто побольше и посерьезнее этих тварей. Нужно успеть за сегодня пройти, как можно больше.

Я пррисел рядом с рюкзаком, в который Алекс сложил наш скудный боезапас, вогнал в приемник новый магазин, еще два сунул в подсумки разгрузки. Бросил взгляд на Фину — у нее тоже три магазина. У Алекса — один. Корал и Джулиан безоружны. Излучатели, насколько понимаю, остались на стартовой площадке в Технополисе по причине израсходования боезапаса. Ну… От зверья должны бы отбиться, но, если какой-никакой серьезный бой… Хотя, это у меня, наверное, паранойя уже. С кем я тут, в чаще леса, воевать собрался? С другой стороны, учитывая все, что успело произойти со мной со момента появления на Авроре, мне бы и дополнительный рюкзак, набитый исключительно патронами, не помешает. Такая тяжесть не тянет.

По итогу инспекции у нас осталось два рюкзака, два литра воды, один пакет сублиматов и упаковка вяленого мяса. Прям то, что нужно, в отсутствие воды. Пища богов просто. Надеюсь, мы все же набредем на озеро или родник, иначе я даже не знаю, как будем добираться. Ладно. Пора толкнуть напутственное слово и двигать отсюда. Скоро на запах падали весь лес соберется, даже думать не хочется, что еще тут может водиться…

— Значит, так, ребята, — проговорил я, забросив себе за спину наиболее нагруженный рюкзак и глядя на свой маленький отряд. — Ситуация не самая приятная, но и не критическая. У нас есть немного еды, немного воды, мы примерно знаем, где находимся и куда нам идти. А это уже полдела. По дороге мы наверняка найдем родники и встретим животных со съедобным мясом. Так что унывать причин нет. Сейчас разбираем остатки припасов и ваыдвигаемся. Я иду первым, Алекс — за мной, после — Корал и Джулиан, Фина замыкает. Не шумим, смотрим под ноги и по сторонам, обо всем подозрительном докладываем голосом. Алекс, на тебе маршрут. Всем все понятно? Отлично. Пять минут на сборы — и выходим. Раньше тронемся — раньше доберемся до места.

Убедившись, что меня все поняли, я отвернулся и с тоской посмотрел в чащу, вглубь которой нам сейчас и предстояло углубиться.

Эх, если бы все на самом деле было так оптимистично, как я рассказываю… Ну, ничего. Прорвемся!

Глава 5

Как я и предполагал, скорость движения отряда оставляла желать лучшего. Причем, виной были даже не Корал, Алекс и Джулиан. Просто местность такая, что быстро не пойдешь. Не джунгли, конечно, сквозь которые прорубаться приходится, но и не лесная тропинка, по которой поймал темп, и шагай, пока не свалишься. Почва была неровной, с кучей кочек и ям, где-то рыхлой, где-то — каменистой… Понятия не имею, как так получилось, но идти по такому лесу было сущим мучением. Еще и петлять приходилось, чтоб не ломиться напрямик через кустарник. В общем, темп получился так себе.

А еще в лесу было душно.

Если где-то вверху и гулял ветерок, сюда он не дотягивался. Если бы не густая тень, здесь было бы еще и жарко, но и без этого приятного мало, если честно. Одежда облепила потное тело, но снять хотя бы верх комбинезона не представлялось возможным, ибо периодически нас атаковали целые тучи насекомых. Никаких репеллентов и даже банальных москиток в аварийном комплекте, к сожалению, не оказалось, и нам приходилось беспрестанно отбиваться от летающих тварей. Плотную ткань костюма прокусить они не могли, а вот лицу приходилось несладко. Короче, грустное шествие. Радовало только то, что появлялись насекомые периодически, висели бы тучей постоянно — сожрали бы, наверное.

К вечеру, по моим прикидкам, мы прошли хорошо, если десять километров. Уточнить возможности не было никакой, тут дай бы Первые, чтоб мы вообще в нужном направлени двигались… Заметив, что моя команда совсем приуныла, я плюнул и скомандовал привал. Все равно темнеть начинает…

— Сколько мы прошли? — подняла на меня взгляд Корал, усевшись на свернутый спальник.

— Ты точно хочешь это знать? — кисло усмехнулся я. Девушка в ответ лишь вздохнула.

— Я хочу есть, — натурально проканючил Джулиан. — И пить!

Фина недобро покосилась на Аквиса, Алекс хмыкнул и отвернулся, доставая спальник.

— Конечно, ваше высочество, — я закончил осматриваться, повернулся к стволу дерева, у которого сидел Джулиан, и отвесил глубокий поклон. — Чего изволите? Цыплята в вине, антрекот по-охотничьи, или, быть может, рябчиков желаете отведать?

— Что? — Джулиан прищурился. — Ты издеваешься?

— Нет, блин, заказ принимаю! — фыркнул я. — Можно подумать, ты один здесь голодный. Сейчас ночлег подготовим, поедим.

— Я уже готов! — заявил Джулиан. Я вздохнул и закатил глаза. Готов он, блин… Ладно, хрен с ним, а то так ныть и будет…

Сбросив рюкзак, я достал упаковку с вяленым мясом, вскрыл и, достав одну полоску, протянул ее Джулиану.

— Приятного аппетита, ваше высочество!

— Что это? — проигнорировав шпильку, Джулиан с выражением величайшего недоумения уставился на мясо.

— Еда. Твоя сегодняшняя порция, — с терпением санитара из клиники для душевнобольных, причем — вип-класса, объяснил я. — Если ты не заметил, у нас тут некоторые проблемы с продовольствием. А идти долго. Поэтому еду нужно экономить.

— Мы там на поляне кучу мяса оставили! — возмутился Джулиан. — Ты мог бы разделать этих зверей, Корал — развести огонь. Кто-то из вас умеет ведь жарить мясо? Вот и поели бы нормально!

Фина подавила смешок, а Корал в недоумении уставилась на меня. Кажется, она тоже только сейчас подумала об этом. Блин, все им нужно объяснять…

— Сразу по нескольким причинам, мой друг. Первая весьма проста и наглядна. Скажи, ты знаешь, что это были за звери?

— Нет, — Джулиан покачал головой. Ну, ожидаемо.

— А из вас кто-нибудь знает? — я посмотрел на остальных спутников. Та же реакция.

— Вот и я не знаю. И понятия не имею, что они из себя представляют. Может быть, у них есть какие-то ядовитые железы, например. Либо яд содержится в каких-либо органах. И, не зная, как разделывать животное, можно схлопотать смертельную порцию этого яда. Тебе этого хотелось бы?

Джулиан представил себе подобную перспективу и сглотнул.

— Вот и мне не хотелось бы. Но и это еще не все. Да будет тебе известно, мясо любых хищников следует употреблять в пищу с особенной осторожностью. Хищники жрут все подряд, включая больных животных. Это тоже не улучшает качества их мяса. А еще в их мясе могут жить различные личинки, яйца, бактерии… И сильно не факт, что при термической обработке все они погибнут. Не думаю, что ты был бы в восторге, если б внутри тебя из этих личинок начали вылупливаться черви, жаждущие полакомиться уже тобой. В теории, мясо можно хорошенько проварить в течение нескольких часов, но — вот незадача! Для этого требуется немалое количество воды, с которой, если ты не заметил, у нас тоже некоторая напряженка. И даже это не гарантирует, что трапеза не будет иметь последствий. Поэтому, пока не начнем умирать от голода, есть хищников мы не будем. Впрочем, даже в этом случае я предпочту употребить в пищу свинку.

— Свинку? — не понял Джулиан.

— Ну да, — я кивнул. — Консерву.

— Я тебя не понимаю, — юный Аквис покачал головой. Я внутренне усмехнулся.

— Сейчас объясню, — предвкушая момент, я слегка улыбнулся.

— Иногда, когда охотники идут в дальние переходы, и опасаются, что им не хватит еды, они берут с собой какого-нибудь не очень полезного, но весьма упитанного товарища, — проникновенно начал я, в последний момент заменив бегущих в тайгу заключенных на охотников в дальнем рейде. — Это очень удобно. Он несет припасы, снаряжение, а когда еда совсем заканчивается… — я плотоядно посмотрел на Джулиана и картинно облизнулся. — Кстати, сколько ты весишь?

Несколько секунд юный Аквис смотрел на меня непонимающим взглядом, а потом шарахнулся в сторону, треснувшись затылком о дерево.

— Да ладно, расслабься, — я усмехнулся. — Не станем мы тебя есть. Ты нам еще пригодишься… Наверное. Да все, все, шучу!

— Дикарь! — прошипел Джулиан под смех всех присутствующих.

— Я предпочитаю, чтоб меня называли «северный варвар», — я осклабился. — Так уже привычнее. — А если серьезно, еда — не самая большая наша проблема. Мы в лесу и рано или поздно встретим какое-нибудь съедобное животное. А вот с водой сложно. Кстати! О полезности! — я вскинулся. — Ты же у нас Повелитель Воды, верно? — решение вопроса было таким элементарным, что я едва ладонью себе по лицу с размаху не заехал. — Слушай, ты же можешь воду… Не знаю, синтезировать, там, вытянуть из воздуха, из деревьев… — я с надеждой посмотрел на Джулиана. Вот только юный Аквис лишь скорчил гримасу и отрицательно покачал головой.

— Мой Источник почти пустой, — нехотя проговорил парень. — Того, что я взял у тебя, когда лечил Корал, недостаточно. Я… Не настолько искусен. Управлять водой могу, синтезировать — нет… Я расходую слишком много энергии на это. Того, что есть — не хватит.

— Так возьми еще! — вскинулся я. — Ради такого дела… — я осекся, глядя, как Джулиан снова качает головой.

— Перенаправить энергию — могу. Поделиться — плохо, но сумею. А вытаскивать энергию… Это иссушение. Меня… Меня этому не учили.

— Твою ж… — а ведь решение хотя бы части проблем было так близко! — Эх ты… Двоечник… — я вздохнул. — Сил он много тратит… Учиться нужно было в Академии, а не одноклассников травить… — не обращая внимания на зло зыркнувшего Джулиана, я обратился ко всем сразу.

— Значит, так. Давайте, по полоске мяса, паре глотков воды — и на боковую. Нужно отдохнуть, потому что самый легкий день был сегодня. Фина, дежурим с тобой по три часа. Ты первая, я после тебя. Подъем на рассвете. Всем понятно? Отлично. Выполняем!

Если бы я знал, что так получится, то в одной из ячеек кипера таскал бы десятилитровую канистру воды. А лучше — двадцатилитровую. Но увы, предположить, что долбанный лохмоногий раптор уничтожит все припасы, я, к сожалению, не мог. К концу второго дня ребята совсем, что называется, сдохли. Вода кончилась еще утром, и до сих пор ни озерца, ни ручейка, ни даже грязной лужи нам не встретилось. Во время своего дежурства я пытался добраться до грунтовых вод, но, углубившись чуть ли ни на метр, не добился ровным счетом ничего. Тогда я попытался соорудить нечто вроде водосборника, но, когда утром посмотрел в кружку, установленную на дне ямы, укрытой пленкой, обнаружил там всего несколько капель, которых не хватило бы даже чтоб язык смочить. На большее моего знания о методах выживания в лесу не хватило, и пришлось оставить попытки добыть воду.

Ситуация нарисовывалась патовая. Учитывая, что на приготовление сублиматов жидкости у нас не имелось, а вяленое мясо лишь усиливало жажду, ребята страдали еще и от голода. Мы с Финой еще ничего, держались, Алекс, хоть и мучился, но храбрился, а вот на непривычных к тяготам и лишениям Корал с Джулианом было смотреть страшно. Аквис еще и постоянно ныл, за что уже успел заработать от меня легкую затрещину. Короче, было явно видно, что, если мы не раздобудем воды, а, желательно — и еды, то ни о каких двухста километрах не может быть и речи. Уже завтра утром ребята лягут пластом и никуда не пойдут. А вскоре и нас с Финой размажет. Не знаю, как госпожа капитан, а я только на морально-волевых держался. Ну, и, вероятно, сказывалась закалка организма Старка. Спасибо учителям Дэймона, гоняли его, как следует.

Постепенно начинало темнеть, и я уже готов был искать место для остановки на ночлег, когда Фина, шедшая в головном дозоре, вдруг вернулась и поманила меня за собой. Скомандовав привал и оставив Корал и Джулиана под охраной Алекса, я последовал за девушкой.

— Тихо, — предупредила меня Фина, когда мы удалились шагов на сто. — Смотри!

В наступающих сумерках я сначала даже не понял, что Фина хочет мне показать, но потом пригляделся и облизнул пересохшие губы. Лес впереди расступался, и на фоне темнеющего неба можно было разглядеть большие камни, заросшие кустами. Стоп, не камни! Дома! Точнее — их руины. Раньше здесь явно было какое-то поселение, причем — не маленькое. Дома в несколько этажей, сейчас, по большей части, разрушенные, улочки, заросшие молодыми деревцами, даже, кажется, ржавый и чудом не превратившийся в труху остов какого-то транспортного средства… О как… Интересно, интересно…

— Ты знаешь, что это за место? — посмотрев на девушку, тихо проговорил я.

— Понятия не имею, — Фина покачала головой. — Однако точно знаю, что никто не станет строить город там, где нет воды.

— Согласен, — я кивнул. При мысли о воде, я почувствовал, как жажда становится сильнее. Фина права. Река, ручеек, колодец, в конце концов — что-то здесь определенно должно быть. И это «что-то» вселяло надежду.

— Предлагаю осмотреться, — предложил я. — Даже если не найдем воду, место для ночлега — просто отличное.

— Лучше бы нам ее найти, — Фина поморщилась. — Я сама скоро с ума сойду, так пить хочется. А ребята — так вообще.

— Возвращаемся, — кивнул я.

Вернувшись на место привала, я наткнулся на три пары глаз, глядящих на нас с ярко выраженной надеждой.

— Значит так, — я на миг прикрыл глаза и помассировал лицо рукой, собираясь с мыслями. — Тут рядом какое-то заброшенное поселение. Мы с Финой хотим пойти туда и поискать остатки водопровода, колодец или хотя бы лужу. Вы остаетесь здесь. Алекс — за старшего. Смотреть в оба, громко не разговаривать. Впрочем, даже нет, не здесь. Вернемся немного назад. Там вы сидите и ждете нас, никуда не отлучаясь. В случае опасности, Алекс открывает огонь. Мы услышим выстрелы и вернемся. Все, встали-пошли!

— К чему такие сложности? — еле ворочая распухшим от жажды языком, спросил Джулиан, когда ребята расположились на новом месте, более удаленном от опушки и развалин. — Пойдем все вместе… Ты же сам сказал, что поселение заброшенное. О какой опасности речь?

— О любой, — отрезал я. — Мне уже доводилось бродить по заброшенным местам в пустошах, и, поверь, в восторге я не был. В общем, всем оставаться начеку, бдительности не терять. Алекс, держи! — я достал из разгрузки и бросил парню один из запасных магазинов. — Все, мы пошли! Скоро будем!

Окинув в последний раз скептическим взглядом остающихся, мы с Финой двинулись назад.

— Думаешь, в руинах и правда может кто-то жить? — девушка сбросила винтовку с плеча и теперь держала ее наизготовку.

— Кто-то, что-то… — пожал я плечами. — Лучше подстраховаться. Вполне возможно, что мы там обнаружим только развалины, но предосторожности излишними не бывают.

Фина кивнула, и крепче сжала цевье оружия. Молодец. Хоть кому-то азы объяснять не нужно! Я бы вообще такой, что лучше б подождал утра и немного понаблюдал за развалинами, а то всякое бывает. Вот только времени до утра у нас нет. Два дня почти без воды — не шутка. К утру кто-нибудь может и не подняться. Так что нужно действовать сейчас.

Впрочем, как показали дальнейшие события, лучше бы мы и правда дождались утра…

Глава 6

Прежде чем углубиться в руины, мы с Финой решили, все же, немного за ними понаблюдать. Все же ломиться наугад в незнакомую и потенциально опасную локацию — не лучшая идея. Правда, учитывая, что до темноты оставалось все меньше времени, нелья сказать, что наблюдение получилось полноценным. Просидев в зарослях минут пятнадцать, и не увидев ничего подозрительного, мы покинули свое укрытие, и короткими перебежками, от укрытия к укрытию, прикрывая друг друга, направились к руинам.

Первый же дом был в таком состоянии, что лезть внутрь нечего было и думать. Потолки первого этажа обрушены, пол провален, все затянуто растением, напоминающим вьюн… Переглянувшись, мы проскользнули мимо и направились к следующему зданию.

У этого состояние было чуть получше, но осторого желания заглянуть внутрь оно так же не вызывало. А вот дальше, через неширокую улицу, виднелись дома поцелее. Перед тем, как пересечь открытое пространство, я присел в тени руин и поманил Фину.

— Есть мысли, что это за место? — негромко поинтересовался я.

— Похоже на один из Забытых городов, — так же тихо ответила девушка.

— А что он делает посреди леса? Как-то вообще не пойму, в чем смысл строиться здесь… Посреди леса, в глуши…

— Понятия не имею, — Фина пожала плечами. — Я не особенно интересовалась историей до Темных войн. Как-то не до того было, знаешь ли…

Я кивнул. Ну, да. Фина Академию не заканчивала. Насколько я помню, Корал вообще первая из Дома Игнис, кто за долгое время отправился получать образование. Неудивительно, на самом деле, учитывая подход Техносов к развитию этого мира. Фину явно учили другому. Это просматривалось во всем. В том, как она движется, как держит оружие, как легко и без раздумий пускает его в ход… Я вспомнил, как быстро и непринужденно она расправилась с громилой в Андертауне, и легонько кивнул в такт своим мыслям. Фину учили убивать. И, кто бы это ни делал, делал он это хорошо. Ну и сама Фина, судя по всему, была весьма способной ученицей. Не зря же она капитаном гвардии Сердца Матери стала, в ее-то возрасте…

Я потряс головой, в очередной раз попытался облизнуть шершавым, как наждак, языком пересохшие губы, и показал Фине в сторону следующего дома. Та кивнула, и мы, двумя тенями в сгущающихся сумерках, скользнули вглубь развалин.

Это строение сохранилось гораздо лучше, предыдущих. Однако были и плохие новости. У стены густая, высокая трава была примята, а чуть дальше виднелась самая настоящая утоптанная тропинка. И протоптана она была определенно не животными. Насколько я мог судить, здесь ходили люди. Причем — совсем недавно. И это было одновременно и хорошей, и плохой новостью.

Хорошая заключалась в том, что люди не станут жить там, где нет воды. Плохая — в том, что мы понятия не имели, что это за люди, и люди ли вообще. Соплеменников Ти Квая и тех же гнильцов тоже можно было принять за людей… Издали и в темноте. В общем, нарваться здесь можно на кого угодно. А, учитывая общую мрачность этого мира и мое везение, вероятность встретить плохих людей гораздо выше, чем наоборот.

Я знаками показал Фине на примятую тропу, на натоптанную тропинку и показал, что нужно быть осторожнее. Та присмотрелась, кивнула и помрачнела. При этом я заметил, как пальцы госпожи капитана крепче сжали цевье винтовки.

— Попробую попасть внутрь и подняться наверх, — приблизив губы к лицу девушки, прошептал я. — Смотри в оба, будет что-то подозрительное — дай знать.

Фина кивнула, а я забросил винтовку за плечо и медленно, аккуратно, стараясь не шуметь и высоко поднимая ноги, двинулся к стене дома.

Пролом в стене нашелся быстро. Задержавшись у него, я оглядел повреждения. Хм. Непохоже, что разрушения искусственные. Скорее, построено дендрофекальным методом, и текущее состояние поселка вызвано естественными причинами. Это уже неплохо. Ладно. Посмотрим, что внутри…

Внутри было пусто, хоть шаром покати. Если здесь когда-то и была мебель и какие-либо предметы домашней утвари, кто-то их отсюда утащил, старательно и методично. Что снова говорит о присутствии здесь, если не людей, то неких разумных. Что ж. Смотрим дальше…

Помещения первого этажа раньше явно были жилыми. Небольшими, но довольно уютными квартирками, по две на этаже. Межкомнатные двери, как и ведущие наружу, в подъезд, отсутствовали, но сомневаться поводов не было: я находился в жилом бараке блочного типа. Вроде тех, что возводят в рабочих поселках. Сюр какой-то… Кому могло понадобиться возводить подобное среди леса? Или… Хм. Возможно, где-то неподалеку находится месторождение чего-нибудь полезного, и это все объясняет. Рабочий поселок, жилье для работяг и их семей… Учитывая, что до Темных войн Аврору вполне серьезно собирались колонизировать, такой ход событий очень даже вероятен. Это уже потом колонисты начали свой путь в средневековье, а до этого все было вполне себе цивилизованно и технократично… Что ж, примем эту версию, как рабочую.

Выбравшись из квартиры, я миновал завал, подпрынул, ухватился за ступени второго, уцелевшего пролета лестничного марша, и, подтянувшись, забрался наверх. Осторожно ступая среди обломков и оставляя в густой пыли четкие, хорошо различимые следы, прошел выше. Еще две квартиры, и тоже вынесенные подчистую. Войдя в одну из них, я пробрался к окну, выходящему на интересующую меня сторону, и присел у проема.

Время для вылазки мы выбрали, конечно, не самое подходящее — в сгущающейся темноте не видно совсем ни черта. Ну, с другой стороны, и нас заметить сложнее. Если, конечно, у местных не развилось с годами ночное зрение… Тем не менее, кое-что разглядеть мне удалось. И увиденное мне не сказать, чтоб понравилось.

Если до этого я еще допускал, что здесь на постоянной основне могут и не жить, то теперь сомнения развеялись. Следующие дома явно поддерживались в относительном порядке, окна были заколочены деревянными щитами, а узкая тропинка, которую я заметил недавно, превращалась в широкую и утоптанную до грунта тропу. И мне это крайне не нравилось. Единственное, что успокаивало — то, что с такими раскладами вода здесь есть практически со стропроцентной вероятностью. И я добуду ее, во что бы то ни стало.

Посидев у окна еще пару минут и не обнаружив какой-либо активности, я тем же путем спустился к Фине. Вовремя, судя по виду, девушка уже начинала нервничать. Быстро пересказав ей детали увиденного, я предложил двигаться дальше. Фина решительно кивнула.

— Идем. Пить хочу так, что за глоток убить готова.

Я слегка усмехнулся.

— Очень надеюсь, что не придется.

И правда, с чего я решил, что если здесь живут люди, они обязательно должны быть кровожадными чудовищами, желающими смерти всему живому? Вполне возможно, что мы наткнулись на поселение мирных охотников-собирателей, те встретят нас хлебом-солью, напоят, накормят, на ночлег оставят…

«Ага», — едко отозвался внутренний голос. «И множество историй, коль пожелаете, расскажут. Не нужно быть таким наивным. Гляди лучше в оба».

Стоп. Это не внутренний голос. Это Дэймон. Но при чем тут истории?

«Будь, как дома, путник…» — начал напевать Дэймон. А-а-а… Как говорится, сначала не понял, а потом как понял…

«Ты опять роешься в моей памяти?», — мысленно буркнул я.

«А что еще делать?» — искренне удивился юный Старк. «Скучно же… А у тебя тут столько интересного…».

«Скучно ему… Зато я тут веселюсь во весь рост! Такое веселье, что обхохочешься просто! Хочешь, поменяемся?».

«Хочу», — тут же отозвался Дэймон. «Но не могу, к сожалению. Я тебя не звал, ты сам мое тело захватил. Так что развлекайся и ни в чем себе не отказывай!», — это тоже явно из моей памяти выражение.

«Сгинь», — рыкнул я. «Нашел время вылезать. Проявляйся, только если есть чего по делу сказать. А то я за сохранность нашего общего тела не отвечаю».

Кажется, парень понял, что сейчас меня лучше не доводить, и умолк. А потом и ощущение его присутствия растворилось. Блин, умеет же он моменты подбирать!'.

— С тобой все в порядке? — Фина легонько тронула меня за плечо.

— Да, — кивнул я. — Нормально все, — оказывается, на время беседы с «внутренним голосом» я на время завис. Интересно, наверное, это со стороны смотрится…

— Вперед, — скомандовал я, и, подавая пример, скользнул через тропу к густой, высокой траве.

Посмотрим, что за лесники тут живут…

Стоило нам миновать следующее, жилое строение, как все надежды на то, что в поселке живут добрые, гостеприимные люди, растворились, как с белых яблонь дым. Добрые люди не прибивают своих соплеменников к дощатым щитам на манер распятия. И кожу с них предварительно не снимают, ага. Интересно, это инсталляция или перформанс?

Разглядев в деталях главное «украшение» места, явно бывшего главной площадью небольшого поселка, я понял, что почему-то расхотел знакомиться с местными жителями. Есть, конечно, вероятность, что на щите — преступник, совершивший нечто очень нехорошее, а его текущее положение — не только наказание, но и назидание остальным, мол, так делать не стоит. Встречал я такое в некоторых африканских деревушках. Милые люди с милыми улыбками мило прибивали к столбу своего соплеменника, укравшего горсть риса, а потом предлагали тебе выпить браги за общим столом. Вот только имея таких людей поблизости, спал я, повесив на двери растяжку и крепко обняв автомат. Здесь же имелась возможность вообще не пересекаться с неадекватами, и я намеревался ею воспользоваться. Вот только не сразу. Потому что в отдалении, за помостом, на котором и был установлен щит, я разглядел не что иное, как колодец с характерной круглой кладкой, воротом и валом, на который была намотана веревка. Вода! Вода, мать ее! И ради нее я готов даже торговать с местными, расплачиваясь за каждую каплю драгоценной влаги. Я не жадный. Правда, торговлю могу предложить только меновую. Один глоток — одна пуля.

Я показал Фине на колодец, даже в темноте увидел, как жадно расширяются ее глаза, и не смог сдержать улыбки. Ну, да. Госпожа капитан тоже не железная. Особенно учитая, что сейчас наступил период, когда жажду чувствуешь особенно остро. Это завтра обезвоживание станет новой нормой и навалится апатия и безразличие, а пока — каждую секунду мозг просто обрывал синапсы, требуя живительной влаги. Я к этим воплям уже привык, но стоило подумать о воде…

— Жди здесь, — шепнул я Фине. — И давай флягу. Попробую раздобыть воды.

Девушка кивнула, и, не сводя взгляда с вожделенного источника, сунула мне поясную фляжку. Я покачал головой и слегка сжал плечо девушки, привлекая ее внимание.

— Фина, ау! Приди в себя! Я добуду воду, но мне нужно, чтобы ты меня прикрыла! Слышишь?

Девушка тряхнула головой и взгляд ее прояснился.

— Да. Поняла. Все хорошо, извини. Иди, я прикрою.

— Огонь открывай только в крайнем случае! — на всякий случай распорядился я. — Попробуем сделать все тихо.

Госпожа капитан кивнула, и на этот раз ее взгляд был полностью осмысленным. Совладала с собой. Ну и умница. Ладно, все, времени нет. В любой моменьт на улице может кто-нибудь появиться. Вперед!

Двигаясь на полусогнутых, я скользнул вдоль дома, стараясь пригибаться как можно ниже и не издавать шума. Площадь выглядела пустой, но не может же так быть, чтоб здесь совсем никого не было? Я бы, например, обязательно выставил часового. Даже если люди сюда забредают нечасто, от того же зверья, например…

Добравшись до угла дома, я снова замер, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Никакого движения. Неужели действительно никого? Ну-у-у… Может быть. Хотя есть еще пара вариантов. Например, что часовой не болван, и сам сейчас сидит, затаившись и уставившись в темноту. Или спит. Оба варианта одинаково вероятны, но, невзирая на явную опасность первого, я был готов рискнуть. Мне очень нужна вода. И, что самое главное — не только мне.

Глубоко вздохнув, я решился, и двинулся прочь от казавшегося таким безопасным уркытия. Хм, а вообще служба у них поставлена сильно так себе. Вон, какой травой, густой да высокой двор зарос, меня в ней и не видно! Я не самый крупный эксперт в несении караульной службы, но выкосил бы все это под корень, и расти бы впредь не давал. Так что часового может и не быть. И это определенно к лучшему…

От края травяных зарослей до колодца было метров шесть открытого, вытоптанного десятками ног пространства, и, прежде, чем сделать решающий рывок, я замер, вглядываясь в темноту… И не зря.

Сначала я услышал часового. Он не особенно и скрывался, на самом деле. Во всяком случае, носом парень шмыгал так, будто совсем не опасался быть услышанным. Через несколько секунд из-за длинного, деревянного сарая, явно построенного сильно позже основных зданий поселка, появился и сам источник шума. Длинный, нескладный парень был одет в грубые штаны и меховую жилетку, типа тех, что носили жители Пещерного города, в руках он сжимал длинную, заостренную палку. Копье типа, ага. Морт подери, откуда он взялся вообще? Лежал бы да спал себе спокойно… Нет же, выперся. Теперь краями разойтись не получится. Ну, что же… Как я уже говорил, мне очень нужна вода.

Дождавшись, когда парень минует мое укрытие и отойдет вперед на несколько шагов, я метнулся вперед, в пару прыжков нагнал часового, и коротким, расчетливым движением саданул прикладом ему по затылку. Тот коротко выдохнул и начал заваливаться вперед. Я перехватил падающее копье, подхватил самого парня, и быстро оттащил его назад, в те заросли, из которых сам только что вылез.

На все про все ушло от силы пять секунд. Я замер прислушивась: никого и ничего. Выждав для верности еще минуту, я осторожно двинулся вперед.

Беспрепятственно добравшичь до колодца, я заглянул внутрь. Если бы сейчас вдруг выяснилось, что там нет ведра, или нет воды, или еще что-нибудь, из-за чего придется снова что-то сочинять и придумывать, я бы, наверное, тронулся, настолько пить хотелось. Но, к счастью, все оказалось на местах. С трудом сдерживая радостную дрожь, я снял с гвоздя треснутое пластиковое ведро, и, взявшись за ворот, принялся медленно опускать его вниз, молясь, чтобы ворот был смазан.

Ворот был смазан. Веревка скользила вниз практически бесшумно, но мне все равно казалось, что я произвожу слишком много звуков. А когда ведро встретилось с поверхностью воды, я от этого звука и вовсе чуть в обморок не упал. Изо всех сил сдерживая себя, я так же медленно и акукуратно принялся вращать ворот в обратную сторону, стараясь не думать о чистой, холодной и прозрачной воде, что плещется сейчвс в ведре.

Когда ведро показалось над поверхностью колодца, я все же не смог удержаться. Забыв обо всем, я ухватил его двумя руками и припал к краю, хлюпая и обливаясь. Услышат? Плевать! Главное, что это вода! Чистая, холодная, прозрачная… Именно такая, как я себе ее представлял…

Чувствуя, как влага смачивает растрескавшиеся губы, пересохший рот и набухший язык, я едва не стонал от счастья. А уж когда поток хлынул в горло… Прервать безумие помогла только мысль о Фине, которая хочет пить не меньше. меня, но вынуждена сейчас наблюдать за тем, как я утоляю жажду, подобно дикому животному. Придя в себя, я огляделся, убедился, что за то время, что я сходил с ума, обстановка не изменилась, и принялся наполнять емкости. Три литровые фляги из гвардейской экипировки… Есть. Достать из рюкзака треснувшую канистру, которая, тем не менее, способна вместить литра три-четыре до трещины… Есть… Теперь аккуратно убрать все в рюкзак и валить отсюда к мортовой бабушке. На первое время вода есть, а там… А там что-нибудь придумаем. В крайнем случае, можно наведаться сюда позже. Сейчас главное с обезвоживанием разобраться…

Забросив рюкзак за спину, я уже спокойно допил остатки воды из ведра, тихонько повесил его назад на гвоздь и уде собрался было снова нырнуть в спасительную траву, как вдруг со стороны помоста послышался свистящий шепот.

— Друг… Эй, друг… Да, ты! Я же знаю, что ты меня слышишь! Подойди… Подойли сюда, умоляю!

Сердце от неожиданности подпрыгнуло и пропустило удар, а я, сжав винтовку, резко развернулся, готовый стрелять на звук. Однако в направлении, откуда он раздавался, никого не было.

— Подойди! Прожалуйста! Прошу! — снова послышался шепот. Я, наконец-то понял, откуда он доносится, и замер, не веря сам себе.

Потому что, кроме освежеванного тела, прибитого к помосту, шептать и называть меня другом здесь было явно некому.

Твою мечту, так он еще живой? Охренеть можно…

— Да будь же ты человеком! Подойди! Пожалуйста! — снова зашептал несчастный незнакомец, и я, выругавшись, и взяв винтовку наизготовку, медленно пошел в его сторону, оглядываясь по сторонам.

А как тут иначе поступишь? Не хватало еще, чтоб он тревогу поднял…

Ладно, сейчас выясним, что здесь вообще происходит…

Глава 7

Подбирался к распятому я долго, медленно и осторожно. В то, что это ловушка, я не верил: слишком уж всложно все и изощренно. Не будут же местные каждые пару дней нового соплеменника свежевать и прибивать к кресту, только для того, чтобы однажды тот ввел в заблуждение случайного путника, забревшего в их деревню? Думаю, что нет. И все равно не по себе. Кто знает, что на уме у умирающего человека…

Приблизившись к помосту и хорошо разглядев бедолагу, я сглотнул. Да уж, поиздевались над парнем качественно. С явным знанием дела… Кожа на верхней половине торса была аккуратно срезана и спущена вниз, до самого пояса, откуда спадала вниз безумной набедренной повязкой. Причем сделано это было невероятно искуссно: неведомые палачи не повредили ни одного крупного кровеносного канала, за счет чего бедолага и оставался до сих пор жив. Ну, и за счет невероятно высокого болевого порога. Нельзя даже представить, что он чувствовал во время экзекуции…

— Все совсем плохо, да? — пробормотал несчастный, увидев, с каким выражением лица я его разглядываю. Черт, невероятно крутой парень: он даже усмехнуться умудрился. Правда, выглядела эта улыбка пугающе. На лице кожа оставалась, ее снимали, начиная от шеи, но какая же мука на этом лице была написана!

— Хорошего мало, — пробормотал я.

— Ну да. А еще куча переломов и отбитых внутренностей, — бедолага продолжал ухмыляться. — Слушай, друг, добей, а?

— Что? — сначала даже не понял я.

— Добей. Я не жилец. Они меня отваром каким-то напоили, чтобы боль снять, боюсь, когда вернутся — продолжат. Добей — и беги. Лучше тебе с ними не пересекаться. Это психи. Ну, точнее, главный — псих. Остальные — так, зомби… — Теперь было понятно, почему парень не только жив, но и в сознании. Обезболили перед операцией, гляди ж ты… Правда, полагаю, доза «анестезии» была выбрана так, чтобы жертва копыта не откинула в процессе, но ощущала весь, так сказать, спектр эмоций. Что ж это за садисты такие?

— Что значит «зомби»? — мозг зацепился за знакомое слово. Жаль парня, безусловно, но мне нужна информация. Особенно — такого рода.

— Слушают его, делают, все, что скажет. Болванчики, — незнакомец качнул головой и тут же зашипел от боли.

— В лагере сейчас никого нет? — я посмотрел на бедолагу.

— Несколько человек. Спят, скорее всего, всю ночь вокруг меня плясали. Остальные ушли в лес. Говорят, там где-то глайдер упал недавно. Искать пошли.

Я сглотнул. Прекрасно, твою мать, просто прекрасно! Если эти психи хотя бы на четверть так же хороши в чтении следов, как в пыточном мастерстве… Надо валить. Как можно быстрее.

— Это твой глайдер, да? — понимающе кивнул незнакомец. — Сочувствую. Не трать время. Добей меня — и уходи. Если окажешься на Фронтире, найди Бродягу Эдварда, скажи, что со мной произошло, а главное — где. Эта тварь должна быть наказана… Эдвард щедро тебя вознаградит… — шепот парня стал прерывистее, появились паузы между словами, а пару раз он замолкал, прикусив губу. Кажется, действие отвара, которым его опоили, заканчивалось и боль постепенно возвращалась.

— Ну же! Давай! — резко вскинулся незнакомец. — Или я закричу — и тебя обнаружат! Давай, быстрее! — голос его стал громче, того и гляди, действительно закричит. Ох, как же хреново сейчас бедолаге…

— Сейчас, — хмуро кивнул я, и достал гвардейский нож — ухватистую боевую штуковину с длинным и широким лезвием. Таким хорошо и проволоку резать, и землю копать, и вражескую глотку перехватить… Ну, или… Оказать последнюю милость, да. Очень не хотелось пускать в ход именно нож, муторно, грязно и неприятно это, но вариантов нет. Не стрелять же в бедолагу! На выстрел вся округа сбежится. Я и так тут наслежу сейчас. Или… Хм, да… Лучше по-другому. Я подумал и убрал нож обратно в ножны.

— Эй, ты чего! — увидев, что я убираю оружие, незнакомец выкатил глаза. — Я же серьезно! Я закричу!

— Тихо, — прошептал я. — Сейчас все будет. Только… По-другому. Я тебя услышал. Фронтир, Бродяга Эдвард, сказать, где тебя встретил. Как тебя зовут?

— Райан. Райан Крысолов. Скажи, что Райан Крысолов нашел Дудочника. И обязательно скажи где!

— Бродяга Эдвард. Райан Крысолов. Дудочник, — я кивнул. — Запомнил, — помолчав, я вздохнул. — Бывай, Райан. Ты крутой мужик. Жаль, что могу помочь тебе только так, — не давая себе времени на раздумья, я скользнул за щит, взялся одной рукой за челюсть Крысолова, другую положил сбоку на темя и резко дернул. Послышался хруст ломающихся шейных позвонков, и бедолага обмяк. Я отпустил руки, голова Райана Крысолова упала на грудь под неестественным углом. Все. Больше я тут ничего не сделаю. А теперь нужно сваливать. Как можно быстрее и дальше. И — готовиться к бою. Если этот Дудочник, кем бы он там ни был, со своей оравой пошел к упавшему глайдеру, он обязатально найдет наши следы, которые, рано или поздно приведут его к нам. И лучше бы, чтоб мы были готовы к этой встрече. Ужасно не хочется закончить, как Райан…

Ну и еще кое-что нужно сделать. Не могу сказать, что мне этого очень хочется, но так будет правильно.

Вернувшись в кусты, я нашел вырубленного часового и перевернул его на живот. От этого парень начал приходить в себя, заворочался, но я навалился коленом ему на спину, зажал ладонью рот и, достав свободной рукой нож, быстрым движением перехватил горе-сторожу горло. Неприятно, но что поделаешь? Оставь я его в живых — и через пять минут на его вопли сбежится все население. А мне это вовсе не нужно.

Я вытер нож об одежду убитого, сунул его обратно в ножны, и, оглядываясь и пригибаясь, поспешил туда, где меня ждала Фина.

М-да. Нормально так за водичкой сходил, ничего не скажешь…

Вернувшись к Фине, я приложил палец к губам, предваряя вопросы, сунул ей фляжку с водой, и, не дожидаясь, пока девушка напьется, потащил за собой, прихватив под локоть. Сейчас, зная, что почти все местные отправились на охоту — охотиться на нас, морт раздери — я не особенно скрывался, хотя совсем внаглую и не пер. Фина, вынужденная утолять жажду на бегу, не протестовала. Я остановился только когда мы вышли к самому первому, полностью разрушенному зданию.

— Что там произошло? — девушка еще разок приложилась к фляге и повесила ее на пояс. Молодец, понимает, что экономить надо.

Я в двух словах пересказал ей диалог с Райаном Крысоловом, и госпожа капитан нахмурилась.

— Не знаю, кто эти психи, — проговорил я, — но встречаться с ними у меня нет никакого желания. Мы оставили кучу следов, я убил их часового и бедолагу, которого они собирались пытать дальше… В общем, я бы предпочел оказаться от этого места как можно дальше.

— То есть ты хочешь идти дальше без ночевки? — Фина как-то очень странно на меня посмотрела.

— Именно так, — я кивнул. — Возвращаемся, отпаиваем ребят — и вперед.

— Они измучены. А идти по ночному лесу, совсем не то же самое, что по дневному. Далеко не уйдем, следов оставим еще больше, — задумчиво проговорила Фина. — Уверен, что это хорошая идея?

— Есть лучше? — вскинул бровь я. — Если есть — поделись.

— Идем за ребятами, — начала Фина. — Забираем их и возвращаемся в этот лагерь. Убиваем всех, кого найдем, садимся и ждем. Когда этот Дудочник, или как его там, возвращается, убиваем всех остальных. Пять Владеющих, три ствола, эффект неожиданности… Ты правда думаешь, что нам нужно убегать от лесных дикарей?

Хм. А ведь мозги у Фины работают, как надо… Не зря она гвардией в Сердце Матери командовала, ох, не зря! Это действительно не лишено смысла… Если зачистить лагерь, выбрать позиции и засесть в домах, ожидая «охотников»… Мы их и правда покрошим всех. Судя по копью, которым был вооружен часовой, с оружием у них так себе… Морт подери, похоже на план!

Чем больше я думал над предложением Фины, тем больше оно мне нравилось. Бежать по ночному лесу, уходя от погони опытных охотников, в этом лесу живущих, волоча на буксире троих измученных подростков, без еды, деля на пятерых крайне скромный запас воды… Или отдохнуть в помещении, где, вероятно, найдется еда, рядом с полным колодцем воды, имея возможность организовать грамотную засаду… Да. Конечно, прежде, чем лагерь станет безопасным, его придется зачистить, и пленных в этом случае брать — идея не из лучших, но, думаю, это будет не сложно. Моральных терзаний по поводу того, что я собираюсь убить несколько человек, после того, что эти люди сделали с Крысоловом, кем бы он ни был, я не испытывал. Да и к глайдеру эти озорники двинули явно не для того, чтобы оказать помощь потерпевшим крушение, так что…

— Ты серьезно? — похоже, Дэймон был настолько возмущен, что даже материализовался в виде проекции. Парень стоял напротив меня, уперев руки в бока и глядя исподлобья. — Ты намерен перебить местное население, среди которого, возможно, будут женщины и дети, только потому что какой-то мутный, умирающий головорез сказал тебе, что они плохие?

— Нет, — мысленно ответил я. — Я собираюсь перебить местное население, потому что у меня на руках трое детей, которых собираются перебить они. Или ты и правда думаешь, что они будут нас угощать и рассказывать удивительные истории? — вернул я Дэймону его недавнюю шпильку. — Ты хотел бы увидеть на месте Крысолова Корал? — это, конечно, нечестный прием, но ничего. Пусть проникнется. — Думаю, нет, — не дал я ему ответить. — Так что заткнись и исчезни. Мешаешь.

Дэймон хотел было что-то сказать, но махнул рукой и исчез. Твою ж мечту, ну когда он уже повзрослеет, а? Нет, думаю, этому миру определенно повезло, что в тело Дэймона попал я. Парню еще матереть и матереть…

— Принято, — кивнул я Фине. — Только следует поторопиться. Боюсь, что при зачистке без стрельбы не обойдется, а выстрелы тут будет слышно далеко. Чем раньше начнем — тем выше вероятность, что нас не услышат те, кто сидят у нас на хвосте. Почему-то мне кажется, что передвигаются в лесу они значительнее быстрее нас.

Фина кивнула, мы сделали еще по глотку воды, и устремились туда, где нас ждали Алекс, Корал и Джулиан.

Обратный путь занял немного больше времени. Я пришел в себя после двух хладнокровных убийств, и решил, что пороть горячку и ломиться напролом не нужно. Если по дороге в поселок, мы подозревали, что здесь кто-то может быть, то сейчас мы это знали, причем достоверно. Не стоит, все же, недооценивать врага и делать выводы по одному беспечному часовому в лагере. Вполне возможно, что здесь еще кто-то бродит. Да и сами охотнички уже могли подтянуться. Так что, даже несмотря на то, что время поджимает, лучше немного покружить, запутать следы. Главное, самим с пути не сбиться…

Мы вышли на тропу, ведущую к месту стоянки, примерно через полчаса, как следует поплутав по окрестностям и пройдя последнюю часть пути по каменистой почве, на которой не оставалось следов. Решив, что в текущих условиях больше уже не сделать, ускорились, спеша добраться до места. Однако, чем ближе мы были к стоянке, тем сильнее меня охватывало беспокойство. Слишком уж тихо было. Звуки в ночном лесу разносятся далеко, по идее, мы должны были уже услышать ребят, но над тропой висела тишина. Может, конечно, отрубились с устатку, или внезапно вспомнили о дисциплине и сидят тихо, как мыши, но почему-то мне в это верится слабо. А когда я понял, что Алекса нет на месте, которое я определил, как засидку для часового, стало совсем тревожно. Из всех троих именно юный Технос был наиболее выносливым и дисциплинированным, и мне не верилось, что он мог покинуть пост. Если, конечно, его что-то не заставило это сделать. Угу. Или кто-то… Замедлив шаг, я сделал знак Фине и взял винтовку наизготовку.

Оставшуюся часть пути мы не шли, а крались, слегка сместившись в сторону и подходя к месту стоянки с другой стороны. Вот только все наши меры предосторожности оказались напрасны. И, к сожалению, совсем не потому, что в лагере все было спокойно.

На месте стоянки никого не было.

Никого и ничего.

Мы с Финой переглянулись, и, не сговариваясь, включили фонари винтовок, осматривая поляну. Тусклый красный свет не привлекал внимания со стороны и не слепил глаза, но худо-бедно освещал почву. Закончив исследовать поляну, я выключил свет, прислонился спиной к дереву, и медленно сполз по стволу, сложив руки на оружии.

Преследователи успели раньше нас.

Глава 8

Отойдя от первого шока, я принялся исследовать место стоянки.

Следов борьбы не было, но трава по всей поляне была замята и истоптана. Здесь было человек шесть, не меньше. И, кажется, мои подозрения оправдывались: охотники из этих ребят были такие же искуссные, как палачи. Мы не слышали ни одного крика, ни одного выстрела, а это значит, что Алекса вырубили совсем бесшумно. Так же тихо схватили Корал и Джулиана. И вещи все «подмели». На поляне не осталось ничего, только вытоптанная трава намекала на то, что недавно здесь были люди. Дерьмо. Спасибо хоть, засаду не оставили. И это значит, что местные пока не знают, сколько нас. Но это ненадолго. Стоит им вернуться в лагерь, как они найдут убитого часового и пленника. Станет понятно, что ребята тут не одни, и к ним возникнут вопросы. А о том, как местные могут их задавать, мне даже думать не хотелось: слишком живо еще стоял перед глазами пример Райана. Твою ж мечту…

«Ну что,» — задал я мысленно вопрос Дэймону. «Ты все еще против зачистки лагеря? Женщин и детей еще жалко?».

Дэймон промолчал, но я отчетливо ощутил отголосок злобы и ненависти, окативший меня, будто волной холодной. Угу. Понятно, по этому вопросу разногласий у нас больше нет. Кто бы сомневался.

Сбросив рюкзак, я достал из него разбитую канистру, свернул пробку, и перевернув емкость на обратную от трещины сторону, принялся жадно пить. Когда ощутил, что пропитался влагой достаточно, протянул ее Фине.

— Пей. Без фанатизма, но так, чтоб напиться нормально. Лишнее не потащим, но с обезвоживанием тоже не пойдем. Надо быть в тонусе.

— Возвращаемся в лагерь? — посмотрела на меня Фина.

Я лишь плечами пожал. Будто как-то по-другому можно.

Фина напилась, я забрал остатки воды, носком ботинка разрыхлил землю и обильно полил ее драгоценной жидкостью. Ну, точнее драгоценной она была еще пять минут назад, сейчас же… Если мы успеем и все получится, то воды у нас будет целый колодец. Если же не получится… Если не получится, то и пить некому будет.

Присев на корточки, я принялся мазать жидкой грязью лицо. Думаю, эти ребята очень неплохо видят в темноте, и белое пятно в траве срисуют на раз-два. А значит, от белых пятен нужно избавиться. Как следует перепачкавшись, я глянул на Фину и сделал приглашающий жест, указывая на грязь.

— Ваш стол для макияжа, миледи.

Фина угрюмо кивнула, и приступила к косметическим процедурам. Минута — готово. Я подтянул ремни разгрузки, проверил рюкзак, убедился, что ничего не звенит и не стучит, и немного укоротил ремень винтовки. Нормально. Можно идти. И в этот раз медлить уж точно нельзя.

— Готова? — я поднял взгляд на госпожу капитана.

Фина решительно кивнула. Ну и хорошо.

— Пошли. Раньше зайдем — раньше закончим.

Поправив на плече «трехточечник» от винтовки, я первым шагнул в плотную, словно натянутая ткань, темноту.

Держитесь, ребята. Мы скоро.

На этот раз мы заходили в разрушенный поселок с другой стороны, сделав большой крюк. Пока за водой ходили, наследили порядочно, нечего по своим же следам шарахаться, возможно нас там уже ждут. Шли с максимальной осторожностью: звуки в ночном лесу разносятся очень далеко, а мы, все-таки, не Чингачгук с Соколиным глазом, чтобы двигаться бесшумно, даже не задумываясь об этом. Но, вроде как, получилось. По крайней мере, к поселку мы пробрались никем не замеченными. Застыв в высокой траве, я во все глаза всматривался в «главную площадь» поселка. И то, что я там видел, мне совсем не понравилось.

По периметру горели яркие костры, на самой площадке у колодца суетились люди. Крысолова с щита уже сняли, и, вместо него сейчас к нему привязывали Алекса. Рядом спешно сколачивали еще один щит. Нужно полагать — для Джулиана, что спеленутый, как младенец, лежал на земле. Корал видно не было, и мне не хотелось даже думать, что эти ублюдки могут делать с привлекательной молодой девушкой. Пальце сжали цевье до боли, и я, тряхнув головой, дале себе команду отбросить лишние мысли. Эмоции сейчас ни к чему. Нужен холодный рассудок. Так, что у нас тут по раскладам?

Расклады были следующие: вокруг лагеря бродили несколько часовых, вооруженных копьями и арбалетами. При этом за границы освещенной зоны они старались не выходить: видимо, судьба незадачливого товарища натолкнула на какие-то выводы. На крыше одного из зданий также сидел арбалетчик. Это плохо. Мало того, что он сверху бить может, так еще и за остальными приглядывает. По идее, его бы первым снять… Но туда еще подобраться нужно, и взобраться, не нашумев. Кавалерийский наскок на лагерь отменяется: так мы его не штурманем, даже используя способности. Народу слишком много, плюс, часть рассредоточена и настороже. Поймать арбалетный болт между лопаток мне совсем не улыбалось: для силового щита на поясе это слишком медленный снаряд, отразить не получится. Ага, а вон еще и с винтовками несколько бойцов… Одна — явно позаимствованная у Алекса, остальные — сильно потерханные, неухоженные… Либо личное оружие, либо старые трофеи. Вооруженные автоматическим оружием бойцы держались компактной группой, явно прикрывая выского, худого блондина, который у них, судя по всему, был за главного. Даже не блондина, пожалуй, а альбиноса. Слишком белые волосы, слишком белая кожа… Ну, во всяком случае, та, что проглядывает из-под многочисленных татуировок, которыми покрыто тело. Да, несмотря на ночную прохладу, одет альбинос был лишь в кожаную безрукавку. Виски выбриты, сзади спускается коса примерно до лопаток… Не похож этот парень на местного, совсем не похож. Те — обычные, а этот прям… Не знаю. Выбивается из общей картины. А еще — чувствовалась в нем какая-то сила внутренняя. Оружия, кроме большого ножа на поясе у предводителя не видать, но все равно тянуло от него опасностью. Стало быть, это и есть Дудочник, о котором говорил Крысолов? Ну, ладно.

Судя по взгляду Фины, ей диспозиция тоже не нравилась. Противников много, противники рассредоточены, по площадям не ударишь, ребят зацепить можно… Кроме того, не следовало забывать, что мы не знаем, где Корал. Штурм без понимания, где находятся заложники, можно проводить только если тебе на судьбу этих заложников накласть вприсядку. А у нас немножко другая ситуация. Что ж. Придется действовать иначе.

Вообще, к этим вашим суперспособностям слишком быстро привыкаешь. Меня не оставляла досада от того, что нельзя взвиться в воздух в гиперпрыжке, разметать всех гравиволной, приземлившись, а потом добить выживших гравиударами. Враг — какие-то жалкие дикари, а я, лорд, мать его, Старк, глава Великого, мать его, Дома, по кустам от них шхерюсь! Но — таков путь. Магия, это, конечно, хорошо, но слишком уж ударная она у Старков, неизбирательная. Ну, или я пока научился только вот таким вот образом действовать, круша башни и обрушивая эстакады. Что ж. Значит, придется обойтись без магии.

— Сможешь тихо убрать вон того парня? — приблизившись к Фине, прошептал я ей в ухо, показывая на арбалетчика, засевшего на крыше.

Фина прищурилась, несколько секунд подумала, а потом уверенно кивнула.

— Хорошо. Тогда действуй. Как только снимешь его, занимай позицию и жди. Я постараюсь подобраться поближе. Начнем по моему сигналу.

Фина снова кивнула, легонько ткнула меня в плечо сжатым кулаком и растворилась во тьме. Я одобрительно кивнул, и, встав на четвереньки, двинулся в сторону костра, стараясь не тревожить высокую траву.

— Итак, по-хорошему ты говорить не хочешь, — донесся до меня мурлыкающий голос Дудочника. — Что же. Придется по-плохому.

Я замер и осторожно высунулся из травы. Дудочник стоял напротив Алекса, и, держа внушительного размера нож за рукоять одними кончиками пальцев, плавно водил им возле лица парня.

— У тебя красивое лицо, — задумчиво произнес альбинос. — А я могу парой движений превратить тебя в урода, на которого ни одна баба не глянет. Хочешь?

