Сергей Махнев

Отринутые смертью

Глава 1

Грань

Молодой парень открыл глаза и осознал, что он лежал на холодной, жесткой обочине. Рассвет только начал озарять небо, а взгляд его мгновенно остановился на бензовозе, черный дым которого клубился всего в нескольких шагах от него. Первые лучи солнца обрамляли эту катастрофическую картину в золотистой раме. Он лежал там, недоумение и пустота в его глазах, отражали общее самочувствие парня.

Молодой человек не мог вспомнить ни своего имени, ни того, как он оказался здесь. Никаких воспоминаний, ни о себе, ни о мире вокруг, не было. И уж точно не было страха. Была тревожная пульсация в ушах и сковывающая вески боль.

В тот момент, когда пламя охватило бензовоз, сопровождаемое свирепыми вспышками и грохотом, парень чувствовал себя песчинкой в этой живописной, но смертоносной картине. И тогда, словно молния разрядилась в его разуме, произошел взрыв. Волна жара окатила его, но он лишь моргнул. Даже сердце не пропустило свой такт. Лишь мгновение, а после мерный звук шагов где-то на границе сознания.

* * *

Парень открыл глаза и увидел перед собой странное гуманоидное существо. Оно было высоким, с тонкими, металлически блестящими конечностями и черной, как ночь, поверхностью тела, словно созданное из чистого абсолютного тьмы. Глаза этого существа сверкали загадочным синим светом, словно звезды на глубоком небосводе.

Позади него, пламя из бензовоза все еще яростно бушевало, но как будто внезапно остановилось перед границей, не смея подходить ближе. Огонь клубился в языках пламени, издавая сердитые рыки, но не смея нарушить запрет на прохождение невидимой границы.

Существо приблизилось к парню и его синие глаза устремились на него, словно сквозь него проникала вся его сущность. С таинственным и непостижимым мурлыканьем оно произнесло:

— Ты отринут Смертью, и ты первый в новом времени. — голос существа звучал как гармония сотен духовых инструментов, насыщенный странностью и величественностью.

— Я умер? — голос парня был слабым шепотом, словно отголоском его собственных сомнений.

— И да, и нет.» — ответило существо. Голос его звучал как странный симфонический аккорд, как слияние сотен голосов в один величественный хор. — Между мирами жизни и смерти существует невидимая, но могущественная Грань, и ты оказался на пороге неведомого. Готов ли ты продолжить свой путь со мной?

Парень почувствовал, как дрожь пробежала по его спине, словно ветер сгустился и стал осязаемой трепетной нитью. Его голос заикался, когда он прошептал:

— Но… Если я не хочу?

— Это вопрос решенный. Лишь то, пойдешь ли ты со мной или решишь самостоятельно проверить себя, сейчас важно. — Существо протянуло руку, ожидая решения. Парень все еще был ошеломлен, но с легкой дрожью взял его за руку. Прикосновение было прохладным, словно огонь сжигал всю теплоту в мире, но одновременно приносило обещание новых начал. Парень ощутил, как эта непонятная сущность в нем расцветает, словно семя в доброй почве.

Он был резко поднят на ноги, отчего голова пошла кругом, а после, без слов, существо пошло в сердце пламени, ведя за собой молодого человека. Горячие волны окутали их, словно огненные шары, но не обжигали, а обволакивали, подобно защищающему покрову. Парень ощутил, как языки огня вихряют вокруг, ослепляя. Ему пришлось закрыть глаза и просто идти, держа за руку странное существо. Резко тепло ушло и молодой человек открыла глаза. Мир вокруг них начал раскрываться в серых тонах.

* * *

Парень вступил в мир Грани и его ощущения были просто неописуемы. Вокруг него раскинулся серый пейзаж, словно холст, на котором буквально замерло время. Отдаленные контуры камней и деревьев казались измельчающимися, словно старинные фотографии, покрытые мягкой пеленой воспоминаний.

Дымка неприглядности лежала тяжелым одеялом на этой земле, создавая ощущение загадочности и тайны. Каждый шаг на этой твердой почве был словно шагом в прошлое и будущее одновременно. Парень чувствовал, как его собственное существо пульсирует в этом непонятном мире, словно становится частью его тайных закоулков.

Он видел пульсирующие светом провалы в затягивающим взгляд центром. Их было много, куда не посмотри, можно было заметить их.

На земле валялись горстки пепла с кинжалами, торчащими из вершины. Эти загадочные артефакты излучали легкую дымку, словно души прошлых путешественников оставили свой след в этом месте. Парень чувствовал, как их присутствие наполняет воздух, словно голоса, шепчущие истории, которые были забыты, но не умерли. Все это было как наваждение, которое молодой человек поспешил отринуть, встряхнув голову.

— Добро пожаловать в Грань между жизнью и смертью. Сюда попадают все те, чье тело еще может принять душу обратно. Здесь же и решается их судьба. Скитания годами в нерешительности, надеясь не потерять рассудок. Поиск и нахождение пути назад. Либо же встреча с ней. С самой Смертью.

— С самой смертью… Я мертв? Или я в коме? — парень пребывал в недоумении от слов существа. Тот же, в свою очередь, взглянул на него своими голубыми глазами, в которых, казалось, отражались лица людей, после чего ответил:

— Ты — особый случай, первый в новой эре. Ты жив в реальности, но твоя душа сейчас здесь со мной. Теперь ты связан с этим миром.

Парень, все еще ошеломленный и недоумевающий, не мог отделаться от чувства, что что это все нереально. Он продолжил свой диалог с существом:

— Так что же это за место, и как я могу быть здесь и там одновременно?

— Это место — Грань между жизнью и смертью. Твое тело сейчас в мире живых. Без твоей души, а лишь со связью с ней, оно функционирует, живет, если тебе так привычнее. Твоя душа — это другое, нечто уникальное. Она — часть твоей сущности, твоего бытия. И сейчас она находится в Грани, в этом промежуточном мире, который существует параллельно с миром живых. Душа — это и есть ты сам.

— Но я вижу свое тело. Вот же руки! Одежда! — парень прервался, осматривая себя. Он видел и чувствовал, что он все еще обладает своим физическим обликом. Его руки были сильными и молодыми, а одежда, которую он носил, казалась настоящей. Он был одет в обычную повседневную одежду: светлую футболку и джинсы, на которых была видна пыль от пути. Его глаза метались, и он с тревогой посмотрел на свое тело, словно пытаясь понять, как это возможно. Существо, в свою очередь, улыбнулось.

— Твое тело здесь — как проекция, как тень в этом мире. Оно существует благодаря связи с твоей душой, которая находится здесь, в Грани. Ты можешь видеть и ощущать свое физическое тело, но оно не настоящее, как ты привык считать. Ты здесь и там одновременно, но твоя душа — это и есть ты сам. Да и если быть правдивым, то выглядишь в реальности ты немного иначе.

Молодой человек неожиданно стал падать с резкой болью в правой ноге. Он успел сгруппироваться и рухнуть без дополнительных травм. Его взгляд был направлен сначала на существо, а после на свое тело. Он почувствовал, как его сердце забилось сильнее, когда взглянул на свои ноги. Его правая конечность была изогнута под странным углом, и кровь сочилась из нескольких глубоких порезов. Ожоги исказили кожу на ноге, оставив следы сильной травмы.

Он почувствовал боль и ошеломление, осознав, что он пережил аварию и взрыв, которые оставили свой след на его теле. В этот же миг, его голову пронзило острой болью от попытки вспомнить саму аварию, но ничего не выходило.

Пытаясь отвлечься от нахлынувших мыслей, он взглянул на свои руки и заметил, что они были покрыты ссадинами и ожогами. Пальцы были все в маленьких порезах, а кожа покрасневшей от ожогов. Его одежда была пропитана грязью и пылью, и на ней виднелись следы крови и пламени. Молодой человек почувствовал, как страх и беспокойство охватывают его, осознав, что он пережил и с чем остался.

— Думаю, это достаточная демонстрация. — существо моргнуло, в тот же миг, тело парня было в порядке. Он аккуратно потрогал ногу, но боли больше не было. Мышцы были полны сил. Парень поднялся на ноги, взглянул существу в глаза, после чего побежал прочь. Эмоции захлестнули его.

Молодой человек мчался через серые пейзажи Грани, его физические страдания от травм исчезли, но они оставили след в его сознании. Каждый шаг был испытанием, и его ноги запинались о неровности этого мрачного мира. Он чувствовал, как сильное головокружение охватывало его, а мучительные попытки вспомнить собственное имя приводили лишь к сильной головной боли. Его ум был мгновенно полон путаницы, словно части его прошлой жизни были стерты, а память смешалась в мозгу.

Внезапно, в своем мучительном заблуждении, парень столкнулся с кем-то. Он упал на землю. Действуя на одних инстинктах, он сгруппировался, и кувырком погасил свой импульс. Подняв голову, его взгляд встретился с чужими глазами. Это был высокий мужчина, тяжело поднимающийся на ноги. Странный человек был одет в потертый костюм, словно тот побывал в какой-то переделке. Его черные волосы были длинными и покрывали часть лица, а глаза, холодные и странные. Молодой человек чувствовал как будто смотрит в глаза зверю.

— Простите, я не хотел… С вами все хорошо? — парень поднялся на ноги, потирая плечо. Он подошел ближе к мужчине, когда тот внезапно, словно из ниоткуда, вынул кинжал и нанес удар в бок молодого человека.

Момент стал как будто вечностью, когда боль и потрясение пронзили тело парня. Он почувствовал, как острие кинжала вошло в его плоть, и мир вокруг начал расплываться. Болевой шок и страх мгновенно овладели его разумом, но он не упал. Следом за страхом его нагнал пугающее хладнокровие.

Молодой человек почувствовал, как адреналин пронзает его вены, когда мужчина вытащил кинжал для следующего удара. Он наблюдал за движениями нападавшего, его глаза фиксировали каждое малейшее изменение. Когда нападающий двинул плечом, начиная новое движение, он стал действовать.

С его точки зрения, все двигалось медленно, как в замедленной съемке. Он схватил руку нападавшего, словно хорошо отлаженный механизм, и начал контролировать ее движения. Пальцы парня, словно всегда это делали, аккуратно обжимали запястье нападавшего, не оставляя ему ни единого шанса на завершение атаки.

Парень использовал его собственную силу против него. Резко развернувшись телом, он продолжил движение рукой, направляя мужчину, выставляя ногу, чтобы слегка толкнуть нападавшего, как опытный боец, вырвав у него опору из под ног. Мужчина с кинжалом, неожиданно лишенный равновесия, упал на землю, и его зловещее оружие выбилось из руки.

Словно зверь, который добрался до своей жертвы, парень не давал ему отдышаться. Он наступил коленом на горло нападавшего, не давая возможности подняться. Дыхание мужчины стало все более тяжелым, его попытки борьбы все слабели, пока наконец он не потерял сознание.

— Убей его, пока есть возможность. — существо появилось неожиданно. Парень был уверен, что там где тот стоял, никого не было еще пару секунд назад.

Молодой человек убрал колено с шеи нападавшего, постепенно осознавал послевкусие борьбы. Его дыхание становилось тяжелым, а пальцы предательски задрожали. Он почувствовал боль от раны в боку и его охватывал жар, словно разгорался огонь внутри.

Существо, следило за ним, его голубые глаза излучали спокойствие и наблюдение. Оно шептало, словно дьявол со сладкими речами:

— Ты можешь закончить это сейчас. Он больше не представляет угрозу, и его можно лишить жизни. Ты властвуешь над ним.

Парень медленно отошел от мужчины, покачиваясь и чувствуя как все вокруг кружится. Он смотрел на мужчину, который лежал на земле, лицо бледное и неподвижное. Чувство адреналина начало угасать, и боли стали все более острыми. Ему становилось плохо, и он опустился на колени, прижимая руку к ране на боку. Существо продолжало настаивать:

— Ты можешь убить его. Оставив его здесь, ты лишь обрекаешь его на большие муки. Он больше не сможет вернуться в мир живых. Он безумен, а такие не находят путь к жизни. Это благородный поступок, который может спасти другие жизни.

Парень вдруг понял, что его душа борется, не желая принимать решение. «Это ведь живой человек, почему он должен его убить?» — такая мысль пришла первой к нему. Он мог бы поверить существу и сделать это, переступив через себя, но в глубине души решение уже было принято. Он перевел взгляд с мужчины на существо.

— Нет, я не убью его.

Существо не выражало каких-либо эмоций, но слова были красноречивее:

— Ты сделал неправильный выбор. Слабохарактерность, проявляющаяся в твоем поведении, показывает, что я выбрал не того. Бесстрашие, что я искал, похоже оказалось стечением обстоятельств, а не твердостью характера. Моя ошибка.

Существо моргнуло, в этот же момент, изо рта мужчины начала вытекать черная жидкость, бурлящая словно дым, и она медленно растворялась в воздухе. Мужчина дернулся, но больше ничего не успел. Он был мертв, и больше не представлял угрозы. Парень, чувствуя боль и слабость, почувствовал себя пустым. Казалось чужая гибель коснулась его больше, чем он ожидал.

Существо продолжало наблюдать за парнем, словно оценивая его. Внутри молодого человека воцарилось ощущение пустоты и утраты. Он не знал его, но как-то это неприятно давило на него, словно он опустел душевно. Как будто не только мужчина умер, но и кусочек его собственной души погиб.

— Ты ведь не понимаешь и не осознаешь о том, что тебя ждет. Ты первый в новой эре и я сделал неверный выбор. Вам всем придет конец. — существо не моргая смотрело куда-то в дымку тумана. — Если бы я не обещал Ему, то не стоял бы здесь с тобой. И боюсь мне не хватит времени, до того как ты умрешь. Это мой незапланированный подарок тебе.

Существо моргнуло, как казалось, что от него стало исходить легкое свечение. Сначала это были тихие вспышки света, словно ласковое прикосновение, которое обнимало его целиком. Постепенно боли начали угасать, а интенсивность света наоборот, расти. Его тело ощущало облегчение. Рана в боку заживала, как и другие повреждения. Ему стало спокойнее и казалось, что-то щелкнуло в мозгу. Парень аккуратно произнес:

— Александр Степнов… — только имя и фамилия, но это вызвало неописуемое чувство счастья. Он вспомнил, хоть мало, лишь два слова, но каких.

В это время, существо, завершив процесс исцеления, медленно приблизилось к кинжалу, отброшенному в горячке боя. Легким движением, оно подняло оружие, понесло его к горстке пепла, оставшегося после смерти мужчины. Легким движением он воткнул кинжал в горсть пепла, что образовалась после смерти мужчины. От образовавшейся конструкции стал исходить легкий дымок, словно душа мертвого мужчины начала переходить в другой мир.

— Горсть пепла с кинжалами воплощает души погибших, запертых в этом мире. Они стремятся к Смерти, но не могут окончательно уйти, как будто заблудились в этом лабиринте. Каждая из них — это фрагмент жизни, остаток души, прикованный к этому месту.

Существо подняло только что воткнутый кинжал, указывая на его лезвие, что казалось меняет свою черную текстуру, образуя понятные образы.

— Это мгновения, последние перед погружением в Грань. Душа является ключом к выходу отсюда, держа воспоминания о том, как случилась их гибель. Иногда, душа держит в себе лучший кусочек из воспоминаний прошлой жизни. Эти и другие моменты становятся вечными в ее памяти. Ты можешь видеть лица близких этой душе людей, услышать последние слова, ощутить боль ухода. Все это запечатлено в маленьком кинжале, как капля жизни в океане времени. И ты можешь прикоснуться к этому, главное не потерять себя.

Существо провело ладонью вдоль дымки исходящей из пепла. Серая нить тянулась к светящемуся туннелю, чья середина притягивала и заставляла идти к ней.

— Кроме того, эти души — это живые факелы, позволяющие нам избегать туннелей самой Смерти. Мертвые тянутся к покою, который никогда не смогут получить, подсказывая, где Смерть ждет, чтобы перевести на ту сторону. Это свячение и дымка напоминает нам о бескрайней неизбежности Смерти и заставляет оставаться бдительными. Ведь встретить Смерть лицом к лицу это не то, что можно выдержать. Она обязательно попробует приласкать заблудшую душу.

Существо продолжало свой рассказ:

В этом мире помимо заблудших душ и тех, кого не стоит беспокоить, населяют существа высшего порядка. — он медленно скользило взглядом сквозь густой туман, словно видя в нём что-то, что остальным недоступно. — Эти сущности могут оказаться как союзниками, так и опасными противниками. Например, Грим Ривер, его легко пропустить в этом тумане, высокое и худое, его тело покрыто мраком и дымкой, словно он сам и есть туман. Его пустые глаза способны видеть через временные вихри и предсказывать приближение Смерти. За некоторую плату он готов сообщить тебе о самом важном моменте твоей жизни и позволить его изменить.

Существо медленно подняло руку, словно пытаясь схватить нечто невидимое в воздухе.

— Еще есть Темная Миража, девушка в платье из звёздной пыли. Её лицо скрыто под мраком капюшона, и лишь её глаза сверкают, как две звезды в ночи. Служитель Смерти. Она охраняет грани этого мира и тех, кто оказался здесь случайно. Она следит за нами с того момента, как мы тут оказались и если бы не я, уже показалась бы. Затащила своими трюками к Смерти. За плату выведет из самой глубокой пропасти, даже тогда, когда кажется, что выхода нет.

Существо медленно опустило руку и продолжило свой рассказ.

— Ты наверняка встретишь Харона, торговца между мирами. Несмотря на своё жуткое имя, выглядит совершенно обычно. Его можно спутать с блуждающей душой. Он мужчина с седой бородой и морщинами, словно носивший свои годы как боевые награды. Он всегда в одежде, цвет которой сливается с оттенками этого мира. Харон предоставляет услуги и предметы, способные противостоять самой Смерти. Однако у него всегда есть своя цена, и неуплата может привести к непредсказуемым последствиям.

Существо взглянуло на Александра с предупреждением:

— Помни, каждая услуга в этом мире имеет свою плату. Не стоит забывать об этом никогда. А теперь идем, проведу тебя по туннелю в мир живых.

Существо взяло Александра за руку и направило его к светящемуся разлому, который простирался впереди, словно факел во мраке. Они прошли мимо пары точно таких же разломов, но путь держали строго к определенному. Парень шел к этому разлому, ощущая, как его сердце начинает биться быстрее. Лишь когда она на мгновенье остановились перед трясущимся маревом прохода, Александр подумал, что возможно, все это было нереальным. Лишь следствием удара. Галлюцинацией.

Додумать он не успел, они вошли в разлом. Свет окружил их со всех сторон, словно ласково обнимая. Александр шел по этому световому пути, его ноги словно летели сами собой, и он ощущал, как дрожит в волнении, хотя чувствовал, что тяжесть мира мертвых покидает его. Свет становился ярче с каждым шагом, пока полностью не ослепил. Последний шаг и он слышит привычный звук мира живых и открывает с трудом глаза.

Глава 2

Реальность

Александр медленно открывает глаза и ощущает ослепительный свет фонарика, который направлен прямо в его глаза. Сильная боль начинает сверкать в его голове, и он медленно приходит в себя.

— Где я нахожусь? Что произошло? То существо… — эти вопросы кружатся в его голове, в то время как сотрудник скорой помощи, стоящий рядом, задает ему вопросы, которые он не слышит. Лишь с третьей попытки, сквозь пелену белого шума прорывается голос молодого парня:

— Как вас зовут? Вы знаете, где сейчас находитесь? Вы помните, что с вами произошло?

— Александр Степнов… — молодой человек попытался что-то еще сказать, но он был слаб и его голос дрожал. Да и любая попытка собрать мысли в кучу приносила боль.

Сотрудник скорой помощи закончил осмотр, после чего он и его коллеги медленно поднимают Александра и переносят его в карету скорой помощи. Передвижение вызывает у парня головокружение и тошноту. Взгляд невольно падает на место аварии.

На месте аварии Александр видит несколько сломанных и поврежденных автомобилей. Разбросанные осколки стекла и детали разбитых машин свидетельствуют о страшной аварии. Бензовоз активно тушит бригада пожарных. Медики и спасатели трудятся, чтобы оказать помощь пострадавшим. Сирены скорых машин и полиции создают хаос на месте происшествия. Он также понимает, что это какая-то дорога в лесу, но как он здесь оказался, не удается вспомнить.

Александр ощущает боль и слабость, но его внимание привлекает мелькающий образ какого-то странного существа среди спасателей, словно оно пришло из другого мира. Все вокруг кажется ему нереальным и смешанным с воспоминаниями о том, что он видел в мире мертвых. Парень понимает, что это то существо, но оно лишь наблюдает. Небольшая тряска, отвлекает молодого человека, после чего картина мира снова становится обычной.

Когда его укладывают на носилки внутри кареты скорой помощи, Александр почти полностью теряет сознание. Он слышит приглушенные голоса сотрудников и звуки медицинского оборудования, но все это звучит далеко и нереально. Последнее, что он помнит, это ослепительный свет и странное притяжение.

Александр ощутил странный момент внутри кареты скорой помощи, словно его сознание начало размываться, а реальность теряла четкость. Вдруг, он снова оказался в туманной Грани. В руках у него был клинок, который светился тусклым синим светом. Молодой человек внимательно рассматривал его, но не увидел никаких воспоминаний или образов. Он был лишен груза прошлой жизни.

Туман окружал его, словно живое существо, и медленно плетясь вокруг. Звуки были приглушенными, и вдалеке он слышал какие-то шорохи и шепот. Александр стоял внутри этой мистической Грани, вновь ощущая ее невероятную атмосферу.

В этот момент он услышал голоса парней. Они звучали спокойно и четко.

— Давайте, ребята, сосредоточьтесь. Начнем с массажа сердца. Один, два, три, четыре, пять…

Молодой человек крутанулся вокруг своей оси, наблюдая, как от голосов неизвестных, туман расходится в стороны, показывая путь. То место, куда открылся туманный коридор, содержал несколько разрывов, светящихся белым светом и притягивающим взгляд. Парень в нерешительности замер, нервно сжимая клинок в руке.

— Подключаем дефибриллятор. Готовьтесь к разряду. Разряд! Проверяем пульс. Нет пульса, продолжаем массаж…

Александр видел, как от слов сотрудников скорой помощи, один из туннелей вошел в резонанс, то расширяя, то уменьшая свои края. Молодой человек глубоко вздохнул, чтобы собраться с духом, после чего вбежал в тоннель. Он двигался быстро, держа клинок наготове. Если перед ним выйдет сама Смерть, он не даст забрать свою душу без боя. Последний рывок, окончательно ослепил парня.

Когда он, наконец, преодолел последний разрыв и выбрался из Грани, его сознание снова начало размываться, а реальность медленно возвращалась. Голоса сотрудников скорой помощи становились громче, и он чувствовал, как его тело подвергается различным процедурам. В его голове мелькали обрывки воспоминаний о Грани и клинке, который он больше не чувствовал в ладони.

Он пытался ухватиться за оставшееся послевкусие от пребывания в Грани, но в конечном итоге потерял сознание под влиянием медицинских процедур и усталости. Слова сотрудников скорой помощи звучали издалека, а мир Грани исчезал, словно в тумане.

Александр не мог поймать нить реальности, то падая в небытие, то вылавливая части обыденности. Он не понимал где он, так как места, которые он видел, были чужды и непонятны. Все вокруг было размытым и нереальным, словно он находился в мире сновидений. Он четко осознал одно, что лежал на белой больничной койке, а над ним сияли яркие потолочные лампы. Казалось, его куда-то везли, взгляд цеплялся за грязно-белые плитки стен.

Звуки, хотя и приглушенные, были различимы. Он слышал слабое жужжание медицинского оборудования и тихие разговоры медсестер в коридоре. Вдалеке раздавались звуки шагов и громкий голос, раздающий указания. Все это создавало довольно дрейфующее иррациональное восприятие окружающего мира.

Он снова провалился в сон. Сначала перед ним возникли образы Грани. Туманный ландшафт, светящиеся туннели, странные существа. Затем мелькнули лица незнакомых людей, которых он никогда не встречал в реальной жизни. Они казались знакомыми и важными, но их имена и истории оставались загадками.

Словно вдруг попадая в другой мир, он видел далекие пейзажи и небесные сферы, где звезды сверкали ярче, чем когда-либо. Он ощущал себя частью этой вселенной, но не понимал своего места в ней. После чего резко рухнул в реальность, дернув ногами. Он услышал отборную ругать, смысл которой был прост: «Зафиксировать и не мешать операции».

Но каждый раз, когда он начинал разгадывать хотя бы краешек загадочных образов, он снова проваливался в безсознательное. Голоса медиков и звуки больницы становились все более нереальными, и он снова оказывался в мире мечты и снов. Каждый такой момент давал ему мгновение ясности, но вскоре она исчезала, как капля воды в океане.

Александр медленно пришел в себя. На его лице отразилась палитра боли и слабости. Он неспеша поднимал веки, стараясь приспособиться к яркому свету в палате. Комната была нейтрально-белой, с высокими потолочными лампами и нейтральной мебелью.

Парень решил осмотреть себя. Правая нога Александра была в гипсе, ограничивая его движения. Фиксация начиналась выше колена и продолжалась до нижней части голени. Руки были прикованы к койке мягкими фиксаторами, чтобы предотвратить неумышленное движение или трение о раны.

Справа от Александра была пустая койка, а слева — его сосед. Постель больного была тоже аккуратно заправлена, но на его лице была маска абсолютного, бледного спокойствия. Часть головы человека была прикрыта медицинской маской. Мониторы и медицинское оборудование окружали соседа, и звуки, идущие из-под маски, создавали навязчивую атмосферу напряжения и тревожности.

На теле Александра были видны многочисленные синяки и ссадины, вызванные аварией. Несколько швов было на лбу, а под глазом — огромная синяя ссадина. Но этого парень не видел и даже не мог потрогать. Александр пытался пошевелиться, но сразу же ощутил боль и скованность. Его дыхание было поверхностным, и сердцебиение учащенным. Внутренние повреждения также требовали внимания. Александр испытывал боль в груди и боках, и ему было трудно глубоко вдохнуть.

Звук открывшейся двери привлек внимание Александра. Это были двое мужчин, один из которых был в полицейской форме. Они вошли в палату, и Александр моментально обратил внимание на их внешний вид. Лейтенант был высоким мужчиной с серьезным выражением лица. На его эполетах был виден гладкий серебристый лист с двумя золотыми звездами, что указывало на его звание. Его форма была чистой и аккуратной, и он держался с достоинством.

Второй полицейский, наоборот, был в гражданской одежде. Этот молодой человек казался менее формальным, но его взгляд был внимательным и недоверчивым. Он был весьма подтянут и, казалось, всегда готов к действию.

— Доброго дня. Лейтенант Крупнов, — представился он, снимая фуражку. — Это мой коллега, следователь Загинский. Вы Александр Степнов, верно?

Александр кивнул, пытаясь собрать хоть какие-то фрагменты своей памяти.

— Мы нашли ваши документы в машине, — сообщил следователь Петров, делая запись в своей тетради. — Бензовоз, который участвовал в ней, был угнан и взорвался. Ваш автомобиль тоже получил серьезные повреждения. Можете описать момент аварии? Кто был за рулем?

Александр попытался вспомнить, но его ум был словно пустой лист бумаги. Он с трудом перебирал в уме фрагменты произошедшего.

— Я… Я не помню, — пробормотал он.

— Плохо. Нужно постараться вспомнить. На месте аварии не было следов водителя бензовоза, — заметил следователь Петров с недовольством в голосе, — это действительно вызывает вопросы. Нам предстоит тщательно расследовать этот инцидент. Мы прошу вас, Александр, рассказать все, что помните о самой аварии. Даже самые маленькие детали могут быть важными для нашего расследования.

— Вы не понимаете. Я ничего не помню. Лишь имя и то вспомнил с трудом. Помню медиков и как меня везли сюда, все.

— Посмотрите на меня внимательно, узнаете? — лейтенант придвинулся поближе. Александр пытался узнать в чертах мужчины хоть что-то смутно знакомое, но ничего не получалось. Он досадно покачал головой, на что полицейский задумчиво посмотрел в окно.

— Мы к вам еще зайдем. — следователь странно посмотрел на лейтенанта, но ничего тому не сказал. — До свидания.

Полицейские отправились на выход. Следователь скрылся за поворотом, а вот лейтенант остановился и обернулся к лежащему на больничной койке Александру.

— После того, что ты сделал, даже тот факт, что ты не помнишь ничего, не отменяет твоих деяний. Лучше бы ты там погиб, чем то, что тебя ждет теперь. — парень плюнул на пол со злобой на лице, после чего развернулся и пошел прочь. Александр смотрел не моргая на дверной проем, не понимая, что происходит.

Через некоторое время в его палату заглянули еще раз, но уже не по его душу. Александр наблюдал, как медсестры и врачи внимательно проводили процедуры у его соседа по палате. Медицинские аппараты издавали негромкие звуки, а свет от потолочных ламп отбрасывал длинные тени на стены. Его внимание было размытым, и сонливость медленно наваливалась на него, словно невидимый покров.

С течением времени мир вокруг него становился все менее осязаемым. Он чувствовал, как силы покидали его тело, а звуки и разговоры медсестер и полицейских исчезали в далеком эхе. Ему было трудно сопротивляться этой усталости, и медленно, но неотвратимо, он скользил в мир сновидений. Образы начинали проникать в его сознание, а потом сливались в один неясный калейдоскоп.

Из сна Александра вырвал звук телевизора, звучащий из коридора. Его сознание медленно возвращалось, и он вяло открыл глаза. Звук телевизора становился все громче, а новостной репортаж проник в его сознание.

Врачи и медсестры, занятые в комнате, не обращали внимания на телевизор, и лишь Александр слушал внимательно, как репортер рассказывал о необычном случае в Самарской больнице.

— Сегодня утром произошло удивительное событие, — говорил ведущий. — Мужчина, находившийся в морге Самарской больницы, неожиданно вернулся к жизни. Сотрудники морга утверждают, что они были свидетелями медицинского чуда.

Александр внимательно слушал рассказ о том, как умерший мужчина внезапно начал двигаться и дышать в морге. Этот неожиданный случай поразил медицинских работников, и его описывали как медицинский феномен. Сейчас началась проверка. Из областного института собралась делегация на исследования необычного происшествия.

— А теперь к другим новостям… — звук сделали потише, видимо кого-то заинтересовал лишь уникальный случай, остальное было не интересно. Да и сам Александр снова стал проваливаться в сон.

Александр медленно плыл во сне, но его покинула спокойная атмосфера, которая только что его окружала. Вместо этого, он внезапно проснулся с тревогой. Палата была в темноте, и только слабое освещение от уличного фонаря проникало сквозь окно. Что-то заставило его внимательно всматриваться в темные углы комнаты.

Его сердце бешено билось, и он ощущал необъяснимую тревогу. На какой-то момент, в глубине палаты, он заметил движение или, по крайней мере, тень, которая казалась необычной. В углу палаты что-то тихо шуршало.

Александр с трудом поднимался на локтях, его разбуженные чувства боролись с остатками сна. Ему было сложно разглядеть, что это за тень, но он чувствовал, что она вызывает у него беспокойство и опасение. Сердце его продолжало бешено колотиться, и он пытался понять, что происходит.

Неожиданно сбоку возник силуэт мужчины, оставив Александра ошеломленным и напуганным. Неизвестный вышел из-за ширмы. Он был среднего роста, с крепким и мускулистым телосложением. Его лицо было прикрыто медицинской маской, оставляя видимыми лишь ледяные глаза, полные безжалостной решимости. Грубая кожаная куртка и потертые джинсы подчеркивали его небрежный стиль.

Он наклонился над Александром, прижав руку к его рту, и произнес слова, которые заставили парня замереть от непонимания:

— За все приходится платить, парень.

Эти слова были прошептаны с угрозой и холодностью, и Александр почувствовал, как его сердце забилось еще быстрее. Затем он медленно достал раскладной нож, который тут же раскрыл и применил в деле, нанося осторожные и точные удары в грудь Александра. Каждый удар был сопровожден болезненными ощущениями, и кровь начала медленно вытекать из ран.

Александр пытался двигаться и сопротивляться, но его силы были на исходе из-за предыдущей аварии и потери сознания. Нож продолжал пронзать его плоть, и он чувствовал, как жизнь угасает в его глазах. Медленно он начал терять сознание, а ужасные моменты казались бесконечно долгими. А после его обняла приятная пелена прохлады.

Александр внезапно очнулся. Его руки обхватывали что-то холодное и твердое. Он посмотрел вниз и увидел в своих руках клинок, который был чист и блестел в свете, не оставляя ни единой царапины на его поверхности. Александр был невредим, и он ощущал себя полным сил.

Но его окружение было далеко от обыденности. Он находился в месте, которое не походило ни на больницу, ни на реальный мир. Это была Грань, странный ландшафт, где свет и тьма переплетались вместе, создавая нечто мистическое. А еще, это доказывало, что он снова мертв.

Александр внимательно рассматривал мир Грани, стремясь уловить какие-либо знаки, услышать звук из реального мира. Ему нужен был ориентир, чтобы найти правильный путь, но все было хаотично.

Мир Грани представлял собой непредсказуемую смесь различных областей, будто куски разных миров случайным образом смешались в этом измерении. Здесь можно было встретить все, что существует на Земле, но в странном и непонятном порядке. Деревья росли вверх, а корни погружались в небо, реки текли в обратном направлении, а горы пронизывали небо.

Александр осторожно продвигался вперед, не зная, что ожидать. Под его ногами земля меняла цвет от серого до песчаного, а небо над ним было усыпано облаками разных форм и оттенков. Гротескная реальность играла с законами физики, вызывая чувство головной боли. Парень даже не понял сначала, почему так все изменилось с прошлого раза, но сейчас стал замечать.

— Туман исчез… — Александр видел все без ограничений и в том числе странного мужчину стоящему в низине с кучей коробок вокруг. Его парень и выбрал для ориентира, медленно спускаясь с бурхана из песка и камня, то и дело маневрируя между тоннелями и кинжалами торчащими из пирамидок на земле. Подойдя к старику, он хотел поздороваться, но вместо этого по его спине пробежал холодок. И словно сам ветер прошептал имя существа: «Харон».

Глава 3

Возможности

— Шепот Кассандры… Редкий дар, но не моих рук… — мужчина говорил сухо, с треском на последних слогах. Александр рассмотрел его во всех деталях. Тот был высоким и худым стариком с седыми волосами и бородой, которые трепетали под силой ветра. Его глаза скрыты от посторонних взглядов под тяжелыми черными очками, словно взятыми из внешнего мира. Он одет в длинную серую плащ-накидку, которая создает ощущение, будто он сливается с окружающей тьмой. Под ней виднелась потрепанная одежда. В руках у него длинная трость с изогнутой рукоятью, похожей на голову улитки.

— Вы… Вы Харон? — Парень не понял откуда пришел тот шепот и именем, но попробовал спросить.

— Ты отринутый. Один из первых, кто подошел ко мне. И чего же ты желаешь, отринутый? За твой дар, я готов тебе предложить удивительные вещи. — старик улыбнулся, делая приглашающий жест к его коробкам. С треском, деревянные стенки упали вниз, открывая удивительный вид. Александр осторожно осмотрел окружающие предметы, которые были словно из разных областей жизни. Он решил рассмотреть каждый предмет ближе.

Маленькая фиалка с прозрачным стеклянным корпусом лежала перед ним. Фиалка наполняла окружающее пространство мягким свечением, словно внутри нее находилась маленькая звезда. Искристая жидкость внутри фиалки создавала мягкие переливы оттенков голубого и зеленого, словно она содержала саму жизнь. На стенках фиалки была украшена инкрустацией из мельчайших кристаллов, которые отражали свет, делая серый мир Грани чуточку живым.

Рядом с фиалкой лежал свиток, изображения на котором вызывали невероятное любопытство. Различные области Грани и места перехода между ними были изображены на свитке, но их картинки и линии были запутанными и изменчивыми. Казалось, будто кто-то специально усложнил эту карту, чтобы создать интригующее впечатление. Цвета и контуры менялись, когда Александр пристально глядел на свиток, словно карта была живой и изменяющейся.

Следующим предметом была маленькая каменная руна с гладкой поверхностью. Ее узоры и символы были выгравированы на поверхности так аккуратно, будто каждая деталь имела какое-то скрытое значение. Руна была прикреплена к кожаной цепочке и выглядела как амулет, готовый к ношению. Излучая мягкий свет, похожий на ореол туннелей Грани, предмет вызвал сильный интерес.

В непосредственной близости стояло древнее зеркало с золотой рамой. Рама была покрыта тонкими резьбами и узорами, придающими ей вычурный вид. Поверхность зеркала была идеально гладкой и отражала мир как будто в другой реальности, добавляя изюминку этому артефакту. Александр не удержался и взглянул на зеркало, отражающая плоскость которого пошла рябью, и он увидел себя в другом мире. Похожий на мегаполис, только немного разрушенный. В этом мире он стоял перед троицей мертвых — зомби.

Первый зомби был выше остальных и двигался неуклюже, его гнилая плоть свисала со скелета. Несмотря на его медленные шаги, он выглядел страшно настойчивым, как будто никакая боль не могла остановить его медленное продвижение.

Второй зомби был быстрее и сильнее, с кожей, похожей на пергамент. Он грыз осколок стекла, который держал в руке, и издавал глухие стоны, наполняя воздух ужасом. Его пальцы были длинными и острыми, готовыми к тому, чтобы схватить жертву.

Третий зомби был выдающимся среди них. Он был младше и выглядел менее разлагающимся. В его руках была раздробленная дверь, которую он собирался бросить в Александра. Его глаза были полны ярости, и он был готов к схватке.

Сам парень сжал рукоять своего клинка, готовясь к схватке. Вид у него был потрепанный, но изменения во внешности бросались в глаза. Как минимум прическа была другой.

В этот момент, Александр хотел разглядеть больше и сделал шаг к зеркалу, но неожиданно картинка почернела, отражая лишь непроглядную завесу. Парень крутил головой, отступил назад, но больше ничего не показывалось. Он обернулся к Харону, который хитро улыбался.

— Зеркало судеб. Оно могло дать ответы на важные вопросы будущего и прошлого и помочь сделать правильный выбор. Вижу оно тебя заинтересовало и я готов обменять его на твой дар.

— Что это за дар такой? Почему за него ты готов расстаться с этими вещами? — парень был взволнован и мысли его текли быстрее, чем обычно. Возможно, виной тому был вид его возможного будущего, возможно, адреналин от открывшихся возможностей.

— Ты ведь даже не знаешь, что за дар. Может лучше принять мое предложение? Про любую из этих вещей я могу рассказать тебе все! Но вот твой дар и его неизвестность для тебя, остается твоей проблемой. Решай, отринутый.

— Расскажи мне про эти предметы. — парень был в смятении, его сердце билось сильнее обычного.

Харон поднял фиалку с прозрачным стеклянным корпусом и улыбнулся.

— Эта Фиалка жизни. Она, мой новый друг, является плодом самой жизни. Её создание приписывается древним алхимикам, жившим в эпоху, когда Грань только начала взаимодействовать с реальным миром. Не тем, что ты знаешь. Её жидкость способна восстанавливать силы и заживлять раны, будь то физические или душевные. Она содержит в себе искры жизни, и даже одна капля этой жидкости способна придать силы в самых тяжелых моментах.

Харон взял свиток и развернул его перед Александром.

— Это — Карта Миров, мой юный исследователь. Её изготовление приходится на период прихода самой Смерти к власти, и каждая деталь этой карты обладает своей уникальной историей. Она поможет тебе в ориентировании в этом сложном мире, показывая разные области Грани и места перехода между ними. И также, она позволяет оказаться в других мирах. Но это не точно. Но будь осторожен, она чувствительна к твоим намерениям и может изменяться, как если бы сама Грань дышала.

Харон взял руну и показал её Александру.

— Эта Руна Перехода, мой дорогой юноша, — дар откинутых, которые путешествовали по Грани. Её гладкая поверхность скрывает в себе удивительные свойства. Она поможет тебе отыскать скрытые пути и туннели в Грани, делая поиск пути домой более эффективным. Её свет будет твоим проводником в этом мире.

Харон наклонил голову к зеркалу и таинственно улыбнулся. «Это Зеркало Судеб, мой юный друг, откроет тебе дверь в прошлое и будущее. Поверхность зеркала отражает мир как будто в другой реальности, и ты сможешь видеть то, что было и что может быть. Но будь осторожен, ибо не все ответы приятны.

Харон замолчал, давая Александру взвесить свой выбор.

— Теперь, мой друг, решай, какой из этих даров ты выберешь в обмен на свой дар Шепот Кассандры?

Парень хотел было что-то сказать, но в этот момент услышал оклик. Он обернулся, так и не сделав свой выбор, и увидел парня лет шестнадцати. Его черные волосы были длинными и немного взъерошенными. Он был одет в старую кожаную куртку и джинсы, на которых были видны следы потертостей, тщательно скрываемые заплатками. Паренек махал руками, то и дело мелькая кинжалом за поясным ремнем.

— Эй, ребята! Можно с вами? А то мужик с которым я шел, немного приход словил.

Александр собирался сделать пару шагов на встречу молодому человеку, когда крепкая ладонь Харона схватила плечо и повернула парня к себе лицом. Старик хотел завершить разговор, но отринутого отвлек шепот ветра прямо возле уха: «Беги». Александр дернул плечом, скидывая руку Харона, медленно отходя в сторону, смотря неотрывно в глаза торговцу. Старик досадно покачал головой.

— Шепот Кассандры…

После этих слов, прямо из груди Харона хлынула вода, образуя волны, что вращались вокруг, то и дело закрывая обзор Александру. С шумом прибоя, все товары и старик исчезли, не оставив после себя даже следа влаги.

Александр стоял, ощущая легкий ветерок, который теперь приятно обволакивал его тело после исчезновения Харона. Парень лет шестнадцати, прибежал к нему, его черные волосы легко колыхались на ветру, а его дыхание было неровным.

— Эй, ты в порядке? Что произошло? Где тот старик?

— Не знаю. Он просто исчез, как будто его не было. — Александр повернул к неизвестному. — Очень странный тип.

— Да уж, тут их много, этих странных типов. Один на меня напал, представляешь? Бросился с ножом, пришлось деру дать. А другой вроде адекватный был, а потом хоп и приход словил, стоит теперь там, небо разглядывает. Как он интересно сюда соль пронес?

— Да, интересно… Меня, кстати, Александром зовут.

— А, точно! Роман. — парни обменялись рукопожатиями. — Как ты сюда попал? Из того, что сказал мне тот припадочный, Георгий, получается я умер. — пацан изобразил труп, приложил ладони к плечам. — Странный тип, хотя язык у него и подвешен. Мне такого заливал тут. Что мы все умерли, что есть способ вернуться назад. Что можно в туннель зайти и воскреснуть. Но не в каждый туннель, а в определенный. Нужно ходить и прислушиваться, где тебя зовут, туда и идти. Вот мы и ходили.

— Ну в чем-то он был прав. Меня ножом закололи. А как он приход словил?

— Что реально? — Роман на секунду завис, а после рассмеялся и рукой махнул. — Ну вас, приколистов. Да мы шли мимо этих пирамидок с ножами, а я такие в Нио[1] видел, думал прикольно, если силу можно получить, победив душу сокрытую там. Ну он как услышал об этом, сильно заинтересовался. Взял ближайший ножик из пучки пепла и в итоге принялся небо разглядывать.

— Не думаю, что стоит доверять тем, кого ты здесь встречаешь. — Александр думал иначе, но не спешил выдавать свои мысли. Он как чистый лист в этом мире, а уже дважды умер. — Но может быть, нам стоит попробовать найти этого Георгия и узнать больше о том, как выбраться из этого места.

— Если он что-то тебе сможет сказать, то давай узнаем. Пойдем, отведу тебя.

Пока они шли, парень беспечно пинал камни, то и дело отвлекаясь на что-то. Сам же Александр был собран и готов к бою. Что-то внутри него просто кричало об опасности, но того «самого» шепота он больше не слышал.

— А что ты последнее помнишь, перед тем как попал сюда?

— Да ничего особенного. — Роман прикинул что-то, скорчив задумчивую морду лица, после чего сказал: — Брата искал, в военную часть под Кинелью залез. Они так что-то кричали, когда я деру дал, слышу хлопок, потом еще и я тут.

— Понятно, хлопок и ты тут. — Александр не разделял позитивного настроя парня. Судя по всему, того застрелил караульный, сначала предупредительный, а после уже на поражение. Что вызывало сомнение, так это летальность данного действия. — Слушай, а у тебя проблем с головой нет? Зачем полез на военный объект?

— С головой проблем нет, только с сердцем. Брата я искал, говорю же. Он у меня один остался. Написал мне месяц назад, что возвращается. Он у меня в горячих точках служит. Месяц прошел, его все нет, не звонит даже, хотя раз в две недели у него получалось на пару минут на связь выйти, а тут тишина.

Парень обошел туннель по широкой дуге, после чего продолжил:

— Я им там возле военкомата уже глаза промазолил им, школу прогуливал, все пытался про него узнать, а последний раз солдат ко мне подошел, к командиру ихнему повел и тот говорит, что без вести пропал мой брат. Представляешь, врет мне прямо в лицо. Я конечно ему не поверил. Он в том году когда возвращался, в той части жил, вот я туда и полез. Я вообще в тех краях все знаю, мы с дедом еще, нашим, там все исходили. Родителей то нет. Он нас учил, все показывал, пока не помер. А после и брата забрали в армию, а меня в детдом.

В этот момент, Александр и Роман подошли к месту, где находился Георгий. Им открылось странное зрелище. Георгий стоял посреди небольшой площадки, держа в руках два клинка. Он махал ими с безумной интенсивностью, словно сражаясь с невидимым противником, и одновременно бормотал на смеси двух языков.

На первый взгляд, это казалось бессвязными словами и фразами, но по мере приближения Александра и Романа, они начали различать отдельные звуки. Георгий смешивал китайский и русский языки, создавая странный псевдо-язык, который менял свой смысл с каждым произнесенным словом.

— Счастье… Шимэ ду мейоу… Предатель… Гуанг… Убить… Даолу… Дом… Йо лай лиао… Вечность… Бей иванг…

Александр сумел также рассмотреть мужчину. Тот был высоким с взлохмаченными черными волосами и лицом, усеянным морщинами. Его одежда была скромной и функциональной, состоящей из простой кофты и старых штанов, на которых были видны следы потертостей. Видавшие лучшие времена ботинки завершали его наряд.

Александр и Роман замерли на месте, слушая бред сумасшедшего. В очевидности последнего можно было не сомневаться. Мужчина сошел с ума. Резко безумец посмотрел на людей следящих за ним. И что напрягло парней, так это то, с каким взглядом тот обратил на них внимание. Глаза были налиты кровью, губы дрожали.

Внезапное нападение Георгия на Романа было столь быстрым и неожиданным, что парень едва успел среагировать. Георгий приблизился к нему с меткостью опытного бойца, метнувшись вперед и поднимая клинок в правой руке. Роману пришлось реагировать мгновенно, и он повалился назад, избегая удара, который мог бы стоить ему жизни.

Александр, видя, что Роман в опасности, не задумываясь, рванулся к Георгию, чтобы перехватить его атаку. Георгий был сосредоточен на нападении и не успел учесть приближение нового соперника. С мощным толчком, Александр врезался в мужчину, отправив того в полет. Но не успел он принять горизонтальную позицию, как Георгий рванул уже к нему.

Пара резких ударов клинками, замах ногой и последующая обманка, заставили парня отступить, защищаясь своим ножом. Александр быстро проанализировал ситуацию и определил, что Георгий атакует с хорошей координацией и точностью. Его удары были направлены в уязвимые точки тела, и он использовал быстрые движения, чтобы увести его с траектории ударов. Это подсказало Александру, что Георгий, возможно, имеет опыт рукопашного боя или обучения в боевых искусствах.

Он и сам понимал, что умеет драться, поэтому пошел по пути наименьшего сопротивления в бою с противником, лучше его по мастерству. Ладонь свободной руки била четко в грудь мужчине, когда тот вонзил в нее холодный метал, но Александр этого и ждал. В этом мире, его тело лишь состояние ментального здоровья и если отринуть все страхи, то можно сделать то, чего мужчина не ожидал.

Развернув свою ладонь, парень схватился за клинок, разбрызгивая кровь и раны. Его оружие в близком пространстве нанесло глубокий разрез в области подмышки, после чего, резко потянул мужчину вниз, ударяя в область паха. Кровь хлынула большим потоком, окропляя штаны багровыми оттенками. Резкий разворот с искалечиванием своей собственной руки, чтобы пронзить шею оппонента. Миг и Георгий развеялся пеплом, роняя два клинка на оземь.

— Эй, ты как там, Саш? Живой?

Парень не отвечал, его тело обволокла странная энергия, заполнившая его разум. В этом состоянии он словно попал в другое тело и время. Его сознание заполнилось образами заставленного бумагами кабинета. Напротив был стол с компьютером, чьи числовые ряды в данный момент активно заполняли экран. Александр вдруг осознал, что его зовут Георгий Трофимович и он работает над проектом, который, по его мнению, мог изменить мир. Его руки были погружены в сложные вычисления и эксперименты.

