Попал так попал! Том №4

Глава № 1. Опять в темнице

Покрытые в равной пропорции мхом и дерьмом, влажные от конденсата, стены моего каменного каземата поблескивали от робкого солнечного лучика, пробивающегося сквозь узкое зарешеченное оконце. Массивная железная цепь соединяла не менее увесистый шипастый ошейник с крюком на потолке, украшающий мою шею. Цель данной инсталляции — заставить пленника стоять на цыпочках, изображая «лебединое озеро». И надо сказать, с этой задачей она справлялась на «отлично». Но хуже всего то, что у меня не было возможности использовать свою Пси. Нет, я все еще её ощущал, но вот применить был не в состоянии. Приходилось обычной мясной тушкой болтаться на кончиках пальцев, ожидая свою участь и стараясь лишний раз не терять равновесие.

— Чего это ты приуныл, милашка? — с наигранным сочувствием поинтересовался щербатый тюремщик, заглянувший ко мне.

— Да вот, твою мамашу вспомнил! — не придумав ничего пооригинальнее, прохрипел я в ответ на стандартную, межгалактическую подначку.

— Это ты, паря, зря, — сменив выражение лица с благодушного на предвкушающее, работник местной пенитенциарной системы щелкнул архаичным замком двери и, оскалившись, ввалился в камеру.

Для пущего устрашения состроив злостное хлебало, этот боров опрометчиво попер на меня. Пришлось доступным способом донести до товарища его неправоту. Подпрыгнув, при этом не побрезговав воспользоваться цепью для увеличения времени левитации, я саданул ногой прямо в лысую тыкву изумившегося от такого пируэта смотрителя. Удар у меня поставлен, поэтому в ту же секунду его безмерные телеса рухнули без сознания прямиком мне под ноги. Немного везения вкупе с пальцами правой ноги помогли завладеть связкой ключей. Если так можно назвать ту тройку раритетных закорючек на здоровенном бронзовом кольце. Но свои функции они выполнили. Уже через десяток секунд я смог освободиться от ненавистного ошейника. Но не успел даже как следует размять затёкшее тело, как в коридоре послышался топот и нервные окрики. Неприятно, времени на релакс и пару асан йоги мне решили не предоставлять. Мельком глянул на валяющийся и стонущий организм под ногами. Ничего полезного, что могло бы помочь в предстоящей схватке не обнаружилось. Переворачивать эту вонючую тушу на спину и рыться в карманах уже нет времени.

Первую заинтересованную физиономию, сунувшуюся в камеру, встретил незамысловатым мае-гери (прямой удар ногой) непосредственно в ту самую физиономию. Не в меру любопытного худощавого визитера вынесло в коридор, и я, недолго думая, выпрыгнул за ним. Требовалось воспользоваться фактором неожиданности и максимально сократить расстояние до противников. Иначе при наличии у них хоть какого-то оружия могу поиметь лишние проблемы. Это было последнее решение, принятое осмысленно, дальше пришлось отдаться на откуп инстинктам. В горячке скоротечного боя не до пространственных измышлений. Действуя на рефлексах, я устроил знатную свалку, в итоге раскидав всю страдающую ожирением охрану. Видимо, не брезговали отполовинивать из пайков у местных сидельцев. Оставив на полу не меньше десятка тел, рванул к лестнице в конце коридора.

Естественно, неведомый архитектор, наплевав на логику, сотворил тут всего один пролет. Для того чтобы подняться на следующий этаж, необходимо было пройти еще один коридор. Тут меня встретило всего четыре встревоженных охранника. Вот эти уже были похожи на хоть каких-то бойцов, не то, что мясо внизу. Правда им это не сильно помогло. Я торопился и затягивать расправу был не намерен. Благо, мой уровень рукопашного боя позволил это сделать не особо напрягаясь. Мы попросту были в разных весовых категориях. Приходилось сдерживаться, стараясь не раскрывать свою реальную силу. Да и у босса локации засевшего на следующем этаже, не получилось ничем меня удивить. Уже перед самым выходом из открытого оконца очередной камеры послышался нежный грудной голос.