— А какая разница? — голос юного Техноса звучал глухо и мрачно, но страха в нем я не слышал. — Ты же меня все равно живым не отпустишь. Кому на меня смотреть?

— То есть, ты думаешь, друзья тебя бросили и на помощь не придут? — вкрадчиво поинтересовался Дудочник. — Не станут вас спасать?

— У меня нет друзей, — спокойно ответил Алекс. — Даже эти двое — просто попутчики.

Молодец, парень! Отлично держится. Вот только надолго ли его хватит?

— Знаешь, а ты мне нравишься, — альбинос ухмыльнулся и плотоядно провел длинным языком по тонким губам. — Я мог бы сломать тебя за долю секунды, и узнать все, что знаешь ты, но тогда ты превратишься в слюнявого болванчика. А мне не нравится с куклами… Потому тебя я оставлю на сладкое. И займусь пока твоим товарищем.

«Не нравится с куклами»? Это он чего, про «нравишься» не в… общепринятом, так сказать, смысле? Или наоборот, в общеприятом? Ну, да, даже отсюда видно, как он на Алекса смотрит. Фу-у-у… Теперь мне еще сильнее убить его хочется. Извращенец долбаный!

Дудочник шагнул в сторону и оказался совсем рядом с Джулианом, которого как раз заканчивали привязывать к свежесколоченнному щиту.

— А здесь у нас кто? М-м-м, тоже сладенький мальчик… — альбинос осклабился. — У меня сегодня прямо глаза разбегаются. Хорошая добыча! Ну что, милый, может быть, ты расскажешь мне, где ваши друзья, сколько вас и откуда вы вообще взялись?

— Мы поступим по-другому, — донесся до меня дрожащий от ярости голос юного Аквиса. — Ты немедленно развяжешь нас, извинишься и отпустишь. И тогда я, так и быть, забуду об этом недоразумении. В противном случае…

Альбинос откинул голову назад и расхохотался.

— Я? Извинюсь? А ты забудешь об этом недоразумении? Морт раздери, мальчики, я даже не знаю, кто из вас мне нравится больше. Может быть, оба? — судя по тону, Дудочник даже глаза мечтательно прикрыл. — Неплохая идея. Но к этому мы вернемся позже. Мальчик, знаешь ли ты, с кем разговариваешь?

— Да мне плевать, — прорычал Джулиан. — Я, Джулиан Аквис, наследник Водного трона…

Ой дура-а-ак… Я аж поежился. Неужели этот идиот не понимает, где стоит кричать о своем титуле, а где — нет? Не думаю, что здесь, после всего что я слышал о Фронтире и Забытых городах, сильно любят Владеющих. Брал бы пример с Алекса, что ли… Тот сразу сообразил, как себя надо вести. А этот болван… Может, альбинос его грохнет, а? И мне геморроя меньше, и совесть чиста…

— Да ладно? — перебил, между тем, Дудочник Джулиана, бесцеремонно заткнув его рот ладонью. — У нас тут Владеющий? — его взгляд пробежался по тренировочному костюму Джулиана, наткнулся на герб Аквисов и замер. — Как интересно… Еще и наследник Водного трона… Как же тебя занесло сюда, малыш? — он практически нежно отбросил прядь волос, упавшую Джулиану на глаза, и облизнулся. — Владеющих у меня пока не было. Действительно хорошая добыча!

Джулиан мотнул головой, сбрасывая руку альбиноса со своего лица, и прорычал:

— Ты — мертвец! Дом Аквис…

Однако Дудочник не дал ему продолжить. Хлесткая пощечина прервала пламенную речь Джулиана, альбинос схватил его за волосы и, задрав голову парню, приблизил свое лицо к его.

— Не нужно так со мной разговаривать. Может быть где-то там, в Долине тысячи озер, твой титул что-то и значит, но здесь ты — всего лишь перепуганный аппетитный мальчишка. А я — твой повелитель! И ты будешь делать то, что захочу я! — рыкнул Дудочник. — Даже если тебе этого не захочется. Эй, вы! — повысил он голос. — Если он действительно Владеющий из Великого дома, у него просто обязана быть охрана! Смотрите в оба!

Дерьмо! Вот же Джулиан кретин! Помог, ничего не скажешь…

Я покачал головой и перевел взгляд на постройку, на крыше которой засел арбалетчик. Ага, вовремя… Позади часового мелькнула размытая тень, резкое движение… Есть! Я увидел, как Фина уложила бездыханное тело на крышу и легла рядом сама, взяв винтовку наизготовку. Отлично. Можно начинать действовать.

Не обращая больше внимания на происходящее на поляне, я огляделся, наметил цель и кивнул сам себе. Нормально. Вполне в пределах досягаемости. Можно работать.

Нагнувшись, как можно ниже, двигаясь почти на четвереньках, я заскользил в густой траве к одному из часовых, что был дальше от поляны, на всякий случай стараясь держаться подветренной стороны. Хрен знает этих охотников, может у них нюх, как у собаки. А глаз как у орла, ага. Лучшке подстраховаться.

Последние пару метров я прополз совсем бесшумно, даже не дыша. Вынырнул из травы прямо за спиной у охотника, глядящего в темноту, бросил быстрый взгляд по сторонам, и, убеждаясь, что никто в эту сторону сейчас не смотрит, атаковал.

Выпрямившись, я набросил ремень винтовки на горло охотнику, резко крутанул оружие вокруг своей оси, затягивая петлю и не давая часовому позвать на помощь, а потом подпрыгнул, и, захватив ноги охотника своими, завалился назад.

На все-про все ушло не больше двух секунд. Два удара сердца — и мы в траве. Лежащий на мне охотник оказался сильным парнем, еще некоторое время он пытался вырваться, но потом обмяк. Потеря сознания. Я выждал еще с минуту, попробовал пульс… Ага, готов, голубчик. Фуф, ладно…

Приподнявшись, я огляделся. Вокруг все спокойно. Остальные часовые так и бродят по лагерю, стараясь не выходить за пределы световой зоны костров, на то, что их успело стать на два юнита меньше, внимания не обратили. Охотники они, может, и хорошие, а вот охрана лагеря из них сильно так себе. Что ж, тем лучше для нас. В центре площадки — относительно спокойно, Алекс с Джулианом так и висят на щитах, живые и здоровые, а вот Дудочник куда-то свалил. Это плохо, я бы предпочел, чтобы он оставался на виду. Хрен знает, что этот крендель выкинуть может… Ладно, работаем дальше…

Я подобрал арбалет убитого часового, ит внимательно осмотрел оружие. Хм, а интересная машинка. Очень даже интересная. По сравнению с копьями — так вообще хай-тек сущий. Цевье и приклад цельные, из чего-то, похожего на пластик, плечи — тоже не самоделка кованая… И тетива, кажется, синтетеическая… В остальном — достаточно примитивная штука, перезаряжается рычагом, после того, как на скобу наступишь, прям как у прадедушки этого гаджета. Болт короткий, но увесистый… Правда, с прицельными приспособлениями так себе ситуация, как из этого стрелять… Оп-па! А ведь кажется знаю!

Стоило мне взять арбалет по-боевому, как руки будто вспомнили давно заученный урок. Левая скользнула по цевью, легла точно на отшлифованное тысячами прикосновений место, приклад вжался в плечо, как родной… Хм, кажется, я умею обращаться с этой игрушкой! Похоже, в отличие от лука, арбалет был для Дэймона знаком. И знаком неплохо. Эт-то очень хорошо! Потому что, заполучив арбалет, я заполучил практически бесшумное оружие! А это значит что? Это значит, что оставшимся бедолагам-часовым не повезло! Очень, очень хорошо!

Я присел на колено, вскинул арбалет, совместил целик с мушкой на голове одного из часовых, сейчас как раз шагнувшего за угол дома… Отлично… Палец лег на спуск, напрягся…

— ВСТАНЬ, БРОСЬ ОРУЖИЕ И ИДИ СЮДА! — внезапно прогремел голос, будто усиленный громкоговорителем. — ЖИВО!!!

Твою мать!

То, что меня обнаружили, было не самой плохой новостью. Новостей было еще три, и одна хуже другой.

Новость первая: голос звучал у меня в голове.

Новость вторая: голос не принадлежал не Дэймону.

Новость третья, и самая хреновая: мое тело, словно чужое, послушалось приказа. И я ничего не мог с этим сделать!

Глава 9

Я встал во весь рост, отбросил арбалет и сделал шаг вперед. Как ни пытался я сопротивляться приказу — не выходило. Дерьмо… Кто его отдал — было уже понятно. В круге, освещенном огнем костров, снова показался альбинос с широкой, самодовольной ухмылкой на лице.

— Ты что, думал, что я не почувствую, что мои марионетки испортились? Открою секрет: я их специально и расставил вокруг лагеря. Ловля на живца, слышал такой термин? И вы с подругой заглотили наживку вместе со снастью. Давай-давай, иди сюда, не стесняйся! И ты, там, на крыше, тоже. Присоединяйся к нашей дружной компании!

Я не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на Фину, но был уверен — госпожа капитан сейчас спускается вниз. Гребаный псионик! Кажется, я начинаю понимать, почему его прозвали Дудочником.

Тело шагало вперед, переставляя конечности без всякого моего в том участия. Я чувствовал себя водителем в автомобиле со спятившим автопилотом. Вот только водитель в этой ситуации может хотя бы выйти из машины, в крайнем случае — на ходу, у меня же такой возможности не было.

— Очень интересный день сегодня, — продолжал ухмыляться Дудочник. — Давно такого улова не было. Если б я знал, что тут Владеющие табунами бродят, давно бы в эти края перебрался.

— Кто ты такой? Что тебе нужно? — как ни странно, говорить я мог. Уже неплохо. Впрочем, это, скорее всего, лишь потому, что проклятый псионик оставил мне такую возможность.

— Это ты у меня спрашиваешь? — альбинос расхохотался. — Ты пришел ко мне домой, убил моего человека, убил моего пленного, собирался напасть на мой лагерь, и теперь спрашиваешь, кто я такой и что мне нужно?

— Можно подумать, ты пошел к глайдеру, чтобы оказать помощь потерпевшим крушение, — отозвался я.

— Хм. Ну-у-у… — Дудочник усмехнулся. — Да. Ты прав. Я пошел к глайдеру, чтобы посмотреть, нет ли там чего-то полезного. Но тех, кто мог быть внутри, я бы убивать не стал. Я бы просто сделал их частью моего театра. Марионетки так часто гибнут… — альбинос делано развел руками.

Я скосил взгляд влево. Фина показалась из-за здания и мелкими, деревянными шагами, так же, как и я, шагала к кострам. Проклятье…

— Правда, я не думал, что там окажутся Владеющие, — продолжил, между тем, Дудочник. — Знай я об этом, бросил бы все и рванул к глайдеру раньше. Вы же Владеющие, да?

— Вон тот парень — да, — я указал взглядом на и так спалившегося Джулиана. — Мы — из его сопровождения.

— Ах, ну да, ну да, — закивал головой альбинос. — Понимаю. УРОК ПЕРВЫЙ! — моя голова взорвалась от боли, тело на миг утратило внешний контроль, я споткнулся и упал на колени, прижимая ладони к вискам.

— НИКОГДА НЕ ВРИ МНЕ!!! — мне будто доской по затылку врезали. Твою-то мать, больно как! Однако даже пострадать, как следует, этот урод мне не дал. Тело снова перестало мне принадлежать, и справляться с болью пришлось на своих двоих.

— СТОЙ! — скомандовал голос, едва я достиг края площадки, и тело послушно остановилось. — БРОСЬ ОРУЖИЕ!

Ну да. У меня за спиной оставалась винтовка, а в ножнах болтался нож. Тело послушно выполнило приказы псионика, и снова замерло по стойке «смирно».

— Я чувствую искру Источника в каждом из вас, — произнес, тем временем, альбинос. — Вы все — Владеющие. А значит, вы все умрете.

— Тебе чем-то насолили Владеющие? — все, что я сейчас мог — это говорить. И я старался как можно дольше потянуть время, прежде чем удастся что-нибудь придумать. Если удастся. И разговор — единственное средство, которое у меня сейчас было.

— Насолили? — на этот раз альбинос усмехнулся не так весело. — Ты это так называешь, да? Впрочем, ты молодой… Вряд ли интересуешься тем, что происходит за стенами твоего благополучного Дома, да?

Фина также замерла на краю площадки и бросила оружие. Ближе псионик не подпускал. Боится, даже в таком состоянии? Хорошо. Понять бы только, чего именно…

— Выше сраное племя преследовало нас со времен Исхода, — черты лица Кукольника заострились, сейчас, с такого расстояния, я мог видеть, что зубы, мелькающие между бледных губ, сточены на манер клыков. Выглядело это пугающе. — Они сами решают, кто достоин владеть Даром, а кто нет. Они решают, кому жить в городах, а кто обречен на изгнание или смерть. Они считают себя вершителями судеб, а такие, как я, для них… Для вас! — сделал акцент на последних словах Дудочник, — не более, чем мутанты. Уродцы, подлежащие уничтожению. И вы даже сами себе не можете признаться, что виной этому — банальный страх!

Уродцы? Мутанты? Начинаю понимать. Похоже, Дудочник — шаман. А шаманство и ведьмовство, как называют в Великих Домах самостоятельное овладение Даром — вне закона. Ну-у-у… Вероятно, этому парню и правда есть, за что ненавидеть Владеющих. Вот только мы-то тут при чем?

— Полагаю, ты понимаешь, что далеко не все Владеющие разделяют эту точку зрения? — попробовал закинуть удочку я. — И далеко не все принимают решения. Почему же все Владеющие должны отвечать за политику Совета Пяти?

— Спроси это у моих родителей и сестры! — прошипел Дудочник. — У старых работяг и новорожденной, которых убили только за то, что во мне проснулся Дар! Спроси это у сотен и тысяч убитых, замученных или вынужденных бежать в Мертвые пустоши, за границу Фронтира!

— Слушай, я понимаю, что ты…

— ЗАТКНИСЬ!!! — голову пронзило болью, в глазах потемнело, и мне показалось, что сознание меня сейчас покинет. Придя в себя, я понял, что не могу даже говорить. Замечательно, твою мать! Потянул время, ничего не скажешь!

— Я не хочу больше слушать твои лживые речи! — кажется, на губах Кукольника даже пена выступила. — Я слышал их тысячу раз. Каждый раз, когда кто-то из твоего племени валялся у меня в ногах, умоляя пощадить его, он говорил то же самое. Вы — молчали. И своим молчанием допустили это. А значит — виновны!

Ясно. Парень — псих. Впрочем, сомнений в этом не было с того момента, как я увидел, что он сделал с Райаном Крысоловом. Блин, ох и влипли же вы…

— Ты глупый, — немного успокоившись, проговорил Дудочник. — Остальные умнее. Они молчат. И потому ты умрешь последним. Ты будешь жить до тех пор, пока мои люди будут развлекаться с твоими подружками. А я — с твоими друзьями. Будешь жить и смотреть на это. Когда мы насытимся, все они составят тебе компанию, мы снимем с вас кожу, и будем до утра петь и танцевать вокруг огня, радуясь тому, что правосудие в очередной раз…

Договорить Дудочник не успел. Раздался хлопок, и голова альбиноса лопнула перезрелым арбузом, расплескивая содержимое по всей площадке.

Хороший у них тут тамада. И конкурсы интересные.

Никто из присутствующих, включая меня самого, еще не понял, что произошло, а я, вновь обретя власть над телом, уже летел на землю, подхватывая винтовку и уходя с линии возможного огня. Понятия не имею, кто грохнул психованного садиста, но, если я не хочу быть следующим, чьи мозги разлетятся красивыми брызгами, нужно действовать. Перекатившись, я встал на колено и открыл огонь. Первым умер охотник с винтовкой из свиты псионика, вторая очередь срубила его напарника. Новый перекат, уход в укрытие — работаем дальше! Высунувшись из-за угла, я прострелил башку вскинувшему арбалет аборигену и тут же перевел прицел, стреляя туда, где смазанной тенью мелькнул еще один боец противника. Фина, умничка, сориентировалась немногим позже меня, ее винтовка уже выстукивала короткое стаккато откуда-то из-за колодца. Еще один охотник, бросившийся к укрытию госпожи капитана напоролся на короткую очередь и рухнул навзничь. Отлично!

Дверь деревянного барака с треском распахнулась и в проеме показалась фигура в лохмотьях, сжимающая что-то в руках. Местный размахнулся, явно намереваясь бросить это что-то в сторону Фины, я поймал в прицел его голову и выжал спуск. Фигура, дернувшись упала назад, послышался звон бьющегося стекла, и в бараке заплясало пламя. Похоже, ублюдок собирался метнуть «коктейль Молотова». Ну, теперь кремация ему обеспечена… И не только ему, похоже.

Кто-то выпрыгнул из окна барака, я резко довернул ствол и выстрелил на движение. Есть! Еще один… Есть! Пламя уже лизало дощатую стену, еще пара минут — и огнем будет охвачен весь барак. Блин, если они сейчас, как тараканы полезут, у нас же патронов не хватит!

Однако тратить патроны мне больше не пришлось.

В темноте взревел двигатель, затрещали кусты, и на поляну выскочил большой внедорожник с кузовом. Свет мощной «люстры», смонитрованной на крыше, ударил по глазам, я зашипел и отшатнулся. И тут же солидно заговорил крупный калибр. Выглянув из-за угла, я увидел, как стоящий в кузове внедорожника пулеметчик «причесывает» пылающую постройку. Ночная тишина потонула в целой какофонии звуков. Рев огня, грохот пулемета, визг рикошетов, треск ломающихся досок и вопли несчастных, поставленных перед выбором: сгореть заживо или умереть под огнем пулемета. Та еще симфония. Я сменил магазин, вжался в стену, и лихорадочно пытался сообразить, что теперь делать. То, что у нас с неожиданными спасителями оказался общий враг, еще совсем не означало, что мы для них — друзья. Хрен поймешь, что в здешних лесах происходит…

Пулемет умолк, над поляной повисла тишина, нарушаемая только треском огня да стонами раненых. Правда, продлилась она недолго.

— Эй, вы, с винтовками! — послышался гулкий бас. — Бросайте оружие, кладите руки за голову и выходите на свет.

Это, по всей видимости, пулеметчик. Подумав немного, я решил, что отмалчиваться и играть в прятки с человеком, вооруженным таким калибром, бессмысленно, прочистил горло и отозвался:

— Выйти — не вопрос. А оружие с чего бросать?

Кажется, громила опешил.

— С того, что у меня пулемет!

— А у меня — танковая рота, два «Крокодила» и реактивный дивизион! — не сдержался я. — Так что теперь? Может, познакомимся сначала? Вы кто такие, ребят?

— Шутник, да? — после небольшой паузы отозвался явно растерянный громила. — Вот сейчас лупану на звук, посмеемся вместе! Познакомимся… Ты откуда взялся, борзый такой, а, юморист?

— Я первый спросил!

— Да ты охренел, парень? — начал было пулеметчик, но был прерван.

— Хватит, — послышался женский голос со странным, протяжным акцентом. — Мне надоело слушать этот бред. Добрый, приголубь шутника из пулемета.

Твою мать. Вот и поговорили.

— Эй-эй, тихо, выхожу! — поспешил отозваться я. — Не стреляйте!

— То-то же! — хохотнул пулеметчик. Добрый, значит… А так и не скажешь…

Я отомкнул магазин, сунул его в подсумок, и, держа винтовку за цевье на отлете, вышел на свет.

— Эй, тебе ж сказали оружие бросить! — возмутился громила. — Со слухом проблемы, что ли?

— Не хочу, — буркнул я. — Бросишь, ищи его потом…

— Подруге своей тоже скажи, чтоб выходила, — снова женский голос. Блин, да зачем же в глаза-то светить… Не видно же нихрена… — Пушку пусть держит так же, как ты. И без шуток, у нас снайпер нервный.

Я угрюмо кивнул.

— Фина, слышала? — повысил голос я. — Выходи. Ребята хорошие, они нас не обидят… Наверно. Не обидите же, да, ребят?

— Клоун, — кажется, женщина презрительно сплюнула. — Больше никого нет?

— Наших — еще трое, — не стал кочевряжиться я. — Двое — вон, на щитах, и девушка в доме.

— Ди Кхан, Торн — проверить.

Из кустов позади колодца бесшумно появились две фигуры и направились к постройке. Хм, красиво. Этих я не срисовал даже… Один — ничем не примечательный парень, в броне, шлеме и с винтовкой, а вот второй… Второй был как две капли воды похож на Ти Квая, карлика с квадратной челюстью из Пещерного города. Вот только мне очень тяжело было представить Ти Квая в боевом костюме и с внушительной пушкой в руках. Действительно интересный отряд.

Парочка грамотно, страхуя друг друга, вошла в дом. Через несколько секунд послышался одиночный выстрел. И еще. И еще парочка… Видимо, кто-то из охотников прятался внутри. Через пару минут оба бойца появились на улице. Карлик молча затрусил обратно в темноту, парень подошел к внедорожнику.

— Пара марионеток внутри. Свихнулись из-за отката. Связанная девушка. Живая. Больше никого, — доложил боец.

— Хорошо, — я до сих пор не видел обладательницу голоса, да и все остальное, если честно, с трудом: сложно что-то разглядеть, когда тебе в глаза долбит несколько десятков тысяч люмен. — Смотрите за периметром. Добрый, тебя тоже касается. А я пойду потолкую с нашими новыми знакомыми.

Сухо щелкнул переключатель, и «люстра» погасла. Я облегченно вздохнул и потер слезящиеся глаза.

С водительского сиденья внедорожника соскользнула гибкая женская фигура, и, покачивая бедрами, направилась в мою сторону.

— Ты у них за главного, как понимаю, да? — со своим странным акцентом протянула незнакомка. — Ну, давай, рассказывай, кто вы, мать вашу, такие, и какого хрена здесь делаете.

Что ж. По крайней мере, нас выслушают.

А значит врать нужно как можно правдоподобнее.

Глава 10

Сейчас, когда «люстра» на крыше машины не выедала мне сетчатку, я мог рассмотреть нашу нежданную спасительницу получше.

Высокая, с меня ростом, фигуристая… Даже очень. Возможно, такой эффект давал боевой костюм, обтягивающий тело незнакомки, как перчатку, но мне пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы мой взгляд не выглядел оценивающе-похотливым. Узкое, но привлекательное лицо, с чуть раскосыми, черными глазами и высокими скулами, волосы заплетены в «боксерские» косы — типа афро, но максимально примыкающие к черепу. Возраст, на вид… Сложно сказать. Лет, наверное, до тридцати. Вообще, за исключением прически, девушка очень напоминала Рэйю. Ну и взгляд еще отличался, да. У незнакомки был холодный и расчетливый взгляд убийцы, за спиной которого — о-о-очень немаленькое личное кладбище. Серьезная барышня.

Серьезность барышни подчеркивало и ее вооружение. За спиной — пара перекрещенных кривых клинков — не Духа, а обычных, настоящих мечей. На бедрах — два пистолета монструозного типа с увеличенными магазинами. Ей бы шортики да топ обтягивающий, была бы вылитая Лара Крофт. И размер бюста подходящий. Тьфу, блин, опять не туда смотрю и не о том думаю!

— Я слушаю, — голосом девы-воительницы можно было остужать торговый центр в сорокаградусную жару.

— Может, сначала познакомимся? — попытался разрядить обстановку я, аккуратно вешая винтовку на плечо стволом вниз. — Я — Дэймон.

— Дэймон — и все? — прищурилась та в ответ.

— Ну да. Дэймон. Просто Дэймон.

— Тиа, — помедлив, будто выплюнула она.

— Тиа — и все? — вернул я ее же вопрос.

— Ты меня начинаешь бесить, — повела головой она. — Назови мне хотя бы одну причину, почему я должна терпеть тебя, вместо того, чтоб развязать твой длинный язык мечом?

— Ну-у-у… Ты — хорошая, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Чего? — Тиа посмотрела на меня, как на идиота. — Какая???

— Ну, вы пришли и убили плохих парней. А плохих парней обычно убивают хорошие парни. И девушки, — развел я руками.

Пару секунд над поляной висела тишина, а потом Тиа рассмеялась. Искренне, от души, откинув голову назад. Ее звонкому смеху вторили гулкие, гавкающие звуки. Я не сразу понял, что так звучит смех Доброго.

— М-да уж, — качнула головой девушка, отсмеявшись. — Одно из двух: ты либо полный кретин, либо гениальный переговорщик. Правда, мне кажется, что истина где-то посредине.

— Вполне возможно, — пожал я плечами.

— Ладно, просто Дэймон. Теперь, когда мы познакомились, может, ты, все же расскажешь мне, кто вы такие и какого хрена здесь делали? — в тон девушки вернулся оттенок прежнего холода.

— Пытались вызволить наших товарищей, — глядя девушке в глаза своим самым честным взглядом ответил я. Меня сейчас хоть на детекторе лжи проверяй — чистая искренность. Как бы и со всем остальным бы так провернуть, а?

— Наш глайдер потерпел крушение недалеко отсюда, — продолжил я. — На нас напали какие-то гребаные саблезубые ящерицы, мы от них отбились, но они уничтожили наши припасы. Мы хотели набрать воды здесь, но этот псих… — я бросил взгляд на практически обезглавленное тело Дудочника. — В общем, кажется, он водой делиться не очень хотел.

— Хотели набрать воды в поселке Дудочника? — девушка выгнула бровь. — М-да. Я поспешила с выводами. Ты не гений. Ты действительно кретин.

— Послушай, может хватит обзываться, а? — неподдельно возмутился я. — Почем мне знать, кто такой, этот ваш Дудочник? Если бы мне кто подсказал, что здесь свил гнездышко псионик-извращенец с комплексом неполноценности, я бы, ясен хрен, обошел поселок десятой дорогой. Вот только спросить как-то не у кого было.

— Ладно. Допустим. Откуда вы летели? И куда? И откуда у вас гребаный глайдер? Вы что, из Домов? — судя по тому, как сузились зрачки девушки, последняя догадка ей самой не очень понравилась. Твою мать, если бы я только знал больше о мире за пределами Великих Домов! Пользуется вообще глайдерами кто-нибудь еще, кроме Владеющих? Ладно. Тут тоже лучше говорить правду. Ну, или ее часть.

— Мы летели из Технополиса, — глядя девушке прямо в глаза, ответил я. — Глайдер попал в грозу, мы пошли на вынужденную, но не сложилось. И… Ну, вот мы здесь.

— Из Технополиса, говоришь… — протянула Тиа. — А я-то думаю, откуда у тебя гвардейский боевой костюм… Ясно…

В следующий миг пистолет будто сам прыгнул в руки девушки, щелкнул взведенный курок, и на меня уставилась бездонная, как самая глубокая шахта, пустота ствола.

— На колени! — гаркнула Тиа. — Быстро, мразь!

— Эй, ты чего! — на самом деле, мне было понятно, «чего». Владеющих действительно не любили на Фронтире. Не только плохие парни, но и условно-хорошие. — Я…

— На колени! — снова гаркнула она. Так. Что-то мне это уже начинает надоедать…

Я потянулся к Источнику, щедро зачерпнул из него силы и сжал правый кулак. Чертовски не хочется этого делать, но, кажется, других вариантов нет. Жаль. Мне почти понравилась эта валькирия.

— Я. Не буду. Становиться. На колени, — отчеканил я. — Если у тебя какие-то проблемы с Технополисом — это твои трудности. Я тебе ничего плохого не сделал. Вы нас спасли — я благодарен за это. Но моя благодарность имеет границы. И, если ты продолжишь размахивать пушкой и говорить со мной в таком тоне… — я многозначительно замолчал. Блин, это я от Джулиана нахватался, что ли? Или начинаю понемногу осознавать себя, как лорда Старка, правителя Цитадели и главу Великого Дома?

Видимо, в моих глазах отразилось что-то такое, что придало веса моим словам. Девушка отшатнулась и в ее глазах мелькнула растерянность.

— Ты можешь сейчас попытаться убить меня, — продолжил я с чуть меньшим нажимом, — и получить от этого удовлетворение. Если, конечно, получится. А можешь убрать пушку в кобуру, и спокойно выслушать. И это, как мне кажется, будет выгодно нам обоим.

Несколько секунд мы играли в гляделки, потом Тиа щелкнула предохранителем и убрала ствол. А я перевел дух.

— Эй, Тиа, что там происходит? — кажется, Добрый не слышал нашего диалога. Это хорошо. Поможет сохранить лицо девушке. Хотя, после того, что сейчас было, лучше бы мне к ней спиной не поворачиваться…

— Все нормально, Добрый, — не оглядываясь, бросила она. — Что значит «выгодно нам обоим»?

Так, кажется, расчет оправдывается. Я все верно вычислил, деньги для этих ребят важнее принципов.

— Об этом я бы предпочел поговорить непосредственно на Фронтире, — ответил я, отпуская Дар. — Вы же оттуда, правильно понимаю?

— Вероятно, — прищурилась Тиа.

— И, полагаю, вы из тех, кого называют авантюристами, — моя проницательность сегодня била все рекорды.

— Допустим, — в глазах девушки мелькнула тень интереса.

— Доставьте нас на Фронтир (я намеренно не стал употреблять форму «помогите добраться», чтобы не показывать слабость), — и мы обсудим вознаграждение. А потом, возможно, и кое-что еще.

— На Фронтире очень не любят людей из Великих Домов, — кажется, она клюнула.

— Ну, если мы не будем кричать об этом на каждом углу, полагаю, так сразу об этом и не узнают, — хмыкнул я.

— В любом случае, там тебе понадобится кто-то, кто смог бы за тебя поручиться, — задумчиво проговорила Тиа. Кажется, мы уже начали обговаривать детали, и мне это определенно нравилось. — Есть у тебя такой человек?

М-да. А вот тут у меня пробел.

— Харлан, — донесся негромкий голос Алекса, все еще висящего на щите, и, как выяснилось, все это время внимательно прислушивавшегося к нашему разговору. — Старьевщик Харлан готов за нас поручиться, — проговорил парень.

— Интересно… — Тиа хмыкнула, бросив быстрый взгляд на Алекса. — И что за дела у Харлана с людьми из Домов?

— Боюсь, что я не уполномочен говорить об этом, — покачал я головой, одновременно радуясь и раздражаясь. Радуясь — потому что нашелся выход из тупиковой ситуации, раздражаясь — потому что Алекс, мать его, мог бы и раньше рассказать о том, что на Фронтире нас ждут. Ладно. Поговорю с парнем позже. Сейчас это не важно.

— И еще одно, — подумав, проговорил я. — Я тут встретил одного парня… Райан Крысолов…

Стоило мне произнести имя распятого бедолаги, как Тиа подалась вперед. Ее глаза расширились, она меня только что за грудки не схватила.

— Ты видел Крысолова? Где? Рассказывай!

Я внимательно посмотрел на девушку, и понял, что, кажется, попал в яблочко.

— Может, сначала освободим моих людей?

Останки Крысолова нашлись в одном из домов. На кухне. Понять, что это он, можно было только по отделенной от тела голове, лежащей в тазу. Остальной Крысолов, нарубленный на крупные, неаакуратные куски, поместился в большой кастрюле на кухонном столе. При виде этой картины стало хреново даже мне. Тиа же смотрела на останки немигающим, холодным взглядом.

— Дудочнику повезло, — бесцветным голосом проговорила девушка. — Он принял очень легкую смерть.

— Он еще и каннибал? — не смог удержаться я.

— Кто? Дудочник? — Тиа усмехнулась. — Он-то как раз нет. Но нужно же чем-то кормить марионеток… Не расходовать же на них нормальные продукты…

Торн, стоящий рядом с девушкой, сжимал кулаки в бессильной злобе, а я почувствовал, как к горлу подступает тошнотворный ком. Морт подери, как хорошо, что мне не пришло в голову поискать в лагере что-нибудь съестное… Не приведи Первые, фу…

— Соберите все трупы, стащите их в дом и подожгите его. — скомандовала Тиа. — Не стоит оставлять пищу для Тьмы.

Отдав приказ, девушка резко развернулась и вышла из дома. Торн повернулся ко мне.

— Поможете? — кажется, парню было плевать на то, что еще пару минут назад его командир держала меня на мушке. — Вы тут тоже этих ребяток накрошили будь здоров. Нужно убирать за собой.

Я лишь пожал плечами.

— Не вопрос, — меньше всего мне сейчас хотелось таскать трупы, но парень был прав: мы тоже неплохо постреляли. А я видел, что бывает с неупокоенными телами на Авроре. Торн прав: за собой надо убирать.

— Тогда пойдем, — Торн махнул рукой и направился к выходу. Я бросил последний взгляд на останки Крысолова, и последовал за ним.

Закончив с телами, я направился к своему отряду. Корал, Алекс и Джулиан под присмотром Фины сидели на лавке у грубо сколоченного стола, заляпанного красным. Увидев пятна, я почувствовал, как снова становится нехорошо. Фу, мерзость какая…

— Как у нас обстоят дела? — первым делом поинтересовалась Фина.

— Бывало и хуже, — хмыкнул я. Потом понизил голос до шепота и быстро заговорил:

— Ни слова о том, кто мы такие. Никаких Владеющих, никаких наследников Пламенного, Водного или Стального трона. Ясно? Ни слова! Вообще лучше не разговаривайте с ними на эти темы! Мы — гвардейцы из Технополиса, выполняем секретную миссию, говорить о которой не имеем права. Все. Особенно ты! — я ткнул пальцем в Джулиана.

— А что я? — встрепенулся парень.

— Да ничего, — я бросил на Аквиса злобный взгляд, потянулся и сорвал с его груди нашивку с родовым гербом. Все остальные-то были в гвардейских костюмах, а Джулиан так и оставался в тренировочной форме Академии. Фуф, хорошо хоть первым заметил… — ты бы еще в родовой штандарт завернулся! Все, постарайтесь вообще поменьше разговаривать. И от вопросов уходите. Всем все ясно?

Три робких кивка, один уверенный — со стороны Фины. Вот уж в ком сомневаться не приходится! Впрочем, Корал с Алексом тоже молодцы. А вот Джулиан…

— Ваши вещи, — я опустил на землю три рюкзака, найденных в доме. Кажется, Дудочник со своими марионетками до них добраться еще не успел. Корал с Джулианом лишгь кивнули, а вот Алекс свой сцапал быстро и порывисто. А, ну да. Там же дрон. Его дипломная работа… Хотя, судя по весу — и еще что-то…

— Корал, ты как? — я с трудом представлял, что ей довелось пережить. Одна, в доме с каннибалами… Эти ублюдки рубили на части Крысолова в том же помещении, где лежала связанная по рукам и ногам девушка с кляпом во рту. Не уверен, что сам бы после такого был в порядке…

— Нормально, — кивнула девушка. — Я знала, что ты придешь за мной.

Я улыбнулся, пожал плечами, и потрепал девушку по волосам.

— Ну а как иначе?

Корал поймала мою руку и на миг прижала ее к своей щеке. И один этот жест был красноречивее любых слов благодарности.

Сзади послышались шаги. Я убрал руку и оглянулся. Тиа.

— Значит, ты помог ему уйти? — девушка смотрела на меня взглядом, таким же мертвым и бесцветным, как и ее голос.

Я молча кивнул.

— Спасибо. Мы довезем вас до Фронтира. Вознаграждение не потребуется. Готовь своих людей. Слово, — девушка развернулась и быстрым шагом пошла к машине. Слово? Хм. Я это уже слышал, да. В Пещерном городе. Кажется, я не ошибался, когда думал, что Тиа похожа на Рэйю. Отсюда и странный акцент. Похоже, Тиа родом откуда-то из тех мест.

Что ж. Странный порыв упомянуть про Крысолова оказался очень даже к месту. Теперь у нас есть проводники до Фронтира. И не просто проводники, а проводники с транспортом, что автоматически сокращает время нашего похода. И это не может не радовать.

Я бросил взгляд на Торна и Ди Кхана, заканчивающих поливать из канистр дом, в который стащили мертвецов, и повернулся к своему отряду.

— Все слышали? Собираемся.

Не знаю, что будет дальше, но пока из сложной ситуации мы вывернулись с прибытком. Что ж. Посмотрим, что будет на этом их Фронтире…

Впрочем, до него еще нужно добраться…

Глава 11

Когда мы выезжали из лагеря, дом уже полыхал вовсю. Пламя гудело голодным зверем, пожирая все то, что не успело сожрать время. Огонь плевался в небо густыми клубами дыма, и, кажется, вместе с ним из этого места уходила и скверна, занесенная сюда Дудочником. Я передернул плечами и попытался устроиться поудобнее.

В салоне места, ожидаемо, не нашлось, и вся наша команда забралась в кузов. Благо, здесь было достаточно просторно. Добрый снял пулемет со станка и перебрался в салон, Тиа уселась за руль, рядом с ней примостился Ди Кхан. На выезде из поселка внедорожник притормозил, и к машине, буквально соткавшись из темного пятна у стены одного из строений, бесшумно скользнула тень с внушительной снайперской винтовкой в руках. Высокий, гибкий боец в черном боевом костюме и маске-балаклаве молча глянул на нас и забрался в салон. Внедорожник сорвался с места, прежде чем он успел закрыть дверь, и машина устремилась в рассветную мглу.

— А тебя в салон не пустили? — я повернулся к Торну, составившему нам компанию в кузове. Боец облокотился спиной о кабину, поставил винтовку между ног и меланхолично смотрел вдаль.

— Ну, должен же кто-то за вами присматривать, — чуть улыбнувшись, проговорил парень. Через секунду улыбка стала шире, и он усмехнулся. — Шучу. Когда Добрый в салоне — там не повернуться. Так что я лучше здесь, на свежем воздухе.

Ну да. Габариты пулеметчика внушали. Учитывая еще и его пушку… Тесновато внутри будет, согласен.

— Крысолов был из вашей команды? — спустя пару минут спросил я.

Торн помолчал и кивнул.

— Вы же авантюристы, правильно понимаю?

Парень снова молчал несколько секунд, будето прикидывал, может ли он выдавать мне информацию без санкции Тии, принял какое-то решение, и кивнул опять.

— Мародеры, охотники за головами, авантюристы, сталкеры, поисковики… По-разному называют, — наконец проговорил он. — Мы взяли заказ на Дудочника. Долбанный псионик просто достал поселения вокруг Фронтира. Он напрочь свихнувшийся. Приходил, подчинял людей, уводил за собой, когда выжимал их досуха — скармливал таким же марионеткам. И аккуратный, сволочь. Долгое время никто вообще понять не мог, что происходит, пока идиот не положил взгляд на сына одного из боссов Фронтира. Дудочник же…

— Да я в курсе, ага, — поморщился я, а Алекс с Джулианом синхронно вздрогнули.

— Ну вот. Короче, он подчинил парня, сделал из него марионетку и утащил к себе. Потом кто-то наткнулся на изуродованный труп пацана, ну и закрутилось… Мы этого урода три месяца выслеживали. Раньше он у Фронтира околачивался, потом понял, что пахнет жареным, и свалил в леса. Крысолов был нашим разведчиком. Он вышел на Дудочника, оставил нам весточку и пошел за ним. Но сам попался. Нам удалось взять след… Но слишком поздно, как видишь…

— Угу. Понял. То есть, Бродяга Эд — из ваших, да?

— Как много вопросов, — усмехнулся Торн. — Ты, вроде, неплохой парень, но давай ты дальнейшие вопросы будешь Тии задавать, хорошо? Без обид.

— Да какие обиды, — я улыбнулся. — Вполне здраво. Сам бы так поступил. Но хоть по расстоянию до Фронтира подскажешь? Сколько нам ехать?

— Если все нормально будет — завтра к обеду будем в Дэдланде, — охотно отозвался Торн. Видимо, в этом вопросе ничего секретного не было. — С ночевкой, конечно, — добавил он.

— Ясно.

Я представил перспективу суточной тряски в кузове пикапа, и мне стало слегка нехорошо. Правда, уже через секунду я сам возмутился собственной наглости. Еще несколько часов назад передо мной стояла задача пройти это расстояние пешком по лесу, а совсем недавно мы и вовсе чуть не погибли. А тут в кузове проехать великое неудобство. Вот уж воистину аппетит приходит во время еды!

Усмехнувшись, я поворочался, поудобнее пристроил под спину рюкзак и прикрыл глаза. Раз уж выпала возможность несколько часов никуда не бежать и ни с кем не сражаться, нужно провести это время с пользой. А именно — выспаться.

Несмотря на тряску, выспался я качественно. А потом еще и день прошел в такой же блаженной неге — если, конечно, можно это так назвать. Однако мне металлический кузов пикапа был сейчас милее пуховой перины в гостевых покоях Очага, или ортопедического матраса в моей комнате в Академии. Как минимум, потому что выпала крайне редкая возможность: приближаться к своей цели лежа. Машина выскочила на заросшую травой и убитую, но все-таки дорогу, и прибавила ход. Один раз мы останавливались на дозаправку, и скормив баку машины пару канистр топлива, снова двинулись в путь, еще пару раз тормозили, чтобы оправиться. Все остальное время провели в пути. Ели на ходу. Большой передал нам в кузов холщовую сумку, в которой оказалось мясо, сыр, лепешки и несколько банок консервов, по вкусу напоминающих рыбные, и мы все это с аппетитом быстренько уничтожили. Торн, глядя на нас, умилился, и, кажется, даже пожертвовал частью своей порции. Хороший парень. Спокойный, открытый и улыбчивый. Правда, что-то мне подсказывало, что, прикажи ему Тиа, и он с той же спокойной, открытой улыбкой нас положит одной длинной очередью. Ну, по крайней мере, попытается. Так что даже спал я не теряя бдительности — в полглаза.

Поев, я снова задремал. Остальные время в дороге проводили примерно так же. Когда начали сгущаться сумерки, машина свернула с дороги и, сбросив ход, поскакала куда-то в лес по едва различимой грунтовке. Тряслись мы по нему около сорока минут, а потом впереди показались развалины небольшого поселка, практически идентичного тому, что облюбовал под свою базу Дудочник. Разве что более запущенный и заросший. Сбавив скорость до минимума, мы проехали пару сотен метров, потом машина вильнула, протискиваясь сквозь заросли, и остановилась.

— Приехали, — с облегчением выдохнул Торн, и потянулся, разминая затекшее тело.

Впереди хлопнула дверь, и до меня донесся звонкий голос Тии.

— На выход, пассажиры. Приехали. На сегодня это конечная.

Я выбрался из кузова первым, хрустнул затекшей шеей и осмотрелся.

Как и на первый взгляд, поселок выглядел заброшенным, однако, приглядевшись, я понял, что, как минимум, этот отряд авантюристов здесь не впервые. Две колеи от колес в высокой траве, вырубленные кусты у входа в ближайшее здание, вытоптанная полянка…

— Ночуем здесь, — проговорила Тиа. — Не гостевой сектор Технополиса, конечно, но лучше, чем ничего.

Я пропустил подначку мимо ушей. Здесь — так здесь, мне-то какая разница?

— Ди Кхан, Тень, осмотрите здание. Большой, Торн, в охранении, — распорядилась Тиа. — Вы — постарайтесь не путаться под ногами и никуда не влезть. Сейчас парни проверят дом, и будем располагаться. Обычно здесь безопасно, но мало ли, какая дрянь внутрь залезть могла…

Карлик и затянутый в черное снайпер, сменивший свою монструозную винтовку на что-то короткое и ухватистое, молча устремились внутрь. Большой и Торн замерли у машины, держа оружие наготове и поглядывая по сторонам.

— А остальные дома осмотреть не хочешь? — я бросил взгляд на деву-воительницу.

— Есть большое желание — осмотри, — усмехнулась она. — Пока все прочешешь — как раз к утру управишься, — заметив у меня на лице недоумение, она вздохнула и снизошла до объяснений.

— Людей здесь нет и быть не может. Зверье — дикое, людей не знающее, разбежалось еще пока мы по просеке ехали. А темные твари, будь они тут, уже б атаковали. Но для них слишком светло. Не любят они свет. И прячутся обычно там, где человек недавно был. Тянет их в такие места. Подпитываются они там, что ли… Они вообще вокруг поселений в основном по ночам кружат, что им в глуши делать, здесь жрать некого…

Ух. Офигеть, сколько информации за раз! Темные твари, значит… В «цивилизованной» части Авроры, объятые Тьмой твари — редкость и сенсация, а здесь, значит, обычное дело? Вон как, с ленцой даже, Тиа про них рассказывает… М-да. Чем дальше в лес — тем толще партизаны. Веселый, все-таки, мир вокруг меня. Гостеприимный.

Ди Кхан и Тень вернулись из здания. Снайпер молча пошел назад к машине, а карлик что-то прогавкал на своем языке. Ну точно соплеменник Ти Квая, зуб даю!

А вообще — очень интересно. В Пещерном городе я об этом почему-то не задумывался, а вот сейчас в голову пришло. Карлики — определенно гуманоиды, и, так же определенно — не деградировавшие потомки колонистов. Это чего, получается, на Авроре уже была разумная жизнь, когда на ней высадились беглецы? Интересное кино… Ну да, они даже на наших неандертальцев чем-то похожи… Я перевел взгляд на Ди Кхана и усмехнулся. Хорош неандерталец, с автоматической винтовкой, в боевом костюме, броне, рюкзаком за спиной… Дошел он до этого не сам, конечно… Ишь, прогрессоры доморощенные!

— Большой — с машиной. Остальные — готовим ночлег, — распорядилась, тем временем, Тиа. Я повернулся к своим ребятам:

— Пойдемте обживаться, что ли…

Спустя час на поселок опустилась плотная, непроглядная тьма, а на полу большой комнаты, внутри огороженного камнями очага, уже горел костер, над которым бурлил котелок. Дым уходил в пролом в потолке, Большой раздал всем желающим кружки с душистым травяным отваром, и сейчас колдовал с какими-то крупами и сушеным мясом, а все остальные, кроме Ди Кхана, оставшегося охранять наш покой, развалились на спальниках возле стен, явно наслаждаясь тем, что пол под ними не подпрыгивает и не норовит стряхнуть с насиженного места. Практически идиллия.

Сжимая в руках кружку с отваром, я присел между Алексом и Корал, расположившимся поодаль от костра. Парень бросил на меня взгляд и чуть подвинулся, освобождая больше места.

— Старьевщик Харлан, значит, да? — негромко проговорил я, сделав большой глоток из кружки. — И когда ты собирался мне об этом рассказать?

Алекс замялся.

— Видишь ли, друг, — вкрадчиво начал я. — В моем отряде не принято вести себя подобным образом. Молчать, утаивать что-то… Если мы все вместе — то тайн друг от друга у нас быть не должно. Ну, не считая этого парня, — я кивнул на Джулиана. Вот его, наоборот, посвящать в дела отряда необязательно.

— А способности Техносов, которыми владеет Старк — это дела отряда, или твои личные? — негромко проговорил Алекс. — Ты, кажется, тоже не спешишь рассказывать, как так получилось, что ты электроразрядами налево и направо шарашишь…

«Ага, съел?», — возликовал внутри меня Дэймон. «А я говорил! Когда ты собираешься им все рассказать? Ты обещал!».

«Прямо сейчас», — огрызнулся я. «Встану перед костром и скажу: слушайте все, я не Дэймон Старк, а Димон Демьянов с планеты Земля, и я старше вас всех не несколько сотен лет. Расскажу. Когда для этого будет подходящее время. А теперь помолчи, пожалуйста».

— Сейчас не самый подходящий момент, чтобы это обсуждать, — проговорил я, быстро оглядешись по сторонам. Кажется, никто не слышал. — Позже поговорим об этом. А пока расскажи мне про этого… Как его там… Херлона, кто он такой и почему он должен за нас поручиться?

— Харлан, — поправил меня Алекс. — Его зовут Харлан. А поручится он за нас, потому что очень любит деньги.

— И чем ты собираешься ему платить? — скептически вскинул бровь я. — Фантиками от сублиматов?

— Эфирными кристаллами, — понизив голос, почти прошептал Алекс. — Заряженными эфирными кристаллами. Они очень ценятся на Фронтире.

Я замер.

— То есть, у тебя с собой есть эфирные кристаллы, с помощью которых можно было поставить на ноги Корал, а ты молчал? У тебя, мать твою, есть с собой кристаллы, которыми можно было зарядить Джулиана, чтобы он сотворил нам воды, а ты не сказал ни слова? Ты понимаешь, что, получается, мы попали в этот замес с Дудочником из-за тебя? Ты понимаешь, что поставил под удар весь отряд?

— Но все же закончилось хорошо… — пробормотал Алекс. — Кейлон сказал…

— Да мне плевать, что сказал Кейлон! — едва не рявкнул я, в последний момент понизив голос. — Кейлон — там, в Технополисе. Мы — здесь. Здесь именно я твой босс, командир, дядя, папа, и Первый среди Первых в одном флаконе! И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше будет для нас всех! Впитал? Хорошо, блин, у него закончилось…

Я бы, наверное, еще много чего сказал бы Алексу, однако в этот момент на пороге появилась Тиа, озабоченно оглядела всех пристутсвующих и негромко проговорила:

— Тушим костер, собираемся и уматываем! Быстро!

Я поднял удивленный взгляд на девушку.

— Что-то случилось?

— Пока нет, — мрачно проговорила девушка, — но может. Тьма где-то рядом.

Что? Тьма?

Твою ж мать… Ну нормально же отдыхали, ну что опять начинается?

Глава 12

Словно подтверждая слова девушки, с улицы послышались какие-то странные звуки, а в следующую секунду деревянный щит, которым было забито окно, взорвался обломками досок и острыми щепками. Я инстинктивно упал на пол, перекатываясь в сторону, а в центр комнаты, прямо в костер, приземлился уже знакомый силуэт.

Раптор, мать его! Но… Какого хрена?

В бликах костра я успел рассмотреть изорванную пулями грудь и темный саван, клубящейся тьмой окутывающий фигуру зверя. Раптор на миг замер, озираясь, а потом атаковал.

Времени на раздумья не было. Моя винтовка стояла у стены в нескольких шагах, и добраться до нее я не успевал ни при каких обстоятельствах, да и поливать очередями в замкнутом пространстве, набитом соратниками, явно было не лучшей идеей. Потому я выбросил руку вперед, вызывая из кипера «Пиромант», поймал объятую Тьмой тварь в прицел и выжал спуск.

Огненный шар врезался в монстра и отправил его обратно, туда, откуда он и пришел — в оконный проем. Добрый тут же заслонил его своей массивной тушей, и по ушам ударил грохот пулемета: кажется, раптор был не один, и сейчас пулеметчик отсекал их от дома. Вот только я помнил, насколько хитрыми были эти твари, а это значит, что с одного направления они не…

Шорох в коридоре подтвердил мои опасения. Резко развернувшись, я вскинул «Пиромант», но меня опередили. Коротко гавкнула винтовка Торна, и сунувшегося было в комнату раптора отбросило назад. Вот только это его не остановило. Вскочив на лапы, тварь снова рванулась вперед. Ей навстречу скользнула гибкая тень, в воздухе свистнул меч, и обезглавленный раптор, все еще суча лапами, рухнул на пол. Тьма, окутывавшая его, рассеялась и тонкой струйкой утекла куда-то за порог.

— Дерьмо… — прошипела Тиа. — Какой дегенерат настрелял лизардов и не отрубил им бошки?

Лизардов? Настрелял?.. Это… Это что, наши рапторы? Я вспомнил, как командир разведчиков Пешерного города едва не лишился головы за то, что не «упокоил» убитых горкхов, и почувствовал себя идиотом. Но,морт раздери, откуда я мог знать…

— Утихло, — проговорил Добрый, и я вдруг понял, что уже с десяток секунд не слышу стрельбы.

— Проклятье… — Тиа выглядела всерьез озабоченной. — Нельзя уходить. Лизарды так себя не ведут. Тем более — объятые Тьмой. Ими кто-то управляет…

— Кукловод? — пробормотал Добрый, меняя короб на пулемете.

— Вероятно… — Тиа достала из кобуры пистолет, извлекла магазин и заменила его другим, который достала из подсумка. — Он ждет, что мы испугаемся и побежим к машине. Поэтому мы этого делать не будем. Готовьте эфирные патроны. Занять оборону. Добрый, Торн — вы здесь. Охраняете детей. Тень, давай к Ди Кхану. Ты — со мной, — Тиа посмотрела на меня. — Нужно рассредоточиться, чтоб не попасть по удар всем вместе. Берем следующую квартиру.

— Алекс, Джулиан — здесь, — распорядился уже я, подхватывая винтовку и забрасывая ее за спину. — Джулиан, сидишь и стараешься не мешать, Алекс, помогаешь Торну и Доброму, — Тиа одобрительно кивнула. — Фина, Корал — с нами, — а вот это деве-воительнице уже не понравилось.

— Зачем? — Тиа поморщилась, — Обуза…

Фина усмехнулась, Корал вспыхнула… Предсказуемая реакция.

— Не обуза, — тихо, но значительно сказал я. Как ни странно, этого Тиа хватило. Логично, впрочем. Я лучше знаю свою команду. Фина — реальный боец. Корал… Опыта девушке не хватает, да и измотана она капитально, но я предпочту, чтоб она была у меня на глазах. Спокойнее будет.

— Как знаешь, — пожала плечами Тиа, и первой выскользнула в дверной проем. Я последовал за ней, убедившись, что девушки идут следом.

— Будет туго — бейте Даром, — шепнул я Фине и Корал, на миг задержавшись на пороге. Те синхронно кивнули. Фина выглядела спокойной и решительной, Корал — бледной и взволнованной. Кукловод… Твою мать, откуда здесь мог взяться одержимый, способный управлять поднятыми трупами?