Профессор чувствовал наступающее истощение, но его страсть к науке была сильнее усталости. Он углублялся в свои исследования, забывая обо всем, кроме науки. Однако, с каждой минутой его состояние ухудшалось. Он начал ощущать недомогание и слабость, но несмотря на это, отказывался прекращать работу. Профессор был одержим своими идеями и не хотел уходить, пока не завершит свой проект. Его взгляд поплыл, он прикрыл глаза и ушел из этого мира. А следом шел другой образ.

Солнце уже начинало садиться, а небо приобретало красно-оранжевые оттенки. Битва при Гаугаме была жестокой и кровопролитной. Китайские воины сражались с войсками соперничающих княжеств, и воздух наполнялся криками, шумом мечей и ржанием коней.

Ханхе, стоял, окруженный своими собратьями. Он был ветераном многих сражений и опытным воином. Его доспехи были изодранными и покрытыми следами сражений. На его лице было видно усталость и решимость. Мечи и копья блеснули, а стрелы свистели в воздухе. Каждый момент был на вес золота, и Ханхе боролся за свою жизнь и за свою родину.

Он воевал с отчаянной храбростью, защищая своих товарищей и атакуя врагов. В последний час он ощущал усталость и боль от полученных ран, но его дух был непоколебим. В бою он был полностью предан своей задаче и своему княжеству.

По мере приближения заката силы воина начали угасать, но он не собирался сдаваться. В последние моменты, его мысли были наполнены воспоминаниями о родине, семье и верных друзьях. В этот момент его тело пронзила шальная стрела. Дальше была Грань, где воин не успел и шага пройти, как неизвестная тварь убила его. Лишь клыки, сверкнувшие в последнем моменте, а после покой.

— Эй, ты чего, тоже приход словил? Саша?

Глава 4

Дорога

Александр почувствовал, как его разум начал нарушаться, словно две чужие силы атаковали его сознание. Это было подобно сильному ветру, который разрывает его мысли на куски и бросает их в разные стороны. Он ощутил, как его личность начала рассыпаться, словно песок сквозь пальцы, и он больше не был уверен, кто он есть.

Одна из этих сил была холодной и рациональной, словно ледяной ветер, который завывал внутри его разума. Она пыталась сжать его волю и вытеснить его собственные мысли, заставляя его чувствовать себя чужим в собственной голове.

Другая сила была горячей и неистовой, словно пламя, которое разгорается внутри него. Она боролась за контроль над его разумом, выдавая бурю эмоций и страстей, которые угрожали переполнить его собственное «я».

Между этими двумя силами Александр чувствовался раздавленным и потерянным, словно он оказался в центре внутренней битвы. Его сознание было атаковано с обеих сторон, и он боролся, чтобы сохранить свою собственную идентичность и не потерять себя в этом хаосе. Это было ощущение, словно он был заложником в собственной голове, борясь за свою свободу от вторжения чужих сил.

А после пришло осознание и опустошение. Две личности, чьи истории и чьи последние мгновенья он пережил, просто канули в пустоту самосознания Александра. У него не было своей истории, своего прошлого и он наполнил себя чужими судьбами. После все пошло легко. Словно в водовороте, осколки воспоминаний сменяли друг друга, заполняя пустоту в душе парня. Миг и все закончилось. Александр открыл глаза и стал осознавать окружение. Его внимание привлек его собственный кинжал, чье тепло грело душу. До этого момента, там была пустота, сейчас же, в отражении холодного металла виднелись судьбы двух людей ученого и воина.

— Саш? Не пугай меня так… — голос звучал из-за камня, за которым спрятался Роман. Тот не показывал носа из-за укрытия и ждал, не желая становится целью еще одного безумца, но и не убегал, так как жажда узнать больше, была в нем сильнее. Александр не стал трепать нервы товарищу по несчастью и откликнулся на зов. — Фу-х, я думал, ты все, тоже свихнулся. Ну что там? Что произошло?

— Мое сознание атаковали личности Георгия и еще одного человека, китайца из прошлого. Но кажется, я их поглотил…

— Блин, все как в компьютерной игре. Ты сразился с чужой волей и получил ее силу. Получил ведь? Чувствуешь что-то новое? — Роман, вышедший из-за камня до этого, сейчас возбуждено рассматривал Александра, ходя вокруг него. — Ну не томи, рассказывай!

— Ну ты ведь и сам видишь. — Александр показал руку, которая сильно пострадала в потасовке. Сейчас, на месте разрывов тканей, была чистая кожа. Роман с широкими глазами смотрел на кровавую ладонь без каких-либо под ней. Нервно сглотнув слюну, он спросил:

— А что-то еще изменилось?

— Ну, я чувствую прилив сил, ничего больше не изменилось.

— Если тут как в игре, то набрав кучу душ, можно явно открыть какие-то навыки или дары… — на этом слове, Александр невольно вспомнил Харона. — Думаю, мы можешь поэкспериментировать. Поможешь мне? Хочу тоже получить душу!

— Я не уверен, насколько безопасно это может быть, — ответил Александр, оглядываясь по сторонам, как будто ожидая, что что-то еще может выскочить из темных уголков этого места. — Мы только что столкнулись с чем-то невероятным, и я не уверен, что можем контролировать это.

Роман, однако, был взволнован и полон решимости. Он смотрел на своего друга с нетерпением и волнением в глазах.

— Алекс, понимаешь, это наш шанс изменить себя. Любой мальчишка тебе скажет, что это мечта оказаться в игре. Мы можем стать сильнее, узнать больше, и, возможно, даже стать героями. Давай попробуем?

Александр колебался, но понимал, что Роман ему никто и это его право. Это место, эти события, все это не только его жизнь. Возможно, тот погибнет, но это его решение и он вправе лишь помочь ему. Благо у него был опыт, которого не было у других и слова того существа, который он собирался использовать. С определенной долей решимости, он кивнул Роману.

— Хорошо, давай попробуем. Но будь осторожен и не делай бездумных поступков. Слушаешь меня и возможно, я повторю, возможно, ты останешься жив.

— Звучит зловеще и немного старучаче. Тебе же от силы двадцать пять лет, а говоришь как дед мой… — парень рассмеялся, но быстро сник, видя, что Александр внимательно смотрит на него. — Хорошо, я понял. Слушаюсь и повинуюсь. Ну, что делаем?

Александр поднимает руку и указывает на кучки золы, лежащие в небольшом отдалении от них. Роман кивает и медленно идет к ним. Нервозность с перемешкой возбуждения сказывается на движениях, на что молодой человек лишь улыбается и следует следом. Так сложилось, что две кучки золы с кинжалами находились рядом, поэтому, Александр выбрал один и сел на колени рядом, а Роман другой, повторяя действия товарища. После этого Александр начинает рассказывать Роману:

— Здесь заключены осколки памяти и сознания существ, когда то погибших в Грани. — на этом моменте парень спотыкается на слове, после чего поясняет. — Так я называю это место, ты можешь называть как тебе вздумается.

— Понял, мне как бы без разницы, ведь как жопу не назови, по сути она останется ею же.

— И то верно. — Александр улыбнулся и продолжил: — Каждый из этих кинжалов хранит воспоминания одной души. Чтобы понять, сможем ли мы выиграть в битве душ, нужно внимательно посмотреть на сталь этого кинжала. Она содержит последние моменты их жизни, и мы сможем узнать больше о наших оппонентах. Присмотрись, видишь?

Роман внимательно разглядывает кинжал торчащий из золы, пытаясь что-то увидеть в его стали. Вскоре он начинает замечать движение, складывающиеся в образы, словно проигрываются короткие фрагменты из прошлых жизней существа, чья душа была оставлена здесь.

— Это невероятно! Я вижу воспоминания этой души! Это ведь ребенок, удивительно! Ну его то я одолею! Держись! — Александр не успел крикнуть, как Роман вытащил кинжал из пирамидки золы, нарушая конструкцию. Голова парня закидывается назад, оставляя того наедине с неупокоенной душой.

— Ну что за дурак?!

Александр решил заглянул в клинок, торчащий перед ним. Там можно было заметить мелькающие образы. Он видел зеленые бескрайние поля, где мальчик бегал, играя в прятки с друзьями. Дальше словно осколки, воспоминания сменились. Он видел дымку искр, поднимающуюся над раскаленной печью, и казалось слышал стук молотков, от чего по его спине побежали мурашки.

Дальше Александр увидел девушку, излучающую тепло и нежность одними глазами. Небольшая деревенская усадьба, окруженная яркими цветами. Анна и некто еще прогуливались рядом с рекой, и мягкий ветерок играл в ее волосах. Дальше образ сменился на битву. Он видел кого-то, сражающегося отважно, защищая свою семью и село.

Наконец, последний образ где кто-то лежал на смертном одре, окруженного своей семьей. Тот лежал в скромной комнате, освещенной мягким светом свечей. Окна были приоткрыты, и в комнату струился легкий ветерок, трепя волосы той девушки, чьи глаза были последними воспоминаниями.

Александр резко вынырнул в реальность. Его тело было насквозь мокрое. Казалось он пережил чужую жизнь, но что самое удивительное, парень почувствовал, как его тело наполняется энергией, а пирамидка золы развивается от легкого дуновения ветра. Кинжал упал на землю и потерял все краски.

— Как минимум есть два пути, взять чужой клинок, познать его последние мгновенья, его скорбь и сразиться с волей покойного, либо же познать его жизнь и теплые воспоминания, принимая их через себя. Интересно. — Александр посмотрел на Романа, после чего покачал головой. Тот стоял запрокинув голову к небу. — Ну что за дурак? Я же просил его не делать опрометчивых поступков. По моим стопам пошел бы, было бы значительно легче для него, а так, еще непонятно, чем все для него закончится.

Пока было время, Александр решил осмотреться. Он поднялся на ноги, вдохнул полной грудью воздух, скользнув при этом взглядом сначала по небу, потом по земле. Парень стоял на бескрайних полях, где высокая трава колыхалась на ветру, создавая легкий шум, который то замирал, то возвращался снова, словно дыхание этого мира. Растительность перемежалась с проплешинами голой, серой земли. Вид завораживал, но было в этом что-то мрачные. Тени и туман создавали образы хищников, готовых выскользнуть из-за каждого дерева или из-под каждой травинки.

Силуэты деревьев, словно стражи мира, скрывали в себе невидимых наблюдателей. Руины, возвышающиеся среди деревьев, казались памятниками ушедших времен, но в их контурах звучала чужеродность и отдаленность. Даже по примерным прикидкам Александра, до более или менее целой постройки идти было несколько часов кряду.

Туман, который плотно окутывал поля вдалеке, придавал всему происходящем тревожность и настороженность. Он мог скрывать опасности и тайны, оставаясь непроницаемым и влажным, словно дыхание самой Грани.

Александр осторожно передвигался по этому пейзажу, не выпуская из виду Романа. Он периодически оборачивался, чтобы проверить, как продвигается его битва души, и снова погружался в окружающую мрачную красоту, чувствуя, что в этом мире каждый элемент природы мог скрывать опасность.

Парень также отмечал то, что ему говорило существо. Внимательно следя за тем, куда дует легкая дымка от ближайших пирамидок золы, он определил сектор с безопасным туннелем. Осталось сопоставить все увиденное и решить для себя, ведет ли путь к жизни или смерти. Выбор пал на непримечательный разрыв в пространстве. Непримечательность заключалась в трех таких же туннелях, раскиданных по области в тридцать пять квадратных метра. В этот момент он услышал крик, принадлежащий Роману и обернулся.

Парень держался за голову, активно массируя виски. Он то и дело пытался поднять голову и найти кого-то, но после снова сгибался пополам от головной боли. Александр быстрым шагом направился к Роману, внимательно следя за ним, чтобы в случае психоза суметь первым нанести удар. Но Молодой человек был в порядке психически, лишь мигрень сжимающая его мозг стальными тисками, не давали тому спокойно смотреть на мир.

Роман заметил приближение товарища и все еще сжимая голову, начал рассказ о том, что видел, когда поднял кинжал:

— Прикинь, там деревня небольшая, лес вокруг, поля. Я был ребенком, лет шести, судя по тому, как со мной все сюсюкались. Там у них ферма была, у родителей его. Этот пацан, короче, ходил у всех все спрашивал. Любознательный был. Они там к вечеру истории у костра слушали, но парня постоянно кашель одолевал. И прикинь, не прошло и часа, как он слег. Я кстати, ничего не понял из того, что они говорят, но кажется это были немцы. Ну и в итоге, я на груди матери умер…

— Тяжело было? — Александр чувствовал тяжесть от истории.

— Он ведь и не понял, что умирает. Просто был счастлив, что мама была с ним, а не в поле. — у Романа потекли слезы из глаз. — Я чуть было не потерял себя там, проживая это воспоминание снова и снова. Даже не знаю, что помогло мне очнутся, но как только это произошло, тело наполнилось силой, а вот ощущения словно переместились из головы в каждую клеточку тела.

После небольшого отдыха, Роман предложил Александру попробовать использовать странную силу, которую он приобрел, согласно игровым и кино канонам. Существовали различные методы, которые в общем виде, парень видел много раз, еще в хорошие времена. Александр заинтересовано согласился, их любопытство было огромным.

— Ну что, Алекс, — сказал Роман, — Давай попробуем разные техники из кино и игр. Возможно, какая-то из них сработает.

Александр кивнул согласием, и они начали экспериментировать. Сначала они попробовали визуализацию, закрыв глаза и пытаясь представить энергию наполняющую их тела разными методами. Рисовали в голове, как они собирают новую силу в кулак. Как формируют ядро энергии. Но как итог, ничего не произошло.

Правда в эти моменты они проглядели группу людей, что также попала в Грань. Те посмотрели на парней в позе лотоса, но ничего не сказав, пошли дальше.

Затем они попробовали использовать аффирмации, произнося слова действия и уверенности. Они как припадочные кричали, шептали и вообще любым вербальным способом пытались манипулировать силой. Но и это не дало результатов, их силы оставались неизменными.

— Может быть, нам стоит попробовать что-то более физическое? — предложил Александр, немного разочарованный неудачными попытками.

— Да, может быть, — согласился Роман. — Давай попробуем использовать дыхание и движение. Это помогает героям в играх, может быть, оно нам тоже поможет.

Они начали медленно дышать, словно вдыхая силу этого мира, и делать упражнения, в стилях Брюса Ли. Без резкости, лишь дыхание и удары. Александру на мгновение показалось, что появилось что-то новое в его ощущениях, но уловить эту мысль он не смог.

— Мне кажется, нам нужно больше времени и практики, — сказал Роман, немного уставший от неудачных попыток.

— Ты прав. — ответил Александр. — Это не так просто, как кажется.

Они еще раз попробовали глубоко дышать и делать по сути своей гимнастику, но положительного исхода это также не принесло. Они устали и проголодались. Александр и не думал, что тут можно испытывать голод, но он был и давил на разум. Отчего он предложил сменить технику на что-то новое.

Парни продолжали искать способы освоения своей силы. На этот раз они попробовали использовать технику, которую Роман видел в одной из своих любимых аниме — медитацию под водопадом. В Грани перемежались различные реальности и куски ландшафта, так что найти источник воды не составила труда. Это была широка река, падающая небольшими каскадами и текущая сначала вниз, а затем вверх, от чего у Александра заболела голова.

Рядом с бурлящим ручьем, они закрыли глаза и стали сосредотачиваться на звуках водопада. Шум воды казался им невероятно громким, но они пытались впитать в себя его энергию. Александр думал даже действительно опуститься под потоки воды, но жидкость оказалась леденящей душу. Его просто сковало еще на подходах, из-за чего, Роману пришлось тащить товарища на берег. Кроме мокрых штанов и холода в груди результатов больше не было. Пришлось встать возле водопада и погрузиться в слух.

Они слушали бурлящую воду, представляя, как они становятся частью этой природы, как их собственная сила сливается с могучим потоком воды. Однако, несмотря на их вдохновение, ничего не произошло. Их тела оставались без изменений, их силы не поддавались контролю.

Следующей попыткой было использование техники из мира кино. Они вспомнили сцену из фильма, где герой сосредотачивается и передвигает объекты силой своей воли. Александр и Роман стали сосредотачиваться на камнях перед ними, но камни оставались неподвижными, не подчиняясь воле парней. Они потратили минут десять на гипнотизирование булыжников, после чего просто рухнули на спину, тяжело дыша. Похоже, они окончательно потеряли нить развития.

— Ничего не получается, — вздохнул Роман, чувствуя себя немного разочарованным.

— Слушай, а что если попробовать отследить, куда уходит сила, при ее поглощении и лишь после нацелить внимание на это место. Думаю, мы пытаемся охватить слишком много. — Александр включился в эти эксперименты на удивление легко. Он и сам не понял, почему занимается этим, вместо возвращения обратно. В мыслях возник образ его разлагающегося трупа, а после и могилы, из которой он не сможет выбраться когда его закопают. Для себя он решил, еще одна попытка и на этом все. Возвращение в реальный мир.

Глава 5

Путь

Оставив позади шум водопада, Александр направился к одной из многочисленных структур, разбросанных по этому странному ландшафту. Он шел к небольшой пирамиде, на вершине которой торчал кинжал, из которого поднималась тонкая струйка дыма, указывающая на безопасный туннель ведущий к реальности. Шагая по необычной мягкой земле, он бросал взгляды по сторонам, стараясь впитать в себя окружающую обстановку.

Вокруг были другие небрежно раскиданные фрагменты реальности: здесь, кусок густого, вечнозеленого леса, там, обломок города с высокими зданиями, фасады которых отражали неведомый свет этого мира. Все это существовало в хаотичном соседстве, создавая диковинный коллаж сцен и ландшафтов. Кое-где Александр видел группы людей или одиноких странников, они брели, не зная что делать, то и дело скрываясь за неровностями местности. Он даже видел еще людей с приходами, смотрящие пустыми глазами в небо.

Под ногами время от времени пробегали тени, вызванные движениями неуловимых существ, скрытых среди искаженных растений и перевернутых мирах. Воздух был наполнен множеством запахов, от свежих и чистых до странных и непонятных, которые держали его в постоянном напряжении.

Подходя к пирамиде, он заметил, что пепел кажется старым, но не изношенной временем. Высота была небольшой. Вокруг были раскиданы камни, имеющие странные символы, светящиеся и пульсирующие мягким светом. Тонкая струйка дыма, веющая от кинжала, издавала слабый, едва уловимый звук, похожий на шепот. Александр осторожно приблизился, ощущая, как его сердце начинает биться сильнее от предвкушения неизведанного.

Александр опустился на колени перед пирамидой, глаза его были прикованы к кинжалу, торчащему из вершины. Сталь лезвия казалась непривычно темной, словно поглощала в себя всё окружающее светило. Он приблизил лицо, и в отражении стали начали мелькать образы. Сначала ему показалось, что это просто игра света, но вскоре картины стали более четкими, словно кто-то проигрывал короткий фильм прямо на поверхности кинжала.

Он видел человека, борющегося за жизнь в условиях крайней опасности. Сцены были насыщенными: погони в темных улицах, взрывы, ощущение неотвратимости грядущего конца. Александр не только видел это, но и начал чувствовать запахи — дым, кровь, металл. Звуки становились всё громче — крики, стрельба, рокот взрывов.

Потом произошло что-то странное — будто реальность растаяла, и Александр оказался внутри этого хаоса. Он уже не был наблюдателем, он стал этим человеком, чувствовал его страх, его решимость, его боль. Каждый вздох, каждое движение, каждая мысль теперь принадлежали ему.

Последние моменты этой жизни были полны адреналина, борьбы за выживание, пока всё внезапно не оборвалось в один момент. Александр почувствовал, как жизнь ускользает, оставляя его с ощущением невероятной пустоты и одновременно покоя.

Вдруг он вновь оказался на своих коленях перед пирамидой, вздыхая тяжело, пот сочился с его лба. Сердце бешено колотилось в груди, и он пытался собраться с мыслями. Это было так реально, что на мгновение он забыл, где находится. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вновь осознать реальность этого странного мира и то, что он только что пережил чьи-то последние моменты с такой силой, словно это были его собственные. А после пришло тепло и сила наполнила его тело.

Александр замер, пытаясь перенаправить свое внимание внутрь себя. Этот момент переживания чужой смерти, сила, которую он ощутил, были не похожи на что-либо, что он когда-либо испытывал. Сердце его все еще билось как бешеное, но он постепенно начал успокаивать свое дыхание, сосредотачиваясь на ощущениях внутри своего тела.

Он чувствовал, как с каждым вдохом энергия течет через его вены, пульсирует в его мускулах. Он пытался не думать, не анализировать, просто быть, чувствовать, понимать. Где эта сила? Куда она движется? Что она делает с ним? С каждой секундой он все глубже погружался в свое сознание, открывая новые слои ощущений.

Внезапно он почувствовал, как что-то меняется. Это было тонкое, едва уловимое изменение, но оно было там. Сила, которую он чувствовал, казалась каким-то внешним зарядом, но теперь он начал чувствовать ее как часть себя. Она течет в нем, наполняя каждую клеточку его тела. Он не мог объяснить этого словами, но чувствовал, что начинает понимать ее природу. Это не было просто физической силой или энергией, это было чем-то большим — связью между его душой и душой того бедолаги, что погиб в бандитских разборках.

— Достаточно ощутить историю через лезвие кинжала, как сам оказываешься там, но без необходимости сражаться. — говоря это, Александр смотрел, как оружие превращается в труху и разлетается по ветру. Неожиданно, он понял, что потоки воздуха уносят пепел к нужному туннелю, но при этом сильно сужая зону поиска. — В один момент ты начинаешь слышать звуки, а после и сам оказываешься там.

Роман кивнул, явно ощущая волнение. В его глазах мелькнул отблеск решимости, когда он шагнул к следующей пирамидке и уставился на кинжал, венчающий ее вершину. Секунды тянулись, Роман оставался неподвижным, его взгляд был прикован к стали. В отличие от Александра, он не вздрагивал от видений, его дыхание оставалось ровным, в его лице не отражались чужие воспоминания. Время текло, и становилось ясно, что его опыт кардинально отличается. Наконец, он отступил, взгляд его был полон разочарования и путаницы.

— Я не чувствую ничего, — произнес он, его голос звучал обескураженно. — Никаких звуков, никаких запахов. Это… это просто сталь с фрагментами жизни. Ничего более.

— Это не работает так для всех, Роман. Может быть, тебе просто нужно больше времени, или… — Александр встал рядом с ним, пытаясь понять в чем отличие.

Нет! — перебил его Роман, в его глазах вспыхнула еще большая решимость. — Я чувствую… Я чувствую, что она там, внутри кинжала. Сила. Душа. И я должен с ней сразиться. Должен ее получить!

Решение было принято, и атмосфера между ними напряглась. Роман коснулся рукояти кинжала, и мгновенно погрузился в себя. Его тело удивительным образом двигалось само, пока не приняло позу наркомана ловившего приход. Александр на всякий случай отошел чуть дальше и принялся ждать. В этот момент, краешком сознания он заметил перемену в окружении и повернулся на восток. По его коже побежали мурашки быстрее, чем он понял причину. А в ушах прошелестел шепот Кассандры: «Ужас».

Александр вздрогнул от неожиданного шепота, звучащего так ясно, словно Кассандра была рядом. Он огляделся, но кроме них с Романом никого не было. Его взгляд скользнул по окутанным туманом руинам, почувствовав неопределенную тревогу, разрастающуюся внутри. «Что она имеет в виду? Что за ужас?» — мелькнуло в его мыслях.

Он повернулся обратно к Роману, который все еще находился в странном трансе, его тело непроизвольно подрагивало, словно находилось под властью какой-то невидимой силы. Роману явно было не по себе, но он стойко держался, и Александр понял, что не может сейчас оставить его одного.

Однако, тягостное предчувствие продолжало нарастать. Александр постарался сфокусироваться, прислушиваясь к окружающим звукам. Тишина вокруг казалась ненормальной, слишком глубокой, исключая слабое жужжание, которое начало проникать в его сознание. Оно усиливалось, становясь все более и более ощутимым, пока не обрело четкие контуры шепота… тысяч шепотов, переплетающихся в один невнятный ропот.

А вдали он четче распознал существо, вызвавшее первое волнение. Это был человек по анатомии, но внешний вид пробирал до костей. У него не было кожи, совсем. Движения были ломаными, а мышцы кровоточили с каждым шагом. Виден был и след крови, что расплывался в разные стороны. И пирамидки, что попадали в область жидкости расходились туманом, что стал сгущаться и словно, движимые чьей-то волей, расползаться по округе.

Александр ощутил, как кожа на его руках начинает покрываться мурашками. Шепот был повсюду, он исходил из земли, воздуха, даже из самого тумана, который начал медленно, но неумолимо сгущаться. Вдруг, он понял: это… души. Души, поглощенные кинжалами, души, заточенные на этой территории, и теперь они пробуждались, привлеченные существом без кожи.

— Роман! — крикнул он, пытаясь пробиться через стену звуков, но его друг был слишком поглощен своим внутренним боем. Александр понял, что должен защитить их обоих — бежать или сражаться. Первое не рассматривалось по причине того, что унести товарища он не сможет, а бросить не в его правилах. Поэтому второе.

Он закрыл глаза, сосредоточившись на энергии, пульсирующей внутри его тела. Александр взывал к ней, пробегая воспоминаниями по ощущениям, цепляясь за последнюю возможность. Тонкая нить, парень схватил ее, ощущая волю и силу тех трех людей, что уже поглотил.

Крепко ухватившись за эти энергию, он позволил ей расти, распространяться по его венам, наполняя его силой предшествующих душ. Когда он снова открыл глаза, кинжал сверкал новым светом, и он поднял его, ощущая, как мощь течет через него. От напряжение он упал на колени, но мысль была одна, защитить. Словно понимая, что требовалось, энергия срывалась с кромки лезвия и завихряясь, создавала защитный купол вокруг них. Если бы парень видел себя, то понял бы, что весь побледнел и держался на одной воле.

Души, вопящие в тумане, ударились о невидимую стену, создавая вихри и искры энергии, но не смогли преодолеть её. Александр дрожал, но держался, понимая, что Роман продолжает свою борьбу внутри собственного сознания. Александр должен был держаться.

Существо без кожи продолжало движение, его шаги вызывали дрожь земли, а след из крови за ним расширялся, словно живой. Оно было одержимо какой-то целью, неведомой Александру, но опасной, он это чувствовал каждой клеточкой своего тела. Каждое движение монстра отражалось эхом страданий в шепоте тысяч душ, которые, казалось, пытались передать что-то важное, но их сообщение терялось в хаосе звуков и эмоций.

Под напором мучительных воспоминаний и энергии душ, защитный барьер Александра начал трещать. Он чувствовал, как силы покидают его, но он упорно держался, взывая ко всему тому, что делало его человеком. Он не мог вспомнить своего прошлого, но у него были чужие.

Роман, тем временем, продолжал свою внутреннюю борьбу. Его тело вздрагивало от напряжения, лицо искажалось то болью, то решимостью. В какой-то момент он остановился, замерев, и Александр заметил, как его друг начал медленно поднимать руку, сжимая в ней кинжал. С небольшим промедлением, парень открыла глаза и чуть было не выбежал из защитного купола, испугавшись.

— Держись рядом!

Александр сквозь проблески тумана видел других Откинутых, что не успели спастись. Туман из душ поглотил их, а после они словно в бреду, побежали к товарищам, нападая на них. Начался чистый хаос. Молодой человек еще раз посмотрел на кровавого монстра и заметил, как к нему пытается подобраться странное существо, похожее на костяную кошку. Небольшого размера, чуть больше собаки, с серыми костями, что выпирали и имели крючки на сочленениях. Та была еле заметна и только случайность определила возможность Александра увидеть новую сущность Грани.

Молодой человек чувствовал, что его защитный купол не продержится надолго. Каждая секунда борьбы изнуряла его, заставляя его силы истощаться быстрее, чем он мог их восполнять. Существо, похожее на костяную кошку, двигалось стремительно и незаметно, оно уклонилось от взглядов, будто состояло из тени. В его присутствии кровавый монстр казался еще более яростным, его шаги становились тверже, а кровь на земле темнела, словно подтверждая угрозу, исходящую от новоприбывшего. Они сближались, между ними было максимум пять метров.

Александр осознал, что его силы тают с каждой секундой. Защитный купол дрожал, трескался, и сквозь эти трещины проникал холодный ужас Грани. Он не мог оставить Романа, который, казалось, только что вырвался из своих кошмаров, возвращаясь в реальность.

Сквозь шум и хаос, который воцарился среди Откинутых, Александр слышал крики, мольбы о помощи, и зловещее хихиканье, что, казалось, исходило от кошки-существа. Это было что-то невообразимое, но он понимал, что должен действовать. Взглянув на Романа, он увидел в его глазах решимость и страх, смешанные воедино.

— Нам нужно что-то делать, — выдохнул он, стараясь перекричать хаос вокруг. — Это существо… Я не знаю, что оно может, но мы должны отходить.

— В храм? — голос Романа дрожал, а голова была провернула в погребенные руины какого-то древнего строения, визуально похожего на храм. Там в куполе крыши была брешь, через которую они могли попытаться протиснуться. — Давай, я помогу тебе…

В тот момент, когда Роман пытался поднять и оттащить Александра, сам парень еле соображал. Его разум цеплялся за картинку, где кошка неожиданно напала на человека без кожи.

Кошка-нежить с неожиданной агрессией и скоростью бросилась на монстра без кожи. Её когти, острые как бритвы, вонзились в мясистую плоть монстра, вызывая ужасающие крики боли. Животное казалось отпрыгнула ввысь, а после ураганом стала падать на человека. В ответ, существо словно пошло рябью, когда все вокруг него видоизменилось. Вся поляна была пронзена в едином порыве тысячей кровавых копий. Кошка-нежить застыла, пронзенная в неестественной позе. Визг монстра был слышен даже там, где находились Александр с Романом. Души, что кружили вокруг потянулись к человеку без коды и пытающейся извернуться и выбраться из ловушки кошке.

Сцена была настолько шокирующей, что Александр на мгновение забыл о своем истощении. Он смотрел, затаив дыхание, как два монстра, по-видимому, из разных миров, сражаются между собой, словно жестокий танец смерти и хаоса. Кровь монстра превратилась в черный туман, затягивающий все вокруг в свои вихри.

— Это наш шанс! — мелькнуло в голове Александра. Воспользовавшись моментом, что души отступили от них, он развеял щит, поднялся на ноги и с поддержкой Романа побежал в сторону храма.

Быстрее! Быстрее! — крикнул Роман, его голос едва слышим на фоне этого апокалиптического сражения.

Они бежали, обходя тела Откинутых и обломки руин, каждый шаг давался с трудом, но страх и инстинкт самосохранения подгоняли их вперед. По пути в храм, им приходилось убегать от одержимых людей, что словно зомби рвались к ним. Как только они достигли разрушенного входа, оба оглянулись назад, чтобы увидеть, как сражение завершилось.

К их удивлению, кошка-нежить стояла над телом монстра без кожи, ее морда была покрыта черной кровью, а в глазах сверкала дикая ярость. Она повернула голову в их сторону, и на мгновение Александр почувствовал, что ее взгляд поглощает его. По спине побежали мурашки. Но затем она скрылась в темноте, оставив их в невероятном смятении от того, что только что произошло. Следом за ней, души, что туманом стелились вокруг осели на землю, оставляя после себя пирамидки с золой и с неизменными кинжалами в навершении.

Дыша тяжело, они проснулись в разрушенный храм, ища укрытие и место, чтобы перевести дух, так как одержимые все еще представляли угрозу. Да и попытаться осмыслить этот хаос не мешало, который они только что пережили. Мир вокруг них, казалось, сошел с ума.

Они обрушились в тень руин, где воздух был прохладнее, а мир показался на мгновение тише, за исключением далеких эхо криков и стонов. Александр опирался на одну из стен, стараясь стабилизировать дыхание. Роман сидел рядом, голова его была опущена, и он старался прийти в себя после безумия, что они только что увидели.

— Как это могло произойти? Какие еще твари обитают в Грани? И как эта дохлая кошка смогла победить ту тварь?! — мысли кружились в голове Александра.

Он снова и снова вспоминал тот момент, когда кошка смотрела на него. В ее глазах было нечто… почти человеческое, но в то же время нечто дикое и непредсказуемое. Его сердце еще бешено колотилось от адреналина, но он старался унять страх и панику, чтобы подумать рационально.

Роман внезапно поднял взгляд на него, его глаза были полны беспокойства.

— Александр, что нам теперь делать? Мы не можем выжить здесь сами. Нам нужно найти других, кто был бы на нашей стороне, или… или какой-то выход. Нужно выбираться отсюда. — Александр видел, что у Романа началась натуральная истерика, которая могла плохо кончится, учитывая кинжал, что парень держал в зажатой руке. Слегка улыбнувшись, он подошел и просто от души влепил пощечину товарищу. Она был звонкой, но действенной. Молодой человек кажется стал приходить в себя, а Александр задумался, откуда у него были знания, что так можно отрезвить человека.

Глава 6

История

Александр удивился своей собственной реакции. Он никогда раньше не прибегал к физическому насилию, чтобы успокоить кого-то. Однако в этой чрезвычайной ситуации, под давлением опасности и необходимости выживания, он подействовал инстинктивно, вспомнив, возможно, какое-то старое кино или книгу, где похожий метод использовался для того, чтобы «привести в чувства».

Роман с секундное оцепенение смотрел на него, потом медленно перевел дыхание, и его глаза начали проясняться.

— Спасибо, — прошептал он, похлопав себя по щеке. — Мне нужно было это. Я… я начинал терять контроль. Честно, это место меня доконало. Я ведь там такое пережил в этих видениях. Жуть! Якуты, как они выживают там, это просто ужас. Зато они верят в души и та душа, чью жизнь я видел, сдалась без боя, прикинь.

— Это понятно, Роман. — Александр кивнул, серьезно глядя на товарища. — Помни, паника нас убьет быстрее, чем любое чудовище здесь.

— Ты прав. Извини. Что у нас за план? — Роман медленно вздохнул и поднялся на ноги, кивая в ответ.

— План прост. — начал Александр. — Ищет туннель и валим отсюда! Ну а точнее, мы исследуем это место. Эти руины кажутся древними; они могут хранить что-то полезное. Берем все что можем и ищем, ищем выход. А еще мы будем внимательно следить за всем происходящим вокруг. Слишком тут тихо, да и не видно почти ничего.

В подтверждении его слов с боковой стены посыпался песок, перекрывая редкие лучи света, делая обзор еще хуже. Александр наметил коридор, чьи своды были разрушены и двинулся туда.

— Хорошо, — согласился Роман, взяв себя в руки и двинулся следом. — Но будем осторожны. Мало ли что тут могло затаиться.

Оба парня, наметившиеся себе цель, занялись исследованием храма, стараясь при этом оставаться как можно более бдительными и внимательными к любым опасностям, что могли поджидать их в тенях.

Они аккуратно пробирались по руинам храма, внимательно изучая каждый коридор и камни, ища признаки туннелей или переходов в реальный мир, но кроме сгущающейся тьмы ничего не было. Проходя мимо одной из рухнувших стен, Роман заметил сквозняк.

— Ты это чувствуешь?

Александр кивнул, почувствовав, как прохладный воздух обдувает его лицо. Они начали убирать камни и мусор, и вскоре обнаружили узкий проход, скрытый за развалинами.

Это был неприметный туннель, стены которого казались старше самого времени, покрытые странными символами и рисунками, которые излучали слабое, призрачное свечение. Эти символы, казалось, двигались, словно пытались рассказать свою историю, изображая сцены жизни и смерти, борьбы и мира, все вместе сплетенные в вечный танец.

— Это может быть наш шанс, — шепотом сказал Александр. — Но мы должны быть осторожны. Нет гарантии, что это ведет к выходу… Или что нам позволят пройти…

Передвигаясь вдоль туннеля, они оставались настороже, прислушиваясь к каждому шороху и готовясь ко встрече с чем угодно, что могло бы обитать в глубинах этого мрачного места. Дальше источником света служили рисунки на стене, которые Александр не мог понять. Смысл и форма, в прямом смысле этого слова, утекали из его сознания, поэтому он бросил это дело, а внимательнее смотрел под ноги.

Продвигаясь дальше по туннелю, Александр и Роман заметили первые пирамидки из золы. Эти маленькие, аккуратно сложенные структуры, венчаемые кинжалами, казались странным напоминанием о жизни и смерти, которые так тесно переплетались в этом месте.

Александр замедлил шаги, рассматривая куда тянется тонкая струйка дыма. К его счастью, она вела дальше по коридору.

— Роман, эти пирамидки могут указать на выход. Лишь туннель ведущий в реальность затягивает этот дым.

— Ты думаешь, это может быть путь к выходу?

— Возможно. — ответил Александр. Они продолжили свой путь, следуя за мистическими пирамидками. Вскоре они заметили, что туннель начал меняться. Стены стали более ровными, а воздух — свежее. Символы на стенах теперь светились ярче, и как только они достигли конца туннеля, перед ними открылась ярко освещенная комната с несколькими путями дальше. Но самое интересное было в центре. В окружении множества пирамидок, сиял туннель из света. Все дымки тянулись к нему. Этот свет казался таким привлекательным, таким теплым после ужасов и холода Грани, что оба парня чувствовали непреодолимое желание шагнуть в него.

— Можем возвращаться.

Однако перед тем как сделать этот последний шаг, Роман повернулся к Александру.

— Слушай, я не знаю, что нас ждет по ту сторону, возможно могила, но… вдруг мы потеряем друг друга… — парень с переживанием посмотрел на Александра. — Может хоть телефонами обменяемся? Я тебе адрес мог бы свой сказать, а ты мне свой. Так и увидимся?

— Я… Я ничего не помню, Роман. — Александр смотрел на него с сожалением в глазах. — Я не знаю, есть ли у меня телефон, дом свой я не помню.

Роман рассмеялся, а после назвал свой адрес и номер телефона.

— Не забудь меня, ладно, Алекс. — сказал он, грустно улыбаясь. — Надеюсь, это не последний раз, когда мы видим друг друга.

— Постараюсь не забыть. Удачи тебе, Роман.

Кивнув этими словам Роман шагнул в туннель. Свет ослепил Александра, и он зажмурился. Когда он снова открыл глаза, Романа уже не было. Как и самого портала в реальный мир. Все вокруг погрузилось во тьму. Стены больше не пульсировали светом, туннель был закрыт и растворился в комнате, словно его и не было.

Тьма окружила Александра, лишив его даже малейшего света, к которому его глаза могли бы привыкнуть. Единственное, что еще можно было различить, — это слабое мерцание огоньков на вершинах пирамидок, раскиданных по всей комнате. Они создавали эфемерное впечатление присутствия чего-то сверхъестественного, чего-то, оставшегося за пределами человеческого понимания.

Александр по памяти сориентировался в сторону ближайшего коридора и медленно побрел туда, аккуратно шагая. Вытянув руки перед собой, он очень быстро коснулся обшарпанной стены и двинулся дальше. Шаркающие шаги Александра эхом отдавались в мрачных коридорах храма, каждый звук усиливал его одиночество после исчезновения Романа. Он шел и шел, не различая ничего в абсолютной тьме.

Внезапно, словно из самого воздуха, раздался шепот. Он был настолько тихим, что Александр даже подумал, может быть, это просто гул в его ушах или шум его собственного дыхания. Но когда он остановился, сердце замерло, а мозг осознал информацию: «Стой». Это был голос Кассандры.

Александр замер, пытаясь прислушаться к темной тишине, ожидая, услышит ли он ее снова, но храм был молчалив. Он не знал, является ли это предупреждением, просьбой, или просто эхом его собственной изолированной психики, но он знал, что ему нужно было остановится. С глубоким вдохом, сделал аккуратный шаг назад и замер, ожидая чего-угодно. Но ничего не происходило. Александр решил для себя, что вперед не пойдет, требовалось сменить путь, но куда идти он уже не знал.

Ситуация, в которой оказался Александр, была настолько отчаянной, что он решил обратиться к ощущениям внутри себя. Он вспомнил о душах, о их силе, которая наполняла его, делала сильнее и помогла выжить в ситуации на поверхности. Однако, когда он попытался сделать это, погрузившись в свою внутреннюю сущность, он наткнулся на пустоту.

Он ожидал знакомых чувств, связи со всеми душами, которые находятся внутри него, их воспоминаний и силы. Но там было только пустое эхо его собственного Я. Это открытие было шоком. Без этой странной силы он чувствовал себя еще более беззащитным и потерянным. Словно уже свыкся с новой реальность.

Неосознанно в его уме начали всплывать вопросы. Почему души исчезли? Были ли они когда-либо реальными? Или же все это время это было только иллюзией, фантазией его ума, пытающегося справиться с безумием этого мира?

— Может ли быть…

Александра посетила догадка, что души внутри него действовали как своеобразное топливо, которое он потратил на создание защитного барьера. Молодой человек осознал, что ему нужно было как-то восстановить свои запасы «душевной энергии», если он хотел выживать здесь. Хоть и мысль о смерти вызывала странные отзвуки в душе, но парень был уверен, что попадет сюда и лучше быть готовым ко всему.

Найдя глазами слабый огонек, он осторожно двинулся к одной из пирамидок. Встав на колени, он взглядывал в темноту, не зная даже, на какую часть клинка он смотрит. Время тянулось медленно, но ничего не происходило. Глубоко вздохнув, он наконец, решил попытать свою удачу. Александр приблизил руку к огоньку и выдохнув, резко, схватил кинжал.

В момент касания, он ощутил странное покалывание в своих пальцах, словно мелкие электрические разряды пробегали по его руке. А после мир ослепил его красками чужих воспоминаний, а после и вовсе, захватил все его естество.

Этот день начался как обычно в небольшой деревушке, укрывшейся в тени дремлющего вулкана. Однако к вечеру небо стало зловеще красным, и земля под ногами начала трястись. Вскоре после первых толчков из вулкана поднялся столб пепла, а за ним последовали горячие лавовые потоки, беспощадно поглощающие все на своем пути.

Человек, последние часы жизни которого переживал Александр, был местным рыбаком, вернувшимся домой после долгого дня на реке. Когда началось извержение, он был в центре деревни. Вокруг царил хаос: люди бросались в разные стороны в попытках спастись, но губительные потоки лавы уже стекали с горы, отрезая пути к спасению.

Рыбак понял, что его единственным шансом является старая каменная святыня на окраине деревни, выстроенная предками как прибежище бога. Он схватил руку своей молодой дочери и побежал, стараясь обогнуть лавовый поток.

— Мама, где мама?!

Она кричала и тормозила его, а он сквозь слезы тащил ее, петляя по улочкам. Температура стала повышаться. Он весь покрылся испариной, а после и вовсе закинул девочку на плечо и побежал, что были силы. До окраин оставалось чуть-чуть, когда с неба стали падать камни, которые чуть было не погубили их. Он сжал зубы и бежал по широкой дуге.

Наконец, добравшись до святыни, они обнаружили, что там уже собралось много селян. Стены святыни были толстыми, и многие надеялись, что они удержат лавовый поток. Но извержение усиливалось, и скоро потоки лавы достигли и этого места. Камни на внешней стороне святыни начали трескаться от невероятной жары, и стало ясно, что укрепления не выдержат.

В последние минуты своей жизни, рыбак обнял свою дочь, пытаясь защитить её телом. Он шептал ей на ухо утешительные слова, пока жара не стала невыносимой, и святыня, их последнее убежище, с грохотом начала рушиться под давлением непреодолимой стихии. Он умер с сожалением и горем о своей жене и дочери.

Дальше видение повторилось, а после еще один раз, пока неожиданно в ушах Александра не прозвучал шепот Кассандры: «Стой». Резко придя в себя, Александр ощутил, как его сердце бешено колотится в груди, а дыхание прерывисто и тяжело. Он ещё ощущал жар пламени на своей коже и слышал вопли отчаяния в своей голове. Этот опыт был настолько реален и ошеломляющим, что на мгновение он не мог отличить свою сущность от сущности рыбака.

Он видел, как проекция рыбака продолжила свой путь без него. Лишь через пару шагов тот остановился и вернулся к чужаку в своих воспоминаниях.

— Она попала в лучший мир, так ведь?

— Да, ей повезло больше чем тебе. — почему Александр так сказал, он и сам не понял, но рыбак лишь улыбнулся и кивнул головой, а после растворился дымкой, полетевшей в тело молодого человека.

Он снова сидел на коленях, сжимая в одной руке слабо светящийся кинжал и ощущая другой, как труха рассыпается сквозь пальцы. Он почувствовал последние отголоски энергии, текущие по его руке в сторону груди. Поддавшись этому чувству, он прикрыл глаза, ощущая сожаление и боль рыбака, его безусловную любовь к дочери и жене, его отчаянную борьбу за жизнь в последние моменты. С этим же, он понимал энергию души, что теперь покоилась в нем, ожидая своего часа.

Открыв глаза, он испугался перемены контрастов и человеческого лица перед собой. Рука была быстрее мысли. Кинжал пронзил горло Харона, что появился из неоткуда, принеся свет от ламп стоящих на ящиках. Старик захрипел, пытаясь что-то сказать, а Александр не веря смотрел на свою руку, что светилась словно изнутри, сжимая окровавленный клинок. Миг и все закончилось. Свечение исчезло, а страдания старика прекратились. Нет, он не умер, лишь перестал кряхтеть, а с некоторой заинтересованностью смотрел на молодого человека.

— А мог и убить! — Харон сделал шаг назад, убирая холодную сталь из пробитого горла. Секунда и рана зажила. — Ну что, закончим сделку? Или так и будешь стоять столбом? Ну подумаешь, чуть не убил дедушку, с кем не бывает. Я вот постоянно кого-то… Хм… Не об этом сейчас. Продолжим сделку?

Александр остался в шоке, не в силах поверить в то, что только что произошло. Его рука все еще дрожала после того, как кинжал пронзил плоть Харона, и сердце бешено колотилось в груди. Невозможно было осознать, как он мог причинить вред существу, которое, казалось, вне времени и смерти.

— Я… я… я не хотел… — пробормотал он, глядя на Харона с ошарашенным выражением на лице. Тот же, казалось, не обиделся. Его лицо выражало скорее удивление и даже некоторое развлечение, чем гнев или боль.

— О, не беспокойся об этом, мальчик, — сказал Харон, его голос звучал почти весело, несмотря на хрипоту. — В моей работе это не первый раз, и, уверяю тебя, не последний. Все, что умирает, в какой-то момент сталкивается со мной, и далеко не все встречают меня с радостью. Твоя реакция… ну, это было нечто особенное.

Александр продолжал ошеломленно смотреть на него, пытаясь унять трепет в своих руках. Его разум был полон вопросов о том, что он только что пережил, о мощи, которую он ощутил, о границах между жизнью и смертью, которые он, казалось, только что пересек. И еще его волновало то, что его хранилище душ снова было пустым.

— Я знаю о чем ты думаешь, но такова плата за попытку убить кого-то вроде меня. И поверь мне, это была лишь капля в море, да и не советую тебе пробовать узнать глубину этого водоема, мальчик мой.

— Ты… Ты не человек, — пробормотал Александр, больше констатируя факт, чем задавая вопрос.

Харон рассмеялся — звук был глубоким и полным эха, как будто исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

— О, я был когда-то, — сказал он, его глаза, казалось, отражали бесконечность миров и времен, через которые он прошел. — Но это было так давно, что даже я иногда забываю, каково это — быть смертным. Теперь я просто выполняю свою роль, свой долг перед ней….

Александр с трудом переваривал эти слова, ощущение нереальности не покидало его. Он смотрел на Харона, на его невозмутимое лицо, и понимал, что перед ним нечто гораздо большее, чем он мог представить.

— Сделка, — произнес он, стараясь сосредоточиться, — ты говорил о сделке. Ее не будет. Шепот Кассандры останется у меня.

Харон кивнул, и в его глазах появилось странное сияние.

— Да, это я уже понял… А что ты скажешь на предложение работы? Хочешь ли ты получить что-то из моей коллекции и сверху еще информацию о твоем даре и как его развивать? Я предлагаю тебе шанс, дорогой мой человек. Но взамен ты должен выполнить для меня задание. Ты должен найти душу, уклоняющуюся от своего судьбы, душу, бегущую от справедливости. Найди и забери душу, а после верни ее мне. Согласен?

— Подожди… А подробнее? Что за душа? Где ее искать?

— Если бы все было так просто, я бы сам это сделал, а не предлагал мифические дары за работу. Временем тебя не ограничиваю, но если умрешь в Грани, то уж извини, на легкое Ничего можешь не надеяться. В ее обители для тебя не будет места. Ты будешь мой, всецело!

«Внимание» — шепот прозвучал неожиданно, из-за чего Александр вздрогнул. Его мысли сейчас были спутанными, но голос Кассандры был отрезвляюще свеж для его сознания. Парень понял, что этот дар нужно понять и развить. Тот факт, что Харон так его желает, говорит о том, что он действительно редкий. А ее предупреждение следуют воспринимать как знак к тому, чтобы его не облапошили. Но быстро прикинув, ответил.