— Неужели господь услышал мои молитвы! Великий воин, не бросай меня здесь. Помоги мне, и ты не пожалеешь о своем решении! Поверь, я умею быть благодарна, — недвусмысленно обратилось ко мне чудное полураздетое создание с шикарными формами, присущими одному из классических гендеров.

С трудом оторвав взгляд от аппетитной фигуры, удивился количеству душистого сена щедро раскиданного по ее камере. Да и виднеющаяся стена, из грубо ошкуренного горбыля с щелями в ладошку, мягко говоря, обескураживала. Откуда бы ей взяться в этой каменной темнице?

— Молись неистовей грешница. — Бросил я в камеру и подавив в себе желание освободить юную заложницу, немедленно воспользовавшись ее благодарностью, выскочил через главные ворота.

Трехсекундная дезориентация, и сознание выпало в реальный мир. Крышка VR-капсулы полного погружения медленно скользила в сторону. Снаружи стоял и глупо лыбился Сангрик.

— Ну как, концовку заценил? Это я прилепил мод от «Лихих похождений в диких землях». Зачетная девчуля, согласись? Ты чего так быстро отстрелялся? — затараторил худощавый кракер.

— Спасибо, конечно, за несертифицированное дополнение. Но тест по самообороне я, надеюсь, прошел? Или ты со своим модом напортачил и мне заново мучиться? — уточнил на всякий случай перед тем, как выбираться из капсулы.

— Да всё ты прошёл, не парься. Вот смотри! Видишь, данные уже ушли в твое личное дело, — тут же поспешил оправдаться парень. — А ты что, не заглядывал в последнюю камеру перед выходом? — расстроено спросил он меня.

— Эй тощий, хватит к нему приставать. Он походу по другим делам, из этих, не видишь что-ли! — раздался наглый голос сзади, в котором я без труда опознал Шенрока.

Его отряд расположился чуть в отдалении, возле такой же капсулы. Чертов недоумок постоянно пытался меня поддеть. Я пока толком не разобрался в причинах такой агрессии. Да и не особо стремился это сделать, честно говоря. Возможно, из-за липового низкого уровня Пси он посчитал мою кандидатуру самой подходящей на роль лузера. Но это создание постоянно пытается самоутвердится за мой счет, подняв свой авторитет. Благо безуспешно. Ответных действий пока не предпринимал, ожидая подходящей возможности сделать это без лишнего шума. Да и с маскировка Пси от Алисы мне пока везло, она работала надежно без сбоев, прикрывая при проверках. Но этот коротышка про эти нюансы был не в курсе и периодически портил мне нервы. По его мнению мой, всего лишь годовой контракт, уже намекает на неполноценность. Его-то СБ Содружества поработило на ближайшее тридцать пять лет. Вот только парень это расценивал по-другому. Возомнив себя статусным персонажем.

Понятно, что к нему, как и к паре других новичков Псионов, официально поступивших на службу в СБ, с самого начала отношение совершенно другое. Даже отдельные офицерские каюты для комфортного проживания выделили. Меня же сразу после прибытия на крейсер определили в кубрик к простым бойцам, как и я подписавшим краткосрочный контракт с СБ Содружества. Так с этой командой и кочую. Теперь вот в учебном центре в Наварии, толкаемся пятыми точками в тесной отсечке. Хорошо, что хоть всех разбили на отряды и расселили отдельно. Мы обитаем своим небольшим коллективом, постепенно притираясь друг к другу.

Конечно можно как и другие Псионы сменить свой статус. Это не сложно, требовалось только подписать долгосрочный контракт на службу. А уж потом появится возможность получить кучу положенных по статусу ништяков. От личной каюты до инфо-кристаллов так необходимых мне баз знаний по псионике от конторы. Все это мне в течении недели расписывали на одной из пустотных станций СБ Содружества. Сюда меня привезли для распределения на новое место службы. Рекрутером был неприятный Гор, непонятно как дослужившийся до полковника. Во время задушевных разговоров он подолгу сверлил меня немигающим змеиным взглядом глазных имплантов. Он не бросал попыток вербовки, настойчиво склоняя к полноценной карьере в их непростой организации. По его словам, мне все равно светит служба по окончанию годового контракта.