Следуя за Тиа, я переместился в соседнюю квартиру. Она так же состояла из двух смежных комнат. И в обеих были окна, выходящие на противоположные стороны, и ничем, мать его, не прикрытые… Дерьмово…

Я качнул головой, показывая Фине на дальнюю комнату, девушка кивнула и, перехватив оружие, шагнула через порог. Корал, поймав мой взгляд, осталась в проеме между комнатами.

Тиа присела у окна и показала мне на силуэт машины, маячащий на фоне стены соседнего дома.

— Веселье начнется, когда Кукловод поймет, что мы не собираемся бежать, прошептала она одними губами. — если он умный — он постарается вывести из строя транспорт, — — Если не очень — просто попытается закидать нас своими тварями. У тебя эфирная пушка?

Я кивнул.

— Хорошо. Объятых Тьмой и одержимых можно упокоить только эфиром, — я об этом уже знал, но выделываться и умничать не стал. — Если что-то появится у машины — бей, не раздумывая, только тачку не зацепи. В бабах своих уверен?

«Бабах»… Я спиной почувствовал, как позади напряглась Корал. Тиа сейчас ходит по очень тонкому льду, даже не подозревая об этом.

— Уверен, — так же почти беззвучно ответил я.

— Я бы предпочла, чтоб спину мне прикрывал кто-то более…— и снова Тиа не успела договорить. Где-то в ночи раздался леденящий душу вой, и тут же рапторы, или лизарды, как их назвала дева-воительница, снова ринулись в атаку.

Гибкий силуэт вскочил на капот машины, и я тут же выстрелил из «Пироманта». Ящер пылающим шаром покатился в ночь. А Тиа уже палила куда-то в темноту. Да твою-то мать, как она вообще что-то видит…

«Используй сканирование!», — прошелестел в голове голос Дэймона. Сканирование? А толку, оно ведь только по электронике работает! Или…

Я активировал способность, и вздрогнул, увидев подсвеченную красным фигуру, крадущуюся к окну. И это, мать его, был не раптор! Фигура была явно гуманоидной. Что за чертовщина здесь происходит?

Однако больше, чем красная подсветка, меня поразило темное щупальце, тянущееся куда-то к соседнему дому. Твою ж… Это еще что за хрень?

Позади застучала винтовка Фины, в соседней комнате загрохотал пулемет Доброго, а откуда-то сверху послышались одиночные выстрелы винтовки Тени. Неизвестный же, тем временем, опустился на четвереньки, и по-животному, скачками, направился к окну. К нему тотчас же присоединилась еще одна фигура, от которой во тьму тянулось еще одно жирное щупальце. Морт раздери, да рапторы нас попросту отвлекают!

В шуме стрельбы послышалось шипение файербола: либо Корал, либо Фина, пустили в ход тяжелую артиллерию. Дерьмо… Ладно, будем надеяться, что всем не до того, и никто не заметит…

Рядом грохнул пистолет Тиа, и очередной раптор забился в молчаливой агонии, окутанный серебристыми молниями. Ну да, эфирные боеприпасы… Однако как же напрягает эта тишина, с которой нападают и умирают звери…

— Стреляй, чего ты ждешь? — рявкнул Тиа, перенося прицел. Проклятье, да она этих двоих просто не видит!

Фигуры на четвереньках ускорились, и я сжал рукоять «Пироманта». Сейчас… Сейчас…

Первый из гуманоидов взвился в воздух, прыгнув, будто кошка, и я выстрелил короткой очередью из файерболов. Тварь поймала ее головой, шеей и грудью, неестественно заверещала, и рухнула на землю, а я уже стрелял во вторую.

— Одержимые… — выдохнула Тиа. — Какого…

Из дальней комнаты, той, в которой остались Торн, Добрый и мои ребята, послышался вопль боли. Тиа рефлекторно дернулась в ту сторону.

— Прикрой! — рявкнул я, и, перемахнув через подоконник, устремился в темноту. Туда, откуда к одержимым тянулись щупальца Тьмы.

— Куда? Дэймон, назад! — выкрикнула Тиа, но я уже мчался вперед. Однажды я уже бывал в подобной ситуации, и хорошо помнил, как действовать. Пока не уничтожим Кукловода, толку не будет. Хрен знает, сколько тварей он сюда притащил…

Откуда-то справа послышался скрежет когтей, и я выстрелил на звук, практически не глядя. Вспышка «Пироманта» выхватила из тьмы нового лизарда. Промахнулся. Твою мать! Однако, не успел я перенести прицел, как позади раздался выстрел, и монстр, окутанный электроразрядами, упал на землю. Тиа. Прикрывает все-таки. Отлично! Заложив зигзаг, я ускорился, «Рывком» перебрасывая себя к самой стене здания. Средней мощности гравиволна разнесла деревянный щит в щепы, и я впрыгнул внутрь, кувырком уходя вглубь помещения.

Выйдя из кувырка на колено, я перехватил «Пиромант», быстро оглядывая комнату. Пусто. Ублюдок где-то здесь, зуб даю! Я практически чувствую пульсирующую Тьму где-то рядом!

И тут что-то гулко ухнуло, и все вокруг исчезло. Обшарпанные стены дома, обломки мебели, перекошенная дверь, висящая на одних петлях… Я оказался в непроглядной темноте, в которой вязли звуки и не было видно ни зги. Морт подери, это еще что за фокусы?

— Остановись… — послышался тихий шепот. — Все закончилось. Убери оружие…

Я замер и потряс головой, пытаясь сбросить наваждение.

— Нападение отбито. Ты устал. Пора отдохнуть… — продолжал шептать знакомый голос. Женский голос.

Я почувствовал, как конечности наливаются тяжестью, а голова наполняется звенящей пустотой. Проклятье, я ведь и правда так сильно устал… Вот только когда бой успел кончиться? Я что, уснул тут?

— Иди сюда, — снова зашептала… Корал, ну да! — Иди сюда. Тут удобно. Уютно… Спокойно…

Я дематериализовал «Пиромант» и медленно, как во сне, двинулся на голос. Удобно и уютно — это именно то, что мне сейчас нужно. Ух, твою ж мечту, как же я задолбался!

— Иди сюда, — продолжила шептать Корал. В голосе девушки прорезались чуть хрипловатые нотки, да и говорила она с придыханием… Это звучало… Очень, мать его, привлекательно…

Тьма рассеялась, сквозь серую дымку я увидел стены уже знакомой комнаты. По центру — потухший костер, вдоль стен раскиданы спальники… А куда делись остальные? Тиа, Торн, Добрый… Джулиан, Алекс…

— Я тут! — позвала Корал, и в отблесках пламени от костра я увидел девушку, поднимающуюся со спальника у дальней стены. Костра? Он же, вроде, погас… Фу, вот это меня умотало, уже ничего не понимаю.

Корал поднялась и выпрямилась. Роскошные черные волосы распущены и водопадом струятся по оголенным плечам, красное платье с обрезанным подолом открывает длинные, стройные ноги…

— Иди ко мне… — томно прошептала Корал, поднимая руки. — Я так соскучилась…

Платье соскользнуло с плеч, с тихим шорохом складываясь у ног девушки, и я почувствовал, как меня обдает жаром. Под платьем у Корал не было вообще ничего. Девушка стояла абсолютно обнаженной, придерживая ладонями тугую, красивую грудь с затвердевшими то ли от холода, то ли от желания, сосками, и, робко улыбаясь, смотрела на меня.

— Иди ко мне, — девушка повела бедрами и шагнула вперед, переступая через платье. Мой взгляд невольно скользнул по ее изящной шее, высокой груди, опустился ниже…

Платье? Какое, к мортовой матери платье? Когда я последний раз видел Корал, она была в боевом костюме гвардейца Технополиса…

— Я сохранила его, — прошептала Корал. — Хотела понравиться тебе…

Я неловко шагнул вперед.

— ОЧНИСЬ!!! — зазвенел в голове чей-то голос. Тоже очень знакомый. — ОЧНИСЬ! ПРИДИ В СЕБЯ!!!

Лицо Корал исказила недовольная гримаска.

— Чего же ты медлишь? Иди ко мне! Я… Я так хочу тебя, Дэймон!

— ОЧНИСЬ! КЛИНОК! ИСПОЛЬЗУЙ КЛИНОК! — снова ударил по ушам голос. Голос… Дэймон… Дэймон? Дэймон!

В голове будто граната взорвалась, я отпрянул назад и выставил вперед правую руку, в которой тут же возникла приятная тяжесть. Активация!

Клинок Духа ярко вспыхнул, разгоняя тьму, и в его свете я увидел уродливую, горбатую фигуру с седыми, грязными лохмами, спутавшимися в клубки. Изможденная фигура в грубом рубище, сквозь дыры в котором виднелись выпирающие ребра, узкое, искаженное гримасой ненависти лицо, крючковатый нос, и широко посаженные глаза, в которых плескалась Тьма…

— Иди ко мне! — прохрипело кошмарное существо, протягивая ко мне руки с отросшими, грязными ногтями, я отшатнулся, взмахнул мечом и ударил.

Клинок Духа перерубил худую шею со вздувшимися синими венами, будто тростинку — и тут же в меня ударила темная, порченая сила. Она била прямо в Источник, выворачивая меня наизнанку, вызывая боль и страдания. Еще немного — и я, кажется, не выдержу…

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я выронил меч, упал на колени, и меня вырвало воняющей слизью. Дерьмо… Если такое происходит при убийстве каждого Кукловода, Старкам памятники при жизни ставить надо… Какая же мерзость…

Сзади послышался шорох, а потом раздался отчетливый щелчок взведенного курка. Вытерев рот тыльной стороной ладони, я повернул голову. На пороге стояла Тиа, и лицо ее было искажено ненавистью.

— Владеющий… — прошептала она. — Ты, мать твою, гребаный Владеющий… — палец девушки на спусковом крючке напрягся, и я понял, что она действительно готова выстрелить.

— Ну, допустим, — прохрипел я. Боги, как же мне хреново-то, а? — И что?

— То, что ты сейчас должен придумать очень убедительную причину для того, чтоб я не расплескала твои мозги по стенам! — сквозь зубы процедила Тиа.

— Ты правда думаешь, что у тебя получится так просто убить Владеющего? — несмотря на то, что чувствовал я себя просто отвратительно, силы на язвительную ухмылку нашлись.

— Я, вообще-то, мать твою, на этом специализируюсь! — отчеканила Тиа.

— Да ладно? — хмыкнул я. — Слушай, прекращай, пожалуйста. Если бы я очень хотел, я б разобрался с вами еще там, в лагере Дудочника. И ни снайпер, ни пулемет вам бы не помогли. Гравитационный щит отразил бы пули, а потом я размазал бы вас по всей поляне настолько тонким слоем, что понадобился бы чертовски мощный электронный микроскоп, чтобы установить, кто из вас кто. Вот только я, в отличие от тебя, помню добро, и не поднимаю оружие на того, кто спас мне жизнь.

— Что ты несешь? — Тиа поморщилась.

— Добро и свет преимущественно, — пробурчал я. — В отличие от той твари, которой я только что снес башку, рискуя собственной жизнью, между прочим. Так что прекращай заниматься херней и убери пушку… Пожалуйста, — добавил я.

— Да кто ты, мать твою, такой? И какого хрена тебе нужно? — в голосе девушки мелькнула тень растерянности,

— Дэймон Старк, к вашим услугам, — процедил я.

— Старк? — а вот сейчас растерянность читалась совершенно отчетливо.

— Именно так, — ответил я. — И, как я уже говорил, у меня на Фронтире важное дело. Очень важное. Настолько, что ради него я могу даже наплевать на благодарность к тем, кто выручил меня в сложной ситуации. Я не шучу, Тиа. Я действительно благодарен за помощь, но не нужно выводить меня из себя. Либо убирай пушку, либо попробуй уже меня убить — только тогда без обид, договорились?

Тиа прошипела что-то невнятное и убрала пистолет в кобуру.

— Ну вас всех к мортовой матери… Пусть с вами командир разбирается, — пробурчала девушка. — Пошли! Нужно валить отсюда.

— Совершенно согласен, — кивнул я, поднимаясь. — Что, может быть, пожмем руки в знак примирения?

Тиа фыркнула, развернулась и пошла прочь. Только мусор захрустел под подошвами ботинок.

— Ну вот, — пробормотал себе под нос я. — Совершаешь подвиги-совершаешь, а в ответ — сплошная неблагодарность…

Я подобрал Клинок, убрал его в кипер, и, с трудом поднявшись, на подрагивающих ногах заковылял вслед за девушкой.

Глава 13

Несмотря на то, что собирались быстро, едва ли не впопыхах, Тиа нашла время отправить Ди Кхана в дом, в котором я упокоил одержимую. Через несколько минут карлик вернулся, неся в одной руке холщовый мешок, быстро пропитывающийся чем-то темным, в другой — перепачканное мачете. Я бросил на Тиа вопросительный взгляд. Девушка пожала плечами, и проговорила:

— Совет городов хорошо заплатит за уничтоженного Кукловода. А это — доказательства.

— Но… Вообще-то ее убили не вы! — возмутился я.

— Будем считать это платой за проезд, — усмехнулась девушка. Ты гляди, какие молодцы! Палец в рот не клади, блин! Впрочем, ладно. Думаю, мне сейчас лучше помалкивать.

В это время Добрый, который как раз вышел из дома, неся пожитки отряда, вдруг застонал и упал на колено, выронив рюкзак и схватившись за руку.

— Добрый? — обеспокоенно бросилась к нему Тиа. — Что такое?

— Нормально все, — прогудел здоровяк, морщась от боли. — Ерунда.

— А ну, покажи свою ерунду! — в голове девушки лязгнула сталь. Пулеметчик вздохнул и нехотя засучил рукав. Тиа щелкнула фонариком и выругалась.

— Добрый, ты кретин? — правда, в голосе ее слышался больше страх, чем раздражение. Блин, да что там такое?

Шагнув вперед, я посмотрел на руку Доброго. Ух ты ж блин! На преплечье — перетянутая бинтом рваная рана, вокруг которой расползались темные прожилки.

— Ты охренел молчать о таком? — теперь я слышал не просто страх — ужас. Да в чем дело-то, а?

Ди Кхан и Торн синхронно шагнули назад. Щелкнули предохранители, стволы винтовок поднялись, недвусмысленно глядя на Доброго.

— Ребята, вы чего? — здоровяк подался в сторону. — Вы серьезно, что ли?

— Ди Кхан, как считаешь, сколько у нас времени? — не обращая на него внимания, повернулась Тиа к карлику. Тот пролаял что-то на своем языке, покачивая головой.

— Не успеем, — поморщилась Тиа. — До Дэдланда часов шесть, даже если гнать во весь опор… Добрый, твою мать, ну как так-то? — в глазах Тиа блеснули слезы, а рука опустилась на рукоять пистолета.

— Да ладно тебе, Тиа! — едва ли не взмолился Добрый. — Успеем! А там…

— Ты знаешь правила, Добрый, — покачала головой Тиа, откидывая ремешок кобуры. — Мне очень жаль…

— Да что, мать вашу, тут происходит? — не выдержал я. — Может мне кто-то объяснить?

— Доброго цапнул зараженный Тьмой лизард, — безжизненным голосом проговорила Тиа. — Еще пара часов, и… — девушка замолчала.

— И что?

— И он умрет, превратившись после смерти в кровожадную тварь, — бездушным, металлическим голосом отчеканила Тиа.

— И что, с этим ничего нельзя сделать? — растерянно спросил я. Фу, проклятье, аж голова кругом идет… Как так-то? Я знал Доброго всего несколько часов, но пулеметчик мне определенно нравился. Нормальный мужик, без закидонов. И своему позывному на все сто соответствует, несмотря на первое впечатление. Что теперь, его свои же убьют?

— Здесь и сейчас — нет, — покачала головой Тиа. — Если б мы успели отвезти его к шаману — шансы были бы. А так… — девушка замолчала. Твою мать!

— Я могу помочь, — послышался несмелый голос. — Ну, хотя бы попытаться…

Я вскинул голову. Говорила Корал, стоящая в дверях дома. Хм. Как интересно…

— Попытаться что? — вскинулась Тиа. Кажется, она сейчас была готова ухватиться за любую соломинку.

— Выжечь скверну, — Корал посмотрела на меня, будто извиняясь. Тиа прищурилась, бросила на меня быстрый взгляд, и снова перевела его на Корал.

На поляне повисла звенящая тишина, в которой Тень сместился в сторону, переводя прицел с Доброго на Корал, что-то гавкнул Ди Кхан…

— Потом! — отмахнулась от него принявшая решение Тиа. — Все потом. Тень, убери ствол. Что тебе для этого нужно? — она выжидающе посмотрела на Корал. К ней же повернулся и Добрый, глядя на девушку с робкой надеждой.

— Держать его, — пожала плечами девушка. — Это будет больно. Очень больно. И… Скажу сразу: я не уверена, что он переживет это. Но, если переживет — все будет хорошо.

— Я готов, — Добрый без колебаний принялся стаскивать куртку. — Так и так умирать, какая разница?

Тиа вздохнула и кивнула.

— Давай. Торн, Ди Кхан, Тень — держите Доброго. Дэймон, помоги им. А вы, — обратилась Тиа к молча стоящим чуть в стороне Фине, Алексу и Джулиану, — помогите мне. Смотрим по сторонам. Не хватало еще, чтоб нам кто-то задницы пооткусывал, пока мы тут Доброго… лечим.

Я вопросительно посмотрел на Корал, девушка лишь пожала плечами. Ясно. Она не уверена в результате гораздо больше, чем хочет показать сама. Весело…

— Что делать? — Добрый храбрился, но было видно, что ему страшно.

— Ложись на землю, — скомандовала Корал. — Остальные — держите его. Мне нужна будет раненая рука, но одна я ее не удержу. Дайте ему что-нибудь закусить, чтобы он зубы не сломал и язык не откусил.

Добрый побледнел, но спорить не стал. Я бросил взгляд на рану. Ух ты ж, блин, темных прожилков стало еще больше! Кажется, это увидела и Корал.

— Быстрее! — скомандовала девушка.

Торн вытащил из штанов ремень и протянул его Доброму.

— Держи, брат.

Добрый секунду колебался, потом проговорил:

— Если вдруг ничего не выйдет… Сделайте это быстро, хорошо? И похороните по-человечески…

— Не накликай! — буркнул Торн и толкнул его в плечо. — Ложись давай! Мы рядом!

Добрый вздохнул, улегся на расстеленную на земле куртку, зажал в зубах ремень и раскинул звездой руки и ноги.

— Начинаем, — Корал присела на колени рядом со здоровяком. — Снимите повязку и держите его!

М-да… С каждым часом у нас тут все веселее…

Я сел, навалившись коленями на левую руку Доброго и обеими руками прижал его кисть к земле. С другой стороны мой маневр повторил Торн. Тень и Ди Кхан зафиксировали ноги здоровяка. Тиа сглотнула и отвернулась.

— Начинаем, — негромко сказала Корал и сложила ладони вместе.

Пару секунд ничего не происходило, а потом вдруг стало видно свечение, идущее от рук девушки.

— Держите! — скомандовала она, и резко опустила ладони прямо на кровточащую рану.

Пару секунд ничего не происходило, а потом Добрый взвыл. Мышцы здоровяка сократились, и меня едва не отбросило в сторону.

— Крепче держите! — рявкнула Корал, и в голосе ее явственно прозвучали властные нотки Повелительницы Огня. Давно я их не слышал…

Я навалился на руку Доброго, чувствуя себя, как на родео. Твою ж мечту, какой могучий мужик, представить страшно! Не хотел бы я сойтись с ним в рукопашной…

Корал что-то забормотала, а свечение вокруг ее ладоней стало ярче. Добрый мычал и выл, грызя ремень и пытаясь сбросить нас, а мы изо всех сил пытались удержать здоровяка на земле.

Свечение превратилось в жидкий огонь, в его свете я уже мог рассмотреть напряженные лица бойцов отряда Тиа. И — странное дело, теперь светились не только руки Корал! Теперь свет исходил и от раны на руке Доброго!

Корал бормотала все громче, жидкий огонь растекался по руке пулеметчика, и, кажется, с каждой секундой ему становилось все больнее. Могучее тело дергалось и выгибалось, пару раз громиле практически удалось освободиться, несмотря на то, что я наваливался на него всем телом, у Ди Кхана, скачущего на ноге Доброго, как на винтороге, звонко лязгали зубы, а Корал уже не бормотала — почти выкрикивала слова на языке, которого я не знал. Жидкий огонь полыхал под кожей Доброго все ярче, разливаясь по руке вверх, я явственно ощущал жар, исходящий от здоровяка. Свечение охватило уже не только руку пулеметчика — оно распространялось дальше, и я видел, как светится его кожа под футболкой, тесно обтянувшей напряженные мышцы мародера.

В глазах Корал бушевало пламя, наэлектризованные волосы превратились в щупальца медузы Горгоны, обрамляя напряженное лицо, и, если бы я не знал девушку, я бы сейчас, наверное, испугался. Твою мечту, надеюсь, она не перестарается, и не превратит парня в горстку пепла, иначе нас всех тут точно похоронят! Ну, или, по крайней мере, попытаются…

— Ведьма… — донеслось до меня бормотание Торна. — Гребаная ведьма! — на его лице был написан нешуточный страх, но руку товарища боец не отпускал. Ди Кхан что-то квакал, будто молился, и даже Тиа, забыв о том, что сама вызвалась нас охранять, смотрела на Корал со смесью презрения, надежды и благоговейного ужаса. Одна Фина, сама невозмутимость, стояла в стороне, удерживая винтовку с накинутым на плечо ремнем одной рукой. В другой я сумел разглядеть готовый сорваться с пальцев зародыш файербола. И черт меня дери, если она приготовила его для вероятного противника из темноты! Нет, она готовилась защитить госпожу от авантюристов в том случае, если что-то пойдет не так. Умница, девочка!

Процедура, обряд, ритуал, или как еще назвать это действо, тем временем, продолжалась. От Доброго перло таким жаром, будто я отодвинул заслонку доменной печи и сунул голову внутрь, по лицу тек пот, даже воздух вокруг нас нагрелся, словно в сауне. Торн безостановочно ругался, пытаясь удержать руку здоровяка, Ди Кхан срывался с лая на кваканье и обратно, и только мы с Тенью хранили молчание. Я — потому что до боли стиснул зубы, из последних сил прижимая руку Доброго к земле, Тень — потому что, полагаю, вообще был немым. От сияния, исходящего от нашей дружной компании, вокруг стало светло, как днем, я даже стены дальнего дома различить мог. Корал перешла на крик, в голос выкрикивая каркающие звуки странного заклинания, а Доброго натурально выгнуло дугой… Жилы на теле громилы натянулись, как стальные тросы, ремень в зубах превратился в мочалку, а широко распахнутые глаза казалось, вот-вот лопнут… Каким-то шестым чувством я ощутил, что пулеметчик — на грани. Что еще немного — и его тело просто не выдержит той силы, которую в него щедро вливала Корал… В этот момент девушка что-то отрывисто выкрикнула, меня ослепила яркая вспышка, и все вдруг закончилось.

Через несколько секунд я осторожно открыл рефлекторно зажмуренные глаза и осмотрелся.

Добрый, обмякнув, лежал в позе распятого Христа, не шевелился, и, даже, кажется, не дышал. Ди Кхан, зажмурившись, сидел на его ноге, Тень всматривался в лицо пулеметчика, а Тиа застыла в отдалении, прикрывая глаза согнутой в локте рукой.

— Ведьма… — послышался вдруг в тишине шепот Торна. — Ведьма! Убила… Тиа, она убила его!

Что? Убила? Черт. Хрен поймешь, но здорово!

И тут же немая сцена пришла в движение. Подскочившая Фина схватила обессилевшую Корал за руку и дернула на себя, оттаскивая девушку в сторону, мы с Торном одновременно откатились в разные стороны и замерли, взяв друг друга на прицел. Боец целился в меня из винтовки, я в него — из моментально материализованного из кипера «Пироманта». Фина втолкнула Корал в дверной проем и присела за ним, взяв винтовку наизготовку. Рядом с ней занял позицию Алекс. Джулиана видно не было.

— А ну не двигаться! — рявкнула госпожа капитан командирским голосом. — Ты, как там тебя… Торн! Бросил пушку, быстро! Пока я вашей главной башку не прострелила!

Я отвел в сторону левую руку и потянулся к Источнику. Покосился влево: отлично. Под удар гравиволны попадают сразу оба, и Тень, и Ди Кхан. Тиа снимет Фина, на Торна смотрит мой огнеплюй. Как ни крути — поле боя за нами. Но… Какого, блин, хрена?

Напряжение, повисшее над поляной, можно было резать ножом, настолько ощутимым оно было. Малейший раздражитель, малейшее движение — и тут все зальет кровью. Да ну ептель, ну нормально же все было, ну что такое, а?

И в этот момент Добрый резко сел и закашлялся.

Взгляды всех присутствующих скрестились на здоровяке. Пулеметчик откашлялся, вытянул перед собой правую руку, несколько секунд смотрел на нее, а потом поднял голову, огляделся и проговорил:

— Сработало. Клянусь задницей кривой Брунхильды, сработало!

Тиа, держа пустые руки перед собой ладонями вперед, медленно подошла к Доброму, присела на колено и всмотрелась в рану. Опустила руки, провела пальцем по предплечью Доброго, будто не веря глазам, потом подняла голову и медленно обвела взглядом каждого из моей команды.

— Да кто же вы, мать вашу, такие-то, а? — прошептала девушка.

— Кем бы они ни были, — все еще слабым, но непреклонным голосом, прогудел Добрый, — если кто-то хотя бы подумает о том, чтобы сделать что-то плохое этой девчушке, он будет иметь дело со мной!

Торн, все еще держащий меня на прицеле, покосился на Доброго.

— Брат, ты в норме?

— Буду еще в большей, когда мы, наконец, свалим отсюда к черту, — пробурчал здоровяк. Кончайте этот цирк, поехали уже…

Торн покачал головой, опустил ствол и медленно поднялся. Я последовал его примеру, на всякий случай не отпуская Источник.

— Слушайте, — проговорил вдруг Добрый, будто что-то вспомнив. — А у нас пожрать ничего нет, а?

Секунду над поляной висела тишина, а потом вся компания взорвалась хохотом.

— Ну, теперь я верю, что ты в порядке, — сквозь смех проговорил Торн, потом шагнул ко мне и протянул руку для пожатия.

— Прости. Мир?

— Мир, — кивнул я, отпуская Источник и пожимая крепкую руку.

— Так что насчет жратвы? — напомнил Добрый.

— На ходу пожрешь, — отрезала Тиа, и вдруг проговорила совсем другим, голосом, превращаясь из стального командира команды авантюристов в обычную и очень усталую женщину:

— Давайте уже поедем отсюда, а? Смерть, как хочу выбраться из этих лесов…

И в этом я с ней был полностью солидарен.

Глава 14

После Технополиса Дэдланд не впечатлял. Да и в принципе впечатлять там нечему было. Может здесь, на Авроре, он и носил гордое звание города, но по меркам Земли это был не более, чем рабочий поселок. Далеко не самый большой рабочий поселок, нужно заметить. Правда, рабочие поселки на Земле обычно не обносят стенами, сложенными из подручных материалов, там, как правило, нет вышек, на которых виднеются стволы чего-то крупнокалиберного, да и досмотр на въезде не проходят. Здесь же все это присутствовало, привнося некий колорит в общую картину. Мрачный такой колорит, нужно сказать…

Машина подъехала к воротам и остановилась, не глуша двигатель, Тиа высунулась из салона и что-то прокричала. В ответ в воротах открылась дверца, оттуда вышла пара расслабленных парней с дробовиками и направилась к машине. Один занялся чем-то, отдаленно напоминающим досмотр, второй остановился поболтать с Тиа.

— Какие люди! Как съездили? — парень перекидывал травинку из одного угла рта в другой и беззастенчиво пялился на грудь девушки.

— По-разному, — нехотя проговорила Тиа.

— Это как? — искренне не понял парень.

— Это так, что если ты сейчас не поднимешь глаза выше, смотреть тебе будет больше нечем, — рыкнула девушка.

— Эй, чего так грубо? — деланно возмутился парень, но на всякий случай отступил на шаг и перевел взгляд.

— Я не в настроении слушать гребаные шутки и смотреть, как ты пялишься на мои сиськи. Я потеряла члена команды, не спала ночь, а в кузове гниют две башки, на которые очень не терпится посмотреть Клэю. Так что или занимайся делом, или проваливай к мортовой матери, и дай мне проехать! Лучше — второе.

— Да ладно? — у парня округлились глаза. — Вы достали Дудочника?

— Достали, — устало вздохнула Тиа. — Но нам это дорого стоило. Слушай, я реально не в настроении. Все осмотрели? Тогда открывайте ворота!

— Э, а это кто? — поинтересовался второй охранник, глядя на нашу компанию в кузове пикапа. — Я их раньше с вами не видел.

— Наши гости. Если есть по ним вопросы — задай их Эдмунду.

— Бродяга за них ручается? — вскинул бровь первый.

— Ручается, — кивнула Тиа.

— А сам-то он об этом знает? — хмыкнул второй, с неприязнью глядя на меня, и с плохо скрытой похотью — на Фину и Корал.

— Первые, что за идиоты… — Тиа тяжело вздохнула. — Вы, двое! Вам нравится ваша работа?

— Ну, ниче такая… — развязно протянул первый.

— Ну вот если «ниче такая», значит, кончай комедию и открывай ворота! — рыкнула Тиа. — Иначе, клянусь Предтечами, вы оба завтра же отправитесь патрулировать Пустоши!

— Да ладно, чего ты, — гнусаво проговорил второй. — Это, вообще-то, и есть наша работа. Сама знаешь, порядок такой…

Однако от машины парни отвалили, а через минуту ворота медленно и со скрежетом откатились в сторону. Машина рыкнула двигателем и медленно покатилась вперед, а я слегка приподнялся в кузове, рассматривая Дэдланд.

Внутри поселок выглядел чем-то средним между городками из фильмов о Диком Западе и поселениями выживших из «Фоллаута». Узкие улочки с деревянными тротуарами и грунтовой кашей по центру, двух- и трехэтажные здания, собранные из дешевых панелей… Мы ехали по поселку всего минуту, а уже успели проехать минимум три кабака. Впрочем, чего я ожидал от места, которое называют Фронтиром?

Людей на улицах было немного. Хотя, время раннее, а народ здесь явно не по будильнику встает. Так что здесь ничего странного.

Впрочем, и совсем пустынно не было. Косясь на нашу машину, мимо вальяжно прошла троица мужчин с дробовиками в одежде а-ля «Безумный Макс» — видимо, патруль. На помосте у кабака, опустив ноги на грязную проезжую часть и уронив голову в ладони, дожидался открытия бедолага, которому вчера явно было очень хорошо, а вот сегодня — не очень. Чуть дальше на нетвердых ногах ковыляла девица, с виду — совершенно не тяжелого поведения, видимо, возвращаясь от клиента. Интересное такое место, да…

Машина повернула, слегка буксанула по раскисшей грязи, и мы оказались в, насколько я понял, жилой зоне. Во всяком случае, здесь не было вывесок, дома отступили от тротуара, а вокруг них появились заборы. А за заборами — деревья. Здесь было уютнее, чем на главной улице, несмотря на то, что при застройке неведомые архитекторы вдохновлялись то ли армейскими казармами, то ли рабочими бараками. Впрочем, чего я хотел от подобного городка? Аналоги пятизвездочных отелей здесь тоже имелись, я видел их на главной улице: «Приют охотника», «Привал мародера» и тому подобное, но, как мне кажется, мыться в этих оллинклюзивах все равно пришлось бы в тазике. Так что — какая разница?

Вскоре машина притормозила у одного из таких бараков, Видимо, нас тут уже ждали — ворота распахнулись, и внедорожник закатил во двор, замерев у здания.

— Конечная, приехали, — проговорила Тиа, вылезая из машины. — Разбираем вещи и внутрь. Торн, как закончите — перепаркуй тачку. Вы, — Тиа повернулась к нашей команде, — за мной. Устроим вас на постой.

Я выпрыгнул из кузова, с наслаждением потянулся, и забрал свои пожитки.

— Как здесь с ношением оружия? — обратился к Тиа с насущным вопросом.

— Свободно, — пожала та плечами. — Но народ, в основном, с короткостволом ходит. Можно и с винтовкой, но смотреть будут странно. В остальном — все в рамках здравого смысла. Не маши пушкой направо и налево, веди себя спокойно — и все будет нормально.

— Понял, — кивнул я. Блин, надо бы разжиться чем-то относительно компактным… У меня, конечно, есть «Пиромант», но ходить с такой пушкой на боку, все равно что повесить на себя табличку «Я — Владеющий». А что-то мне подсказывает, что здесь будет приличнее появиться на людях без трусов, чем без оружия… Впрочем, если все пойдет по плану, надолго мы здесь не задержимся. Надеюсь. Ибо, кажется, проводников мы уже нашли. Осталось только договориться с ними. Надеюсь, этот их Бродяга Эд, он же Эдмунд, вменяемый дядька, а эфирных кристаллов в рюкзаке у Алекса окажется достаточно, чтобы оплатить услуги его банды.

Я окинул взглядом свою команду, и, убедившись, что все собрались, двинулся вслед за Тиа. Посмотрим, как нас здесь разместят.

Место оказалось чем-то вроде закрытого отеля для своих. Ну, или постоялого двора — как-то это термин был ближе. Войдя внутрь, мы оказались в просторном зале с несколькими деревянными столами и стульями, барной стойкой и лестницей, ведущей на второй этаж. Я даже улыбнулся, настолько стереотипно это выглядело. На звон колокольчика, брякнувшего, когда открылась дверь, откуда-то из внутреннего помещения за стойкой показался дородный детина с окладистой бородой и бликующей лысиной. Один глаз закрыт черной повязкой, кожаный жилет дает возможность полюбоваться внушительными бицепсами. Серьезный мужчина, с таким не забалуешь…

— Тиа, свет моих глаз, — низким и неожиданно приятным голосом, проговорил бородач, — вы вернулись? Ну, наконец-то! Долго вас не было!

— Здравствуй, Виго, — Тиа в приветствии чуть склонила голову. — Да, в этот раз охота затянулась.

— Ну, по крайней мере, она была удачной? — здоровяк подхватил какую-то бутылку со стойки, достал пару стаканов, и налил в них жидкости на два пальца. Один толкнул по стойке к девушке, второй исчез в его внушительной лапе.

— Не совсем, — Тиа нахмурилась. — Дальнюю комнату можно освобождать. Она больше не понадобится.

Бородач помрачнел.

— Райан?

Тиа молча кивнула. Виго вздохнул.

— Что ж. Вечной ему охоты, — он отсалютовал стаканом.

— Вечной охоты, — кивнула Тиа, и одним глотком опустошила сосуд. Виго последовал ее примеру, и несколько секунд молчал, прежде чем заговорить снова.

— У меня новые постояльцы? — он обвел взглядом нашу компанию. При виде гвардейских комбинезонов, Виго слегка прищурился.

— Как минимум, на одну ночь, — ответила девушка. — Эдмунда ведь еще нет? Я не видела его байка на улице.

— Бродяга сказал, будет поздно, — кивнул бородач. — Тиа, ты знаешь, что я всегда рад твоим друзьям, но… Они выглядят несколько необычно для этих мест. Ты точно знаешь, что делаешь?

— Знаю, Виго, — девушка кивнула. — Я им кое-чем обязана. Один из них оказал милость Крысолову, а потом помог нам справиться с кликуньей.

Хм, интересно. О том, что было с Добрым, Тиа не говорит. Впрочем, логично. Я бы о таком тоже распространяться не стал. Мало ли…

— Даже так? — бородач вскинул бровь. — Что ж… Тогда я не имею вопросов. Но, ты знаешь, места не очень много. Могу предложить большую комнату молодым людям, и номер на двоих — юным леди.

— Нас устроит, — кивнул я, бросив уничтожающей взгляд на возмущенно хрюкнувшего Джулиана. Выступив вперед, я протянул бородачу руку.

— Дэймон. Это — Алекс и Джулиан. Юных леди зовут Корал и Фина.

— Виго, — моя рука утонула в ладони здоровяка. Пожатие бородача было крепким и уверенным. — Друзья Тиа — мои друзья. Особенно, когда они не задерживают оплату.

— Сегодняшний день — за мой счет, Виго, — вмешалась Тиа, избавив меня от конфуза. — Включая баню и стол.

— Как скажешь, дорогая, — бородач кивнул. — Ужинать здесь — хорошая идея. Я бы не советовал твоим друзьям бродить по Дэдланду. По крайней мере, пока они не раздобудут более подходящую одежду. Ты сама покажешь их комнаты, или мне подняться?

— Не утруждай себя, Виго, — усмехнулась Тиа. — Займись лучше баней и кухней. Крысолов заслуживает достойных проводов. Не хотелось бы проводить его хуже, чем он сделал бы это для любого из нас.

Бородач прикрыл глаз и кивнул, а Тиа мотнула головой:

— Пойдем, покажу ваши комнаты.

Судя по количеству аппартаментов на втором этаже, команда Бродяги Эда занимала постоялый двор полностью. Хорошо. Я бы не хотел сейчас общаться с посторонними людьми. Не сказать, что Тиа и компания успели стать своими в доску, но с ними мы, по крайней мере, союзники, хоть и временные. Ну и, как справедливо отметила Тиа, они нам кое-чем обязаны. Будем надеяться, что этого достаточно для того, чтоб нас не пытались убить хотя бы сегодня. А то я, если честно, малость уже от этого утомился. Тиа говорила такие прекрасные слова — баня, стол… Отмыться, отъесться, отоспаться… Три «О», предел мечтаний «в полях».

— Ваши комнаты, — показала Тиа на конец коридора. — По правой стороне, рядом. Располагайтесь. Скоро будет готова баня. Там же можно постираться. Закончите — спускайтесь вниз. Будем провожать Крысолова. Надеюсь, Эдмунд к тому времени уже вернется.

Я кивнул.

— Спасибо.

— «Спасибо» в магазин не зарядишь, — хмыкнула Тиа. — Это сегодня я добрая, а завтра вам бы лучше придумать, чем будете платить. Если, конечно, собираетесь здесь оставаться.

— Я тебя услышал, — усмехнулся я. — Ну что, дамы и господа, проследуем обживаться. Чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что в гостях.

Наконец-то можно немного выдохнуть…

Вышел к столу я чистый, свежий и повеселевший. Все же очень хорошо, что даже спустя века и парсеки колонисты не забыли, что такое баня. Хотя я ее, скорее, назвал бы сауной, но это, на самом деле, не важно. Важно то, что я как следует отпарился, соскреб с тела успевшую въесться за несколько дней грязь, и даже немного постирался. Верхней одежды у меня, к сожалению, был лишь один комплект, а принтеров поблизости не наблюдалось. Ну, хоть почистился немного.

Внизу уже сидели Торн, Добрый и Ди Кхан. В отличие от меня, авантюристам было во что переодеться, правда, не сказать, чтоб их внешний вид от этого сильно изменился. На столе виднелся большой кувшин, несколько грубых кружек и пара блюд с чем-то вроде вяленого мяса. Я сел с краю стола и бросил вопросительный взгляд на кувшин.

— Угощайся, гроза кликуний, — осклабился Добрый, подхватывая кувшин и наполняя мою кружку до краев. — Заслужил, клянусь задницей кривой Брунгильды.

Пулеметчик пребывал в прекрасном расположении духа, и я его понимал. У него сегодня второй день рождения, можно сказать. Имеет право праздновать. Подтянув кружку, я почувствовал, как рот наполняется слюной. Очень знакомый запах. Очень.

Сделав большой глоток, я даже зажмурился от удовольствия. Пиво. Прекрасное пиво домашней варки. В Технополисе тоже было неплохое, но это… Это как сравнивать напиток от известного бренда, нацеженное из крана, и свежак из пивоварни при маленьком заведении. Господи, какое блаженство!

— Пиво у Виго качественное, — осклабился Добрый. — Только натощак не налегай. Не смотри, что легонькое, по башке стучит так, что мало не покажется!

Я благодарно кивнул и подтянул к себе блюдо с вяленым мясом. Уговаривать меня точно не придется.

— Эй, оставь место для горячего! — шутливо возмутился Торн, глядя, как мясо стремительно исчезает с блюда. — И мяса нам тоже оставь!

— О, а вот и девчушка! — прогудел Добрый. — О-о-о… — вдруг протянул он. — Ничего себе…

Я обернулся, и, увидев спускающихся по ступеням девушек, хмыкнул.

Видимо, Корал и Фина успели пообщаться с Виго, обаять его и развести на дополнительные услуги. Или это они с Тиа успели задружиться? Как бы то ни было, появились они эффектно. Я даже сам засмотрелся.

Обтягивающие штаны из тонкой кожи, легкие полуботинки до середины голени, массивные пояса и заправленные за них них белые рубахи, вроде бы и просторные, но, в то же время, настолько легкие, что для воображения работы совсем не оставалось. Одеты были девушки, словно близняшки, но при этом выглядели очень по-разному. Шикарная, манящая Фина, с впечатляющими формами и как-то хитро уложенными светлыми волосами была воплощением самой женственности. На ее фоне хрупкая, изящная Корал, по идее, должна была бы потеряться, но нет. Госпожа капитан лишь оттеняла и подчеркивала утонченную аристократическую красоту наследницы Пламенного Трона. Темные волосы Корал собрала в простой хвост, но это нисколько не портило эффект. М-да… Лучше бы они в боевых костюмах были. На улицу здесь я их в таком виде точно не выпущу.

При виде девушек Торн и Добрый вскочили, и, толкаясь плечами, помчались ухаживать за дамами. Присаживаясь на предупредительно отставленный Добрым стул, Фина метнула в меня лукавый, дразнящий взгляд, и я поспешил спрятаться за кружкой. М-да. Девушки даже меня впечатлить сумели, что уж об авантюристах говорить? Даже Ди Кхан что-то одобрительно квакал, а Добрый с Торном просто поплыли. Да уж. Умеют дамы эффект произвести, ничего не скажешь.

Следом появились Алекс и Джулиан. Оглядели стол, и, не сговариваясь, сели рядом со мной. Джулиан, по привычке, морщился, присаживаясь, Алекс же выглядел вполне довольным. Ну, да, как ни крути, парень провел часть жизни в трущобах Андертауна, его сложно удивить примитивным бытом.

Появившийся с большой кастрюлей и стопкой тарелок Виго одобрительно цокнул языком, глядя на девушек, и водрузил на стол главное блюдо. К своему стыду, должен признать: едва Торн поднял крышку, намереваясь продолжить ухаживания, я о присутствующих дамах забыл напрочь, сосредоточившись на том, чтобы сдержать неприличное урчание в желудке Шашлык! Будь я проклят, это шашлык! Румяный, в кольцах чего-то, очень похожего на лук, истомившийся под крышкой и исходящий невероятным мясным ароматом… М-м-м… Кажется, я не ел ничего подобного целую вечность…

— Наливай, Торн! — насмешливо скомандовал Добрый. — А то наш новый друг сейчас все мясо одним только взглядом уничтожит.

И он был недалек от истины.

Торн ухватил квадратную бутылку, неведомо когда оказавшуюся на столе, и выстроил в ряд стаканы. Над столом разлился терпковатый, но приятный запах какого-то крепкого алкоголя. Раздав стаканы всем присутствующим, включая непонятно когда присоединившегося бойца с позывным Тень, Торн выпрямился, поднял стакан, и провозгласил:

— За Крысолова!

— За Крысолова! — прогудел нестройный хор голосов.

Я кивнул и опрокинул в себя жидкость.

Ух!

Алкоголь ловкой струйкой скользнул из горла в пищевод, чтобы через миг глубинной бомбой разорваться в желудке. Забористая штука! Похлеще абсента будет…

Вытерев выступившие слезы, я потянулся за мясом, и остановился, не завершив движения.

— Нас решили не ждать, стало быть? — послышался позади мягкий, уверенный голос. Я повернулся на звук.

У подножия лестницы, приобняв за талию Тиа, стоял мужчина. Высокий, на полголовы выше меня, стройный, но при этом крепкий. Правильные черты узкого лица, цепкий взгляд зеленых глаз… Волосы мужчины были выбриты на висках, а сверху собраны в косу, спускающуюся до лопаток, лоб широкий, аристократический нос… Кого-то он мне неуловимо напоминал, но только кого?

В несколько мягких шагов переместившись к столу, мужчина подхватил один из наполненных стаканов, поднял его, и, отсалютовав точным, экономным движением, провозгласил:

— За Крысолова!

Выпил, не дрогнув ни единой черточкой, поставил стакан на стол, и, окинув взглядом собравшихся, остановился на мне.

— Это, значит, твой Владеющий, да? — не сводя с меня внимательных глаз, поинтересовался он.

— Он самый. Познакомьтесь, — на лице Тиа застыло некое предвкушение. — Эдмунд, это Дэймон Старк. Дэймон, это Бродяга Эд. Он же Эдмунд, он же…

— Эдмунд Старк, — перебил девушку мужчина, слегка усмехнувшись. — Ну, здравствуй, что ли… Племян-ничек…

Глава 15

Над столом повисла немая пауза. Причем, с удивлением смотрела только моя команда, банда Тиа явно давно ожидала этого момента. Даже Ди Кхан ощерился в улыбке. М-да. Ничего не понятно, но очень интересно. Старк? Дядя Дэймона? Здесь, в этой дыре, во главе банды мародеров?

— Не признал родственника? — по лицу Эдмунда блуждала улыбка. — Неудивительно. Думаю, в Цитадели сделали многое, чтобы имя Ренегата Старка звучало как можно реже.

Фуф. Так, уже немного лучше. Не придется при всех рассказывать про свою «амнезию». Но интересно. Ренегат, значит?

«Дэймон, прием!», — воззвал я к своей второй сущности. «А ну-ка изложи, о чем речь!».

«Не сейчас», — тут же отозвался он. «Долго рассказывать. Пока просто поприветствуй его. Лордом называть не нужно. Достаточно просто дядей. Хотя тоже необязательно».

Угу. Принял.

— Должен признать, я несколько удивлен и растерян, дядя, — слегка склонил голову я. — Вы правы, в Цитадели о вас особо не распространяются, а сам я…

— А сам ты еще на горшке сидел, когда я покинул наш уютный родовой замок, — перебил меня Эдмунд. — Не заморачивайся, все нормально. Я уже привык. Однако, крайне неожиданная встреча. Эйвор отпустил тебя одного в такую глушь? Или ты сбежал?

Я отвел взгляд.

— Эйвор Старк, глава Дома Старков и владетель Цитадели, мертв, — сухо проговорил я. — Как и все остальные, кто носил нашу фамилию. Цитадель пала… Дядя…

— Что-о-о? — вся невозмутимость облетела с Эдмунда, как сухие листья с дерева на осеннем ветру. — Как? Кто? Морт раздери, да этого просто не может быть!

— До Фронтира новости доходят с запозданием, как понимаю? — я не хотел сказать ничего особенного, но, кажется, сейчас ко мне присоединился Дэймон, и фраза прозвучала довольно едко.

Глаза Эдмунда блеснули.

— Ты… Ты не имеешь права меня судить! — отчеканил он. Воу-воу, полегче! Кажется, я сейчас испорчу отношения с тем, с кем портить их совсем не нужно.

— Я не имел в виду абсолютно ничего такого, дядя, — выставив перед собой раскрытые ладони, поспешил проговорить я. — Прошу меня простить, если мой тон показался вам оскорбительным.

— «Дядя»… — успокаиваясь, протянул он. — Можешь называть меня просто Эдмундом. Боюсь, что связь с семьей я действительно потерял слишком давно, чтобы претендовать на что-либо.

— Как скажете, — я пожал плечами.

— Давай на «ты», — поморщился Бродяга. — Морт раздери, не могу поверить. Давай, садись. В ногах правды нет. Рассказывай, что произошло в Цитадели! Торн, налей нам пива!

— Это очень запутанная история, — я красноречиво обвел взглядом присутствующих, прежде чем начать разговор. Эдмунд, поймав мой взгляд, лишь качнул головой.

— Можешь говорить при всех. От моей команды у меня нет секретов.

Я кивнул и косо посмотрел на Джулиана. Хотел бы я, чтоб у меня было так же… Ладно, к чертям собачьим! Рассказывать — значит рассказывать. Все равно произошедшее в Цитадели уже стало достоянием общественности. И пускай лучше Аквисы, в лице Джулиана, который, к тому же, еще и прямой наследник Водного трона, знают мою версию.

— Говорить придется долго, — предупредил я.

— Ну, а мы сейчас никуда не спешим, — ухмыльнулся Эдмунд. — Эй, Виго! Принеси-ка нам еще пива! Да побольше!

Рассказ занял около часа. По мере того, как я повествовал обо всех событиях, окружающие проникались все больше. Эдмунд оказался весьма невозмутимым слушателем, не выдающим своих чувств, но пару моментов я все-же подметил. Когда я коснулся в разговоре Корал и представил девушку, Эдмунд долго и очень внимательно смотрел на нее, вогнав девушку в краску, а когда речь зашла о Пещерном городе, Ренегат Старк непроизвольно вскинул брови. К моему удивлению, на момент, когда я рассказывал о том, как Орфус, глава Пещерного города, принес мне вассальную клятву, неожиданно остро отреагировала Тиа. Девушка пристально уставилась на меня, а ее губы прошептали что-то на незнакомом мне языке. Интересно, очень интересно…

Закончив, я сделал последний глоток из кружки, промокая пересохшее горло и отставил ее в сторону. Торн тут же снова наполнил сосуд. Сейчас в глазах членов отряда я читал неподдельное уважение.

— М-да. Воистину, пути, которыми водят нас Первые, неисповедимы… — проговорил Эдмунд. — Сколько же тебе пришлось пережить, парень…

Угу. Знал бы он, сколько я пережил на самом деле… Но, думаю, об этом знать Ренегату было совсем необязательно.

Ну а потом произошло то, что совсем выбило меня из колеи.

Тиа поднялась со своего места рядом с Эдмундом, обогнула стол, и, подойдя ко мне, вдруг встала на колено, прижала руку к сердцу и склонила голову.

— Дэймон Старк из Дома Старков, Защитников и Хранителей! — проговорила Тиа. — Прошу простить меня за подозрения и унижения, которые тебе пришлось испытать по моей вине. Я, Тиа из Города Пещер, дочь вождя Орфуса, старшего над равными и покровителя Младших братьев, подтверждаю вассальную клятву, данную моим отцом, и, в благодарность за спасение моего племени, моей сестры и моего отца, буду предана тебе до конца всего сущего! Слово!

Что-о-о??? Отвалив от удивления челюсть, я вытаращился на девушку. Тиа из Города Пещер? Дочь вождя Орфуса? Сестра Рэйи???

Так вот кого она мне напоминала!

Я, окаменев, сидел на месте, а в голове моей непроизвольно играла мелодия из одной известной американской мыльной оперы. Вот это новости!

Тряхнув головой, чтобы прийти в себя, я понял, что взгляды всех присутствующих скрестились на мне в ожидании.

— Встань, Тиа, — слегка дрогнувшим голосом проговорил я. — Негоже дочери вождя Орфуса, старшего над равными и покровителя Младших братьев, склонять голову, даже перед Старком!

«Это смотря в каком случае», — ехидно отозвался в голове Дэймон, и в памяти всплыл образ Рэйи, также склонившейся передо мной… Но, скажем так, в несколько другой ситуации.

«Заткнись, придурок!» — рявкнул я мысленно, и вернулся в реальность.

— Я оставляю на твое усмотрение исполнение клятвы, данной твоим отцом. Как и твоей собственной. Ты спасла меня и моих людей, и, как по мне, мы в расчете, — проговорил я, заработав сразу несколько уважительных взглядов. Пару секунд в зале висела тишина, а потом Эдмунд Старк медленно и размеренно захлопал в ладоши, явно выражая одобрение моим поступком.

— Ай да племянничек, ай да пострел, — широко ухмыльнулся Эдмунд. — Везде успел, ты гляди-ка.

После этого он неожиданно соскользнул со стула, и, встав на колено рядом с Тиа, торжественно проговорил.

— Я, Эдмунд Старк, добровольно отрекшийся от Дома Старков и прозванный Ренегатом, признаю тебя, Дэймон Старк, сын Эйвора Старка, единоличным главой Дома, владетелем Цитадели, хранителем Седых отрогов и наследником Стального трона! Ты — достойный сын своего отца, и займешь это место по праву не только крови, но и духа!

А вот теперь я окончательно завис. По сути, Бродяга Эд только что принес мне присягу, признав меня своим повелителем. Как-то не особенно меня жизнь готовила к подобным поворотам, если честно… Что дальше-то будет, а?

«Не молчи, болван», — прошипел в голове Дэймон. «Скажи, что принимаешь его присягу».

До меня только сейчас дошло, что и Тиа, и Эдмунд до сих пор стоят передо мной на коленях.

— Я… — в горле запершило, и я откашлялся, прежде чем продолжить. — Я принимаю твою присягу, Эдмунд Старк.

— Вот и отлично! — ловким кошачьим движением поднявшись на ноги, Эдмунд потянул за собой Тиа, и широко улыбнулся.

— А теперь, когда все формальности соблюдены, я полагаю, нам всем нужно как следует надраться! — провозгласил он.

И я не смог не согласиться с мудрым предложением родственника. Что-что, а это мне сейчас точно не помешает.

Особенно учитывая, что первая часть задания выполнена: кажется, проводников к кораблю Предтеч я все-таки нашел.

— Твой отец был хорошим человеком, Дэймон, — слегка заплетающимся языком проговорил Эдмунд, сделав большой глоток из бутылки, и передавая ее мне. — Хотя и слегка резковатым в своих решениях.

— Вы с ним что-то не поделили, да? — я принял бутылку и тоже отхлебнул. Но — поменьше. Сам себе я казался трезвым, но знал, что это впечатление обманчиво. Стоит немного отпустить самоконтроль — и занавес опустится. Посидели мы весьма славно. Крысолов был бы доволен проводами, определенно.