— Мне нужны гарантии исполнения твоих слов. И ты не будешь мне мешать или пытаться сам или чужими руками убить меня! Это ведь сделка!

— Ох уж этот дар… Кассандра… — мужчина кажется смаковал это имя. — Сделка вечна и защищается лично Эаком, Радамантом и Миносом. Если согласен, скажи это и пожми мне руку, Отринутый!

— Я согласен… — Александр испытывал сомнения, но все же пожал руку пожилого мужчины. В момент рукопожатия мир вокруг казался замер. Тени, тянувшиеся к ним, словно оживали, превращаясь в три фигуры, взирающие на них с неоспоримым авторитетом. Их присутствие исходило древней мудростью и неумолимой справедливостью.

Первое существо было величественно, с волосами, сплетенными в золотые венцы, и глазами, сверкающими как солнце. Его одежды излучали свет, и Александр понял, что это Эак.

Второе, облаченное в черные одеяния, обладало строгим взглядом, который мог пронзить самую душу. Радамант, с его книгой судеб, из которой никто не мог убежать.

И последний, Минос, с весами в руках, на которых взвешивались судьбы людей. Он излучал мощь, в его глазах тлел огонь, и его слова были окончательными.

— Так, сделка заключена, — прогремел голос Миноса, наполненный эхом веков. — Ты, Александр, принял предложение Харона. Взамен на его дар на твой выбор и информацию о шепоте Кассандры, ты обязуешься найти и вернуть беглую душу. Этот контракт будет исполнен, или последствия будут катастрофическими.

— Твои условия приняты, — добавил Радамант, его голос был как ледяной ветер. — Харон не причинит тебе вреда, и ты будешь защищен от его прямого вмешательства. Но помни, что твоя судьба теперь в твоих руках и она порой не благосклонна.

— На этом все! — последним был Эак, чей голос пронзал разум.

Слова были произнесены, сделка заключена, судьи Грани сделали свое дело и исчезли, словно их и не было никогда. Следом исчез и Харон, оставив после себя влагу и одинокую лампу, испускающую слабое пламя. Все было кончено быстро, но Александр еще не понял, во что сейчас впутался.

Глава 7

Дом

В его разуме кружилась череда мыслей и эмоций. Потрясение и любопытство — всё перемешалось, заставляя его сердце биться как бешеное. Сделка с Хароном, сущностью, существующей за пределами человеческого понимания, обещала как невероятные возможности, так и невообразимые риски.

— Что за душа, которую мне предстоит найти? — вопрос эхом отзывался в его голове. Теперь, когда Александр остался один в этом мрачном месте, он чувствовал, как его переполняют сомнения. Но он знал, что нет пути назад. Сделка была заключена перед судьями Грани, и теперь он должен выполнить свою часть, какой бы недостижимой она ни казалась.

Его взгляд упал на лампу, единственный источник света в этой тьме. Он поднял её и решил, что пора возвращаться в реальный мир. Парень и до этого хотел вернуться, но обстоятельства были выше него. Теперь же он мог попробовать выбраться отсюда.

Александр, держа в руках лампу, медленно двигался вперед, позволяя тусклому свету освещать путь сквозь коридоры храма. Каждый шаг открывал новые детали этого места: древние рунные символы выгравированные в серых камнях, изображения сцен, описывающих что-то, что Александр уже не мог разобрать, а также мелкий хлам, который чудом не превратился в труху.

По мере продвижения, Александр начал замечать, что коридоры меняются. Они становились все более извилистыми, а их архитектура — все более утонченной и замысловатой. Казалось, что храм живет своей жизнью, изменяясь и адаптируясь к тем, кто в нем находится. Последнее заставило парня замедлить шаг.

Александр осторожно ступал по неровному полу, избегая разбросанных камней и глубоких трещин. Время от времени он проходил мимо ниш и алтарей, частично разрушенных, но все еще несущих следы утраченной красоты и святости. Фрески и рельефы, изображающие божеств, мифических существ и сцен из древних легенд, теперь были лишь тенью своего прошлого великолепия.

Воздух был наполнен запахом плесени, влажной земли и чего-то еще, чего Александр не мог определить, но что вызывало в его душе неопределенное беспокойство. Продвигаясь вглубь храма, он заметил странные символы, нанесенные на стены, которые начали появляться все чаще. Как и в прошлый раз, когда они шли с Романом, руны на стенах слегка светились. Это могло означать, что за поворотом будет туннель, который мог вернуть его в реальный мир.

Александр вышел из коридора в просторное помещение, которое, несмотря на свою заброшенность, все еще внушало чувство могущества и величия. Эта комната, скрытая глубоко под землей, казалась сердцем древнего храма, местом, где переплетались времена, истории и судьбы.

Сводчатые потолки поднимались высоко над его головой, создавая ощущение, что он находится внутри гигантской капли, замершей в камне. Колонны, уходящие в темноту, образовывали ритмичный лабиринт, в середине которого, как в сердцевине древнего мира, покоился алтарь. Он был выстроен из обломков камня и мрамора, покрытых паутиной времени и мхом, свидетельствуя о давно минувших эпохах.

Стены украшали рельефы и барельефы, изображающие древние ритуалы, битвы и мифические сцены. Некоторые из них были почти стерты временем, но те, что сохранились, говорили о мастерстве и воображении их создателей. В углах, там, где тень сливалась с пылью, можно было разглядеть осколки статуй.

Воздух был тяжелым и влажным, с примесью запахов плесени, старины и чего-то горьковато-металлического, что заставляло Александра иногда настороженно оглядываться. Свет от лампы в его руках, бросали тени на древние стены и делали атмосферу еще более зловещей.

Тишина в комнате нарушалась только его шагами, эхо которых уходило в глубины коридоров, словно пытаясь разбудить духов этого места.

Прямо по центру комнаты прямо перед троном, словно маяк среди мрачной тишины и забвения, находился портал. Это был светящийся переход, состоящий из пульсирующих потоков чистой, яркой энергии, которые вихрем двигались внутри невидимых границ. Он искрился множеством оттенков, от глубокого индиго до почти прозрачного голубого, и эти цвета танцевали, переплетались, исчезали, чтобы снова зародиться в новом вихре света.

Портал мерцал и излучал мягкий свет, который, отражаясь от влажных стен и потрескавшихся колонн, создавал иллюзию звездного неба, утерянного этим местом много веков назад. Энергия, исходящая от него, была настолько сильной, что Александр мог почувствовать её даже на расстоянии — она пульсировала в воздухе, заставляя волосы на руках подниматься от статического заряда.

Александр, окидывая взглядом комнату, остановил свой взгляд на паре знакомых пирамидок. Тонкие струйки дыма, вьющиеся из их вершин, словно подчиняясь невидимому потоку, указывали прямо на портал. Это зрелище принесло ему уверенность. Александр уже сталкивался с подобными явлениями, и ему было известно от существа, что дым, стремящийся к порталу, — это надежный знак того, что он ведет обратно в реальный мир.

Теперь, ободренный этим маленьким, но значительным знаком, Александр нацелился на портал. Каждый шаг был продиктован решимостью вернуться домой. С сердцем, полным надежды, он шагнул в мерцающий свет, готовый к тому, что ждет его дальше. Пересекая порог света, Александр почувствовал, как реальность вокруг него начинает искажаться. Туннель, наполненный мерцанием и энергией, завертелся вокруг него, а время, казалось, замедлилось до бесконечности и одновременно ускорилось до невообразимых пределов. Он шел, устремив взгляд на яркую стену света впереди, ощущая, как каждый шаг отделяет его от мира Грани и приближает к его собственной реальности.

В момент, когда он достиг сплошной стены света, весь мир погрузился в белоснежную пустоту. Он закрыл глаза под напором яркости, и тут же ощутил, как твердая почва исчезает из-под его ног. Это было, как падение в бесконечность и одновременно, как взлет. Оглушительная тишина наполнила его сознание, затмив все мысли и ощущения.

Мягкое, желтоватое свечение ламп освещало стерильное помещение, в котором пробуждался Александр. Оглядываясь, он медленно осознавал, что находится в морге. Холодный, металлический запах формалина и дезинфекторов заполнял воздух, вызывая легкое головокружение. От света, отраженного от белых плиточных стен и полированных столов для вскрытия, исходила холодность.

Александр с трудом повернул затекшую голову вправо. В углу помещения стоял массивный холодильник с выдвижными ящиками для тел, его нержавеющая сталь блестела под потоками света. Противоположная стена была заполнена шкафами с медицинским оборудованием и инструментами, их тени создавали странные формы на полу.

Повернув голову влево, он заприметил людей. За одним из столов для вскрытия работали двое. Один был высоким, худым мужчиной с небритым лицом и тусклыми, усталыми глазами. Его белый халат был запачкан, а волосы, ставшие седыми от многолетнего опыта, были небрежно собраны в хвост. Другой, покороче и покруглее, был моложе, с аккуратной черной бородой и острыми, внимательными глазами. Они то и дело мельтешили, так что рассмотреть ох он сумел со всех сторон. Они двигались с уверенностью и решимостью, которая выдавала в них профессионалов, несмотря на разные возраста.

Оба они были погружены в работу, аккуратно используя скальпели и другие инструменты, обсуждая между собой детали процедуры тихими, но серьезными голосами. Звуки их инструментов, погружающихся в ткани, и шум вентиляции заполняли помещение, создавая мрачную симфонию, которая была настолько же знакома, насколько и отталкивающая.

Александр попытался сесть, ощущая пронзительную боль в голове. Его движение привлекло внимание сотрудников морга, и их взгляды встретились с его. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, когда Александр с трудом поднялся на руках, приняв сидячее положение. С непроницаемыми выражениями они прекратили свои действия и обернулись к нему. Молодой с бородой немного покачал головой, словно ему было знакомо то, что он видит перед собой.

— Ты уже второй за сегодня, — произнес он спокойным тоном, словно комментируя непримечательное событие. Его коллега, старший морговщик, сложил руки на груди и кивнул, подтверждая слова младшего.

— Медицинское чудо становится обыденностью, видимо, — добавил он с легким недовольством в голосе. — Мы вас только вскроем, в вы возьми, да очнись, нам обратно все запихивай, потому как вы без органов дохните, а после воскрешаетесь и еще раз дохните. Работы с вами, выше крыши. Степаныч! Тут еще один, принимай!

Александр приложил руку к голове, все еще ощущая головную боль. В комнате витал запах химикатов и стерильности, пронизанный тонкими нотами гниения и смерти — запах, который, как показалось Александру, теперь будет преследовать его намного дольше, чем он мог бы ожидать. В этот момент, в комнату вошли двое полицейских в форме. Один из них, пожилой мужчина с седыми волосами на висках, немедленно начал быстро шагать в сторону Александра, глаза его широко раскрылись от удивления и, похоже, раздражения.

— Да сколько можно?! — пробормотал он, явно недовольный перспективой дополнительной бумажной работы. — Это уже третий за смену. Сначала на улице, чуть до инфаркт не словил, когда труп убитого несли, а теперь здесь. Что, черт возьми, происходит в этом городе?

Его коллега, молодой и энергичный, с бейджем, на котором было написано «Варуков», кивнул в знак согласия, его выражение лица говорило о смеси удивления и недоверия.

— У нас и так работы по горло, а теперь еще и… Воскрешения? Ну что за жизнь?!

Служащие морга, тем временем, вернулись к своим обычным обязанностям, старательно игнорируя происходящее. Они продолжали свою работу со стерильными инструментами и телами, создавая впечатление, что для них это было не более чем ежедневное неудобство.

Полицейские обратили внимание на Александра, их взгляды были полны вопросов, на которые они, возможно, не хотели знать ответы.

— Ладно, парень, — сказал старший сержант, смотря в глаза Александру. — Сейчас будем составлять заявление о признание тебя живым. Процедура долгая, так что пойдем наверное на пост, не здесь же тебе с голой задницей бумаги заполнять.

Тем временем второй полицейский в звании сержанта, посмотрел на Александра, а затем на служащих морга.

— Как насчет состояния… — Варуков вчитался в бирку. — Александр Степнов? Ты Степнов? Бля-я-я, Степаныч, это он. Нужно позвонить полковнику…Да и ИМ тоже надо передать информацию…

— Петька, не парь мне мозг. У нас есть работа, а эти разборки с бандитами, давай уже после смены заводи.

— Переломы, ожоги, множественные травмы… — быстро перечислил один из работников морга, продолжая выполнять свои обязанности и не обращая внимания на слова сержанта Варукова. — Всё это было описано в документах, когда его привезли.

Полицейский нахмурился, осматривая Александра и отмахиваясь от молодого, которые был как на иголках, когда узнал фамилию парня.

— Уверены? Потому что по-моему, часть этих повреждений нет.

Служащие морга переглянулись, отложили инструменты и приблизились к Александру для более тщательного осмотра. Они наклонились, чтобы лучше рассмотреть его кожу, и один из них невольно вскрикнул от удивления.

— Ахренеть! — произнес он, глаза его расширились от изумления. — Ожоги почти зажили, а некоторые из переломов… Они на пути к заживлению, значительно лучше, чем должны быть после такого короткого времени. Это медицинское чудо! Опять!

— Слушайте, мужики. Мне бы паспорт мой вернуть, да домой попасть. Так что давайте без чудес. Просто заполним все документы и закончим на этом. Прошу вас.

Старший сержант кивнул, понимая, что Александр был в состоянии шока и ему просто нужно было выйти из этого места. Да и как человек, он понимал, что это сомнительно удовольствие попасть в «чудеса» для медицинских работников. Еще пару дней назад, когда появился первый восставший из мертвых, бедного затаскали по больницам, забирая анализы.

Хоть он стал знаменитостью, но от коллег до него дошли слухи, что тот мужчина попытался сбежать и случайно сломал себе шею, а после пары часов снова воскрес. Почему-то мужчина был уверен, что его не отпустят еще очень долгое время. Да и с ситуацией Степнова дополнительная огласка была бы некстати. Полковник Березовский точно в ночных сменах их сгноит за то, что не передали его руководству и бандитам, что давно уже держали голод в своих руках.

— Ладно, Степнов, — сказал он более мягким тоном. — Пойдем со мной. Мы оформим все необходимые документы. Но тебе придется ответить на несколько вопросов о том, что с тобой произошло. По документам тебя зарезали прямо на больничной койке.

Александр кивнул, чувствуя, что у него нет выбора. Он медленно спустил ноги с стола и встал, чувствуя, как его тело тяжело реагирует на каждое движение. Однако, несмотря на болезненные ощущения, он заметил, что многие из его ран действительно выглядели лучше, чем он ожидал.

Сержант Варуков подошел к нему с одеждой в руках.

— Прикройся, потом подыщем тебе вещи нормальные, благо тут всякое можно найти. — сказал он, передавая халат.

Александр кивнул и принял одежду. Это действие принесло боль, а дальше, одеваясь, он чувствовал, как каждое движение вызывает неприятное ощущение в его теле. Парень упорно продолжал, желая как можно скорее покинуть помещение морга.

Пока он одевался, служащие морга продолжали обсуждать его случай в шепот, а полицейские начали подготовку к уходу. По всему было видно, что ситуация с выздоровлением взбудоражила всех, и Александр мог только догадываться, какие слухи и домыслы начнут распространяться после его ухода.

— Хорошо, давайте пойдем. — сказал Александр. — Я готов ответить на ваши вопросы, но, пожалуйста, помогите мне понять, что произошло. Я не помню ничего до аварии.

Сержанты обменялись взглядами. Они кивнули и повели Александра из зала с трупами, в соседний кабинет с более или менее обычной, больничной обстановкой. Александр, все еще ощущая слабость и головную боль, а вопросы, на которые ему пришлось отвечать, были многочисленными и многословными, включая все от его последних воспоминаний до аварии. Все это время он подписывал формы, одна за другой, иногда не совсем понимая, что они означали, но осознавая необходимость восстановить свою личность в глазах закона.

В конце процедуры, один из офицеров вручил ему временный документ, выписанный на простом листе бумаги. Там говорилось, что он, Александр Степнов, является живым и имеет право на все социальные услуги и законные права, какие полагаются гражданину. На бумаге также был указан адрес местного полицейского участка, где он мог бы забрать свои документы, а точнее паспорт и разбитый телефон, все что было при нем при аварии. На этом закончили.

Выходя из здания Саратовского морга, Александр остановился на секунду, чтобы вдохнуть сентябрьский воздух полной грудью. Свежесть осени казалась почти осязаемой после душного, затхлого воздуха внутри. Небо было ясное, но цвет его уже начинал терять летнюю яркость, приобретая более тусклые, серовато-голубые оттенки, предвещающие приближение холодов.

Легкий, прохладный ветер игриво подхватывал падающие листья, создавая маленькие вихри на тротуарах и улицах. Листья, ещё находящиеся на деревьях, уже начали менять свою окраску, показывая всю палитру от золотисто-желтых до ярко-красных оттенков. Эти краски радостно контрастировали с серыми и бежевыми фасадами зданий, придавая городу особый, осенний шарм.

Люди на улицах уже доставали свои ветровки и толстовки, готовясь к неизбежному похолоданию. В их движениях чувствовалась спешка, как будто с приходом осени у всех появилось ещё больше дел или желание поскорее вернуться в уют своих домов после рабочего дня.

Звуки города тоже как-то изменились. Шум транспорта смешивался с шорохом шагов по опавшим листьям и детским смехом — многие семьи старались насладиться последними тёплыми днями, проводя время в парках. Тот нашел буквально через дорогу. Такое странное соседство морга и парка с детской площадкой вызывало некоторый диссонанс, но тот быстро проходил, принимаясь как должное.

Александр почувствовал, как прохлада пробирает его до костей, но это было скорее освежающе, а не неприятно. В этой сентябрьской атмосфере было что-то очищающее, что-то, заставляющее его чувствовать себя живым снова, несмотря на все пережитые ужасы и путаницу его возвращения. Он должен был двигаться дальше, сначала за паспортом, а после и домой, в надежде, что это прольет свет на его прошлое.

Глава 8

Стража

Он пересек улицу и подошел к парку, мимоходом замечая, как весело дети играют на площадке, их смех и радостные крики контрастировали с тяжестью его собственных мыслей. Он находил утешение в простых радостях этих детей, в их способности наслаждаться моментом, невзирая на хаос в мире вокруг.

Внезапно, его внимание привлек старик, сидящий на скамейке и кормящий птиц. Мужчина выглядел мирным и счастливым, находя удовольствие в таком простом занятии. Это видение заставило Александра задуматься. Возможно, несмотря на все произошедшее, он мог найти спокойствие в мелочах? Возможно, его второй шанс на жизнь мог принести что-то хорошее, даже если он и не понимал, почему или как это произошло?

Александр медленно развернулся и пошел дальше по улице, ощущая под ногами хруст опавших листьев. По его лицу скользили прохладные порывы ветра, напоминая о близости наступающего холода. Он чувствовал себя одновременно потерянным и обретенным, как будто заново обрёл своё место в этом мире, но путь к этому месту ещё предстояло найти.

Среди прохожих, спешащих по своим делам, он заметил мужчину средних лет, стоящего у остановки и что-то внимательно читающего на экране смартфона. Его куртка была расстегнута, что выдавало в нем жителя города, привыкшего к его переменчивой погоде. Александр подошёл к нему, собираясь с мыслями.

— Извините, пожалуйста, — начал он, стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее. — У меня возникла чрезвычайная ситуация, и мне срочно нужно позвонить. Не могли бы вы одолжить мне свой телефон на минутку? Я буду очень благодарен.

Мужчина нахмурился, отводя взгляд от экрана, и оглядел Александра. В его глазах читалась недоверчивость, ведь Александр был одет во что горазд, точнее во что выдали в морге. Да и бледность с синяками на лице не вызывали доверия. После непродолжительной борьбы с самим собой, мужчина вздохнул и протянул телефон.

— Держите, но поторопитесь и далеко не отходите. — сказал он.

Александр кивнул в благодарность и быстро набрал номер Романа. Звонок длился всего несколько гудков, прежде чем его прервал знакомый голос:

— Алло, Роман на связи.

— Это Александр. Я вернулся и рад, что ты тоже жив и судя по бодрому голосу, здоров.

На другом конце линии наступила тягостная тишина, затем послышался глубокий вздох удивления и, возможно, облегчения.

— Алекс, — произнёс Роман, его голос звучал на удивление мягко, словно он говорил с давно потерянным другом. — Блин, я думал мы в одном месте окажемся, ну как в фильмах, это ведь портал, а потом уже подумал, что где умер, там и воскрес.

— Ну почти верно, убили меня в больнице, а вот вернулся уже в морг. Для сотрудников это было вообще не в новинку. Говорят такое стало случаться с пугающей регулярностью.

— Ну а моему появлению сильно удивились. Знаешь, Алекс, вообще моя история возвращения… Она была полна хаоса, — начал Роман, и Александр почувствовал, как напряжение сквозит через телефонную линию. — Я очнулся, если это можно так назвать, прямо в военной части. В тот момент, когда я открыл глаза, я лежал на полу в одном из складских помещений. Сначала я даже не понял, что я… Ну, что я снова в мире живых. Всё казалось нереальным, словно ещё один странный сон в Грани.

Роман замолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Я встал и пошёл на звуки, доносившиеся снаружи, но меня почти сразу заметили. Солдаты были в шоке, увидев меня. Я ведь умер, а они прикинь, такие в сторону ломанулись. Один боец даже выхватил оружие, он был уверен, что я какой-то зомби или призрак, стопудово. Честно говоря, я думаю, меня могли бы завалить на месте, если бы не старший лейтенант, который приказал всем сохранять спокойствие.

— Неожиданно, хотя ты мог бы догадаться, что так будет, когда полез в военную часть. — произнес Александр.

— Ой, да иди ты, теперь то я понимаю, а тогда глупый был. — продолжил Роман. — Военная прокуратура была введена в курс дела, и я провёл несколько часов под стражей, пока они выясняли, что со мной произошло. После многочисленных осмотров и допросов они наконец решили, что меня легче передать в гражданскую прокуратуру. Но, Алекс, прикинь, им абсолютно пофиг, там у нас какой-то бардак. Короче, подписка о не выезде и я уже дома.

— Действительно, хаос. Кстати, Роман, я должен забрать свои документы из полицейского участка. Они находятся по адресу улица Ленина, 25. Ты не знаешь, где это? — спросил Александр, надеясь на какую-то точку ориентира, а потом понял, что Роман говорил о другом городе и сделал уточнение. — Улица Ленина, 25, в Саратове.

Роман на мгновение замолчал, вероятно, пытаясь оценить расстояние и время на дорогу.

— Саратов, понял. Я в Кинеле сейчас. На поезде или машине это будет несколько часов. Если бы не подписка, я мог бы подъехать. А так… Алекс, если нужна помощь, я приеду, пофиг на все, а так, хотелось бы решить эту проблему на месте. И вообще, если получится, можешь приехать ко мне. Дом то наш еще стоит и ключи у меня есть, хоть я и числюсь еще в детдоме.

— Понял, все нормально. Я тебе позвоню, как что-то узнаю про себя и решу куда двигаться дальше. — согласился Александр. — Я пока пойду забирать свои вещи, а потом домой.

— Хорошо, тогда до встречи, Алекс. Кстати, это твой номер? — спросил Роман, заканчивая разговор.

— Нет, попросил на улице позвонить. Созвонимся еще, пока. — произнес Александр, прежде чем разорвать соединение. Поблагодарив мужчину, парень направился дальше, но одна мысль не давая ему покоя. Ветер продолжал играть с листьями, и шум города казался ему чем-то далеким и несущественным. «Почему я позвонил Роману? Чем он мне может помочь? Зачем позвонил?».

В их общении в Грани не было ничего особенного, что делало бы Романа его близким другом. Они обсуждали возможности, пытались разобраться в ситуации, делились пробовали различные способы получения силы и даже получили первые плоды, которые помогли им, будучи между жизнью и смертью. Возможно, это общее переживание и стало причиной звонка. В мире, где все остальные люди не могли понять, через что он прошел, Роман был единственным, кто мог это сделать. А возможно, он видел возможности для своего роста в его недюжинных познаниях в играх и кинематографе.

Также, возможно, это был крик о помощи. Находясь в такой запутанной ситуации, без документов, денег и четкого понимания своего Я, Александр, вероятно, искал опору. Роман, переживший нечто подобное, мог предложить ему совет или хотя бы утешение, что он не один.

С этими мыслями Александр продолжил свой путь к полицейскому участку, чувствуя, что ответ на его вопрос, возможно, лежит где-то на стыке всех этих причин. В любом случае, звонок был сделан, и теперь он знал, что у него есть еще одно место, где он мог быть в безопасности.

Александр продолжал свой путь по улицам Саратова, города с богатой историей и уникальной атмосферой. Наблюдая за мелькающими мимо зданиями, он не мог не заметить контраст между старыми, порой обветшалыми постройками советских времен и современной архитектурой, которая стремительно меняла городские пейзажи.

Особенно это было заметно в центральной части города, где рядом могут стоять старинные особняки, памятники архитектуры девятнадцатого века, с яркими фасадами и изысканными лепнинами, и ультрасовременные торговые центры из стекла и металла. Саратов был полон противоречий, но именно они придавали ему особый колорит и шарм.

Улицы были украшены рядами кленов и берез, чьи листья уже начали обращаться в золото и красно — знаки приближающейся осени. Воздух был пропитан запахами города: то здесь чувствовалась тонкая нотка свежеиспеченного хлеба из местной булочной, то там пробивался аромат шаурмы от небольшого киоска на углу.

Люди, спешащие по своим делам, создавали ощущение постоянного движения и жизни, которое так характерно для больших городов. Но в тоже время в Саратове всегда можно было найти тихий уголок у Волги, где река медленно текла, отражая в своих водах облака и небоскрёбы, предоставляя место для размышлений и отдыха.

Проходя мимо уличных музыкантов, небольших кафе с их уютными верандами, Александр время от времени спрашивал прохожих о пути к полицейскому участку. В ответ он получал дружелюбные указания, и вскоре, следуя этим направлениям, он оказался перед зданием полиции, неприметным, но внушающим уважение своей серьезностью и официальностью.

Это было солидное, серое строение, с большими окнами, за которыми можно было видеть суету офицеров и мелькание экранов компьютеров. На фасаде располагался государственный герб, а рядом с входом висел флаг. Вход был охраняем, и перед дверьми стояли люди, ожидая разговора с дежурным офицером.

Александр вошел внутрь, ощутив на себе взгляды полицейских. Помещение было большим и шумным: звон телефонов, разговоры и шаги создавали фон, на котором выделялись индивидуальные голоса с просьбами, жалобами или объяснениями. В воздухе витал тяжелый запах дезинфектора, смешанный с ароматом недавно заваренного кофе.

Он подошёл к стойке приема, где сидела женщина в форме, углубленная в работу с документами. Она устало подняла на него взгляд, и он представился, объяснив причину своего визита. Получив подтверждение своей личности и причину прихода, он был отправлен в комнату ожидания, пока его документы и личные вещи готовились к выдаче.

Ожидание было недолгим, вскоре офицер вернулся с его паспортом и разбитым мобильным телефоном, связкой ключей и зажигался причудливой формы. Получив предметы и расписавшись в паре документов, Александр планировал покинуть здание, но к нему подошли двое сотрудников.

— Александр Степнов? Пройдемте. — парень даже ответить не успел, как его под белы рученьки взяли и повели сначала через турникет вглубь здания, а после по лестнице на третий этаж, в кабинет триста двенадцать. Квадратная табличка из белого дерева гласила: «Начальник отделения полковник Березовский А. В.».

— Проходите. — открывая дверь, они впихнули Александра вовнутрь, после чего закрыли дверь за его спиной.

Кабинет был просторным и хорошо освещенным. За большим деревянным столом сидел мужчина средних лет в форме, его внимательный взгляд устремленный прямо на Александра. На стене за ним висели флаг России и портрет президента, а по сторонам — различные награды и дипломы в рамках. Это, безусловно, был полковник Березов.

— Здравствуй, Саша. В последнюю нашу встречу, ты был несколько груб в выражениях, но я не в обиде, ты не подумай. — его голос был ровным и уверенным. — Меня больше интересуют данные, что ты забрал у меня. Давай договоримся. Ты мне их отдаешь и я не передам твою тушку Сумраку. Просто дам возможность сбежать и в этот раз без каких-либо случайных аварий по пути.

— Это ты хотел меня убить? — Александр наконец услышал что-то из своего прошлого. Он, конечно, ждал этого момента, но не думал, что узнает именно о том, с чего помнил себя сейчас. — За что? Что я сделал, чтобы меня хотели убить?

Полковник Березовский на мгновение прищурился, а затем медленно откинулся на спинку своего кресла, взвешивая каждое слово, прежде чем произнести его.

— Значит, донесения о твоей амнезии не врали… Понимаешь, Саша, это не столько о том, что ты сделал, Саша, сколько о том, что ты знаешь. Ну для меня это важно. Для Сумрака и ему подобных, то что ты сделал намного критичнее. — начал он, его голос сохранял спокойствие, но в нем чувствовалась угроза. — Тебе лучше вспомнить местоположение информации или же сдохнуть, как собака.

Александр сжал кулаки, чувствуя, как гнев начинают копиться внутри него.

— Я… Я не помню! Все начисто забыто, кстати, после той аварии, что устроили именно вы. И если уж на то пошло, пошел ты нахер со своими угрозами.

Полковник нахмурился.

— Ты как был проблемой после возвращения с войны, Саша, так ей и остался. Сержант! — в кабинет вошел молодой парень, что привел его к кабинету полковника. Мужчина откинулся на спинку кресла, бросил. — На выход его.

— Есть! — ответил сержант, после чего обратился к Александру. — Пройдемте.

Пока они шли по коридору, Александр пытался упорядочить свои мысли. «Сумрак», «война», «данные» — все эти фрагменты информации кружились в его голове, но он не мог соединить их в единое целое. Его амнезия стала гигантской стеной, за которой скрывалась его прошлая жизнь, и он чувствовал, как отчаяние растет внутри него с каждой секундой.

Когда они шли по коридору к лестнице, Александра охватывало ощущение, что каждый его шаг отслеживается. Коридоры были стерильно чистыми, а звук их шагов отражался от стен с угрожающей регулярностью. Казалось, что в этом месте даже воздух наэлектризован напряжением.

Проходя мимо неприметной двери, Александр заметил майора, выходящего из соседнего помещения. Майор был человеком средних лет, с коротко стриженными волосами и острыми, проницательными глазами, которые моментально оценивали всё, на что падал их взгляд. Его взгляд на мгновение задержался на Александре, и тут же в его глазах появилось узнавание.

— Стойте! — неожиданно приказал он сержанту, останавливаясь перед Александром. Сержант тут же замер, позволяя майору подойти поближе.

— Степнов, неужели это ты? — сказал майор, его голос был удивлен, но в нём чувствовалось и некоторое подозрение. — Ты ведь должен был быть… ну, далеко отсюда. Что ты делаешь в этом здании?

Александр чувствовал, как напряжение растёт. Он не знал этого человека, но было очевидно, что майор знает его, или по крайней мере знает о некоторых аспектах его прошлой жизни.

— Я попал в аварию и потерял память. — начал Александр — У меня была встреча с полковником Березовским. Вы меня знаете? Я хочу понять, что происходит.

Майор нахмурился и сильно призадумался.

— С Березовским? Не лучший человек для встреч, Степнов, особенно для тебя, с учетом… Прошлых обстоятельств. — он покачал головой, будто пытаясь соединить кусочки пазла в своей голове. — Тебе лучше уходить отсюда, и быстро. Это не место для тебя, не сейчас. Я как закончу, приеду к тебе.

И, не сказав больше ни слова, майор кивнул сержанту, давая понять, что они могут идти.

Сумерки уже сгущались в воздухе, когда Александр вышел из полицейского участка. Он почувствовал, как прохладный вечерний воздух окутал его, заставляя глубоко вздохнуть. Его взгляд упал на вещи выданные в участке — разбитый телефон, паспорт и необычную зажигалку с орнаментом.

Сначала Александр внимательно осмотрел разбитый телефон — его корпус был поврежден, экран разбит, и он, очевидно, был неработоспособен. Всё же он попробовал нажать кнопку включения, но безуспешно. Он вздохнул, понимая, что информация внутри могла быть ценной.

Затем он взглянул на паспорт. Всё было стандартно: его фотография, имя, дата рождения, место рождения, и другая типичная информация. Особое внимание уделил регистрации. Невзрачный штамп указывал адрес, который, как он предполагал, принадлежал его квартире. Также, он внимателен проверил каждую страницу, ища какие-либо заметки или вкладыши — но ничего не нашёл.

Наконец, он обратил внимание на ключи с зажигалкой. Это были обычные ключи, вероятно, от его квартиры и, возможно, почтового ящика или чего-то подобного. Зажигалка была простой, металлической, с небольшими потертостями и царапинами по бокам. Сама по себе зажигалка была бензиновая, благо характерный запах присутствовал. Также рисунок переплетающихся роз придавал необычный вид предмету.

Он понимал, что ему нужно будет продумать свой следующий шаг очень тщательно. Если даже майор, казалось бы, знакомый с некоторыми аспектами его прошлого, считает встречу с Березовым плохой идеей, то, возможно, ему стоит скорее вернуться домой.

— Или лучше вообще уехать, пока есть возможность? Думаю, адрес моей прописки вообще не секрет для заинтересованных.

Отчаянное желание покинуть город и все эти проблемы нарастало, но реальность быстро возвращала его обратно — у него не было денег даже на автобус. Поэтому, вздохнув, он подошел к полицейскому, дежурившему у входа в участок.

— Извините, — начал он, — Не могли бы вы подсказать мне дорогу?

Александр протянул полицейскому паспорт, открыв страницу с адресом прописки. На что полицейский окинул его изучающим взглядом, после чего взглянул на документ.

— Конечно, — ответил он, указывая рукой право. — По этой улице, далее направо. Идите дальше прямо, там остановки, они подписаны. На Садовой спроси дорогу дальше.

Поблагодарив полицейского, Александр пошел в указанном направлении. Здание полиции исчезла из виду, когда Александр свернул за направо, и в этот момент городская суета казалась отстраненной и неимоверно далекой. Его шаги были решительными, и он пытался сосредоточиться на маршруте, когда внезапно резкий звук остановившейся машины рядом с ним разорвал тишину.

Перед тем как он смог полностью осознать, что происходит, двое громоздких мужчин в темной одежде выпрыгнули из машины. Они не произнесли ни слова; один из них, с широкими плечами и бесстрастным лицом, без предупреждения ударил Александра под дых. Удар был настолько сильным и внезапным, что Александру не хватило времени даже вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы сопротивляться.

Пока он пытался отыскать воздух, второй человек, более худой и с холодным взглядом, быстро и силой затолкал его на заднее сиденье машины. Дверь захлопнулась с глухим ударом, и машина рванулась с места, оставив за собой только вихрь опавших листьев на обочине.

Глава 9

Реванш

В машине было темно, и запах табака и дешевых освежителей воздуха бил в нос. Александр попытался откашляться, восстанавливая дыхание после удара. Его руки были свободны, но он почувствовал, что его плечи сжимают крепкие руки. Мужчины, которые его похитили, сидели по обе стороны от него.

Александр попытался взглянуть на лица своих похитителей, но слабый свет, пробивающийся из-за тонированных стекол, был недостаточен, чтобы разглядеть что-либо кроме силуэтов. Водитель, тем временем, молча сосредотачивался на дороге, лишь время от времени бросая быстрые взгляды на Александра через зеркало заднего вида.

— Кто вы? — осмелился спросить Александр, пытаясь хотя бы сесть нормально. — Что вы от меня хотите?

Мужчины не ответили. Один из них, тот, что сидел справа, проверил карманы Александра, забрав паспорт и зажигалку, но выбросил разбитый телефон в окно, которое тут же закрыл.

— От Сумрака еще никто не уходил. — наконец произнес один из них, с грубым акцентом. Его голос был глубокий и хриплый, словно от многолетнего курения.

Сердце Александра заколотилось еще сильнее. Встреча, которую он пытался избежать, казалось, настигла его сама. Он попытался прикинуть, что он мог знать или иметь, что так интересует некого Сумрака, но у него не было никаких воспоминаний, которые могли бы дать хоть какую-то подсказку.

— Вы ведь понимаете, что я ничего не помню? — спросил он.. — Я не знаю, что Сумрак может от меня хотеть.

Мужчины хмыкнули, но не сказали больше ни слова, продолжая молчаливо сжимать его плечи в такт движению машины. Все, что Александру оставалось делать, — это ждать и надеяться, что разговор с главарем бандитов каким-то образом прояснит ситуацию, в которой он оказался. В голове крутились мысли о возможных путях бегства или самозащиты, но реальность его положения делала их все более отчаянными и неосуществимыми.

Сквозь тонированные стекла автомобиля, парень видел, что они въезжают в какую-то промышленную зону. Машина свернула и он увидел здание завода. Территория, на которую привезли Александра, казалась заброшенной: ржавые конструкции, сломанные окна, стены, покрытые граффити. Виднелся рад машин, куда подъехала и та, на которой везли парня. Его быстро вывели на воздух и повели в ближайший ангар, в котором поставили на колени.

Александр поднял глаза и увидел, что находится в неком подобии цеха, а перед ним стояли пять мужчин. Вид у всех был угнетающий. По центру стоял Сумрак, который возвышался над остальными и сомнений, что именно он главарь банды, не было.

Этот мужчина был высоким, с тяжелыми чертами лица и холодными, расчетливыми глазами. Его короткие волосы были аккуратно подстрижены, а на его лице — несколько шрамов, каждый из которых, вероятно, имел свою историю.

— Так-так, что у нас тут, — начал Сумрак, его голос звучал так, как будто он наслаждался каждым словом, — полковник полиции отправляет меня заботиться о потерянной овечке. Неожиданно, правда?

Он остановился, словно ожидая ответа, но когда Александр оставался молчаливым, Сумрак усмехнулся.

— Ты не помнишь, кто ты, правда? — продолжил он. — Ты не помнишь, что натворил? Березовский… Он очень заинтересован в твоих… Знаниях. В твоей информации, которую ты можешь иметь. Но ты почему-то решил играть в амнезию, как я слышал. Но знаешь, мне похер.

На слова Сумрака мужчины вокруг рассмеялись. Александр поднял голову.

— Я действительно ничего не помню, — сказал он, глядя Сумраку прямо в глаза. — Я не знаю, какая информация у меня может быть, или зачем я сдался вам.

Сумрак подошел ближе, наклонился, чтобы их лица оказались на одном уровне. Александр почувствовал его дыхание, пахнущее табаком и кофе.

— Вот в чем дело, Александр, — произнес Сумрак тихо. — Мне все равно, есть у тебя память или нет. За то, что ты сделал, все равно ты сдохнешь.

Сумрак выпрямился и кивнул двум громоздким мужчинам, стоящим позади Александра. Они стали бить парня, по лицу и по печени. После пары ударов, они подняли завалившегося молодого человека, который с трудом поднял голову. В этот момент, Александр чувствовал холодный металл ствола пистолета, прижатого к его лбу, и глаза Сумрака, пылающие яростью и ненавистью.

— Ты думал, что сможешь уйти от нас так легко, Саша? — начал Сумрак, его голос был спокойным, но каждое слово выпускалось как отравленная стрела. — Ты убил наших товарищей, моих друзей. Я знал их, с некоторыми даже сидел. Ты уничтожил наш бизнес. Ты кем себя возомнил?

Сумрак наклонился, его лицо было так близко, что Александр мог увидеть жилы, пульсирующие на его шее.

— И мало тебе было отнять их жизни, ты натравил на нас областных. Из-за тебя многие ребята теперь за решеткой, а тебя даже не тронули. А охренел, когда мне позвонил полковник и сказал, что тебя отпустили.

Сумрак выпрямился и отошел на шаг, его глаза неотрывно смотрели на Александра. В этот момент, те двое парней, что держали его, снова стали избиение. Удары сыпались один за другим, пронзительная боль охватила все тело Александра. Когда удары прекратились, Александр лежал беспомощный, его сознание медленно уплывало в темноту. В последний момент он услышал:

— За правильных парней, что лежат в земле и за решеткой из-за тебя.

Выстрел прогремел, и все погрузилось в темноту.

Прошло немного времени, пока Александр падал в пустоту, но после ощутил под собой твердость камня. Его сознание соединилось с пространством Грани. Он стоял на выступе огромной горы, возвышающейся над неведомым ландшафтом. Вокруг него не было уже того погребенного храма, теперь пространство открыло необъятные просторы, где горы встречали небо.

Гора под ним была монументальной. Ее склоны опускались в пропасти, затерянные в тумане, а вершина, казалось, пронзала само небо, заставляя задуматься, ведет ли она в бесконечность. Выступ, на котором он стоял, был окружен вихрями цвета малахита и сапфира, воздушными потоками, переливающимися всеми оттенками синего и зеленого. Эти цвета играли на камнях, делая сцену почти нереальной, словно он стоял на пороге мира мечты. Вдалеке, по склонам и выступам, двигались тени и силуэты.

Александр услышал за спиной два мужских голоса, их тембры на мгновение замерли в воздухе, прежде чем он мог их узнать. Один был безошибочно знаком — грубый и холодный, принадлежал человеку, который затолкал его в машину. Они обсуждали, куда повезут его тело, рассматривая разные места, чтобы избавиться от «проблемы».

Слова становились яснее, и Александр обернулся, чтобы увидеть источник звука. Позади него пульсировал светящийся портал. Он был необычайно ярок, с волнами энергии, которые сверкали и искрились, создавая множество оттенков синего и белого. Этот портал вибрировал в такт голосам, словно настроенный на их частоту, и Александр понял, что это переход обратно в реальный мир. В подтверждении, рядом тлели огоньки с вершин пирамидок, чей дымок тянулся тонкой линией к туннелю.

Голоса продолжали звучать, они обсуждали детали, говорили о времени и месте, планировали, что делать дальше. Это дало Александру необходимую информацию, но также наполнило его решимостью. Он не мог позволить этим людям думать, что они выиграли.

С этой мыслью он приблизился к порталу. Каждый шаг вызывал вибрацию, которая соответствовала его решимости. Когда он коснулся сверкающей поверхности, он почувствовал, как его сущность сливается с энергией места, и в следующий момент мир вокруг него исказился, и он пошел по белому тоннелю, все еще слыша голоса. Лишь достигнув конца, он остановился, в ожидании. У Александра были подозрения, что он мог повторно умереть, как только попадется в реальность, а значит, нужно чтобы его убийцы не знали, что он мог воскресать.

Как только голоса стали еле слышны, Александр осознал, что это его момент. Его тело, дернулось и сделав шаг, он вдохнул затхлый воздух заброшенного завода. Он знал, что у него есть преимущество, которое ему никогда не давалось раньше — элемент неожиданности. Тело нещадно болело, но нельзя было издавать ни звука. Аккуратно пощупав себя, он понял, что дырка во лбу все еще была и слегка кровоточила, синяки от побоев имелись, но он был жив и это было странно. Но времени на обдумывание не было.

Александр медленно поднял на ноги и осторожно шагал в направлении голосов, стараясь делать как можно меньше шума. Тени окутывали территорию завода, а слабое освещение создавало идеальные условия для скрытного подхода. Он видел двух мужчин, стоящих спиной к нему, у открытого багажника машины, вероятно, обсуждая, куда деть его тело.

Александр заметил рядом с собой тяжелый металлический прут, вероятно, оставленный рабочими. Это был идеальный инструмент для его плана. Сердце колотилось в груди, но он собрался с духом, взял прут и, приблизившись как можно ближе, с силой ударил первого мужчину по затылку. Тот рухнул на землю с глухим звуком, убитый одним ударом. Второй мужчина резко обернулся, но не успел среагировать. Александр нанес и ему удар, отправив его рядом с его сообщником. Последний был еще жив и тут нужно было решить для себя: «Убить или оставить».

— Они ведь не отстанут… Ну и я не могу отнять жизнь… Или могу? — моральная сторона вопроса давила, но не так, чтобы заставить усомниться в своих действиях. Резкий удар и жизнь оборвалась. Он хотел было двинуться дальше, когда понял одну вещь. — Они воскреснут и также как и я могут нанести удар в спину. Нельзя этого допустить.

Взгляд невольно принялся к спине одного из бандитов. Почему-то он был уверен, что то, что он задумал однозначно лишить противника возможности двигаться. Пара ударов чуть выше копчика с противным звуком раздробленных позвонков, предполагалось, что обеспечит как минимум не функционирующие ноги, а как максимум снова отправит на тот свет от шока. Александр решил обыскать их.

В кармане одного из мужчин нашлись ключи от машины, нож с черной рукоятью, чье лезвие сверкало холодным блеском, и небольшой сверток с белым порошком — вероятно, наркотики. В другом кармане был чёрный кошелёк, который содержал несколько купюр, пластиковую карту, фотографии женщины и маленького ребёнка, а также документы на имя Сергей Павлович Кудрявцев.

У другого мужчины в кармане нашлось несколько пачек сигарет, зажигалка, мобильный телефон и пистолет с одной обоймой. Также у него был кошелек, где, кроме денег и карт, нашлась карточка на имя «Антон Ярославович Гребенников».

Забрав ключи от машины, наличность, мобильный телефон, нож с черной рукоятью и пистолет, который сразу лег в руку как родной, Александр направился к машине. Сейчас его план был прост — валить из города, пока есть возможность. Сев в машину парень завис, понимая, что не знает как водить машину. Глухо выругавшись, он откинулся в кресле, не представляя, что делать дальше. Решив осмотреться, молодой человек заметил, что на переднем сиденье лежал ноутбук, запакованный в черную сумку. Александр решил включить его, надеясь найти на нем какую-либо полезную информацию. Экран засветился, показывая рабочий стол без пароля. Там были несколько папок с документами и фотографиями. Содержание информации прямо говорило о том, что данные предназначались для узкого круга лиц.

— Блииин. Информация — это конечно хорошо, но не тогда, когда она нахрен не нужна. — Александр призадумался, оценивая риски, после чего достал трофейный телефон. Нажав на кнопку блокировки, экран ожил, не запрашивая пароль, что было необычно для такого устройства. Скорее всего, бандиты не ожидали, что кто-то другой будет пользоваться их личными вещами. На экране было несколько уведомлений о пропущенных звонках и сообщениях.

Александр осторожно нажал на иконку сообщений, и перед ним открылась переписка, полная незнакомых имён и терминов, но в целом подтверждающая его предположение о преступной деятельности владельцев телефона. Были упоминания о доставке, оплате, а также местах встреч. Но что более важно, в переписке упоминались Сумрак и «правая рука», судя по всему, ключевые фигуры в их организации.

Теперь, держа телефон в руке, Александр чувствовал себя еще более запутанным. С одной стороны, он мог использовать информацию на телефоне и в ноутбуке как преимущество, возможно, даже для шантажа или защиты. С другой стороны, это делало его ещё более опасной целью для бандитов, особенно если они обнаружат, что их товарищи мертвы, а их вещи пропали.

— Хотя что они еще могут сделать? Меня уже убили и не раз. — парень вспомнил аварию и случай в больнице.

Оглядев машину, он понимал, что без умения водить он не сможет выбраться в город. Его взгляд упал на GPS-навигатор. Он мог бы попробовать использовать его, чтобы хотя бы определить свое текущее местоположение и найти ближайший полицейский участок или какое-то безопасное место. В то же время, он понимал, что обращение в полицию может привести к еще большим проблемам, особенно учитывая Березовского и те вещи, что сейчас были при нем.

У Александр было два пути и оба были тяжелы в исполнении. Сейчас, когда бандиты думали, что он мертв, он мог наконец попасть домой, привести себя в порядок, переодеться и прикрыть дырку в голове. Может даже найти что-то из прошлого, что прольет свет на весь этот хаос. С другой стороны, он мог поехать к Роману и забыть наконец об этом городе и людях, что пытаются его убить. Но была проблема в том, что он не умел водить, а в таком виде как сейчас, он точно привлечет внимание, если поедет на общественном транспорте.

Александр сидел в машине, уставившись на экран телефон. Он понимал, что один он не сможет разобраться во всем этом, и ему нужна помощь. Его мысли вернулись к Роману, единственному человеку, которому он мог верить. Роман также был молод, а значит разбирался в технологиях, что ему сейчас было нужно.

Александр набирал номер Романа на телефоне. Сигнал вызова звучал как вечность, прежде чем друг ответил.

— Еще раз привет, Роман, это я, Александр. У меня большие неприятности, и мне нужна твоя помощь, — голос Александра был напряжен, но он старался говорить спокойно.

Роман мгновенно почувствовал серьезность ситуации, его голос стал более сосредоточенным:

— А ты умеешь попадать в неприятности чаще чем я, Алекс. Давай, что там у тебя?

Александр кратко пересказал события последних часов, описывая стычку с бандитами, убийство, информацию, которую он нашел, и свое нежелание таскаться с ноутбуком, в городе, где его активно пытаются убить и даже успешно с этим пару раз справились.

— Ладно, понял, — отвечал Роман, — первым делом, тебе нужно отправить мне все данные с ноутбука. Сделай архив с файлами и отправь его на мою почту. У тебя есть доступ в Интернет?