— Зачем тянуть порги за бубенцы? Ты же все равно уже никуда не денешься от нас! — начинал он неестественно беззвучно смеяться. Складывалось ощущение что ящерица-переросток задыхается, громко выдавливая из себя остатки воздуха. — Периферийный Аристо, видишь ли, нашёлся! Что тебе в той глухомани вообще делать? Ты в курсе, что твои родственнички ухитрились все просрать? Еще и сами сгинули, вот олухи. — Неприятно шипя, продолжал он злить меня. — Куда ты теперь пойдешь? Тебе твою бестолковку сразу отчекрыжат, стоить только сдать форму СБ. Ты же это понимаешь? По глазам вижу понимаешь. Давай не ломайся ты как скользкий ишрак в брачный период. Подписывай и закроем уже вопрос.

Не до конца разбираюсь в психоэмоциональных паттернах поведения этих Горов. По мне, так у дядьки не все в порядке с головой. Кто только додумался поставить его рекрутером. После встречи с этим товарищем желание поступить на службу, даже если оно первоначально присутствовало, мгновенно пропадает. Вот и от меня своими идиотскими подначками он не смог ничего добиться. И судя по всему, полученный принципиальный отказ ему пришелся непо нраву. В итоге эта кибер-ящерица психанула и засунула меня в это богом забытое место. Да и не удивлюсь, если попытки Шенрока периодически доставать меня были тоже инициированы сверху. Так сказать, чтобы жизнь малиной не казалась. Не везет мне с этими Горами и все тут. Глядя на ухмыляющуюся рожу спесивого прихвостня чешуйчатых, спокойно ответил.

— Даже не надейся. Я, конечно, с пониманием отношусь к твоим предпочтениям, но придется тебе искать пару дальше, — под смешки нашей группы я уступил место в капсуле громиле Ворнаду.

Сангрик напряженно следил, чтобы космодесантник не поцарапал ничего своими КИ-модами. Его левое предплечье и обе голени, по словам бывшего вояки, сейчас хранились в криокамере, на одном из складов космофлота. Их место занимали армейские высокотехнологичные протезы, нашпигованные девайсами на все случаи жизни. Интегрируясь с штатным экзоскелетом, они значительно повышали боевой потенциал воина. По словам Ворнаду, это была стандартная практика у них на службе. Лучше потерять такую казенную конечность, чем свою лично выращенную. Мужик оттарабанил три полных контракта на СБ Содружества. Причем не паркетным гвардейцем в теплом местечке, а командиром абордажной секции на одном из крейсеров СБ. Мотаясь по фронтиру и вылавливая мутных личностей, он заработал право на оплаченный пролонг. Вот только Сангрик не спешил омолаживаться, собравшись немного задержаться на пенсии. Для того, чтобы этот отдых протекал максимально комфортно, он и решил еще подзаработать. Контора пошла ему на встречу и по старой дружбе подкинула щедрый краткосрочный контракт. По замыслу кураторов он был не только командиром нашей группы, но и вместе Ринеей основной ударной силой.

Молодая тестостероновая красотка — еще один член отряда. В отличии от командира неугомонная Ринея попала к нам прямиком после учебки СБ. Где если судить по внешнему виду, ее неплохо так прокачали. Тугие жгуты мышц формировали рельефное тело. До габаритов Ургами ей, конечно, далеко. Но настоящему бойцу и не требуется стероидные излишки. Зато скорость и реакция у Ринеи были на высоте. Что не говори, а в СБ стандартная программа подготовки бойцов довольно толковая. Вот только объяснять, с какого перепуга её вместо боевого подразделения отправили в наш отряд, эта амазонка категорически отказывалась. Зато сразу по прибытию с солдафонский прямолинейностью принялась подыскивать себе пару. Я тоже в силу обстоятельств попал в её список возможных кандидатов. Пришлось пережить несколько неловких моментов. Хоть и с трудом, но смог в итоге отбиться. А вот худощавый Сангрик не устоял.