К тому моменту, как мы с Эдмундом переместились на крышу барака, на которой сейчас и сидели, глядя на звезды и передавая друг другу прихваченную со стола бутылку, все остальные уже выбыли из соревнования. Ну, за исключением Доброго, отправившегося искать приключения в заведение некой, неоднократно им поминаемой, Кривой Брунгильды. Даже Корал, которая пила исключительно поданное бородачом Виго вино, ушла в комнату, поддерживаемая под руку покачивающейся Финой. Торн и Ди Кхан отрубились прямо за столом, Тень ускользнул куда-то еще в середине мероприятия, а Джулиана Алексу пришлось вести в туалет — парень нагрузился до такой степени, что организм уже не выдерживал. Тиа, полная не очень трезвого достоинства, еще раз засвидетельствовала мне свою верность, и удалилась в спальню, оставив нас с Эдмундом заканчивать неравный бой с алкоголем, к которому, стараниями Виго, непрерывно прибывали подкрепления. Решив, что нам надо подышать свежим воздухом, мы с дядюшкой перебрались на крышу.

— Это длинная история, — пробормотал Эдмунд, зажав в зубах сигариллу и неловко чиркая колесиком кремневой зажигалки.

Я отобрал у дядюшки зажигалку, высек огонь и дал ему прикурить. Тот благодарно кивнул и сунул мне серебряный портсигар.

— Будешь?

«Нет!!!» — возмущенно заорал в голове Дэймон. Я усмехнулся.

— Не откажусь.

Прикурив, я улегся на нагревшуюся за день крышу, глубоко затянулся и выдохнул дым прямо в морду безразличным звездам.

— Так я никуда и не тороплюсь, — скопировал я недавние интонации Эдмунда.

Тот усмехнулся и на некоторое время замолчал.

Ренегат Эдмунд, как поведал мне в промежутках между тостами Дэймон, был дальней родней Дэймона. Дядей он считался чисто номинально. Насколько я понял из запутанных объяснений моего альтер эго, приходился он нам едва ли не четвероюродным. Седьмая вода на киселе, в общем. Тем не менее, в нем текла кровь Старков, и он был одним из Хранителей. До какого-то момента. После которого Эдмунд добровольно отрекся от имени и покинул Цитадель. Что тогда произошло, Дэймон не знал — по распоряжению Эйвора Старка, Эдмунд был наречен ренегатом, а имя его было предано забвению. Насколько я понял, в Цитадели вообще считали, что дядюшка давно погиб. Однако не тут-то было. Не знаю, через что довелось пройти Эдмунду в своих скитаниях, однако сейчас он был командиром «Мародеров Старка», и его банда считалась одной из лучших команд авантюристов на Фронтире. Да, Эдмунд ни от кого не скрывал, что он — Владеющий. И, тем не менее, на Фронтире его весьма уважали. Очень редкий случай, насколько я понимаю.

— Человеку, чей первенец был результатом ночи, проведенной с плененной Витторией Мортус, не понравилась моя… Скажем так, будущая партия, — заговорил, глядя в пустоту, Эдмунд. — Он сделал все для того, чтобы мы расстались. Я тогда был молод и горяч. Вызвал его на поединок. Эйвор победил меня, и, не став убивать, просто изгнал из Цитадели. Я же в сердцах добровольно отрекся от Дома и стал тем, кого позднее назвали Ренегатом Старком. Это — если вкратце. Длинная версия, думаю, тебе не очень интересна… Ну, или я не хочу ею делиться, — усмехнувшись, признался дядюшка.

— Чем же ему не угодила твоя… Партия? — я еще раз затянулся, чувствуя, как дым приятно щекочет легкие.

— Он посчитал, что наш союз станет поводом для войны между Домами, — пожал плечами Эдмунд.

— Даже так? — я вскинул брови.

— Да. Хотя, насколько я понял, спустя долгие годы, он изменил свои взгляды, — Эдмунд забрал у меня бутылку и присосался к горлышку.

— О чем ты? — не понял я.

— О тебе и Корал Игнис конечно же, — Эдмунд усмехнулся. — Я давно отлучен от Дома, но даже мне понятно, что просто так юную леди из другого Дома на Инициацию не приглашают. Я прав?

Я отобрал бутылку у дядюшки, и хорошенько приложился к ней.

— Мы с Корал помолвлены, — наконец признался я. — Правда, это ничего не значит. Этот брак должен был укрепить наши Дома, не более.

— Ага, как же, — Эдмунд осклабился. — Будто я не видел, как она на тебя смотрит… Береги ее, Дэймон, — вдруг повернувшись ко мне, очень серьезно проговорил дядюшка. — Она хорошая девочка.

Еще один, блин.

Я предпочел промолчать. Вместо этого я сделал еще глоток, затянулся сигариллой, и выругался, когда едва не обжег себе пальцы. Щелчком я отправил окурок во тьму, и снова развалился на крыше.

— Я помогу тебе найти корабль Предтеч, — проговорил вдруг Эдмунд абсолютно трезвым тоном. — Я никогда не забывал, что я — Старк. И, если то, что хранится на корабле, поможет отомстить за мой Дом, отыскать это — мой долг. И, чтобы исполнить его, я пойду до конца! Слово Защитника!

— Спасибо, дядя, — я кивнул. — Я очень признателен тебе за это. Хоть ты и не обязан… — я прервался и прислушался. А убедившись в своих подозрениях, усмехнулся, и сделал последний глоток из бутылки, допивая остатки алкоголя.

Эдмунд Старк, прозванный Ренегатом и только что поклявшийся мне идти до конца, безмятежно похрапывал, развалившись на крыше барака.

Что ж. Надеюсь, утром не окажется, что вместо дядюшки сегодня говорил крепкий градус.

По крайней мере, мне очень сильно хочется в это верить.

Глава 16

Из забытья меня вырвал стук в дверь. Ну блин… Кого там нелегкая принесла?

Справедливо решив, что враги стучать бы не стали, а друзья, может быть, даже принесут водички, я кое-как оторвал от неба распухший язык и промычал:

— Войдите…

Скрипнула открывающаяся дверь и тут же раздался удивленный женский возглас:

— Оу! Прошу прощения… Я, наверное, помешала?

Тиа? Какого хрена? И в каком смысле «помешала»?

Я разлепил глаза, и вздрогнул, наткнувшись на удивленный взгляд Корал. Причем лицо девушки находилось в считанных сантиметрах от моего собственного. Э-э-э… Не понял…

Сзади меня кто-то заворочался, и я ощутил, как в спину вжимаются приятные выпуклости. Скосив глаз ниже, я увидел руку, обвивающую меня поперек груди. Эм-м-м… Кажется, я окончательно перестал что-либо понимать…

— Я, пожалуй, зайду позже, — хмыкнула Тиа, и дверь закрылась.

— Дэймон? — удивленно выдохнула Корал. Я повернул голову, и увидел прядь светлых волос на плече. Фина. То есть, это она меня обнимает… А, судя по ощущениям, еще и ногу на бедро под одеялом закинула! Ничего не понятно, но очень интересно.

— Доброе утро, — просипел я, лихорадочно пытаясь понять, где я и что, мать его, вчера произошло. Я хорошо помнил, как мы разговаривали с Эдмундом на крыше. Помню, как он отрубился. Помню, как я допил остатки алкоголя в бутылке. А потом… Потом я, кажется, не помню ровным счетом ничего!

— Фина! — возмущенно воскликнула Корал, и госпожа капитан недовольно заворочалась у меня за спиной. При этом Фина прижалась ко мне еще сильнее, и я ощутил… Тьфу, блин, ну это сейчас вообще не в тему!

— Фина!!! — уже почти выкрикнула Корал, и та, наконец, проснулась.

— А? О-о-о… Упс… — послышалось из-за спины, и девушка отстранилась. Вот только почему у меня все равно осталось ощущение, что меня кто-то держит?

— Корал… — прохрипел я, девушка проснулась окончательно, и, залившись краской, дернулась в сторону. Ага. Замечательно. Кажется, она лежала в той же позе, что и госпожа капитан, только с другой стороны. То есть — обвив меня рукой и закинув свою ногу на мою. Хрен поймешь, но здорово! Дерьмо… Это что тут ночью было вообще, а? Не могу сказать, чтоб я прям сильно против был, проснуться в объятиях двух красоток не самый неприятный сюрприз, но то, что я ровным счетом ничего не помнил, несколько смазывало впечатление…

«Что, память отшибло, да?» — раздался в голове ехидный голос Дэймона. «Алкоголик…».

«Дэймон!» — взмолился я. «Что это вообще? Что вчера произошло?».

«А не скажу», — голос моего альтер-эго был полон торжества. Он явно наслаждался ситуацией. «Выпутывайся сам!», — парень явно наслаждался ситуацией. Вот засранец мелкий!

— Дэймон! — Корал села на кровати, прикрываясь одеялом. — Фина! Вы не хотите объяснить, что тут происходит?

Блин, они что, тоже набрались до потери памяти? Замечательная ситуация… Неужели вчера…

Я, наконец, додумался приподнять одеяло, заглянул под него и выдохнул. Я был одет. Полностью. Даже молния на комбезе застегнута. Ф-фух… Видимо, ничего все-таки не было. Хвала богам! Обидно было б не вспомнить такое… Тьфу, блин! Опять меня не туда понесло!

— Дамы, — прохрипел я, усаживаясь в кровати. Одеяло при это натянулось, сползло с Фины, обнажая голые плечи и верх груди, и я, залившись краской, поспешно отвернулся. Посмотрел по сторонам: это явно не та комната, что Виго отвел нам с парнями. Интересно…

— Э-э-э… А вы чего это, вдвоем спите? — выдал я первое, что пришло в голову.

— Дэймон!!! — в два голоса возмущенно воскликнули девушки, заливаясь краской. Тю. Глупые. Я совсем не это имел в виду. Хотя-я-я… Помня порядки Дома Игнис… Так, все! Тряхнув головой, я отогнал возникшую в ней картинку из разряда «восемнадцать плюс», и помассировал лицо ладонью. Блин, хреново-то как!

— Тут была одна кровать, — проговорила Фина, оценившая пикантность ситуации, и теперь усердно прячущая улыбку. — Мы вчера не стали беспокоить Виго, решили, что она большая, места на двоих хватит…

— На троих тоже, — как выяснилось… — практически прорычала Корал, глядя на свою телохранительницу очень недобрым взглядом.

— А что я? — очень натурально удивилась Фина. — Ну и да, места хватило… Очень даже удобно было…

— Фина!!! — глаза Корал сверкнули, и я даже невольно вздрогнул. Ох, по какому тонкому льду ходит сейчас госпожа капитан…

— Как я здесь оказался? — хрипло вмешался в перепалку я.

— Я тоже очень хотела бы это узнать, — прищурившись, проговорила Корал. Я вздохнул, и выскользнул из-под одеяла, демонстрируя дамам, что я, в отличие от них, полностью одет.

«Ты вчера просто перепутал двери, пьянь гидролизная», — сжалился надо мною, наконец-то Дэймон. «Зашел, увалился по центру и отрубился. Никого не разбудил. Хорошо, хоть ботинки снял»… «Пьянь гидролизная», ты гляди, нахватался у меня же словечек…

— Кажется, я просто перепутал двери, — я наконец нашел то, что искал взглядом последние несколько минут. Кувшин с водой. Шагнув к столику, я подхватил сосуд и принялся пить прямо из носика. Только на третьем глотке я понял, что это не вода, и, округлив глаза, повернулся к девушкам.

— Вы что, еще и с собой взяли?

В кувшине было вино. Не то, чтоб это было сильно хуже воды… Однако сюрприз оказался тот еще. Хорошо хоть не какая-то из настоек одноглазого Виго…

Корал покраснела.

— Ну… Мы не могли уснуть, Фина предложила принести еще вина… А за столом уже никого не было… Так! Какое это вообще имеет значение? — пришла в себя девушка. — Ты вообще понимаешь, что опозорил нас?

— Да не было ж ничего! — взмолился я. — Я ведь даже не раздевался!

— Еще этого не хватало! — рявкнула Корал.

— А я бы и не против… — промурлыкала одновременно с ней Фина.

Блин, да они что, еще пьяные? Хорошо, хоть Корал, кажется, не услышала… — Тиа видела нас здесь! Втроем! В одной кровати! — не унималась Корал.

— Полагаю, Тиа видела и не такое, — отмахнулся я.

— Это позор! Это…

— Да чего позор-то сразу, а? — не выдержал я. — Успокойся уже, ради Первых! Я полагаю, порядки на Фронтире несколько отличаются от порядков в Великих Домах, и, даже если б мы с вами переспали втроем, одновременно и по очереди, это никого не удивило бы и не вызвало осуждения!

— Дэймон! — снова одновременно воскликнули девушки — с очень разными интонациями. Если в голосе Корал бурлило возмущение, то голос госпожи капитана звучал, как минимум, заинтересованно. Не, надо валить отсюда. И чем быстрее — тем лучше.

— В общем, не переживай. Я приму весь огонь на себя. Расскажу, что напился, перепутал комнаты, споткнулся, упал, и спал у вас на полу.

— А Тиа? — не унималась Корал.

— Я с ней поговорю, — я сделал еще глоток из кувшина, поставил его на стол, и, сунув ноги в ботинки, направился к двери. На пороге не удержался, повернулся к девушкам и подмигнул:

— Спасибо, что приютили!

В меня полетела подушка, и я поспешно закрыл дверь, выскакивая за порог. Ну, спасибо, что хоть не файербол!

Но пробуждение получилось приятным, ничего не могу сказать…

В «свою» комнату я заходить не стал, спустился вниз, надеясь, что Виго — мужик понимающий, и со стола вчера убирать не стал. Так и оказалось. Тарелки, стаканы, кувшины, бутылки — все было на месте. Я уселся за стол, подтянул кружку, плеснул в нее пива из кувшина и, сделав большой глоток, забросил в рот кусок холодного шашлыка. Есть что-то эдакое в том, чтобы с похмелья вот так вот тянуть вчерашнее пиво и жевать холодное мясо. Наверное, в мужчинах и правда много варварского…

— Вот тут свежее, — я вздрогнул, когда Виго появился из-за спины, ставя передо мной кружку. — Темное, — добавил он, и быстро выплеснул в пиво содержимое прозрачного стакана, который держал во второй руке. — Полегчает, — прокомментировал он свое действие.

— Спасибо, — кивнул я, умилившись. Вот это я понимаю — сервис! Ясно теперь, почему Эдмунд с командой квартирует у бородача. Он — душка!

Я сделал глоток напитка, нашел вкус весьма удовлетворительным, и засадил всю кружку залпом. С полминуты ничего не происходило, а потом я почувствовал, как отступает головная боль, прихватив с собой тяжесть и тошноту. Уф. Хорошо… Может, попросить Виго смешать еще одну порцию?

— Не стоит, — послышался голос Эдмунда, и дядюшка плюхнулся на скамью рядом со мной. — Одного раза достаточно. Дальше пойдет не на пользу.

— Откуда ты знаешь, о чем я думал? — вскинул брови я.

— Живу долго, — усмехнулся тот. — Можно подумать, до тебя Виго никого тут в чувство не приводил. Так что, поверь моему опыту — не надо. И пиво тоже не надо больше. Нам сегодня еще делами заниматься. Лучше поесть. Виго! — повысил он голос.

— Горячего? — донеслось откуда-то из-за стойки.

— Ага. Две порции, — дядюшка помотал головой. — Уф, хорошо!

Только сейчас я обратил внимание, что волосы у него влажные. Видимо, тоже в себя приходил. С помощью холодной воды. Не самая плохая идея, надо сказать.

— А ты, я гляжу, не промах, — подмигнул Эдмунд, когда Виго принес еду. — Говоришь, брак для укрепления Домов? Это поэтому ты решил разбавить черненькую беленькой?

Я вздохнул. Тиа. Проклятье! Если подобные шуточки дойдут до Корал…

— Я заблудился, — угрюмо пробурчал я. — Когда ты вчера отрубился на крыше, я пошел спать… И, судя по всему, перепутал двери.

— Очень удачно перепутал, надо сказать, — ухмыльнулся тот. — Да ладно, чего ты? Будто что-то плохое! Дело молодое, а девки видные…

— Дядя! — рыкнул я под заливистый смех Дэймона у меня в голове. — Я. Перепутал. Двери.

— Ну да, да, — весело кивнул тот. — Так и запишем.

— Сейчас позавтракаем и пойдем в город, — неожиданно сменил тему Эдмунд. — Надо вас переодеть, да закупить припасов, если уж мы собрались в Пустоши, — я почувствовал, как меня внутренне отпустило. Все же вчера Эдмунд не просто так воздух сотрясал. — Только нужно будет заехать к Клэю, получить награду. За Дудочника и кликунью.

— У нас есть деньги, — проговорил я, глядя на дядю. — Мы, вообще-то собирались нанять отряд…

— Это хорошо, — кивнул тот. — Деньги лишними никогда не бывают. Особенно учитывая, что нам придется переться в самые дебри Мертвых Пустошей. Да и места в машине маловато. На всех не хватит. Нужна еще одна… Чем ты платить собираешься?

— Эфирными кристаллами, — пожал плечами я, и нахмурился, увидев, как изменилось выражение лица Эдмунда.

— Эфирными кристаллами? Серьезно?

— А что не так? — поднял я взгляд на него.

— То есть вы собирались запереться в Дэдланд, все такие нарядные, в гвардейской форме, ввалиться к торговцу и заявить, что ищете отряд авантюристов для путешествия в Мертвые Пустоши с оплатой эфирными кристаллами?

— Ну… Не совсем, но вроде того. А что? — недоуменно посмотреля я на дядюшку.

— То, что торговец обязательно нашел бы вам отряд, — кивнул Эдмунд, помешивая густое варево у себя в тарелке. — Только вот после этого не нашли бы ни вас, ни кристаллы. Ну, точнее, кристаллы нашлись бы. Но — не при вас.

— Мы должны были прийти к торговцу Харлану, — ответил я. — Нас к нему направил Кейлон Технос. Он должен был все устроить.

— Барыга Харлан? — вскинул брови Эдмунд. — Ну да. Он бы обязательно устроил… Так, чтобы ему с ваших трупов принесли все, до последней ниточки.

— Но Кейлон…

— Кейлон далеко, — вздохнул Эдмунд. — А кристаллы — вот они, близко. Я уверен, что Харлан уже в курсе происходящего в Технополисе. Даже если Кейлон и приторговывал раньше кристаллами, сбывая их через Харлана, в текущей ситуации торговля будет однозначно нарушена. И не факт, что восстановится вновь. Думаю, Харлан однозначно предпочтет горкха в конуре винторогу в степи. М-да. Ты даже не представляешь, как вам повезло встретить Тиа… Молодо-зелено…

Я сглотнул. О том, что, попробуй мародеры грохнуть нас по указке Харлана — и весь этот городок вспыхнул бы огнем пожарищ, говорить я не стал. Во-первых, потому что не стоит лишний раз трепаться о своей силе, даже союзникам. А во-вторых — потому что я не был в этом уверен. Есть много способов убить человека так, чтобы тот даже ничего не понял. И что-то подсказывало, что местные авантюристы этим искусством владеют в полной мере. Так что возразить дядюшке мне было нечего.

— Ладно. Давай, доедаем — и отправляемся, — резюмировал Эдмунд. — Пойдем вдвоем, остальные пусть в себя приходят. Да и дамам твоим нужно бы отдохнуть после бурной ночи, — ухмыльнулся он.

— Дядя! — кажется, меня это уже начинало напрягать.

— А что я? Я ничего! — усмехнулся он под демонический хохот Дэймона у меня в голове.

Проклятье! Вот же меня угораздило! И, самое обидное, что на деле ничего-то и не было!

Хотя, думается мне, это был бы весьма интересный опыт…

Глава 17

К концу трапезы я был уже практически в порядке. Был ходячий похмельный синдром — стал сознательный гражданин. Да, Виго точно знает толк в реанимационных процедурах! Поданный им суп был густым, жирным, горячим и острым — квинтэссенция качеств для пищи, требуемой отравленным организмом. Кажется, там еще и что-то с градусом было, ну, типа как в нашей ухе, в которую если рюмку водки не вылить, то она и не уха как бы вовсе. Нормальная тема.

Поев, я сходил умылся (лучше позже, чем никогда, ага), и поднялся в комнату. Джулиан с Алексом трупами лежали на своих кроватях.

— Доброе утро! — подчеркнуто жизнерадостно гаркнул я, переступая через порог. — Что, бойцы, отдыхаем?

Джулиан, кажется, более привычный к мероприятиям, вроде вчерашнего, не отреагировал никак. Алекс застонал и перевернулся на другой бок.

— Подъем! — я стукнул носком ботинка по ножке его кровати. — Мне нужны твои очки, одежда и мотоцикл!

— Что? — страдальческим тоном протянул Алекс. — У меня нет никакого мотоцикла…

— Вставай, говорю, пообщаться нужно. Джулиан, ты не мог бы оставить нас наедине? Там внизу добрый дядюшка Виго превращает алкогольных зомби в пышущих здоровьем людей. Сходи, проведай его.

— Когда ты найдешь мне проводника в Долину тысячи озер? — недовольно прогнусавил Джулиан, поднимаясь.

— Вот как раз сейчас отправляюсь решать этот вопрос, — нисколько не постеснявшись, соврал я. — Давай, покинь отсек, марш-марш!

Джулиан поморщился, но вышел. Я подождал, пока шаги молодого Аквиса стихнут, и подсел к Алексу.

— Итак, где наши сокровища? — с места в карьер начал я.

— Какие сокровища?

— За которые мы собирались нанимать отряд.

— А что? — Алекс сел в кровати и слегка отодвинулся от меня.

Твою ж… Снова-здорово… Я вздохнул и посмотрел Алексу в глаза.

— Ты опять за свое? Я думал, мы обсудили уже все. Я говорю — ты делаешь. Что тут непонятного?

Алекс молчал.

— Эфирные кристаллы дал мне Кейлон, — проговорил он, наконец. — Я отвечаю за них. Я…

— А я отвечаю за всех вас, балбес! — рявкнул я. — Ты мне не доверяешь, что ли? Если так — лучше тебе прямо сейчас развернуться и отправиться обратно в Технополис. Я понимаю, что у тебя обязательства перед Кейлоном и его революцией, но у нас на кону сейчас нечто посерьезнее, чем переворот в отдельно взятом Доме. Также я понимаю, что ты предан Кейлону, но, мать твою, если ты не будешь верить мне — вся наша экспедиция обречена на провал. Понимаешь ты это, или нет?

— Понимаю, — вздохнул Алекс, сунул руку под кровать и вытащил рюкзак. Порылся в нем, достал небольшую сумку и сунул ее мне. — Вот.

Я непонимающе посмотрел на Алекса.

— Что «вот»?

— Кристаллы.

Я откинул голову назад, прикрыл глаза и медленно выдохнул.

— То есть, в то время, пока ты бухал внизу, рюкзак с кристаллами валялся здесь? Просто под кроватью, да? А сейчас ты боишься доверить их мне? Я все правильно понимаю?

Алекс покраснел, а я покачал головой и встал.

— Короче, чтоб к моему приходу привели себя в порядок и были готовы. Ясно?

— Готовы к чему? — переспросил юный Технос.

— Ко всему! — рыкнул я, и вышел за дверь.

Беда с этой молодежью…

Эдмунда я нашел на улице, у машины. Увидев меня, он кивнул и кивнул, залезай, мол. Я забрался в кабину, дядя завел двигатель и машина медленно выехала на улицу.

— Тут далеко, что ли? — спросил я.

— Недалеко, но не надо тебе отсвечивать, пока не переоденешься, — пожал плечами Эдмунд. — Да и когда закупимся, не на себе же все тащить.

— Ну, да, согласен.

Я скосил взгляд на дядю. Хах, значит, я внимание тут привлекать буду — а он нет? Забавно. Белая рубаха без воротника заправлена в узкие кожаные штаны, на ногах — высокие ботинки с магнитными застежками, на поясе широкий ремень, с одной стороны которого висела кобура с внушительным пистолетом, а с другой — чехол с Клинком Духа. Довершала наряд кожаная жилетка. Если бы не коса до лопаток, был бы вылитый Хан Соло. И, к слову, то, что Эдмунд нке прятал Клинок, говорило о том, что авторитет у него в Дэдланде действительно имеется, учитывая ненависть местных к Владеющим…

— Как ты познакомился с Тиа? — спросил я, когда машина выкатила со двора. Эдмунд удивленно вскинул брови, но ответил.

— Несколько лет назад я возвращался с поиска в Гиблых землях. Тогда я еще бродил один, без какой-либо команды. Забрался слишком далеко, нашел одно из логов Мортусов, и там меня как следует высушило. Гиблые земли тянут Эфир из Владеющих, с каждой минутой все слабее становишься…

— Я в курсе, — кивнул я. Эдмунд рассеянно кивнул.

— В какой-то момент меня срубило. Я просто обессилел и упал умирать. На меня наткнулись разведчики Пещерного города и притащили в крепость. Орфус понял, что я из Владеющих, попытался меня спасти. Меня выходила Тиа. У них в предках явно был кто-то из Владеющих, Тиа каким-то образом сумела поделиться со мной силой. Ну, а потом я прошел Железный коридор, добрался до Колыбели и восстановился.

Как интересно. Нет, я уже подозревал, что тем самым Владеющим, который успел побывать в Пещерном городе, был Эдмунд, но получить подтверждение этому было все равно удивительно.

— А Стальные стражи? — вскинул я брови.

— Я их отключил, — хмыкнул дядя. — Электромагнитные гранаты, знаешь ли, не очень по вкусу роботам.

Я хмыкнул.

— То есть, внутри командного центра ты не был?

— Он не открылся, — пожал он плечами. — Не впустил меня. Видимо, ему не понравился мой генетический код.

Я открыл было рот, и тут же закрыл его. Получается, я попал внутрь исключительно из-за того, что внутри меня, помимо Источника Старков, был Источник Техносов? Вот уж где удача так удача. Если б не это — МОБИОСы нас с Корал попросту сожгли бы. Интересное кино. Пожалуй, не стоит распространяться о том, что я сам был внутри. Ни к чему это.

К счастью, Эдмунд настолько погрузился в воспоминания, что не заметил моей заминки.

— Орфус хотел оставить меня в Пещерном городе — карманный Владеющий старшему над равными пригодился бы, но я отказался. Ну, а Тиа изъявила желание уйти со мной. Орфус был против, но эта девчонка если упрется, то спорить с ней бесполезно. Мы стали бродить вдвоем, добрались до Фронтира… В общем, теперь мы здесь.

— Интересно, — я кивнул. — Тиа мне сразу кого-то напомнила. Долго пытался понять, кого. Оказывается — Рэйю. Удивительно, конечно…

— А ты что, успел близко познакомиться с Рэйей? — повернулся ко мне Эдмунд. — Обычно она не особо отсвечивает. Такая, немного не от мира сего девушка.

— Достаточно близко, — пробормотал я, чувствуя, как краснею. В голове хохотнул Дэймон.

— Да ладно! — вскинул брови дядя. — Ты серьезно?

— Что серьезно? — включил дурака я.

— Ой, да не отмазывайся! — Эдмунд широко ухмыльнулся. — Да, парень, ты явно не промах! Истинный сын своего отца! Эйвор тоже тот еще ходок… Был, — помрачнел дядя.

Черезх некоторое время Эдмунд притормозил и остановился.

— Приехали, — проговорил он. — Кристаллы при тебе?

Я молча кивнул.

— Хорошо. Давай их сюда. Я бы, конечно, предпочел не светиться так, не менять всю партию сразу, да еще и здесь, но со временем у нас не очень хорошо, насколько я понимаю. Так что…

— Мы идем к торговцу?

— Мы идем к Барыге Харлану, — недовольно поморщился Эдмунд. — Очень скользкий и мутный тип. Я бы с радостью не имел с ним никаких дел, но эфирные кристаллы слить в Дэдланде можно только ему. Если будем пытаться менять кристаллы на товары, потеряем деньги и привлечем еще больше внимания. Так что вариантов особо нет.

— Может, мне подождать тебя здесь? — я взглянул на дядю. — Сам говорил, что лучше не привлекать внимания…

— Я думаю, что уже весь Дэдланд судачит о компании в гвардейских комбинезонах, которую привезла Тиа. Так что совсем уж прятаться смысла тоже нет. А учитывая, что основная специализация Харлана как раз-таки торговля информацией, думаю, об этом он узнал одним из первых. Так что даже лучше, если ты появишься в моей компании. Спокойней будет.

— Понял, — я кивнул. — Тогда — пойдем.

Я передал рюкзак с кристаллами Эдмунуду и выбрался из машины.Дядя забросил рюкзак за спину и расслабленной походкой пошел ко входу.

Внутри царила полутьма. На звук бряцнувшего колокольчика из глубины помещения вынырнула девушка. Весьма привлекательная, с пышными формами, одетая в некое подобие делового костюма. Типичная такая секретарша.

— Добрый день. Чем могу служить, джентльмены? — мелодичным голосом поинтересовалась она.

— Харлан на месте? — не здороваясь, спросил Эдмукнд.

— Для вас, сьёр Старк — всегда, — лучезарно улыбнулась девушка. — Могу я поинтересоваться, как представить вашего спутника?

— Нет, — безапелляционно отрезал дядя. — Он со мной — и этого достаточно.

— Как скажете, сьёр Старк, — нисколько не смутилась девушка. — Одну минуту, пожалуйста.

Оставив нас в зале, секретарша грациозно скользнула в темноту, чтоб уже через несколько секунд появиться снова.

— Господин Хардан примет вас, сьёр Старк. Следуйте за мной.

— Я знаю дорогу, — пробурчал Эдмунд, и, отодвинув барышню, пошел к дверям, ведущим во внутреннее помещение. Я, стараясь держаться так же невозмутимо и уверенно, последовал за ним.

За дверью оказался небольшой коридор, тонущий в темноте. Я инстинктивно активировал «Сканирование», и удивленно крякнул, когда окружающее пространство расцветилось многочисленными разноцветными линиями. Напрягшись, я провалился в следующий слой восприятия и сумел различить несколько камер наблюдения, сигнальные цепи и какие-то автоматические защитные системы. Хм, а этот Барыга Харлан совсем не прост. Сомневаюсь, что внутрь сможет попасть тот, кого видеть он не захочет. Серьезная система.

Эдмунд, тем временем, толкнул следующую дверь, и я, деактивировав внутреннее зрение, шагнул за ним. Ого, и дверь тоже непростая! Такая, пожалуй, и направленный взрыв выдержит! Интересными, должно быть, делами Харлан занимается…

За дверью оказался тонущий в полумраке рабочий кабинет. Массивная мебель из дерева, большой, широкий стол с глубокими креслами. На стене за столом — полки с инфокристаллами… Темнота в глубине кабинета зашевелилась и приняла очертания очень грузного, обрюзгшего мужчины.

— Эдмунд, мальчик мой! — пробасила темнота. — Рад тебя видеть! Давно не заходил. Совсем забыл старика?

— Повода не было, — небрежно ответил дядя. — Включи свет, Эйс. Не люблю разговаривать с темным пятном.

— Как скажешь, дорогой!

Раздался щелчок, и в углах комнаты зажглись тусклые светильники. Не сказать, что комната наполнилась светом, но хоть на глаза давить перестало. Кресло, в котором сидел Харлан, тем не менее, осталось в густой тени. Тот, кто ставил здесь освещение, явно знал свое дело.

— Присаживайтесь, джентльмены, — проговорил Харлан. — Эдмунд, представишь мне своего спутника?

— Представлю, — кивнул Эдмунд. — Дэймон, это Эйс Харлан. Эйс, это Дэймон.

— Дэймон… и все? — темнота усмехнулась.

— Дэймон — и все, — кивнул Эдмунд.

— Что ж. Хорошо. Что привело вас ко мне, джентльмены?

— Я хочу продать кристаллы, Эйс, — проговорил дядя, вольготно разваливаясь в кресле и забрасывая ногу за ногу.

— Кристаллы? — елейным тоном поинтересовался Харлан.

— Кристаллы, Эйс. Эфирные кристаллы. Заряженные эфирные кристаллы.

— Хм. Интересно, — Харлан постарался не выдать своей заинтересованности. — Не то, чтоб я сейчас испытывал в них дефицит…

— Брось, Харлан, — усмехнулся дядя, прикуривая. — Эфирные кристаллы всегда в дефиците.

— Да, но не те, что можешь предложить мне ты, — Харлан недовольно помахал рукой, разгоняя клубы дыма, направленные в него дядей. — Кристаллы со временем теряюсь свой ресурс. А те, что десятилетиями лежат в Мертвых пустошах…

— Это свежие кристаллы, Эйс, — дядя сунул руку в рюкзак и небрежно катнул один из кристаллов по столу. Эйс подхватил его с удивительной для его полноты ловскостью, и поднес к глазам. Слабое сияние кристалла осветило глубоко утопленные в складках жира свиные глазки, три подбородка и страшный шрам от ожога, уродующий и без того не отличающееся красотой обрюзгшее лицо. М-да, теперь я понимаю, почему Харлан предпочитает сидеть в темноте. Не самая эстетичная картина.

— Интересно, — протянул Харлан, крутя кристалл перед глазами. Его рука нырнула под стол, заставив на миг напрячься, и извлекла какое-то устройство. Харлан вставил в него кристалл, устройство загудело и торговец прищурился.

— Девяносто восьем процентов… — задумчиво протянул Харлан. — Это действительно свежий кристалл. Много таких у тебя, Эдмунд?

— Достаточно, — хмыкнул дядя, и брякнул на стол сумку. Харлан вздрогнул от такого кощунественного обращения, и подтянул сумку к себе. Открыл, заглянул, и, не меняясь в лице, слегка ее отдвинул.

— Могу я поинтересоваться, откуда у тебя эти кристаллы, Эдмунд? — спрашивал торговец у дяди, а воть смотрел почему-то на меня.

— Какая разница, Эйс? — пожал плечами дядя, затягиваясь сигариллой. — Я же не спрашиваю, откуда у тебя деньги, за которые ты будешь покупать кристаллы?

— Ну, вот кстати о деньгах, — протянул Эйс. — Дело в том, что на днях мне должна поступить крупная партия кристаллов от постоянного поставщика, и я не уверен, что у меня хватит средств оплатить обе партии. А ты знаешь, что для меня нет ничего более святого, чем партнерские отношения…

— Конечно знаю, Эйс, — хмыкнул дядя, ища, обо что бы затушить окурок. Харлан поморщился и, достав откуда-то пепельницу, толкнул ее Эдмунду. Тот поблагодарил кивком, затушил сигариллу и посмотрел на торговца. — Потому я к тебе и пришел.

— Ты ставишь меня в сложное положение, Эд… — Харлан покрутил кристалл. — Но, да, ты прав. Я возьму у тебя эту партию. И я готов дать за нее шесть тысяч золотых мойр.

— Это не смешно, Эйс, — вопреки своим словам, дядя широко удыбнулся. — Ты сам прекрасно знаешь, что эта партия тянет не меньше, чем на четырнадцать.

— Побойся Первых, Эд! — будто защищаясь, поднял руки Харлан. — Средства конечны, а мне нужно еще выкупить партию у постоянного клиента. Хорош же я буду, если не смогу оплатить давно заказанную партию!

— Давно заказанной партии не будет, — проговорил я. Брови Харлана взметнулись вверх, а все три подбородка удивленно заколыхались. Выглядел торговец так, будто с ним заговорила мебель.

— Могу ли я поинтересоваться, из чего вы сделали такой вывод… просто Дэймон? — наконец, проговорил Харлан.

— Потому что это она и есть, — я позволил себе легкую усмешку. — Привет от Кейлона.

Над столом повисло молчание.

— Как интересно, — протянул Харлан, снова подтягивая к себе мешок и заглядывая в него. — Хм… Похоже, да… Очень похоже… Оч-чень интересно… Просто Дэймон… Могу ли я поинтересоваться, почему мастер Кейлон прибег к услугам съёра Старка? Неужели он перестал мне доверять?

— Об этом вам лучше спросить у самого мастера Кейлона, — пожал я плечами. — Вы будете брать кристаллы, или нам придется искать нового постоянного партнера?

— И где же вы намерены его искать? — Харлан старался сдерживаться, но в его голосе явственно послышалась угроза.

— Я думаю, что это не имеет значения, — пожал я плечами, встал, и сделал вид, что тянусь за сумкой. Торговец снова поднял руки.

— Не так быстро, съёр Дэймон! — Харлан поморщился и непроизвольно потянулся к кристаллам, будто собираясь подтащить рюкзак к себе. — Конечно же я готов забрать эту партию! Вот только дело в том, что я не смогу быстро найти такую сумму. Я ждал партию несколько позже. Сейчас я готов дать одиннадцать…

— Четырнадцать, Эйс, — мягко проговорил дядя. — И ни мойрой меньше. Или мы едем в Пионерск. Думаю, там найдутся люди, которые будут более заинтересованы в нашем предложении.

— До Пионерска путь не близкий, — прищурился Харлан. — По дороге может случиться всякое…

— Ты мне угрожаешь, Эйс? — теперь прищурился уже Эдмунд, и я почувствовал отглосок Силы, которой дядюшка «придавил» торговца. — Ты хорошо подумал?

— Какие угрозы, Эдмунд? — расплылся в фальшивой улыбке Харлан. — Исключительно забота и беспокойство…

— Ты проявишь куда большую заботу, Эйс, если перестанешь выделываться и заберешь кристаллы за четырнадцать тысяч, — проговорил Эдмунд. — Мне надоел этот словесный пинг-понг. Или ты берешь партию, или мы пошли, — теперь поднялся и дядя.

— Все-все, Эдмунд! — задрожал подбородками торговец. — Прекращай уже. Четырнадцать тысяч… Без ножа меня режешь… Сейчас я попрошу Эйлин посмотреть, есть ли у нас сейчас в наличии такая сумма…

— Брось, Эйс, — дядя вздохнул. — Будто я первый раз к тебе пришел…

— Надеюсь, что не в последний, — проскрипел Харлан, и я вдруг понял весь дядин скепсис насчет торговца. Действительно, приди мы сами… Скользкий тип. И очень опасный… — Дай мне пять минут. Кристаллы нужно проверить сам понимаешь…

— Мы подождем в приемной, — кивнул дядя, и встал. — Бывай, Эйс.

— Будь здоров, Эдмунд. Осторожней в Пустошах. Всего хорошего, просто Дэймон. Был рад иметь с вами дело.

Я лишь молча кивнул, и последовал за дядей.

Насколько я понял, сделка была завершена. Вот только радости от этого я не испытывал. Что-то подсказывало мне, что этот визит к Харлану нам еще аукнется.

Очень хотелось бы ошибаться, но… Слишком много встречал я подобных типов.

Будем надеяться, что это не более, чем паранойя.

Глава 18

— Не очень нравится мне это все, — проговорил Эдмунд, когда мы с ним вышли от торговца. В руках дядюшки была все та же сумка, только теперь вместо эфирных кристаллов в них лежали хрустящие, тугие пачки мойр — первые наличные деньги, которые я увидел на Авроре. — Обычно Харлан себя так не ведет. Особенно — со мной.

— Мерзкий тип, — покачал я головой.

— Мерзкий, — согласился дядя. — Но обычно еще и трусливый. У меня такое ощущение, что он очень хотел потянуть время для чего-то. Вовремя ты включился.

— То есть, я не накосячил? — я вступил в разговор с торговцем, руководствуясь, скорее, интуицией, чем здравым смыслом, и сейчас немного жалел о своем импульсивном поступке.

— Нет, нормально, — покачал головой Эдмунд. — Кажется, он уже знает о том, что произошло в Технополисе. Потому и чувствует себя так уверенно. Знает, что Кейлон сейчас не сможет вступиться. Думаю, если б к нему явился обычный посланник, больше его никто не увидел бы.

— Он что, настолько отмороженный? Не побоялся бы мести Владеющих?

— Это Фронтир, — задумчиво пожал плечами дядя. — Опасное место. Мало ли, что может случиться по дороге… Нет, мне решительно не понравилось поведение Харлана. Нужно поскорее собираться и валить отсюда.

— Ты думаешь, что у него хватит яиц прыгнуть на Владеющего? — покосился я на Эдмунда.

— Я думаю, что четырнадцать тысяч мойр — очень хорошие деньги. И их достаточно, чтобы у Харлана появились опасные заблуждения насчет его крутости. Ладно. Садись, поехали. Нужно еще трофеи сдать и ехать закупаться.

Через пару минут мы притормозили у внешне ничем не примечательного двухэтажного здания, на котором висел флаг. Семилучевая звезда на синем поле, на каждом из лучей — ромб. Флаг Фронтира, насколько понимаю. Это тут, типа, администрация заседает? Интересно…

— Сиди тут, я постараюсь быстро, — бросил Эдмунд, и, прихватив из кузова мешок с головами Кукольника и кликуньи, вошел в здание.

Не было его примерно с полчаса, а вернулся дядюшка озабоченным.

— Что-то мне совсем здесь обстановка не нравится, — проговорил он, трогая машину.

— В плане? — я скосил взгляд на него.

— Клэй посоветовал мне как можно быстрее свалить из Дэдланда, — нахмурился Эдмунд. — Причем сделал это как бы по-дружески. Мол, по городу ходят слухи, что я приютил кого-то из Домов, и далеко не всем это нравится. Нервно мне как-то. Впервые подобное на своей памяти помню. Кто-то воду мутит, зуб даю…

— Ну, мы и собирались сваливать, так ведь?

— Да. Сейчас закупимся и выедем завтра на рассвете. Ладно, к мортовой матери все! Поехали!

Внедорожник сердито рыкнул двигателем, плюнул грязью из-под шипастых колес и, нервно сорвавшись с места, покатил по улице.

Свернув на второстепенную улочку, мы оказались в торговом районе. Яркие вывески, типа «Еда и патроны», «Большие пушки», «Снаряга от Яго»… Эдмунд уверенно миновал крупные заведения, у которых толпился народ, и притормозил в самом конце улочки у невзрачного здания без вывески. Я удивленно посмотрел на дядю, но тот лишь усмехнулся.

— Не смотри, что лавка невзрачная. Здесь лучшая снаряга и лучшие цены. Не для всех, правда, но для. нас — точно. А простофили пусть закупаются у «Яго». Пойдем, убедишься.

Я лишь кивнул и выбрался из машины.

Внутри царило не то, чтоб запустение, но магазином с лучшей снарягой я бы это место не назвал. На стенах висели латаные-перелатаные боевые костюмы, даже с виду сильно уступающие тому комбезу, что был на мне, в витрине расположились какие-то стремные пушки, явно кустарного производства, на стеллажах пылились выгоревшие свертки. Хм. Будем надеяться, Эдмунд знает, что делает.

Здесь даже колокольчика над дверью не было, Эдмунду пришлось пару раз громко топнуть и кашлянуть, чтобы откуда-то из подсобки, забавно семеня, появился торговец. При виде его, я едва не рассмеялся — настолько стереотипно выглядел хозяин лавки. Маленький, кругленький, с копной кучерявых, беспорядочно торчащих во все стороны темных волос, и с большим крючковатым носом, начинающим изгибаться чуть ли не у основания. Маленькие, хитрые глаза прятались за стеклами очков без оправы. Довершал образ черный жилет, надетый на белую рубаху. Прищурившись, хозяин лавки посмотрел на нас, внезапно широко улыбнулся и раскинул руки в приветственном жесте.

— Эдмунд, мальчик мой! Вспомнил о старике! Давно не заходил!

— Здравствуй, Соломон! — Эдмунд аккуратно обнял старика и похлопал того по спине. — Вчера только вернулся, и, видишь, сразу к тебе!

— Потому что завтра опять куда-то уходишь? — лукаво прищурился старик.

— Тебе не откажешь в проницательности, — усмехнулся Эдмунд. — Да, Соломон, скоро ухожу опять. Нужно бы кое-что прикупить…

— Ну, за этим ты по адресу, сам знаешь! — улыбнулся хозяин лавки. — Пойдем, нечего тебе в этом зале делать!

Торговец развернулся и засеменил к дверям, Эдмунд, поманив меня за собой, двинулся следом.

Перешагнув порог, я хмыкнул. В этом зале, однако, значительно интереснее.

И стеллажи, и витрины здесь были не из поеденного короедом дерева, а из металла, каждая полка подсвечивалась, а ассортимент был шире и новее. Боевые костюмы, броня, шлемы, оружие — здесь уже определенно было, на что посмотреть. Видимо, первый зал — для зевак, а во вторый попадают далеко не все. Интересно, интересно…

— Что нужно, Эдмунд? — поинтересовался Соломон, встав за стойку.

— Вот список. Здесь стандартно по боеприпасам. Плюс, мне нужно переодеть вот этого молодого человека.

Соломон прищурился, выбрался из-за стойки и засеменил вокруг меня.

— М-м-м, интересно, интересно… Боевой костюм гвардейца Технополиса, если не ошибаюсь? Не удивляйтесь, молодой человек, старый Соломон-таки повидал некоторое дерьмо в этой жизни. Дерьмо — фигура речи, не обессудьте. И что таки вас не устраивает в этом, без сомнения, замечательном комбинезоне?

— То, что это — боевой костюм гвардейца Технополиса, — хмыкнул я.

— Понимаю, понимаю, — закивал хозяин лавки. — Я тоже предпочитаю не выделяться. Но это очень хорошая одежда. Эдмунд, мальчик мой, а могу я поинтересоваться, куда вы с молодым человеком намерены отправиться? Каковы требования к снаряжению?

— Мы, Соломон, — вздохнув, проговорил дядя, — отправляемся в самую глубокую задницу Мертвых Пустошей. Настолько глубокую, что я сам представить боюсь. Потому нам нужно лучшее из того, что у тебя есть.

— Лучшее, говоришь, — усмехнулся торговец. — Это будет стоить недешево.

— Деньги — брызги, — отмахнулся Эдмунд. — Для мертвеца они ничего не стоят. А мертвецами никому быть не хочется. Так что — постарайся уж.

— Хм. Интересный запрос, — хозяин лавки задумался. — Впрочем… Думаю, мне есть, что вам предложить…

Он отошел к стеллажам, принялся там рыться, что-то бормоча, и извлек из глубины одной из полок сверток, запаянный в пластик.

— Ну-ка, молодой человек, давайте прикинем…

Зиплок пластикового пакета расстегнулся и на свет появился темно-серый комбинезон — совсем непритязательный на вид и чем-то похожий на комбинезон техника, в котором я бродил по Андертауну. Единственное отличие — броневые вставки на груди, вшитая защита коленей, спины и локтей.

Лучшее? Вот это? Серьезно?

— Примерьте, молодой человек, — лукаво улыбнулся Соломон. — Вот здесь можно, за занавеской.

Пожав плечами, я прошел в импровизированную раздевалку, стащил с себя гвардейское облачение и втиснулся в комбинезон, предложенный стариком. И, стоило мне застегнуть молнию под подбородок…

Ткань изменилась, став плотнее, подтянувшись и сев по фигуре. Я почувствовал, как комбинезон уплотняется на груди, животе и в паху — во всех уязвимых местах. Подкладка облепила мышцы, и мне вдруг показалось, что движения стали более резкими и порывистыми — будто… Будто я вдруг стал сильнее. Я попробовал подвигаться — и обалдел окончательно. Костюм сидел, как вторая кожа, но, при этом, все, что я носил до этого, казалось мне жалкой подделкой, как если бы я надел по-настоящему брендовую вещь после китайской реплики. Фантастика!

Я опустил взгляд, и увидел, как на груди проступает символ — черный стилизованный феникс, объятый языками пламени. Да какого…

— Ну как, молодой человек? Нравится? — послышался голос из-за занавески. Я вышел в зал, и увидел, как брови дядюшки удивленно поползли вверх.

— Боевой костюм эпохи Исхода, — улыбнулся довольный произведенным эффектом Соломон. — Умная ткань. Распределение удара по площади, климат-контроль, адаптивный камуфляж, и — внимание, — мускульное усиление. В этом костюме вы, молодой человек, будете немного сильнее и быстрее, чем обычно. Ну, и, как приятные бонусы — огнеупорные свойства и усиленное сопротивление радиационному фону. Такие костюмы носили первые Старки.

— Охренеть, — выдохнул Эдмунд. — Соломон, позволь поинтересоваться, а почему ты мне никога не предлагал ничего подобного?

— А ты ни разу не просил самое лучшее, мой жадный мальчик, — лукаво улыбнулся тот.

— И сколько же ты хочешь за эту штуку? — скептически поинтересовался дядя.

— Сущие копейки. Две тысячи мойр, — потупившись проговорил торговец.

— Сколько? — Эдмунд отшатнулся. — Да в своем ли ты уме? Стандартная броня стоит не больше четырехсот!

— Ну так а это крайне нестандартная броня, — невозмутимо парировал старик.

— Соломон, это очень дорого, — покачал головой дядя.

— А если я скажу, что к костюму прилагается комплект брони и шлем? — прищурился торговец.

— Да какая разница? Я…

— Сколько у вас костюмов? — слегка севшим от волнения голосом спросил я, перебивая дядю. Не знаю, почему, но мне вдруг показалось, что этот костюм — очень выгодная покупка.

— Четыре, — не моргнув глазом, ответил торговец.

— Я возьму их все, — не обращая внимания на отчаянно жестикулирующего дядю, заявил я. — Для оптового покупателя скидка будет?

— Дэймон, — начал было дядя, но был прерван торговцем.

— Вот! Учись торговаться у молодого человека, мой мальчик! — Соломон сиял. — За все четыре я возьму с вам… Ну, скажем, Семь тысяч мойр.

— Это грабеж, Соломон! — возмутился Эдмунд, но, увидев, что я готов платить, сменил тактику. — Так. Ладно. Отложим это в сторону. Нам еще нужно оружие, кое-что из снаряжения и… Соломон, у тебя же еще осталась та тачка, которую ты пытался мне впарить пару месяцев назад?

— Что значит «впарить», мой мальчик? — искренне возмутился Соломон. — Не впарить. Продать. Ты же знаешь: мы, земляне, друг друга никогда не обманываем!

— Знаю, знаю, — усмехнулся дядя. — Так осталась, или нет? Я готов ее купить… Если ты, конечно, не решишь содрать с меня три шкуры, как за эти тряпки.

— Вот это уже деловой разговор, — улыбнулся торговец. — Что ж, давай посмотрим, что еще тебе нужно…

Выбрались из магазина мы только часа через три. Торговец с дядей спорили до хрипоты, торгуясь за каждую копейку, и, кажется, обоим это доставляло невыразимое удовольствие. Мне же оставалось лишь ошарашенно переводить взгляд с одного на другого и, по распоряжению дяди, таскать в машину уже оплаченный товар. Два ящика боеприпасов к винтовкам, охапку магазинных дробовиков, которые Соломон почтительно называл «Опустошителями», а дядя снисходительно «метлами», несколько новеньких рюкзаков, две больших брезентовых палатки, спальники, баулы с провизией… Кажется, у Соломона было все. Финальным аккордом послужил большой черный внедорожник, который с рычанием выкатился из ворот и припарковался рядом с нашей машиной. Монструозный пикап на высоких, мне по грудь, рубчатых колесах, с двойной задней осью и хромированной решеткой радиатора, сам по себе, как мне кажется, тянул на все имеющиеся у меня средства, но, к моему удивлению, денег хватило. Я даже разжился пистолетом, вроде того, что носила Тиа — большой пушкой, чем-то напоминающей земной «Дезерт Игл», стреляющей эфирными боеприпасами. Пристроив его в кобуре на бедре, я сразу почувствовал себя уютнее. Отлично. Прикупив к пистолету несколько коробок боеприпасов, я отдал старому Соломону последние деньги. Все, до последней мойры.

Впрочем, подозреваю, Эдмунд тоже неплохо потратился. Тем не менее, выглядел он довольным. Да и я не расстроился. Если уж для дяди деньги — брызги, по его меткому выражению, то для меня и подавно. Легко пришло — легко ушло. А вот Алекс, полагаю, будет не очень доволен. Впрочем, это его проблемы. А мне важнее, чтобы у всей команды, включая, кстати, Алекса, было больше шансов на выживание. Потому что уже завтра мы выезжаем туда, где даже «Мародеры Старка» до этого не бывали, и что нам там может встретиться — неизвестно. Однако что-то мне подсказывает, что ничего хорошего. Потому что с хорошим на Авроре вообще, кажется, напряженка.

Ну, или это я такой невезучий.

Глава 19

Вечер прошел в суете сборов. Все, включая членов моего отряда, метались по постоялому двору, перетаскивая в машины экипировку и снаряжение, Ди Кхан, к моему удивлению, вооружившись чем-то вроде сварочного аппарата и нацепив на лицо маску с тонированной щелью, возился с новой машиной, шипя расплавленным металлом и разбрызгивая во все стороны снопы искр. Мы же с дядей отправились в его комнату, чтобы еще раз просмотреть информацию Кейлона и в последний раз прикинуть маршрут.

Нужно отдать Эдмунду должное: несмотря на весь угар предыдущего вечера, прежде чем совсем уж пуститься в чад кутежа, он бегло ознакомился с содержимым инфокристалла, и сегодняшняя закупка проходила уже с пониманием того, куда именно мы направляемся. Сейчас же Эдмунд хотел еще раз просмотреть файл, чтобы сверить маршрут, который он и Тиа проложили еще утром, пока я прохлаждался в компании Фины и Корал. Кажется, я начинал понимать, почему «Мародеры Старка» считаются настолько крутой командой авантюристов. В то время, как я пытался хоть немного собраться в кучу после завершившегося под утро застолья, Эдмунд и Тиа уже проработали маршрут и примерный список экипировки. Уровень, однако…

А еще Эдмунду удалось решить один крайне важный для меня вопрос. Еще днем я изложил дяде проблему с наследником Водного трона, тот крякнул, подумал, и пообещал решить вопрос. По дороге домой мы заехали в таверну, он перекинулся парой слов с завстегдатаями, а потом долго о чем-то разговаривал с плечистым барменом. В конце Эдмунд что-то тому сунул, бармен кивнул и они пожали друг другу руки.