— Да, вроде бы есть, — Александр проверил, и увидел, что ноутбук автоматически подключился к раздаче Wi-Fi сети с телефона, по которому он сейчас говорил.

— Хорошо, тогда зайди в браузер и открой сайт protonmail.com. Зарегистрируй там аккаунт, это анонимная и защищенная почтовая служба. Оттуда можешь отправить файлы на мой почтовый ящик. Я пришлю тебе свои данные через сообщение, чтобы ты знал, куда отправлять. Только убедись, что перешлешь все, что кажется важным. С телефоном чуть сложнее, но и тут мы можем сделать пару финтов, так что слушай и делай то, что я говорю. — инструктировал Роман.

По итогу, он потратил пять минут, по истечению которых, все что имело ценность в плане информации были присланы Роману.

— Данные отправлены. — сообщил Александр, чувствуя, как часть бремени с его плеч слегка спала, — Мне нужно уйти подальше отсюда. Могу я приехать к тебе? Ты не мог бы дать мне точный адрес?

— Приезжай. Но мы должны быть осторожны. Я живу на улице Ленина, дом 25, квартира 73. И Саша, постарайся не привлекать внимание. Сейчас ночь, проблем быть не должно.

— Спасибо, Рома, спасибо, — с облегчением в голосе сказал Александр, — Я буду как можно осторожнее. Увидимся скоро.

Александр слегка вздрогнул, когда он услышал пронзительный крик, исходящий из темноты улицы. Это был крик полный агонии, отчаяния и непереносимой боли. Сердце его замерло, когда он понял, что один из бандитов, которых он оставил на асфальте, вернулся к жизни.

Глава 10

Информация

Его первая мысль была уехать как можно быстрее, оставить всё позади и сосредоточиться на поездке к Роману. Но невозможность управлению транспортным средством взяло свое, так что использование выжившего бандита было не такой уж плохой идеей. Сцепив зубы, Александр выключил двигатель, вышел из машины и направился обратно к месту, откуда раздавался крик.

Бандит, который был Сергеем Павловичем Кудрявцевым, судя по документам, ползал по грязному бетону, залитый кровью, с раздробленной спиной, каждое движение вызывало новую волну агонии.

— Помоги… Мне, — прохрипел он, глаза его были полны слез и ужаса, когда он увидел Александра. — Позвони… Скорую… Пожалуйста.

Александр не был дураком, да и планы были другими. Если он позвонит в скорую, на место приедет полиция, и он окажется втянутым в этот кошмар ещё глубже. Да и странно щадить своих мучителей, лишь потому что он молит о помощи. Вся ситуация вызывала в нем одну эмоцию. Каждый шаг распалял сознание молодого человека. Адреналин бешено колотился в венах Александра, когда он подходил к страдающему Сергею. Он чувствовал гнев и ярость одновременно. В его голове мелькали мысли о собственной безопасности, о том, что этот человек и его товарищ пытались убить его всего несколько минут назад. Он не мог позволить себе слабость или жалость.

Когда он был достаточно близко, Александр без предупреждения ударил Сергея с ноги по лицу, пытаясь подавить крики мужчины. Удар был настолько сильным, что крик замер в горле, и Сергей вздрогнул от неожиданной и острой боли.

— Слушай меня внимательно, — сказал Александр, присев рядом и подняв окровавленную голову Сергея так, чтобы их взгляды встретились. — Ты поможешь мне, или я сделаю так, что ты пожалеешь, что вообще когда-то родился. Понял? Сломанный позвоночник и смерть, будет лишь началом, поверь мне.

Слезы боли и страха текли по лицу Сергея, но он кивнул, понимая, что у него нет выбора.

Александр поднял его с земли и потащил к машине. Каждое движение вызывало у Сергея новую волну боли, но страх перед возможными действиями Александра заставлял его молчать. Как только они добрались до машины, Александр бросил его на пассажирское сиденье.

— Теперь скажи мне, как управлять машиной. Как завести? Что жать? — требовательно произнес он, зажимая в руке украденный пистолет. — И настрой GPS на мой дом. Думаю ты знаешь где он находится.

Сергей, кашляя и стараясь сдержать стоны, объяснил Александру основы управления автомобилем. С каждым словом, которое Сергей произносил, его голос становился всё слабее и слабее, но он продолжал, понимая, что каждая последующая минута может стать для него последней, если он не выполнит требования Александра. На все про все понадобилось меньше трех минут. После этого он слабыми руками настроил GPS на адрес дома Степновых.

Как только GPS показал маршрут, Александр сначала пристегнул свой ремень безопасности и, следуя инструкциям Сергея, завёл автомобиль. Сергей был слишком слаб, чтобы сопротивляться, но его глаза отражали глубокий страх и отчаяние. Он понимал, что Александр теперь контролирует его судьбу, и был вынужден полагаться на милосердие парня, который всего лишь несколько часов назад был его жертвой.

Машина медленно тронулась с места. Александр крепко сжимал руль, стараясь не смотреть на Сергея. Он чувствовал, как гнев и адреналин медленно уступают место холодной решимости. Ему нужно было добраться дома. Пока Александр сосредоточенно следил за дорогой, стараясь не допустить ошибку, Сергей молча лежал на пассажирском сиденье. Боль, страх и усталость сделали своё дело, и он, казалось, отключился, лишь время от времени издавая слабые стоны.

Путь до дома казался бесконечно долгим, но наконец GPS объявил, что они прибыли на место назначения. Александр осторожно припарковал машину и выключил двигатель. Его сердце бешено колотилось, когда он смотрел на подъезд многоэтажки, а затем на безжизненное тело Сергея.

Он понимал, что дальнейшие действия могут определить всю его дальнейшую судьбу, и ему нужно было действовать очень осторожно. С этой мыслью он глубоко вздохнул, открыл дверь автомобиля и направился к подъезду.

Освещенный тусклым светом ламп, подъезд казался Александру неуютным и чуждым, несмотря на то что это был его собственный дом. Его шаги отзывались гулкими эхом, когда он поднимался по ступеням, стараясь не думать о том, что оставил Сергея в машине.

Когда он подошёл к своей квартире, Александр на мгновение задержался перед дверью, изучая деревянную поверхность. Его рука слегка дрожала, когда он вставлял ключ в замок. Поворот ключа и скрипка двери, открывающейся, показались ему невероятно громкими в тишине ночного подъезда.

В квартире царила тишина. Темнота внутри была нарушена лишь слабым светом уличных фонарей, проникающим через окна. Александр осторожно закрыл дверь за собой, позволяя своим глазам привыкнуть к полумраку. Он ощутил странное ощущение отчужденности, стоя в прихожей своего же дома. Всё здесь было так знакомо и в то же время чужеродно, отражая его внутренний хаос после всего, что произошло за последние часы.

Беззвучно, он прошёл в гостиную, мимо мебели, которую едва можно было различить в темноте, и направился к окну. Он посмотрел на улицу, на машину, в которой оставался Сергей, и почувствовал, как его сердце сжимается от тревоги и неопределённости, понимая, что ему предстоит ещё многое пройти, прежде чем он сможет обрести хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне.

После того как он зашторил окна, в комнате воцарилась глубокая темнота. Александр на мгновение задержался в этой тьме, пытаясь собрать свои мысли. Затем он потянулся к выключателю, и мягкий свет наполнил комнату, моментально изменяя атмосферу.

Оглядевшись, Александр увидел убранство комнаты — аккуратно уложенные подушки на диване, журналы на столике, телевизор напротив дивана. Воздух казался затхлым, как если бы квартира долго простаивала без хозяина.

Его взгляд упал на рамки с фотографиями на стене. Там были снимки его с родителями — счастливые моменты, запечатленные на бумаге. На одной из фотографий они были на пикнике в парке, на другой — на выпускном вечере Александра. Его родители улыбались на каждой фотографии, полные гордости и любви к своему сыну. Смотря на их лица, Александр почувствовал укол угрызений совести и боль от того, что даже не уверен, родители ли это.

Он перевёл взгляд на другие предметы в квартире, пытаясь отвлечься от гнетущих чувств. Книги на полках, небольшая коллекция фильмов, наушники на столе рядом с компьютером. Всё это напоминало ему о нормальной жизни, которая казалась теперь такой далёкой и недостижимой.

Александр глубоко вздохнул, пытаясь собраться с силами. Он знал, что ему нужно что-то делать, планировать, думать о следующих шагах. Стоя в своей квартире, окруженный воспоминаниями и молчаливыми свидетелями его прошлого, он понимал, что нельзя терять ни минуты. Однако перед тем, как приступить к действиям, он позволил себе на мгновение закрыть глаза и почувствовать себя просто уставшим молодым человеком, потерянным в своих сомнениях.

Александр начал медленно пересекать пространство своей квартиры. Он вошёл в прихожую, место, где обычно сбрасывал ключи и снимал обувь. Сейчас она представляла собой что-то вроде портала, отделяющего его от внешнего мира — мира хаоса и опасности, в который он только что погрузился.

Двигаясь дальше, он бросил взгляд на гостиную, из которой вышел. Пройдя дальше, Александр попал в кухню. Это было маленькое, но эффективно организованное пространство с современной техникой. Столешница из искусственного камня хранила следы множества приготовленных им блюд, а стены были украшены яркими плитками, добавляющими кухне веселости. На стене висел часовой механизм, тикающий ровно и монотонно, напоминая о неумолимом течении времени.

Следующей была спальня — его убежище, место, где он мог отдохнуть и забыться. Кровать с мягким матрасом и пушистыми подушками казалась ему сейчас оазисом спокойствия. На тумбочке рядом с кроватью стоял будильник и фотография его с родителями, сделанная на его последнем дне в университете.

В ванной комнате, отраженной в зеркале, он увидел своё лицо, измученное и напряженное. Плитка с геометрическим узором, чистые полотенца, аккуратно развешенные на крючках, и душевая кабина с прозрачным стеклом — всё это казалось чужим, словно относилось к другой жизни.

Пока он перемещался из комнаты в комнату, каждая деталь интерьера, каждый предмет вызывал в нем ощущение диссонанса. Его собственная квартира, когда-то наполненная теплом и безопасностью, теперь казалась ему чем-то отдаленным и непостижимым, словно он ступил в жилище незнакомца. Это ощущение чуждости усиливалось с каждой пройденной минутой, напоминая Александру о том, что его жизнь никогда уже не будет прежней.

Сердце Александра замерло, когда он услышал звук поворачивающегося ключа в замке. Он быстро обернулся к двери, сердце колотилось так громко, что, казалось, его удары были слышны по всей квартире. Все мышцы его тела напряглись в ожидании угрозы, каждая клетка его тела была готова к бегству или схватке. «Это не может быть Сергей,» — мелькнула мысль. Он оставил его без сознания в машине.

Дверь медленно открылась, и на пороге появилась фигура. На мгновение, Александр был готов броситься на атаку, но когда его глаза привыкли к контурам человека, он в удивлении замер. На пороге стоял человек, которого он видел ранее — средних лет, с жесткими чертами лица, испытывающий взгляд. Узнав его, Александр почувствовал, как адреналин вновь хлынул в его вены, и мышцы напряглись, готовясь к возможному конфликту.

— Что он здесь делает? — мысли кружились у Александра в голове.

— Добрый вечер, Александр, — сказал майор, переступая порог и закрывая за собой дверь. Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась уверенность. — Извините за внезапное посещение, но у нас есть серьезные вещи для обсуждения. Ну и я обещал навестить вас.

— Александр пытался сохранять спокойствие, но его глаза бегали, ища возможные пути для бегства или предметы, которые могли бы послужить в качестве оружия.

— Что вам от меня нужно? — спросил он, стараясь звучать решительно, хотя в голосе слышалось напряжение.

Майор вздохнул и медленно подошел к столу, на котором стояли фотографии родителей Александра. Он кивнул в сторону снимков, прежде чем снова обратить внимание на парня.

— Мне искренне жаль, Александр, — начал майор, его тон был мягкий, но в нем чувствовалась серьезность. — Я имею в виду вашу потерю. Смерть ваших родителей стала тем фактором, который на познакомил, но скажу честно, если бы можно было бы, я хотел бы познакомиться при других обстоятельствах.

Александр ощутил, как по его спине пробежал холодок. Его взгляд непроизвольно скользнул к фотографиям на столе, и он почувствовал, как сердце сжимается от боли.

— Что… Что вы сказали? — прошептал он, глаза его расширились негодования. — Почему? Как так случилось?

— Я понимаю, что это шок для вас, — продолжал майор, сохраняя спокойствие и внимательно смотря в глаза парню. — Но мне нужно знать, Александр, вы действительно ничего не помните? Ни о чем?

Майор немного помолчал, наблюдая за реакцией Александра, затем медленно вздохнул и протянул руку.

— Видимо нужно заново представиться, Марков Максим Иванович, — сказал он. — Я здесь, чтобы помочь вам, но мне нужно, чтобы вы были абсолютно честны со мной. Это очень важно.

Александр, все еще пытаясь переварить информацию о смерти своих родителей, пытаясь понять, что он чувствует в данном случае. Они не были его прошлым, но слова все равно несли в себе тяжесть осознания. С силой заставив себя прийти в себя, он слабо кивнул майору, признавая, что готов говорить.

— Отлично, я знаю, что вы должны были получить определенную информацию. Эта информация крайне важна для нас обоих. Где она?

Лицо Александра отражало полное недоумение. Его мысли кружились, пытаясь соединить куски пазла в единое целое, но безуспешно.

— Я действительно не знаю, о чем вы говорите. — проговорил он, глаза его искали в майоре хоть какие-то ответы. — Пожалуйста, скажите мне, что происходит? Я ничего не помню. Как это связано с моими родителями? Почему меня пытались убить? Да и успешно это проделывали!

Майор Марков на мгновение уставился на Александра, изучая его. Потом медленно вздохнул и, направился в гостиную, где сел на диван. Мужчина нахмурился, словно вспоминая тяжелые времена, и начал рассказывать, его голос звучал твердо и уверенно:

— Пока вы служили в армии, Александр, ваши родители продолжали жить в своем доме в пригороде Саратова, недалеко от центра. Они вели спокойную жизнь до тех пор, пока им не предложили продать их дом с прилегающим участком. Это было не просто предложение, а скорее ультиматум, и, как вы понимаете, вовлечены были не только частные лица, но и местные власти, включая полицию. Однако ваши родители стояли на своем. Они отказывались продавать и даже начали активно сопротивляться — участвовали в митингах, писали письма и обращения в различные инстанции, пытаясь защитить свое право на собственность.

Марков сделал паузу, словно проверяя реакцию Александра, и продолжил:

— Ситуация обострилась, когда после полицейских провокаций в дело вступили бандиты. Они подожгли дом ваших родителей, но даже это не сломило их дух. Ваши родители, с поддержкой соседей, продолжили борьбу. Однако вскоре банда, известная как «банда Ветра», не трудно догадаться, кто был ее главарь, обратила свое внимание на соседей, у которых временно проживали ваши родители. Они были жестоки, Александр. Они убили всех, не оставив шансов. И пока вы находились в армии, эти люди незаконно захватили участок, подделав все необходимые документы.

Парень пребывал словно в вакууме, не понимая как реагировать. Эта информация определенно относилась к нему, но он не мог до конца понять, то что он чувствует, слушая это и воспринимая, как очередную душу из кинжала, должна ли вызывать эмоции?

— Когда вы вернулись из армии, вас встретила не семья, а хаос, обломки вашего прежнего мира, — продолжал Марков, его голос звучал теперь мягче, словно он переживал воспоминания вместе с Александром. — Вы пытались добиться справедливости, обращались во все инстанции, но вас игнорировали, словно вы были приведением прошлого, которое все хотели забыть.

Майор сделал паузу, в его взгляде заблестели искорки упрямства и решимости.

— Я тогда только что закончил академию. Молодой, полный идеалов лейтенант, только что прибывший в Саратов. Меня назначили на это дело, и, должен признать, с недвусмысленным намёком замять всё. Но встреча с вами поменяло мое мнение.

Марков наклонился вперед, словно подчеркивая важность момента.

— У нас с вами сложился план. Используя мои полномочия и доступ к информации, мы смогли действовать гораздо эффективнее. Вы нашли Ветра… И убили его, несмотря на всю опасность, на которую вы шли. Я не забуду тот звонок, когда вы сказали, что всё закончено. Я даже не знал, можно ли вас поздравить или пожалеть о том пути, по которому мы пошли.

Марков вздохнул, словно снимая с себя груз тяжёлых воспоминаний.

— У Ветра оказался компромат. Информация, которая освещала коррупцию и схемы теневого бизнеса. Это помогло мне подняться по служебной лестнице. Я стал капитаном, сдав всех отделу собственной безопасности.

Марков оглядел комнату, его взгляд останавливался на фотографиях на стене, и его глаза на мгновение смягчились.

— Следующий этап был еще более амбициозным, — продолжал Марков, его голос приобрел тон боевого командира, вспоминая ожесточенные битвы. — Мы распутали целую паутину преступности, выявили связи, которые уходили глубоко в структуры власти и криминального мира. Но ты, Александр, ты сделал невозможное. В одиночку проникнув в логово одного из самых опасных преступников, человека, известного как Сумрак, ты добыл информацию, которая стала ключевой.

Марков похлопал по столу рукой.

— После того, как мы получили эти данные, я мобилизовал областное ФСБ. Это был настоящий рейд, Александр. Полночь, мигающие фонари, крики команд, звук ломаемых дверей… Мы арестовали десятки людей, провели обыски, конфисковали кучу денег и оружия. Это было что-то вроде военной операции в самом сердце города.

Майор усмехнулся, но в его улыбке не было радости, только горькое осознание сложности их задачи.

— Эта операция принесла мне ещё одно повышение, на этот раз до майора. Но, знаешь, я никогда не думал об этом как о карьере. Для меня это была миссия. К сожалению, не все получили по заслугам. Березовский, один из главных фигурантов дела, каким-то образом избежал наказания. А Сумрак… Этот человек был чертовски осторожен. Записей, документов, улик — почти ничего не было. Они остались на свободе, но мы подорвали их силу, нарушили их планы.

Марков опустил глаза, взгляд был уставшим.

— Помнишь тот звонок? — Марков поднял глаза, и его взгляд стал пронзительным. — А точно. Забыл. Ты звонил мне с диким волнением в голосе, словно держал в руках что-то взрывоопасное. Говорил, что у тебя есть решающая информация на Березовского, что это крайний шанс наконец убрать его из игры. Я понимал, что это может быть поворотным моментом для всего, к чему мы так долго шли.

Майор делал паузы, словно воспроизводя в памяти каждую деталь той ночи.

— Мы договорились встретиться у меня на даче, в укромном месте, где нам никто не помешает. Я готовился к этой встрече, проверял безопасность, удостоверился, что следы нашего общения стёрты… Но ты не явился. Я прождал всю ночь, пытался до тебя дозвониться, но твой телефон был недоступен.

Майор перевёл дыхание, и его следующие слова звучали едва слышно:

— И только сейчас, через такое долгое время, я узнаю, что той ночью ты попал в аварию. Что это был не простой сбой в планах, а что ты, возможно, чудом остался жив. Я… Я даже не знал, как себя чувствовать. Ты понимаешь?

Глава 11

Охота

Александр смотрел на Маркова, пытаясь осмыслить поток информации, который на него обрушился. Он чувствовал, как данные слова преобразуются в собственные воспоминания, тусклые и разрозненные, пытаются найти свое место в этой истории, словно разбросанные кусочки пазла.

— Я… я не знаю, что сказать, майор, — начал он, голос звучал тихо. Александр посмотрел на свои руки, они слегка дрожали. Он чувствовал, как его сердце бьется, как в его жилах течет адреналин. — Это всё звучит так… Нереально. Я не помню встречи, не помню звонка. Я даже не помню своей жизни до аварии, только отголоски, которые создаю, слушая тебя. И что теперь будет, майор? Что мы должны делать? Березов, Сумрак…Они знают, что я жив? Что я… Вернулся?

В его голосе звучало отчаяние, но и мужество. Сквозь путаницу прошлого пробивалась решимость не сдаваться, бороться и искать правду, даже если эта правда может причинить боль. Марков смотрел на него с пониманием, его опытный взгляд видел сквозь путаницу чувств молодого человека.

— Это не будет легко, Александр. Мы столкнемся с опасностями, и тебе придется вспомнить многое, чтобы продолжить борьбу. Но ты не один в этом. Я здесь, чтобы помочь тебе. Чтобы защитить тебя. Мы сделаем все возможное, чтобы добиться справедливости и убедиться, что те, кто отвечает за страдания твоей семьи и за твои потери, понесут заслуженное наказание.

Марков смотрел на Александра с усталой, но решительной уверенностью в глазах.

— Александр, я прошу тебя, покажи мне все, что у тебя есть. Все вещи, которые были с тобой после аварии, — проговорил он твердо. — Может быть, у нас еще остались какие-то зацепки, которые помогут нам в этом деле.

Александр кивнул, понимая серьезность момента, и начал доставать предметы, которые были у него. Несколько личных вещей, документы, немного мелочей, и… Марков внезапно остановил его, когда тот достал зажигалку. Ее поверхность была поцарапана, но она явно казалась чем-то большим, чем просто предмет для разжигания огня.

— Вот оно, — произнес майор, словно в этих словах заключалось откровение. Он осторожно взял зажигалку из рук Александра и, внимательно ее осмотрев, осторожно нажал на боковую часть корпуса. С металлическим щелчком снизу зажигалки выдвинулся USB-разъем.

— Вот она, зацепка, которую мы искали, — сказал он, улыбка пробежала по его лицу, несмотря на усталость. — Это не просто зажигалка, это USB-накопитель. Скорее всего, здесь хранится информация, которую ты собирался передать мне той ночью.

В глазах Маркова светилось возбуждение от предвкушения того, что они могут найти на этом устройстве. Это могла быть информация, способная изменить ход их расследования, ключ к раскрытию давно забытых секретов.

Майор Марков быстро подошел к компьютеру, который стоял в углу комнаты. Это была старая модель, но для их целей она вполне подходила. С серьезным выражением на лице он включил устройство и подождал, пока система загрузится.

— Надеюсь, этот компьютер не подключен к интернету и в нем нет вредоносного ПО, — пробормотал он, вставляя USB-накопитель в соответствующий порт. Компьютер медленно обработал новое устройство, и на экране появилось окно с файлами.

Лицо Маркова осветилось, когда он увидел содержимое USB-накопителя. Там были документы, фотографии, аудиозаписи и видеофайлы, казалось, весь компромат на Березовского, который Александр смог собрать. Марков тщательно просматривал файл за файлом, его глаза расширялись от удивления и возбуждения по мере погружения в данные.

— Это… это золотая жила, Александр! То, что мне было нужно! — воскликнул он, не сводя глаз с экрана. — У нас есть доказательства незаконных сделок Березова, связи с преступными группировками, уклонение от уплаты налогов, и даже свидетельские показания. Это всё, что мне нужно!

Александр, стоявший рядом, не мог скрыть облегчения и радости в своих глазах. Все их усилия, все риски, которые они предпринимали, наконец, окупились. Они держали в руках ключ к восстановлению справедливости, которую он не помнил.

— Мы должны действовать быстро и осторожно, — сказал Марков, все еще смотря на экран, но его мысли уже работали над следующими шагами. — Эта информация может многое изменить… Пойдем.

Они направились на выход, когда Марков кашлянул и схватился за грудь, словно ему стало плохо. Александр, обеспокоенный состоянием майора, быстро повернулся и побежал на кухню, чтобы налить стакан воды из крана. Марков последовал за ним, выхватил полотенце, висевшее рядом, и метким движением обернул его вокруг шеи Александра, сильно дергая его назад.

Александр попытался вырваться, брызгая водой из стакана и царапая руки Маркова, но железные пальцы майора не ослабевали. Он душил Александра, вгоняя его в угол кухни, глаза его пылали холодным огнем.

— Ты чуть не испортил мне все планы, Александр… — шептал он, давя на шею молодого человека. — Мое продвижение могло сильно застопориться из-за тебя…

Александр продолжал бороться, но воздух в его легких быстро заканчивался. Его взгляд, полный ужаса и предательства, медленно тускнел, пока его тело не ослабело и не упало на пол.

Марков, дыша тяжело, отпустил полотенце и посмотрел на тело Александра, лежащее безжизненно у его ног. Его лицо было бесстрастным, глаза холодными. Молодой человек погружался глубже в пустоту, слыша последние слова майора.

— Будь ты поумнее, сдох бы раньше и без мучений…

Александр медленно приходил в себя, его голова гудела, и тело казалось на удивление легким. Он попытался вспомнить, что произошло, но в его памяти осталась только пустота после момента, когда он оказался в объятиях смерти в своей собственной кухне. Он с трудом открыл глаза, не понимая, где он.

Вокруг не было ни стен, ни пола, только бесконечное серое пространство, распростертое во все стороны, словно туман. Это место казалось неестественно тихим, исключая слабый эхо его собственных движений и дыхания. Он встал, ощущая странное отсутствие веса, и посмотрел на свои руки. Они выглядели нормально, но казалось, что пронизаны каким-то странным, сияющим светом.

Ощущая знакомство этого места, Александр двигался вперед с уверенностью человека, уже однажды бывшего здесь. Однако Грань, как он называл это место, была полна неожиданностей. Он по-прежнему не мог найти ни единой точки отсчета в этом бескрайнем тумане. Всё, что он видел, это серую пелену, окружающую его с каждой стороны.

Вдруг, совершенно неожиданно, он спотыкается о нечто невидимое, и его тело падает вперед. Боль в голове от удара яркая и реальная, несмотря на эфемерность этого места. Он кувыркается несколько раз, прежде чем остановиться, и на мгновение лежит, пытаясь собрать мысли.

— В прошлый раз я хоть что-то видел!

Он медленно поднимается на колени, затем на ноги, осторожно ощупывая голову. Нет крови, нет раны, но боль по-прежнему ощущается. Оглядываясь вокруг в поисках того, о что он мог споткнуться, Александр замечает странную аномалию в тумане перед собой. Это выглядит как небольшое искажение в воздухе, мерцающее и изменяющее форму. Подходя ближе, он понимает, что это не просто искажение. Похожая на туннель в реальность червоточина манила своей необычностью.

«Прячься».

Шепот Кассандры был как всегда неожиданным и пугающим. Александр быстро отпрыгнул в сторону, кувыркнувшись и спрятав тело за камень, неотрывно смотря на червоточину. Портал пошел рябью и из него вышел темный силуэт. Это была фигура человека, одетого в длинный, потрепанный плащ, который витал вокруг него, словно поддерживаемый невидимым ветром. Под капюшоном не было видно лица, только тень, настолько глубокая, что казалось, будто она поглощает в себя всё окружающее свет. Фигура медленно оборачивалась, словно ища что-то или кого-то.

Александр сжался еще сильнее за камнем, сердце его колотилось так громко, что он боялся, его могут услышать. Он не понимал, кто или что могло прийти из червоточины, но инстинктивно чувствовал опасность.

Темная фигура начала двигаться, ее шаги были размеренными, и каждый из них вызывал слабую вибрацию в земле, которую Александр мог ощутить даже за своим укрытием. Существо двигалось в его направлении, медленно, но неуклонно.

«Кассандра, что мне делать?» — мысленно кричал Александр, но ответа не последовало.

Фигура была уже совсем близко, когда внезапно остановилась. Она опустила голову, и хотя лицо ее было скрыто тенью, Александр почувствовал на себе ее взгляд. Это было словно холодное прикосновение к его душе.

— Ты не отсюда. — прозвучал голос, исходящий от фигуры. Голос был как мужской, так и женский, стар и молод одновременно, эхом отражаясь от тумана.

Существо перед Александром, несмотря на свою угрожающую осанку, не делало попыток напасть. Это дало Александру момент, чтобы собраться с мыслями. Он понимал, что укрытие больше не обеспечит ему безопасности, и решительность начала замещать волнение в сердце.

— Кто вы? — Александр нашел в себе силы произнести эти слова вслух.

Существо шагнуло вперед, и контуры его тела стали более ясными. Его фигура, облаченная во мрак, выглядела одновременно устрашающе и величественно.

— Я есть Палач Скелет, — прогремел ответ. Голос его был как эхо, пронзающее туман времени и пространства. — Я здесь, чтобы судить тех, кто пытается уклониться от своей предначертанной судьбы.

Существо, облаченное в невидимое покрывало тьмы, говоря эти слова, протянуло свою руку, крепко схватив пространство перед собой. В ответ на это действие, Александр с ужасом увидел, как его собственное эфемерное тело начало отделяться от него, словно призрачный дым или дрожащее зеркальное отражение, которое колеблется в неустойчивом воздухе этого мира.

Палач, монументальный и внушающий страх, смотрел на эту эфемерность глазами, которые, казалось, были способными видеть сквозь саму ткань реальности. После короткой паузы, он произнёс свои слова мощным, резонирующим голосом, который заполнял весь окружающий туман и отражался от невидимых стен этого безмолвного, сюрреалистичного места.

— Тебе не вынесен вердикт. Ты плывешь по реке своей судьбы, еще не свершив деяний требующих моего внимания.

Его голос, звучавший как древний хорал, унёс с собой эхо в вечность, когда он медленно развернулся, и его фигура начала растворяться в серебристом тумане, мягко и бесшумно, словно тень, сгущающаяся и исчезающая при наступлении ночи.

Александр, стоящий возле переливающейся червоточины, чьи края мерцали теплыми цветов, почувствовал, как его эфемерное тело, с нежным покалыванием, возвращается обратно, становясь цельным и твердым, как прежде. Воздух вокруг него вибрировал от ушедшей присутствии, оставляя лишь шепот тишины в его ушах.

Только Александр собрался с мыслями, решив продолжить свой путь, как внезапно туман перед ним начал стремительно рассеиваться. Это происходило так быстро и неожиданно, что он на мгновение застыл, пытаясь понять, что происходит. Серость уходила, словно её оттягивали невидимые руки, открывая перед Александром новые области Грани, которые до этого момента оставались скрытыми.

Но прежде чем он смог полностью осознать происходящее, из рассеивающегося тумана, словно бешеное животное, на него выскочил человек. Глаза его горели безумием, а в каждой руке сжимал кинжал, лезвия которых отражали мерцающие остатки тумана, придавая им зловещее свечение. Он двигался с такой скоростью и яростью, что Александр едва успел отреагировать. Парень даже мельком заметил повседневные джинсы на нападавшем, а дальше было не до этого.

Инстинктивно отскочив назад, Александр почувствовал адреналин, заполняющий его вены, и все мысли мгновенно сфокусировались на выживании. Человек-безумец был явно одержим, его движения были хаотичны, но смертельно опасны, каждый его удар мог стать роковым.

Тени растягивались и искажались вокруг них, когда одержимый с кинжалами бросился на Александра. Мужчина двигался с животной быстротой, его глаза пылали безумием, когда он замахнулся своими оружиями, создавая вихри мерцающего металла.

Александр отскочил назад, чуть не потеряв равновесие, когда кинжалы пронзительно свистели, проходя там, где только что была его голова. Он сжал рукоять своего кинжала, ощущая холодную металлическую текстуру против своей ладони, быстро оценивая свои возможности. Его противник был быстр, но его движения были необдуманными, дикими — это можно было использовать.

Одержимый атаковал снова, два кинжала высекали опасные дуги. Александр увернулся от одного, парировал другой своим кинжалом, искры взметнулись в воздух. Он чувствовал давление в своей руке от столкновения, мускулы руки протестовали. Он исполнил боковой удар ногой в колено противника, заставив его споткнуться, но одержимый был упрям — он тут же восстановил свою позицию.

Александр увидел свой шанс, когда противник сделал слишком широкий замах. Он уклонился, почувствовав ветер от лезвия у своего лица, и приблизился, его собственный кинжал танцевал в нападающем ритме. Он нацелился на уязвимые места — плечи, бока, колени. Однако, каждый его удар был либо парирован, либо увернулся.

Они продолжали свой смертельный танец, двигаясь в хаотичном ритме по мягкому, неровному грунту. Александр чувствовал, как пот стекает по его лбу, каждое движение становилось все тяжелее, как будто воздух вокруг него сгущался.

В конечном счете, это была ошибка одержимого, которая завершила бой. В своем слепом яростном ударе он потерял равновесие, оставив свою защиту открытой. Александр быстро среагировал, пронзительный удар его кинжала нашел свою цель в боку противника, проникая глубоко. Одержимый издал пронзительный крик, его кинжалы выпали из ослабевших рук, когда он рухнул на землю.

Дыхание Александра было тяжелым и неровным, каждый вдох срывался, как будто он пытался дышать через ткань. Его руки тряслись, когда он вытаскивал кинжал из тела противника, кровь темная и медленная проникала в землю. В окружающем тумане царила глухая тишина, лишь его собственные тяжелые вздохи нарушали ее.

А после тело противника стало пеплом и разлетелось в едином потоке в сторону группы порталов рядом с Александром. Энергия, пульсирующая от побежденного противника, окутала Александра, проникая через его поры, зажигая каждую клеточку его тела ощущением, которое было одновременно и чужим, и знакомым. Это было как будто старинная мелодия звучит где-то на задворках его сознания, напоминая о давно забытой силе, теперь возвращающейся к нему.

Александр закрыл глаза, концентрируясь на потоке энергии. Он ощущал, как она движется внутри него, как живая, самостоятельная сущность, искавшая убежище. Он «видел», как энергия двигалась по определенным путям, проникала в места, где обычно таилась усталость или болезнь, наполняя их силой и жизнью. Она скользила по его нервным путям, укрепляя мышцы, оживляя ум. Когда она достигла его солнечного сплетения, места, где, по его ощущениям, всегда резидировала его собственная сила, она остановилась, пульсируя, как сердце.

Открыв глаза, Александр ощутил изменения в себе. Он был полностью здоров и полон энергии. Он удовлетворенно кивнул, признавая, что эта сила нашла свое правомерное место внутри него. Ему даже захотелось пропустить ее через кинжал и создать щит как в прошлый раз, когда его взгляд заметил чужое внимание. Резко обернувшись, парень выставил клинок, но после того как понял, кто перед ним, опустил оружие.

— Харон…

Глава 12

Тайна

Старик стоял в нескольких шагах от него, опираясь на свою изогнутую трость. Его одежда была простой, но необычной — длинная, поношенная мантия и широкополая шляпа, скрывающая лицо в тени. Только глаза, сверкающие умом и древней мудростью, были видны из-под ее поля.

— Александр, — произнес Харон глубоким, успокаивающим голосом, который нес эхо времени. — Ты проделал долгий путь. Даже умудрился познакомиться с существами высшего порядка.

При этих словах Харон усмехнулся, но его улыбка не несла в себе тепла или утешения. Это была улыбка, полная иронии и, по-видимому, издевки.

— Александр, хочу ответить, мальчик мой, ты, кажется, становишься мастером в умении умирать и возвращаться. — произнес он, его голос звучал почти насмешливо. — Сколько уже было раз? Я, признаться, потерял счет. Но, возможно, тебе стоит стремиться к мастерству в чем-то другом? В умении выживать, например?

Александр сжал кулаки, чувствуя, как обида и гнев начинают закипать внутри него.

— Это не мое желание умирать снова и снова, Харон. Реальный мир полон предательства, это… Испытаний… Я под коркой чувствую, что общение с тобой, не принесет мне ничего хорошего.

— Ох, несомненно, ты прав. — Харон продолжал в том же тоне. — Но разве это не ты выбрал этот путь, Александр? Разве не ты стремишься к силе? Ты должен понимать, что великая награда требует великих жертв.

Александр глубоко вздохнул, стараясь обрести контроль над своими эмоциями.

— Я ничего не выбирал. Ничего не помню, а еще каждый тут пытается меня убить или обмануть! Я знаю, что теперь этот путь мой, и я готов идти по нему, несмотря на все трудности. Но иногда это кажется… Бессмысленным.

— А, но разве нужен смысл, чтобы жить? — Харон поднял бровь, его глаза блеснули хитро. — Ты учишься, ты растешь, ты становишься сильнее с каждой смертью. Ты еще этого не понимаешь, но это так. Может быть, в конце концов, ты даже научишься смеяться над собственной смертностью, как я.

Александр сжал рукоять своего кинжала крепче, чувствуя, как новоприобретенная энергия пульсирует в его венах, словно отвечая на зов.

— Думаешь это смешно?! Умереть в реальности, чтобы чуть не сдохнуть здесь! — он кивнул в сторону места, где только что был его противник, теперь уже ничего там не напоминало о битве.

— Это часть Грани, мой юный друг. — ответил Харон, его голос звучал почти музыкально среди тумана и тишины. — Когда ты побеждаешь существ здесь, ты абсорбируешь часть их силы. Она может исцелять тебя, укреплять… Или разрушать. Все зависит от того, как ты ее используешь.

Александр взглянул на свой кинжал, отражение мерцающего тумана играло на его лезвии.

— И что мне теперь с этой силой делать?

Харон шагнул ближе, и его глаза, полные вековых звезд, смотрели прямо на Александра.

— Ты должен научиться контролировать ее. Грань полна опасностей, и эта сила может стать твоим светом во тьме или твоей собственной гибелью. Ты должен продолжать свой путь, Александр. Ищи ответы, ищи свою судьбу. Но помни, что сила требует уважения… И ответственности. Ну и без нее, тебе не заполучить заблудшую душу.

Харон слегка наклонил голову на бок, его взгляд стал более серьезным и проницательным.

— Знаешь, Александр, есть одна вещь, которую ты, возможно, еще не осознал. В твоем мире, в реальном мире, твоя душа работает, можно сказать, на износ, чтобы поддерживать твое физическое существование. Там она занята бесконечной борьбой за выживание в физическом теле.

Александр смотрел на Харона, пытаясь уловить смысл его слов.

— Но здесь, в Грани. — продолжил Харон, — Твоя душа освобождается от этих оков. Она высвобождает семьдесят процентов своих возможностей, что дает тебе доступ к ряду… Ну, скажем так, «дополнительных функций». Например, ты можешь слышать шепот Кассандры, тогда как в твоем мире это было бы невозможно.

Александр медленно переваривал эту информацию, ощущая, как его восприятие реальности сдвигается.

— То есть, — начал он осторожно, — здесь я могу делать вещи, или понимать аспекты своего существа, которые в моем мире недоступны из-за ограничений моего физического тела? Точнее моей души, которая поддерживает жизнь в теле…

— Именно так. — подтвердил Харон, кивнув. — Твоя душа — это не просто «топливо» для твоего тела. Она носитель мудрости, способностей и понимания, которые в обычных условиях остаются скрытыми. В Грани ты имеешь шанс исследовать эти глубины, использовать их для своего роста и, возможно, даже для своего исцеления.

Александр задумчиво кивнул, его взгляд устремился в даль, где мерцали порталы.

— Что если я могу использовать это знание, чтобы стать сильнее? Не только здесь, но и в моем собственном мире?

— Возможно, ты и можешь… — ответил Харон с хитрой улыбкой. — Но помни, что такое понимание требует времени и терпения. Ты только начал открывать эти тайны, Александр. Кто знает, какие еще чудеса ты обнаружишь в глубинах своей души?

Александр нахмурился, не сводя взгляда с Харона.

— Ты обещал, что дашь мне ответы только после того, как я выполню задание. Почему ты рассказываешь мне об этом сейчас? Ты опять что-то задумал? — спросил он с подозрением.

Харон смотрел на него с непроницаемым выражением.

— Александр, я вижу множество путей и что-то задумал, это про меня мой мальчик. Никто не сомневается, что я мог бы использовать тебя как своего вечного слугу, прикованного к этому месту муками и обязанностями в случае твоего провала. Но давай будем честными: это скучно. — сказал он с легкой усмешкой. — Ты представляешь собой что-то уникальное, что-то, что ни один из нас, существ из мира мертвых, раньше не видел. Отринутый Смертью. Ты первый, выбранный лично… Хотя это не так важно. Ты не принадлежишь ни этому миру, ни твоему собственному. И это… Интригует меня.

Александр внимательно слушал, пытаясь разгадать истинные мотивы Харона.

— Я видел множество душ, приходящих и уходящих. Но ты… Твоя душа полна противоречий, и я хочу видеть, к чему это приведет. Так что, понимаешь, я даю тебе эту информацию не из жалости или щедрости. Это инвестиция… В развлечение, если хочешь. — продолжал Харон.

— То есть, ты экспериментируешь надо мной? — резко спросил Александр.

— Нет, не эксперимент. Скорее… Наблюдение. Ты свободен делать свои выборы, Александр. Но твои действия, твои успехи и неудачи в этом месте между мирами… Все это пишет историю, которую я нахожу крайне увлекательной. И я хочу увидеть, что будет дальше. — произнес Харон, его глаза блестели от необычного интереса. Старик наклонил голову, продолжая: — Ты был интересным собеседником, дорогой мой Александр. Но, как и все хорошие моменты, это тоже приходит к концу.

Слова Харона были легкими, но угрожающими, как вечерний туман перед бурей. Вокруг него воздух стал наполняться сыростью и прохладой, а земля под ногами начала пульсировать, словно отдаленное биение сердца. Александр критически посмотрел на Харона, зная, что за этой улыбкой и словами скрываются скрытые мотивы.

— Ты всегда так загадочен, Харон. Не думай, что я тебя полностью доверяю или понимаю.

Харон посмеялся.

— О, мой друг, я был бы разочарован, если бы ты сказал иначе.

Его фигура начала расплываться, словно акварель на бумаге, потоки воды вырывались из его груди, образуя перед ним динамичный водоворот, который мгновенно поглотил его и товар вокруг, оставив пустую тишину на его месте. Александр стоял, поглощенный своими размышлениями, в то время как тень Харона окончательно исчезла в водовороте. Молодой человек наконец остался один, имея идея и мысли, которые требовалось прогнать в голове.

— Шепот Кассандры… — прошептал он, прикладывая ладонь к виску. Этот дар, который он даже не начал осваивать, позволял ему слышать то, что другим было недоступно. Однако этот дар был двоякоценным. Он давал возможность слышать об опасностях, которые еще не произошли, но в то же время малоинформативные, что не позволяло контролировать эту способность.

Он почувствовал тяжесть в руке и опустил взгляд, уставившись на клинок. Его мысли переключились на щит, который он мог вызвать. В прошлый раз, парень применил способность на грани жизни и смерти. Сейчас, он осознал, что это не просто защита, это была проекция душ, которых он поглотил.

— Если моя душа действительно имеет так много скрытых возможностей, — размышлял Александр, — То, возможно, я мог бы усилить свои способности. Использовать Шепот Кассандры не просто как пассивный инструмент, но как оружие, которое может быть таким же смертельным, как мой клинок. Или вызывать ее в реальном мире и больше не попадаться в руки предателями и убийцам.

Он задумчиво коснулся лезвия своего меча, ощущая вибрацию, искрившуюся по его руке. Этот мир Грани, предоставил ему возможность увидеть глубже, чем когда-либо раньше, в свою душу, в свои потенциальные возможности.

— Мне нужно узнать больше. — решил он, укрепляясь в намерении изучить свои способности и найти способ контролировать и усиливать их. — Я не могу позволить Харону или кому-либо другому использовать меня в своих целях. Я должен стать сильнее, ради своей безопасности.

Александр присел на камень, пытаясь организовать свои мысли. Туман, словно плывущие облака, то обволакивал его, то уходил прочь.

— Если Палач Скелет действительно карает заблудшие души, то он точно знает, где их найти. — вспомнил свою встречу со странным существом. Александр, присев на корточки, прислонился к холодному камню. Мысли его кружились, и сердце колотилось громко в груди. Он ощущал тяжесть ответственности поисков заблудшей души для Харона. — Может быть, Палач держит их под контролем?

Но следовать за Палачом было опасно, и он понял, что такой план может закончиться печально. Портал — та самая червоточина, откуда пришел темный силуэт — возможно, является ключом к его задаче. Александр решительно направился обратно к порталу. Туман казался менее густым, и мир становился менее сюрреалистичным по мере приближения к этому источнику.

Подойдя к порталу, Александр попытался разглядеть что-либо в его глубинах. Шум, исходящий от него, был подобен шепоту ветра, слабо различимому на фоне тишины этого места.

— Может быть, этот портал ведет к месту, где он держит души? Или к месту, где они обитают? Может быть, мне стоит рискнуть и пройти через него? — размышлял Александр. Но решение не давалось легко, ведь впереди могла ждать опасность или даже конец его пути. Но других вариантов у него не было, и решение было принято.

Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и шагнул в портал.

Александр вышел из портала, и его взгляд мгновенно захватило изумительное зрелище. Он стоял на вершине возвышенности, окруженной бесконечными зелеными равнинами, которые растянулись до самого горизонта. Небо выше было ослепительно синим, но не похожим на то, что он видел прежде. Здесь оно было глубже и насыщеннее, с переливающимися оттенками фиолетового и розового при зените.

Вдалеке, как отражение, блеском мерцали огромные кристаллические столбы, высоко возвышающиеся над равниной. Они казались невероятно прозрачными и грациозными, словно созданными из чистого света.

Воздух был насыщен ароматами неизвестных цветов. Где-то вдалеке слышалось мягкое журчание воды, и Александр почувствовал легкий прохладный ветерок, который приносил запахи моря и лета.

Под ногами была тонкая трава, покрытая росой, и когда он сделал шаг, она легко пружинила, словно мягкий ковер. На горизонте, прямо перед ним, плавно поднималась гряда пурпурных гор, их вершины были скрыты в облаках, исходящих серебристым свечением.

Александр остановился, пытаясь впитать в себя это величественное и мирное место. Его сердце наполнилось чувством спокойствия и гармонии. Александр не мог не сравнить это место с раем, описанным в религиозных текстах и мифах. Это было что-то вроде рая на Земле — пространства, где природа и гармония объединяются, создавая мир, наполненный спокойствием и красотой.

Но здесь и сейчас, стоя перед этой красотой, он осознал, что такой мир может существовать только в отрыве от реальности, возможно, даже в другом измерении. Однако несмотря на это осознание, Александр решил на мгновение отдохнуть и насладиться этим местом. Он сел на мягкую траву, закрыл глаза и глубоко вдохнул ароматы этого чудесного мира. Место это казалось идеальным убежищем от бурь и испытаний его путешествия.

Внезапный шелест заставил Александра резко вскочить и обернуться. За его спиной, из-за одного из величественных деревьев, вышла девушка. Ее длинные, вьющиеся волосы, светились золотистым оттенком на солнце, а глаза глубокого изумрудного оттенка вглядывались в него с непроницаемым выражением. Её легкое платье, казалось, было сделано из самого тумана, так свободно и воздушно оно летало вокруг нее при каждом движении.

Не дожидаясь, пока Александр придет в себя от восторга и удивления, девушка произнесла:

— Это место не для тебя. Я прошу тебя уйти.

Александр, несколько секунд пытаясь найти слова, ответил:

— Прошу прощения, я… Я не хотел тебя тревожить, лишь хотел найти заблудшую душу. Но сейчас я хотел бы узнать твое имя.

С обращением девушки, Александр чувствовал себя еще более потерянным. Её проницательный взгляд скользил по его лицу, словно она могла прочитать его мысли и узнать его настоящую сущность.

— Ты не понимаешь, — продолжала она, — Это место не просто красивое. Это особенное, чистое место, и я владычица всего, что ты здесь видишь. Я прошу тебя уйти, прежде чем с тобой случиться непоправимое.

Прежде чем Александр мог ответить, в его ушах прошелестел знакомый ему шепот Кассандры: «Смерть». Его сердце резко заколотилось. Слово было кратким, но категоричным. Александр понял, что находится на грани чего-то страшного, и возможно, последствия его присутствия здесь могут быть фатальными.

Пытаясь собраться с мыслями, он глубоко вздохнул и сказал:

— Прошу прощения за беспокойство. Я уйду. Но позвольте мне один вопрос перед тем, как я исчезну: что это за место?

Девушка посмотрела на него, её глаза блеснули холодом, но её голос оставался спокойным и ровным:

— Ты узнаешь, если твоя рука судьбы разольется в землях смерти. Но сейчас… Уходи.

Осознавая, что он был на волосок от возможной гибели, его ноги двигались автоматически, следуя возвращению к порталу. Но, пока он шагал, внутри его головы бушевали эмоции. Эта девушка, ее красота, привлекательность… Это все взывало к чему-то в его душе, чего он ранее не осознавал.

Остановившись у портала, он оглянулся. Ее фигура стояла на том же месте, смотря на него, как будто ожидая его следующего шага. Глубоко вздохнув, он сказал:

— Я многое не помню из своей жизни, но уверен, что никогда не сталкивался с кем-то таким, как ты. Может быть, это не время и место, но я думаю, что влюбился в тебя.

Она посмотрела на него, ее глаза выражали удивление и, возможно, нотку любопытства, но ее лицо оставалось бесстрастным.

— Уйди, пока ты еще можешь. — прошептала она, и ее слова звучали как предостережение, но в то же время как признание.

Портал зашевелился перед ним, и Александр, не теряя времени, переступил порог, но образ девушки и ее слова останутся с ним навсегда.