— Пусть твой дружок собирается, — проговорил Эдмунд, когда мы вышли из таверны. — Повезло. Завтра тут будет проездом караван до озерного края, его и подберут. Только, надеюсь, не нужно говорить, что не стоит кричать каждую минуту, что он — Владеющий и вообще большая шишка? А то может либо не доехать, либо оказаться предметом торга…

— В смысле — караван? — не понял я. — Мне казалось, что с Владеющими на Фронтире не особенно отношения поддерживают, а тут караван целый…

Дядя странно посмотрел на меня, но ответил.

— Озерный край — он большой. И Долина Тысячи Озер — лишь небольшая его часть. Дом Аквис расположен именно там. Но там и нормальных людей хватает. Это тебе не Технополис с их социальным рейтингом, тотальной слежкой всех за всеми и прочим киберфашизмом. А люди с людьми всегда договорятся. Забросят твоего Джулиана в ближайшее поселение, там уже пусть надувает щеки, какой он высокородный — мигом в Долину доставят.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо.

— Да было б за что. Не договорился бы — пришлось бы с собой этот балласт тащить. А оно нам надо?

— Полагаю, что нет, — покачал головой я.

— Вот именно. А теперь прыгай за руль — и поехали. Нам собираться еще…

— Ты чего завис? — выдернул меня из размышлений Эдмунд. — Заходи, не стой столбом.

Войдя в комнату, дядя опустился в кресло, стоящее у терминала в углу, а мне указал на стул рядом. Достав инфокристалл, вставил его в гнездо приемника, провернул вокруг своей оси, и кристалл засветился. Из его пористой структуры ударили лучи, из которых соткалась голограмма Кейлона.

— Это было непросто, но я нашел координаты. Знал бы ты, сколько пришлось инфы перерыть… Предупреждаю сразу — место хреновое. Самая задница Мертвых Пустошей, там, где Предтечи когда-то бились с Тьмой, — рядом с Хранителем Памяти Дома Технос всплыла трехмерная карта с обозначенным маршрутом. — Антифон там должен быть просто чудовищный, — продолжил Кейлон, — так что постарайтесь запастись эфиром впрок. Что за твари там водиться могут — понятия не имею, но, полагаю, ничего приятного. За столько лет они могли, как превратиться в настоящих монстров, так и сдохнуть от таких условий. Не знаю, лучше экипируйтесь, как следует. Эфирные боеприпасы — в обязательном порядке. Лучше огонь, Тьма его не любит больше всего, но и электричество сойдет. Ну, и следите друг за другом — пси-активность там должна быть бешеная.

Кейлон на миг замолчал, а потом придвинулся к записывающему устройству ближе, и посмотрел прямо в камеру, или что там ее заменяло.

— Я не знаю, как вы туда доберетесь. Туда, куда, по хорошему, нужно собирать хорошо подготовленную, серьезну. экспедицию. Но я верю, что вы приложите все силы, чтобы сделать это. Потому что, судя по происходящим событиям, другого выхода просто нет.

Изображение мигнуло и погасло, а Эдмунд в задумчивости откинулся на спинку кресла. Я посмотрел на дядю, и неожиданно задался вопросом, которым должен был задаться гораздо раньше.

— Кейлон советует запастись эфиром заранее, и, насколько я понимаю, речь идет об эфирных кристаллах. Мы же все, что у нас было, слили Харлану. Нам теперь их у него покупать, что ли?

Эдмунд лишь отмахнулся.

— Ты думаешь, я брожу там, где войды сходят с ума и погибают от истощения, на голом энтузиазме? У меня есть запас кристаллов. На всех хватит, так что на этот счет не волнуйся.

Я вскинул брови.

— Эдмунд… — не выдержал я. — Скажи, а какой у тебя интерес в этом деле? Ты потратил немало своизх сбережений — я же видел, что сколько стоит, там, в лавке у Соломона, собираешься рисковать своей шеей… Кристаллами, опять же, собираешься делиться… Да, я помню, что ты говорил о мести, но…

Эдмунд усмехнулся.

— Что, не произвожу впечатления человека, готового пойти на многое просто ради совего Дома и сохранения жизни на Авроре?

— Если честно — не очень, — подумав, честно ответил я.

— Дожил, — притворно вздохнул дядя. Потом повернулся и внимательно посмотрел на меня.

— Дэймон, Дом для меня — далеко не пустой звук. И я действительно скорблю о его падении. Об Эйворе, о Тиворе, о малышке Лиане, которую использовала Тьма… Кроме того… Если Бранду удастся задуманное, рано или поздно Тьма доберется и до Фронтира. Знаешь, я не хотел бы жить в мире, в котором приходится постоянно прятаться и выживать. Мне нравится ходить в рейды, мне нравится копаться в руинах Забытых городов… Но жить в этих руинах мне не хотелось бы. И, если я могу что-то сделать для того, чтобы этого не случилось — я сделаю. Ну и… Мы, бывает, тратим месяцы на то, чтобы раскопать в развалинах инфокристаллы с чертежами для принтеров, отыскать там какую-то технику, оружие… А если удается нарыть что-то из арсенала Предтеч… — дядя мечтательно закатил глаза. — А здесь — целый, мать его, корабль! Корабль Предтеч, ты можешь себе это представить? Имея такое добро, да заручившись поддержкой племянника будущего главы Технополиса, которым, если выживет, непременно станет Кейлон… Ты представляешь, сколько это денег? Вот и я не представляю. А очень хочу, — дядя ухмыльнулся и отхлебнул из стоящего на столе стакана.

Я не удержался и широко улыбнулся.

— Знаешь, — я весело посмотрел на дядю. — А вот теперь я тебе почему-то верю.

Эдмунд заливисто расхохотался, откинув голову, потом вдруг резко посерьезнел и хлопнул меня по плечу.

— Ну, а если теперь ты мне веришь — то пойдем ужинать и ложиться спать. Завтра нам предстоит сложный день. И он будет самым легким из тех, что последуют за ним. Так что насладись мягкой кроватью. В следующий раз поспать в ней тебе удастся не скоро. И предупреди этого болвана Аквиса, чтоб меньше трепался по дороге. Все, погнали!

Эдмунд порывисто встал и направился к выходу. Я вздохнул, встал и последовал за ним.

Похоже, что короткая передышка заканчивается. Завтра — новая дорога, новые трудности, новые опасности…

Но, кажется, я уже начал привыкать к такой жизни. И — что самое интересное, — не факт, что поменял бы ее на какую-нибудь другую.

«Кажется, ты собирался рассказать всем, кто ты такой на самом деле».

Дэймон проснулся, когда сам я только собирался отправиться в объятия Морфея. Тихо войдя в комнату, я уселся на кровать, готовясь раздеться, и тут же в голове раздался голос. Твою мать… Вот чего ему надо в такое время?

«Ты сам прекрасно знаешь, что мне надо — чтобы ты выполнил обещание», — не унимался голос в голове.

На соседней кровати мерно сопел Алекс, на другой стороне комнаты бормотал что-то во сне Джулиан. Я устало вздохнул.

«Дэймон, дай поспать!».

«В Технополисе ты сказал, что, как только появится подходящий момент, ты все расскажешь,» — продолжил канючить Дэймон. Да что его заело? Или это из-за пьянки с Эдмундом и последующего пробуждения?

«Ты издеваешься?», — не выдержал я. «Мне что, вот сейчас вот взять, всех разбудить, и ни с того, ни с сего толкнуть им речь о перемещении сознания сквозь пространство и время?».

«Ты мог бы найти для этого более подходящее время. Но не захотел».

Вот же блин.

«Дэймон, не делай мне мозги!», — я начал выходить из себя. «Ты понимаешь, что сейчас не самое подходящее время для этого, или нет? Может мне и Эдмунду рассказать все? Тиа позвать, остальных? Они нас и так чуть не грохнули, а сейчас я на них такое вывалю… Хоть бы думал, что ли…».

«Ты просто тянешь время…»

«А ну цыц!».

«Я…»…

«Помолчи пожалуйста!»

Дэмон затих, а я замер, прислушиваясь. Мне показалось, или…

Нет. Не показалось.

Шаги.

Кто-то шел по коридору. Шел громко, не скрываясь, тяжело топая. Совсем не так, как шел бы кто-то из постояльцев, не желающий разбудить спящих. Я непроизвольно активировал «Сканирование», и вздрогнул, когда ощутил уже знакомую тянущую пустоту за дверью. Тьма!

— Тревога! — гаркнул я, сваливаясь с кровати, и в ту же секунду дверь разлетелась в щепки.

— Дэймон Старк! — прогрохотал смутно знакомый голос. — Я пришел привести приговор в действие!

Твою мать! Да как так-то вообще?

В дверях стоял Охотник. Тот самый, с которым мы уже сражались в подземельях Андертауна. Сражались и одержали победу. Откуда, мать его, здесь взялся этот урод, исчезнувший во вспышке плазменного взрыва, а? Мы же его уничтожили!

Ответ оказался прост. Когда я увидел Охотника впервые, его глаза метали молнии. Сейчас же в них клубилась Тьма. Эти ублюдки исцелили Охотника, сделав его Одержимым! Просто прекрасно!

В то время, как в мозгу лихорадочно метались суматошные мысли, тело работало само по себе. Из кипера материализовался «Пиромант», и я высадил короткую очередь из файреболов в одержимого карателя. Серебристым бликом вспыхнуло силовое поле, но я успел заметить, что отработало оно не сразу: минимум один шар ударил в грудь Охотника и расплескался по его броне, заставив роботоподобную фигуру зашипеть и качнуться назад, сделав шаг из комнаты. Ага! Не такой ты и крутой, Бэтмен! Видимо, прошлая схватка не прошла для карателя без последствий. А это уже радует.

— Что… — пробормотал было проснувшийся Джулиан, но я не дал ему возможности задать дурацкий вопрос. Подскочив к нему, я схватил пацана за плечи, и, крутанувшись вокруг своей оси, отправил его в окно. Нет времени объяснять, господин повелитель Воды, время эвакуироваться! Джулиан вскрикнул, головой вынес окно вместе с рамой и исчез в темноте. Надеюсь, приземлится он нормально.

— Дэймон!

— Алекс, прочь! На улицу, быстро! — гаркнул я. Алекс, к счастью, оказался сообразительнее. Подхватив одной рукой рюкзак, а другой — костюм с ботинками, парень коротко разбежался и десантировался вслед за Джулианом. Я готовился последовать за ним, когда откуда-то снизу послышались выстрелы, а через секунду по ушам хлестнул женский визг. Корал!

И тут же все мои мои пять, шесть, или сколько там у Владеющих чувств, сиреной взвыли об опасности. Я рывком переместился в сторону, разворотив стоящий в углу стол, и тут же на то место, где я только что был, обрушился клинок техноглефы Охотника.

— Дэймон Старк, ты умрешь! — проревел он, по инерции качнувшись вперед. Ага, сейчас. Глянь, это не я там лежу и умираю?

Прыгнув вперед, я кубарем покатился по полу, оставив Охотника за спиной. Еще в прошлый раз я заметил, что скорость — не его конек. Он был ловким, отменно фехтовал и был невероятно силен, но вот с быстрым передвижением у него явно не сложилось. А после исцеления и инфицирования Тьмой стало, кажется, еще хуже. Может быть, такова плата за вторую жизнь, а может сущность, обитавшая внутри карателя еще не вполне освоилась с новым телом. Как бы то ни было, это была его слабость, и ее следовало использовать. Перекатившись, я вскочил на ноги, не оборачиваясь, выстрелил назад, и выскочил в коридор, бросившись туда, где только что кричала Корал.

Едва оказавшись в коридоре, я едва не сбил с ног темную фигуру, ринувшуюся на меня с недвусмысленными намерениями. Выстрелить я уже не успевал, потому просто активировал «Рывок», одновременно выставляя перед собой гравитационный щит. Нападающего впечатало в стену, послышался стук, с которым голова встречается с крепким деревом, и злоумышленник осел на пол. Я же, под аккомпанемент стрельбы очередями, доносящейся с первого этажа, устремился к комнате девушек.

Как выяснилось, особенно можно было не спешить. Прежде чем переступить порог, мне пришлось перешагнуть через два дымящихся, обугленных трупа, лежащих у порога. Корал, ругающаяся так, как не пристало леди, лихорадочно втискивалась в боевой костюм, а Фина, уже успевшая полностью облачиться, с винтовкой наперевес страховала девушку, сместившись в угол комнаты.

— Свои! — гаркнул я, влетая в комнату. — Уходим! Быстро!

Я схватил за локоть полураздетую Корал, не обращая внимания ни на ее неуместное возмущение, ни на мелькнувшую в свете заливающей комнату луны тугую девичью грудь, и потащил девушку за собой. — Фина, следом! Быстрее!

— Что происходит? — Корал уже успела прийти в себя и теперь спрашивала деловито, исключительно для прояснения обстановки. Впрочем, я знал не больше, чем девушка. Потому ответил коротко и отрывисто: — Нападение. Здесь Охотник.

И, будто подтверждая мои слова, стена моей комнаты разлетелась в щепки, и в коридоре показалась огромная фигура с сияющей Клинками Духа глефой в руках.

— Дэймон Старк! — снова заревел Охотник. — Корал Игнис! Готовьтесь к смерти!

— Чего орешь, придурок? — послышался негромкий, чуть насмешливый голос. — Убийца хренов… Может, сначала со мной пообщаешься?

В конце коридора стоял невозмутимый, полностью одетый и абсолютно спокойный Эдмунд Старк со светящимся синим сиянием Клинком в руке. Охотник повернул голову в его сторону и издал странный звук, который я бы расценил, как выражение крайнего удовлетворения.

— Эдмунд Старк! Вы все умрете, отступники! — прорычал Охотник, и подняв свое оружие, шагнул навстречу дяде.

— Не сегодня, — качнул головой дядя. — Давай, иди сюда, тупая ты орясина… Дэймон! Уводи девушек!

Охотник взревел и бросился на Эдмунда, а я стиснул зубы и потащил Корал за собой к лестнице.

Надеюсь, дядя знает, что делает…

Глава 20

Охотник отвлекся на дядю, но, тем не менее, перекрывал лестницу. Поэтому я, не долго думая, влепил несколько разрядов из «Пироманта» ему в спину, а затем ухватился за перила и тупо спрыгнул вниз, дернув Корал за собой. Сгруппировался, пол мягко ударил в ноги, и я тут же перекатом ушел в сторону, отталкивая Корал и заставляя залечь. В сторону метнулась тень, я активировал «Сканирование», подсветил цель, зафиксировав ее на сетчатке, и вскинул «Пиромант».

— Эй, кто у окна, отзовись! — не видно ни черта, это вполне может быть кто-то из союзников. Однако вместо ответа в стену надо мной ударила короткая очередь. Ага, ну ясно.

Вспышка файербола на миг ослепила меня, несмотря на то, что я прикрыл глаза. Объятый огнем силуэт вывалился на улицу, вынеся стекло. Готов, ублюдок!

И в этот же момент с улицы ударили сразу несколько винтовок.

— Всем лежать! — срывая глотку, заорал я, откатываясь под защиту стойки из толстого дерева. Рукой влез во что-то липкое, повернулся и выругался, наткнувшись на остекленевший взгляд лежащего на полу Виго. Бородача убили выстрелом в голову, кровь, натекшая из раны, уже начала сворачиваться. Ублюдки!

Приподнявшись над стойкой, я отправил несколько файерболов из «Пироманта» в окно, ориентируясь по дульным вспышкам. Ожидаемо не попал. Твою ж мать, вот это вляпались! Огонь с улицы тупо не давал поднять головы. Можно, конечно, выставить гравищит и пойти в атаку, но, не зная диспозиции противника, это игра в прятки в подземном тоннеле. Против оппонента с прибором ночного видения, ага. Проклятье! Где же остальные?

— Корал! — крикнул я, пытаясь перекричать грохот стрельбы, — Ты как?

— В норме, — отозвалась девушка. Ну, уже что-то…

И в этот момент в стаккато штурмовых винтовок вплелся звонкий хлопок — будто бичом щелкнули. А потом еще один. Огонь сразу ослаб. Тень! Будь я проклят, если это не молчаливый снайпер со своей пушкой! Стрельба на улице захлебнулась: судя по всему, нападающие не пожелали быть легкими мишенями и решили поискать укрытия. А с этим уже можно работать! Имея снайпера в прикрытии…

Сверху затрещали рассыпающиеся перила, и вместе с их обломками на пол тяжело рухнул Эдмунд. А следом с грохотом приземлился Охотник.

— Вы все умрете! — прорычал он, замахиваясь глефой.

Вот же заладил!

Помня о том, что на самого Охотника способности действуют как-то странно, я подхватил магнетизмом тяжеленный стол и запустил его в карателя. Да, законы физики он обманывать еще не научился!

Врезавшись в громадную фигуру краем, стол отшвырнул его назад, впечатав в стену. И тут же Корал ударила по Охотнику огненной стрелой — одной из разновидностей файербола.

Попади она такой штуковиной в обычного человека или Владеющего — и на этом в его биографии можно было бы ставить точку. Но объятый Тьмой Охотник, кажется, выходил за рамки обычного. Стрела явно причинила ему боль, я видел, как он оскалился и зашипел, но большая часть энергии удара все же расплескалась по его защитной сфере. Да как этого ублюдка убивать вообще, а?

Эдмунд застонал и, покачиваясь, поднялся с пола. Кажется, удар не прошел даром: дядя потряхивал головой, пытаясь прийти в себя, и явно не осознавал, что происходит. Охотник ударом глефы разрубил стол и, отбросив обломки в сторону, шагнул к Эдмунду. Дерьмо! Нужно что-то делать!

В карателя ударила еще одна огненная стрела, заставив его шагнуть в сторону и пробормотать ругательство, но не причинив какого-либо видимого вреда. Проклятье, как же он силен! Нужно сваливать! В замкнутом пространстве мы Охотнику вряд ли что-то противопоставим!

— Фина! — гаркнул я, дергая из кобуры «Отбойник» — пистолет, купленный в лавке у Соломона.

— Здесь!

— Нужно пробиться к машинам! Чистим выход! Я прикрываю!

— Есть! — дисциплинированно отозвалась девушка. Я потянулся к массивной люстре на потолке и обрушил ее на Охотника, после чего выкатился из-за стойки и рывком переместился к дяде.

— Прикрой Корал! — рявкнул я Фине, подхватил еще не отошедшего от падения Эдмунда, и, активировав гравищит, бросился к двери. Да где же Торн, Добрый и Тиа?

Фина открыла быстрый беспокоящий огонь короткими очередями через окно, а я высадил дверь и бросился в сторону, уходя под прикрытие невысокой постройки рядом с домом. Вот только место, как выяснилось, было уже занято: из-за угла ударил автомат. Я зафиксировал силуэт нападающего «сканированием», вскинул отбойник и два раза быстро выстрелил. Патроны в пистолете были заряжены обычные, снарядить стихийные боеприпасы я планировал перед выездом, однако и так эффект оказался более, чем впечатляющим. Крупнокалиберные пули просто разворотили доски, ударили неизвестного в грудь и швырнули его на землю. Подскочив ближе, я вскинул пистолет и добил раненого в голову. Пришедший в себя Эдмунд выругался и подхватил выпавшую из рук нападавшего винтовку.

— Нужно пробиваться к машинам! — проверив оружие, он повернулся в мою сторону. — Гребаный судья, чем его накачали?

— Тьмой! — невесело усмехнулся я. — Где Тиа и остальные?

— Я отправил Тиа к гаражу! — дядя высунулся из-за угла, вскинул винтовку и куда-то выстрелил. — Твои где?

Твою мать! В пылу битвы я и забыл, что выбросил Джулиана на улицу и отправил за ним Алекса… Что ж, надеюсь, у юного Техноса хватит ума и Аквису помочь, и к нам присоединиться. Не хотелось бы их искать здесь в темноте…

— В порядке, — пробормотал я, мысленно добавив «надеюсь». — Давай к машинам!

— Нужно помочь Виго! — вспомнил дядя о хозяине постоялого двора.

— Виго мертв, — я качнул головой. Дядя скрипнул зубами и крепче стиснул винтовку. — Нужно уходить, — продолжил я. — Я уже один раз сражался с этой тварью, и повторять мне не хочется.

— Ублюдочный Харлан… — прорычал Эдмунд, вытаскивая из разгрузки убитого бойца запасные магазины.

— А он-то тут при чем? — не понял я.

— А ты думаешь, эти уроды просто так тут появимлись? Сразу после того, как ты засветился? Нет, поверь, это не так. Старый ублюдок сдал нас, не смог удержаться, чтоб не заработать… Доберусь я до него…

— Давай для начала отсюда выберемся, — буркнул я, понимая, что Эдмунд прав, и сам ощущая неистовое желание пообщаться с торговцем тет-а-тет. — Готов?

— Давай, — мрачно кивнул Эдмунд, меняя магазин и вскидывая винтовку. — К гаражу. Я прикрываю.

Я перехватил рукоять «Отбойника» двумя руками, смерил взглядом расстояние до гаража…

И в этот момент стена пылающего постоялого двора взорвалась, разбрасывая во все стороны обломки досок и осколки стекла, и на улице появился Охотник.

— Трусливые твари! — взревел он. — К оружию! Уничтожить отступников!

Так… Кажется, он это не нам… Твою ж…

Крупнокалиберный пулемет — серьезная штука. Я видел, как «Кордами» вскрывали бронетранспортеры, будто гнилые консервные банки, и разбирали опорники. Пулемет, установленный в кузове пикапа, калибром был помельче, но ненамного. А Охотник, при всей его крутости, на «бэтэр» не тянул. Длинная очередь ударила карателя в грудь, сбив его с ног и швырнув обратно в полуразрушенную постройку. Я видел, как вспыхнуло силовое поле, но даже оно было не в состоянии поглотить весь урон. Думаю, мало уроду не показалось. Впрочем, абсолютно ничего не имею против…

Взвыл двигатель, по глазам ударил свет фар, и рядом с визгом резины оттормозился внедорожник, купленный сегодня нами с Эдмундом.

— Сюда! Быстро! — рявкнул сидящий за рулем Торн.

Два раза повторять не пришлось — особенно учитывая, что на заднем сидении я рассмотрел перепуганные лица Алекса и Джулиана. На втором внедорожнике снова басовито застучал пулемет, и я, не дожидаясь, пока погрузится Эдмунд, запрыгнул в кузов.

— Нужно забрать Корал и Фину, — крикнул я, перегнувшись через кабину к водителю. — Быстрее!

— Заберем! — спокойно ответил Торн. — Не маячь там сильно.

Двигатель снова взвыл, и машина сорвалась с места. Я только и успел, что ухватиться за ручки пулемета, который Ди Кхан все-таки успел установить в кузове. Пулемет крутнулся на станине, и я с размаху приложился о кабину. Да твою ж…

Машина резко затормозила, и меня швырнуло в другую сторону. Под ноги попал один из тюков, уложенных в кузове, я коротко выругался и клацнул зубами, полетев на спину. Да ну сколько можно-то, а?

В кузов запрыгнули Фина и Корал, Торн утопил педаль газа, двигатель рыкнул… Но машина осталась на месте. Я обернулся и замер в оцепенении.

У заднего борта машины стоял Охотник. Развороченная пулями грудь клубилась тьмой, глаза горели яростью, а на перекошенном лице застыл зловещий оскал. Морт раздери, да что ж ты такой живучий?

— Корал, Фина, лечь! Быстро! — гаркнул я.

Вскочив, я ухватился за ручки пулемета, резко развернул его, нацелив в голову карателю и рванул гашетку. В первую секунду отдачей оружие едва не вырвало из рук, я стиснул зубы, напрягся, и выстрелил снова. Давай-ка, дружок, покажи, как ты справишься с этим!

Короткая очередь в упор, которая должна была бы располовинить Охотника, ударила в грудь, шею и голову. Я готов был поклясться, что вижу, как пули рвут плоть, в стороны летят обломки костей, но одержимый, лишившийся левой части черепа, лишь ощерился сломанной челюстью. Колыхнулась Тьма, машина качнулась, а изо рта карателя вырвался нечленораздельный вопль. Я поправил прицел, покрепче уперся ногами в металл кузова и вжал гашетку снова. Ну же, давай, родимый!

Пули хлестнули по груди и лицу карателя, и на этот раз вышло куда удачнее. Голова одержимого разлетелась, подобно спелому арбузу, хватка разжалась, и машина резво прыгнула вперед. Кто-то вскрикнул, меня опять мотнуло, я ударился лицом о пулемет и почувствовал, как рот быстро наполняется кровью. Пикап швырнуло в сторону, но Торн совладал с управлением, и, попутно снеся часть забора, машина выскочила на улицу, пристраиваясь в хвост второму внедорожнику — машина, за рулем которой сидела Тиа, выбила ворота и теперь мчала по улице прямо перед нашей. Фуф. Кажется, выскочили…

Стоило мне так подумать, как по машине застучали пули. Выругавшись, я пригнулся, и тут же кузов пикапа залило светом. Морт подери, кажется, наши новые друзья тоже не пешком!

Пикап выскочил на перпендикулярную улицу, и Торн резко рванул руль в сторону, отправляя машину в управляемый занос. Пикап пошел юзом, я врезался головой в борт и выругался. Вот только сетовать на манеру вождения Торна было некогда: сзади послышалось характерное жужжание электродвигателя и вслед за нами на улицу выскочила пара мотоциклов, вроде тех, на которых мы с Корал совсем недавно носились по Очагу.

На каждом байке сидело по два человека. Пассажир ближайшего как раз свесился в сторону и вжал приклад в плечо, пытаясь прицелиться. Ах ты ж… Действуя, скорее рефлекторно, чем осознанно, я подхватил «магнетизмом» мусорный бак, мимо которого мы только что пронеслись, и запустил его в преследователей.

Водитель байка явно не был готов к подобным фокусам. Тяжелый бак смел мотоцикл, как шар в кегельбане — кегли, и оба наездника покатились по дороге. Водитель второго мотоцикла отвернул в последний момент, и тут же от него отделился огненный шар с прожилками Тьмы, несущийся прямо в нашу машину. Владеющий! На втором байке был одержимый Владеющий!

Нужно отдать Торну должное: отреагировал он моментально. Машину бросило в сторону, шар пролетел мимо, врезался в стену здания справа и с грохотом взорвался. Я, ухватившись за пулемет, кое-как принял вертикальное положение, и, перехватившись за ручки, попытался направить ствол на так и держащийся сзади мотоцикл.

Первая очередь прошла мимо, вспоров землю позади байка, вторая ушла выше, чиркнув по крыше дома. Я стиснул зубы, прищурился и прицелился еще раз.

Тяжелые пули ударили в мотоцикл, разбив фару и разворотив рулевую колонку. Байк будто на стену наткнулся, перевернулся через переднее колесо, взмыл в воздух и, будто брошенный рукой великана камень, врезался в витрину магазина. Тела наездников покатились по земле, но они для меня интереса больше не представляли: без колес они нас уже не догонят.

В отличие от нового участника этого безумного ралли.

Забор слева брызнул обломками древесины, и на дорогу буквально выпрыгнул тяжелый, обвешанный броневыми листами, внедорожник. До этого он, видимо, мчал по параллельной улочке, а потом срезал прямо через дворы, чтобы так эффектно появиться на сцене. Мортово семя! Только его нам для полного счастья не хватало!

Прорычав что-то нечленораздельное, я снова взялся за пулемет. Внедорожник был более легкой целью, чем мотоцикл, однако не могу сказать, что мне это сильно помогло. Пули ударили по лицевому бронелисту, прикрывающему кабину машины, и… Кабина внедорожника окуталась серебристым сиянием. Твою мать, они чего, на броневик еще и силовой щит установили?

Машина преследователей резко ускорилась и ударила наш пикап тупорылой бронированной мордой. Тачку тряхнуло, я с трудом удержался на ногах, лихорадочно думая, что делать дальше. Нас же, тем временем, протаранили еще раз. На крыше машины преследователей ожила оружейная башенка. Пулеметная спарка навелась на нас, стволы качнулись из стороны в сторону. Хм. Кажется, нам приказывают остановиться… Твою ж мечту… И что теперь делать? Они же нас сейчас под орех разделают!

Я выпрямился в кузове, ухватившись за пулемет и лихорадочно просчитывая, где у броневика может оказаться слабое место. Преследователи отреагировали моментально: башня повернулась и спарка уставилась прямо на меня. Кажется, я даже рассмотреть бездонные жерла пулеметов смог — хотя, скорее, их мне дорисовало воображение. Твою ж… Боюсь, что здесь мой гравищит не справится… Это что, приехали, получается, что ли?

И в этот момент начала действовать Корал.

— Ходу! — во все горло закричала девушка, поднимаясь в кузове на колено, и, странное дело, Торн ее услышал и сумел каким-то чудом выжать из, и без того работающего на максимуме двигателя, какие-то резервы. Наша машина рванулась вперед, резко увеличивая отрыв, а Корал, прижав одну руку к груди, где пульсировало что-то красное, выбросила вторую перед собой.

С ладони девушки сорвался огненный шар и помчался навстречу броневику, резко увеличиваясь в размерах. К тому моменту, когда шар достиг машины преследователей, он сам был размером с пикап. Шар и броневик столкнулись, и мне показалось, что я ослеп.

Вспышка резанула по глазам, а потом раздался взрыв такой чудовищной силы, будто рядом рванул склад с боеприпасами. Машину мотнуло, я снова, в который уже за сегодня раз, полетел на пол, уткнувшись во что-то мягкое. Я изо всех сил вцепился в это «что-то», чтоб не вылететь из кузова.

Пикап, не удержавшись на дороге, влетел в летнюю веранду трактира, снося перила, столы, и стулья, снова спрыгнул на дорогу, вильнул еще раз и, наконец, выпрямился. Тряхнув головой, я отогнал бледную пелену, и увидел, что лежу, обхватив двумя руками, неподвижную и белую, как мел, Корал. Сердце на миг замерло, однако, присмотревшись, я различил биение жилки на шее. Ей в такт пульсировал красный кристалл на цепи, выскользнувший из-под комбинезона. Кровь вулкана. Девушка использовала артефакт, спасла нас всех… И снова едва не надорвалась, взяв на себя гораздо больше, чем могла унести… Я, с удивившей меня самого нежностью, посмотрел на девушку, вернул кристалл под комбинезон, и застегнул молнию под горло.

Впереди послышался грохот, и я вскинулся, полный самых мрачных предчувствий, но это оказались всего-навсего ворота Дэдланда. Головной пикап свернул их с направляющих, уронив на землю, наша машина подпрыгнула, проехав по грохочущему металлу, а через несколько секунд мы уже оказались на оперативном просторе.

Подняв голову, я огляделся.

Новых преследователей видно не было. Наш маленький кортеж стремительно мчался по грунтовой дороге в направлении пустошей, оставляя позади негостеприимный Дэдланд. Где-то в глубине, там, где остался постоялый двор Виго, полыхало пламя, еще один пожар занимался там, где Корал уничтожила броневик преследователей… Да уж… Нашумели мы — будь здоров. Остается лишь надеяться, что этого недостаточно для того, чтобы за нами отправили очередной отряд, теперь уже власти Фронтира… Впрочем, кажется, после схватки с Охотником и его прихвостнями, Фронтир нас вряд ли сумеет чем-то удивить…

— Все целы? — заслонка, отделяющая кабину от кузова, опустилась, и в проеме показалось обеспокоенное лицо Эдмунда.

— Все, — кивнул я.

— Хорошо, — дядя кивнул. — Через часок ненадолго остановимся, а пока нужно свалить подальше. Никто же не ранен? — Эдмунд обеспокоенно посмотрел на лежащую у меня на руках Корал.

— Нет, все в порядке, — я качнул головой. — Перенапряглась просто…

— Ясно, — Эдмунд кивнул. — Ладно. Скоро будем в безопасности. В Мертвых пустошах они нас не найдут. Держитесь тут, — и заслонка закрылась.

Я облокотился спиной на кабину пикапа и глупо усмехнулся. Интересно звучит: в Мертвых пустошах — и в безопасности. Хотя, если начистоту, я сам чувствовал себя гораздо лучше, пока скитался по Гиблым землям да по Ожогу. А в городах… С городами у меня почему-то не складывается.

Даже с такими мелкими, как Дэдланд.

Глава 21

По пустошам машины шли гораздо бодрее, чем до этого мы передвигались по лесу. Дороги, как таковой, не было, но мощным внедорожникам на высоких колесах она особенно и не требовалась. Пикапы перли, по ощущениям, километров под шестьдесят, но при этом такой жесткой болтанки, как в тех же условиях, например, на БТР, не было. Интересно, что здесь за подвеска? Это явно не просто пружины… Хоть где-то прогресс, однако.

Спустя примерно полчаса покрытие стало хуже, впереди показались холмы, и машины сбросили скорость. Мы форсировали наполовину пересохшую реку, и углубились в виляющие и распадающиеся на настоящие лабиринты распадки между холмами.

Еще совсем немного времени — и головной пикап замедлился, свернул в очередную ложбину, и мы внезапно оказались среди поросших мхом развалин. Присмотревшись, я понял, что они имеют одну природу с теми, в которых мы с Корал пытались заночевать, когда на нас напали горкхи. От воспоминаний меня слегка передернуло, и я невольно положил руку на пистолет. Надеюсь, мы здесь ненадолго, не нравится мне в этих руинах… Хотя, полагаю, авантюристы вряд ли стали бы сюда заворачивать, если бы здесь было опасно.

Машина остановилась, дверь практически сразу же открылась, и на пожухлую траву спрыгнул Эдмунд.

— Пока приехали, — провозгласил он, хлопнув ладонью по борту. — Выбирайтесь. Разомнемся, обсудим то, что произошло в Дэдланде, экипируемся.

Я с удовольствием выбрался из кузова и подал руку Корал. Фина, глянув на это, насмешливо фыркнула и пружинисто спрыгнула на землю. От головной машины послышались команды Тиа:

— Тень, заберись куда-нибудь, мне нужен контроль над округой. Ди Кхан, займись экипировкой. Торн, Добрый… Пока можете отдыхать.

Раздав ценные указания, девушка направилась к нам.

— Что, раздери меня морт, это было вообще? Что это был за гребаный биоробот, и откуда он взялся?

— Спасибо, милая, я тоже очень рад, что ты цела, — хмыкнул Эдмунд. — Это был Охотник Техносов. Судья, каратель… Этих уродов называют по-разному. Только он не биоробот, а, скорее, мутант. Техносы посылают таких за отступниками. Охотники практически имунны к магическим воздействиям, умеют поглощать энергию и использовать ее для дозарядки силового поля. Те еще ублюдки.

— Кажется, ты мне рассказывал о них, — кивнула Тиа, опершись о борт машины. — Их посылали… За тобой.

— Да, — Эдмунд невесело кивнул. — Когда-то было дело. Вот только те ребята не были одержимыми. Потому теперь они мертвы. А этот…

— Одержимый?

— Да, — я вступил в разговор. — Мы уже сражались с этиим парнем, когда он еще не был одержимым. Я, Корал, Алекс и Фина. Я его убил. По крайней мере, мне так казалось. Но Тьма его каким-то образом оживила…

— Или ты не добил его, — вставил дядя.

— Вполне возможно, — я кивнул. — Не было возможности, знаешь ли. Когда взрывается робот с полным рюкзаком боеприпасов для импульсного разрядника, не очень хочется лезть в эпицентр, чтобы посмотреть, что там с противником.

Эдмунд хмыкнул.

— Значит, он пришел за тобой? — Тиа повернулась ко мне.

Я лишь пожал плечами.

— Мортово дерьмо! — выплюнула Тиа ругательство. — Есть идеи, как они тебя отследили?

— Одно из двух, — пожал я плечами. — Либо им удалось добраться до Кейлона, и он выдал, где нас искать, во что лично я не особенно верю, либо…

— Ублюдок Харлан сдал нас! — прорычал дядя. — Если б они добрались до Кейлона — это означало бы, что Технополис пал. И тогда за ним пришли бы не два десятка бойцов с парой чахлых Владеющих и одним дебиловатым Охотником во главе. У этих уродов не хватает сил, вот они и отправили тех, кто был под рукой. Думаю, они даже не сильно рассчитывали на успех, так, на удачу бойцов бросили…

— Но как они так быстро добрались до Дэдланда? — я посмотрел на Эдмунда. — До Технополиса путь неблизкий, а они появились буквально через несколько часов…

— Портал, — пожал плечами Эдмунд. — Перебросились по маяку. Если Харлан торговал с Кейлоном, у него обязательно была парочка. Джампер пришел по маяку, установил переносной портал и забросил остальных и технику.

Я с трудом сдержал удивленное восклицание. А что, так можно было? Какого же хрена тогда мы на сюда на честном слове и на одном крыле ковыляли, а потом через леса ломились? Впрочем… Насколько помню, портальную сеть во время вторжения отключили… Дерьмо, но все равно обидно. Был такой простой способ, а мы чуть головы не сложили… Ну, ладно, теперь-то чего уж. Живы — и хорошо.

— А что с Виго? — вспомнила вдруг Тиа. — Я…

— Виго мертв, — мрачно проговорил Эдмунд. Тиа стиснула зубы.

— Когда мы вернемся в Дэдланд… — прошипела девушка.

— Сначала нужно сделать так, чтоб было кому возвращаться, — резко оборвал ее Эдмунд. — Не забывай, куда и зачем мы идем. Я тоже очень хочу поквитаться с жирным ублюдком, но давай сосредоточимся на задании. Нам предстоит забраться в самое сердце Мертвых пустошей, так что давайте для начала экипируемся.

— Эй, а про меня тут никто не забыл? — послышался знакомый голос, и из машины полез полуголый Джулиан. — Вообще-то мне нужно в Долину тысячи озер. Вы не забыли? Так что давайте сначала решим этот вопрос!

Я едва удержался от смачного фэйспалма. Твою ж мечту, гребаный Аквис! Я совсем про него забыл…

— Боюсь, Джулиан, что это в данный момент невозможно, — повернувшись к Аквису, проговорил я. — Как видишь, мы оказались в затруднительном положении, и сейчас не имеем возможности отправить тебя с караваном.

— Если он вообще после ночной заварухи зайдет в Дэдланд, — хмыкнула Тиа.

— И-и-и… — протянул Джулиан, — что вы мне предлагаете?

Я тяжело вздохнул.

— Боюсь, что тебе придется пойти с нами, — кто б знал, насколько мне не хотелось это произносить, но вариантов, судя по всему, не оставалось.

— Ну, или ты можешь пройтись пешком до Дэдланда, — усмехнулась Тиа. — Тут всего километров семьдесят… И, если тебя там не грохнут и не продадут в рабство на раскопки или в бордель Кривой Брунгильды, ты, может быть, договоришься, чтоб кто-нибудь добросил тебя до Озерного края. Правда, не знаю, чем ты будешь платить…

— Вы издеваетесь? — голос Джулиана был полон отчаяния. — Да вы… Да я…

— Да, мы помним, — устало вздохнул я. — Ты — наследник Водного трона, глава Дома Аквис и правитель Долины тысячи озер. Вот только, боюсь, сейчас это не имеет никакого значения. Мы действительно не можем отправить тебя домой. Сказать честно, я сам очень сильно хотел бы этого, но — увы. Так что… Придется взять тебя с собой.

— Смотри на это проще, — с ухмылкой влезла в разговор Корал. — Да, тебе придется идти с нами, но зато домой ты вернешься героем… Ну, если выживешь.

— Героем? — Джулиан растерянно оглядел нас. — Если выживу? Морт вас всех дери, а куда вы вообще идете?

Погрузить оружие и снаряжение еще с вечера было самым здравым решением, принятым за последнее время. Если бы не это — мы бы остались без всего. А так… Да, что-то, конечно, осталось в таверне у Виго, мир его праху, но все самое важное было с нами. И переоценить это было сложно.

Натянув боевой костюм, купленный у Соломона, я потянулся и почувствовал, как костюм отозвался на мое движение. Приятно, морт раздери! Отличная штука, ничего не скажешь!

Надев сверху гвардейскую разгрузку, я занялся подгонкой и снаряжением подсумков и прочей навесной экипировки. Приладил кобуру с «Отбойником» на ногу, подогнал и затянул ремень. Дотянувшись до рюкзака, достал оттуда магазин, снаряженный эфирными патронами и заменил на него тот, что стоял в пистолете. Еще один магазин с магическими боеприпасами вложил в подсумок на груди. Так, с этим закончили. Поехали дальше.

Дальше были магазины для винтовки и дробовика. Винтовочные были снаряжены обычными патронами — стрелять из скорострела эфиром выходило чересчур дорого, а вот в магазины для дробовика были вразнобой заряжены патроны с различными эффектами. С красным, синим и серебристым донцем. Красные — Игни, огненные, синие — Аква, конкретнее — лед, и серебристые содержали силу Источника Техно — электричество. Один магазин для винтовки я снарядил сразу, еще три рассовал по подсумкам. Точно так же поступил с магазинами для дробовика. Сам дробовик — «Опустошитель», как его назвал Соломон, я убрал в кипер, не желая таскать на себе дополнительный вес. Да, нас повезут машины, но мало ли… Пусть лучше будет при мне, но плечо не оттягивает.

Клинок Духа из кипера я извлек и пристегнул к поясу справа. К сожалению, у кипера всего три ячейки, и сейчас они были заняты дробовиком, «Пиромантом» и кристаллом из бункера Техносов под Пещерным городом. На текущий момент кристалл был самым ценным предметом из всего моего имущества, и потерять его совсем не хотелось. Легкий шлем я пока прицепил к рюкзаку. Толку я от него в ближайшем будущем не видел, но пусть на всякий случай будет.

Из-за пикапа показался недовольный Джулиан, облаченный в мой старый боевой костюм. Я выбросил Джулиана в окно практически в исподнем, и другой одежды для него не нашлось. Впрочем, основное недовольство Аквис излучал все же по другой причине. И я его понимал. Я бы сейчас тоже с гораздо большим удовольствием отправился куда-нибудь в Озерный край вместо похода в Мертвые пустоши. Но увы. К сожалению, моя судьба слишком тесно переплелась с судьбой этого мира. Придется становиться его спасителем. Других вариантов мне не оставили.

— Умеешь пользоваться? — я достал из кузова пикапа «свободную» винтовку и протянул ее юному Аквису. Тот молча принял винтовку, отомкнул магазин, проверил, нет ли в стволе патрона, и, отвернувшись в сторону, вскинул оружие, целясь в ближайший куст. Угу. Умеет. Ну, уже хорошо.

— Владей, — кивнул я. — Вот еще, — разгрузок Эдмунд закупил с запасом, не зная о наличии у нас своих, и навьючить Джулиана было чем. — Вон сумка, там магазины и патроны. Набивай. Справишься?

— Справлюсь, — все так же мрачно кивнул тот, но заняться набивкой не спешил.

— Ты действительно веришь во все это? Эйрих, корабль Предтеч, спасение Авроры? — неожиданно спросил Джулиан. Я в ответ лишь пожал плечами.

— Эйриха я слышал лично. А Тьму ты видел и сам. Пока все выглядит, будто Эйрих — действительно единственный шанс остановить все это. Если вдруг это окажется не так, я буду искать другие варианты. Но упускать такую возможность я не имею права.

— Права? — Аквис глянул на меня исподлобья. — А зачем тебе вообще все это?

Теперь уже я посмотрел на Джулиана. С искренним непониманием.

— Зачем? Затем, что Тьма уничтожила мой Дом. Уничтожила мою семью. И, если ее не остановить — уничтожит все живое на планете. Я — Старк, Джулиан. Хранитель и Защитник. Кто, если не я? — я удивленно умолк, ощутив очень неожиданную для меня вещь.

Вся моя земная жизнь была связана с армией и боевыми действиями. Военный ВУЗ с отличием по специальности «Инженер РЭБ», пять лет контракта по окончанию, с парой «интересных» командировок, понимание того, что за разнообразным хай-теком — будущее в военных действиях, увольнение, переход к «частникам», еще больше «интересных» командировок, первые собственные разработки, понимание того, чем хочу на самом деле заниматься, увольнение, создание собственной компании по разработке «перспективных охранных радиоэлектронных систем», скитания по миру, как правило, по тем местам, куда в здравом уме никто не полезет, выгодные контракты, опасные ситуации, хождение по грани закона… Я не особенно задумывался, для чего мне все это нужно, мотив был прост и понятен: деньги, азарт, риск… Причем, если вдуматься, последние два пункта были основополагающими. То есть, не могу сказать, что когда-либо я руководствовался чувством долга или какой-то особенно горячей любовью к Родине. Для меня важнее было жить так, как мне нравится… Ну, и иметь возможность пощекотать себе нервы. Особой склонности к самопожертвованию я за собой никогда не замечал… До недавнего времени. Возможно, так на меня влияла сущность Дэймона, с которой мне пришлось делить новое тело, а возможно, только здесь, на Авроре, за тысячи парсеков и сотни лет от Земли я, наконец-то, нашел то, ради чего стоит жить и бороться…

Как бы то ни было, под конец своего пламенного спича я понял, что говорил вполне искренне. И этот факт меня настолько удивил, что, кажется, мне требовалось некоторое время, чтоб его переварить.

Джулиан посмотрел на меня каким-то новым взглядом, хмыкнул, и отошел. А я забросил винтовку за плечо, и, несколько пришибленный новым осознанием себя, направился к Эдмунду согласовать перед выездом последние мелочи.

Глава 22

Следующие три дня слились в одно бесконечное и унылое путешествие. Мы ехали по бескрайним холмистым Пустошам, останавливались на обед, наскоро перекусывали, разминали конечности, грузились в машины и ехали снова. Я то стоял за пулеметом нашего пикапа, который так и вел Торн, то недолго дремал в кабине, то бесцельно пялился в низкое, свинцовое небо над головой, валяясь в кузове. И складывалось впечатление, что с каждым пройденным километром это небо становилось все ниже и ниже.

Пейзаж вокруг вроде бы и не менялся, но становился все более бесцветным и давящим. Вроде бы все те же холмы, пожухлая трава и низкий кустарник, но от длительного созерцания всего этого буквально на физическом уровне ощущалось, как проваливаешься в депрессию.

Все это не могло не действовать на сознание членов маленького отряда. Джулиан становился все более невыносимым, пару раз я с трудом удержался, чтоб не поправить юному Аквису портрет, а на одном из привалов поцапались даже обычно спокойные и отлично ладящие Фина с Корал. Мрачный и угрюмый Эдмунд некоторое время наблюдал за всем этим, а когда вечером мы остановились на очередной привал, собрал вокруг себя всех Владеющих отряда.

— Держите, — он расстегнул один из подсумков, достал отсюда несколько светящихся призм и раздал их присутствующим.

Взяв одну из них в руки, я почувствовал слабое тепло.

— Малые кристаллы, — пояснил Эдмунд. — Специально рассчитанная доза. Используйте их.

— Не понял? — я поднял взгляд на дядю. Кажется, последние несколько часов я здорово подтупливал.

— Антифон, — коротко сказал Эдмунд. — Когда последний раз проверял свой Источник?

Я нахмурился, и вызвал проекцию. Оп-па! Пятьдесят процентов заполненности. А было под девяносто… Нифига себе! Почти сорок процентов — как в сухую землю… Нормально так… Набирается оно значительно дольше…

— В Пустошах отрицательный магический фон. Если при нормальных условиях на Авроре Источник постепенно наполняется, пусть медленно, но впитывая эфир прямо из окружающей среды, то здесь происходит обратное. Эти места высасывают эфир. И чем дольше вы проводите времени без подпитки, тем сильнее это влияет на ваше сознание. Вы заметили, что последнее время с вами происходит что-то не то?

Мы переглянулись и вразнобой кивнули.

— Депрессия, раздражительность, беспричинная злоба, спонтанные вспышки агрессии… Все это следствие воздействия антифона. Еще несколько дней без подпитки — и мы начнем убивать друг друга. Так что, если это не входит в ваши планы — активируйте кристаллы. Желательно подпитываться хотя бы пару раз в день. Лучше — чаще, но слишком дорогое удовольствие получается.

М-да уж… Действительно — недешевое. Кажется, я понимаю, почему Техносы так хотели подмять под себя клан Игнис — единственных производителей кристаллов. Они здесь действительно лежат в основе всего. Они приводят в действие двигатели, они позволяют использовать механизмы, они, без преувеличений — жизнь. Так что — ничего удивительного, да…

— В общем, активируйте кристаллы, едим — и спать. Осталось недалеко, но дальше будет только сложнее. Нужно как следует отдохнуть.

— Как это сделать? — черт. Нужно было спросить Дэймона, а не палиться так, но раз уж вырвалось — так вырвалось. Хотя-я-я… Что-то я Дэймона последние пару дней не то, что не слышу, а даже не ощущаю. Так что не факт, что ответит…

— Ты никогда не пользовался эфирными кристаллами? — удивленно посмотрел на меня Алекс.

— Как-то не сложилось, — пожал я плечами.

— Сожми его в ладони, расслабься и… — Корал замялась. — Не знаю, как объяснить. В общем, когда почувствуешь тепло — откройся ему и перенаправь в Источник.

— Угу, — кивнул я. — Спасибо. Попробую.

Я прикрыл глаза и плотно сжал правый кулак. Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом я почувствовал, как в руке потеплело, и на это тепло тут же отозвался Источник. В груди потеплело, и я почувствовал, как отступает отупение и раздражительность. Уф. Так, теперь нужно, как сказала Корал, перенаправить энергию. Хм…

Я представил, как тепло из кулака поднимается вверх по руке и перетекает в грудь, наполняя собой Источник — и у меня получилось! Я вдруг почувстовал себя невероятно уютно и комфортно, будто в теплую ванну опустился. Правда, продолжалось это не долго. Пара десятков секунд — и тепло исчезло. Но чувствовал я себя все равно на порядок лучше, чем до этого.

Открыв глаза, я ахнул. Картинка из темной и выцветшей вдруг стала четкой, яркой и контрастной, будто с меня запыленные очки сняли. Губы сами по себе расплылись в улыбке, и я рассмеялся.

Корал, Алекс, Фина и Джулиан, кажется, чувствовали себя так же, удивленно переглядывались, посмеивались… Даже Эдмунд прятал легкую улыбку. Я недоуменно посмотрел на него. Что это за фигня с нами творится-то?

— Эйфория, — словно прочитав мои мысли, произнес дядя. — Сейчас это пройдет.

И правда — прошло еще несколько секунд, и приподнятое настроение улетучилось. Однако и тягостная тоска не вернулась. Я чувствовал себя… Обычно. И сейчас это было лучшее в мире чувство.

Я бросил взгляд на Тиа, Ди Кхана и других членов отряда, что суетились у машин, занимаясь лагерем.

— А как же остальные? — повернулся я к Эдмунду.

— Войды переносят это проще. Да, им тоже тяжело, на них тоже давит, но не так, как на нас. Вот только и возможности подпитаться они не имеют. В какой-то момент происходит накопительный эффект, и люди просто сходят с ума. Именно поэтому мародеры стараются не забираться далеко в Пустоши.

— Слушай, а что вы тут вообще делаете? — с возвращением нормального самочувствия ко мне вернулся и интерес. — За два дня я не видел практически никаких достойных внимания развалин. Что тут добывать-то?

Эдмунд пожал плечами.

— Мы находимся далеко в стороне от обычных маршрутов мародеров. Забытые города остались где-то там, — Эдмунд неопределенно махнул рукой. — Сказать честно, я еще ни разу так далеко не забирался. Но, если верить карте, осталось не так далеко. Вот только боюсь, что и плющить будет еще сильнее… Так что давайте, мальчики и девочки, питаться — и спать.

Я кивнул, повернулся и побрел к лагерю.

Когда я уже засыпал, к моему спальному месту подошла Корал. Девушка некоторое время всматривалась в мое лицо, а потом присела рядом.

— Ты не спишь? — тихонько, чтобы никого не разбудить, спросила она.

— Как видишь, — хмыкнул я.

— Ты не возражаешь, если я сегодня лягу рядом? Поближе к тебе?

Девушка в темноте не могла видеть моего выражения лица, но глаза у меня округлились. Это что еще за приколы? Нашла, блин, место…

— Мне… Мне очень… Очень тяжело на душе. И очень одиноко. Можно? — добавила Корал.

— Конечно, — я мысленно обругал себя последними словами. Надумал себе фигни… Олень озабоченный!

Девушка благодарно кивнула и ушла, чтобы через минуту вернуться со своим спальником. Расстелив его, девушка быстро скользнула внутрь, и оказалась близко ко мне. Очень близко.

— Дэймон, — прижавшись к моему боку, прошептала девушка. — Ты правда веришь, что у нас все получится?

Блин, ну офигеть! Что ж это они ко мне с такими вопросами наладились? Хм. Наверное, потому что во мне они видят командира отряда и человека, который уже неоднократно вытаскивал их из всяких передряг. Так что придется соответствовать и поднимать боевой дух подчиненных, отрабатывая заодно и хлеб замполита.

— Если б я в это не верил — меня сейчас здесь бы не было, — пожал я плечами, забыв, что в спальнике мое движение окажется незамеченным. — Конечно получится. По-другому и быть не может.

— Знаешь… — продолжила Корал. — У меня какое-то очень тяжелое предчувствие. Как будто скоро с нами должно случиться что-то очень плохое…

— Что ж, — как можно беззаботнее ответил я, радуясь, что Корал не может сейчас видеть моего лица. — Хорошо, что ты не Видящая.

— Дэймон, я серьезно, — кажется, девушка немного обиделась.

— Я тоже. Это все антифон, Корал. Ты же видишь, как он угнетает?

— Думаешь? — с надеждой спросила Корал.

— Уверен, — я постарался сделать так, чтоб мой голос звучал, как можно увереннее. — Все будет хорошо. Да, легко не будет, этого никто не обещал, но в итоге все образуется. Вот увидишь.

— Хотелось бы верить, — вздохнула Корал и замолчала.

— Дэймон, — снова позвала она через минуту.

— Да?

— Обними меня пожалуйста, — робко попросила девушка. Я чуть помедлил, и выпростал руку из спальника. Корал тут же подкатилась ближе, тесно прижалась ко мне и доверчиво положила голову мне на плечо. Я обнял ее за плечи, и слегка вздохнул, глядя в невероятно яркие звезды чужого неба.

Через минуту Корал уже сопела, провалившись в сон, а я продолжал смотреть вверх невидящим взглядом, и прикидывать, насколько на самом деле велики у нас шансы выполнить стоящую перед нами задачу. Выходило, что не очень.

Но, с другой стороны, выхода-то у нас нет? Нет. Значит, придется превозмогать.

Утро началось с того, что обе машины отказались заводиться. Ди Кхан, бурча, полез под капот, высунулся и прогавкал что-то, обращаясь к Тиа.

— Источник питания сдох, — перевела она, повернувшись к Эдмунду.

— В смысле — сдох? — дядины брови взмыли вверх.

— Разрядился.

— Быть не может, — нахмурился Эдмунд. — Там запаса хода еще на обратную дорогу хватить должно!

— Тем не менее — кристалл рязряжен, — пожала плечами Тиа.

— А второй?

Ди Кхан захлопнул капот второй машины и развел короткими ручками.

— Мортово семя! — выругался дядя. Он завис на минутку, потом махнул рукой.

— Ставьте запасные кристаллы, — распорядился он. — Надеюсь, что они продержатся дольше. Не хотелось бы здесь застрять. Проклятый антифон!

— Что-то серьезное? — спросил я Эдмунда, пока Ди Кхан возился с машинами.

— Антифон, чтоб его! — буркнул дядя. — Высосал энергию из кристаллов!

— Но у нас есть запасные?

— Есть, — кивнул Эдмунд. — Вот только не знаю, в каком они состоянии. Как ты сам понимаешь, они подвергались точно такому же воздействию.

Я нахмурился, а потом мне в голову пришла одна мысль, и я похолодел.

— То есть, с теми кристаллами, которыми мы подпитываемся, может произойти то же самое?

— Именно, — дядя мрачно кивнул. — И вот тогда за успех нашего мероприятия я не ручаюсь.

М-да. Весело.

— Остальным только не говори, — пробурчал Эдмунд. — Давайте все сюда. Подпитаемся, пока есть чем, и поедем.

Я кивнул и отправился собирать остальных Владеющих.

Что-то чем дальше — тем интереснее становится…

К середине дня местность поменялась. На горизонте появилась скальная гряда, пустоши стали более неровными и каменистыми. Еще через час мы осознали, что карабкаемся в гору, огибая огромные булыжники. Машины недовольно подвывали, но тянули. Небо опять наклонилось ниже, недовольно хмурясь из-под серых, неприветливых облаков. Настроение снова ушло в минус. Кажется, здесь антифон был еще сильнее… Что, впрочем, логично — если верить Эдмунду, ведущему нас по одним мародерам понятному маршруту, мы находились в самом сердце Мертвых пустошей. Сейчас я бы не отказался от очередной инъекции эфира. Главное — не подсесть на эту дрянь. Ведь, как сказал еще Хантер Томпсон — «нет ничего более беспомощного, безответственного и испорченного, чем эфирные зомби». Интересно, не бывал ли он на Авроре, случайно?

Я тряхнул головой, поняв, что брежу наяву, и даже похлопал себя по щекам. С удивлением осознал, что машины стоят, осмотрелся и с трудом сдержал восклицание.

Оба пикапа стояли на гребне высокого холма, а впереди, меньше, чем в километре, вздымалась стена неприступных скал, у подножия которых раскинулись самые масштабные руины из всех, что я видел ранее.

Хлопнула дверца, и на землю, не сводя взгляда с развалин, спрыгнул Эдмунд. К нему, выбравшись из-за руля второй машины, присоединилась Тиа.

— Тиа, ты тоже это видишь? — сдавленным голосом спросил Эдмунд.

— Да. Не может этого быть, — негромко проговорила девушка.

— Тем не менее — вот он, перед нами, — кажется, у дяди в голосе даже придыхание появилось.

— Может быть, вы объясните, о чем речь? — не выдержал я.

— А сам не видишь? — повернулся ко мне дядя.

— Ну, вижу. Развалины. И что?

— Не просто развалины, Дэймон, — неожиданно широко улыбнулся Эдмунд. — Развалины города Предтеч! Нетронутые развалины города Предтеч! Развалины города Предтеч, о которых не знает ни один мародер! — такого воодушевления в голосе дяди я давно не слышал.

— Эй-эй, Индиана! — забывшись, я заговорил земными идиомами. — Поищем Хрустальный череп в другой раз! Ты не забыл, куда нам надо?

— Не забыл, — усмехнулся дядя, поднимая к глазам бинокль. — Дело в том… Дело в том, что мы на месте, Дэймон!, — Эдмунд передал мне бинокль. — Смотри!

Я поднес прибор к глазам. М-м-м… Ничего не понимаю…

— Я не вижу здесь ничего, хотя бы отдаленно напоминающего космический корабль, — проговорил я, всматриваясь в руины.

— Потому что его здесь нет, — отозвался Эдмунд. — Он — за скалами. Видишь ущелье?

Я повел линзами вдоль скального массива и кивнул. Действительно, в отдалении, за руинами, виднелся проход.

— Это Первый город, Дэймон! — воодушевленно воскликнул Эдмунд. — Город, основанный первопоселенцами у самого корабля! Ты вообще понимаешь, что это значит?

— Что нам придется пройти через город, чтобы попасть к кораблю? — я убрал бинокль и посмотрел на Эдмунда.

— Тьфу на тебя! — махнул рукой дядя. — Внимание всем! Ставим лагерь! Ночуем здесь, а утром идем в город!

— Утром? — я поднял взгляд на небо. — До темноты еще, вроде как, далеко…

— Ты хочешь пойти в руины в середине дня? — ухмыльнулся дядя. — Нет, Дэймон. В Забытых городах так не делают. Отдыхаем, готовим оружие, снаряжение, и утром выступаем. Торн! Найди место для машин!

Я вздохнул. Что ж, утром, так утром. На самом деле, у меня не было вообще никакого желания соваться ни в развалины города пришельцев, ни на их корабль. Ни днем, ни утром, ни вечером. Кажется, сейчас я понял, что ощущала Корал, когда вчера вечером пришла ко мне. Потому что я в данный момент чувствовал то же самое. Говорить об этом я никому, конечно, не стану. Хватит того, что я сам боюсь до усрачки.

Так что утром — это даже хорошо. Будет время освоиться и сжиться с этим новым, внезапным страхом.

И очень хорошо, если он окажется напрасным.

Глава 23

День закончился так быстро, что я был вынужден согласиться с решением Эдмунда. Идти в развалины утром определенно было хорошей идеей. Хотя, как по мне, лучше бы туда вообще не соваться, но вариантов, к сожалению, не было. Скалы вздымались настолько высоко, а их стены были такими отвесными, что, думаю, даже лучшие из земных скалолазов-экстремалов несколько раз подумали бы, прежде чем туда лезть. А без опыта и снаряжения об этом и думать было нечего. Справа и слева же скалы простирались, насколько хватало взгляда. Учитывая утреннюю проблему с машинами, проверять, нет ли другого прохода где-нибудь километров через сто, желания не возникало. Да и глупо это, на самом деле. Корабль — вот он, совсем рядом, какой смысл нарезать крюки? Ответ лежал на поверхности, но я не хотел его озвучивать даже самому себе — я боялся. Боялся мертвого города, даже в развалинах которого отчетливо виделась чуждая, нечеловеческая архитектура. Боялся неизвестности. Боялся того, что у нас не получится войти в корабль, боялся того, что, войдя в корабль, у нас не получится освободить Эйриха… Боялся ответственности. Потому что первый раз в жизни от меня зависело настолько много. Судьба, целой, мать ее, планеты…

Темнота не то, что наступила — упала, словно сверху покрывало набросили. И эта темнота была неприветливой и враждебной. Не так, как когда в походе разбиваешь лагерь даже в глухом лесу, нет. От этой темноты хотелось держать оружие под рукой и ближе жаться к друг другу и чахленькому костру, разведенному под прикрытием обломка скалы. Казалось, что за пределами светового пятна, отбрасываемого пламенем, обитают чудовища. А может, так оно и было…

Устав бояться, в какой-то момент я пересилил себя, подхватил винтовку и решительно шагнул во мрак. Если не побороть этот страх сейчас, не поборешь никогда. Будет сидеть где-то внутри маленьким, незаметным древоточцем и день за днем, минута за минутой, подтачивать твою уверенность в себе, чтобы в какой-то момент ты дрогнул, сломался и… умер. Знаем, плавали. Пусть и не в таких обстоятельствах. Единственный способ справиться с этим страхом — взглянуть ему в глаза. Все остальное — лишь попытки спрятаться от чудовищ во тьме, накрыв голову оделялом. Но, к сожалению, это работает только в детстве.

Я вышел из освещенного костром круга, обошел обломок скалы и пошел вперед. Выбрался на гребень холма, уселся на камень и уставился туда, где, в непроглядной тьме, лежал мертвый город. Город, построенный чужой цивилизацией, сгинувшей в огне междоусобной войны. Как похоже на землян…

Я смотрел в темноту, и чувствовал, как понемногу уходит страх. Я пытался представить, как это будет — то, что случится завтра. Как мы пройдем через руины, доберемся до корабля, и… Что дальше? Сложно понять. Но очень хотелось верить в чудо, в бога из машины, который проснется и по щелчку пальцев решит все наши проблемы. Людям вообще свойственна такая вера. Почему-то никто не хочет понять, что любые изменения — исключительно результат действий самого человека. И только от него зависит, как повернется та или иная ситуация…

Сзади послышались негромкие шаги, и через пару секунд рядом со мной на камень присел Эдмунд.

— Вообще-то в Мертвых пустошах не стоит так поступать, — негромко проговорил дядя.

— Как? — не поворачиваясь к нему, спросил я, просто чтобы что-то сказать.

— Уходить во тьму в одиночестве. Пусть даже и с оружием.

— Буду знать, — безразлично кивнул я. Щелкнула зажигалка, и темноту разорвал огонек прикуриваемой сигареты.

— Будешь? — дядя сунул мне портсигар.

— Не откажусь, — пожал я плечами.

Прикурив, затянувшись и выдохнув ароматный дым, я продолжил смотреть в темноту.

— Нервничаешь? — помолчав, спросил Эдмунд.

— Конечно, — усмехнулся я. — А ты?

— И я нервничаю, — признался тот.

— Ты? — я даже немного удивился. — Ты же сколько раз ходил Забытые города рейдить. Тебе-то чего?

Эдмунд выпустил густой клуб дыма и усмехнулся.

— Забытые города, Дэймон — это руины домов таких же людей. Максимум, на что ты там можешь нарваться — это на одержимую тварь. А это — город Предтеч, и самое сердце Мертвых пустошей. Одни Первые знают, что может ждать нас внутри.

Будто подтверждая его слова, вдали, среди обломков, сверкнула вспышка. Мы с дядей не сговариваясь затихли, и уставились на развалины.

Где-то среди обломков возник серебристый, сияющий шар. Возник, и принялся бродить по одной и той же траектории, будто патрулируя. Несколько секунд — и в отдалении от него возник еще один. А потом еще. И еще. Мы смотрели на затейливый хоровод, забыв о сигаретах, а шары плавали над землей по одним им известным векторам, будто призрачные часовые. Через пару минут бродящих по руинам шаров насчитывалось больше десятка.

— Твою мать… — выдохнул Эдмунд.

— Ты знаешь, что это такое? — не отводя взгляда от развалин, спросил я.

— Понятия не имею, — признался дядя. — Но, думаю, караул этой ночью нам лучше выставить удвоенный. Пойдем отсюда, ну его на хрен!

Эдмунд затоптал окурок и поднялся. Я последовал его примеру, и мы направились в лагерь. Забираясь в спальник, и снова чувствуя прижавшуюся ко мне Корал, я тихонечно хмыкнул.

Охренительно страх поборол, ничего не скажешь…

Эдмунд разбудил нас, едва вокруг посерело. Угрюмый Ди Кхан уже сидел у костра, кипятя воду на отвар, а Торн возился с завтраком.

Эдмунд раздал всем Владеющим отряда по два эфирных кристалла.

— Заряжайтесь, дамы и господа, — дядя хотел казаться веселым, но выглядел озабоченным. — Сегодня — двойная доза. Что-то подсказывает, что силы нам понадобятся.

Я перекачал энергию обоих кристаллов в Источник, и почувствовал себя бодрее. Правда, ненамного. Из головы не шло увиденное вчера в развалинах. Может, это природное явление? Типа шаровой молнии? Хм, хотелось бы верить. Однако есть ощущение, что в пустошах лучше ориентироваться на худший вариант. Меньше разочарования будет.

Поели наспех, чуть дольше грели руки кружками с ароматным отваром. Казалось, они — единственное, что соединяет нас с сомнительным уютом временного лагеря. Однако тянуть время бесконечно было нельзя.

— Собираемся, — скомандовал Эдмунд. — Приоритетное оружие — эфирное. Способности тоже держите наготове. И, самое главное — что бы ни случилось, не паникуйте. Нам нужно пройти через город, и мы это, мортово семя, сделаем. Во что бы то ни стало.

Народ покивал вразнобой, и мы погрузились в машины.

С холма спустились медленно, а за пару сотен метров от разрушенных ворот, некогда прикрывавших главный вход в город, спешились. Здесь, у подножия, не было даже легкого ветерка. Нервозность и напряженность, охватившие меня, кажется, передались и остальным членам отряда, пришедшим со мной из Технополиса. А вот мародеры выглядели несколько иначе. Нет, они, безусловно, были серьезны и сосредоточенны, но при этом на их лицах читалось воодушевление и предвкушение. М-да, кажется, «аванюристы» — самое подходящее название для них. Что-то подсказывает, что Эдмунд и команда лазят по древним развалинам не только из любви к деньгам… Ну, главное, чтоб до выполнения основной миссии не ринулись искать Святой Грааль, или что у них тут за главное сокровище считается?

Впрочем, мои опасения были напрасными. Что бы там ни чувствовал дядя, к делу он относился серьезно.

— Тиа, Дэймон — за руль, — скомандовал Эдмунд. — Торн, Добрый — к пулеметам. Ди Кхан, Тень — со мной в авангарде. Алекс, Джулиан, Корал, Фина — вы движетесь за второй машиной. Смотрите в оба. Поделите между собой сектора. Сделайте так, чтоб ни одна тень не прошмыгнула незамеченной. Обо всем необычном докладывать мне голосом. Огонь — по команде, стрелять без предупреждения только если предупредить об опасности не успеваете…

— Снаружи от меня толку будет больше, чем за рулем — перебил я дядю, поняв, что он собирается применить стандартную схему зачистки населенного пункта малой группой. А то мне что-то совсем состав сопровождения второй машины не понравился. В Фине я не сомневаюсь, да и в Корал тоже, а вот Джулиан и Алекс… Алекс, во-первых, башкой работает лучше, чем винтовкой, а во-вторых — он мне еще пригодится, когда мы доберемся до корабля. А в машине, все-таки, безопаснее.

— За руль могу сесть я, — будто услышав мои мысли, добавил Алекс. Я кивнул. Юный Технос — парень серьезный. Если говорит, что водит — значит, умеет. Эдмунд с сомнением посмотрел на меня.

— Уверен?

— На все сто, — я кивнул. Эх, нам бы еще связь и разведку с воздуха… Коптер бы…

— Коптер? — непонимающе посмотрел на меня Эдмунд. Блин, я что, вслух это сказал?

— Дрон, — пожал плечами я. И тут же вскинулся, вспомнив дипломную работу Техноса, лежащую у него в рюкзаке.

— Дрон есть, — Алекс кивнул. — И со связью решить можно.

— Как? — Эдмунд поднял бровь.

— Ассисты у всех имеются? — вместо ответа поинтересовался парень.

— Ну да… — Эдмунд непонимающе посмотрел на него. — А толку с них без сети?

— Я могу создать локальную сеть, — проговорил Алекс, скинув с плеч рюкзак и колдуя над извлеченным из него беспилотником. — Дрон послужит ретранслятором. Дальнюю связь не обещаю, но в радиусе сотни метров работать будет.

— Хм… Ну, давай. Что для этого надо?

Через пять минут Алекс вернул всем перенастроенные ассисты, а дрон взмыл в воздух.

— Картинка идет напрямую мне на базовый имплант и транслируется в эй-ар слое, — пояснял Алекс. — Могу прокинуть ее оттуда на пару ассистов.

— Сделаю вид, что понял то, что ты сказал, — осклабился Эдмунд. — Давай, трансляцию на ассисты мне и Дэймону. Дэймон, ты — старший второго отряда. Машины пойдут малым ходом, мы рассредоточиваемся вокруг них, так, чтобы, в случае чего, укрыться.

Я кивнул. Эх, дядя… Знал бы ты, сколько раз мне вот так вот уже ходить за тачками приходилось… Правда, техника была малость другая, «бэтры» да «Тигры»… Тряхнув головой, я отогнал воспоминания и проверил винтовку.

— Джулиан, в кузов к Доброму, — принялся командовать я. — Смотришь за левым флангом и задней полусферой. Фина, Корал — по правому борту. Фина ведущая. Держите правый фланг. Я пойду слева. В остальном — вы Эдмунда слышали.

Дядя вскинул бровь, но ничего не сказал, признав, что я лучше знаю, как командовать своими людьми.

— Давай, малец, полезай, — прогудел Добрый. — Смотри, чтоб никакая тварь мне жопу не откусила. Да сам ее не отстрели. А в остальном — не переживай. Дядя Добрый прикроет.

Джулиан метнул на авантюриста уничтожающий взгляд, но промолчать ума Аквису хватило.

— Запускаю, — доложил Алекс и подбросил дрон в воздух. Тот что-то пропищал на своем эрдвадэдвашном, и завис метрах в двадцати над машинами и метрах в пятидесяти впереди.

— Даю картинку, — продолжил Технос, и тут же ассист выдал блеклую, но хорошо различимую трезхмерную голограмму, на которой отлично просматривались руины. Я хмыкнул и перевернул ассист дисплеем на тыльную сторону руки, так, чтобы картинку было удобно просматривать, держась за цевье.

— Отлично, — Эдмунд кивнул. — А теперь — пойдемте и доберемся скорее до этого корабля. Машины — малый вперед!

Двигатели едва слышно зажужжали, и внедорожники двинулись вперед. Мы же, рассыпавшись вокруг машин, двинулись следом.

Что ж. Осталось совсем немного. Совсем скоро я узнаю, не зря ли мы перлись в такую даль… И действительно ли Эйрих такой всемогущий, как его описывают легенды…

Вот только сначала нужно пройти через город, и, морт раздери, я готов спорить, что так просто сделать это не получится…

Глава 24

Вблизи развалины производили еще более гнетущее впечатление. Не знаю, что именно его порождало, но сейчас я буквально каждой клеточкой ощущал, что строили этот город не люди. Люди никогда не стали бы тратить столько сил на постройку, несущую чисто практическое, утилитарное значение. Даже будучи разрушенным, город поражал изяществом линий, ажурностью конструкций и непривычно плавными, замысловатыми обводами. Чем-то это мне напомнило античные развалины, вроде сирийской Пальмиры, в которой как-то довелось побывать. Вот только если там был просто красивый, хоть и древний, город, то здесь… Здесь я всеми фибрами ощущал чуждость этих строений. Это сильно давило на психику и хотелось свалить отсюда, как можно скорее. Вот только торопиться как раз таки и не стоило.

Я ощутил чужое присутствие, едва миновал ворота, и с каждым шагом оно становилось сильнее. В руинах царила зловещая тишина и я уже несколько раз оглядывался, чувствуя на себе чей-то взгляд. Однако сзади, ожидаемо, никого не было.

— Дэймон, чего дергаешься? — из гарнитуры ассиста послышался голос Эдмунда.

— Не по себе что-то, — признался я. — Будто смотрит кто…

— Все слышали? — смеяться надо мной дядя не стал. — Смотрим в оба. Не расслабляться ни на секунду!

Угу. Расслабишься тут, как же… Совсем не располагающее к этому место…

— Отряд, стоп! — идущий впереди Эдмунд поднял над головой сжатый кулак. Машины и люди тут же останавились. — Кажется, впереди завал.

Я бросил взгляд на картинку с дрона, слегка увеличил ее и выругался. Путь вперед перекрывали сразу несколько рухнувших колонн. Протиснуться можно, конечно, но машины придется оставлять. А делать этого явно не хотелось.

— Алекс, полетай по сторонам, поищи путь, — распорядился дядя.

— Так точно, — отозвался юный Технос, и картинка на голограмме ассистанта изменилась — дрон резко ускорился, уходя влево.

— Не спеши так, — проворчал Эдмунд. — В глазах рябит, ничего рассмотреть не успеваю…

— Извини, — виновато отозвался Алекс и дрон замедлился. — Вот тут проход есть, кажется…

Я снова увеличил картинку и кивнул. Действительно, если повернуть вправо, метров через триста улица делала поворот, и снова протягивалась в нужном нам направлении. Знать бы только, что дальше опять не окажется завалов…

— Можешь составить маршрут до выхода? — кажется, Эдмунд подумал о том же, о чем и я.

— Нет, — в голосе Алекса было слышно сожаление. — Слишком много помех, дальности не хватит. Потеряю дрон.

— А помехи откуда? — не понял я. Как по мне, так тут наоборот отлично все в этом плане должно быть…

— Антифон, — я буквально увидел, как Алекс пожал плечами. А, ну да. Логично. Здесь же все на эфире работает…

— Ладно, закончили треп, — скомандовал Эдмунд. — Идем дальше. Алекс, Тиа, давайте, уходим в поворот. Не спеша, малый вперед, пошли!

Эдмунд перехватил оружие и пошел вперед, головная машина на малом ходу поползла за ним. А следом двинулась и вся наша группа. Я снова ощутил на себе чей-то внимательный взгляд, резко обернулся… Мне показалось, что краем глаза я ухватил какое-то быстрое движение. Несколько секунд я всматривался в развалины, потом тряхнул головой и пошел дальше. Почудилось, полагаю. Надо хоть немного расслабиться, нервы на пределе.

Спустя полчаса история повторилась. Мы снова оказались в тупике, Алекс снова отправил вперед дрон, снова нашлась дорога, по которой мы двинули дальше. И, вроде бы, все хорошо, но из-за этих хаотичных перемещений мы вскоре оказались довольно далеко от изначального, наиболее короткого и прямого маршрута, с каждым разом оказываясь все дальше в руинах. И это мне категорически не нравилось.

Очередной поворот, очередной тупик, очередная остановка… Вот только теперь дрон, как ни крутился по развалинам, не мог найти дорогу. Все походило на то, что нужно возвращаться назад и искать другой путь… Вот только сделать это не получилось.

Позади раздался скрежет, и еще одна колонна рухнула на землю. По пути она увлекла за собой стену небольшого, чудом уцелевшего здания, и через несколько секунд, когда пыль осела, мы поняли, что обратного пути нет.

— Какого хрена… — пробормотал Добрый у меня над ухом. И я был с ним солидарен.

Мы оказались замурованы на небольшой площади. Со всех сторон вздымались стены и горы обомков, дорогу впереди преграждал массивный завал, сзади… Сзади тоже не выбраться. Только без машин. Но, даже если допустить, что по дороге к кораблю машины нам не особенно нужны, то потом… Выбираться из Мертвых пустошей пешком… Никаких запасов эфира не хватит. Нет, так дело точно не пойдет…

— Смотрите! — послышался напряженный голос Джулиана. — Что это?

Я повернулся в ту сторону, куда указывал Аквис, и прикусил губу. Твою ж… Только этого не хватало! Сзади, оттуда, где только что рухнули колонны, в метре над землей неспешно плыл большой серебристый шар. Направляясь в нашу сторону.

— Всем внимание! — скомандовал Эдмунд. — Приготовиться…

Шар безмолвно плыл с одной скоростью, постепенно приближаясь. Все замерли, сжимая оружие, но команды открывать огонь дядя не отдавал. Я сжал зубы. Такое явление мы уже наблюдали — прошлой ночью. И тогда шар был не один. А это значило…

— Да ну на хрен! — не выдержал Добрый, и тут же в кузове загавкал пулемет.

Зазвенели гильзы, пули ударили в шар, но все, чего добился Добрый — того, что шар ускорился. Резко набрав скорость, он ринулся к машине… И теперь не выдержал уже я.

Активировав «Рывок», я переместился на десяток метров вперед и выбросил перед собой левую руку, ударив по шару гравиволной. Действовал я, при этом, скорее инстинктивно, чем осознанно — и неожиданно это подействовало. Правда, немного не так, как я рассчитывал.

Шар от удара колыхнулся, отскакивая назад и с резким звуком лопнул… Выпуская наружу худощавое, темное тело. Совершив кувырок, существо вскочило на ноги и бросилось на меня. Я даже рассмотреть его как следует не успел. Продолжая действовать по наитию, я уронил винтовку, заставив ее повиснуть на ремне, и призвал «Душеглот». Рукоять меча ударила в ладонь, прыгнув в руку слишком быстро, я активировал «Клинок»… И очень, мать его, вовремя! Потому что в воздуге знакомом прогудел темный росчерк, и я едва успел подставить свой меч под черный, пропитанный Тьмой, Клинок.

Уведя удар в сторону, я развернулся и атаковал сам, нанося быстрый рубящий удар сверху вниз, но существа уже не оказалось на старом месте. Оно будто перетекло в воздухе, изменив положение, и снова нанесло удар, от которого я едва успел увернуться. Новый удар едва не укоротил меня на голову, я отпрянул, существо воспользовалось этим и принялось развивать успех, моментально взвинтив темп до такой скорости, что я практически перестал его различать. Действуя на голых инстинктах, я отбивался от темной твари, уже всерьез жалея, что ввязался в этот бой. Улучив момент, я заблокировал его меч и ударил гравиволной. Взвизгнув, существо отлетело назад, нелепо кувыркнувшись, ударилось о камень… И тут же его голова разлетелась ошметками плоти — а через долю секунды, догоняя события, над площадью прокатился звук выстрела из дробовика.

Эдмунд шагнул вперед, передернул цевье, и гильза, звякнув о камень, покатилась по земле.

— Спасибо, — буркнул я.

— Какого морта, Дэймон? — дядя был зол. — Я же сказал: эфирное оружие! Зачем ты с ним в поединок полез? Повыделываться захотел?

— А Клинок — не эфирное? — огрызнулся я. — Что успел — то и использовал.

— Я тебе приказал…

— Эй! — послышался напряженный голос Тиа. — Может, вы потом решите, у кого яйца больше? Тут у нас проблемы, кажется…

Я обернулся и выругался. Со всех четырех сторон к центру площади плыли новые шары. И что-то подсказывало, что те, кто находился внутри, явно не поздороваться спешили…

— Мортово семя… — прошипел Эдмунд. — Используем эфирное оружие! Дробовики — к бою!

Вот только в этот раз шары не собирались ждать, пока мы начнем их расстреливать.

Один из шаров резко набрал скорость и врезался в борт внедорожника, за рулем которого сидел Алекс. Несмотря на кажущуюся эфемерность шара, удар получился будь здоров. Грохнуло, будто от выстрела из РПГ, и массивный пикап, перевернувшись через борт, рухнул на крышу, ломая станину пулемета и накрывая Доброго и Джулиана, оставшихся в кузове. Второй шар рванул к головной машине — но здесьт достичь цели ему не дали. Огненная стрела ударила в центр серебристого пузыря, заставив тот взорваться и выпустить наружу существо, сидевшее внутри. На этот раз, чтобы прийти в себя, темной твари понадобилось больше времени — видимо, Корал не поскупилась на силу, вложенную в заклинание, и, прежде чем темное существо вскочило на ноги, Тиа разрядила ему в голову свой пистолет. Ну а после начался форменный ад.

Шары лопнули одновременно, выпуская наружу своих жутких обитателей. В полной тишине высокие, худощавые фигуры бросились в атаку.

Одна из темных тварей ринулась на Корал, и я, активировав «магнетизм», дернул монстра на себя. Тот взвизгнул от неожиданности, и сложился вдвое, когда я, вложившись в гравиволну, шарахнул его о стену. Прыгнув вперед, я взмахнул клинком, перерубил тонкую руку, взметнувшуюся в бессильной попытке защититься, и возвратным движением смахнул с худых плеч продолговатую голову.

В Источник ударила тугая струя темного, порченого эфира, и я, не впитывая силу полностью, тут же пустил ее в дело. Гравипрыжком взвившись в воздух, я метеором обрушился вниз, активируя гравитационный удар. Грохнуло славно, так, что еще пара древних колонн, не выдержав, рассыпались в пыль. Троих оглушенных темных тут же «добрали» Эдмунд и Тиа, вооруженные дробовиками. Что-то тут не так… Какие-то они слабые…

— Дэймон! — крик Корал заставил меня обернуться. Очень вовремя.

Откуда-то сверху прилетела ледяная стрела. Отреагировав в последний момент, я отмахнулся гравищитом, и стрела разбилась на сотни осколков, зазвеневших по бетону. Прыгнув в сторону, я на лету вызвал из кипера дробовик, перекатился, и, встав на колено, повел стволом в поиске цели. Проклятье! Темная фигура мелькнула где-то в проеме третьего этажа, там, куда дробовик не достал бы при всем желании. И тут же еще одна стрела ударила в опасной близости к головному пикапу. Да твою ж мечту, это дерьмо надо прекращать! Где этот ублюдок прячется?

Новый прыжок забросил меня на высоту третьего этажа. Не успев приземлиться, я бросил себя вперед рывком, выставив перед собой щит, и, снеся хлипкую стену, побежал вперед по коридору, выставив дробовик перед собой.

Движение справа. Резкий разворот, прицелиться… Не успел! Вперед, быстрее! Резкое перемещение на десяток метров, еще одна стена в минусе, но зато я увидел нападающего. Швырнув вниз еще одну стрелу, он помчался вглудь строения. Быстрый уродец!

Разбежавшись, я перемахнул через провал в полу, перекатился, гася инерцию прыжка, и тут же на меня обрушился темный Клинок. Увернувшись, я ударил прикладом, попал в середину груди, и существо, удивленно и очень по-человечески ойкнув, отлетело назад, роняя меч. Удар прямой ногой, снова в грудь, существо завалилось на спину, а я прыгнул вперед, и, прижав темную тварь к полу, направил дробовик ему в голову.

— Не кс… Не хс… — прошипело вдруг существо. — Не хс… Не ходи, тс-елловек! Не… Не надо! Не ходи, тс-елловек!

— Да пошел ты! — рыкнул я, и спустил курок.

Ошметки мозга заляпали костюм, и я зашипел от отвращения, принимая в себя порченый эфир. Скрутило, как от просроченного бургера, но брезговать было не время: потратился во время боя серьезно, а восполняться нечем. Да еще и антифон этот гребаный…

Придя в себя, я направился назад. Звуки боя стихли, и в том, кто победил, я особенно не сомневался. Темным удалось нас застать врасплох, и только потому первый удар оказался настолько серьезным. В остальном же… Какими-то на удивление слабыми они оказались…

Высунувшись из окна, я убедился, что был прав. Все мои спутники выглядели живыми и здоровыми, чего не скажешь о темных задохликах. Спрыгнув на землю, я направился к Эдмунду, в задумчивости стоящему над одним из тел.

— Достал? — не глядя на меня, поинтересовался дядя.

— Достал, — кивнул я. — Понять бы только кого…

— А что, еще не догадался?

Я удивленно вскинул бровь и нагнулся над телом.

Существо было явно гуманоидным. Только выше, худее и изящнее человека. Тонкие черты, тонкие кости, слегка заостренные уши, большие глаза и длинные волосы… Эльфы, блин, какие-то… Только темные. Кожа покрыта темными пятнами, зубы заостренные…

— Не, не догадался? — Эдмунд, чукть склонив голову набок, с интересом смотрел на меня.

— Не очень, — покачал головой я.

— А так? — дядя пихнул ногой ко мне какой-то предмет. Ага. Клинок. Хм. Интересно-то как…

Рукоять Клинка Духа была очень похожа на те, что я видел до этого. И, в то же время, очень сильно отличалась. Она была… Хм, в этом мире сложно провести аналогию, но, если воспользоваться домашней, так сказать, терминологией, то по сравнению с этой штукой мой Клинок был будто паленая подделка с «али экспресса» по сравнению с оригинальной, «фирмовой» вещью. Клинок, которым бился темный, был настоящим произведением искусства. Ажурный, легкий, покрытый каким-то затейливым рисунком с ломаными, чуждыми привычной геометрии, линиями. Как… Как на стенах уцелевших домов в этом городе… Дерьмо, это что же… Это…

— Предтечи, — кивнул Эдмунд, видя, что я успел догадаться. — Великие и ужасные пришельцы, подарившие нам удивительные магические технологии. Такие дела.

— Но… Как? — я поднял взгляд на дядю. — Они… Они были слабы! Мы же их разобрали, как детей просто! Ну, может, за исключением самого первого — тот был хорош…

— Но никогда не имел дел с огнестрельным оружием, — хмыкнул дядя. — Темный эфир. Антифон. Он изменил их. Превратил во что-то иное и забрал силы. Именно поэтому мы так легко победили их.

— Это что, получается, все это время… Они были здесь? Но как же… Ведь все предтечи погибли! И почему они напали на нас? Они же не враги людям!

Эдмунд лишь пожал плечами.

— Они сотни лет жили в этих руинах, находясь под воздействием антифона. Кто знает, что он сделал с их сознанием? Ну и, кроме того — ты видел их Клинки. Они были Темными. Одержимыми. Вероятно, они охраняли здесь что-то…

— Или кого-то, — мрачно усмехнулся я.

— Или кого-то, — кивнул дядя. — Думаю, если мы столкнулись с Темными, которые не хотели, чтобы кто-то попал на корабль — мы на верном пути.

— Пожалуй, — кивнул я, вспоминая, что перед смертью пытался сказать одержимый.

«Не ходи. Не ходи, человек»…

Чушь какая-то… Так я его и послушал, ага.

— Ладно, — Эдмунд хлопнул меня по плечу. — Давай, пойдем перевернем тачку и расчистим проход. Пока новые шарики не налетели… Тиа! — повысил он голос. — Достань контейнер для артефактов! Нужно собрать эти клинки… Только осторожно!

Вот же душа мародерская! Даже тут не может не думать о прибыли…

Я усмехнулся, и погруженный в весьма противоречивые мысли, пошел к пикапу. Эдмунд прав: отсюда надо сваливать, и, желательно, поскорее.

Глава 25

Машину перевернули без особых сложностей. Я зацепил внедорожник «магнетизмом», Эдмунд слегка толкнул с противоположной стороны, и пикап, застонав, с грохотом перевернулся, открыв взору сконфуженного Доброго. Пулеметчик был жив, цел, здоров, но габариты не позволили ему самостоятельно выбраться из-под машины и принять участие в бою, отчего здоровяку было явно не по себе. А вот Джулиан удивил. Наследник Водного трона и будущий глава Дома Аквис обнаружился блюющим на трупом собственноручно зарубленного Предтечи. И, как можно понять, удивило меня не то, что Джулиана выворачивало. Смотри-ка, не бесполезен… Стоило из-под мамкиной юбки выбраться, как на человека походить начал… глядишь и будет толк из парня… Рано или поздно.

С завалом разобрались и того проще: я тупо шарахнул по нему гравиволной, и древние колонны рассыпались, если не в пыль, то в весьма близкую к ней консистенцию. Возможно, стоило сделать так с самого начала, но мы, все же, хотели пройти через город, не привлекая к себе особенного внимания. Теперь же мы нашумели достаточно для того, чтобы не особенно париться по поводу скрытности: не услышать шум боя мог, разве что, совсем глухой. Так что плевать. Снова выстроившись походным порядком, мы двинулись дальше.

Шли все так же аккуратно, соблюдая все меры предосторожности, но больше нас атаковать никто не пытался. Видимо, уничтоженные нами Предтечи были последними стражами этого места. По крайней мере, очень хотелось бы в это верить.

Чем дальше мы продвигались вглубь города, тем сильнее и масштабнее становились разрушения вокруг. Я уже два или три раза применял гравиволну для расчистки прохода, после чего даже эфиром подпитаться пришлось. При этом было хорошо видно, что разрушились здания вокруг явно не от старости. Сотни лет назад здесь кипел бой, и тяжело представить, какие силы в том бою использовались…

В итоге, машины через какое-то время нам пришлось все-таки бросить. Руины стали настолько непролазными, что расходовать драгоценный эфир на расчистку прохода стало попросту нецелесообразно: наполненный эфиром Источник и запас эфирных коисталлов для нас значили больше, чем пара машин, пусть даже и с пулеметами.

Мы отобрали и разделили между собой ту экипировку и припасы, что понадобятся с наибольшей вероятностью, навьючились, как мулы, и выдвинулись дальше, уже в пешем порядке. Оставлять с машинами никого не стали. Вряд ли в этом забытом Первыми уголке им угрожает что-то страшнее полной разрядки эфирных аккумуляторов. А это с техникой и так рано или поздно приключилось бы.

Идти было сложно. То и дело приходилось перебираться через груды битого бетона, или чего-то, весьма на него похожего, подныривать под колоннами и протискиваться через проломы в первых этажах зданий. За два часа такой ходьбы я вымотался так, как не на всяких марш-бросках выматывался. Несмотря на микроклимат комбинезона, пот с меня тек ручьями. Да и наноусилители как-то не особенно помогали… В общем, когда впереди показались стены ущелья, у меня даже чтоб обрадоваться, сил не осталось. Вымотался капитально.

Другие выглядели не лучше, однако никто не ныл и не возмущался. Понимали, что подписались на это добровольно и самостоятельно. Даже Джулиан, на удивление, шел молча. Лишь Ди Кхан бурчал себе под нос что-то на своем языке, да корчил недовольные гримасы. Немного легче было лишь Корал и Фине, чью ношу, проигнорировав возражения, взвалил на себя Добрый. Здоровяку, с его габаритами, приходилось по-настоящему тяжко. Там, где я легко проскальзывал, даже с рюкзаком и оружием, Доброму приходилось протискиваться и проталкиваться. Пару раз он даже застрял, и нам с Алексом пришлось под общий смех его вызволять. Это немного разрядило обстановку, правда, ненадолго. Слишком уж сильно давил на нас древний город.

Эдмунд и Тиа цепко смотрели по сторонам, и, чем дальше, тем более разочарованными выглядели. Наверное, в глубине души авантюристы надеялись на какую-нибудь сногсшибательную находку, а то и не на одну, но увы — вокруг были лишь руины. Нет, возможно, если прочесать местность, как следует, то что-то и найдется, тут наверняка хватает подземелий в которых определенно должно было что-то уцелеть, но у нас была совершенно другая задача, и рыскать по развалинам в их поисках не было ни времени, ни желания. Ну, простите, ребята, вы знали, на что подписывались…

Добравшись до ущелья, мы получили еще одного подтверждение того, что, оставив машины в городе, поступили правильно: внедорожники здесь явно бы не прошли. Тут и идти-то по двое было неуютно, чего уж говорить о том, чтобы провести две массивные машины?

Щли прежним порядком, медленно и внимательно, впереди парил дрон Адекса — но ущелье выглядело абсолютно пустым и безопасным. На что я ни в коем случае не мог пожаловаться. Хотя, если честно, лично я каждую секунду опасался подлянки: с Предтеч станется наставить тут хитроумных ловушек. Однако все обошлось. Даже удивительно. Впрочем, когда стены ущелья раздались, выпуская нас на обширную площадь, стало понятно, почему в ущелье не оказалось никаких сюрпризов. Для того, чтобы сохранить корабль Предтеч неприступным, ловушки в стиле Индианы Джонса были лишними.

Корабль был воистину огромным. В высоту с пятиэтажную хрущевку, в ширину… Сложно сказать даже. Наверное, рухни он на микрорайон,в котором я вырос, накрыл бы его полностью.

Увидев корабль, я ощутил целый спектр противоречивых эмоций. Во-первых, я был рад, что он действительно существует, и находится именно по тем координатам, что дал Кейлон: если честно, в глубине души, я в этом сомневался. Во-вторых — я был поражен его видом и размерами. Ну, а в-третьих… Тут, даже не знаю, как сформулировать…

Дело в том, что гигантская дискообразная махина с чем-то, напоминающим огромный акулий плавник на вершине, лежала на плоском плато… Которое от площади, на которой мы оказались, отделяла полукилометровая пропасть. Полукилометровая — в смысле в ширину. Что там было внизу, оценить пока было сложно.

Видимо, примерно то же самое чувствовали мои спутники. Добрый удивленно присвистнул, Эдмунд замысловато выругался, а Торн нервно рассмеялся.

— Ну, по крайней мере, мы его нашли… — задумчиво проговорил я.

Не сговариваясь, мы двинулись вперед, остановившись только на краю обрыва. М-да уж, здорово… Площадь обрывалась вниз отвесной стеной, и дна у этой пропасти отсюда не просматривалось. Это как вообще, блин, так получилось? Они что, специально корабль так сажали? Или это уже позже его так обезопасили от случайного или намеренного вторжения? Если второе — боюсь даже представить, какие силы были в распоряжении Предтеч. Воистину титанические! И эти силы совсем не вязались с теми изможденными существами, которых мы бились совсем недавно… Да уж, деградировали они качественно…

— Крылья, случайно, никто не захватил? — кисло усмехнувшись, поинтересовался Торн.

— Да как-то не подумали, — в тон ему отозвалась Тиа.

М-да… Дела.

— Так, отставить уныние, — рубанул воздух ладонью Эдмунд. — Предтечи не были идиотами. И детать не умели. Так что способ попасть на ту сторону есть. Его не может не быть. Они же не кретины, чтобы отрезать себе путь к кораблю…

— Если они собирались туда попадать… — хмыкнула Тиа.

— Эдмунд прав, — качнул я головой. — Способ попасть на ту сторону должен быть. И мы его найдем.

— Собственно, наверное, уже нашли, — задумчиво проговорил Алекс. — Ну, почти.

Все, не сговариваясь, повернулись на голос парня. Сам же он сосредоточенно изучал изображение с дрона, погрузившись вглубь себя.

— Даю картинку, — проговорил парень, и ассист у меня на руке легонько завибрировал.

Я опустил глаза и присмотрелся.

Алекс отправил дрон настолько далеко над пропастью, насколько позволял неустойчивый сигнал, а потом еще увеличил изображение. На трехмерной картинке, процецируемой ассистом, отчетливо выделялась уже знакомая мне постройка: большой плоский пятак радиусом метров десять, с грибом консоли посередине.

— Портал… — выдохнул Эдмунд.

— Да, — юный Технос кивнул. — Именно он. А значит, путь к кораблю есть. Нужно только найти портал с нашей стороны.

— Ну да, делов-то, — осклабился Джулиан. — Всего-то и нужно, что прочесать развалины города в поиске десятиметровой площадки…

— Если нужно будет — прочешем, — оборвал Аквиса я. — Но, что-то мне подсказывает, что весь город обыскивать не придется. Думаю, портал должен быть где-то здесь, с этой стороны ущелья.

— Почему ты так думаешь? — Эдмунд с интересом посмотрел на меня.

— Потому что это место очень похоже на разгрузочно-погрузочную зону, — пожал плечами я. — Сам посмотри.

Дядя вскинул бровь и осмотрелся.

То, что развалины здесь отличаются от тех, что остались на той стороне ущелья, я подметил сразу, только сформулировать эти отличия не мог. Сейчас же, глядя на далекий портал по ту сторону пропасти, понимание сформулировалось. Если в городе все постройки даже после полного разрушения выглядели изящными и легкими, то здесь во главу угла была вынесена простота, функциональность и утилитарность. Ровные, прямые линии, острые углы, простые формы… К стенам жались квадратные ангары, у входа в ущелье — какой-то механизм, очень похожий на кран-балку, правее — рухнувшие фермы навесов… Да, это определенно была рабочая зона. И служила она для того, чтобы перемещать грузы с корабля и доставлять грузы на корабль. И, значит, здесь просто обязан быть портал. Не левитировать же они свои пожитки заставляли?

— Думаю, ты прав, — Эдмунд кивнул. — Ну, здесь портальную площадку найти будет значительно проще…

— Думаю, я ее уже нашел, — усмехнулся я. — Полагаю, она там, — я вытянул руку, указывая направление.

Справа, неподалеку от входа в ущелье, возвышался большой, на удивление хорошо сохранившийся ангар. Кажется, самая крупная постройка здесь, хоть по развалинам и сложно оценить размер других.

— Предлагаю начать поиски оттуда.

Члены отряда, не сговариваясь, кивнули, и я первым шагнул вперед, направляясь к ангару.

Огромные ворота оказались слегка приоткрыты. Я, держа оружие наготове, подошел поближе, щелкнул фонарем на цевье, и заглянул внутрь.

Ха. Отлично!

Большой ангар внутри быд уставлен тяжелыми контейнерами. Они возвышались вдоль стен в несколько ярусов, но центр ангара был свободен. Именно в центре виднелся пятак портальной площадки с торчащим из него грибом управляющей консоли.

— Есть! — довольно осклабился я, поворачиваясь к товарищам. — Портал тут!

Через пару секунд мы были уже внутри, и лучи фонарей уже жадно облизывали стены ангара.

— Хотел бы я узнать, что хранится в этих контейнерах… — с придыханием проговрил Эдмунд. Я посмотрел на дядю. Ага, доктор Джонс-младший снова с нами. Глаза горят, ноздри раздуваются, на лице — азарт исследователя…

— Узнаешь, — усмехнулся я. — Но не сейчас. Сейчас нужно разобраться с порталом.

Портальная площадка ничем не отличалась от любой такой же, виденной мною ранее, разве что в размерах больше. Тот же неизвестный, гладкий то ли металл, то ли камень, тот же выступ консоли… Даже выемка под ладонь такая же! Впрочем, неудивительно, учитывая, что сами портальные технологии подарены людям Предтечами… И механизм действия, думаю, такой же: вкладываешь руку, представляешь себе место, в котором хочешь оказаться…

Вот только есть один нюанс… Портал вообще работает?

Впрочем, есть только один способ проверить.

Я шагнул вперед, и, прежде чем меня кто-либо попытался остановить, вложил руку в выемку на консоли.

Твою мать!

Когда-то очень давно, когда я был еще первокурсником-практикантом, меня отправили проверить подключение распределительного щита в цеху. Типа, ну ты ж электрощик, да? Значит, и с электрикой справишься. В целом, там действительно ничего особенного не было. Вот только никто мне не сказал, что щит уже запитан. Рубануло меня так, что я отлетел на несколько метров, и спиной разломал оказавшийся на пути верстак. Триста восемьдесят вольт — не самая приятная штука, должен признаться.

Так вот тот разряд, что рубанул меня, когда-то на практике и рядом не стоял с тем, что я испытал, когда вложил ладонь в выемку на консоли портала. Будто высоковольтную линию собой замкнул…

Судя по обеспокоенным лицам, склонившимся надо мной, когда я открыл глаза, сознание я-таки потерял. На миг зажмурившись, я потряс головой и, застонав, попытался сесть.

Отшвырнуло меня аж к стене, а это, на минуточку, метров двадцать. Не натяни я шлем, перед тем, как углубиться в развалины, мог бы и башку размозжить. Болит, кстати. И спина тоже. И вообще все. Но — жить, определенно буду. И это уже хорошо.

— Ты как?

— Как ты?

Корал и Фина выдохнули вопрос одновременно, и одновременно же рванулись ко мне, едва не столкнувшись головами. Я не удержался и слабо улыбнулся. Что не говори приятно видеть, что дамы о тебе так беспокоятся. Главное — чтоб не прирезали друг друга из ревности. Тьфу, бред в башке… Ну, значит, точно все в порядке.

— Н-н-нормально, — я глубоко вдохнул еще раз потряс головой, и попытался встать.

— Лежи, лежи! — накинулась на меня Корал, но я помотал головой.

— Да правда нормально, — поймав протянутую руку Торна, я поднялся с пола. — Ниче так меня приложило…

— Да уж, — укоризненно покачал головой Эдмунд. — А ты всегда сначала делаешь, а потом думаешь?

— А у кого-то были другие варианты проверки? — хмыкнул я.

— Ну… — замялся дядя.

— То-то же. Зато мы теперь знаем, что телепорт под защитой и чужаков не пустит, — пожал я плечами.

— И что дальше? — Джулиан испытывающе посмотрел на меня. Наверное, больше всего ему хотелось услышать сейчас «дальше мы разворачиваемся и идем домой, по пути закинув тебя в Озерный край». Что ж. Придется его расстроить.

— Да есть одна идейка… — я пожал плечами. — Давай, пошли со мной. Торн, составишь компанию?

— Куда? — дернулся было Эдмунд, но я только рукой махнул.

— Да скоро будем. Нет смысла всем ломиться. Здесь ждите.

— Уверен?

— Уверен, — кивнул я.

— Ладно… — протянул дядя. — Торн, Ди, сходите с ними. Только осторожнее там! И смотрите, чтоб этот естествоиспытатель конечности больше никуда не совал!

Я благодарно кивнул и направился к выходу из ангара.

Надеюсь, моя идея сработает. Иначе и правда не очень понятно, как действовать…

Впрочем, пока не попробуешь — не узнаешь.

Глава 26

Покинув ангар, я, в сопровождении Торна, Ди Кхана и Джулиана, направился обратно ко входу в ущелье. Торн и карлик цепко пасли сектора, сжимая в руках оружие, Джулиану я поручил смотреть за тылом.

Зачем я вообще взял юного Аквиса с собой? Сложный вопрос. Но, в тот момент, когда он поинтересовался, зачем все это мне вообще нужно, мне показалось, что из-под избалованного, вздорного и излишне кичащегося своим происхождением юнца выглянул кто-то другой. Нормальный. Кто-то, кому, вероятно, можно доверять. И зрелище юного Аквиса, блюющего над трупом Предтечи, пытавшегося со спины добраться до Корал, только утвердило меня в этом. А, учитывая, что Аквис — мой вероятный союзник в будущем… В общем, в том, что я попробую его немного обкатать, ничего страшного нет.

— Куда мы идем? — не выдержал Джулиан, когда мы миновали ущелье. Я пожал плечами.

— Обратно. Если портал не пускает нас, нужно найти того, кого он пустит.

— В смысле? — не понял Джулиан. — Ты собираешься искать Предтеч?

— Зачем? — усмехнулся я. — Они нас уже сами нашли…

Нужно было видеть лицо Джулиана! Парень резко дернулся, вскидывая дробовик, и я невольно улыбнулся.

— Расслабься. Я о тех, которых мы уже убили.

Джулиан недовольно фыркнул. Торн повернулся в мою сторону:

— Думаешь, сработает? Они же мертвы…

Я снова пожал плечами.

— Нужно хотя бы попробовать. Других вариантов мне в голову пока не приходило.

Мы добрались до оставленных машин, я подошел к одному из пикапов, достал из кузова брошенный пустой рюкзак и забросил его за спину.

От машин идти было проще, нам не приходилось больше красться, и до места недавней битвы дошли быстро. Я осмотрел поле боя, вздохнул и скомандовал:

— Смотрите за секторами. А я поработаю.

Достав Клинок, я активировал его и подошел к первому трупу.

Лезвие Клинка прошло сквозь плоть Предтечи, практически не встретив сопротивления. Клинок прижег обрубок, и я поморщился от вони. Ну, зато течь ничего не будет… Бросив отрубленную руку в пустой рюкзак, я переместился к другому телу.

— Зачем тебе еще? — выдавил позеленевший Джулиан. Парень явно сдерживал рвотные порывы, но продолжал наблюдать за мной.

— А откуда мы знаем, любой ли мог открыть портал? — качнул головой я.

— Ты что же, всем собираешься руки отрубить?

— Ну, всем, кого отыщу, да, — кивнул я.

— А если среди них нет того, кто мог открыть портал? — не унимался парень.

— Ну, значит, не повезло, — я отправил вторую руку в рюкзак, и перешел к третьему телу.

— И тебе не противно? — Джулиан смотрел на меня, как на монстра.

— Противно. Но кто, если не я? Может, ты поможешь? — я выпрямился, держа в одной руке Клинок, а в другой — отрезанную кисть.

Джулиан отскочил в сторону, зажимая рот рукой. Какой-то он мягкотелый…

Не могу сказать, что мне самому процедура доставляла удовольствие, но вариантов действительно не было. Кроме того, Клинком работать было сильно проще, ножом пришлось бы кости пилить, да и грязищи бы вышло… Почувствовав, как мне самому к горлу ком подступает, я отогнал дурные мысли прочь.

Спустя пятнадцать минут на площади не осталось ни одного Предтечи с двумя руками. Я забросил рюкзак за плечи и уже готовился скомандовать возвращение, когда вспомнил про попрыгунчика, которому отрубил голову в развалинах. Ну блин… Ладно. Бросать нельзя. Если вдруг от этих руки для активации портала не подойдут, придется возвращаться. Так что лучше сейчас сходить. Оставив рюкзак на земле, я со вздохом направился в развалины.