Молодой человек попытался найти безмятежное место в этом хаосе и обрести внутренний покой. Александр заметил небольшую поляну недалеко от портала, где тишина, казалось, сгущалась в воздухе. Он присел на землю, замкнул глаза и начал медитировать, пытаясь обрести связь с самим собой. В его голове мелькали образы девушки, которую он встретил, и ее завораживающие глаза.

Покой никак не хотел приходить к нему, поэтому пытаясь успокоить взбудораженные эмоции и сердце, бешено колотящееся в груди, Александр решил погрузиться в практику поглощения душ. Он подскочил и быстрым шагом направился к ближайшей пирамидке, из вершины которой торчал кинжал.

Глава 13

Сила

Как в отражении на водной глади, Александр наблюдал за последними моментами жизни человека. Фрагменты переплетались, мелькали, то и дело запутывая парня, но некоторые яркие вспышки получилось распознать. Темные улицы. Закоулки, по которым быстро двигается человек. Углы домов, каменные мостовые, размытые фигуры людей, проходящих мимо.

Резко панорама меняется. Вид с высоты — возможно, человек взобрался на какую-то высокую стену или башню. Ощущение скорости, когда он бежит по крышам. Он оборачивается. Размытая фигура противника или преследователя, который все ближе и ближе. Темный капюшон, в руке что-то блестит.

Отчаянный прыжок. Взгляд вниз. Городская площадь, уставленная людьми и рыночными лавками. Все блеклое. Внезапное падение, ускоряющиеся образы зданий, пролетающие мимо. Момент столкновения с землей, последний мелькающий образ — лицо удивленного прохожего. И внезапно все обрывается, начиная все сначала.

Пока Александр смотрел на отражение в лезвии кинжала, его ум был наполнен сомнениями и недоумением.

— Почему я не погрузился в эти воспоминания как прежде? Что пошло не так? — думал он, пытаясь понять, что произошло. Александр взглянул на кинжал, лежащий в пирамидке. Ощущение того, что что-то в этом месте играет с его восприятием, не отпускало его. — Может быть, стоит попробовать другую пиромидку? Возможно, эта была каким-то исключением или просто несоответствием? Я должен попробовать еще раз.

Молодой человек вспомнил о том, что не стоит брать чужие воспоминания в свои руки, так как это приведет к битве душ. А в таком противостоянии можно и себя потерять. С этими мыслями, он медленно поднялся и двинулся к другой пирамидке, которая находилась неподалеку. Его мысли были разрознены. Он наклонился над другим кинжалом, вглядываясь в мутную поверхность стали.

Сначала перед Александром возникла слабая картинка мрачной лесной тропинки, окутанной туманом. Она была столь размыта и неточна, что Александру приходилось напрягаться, чтобы разглядеть детали. Но потом, неожиданно появились звуки ветра и шелестящих листьев. Они словно проникали в его уши, и картинка стала яснее.

Всего мгновенье и он увидел себя глазами молодой девушки, которая идет по лесной тропе. На её плечах был старый рюкзак, а в руке тяжелый посох. На её лице были следы слез и грязи. Её сердце колотилось от страха и решимости.

Декорация слегка дернулась. Девушка бежала от преследователей, которые были всего в нескольких шагах позади. Все время казалось, что они почти догнали её. Её легкие болели от усталости, но она продолжала двигаться вперед, молясь, чтобы тропинка привела её к спасению.

Внезапно она увидела перед собой старую заброшенную хижину. Сердце ее забилось быстрее от надежды. Девушка бросилась к двери и быстро заблокировала её изнутри. Она осмотрелась в поисках укрытия и нашла старый подвал под деревянной лестницей. Туда она и спряталась, пытаясь затаить дыхание.

Минуты показались ей вечностью. Она слышала шаги своих преследователей, которые обшаривали хижину. Её сердце стучало так громко, что казалось, его слышно на всю хижину.

Наконец, после того как шум стих, девушка решила выйти из укрытия. Она медленно и осторожно вылезла из подвала, стараясь не шуметь. Но когда она открыла дверь, её глазам предстал ужасающий вид. Её преследователи стояли прямо перед ней. Они просто ждали ее, давая надежду, которой не суждено было сбыться. Ее схватили, истязали. Все это было так разрозненно, будто воспоминания трещали по швам от ужасов, что не хотело запоминать сознание девушки. Последнее что он увидел ее глазами, это деревянный потолок и тени, ее мучителей.

Александр вновь оказался у пирамидки, с тяжелым дыханием и бьющимся сердцем. Он пытался осмыслить увиденное, пытался понять, какой урок ему предназначался узнать из этой истории. Но как и часто уже было, воспоминание просто показывало ужас последних мгновений жизни несчастной души.

То, что увидел Александр в лезвии пирамидки, было настолько мощным, что казалось заставляет душу дрожать. А после пришла сила и она была словно целебный бальзам. Он чувствовал, как в его тело влилась невероятная энергия. Это было ощущение, будто бы в его венах теперь течет чистый адреналин. Его сердце билось четко и ровно, каждый удар отдаваясь в его ушах.

Закрыв глаза, он стал отслеживать эту энергию. Она пульсировала, словно живой организм, текла от его сердца к солнечному сплетению, затем в ветви рук и ног. Александр пытался поймать эту силу, удержать её, подчинить своему контролю.

Осторожно, словно прядя тончайшую нить, он начал перенаправлять энергию из солнечного сплетения в правую руку. Ему пришлось сосредоточить все свое внимание на этом процессе, каждое движение делая с особым тщанием.

И тогда что-то произошло. Когда энергия достигла руки, где был кинжал, она вспыхнула, будто молния ударила в стальное лезвие. Клинок мгновенно изменился, став немного длиннее и обретя странное серое сияние, похожее на дымку. Это сияние пульсировало и двигалось по лезвию, словно живая вода.

Александр уставился на трансформировавшийся кинжал, недоумевая, что он только что сделал. Он почувствовал, как сила, которую он только что манипулировал, теперь стала частью оружия, делая его еще более опасным и могущественным.

Александр поднял кинжал, рассматривая его. Чувство мощи, которое он только что испытал, было настолько ошеломляющим, что он едва мог поверить в реальность того, что произошло. Однако глубоко внутри себя он понимал, что открыл дверь в новый мир возможностей, который еще предстоит изучить.

Александр все еще смотрел на кинжал в своей руке, чувствуя, как энергия новообретенной силы бурлила внутри него. Каждая мельчайшая клеточка его тела была наполнена этой мощью, и ему казалось, что он способен на великие дела. Но в то же время он осознавал, что такая сила несет в себе и ответственность.

— Следует ли действовать наугад? Стоит ли рисковать?

Долго взвешивая все «за» и «против», он решил проверить свои способности на каменном дереве стоящем неподалеку. Широко размахнувшись, он нанес удар. Сила удара сочеталась с остротой клинка, и дымчатое лезвие, словно раскаленный нож, легко пронзило ствол. Александр посмотрел на результат своего действия, и радость охватила его. Он почти забыл о своем окружении, настолько был увлечен возможностями нового оружия.

Но звуки, доносившиеся издалека, вернули его в реальность. Сначала были крики, потом отчаянный плач. Александр напрягся, стараясь определить, откуда доносятся эти звуки. И вскоре увидел тревожную картину: группа мужчин состоящая из пяти человек, в грубых тюремных робах окружила молодую девушку. Она была явно напугана и выглядела беззащитно.

Александр оценил ситуацию. С одной стороны, его новообретенная сила давала ему преимущество в борьбе против этих мужчин. Но с другой стороны, было неизвестно, каким образом они могут ответить на агрессию. Он почему-то вспомнил девушку из ведения и тот ужас что она испытала. Невзирая на эти риски, он для себя все решил. Молодой человек желал помочь напуганной девушке и он начал действовать.

Александр быстро, но тихо переместился к небольшому возвышению, покрытому темными камнями и мхом. С этой точки открывался хороший вид на происходящее. Он устроился так, чтобы оставаться в тени и не привлекать к себе внимание.

Мужчины в тюремных робах были грубыми и угрожающими по виду. Их одежда была порвана в нескольких местах, а на лицах и руках виднелись следы многодневных потертостей и царапин. У одного из них была татуировка в виде паука на шее, у другого — шрам от уха до подбородка. Их взгляды были жестокими и холодными, словно у хищников, охотящихся на свою добычу.

Они общались между собой не скрываясь.

— Братан, кто бы мог подумать, что мы выколупаемся из той жопы, а? — начал один с татуировкой паука.

— Точно, все думали, мы под кирпичем, а мы тут, с такой залетной птичкой, — усмехнулся второй со шрамом. Остальные поддержали смехом.

Беззащитная девушка сидела на земле, согнув колени и обхватив их руками. Её длинные волосы цвета вороньего крыла закрывали лицо, но даже так было видно, что она в ужасе. Её одежда была простой, но аккуратной, вероятно, она была городской жительницей. Платье, казавшееся некогда белоснежным, теперь было запачкано грязью и пылью.

Мужчины начали высмеивать девушку, подражая её страху и панике.

— Слышь, залетная, чего молчишь? Думала, мы так просто отстанем? — злобно усмехнулся один из них, тот со шрамом.

— Да у неё просто крыша поехала от радости, что повстречала таких красавцев, как мы! — засмеялся другой и начал улюлюкать, подражая девушке.

Остальные тоже поддержали его и начали хохотать, громко и грубо, не замечая девушки, которая пыталась укрыться руками, чтобы хоть как-то защититься от их насмешек.

Александр, используя момент, когда внимание бандитов было полностью обращено на их жертву, бесшумно подкрался к ним сзади. Его кинжал вспыхнул дымчатым серебром в воздухе, и, как коса, прошелся по трем ближайшим преступникам, разрезая их пополам. Настолько быстро и решительно, что остальные даже не успели понять, что произошло, пока их товарищи рухнули на землю. Александр был поражен, как легко кости и плоть были разрезаны. Он вспомнил о том, что это не настоящие тела, а лишь духовное воплощение. Секундное размышление позволило преступникам отойти от ужаса смерти товарищей. Они кинулись к ближайшим кустам, надеясь, что тени спрячут их от Александра. Один из них, худощавый, с неровно остриженными волосами, поспешно вытащил из-за пояса короткий кинжал, а другой, грузный мужчина с густой рыжей бородой, просто пытался отыскать безопасное убежище.

Однако, у Александра был преимущество — скорость и новоприобретенная сила, которую он почувствовал благодаря кинжалу. Быстрым, резким движением он обрушился на худощавого, и его дымчатое лезвие легко пронзило его тело. Рыжебородый, услышав крик своего товарища, попытался развернуться, но Александр уже был рядом. Отрезанный от бегства, рыжебородый поднял руки в беззащитном жесте, но это не помогло ему. Смерть настигла и его.

Как только последний из бандитов пал, их тела начали потрескивать от внутреннего пламени. Поднялся легкий дым, и вскоре тела превратились в тлеющий пепел. Подобно медленно плывущим облакам, зола понеслась к одному из пространственных туннелей, не дотягивая до его черной бездны.

Александр почувствовал, как теплая, электрическая волна энергии проникает в его тело, скользя по коже, мускулам, жилам, и направляется в солнечное сплетение. Ощущение было одновременно и непривычным, и блаженным.

Александр чувствовал, как теплое пульсирование энергии разливается по его венам, наполняя его новой силой и уверенностью. Этот прилив эйфории заставил его чуть было забыть о девушке, которую он только что спас. Лишь когда наваждение прошло, он смог рассмотреть ее внимательнее. Перед ним стояла юная особа, чьи темные волосы, прилипшие ко лбу от пота и страха, прикрывали часть ее лица. Ее одежда была изодрана и испачкана, а ее руки обвили талию, пытаясь найти хоть какое-то утешение.

Она смотрела на Александра большими, заплаканными глазами, полными благодарности и страха одновременно. Ее взгляд был настолько трогательным, что Александр не мог удержаться и не предложить ей помощи. Он уже было готов сделать еще шаг в ее сторону, когда в его ушах раздался нежный, но настойчивый Шепот Кассандры: «Берегись».

Внезапное предостережение заставило его замереть на месте, сердце стучало громче от напряжения. Постепенно осознавая, что опасность еще не миновала, Александр медленно и осторожно указал девушке на сверкающий портал в другое измерение.

— Там, в конце того туннеля, — начал он с серьезным и решительным тоном, — Твоя возможность вернуться в реальный мир. Не теряй времени.

Девушка с трепетом взглянула на туннель, а затем вновь на Александра, пытаясь прочитать в его глазах искренность. Тем временем, парень крутил головой, следя за обстановкой.

Среди спокойного и завораживающего пейзажа Грани, между каменными деревьями и искаженными пространственными туннелями, Александр поглядывал на девушку, убеждаясь, что угрозы для нее нет. Он осматривал окружающий мир, стремясь выявить потенциальную опасность, и его сердце с каждой секундой стучало все быстрее.

Вдруг Александру пришло в голову догадка, что опасность может быть совсем рядом. Все существа в Грани имели кинжалы и потенциально представляли опасность, и кто знает, что могло таится в душе попавшей сюда. Вспомнив предостережение Кассандры, Александр нахмурил брови и медленно повернулся к девушке. Его голос, прозвучавший жестко и решительно, нарушил тишину:

— Ты должна уйти. Сейчас.

Девушка отшатнулась, озадаченно глядя на него. Ее глаза, только что еще благодарно смотревшие на своего спасителя, теперь были полны страха и недоумения. С каждым мгновением, проведенным в неподвижности, напряжение между Александром и девушкой нарастало. Она казалась замершей на месте, потерявшей ориентиры после пережитого. Её взгляд, полный недоверия и страха, был прикован к Александру.

Однако Александр понимал, что не может рисковать. Он медленно и уверенно направил свой кинжал в её сторону. Отражение дымчатого лезвия мелькнуло в её глазах, и она, понимая суть угрозы, резко обернулась и побежала к пространственному туннелю. Его таинственное сияние осветило её фигуру, пока она исчезала в его глубинах. Как только она пропала из виду и туннель закрылся, напряжение в воздухе как будто рассеялось.

Александр опустил свой кинжал и, наконец, позволил себе расслабиться. Он выдохнул, чувствуя, как накопившаяся тревога медленно уходит, и оставляя его одного в этом необычном, непредсказуемом мире Грани.

Молодой человек надеялся передохнуть, когда заметил то, что искал. Огромная темная фигура Палача Скелета вырисовывалась на горизонте, выделяясь своими высокими, острыми лопатками. Силуэт этого существа сразу же вызвал у Александра вспышку решимости и он пустился вслед за ним.

Пока Александр мчался изо всех сил, стараясь догнать Палача, он почувствовал, как дымка вокруг его кинжала начала угасать. Каждый его шаг стал тяжелее, ведь силы утекали на поддержание формы клинка. Александр понимал, что с каждой секундой теряет свою преимущество. Принятое решение остановить подачу энергии в кинжал требовало от него огромных усилий. С каждым вдохом и выдохом он пытался заставить потоки энергии отступить, либо направить их так, как ему было нужно. С большим трудом ему это удалось и кинжал принял привычный вид.

Какое-то время показалось, что Палач был недосягаем. Его костяные ноги быстро и решительно перемещались по земле, почти не касаясь её. Александр, напротив, ощущал усталость в каждом мускуле, каждый шаг становился все тяжелее. Он чувствовал, как дыхание ускоряется, сердце колотится в груди, но он продолжал бежать. Однако, несмотря на все усилия, когда Александр взглянул на Палача вновь, тот был почти на том же расстоянии, что и прежде. Он приблизился к нему лишь ненамного. Это осознание на мгновение ударило его, но он решил не сдаваться и продолжать преследование.

Внезапно, свет кровавого тумана медленно, но уверенно поглотил все пространство впереди. Палач Скелет остановился и молодой человек наконец смог догнать это существо. Александра тяжело дыша взглянул в костяное лицо. Оно было без выражения, но Палач, казалось, настороженно наблюдал за происходящим.

Александр уделил внимание странному феномену. В центре долины, витала атмосфера ужаса, где стоял человек без кожи, его кровавые мышцы пульсировали и излучали оттенки красного света. Все вокруг наполнялось гулом и шепотом, словно множество голосов сошлись в одно громкое эхо. Это были души, заблудившиеся в Грани. Они кружились вокруг существа без кожи, подчиняясь его воле, создавая магнитное поле силы и энергии.

Костяная кошка, также замеченная Александром, двигалась украдкой, словно тень среди теней. Она избегала внимания человека без кожи, исчезая и появляясь вновь. С каждым ее движением казалось, что она становится еще более неуловимой.

Александр быстро перевёл взгляд на Палача Скелета, ища понимание и ответов.

— Это и есть заблудшая душа? — быстро произнес он.

Палач Скелет кивнул головой, его глазницы испускали тусклый свет.

— Тот, кого я должен карать, находится там. Но я не могу подойти к нему, мне только остается ждать и наблюдать.

Глава 14

Ресурс

В тот момент, когда Александр пытался осмыслить слова Палача Скелета, костяная кошка решительно двинулась вперёд. Она быстро и грациозно рванулась к существу без кожи, её когти сверкали в полумраке, а гибкое тело позволяло избегать нападений.

Человек без кожи, со своей стороны, защищался силой крови и душ, чтобы потянулись к нежданному существу. Каждый раз, когда кошка пыталась поразить его, он взмахивал руками, выпуская потоки крови, которые направлялись на неё, пытаясь её поглотить. Кровь становилась плотной и вязкой, словно живым предметом. Пару раз неожиданные атаки из под земли стопорили животное, но оно кошка все равно бросалась в бой.

Она была настойчива и изобретательна. Костяная кошка использовала свою ловкость, чтобы уклоняться от кровавых струй, а её когти резали воздух, проникая в тело человека без кожи. С каждым ударом из его тела вырывались порывы шепота и стенаний душ, а окружающее пространство тонуло в криках Ужаса.

Бой продолжался несколько долгих минут. Все вокруг было наполнено напряжением. В итоге, после множества ударов и контрударов, кошка прыгнула, прицелившись в голову человека без кожи, и нанесла последний, решающий удар. Существо без кожи упало, и его тело рассыпалось, становясь прахом. Души, что успели подойди и сейчас облепили животное со всех сторон разлетелись в стороны, желая спастись, но пара ударов лапами и от них ничего не осталось.

Тысячи душ, что вихрились в некотором отдалении, взмыли в воздух, прежде чем медленно осесть вниз, образуя пирамидки из золы. Воздух наполнился тишиной, ломаемой только тяжелым дыханием Александра и тихим шелестом ветра. Кошка посмотрела на парня долгим пронзительным взглядом, зарычала, а после отпрыгнула в тень, где и растворилась.

С темной и грозной поступью, Палач Скелет начал свой путь прочь от места битвы. Его костяные ноги ступали по земле медленно, он двигался он при этом с поразительной скоростью. Вскоре, Александр остался совсем один. Он ощутил острое чувство одиночества, желая подавить которое, парень решил внимательно осмотреть поле битвы. Его глаза задерживались на остатках битвы и пирамидках золы, оставленных душами.

— Я знаю теперь, кто такая заблудшая душа, — подумал он, присаживаясь на небольшой камень. Словно в ответ на его размышления, легкий ветерок потревожил висящие над полянкой ветки деревьев, и ему показалось, что он слышит шепот душ, которые недавно были освобождены. — Ужас, существо, что чуть меня не убило было не уникальным, а значит я могу его встретить еще. Смогу ранить с новой силой и смогу защититься от душ-преспешников, что он призывает. Но вот кровь… Эти атаки ломали кости той кошки, словно они были сделаны из стекла…

Он понимал, что ему нужно было не просто убить существо, но и поглотить его душу, присвоить себе её силу, а после передать ее Харону. Однако каждый шаг, который он делал, был полон опасностей, и он осознавал, что риск погибнуть с каждым действием был велик. Это была игра на выживание, где ставка была невероятно высока.

С облегчением и не без доли грусти Александр взглянул на изгибы пространственных туннелей. Ему показалось, что в Грани он провел целую вечность. Здесь, в этом измерении, где временные рамки искажались, и реальность могла за мгновение измениться, он почувствовал на себе всю тяжесть существования.

— Быть сильным телом здесь интересно. Иметь возможности, которых нет ни у кого, но… Это не то, что я бы хотел на всю жизнь. Хотя, что я хотел? Не помню ничего… — думал он, направляясь к пирамидке. Ему ясно было, что без своего тела в реальном мире его существование будет весьма затруднено. А время проведенное тут, может дать возможности его врагам, например сжечь его труп и отрезать все пути. Готов ли он стать призраком и исчезнуть из плоскости реальности? Нет, этого он не желал даже в самых диких фантазиях.

Достигнув выбранной пирамидки, он присел на колени, смотря на кинжал. Он казался старым, с темной, почти черной лезвием и потресканными символами на рукояти. Александр, глубоко вдохнув, всматриваясь в лезвие кинжала, пытаясь воспринять и понять те образы, которые перед ним всплывали.

Перед его взглядом появилась улица старого города. По архитектуре можно было сказать, что это Европа восемнадцатого века. Узкие улочки, каменные дома с высокими крышами, мостовая под ногами. Молодой человек, чьими глазами Александр смотрел, находился в спешке. Его шаги были решительными, а в руке он сжимал письмо. Время от времени он взглядывал на него, словно боясь потерять или забыть что-то важное. В этот момент появились звуки его дыхания и шагов. Он словно погрузился туда, видя все через призму воспоминания другого человека.

Переходя через мост, молодой человек внезапно остановился. На другом конце улицы он увидел группу солдат, которые задерживали прохожих. Было очевидно, что они искали кого-то. Внезапное сердцебиение прокатилось по телу, и молодой человек понял, что искали именно его.

Он резко повернул налево, ускоряясь. Его дыхание учащалось, но страх давал силы двигаться дальше. Перепрыгивая через тележки с овощами и уворачиваясь от прохожих, он пытался уйти от преследования. Моментальный всплеск воспоминаний показал ему секретную встречу в таверне, где ему передали это письмо. Оно содержало информацию, которая могла начать восстание.

Вскоре молодой человек нашел укрытие в заброшенном доме. Он скрыл письмо в стене, перед тем как его настигли солдаты. Был слышен грозный приказ, и через мгновение молодого человека окружили и попытались схватить, но яд, который он выпил был быстрее. Он умер, так и не выполнив своего долга.

Возвращаясь к реальности, Александр почувствовал, одновременно усталость и прилив сил. Молодой человек пережил эмоциональное погружение в чужие воспоминания. Пирамидка из золы, которая стояла перед ним, внезапно разлетелась, словно сотни маленьких птиц, растворяясь в воздухе. Её тонкий шлейф пепла, словно указующий палец судьбы, нацелился прямо на пространственный туннель.

Александр без колебаний двинулся в этом направлении. Каждый шаг по туннелю напоминал о путешествии сквозь время и пространство. Стены туннеля мерцали неопределенными оттенками, словно быстро меняющиеся облака перед грозой. Он чувствовал, как вокруг него происходит буря эмоций и воспоминаний, но оставался сфокусированным на своей цели.

После кажущегося вечностью пути, Александр заметил перед собой яркую белоснежную точку, которая с каждой секундой становилась все больше и ярче. Он понял, что это и есть выход из Грани. С каждым шагом свет становился все ярче, пока в конечном итоге не охватил всю его сущность. Резкий рывок — и вот он уже в реальном мире.

Закашлявшись от трупного запаха, Александр лежал на холодном полу своей квартиры. Постепенно приходя в себя, он принял сидячее положение, нащупав при этом небольшую лужу воды под собой. Его тело было удивительно легким и целым, несмотря на то, что еще недавно он чувствовал, как его жизнь улетучивалась.

Осмотрев свои руки и не обнаружив на них следов повреждений, он поспешил в ванную. Причина такого действия была понятна, до это его тело было сильно повреждено. Зеркало отражало его обычное лицо без единой царапины. Пулевое отверстие во лбу, которое он четко помнил, исчезло. Лицо было без ран, со следами крови, без ожогов, а нога не предавала признаков недавнего перелома.

Александр вышел в коридор, по пути выключив свет в ванной чисто рефлекторно. Квартира погрузилась в полутьму. Под легким светом, проникающим сквозь закрытые шторы, Александр обвел взглядом квартиру. Было тихо. Слишком тихо. Он понимал, что Сергей уже покинул помещение, возможно, сразу после убийства. Хотя шум улицы был заметным из-за закрытого окна, в квартире царила обманчивая тишина.

Проходя через гостиную, он заметил, что компьютер был выключен. Флешка, содержащая важную информацию, бесследно исчезла. Это было логичным — Сергей получил, что хотел и избавился от единственного свидетеля. Точнее он так думал.

Александр почувствовал, как что-то твердое тянет карман его брюк. Осмотрев их, он обнаружил все свои вещи на месте: ключи от машины, пачку наличных, свой мобильный телефон. Он осторожно достал нож с черной рукоятью и пистолет. Оба оружия могли пригодиться, если ситуация еще раз выйдет из-под контроля. Он положил предметы на гостевой столик. Паспорт тоже был на месте, хоть и слегка промокшим. Осознание того, что он был так наивен, доверившись Сергею, на мгновение заставило его закрыть глаза от своей доверчивости и тупости. Но Александр понимал, что сейчас не время для сожалений. Он должен был быстро разработать план действий.

Александр решил для начала осмотреть территорию. Узнать состояние автомобиля с раненным водителем, которого он там оставил. Начав движение в комнату, чтобы открыть шторы, он остановился в полудвижении, когда голос Кассандры, похожий на ветер сквозь листву, шепнул: «Замри». Его сердце застучало громче. Он застыл, стоя там, словно статуя.

В этот момент с лестничной клетки донеслись голоса. Александр прислушался и понял, что его ручку его двери дергают.

— Да ну, говорят, что он исчез. Но работа есть работа. Надо за пацанов отомстить. — сказал один из голосов.

— Да ладно тебе, будто ты веришь в эти байки. Сумрак его лично прикончил, я ж был рядом. Не мог он воскреснуть. Наши ребята бы тогда тоже воскресли!

— Много ты знаешь. Одного на месте положил, а второго сначала избил, потом сюда притащил и добил сломав позвоночник…

Повисла долгая тишина. Один из парней зло пнул дверь, отчего по квартире пронесся глухой звук. Александр так и не сдвинулся с места.

— Почему бы нам просто не сломать дверь и не проверить тут он или нет?? — спросил второй голос. Сквозь дверь он казался грубым и низким.

— Ты что, дурной? Знаешь же, что менты эту квартиру облюбовали. А соседи тут такие, что сразу в полицию побегут, если что-то услышат, — ответил первый голос.

Снова тишина. Парни замолчали, а Александр напрягая слух, пытаясь выудить хоть какую-то информацию. Минуты казались вечностью для Александра, который почти не дышал, стоя посреди гостиной.

— Ничего там нет, давай уходить, — сказал второй голос.

— Ладно, но если он все-таки там, мы его все равно сможем отследить.

Шаги удалились, и только после того, как стало абсолютно тихо, Александр наконец вздохнул, позволяя своим легким насладиться воздухом. Невидимая рука Кассандры снова держала его в безопасности.

Среди тени и солнечного света, проникающего сквозь ткань штор, Александр стоял, погруженный в глубокие раздумья. Его воскрешение, абсолютное здоровье, всё казалось странным, не таким, как было ранее. Он уже воскресал, но тогда раны были, да и Кассандра не помогала. Что-то поменялось и молодой человек призадумался, что это могло быть.

Возникла одна догадка. В прошлые разы, он тратил все души перед тем, как вернуться в реальный мир. А сейчас же его запасы были уже существенны. Решив проверить свою теорию и докопаться до истины, он глубоко вздохнул, закрыв глаза и погрузился в себя. Он слушал дыхание, всматриваясь во тьму и пытался ощутить души, которые поглотил в Грани. Он искал их в солнечном сплетении, месте, где ранее они находились.

Но на этот раз, в глубине своего существа, он ощущал лишь пустоту. Не единого отголоска душ не было. Но вместо ужаса или печали, он почувствовал лишь решимость. Александр решил, что будет искать ответы, понимая, что они могут стоить ему новой жизни. Но он был готов к этому путешествию.

Александр сел на диван, его глаза были закрыты, а лицо сконцентрировано напряжено. Парень медленно дышал, чувствуя, как каждый вдох и выдох наполняют его сознание спокойствием. Его разум был полон вопросов, на которые он хотел найти ответы.

— Что такое душа? — спрашивал он себя. — Если это не просто часть тела, то что это? Может быть, душа — это некий внутренний свет, который освещает наше сознание и дает нам возможность чувствовать и размышлять?

Александр представлял душу как энергию, искру, которая дает жизнь всему остальному в человеке. Эта искра дает возможность людям мечтать, любить, страдать и радоваться. Может быть, душа — это то, что делает каждого из нас уникальным, неповторимым.

— Возможно, душа — это и есть наше истинное Я, наше глубокое внутреннее Я, которое не меняется со временем, независимо от того, что происходит вокруг. Это то, что остается с нами, даже когда мы теряем все воспоминания, — думал Александр, пытаясь понять свою уникальность.

Зацепившись за мысль о воспоминаниях, Александр предположил, что душа, возможно, находится в мозге. Он был в предвкушении, что это может быть ключом к пониманию его новых сил. Ведь мозг — это центр нашего сознания, именно он дает нам возможность мыслить и чувствовать. И, возможно, именно там и находится этот источник жизни — душа. С этой мыслью он начал сконцентрировано думать о своем мозге, пытаясь проникнуть в его глубины и почувствовать те силы, которые раньше чувствовал в солнечном сплетении.

Проведя долгие пять минут в поисках того, что искал, он наконец, почувствовал знакомые ощущения. Это был тонкий, но четко ощутимый отклик. Александр сделал следующий шаг — потянулся к знакомому чувству, словно отцепляя кусочек чужой души и, ведя ее, направил к своей руке. Сам процесс шел тяжело, парень вспотел и даже прикусил губу от напряжения. Но в итоге, эфемерное ощущение достигло конечности. Когда он открыл глаза, перед ним предстало зрелище: от его пальцев исходила легкая дымка. В Грани, мире, где души заполняли все вокруг, такое излучение было не таким удивительным и диковинным. Но здесь, в реальности, это было нечто невероятное.

— Так вот ты где, душа моя… — прошептал он, глядя на дымку, поднимающуюся от его пальцев.

Решение о проверке своих сил пришло Александру не сразу. Он провел несколько мгновений в размышлениях, вспоминая то могущество, что способность давала в Грани и решил, что во что бы то ни стало должен проверить себя. Если в том мире, он мог разрезать вековые деревья, то и здесь, теоретически, он мог это делать. Осталось дело за малым, проверить свою гипотезу.

Ощущая смесь надежды и беспокойства, Александр направился на кухню. Проходя мимо стола, он заметил деревянную разделочную доску — простой и понятный объект для эксперимента. Слегка напрягаясь, он взял доску левой рукой, чувствуя её грубую текстуру и тяжесть дерева. Потом осторожно провел пальцами с дымкой по поверхности доски, словно орудуя ножом, ожидая знакомого эффекта беспрепятственного разрезания.

Но ничего не произошло. Удивление отразилось в глазах Александра. Его догадки не подтвердились. В мире Грани, где все было насыщено энергией душ, его силы могли проявлять себя в полной мере. Но здесь, в реальном мире, где физическое преобладало над духовным, его способности не могли воздействовать на вещественные объекты таким же образом.

Александр задумчиво посмотрел на свою руку, вопросы крутились в его голове. Нужно было понять больше о природе своей новой способности и как она может быть применима в реальном мире. Неожиданно он вспомнил Романа, что помогал ему ставить эксперименты. Именно с ним он смог понять и научиться управлять этой мощью, которая теперь была частью молодого человека. Без него, без его знаний кино и игро культур, саму Александру будет тяжело придумать что-то действительно действенное.

Поняв бессмысленность траты ресурсов души, Александр, с громадным усилием воли прекратил подачу силы в руку. Напряжение ушло, а дымка, исходящая от конечности, постепенно рассеялась.

Александр потянулся к карману, где находился его телефон. Прикосновение к холодному металлу и пластику сразу же напомнило ему о риске, с которым он столкнулся. Глаза его уставились на блеск экрана, и он вспомнил об опасности. Почему-то именно сейчас, парень подумал, что наверняка телефон можно было отследить. Что не зря бандиты говорили о том, что ему не уйти от них. Возможно майор, посчитал его угрозой и решил убить, не сообщая никому о своем поступке. Также голоса за дверью говорили, что полиция также следит за квартирой.

С грозной решимостью, отражающейся в его глазах, Александр взял телефон в руку и мощным движением разбил его о деревянный край стула. Пара ударов и мелкие части корпуса разлетелись в разные стороны. После таких действий экран телефона потускнел навсегда. Раздробив заднюю крышку, Александр как варвар разрушал средство связи, не имея понятия, как вытащить симку. Тем более батарея в телефоне была впаяна.

Глава 15

Холод

Александр был настороже. Сквозь стекло окна комнаты, обрамленное старыми деревянными рамами, двор обычной девятиэтажки Саратова представлял собой палитру серых и коричневых оттенков. Но две машины, стоявшие недалеко от подъезда, явно выбивались из этой картины.

Полицейская машина с их ярко-синими полосами на боках и мигалками на крыше вызывали тревогу. Но еще более тревожным был мерседес. Его черный блеск и тонированные окна указывали на то, что владелец этой машины не желает разглашать свою личность. Но Александр мог догадаться чьи люди там находились.

Также, он заметил, мужчину в черной кожанке, что облокотился на капот мерседеса. Тот курил сигарету, поглядывая вверх. В этот момент, Александр отринул от она, чувствуя тревогу. Его глаза забегали, дыхание участилось. Ему казалось, что все было против него. В его голове словно зазвучала струна, натянутая от напряжения, как в момент она лопнула, неся с собой волну убийственного спокойствия.

Парень выпрямился и глубоко вздохнул. Он не понимал, откуда это было в нем, но в мир максимального напряжение пришел холодный расчет. Паника отступила, в голова опустела от лишних тревог. Словно переключившись в боевой режим, молодой человек осмотрел квартиру. Он все еще чувствовал трупный запах от собственного тела и того места, где его убили.

Александр быстро очистил гостиную от вонючей жижи, собрав все следы прошлой борьбы, включая испорченную одежду в мусорный пакет. С этим вопросом он разобрался, осталось позаботиться о себе. Следующим шагом был душ, который он принял, словно стараясь смыть с себя все беды и загрязнения. Горячая вода придала ему новый заряд энергии, и он чувствовал себя бодрым и более сфокусированным.

После душа, Александр осмотрел шкафы, нашел чистую одежду, которая была вполне пригодной для использования. Он не мог себе позволить выбирать, да ему это было и не важно, поэтому быстро оделся, также часть одежды была аккуратно сложена и уложена в рюкзак, который также нашелся в шкафу. Пистолет тоже нашел свое место в рюкзаке, ведь это было единственное оружие, которое могло быть весьма полезным в ближайшем будущем. Однако нож с черной рукояткой, который он столь ценил после своих приключений в Грани, он оставил в кармане своих спортивных штанов. Этот нож был как символ его силы и решимости, и Александр чувствовал близость именно с этим оружием.

Александр шагнул на кухню, и его желудок немедленно напомнил о своем существовании громким урчанием. После трудов и пережитого воскрешения он был ужасно голоден. Надеясь найти что-то съестное, он открыл дверцу холодильника и вздохнул с разочарованием. Внутри его ждала удручающая пустота.

Конечно там было несколько продуктов, которые оставались в холодильнике после его предыдущего визита, который он уже не помнил, но съестными их назвать было сложно. Там был полуразрыхленный пакет с молоком, уже испорченным и непригодным для употребления, судя по запаху. Немного засохшие куски хлеба и банка с остатками несъедобного супа. Пока он рассматривал эти остатки, понимая, что ими невозможно насытиться, он задумался о том, как решить свою проблему с едой.

Ему пришла в голову мысль о соседях. Они были единственными, кто мог бы помочь ему в этой ситуации. Он знал, что может просить помощи у них, но он также был осторожен и не хотел привлекать лишнее внимание к себе. Поэтому освеженный внешний вид должен был ему в этом помощь. Возможно, его даже знали и могли рассказать что-нибудь интересное.

Александр почувствовал настороженность и беспокойство, когда он подошел к входной двери. Его рука с ножом была готова к любому повороту событий. Медленно поворачивая ручку, чтобы не издавать ни звука, от отпер дверь. Молодой человек прислушался к окружающим звукам и внимательно осмотрел лестничную площадку. Все казалось тихим и спокойным.

Он вышел на лестничный пролет, оглядываясь. Выбрав ближайшую деревянную дверь, Александр постучал в нее. Когда дверь открылась, он увидел человека в домашней одежде, который выглядел настороженно. Александр улыбнулся самой обезоруживающей улыбкой, на которую был способен, поздоровался, и спросил, если у него есть лишняя еда, которую он мог бы одолжить. Но человек в двери отказал ему, ссылаясь на то, что у него нет лишней еды, и закрыл дверь.

Александр чувствовал себя разочарованным, но он не собирался останавливаться на этом. Ему нужно было продолжать искать помощь, чтобы утолить свой голод и желательно набрать провианта в дорогу.

Он постучал в следующую дверь, надеясь, что кто-то внутри будет готов помочь. После нескольких стуков, дверь осторожно приоткрылась, и женщина заглянула наружу. Александр вежливо попросил ее о помощи, так как он оказался в затруднительной ситуации, которую не мог должным образом рассказать.

Женщина, посмотрев на него с недовольством, отказала, сказав, что у них своих проблем хватает, и закрыла дверь перед носом Александра. Он почувствовал, как разочарование и беспомощность охватили его. Ему пришлось продолжать поиски помощи в другом месте. Так ему отказали еще раз, после чего он решил пропустить этот шаг плана. После еды он хотел проверить пути к отступлению из многоквартирного дома.

Александр осторожно прошел вверх по лестнице, шаг за шагом приближаясь к самому верхнему этажу своего дома. В темной лестничной клетке царила мрачная атмосфера, а светлое окно на вершине лестничной шахты только подчеркивало пугающую тишину. Холодный воздух влажно прилипал к стенам, словно дышал в пасмурном углу забытого места.

Выйдя на верхний этаж, Александр обнаружил выход на крышу, представляющий из себя клетку из металлических прутьев, который был заперт навесным замком. Парень осмотрел преграду, прикинул чем он мог бы взломать замок, но на площадке ничего доступного не оказалось.

— Кажется в ящике я видел какие-то инструменты…

Александр спускался по лестнице вниз, бережно прокладывая путь к самому этажу. Он был настороже и готов в любой момент бежать или прятаться, чтобы избежать ненужных проблем. Когда он был уже на одном из средних этажей, дверь одной из квартир медленно приоткрылась, и из нее появилась девушка. Она была худенькой, с бледным лицом и яркими голубыми глазами. Хотя она выглядела слегка испуганной, у нее был взгляд, словно она видела спасение.

— Саша, у тебя все хорошо? — спросила девушка с живыми глазами. — Давно тебя не было, постоянно всякие типы ходят к тебе, только и успевай полицию вызывать, чтобы дверь тебе не выломали. Я за тебя переживала.

Александр задумался, так как он не помнил ничего о своем прошлом, но девушка явно его знала и это можно было использовать. Он ответил:

— Привет. Да, меня давно не было, в аварию попал и память потерял. Вот сейчас смотрю на тебя и не могу вспомнить имя. Кажется крутиться на языке, но поймать не могу.

— Ох, ужас… Юля. Мы с тобой с детства знакомы. Ты был единственный, кто меня защищал, когда другие обзывались и обижали. — девушка опустила глаза, прядь волос упала на лицо.

— Да, похоже мы были близки. Слушай, а ты можешь мне помочь? Там ко мне ломились всякие с утра, но потом ушли. Я их в окно вижу, они следят за подъездом и я не могу выйти. А при этом еды у меня просто нет. Как бы с голоду не умереть. Да и хочу уехать ненадолго, нужны продукты в дорогу, а то мало ли куда меня нелегкая заведет. Вот. — Александр покопался в карманах и вытащил пару пятитысячных купюр. — Не знаю, достаточно ли этого, но можешь что-нибудь достать?

— Хорошо, без проблем. Жаль, что уезжаешь, мы так давно не гуляли вместе…

Девушка вышла на свет лестничной площадки, после чего Александр понял, что у нее были атрофированы обе ноги, и она передвигалась на костылях. Это было шокирующим открытием и смущение охватило его. Он начал отмахиваться:

— Нет, нет, ты не обязана, даже не помню своего прошлого, ты меня не знаешь текущего. Да тебе и тяжело будет тащить… Прости, что не заметил сразу.

Юля, улыбнувшись, успокоила его:

— Спокойно, Саша. Все нормально. Я с самого детства такая. И чего только мне не приходилось делать на костылях, даже смешно вспоминать. Да и к тому же, врачи советуют мне больше ходить, и мне действительно это нужно. Так что пойду переоденусь и быстро сбегаю, куплю все, что ты любишь раньше.

Александр остался стоять на пороге, наблюдая, как Юля уходит вглубь квартиры. С некоторым стыдом за свою не наблюдательность, он вздохнул и вернулся в свою квартиру на этаж ниже. Чувство неудобства тяготило его, но дело не требовало отлагательств, он начал просматривать инструменты, которые ему удалось найти ранее. Среди них были старый нож, несколько отверток разных размеров, пассатижи, изолента, веревка и небольшая железная планка с зазубренным краем. После краткого размышления, он решил выбрать железную планку, так как она показалась ему наиболее подходящей для вскрытия замка.

Взяв инструмент, Александр осторожно открыл дверь и вышел в лестничную клетку. Там он увидел Юлю, медленно спускающуюся по лестнице на своих костылях. Она была в летнем легком платье и улыбнулась тепло, когда заметила Александра.

Молодой человек проводил Юлю взглядом, вдохновленный ее решимостью и силой. Затем он направился на верхний этаж своего многоэтажного дома. В руке он держал железную планку. Он приложил усилия, чтобы вставить планку в щель замка, и начал медленно и осторожно двигать ее вверх и вниз, придавая необходимое давление.

Замок оказался упрямым, но Александр не собирался сдаваться. Он продолжал двигать планку, пока не почувствовал, что замок начал поддаваться. Затем, с последним рывком, замок открылся, и решетчатую дверь можно было раскрыть. Ход на крышу предстал перед ним.

Александр поднялся на самый вверх и огляделся вокруг. Крыша была покрыта гравием, и на ней стояли вентиляционные трубы и антенны. Вдалеке виднелся городской пейзаж с многоэтажными домами и горизонтом, утопающим в солнечном свете. Ветер немного колыхал воздух, создавая приятное ощущение свободы.

На крыше своего дома, Александр наблюдал за двором и городским пейзажем, взвешивая свои дальнейшие шаги. Три раза его убивали, три раза он воскресал, и теперь он стоял на краю пропасти, размышляя о своем будущем.

Месть казалась ему соблазнительной возможностью. Он чувствовал внутри себя горячее пламя ярости и желание вернуть себе утраченную жизнь. Бандит Сумрак, полковник Березовский и майор Марков, все они были ответственны за его смерти. Один его застрелил, второй подстроил аварию, третий задушил. Такое не прощают. Месть казалась сладкой, но опасной.

С другой стороны, он мог выбрать путь бегства. На той стороне стоял его новый друг Роман, который мог помочь ему разобраться в ситуации и, возможно, найти ответы на вопросы о его необычных способностях. Это было менее опасным вариантом, но исключал месть. Его раздирали сомнения.

Александр понимал, что его решение будет иметь серьезные последствия. Он прикрыл глаза, отдаваясь ветру, после чего в взглянул на горизонт, взвешивая свои возможности и намерения.

Неожиданно, Александр осознал, что бегство не исключает мести. Его план заключался в том, чтобы сначала укрыться у Романа, восстановить силы и далее напасть на своих врагов, действуя из засады. Решение казалось простым и элегантным.

С этими мыслями в голове, он решил продолжить свою исследовательскую работу на крыше и, в конечном итоге, обнаружил незапертый выход в другой подъезд. Правда для этого пришлось полазить по панелям, но оно того стоило. Это могло быть полезным при выборе стратегии побега.

Проверив все и убедившись в возможностях побега, Александр вернул в квартиру в ожидании возвращения Юли. Его сумка была почти готова, кроме еды ему хотелось дождаться вечера, чтобы исключить любую возможность провала. Из спокойного состояния его вдруг вывел шум на лестничной клетке. Приглушенные звуки вызвали бурю беспокойства в его груди. Однако самое ужасное было в том, что вскоре после шума, наступила мрачная тишина, словно она предвещала беду.

Александр нутром почувствовал опасность и дуновением ветра в ушах, Шепот Кассандры прозвучал «Опасность». Холодок беспокойства скользил по его спине, и он готовился к худшему. После нескольких долгих секунд тишины, раздался сбивчивый стук в дверь, в глубине его квартиры. Александр медленно подошел к двери, даже не думая смешить и открывать ее. Кассандра никогда не ошибалась, там его ждала опасность.

Постучали снова, и затем вперемешку с угрозами и руганью мужчины, он услышал писк боли, который не оставлял сомнений: это была Юля. Александр действовал стремительно, особо не думая. Он резко повернул ключ в замке, готовый действовать.

Полный ярости и опасения, парень со всего маху ударил дверь с ноги, попадая по мужчине, которого он ранее видел возле черного автомобиля во дворе. Тот неожиданно оступился, а затем с грохотом упал вниз, при этом хватаясь за Юлю, которая уже имела ссадины на лице. Молодой человек успел заметить не только повреждения, но и ее испуганные глаза, когда она полетела вслед за бандитом на твердые ступеньки.

С момента контакта с дверью до падения прошло лишь мгновение, и грохот не был сильным от удара и падения, но результат был страшный. Александр спустился быстро и к тому моменту, когда он добрался до места падения, мужчина лежал неподвижно. Александр подошел к нему, нащупал вену на шее, но не обнаружил пульса. Быстро перевернувшись, он понял, что девушка захлебывается собственной кровью. Ее слабое тело тяжело перенесло это падение. Парень поднял Юлю на руки, пугаясь ее легкости и невесомости. Она поморщилась и закашлялась кровью, попадая каплями на лицо Александра. Он довольно таки быстро вбежал в квартиру.

Девушка, по-прежнему испуганная и находящаяся в состоянии шока, тяжело дышала, изредка выбивая кровавые пузыри изо рта. Александр был раздираем бурей эмоций, смешанных из злости и страха за Юлю. Положив ее на диван в своей квартире, он быстро вернулся на лестничную клетку, чтобы собрать разбросанные вещи, рюкзак и костыли. Собрав их, он закинул их в квартиру.

Затем его взгляд вернулся к мертвому телу бандита. Александр посмотрел на него, смешанные чувства отражались на его лице. Было ясно, что он зол и расстроен одновременно.

Александр осознал, что не может оставить тело мужчины на лестничной клетке. Это было слишком опасно, так как он мог воскреснуть в любой момент, но даже если это не так, мертвый бандит мог привлечь внимание, если его кто-то обнаружит. Он тяжело поднял тело мужчины и с большим трудом донес его в свою квартиру. Весь путь до квартиры был непередаваемо тяжелым, и его мышцы быстро устали. Наконец, перенеся тело через порог, парень положил мертвое тело и закрыл все замки на двери.

Александр знал, что ему нужно принять какие-то меры, чтобы избежать будущих проблем. Он взял найденную веревку и начал быстро и крепко связывать тело бандита. Затем он решительно взял кухонный молоток, перевернул мужчину на живот и раздробил ему нижний позвоночник. Это был жесткий и жуткий момент, но Александр знал, что это необходимо, чтобы исключить любую возможность плохого исхода для себя..

После того как он завершил эту мрачную задачу, Александр вернулся в комнату, где Юля находилась на грани сознания. Бледная и измученная, она тянулась к нему рукой, словно ища утешения и поддержки.

Александр сел на колени рядом с Юлей и взял ее холодную дрожащую руку в свою. Она внимательно смотрела на него, словно воспринимая что-то. Дрожащая улыбка не могла быть омрачена кровью, вытекающей из ее рта.

— Сейчас ты умрешь, но это не конец. Еще есть шанс. — начал он, — Ты окажешься в Грани, мире между жизнью и смертью. Там ты увидишь пирамидки, сделанные из золы, и кинжалы, воткнутые в их вершины. От них исходит легкий дым, который указывает на портал, ведущий в реальный мир. Ты должна найти этот путь обратно. Когда ты вернешься, то тебе станет лучше…

Пока он говорил, ему пришли в голову идея.

— Если я смог исцелиться, поглощая души, то, возможно, смогу помочь и ей. Ее атрофированные ноги могут быть исцелены таким же способом. Но я не успею ей все объяснить…

Он чувствовал, что сейчас нет времени на сомнения. Ее жизнь была в опасности, и он готов был предпринять любые шаги, чтобы спасти соседку. Александр видел, как глаза Юли закатываются, и ее дыхание становилось все слабее. Понимая, что времени остается совсем мало, он решился на ужасающий поступок. Тупейшую идею, которая мог сработать с пятидесятипроцентной вероятностью.