На то, чтоб отыскать тело, ушло сильно больше времени, чем я рассчитывал, и, когда я вернулся к бойцам, они уже стали заметно нервничать. Помахав им скукоженной рукой древнего Предтечи, я спрыгнул на землю, бросил руку в рюкзак и забросил его за спину.

— Ну ты каменный… — уважительно протянул Торн.

Я только усмехнулся, махнул рукой и первым двинулся в обратный путь.

У ангара нас уже заждались. Эдмунд явно нервничал, компанию ему в этом занятии составляли Корал и Фина. Тень исчез, видно, опять развалился где-то со своей снайперкой, прикрывая подходы, Добрый с самозабвенным видом жевал сухпай. Алекс, достав из сумки набор инструментов, копался во внутренностях дрона, Тиа же сидела и курила, привалившись спиной к стене ангара и не сводя взгляда с корабля на той стороне пропасти.

— Наконец-то! — выдохнул Эдмунд, когда мы подошли ближе. — Сколько можно? Издергался весь уже…

— Спешили, как могли, — пожал я плечами, сбрасывая рюкзак на пол. От удара клапан раскрылся, явив содержимое рюкзака. Начавшие коченеть растопыренные пятерни раскинулись во все стороны, как будто в рюкзаке был пространственный карман, из которого наружу лезли мертвые Предтечи.

— Фу-у-у… — протянула Корал, отворачиваясь. Эдмунд, наоборот, с заинтересованным выражением лица подошел ближе.

— Думаешь, сработает? — недоверчиво посмотрел он. — Они же мертвые…

— Ну… Попробовать стоит, — пожал я плечами. — По крайней мере, других мыслей мне в голову пока не приходило.

— Может и не сработать… — скептичечки поморщился Эдмунд. — Ауру Источника не считает же… Самого-то Источника нет…

— Если замок на телепорте не отличается от тех, что используем мы, должно сработать, — вступил внезапно в разговор Алекс. — Там, в первую очередь, генетический код анализируется, тип Источника добавляется уже, если от кого-то конкретного закрыться надо. Ну и, мне кажется, это уже чисто наше дополнение. Если я правильно помню то, что нам рассказывали о Предтечах в Академии, они были универсалами. Манипулировали чистой энергией, изменяя ее в зависимости от стоящей задачи.

— О как, — несколько удивленно проговорил Эдмунд. Я усмехнулся.

— Ученье свет, а неученье… — «тьма», хотел было продолжить я, но вдруг понял, что поминать тьму лишний раз мне не хочется, пусть даже и ту, что с маленькой буквы пишется. — А неученье — чуть свет — и в пустоши за артефактами, — нашелся я.

— Поговори мне тут! — дядя погрозил пальцем, но по выражению лица видно было, что шутку он оценил. — Ладно. Пошли пробовать. Твою мать… — не удержался Эдмунд. — Мерзость-то какая…

Изначально я планировал в первую очередь попробовать руку попрыгунчика — он выглядел так, будто был не рядовым бойцом, но увы, в рюкзаке руки перемешались, и разобрать, где чья, не представлялось возможным. Пришлось пробовать все подряд.

— И что теперь? — поинтересовался Эдмунд, когда последняя опробованная рука не вызвала у портала никакой реакции.

— Не знаю, — буркнул я. — Может, это потому, что они мертвые?

— Или потому, что у портала нет питания… — хмыкнул Алекс, глядя на площадку.

— Твою ж мышь… — я активировал «Сканирование», и убедился в правоте слов Алекса. Линия энергопитания, сейчас нактивная, уходила куда-то вглубь скалы, на которой располагался ангар. Значит, все-таки, подземелье…

— В портале, который я видел до этого, можно было воткнуть эфирный кристалл… — задумчиво протянул я.

— Здесь я слота под кристалл не наблюдаю, — Алекс пожал плечами. — Я вообще такой тип портала впервые вижу.

— Что ж. Придется найти источник питания и попытаться его оживить, — вздохнул я, пытаясь подавить охватившее меня раздражение. Цель экспедиции, огромный корабль Предтеч, вот он, совсем рядом, а мы херней какой-то занимаемся. Это так мелко и незначительно… Но без этой мелочи — никуда. Твою ж мать, как же бесит…

— Суда по энерголинии, источник питния должен быть где-то внизу, под нами… — проговорил Алекс. — Нужно поискать спуск.

— Почему всегда все так сложно? — все-таки не выдержал я. — Нельзя было как-то проще?

— Это еще не сложно, — усмехнулся Эдмунд. — Бывают расклады поинтересней.

— Ладно, — усмехнулся я, — Где там та русалка, которой я глаз выколоть должен?

— Что? — ожидаемо не поняла Корал.

— Ничего, — отмахнулся я, решив не посвящать девушку в тонкости земного юмора. — Пойдемте искать, говорю.

На поиски спуска под землю ушло гораздо больше времени, чем я рассчитывал. Мы потратили больше часа на то, чтобы в развалинах одного из ангаров отыскать лестницу, ведущую вниз. Правда, ведет ли она туда, куда нам нужно, можно было выяснить только опытным путем. И, если честно, совсем не хотелось бы ошибиться и потерять еше пару часов. Что-то меня буквально толкало вперед, заставляя спешить туда, где темнела махина чужого корабля. И дело, наверное, даже не в том, что это древнее место с каждой секундой тянуло из нас эфир, а вместе с ним — и саму жизненную силу. Нет, здесь было что-то другое… Внутри меня сжалась тугая пружина нетерпения, и сжатие это достигло предела. Я жаждал действовать, а не топтаться на месте!

— В общем, давайте так, — проговорил я, когда все собрались вокруг темнеющего проема. — Я возьму кого-нибудь с собой и пойду вниз. А остальные продолжат искать. Так мы сэкономим время, если этот проход окажется пустышкой.

— Мне эта идея не нравится, — сразу выступил против Эдмунд.

— Мне тоже, — пожал я плечами, — но что делать? Во-первых, как я уже говорил, так мы не потеряем время. А во-вторых… Ну, даже если внизу мы столкнемся с какой-то дрянью — какая разница, сколько нас будет? Наоборот, чем меньше — тем лучше. Толпой только мешать друг другу будем.

— Ладно, — Эдмунд поморщился. — Добрый, Торн — идете с ним…

— Нет-нет-нет! — поднял я перед собой открытые ладони в протестующем жесте. — Ну какой Добрый в подземелье? Я сам только «за», конечно, но мы его даже в городе пару раз вытаскивали из завалов, а внизу там вообще небось не повернуться… А еще я не думаю, что Добрый и Торн разбираются в механизмах Предтеч. Со мной пойдет Алекс, и…

— Можно я? — выступил внезапно вперед Джулиан. Я удивленно вскинул брови. Неожиданно. Интересная инициатива…

— Я могу быть полезным! — по-своему истолковал мою заминку Джулиан.

— Да я не сомневаюсь… — задумчиво протянул я. При этом подметив, как парень бросил взгляд на Корал. А, ну понятно. Не, друг. Я понимаю, что у тебя, после путешествия в нашей компании, что-то в голове щелкнуло и минус на плюс поменялся, но спину свою я тебе доверять не хочу. По крайней мере — пока. Тебе перед девчонкой выпендриться, а мне… Не, на фиг такие приколы. Не до курса молодого бойца сейчас.

— Не в этот раз, — качнул я головой. — Алекс, Торн — вы со мной. Лишнего с собой ничего не тащите, постараемся обернуться поскорее, — я подумал, и, подтянув лямки рюкзака с отрубленными руками, закрепил его на спине поудобнее.

— Ты чего, эту дрянь с собой потащишь? — усмехнулся Эдмунд, кивком подтверждая Торну мой приказ.

Я лишь плечами пожал.

— Неохота возвращаться, если внизу снова окажется какой-нибудь замок. Ладно, парни, готовы? Тогда пошли. А вы, — повернулся я к остальным, — посмотрите еще по сторонам. Вдруг это пустышка?

Я убедился, что Алекс и Торн следуют за мной, перехватил дробовик поудобнее, и, щелкнув кнопкой фонаря на цевье, решительно шагнул в темноту.

Ох уж эти Предтечи… Не могли источник питания где-нибудь на поверхности разместить?

Глава 27

Как выяснилось сразу после того, как мы миновали два пролета захламленной лестницы, мои опасения были напрасными: в подземелье легко мог поместиться весь наш отряд, еще и место осталось бы. Ну и по поводу того, что этот ход может оказаться пустышкой, я тоже, видимо, зря переживал: ширина коридоров и весь масштаб подземного сооружения как бы намекал, что ходами изрезана вся скала, и, рано или поздно, к нужному месты мы выйдем обязательно. Вот только не заблудиться бы…

Коридор мало чем отличался от подобных в Цитадели, Очаге или Технополисе, и выполнен был явно по тем же технологиям. Ну, да. Не зря мне тамошние тоннели показались несколько странными для людей. Они напоминали, скорее, переходы в недрах космического корабля, нежели жилые коридоры. Ну, видимо, это нормально.

Световые полосы на стенах и потолке, разумеется, не функционировали, пружинящее покрытие пола под ногами покрыто вековой пылью, а двери, что иногда попадались по обе стороны коридора, никто не открывал сотни лет. Крайне интересно, что же за ними может находиться?

Поймав в свете фонаря взгляд Торна, жадно все эти двери облизывающий, я хмыкнул и порадовался, что принял решение не спускать вниз весь отряд. Не уверен, что мародеры смогли б устоять перед соблазном исследователя.

— Алекс, ты понимаешь, куда нам идти? — спросил я, когда мы добрались до первой развилки. По большому счету, я мог бы найти ответ на этот вопрос и сам, но не хотелось палиться больше, чем уже успел.

— Примерно понимаю, — парень кивнул. — Нам на пару уровней ниже, туда все энерголинии тянутся. Там что-то вроде реакторного зала, насколько я понимаю.

— Угу, — я кивнул. «Сканирование» и правда показывало многочисленные энергоцентрали, сейчас — неактивные. И все они змеились по стенам, собираясь в одном месте. Эх, как хотелось бы, чтоб это гребаное место было поближе…

— Карту скинуть можешь?

— Примерную, — кивнул парень, и тут же браслет ассиста на запястье едва заметно завибрировал. Ага, есть. Теперь можно спокойно идти впереди, не выпячивая свое знание. Ну, значит, пошли.

Шли тихо, мягким шагом, перекатываясь с пятки на носок. Несмотря на яркое желание рвануть вперед, я изо всех сил сдерживался. То, что мы ничего не слышим, еще не значит, что здесь никого нет.

Поворот, второй… Лестница. Спускаемся. Свет фонарей пляшет по стенам, выхватывая их темноты непонятные иероглифы. Повсюду — следы разрухи и запустения… Дальше… Дальше…

Лестница закончилась рухнувшей плитой перекрытия. Дерьмо, придется обходить… А если и там завал? Взорву к мортовой бабушке! Шуметь не хочется, но, кажется, и без того, если тут кто остался, о нашем присутствии знают. Нехрен церемониться уже…

Новый коридор, двери справа и слева, шум падающих капель где-то впереди… Одна из дверей открыта, точнее — взломана. Контроль проема, быстро проверить помещение… Какие-то непонятные предметы, навалены кучей… Заметив, как загорелись глаза Торна, махнул, проходи, мол, не задерживайся. Археолог хренов… Еще поворот, пройти немного… Лестница. Так, хорошо, спускаемся.

Эта часть подземного комплекса выглядела еще более запущенной и разрушенной, но лестница была свободной. И даже почти целой. Примерившись, я перепрыгнул через разлом в ступенях, и, добравшись до площадки, махнул товарищам, мол, давайте, прикрываю.

Торн перебрался без проблем, а вот Алекс едва не сорвался в дыру. Да, физуху подтянуть нашему ботанику не помешало бы… Махнув рукой, я двинулся дальше, вжимая приклад дробовика в плечо.

Здесь разрушения были еще сильнее. Вода уже не капала, а струилась, собираясь в большие лужи, а за поворотом и вовсе затопила пол. Просле первого же шага я ушел почти по середину голени и поморщился. То, что придется брести в воде — это ладно. А вот то, что под ней можно не увидеть какой-то обломок, и, в лучшем случае, приложиться ногой, а в худшем — серьезно травмироваться — значительно хуже. Придется идти с удвоенной острожностью. Надеюсь, этот их реакторный зал, энергосектор, или как там эта хрень называется, не затоплен, и оборудование не пострадало. Впрочем, если верить карте Алекса и «Сканированию» — мы уже на нужном уровне. Так что слишком много воды там быть не должно. Кстати, это что, получается, уровни ниже — уже под водой? Тогда нам серьезно повезло, аквалангов с собой мы, насколько помню, не брали…

Стены коридора, как и многочисленные двери на этом уровне были покрыты плесенью, воздух ощущался сырым и склизким. Неприятное место. Скорее бы закончить да и свалить отсюда. Даже давящая атмосфера мертвого города сейчас казалась желаннее, чем сырые объятия подземеля. Там, хотя бы, стены так не давят.

— Пришли, — провозгласил Алекс, и я криво усмехнулся, сдерживая ругательство. Ну, да. А кто говорил, что будет легко?

Вход в энергосектор перекрывала массивная плита с замысловатым глифом и уже знакомой выемкой по центру. Закрыто. Посторонним вход воспрещен. Authorized personal only. Ну твою ж мечту!

Я осмотрел преграду, и, вздохнув, скинул с плеч рюкзак.

— Пасите коридор, — распорядился я. Торн и Алекс одновременно кивнули, разворачиваясь каждый в свою сторону. Молодцы, ребята. Дисциплинированные.

Я активировал «Сканирование». Так. Энерголиния, подходящая к дверям, активна. Можно было бы попытаться открыть замок при помощи «Взлома», но что-то подсказывает, что делать этого не стоит. Наверху меня чуть ни убило разрядом, когда я пытался просто приложить руку к консоли, а что будет, если такая отдача мне в Источник прилетит? Чет опасаюсь, что его разорвет просто в клочья. Обжегжись на молоке, на воду дую, ага. Ладно, посмотрим, как это работает…

Я извлек из рюкзака одну из рук, чуть поморщившись, взял ее за кисть и приложил к замку. Перед внутренним взором глиф вокруг замка мигнул, но дверь осталась закрытой. Ага. Ну, по крайней мере, замок работает… Попробуем другую руку… Тот же результат. Ладно, я терпеливый, продолжим процедуру…

— Может, это потому, что руки… Мертвые? — предположил Алекс. Вот гусь, я ж ему сказал за коридором следить! Но что-то в его словах есть…

— А как замок определяет, жив обладатель или мертв? — вслух подумал я. — По кровотоку, что ли?

Если так — то дело швах. Придется идти в мертвый город и пытаться найти живого Предтечу. Вот только что-то мне подсказывает, что будь они здесь — уже б накинулись. Вот же… А если…

— Может, по наличию энергии? — предположил Алекс, озвучив мою мысль. Что ж. Можно, конечно, попытаться…

Я зачерпнул энергии из постепенно скудеющего Источника и постарался направить ее в отрубленную руку, как тогда, когда вытаскивал с того света Корал. Медленно, аккуратно, узким ручейком, каждую секунду готовясь отбросить обрубок, я попытался напитать его силой… И у меня получилось! Глиф сверкнул синим, и массивная дверь со скрежетом отодвинулась в сторону. Вода с шумом хлынула в помещение, и я выругался. Внутри, значит, сухо было… Надеюсь, оборудование у них высоко стоит…

— Как ты это сделал? — Алекс с восхищением посмотрел на меня. Я пожал плечами.

— Да как-то получилось… — учитывая, что мне рассказывала про передачу энергии леди Аквис, сильно распространяться о своих способностях не стоит. Вообще интересно, откуда у меня это взялось, я же, вроде как, не открывал такую способность… Еще один «привет» от нестандартного двойного Источника?

Ладно. Подумаю об этом в следующий раз. А сейчас нужно заняться энергосектором.

— Торн, Алекс, я иду первым. Торн, страхуешь меня, Алекс — продолжаешь пасти коридор.

Убрав кисть Предтечи обратно в рюкзак, к ее товаркам, я забросил рюкзак за плечи и снова крепко взялся за дробовик. Ну, посмотрим, что тут у нас…

Я посмотрел пространство перед собой, проверил углы и шагнул внутрь. За мной безмолвной тенью скользнул Торн. Я сместился правее, уходя к стене, и мы с мародером разошлись в разные стороны, контролируя все пространство немаленького зала.

Блин, света бы больше…

Будто прочитав мои мысли, Торн сунул руку в разгрузку, достал оттуда короткую трубку, сломал и бросил под ноги. Предмет упал в воду, засветился, постепенно становясь все ярче, и через несколько секунд весь зал был освещен тусклым светом. Вариация химического светильника из будущего, как понимаю. Только эффективнее.

Мы оказались в большом, и, на удивление, пустом зале. Только в центре виднелась невысокая, примерно мне по грудь, колонна, и такие же, только чуть ниже, стояли по углам комнаты. Хм. И это энергосектор высокоразвитой техномагической цивилизации? Что-то не сходится… М-да. Ничего не понятно, но очень интересно.

— Ух ты, это что? — луч фонарика осветил центральную колонну, и я замер, когда свет заиграл на гранях эфирного кристалла. Нет, не так. ЭФИРНОГО. КРИСТАЛЛА. В прозрачном колпаке над колонной разместился камень, размером… Да с голову винторога, наверное… Или больше? Твою ж… Офигеть просто, других слов и не найти…

— Алекс, тебе же сказали — смотреть за коридором! — рыкнул я на парня, рванувшегося к колонне. Но юный Технос меня, кажется, даже не услышал.

— Вот это да… — с придыханием проговорил парень, едва не ткнувшись носом в стекло, или что там было вокруг кристалла?

Выругавшись под нос, я подошел ближе, и присвистнул. М-да. Вблизи кристалл еще больше, чем мне показалось в первый момент. А еще… Он был полон эфира! Темно-синяя субстанция мягко переливалась внутри камня, заполняя его больше, чем на три четверти. Учитывая, что кристалл с кулак размером на протяжении длительного времени питал внедорожник, страшно представить, сколько энергии могло поместить в этой громадине! Да тут небольшой город запитать можно… Что, впрочем, кажется, этот кристалл в свое время и делал.

— Сколько денег… — пробормотал Торн и облизнулся. Я вздрогнул и посмотрел на мародера. Вид тот имел весьма плотоядный, и, кажется, я без всякой телепатии отчетливо считывал мысли, которые роились в голове парня. М-да… Кажется, я правильно поступил, не взяв с собой под землю всю банду… Хрен знает, чем бы это могло кончиться…

— Это не деньги, — сухо сказал я, незаметно направляя дробовик в сторону авантюриста. Так, чисто на всякий случай. — Это энергия. С помощью которой мы попадем на корабль. Это понятно?

— Да я чего? — вскинулся парень. — Я так, чисто на эмоциях… — однако, по взгляду мародера было понятно, какие именно эмоции его переполняли…

— Угу, — мрачно кивнул я, и перевел взгляд на кристалл.

— А почему он не разрядился за столько времени? — пришел вдруг мне в голову вполне логичный и закономерный вопрос. Особенно здесь, в эпицентре Мертвых пустошей?

— Кажется, это какой-то изолирующий материал, — задумчиво проговорил Алекс и щелкнул ногтем по стеклу.

— Грабки убери! — рыкнул я на юного Техноса, памятуя о собственных ощущениях после разряда там, наверху, у консоли портала. — С ума сошел? Как дите малое, честное слово! Не лезь никуда без проверки! Без рук остаться хочешь?

Подняв дробовик, я осветил колпак. Кристалл держался на тонком стержне, будто бутон диковинного цветка на стебле. А под ним, в плоскости колонны, виднелось углубление. Гнездо чисто по форме кристалла. Угу… Насколько понимаю, кристалл нужно каким-то образом опустить. Но каким? Я осветил колонну и хмыкнул. Кажется, понимаю…

На одной из граней колонны виденелся уже знакомый глиф, в центре которого имелось углубление под пятерню с удлиненными пальцами.

— Слушайте, а может, ну его к морту, корабль этот? — я перевел взгляд на Торна, и понял, что у парня опять ум за разум зашел. — Может, там и нет давно никого живого. А мы сейчас всю эту красоту испортим — и что потом? Вы представьте, сколько здесь мойр! Тут же на всех хватит! Ведь…

Твою ж мечту! Мне Торн, если честно, казался умнее. О чем я и сказал вслух, прервав мародера.

— Жизнь висит на нитке, а думает о прибытке, — вспомнил я оказавшуюся вдруг очень уместную поговорку.

— В смысле? — Торн прищурился и шагнул назад, слегка приподняв дробовик.

— В смысле пушку опусти, — негромко проговорил я, положив палец на спуск собственного «Опустошителя», — включи голову и подумай немного.

Торн уставился на меня.

— Ну, допустим, мы достали кристалл, — глядя мародеру прямо в глаза, заговорил я. — Что дальше?

— Как что? — вскинул брови Торн, глупо улыбнувшись. — Дальше — долгая, приятная безбедная жизнь…

— Ага, — усмехнулся я. — А кому ты его продашь? У кого столько денег есть, чтобы оплатить эту хреновину, а?

Торн захлопал глазами. Кажется, он понял, что ляпнул фигню.

— Тут же десятилетний бюджет всего вашего Фронтира, Торн, — продолжил, между тем я. — Может быть, Великие Дома и смогут купить такую штуковину, да вот закавыка: у них у самих основная валюта для крупных покупок — эфирные кристаллы. Купят эфир за эфир, да? — я обидно хмыкнул. — Да и кто с нами станет торговать, Торн? За такую штуку нас просто завалят всех, и не посмотрят ни на титулы, ни на что. Для Высших Владеющих в сравнении с этим кристаллом мы — тьфу. Плюнуть и растереть! Понимаешь? Неликвидный это товар, братишка. И очень опасный. Осознаешь?

Торн помрачнел и медленно кивнул.

— Вот и молодец. А еще подумай вот о чем. Если такая хреновина нашлась в обычном подвале, то представь, что может оказаться на гигантском, межзвездном корабле неведомой техномагической цивилизации, которая и подарила человечеству сам принцип использования эфира?

Глаза приунывшего Торна снова вспыхнули азартом.

— Вот то-то же. Масштабнее мыслить надо, дружище. А сейчас я предлагаю прекратить заниматься фигней, и подумать, как запустить эту штуковину.

Торн неуверенно кивнул, а потом убрал дробовик за спину, и снова уставился на кристалл. Только теперь уже другим взглядом. Лишенным алчности. Тьфу, блин. Стремно теперь к нему спиной поворачиваться. Хотя… Кажется, большее впечатление на него произвел мой второй аргумент. Так что, думаю, пока последний стул не найден, опасаться, что этот регистратор ЗАГСа доморощенный перехватит мне горло бритвой, не стоит. Но Эдмунду о его поведении рассказать стоит. Так, чисто на всякий случай. Ладно. Хрен с ним.

— Ну что, господа, приступим? — бросив взгляд на Торна, я опустил дробовик и потянул с плеча рюкзак. Так, где тут у нас счастливая кроличья лапка?

Я сжал в руке первую попавшуюся кисть и шагнул к колонне.

Надеюсь, в этот раз обойдется без эксцессов.

Глава 28

— Стой!

Пронзительный окрик Алекса меня едва подпрыгнуть не заставил. Я отшатнулся от колонны с кистью Предтечи в руке и вопросительно уставился на парня.

— Уф-ф-ф… — выдохнул тот, и вытер тыльной стороной ладони испарину со лба. — Успел…

— Чего успел-то? — непонимающе посмотрел я на него.

— Контур… Замкнут, — выдохнул Алекс. По лицу юного Техноса было видно, что он не на шутку испуган.

— Поясни, — нахмурился я.

— Ну-у-у… — замялся Алекс. — У нас, у Техносов, есть такая способность… «Сканирование» называется… — я с трудом сдержался, чтоб не хмыкнуть. Очень интересно, ага. И какие же возможности открывает такая способность, интересно…

— Она позволяет видеть некоторые вещи… — кажется, парень опасался открыть большой секрет, и мне стоило серьезных усилий сохранить серьезное выражение лица.

— Что-то вроде схем различных устройств… — продолжал Алекс. — Я сейчас ее использовал… В общем, энергоконтур кристалла замкнут. И, если бы сейчас мы его активировали…

До меня начало доходить, и, сказать по правде, мне в этот момент несколько поплохело. Активировав «Сканирование», я присмотрелся к колонне внимательнее, и едва удержался от свиста. Однако.

Думаю, никому не нужно объяснять, что произойдет, если два соединить между собой два провода от электрического штепселя, и вставить его потом в розетку. Замыкание, хлопок, выбитые пробки… Вот только здесь выбитыми пробками не отделаться — мощность не та. Я вообще сомневаюсь, что Предтечи предусмотрели предохранитель. Потому что это не поломка, не не досмотр… Это ловушка для разинь. И таким разиней едва не стал я. Если бы Алекс не просканировал колонну, мы бы все погибли. И, думаю, не только мы. Энергии в кристалле хватило бы, чтоб устроить здесь тотальную Хиросиму. Да уж…

Не выключая «Сканирование», я осмотрелся. Хм. Интересно. Энергоконтур действительно замкнут, но от него тянутся линии неактивных энерголиний. Две линии, наиболее «жирные», проходят по полу и исчезают в потолке, а еще несколько ведут к невысоким колоннам в углах зала, тем самым, на которые я сразу обратил внимание.

Переместившись к одной из них, я нашел очередной глиф с углублением под ладонь… И «Сканированием» распознал какой-то… М-м-м… Механизм, что ли? Хм. Если продолжить аналогию с земными электрическими приборами, то этот походил на переключатель. Металлический рифленый диск сбоку от колонны соединялся с переключателем. Хм-м-м… Это действительно то, что я думаю?

— Это головоломка! — радостно провозгласил Алекс от другой колонны. — Тут переключатель, который переводит энергопоток на другую магистраль! Если мы сможем его активировать, то мы разомкнем контур, и переведем подачу энергии на основную централь!

Угу. Именно так. А затейники эти Предтечи… Устроили тут, блин, ловушку, в лучших традициях «Расхитительницы гробниц»! Ну, ничего! Мы тоже не пальцем деланые! Я, между прочим, все номерные части «Томб Рэйдер» прошел, так что еще посмотрим, кто кого…

Недолго думая, я ляпнул кисть Предтечи в углубление, и, не успел еще напитать ее эфиром из собственного Источника, как глиф мигнул и засветился ровным, бледным светом. Интересно. То есть, чтобы какие-то замки открыть, требуется импульс Дара, а какие-то просто так работают? Это хорошо… Наверное.

Взявшись за диск, я повернул его, и увидел, как замкнутая энерголиния меняет направление, соединяясь с другой. Но радоваться рано. Проследив за ней, я снова увидел замкнутый контур. Угу. То есть, нужно с положениями поиграться… Не спалиться бы только…

— Алекс, — позвал я парня. — Посмотри, что-то изменилось?

Тот провел взглядом по полу, и кивнул.

— Да. Конфигурация линий изменилась… Но пока контур все равно замкнут. Попробуй еще!

Я снова повернул диск, линия изменила положение, и снова уткнулась в другую. Ясно. Нужно попробовать повернуть второй диск.

— Нет, верни как было! — крикнул Алекс. — Нужно попробовать на других колоннах!

Послушно вернув диск в прежнее положение, я отошел от колонны — и диск тут же провернулся, а энерголиния центральной колонны опять замкнулась. Угу. Значит, нужно одновременно. Что ж. Будем надеяться, что доступ имеет любой из Предтеч. А то так никаких рук не хватит. Если вы, конечно, понимаете, о чем я…

— Снова все стало, как было… — Алекс расстроился, а я начал понемногу психовать. Если я продолжу делать вид, что ничего не вижу, мы так до вечера провозимся! Нужно с этим что-то делать…

— Алекс, а ты можешь пробросить картинку на наши ассисты? — пришла мне в голову мысль.

— Картинку? — не понял парень.

— Ну, то, что ты видишь при помощи этого твоего «Сканирования».

— М-м-м… Пожалуй, да… — парень задумался. — Сейчас попробую.

Алекс пробежался по виртуальной панели управления, и мой ассист выдал проекцию, на которой выделялись светящиеся линии — такие же, какие видел я сам при активации способности.

— Отлично, — кивнул я. — Теперь за дело. Насколько я понимаю, диски нужно крутить одновременно. — Ты, — я показал на Алекса, — и ты, — взгляд на Торна. — берете у меня по руке, и активируете свои колонны.

— А четвертая? — недоуменно посмотрел на меня Алекс.

— Тоже сейчас что-нибудь придумаем, — усмехнулся я. — Давайте, действуем.

Парни подошли и взяли из моего чудесного рюкзака каждый по одной руке. Посмотрев на их лица, искривленные брезгливыми гримасами, я усмехнулся и подбодрил ребят.

— Ну-ну, чего кривитесь, они еще свеженькие, не воняют даже.

Упс. Надо поаккуратнее. Алекса, вон, чуть не вывернуло. Тем не менее, парень справился с собой и направился к своей колонне. Торн взял курс на противоположную.

— Работает? — спросил я, когда спутники вложили руки Предтеч в углубления.

— Да, светится! — отозвался Торн, кажется, немного даже с удивлением.

— Отлично, да! — просиял Алекс. Любитель техники и механизмов с энтузиазмом прижимал отрубленную руку Предтечи к колонне и вертел диск.

— Без четвертой — никак, — погрустнел парень.

— Сейчас будет тебе четвертая, — оставив руку лежать в углублении, я перешел к четвертому столбику, вложил в углубление еще одну руку, и, достав из рюкзака очередной препарат, остановился напротив центральной колонны. Алекс непонимающе смотрел на меня.

— Расслабься, — усмехнулся я. — Сейчас все будет.

По крайней мере, я надеюсь на это. Потому что так я еще не делал никогда, и даже не уверен, что получится. Ну, в крайнем случае, сходим, позовем кого-нибудь сверху…

Прикрыв глаза, я активировал «Магнетизм» и потянулся к колоннам. Представив, как мои руки удлинняются, я ухватил отрубленные руки за кисти, и…

— Получилось! — совсем по-мальчишески воскликнул Алекс, когда линии на полу вспыхнули голубым свечением. — Теперь нужно совместить энергоцентрали!

Угу… Было бы это еще так просто…

Сжав зубы, я «отрастил» себе еще пару призрачных рук, и взялся ими за управляющие диски. Блин, а ведь это совсем не так легко, как я представлял! Я на физическром уровне ощущал напряжение, по лицу потек пот… Так, нормально, нормально, не отвлекаться… Изо всех сил сосредоточившисись, я повернул левый диск.

— Еще! Еще оборот! — Алекс молодец, понял, что мне не до того, чтобы следить за правильностью положения дисков, и взял командование на себя. — Левый — на два деления! Торн, твой — на три! Один назад! Дэймон, левый — один вперед! Есть!!!

Юный Технос в азарте вскрикнул настолько пронзительно, что я едва не потерял концентрацию. Открыв глаза, я посмотрел на линии энергоцентралей. Да, есть! Сейчас они были совмещены идеально. Основной энергоконтур разомкнут и направлен от кристалла вверх. Туда, куда нам и нужно. Что ж, надеюсь, это не очередная ловушка, и наверху не окажется бомбы, активируемой потоком энергии. стискивая зубы до боли в деснах, чувствуя, как от напряжения у меня подрагивают колени, я вытянул руку и вложил мертвую ладонь Предтечи в углубление. Есть!

Глиф мигнул, засветился, а кристалл опустился и встал точно в паз. Удерживая концентрацию, я протянул вторую руку и повернул диск сбоку центрально колонны. Кристалл провернулся, издал легкое гудение, и вдруг ярко вспыхнул. От всех четырех колонн раздался одновременный щелчок, и я понял, что диски зафиксировались в текущем положении. Выдохнув, я попробовал «отпустить» левый — и он остался на месте. Как и линии на полу. Ну, хвала Первым, кажется, все. Я «отпустил» второй диск, и выдохнул. Не стоя я почти по колено в воде — опустился бы на пол.

Стоп. В смысле почти по колено? Только что же меньше было!

Я огляделся и выругался. Вода прибывала. Та-а-ак! Кажется, пора сваливать!

— Алекс, Торн! Вода прибывает! Уходим отсюда, пока нас не затопило на хрен!

— Вода? — Торн огляделся по сторонам и помянул гулящую женщину. — А кристалл?

Я бросил взгляд на центральную колонну. Мерно гудящий и пульсирующий кристалл выглядел достаточно защищенным под своим прозрачным куполом. Да и, в конце концов, это ж все-таки не электричество! Ничего с ним не будет! А если и будет — повлиять на это мы не сможем. Особенно — если утонем здесь. Так что нужно уносить ноги. Подводное плавание в темных тоннелях в мои планы сегодня не входило.

— Уходим, говорю! — я выругался. — Давайте быстрее!

Вода поднялась уже по колено. Гребаные Предтечи! Очередная ловушка? Или где-то просто пришла энергия на шлюзовую перемычку, до этого удерживающую подвалы от окончательного затопления? Я бы, если честно, предпочел второе. Вот только выяснять, так это или нет, времени не было. Нужно было валить, и чем быстрее — тем лучше!

Вот только сделать это оказалось не так просто, как мне бы хотелось.

Когда впереди послышался шум набегающей волны, все, что я успел сделать — это крикнуть Алексу и Торну, чтоб они хватались за колонны. Вот только на то, чтоб сделать это самому, времени не осталось. Ревущий поток, девятым валом ворвавшийся в зал, ударил меня в грудь, сбил с ног и приложил головой о колонну. В глазах на миг потемнело, и я возрадовался, что не поленился надеть шлем — все-таки он немного смягчил удар. А в следующее мгновение вода, будто живая, подхватила меня, обвив вокруг туловища мягким щупальцем, вздернула вверх и швырнула в стену. Да какого хрена вообще? Что происходит?

Удар выбил воздух из легких, я задохнулся и снова рухнул в воду. В тот момент, когда обескураженный организм пытался рефлекторно вдохнуть. Результат логичен и предсказуем — вода хлынула в рот, стремясь забить дыхательные пути. Совладав с организмом, я, вопреки рефлексам изо всех сил выдохнул, диафрагма сократилась, и вода, уже рванувшая к легким, вырвалась наружу. Больно ударившись о пол, я понял, что воды стало не сильно больше — от силы по середину бедра. Твою ж мечту, а что тогда вообще происходит? Хрен поймешь, но здорово! Неуклюже повернувшись, я оттолкнулся от пола, занял вертикальное положение, и замер, пытаясь осмыслить увиденное.

Когда мне показалось, что вода схватила меня, подобно живому существу — мне не показалось. Но… Что это вообще за хреновина?

Посреди зала, будто красуясь, возвышалась высокая, на глазок, не меньше пяти метров, человекоподобная фигура. Вот только я еще не видел людей, пусть даже великанов, которые были бы полностью прозрачными… Человек состоит из воды на шестьдесят процентов, а в этой штуковине явно ее явно все сто! Широкие, словно тумбы, ноги, вырастали прямо из воды, переходя в могучий торс с широкой грудью, широкими плечами и мускулистыми руками. Венчала все это дело непропорционально маленькая голова на короткой шее. Вода непрерывно струилась по телу неведомого чудовища, создавая дикий, головокружительный эффект, преломляя свет фонарей и создавая иллюзию прозрачности… Или не иллюзию?

Существо подняло голову, и там, где еще секунду не было совсем ничего, раскрылся огромный рот, издавший звук, похожий на вопль раненого слона. При этом оно, не сходя с места, вдруг изменило положение, развернувшись в мою сторону. Свет фонаря, рассеившись и отразившись, осветил могучую фигуру, и я не поверил своим глазам.

Это существо не было покрыто водой, как мне показалось в первые секунды. Оно из нее состояло! Оно, мать его, и было ею!

— Водяной голем, — испуганно выдохнул мокрый до нитки Алекс, оказавшийся после удара волны совсем рядом со мной, и я, в который уже за сегодня раз, крепко выругался. Только этого нам не хватало для полного счастья!

Что ж… Горкхов — убивал. Саламандр — убивал. Созданий Тьмы — убивал. Даже призрачного, чтоб ему пусто было, дракона почти убил! Видимо, теперь наступил черед водяного голема!

Подсказал бы еще кто, как это сделать…

Глава 29

Голем снова заорал, и ринулся в атаку. Я одним движенем забросил дробовик за спину, и в руку прыгнул «Пиромант», усилием мысли извлеченный из кипера. Вода, говорите? Ну, сейчас мы ее вскипятим!

Целиться не понадобилось: в такую тушу промахнись попробуй! Целая череда огненных шаров унеслась навстречу голему, а я прыгнул в сторону, уходя с пути атакующего громилы.

Исполнять кувырок, находясь по колено в воде — тот еще трюк. Я погрузился с головой, оттолкнулся от пола, и «вынырнул», разминувшись с водным монстром буквально на считанные сантиметры. Голем перетек в новое положение и размахнулся огромной рукой. Я успел рассмотреть облако пара над монструозной фигурой и стремительно затягивающиеся прорехи в туловище, а потом на меня обрушился гигантский водяной кулак. Твою ж…

Я ожидал, что рука, ударившая в активированный гравитационный щит, разлетится брызгами, однако вместо этого меня оторвало от пола и швырнуло вглубь зала. Удар голема промял и чуть не разрушил мой щит! Да ну елки зеленые, как он вообще это делает?

Сгруппировавшись, я перевернулся в воздухе, и, погасив гравищит, приземлился на колено, выбрасывая вперед левую руку. Сейчас ты у меня получишь, тварь прозрачная!

Вот только вышло как-то сильно наоборот…

Гравитационная волна ударила в голема, но даже не заставила его покачнуться, а вот меня накрыло такой отдачей, что едва тонким слоем по залу не размазало. Такое ощущение, что это не я ударил голема, а он меня. Да что ж это происходит вообще, а?

Слева загавкал дробовик, и на теле голема расцвели несколько пламенных бутонов эфирных боеприпасов, однако эффект был примерно таким же, как при стрельбе по водной твари из «Пироманта». То есть — никакой. А вот голем обо мне вдруг забыл, решив переключиться на Торна, который и открыл по нему огонь. Молодец, конечно, парень, но эта хренотень же его сейчас раскатает просто!

Тряхнув головой, чтобы разогнать рой темных мух, заслонивших обзор, я повернулся к Алексу с Торном и заорал, пытаясь перекричать рев голема:

— Уходите! Быстро! Я его задержу!

Не то, чтоб мне вдруг очень захотелось поиграть в героя, просто это решение было наиболее логичным. У меня были хоть какие-то шансы, если не одолеть голема, то, хотя бы, сразу не сдохнуть под его атакой, а вот у парней их не имелось. Если у Алекса и есть «Электроразряд» — чуть ли не единственная боевая способность Техносов — то, использовав его, он нас всех просто поджарит. Ибо не стоит забывать, что вода — проводник… А Торн вообще войд. Так что вариантов попросту не оставалось.

Снова вскинув «Пиромант», я высадил целую очередь огненных шаров по голему, снова переключая внимание монстра на себя. Вода зашипела, зал стало заволакивать паром, но видимого ущерба голему это не нанесло. Но разозлить — разозлило.

К счастью, Алекс с Торном меня послушались и ринулись к дверям. А я, убрав «Пиромант», попробовал максимально сконцентрироваться.

Обычно, когда я использовал гравиволну, я бил по площадям, будто молотом в стену. А что, если попробовать сузить вектор приложения силы? Такого приема у меня в арсенале нет, но я и до этого несколько раз успешно импровизировал, используя ту или иную способность, так почему бы не попробовать сейчас? Особенно учитывая, что больше я ничего придумать-то и не могу…

Сформировав гравитационную волну, я усилием воли развернул ее и сузил до максимума, превратив в вертикальную линзу, толщиной… Да хрен его знает, какой толщиной! При создании я держал в голове образ Клинка Духа. Изобразив гравиволной что-то похожее, я изо всех сил толкнул ее навстречу атакующему голему. Вот только эффект оказался немного не таким, который я ожидал.

Из хороших новостей: в этот раз меня не рубануло откатом. Из плохих…

Гравитационная линза действительно разрубила голема пополам, словно гигантский Клинок Духа. Голем развалился на две части, падающие в разные стороны, но уже в следующую секунду…

Вода у ног голема забурлила и рванулась вверх, обволакивая разрубленную фигуру. Вот только что-то в ней теперь было не так… Что-то… Да ну, нет! Не может этого быть!

Прямо на моих глазах голем задергался, завибрировал… И каждая из двух половин начала регенерировать, отращивая недостающие части! Пара секунд — и передо мной оказалось два голема!!! Да как так-то?

— Дэймон! — голос Алекса был полон отчаяния. Твою ж мечту, они что, еще здесь?

Я повернулся к двери, и понял, что плохие новости на раздвоении голема не закончились. Прохода больше не существовало. Ну, точнее, он существовал, вот только проем преградила стена воды, заблокировавшая дверь. Мы оказались в ловушке! М-да… Тут одного-то голема завалить не смогли, а их теперь двое, и путь к отступлению отрезан… И что делать дальше?

— Отойдите от двери! — послышался надрывный крик с той стороны преграды. Помощь? Вовремя… Вот только что они смогут сделать с неуязвимой тварью?

— В сторону! — гаркнул я, уходя из-под атаки ближнего ко мне голема. Торн с Алексом послушались, и в тот же момент послышался мелодичный звон. Водяная стена, преграждавшая выход из зала, вдруг застыла, покрывшись льдом, а в следующую секунду в грохоте врыва разлетелась мириадами сияющих в свете фонаря осколков.

— Сюда, быстрее! — Джулиан! Какого морта он тут делает? Он же остался с Эдмундом, там, наверху! Впрочем, не могу сказать, что я не обрадовался юному Аквису. Особенно учитывая что он, кажется, понимал, что делает.

Торн с Алексом шмыгнули в проход, и я, в буквальном смысле поднырнув под ударом ближайшего ко мне голема, устремился к выходу, проднимая тучи брызг. Однако я буквально затылком ощущал, что не успеваю. Почему-то после разделения эта тварь стала двигаться быстрее…

— Дэймон, ныряй! — крикнул Джулиан, и я, не раздумывая, послушался.

Нырять на мелкой глубине — не самое приятное занятие, особенно когда на тебя навьючена куча экипировки и стреляющего железа, но я постарался. Пол ударил в выставленные ладони, я оттолкнулся от него, и почувствовал, как над головой прошелестела смерть.

Звон было слышно даже под водой. Снова оттолкнувшись от дна, я вынырнул и бросил быстрый взгляд назад. Преследующий меня голем превратился в ледяную статую… Но долго в этом состоянии он явно не пробудет. Уже сейчас видна мелкая дрожь, пробегающая по глыбе льда. Не знаю, что за силы двигали водяной тварью, но еще немного — и она оттает. Действуя скорее на инстинктах, чем осмысленно, я сформировал гравитационную волну и отправил ее в голема. Ну-ка, что ты об этом скажешь на этот раз?

Вложился в удар я качественно. По ушам ударил грохот, а вода окрасилась кровью из моего собственного носа. Однако цели я добился: замерзший голем разлетелся на тысячи осколков, ледяным градом сыплющихся в бурлящую воду. Есть! Есть, зар-р-раза!

— Быстрее! — снова выкрикнул Джулиан, и я, собрав в кулак все оставшиеся силы, рванулся вперед. Промелькнул дверной проем, и я буквально вывалился из превратившегося в ловушку зала управления энергосектором. Свобода, мать ее!

Вот только на этом ничего не закончилось.

Оставшийся в одиночестве голем яростно взревел, и ударил обеими руками по воде. Два водяных гребня поднялись на месте удара, и устремились в нашу сторону, подобно плавникам гигантских акул. Да твою ж дивизию, сколько можно?

Схватив в охапку Джулиана, я активировал гравитационный щит, и, прикусив губу, мысленным усилием изменил его конфигурацию, превращая полусферу в полноценный сферический кокон, заключая нас внутри озаряемого синеватыми всполохами пузыря. Вовремя! Оба гребня ударили в щит, нас подбросило, и мы понеслись по волнам, будто в аквасфере на пляже морского курорта. Вот только обстановка вокруг была совсем не курортная. Я чувствовал, как с каждой секундой, что я удерживал шар от распада, меня покидают силы. Еще немного — и Источник иссякнет. А допустить этого никак нельзя!

Шар лопнул, и мы с Джулианом рухнули в воду. Вскочили, ругаясь и отплевываясь, и бросились бежать. А за спиной продолжал реветь и неистовствовать голем.

— Сзади! — выкрикнул кто-то впереди, то ли Торн, то ли Алекс, я бросил быстрый взгляд назад, и увидел устремившееся ко мне толстое водное щупальце. Выкрикнув ругательство, я отмахнулся гравитационной волной, щупальце разлетелось брызгами… Лишь для того, чтоб снова сформироваться чуть дальше от меня. В воздухе прозвенела очередная ледяная стрела, и сразу два щупальца, взвившихся неподалеку, превратились в ледяные скульптуры. Сил для того, чтоб разбить их, я уже не чувствовал, потому схватил дробовик, изо всех сил надеясь, что купание не отразилось на боевых качествах оружия, и дважды выстрелил. Попал! Оба щупальца разлетелись мелкими осколками в ослепительных вспышках сработавших эфирных боеприпасов, и мы отыграли еще несколько метров. Толку-то… Воды в подземелье было уже по пояс, и в скорости мы явно проигрывали. Лично у меня еще и силы на исходе. Ну, отобью я еще пять щупалец, ну, пусть десять, а дальше что? Джулиан к тому моменту тоже иссякнет, и так мы здесь и останемся… Гребанные Предтечи! Качественную ловушку замутили!

— Прикрой меня! — выкрикнул Джулиан, останавливаясь. Блин, ну нашел время! Ну нельзя сейчас стоять, уходить надо! Придумал, блин…

Тем не менее, я развернулся туда, откуда в нашу сторону с ревом ломился голем, выдохнул, собирая все силы, и сосредоточился.

Ближайшее щупальце испарилось под огнем «Пироманта», еще одно я распылил гравиударом, и покачнулся, чувствуя, как силы оставляют меня, и я, кажется, потихоньку начинаю терять сознание. Стиснув рукоять эфирного излучателя, я повел стволом, ловя в прицел новую угрозу. Против щупалец огонь «Пироманта» оказался весьма действенным, вот только имелся один не самый приятный момент: для каждого выстрела он тянул эфир из моего Источника, и оставалось его там не сказать, чтоб много…

Где-то за моей спиной, там, где находился единственный путь к спасению, послышался шум воды, и я, не ожидая ничего хорошего, покосился в ту сторону. Хм. Ну да. Так и есть. Ничего хорошего. Джулиан стоит, запрокинув голову и раскинув руки, и, судя по всему, пребывает то ли в трансе, то ли в нокдауне, Алекс с Торном замерли, уперев в плечи приклады, а им навстречу, перекатывая на пенном горбу седые буруны, несется новая неведомая пакость. Ну, все. Звездец котенку. Отплавались…

Проверхность воды впереди взорвалась брызгами, и к потолку поднялась могучая шея, увенчанная гребнистой головой чудовищной рептилии. Как и голем, рептилия полностью состояла из воды… И настроена была абсолютно недружелюбно.

— К стенам! — хрипло прокричал Джулиан, покачнулся и едва не упал в воду плашмя. Я прыгнул вперед, подхватил парня и оттащил к стене тоннеля. С другой стороны то же самое проделали Алекс с Торном.

Издав звук, по сравнению с которым рев голема казался комариным писком на фоне трубного гласа, водный змей резко ускорился, рванул вперед… проскочил мимо нас и устремился на голема, чья туша виднелась уже совсем рядом! Призрачная рептилия ударила хвостом и обрушилась на водяного стража Предтеч. Вода вокруг будто с ума сошла, когда два порождения стихии схлестнулись между собой в яростной схватке.

— Уходим! — прорычал я, забрасывая потерявшего сознание Джулиана на спину. — Быстро!

Не знаю (хотя догадываюсь), что сейчас произошло, но шансом нельзя не воспользоваться. Пока водяные гиганты рвут друг друга, нам надо рвать когти!

Расталкивая перед собой воды, я рвался вперед, туда, где, в конце коридора виднелся проем, ведуший на лестницу. Споткнувшись, я покачнулся и едва не рухнул, как вдруг меня подхватили чьи-то сильные руки. Джулиана сдернули у меня со спины, кто-то ухватил меня за плечо и потащил за собой.

— Давай, давай, благородный, не кисни! — пробасило над ухом. Добрый! Вовремя ты, дружище… Кажется, без тебя до конца коридора я бы не дотянул… Могучий великан флотским флагманом пер вперед, расталкивая воду перед собой, у него на буксире болтался я, а в кильватере спешили Алекс и Торн. Сзади раздавались яростные звуки самого необыкновенного боя, который я когда-либо видел, а впереди уже маячили поднимающиеся из воды ступени…

Подъем по лестнице совсем выпал из памяти. Приходить в себя я начал, лишь увидев перед собой низкие свинцовые тучи, в этот момент показавшиеся мне самым приятным и дружелюбным зрелищем в мире. Оказавшись на поверхности, я споткнулся и упал. Кто-то схватил меня, перевернул на спину, перед глазами, двоясь, возник эфирный кристалл. Эдмунд! Дядя, блин, как же я рад тебя видеть…

— Не мне… — просипел я, отталкивая руку. — Джулиану… Быстрее…

— Тихо, тихо, — послышался успокаивающий голос дяди. — И ему тоже… Не дергайся, расслабься…

Дядя вложил камень мне в руку, сжал кулак, и я невольно активировал кристалл. Сила тонким ручейком потекла в меня, наполняя тело теплом, я почувствовал, как мне становится легко и уютно, обмяк и прикрыл ставшие вдруг очень тяжелыми веки.

Перед тем, как провалиться в темноту, я услышал стон Джулиана, сделал вывод, что парень жив, и облегченно расслабился.

Да уж. Кажется, я начинаю понимать людей, которые боятся воды. Во всяком случае, меня теперь на снорклинг еще долго никакими коврижками не заманишь…

Нервно рассмеявшись, я окончательно отпустил сознание, и с наслаждением рухнул в ласковую темноту.

Оказывается, я по ней соскучился…

Глава 30

— Ну наконец-то! — уже полузабытый голос заставил меня вздрогнуть. — Долго же ты добирался…

— Ну, учитывая вводные «поди туда — не знаю куда, принести то — не знаю что», скажи спасибо, что вообще добрался, — огрызнулся я.

Я снова находился в зыбком, скрытом маревом междумирье. То ли в собственном подсознании, то ли в мире снов, где, как известно, исчезают все надежды и мечты… Тьфу, блин. Опять ерунда в голову лезет. Ладно. Вернемся к нашим Предтечам.

Голос, он же Эйрих, предстал моему взору таким же, как и целую вечность назад, в отдельной палате реанимации — светящимся силуэтом, который толком нельзя разглядеть. Только сфокусируешься, и, кажется, что-то ухватишь, как все снова калейдоскопом расплывается.

— Извини, я не прав, — кажется, Голос понял, что погорячился. — Я очень благодарен тебе за то, что ты сумел дойти сюда. Я, если честно, не особенно в это верил…

— То есть, ты отправил меня на верную смерть, так получается? — не то, чтоб я сильно возмутился, я нечто подобное и сам подозревал. Но, пока костлявую удается обманывать — сильно придираться не стоит. Особенно учитывая, что мне еще предстоит уговорить Эйриха выступить на нашей стороне. Я ж не знаю, какие у него вообще планы. Может, получив свободу, он тут же умотает отсюда подальше… Во всяком случае, я бы после нескольких сотен лет заточения так бы и поступил.

— У меня не было выбора, — устало вздохнул Голос. — Ты был единственным моим шансом, а на кону стоит судьба целой цивилизации. А может быть — и вселенной. Тьма вновь пробудилась, и опасность нависла над всем мирозданием…

Ага. То есть, кажется, уговаривать его помогать не придется. Это уже радует. Ладно. Пока я в отключке, а Голос расположен поговорить, как бы смешно ни звучал такой каламбур, нужно задать ему несколько вопросиков.

— Что меня ждет впереди? — я попытался вглядеться в колеблющееся, светящееся марево, и отвел глаза, почувствовав, что начинает болеть голова. — К чему готовиться? Тут все просто напичкано ловушками!

— Я не знаю, — в голосе Эйриха послышалась печальная усмешка. — Ты думаешь, мои тюремщики оставили мне план тюрьмы?

— Тюремщики? — я удивленно вскинул брови. — Слушай, в исходных данных ни о чем подобном речь не шла…

— У нас было очень мало времени, я не мог тратить его на объяснения. Не много его и сейчас. Но я попытаюсь объяснить ситуацию. Мои соплеменники под воздействием Темного Эфира сошли с ума. Превратились в монстров. И, именно пытаясь ликидировать последних из них, я и попал в западню, из которой самому мне не выбраться. Я просидел в заточении сотни лет, пока мне не удалось достучаться до… Твоего предшественника. Но энергии практически не оставалось. Я и сейчас смог заговорить с тобой только потому что ты находишься очень близко. Но лучше поторопись! То, что вы зовете антифоном, уничтожает меня. Я и так продержался намного дольше, чем кто-либо мог рассчитывать. Будет обидно, если я угасну, когда помощь совсем рядом.

Хм. Ну, сошедшие с ума соплеменники в схему укладываются, да. Мы с ними уже даже встретиться успели. Надеюсь, больше не доведется. Ладно, нужно обговорить еще кое-что.

— Было бы обидно, да, — кивнул я. — Слушай, мы с тобой так и не решили один вопрос. Когда мы обсуждали твое освобождение, еще там, на Земле, как бы само собой получилось, что наградой за твое освобождение станет моя новая жизнь. И это, в целом, справедливая цена. Вот только никто не предупреждал, что практически каждую минуту на этой планете меня будут пытаться убить, а твое освобождение окажется и вовсе практически невыполнимой миссией. Так что мне, не сочти за наглость, хотелось бы получить от тебя кое-что еще.