Крепко держа ее руку, он достал свой нож и прошептал ей, что они будут вместе, что он поможет. Затем, с решимостью, которая была смешана с отчаянием, он резко ударил ножом по своей руке. Кровь брызнула, и он ударил еще раз. Его сознание начало таять, а последнее, что он увидел, это шокированные глаза Юли, которые так и застыли в ее последнем дыхании. Смерть одного, возможно, станет началом спасения другого…

Глава 16

Девушка

Александр почувствовал, что его сознание падает в пучину пустоты — туда, где тьма сливалась с бесконечностью, а время словно замерло. Затем резко все изменилось. Его ноги коснулись чего-то твердого, и он почувствовал под собой холодную, но стабильную почву. Открыв глаза, он увидел мир Грани: серое безбрежное пространство, растворенное в мгле, где единственные ориентиры были далекие силуэты гор и скал висящих в воздухе. Все в этом мире нарушало устоявшиеся законы землян.

Повернув голову, Александр заметил Юлю. Она была близко, ее глаза, наполненные страхом и непониманием, пристально смотрели на окружающий мир. Ее тело, хоть и выглядело реальным, окутано было той же дымкой, что и все вокруг. Постепенно, тело обрело твердость и четкость. Это пугающее подобие трансформации реальности заставило Александра замереть на мгновение. Он вспомнил ее беспомощный взгляд, ее слова о прошлом, и это наполнило его силой и решимостью помочь ей.

Не теряя времени, он присел рядом с Юлей, обнял ее за плечи и прижал к себе. Его объятия были теплыми и убаюкивающими, словно щит от всей этой мрачной реальности. Молодой человек понимал, что сейчас ей будет тяжело принять новые реалии, но это требовалось сделать.

— Мы вместе, Юля… — прошептал он ей на ухо, пытаясь проникнуть своим голосом сквозь завесу ее страха. — Я рядом, и мы найдем выход отсюда. Вернемся живыми обратно, да еще и восстановим здоровье.

В глубоких объятиях, не отрывая глаз от Юли, Александр обдумывал произошедшее. Его взгляд приковывало к атрофированным ногам девушки. Это шло вразрез с пониманием этого мира. Он был абсолютно уверен, что Грань отражает душу, а не физическое тело человека. Так почему ее душа не могла ходить?

Погрузившись в свои размышления, Александр пытался вспомнить каждый момент их встречи. Ему в голову приходили фрагменты разговоров, мгновения, когда она говорила о своем детстве. «Я всегда была такой,» — говорила Юля, многими словами и без слов рассказывая о своей непростой судьбе. И вот теперь, в этом странном мире, ее душа, ее внутреннее «Я», продолжало жить с этим убеждением.

У Александра всплыл образ его прихода в Грань, когда он был застрелен. Тогда его «тело» в этом месте было абсолютно нормальным, без царапин, без боли. Да и другие разы, когда он был обожжен, когда его нога была сломана, это была лишь физическая оболочка. Он также вспомнил яркий пример и объяснение существа об этом моменте душевного проявления, которое и стояло в основе его идеи. Если Грань действительно отражает душу, то в этом мире Юлина душа также может быть свободной и целой.

Он понял, что задача перед ним стоит непростая. Но ему нужно было убедить Юлю осознать свою истинную сущность, освободить ее от ментальных оков прошлого. Сейчас она должна поверить в себя, переубедить свое сознание в том, что она здоровый человек.

— Юля, — начал он, глядя прямо в ее глаза, — Здесь, в Грани, ты можешь быть такой, какой захочешь. Твое тело здесь — это отражение твоей души, твоего внутреннего мира. Если ты глубоко в себе поверишь, что можешь ходить, то ты сможешь это сделать. Конечно, что-то за гранью возможностей, типа дракона не получится создать, но вот здоровое тело, очень даже можно.

Глубоко вздохнув, Юля отвела глаза в сторону.

— Как ты можешь говорить такие вещи, Саш? Я никогда не ходила. Это всё… Это просто неправда! — Ее голос звучал обиженно и слегка раздраженно.

Александр смотрел на нее, понимая ее страх и сомнения.

— Я знаю, Юля, что тебе трудно поверить. Но здесь, в Грани, всё по-другому. Ты можешь быть такой, какой хочешь. Ты не должна ограничивать себя прошлым… — сказал он, стараясь подобрать слова, чтобы они донеслись до ее сердца.

Она глубоко вздохнула, в ее глазах блестели слезы.

— Ты не понимаешь, Саша. Это не просто прошлое. Это моя жизнь. Это то, кем я была всегда.

Александр медленно коснулся ее руки, медленно проводя пальцами вверх до предплечья.

— Ты помнишь, как мы в детстве воображали разные миры, придумывали истории и верили в них? — он сказал это, не особо надеясь что угадает, но ему казалось, что такое могло с ними произойти. Он внимательно следил за ее мимикой, но не встретил отторжения, отчего продолжил: — Так почему бы не верить сейчас? Здесь, где всё возможно. Посмотри, вон скалы летают по небу, а вон портал ведущий в другую реальность. Думаешь, это обыденность. Нет, тут возможно все. Наши мечты, твои мечты, ходить, бегать и жить нормальной жизнью, тут возможны.

Юля смотрела на него, вспоминая их детские мечты. Александр, видя, что девушка начинает уступать, продолжил:

— Доверься мне, Юля. Я рядом, я не дам тебе упасть. Стоит только поверить…

Она кивнула, и Александр помог ей встать на ноги. Она висела на нем, не имея возможности что-либо сделать, когда заплакала. Александр подумал, что она расстроилась, но она крепко его обняла с улыбкой на лице.

— Пальцы двигаются! Смотри! Смотри! — молодой человек перевел взгляд вниз и улыбнулся. Она действительно поверила и конечности, что всю жизнь не откликались на зов, снова слушались ее. Это словно сломало невидимый барьер в ее сознании и она попыталась сделать шаг и ноги ей подчинялись, хоть и пока слабо.

Первые шаги были неуверенными и зыбкими, но поддержка Александра давала ей силы. Он держал ее за руки, напоминая о том, что он рядом, что они в этом вместе. Александр наблюдал и был рядов те моменты, когда Юля училась вновь чувствовать свое тело, училась ходить, балансировать, преодолевая барьеры своего сознания. Ее упорство и вера в себя вдохновляли его.

Юля старательно шагала, каждый ее шаг был наполнен решимостью и упорством. Она еще не чувствовала полного контроля над своими ногами, но каждый раз, когда ей удавалось сделать несколько шагов подряд без поддержки, ее глаза сверкали радостью. Хоть на это и пришлось потратить время, но оно того стоило.

Александр, увидев ее непоколебимую решимость, решил, что Юля справится и без его присутствия на некоторое время. Они уже долгое время на неизведанной территории, а это могло стоит им жизни в последний раз. Он решил осмотреть местность, в которой они оказались, в поисках чего-либо полезного или информации. Выбрав направление и предупредив девушку, что отойдет, он направился на разведку.

Поднявшись на ближайшее возвышенность, он остановился, чтобы разглядеть панораму Грани. Перед ним раскинулся огромный, бескрайний серый пейзаж, словно не разукрашенная картина. Вдалеке можно было разглядеть дымку, покрывающую деревья и камни, их контуры плывущими, словно старые, потрепанные фотографии. Здесь и там на земле мерцали пульсирующие светом провалы, а вокруг них валялись горстки пепла с кинжалами, торчащими из вершины.

Александр осознал, что место, где они оказались, отличается от того, где он был ранее. Вообще, каждый раз, как он умирал, его переносило в случайную точку Грани и объяснить почему так происходит, он не мог. Также, ему показалось, что здесь было еще более мрачно и неуютно. Он услышал далекое эхо, похожее на шепот. Этот звук заставил его вздрогнуть. В Грани было множество неизведанных тайн и опасностей.

Шепот казался всё ближе, словно находился прямо за его спиной. Александр сжимал в руке свой кинжал, ощущая, как холодное лезвие успокаивает его нервы и придает уверенности. Он помнил, что души в Грани могут проявляться различными способами, и иногда их присутствие можно только почувствовать, но не увидеть.

Внезапно, он почувствовал, как ветер поднимается и его волосы начинают колыхаться от порыва. Поднимающаяся пыль медленно скрывала всё вокруг, и Александр на мгновение потерял ориентиры. Он резко обернулся в сторону откуда пришел, но уже ничего было не разобрать. Он приготовился насыщать кинжал силой для щита и ждал, до боли в глазах всматриваясь пыльную завесу.

Он попытался успокоить своё дыхание и сосредоточиться. Закрыв глаза, Александр попытался настроиться на шепот, пытаясь выделить отдельные слова среди этого хаоса. Самое удивительное, Кассандра молчала, значит на этот раз опасности пока нет. Но шепот словно волнами заходился, то громче, то тише.

Постепенно, шум вокруг начал утихать, и Александр понял, что души ушли. Всё вокруг вернулось в прежнее состояние — неподвижный и мрачный пейзаж Грани. Он вздохнул с облегчением, но в глубине души чувствовал, что этот инцидент — лишь предвестие более серьезных испытаний. Молодой человек уже хотел было пойти обратно, когда заметил что-то.

Александр краешком глаза отметил то, что не видел раньше. Его взгляд потянулся вверх, где сквозь туман и облака мелькали летающие островки скал. Они парили в небе, как неподвижные корабли в небесах, отделяясь от земли, на которой стоял Александр. На одной из таких скал бушевала буря, наполненная светящимися фигурами и искаженными лицами, образованными из плоти и тумана.

Создавая мельчайшие вихри ветра и молнии, эти фигуры поднимались в небо, создавая гул и шепот, который долетел до Александра. Теперь он понял, что эти души, что в них было что-то неуловимо печальное и тревожное. Шепот вернулся и стал еще громче, отчего молодой человек мог разобрать отдельные слова и мольбы о помощи.

Александр стоял на возвышенности, вперив свой взгляд в небеса. Он видел такую бурю душ ранее. Существо без кожи ее создало, а значит его цель была рядом. Задание Харона, которое несло большую награду при больших рисках. Он был готов броситься туда, даже не взирая на высоту летающих скал. Но в данный момент путь туда был не прост. Его внимание было поглощено другим — Юлей.

Он опустил взгляд, и там, внизу, на земле, была Юля, делая неуклюжие попытки подняться на ноги. Ей явно требовалась поддержка. Александр быстро бросил взгляд на каменистое дерево, расположенное неподалеку. Решив действовать, он подбежал к нему. С силой души, которой он учился управлять, Александр насытил свой кинжал. Стальной клинок вновь обрел таинственное серое сияние. С быстрыми и точными ударами он высек из дерева трость. Вся операция заняла не более минуты.

С тростью в руке, он повернулся к Юле. Секунда остановки, и он развеял силу души в руке, позволяя своему телу ненадолго отдохнуть от мощи, которую он только что испытал. Затем с уверенными шагами он направился в низину к девушке.

Когда он подошел к соседке, то протянул ей трость, предлагая свою помощь. В его глазах читалась искренняя забота и намерение помочь девушке восстановиться и двигаться дальше. Понимая, что каждую минуту могут настигнуть их неожиданные опасности, он хотел ускорить их путь, чтобы уйти подальше от эпицентра бури душ.

Юля уставилась на трость в руке Александра, её глаза переливались благодарностью. Она приняла свежесделанную опору и при поддержке Александра попыталась встать. На ногах её еще держала слабость, но наличие трости придавало уверенности.

Александр, встречаясь взглядом с Юлей, начал разговор с тоном неотложности:

— Юля, нам нужно двигаться. Это место — эпицентр бури душ. Если мы задержимся, я боюсь, что последствия будут катастрофическими для нас обоих. Я про это! — парень указал на шторм разразившийся в небесах. — Буря душ — это не просто стихийное бедствие. Она может поглотить и исказить души, оказавшиеся в ее эпицентре. Стоит нам упустит момент, как мертвые растерзают нас. Нам нужно двигаться и как можно скорее! Я знаю, куда нам следует идти. Доверься мне.

Юля, пытаясь взять себя в руки, ответила:

— Я понимаю, Саша. Спасибо за трость. Она… Действительно помогает. — девушка попробовала сделать пару шагов, после чего улыбнулась. — Я доверяю тебе, Саш. Помоги мне идти, и я последую за тобой куда-угодно.

Оба, сцепившись руками, начали свое путешествие, пытаясь избежать опасного столкновения с бурей душ.

Александр, наблюдая за улучшающимся состоянием Юли, ощущал гордость за её прогресс. Ведя её к лесу на горизонте, он пытался поддерживать ее дух. В этом странном мире, который он называл Гранью, душа имела большую власть над материальным миром.

— Ты делаешь это потрясающе, Юля! — начал он, чувствуя, что ей нужны его слова. — Ты знаешь, в Грани все зависит от силы твоей души. Здесь она влияет на многие вещи, и даже телесные повреждения можно исцелить. Некоторое время назад, когда мою руку чуть не отрубили, я исцелил ее, благодаря вере в свою душу. Важно просто верить… и учиться пока есть возмо…

Он не успел договорить. Юля резко остановилась, её глаза были полны слез и гнева.

Хватит! Что за бред ты мне рассказываешь? — взорвалась она. — Моё тело в реальном мире сломано, Саша! Что за смысл «ходить душой» здесь, если там я не могу даже сидеть нормально?!

Её голос дрожал от злобы и отчаяния.

— Ты думаешь, это помогает? Ты думаешь, что я верю в эту… Эту иллюзию? Ты обещал помочь мне, но ты просто даёшь мне ложную надежду! Я не могу, просто замолчи!

Александр почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Ему было сложно находить правильные слова, чтобы успокоить её. Но он понимал её боль и отчаяние. Все, что он хотел сделать, — это помочь. Но, может быть, не все его слова были верными.

Пытаясь оставаться спокойным перед гневом Юли, Александр вдруг осознал, что её реакция довольно ожидаема. Он вспомнил свои чувства, когда впервые попал в Грань — его сознание было переполнено смешанными эмоциями, шоком и путаницей. Столкновение с новой реальностью, особенно когда стоит перед неизвестностью своего собственного прошлого, — это испытание. Отказаться от всего, что ты знал всегда очень сложно.

— Юля, я понимаю твои чувства… — начал Александр, его голос звучал уверенно. — Ты сейчас в состоянии шока, и твой мозг пытается защитить себя, отрицая все вокруг. Если бы я помнил свое прошлое, возможно, я бы чувствовал себя так же, как и ты сейчас. Но я обещаю тебе, что есть способ вернуть твою способность ходить не только здесь, но и в реальном мире. Главное не останавливаться на достигнутом и двигаться. Прошу тебя!

Юля смотрела на него, её глаза были полны слез и сомнения. Александр добавил:

— Но прежде чем я смогу тебя научить, нам нужно уйти от опасности, которая нас преследует. Пожалуйста, доверься мне.

Несмотря на всю свою ярость и отчаяние, в глазах Юли мелькнуло что-то вроде надежды. Она шмыгнула носом, сделав попытку шагнуть вперед и оставить позади себя разрушенный ландшафт. Ее движение сбилось и она чуть было не упала. Ее лицо было снова напряженно. А злоба на Александра трансформировалось в желание жить.

Юля сжала рукоять трости, а её лицо, ещё недавно искаженное отчаянием, на мгновение стало твёрдым и решительным. Слёзы были вытерты, и она кивнула Александру, показывая, что готова двигаться дальше.

Однако, прежде чем они смогли сделать и шаг, с неба упало нечто огромное, вызвав сильнейший толчок и подняв столб пыли. Александр, почти инстинктивно, насытил кинжал силой души. Он не замедлил и тут же закрыл собой Юлю, выставив оружие перед собой. Взрывной вихрь пыли скрыл от них обзор, но сквозь туман они смогли разглядеть меняющийся силуэт. Противные щелкающие звуки раздавались из облака, и Юля вскрикнула от страха.

Однако, несмотря на страх, она не побежала. Вместо этого, Юля сжала рукоять трости ещё сильнее и прижалась к Александру, словно ища в нём защиту. Перед ними из пыли вырисовывалась угрожающая фигура костяной кошки, размером с автомобиль.

Кошка-нежить была поистине внушительной. Её костяное тело, состоявшее из сотен узловатых и остроконечных костей, сверкало в свете Грани. Два янтарных глаза, в которых сверкали два ярко-зеленых огонька, казались делами рук ювелира, а каждый ее шаг сопровождался звуком скрежета костей. Несмотря на угрозу, исходящую от неё, было что-то завораживающее в её появлении. Её хвост, состоящий из множества взаимосвязанных между собой костей, держался поднятым и готовым к удару. Огромные когти на её лапах, напоминающие кинжалы, вонзались в землю при каждом шаге.

Глава 17

Лес

Вид кошки-нежити вселял трепет и ужас, но Александр, несмотря на опасность, подал голос:

— Мы не хотим войны. Уйди и позволь нам продолжить свой путь. — его слова были решительными, но в то же время миролюбивыми.

Кошка в ответ прорычала. Сначала тихий, а после оглушительный, это был рёв такой мощи, что даже земля под их ногами дрожала. Однако, взгляд Александра был прикован к ее зеленым огонькам в глазницах. Ему казалось, что эти глаза, полные ума и понимания, словно просили о чём-то.

Александр думал об этом и решился на рискованный шаг. Он развеял силу души с кинжала и поднял руки вверх в знак мира.

— Мы не враги! — произнес он уверенно.

В ответ на его слова костяная кошка сделала шаг вперёд, приближаясь к Александру. Он мог почувствовать её ледяное дыхание, которое обдало его лицо. Но вместо того чтобы напасть, кошка просто уставилась на него на мгновение, а затем в паре мощных прыжков исчезла, устремившись к летающим скалам. Александр и Юля смогли вздохнуть свободно. Их тела были покрыты потом, а сердца стучали в бешеном темпе. Отдышавшись, он продолжили свой путь.

Прошел час с ухода костяной кошки, когда Александр и Юля добрались до леса. Битва в небесах, которая была видна даже из-за деревьев, стихла, и лишь редкие всполохи света еще мелькали на горизонте. Александр был почему-то уверен, что кошка опять вышла победителем в этой схватке и сделал себе зарубку в мозгу, чтобы никогда не становиться ее врагом.

Тем временем, девушка уже не опиралась на трость, а несла ее в одной руке, а кинжал — в другой. Поначалу её шаги были неуверенными и колеблющимися, но с каждым минутам становились все более устойчивыми. Ее походка иногда сбивалась на неровностях, но в основном она уже сносно могла владеть своим телом. Постепенно, Юля привыкала к новой реальности, адаптируя свою душу к управлению своим виртуальным телом в этом мире.

Александр наблюдал за ней с уважением и тихой радостью. Он понимал, что каждый шаг, который она делала, был для нее нелегким, но несмотря на это, она продолжала двигаться вперед, с каждым разом становясь все сильнее. Продолжая наблюдение за девушкой, Александр пересек невидимую границу леса Грани.

Лес Грани был непохож на те, что можно было увидеть в реальном мире. Вместо зеленых листьев деревья здесь сверкали тысячами оттенков сирени и голубого. Кроны казались плотными и мягкими, словно состоявшие из облаков. Стволы деревьев были изогнутыми и переплетались друг с другом, создавая узоры, напоминающие витиеватые рисунки.

На земле росла не трава, а что-то напоминающее переливающийся туман, меняющий цвет от голубого до фиолетового. Время от времени из этого тумана выплывали светящиеся шары, поднимаясь вверх и медленно исчезали. Эти светящиеся шары казались чем-то живым, как будто это были души, блуждающие между мирами. Но то были лишь видения.

Воздух наполнял тихий, но всеобъемлющий шепот. Это были голоса прошлого, их слова смешивались, создавая мелодию без конца. Звуки, доносившиеся из глубины леса, напоминали пение птиц, но в то же время не были им похожи. Это была музыка Грани, музыка между жизнью и смертью.

Александр и Юля прошли немного вглубь леса, проходя между светящимися деревьями, каждое из которых испускало голубой, напоминающий фосфор свет. Такой эффект делал окружающую природу невероятно красочной и загадочной. Следуя по тропинке, они вскоре подошли к светящимся провалам в реальности — пространственным туннелям, где время будто замирает.

Вездесущие пирамидки венчающиеся кинжалами, испускали легкий дымок протягивая свои эфемерные нити к ближайшему порталу. Каждый кинжал был связан с душой умершего. Свет от лезвий был разный: от ярко-белого до тускло-серого, отражая силу и чистоту души, которой он принадлежал.

Александр остановился рядом с одной из пирамидок и, убедившись, что опасности вокруг нет, сел на корточки рядом с ней. Подозвав Юлю, он начал объяснять принцип выбора кинжала.

— Этот кинжал… — начал он, указывая на сверкающий клинок на верхушке пирамидки, — Не просто оружие. В нем заключена история жизни человека. У каждого свои воспоминания, свои битвы, свои радости и горести. Исходя из этого, ты можешь понять, какая душа была у этого человека. Ты видишь эти светящиеся фрагменты в лезвии? Приглядись, они мелькают, сменяя друг друга. Это воспоминания. Чем ярче свет, тем сильнее душа.

Юля внимательно всматривалась в каждое лезвие, пытаясь разглядеть в них отрывки прошлой жизни умершего человека. Она видела войны, битвы, любовь, страсть, ученые исследования, простую жизнь крестьянина и многие другие моменты.

— Главное, — продолжал Александр, — Это выбрать того, чей дух будет слабее твоего. Только тогда ты сможешь полностью контролировать кинжал и победить в битве душ. А после, обретя силу, ты сможешь использовать его по своему усмотрению. Например, для того, чтобы исцелиться. Если ты уверена, что сможешь не потерять себя, бери кинжал и вытаскивай его из пирамидки.

Юля кивнула, понимая важность этого выбора. В ее глазах промелькнула решимость. Она подошла к одной из пирамидок и внимательно вгляделась в кинжал.

Александр наблюдал, как Юля вглядывается в кинжал, и заметил, что её лицо мгновенно бледнеет. Когда она отошла, на её глазах стоял шок.

— Что ты увидела? — спросил он, готовый поддержать её.

Юля вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Я видела все размыто немного. Это кажется был мужчина. Он был в какой-то деревне или маленьком городке. Он шел по улице, и я думаю, он наслаждается каждым моментом — теплым солнцем, свежим воздухом. Знаешь, мужчина часто смотрел наверх, я так тоже делала, когда гуляла в парке. Всегда хочется почувствовать себя живой… Он встречал знакомые лица, они улыбались ему, и все было таким мирным. Но потом что-то пошло не так. Он попал в какую-то драку, было много крика, а потом… тьма.

Александр кивнул.

— Это были последние моменты его жизни, — произнес он тихо. — Кинжал содержит в себе душу этого человека, храня воспоминания о его последних момента до смерти.

Юля кивнула.

— И теперь, если я решу взять этот кинжал, мне придется бороться с этой душой? Мне как-то не хочется, не люблю конфликты.

Александр взял её за руку.

— Ты должна быть уверена в своем решении. Если ты готова к этому, я буду рядом. Но ты должна быть уверена.

Девушка отказалась от данного кинжала и перешла к другому. Она внимательно изучала следующий кинжал, а Александр наблюдал за её реакцией, пытаясь угадать, что она видит.

В этот раз… — начала Юля, не отрывая взгляда от кинжала, — Это женщина. Она смотрит в зеркало и она великолепна, окутана дорогими тканями, украшениями. Она стоит в большом зале, который напоминает королевский дворец. Вокруг множество людей — кажется, там проходил какой-то прием или праздник. Женщина явно в центре внимания, и все вокруг восхищались ей. Но сейчас что-то изменилось. Музыканты прекратили играть, и в дворец ворвались воины в черной броне. Паника началась. Женщина пытается бежать, но её поймали. Я вижу взгляд одного из воинов, кажется он убил ее…

Александр пожал плечами.

— Этот мир полон несправедливости и жестокости. Каждая душа, которая попадает сюда несет свою историю боли и страданий.

Юля снова кивнула, но её глаза блестели решимостью.

— Я думаю, я готова попробовать с этой душой. Мне кажется, я могу с ней справиться, да и антураж мне нравится, всегда хотела побывать на балу.

Александр крепко сжал её руку.

— Я верю в тебя. Но помни, это будет не просто. Ты должна быть готова к борьбе. Это чужие воспоминания, которые могут поглотить тебя, одурачить, не теряй себя в этой истории. — на слова Александра, девушка кивнула, готовая действовать.

Юля взяла кинжал и охваченная внутренним бурей боролась за доминирование своей души. Александр, подумал, что просто так сидеть ему незачем, он нуждался в силе, потому обратился к тому самому кинжалу, которому Юля только что отказала.

Всматриваясь в его историю, он увидел те же действия, что и Юля. Он был этим человеком, шагающим по улицам теплого и уютного городка. Однако, внезапно, его уши наполнились реалистичными звуками крика и шума. Ощущал легкий ветерок на своем лице, видел знакомые лица, которые улыбались ему в ответ. Все было таким мирным, и сердце Александра было полно благодарности за этот прекрасный день.

Неожиданно, он был втянут в драку, которая произошла на главной площади города. Попытки успокоиться и понять, что происходит, были напрасными. Он оказался в центре схватки, руки его крепко держали, и грубый голос кричал ему что-то на ухо.

Быстрый и острый удар в бок, и боль пронзила его тело. Александр ощущал, как кровь начала сочиться из раны. Его дыхание становилось все более поверхностным, сердце колотилось в груди как в барабан. И тогда, среди криков и стонов, последний взгляд упал на ярко-синее небо, которое было единственной ясной деталью в этом хаосе. И тьма закрыла глаза.

Александр резко отошел от кинжала, переводя дыхание. Кинжал превратился в золу, опав на пирамидку, которая рассыпалась и полетела к ближайшему пространственному туннелю. Завладевшие им эмоции были настолько реалистичными, что на мгновение он забыл, где находится. Но следом шло знакомое чувство поглощения души.

Александр ощутил необычное тепло, бурно распространяющееся по его телу. Это было как будто миллионы искорок беспорядочно танцевали внутри него, прежде чем собрались вместе в плотный шар энергии, который спускался вниз, в область его солнечного сплетения.

Его дыхание стало ровнее, сердце — спокойнее. Тепло, которое начало свой путь как хаотический поток, теперь пульсировало в солнечном сплетении, наполняя его чувством умиротворения и силы. Он на мгновенье был опьянен энергией, а после глубоко вздохнул и успокоил мысли.

Подняв взгляд, Александр посмотрел на Юлю. Она стояла неподвижно, словно скульптура, вырезанная из мрамора. Её поза была неестественной: руки слегка вздыбились, голова была откинута назад, а взгляд направлен в бесконечное небо. Её лицо, которое обычно излучало теплоту и жизненную энергию, теперь было неподвижно и бледно, как будто она была во власти какого-то неведомого заклятья.

Зная о силе и опасности кинжалов, Александр понял, что Юля находится в глубокой битве с душой, заточенной в кинжале. Он чувствовал тревогу и беспокойство за нее, но также понимал, что пока не может ей помочь. Теперь ей предстояло сражаться самой.

Александр, всё ещё ощущая в себе необходимость в силе, просмотрел еще две пирамидки. Видения, которые предстали перед ним, были яркими, но он оставался вне их, словно глядя на картины из старого альбома.

Он увидел молодую женщину, глядевшую на закат у моря, а после совершающего самоубийство, а в другом кинжале — старика, сидящего у камина и внимательно слушающего рассказ своего внука, он умер там же, когда пришел его срок.

Размышляя о своем опыте с кинжалами, Александр начал думать, почему одни воспоминания поглощали его с головой, а другие позволяли оставаться лишь свидетелем. Возможно, это было связано с глубиной эмоций, сохраненных в кинжале, или с силой души человека, которая была заточена внутри.

— Может быть, когда душа была настолько мощной или насыщенной событиями, она могла привлечь меня? Словно давая возможность без битвы поглотить душу человека. Возможно, менее интенсивные воспоминания не имели такой силы? Или же это было связано с определенной гармонией или резонансом между мной и душой, заключенной в кинжале?

Так и не найдя ответов на свои вопросы, Александр взглянул вверх. Огромные деревья, окружавшие их, свидетельствовали о древнем прошлом леса. Лучи солнца, редкого гостя в Грани, проникали сквозь листву, создавали мозаику света и тени на земле. Александр уже собирался двигаться дальше, но резкий звук заставил его обернуться. Это была Юля. Она громко вздохнула и рухнула на землю, словно нити, связывающие её с реальностью, были перерезаны.

Подбежав к ней, Александр убедился, что с Юлей все в порядке. Её глаза снова блестели живостью, и на её лице появилась улыбка.

— Ты в порядке? — спросил он.

Юля медленно села, опираясь на руки.

— Да… — улыбнулась она, выглядя уставшей, но довольной. — Это было нечто. Конечно, смотреть на чужую смерть — это ужасно. Но я увидела в этом определенный потенциал. Мне было интересно не ее чувства, а ее движения. Как она ходит, как танцует… И я подумала, что может быть здорово попробовать это в Грани, в новом теле. Я переживала эти воспоминания снова и снова, чувствуя каждое движение. Я кажется раз десять умирала, но это не важно, по сравнению с опытом, которого у меня не было. А когда я поняла, что готова попробовать, то просто захотела очнуться и очнулась.

Александр удивленно посмотрел на неё. Такой подход к воспоминаниям был для него новым.

— Ты удивляешь меня своими взглядами на окружающий мир. — сказал он с улыбкой.

Юля снова улыбнулась и попыталась подняться. Александр помог ей. Когда она стояла на ногах, Юля решила повторить некоторые из движений, которые видела в воспоминаниях. Это выглядело одновременно комично и мило. Несмотря на все тяжести и опасности их путешествия, в такие моменты они находили простое человеческое счастье.

Вдруг мир Грани на мгновение потерял свою угрюмую атмосферу. Юля, словно подарившая миру нотку невинной радости, стала эпицентром тепла и света в этом таинственном лесу. Она просто сбросила с себя все страхи, опасения и стала настоящей, живой.

Александр, забыв о своих заботах, смотрел на нее, наслаждаясь каждым ее движением, каждым смехом. Глубоко внутри него что-то дрогнуло, словно давно забытая струна сердца начала звучать вновь. Он не помнил, когда последний раз видел такую радость и настоящее счастье.

Юля увлеклась своими играми настолько, что даже не заметила, как ободрала коленку о острое ветвистое дерево. Она лишь хохотала, видя, как капельки крови на траве создают живописный рисунок.

— Ты в порядке? — крикнул Александр, подбегая к ней и беря ее за руку.

— Да, все хорошо. Это же всего лишь царапина! По сравнению с тем, что я могу, это настоящий пустяк. Я готова все ноги себе ободрать, лишь бы чувствовать себя живой. — улыбнувшись, ответила Юля, протягивая ему свою руку.

Под ее влиянием даже этот огромный, таинственный лес стал казаться не таким страшным и враждебным. Юля продолжала веселиться, ощущая новую свободу и радость от того, что теперь могла передвигаться так, как хотела. Она то отбегала, то приближалась к Александру. В один из моментов, она запнулась и упала, но быстро поднялась, держа в руках деформированный череп, который она случайно обнаружила. Её глаза сияли от восторга и любопытства.

Александр же подошел ближе и внимательно рассматривал предмет, который она держала в руках. Тот был похож на череп человека, но из него торчали ржавые блоки, придавая ему вид миниатюрного противотанкового ежа. Эта находка была странной и несвойственной для Грани, что наводило на размышления.

— Он теплый и немного колючий. — заявила Юля, не отрывая взгляда от своей находки.

Александр внимательно всматривался в пустые глазницы странного объекта. В этот момент он услышал знакомый ему шепот Кассандры: «Дубликация».

Александр замер. Раньше шепот Кассандры всегда предупреждал его о какой-либо опасности, но сейчас было что-то другое. Она просто произнесла одно слово — «дубликация». Александр старался понять, что это может означать.

Он перевел взгляд на Юлю, которая все еще любовалась своей находкой, и задумался. Могла ли эта дубликация относиться к черепу, или это было что-то более сложное и запутанное? Каким образом этот предмет связан с их текущей ситуацией? Все эти вопросы вертелись в голове Александра, но ответы были неочевидными.

Александр медленно подошел к Юле, которая все еще держала этот странный предмет, бормотая вслух:

— Дубликация? Что это значит?

Юля посмотрела на него с недоумением:

— Что ты имеешь в виду? — Она не слышала шепота Кассандры и была абсолютно в неведении о том, что только что произошло.

Александр попытался осмыслить все это, не замечая вопроса девушки.

— Дубликация… Может быть, это какой-то ключ или подсказка? Что если этот череп является дубликатом чего-то или кого-то? Или может быть, это предупреждение о том, что где-то рядом находится еще один такой же предмет? — он был полон сомнений и вопросов.

Вскоре Александр почувствовал, что вокруг них начала меняться атмосфера. Деревья стали какими-то более мрачными, тени стали длиннее, а звуки леса заглушила какая-то далекая реверберация. Он резко насторожился, осматриваясь вокруг, но никакой опасности не было. Лишь когда девушка позади ойкнула, он обернулся и увидел, как вены на ее руках почернели, а предмет словно превратился в живую жидкость проник в нее.

Она попыталась скинуть её с рук, но черная с ржавчиной жидкость проникла в ее тело. Вены на теле девушки заполнились чернотой, делая ее вид ужасающим и пугающим. Александр не знал, что делать. Девушка кажется застыла в шоке, смотря на трясущиеся руки и не верила своим глазам. Внезапно все прекратилось и вены вернулись в норму, не оставляя даже следа от недавней странности.

Глава 18

Лампас

После того как странный череп исчез в теле Юли, Александр испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был обеспокоен неизвестной природой этого предмета и тем, какие последствия могут быть от этого слияния. С другой стороны, Юля казалась вполне счастливой и довольной, хотя минутой ранее кричала и была не в себе от страха.

— Юля, как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросил он, вглядываясь в ее лицо, пытаясь обнаружить признаки дискомфорта или боли.

— Все в порядке, Саш. Испугалась немного. Я чувствую себя хорошо. — ответила Юля с улыбкой, не обращая внимания на его беспокойство. — Не переживай.

Александр кивнул, но все еще чувствовал тревогу в глубине своей души. Он не мог себе позволить расслабиться, пока не убедится, что с Юлей действительно все в порядке.

Они продолжили свой путь вглубь леса, окутанного туманом и таинственностью. Лес был полон шепота ветра, пения птиц и шуршания листьев под ногами. Хотя вокруг царила кажущаяся тишина и спокойствие, Александр чувствовал, что в этом мире еще много неизведанного и неизвестного.

Они шли молча, каждый погружен в свои мысли. Александр по-прежнему был настороже, внимательно наблюдая за Юлей и окружающей их средой. Юля, казалось, наслаждалась каждым моментом своего нового опыта, взгляд её был полон удивления и радости от открытий.

Они вышли на поляну, и перед ними открылся вид на множество пространственных туннелей и пирамидок, окружавших их со всех сторон. Поляна была окутана слабым синеватым светом, исходящим от порталов. Место было удивительным, не только потому, что имело множество объектов Грани на один квадратный метр, но и висящими в воздухе огоньками синего цвета.

Пока Александр рассматривал местность, Юля медленно обошла несколько пирамидок, остановившись у одной из них. Девушка встала на колени, глаза ее были устремлены на отражающее лезвие кинжала перед ней. В глубинах этого металла мелькали разрозненные образы, обрывки последних двух часов жизни человека. Юля, делая паузы и пытаясь охватить суть увиденного, начала описывать эти моменты Александру.

— Я вижу комнату… Очень яркий свет… На столе лежат письма и открытая бутылка вина. Есть кадр, где женщина смотрит на море из окна. Все такое серое, плохо видно.

Александр внимательно слушал, пытаясь воссоздать в своем воображении описанные Юлей сцены.

— Есть мгновение, где она стоит у зеркала, что-то шепчет себе под нос. Она держит в руке маленький платок. Потом мелькает обрывок: она на улице, идет быстро, словно от кого-то убегает или куда-то спешит.

— Еще что-нибудь? — спросил Александр.

— Есть мгновение на краю обрыва. Ветер, море… Её платье колеблется, и она кажется такой одинокой и потерянной. Это последний отрывок, который я вижу.

Юля отвернулась от кинжала, глаза ее полыхали недовольством.

— Я презираю самоубийц! — прорезалось из её уст. — Они не ценят то, что им дано. Они сдаются. Убить себя из-за любви, когда есть руки и ноги. Да она с ума сошла! Дура, ненавижу таких!

Она отошла от той пирамидки и подошла к другой. Снова, она устремила свой взгляд на отражающее лезвие кинжала, и, вновь, обрывки последних двух часов жизни мелькали перед ее глазами.

После короткой паузы, Юля начала говорить, описывая новые обрывки Александру:

— Здесь мужчина, стоящий на крыше высокого здания. Вокруг него городские огоньки. Он держит в руке фотографию — молодая женщина и маленький ребенок. Похоже, это его семья.

Александр, вздохнув, кивнул, показывая, что следит за её рассказом.

— Далее я вижу его в баре. Он выпивает несколько стаканов виски. Есть момент, когда он пишет что-то на салфетке — возможно, записку. Он оставляет её на столе.

— Ещё что-нибудь? — спросил Александр, когда Юля замолчала.

— В заключительном отрывке я вижу его на той же крыше. Он смотрит вниз, картинка затуманена. Скорее всего он плачет. Но затем он делает шаг….

Юля, нахмурив брови, отошла от второго кинжала. Её недовольство стало явно ощутимым.

— Да что тут происходит? Что за поляна самоубийц! — воскликнула она, подходя к третьему кинжалу. Она опустилась на колени, устремив взгляд в его лезвие, готовая к очередному погружению в историю.

Мимолетные образы вновь стали проноситься перед её глазами, и Юля начала их пересказывать:

— На площади множество людей, здания похожи на те, что были в Европе XV века. Передо мной связанные руки. Обрывок меняется. Темная комната. На столе разбросаны страницы книги, свеча в углу мерцает. Лицо мужчины напротив меня наполнено гневом. Снова обрывок. Я снова на той же площади, но окружен толпой. Люди агрессивно выглядят, многие держат камни. Последний обрывок. Меня ведут к большой деревянной стойке. Мои руки прикованы. Вокруг куча дров. Последний образ — искры, падающие на дрова.

Она заканчивает свой рассказ, поднимая взгляд на Александра:

— Сожгли на костре, обвинив в колдовстве. Неожиданно… Выберу его, хоть какое-то разнообразие.

Девушка взялась за клинок торчащий из пирамидки с золой. Ее тело приняло неестественное положение. В то время как Юля была втянута в свирепую битву душ, Александр решил тоже не отставать. Его выбор пал на соседний кинжал. Он быстро сел на колени и стал внимательно смотреть на лезвие кинжала.

Он видит мужчину, стоящего на краю засушливой пустыни. У него в руках древняя лошадиная упряжь, и он ведет несколько верблюдов, нагруженных товаром. Этот мужчина, вероятно, караванщик. Меняется обрывок. Теперь мужчина в палатке, где он обменивает свои товары с другими караванщиками. В их глазах читается обеспокоенность. Среди товаров видны мешки с зерном, амфоры с водой и драгоценности. Еще один обрывок, которые неожиданно наполняется звуками и цветом. Он наконец смог попасть внутрь воспоминания. Теперь ночь, и он на сторожевом посту у костра. Внезапно, в пустыне раздается громкий шум. Группа разбойников на верблюдах нападает на караван. Он чувствует страх и решимость. Начинается схватка. Мужчина борется с одним из нападающих. В руке у нападающего ярко блестящий кинжал. В одно мгновение кинжал пронзает его грудь. Он чувствует боль от удара кинжала, дыхание становится все более редким, и мир вокруг него становится все менее явным. Александру становится ясно, что история полностью поглотила его. Хлынувшая следом энергия довершила дело. Еще одна душа заняла свое место в солнечном сплетении.

Прошло уже несколько часов, как Александр и Юля занимались поглощением душ в на этой поляне. Лес был темным и мистическим, но они уже привыкли к его особенностям. Воздух был пропитан энергией, и на каждом шагу они сталкивались с новыми вызовами.

Александр, благодаря своей непонятной способности проникать и понимать души, успел поглотить пять из них, каждая из которых наполнила его силой. Отражения их историй проникли в его сознание конечно же проникали в его сознание, но имея под рукой чистый лист памяти, он просто втягивал знания, не испытывая дискомфорт.

Юля, напротив, поглощала души, извлекая из них их силу. Она сражалась с чужой волей каждый раз. Ее глаза сверкали, когда она поглотила четвертую душу, и ее силы росли с каждым разом. Однако этот процесс был не только питательным, но и исчерпывающим, и Юля ощущала, как ее внутренняя энергия иссякает.

Понимая, что время в этом месте летит незаметно, и что они провели здесь достаточно времени, Александр решает, что пора возвращаться. Он держал в уме две пространственные червоточины, которые он заметил ранее, и теперь вел Юлю к одной из них.

Подойдя к туннелю, они видели перед собой вращающуюся спираль из света, мерцающую различными оттенками. Этот портал, возможно, ведет назад в их реальный мир. Учитывая, сколько они душ поглотили, Александр был уверен в этих пространственных туннелях на девяносто процентов.

— Ты готова? — спросил Александр, глядя на Юлю.

Девушка стояла перед своим пространственным туннелем, и её глаза блестели от решимости, понимая, что сейчас важный момент, который покажет пользу от приключений, которые они только что пережили. Возвращение в реальный мир, могло изменить все.

— Я готова. — говорит она, улыбаясь Александру.

Она обнимает его, и в её объятиях Александр чувствует тепло и силу, которые она нашла в этом чудесном месте. Затем Юля отходит назад и, собравшись с духом, шагает в марево света портала. Пространственный туннель начинает волноваться и пульсировать, пока она проходит через него, и вскоре исчезает, оставив за собой только пустую поляну.

Александр не теряет времени. Он быстро пересекает поляну и подходит к своему собственному пространственному туннелю. Этот портал выглядит немного иначе, но все равно циркулирует свечением. Он вздыхает, на мгновение задерживается, чтобы взглянуть на место, где только что стояла Юля, и затем с разбега вбегает в туннель.

Пространство вокруг него начинает искривляться и искажаться, когда он бежит вперед. Скорость, с которой он перемещается, поражает, и вскоре он видит конец туннеля, сотканный из чистого света. Сердце его стучит в унисон с пульсирующим светом, и, сделав последний рывок, он выходит из туннеля.

Приглушенный свет уличного фонаря проникает в комнату через незакрытые занавески, обливая интерьер теплым медовым светом. Отражение этого света играло на бледных стенах, а небольшие лужи крови, что оставались на полу и стенах, приобрели странный, глубокий оттенок.

Очнувшись на полу, там где он и умер, Александр потер глаза, пытаясь привыкнуть к полумраку. Жуткий беспорядок, окутанный слабым светом, напоминал ему о событиях последних часов. Его рука болезненно пульсировала, но рана была уже закрыта. От нее даже следов не осталось, лишь эфемерная боль. Его взгляд неизбежно упал на диван. Юля, похоже, тоже только что пришла в себя. Её глаза, расширенные от удивления, устремлены к своим ногам. Ногам, которые до этого дня не могли двигаться.

Она медленно подняла свою ногу, затем другую, и снова уронила их на диван, слушая звук своих движений. В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь её равномерным дыханием и тихим поскрипыванием пружин дивана.

— Я… Я чувствую их… — прошептала она, слезы наполнили её глаза, отражая бледный свет уличного фонаря. — Я действительно чувствую свои ноги.

Александр медленно подошел к ней и уселся рядом. Его глаза были наполнены сложными эмоциями: радостью за Юлю, усталостью от пережитых приключений и болью от чужих воспоминаний.

— Мы сделали это, Юля. Ты можешь их чувствовать. Теперь ты сможешь ходить. — он протянул руку и коснулся её щеки, стирая слезу. Вокруг них еще витал запах железа и свежей крови, но в этот момент, сидя рядом на диване, они ощущали только благодарность и облегчение.

Девушка все еще не верила в то, что видела. Она даже забыла, поблагодарить молодого человека, да ему это и не требовалось. Его мысли занимало другое. Александр был ужасно голоден. Пока девушка пыталась встать, уже имея опыт из Грани, Александр встал и вышел в коридор.

Коридор выглядел как после бури. Разбросанные продукты, бумажные пакеты и крепко стянутый веревками на полу лежал бандит. Этот момент напомнил Александру о жестокой реальности и том, что произошло всего несколько часов назад. Лампочка в коридоре сверкала, создавая тусклый желтый свет, который отбрасывал длинные тени на стены.

Взгляд Александра был сосредоточен на связанной фигуре. Тот, кто вторгся в их жизни, теперь был обезврежен. Он вернул, но сейчас был без сознания. Его можно было бы принять за мертвого, ведь дышащее тело на полу казалось почти безжизненным, но ритмичное поднятие и опускание груди подтверждало обратное.

Убедившись, что тот без сознания, возможно от боли, молодой человек оставил бандита в покое. Александр взял рюкзак, чувствуя его тяжесть, после чего перенес его на кухню. Открыв рюкзак, парень был приятно удивлен разнообразием продуктов. Отбросив в сторону детали рюкзака, он вытащил консервированные овощи, пачку хлебцев и бутылку воды. Его желудок сразу отозвался громким урчанием.

Вернувшись в гостиную, он увидел Юлю, которая осторожно и неуклюже пыталась встать. Она опиралась на диван, а её глаза были наполнены решимостью и тревогой. Увидев Александра, её лицо осветилось.

— Ты принес еду! — произнесла она с облегчением. — Я, оказывается, ужасно голодна. Никогда еще себя так не чувствовала.

— Да, и нам нужно подкрепиться после всего, что произошло. Думаю восстановление задействовало не только душу, но и резервы твоего тела. — ответил он, открывая консервы.

Сидя на полу и наслаждаясь едой, они вдруг услышали глухой шум и шорох, исходивший из коридора. Оба встрепенулись, их глаза встретились, и взгляд Александра был серьезен.

— Это тот бандит, — начал он тихо, пытаясь успокоить Юлю, которая сжала его руку от волнения. — Я связал его труп и повредил ноги, чтобы если он очнется раньше нас, он не смог сделать ничего дурного. И похоже, был прав. Он ожил и теперь пытается освободиться.

Они медленно и осторожно подошли к коридору. Бандит лежал на боку, пытаясь распутать веревки, которыми были связаны его руки. Видимо, он действительно каким-то образом поглотил чужую душу и восстановился после того, как Александр сломал ему позвоночник.

Александр быстро подошел к нему, держа его ногой. Сначала он обыскал его карманы. Из заднего кармана джинсов бандита он достал черный кошелек, набитый деньгами. В боковом кармане нашлась свернутая в трубочку записка, на которой что-то было написано. В другом кармане лежал маленький металлический медальон на цепочке, который, возможно, имел какое-то значение для бандита. А в кармане рубашки он нашел сложенный нож с маленьким красным камушком на рукояти.

Александр поднял глаза на Юлю, держа найденные вещи в руках. Он кивнул в сторону бандита, и Юля поняла, что теперь им нужно решить, что делать дальше. Девушка быстро забрала вещи, освобождая руки молодого человека, после чего отошла в сторону.

— Он не должен кричать. — сказал Александр и быстро вставил в рот бандита тряпку, предварительно обмотав ее вокруг головы и завязав сзади. Теперь он был безвреден, но оставался проблемой, которую предстояло решить. — Зря ты не кричал и не звал на помощь. Надеялся выбраться до того, как мы очнемся? Или тебе нельзя было привлекать внимание, например полиции? Ладно, это уже не важно.

Атмосфера в комнате была напряженной. Юля, чувствуя волнение и опасность, смотрела на Александра с тревогой. Её взгляд был как призыв к человечности. Александр почувствовал, как его пальцы напряглись. Его голос был решительным, но мягким:

— Юля, я не хочу, чтобы ты видела то, что будет происходить дальше. Это моя ответственность, моя борьба. Пожалуйста, уходи.

Она кивнула, но ее глаза были печальными.

— Пожалуйста, не делай ничего плохого. Это ведь неправильно уподобляться им. Постарайся, пожалуйста. — промолвила она тихо.

Александр подошел к ней и взял её за руки.

— Я благодарен тебе за всё, Юля. За еду, за доверие, за понимание. — Юлины глаза снова наполнились слезами, но это были слезы радости. Она приблизилась к нему и поцеловала его в губы, оставляя после себя вкус сладкой благодарности и теплой надежды.

— Это тебе спасибо, спас меня и вернул мне надежду на нормальное будущее. — с этими словами, она выпустила из объятий Александра и пошла на выход.

Когда она миновала коридор, её шаги были уверенными и решительными. Она проверила лестничную площадку на наличие опасности и быстро скрылась из вида. Александр, следивший за ней, убедился, что она в безопасности добралась до своего этажа, закрыл дверь, и повернулся к бандиту.

В коридоре было темно, и только свет из комнаты освещал лицо бандита. Его глаза были расширены от ужаса, а дыхание стало прерывистым. Александр медленно подошел к нему, каждый его шаг был взвешенным и решительным. Наступило время разговоров.

Бандит, заметив, что Александр возвращается, пытается издать какой-то звук через свою заглушенную рот тряпкой, но это лишь смутное бормотание.

— Начнем с того, кто ты такой и что ты хотел, придя сюда, — начал Александр с уверенностью в голосе, садясь на стул для обуви напротив бандита. Бандит медленно качает головой, пытаясь донести свои мысли без слов.

Александр ухмыляется тому, как быстро меняются роли. Он аккуратно вытаскивает тряпку из рта бандита, но оставляет ее рядом с собой на случай, если потребуется снова заткнуть рот.

— Меня зовут Лампас. Я… Мне нужно было убить тебя, после чего сжечь и снять это на видео. Сумрак очень хочет твоей смерти.

— Ты тут один?

— Нет, мои парни скоро зададутся вопросом где и тебе не поздоровится… — договорить Лампас не успел, Александр мертвой хваткой схватился за ключицу. От неожиданной боли, мужчина закричал, но быстро был заглушен тряпкой. — Я один, один я…

— Про тебя понятно, давай поговорим о другом. — сказал Александр холодно, — Кто такой Сумрак? Почему он так жаждет моей смерти? Меня интересуют истинные мотивы, а не то, что он мне пел там на заводе.

Глава 19

Побег

Бандит с трудом поднял голову, смотря на Александра из-под полуприкрытых век.

— Ты думаешь, я стану предавать Сумрака? Ты похоже, совсем с ума сошел. — он ухмыльнулся.

Александр резко встал, наклонился к бандиту и ударил его по лицу.

— Я задал вопрос.

Кровь потекла из уголка рта бандита, но он ухмыльнулся снова.

— Ты думаешь, это заставит меня говорить? Ты ошибаешься. Наших в девяностых и не так прессовали, так что пошел в жопу.

Александра почему-то сильно повеселила бравада бандита. Он подвинулся ближе и показал оголенную руку мужчине. К его удивлению, вены на конечности парня слегка посветлели, а после из кончиков пальцев вырвалась серебряная дымка. Молодой человек схватил голову мужчины и удерживая, стал приближать колышущееся пламя к его глазу.

— Ты ведь уже был там и понимаешь, что смерть теперь не конечная точка. Нет. Это лишь начало дающее возможность вернуться. Не знаю, что ты уже увидел там, но поверь мне, когда я выжгу часть твоей души, ты даже в другом мире не сможешь обрести покой. Я выжгу тебе глаза в обоих реальностях и это лишь малая часть того, что я хочу сделать с твоей душой, перед тем, как отправлю тебя в загробный мир. И ты действительно думаешь, что земная преданность что-то значит для монстров по ту сторону смерти. Смешно.

Мужчина забился в истерике, пытаясь уберечь глаза и душу от серебристой дымки, что была на расстоянии сантиметра. Он заикаясь и сбиваясь, стал говорить.

— Сумрак… Его настоящее имя Михаил. До того, как он стал главой банды, он был обычным парнем из района. Но он был безумно умным и ушлым. Пока был маленьким, он всегда участвовал в различных махинациях, промышлял мелким воровством. Но когда вырос, его аппетиты увеличились. Он начал собирать вокруг себя людей, и вскоре создал одну из самых мощных преступных групп в городе.

Александр слушал внимательно, но его интересовала не столько прошлая жизнь Сумрака, сколько то, что связывает его и Александра.

— Он рассказывал, что у него был старший брат. Брат служил в армии и погиб. Сумрак обвинял в этом государство, власти. Именно после этого он стал ненавидеть систему и взялся за бизнес. Он управлял наркотиками, оружием, даже людьми.

— И где я вписываюсь в эту историю? — не теряя терпения, спросил Александр.

Бандит поглотил слюну, все еще видя перед лицом пылающую серебром руку парня.

— Когда ты вернулся и начал мстить за родителей, ты быстро стал камнем в ботинке Сумрака. Ты ломал его дела, из-за тебя арестовывали его людей. Но больше всего он ненавидел тебя за то, что ты убил его лучшего друга. Это тот авторитет, где ты бойню устроил…

— Путано говоришь, переплетая все, что слышал. — сказал Александр решительно.

— Я говорю, что знаю. Для Сумрака это было личным. Он решил отомстить. И когда у него появилась возможность, он воспользовался ею. — бандит замолк на мгновение. — У нас есть связи в полиции и там нам стуканули, что ты попал в аварию. Мы знали, где ты лежишь. Это не я тебя прирезал, честно, отвечаю.

Несмотря на то что Александр уже знал этот факт, слышать его из уст другого человека было неприятно.

— И что теперь? Что он хочет? Дважды меня уже грохнул, может уже успокоиться?

Бандит посмотрел на Александра с отчаянием в глазах.

— Он хочет, чтобы ты снова умер. И он не остановится, пока это не случится. Он даже каких-то святил позвал, чтобы они разобрались, как тебя окончательно уложить в могилу.

Александр пристально смотрел на бандита, который, казалось, был готов в любой момент снова замкнуться в себе из-за страха. Молодой человек развеял способность и глубоко вздохнул, контроль отнимал ментальные силы.

— Я знаю, что у каждого есть слабые места, — произнес Александр холодно. — Даже у Сумрака. Так что, начинай рассказывать, если хочешь, чтобы это закончилось быстро.

Бандит попытался встретиться взглядом с Александром, но заметив в его глазах безжалостное решение, опустил голову.

— Я не буду предавать Сумрака, — прошептал он.

Быстро встав, Александр ударил бандита по лицу. После этого он склонился к нему и прошептал:

— Ты думаешь, я не могу сжечь твою душу? Я лишь хочу, чтобы от меня отстали, так что не юли. Это твой последний шанс.

Бандит почувствовал страх, зная, что Александр готов пойти на все ради своей мести. Собрав все силы, он начал говорить.

— У Сумрака есть сестра. Ее зовут Екатерина. Она — его слабое место. Он никогда не говорил об этом, но я знаю. Они единственные оставшиеся члены их семьи, и он безумно ее любит. Если что-то случится с ней, он потеряет рассудок.

Александр удивленно поднял бровь.

— И где она сейчас?

— Екатерина живет в старом особняке на окраине города. Она не связана с делами брата, но он держит ее в безопасности, держит подальше от всего этого мира. Там всегда есть охрана и частников. — бандит сделал паузу, зная, что дал Александру важную информацию. — Но я умоляю тебя, не делай ей ничего плохого. Она не виновата. Катя даже не знает, что ее брат жив, думает, что это защита государства. Он ей голову хорошо запудрил, она ни в чем не виновата.

Александр кивнул, размышляя о полученной информации.

— У меня нет причин делать ей больно. Но знай, что я использую все, что у меня есть, чтобы довести дело до конца. Если Сумрак хочет войны, он ее получит.

Александр смотрел на бандита, и в его глазах появилась тень сомнения. Он понимал, что бандит стал для него реальной угрозой. Зная о Юле и планах Александра, бандит мог сообщить Сумраку, все что видел здесь, а этого он допустить не мог.

— Он знает слишком много… — подумал Александр, пристально глядя на бандита. Все более явным становилось ощущение, что у него нет другого выхода. Он не мог позволить этому человеку жить, но с другой стороны, убийство всегда оставляло на душе тяжелый след.

Александр снова пристально посмотрел на бандита, а затем, подойдя поближе, прошептал ему на ухо: «Спасибо». Его рука мгновенно вытащила нож с черной рукоятью и глубоко вонзилась в грудь бандита. Мужчина попытался закричать, но с усилием Александр заткнул ему рот. Кровь прокапывала на пол, а жизнь медленно улетучивалась из тела бандита.

Александр стал решительно действовать. Он еще крепче связал бандита и, взяв его на руки, понес в ванную комнату. Мужчина был тяжелый, и это напомнило Александру о необходимостях в тренировках. Кладя тело в ванну головой вниз, он быстро закрыл пробку и открыл кран с холодной водой. Вода начала наполнять ванну, а Александр отступил на шаг, чтобы внимательно наблюдать.

— Даже если этот мерзавец каким-то образом очнется, он не сможет выбраться. Вода сделает свое дело. — подумал Александр. — И рано или поздно, ему не повезет попасть не в тот туннель.

Сделав все, что считал необходимым, он выключил воду и вышел из ванной, оставляя за собой холодную ванну и еще более холодное тело. Но в глубине души он чувствовал, что каждое такое действие лишь делает его ближе к Сумраку, делая его все менее человечным.

Отбрасывая плохие мысли, Александр собрал свой рюкзак, положив к вещам еду. Он быстро пробежался по всем карманам, когда нащупал знакомую форму пистолета. Пистолет был холодным и тяжелым, его металл казался отчуждающим на ощупь. Александр вынул его, взвесил в руке и вздохнул, понимая, что оружие стало частью его текущей жизни, но это был вес, который он желал сбросить.

— Скоро всё это закончится, — подумал он. — И этот пистолет будет лишь плохим воспоминанием.

Он ощутил желание избавиться от него как можно скорее, но решил держать его при себе до последнего момента. С этими мыслями он закрыл рюкзак и взглянул по сторонам. Комната казалась теперь чужой и враждебной, каждая тень напоминала о прошедшем кошмаре. Александр выключил свет, и комната погрузилась в темноту. Только уличный свет через окно бросал на пол свои мерцающие лучи.

Он вышел в коридор, его шаги были тихими, но уверенными. На лестничной площадке царила прохлада и покой ночи. Он огляделся, убедившись, что никого нет поблизости, и направился наверх.

— Как только я доберусь до автовокзала, я избавлюсь от оружия, — укрепил он свое решение, понимая, что они ему не подходит. — Я найду способ справиться со Сумраком.

Шаги Александра по лестнице были легкими и бесшумными, но его сердце билось громко от предвкушения предстоящего пути. Он знал, что это может быть последний раз, когда он видит Юлю, и хотел убедиться, что она в безопасности.

Когда он подошел к её квартире, она уже ждала его в коридоре. Юля стояла там, облаченная в весеннюю куртку до колена, шарф обвит вокруг шеи, а на руках были надеты вязанные перчатки. Её дыхание образовывало небольшое облачко пара в прохладном воздухе коридора.

— Ты все закончил? — спросила она, когда он подошел ближе. Ее взгляд выражал грусть и понимание того, что он мог сделать и скорее всего сделал. Александр кивнул.

— Да, всё, что было нужно сделать здесь, сделано.

Юля сделала шаг в его сторону, и он заметил, как легко и свободно она теперь двигается.

— Я хочу тебя проводить. — сказала она твердо.

— Мой путь лежит через крышу, — ответил Александр, — Там не самые лучшие условия для тебя. Крыши имеют перепад и думаю придется прыгать.

Она улыбнулась, и в её глазах зажглась искра вызова.

— Я теперь могу ходить, Саша. Я хочу проверить себя… И я хочу быть с тобой как можно дольше.

Александр ощутил тепло в сердце от её слов. Он смотрел на неё, улыбаясь, и кивнул.

— Ладно, пойдем.

Вместе они поднялись по узкой лестнице, ведущей на крышу. Холодный ветер встретил их, когда они вышли наружу. Город под ними казался спящим, только отдельные окна в зданиях светились, как звезды на ночном небе.

Юля взяла Александра за руку и, улыбаясь, начала пересекать крышу. Она двигалась уверенно, каждый её шаг был легким и свободным. Смотреть на неё было одновременно трогательно и вдохновляюще.

Освежающий вечерний воздух Саратова окутал Александра и Юлю, когда они спустились на соседнюю крышу… Городские огни мерцали, а прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания на двух молодых людей. Они быстро нашли спуск в подъезд, где долго не задерживаясь, спустились вниз и вышли наружу. Улицы были тихи, а осенний холод начинал ощущаться всё сильнее, придавая ночи остроту и ясность.

Юля взяла Александра за руку, и её пальцы были тёплыми.

— Пошли, автовокзал недалеко. — сказала она, ее глаза блестели при свете фонарей. Они прошли через арку, и пару улиц, когда добрались до парка с его темными аллеями и мягким шумом листвы под ногами.

Внезапно Юля остановилась, повернулась к Александру и предложила:

— Давай побежим. Наперегонки! Всегда мечтала так сделать!

Александр улыбнулся, видя в её глазах задор и радость жизни. Он кивнул, и она рванулась вперед, её смех разносился по парку. Александр последовал за ней, чувствуя, как рюкзак скользит по его спине.

С каждым шагом Александр чувствовал себя свободнее. Несмотря на вес рюкзака, он наслаждался моментом, наслаждался бегом рядом с Юлей, которая, казалось, обрела новую жизнь.

Но в то же время, его мысли были полны сомнений и опасений. Он знал, что его присутствие в Саратове делает его уязвимым, и что каждая минута, проведенная здесь, увеличивает риск для Юли. Его долг — уйти, чтобы защитить её, чтобы не подвергать её лишнему риску.

Когда они достигли конца парка, Александр замедлил бег и остановился, дыша глубоко. Юля обернулась к нему, все еще смеясь.

— Ну, что ты? Устал? — спросила она, ее глаза блестели от счастья.

— Нет. — ответил он с улыбкой. — Просто думал о том, как всё изменилось за последнее время.

Она подошла к нему и обняла.

— Спасибо тебе за всё, Саша. Самая главная перемена в моей жизни произошла благодаря тебе. — прошептала она.

Он обнял её в ответ и пообещал себе, что сделает все, чтобы она была в безопасности. С этой обещанной мыслью Александр отпустил её и вместе они продолжили путь к автовокзалу.

Свет уличных фонарей мягко освещал платформу автовокзала, создавая драматические тени. Александр и Юля стояли рядом с россыпью ярких неоновых огней автобуса, который собирался отправиться в путь.

Когда он взял билет, который Юля ему помогла купить, их взгляды встретились, переполненные эмоциями. Обмен теплым, утешительным объятием казался небольшим вечностью. В этот момент мир вокруг них померк.

— Не пропадай… — сказала Юля, глядя ему в глаза.

— Обещаю… — ответил Александр, и его голос был тверд, как клятва. Девушка продиктовала свой номер телефона. Он внимательно выслушал её, навсегда запоминания одиннадцать цифр в памяти. Хоть он и не помнил прошлого, но мог запомнить текущее.

Затем он повернулся и сел в автобус. Последний взгляд на Юлю через мутное стекло автобуса был полон обещаний и прощаний. Её улыбка была яркой звездой в этом маленьком мире ночного автовокзала, свет которой он надеялся увидеть снова. Автобус медленно тронулся, и Юля махала ему до последнего момента, пока он не уехал из виду.

Погрузившись в свои размышления, Александр смотрел в окно на пролетающие мимо тени деревьев и зданий. Он думал о Юле, о Романе, которого он надеялся встретить в Кинеле, и о тех проблемах, которые стояли перед ним.

Каждый километр, отделяющий его от Саратова, был как шаг от прошлого к будущему, но его мысли были наполнены вопросами о том, что это будущее может принести.

Когда автобус остановился в Кинеле, Александр уже знал, что его ждет. Он был готов к встречам и к конфликтам, которые могут последовать. Спускаясь с автобуса, он вдохнул прохладный воздух нового города, чувствуя, как в его груди растет решимость.

Александр заранее позвонил товарищу, благо пассажиров было много и ему не отказали в помощи со звонком. Теперь же, он огляделся, ища взглядом Романа среди суетящихся пассажиров и встречающих.

Увидев знакомую фигуру, он почувствовал, как напряжение с его плеч словно спало. Роман стоял, опершись о стену автовокзала, и его глаза загорелись радостью, когда он увидел Александра.

— Наконец-то, — сказал Роман, когда они пожали друг другу руки. — Я начал волноваться, думал, опять в передрягу попал какую.

Александр улыбнулся:

— Нет, просто ехали долго. Дороги у вас конечно…

Роман повел его по улицам города, где каждый дом казался копией предыдущего, и только разноцветные занавески в окнах придавали им уникальность. Александр внимательно вглядывался в лица прохожих, ища в них знакомые черты или угрозы, но все лица казались безмятежными.

Кинель был тихим, и каждый их шаг эхом отражался от стен домов. Они прошли мимо маленьких магазинов, закрытого кинотеатра и пары старых кафе с затемненными окнами. Александр заметил, как город постепенно теряет свою урбанистическую насыщенность, уступая место более просторным и открытым пейзажам.

После двадцатиминутной прогулки они оказались на окраине, где силуэты деревянных домов вырисовывались на фоне ночного неба. Дома здесь были разношерстными: от недавно построенных и хорошо ухоженных до старых и полуразрушенных.

Роман остановился у одного из домов, покрытого старой шиферной крышей. Краска на стенах облупилась, но в целом дом выглядел уютно и приветливо.

— Вот и мои хоромы. — сказал Роман, вынимая из кармана связку ключей. — Не особняк, конечно, но здесь тихо и спокойно. Ты сможешь отдохнуть и набраться сил. Дедушка хорошо за ним ухаживал, до того, как умер. А я во все это не умею, так что потихоньку гниет.

Александр кивнул, его взгляд скользил по уютной обстановке двора, где несколько кустов калины желтели листвой.

— Именно то, что мне нужно, — произнес он, чувствуя, как усталость наконец начинает брать свое.

Глава 20

Тренировка

Утреннее солнце пробивалось через занавески, когда Александр проснулся. Он открыл глаза и на мгновение остался лежать неподвижно, привыкая к тишине утра в доме Романа. Встав с кровати, он потянулся, чувствуя, как мышцы отзываются легкой болью после предыдущих напряженных событий.

Подойдя к раковине, он умылся холодной водой, что окончательно прогнало остатки сна. В течение нескольких минут он стоял, позволяя прохладе воды освежить его мысли и собраться с духом на новый день.

Зайдя на кухню, он увидел Романа, который уже завершал приготовление завтрака. Распространяющийся аромат свежего кофе и жареных яиц был приятно знакомым и успокаивающим.

— Доброе утро, Роман. — приветствовал Александр.

Роман обернулся с улыбкой.

— Как ты спал? Завтрак готов.

— Спиться у тебя замечательно, отлично, — ответил Александр, садясь за стол. Он заметил, что Роман был в нетерпении задать кучу вопросов.

— Ну, разобрался с бандитами? Я думал, что не понадоблюсь тебе ближайшее время, а то вот тут. Блин, интересное у тебя времяпрепровождение. За тобой не следили? Так ведь… — Роман не закончил фразу, но в его глазах читалась тревога.

Александр вздохнул, взял в руки чашку кофе и проглотил глоток, прежде чем ответить.

— Да, у нас есть о чем поговорить. Мне хочется, все тебе рассказать, но прежде, мне нужна твоя помощь с чем-то… Особенным.

Александр прикрыл глаза, привычным действием обращаясь к мозгу, откуда отщипнул тонкую нить чужой души. Его глаза перешли к своей руке, и Роман наблюдал, как на ладони Александра начала скапливаться дымка, словно серебряный туман. Роман отскочил назад, его глаза расширились от удивления.

— Что это за… Как ты это сделал? — Роман был явно поражен. — Тоже хочу, научи меня!

Александр улыбнулся, слегка играя пальчика, отчего серебряная думка казалось чем-то неестественным. — Это часть того, что я называю силой души. И я думаю, она может стать хорошим оружием.

Роман осторожно подошел к столу, его глаза не отрывались от дымки на руке Александра.

— И как ты собираешься использовать это?

В Грани это было средством защиты. Помнишь, я создал щит, который отпугивал душ? Вот, после этого, я экспериментировал немного и смог создать что-то наподобие лезвия, которое я показываю сейчас. В мире Грани, с помощью это силы, я смог разрезать каменное дерево, словно горячим ножом масло. А после и пару зеков, притом, не встретив никакого сопротивления. Но здесь, в реальном мире, она безвредна. Я пытался повредить физический объект, но это лишь дымка. — пояснил Александр. — Но я уверен, что с твоей помощью мы сможем превратить её в что-то большее.

Роман кивнул, уже полный решимости помочь.

— Хорошо. Что мне делать?

Александр опустил дымящуюся руку на стол.

Нам нужно экспериментировать. Понять, как эта энергия взаимодействует с физическими объектами, можно ли её усилить или направить. Ну а по сути, мне нужен твой опыт и воспоминания. Сделаем, как в прошлый раз?

Роман выглядел заинтересованным.

— Интересно… — сказал он, протягивая руку, чтобы прикоснуться к дымке. — Начнем.

Александр не мог скрыть улыбку, наблюдая за реакцией Романа. Вспомнив, что Роман тоже поглощал души в Грани, он почувствовал, что может как в прошлый раз, начать совместный эксперимент. Да и по сути, это было бы продуктивнее. Так, что он решил поделиться опытом использования силы души.

— Помнишь, как в Грани ты поглощал души? Ты так и не использовал их. Давай попробуем сейчас. — предложил Александр, поощряя Романа.

Роман посмотрел на него, его взгляд был полон решимости и любопытства.

— Как именно?

Александр на мгновение сосредоточился, словно готовясь передать древнее знание.

— Закрой глаза и попробуй ощутить свой источник в мозгу. Это будет чувствоваться как теплый уголок, полный энергии и силы. Ты должен поймать тоже ощущение, что и при поглощение душ в Грани.

Роман последовал его совету, его дыхание замедлилось, и лицо приобрело сконцентрированное выражение. Он долго не двигался, но в конечном итоге, медленно кивнул головой.

— Теперь, — продолжал Александр, — Представь, как ты протягиваешь от этого источника тончайшую нить к своей руке. Это должно быть нежным и аккуратным движением, как если бы ты водил палец по поверхности воды, не вызывая бурных волн. Дыши ровно и веди его, сначала в голове, после по шее, дальше через плечи и в руку.

Прошло несколько тихих минут, прежде чем Роман слегка нахмурился и наконец медленно открыл глаза, его взгляд был сконцентрированным.

— Мне кажется у меня получается… — пробормотал он, и к их обоим удивлению, над его пальцами начала формироваться бледная дымка.

— У тебя получается! — воскликнул Александр, его голос был полон восхищения. — Теперь попробуй удержать её. Не дави, просто поддерживай поток. Сделай его стабильнее!

Роман сосредоточился ещё сильнее, и дымка стала более явной, обретая форму вокруг его руки. Постепенно цвет набрал силу, став серебряным.

— Невероятно… — шептал Роман, пытаясь не потерять контроль.

Александр похлопал его по плечу, чувствуя гордость за своего друга.

— Теперь давай посмотрим, что мы можем сделать с этой энергией.

Александр и Роман, стоя перед старым деревянным столом в углу кухни, были полны решимости и воодушевления. Роман, всегда был фанатом фантастики и аниме, и его голова кипела идеями.

— Представь, — начал Роман, — Наши ладони — источники мощи. Сосредоточь силу души прямо здесь, и выпустим ее в мощном порыве!

— Давай уточним. Мне нужно собрать в ладони, а не на кончиках пальцев силу души, желательно побольше, после чего жестом или силой мысли швырнуть ее вперед? И есть вероятность, что она взорвется?

— Ну да, хотелось бы еще что-нибудь выкрикнуть. Что-то эпичное.

— Ага, чтобы тебя грохнули, крикуна. Лучшая атака та, о которой узнают уже когда поздно.

Они оба напряглись, сосредоточив взгляд на открытых ладонях. Роман даже подал голос, пытаясь усилить эффект. Энергия души вихрем закружилась вокруг их рук, образуя мягкое серебристое свечение. Они выпустили её вперед, но вместо ожидаемого взрыва последовал лишь легкий ветерок, который едва заставил колыхаться занавески на окне.

— А задумка была хороша, жаль не получилась. Ну как минимум, мы знаем, что можем отправлять силу души в полет, уже неплохо.

— Хорошо, а что если мы создадим световой меч? — взволнованно предложил Роман. — Представь, что сила души концентрируется в линию и становится твердой. Получается, нужно набрать силы и придать ей вытянутую форму.

Они сфокусировали своё внимание, пытаясь выстроить энергию в прямую струю. На мгновение казалось, что их руки начинают излучать свет, но он быстро померк, и вместо стабильного луча света перед ними витали лишь марево серого пламени. Энергия просто не могла удержаться в подобной форме.

— Жаль, идея не плохая, своеобразный меч, который потенциально мог удлиняться до бесконечности…

— Возможно, нам стоит попробовать телекинез… — предположил Роман, указывая на старую книгу на столе. — Сосредоточься и представь, как сила души проникает в объект, становясь его продолжением.

Они оба направили свой взгляд на книгу, стараясь установить связь с ней через невидимую нить своей энергии. Однако книга так и осталась неподвижной, хотя некоторые странички слегка пошевелились от сквозняка.

— Может стоит коснуться книги, передать ей силу души и таким методом манипулировать? — предложил Александр, на что Роман уважительно кивнул.

Началась вторая попытка. Сначала энергия плавно перетекала в книгу, а после силой мысли были попытки сдвинуть предмет. Успех не заставил себя долго ждать. Книга действительно пришла в движение, но лишь на сантиметр, после чего связь оборвалась.

— Ну это первый заметный успех, не плохо.

— Может быть, щит? — не унимался Роман. — Такой же как ты создал в Грани? Помнишь, что нужно делать?

— В прошлый раз, я раз разделил силу души с помощью кинжала. Он был словно создал завихрение вокруг. В данном случае, кинжала нет, так что давай другой способ.

Они решили создать защитный барьер перед собой, направляя энергию души в пространство между собой и предполагаемым врагом. Они вытянули руки вперед, создавая перед собой дымчатый силуэт, но когда Роман легко прошел сквозь предполагаемый барьер, было ясно, что и эта попытка оказалась неудачной.

Роман вспомнил сцену из комиксов, где Супермен использовал свое ледяное дыхание.

— А если мы сможем сосредоточить энергию и выпустить ее в виде холодного потока? — предложил Роман.

— Получается, проводить нить души не в руку, а в легкое? Интересно… Давай попробуем.

Они оба задержали дыхание, представляя, как энергия души собирается в легких и превращается в холод. При выпуске воздуха они оба направили энергию вперед. Из их ртов вышли струйки легкого тумана, но температура в комнате осталась неизменной. Они попытались направить дыхание на воду в стакане, но результат был закономерный.

— А помнишь теневое клонирование из «Наруто»? А, точно, забыл. Короче, Алекс, было такое аниме, где персонаж, мог создавать свою самодостаточную копию. Конечно, до такого возможно далеко, но вот иллюзию создать, было бы неплохо. — Роман был полон надежды. — Мы могли бы попытаться разделить энергию и создать копию себя.

Александр на мгновение представил, как было бы удобно иметь помощника, особенно в борьбе против Сумрака. Они сосредоточились и попытались разделить свое присутствие, растягивая силу души вокруг себя, но в итоге вокруг них образовался лишь светящийся контур, не принимая физической формы. А после пары секунд форма теряла силу и развеивалась.

Продолжив свои эксперименты, Александр и Роман подошли к новой гипотезе. Если сосредоточить энергию души и сжать область контроля, тогда получится меня физические свойства силы.

Первое, что они попробовали, — это увеличить силу потока души, направляя всю энергию к кончикам пальцев. Александр представил, как он зажимает в руке шар из этой силы, сжимая его до размеров мраморного шарика, а затем растягивая до нужных размеров. Сжатие энергии придало ей нечто вроде твёрдости, и когда он вытянул пальцы, между ними появилась тонкая серебристая нить.

Далее они попытались превратить эту нить в нечто похожее на лезвие. Роман предложил использовать визуализацию — представить, как эта энергия обретает остроту лезвия бритвы. Они оба замерли, сосредоточив взгляд на своих руках, и постепенно нить начала менять свою структуру, становясь тонкой и острой.

Последним шагом было удержание формы в течение длительного времени. Это было самое сложное, так как требовало постоянной концентрации и контроля. Александр и Роман чередовали напряжение и расслабление мыслей, стараясь найти баланс, который позволил бы им поддерживать форму без излишнего умственного утомления.

Наконец, через полчаса попыток, чувствуя уверенность в своих новых способностях, они решили провести испытание. Вооружившись своей новообретённой «душевной остротой», они вышли во двор, где стопка дров ждала своего часа.

Первый удар по бревну был неуверенным, но когда древесина легко раскололась под давлением энергетического лезвия, оба они обменялись взглядами, полными удивления и радости. Роман воскликнул:

— Получилось! Мы с тобой как китайские кунфуисты, можем ладонями горы свернуть!

Однако радость была недолгой. Чем больше они резали дрова, тем тяжелее становилось удерживать контроль. Пот и усталость быстро начали давать о себе знать. Каждый новый разрез требовал всё больше усилий, и вскоре они поняли, что хотя их тела могли продолжать, их умы быстро истощались.

— Мы должны найти способ сделать это более эффективно и не так умственно затратно. — задыхаясь, сказал Александр, кладя руку на расколотые поленья. — Это слишком тяжело для постоянного использования или поддержания.

Роман кивнул, поддерживая взглядом.

— Но мы на правильном пути. Мы сделали это, Алекс. Мы сделали настоящее волшебство, ты прикинь! Спасибо, чувак, что не забыл про меня и дал возможность попробовать что-то настолько крутое.

В дружеской обстановке, ребята решили сделать перерыв, чтобы отдохнуть и собраться с силами перед тем, как продолжить свои эксперименты.

Уставшие, но довольные своими достижениями, Александр и Роман устроились на изношенном диване в гостиной. Между ними стояла пара кружек с чаем, парящими в тихом ритме обеденной тишины.

— Ну так что, расскажешь, что с тобой приключилось?

Александр начал повествование, его слова были взвешены и точны. Он рассказывал о своей необычной гибели и воскрешении, о неожиданной связи с Юлей и ее новообретенной способности ходить, а также о Сумраке и его сестре, которую тот тщательно скрывал от всех.

Роман внимательно слушал, иногда кивая в знак понимания. Когда Александр закончил, Роман поделился своими находками связанными с информацией, которую ранее отправил Александр.

— Я прошёлся по данным, которые ты отправил, — начал он. — Там целая паутина связей. Сумрак упоминается в контексте нескольких крупных операций по переправке оружия, уклонении от налогов и даже намеки на связи с международным наркокартелем, но там слишком муторно, не стал лезть. А вообще, там по большей части счета, движение денег и прочее.

Александр наклонился вперед, его интерес был мгновенно пробужден.

— И что ещё?

— Есть упоминания о нычках, коды непонятные, шифрованные сообщения, — продолжал Роман, — И даже список имен, которые, кажется, являются частью внутреннего круга Сумрака. Если расшифровать их, мы можем получить ценнейшую информацию о его операциях.

— Хорошая работа. — похвалил Александр, его глаза теперь горели решимостью. — Это может быть ключом к его падению.

— И что ты собираешься делать? — Роман нахмурился. — Ты же понимаешь, что передача этой информации в полицию может сильно повлиять на криминальный баланс в регионе. Это может спровоцировать настоящую войну за территорию. Но с другой стороны, если ты один пойдешь войной с ним… Не знаю, что может быть хуже.

Александр медленно крутил в руках кружку с чаем, размышляя над ответом.

— Я пока не решил… — признался он. — С одной стороны, это правильный путь, но с другой… Сумрак не остановится. Он продолжит свои дела, пока не получит по заслугам. И не факт, что его посадят надолго.

Роман кивнул, понимая всю серьёзность ситуации.

Ты знаешь, что я с тобой, чего бы ты не решил, но все же, есть некоторые вещи, которые я не приемлю и надеюсь, до этого не дойдет. — сказал он, поддерживая взглядом.

Александр вздохнул и поставив кружку на стол.

— Тогда нам нужен план. Мы должны действовать обдуманно и осторожно. Сумрак — опасный противник. Но возможно ты прав… Мне нужна месть, но она не обязательно должна быть личной. — медленно сказал он, словно взвешивая каждое слово. — Мы должны передать эти данные, но не в полицию. С Березовским и Марковым, у нас нет шансов добиться справедливости через обычные каналы. Что-то мне подсказывает, что они помазаны друг с другом крепче чем кровные братья. Так что этот путь точно не для нас.

Роман кивнул в знак согласия.

— Полиция что здесь, что в Саратове не вызывает доверия. У тебя есть другие идеи?

— Областное ФСБ…. - вырвалось у Александра, почти мгновенно. — Я помню, что майор Марков упоминал сотрудничество с ними, перед тем как меня убил. И после этого был целый ряд арестов. Возможно, это наш шанс. Сделаем тоже самое, думаю, простые гражданские могут обратиться в ФСБ?

Роман встал и подошёл к компьютеру, который стоял в углу комнаты.

— Я попробую найти контакты. В наше время у ФСБ, наверняка, есть отдел, который занимается делами общественности, и у них должен быть сайт или хотя бы телефон для связи.

Александр подошёл к окну и взглянул на улицу.

— Мы должны действовать быстро и осторожно. Эта информация может погубить Сумрака и думаю, если кто-то прознает, что она у нас, кроме компетентных органов, наша жизнь сильно усложниться.

Глава 21

Майор

Роман с сосредоточенным видом что-то быстро набирал на клавиатуре. «Я думаю, я что-то нашёл. У ФСБ есть онлайн-форма для обращений граждан. Тут конечно, не о какой анонимности и речи не идет, но хоть что-то. Или мы можем попробовать выйти на них лично. Тут есть адрес, но добираться будет далековато, да и тебе наверняка это не надо.

— Давай начнем с онлайн подачи информации. — предложил Александр, повернувшись от окна. — Это будет безопаснее, да и наверняка, анонимам они вряд ли проверят. Мы можем организовать встречу позже, если они никак не отреагируют.

Роман кивнул и принялся за работу, в то время как Александр продолжал следить за игрой на улице, чувствуя, как накопленное напряжение постепенно сходит на нет. Сейчас он был готов к новой главе своей жизни, к которой стремился с таким трудом.

После того как Роман отправил часть информацию в ФСБ, Александр и Роман вернулись к своим экспериментам с силой души. Роман, всё так же полный идей, предложил попробовать наделить их души элементарными свойствами.

— Давай как в аватаре, не том где про синих человечков, а про стихии. А, точно. Вечно забываю, про твою амнезию. В общем, слушай…

Роман предложил начать с огня. Он вспомнил техники дыхания из йоги и предложил использовать их для управления потоком энергии.

— Давай попробуем ритмичное дыхание, чтобы нагреть энергию в легких, а затем выпустим её в форме огня. — сказал он.

— Так, мы такое уже делали, пытаясь заморозить воду в стакане. — возразил Александр.

— Да, в этом и дело, что если это просто не наш внутренний элемент. Что-то типа природной принадлежности? Вдруг, мы с тобой бойкие такие, потому что в нас пытает дух Огня?!

— Ну ладно, пусть витает. Давай пробовать.

Они оба закрыли глаза, сосредоточившись на глубоком вдохе и выдохе. Каждый вдох наполнял их теплом, и когда они выдыхали, пытались представить, как энергия души вырывается наружу, принимая форму пламени. Но когда они открыли глаза, в лучшем случае перед ними была лишь мерцание теплого света, но не огонь.

— Мы должны быть способны сгруппировать молекулы воды, — предложил Роман, глядя на вазу с цветами. — Создадим водяной вихрь. Ну типа, передадим силу души в воду, заставляя ее работать и двигаться.

— Ну, мы ведь и так знаем, что можем манипулировать объектами, правда, не долго…

— Слушай, тебе не угодишь. Давай пробовать разные подходы!

Они решили попытаться вызвать движение воды в вазе, используя свою энергию как катализатор. Сосредоточив энергию в руках, они медленно двигали их вокруг вазы, представляя, как силы души создают течение в воде. Вода слегка колыхнулась, но практического применения от этого было мало, и они забросили эту идею.

— Ладно, давай попробуем землю. — Роман взял горсть земли из горшка с растением. — Мы можем попытаться сделать землю податливой, управлять ею.

Они оба поставили руки на пол и попытались направить энергию вниз, в глубины земли, чтобы вызвать вибрацию или даже маленькое землетрясение. Они визуализировали, как энергия распространяется под их пальцами, но земля оставалась неподвижной, и вскоре они почувствовали лишь усталость в руках.

— Да, было бы конечно интересно создавать землетрясения, но я думал про неожиданную атаку из-под земли, типа копья вырывающегося снизу под неподозревающим врагом.

— Слушай, идея неплоха, но, увы и ах, земля не поддается. — Роман печально вздохнул.

— Ладно, что там у тебя за идеи дальше?

— А что, если мы сможем управлять воздухом вокруг нас? — взгляд Романа был полон надежды. Они оба подняли руки вверх, представляя, как силы души собирают вокруг себя воздушные потоки.

Они сосредоточились на том, чтобы чувствовать воздух между пальцами, нарастая и двигаясь по их воле. На удивление, Александру показалось, что в этом что-то есть. Ощущения эфемерности воздуха и силы души были близки. Они вообразили, как душевная энергия становится ветром, обдуваемым их лица. Как они манипулируют воздухом также как и силой души. С резким толчком ладони, в домике поднялся небольшой ветер, что раскидывал вещи на своем пути.

— Интересно…

— Блин, у меня не получилось. Давай еще потренируемся? Раз у тебя получилось, то и у меня должно!

Александр, ещё ощущая ветер в пальцах от последних попыток манипулировать элементами, когда Роман отошёл в сторону с недоумением взирая на экран своего телефона. Тот вибрировал. После небольшой паузы, он принял звонок.

— Да, здравствуйте… Да, Роман Белов. Слушаю вас… — услышал Александр начало разговора. Тон Романа был осторожным, но вежливым. По мере того как разговор продолжался, его брови поднялись в удивлении. Александр мог слышать лишь односторонний диалог, но тон и паузы Романа подсказывали, что тема разговора была серьёзной.

— Да, это верно, по этому адресу… Конечно, я понимаю, безопасность превыше всего… Да, со мной будет Александр Степнов. Как скоро вы сможете быть здесь?… Понял, мы будем ждать. — Роман закончил разговор и положил телефон на стол.

Обернувшись к Александру, он казался слегка взволнованным.

— Твои данные вызвали интерес. — сказал он. — Они отправили оперативную группу, чтобы обсудить информацию и дальнейшие действия. Они будут здесь в течение часа.

Александр кивнул, чувствуя смесь облегчения и напряжения.

— Хорошо, что они отреагировали так быстро. — сказал он. — Но мы должны быть готовы. Не знаем, кто именно приедет и какие у них намерения.

Роман посмотрел в окно.

— У нас есть час. Может быть, стоит приготовиться к их приезду? Может сделать копию всех данных… На случай, если что-то пойдёт не так.

— Да. — согласился Александр.

Они обменялись взглядами, полными решимости, и принялись за подготовку к предстоящей встрече. В их доме царила напряженная атмосфера ожидания, в то время как часы медленно отсчитывали время до прибытия неизвестных гостей.

Когда стрелки часов сошлись, отмечая приближение назначенного времени, Роман, четко работал на своем старом ноутбуке, усердно перенося последние файлы на внешний жесткий диск. Он быстро просмотрел список файлов, удостоверяясь, что все данные были сохранены. После этого с нажатием пары клавиш исчезли последние следы поисковых запросов в интернете.

— Не хватало, чтобы еще они знали, куда я захожу в свободное время. — бормотал он себе под нос.

Александр, в свою очередь, вышел в задний двор. Он быстро огляделся, убеждаясь, что никто не наблюдает за его действиями, и аккуратно замаскировал пистолет под старым, обветшалым сараем.

— Лучше перестраховаться. — подумал он, возвращаясь в дом.

Как только все было готово, они оба заняли позиции у окна, с которого хорошо было видно подъезд к дому. Тишина в комнате была наполнена тревожным ожиданием, пока внимание обоих было приковано к дорожке, ведущей к калитке.

И вот, когда время подошло, за деревянными досками калитки в их поле зрения появился черный автомобиль. Машина, черный минивен, припарковалась аккуратно возле дома, и из нее вышли двое мужчин.

Первый был высокий, в строгом костюме темно-синего цвета, который придавал ему официальный вид. Его волосы были аккуратно уложены, а на лице красовались черные очки, скрывающие глаза. В его походке читалась уверенность и профессионализм.

Второй мужчина был поменьше ростом, одет в светлый пиджак поверх водолазки, что делало его образ менее официальным, но не менее серьезным. Его взгляд был внимателен, и он окидывал окрестности взглядом опытного агента, который привык к непредсказуемости своей работы.

Они оба, не спеша, направились к дому, обмениваясь краткими фразами, звучащими мягко и невыразительно. Александр и Роман обменялись взглядами, их тела напряглись, готовясь к встрече, которая могла изменить их судьбы.

Александр и Роман встретились с прибывшими агентами у входа в дом, представившись и обменявшись рукопожатиями. Они провели мужчин в гостиную, где находился включенный компьютер с информацией. Агенты внимательно просмотрели файлы, иногда переглядывались и делая заметки.

Во время ознакомления с файлами, один из агентов ФСБ, мужчина в темно-синем костюме, отвлекся и обратился к Александру.

— Ваша фамилия мне знакома… Вы не тот же Александр, который работал с майором Марковым? — спросил он, придавая своему голосу нейтральный тон.

Александр напрягся, но кивнул, осторожно выбирая слова.

— Да, мы работали вместе какое-то время.

Агент улыбнулся.

— Да, помню, ваша работа была отличной. Сколько в ту неделю задержаний было, что уму не постижимо, что в нашей стране, могла скрываться целая сеть коррупции. Поддержка ОПГ и пособничество с закрытием дел. Уму непостижимо… Надеюсь, что и это сотрудничество будет таким же продуктивным и мы очистим нашу область от этой грязи.

Разговор продолжался, и Александр, внимательно следя за реакцией агентов, спросил:

— Вы считаете, что на основании этой информации можно будет прижать Сумрака?

— Мы изучим все материалы. — ответил агент ФСБ, отодвигаясь от монитора. — Если информация подтвердится, это даст нам прочную основу для дальнейших действий. Мы свяжемся с вами. Также, нам придется изъять компьютер, но это временно. Вот, подпишите документы и мы пойдем.

После того как агенты поблагодарили за помощь и предупредили о необходимости оставаться на связи, они удалились, оставив Александра и Романа.

— Ну вот, компьютер забрали… Ты думаешь, они действительно что-то предпримут? — спросил Роман, когда звук двигателя автомобиля потихоньку затих.

— Надеюсь. — вздохнул Александр. — Но мы должны быть готовы к любому исходу. Главное, что информация в безопасных руках.

Решив, что на этом все, парни продолжили эксперименты, иногда отвлекаясь на еду. Со временем, у них получалось все лучше и лучше работать с силой души. За хорошим делом, прошло четыре дня.

Александр находился в маленькой мастерской Романа, собираясь починить старый радиоприемник, который он нашёл в горе вещей, оставшихся от предыдущего владельца дома. Руки его были заняты, когда он внимательно изучал внутренности устройства, пытаясь разгадать хитросплетения проводов и микросхем.

В соседней комнате зазвонил телефон, и Роман, нарушив тишину, ответил на звонок. Александр на мгновение прервал свою работу и вышел к товарищу, наблюдая за выражением его лица, которое становилось всё более серьёзным с каждой секундой разговора.

— Включи телевизор, — сказал Роман. — Второй канал.

Александр отложил инструменты и перешёл в гостиную, где стоял старый, но функциональный телевизор. Молодой человек щелкнул пультом, и экран ожил, показывая репортаж в прямом эфире. К этому моменты подошел Роман, заканчив разговор.

На экране была видна оцепленная полицией улица, вокруг которой кишели люди в форме. Репортёр с напряженным лицом говорил о крупномасштабной операции.

— Сегодня утром была проведена одна из самых крупных операций по борьбе с организованной преступностью. — объявил репортёр. — В результате было задержано более пятидесяти человек, предположительно связанных с известной преступной группировкой Сумрака. Также оперативники задержали сотрудников полиции, подозреваемых в связях с организованной преступностью.

Камера перешла к демонстрации задержания одного за другим подозреваемых, которых выводили из здания, наручники сверкали на запястьях. Многие из них пытались скрыть лица от камер, но напрасно.

— На данный момент неизвестно, удалось ли задержать главаря группировки, известного под кличкой Сумрак. — продолжал репортер. — Однако, наши источники сообщают о том, что все счета главаря Саратовского ОПГ были заморожены.

Роман выключил телевизор и повернулся к Александру.

— ФСБешники сказали, что Сумрак ушёл из-под носа. Они думают, что он мог получить информацию о грядущем рейде заранее.

Александр почувствовал, как напряжение возвращается.

— Это означает, что он все еще на свободе и, вероятно, будет пытаться восстановить свои силы. И единственное место, где он может быть и которое нам известно, это дача, где живет его сестра… — сказал он тихо.

— Мы должны быть готовы… — ответил Роман, его голос был решительным. — Если его предупредили, возможно наше местоположение тоже известно…

В этот момент со двора был слышен скрип половицы. Александр и Роман обменялись взглядами, полными недоумения и напряжения, когда дверь внезапно отворилась, и в проеме показалась фигура майора Маркова. Мужчина, который убил Александра, стоял с пистолетом в руках, улыбка скользнула по его губам, но в глазах читалась серьёзность.

— Добрый вечер, господа. — Марков кивнул, прежде чем швырнуть наручники на пол перед ними. — Будьте добры, наденьте их. За спиной, пожалуйста.

Каждое его движение было наполнено авторитетом и уверенностью, которую не могли не почувствовать два друга. Синхронно, они подняли браслеты и послушно застегнули их за спинами, обменявшись быстрыми, но беспомощными взглядами.

Майор Марков вошел вовнутрь, прислушиваясь к щелчкам металла, когда наручники замкнулись вокруг их запястий. Он провёл взглядом по комнате, убедившись, что всё под контролем, и спокойно убрал пистолет в кобуру.

— Прекрасно, ребята. — сказал он, приближаясь к ним. — Вы сделали хорошую работу, но теперь пришло время вам уже сдохнуть. Особенно тебе Александр.

Александр взглянул на майора с презрением.

— Что в прошлый раз, что сейчас, ты хочешь меня убить! Почему? Что ты ко мне пристал? Сумрак — преступник. Как ты вообще с ним связан?

Марков улыбнулся, его взгляд был холоден и расчетлив.

— Как я с ним связан? Эх, Саша, всё немного сложнее, чем кажется. Ты действительно помог нам с Сумраком, но ты также стал небольшой… Проблемой. Во-первых, ты знаешь слишком много. А во-вторых, ты все никак не можешь сдохнуть! Путаешь мне все карты. Я по твоей милости, даже от твоего незнания, дважды чуть не сдох за это время. Ты меня откровенно задолбал!

Марков, не снижая бдительности, медленно прошагал к кухне, оглядываясь через плечо на Александра и Романа, словно напоминая им об их беспомощном положении. С каждым его шагом атмосфера в комнате становилось все напряженней, что казалось, она могла ударить током.

— Ты умудрился не только выжить, а точнее воскреснуть, что вообще за гранью фантастики, но еще и натравил ФСБ на нашего партнера по бизнесу. Это конечно хорошо, для нас, но вот то, что у тебя оказалась такая информация, это странно. Мне кажется, убить тебя еще раз, будет глупо с моей стороны, так как я уверен, что про амнезию ты наврал. Наверняка припас пару гадостей, которые и без твоего участия попортят мне жизнь. — Марков остановился в дверном проеме кухни и повернулся к Александру. — Тебе придется мне все рассказать. Показать все свои нычки, все секреты.

Александр чувствовал, как каждое слово Маркова отдавалось эхом в его сознании.

— Я уже сказал тебе всё, что знаю. Ничего у меня нет. Ни секретов, ни прошлого. — твёрдо произнёс он, встречая взгляд майора. — И Роман ни в чём не виноват. Отпусти его.

— Отпустить? — Марков саркастически усмехнулся. — Ты же понимаешь, что я не могу этого сделать. Он твой соучастник, ведь так? Молодой, башковитый. Ведь именно он связался с ФСБ. Нет, этот кадр также что-то скрывает, и я выясню все!

Марков вошел на кухню и, уже стоя спиной к ним, бросил:

— Знаешь, Я не люблю пытки. Но иногда… Они помогают людям вспомнить вещи, о которых они даже не подозревали. О, интересно, сломанные пальцы. А этим могу тебе яйца выдавить. Блин, какой простор для пыток, на обычной кухне.

Александр и Роман сидели на полу с наручниками за спиной, ощущая, как с каждым словом Маркова их шансы на благоприятный исход этой встречи тают на глазах.

— Подумай хорошенько, Александр. — добавил Марков, стоя спиной. — Вдруг вспомнишь что-то ещё, что могло бы нам помочь. Поверь мне, я милостивый человек, легкая смерть тоже возможна.

Глава 22

Смерть

Тишина, которая последовала за словами Маркова, была настолько гнетущей, что Александр почувствовал, как она проникает в самую глубину его души. Он зло смотрел в спину майора, после чего повернул и одними губами прошептал Роману: «Режем наручник». В этот момент оба сконцентрировались, обращаясь к своей внутренней силе. Мысленно протянув тонкую нить энергии к кончикам пальцев, они увидели, как их руки начали покрываться серебристой дымкой, которая быстро уплотнилась и заострилась.

С лёгкостью, которая подтвердила их мастерство и контроль над новыми способностями, они разрезали металлические наручники, освобождая себя от пут. В этот момент в комнату вошёл Марков. Он выглядел уверенным, не ожидая никаких сюрпризов, держа в руках инструменты, которые должны были послужить инструментами пытки. Его губы изогнулись в зловещей улыбке, когда он стал раскладывать свои страшные приспособления на столе. Молоток для мяса, чеснокодавилка, ножи.