Голос расхохотался.

— Да-а-а… Я теперь понимаю, почему ваша цивилизация не может достичь настоящих высот развития… Жадные, алчные…

— Эй-эй, ты говори — да не заговаривайся! — перебил Голос я. — Просто, как бы оценив ситуацию, я делаю вывод, что ты склонен очень много замалчивать или недоговаривать. И мне не хотелось бы снова оказаться в неприятной ситуации из-за этого. К тому же, мне не нужны от тебя власть, богатства и принцесса впридачу — это я, при желании, как-нибудь сам себе наколядую. Мне нужна будет твоя помощь иного рода. И хотелось бы знать, что ты ее мне окажешь — потому что, кроме тебя, с этой проблемой здесьт точно никто не справится. Тем более, что необходимость в ней возникла, в том числе, и по твоей вине…

— Не трать время зря, человек, — перебил меня Голос. — Я сделаю для тебя все, что в моих силах. А сейчас — спешите к кораблю. Боюсь, что мне осталось очень недолго… Поторопись!

Марево растаяло, и я остался в темноте один.

— Мне не очень нравится, как он разговаривает, — послышался за спиной голос, и я вздрогнув, обернулся.

Дэймон.

— Мне тоже. Как-то очень уж сильно его риторика поменялась, — я кивнул. — Ну, впрочем, учитывая, что он сидел взаперти несколько сотен лет, и сейчас, когда свобода близка, рискует до нее не дожить, я, наверное, его понимаю. Ты сам-то как? Совсем пропал, я тебя не слышал с тех пор, как мы из Дэдланда свинтили…

— Ты правда обо мне беспокоишься? — Дэймон выглядел удивленным и… растроганным?

— Да я как-то уже привык к тебе, — пожал я плечами. — Как к младшему брату-деб… Гхм, как к младшему брату, короче, — вовремя поправился я. — И было бы неприятно, если б с тобой что-то случилось.

— Спасибо, — мне кажется, или Дэймон покраснел? Вообще, может ли краснеть ментальная матрица? — Мне почему-то казалось, что ты способен беспокоиться только о себе…

— Ну да, — фыркнул я. — Преимущественно. А голову в петлю при. каждом удобном случае за других сую просто развлечения ради. Адреналиновый маньяк, понимаешь, кайф от этого ловлю…

— Ну… Я именно так и считал… — потупился Дэймон, я не выдержал и заржал.

— Ладно, братишка, — успокоившись, снова заговорил я. — Так куда ты пропал?

— Мне очень тяжело в этом месте, — ответил Дэймон. — Сильно давит. И антифон такой, что… В общем, если я буду в активном состоянии, на это будет уходить слишком много эфира. А тебе его и так постоянно не хватает…

Ты гляди, заботливый какой! На какой-то миг в груди потеплело даже… Ну, пока я не вспомнил, что с угасанием моего Источника угаснет и сам Дэймон. Так что это очень даже в его интересах.

— Угу, — я кивнул. — Ясно.

— Там, на корабле, — заговорил вдруг Дэймон — там вас ждет что-то страшное. Ужасное, я бы сказал. Будь там осторожнее…

—… и береги Корал, — закончил я за него. — Обязательно.

Мир вокруг начал светлеть, а фигура Дэймона — истончаться, становясь призрачной. Так, кажется, я прихожу в себя. Наконец-то…

— Кажется, мне пора, — проговорил я. — Давай, аккуратнее тут. Без нужды не высовывайся. Я пошел…

— Береги себя, — донеслось до меня, будто сквозь вату, и я очнулся.

— Ну, наконец-то, — послышался голос Эдмунда, я застонал и открыл глаза.

— Мы уже думали, дальше без тебя, — ухмыльнулся дядя. Однако было видно, что за напускным безразличием скрывается искреннее беспокойство. Сговорились они, что ли?

— Не дождетесь, — буркнул я, и попробовал сесть. Получилось.

— Как Джулиан? — оглядевшись, спросил я первым делом.

— Нормально. Пришел в себя. Вон, у стены сидит, пригорюнился.

— А чего пригорюнился? — не понял я.

— Тебя бы Эдмунд так отчитал — ты б тоже пригорюнился, — в разговор вклинилась Тиа.

— Отчитал? За что? — не понял я.

— За то, что ослушался приказа, — посуровел дядя. — Он никому ничего не сказав, в подвал к вам кинулся, Доброму пришлось за ним лезть…

— Нормальные вообще? — я вскинул брови. — Да если б не Джулиан, мы бы из того подвала и не выбрались! Капец… — я оперся о землю, и встал. — Где он?

Отыскав взглядом парня, сидяшего поодаль на обломке скалы, я направился к нему.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я, оказавшись рядом, и протянул руку. — Если бы не ты…

— Пустое, — парень отмахнулся, но руку вяло пожал. — Я почувствовал отзвуки Силы Воды, и понял, что вы попали в переделку — среди вас ведь нет Владеющих с этим Даром… Ну и… Кажется, успел вовремя.

— Ты даже не представляешь, насколько, — хмыкнул я. — От души. Ты нас спас. Я этого не забуду.

— Эдмунд… — начал было Джулиан, но на этот раз отмахнулся уже я.

— Не обращай внимания. Военная косточка. Ну, точнее, обращай — приказы нужно выполнять, — но в этом случае ты поступил правиль. Спасибо, — повторил я. — Кончай киснуть. Пойдем уже. И так много времени потеряли.

В сопровождении повеселевшего Джулиана я направился к основному отряду.

— Ну что, пойдемте проверять телепорт? — окинув взглядом присутствующих, предложил я. — И так кучу времени потеряли.

— Идем, — кивнул Эдмунд. — Темнеет уже. Не по себе мне здесь под открытым небом.

Темнело и правда быстро. И я был солидарен с Эдмундом — ночевать в руинах не было никакого желания.

Сбросив рюкзак, я вылил из него воду и открыл. М-да. После подземного купания руки Предтеч представляли собой крайне неприятное зрелище. Ну, хоть не растерял, и то хлеб. Будем надеяться, что одна из них запустит телепорт. Потому что остальные я оставил в залитом водой подвале, и возвращаться за ними не было никакого желания.

Кажется, последнее я произнес вслух, потому что Эдмунд усмехнулся и произнес:

— Новые — только на той стороне. А крыльев у нас так и не появилось.

Я бросил взгляд туда, куда он указывал, и выругался. В быстро наступающей темноте было хорошо видно уже знакомые серебристые шары, бродящие над землей по ту сторону пропасти, у корабля. То есть там, куда нам и нужно было. М-да. Ну, а кто говорил, что будет легко?

— Дерьмо мортово, — пробурчал я. — Ладно. Мы уже знаем, как с ними бороться, так что как-то справимся. Пойдемте уже быстрее. Времени у нас еще меньше, чем мы думали.

И, не объясняя, что имею в виду, я направился к ангару.

— Ну что, теперь нормально? — поинтересовался я у мокрого, как мышь, недовольного Алекса. Я уже осмотрел телепорт при помощи «Сканирования», и убедился, что портал запитан, но внимания привлекать не хотел.

— Да, — юный Технос кивнул. — Портал активен. Можно пробовать.

— Угу, — буркнул я, наугад доставая из рюкзака отрубленную руку. — Значит, сейчас попробуем.

Я взял мокрую, склизкую руку за самый срез, поморщился и приложил ее к консоли. Глиф коротко мигнул — и на это все. Ясно. Знаем, плавали — во всех смыслах, причем. Я направил крохотную толику силы в отрезанную кисть, и на этот раз манипуляция увенчалась успехом: глиф засветился ровным синим светом.

— Есть! — торжествующе воскликнул я, оглядывая спутников. Блин, не зря все-таки мы в подвале бултыхались! — Работает! Можем переправляться!

Эдмунд, посуровев, кивнул.

— Всем подготовиться. Проверить броню, оружие. На той стороне нас ждет бой — и мы должны быть к нему готовы. Помните: бьем по шарам, Дарами или эфиром, как только появляются Предтечи — разбираем из оружия. Держимся вместе, прикрываем друг друга, на рожон не лезем! Всем понятно?

Члены отряда закивали.

— Хорошо. Давайте еще по дозе эфира — и вперед, — Эдмунд раздал всем Владеющим по кристаллу. Я уже привычно активировал амулет, впитал эфир и почувствовал резкий прилив сил. Хор-р-рош-ш-шо!

Я затянул покрепче шнур рюкзака с руками, свернул его и приторочил сбоку к своему собственному рюкзаку. Перезарядил дробовик, повесил ремень удобнее, и, опустив забрало шлема, шагнул на платформу портала.

— Я иду первым, остальные — за мной. Постарайтесь, пожалуйста, не задерживаться. А то у меня там компания намечается слишком теплая.

Дождавшись решительных кивков, я на миг прикрыл глаза, и, резко выдохнув, активировал портал. Перед глазами мигнуло, вспыхнуло и меня затянуло в уже знакомый темныый водоворот, чтобы через секунду выплюнуть с другой сторону пропасти.

Ну че, жопа вам, Предтечи долбанные! Держись, Эйрих, я иду!

Поехали!

Глава 31

Не успел еще окончательно пройти эффект от перехода, а я уже катился в сторону, сжимая в руках дробовик. Перекат, встать на колено, приклад в плечо… Серебристые шары тут же почуяли чужое присутствие и метнулись ко мне. Я ударил гравиволной по первому, и, едва из него вывалилась худая, изможденная фигура Предтечи, открыл огонь из дробовика. Первые две пули тот успел отбить Клинком, Оби Ван недоделанный, а вот третья попала в цель, заставив башку гребаного мага лопнуть, забросав ошметками все пространство вокруг. Второй шар резко изменил траекторию, направляясь в мою сторону, но тут из портала, как черт из коробочки, выскочил Эдмунд, и приложил его гравиударом. Стрелять по Предтече он не стал: этим занялась Тиа, открывшая огонь из своих пистолетов с двух рук, едва появившись по эту сторону пропасти. Вспыхнула огненная стрела, брошенная Корал, загавкал дробовик Доброго… Взвизгнули сразу две ледяные стрелы Джулиана, первая выбила очередного Предтечу из пузыря, а вторая превратила его в ледяную скульптуру, которая тут же разлетелась на осколки от пули, выпущенной из дробовика Фины… Минута — и на площадке не осталось ни одного Предтечи. Только наш отряд, ощетинившийся смотрящими во все стороны стволами.

— Вот это я называю «командная работа», — провозгласил довольный донельзя Эдмунд. — Вот это — бой отряда мародеров, а не горстки перепуганных подростков… — Джулиан фыркнул, и дядя осекся. — То есть, я не хотел никого обидеть, но в прошлый раз мы сработали несравнимо хуже.

— В прошлый раз мы не знали, с чем столкнулись, — буркнул я, поднимаясь с колена, — а сейчас мы были готовы к бою.

— В том-то и дело, Дэймон, — проговорил дядя, глядя на меня, — что мародеры в Забытых городах должны быть готовы всегда и ко всему.

— Вот только мы — не мародеры, — пожал я плечами, — но за урок — спасибо. Ладно. Давайте, наконец, осмотрим эту штуку, и попробуем понять, как попасть внутрь.

На этой стороне пропасти, в непосредственной близости, корабль выглядел воистину гигантским. А осознание того, что этот корабль принадлежит чужой цивилизации и пролетел сквозь настоящую бездну, прежде чем попасть сюда, пробирало до дрожи. Во всяком случае — меня. Хотя, и остальных, наверное, тоже. Ведь это не они прилетели сюда на ковчегах, а их предки… В общем, некоторое время стояли и молча смотрели на возвышающийся над нами корабль, ровно до того момента, пока я не тряхнул головой, отгоняя наваждение.

— Ну все. Посмотрели — и хватит. Давайте разбираться, как попасть внутрь этой штуковины.

К счастью, долго искать не пришлось. Корабль лежал хвостом к нам, а от земли к монструозной туше поднимался пандус, широкий, как палуба авианосца. Нам действительно повезло: если бы вход был с другой стороны, нам пришлось бы ковылять к нему до самого утра. Перехватив дробовик, я сделал первый шаг по металлической поверхости с пружинящим покрытием.

— Ну вы идете, нет? — я обернулся к остальным.

— А ты не будешь обновлять свою коллекцию? — Эдмунд с усмешкой указал на тела Предтеч.

Я представил, как снова режу руки древним пришельцам, и меня передернуло. Нет, спасибо. Кроме того, я уже выяснил, что к замкам Предтеч подходит любая рука, особенно если пропустить через нее толику Силы. Так что в новых ампутациях смысла нет.

— Думаю, того, что уже есть, будет достаточно, — буркнул я. — В крайнем случае — вернусь.

— От дурной головы и ноги страдают, — хмыкнул Эдмунд. — Ну, как знаешь.

По пандусу поднимались реально долго, что еще раз подчеркивало масштаб корабля. И все это время я прокручивал в голове сценарий, по которому мы, в итоге, не смогли открыть вход. Что тогда? Взрывать или резать обшивку — бессмысленно. Во-первых — нечем. А во-вторых… Этот корабль проектировался для межзвездного путешествия. Мы тут что-то пилить или подрывать до второго пришествия Предтеч будем. А что-то мне подсказывает, что Предтечи уже не придут. Вон они, у портала валяются.

Подъем, наконец, закончился, и я остановился, переводя дух. В этих гиблых местах особо не помогал ни уникальный организм Владеющего, значительно превосходящий организмы обычных смертных, ни костюм с усилителями… Древний город высасывал силы, и, если бы не инъекции эфира… Впрочем, ладно. Осталось немного. Скоро отдохнем. Наверное. Хотя, как верно подметил Эдмунд, расслабляться нельзя. Неизвестно, что нас ждет впереди…

Переведя дух, я огляделся. Угу. Вход, судя по всему, здесь. Вон, консоль на краю аппарели. Что ж. Если наша универсальная отмычка продолжил действовать — скоро мы будем внутри.

— Все готовы? — прежде, чем шагнуть к консоли, я окинул взглядом отряд, наткнувшись на несколько молчаливых кивков. Добрый сунул дробовик в чехол за плечом и, перебросив вперед пулемет с тянущейся в короб на спине лентой, сместился вперед. Эдмунд занял место рядом. В центре построения оказались Тиа, Ди Кхан и молчаливый Тень. Позади них — второй эшелон: Фина, Корал, Джулиан и Алекс. Торн занял место замыкающего. На лицах застыло решительное выражение, оружие крепко зажато в руках… «Рука моя натруженно сжимает рукоятку оружия…», — пронеслось в голове, я криво усмехнулся и пошел к консоли. Не глядя достать одну из рук, приложить к углублению… Есть!

Глиф мигнул, прежде чем засветиться синим, и лепестки грузового люка пришли в движение. Часть кормы корабля медленно раскрылась, подобно бутону гигантского диковинного цветка, и изнутри дохнуло затхлым, застоявшимся воздухом. Почему-то в этот момент я почувствовал легкую дрожь в коленках. И вызвана она была отнюдь не слабостью.

Я обернулся. Мои спутники выжидающе смотрели на меня, видимо, решив, что первый шаг должен совершить я. Ну, что ж…

— Маленький шаг для одного человека, но огромный скачок для всего человечества, — усмехнувшись, я переступил порог. Сейчас корабль мне уже не казался бутоном цветка. Скорее — раззявленной пастью чудовищного левиафана, выброшенного на берег… Так, к мортам лирику! Нужно покочить с этим.

Едва я шагнул на палубу чужого корабля, как послышалось легкое гудение. Я замер, сжимая дробовик и шаря по сторонам лучом фонаря. Рядом остановились Добрый и Эдмунд. И что здесь происходит?

Гудение усилилось, а потом луч фонаря потускнел. Стоп, нет! Не луч потускнел, внутри стало светлее… Ну да! На стенах отсека медленно разгорались светящиеся полосы, очень похожие на приборы освещения в Цитадели. Помимо этого, я почувствовал движение воздуха. Система кондиционирования. Корабль почувствовал чужое присутствие и теперь реагировал на него!

— Системы жизнеобеспечения, — пробормотал Эдмунд, и мне показалось, что его глаза разгораются вместе с плоскими плафонами. — Столько лет прошло — а они функционируют! Тут вообще все сохранилось!

Пожалуй, я понимал эмоции мародера. Огромный корабль пришельцев с функционирующими системами, практически нетронутый, напичканный чужими технологиями и оборудованием! Это такой джек-пот, какой ни один профессиональный игрок никогда не срывал. Это не просто деньги. Это… Если правильно распорядиться этим джек-потом, это власть. И в масштабах Рапсодии — как бы даже не абсолютная! Особенно, если здесь найдутся какие-то полезные уникальные технологии. Впрочем, в равной мере это и опасность. По той простой причине, о которой я уже рассказывал Торну в подземельях у кристалла. Ну и, как ни крути — это огромный соблазн. Соблазн попробовать реализовать этот приз. В обычных условиях, думаю, ученые Техносов душу продали бы за возможность одной только экскурсии на этот корабль. И правящая элита Технополиса, наверное, даже не стала бы убивать того, кто его нашел. Даже щедро наградила бы. Просто потому что ценность корабля — невероятна. И в данном случае проще дать денег отряду мародеров, чем бурю в стакане. Вот только это в обычных условиях. А текущие условия обычными никак не назвать…

В общем, терзания мародера и авантюриста я понимал. Как понимал и то, что Эдмунд отлично осознает все факторы, и сейчас не подсчитывает возможный доход, а просто восхищается прекрасно сохранившимся артефактом, как восхищался бы земной археолог какой-нибудь древней усыпальницей. Просто потому что сейчас этот доход получить невозможно. Сначала нужно разобраться с Тьмой. А, если у нас получится… Я не думал об этом аспекте, но перед теми, благодаря кому будет одержана победа в этой войне, откроются просто невероятные возможности, и обладание кораблем Предтеч станет лишь приятным дополнением к ним. Вот только сначала нужно победить.

— Что ж, — проговорил я, невольно приглушая голос. — Давайте будем восхищаться и любоваться потом. А пока найдем, наконец, Эйриха, освободим его и надерем задницу Бранду с его армией одержимых.

Взяв дробовик наизготовку, я первым двинулся внутрь корабля. Впрочем, судя по звукам, остальные последовали за мной.

По мере того, как мы продвигались внутрь корабля, вокруг светлело, а воздух свежел с каждой секундой. Впрочем, «продвигались» — это очень громко сказано. Пока мы так и шли по огромному грузовому отсеку, сейчас — пустому, без каких-либо следов самого груза или механизмов. К тому моменту, когда мы добрались к воротам, ведущим в следующий отсек, можно было уже погасить фонари — вокруг царил лишь легкий полумрак. Отыскав взглядом консоль, я снова извлек свой «ключ-вездеход» и, дождавшись, пока остальные займут позиции вокруг, прикрывая меня, активировал двери. Ворота с лязгом разъехались, и я шагнул назад, поднимая дробовик. За порогом оказался какой-то технический отсек, весь заставленный непонятными механизмами. Это помещение было многоярусным, к галереям, переходам и платформам вели бесчисленные лестницы и лесенки. Размерами отсек был не меньше грузового, но за счет загроможденности эффект размера скрадывался. Здесь светлело медленнее, и мы предпочли подождать на пороге, разглядывая помещение.

— И куда нам дальше? — послышался голос Фины. Ну, да. Такой лабиринт, поди разбери, куда идти…

— Я предлагаю двигаться прямо, пока не доберемся до центральных отсеков или не поймем, что этим путем не сможем до них добраться, — отозвался Эдмунд. — С учетом того, что мы не знаем, что именно ищем, предлагаю сначала пройти корабль вдоль, а потом уже подумать, как организовать дальнейшие поиски. Пока же просто осмотримся.

Я согласно кивнул.

— Думаю, здесь должно быть что-то вроде наблюдательного пункта, — проговорил я. — Такой огромный корабль должен быть просто напичкан камерами или чем-то подобным. Попробуем найти пункт управления и активировать систему наблюдения. Так получится быстрее.

— И где искать этот наблюдательный пункт? — прогудел Добрый у меня над ухом, и я невольно вздрогнул.

— Полагаю, что в рубке управления, или где-то рядом, — пожал плечами я. — Так что Эдмунд прав — попробуем пройти корабль насквозь, а потом разберемся.

— Ну так пошли, чего стоять? — здоровяк пошел плечами. — Уже достаточно светло.

Я кивнул и пошел вперед. Остальные двинулись за мной… и стоило последнему члену отряду переступить через порог, как ворота сзади с грохотом захлопнулись!

— Что за… — я резко развернулся, вскидывая дробовик, но позади не оказалось никого, кроме моих спутников.

— Может, автоматически закрылась? — предположила Тиа. — Ну, там, детектор движения, или что-то такое…

— Хорошо, если так, — напряженно протянул Эдмунд, вжимающий в плечо приклад дробовика. Слушайте!

Я прислушался и мысленно выругался. В абсолютной тишине пустого корабля раздавался какой-то звук. По металлической обшивке что-то шуршало… Будто нам навстречу изо всех сил спешили сотни насекомых, быстро перебирая ногами… При этом звук не имел четкой направленности, он раздавался, словно отовсюду сразу, и с каждой секундой становился ближе. И это мне решительно не нравилось…

— Боюсь, все несколько сложнее… — пробормотал я, шаря взглядом по отсеку. Твою мать, что ж это такое? Впрочем…

— Отряд, к бою! — звенящим от волнения голосом, выкрикнул я.

Кто бы не спешил к нам, нам остается только устроить ему горячий прием. Отступать некуда, за нами… Стальная дверь, ха!

Когда ж, во имя Первых, все это уже закончится, а?

Глава 32

— Слева, на десять часов! — выкрикнул Эдмунд, я резко развернулся, зафиксировал краем глаза летящую тень, и, вскинув дробовик, выстрелил, как по тарелочке на стенде. Есть!

Эфирный боеприпас с зарядом Игни врезался в летящее нечто и с грохотом взорвался, буквально разорвав нападающего на части. Ошметки (Обломки? Осколки?) забарабанили по полу, а я уже переключился на новую цель, которых вдруг стало ну очень много…

Да, все таки обломки. Нас атаковали явно искусственные твари: существа, размером со среднюю собаку, с шестью длинными ногами, двумя хвостами, наподобие скорпионьих, и с внушительными клешнями. Отражающие блики ламп металлические панцири недвусмысленно намекали на искусственное происхождение. Было в них что-то знакомое, но что именно — я пока понять не мог. Да и некогда было. Потому что непонятных пауков было действительно много. Настолько, что, достреляв магазин, я бросил дробовик на плечо и выхватил из кипера винтовку: перезаряжаться было некогда.

— А ну-ка в стороны! — проревел Добрый, выступая вперед и поднимая свое оружие. Пулемет загрохотал так, что у меня даже уши заложило. Выстрелы отдавались в пространстве многократным эхом, и в какофонии звуков, издаваемых пулеметом и несколькими дробовиками, не было слышно больше ничего. Свинцовый ливень, обрушенный на пауков Добрым, смел ближайших нападающих, будто метлой, однако меньше от этого их не стало.

— Винтовки! — проорал Эдмунд, изо всех сил пытаясь перекричать грохот стрельбы. — Переходим на винтовки! Экономьте эфир!

Это он верно. Обычные пули разили пауков пусть не так эффектно, но не менее эффективно, так что смысла тратить дефицитные и дорогостоящие боеприпасы действительно не было. Правда, учитывая, что на смену павшим собратьям непрерывно прибывали все новые бойцы, у нас и эти патроны очень быстро закончатся. Твою ж мечту, да сколько вообще тут этих тварей?

Сзади кто-то вскрикнул, я бросил взгляд назад, и, развернувшись, ударил прикладом. Паук, впившийся клешнями в плечо Тени, отлетел к стене, где и замер, получив в панцирь короткую очередь. Быстро оглядевшись, я выругался: помимо тех роботов, что атаковали с пола, нам в тыл по стенам заходил настоящий вражеский десант, а тот паук, что впился в Тень, и вовсе с потолка атаковал. Нет, так дело не пойдет, надо остюда сваливать…

Шагнув вперед, я шарахнул по полу гравиволной, разметая орды нападающих, и заорал, срывая глотку:

— За мной! Быстро! Меняем позицию!

Новая гравиволна расчистила проход, и я бросился вверх по лестнице, к нише, которую подметил, еще когда только открылись ворота. Переходная галерея над ней образовывала навес и могла предоставить хоть какую-то гарантию того, что очередной паук не свалится на голову. Короткая очередь, прыжок, перекат — и вот я уже в нише. Рядом, тяжело отдуваясь, оттормозился, проскользив по полу, Добрый, тут же включившись в работу. Корал, отгородившись от пауков огненной стеной, прикрывала перебежку остальных. Несколько секунд — и весь отряд скучковался в нише. Я бросил быстрый взгляд на Тень: парень перебинтовался, остановил кровь, но с рукой у него явно было что-то не то. Ладно, надеюсь, это потерпит. Стена огня иссякла, и пауки снова бросились в атаку.

— Да сколько их здесь, — выругался Джулиан, трясущимися руками меняя магазин. Я лишь покачал головой. Много. Очень много. Такое впечатление, что гребаные роботы печатаются каким-то безумным принтером на замену вышедшим из строя. Стоп. Роботы?

Я активировал «Сканирование», и зажмурился от обилия ярких линий, заполнивших зал. Но самое главное я рассмотреть успел: от каждого паука куда-то вглубь зала тянулся тонкий луч. Это что? Управляющая цепь? Значит, где-то тут есть центральный узел управления тварями?

— Алекс! — прокричал я прямо в уху парню, отбив очередную атаку гравиволной. — Это роботы! Я думаю, они не автономны! Должен быть центр управления! Отследи его!

— Понял, — коротко кивнул парень, и тут же «ушел в себя». Мне пришлось занять его место, прикрывая юного Техноса. Тот прижал ладони к вискам и пытался сконцентрироваться.

На периферии зрения почудилось движение, я повернулся в ту сторону, и едва успел махнуть ногой, встречая резко ускорившегося в атаке паука. Носок ботинка врезался в металлическую тушку, а импульс Силы, вложенный в удар, придал роботу такое ускорение, что, врезавшись в стену, паук рухнул на пол, не делая попыток подняться. Вот и отлично.

— Пустой! — прокричал Добрый, и интенсивность огня сразу значительно упала. Я снова ударил гравиволной, и выругался. По площади она работала не так хорошо, и, в основном, просто отшвыривала робопауков, а не уничтожала. А сил на это уходило много. Я мог, конечно, родить что-то совсем колоссальное, но, боюсь, тогда у меня попросту не останется сил. А мы ведь только во втором отсеке! Да и кардинально проблему этим не решить. Нет, нужно думать что-то другое…

— Есть! — торжествующе выкрикнул Алекс. — Готово! — я обернулся на голос. М-да, сил он вложил немало, аж щеки ввалились и круги под глазами проявились. — Я нашел узел управления.

— Можешь его вырубить? — в дело снова включился Добрый, перезарядивший свое оружие, и мне приходилось кричать, чтоб переорать грохот пулемета. К моему разочарованию, Алекс покачал головой.

— Далеко… Не дотянусь… Но есть идея!

Парень лихорадочно стащил рюкзак, и, достав из него свой дрон, подбросил его в воздух. Шар качнулся, но тут же выровнялся, лег на курс и помчался к цели. — Я попробую использовать Робби, как ретранслятор! Может быть, тогда получится!

— Робби? — невзирая на то, что ситуация не очень располагала к распросам подобного рода, я удивленно вскинул брови. Алекс покраснел.

— Я… Я так назвал его…

Я лишь усмехнулся и махнул рукой. По мне — хоть Робби, хоть Валли, хоть Оптимус Прайм! Лишь бы получилось! А пока…

Сменив магазин, я сбил пару роботов со стены, и поморщился. Неэффективно. Твою ж мечту… А что, если…

До этого я уже экспериментировал со способностями, пытаясь использовать уже изученные приемы, слегка видоизменяя их. Может быть, получится и в этот раз?

Выхватив взглядом скопление пауков, мчащих в атаку, я «прицелился», и ударил «Электроразрядом», представляя, как серебристая молния растет в размерах и распускается раскидистой кроной… Сработало! Разряд превратился в целый пучок молний, ударивших одновременно по паре десятков пауков. И более того! От каждого из пораженных разрядом пауков к ближайшим устремились новые «веточки». В итоге, в результате удара, на полу оказалось несколько десятков неподвижных роботов. Нихрена себе! Вот это я умею! Только, блин, чего ноги-то вдруг подкосились?

Перед глазами потемнело, и я обессиленно опустился на пол. Блин, а это что маячит? «Выполнена трансмутация способности! Внимание, критический уровень Источника!». Чего?

— Дэймон, что с тобой? — Корал. Однако, на то, чтобы ответить, сил я не нашел.

— Есть! Есть! — выкрикнул вдруг Алекс, и через несколько секунд стрельба смолкла. В звенящей тишине, сменившей шум боя, отчетливо слышалось тяжелое дыхание товарищей. Я поднял голову и помассировал лицо. Фу, блин, хреново-то как, сейчас сознание потеряю…

— Мортово семя! — Эдмунд. — На тебя эфира не напасешься! Держи!

Я почувствовал, как в руку лег кристалл, сжал кулак и жадно всосал энергию. Стало лучше, но незначительно.

— Еще! — выдохнул я. Дядя выругался, но кристалл выдал. Отправив в Источник еще порцию эфира, я размял шею и медленно поднялся.

— Что это было вообще? — Эдмунд хмуро смотрел на меня. — Эти роботы…

— Я вырубил их! Вырубил всех! — Алекс ликовал. — Я нашел узел управления, это что-то вроде охранной системы… Я просто дал команду роботам выключиться и сжег ядро!

— До этого произошло еще что-то… — Эдмунд качнул головой. — И я всегда считал, что на такое спобосны только…

— Тень! — вскрикнула Тиа, и дядя вздрогнул. Прозвучало в ее голосе что-то несвойственное суровой амазонке. — Тень, что с тобой?

Эдмунд, забыв и обо мне, и о «Электроразряде», метнулся к подруге. Да что там такое?

Убедившись, что Фина и Джулиан следят за обстановкой, я шагнул к Тиа, пытаясь рассмотреть, что там происходит.

Снайпер группы лежал на полу. И, чтобы определить, что он мертв, медицинское образование не требовалось. Живые люди в таких позах не лежат.

— Тень! — Тиа бросилась к телу, но Эдмунд удержал ее, схватив в охапку.

— Тихо, тихо… Не надо… — дядя добавил несколько слов на незнакомом мне языке, и, глядя на меня через плечо девушки, качнул головой. — Посмотри, что там. Только осторожно.

Я кивнул, подошел ближе, и, присев на колено, потянул вверх балаклаву, скрывающую лицо снайпера. Ткань сначала сопротивлялась, но потом как-то легко пошла вверх, повиснув у меня в руке траурной повязкой.

М-да. Теперь я понимаю, почему парень никогда не снимал маску. Блин, друг, за что ж тебя так, а?

Все лицо снайпера представляло собой один сплошной ожог, волос на голове не было, нос и губы отрезаны… Даже не представляю, как можно выдержать такое… Видимо, когда-то парень попал в серьезную передрягу. Но это — давно. А вот густой синий цвет лица, не присущий свежим покойникам — это явно свежее… Охренеть…

— Я видел, как паук схватил его за руку, — негромко проговорил я, обернувшись, и Эдмунд кивнул.

— Токсин, — произнес дядя. — Что-то быстродействующее. Мортово семя… — Тиа забилась в рыданиях, и Эдмунд прижал девушку к себе. Тиа спрятала голову у него на плече, а я аккуратно вернул балаклаву на место.

Встав, я оглядел поле недавно боя, и почувствовал, как к горлу подступает ком. То есть, получается, в каждой из этих тварей — доза яда, достаточная, чтобы всего за несколько минут умертвить здорового, тренированного мужика? Дерьмо… Даже представить сложно, как нам всем повезло… На Тени тоже был боевой костюм, была броня, но тварь прокусила его играючи. И, окажись мы чуть нерасторопней… Я вспомнил, как отбрасывал робота пинком, и мне стало нехорошо. А если бы пластанул клешней по ноге? Если бы пробил костюм? Лежал бы сейчас точно так же, и конец на этом. Я почувствовал, как меня потряхивает. Блин, когда идешь на смерть осознанно, зная все риски — такого эффекта нет. А вот когда она вот так пролетает мимо тебя, неожиданно, разминувшись на какой-то волосок, а ты об этом даже не знаешь — вот это страшно, да…

— Что будем делать с телом? — послышался глухой, мрачный голос Доброго. Здоровяк старательно не смотрел на Тень. Ну, да. Это для меня снайпер — практически случайный пассажир, а для мародеров он — член отряда, боевой товарищ, друг…

— Пока — ничего, — после паузы ответил Эдмунд. — Яд неизвестный, не стоит туда лезть сейчас. Потом… Погребальный костер. Его пепел останется в Пустошах, как и положено мародеру… Если леди Игнис нам поможет, то…

— Конечно, — поспешно кивнула бледная Корал. — О чем разговор…

— Хорошо, — Эдмунд вздохнул. Успокоившаяся Тиа отошла в сторону и приводила себя в порядок. Торн и Ди Кхан молча смотрели на тело с угрюмыми лицами. — Пять минут оправиться — и идем дальше. И постарайтесь не наступать на… На эту дрянь, — Эдмунд непроизвольно дернул щекой, и я понял, что дядя сейчас думает о том же, о чем думал и я несколько минут назад. — И… Ребята, давайте аккуратнее. У нас еще много работы. И мне бы хотелось завершить ее в полном составе.

Все, не сговариваясь, кивнули, а я с тоской посмотрел на выход из отсека, виднеющийся далеко в конце зала.

Знать бы, что ждет нас за очередными воротами…

Глава 33

После смерти Тени мародеры преобразились. Не было больше ни любопытства, ни жадных взглядов, ни исследовательского азарта… Бойцы были злы и максимально сосредоточены. На моих ребят смерть снайпера тоже произвела впечатление. Да и на меня самого, чего уж там. Потому больше не было ни восторгов, ни удивления по поводу размеров корабля, его интерьеров и диковинных механизмов. Из удивительного объекта для исследования корабль превратился в смертельно опасную ловушку. За каждым углом, за каждым контейнером могла таиться смерть. Мы понимали это и раньше, но сейчас прочувствовали особенно отчетливо. Мы — на территории врага. И что он приготовил нам дальше — неизвестно. А значит, нужно утроить бдительность.

Однако отсек сменялся отсеком, а вокруг было спокойно. Постепенно, из технических и грузовых отсеков мы переместились в жилые. Целые ярусы уходящих вверх галерей с одинаковыми дверями, соединенные бесчисленными переходами запускали голову кругом при попытке осознать, сколько же разумных некогда населяло этот корабль… И при мысли о том, что все они, несмотря на могущество своей цивилизации, погибли, столкнувшись с Тьмой. То же самое ждет и людей, если мы не сумеем остановить Бранда. Я представил безжизненные коридоры Цитадели, Очага, пустынные улицы Технополиса, лес, наступающий на обезлюдевшие городки Фронтира, и тихонько выругался. Нет. Пусть этот мир для меня чужой, пусть я здесь случайно — но я сделаю все, чтоб этого не случилось. Насколько хватит сил.

Ну а в следующем отсеке… В следующем отсеке нас уже ждали.

Не могу сказать, что у меня появилось какое-то предчувствие, когда мы подошли к очередным дверям. На тот момент я чувствовал лишь невероятную усталость. Эта усталость накапливалась очень давно. С момента последних, относительно спокойных, дней, произошло слишком много событий. Совет в Технополисе, явление Тьмы, переворот, бегство, бой с гармами, бой с Охотником, бой с Лианой, бой, бой, бой… На этой планете я только и делал, что сражался, но в последнее время что-то совсем перебор. Я сейчас действовал исключительно на морально-волевых, как робот, выполняющий заложенную программу. Вскрыть очередную дверь, отступить в сторону, пропуская штурмовую тройку, скользнуть вслед за ней, поводя стволом и держа на прицеле бесконечные углы и повороты… Потому, когда свет в новом отсеке не разгорелся, постепенно освещая помещение, а вспыхнул, ударив по глазам, я в первый момент даже не понял, что произошло. И только услышав заковыристый мат Доброго, понял: что-то идет не так.

В дальнем конце большого (впрочем, они тут все были большими) зала, заставленного постаментами с консолями непонятного назначения, стояли, выстроившись клином, Предтечи. Восемь высоких, стройных фигур, отдаленно похожих на эльфов из фильмов Джексона. Именно стройных, не отощавших, как те, которых мы встречали до этого. Одеты Предтечи были в длинные, в пол, плащи с глубокими капюшонами, руки прятались в широких рукавах. Выглядели они… Свежо, так я бы выразился. Как будто совсем недавно проснулись, приняли душ, позавтракали, пролистав новостную ленту, и лениво вышли к нам. И мне это не нравилось. По сравнению с ними, те, кого мы напластали в городе и у входа в корабль, смотрелись вырожденцами. А ведь и они нам в первый раз потрепали достаточно нервов… Правда, эти нападать не спешили, но… Все может очень быстро поменяться. Я почувствовал, как мои пальцы мертвой хваткой стискивают цевье, и как быстро покрываются липким, неприятным потом руки в перчатках. От Предтеч исходила УГРОЗА. И сейчас мне, едва ли не впервые за все время, проведенное на Авроре, показалось, что я взвалил на себя ношу не по силам.

— Внимание… — в голосе Эдмунда звучало напряжение. Кажется, ему тоже не понравились гости… Хотя, какие, к мортусам, гости? Хозяева. Это мы здесь — гости. А вот они у себя дома.

— Если начинается замес — стрелки уходят в укрытия и не лезут на рожон. Владеющие… — дядя замялся. — Владеющие действуют по обстоятельствам. Но стараемся держаться вместе. Они могут быть сильнее нас, но вместе мы победим.

Если? Ха. То есть он рассчитывает, что мы сейчас мило пообщаемся, и Предтечи расступятся в стороны, пропуская нас, да еще и двери откроют? Что-то я в этом сомневаюсь.

Я шагнул вперед, выдвинувшись на передний край клина. Ха, забавно, мы сейчас выстроились так же, как они. Ладно. Я это заварил — мне и разгребать.

Я не видел глаз предводителя Предтеч, но почувствовал его взгляд: тяжелый, пронизывающий. Уставившись на меня, он проговорил несколько слов на, ясное дело, незнакомом мне языке. Звучал этот язык резко, отрывисто и гортанно. Я пожал плечами.

— Прости, я тебя не понимаю.

Кажется, Предтечу это разозлило. Новая фраза была куда длиннее, громче и в ней отчетливо прослеживались повелительные нотки.

— Не понимаю, говорю же, — повторил я. — Я в школе другой язык учил, — блин, ну а что я ему еще скажу?

Если в прошлый раз мне и показалось, то сейчас Предтеча действительно разозлился. Поняв, что разговора не получится, он выпростал из плаща руку, и выставил ее вперед. Длинный палец с черным ногтем, больше походящим на коготь, недвусмысленно указывал туда, откуда мы пришли. Убирайтесь, мол. Я грустно усмехнулся и покачал головой.

— Не, прости. Мы слишком долго сюда добирались, чтобы сейчас уйти.

Теперь жест сопроводился требовательным возгласом на повышенных тонах, граничащим с криком. Я посмотрел прямо в глубь темноты капюшона, и решительно отрезал:

— Нет. Мы. Никуда. Не уйдем!

Почему то мне показалось, что Предтеча слегка расстроенно пожал плечами. А в следующий миг он резко выбросил руку вперед, и на меня обрушилось небо.

Я не знаю, как успел отреагировать. То ли сработало пресловутое шестое чувство, то ли я просто подспудно ожидал подлянки… Как бы то ни было, я успел — и это главное. Выпустив цевье, я выставил над собой согнутую в локте левую руку, и активировал гравищит, пытаясь накрыть защитной полусферой всю группу. Указательный палец правой рефлекторно утопил спуск, меня качнуло отдачей, и эфирный боеприпас устремился навстречу Предтече.

Наверное, только это в тот момент и спасло наш маленький отряд. Гравитационный удар пришельца был настолько силен, что больше пары секунд я бы не продержался, а так ему пришлось отвлечься, и давление исчезло. Этого короткого мига отряду хватило, чтобы уйти с линии атаки. Войды, как и приказывал Эдмунд, моментально укрылись за постаментами с консолями, куда-то туда же дернули и Алекс с Джулианом — и я только приветствовал это. В центре зала остались только я, Эдмунд, Корал и Фина — лучшие бойцы из присутствующих Владеющих. И, хоть мне и хотелось бы убрать отсюда девушек, я вынужден был признать: сейчас без них мы, скорее всего, погибнем. Так что…

Эдмунд прорычал нечто нечленораздельное, и резко упал на колено, нанося кулаком чудовищный удар в пол. Мы при этом не почувствовали ровным счетом ничего, но Предтечи, видимо, не ожидавшие такого захода, с трудом удержались на ногах, сломав стройный клин. В тот же момент в сторону пришельцев устремились сразу несколько огненных стрел и целая череда файерболов, выпущенных Корал и Финой. В ответ прилетело огромное ледяное копье, которое я успел в самый последний момент отбить все тем же гравищитом, ну а потом в зале открылся филиал ада.

Воздух дрожал от невероятного количества заклинаний, грохотало стрелковое оружие, полыхнула консоль в углу зала… Мы уже не стояли посреди помещения, подобно дуэлянтам на странной групповой дуэли, нет. Нам приходилось прыгать, кувыркаться, перекатываться и вертеться юлой, пытаясь избежать смертоносных попаданий. Не представляю себе, как выглядела бы эта битва в чистом поле, но здесь, хвала Первым, хватало укрытий. Правда, когда постамент передо мной взорвался обломками после особенно мощного гравиудара, стала ясна их эфемерность. Но лучше такие, чем никаких…

Выкатившись из-за укрытия, я нос к носу столкнулся с фигурой в плаще, под шумок попытавшейся обойти нас с фланга. Не мудрствуя лукаво, я зарядил Предтече в челюсть прикладом дробовика, сбив его с ног, и довершил дело гравиударом такой силы, что аж сам покачнулся. Поток эфира не испытываемой мною ранее мощи, хлынул в Источник, и я издал торжествующий крик. Весьма кстати! Еще несколько таких заклинаний — и я бы опустел. А в древнем пришельце оказалось столько энергии, что я даже опешил от такого напора. Вот только кайфовать и ловить молнии, раскинув руки, словно в «Горце», времени у меня не было. Гостеприимные хозяева ждать не будут.

И они не ждали.

Новый пришелец обрушился на меня, подобно урагану. Способности он больше не использовал — полагаю, у них мана тоже не бесконечная. Зато в его руке полыхал черным напитанный Тьмой Клинок. От первого удара я увернулся на чистых рефлексах, ну а второй наткнулся уже на мой, светящийся чистым синим светом, меч.

Фехтовальщиком Предтеча оказался великолепным. Пожалуй лучшим из всех, с кем мне до этого доводилось сталкиваться. Я медленно пятился, осыпаемый градом молниеносных ударов, выжидая момент для атаки. Вот только его что-то совсем не представлялось…

Поняв, что такими темпами меня скоро прижмут к стене и нашинкуют на части, я мысленно выругался. Нужно что-то делать. И чем быстрее — тем лучше.

Улучив момент, я сделал вид, что раскрываюсь, и Предтеча — без сомнения опытный боец — к моему удивлению на это купился. Он устремился вперед, надеясь завершить бой одним ударом, я же в самый последний момент крутанул рискованный пируэт, и на выходе, как-то совсем по-любительски, наотмашь, хлестанул Предтечу диагональным ударом, сверху вниз. Пришелец был дьявольски быстр, он прянул в сторону, и ему почти удалось уйти из-под удара… Почти — потому что в этот момент я щедро плеснул эфира в свой Клинок, и мой меч резко увеличился в размерах, превращаясь в зловеще гудящую, широкую синюю дугу… Которая и развалила Предечу от плеча до пояса.

Новый поток Силы, секундная эйфория… Усвоив полученный эфир, я выдохнул, и, пользуясь тем, что в пылу боя оказался в самом углу зала, в стороне от схватки, окинул быстрым взглядом поле битвы. И увиденное мне не очень понравилось.

Помимо тех двоих, что я успел записать на свой счет, посреди зала лежала всего одна фигура в плаще с капюшоном. Остальные же вполне себе жили и здравствовали. В стороне Эдмунд что было сил отбивался от сразу двух наседающих на него пришельцев, еще с одним кружилась в смертельном танце Фина, сжимающая в одной руке Клинок, а в другой — хлыст (и где только успела разжиться?), третий не давал высунуться стрелкам, кое-как прикрываемым Алексом и Джулианом, бомбардируя их заклинаниями, а вот последний… При взгляде на последнего, я почувствовал, как сердце пропускает удар и проваливается куда-то вниз.

Гребаный эльф, тот самый, что приказывал нам убраться, умело орудуя Клинком, теснил Корал, лихорадочно отбивающуюся хлыстом. Даже отсюда было видно, что девушка значительно уступает пришельцу в искусстве фехтования, еще несколько секунд, и…

Именно в этот момент Предтеча плавным, текучим движением отбил хлыст Корал в сторону, и его меч устремился в контратаке к раскрытой, беззащитной девичьей груди.

Времени на раздумья не оставалось. Прорычав что-то нечленораздельное, я дотянулся «Магнетизмом» до ближайшего к пришельцу постамента, обхватил невидимым щупальцем тяжелую консоль, и, вырвав ее из креплений с мясом, обрушил на спину предводителю Предтеч.

От удара пришельца отшвырнуло в сторону, его меч царапнул пустоту, а я, «Рывком» преодолев разделяющее нас расстояние, обрушился на него, подобно сорвавшемуся в неуправляемое пике тяжелому бомбардировщику, неуклюжему, но, мать его, смертоносному.

Предтеча, не ожидавший такого прихода, выглядел ошарашенным, и мой первый же удар едва не стал последним. Но, нужно отдать ублюдку должное: пришел в себя он крайне быстро. Гораздо быстрее, чем мне бы хотелось. Извернувшись, он кувырком ушел в сторону, вскочил на ноги и атаковал в свою очередь.

Если предыдущий пришелец мне показался мастером фехтования, то этот у него явно преподавал. Клинок прошел в милиметре от моего подбородка, начисто срезав ремешок шлема. Под следующий удар я успел подставить свой меч, и в этот момент мне показалось, что меня с размаху приложили оглоблей. Чудовищный удар едва не выбил из рук мое оружие, только каким-то чудом я сумел увести вражеский Клинок в сторону, смягчая удар. Но не сильно-то мне это и помогло: следующий выпад едва не разрубил меня пополам. Стиснув зубы, я сосредоточился на обороне. Такого противника мне еще точно не попадалось. Малейшая ошибка — и у меня раздвоение личности. Только не в привычном смысле, а в буквальном… Хм, а если так?

Я активировал «Рывок» буквально на долю секунды, сместившись в сторону не больше, чем на полметра, и тут же повторил, прочертив, таким образом, хитрый зигзаг рядом с пришельцем, и заходя ему в тыл. Сработало, но лишь на какую-то долю секунды. Предтеча был дьявольски хорош. Он моментально понял, что именно произошло, и, не успел я замахнуться, как мы с ним снова оказались лицом к лицу. Да твою ж…

Новая серия молниеносных выпадов, новая череда «Рывков», по стремительности и скорости граничащих с телепортацией, новая череда ударов, выворачивающих ключицы — будто мы не на Клинках Духа фехтовали, а на огромных, двуручных эспадонах — и я почувствовал, что выдыхаюсь. Блин, кажется, этот парень решил сделать то, что обычно практикую я: взять меня измором. Еще немного — и он может брать меня голыми руками… Нет, срочно нужно что-то придумывать, а то беда…

И тут мне на помощь пришла банальная случайность. Отступая назад после очередной сшибки, я поскользнулся в лужице воды, оставшейся, видимо, после применения одного из заклинаний, нелепо взмахнул руками и завалился назад, падая на спину. Удар рукой о пол, пальцы невольно разжимаются — и я остаюсь без оружия! Мортово семя!

Предтеча, с которого в ходе боя слетел капюшон, растянул в хищной улыбке тонкие губы и шагнул вперед, занося меч для решающего удара. Клинок пошел вниз, пришелец торжествующе усмехнулся, а я беспомощно выставил перед собой руки, в наивной попытке защититься от инопланетного меча…

А в следующую секунду голова предводителя попросту исчезла, взорвавшись во вспышке файербола, выпущенного практически в упор из «Прометея», матриализовавшегося из кипера в моей правой руке. Клинок пришельца погас, рукоять брякнула о пол, а обезглавленное тело по инерции сделало еще шаг, будто не заметив потери жизненно важной части, и, наконец, повалилось навзничь, едва не залив меня бурой жижей из рваной раны на шее.

— З-задолбал, лучший мечник Севера, блин! Нужно было с самого начала так сделать, — хрипло пробормотал я, а через миг весь мой многострадальный организм взорвался вспышкой сияющей боли.

Кажется, такого я не испытывал с тех пор, как убил паучиху в логове гнильцов. В меня ударил поток эфира такой мощи, что меня даже над полом приподняло. Мое тело рвало на части и выкручивало, каждая клеточка вопила от боли тысячей ртов, а Источник, кажется, должен был попросту лопнуть от переполнявшей его энергии.

«Заполнение Источника — 100%», — выскочила перед глазами надпись. «Опасность переполнения! Экстренная эволюция Источника!».

«Эволюция проведена успешно!».

Уф!

«Заполнение Источника — 100%».

«Опасность переполнения! Экстренное перенаправление эфирной энергии!».

«Ранг способности „Рывок“ повышен».

«Ранг способности „Бросок“ повышен».

«Ранг способности… Ранг способности… Ранг способности…»…

Строки перед глазами слились в темные полосы, меня мяло и корежило… И вдруг все закончилось. Застонав, я устало откинул голову, укладываясь на пол, но тут же спохватился, вспомнив, где нахожусь и что происходит. Преодолевая сопротивление обмякшего тела, вскочил на ноги, лихорадочно озираясь… И облегченно расслабился, усаживаясь обратно на пол.

Все закончилось.

Кажется, весь бой с предводителем Предтеч занял не больше нескольких десятков секунд, хотя мне показалось, что прошла целая вечность. Эдмунд, видимо тоже только что закончивший процедуру переливания эфира от невольных доноров, стоял, уперев руки в колени посреди зала, ошалело тряся головой. Фина, также покончившая со своим врагом, стояла довольная, как кошка, разве что не облизывалась… Над трупом последнего Предтечи, к моему удивлению, склонился Джулиан, кажется, сам не понимающий, что произошло, но на этот раз, к чести юного Аквиса, не пытающийся извергнуть на пол содержимое желудка. Хмыкнув, я сел, и тут же утонул в объятиях бросившейся ко мне Корал.

Девушка обхватила меня за плечи и принялась покрывать поцелуями все еще саднящее после эфирной инъекции лицо.

— Дэймон! Дэймон! Ты жив! Ты смог! Ты спас меня! Прости! Прости меня, я не успела помочь! Ты жив, Дэймон…

— Ну все, все! — пробормотал я, слегка ошалевший от такого напора. — Все в порядке! Жив, цел, орел! Нормально все! Хватит! Корал! На нас смотрят!

Кто-то (кажется, Эдмунд) многозначительно хмыкнул, и Корал, вздрогнув и зардевшись, отстранилась. Фина многозначительно усмехнулась, улучила момент, когда кроме меня на нее никто не смотрел, и быстро провела язычком по губам. Вот же пошлячка! Джулиан метнул в меня кислый взгляд, а Алекс тайком показал оттопыренный большой палец. Тьфу, блин! Да ну вас всех!

Я оперся о пол и поднялся. Прошел пару шагов, поднял свой Клинок и шагнул к телу Предтечи.

— Эй, парень! — окликнул меня Эдмунд. — Он уже мертв! Ты что же, над трупом надругаться решил? Так досадил тебе? — дядя устало улыбался разбитым лицом. Видимо, его противники не чурались рукопашного боя.

— Нет, — вернул улыбку я. — Но мне вдруг очень захотелось обновить коллекцию.

Активировав Клинок, я одним движением отсек предводителю Предтеч кисть.

— Думаю, если на этом корабле и остались двери с хитрыми замками, кто-кто, а этот ублюдок точно откроет нам их все. Впрочем, — я оглянулся на массивную дверь с непонятным гербом вокруг углубления замка, — что-то мне подсказывает, что дверь нам предстоит открыть только одну.

Члены отряда медленно подтягивались ко мне. Прихрамывая и опирась на приклад пулемета, подошел Большой. Расстроенно глядя на раскуроченный ударом дробовик, выбрался из убежища отчаянно ругающийся на своем квакающе-лающем языке Ди Кхан. Торн, хмурясь, баюкал поврежденную в бою руку. Тиа подошла к Эдмунду сзади, и, обвив его руками, устало положила подбородок дяде на плечо.

Окинув взглядом свой, изрядно потрепанный, но не сломленный, отряд, выстроившийся передо мной, я улыбнулся.

— Ну что, кто желает взглянуть на то, что так яростно защищали эти ублюдки?

Все, как один, не сговариваясь, подались вперед.

— Я так и думал, Ну что ж. Пойдемте, взглянем на последнюю надежду человечества.

Убрав Клинок на пояс и крепче сжав в руке отрубленную кисть предводителя Предтеч, я шагнул к двери.

Надеюсь, хотя бы на этот раз обойдется без сюрпризов…

Content

Юрий Уленгов
Ящик Пандоры

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33