Взяв клинок в руку, он подошел к Александру, собираясь поднять его, когда молодой человек резко дернулся. Удар был быстрым и точным, как удар змеи, и Марков, застигнутый врасплох, рухнул на пол, попытавшись инстинктивно схватиться за горло, чтобы облегчить боль и восстановить дыхание. Александр и Роман тут же бросились к нему, чтобы обездвижить, пока он был ошеломлен.

— Свяжем его! — быстро произнёс Александр, — Не можем дать ему возможности прийти в себя.

Роман кивнул и вместе они быстро, но аккуратно обездвижили Маркова, используя ремни от сумок и электрический шнур. Марков пытался сопротивляться, но удар в шею не прошел для него бесследно. Как только Марков был надёжно связан, Александр сел напротив него.

— Теперь ты будешь слушать нас. — сказал он тихо, но твёрдо. — Начнем с того, зачем ты меня убил и что ты планировал сделать с информацией, которая была на флешке?

Марков кашлянул, пытаясь восстановить дыхание после удара. Он медленно поднял голову, в его взгляде читалась ярость, смешанная с признанием временного поражения.

— Ты думаешь, что я просто так сдаюсь? — хрипло произнес он. — Да пошел ты, не дорос еще, чтобы пытать меня.

— Ну это ты зря. — встретил его взгляд Александр, — Сейчас ты будешь говорить добровольно, или мы найдем способ заставить тебя это сделать. Но только твои методы будут тебе казаться детскими, по сравнению с тем, что могу я.

Александр сидел, устремив взгляд на связанного Маркова, когда Роман обратился к нему с вопросом, который висел в воздухе.

— Прости, что ты хочешь с ним сделать? Пытать?

— Выясним, что он знает. Наверняка у него есть информация, которая может нам помочь. — решительно ответил Александр, его тон был холодным и сосредоточенным.

— Значит пытать… Это неправильно. — сказал Роман, его глаза выражали тревогу. — Мы должны сдать его властям. Сообщить о его преступлениях.

— И как ты себе это представляешь? — Александр повернулся к Роману, его брови нахмурились. — Думаешь, они нам поверят? У нас нет доказательств, Роман. Без них он скоро будет на свободе, и кто знает, что тогда случится.

— Я правильно понимаю, что после пыток, ты планировал… Убить его? — голос Романа дрогнул. В его взгляде сквозило отвращение к такому предложению.

Александр молчал на мгновение, взвешивая слова.

— Может быть, это единственный способ… Мы не можем рисковать тем, что он снова выйдет на охоту за нами.

— Нет! — Роман вздрогнул, словно слова Александра были ударом. — Если мы перейдём эту черту, мы станем не лучше него. Мы должны найти другой путь.

Мрак наполнял комнату, а напряжение между двумя друзьями становилось осязаемым. Роман, всегда предпочитавший мирные решения, стоял напротив Александра, ощущая тяжесть ситуации.

— Мы не можем убивать. — твердо сказал Роман, глядя в глаза Александру. — Это противоречит всему. Наша человечность. Ты не чувствуешь, что это не правильно. Мы должны сдать его властям.

Александр отверг предложение, его глаза тускло блестели.

— И что? Позволить ему уйти снова? Он слишком много знает о нас, о наших способностях. Власти не поверят нам — они уже в его кармане.

Роман возразил, но его слова были перебиты резким движением Маркова. Ослабленный, но все еще опасный, майор сумел освободить руки и, схватив нож, который лежал в непосредственной близости, бросился на Александра. Острое лезвие вонзилось в живот Александра, и тёплая кровь хлынула сквозь его пальцы.

Борьба была жестокой и кратковременной. Марков, направляя последние усилия на уничтожение своего врага, продолжал наносить удар за ударом, но Александр, уже умирающий, собрал остатки силы души и направил их в свою ладонь. Серебристая дымка появилась мгновенно, сконцентрированная и острая как бритва.

С последним всплеском воли Александр резко двинул руку вдоль тела Маркова, от бока до плеча, оставляя за собой серебристый след. Марков издал хриплый звук, когда мощь силы души разорвала его тело, окутывая его в смертельное облако боли.

И тогда все затихло. Александр и Марков лежали неподвижно, оба потерявшие жизнь в последней схватке.

Александр чувствовал, как сознание покидает его израненное тело, но вместо темноты вечного ничего, он оказался в месте, полном хаоса и искаженной реальности — в Грани. Серое небо нависло над ним, казалось, капли времени замерли в воздухе, а земля под ногами была покрыта слоем пепла и рассыпанных кинжалов.

Едва Александр огляделся, как сквозь пелену привыкания глаз, почувствовал боль в спине. Это был коварный удар — Марков настиг его и в этом мире. Обернувшись, Александр увидел злорадствующее лицо майора, наслаждающегося моментом победы. Но в глазах Александра не было страха, только ярость и решимость.

— Ты допустил ошибку, Марков. — хрипло пробормотал Александр, извлекая кинжал из своей спины и отшвыривая его в сторону. — Нельзя выпускать оружие из рук.

Пальцы его руки сомкнулись вокруг рукояти собственного клинка, и он позволил силе души, скрытой в глубинах его существа, наполнить лезвие. Металл ожил, окутанный серебристым сиянием, преобразовываясь в длинное, идеально сбалансированное лезвие светового меча. Их тренировки не прошли зря и сейчас, в этом мире, где душа значила значительно больше, он мог сделать то, что так хотел Роман — световой меч.

С каждым движением, каждым ударом, меч прорезал воздух, оставляя за собой следы серебристого света. Александр ощущал силу, без каких-либо ограничений. С энергетическим мечом в руке, он двинулся вперед, чтобы сразиться с Марковым на новом поле битвы.

Марков, в свою очередь, вооружённый только своей хитростью и оставшимся без кинжала, не ожидал такого поворота. Его улыбка исчезла, а в глазах появился страх, когда он увидел, как Александр, казалось, преобразился в воина света, готового к последней битве за свою душу и справедливость.

Александр стремительно атаковал безоружного Маркова, который с невероятной ловкостью уклонялся от светящегося клинка. В его движениях читался отчаянный инстинкт самосохранения, и он использовал весь свой опыт и тренировки, чтобы избежать смертельного удара.

Но резким рывком Александр сумел достичь своей цели: его световой меч пронзил тело Маркова, рассекая его пополам. Вопль боли вырвался у Маркова, но смерти не последовало. Разорванный на части, Марков смотрел на своё тело с недоумением и ужасом, не понимая, почему его сознание еще держится в этом разорванном существовании.

Александр, невозмутимый, стоял над ним, его световой меч все еще пылал серебром в его руке.

— Тут главное душа. — сказал он холодно, — И похоже, твоя действительно сильна. Но это не изменит ничего. Ты умрешь, но прежде ты расскажешь мне всё.

Марков пытался скрыть свой страх за маской презрения, но его тело предавало его.

— Никогда! — прохрипел он, отказываясь сотрудничать.

Александр, не желая тратить время, провел световым мечом вдоль тела Маркова, вызывая мучительную боль.

— Я могу делать это вечно. — пообещал он, — И каждый раз будет всё больнее. Грань — это место, где душевные раны исцеляются, здесь не нужна пища, так что мучения души могут длиться вечно.

Марков застонал от боли, когда Александр еще раз ранил его своим клинком. Он понял, что сопротивление бессмысленно. Марков, мучимый невыносимой болью, с трудом собрал силы для признания. Его дыхание стало частым и поверхностным, в каждом вздохе читалась боль и отчаяние. С пониманием того, что Александр может воплотить свои угрозы в реальность, он начал говорить.

— Хорошо… я буду говорить… — простонал он, стараясь сосредоточиться сквозь муки. — Полковник Березовский… Он не просто полицейский. Он — часть большой игры. Сумрак… Он только лицо, пешка, которую видят все. Березовский же… Он тень, он тот, кто двигает фигуры на доске.

Александр наклонился поближе, давая Маркову понять, что ни слово не должно быть упущено.

— Говори дальше! — приказал он.

— Березовский и Сумрак… Они связаны долгими деловыми отношениями. Каждый уже накапал столько компромата на друг друга, что им легче существовать вместе, чем пойти ко дну по одиночке. Ты думаешь, что Сумрак главный здесь? Нет, он лишь выполняет приказы. Березовский — это мозг. Он использует полицейские ресурсы, чтобы прикрыть операции Сумрака. Наркотики, оружие, торговля людьми… Это всё через него проходит.

— А ты в данной истории? — Александр почувствовал, как его собственная душа наполняется холодом от этих откровений.

— Благодаря тебе, я смог быстро подняться и стать связующим звеном между ними. Я знал обе стороны… Слишком многое знал. — Марков закашлялся, каждый приступ кашля сотрясал его буквально до основания души. — Березовский обещал мне защиту. Жизнь, полную роскоши и власти… Но когда дело дошло до обещанного, он отдал приказ меня устранить. Я стал угрозой, риском, который он не мог допустить. Слишком много знал и действовал нагло, благодаря тебе.

Александр откинулся на пятки, в голове вихрем крутились новые факты.

— И что дальше?

— А дальше я смог получить информацию от тебя, что сильно усложнило Березовскому жизнь. Благодаря тебе, он не мог меня тронуть. Правда, я недооценил тебя и в итоге, от того, от кого я не ждал проблем, получил их больше всего.

— Благодарю. — с этими словами, Александр воткнул светящийся клинок в голову майора.

Александр оставил тело Маркова, которое уже начало рассыпаться на мелкую золу. Энергия, высвободившаяся от уничтожения Маркова, ощущалась как прилив силы, который привычно занял свое место в солнечном сплетении.

— Первый есть. — прошептал он себе под нос, ощущая вес ответственности за то, что только что сделал.

Александр устало потер глаза, стараясь отогнать усталость и сконцентрироваться на дальнейших действиях. Он оглядел окружающее пространство, ища ориентиры в этом бесформенном мире, и увидел небольшую возвышенность, которая могла стать отличной точкой для наблюдения. С каждым шагом, ведущим его вверх по склону, земля под ногами казалась тверже, а воздух — чище, если такое вообще можно было ощутить здесь, в Грани.

Добравшись до вершины, Александр осмотрел местность. Земля здесь была покрыта сероватым налетом, и только изредка сквозь нее пробивались блеклые оттенки других цветов. Всё казалось невероятно монотонным, но в то же время насыщенным потусторонней энергией.

Взгляд Александра заметил вдалеке серое свечение, бурю, что мерцала на горизонте как фары в тумане. Это свечение было не просто светом, оно пульсировало, излучая странное, почти гипнотическое притяжение.

Александр долго держал взгляд на зыбком сером свете вдалеке. Это было что-то знакомое, что-то, что он видел раньше. Свечение напоминало ему о вызванных душах существа без кожи — странного и пугающего творения, которое он уже встречал в Грани. Это существо было его целью, его заданием. Убить его и забрать душу — вот что было необходимо для выполнения условий сделки с Хароном.

Ощущая в себе силы и решимость, Александр побежал к свечению. Его ноги мчали его все быстрее и быстрее по искаженной плоскости этого мира, где каждый шаг мог оказаться либо прыжком, либо полетом. Ему часто приходилось менять траекторию движения, но он старательно двигался к своей цели.

С каждым шагом свечение становилось ярче и четче. Теперь он мог видеть, что это не просто свет, а целый океан душ, которые поднимались в воздух словно тьма мотыльков, притянутых к пламени. Они двигались хаотично, но все они были направлены к одной центральной точке, где и должно было находиться существо без кожи.

Александр пригляделся и сквозь блуждающие души заметил и смог рассмотреть его. Существо было высоким, его мышцы беззащитно обнажены были перед всеми стихиями этого мира. Каждый его движение сопровождалось кровотечением, а вокруг него витала аура боли и страдания. Но его глаза, два черных бассейна бездны, излучали холодный расчет и интеллект.

Александр ощутил, как его сердце забилось быстрее, когда он заметил знакомую фигуру, стоящую на грани этого шторма. Палач Скелет, величавая фигура, стояла в стороне, словно высеченная из самой ткани реальности. Его скелетные очертания были неподвижны, и лишь пустота под капюшоном, казалось, следила за каждым движением Александра. Там, где другие могли видеть лишь мрачного стража, Александр угадывал союзника, неспособного приблизиться к существу без кожи из-за ореола вращающихся душ.

Силуэт существа без кожи маячил впереди, окруженный туманом душ, которые словно кружили в мрачном танце вокруг своего повелителя. Вспоминая предыдущую встречу с этим монстром, Александр понимал, что его действия должны быть решительными и точными.

В последний момент, перед тем, как ворваться в толпу душ, которые могли растерзать его в считанные минуты, он выставил перед собой кинжал. Сила души взорвалась через его тело, прошла по руке и сконцентрировалась в лезвии, источая энергию, которая материализовалась в защитный барьер вокруг него. Вихри энергии вокруг кинжала создали светящийся щит, отталкивая души и образуя путь сквозь толпу прямо к его цели.

С каждым мощным шагом, который Александр приближался к месту сбора душ, его дыхание становилось все ровнее и увереннее. Вихрь душ, вращающийся вокруг существа без кожи, был как живой барьер, но Александр прорвался сквозь него. Он сосредоточился и через кинжал выпустил струю своей душевной энергии, которая, встретившись с вихрем душ, приняла форму щита, создавая вокруг него защитный кокон.

Щит мерцал и пульсировал, отражая и рассеивая души, которые пытались к нему прикоснуться. Это было нечто большее, чем просто защита — это было продолжением его воли и решимости. Александр чувствовал, как его собственная душа вступает в резонанс с энергией вокруг, и это давало ему силы двигаться дальше.

Пробившись сквозь вихрь душ, он очутился лицом к лицу с существом без кожи. Теперь оно было так близко, что Александр мог видеть каждую каплю крови, струящуюся по его мышцам. Его взгляд встретился с немигающими глазами существа, и в этом молчаливом обмене взглядами было понимание, кто-то из них падет и каждый не желал становится жертвой.

Александр ощутил в себе бурлящий прилив силы, когда развеял щит, трансформируя его в световой меч. Он принялся наносить удары по существу без кожи, его клинок прорезал воздух и плоть с легкостью, казалось, каждый раз от его тела отрывались куски, которые тут же теряли свою форму и рассыпались в прах.

Крики существа наполняли пространство, волнуя поднятые души, которые словно сумасшедшие метались, двигаясь в сторону сражения. Александр ускорял темп, но и существо не собиралось сдаваться. Оно подняло руки, собираясь воспользоваться своей ужасной способностью, которую Александр уже знал.

Он сделал резкий перекат в сторону, избегая взрыва, который взорвал землю за ним. С десяток кровавых копий, словно стена защищали существо без кожи. В момент после переката, Александр разрезал световым мечом близлежащие души, чтобы они не смогли поддержать своего хозяина.

Александр круговым движением нанес пару ударов световым клинком. Этого было достаточно, чтобы разрушить кровавые копья на пути. Молодой человек быстро сократил дистанцию. Световой меч Александра рассекал воздух, каждый его удар был точен и решителен. Он чувствовал, как с каждым ранением существо становится слабее, его крики становились все более отчаянными. Вокруг них души, словно вихрь, начали движение, втягиваясь в вихрь битвы и создавая хаос.

Александр, ощущая приток адреналина и решимости, ускорил свои атаки. Он понимал, что битва достигла кульминации и сейчас каждый его шаг и удар могут оказаться решающими. Существо подняло руки в знаке последней обороны, и Александр, вспомнив предыдущее противостояние, предугадал его следующий ход.

В момент, когда земля взорвалась еще раз, высвобождая кровавые копья, Александр, используя свою ловкость, совершил элегантный перекат в сторону. Поднявшись на ноги, он рассек световым мечом копья и снова бросился в ближний бой.

Существо без кожи, лишившись своего последнего защитного барьера, теперь было уязвимо. Александр, собрав весь свой дух и мощь, направил световой меч в самое сердце твари. Силы сущности начали покидать его, и с каждым мгновением оно теряло свою мощь и влияние на вихрь душ.

Когда последний удар был нанесен, существо без кожи распалось на части, и его крик угас в безвременном пространстве Грани. Вокруг Александра души начали дрожать, а после бурным потоком понеслись в тело молодого человека. Парень понять ничего не успел, как больше сотни душ заполонили его солнечное сплетение и продолжали наполнять его, вызывая ужасающую боль. Его тело было не готово к тому, что ему полагалось за убийство существа без кожи.

Глава 23

Палач

Каждая душа, стремительно врывавшаяся в его солнечное сплетение, была как волна, ударяющая по берегу его сознания. Александр пытался сдержать натиск, но ощущение переполнения было невыносимым. Он ощутил, как его внутренний мир начал трещать по швам, а боль окутала его, словно тиски, сжимающие тело.

Клинок в его руках пылал огнем, а сила души вырвалась в виде клинка света. Но мощь была настолько большой, что теперь не это был просто меч, а мощный столб, который уходил в небо Грани, становясь маяком для всех потерянных душ. Клинок метался и изгибался, словно огромный серпент, такой духовой инструмент, устремленный к звездам, и каждый раз, когда он трепетал, Александр чувствовал, как души покидают его, слегка облегчая его бремя. Но это было лишь иллюзией, предсмертной агонией. Души заполнили его до отказа.

Краем замутненного сознания, молодой человек смог заметить приближение того, кто всегда был рядом с существом без кожи. Костяная кошка двигалась мягко, то и дела сливаясь с окружением, что было удивительно, учитывая ее белесый цвет костей. Высота чуть ниже самого парня, она вертела головой, принюхиваясь к окружению.

Кошка-нежить стояла совсем близко, так что Александр мог разглядеть каждый оттенок в её зеленых огоньков в глазах. Сквозь мучительную боль он тяжело проговорил, чтобы она услышала его, как в прошлый раз:

— Я не хотел… Отнимать у тебя… Добычу. Мне это было необходимо…. Мне нужна помощь… Помоги мне… Но если ты решишь забрать мою жизнь… Я приму это…

Боль сковывала каждую клетку его тела, казалось, что даже время вокруг замедлилось. Кошка-нежить, существо, которое казалось смесью дикого и разумного, неотрывно смотрело на Александра. Её глаза вдруг наполнились странным пониманием, и взгляд, который мог бы быть холодным и равнодушным, обрел некую глубину.

Александр, ощущая, как близок к пределу, позволил себе на мгновение отдаться слабости, закрыв глаза и ожидая худшего. Он ощутил холодное дыхание кошки-нежити, но вместо страха, его наполнило странное чувство спокойствия. Когда она коснулась его лба своим, он погрузился в видение, в котором он был кошкой, сущностью, владеющей силами, неизведанными и непостижимыми для человеческого ума.

В этом видении он видел, как светящиеся души сплетаются в единый комок света, который пульсировал и излучал энергию, словно живое существо. Внезапно, инстинктивно понимая, что делать, кошка ловко сжала комок своей могучей лапой, образуя из него один яркий шар, который затем поглотила, впитав в себя всю его силу.

Когда Александр открыл глаза. Он посмотрел на кошку-нежить и увидел в ее глазах-огоньках отражение своего собственного изумления. Это было очень странно, видеть отражение в огне, но это было не так важно. Это существо научило его, как управлять силой душ, которая чуть не разрушила его изнутри. Теперь он знал, что может сжимать их, концентрировать, делать их частью себя, не теряя контроль.

— Спасибо, — едва слышно прошептал он кошке. Существо, удовлетворенное, отступило на шаг и кивнуло, словно понимая его благодарность.

Молодой человек посмотрел на пылающий столб серебряного пламени в своих руках. Парень осознал некую истину. Он связан с клинком, его рука была его носителем, а его сознание — руководителем. Александр сосредоточился, стараясь контролировать поток душ, чтобы они не разорвали его изнутри. Он представил себе, как сжимает поток, как уменьшает его до управляемого размера, превращая неконтролируемую силу в оружие, которым можно руководить. Это был кропотливый процесс, от которого у него даже круги перед глазами поплыли.

Постепенно боль утихла, и Александр начал чувствовать себя снова хозяином своего тела. Клинок света укоротился, став более ясным и определенным, а поток душ стал похож на тихий ручей, а не на бурный водоворот. Он сумел сжать сотни душ в единый шар, который излучал жар в солнечном сплетении молодого человека.

Вздохнув с облегчением, Александр опустил руку, и меч света исчез, оставив после себя лишь легкую дымку. Он огляделся, чувствуя, как новая сила пульсирует в его венах. Теперь он знал, что способен не только поглощать души, но и управлять ими, превращая их энергию в нечто большее.

Истощенный, но в то же время наполненный новообретенной силой, Александр встретил взгляд кошки-нежити. К его удивлению, ее вид изменился, также как и поведение. Ее поступь была напряженной, кости словно ощетинились, а пасть открыта. Легкий рык вырывался из ее нутра — явные признаки того, что она чувствовала надвигающуюся угрозу. Александр, чувствуя себя ещё слабым после пережитой агонии, медленно повернул голову, следуя взгляду существа.

Перед ним возвышалась зловещая тень Палача Скелета, мрачный силуэт в глубоком капюшоне.

— Заблудшая душа, твой час настал! — голос Палача, холодный и безжалостный, звучал как приговор, эхом отражаясь в пространстве Грани.

Александр, почувствовав опасность, направил в свой клинок всю собранную энергию, которую только что научился контролировать. Клинок в его руках вспыхнул, превращаясь в световой меч, в полтора метра высотой, который словно был соткан из живого света. Когда Палач Скелета размахнулся косой, предназначенной для жатвы душ, Александр со всей решимостью встретил его удар.

Эфемерное лезвие клинка соприкоснулся с переливающимся лезвием косы, и раздался звон, наполненный силой. Искры и разрозненное пламя метались во все стороны, освещая темноту Грани мигающими вспышками. В этот момент времени казалось, что остановилось, и в воздухе повисла неподвижность перед бурей.

— Почему ты преследуешь меня? Я всего лишь поглотил его душу! — решительно спросил Александр, удерживая давление Палача. Его глаза встретились с пустотой капюшона, откуда из-под тени можно было уловить лишь слабое свечение двух точек, где должны были быть глаза.

Палач Скелет обратился к Александру, все еще держа оружие скрещенным, и его голос звучал как приговор:

— Не вмешивайся Отринутый, это не твоя битва.

Эти слова прозвучали в воздухе Грани, отголоски их разносились в пространстве, словно сам мир хотел, чтобы Александр их услышал.

Осознание пришло к Александру мгновенно, как будто пазл сложился сам собой. Заблудшая душа, с которой Палач вел нескончаемую войну, все это время было не существо без кожи, которое он так рьяно преследовал, а костяная кошка. Та самая, чьи глаза сейчас встретились с его, полные боли и понимания своей неизбежной участи. Он не понимал, почему она не сбежала, но теперь все поменялось.

С трудом переводя дыхание, еще чувствуя последствия переизбытка поглощенных душ, Александр решительно откинул оружие Палача Скелета в сторону и сделал шаг назад, освобождая пространство для существа, чья работа заключалась в приведение смертельных приговоров в действие.

Кошка-нежить, обнажив свои блестящие белые клыки и острые, словно лезвия бритвы, когти, снова прыгнула на Палача. Существо в черном плаще быстро среагировало, одним движением своей костлявой руки оттолкнуло нападающую, но в её жестоком и отчаянном взгляде читалось нечто большее, чем просто желание выжить — это была борьба за свою душу.

Пытаясь унять внутреннюю бурю чувств, Александр стоял на расстоянии, наблюдая за схваткой. Он понимал, что в этом мире каждое существо играет свою роль, и возможно, ему не следует вмешиваться в древний порядок Грани. Вспоминая, как кошка-нежить подсказала ему путь к спасению от неминуемой смерти от переизбытка душ, он не мог отделаться от мысли, что теперь его очередь помочь ей.

— Эта кошка мне никто, лишь цель Харона. Да, она дала мне знания, спасла от гибели, но лезть в драку с Палачом Скелетом… Хотя с другой стороны, того без кожи я же убил, чем он хуже. Долг жизни верну, а там уже буду думать, как решить дилемму с кошкой. — думал он, ощущая, как его ладонь сильнее сжимает рукоять клинка. Он чувствовал благодарность этому существу, которое не оставило его на произвол судьбы, а поделилось знанием.

В конце концов, чувство долга и благородства перевесило.

— Пофиг, не могу стоять в стороне! — решил он, и это было, как приказ его душе. Страх и сомнения отступили, оставив место решимости и силе воли.

Стремительные шаги Александра превратились в бег, когда он ринулся к Палачу Скелету, который все еще сражался с кошкой-нежитью. Битва была жестокой и хаотичной. Коса Палача свистела в воздухе, угрожая унести жизнь с каждым взмахом, в то время как кошка, словно тень, уклонялась и контратаковала с яростью и отчаянием. Они были узниками своего вечного конфликта, воплощением борьбы жизни и смерти.

Молодой человек подбежал быстро и незаметно для Палача Скелета. Александр собрал весь свой внутренний огонь, наполнил им клинок, создав световой меч и вонзил его в спину Палача Скелета. Серебряная дымка, сила его души пронзила покровы и тело Палача, осветив окрестности ярким всплеском энергии. Мир на мгновение замер в ожидании последствий этого дерзкого и решительного действия.

Мир застыл лишь на мгновенье и лишь для Александра. Кошка-нежить отреагировала мгновенно. Она прыгнула и вцепилась в шею палача, зрелище стало поистине фантастическим. Сверкающие когти существа впились в плоть, вырывая искры из тени, а палач издал пронзительный крик боли. В этот момент, Александр, услышав шепот Кассандры «Защищайся» и инстинктивно преобразовал свой световой клинок в мощный сферический щит. Небо разверзлось, выпуская струи черного пламени, которые капали на щит, шипя и разъедая его, словно кислота.

Костяной кошке также досталось. Она, охваченная агонией, издавала пронзительные крики. Черное пламя, впившееся в ее кости, пожирало ее изнутри, оставляя глубокие, чудовищные следы. Александр был уверен, черное пламя способно поглотить кошку-нежить за считанные минуты. Но в этот момент, из глубины ее сущности, из самой сердцевины, разразилась вспышка серебряного света. Энергия взорвалась наружу, как звезда, родившаяся из темноты, отбросив черное пламя и окутав все вокруг ярким светом. Огонь был отброшен, но его разрушительный след оставил на костях кошки-нежити глубокие следы эрозии.

Молодой человек прикрыл глаза, чтобы защититься от вспышки и когда открыл глаза, то увидел, что кошка-нежить лежала на искореженной земле Грани, её дыхание было прерывистым и слабым. Чёрное пламя, отброшенное её последним актом сопротивления, все еще разъедало воздух, оставляя после себя запах горечи и смерти. Александр, стоя в стороне и чувствовал, как его щит дрожит под натиском угасающего, но все еще мощного огня. Лишь через некоторое время, эффект стал спадать.

Тогда, когда пламя рассеялось, а щит Александра стал ненужным, он снова сосредоточил свою энергию на клинке, создав из него вновь световой меч.

В этот момент его внимание было привлечено движением в тени. Палач Скелет, хоть и был ошеломлен неожиданным нападением и последующим контратакой кошки, вновь поднялся, окутанный мрачной аурой власти, которую он веками накапливал, жнецом скитающихся душ. Его коса теперь была направлена на Александра.

— Ты выбрал не ту сторону, Отринутый! — его голос был полон холодного презрения. — Теперь твоя судьба будет решена здесь же.

Александра не напугали слова Палача Скелета. Его охватила боевая решимость. Молодой человек бросился в атаку, его световой меч сверкал в воздухе, встречаясь с холодным металлом косы Палача Скелета. Звон стали и света наполнял пространство, и каждый удар Александра был полон мощи и решимости. Он двигался стремительно, словно исполнял танец, где каждое движение было наполнено смыслом и целью.

Битва была напряженной. Александр уклонялся от смертоносных ударов Палача, превращая каждое свое движение в атаку. Их клинки скрещивались в ослепительных вспышках света, разрезая тишину Грани. Казалось, что они не уступают друг другу в мастерстве, но внезапно, крик Палача пронзил воздух, заставив Александра на мгновение замереть от удивления. Этот крик был полон боли и ярости, звучал он как нечто чуждое и невообразимо страшное.

Этого мгновения хватило. В битвах, порой, одна секунда отделяет проигравшего от победителя, жертву от хищника. В этот решающий момент, когда Палач замахнулся для смертельного удара, кошка-нежить неожиданно выпрыгнула перед Александром, приняв на себя удар косы. Страшный звук разлетевшихся во все стороны костей отозвался эхом в пространстве Грани. Передняя лапа кошки обрушилась на землю в виде множества осколков, а ее тело было отброшено в сторону.

Александр отпрыгнул в сторону, смотря в пустоту под капюшоном Палача Скелета. Битва была поставлена на паузу и именно в этот момент, молодой человек почувствовал легкое дуновение ветра. Оно наполнило его сознание воспоминаниями о тренировках с Романом, где они экспериментировали с элементами. В реальном мире это было всего лишь легкое движение воздуха, но в Грани, мире между жизнью и смертью, потенциал этой силы был несравненно больше. Здесь душа значила больше.

Александр проникся ощущением, как ветер плетется между его пальцев, создавая своего рода танец невидимой энергии. Сосредоточившись, он позволил силе души коснуться этого потока, придав ему направление и форму. В его ладони ветер начал собираться, концентрируясь и усиливаясь под влиянием его воли.

С решительным движением Александр ударил по воздуху в направлении Палача. Мгновенно вокруг него поднялась настоящая буря, вихри песка и грязи охватили пространство, затягивая Палача в свои объятия. Существо было отброшено мощной воздушной волной, и его фигура исчезла в тумане поднявшейся пыли, уносясь на сотни метров от Александра.

После мощного удара воздухом, который отбросил Палача Скелета, Александр не медлил. Он рванулся в направлении, куда улетело существо, пробираясь сквозь затихающую песчаную бурю. Его глаза внимательно прочесывали местность, пока он не заметил покачивающуюся фигуру Палача, стоящего на коленях и опирающегося на косу.

Сконцентрировавшись на своей цели, Александр ускорился, не давая Палачу Скелета ни малейшего шанса на восстановление. С размаху он воткнул световой меч в область, где должна была быть голова существа. Лезвие вспыхнуло ярче, когда он с силой двинул его вниз, разрезая тело Палача. Мгновенно Грани охватил пронзительный крик, от которого воздух вокруг вибрировал.

Александр почувствовал, как крик бьет по его сознанию, словно пытаясь его оглушить. Но он удержался, клинок все еще был погружен в тело Палача, вызывая у существа мучительную боль. Крик усиливался, вибрации в воздухе становились почти ощутимыми. Александр сжал зубы и укрепил свою волю, готовый выдержать эту атаку до конца.

Неожиданно, возле Александра появилась кошка-нежить, стоящая на трех лапах. Её глаза-огоньки сверкали осмысленностью и рвением, а движения были быстры и целеустремленны. С невероятной ловкостью она открыла пасть и аккуратно прикусила руку Александра. Он на мгновение замер от удивления, не понимая её замысла, но тут же его тело подхватило невидимое энергетическое поток, и он взмыл в воздух, словно перышко на ветру.

Его движение вверх было незначительным и медленным, а последующее падение приобрело вектор движения. С бешеной скоростью Александр мчался в сторону, воздух свистел в ушах, а пейзаж мелькал перед глазами в беспорядочном хаосе. В этом вихре движений световой меч в его руке потерял свою концентрацию и развеялся, словно призрачный мираж.

С глухим стуком Александр приземлился на землю, удар был жесток и болезнен. Он едва успел оглядеться, как кошка-нежить, легко и плавно, приземлилась на него, сверху, заурчав низким, успокаивающим урчанием. Этот звук исходил из сердцевины ее скелета. Оттуда же полилась энергия. Она создала вокруг них оба щит из душ, прочный и непроницаемый.

В следующий момент, крик Палача Скелета достиг апогея, превратившись в невыносимый ультразвук, который разорвал пространство вокруг. Взрыв мощи охватил все вокруг, но щит кошки-нежити взял на себя всю его силу. Разрушения казались вечностью, земля тряслась и вздымалась, но кошка-нежить стойко выдержала этот ураган, защищая Александра своим телом. И, наконец, когда все стихло, оставалось только оглушительное молчание и пыль, медленно оседающая на землю.

Глава 24

Кошка

Кошка-нежить развеяла щит и повалилась набок, освобождая Александра. Поднимаясь на ноги, он огляделся и не поверил своим глазам. Всё вокруг напоминало эпицентр ядерного взрыва: земля была изрыта и перевернута, камни и обломки разбросаны в хаотичном порядке, а воздух был насыщен запахом гари и разрушения. Всё вокруг казалось поглощенным мраком и безжизненностью. Сам же парень находился в низине невероятного кратера.

Александр медленно перевел взгляд на кошку-нежить. Её кости трещали и медленно рассыпались, словно песок сквозь пальцы. Он сел рядом, чувствуя бессилие перед лицом её угасающей жизни.

— Может, я могу поделиться своей энергией? Поможет ли это тебе? — спросил он, но кошка лишь покачала головой в знак отрицания.

Тогда она медленно подняла голову и аккуратно протянула её к Александру. Сначала он не понял её намерений, но затем догадался, что она хочет, чтобы он прикоснулся к её лбу своим. Он осторожно наклонился и приложил лоб ко лбу кошки. В этот момент между ними возникло странное, но мощное чувство связи. Было похоже на переливание энергий, но не физических — эмоциональных и душевных.

Александр оказался в ее воспоминаниях. Он смотрел ее глазами и там, в видениях кошки-нежити он увидел бескрайние зеленые поля, озаренные тёплым светом. Он видел всё ее глазами и чувствовал все, что было у нее на душе. Он ощутил её человеческую сущность, её мечты и надежды. Видение показало восемь девушек, собравшихся вместе. Они были сестрами, и каждая из них обладала своей уникальной красотой и характером.

Одна из девушек, самая яркая и завораживающая, была той, которую Александр видел при входе в портал, где встретил Палача Скелета. Ее красота была такой, что даже сейчас, сквозь туман времени и смерти, она продолжала пленять сердце Александра. Он был покорен ей тогда и сейчас не мог оторвать взгляд. Девушки в этот момент переговаривались, но понять смысл он не мог.

Внезапно воспоминания сменились. Александр видел, как девушка бродит по Грани, внимательно рассматривая земли, где водопады могли течь вверх, где прямо под ее ногами текли небольшие потоки лавы, но при этом рядом не было вулкана или чего-то, что могло их формировать. В один из моментов она встречает мужчину — волевого, сильного, искрящегося невидимой энергией и уверенностью. В его глазах читалась глубина и сила, и девушка, несмотря на свою силу и независимость, поняла, что влюбилась. Это чувство было сильным и волнующим, оно охватило ее целиком, заставив забыть о всём на свете.

Он был плечист, с пышной бородой и проникновенным взглядом. Она не могла оторвать глаз, слушала его истории и речи часами. Голос казался гипнотизирующим даже Александру, который плыл по течению воспоминаний девушки. В один момент, она спросила:

— А как ты сюда попал? Что с тобой случилось? — он посмотрел ей прямо в глаза. Его взгляд был глубок и проницательный, голос — низкий и мелодичный.

Он рассказывал о своей смерти, описывая его с необычной детализацией.

— Это было в Петербурге. Я помню, как теплый летний день превратился в мою самую темную ночь. Та женщина, даже не знаю, как ее звали. Она подошла ко мне под видом нищей, просила милостыню. Я начал искать в кошельке монету, и в этот момент она ударила меня ножом. Я чувствовал, как лезвие пронзило мою плоть. Боль была невыносимой.

— Ужасно, так ты и попал сюда?

— Нет, меня так просто не возьмешь. Я побежал к дому, но она не оставляла меня. Она бежала за мной, хотела нанести еще один удар. Но я сумел собраться с силами, поднял полено и выбил нож из ее рук. Помню, как кричали люди, как меня окружили. Она была избита, я это видел, а после меня куда-то понесли и я оказался здесь. Я думаю, это божественное провидение. Это была воля создателя. Я был изранен, но мой дух оставался несгибаемым.

— Печально…

— Я умер, не успев сделать столько всего. Ты не понимаешь, но там требуется моя помощь… — с грустью произнес он, взгляд его был устремлён вдаль, куда-то за пределы видимости.

Девушка взяла в руки две пирамидки с золой, которые лежали рядом. С нежностью и заботой она начала создавать из них амулеты. Один из них, собранный с особой тщательностью, она протянула ему.

— Этот амулет позволит тебе найти выход из Грани и ты всегда сможешь вернуться в свой мир, какой бы страшной не была смерть. — тихо сказала она.

Затем она взяла второй амулет и, отщипнув частицу его души, соединила её с амулетом.

— Этот — для меня. Теперь я всегда смогу тебя найти, где бы ты ни был. Мы всегда будем вместе. — произнесла она с уверенностью в голосе.

Мужчина кивнул, его глаза отражали благодарность и удивление. Видение сменилось.

Перед глазами Александра возникло другое место. Это была та же девушка, но уже в других обстоятельствах. Она стояла на опушке темного леса, где свет луны пробивался сквозь густые ветви деревьев, создавая на земле пляску теней. Похожую чащобу Александр посещал с Юлей.

Тот же мужчина появился из тьмы, его лицо освещалось мягким светом. Он медленно шел к девушке, а когда они встретились, она бросилась ему в объятия. Их поцелуй был полон страсти и скрытой тоски, от столь долгого расставания.

— Ты — единственная для меня. Спасибо за шанс вернуться. Но я должен идти. Ты должна понять… Судьба государства зависит от меня…

Девушка смотрела ему вслед с грустью в глазах, когда он отошел и исчез в темноте леса. Александр, наблюдая это видение, почувствовал грусть и сожаление, что переполняли ее. Мужчина из видения, казалось, был разорван между своими обязанностями и любовью к девушке.

Видение вновь изменилось, и теперь Александр видел, как девушка пришла в то место, где она надеялась встретить своего возлюбленного. Но в этот раз, сцена была другой: мужчина появился всего на мгновение, исчезнув так же внезапно, как и появился. На его лице не было ни тени взгляда, направленного на девушку. Она осталась одна, охваченная ощущением глубокой грусти и разочарования.

В душе девушки зародилось стремление узнать больше о том мире, в который он уходил каждый раз. Она чувствовала, что между ними что-то большее, чем просто привязанность душ в Грани. Это было что-то, заставляющее её сердце биться быстрее даже в этом темном, хаотичном мире. Она решила действовать.

Однако её решение нарушить правила Грани и противостоять самой Смерти было чревато последствиями. Но она была готова на все ради любви. Используя свои силы, она обнаружила существо из другого мира, в которое могла вселиться. Это бы не человек, для поиска человека требовалось сильно больше времени, чем у нее есть, поэтому, ее выбор пал на тигра. Мощное и грациозное существо, обладающее исключительной силой и ловкостью.

В этот момент видение начало мерцать и таять, как будто пытаясь скрыть от Александра истину о том, что произошло далее. В этих обрывках он видел манипуляции душой для вселения. Видел клетку в которой оказалась девушка. Видел обрывки ее побега. Он видел шатры цирка, а после и городские крыши. Видение стало менее ясным, словно события перемешивались в танце времени.

Дальше, видение снова нормализовалось. Александр чувствовал себя тигрицей, наблюдающей за происходящим из укромных уголков. Он видел, как ее мужчина развлекался с девушками и женщинами. Как обманывал и убивал. Ее представления о нем рушились. Но она не могла уйти, Грань ее больше не ждала.

Видение снова сменилось и тут уже, ее возлюбленный мужчина встретил своих убийц — людей, в которых кипела смесь страха, ненависти и решимости. Она буквально чувствовала запах смерти распространяемый ими. Александр ощущал через тигрицу тяжесть в воздухе, но она оставалась незамеченной, сливаясь с темнотой. Видение, словно сфокусировалась на отдельных моментах. Сначала был пир, где мужчина пил и ел. Он продолжая участвовать в застолье, словно не замечал надвигающейся угрозы.

Затем кадр сменился и там один из заговорщиков выстрелил в мужчину. Александр ощутил, как тигрица сжалась, готовая к прыжку, но оставалась в тени, наблюдая. Мужчина упал, но вскоре поднялся, к его убийцам охватили ужас и паника.

Последовали еще выстрелы, каждый из которых тигрица ощущала как удары по своему сердцу. Наконец, мужчина был связан и брошен в ледяную воду реки. Александр видел, как тигрица медленно подошла к берегу, наблюдая за тем, как тело возлюбленного исчезало в холодных водах.

Она резко прыгнула в воду и поплыла к нему. Тот еще дергался в последних судорогах жизни. В его глазах блестела непокорная воля к жизни, борьба и отчаяние. Александр ощутил, как душа девушки внутри тигрицы наполнилась скорбью и сочувствием к страдающему мужчине. А после пришел гнев, ненависть. Все смешалось в душе.

Тигрица приблизилась, и её пасть открылась и из нее вырвался зеленый свет силы смерти, конечная точка пути, от которой не было возврата. Вздох мужчины прервался, его глаза потухли, и душа сгорела под напором этой мистической силы.

Люди, достававшие тело из воды, не заметили тигрицу, она словно растворилась в мутной воде. Но даже так, она слушала их слова, перед тем, как умереть в этом облике. «Неужели, Распутин наконец сдох?». А после была Грань. Она появилась в новом облике — как кошка-нежить. Потеряв своё человеческое тело, она сохранила воспоминания и чувства человека.

Видения продолжались. Кошка-нежить, одинокая и отчаянная в своей борьбе за выживание в Грани, вынуждена была охотиться на Ужасов — существ без кожи, окутанных силой поднимать упокоенных в последний марш. Каждая поглощенная ею душа была как глоток воды для истощенного путника в пустыне. Но цена этой жизни была высокой: с каждой душой она теряла крошечную часть своего человеческого «я», её воспоминания становились туманными, а эмоции — всё более призрачными.

Сестры, как и все существа Грани, подчинялись неумолимым законам этого мира и воле Смерти. Заблудшая сестра, перешагнувшая грань и нарушившая правила, стала объектом охоты. Палач Скелет, исполнитель воли Смерти, был послан, чтобы вернуть порядок и уравновесить чаши вечного баланса.

Александр чувствовал, как его сердце сжимается от боли и сочувствия к кошке-нежити. Она, преследуемая и осужденная, но все еще обладающая искоркой человечности в своей костяной груди, боролась не только за свое существование, но и против неизбежного забвения. Она была символом утраченной невинности и бесконечной борьбы с судьбой, которая была обречена на поражение.

Видения закончились. Александр медленно поднял глаза, встречаясь взглядом с угасающими огоньками в глазницах кошки-нежити. В его сердце бушевали чувства — смесь грусти, сострадания и непреходящего желания жить счастливо.

— Так много ты пережила… — тихо промолвил он, обращаясь к существу, чья история была столь трагична и сложна.

Кошка-нежить казалась на исходе, её дыхание было слабым и редким, а костяное тело едва держалось вместе. Её огоньки глаз внезапно вспыхнули ярче, словно она пыталась передать Александру своё последнее сообщение. В этом взгляде было и принятие судьбы, и безмолвная просьба.

— Освободи меня…

— Ты хочешь освободиться? Умереть… — понял Александр, чувствуя тяжесть этого момента на своих плечах. Он знал, что должен сделать. Это было последнее, чем он мог помочь этому измученному существу.

Осторожно, с почтением к тому, сколько эта душа пережила, он поднял свой клинок, наполнив его энергией своей души. Световой клинок мягко засветился, словно отражая его внутреннюю борьбу и сострадание.

— Прощай, и пусть твой путь будет светлым. Благодарю. — прошептал он и аккуратно опустил клинок, освобождая душу кошки-нежити от ее мучений.

Глаза-огоньки кошки-нежити потухли, а тело развалилось, больше не поддерживаемое силой души. Александр ощутил прилив сил от смерти кошки, но радости не было. Из груды костей вырвались две светящиеся сферы, такие же, какие Александр видел в видении. Это были сжатые души Грани, накопленные кошкой-нежитью.

Александр потянул руку, и обе сферы отозвались на его зов. Они быстро впитались в его тело, вызвав всплеск энергии и мощи, наполнив его силой, которая казалась бесконечной. Секунда эйфории прошла, а сам парень думал о том, что даже не узнал ее имя. Она так и осталась заблудшей душой.

Внезапно, череп кошки начал подергиваться, деформируясь в непостижимом, угрожающем образе. Из него стали вырастать ржавые палки, образуя что-то, напоминающее противотанковый еж. Шепот Кассандры зазвучал в ушах Александра, словно эхо из другого мира: «Покров Заблудшего».

— Покров Заблудшего? — повторил Александр, чувствуя, как необычная энергия начала собираться вокруг останков кошки. Он инстинктивно отступил на шаг, наблюдая, как древний череп трансформировался в нечто новое, мистическое и могущественное. — Похоже на ту штуку, что поглотила Юля…

Александр осторожно приблизился к нему, протянув руки. Он почувствовал, как аура предмета наэлектризовала волосы по всему телу. А когда он коснулся, то почувствовал излучение холодной, но успокаивающей энергии. Как и в случае с Юлей, его вены почернели, но он не боялся. Лишь прикрыл глаза, отслеживая, куда же направляется сила с этого предмета. Он шел по следу, который привел его в сердце. Легкое эхо Покрова заняло свое место в самом центре сердечной мышцы. Также он ощутил еще один отзвук неизвестного происхождения, но нащупать и понять, что это он не мог. Это была легкая вибрация, которая находилась в его голове, но звучала по всему телу. Как он этого раньше не замечал, он не понял.

— Это подарок от нее, последнее, что она могла мне дать, видимо. — задумчиво проговорил Александр, снова прислушиваясь к своему сердцу.

Неожиданно громыхнуло, и в небе показалась фигура одной из сестер, которую Александр видел в видении. Она возвышалась, казалось, над всей Гранью, словно величественное, таинственное божество. Ее черты были изящными и благородными, волосы плавно струились за ее спиной, создавая иллюзию звёздной реки. Глаза сестры сверкали глубоким, необъятным светом, в котором можно было утонуть, забыв о времени и пространстве.

Девушка медленно вела своим взглядом, казалось по всей территории Грани. Лишь когда ее взгляд дошел до Александра, она остановилась. Парню показалось, что на него начала давить гравитация в усиленном режиме. Он не мог вдохнуть и двинуться с места. Ее слова, словно музыкальные ноты, прокатились по всей Грани, окутывая каждый уголок этого хаотичного мира:

— Отринутые, ваше время настало. Смерть больше не властна над вами, вы вольны делать то, что хотите. Все пути теперь ведут в реальный мир. Но знайте, Отринутые, что с этого дня не только вы можете вернуться в реальный мир, но и упокоенные. У них нет тел, так что не потеряйте себя в этой гонке за жизнь.

С этими словами, девушка медленно подняла свои руки к небу, и всюду по Грани, в каждом уголке, в каждой тайной скрытой трещине, пирамидки с кинжалами начали трансформироваться. Это было зрелище, которое нельзя было передать словами: мистические структуры, излучавшие холодный свет, сменились живыми фигурами людей из разных времен и культур. Они пока стояли с закрытыми глазами, но у каждого в руке был зажат кинжал сияющий звездным светом.

Некоторые из них одеты были в древние доспехи, другие в элегантные костюмы прошлых веков, в то время как третьи носили одежду, характерную для совсем недавних десятилетий. Они медленно приходили в себя, оглядываясь с недоумением и изумлением, а после их взгляд стал черстветь. Казалось, до них стало доходить смысл сказанного. Некоторые из них побежали в порталы, который приняли их, но не пустили в реальный мир. Они стояли в конце туннеля, перед стеной света и не могли пройти дальше.

После того, как последняя фигура обрела человеческий облик, девушка тихо произнесла:

— Теперь вы действительно Отринутые смертью! — ее голос был полон торжества и трагизма одновременно, словно она освобождала их.

От автора

Поздравляю сам себя с концом первой книги. Новый формат продуктивный до ужаса, но кажется теряется связь с реальностью. В следующей книге Александру предстоит освоиться с новыми силами, познать что значит быть Отринутым жизнью и завершить главу мести за то, что уже не является чем-то важным — за свои прошлые смерти.

Примечания

1

Nioh — компьютерная игра в жанре action/RPG с историческим уклоном, разработанная японской студией Team Ninja.

Content

Сергей Махнев
Отринутые смертью

Глава 1 Грань

Глава 2 Реальность

Глава 3 Возможности

Глава 4 Дорога

Глава 5 Путь

Глава 6 История

Глава 7 Дом

Глава 8 Стража

Глава 9 Реванш

Глава 10 Информация

Глава 11 Охота

Глава 12 Тайна

Глава 13 Сила

Глава 14 Ресурс

Глава 15 Холод

Глава 16 Девушка

Глава 17 Лес

Глава 18 Лампас

Глава 19 Побег

Глава 20 Тренировка

Глава 21 Майор

Глава 22 Смерть

Глава 23 Палач

Глава 24 Кошка

От автора

Примечания