Это один из техников нашего отряда, основная специализацией взлом электронных систем. Именно он подправил программу тестирования, прикрутив к ней кусок игрового кода +18. Парень вообще был гиком с крайне нестабильной психикой. Выливалось это в неконтролируемый интерес ко всему окружающему. Особенно доставалось электронным устройствам, оказавшимся в радиусе его прямого доступа. Но и людей он мог мимоходом задолбать своей душевной простотой. Как ни странно, но именно их союз с Ринеей позволил обрести гармонию в нашей группе, избавив уши и нервы остальных членов отряда от лишнего трепа этой парочки. Теперь голубки ворковали между собой, не особо третируя своим вниманием других.

Последним членом отряда был бот-мастер Киран. Помимо управления боевыми дроидами, он как техник специализировался на механической части устройств. Таким образом они с Сангриком неплохо дополняли друг друга. Тихий и застенчивый мужичек, про таких обычно говорят, нелюдимый. Я за все время и десяти слов от него не услышал. Даже добряку Ворнаду не удалось разговорить странного дядьку. Кто он? Откуда? И как попал на службу в СБ? Ответы на эти вопросы для всех оставались загадками. Доступа к личным делам у нас не было, а сам Киран так и не раскололся, сохраняя статус темной лошадки. И наконец я в роли серого кардинала завершал состав нашего, мягко говоря, своеобразного отряда.

Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что с формированием нашего подразделения не все чисто. Всю «некондицию» собрали вместе, а это означает, что предстоящий год будет нелегким. Конечно, есть шанс, что нашу пеструю компашку отправят с глаз долой, на рутинные работы. Но я в такой расклад не верил. Во-первых, личный состав других отрядов тоже вызывал вопросы. А значит нас всех вместе собрали под определенный проект. Во-вторых, наличие полноценных сенсоров в каждой поисковой группе не предполагало тривиальных задач. А меня именно на эту должность и назначили. Сейчас мы проходили экспресс-курс подготовки к предстоящей миссии. Состоял он сплошь из практических занятий. Сразу после того, как прошли тесты, подтверждающие наши компетенции, мы попали в руки злых местных инструкторов. Основная задача — отработка и координация совместных действий участников отряда во время исследования пустотных объектов. Нагружали круглосуточно и по полной, даже пришлось на время прервать освоение купленной у Миа базы знаний по псионике. Нас действительно натаскивали настоящие профи, и результат был виден. Каждый рекрут понял своё место в отряде и уяснил задачи, которые перед ним стоят.

Помимо отработки взаимодействия и чисто технических знаний, со мной провели несколько занятий по сенсорике. Свои умения в этой области я до конца не раскрывал, но подсказанные инструктором новые приемы смогли улучшить мои сканирующие навыки. В итоге несколько напряженных недель учебки пролетели как одно мгновение. Теперь нам и трем другим группам сокурсников осталось сдать финальные тесты, уложившись в нормативы.

Взламывать VR-капсулы полного погружения в нашей группе мог не только Сангрик. Но другим это знать было не обязательно.

— Алиса, поможешь устроить нашему злопыхателю сюрприз? Скопируй ему поделку Сангрика, только добавь притаившихся в соломе парочку злобных братцев этой куклы. Блюстителей сестринской морали, так сказать — попросил я свою помощницу.

— Сделаем в лучшем виде, — заливисто рассмеявшись, ответила она.

В ожидании окончания тестирования других членов нашего отряда, я упал в одно из кресел, расположенных рядом с капсулой. Попытка медитации обернулась сном, что с нашим напряженным графиком было не удивительно. Вот только нормально выспаться уставшему сенсору не дали. Меня разбудила громкая ругань. Раскрасневшийся Шенрок прыгал вокруг Ринеи в попытках дотянуться до стоявшего с вытянутым от удивления лицом Сангрика. Тот сбивчиво отнекивался, пытаясь оправдаться перед негодующим коротышкой. Спросонья я не сразу понял, в чем дело. Но тут раздался громкий ржачь нескольких луженых армейских глоток со стороны капсулы Шенрока. Там толкался народ, разглядывая на виртпанели похождения этого маленького засранца. Похоже, мой сюрприз сработал.

— Эй, быстро отошли оттуда! Вы не имеете права просматривать мой тест! — увидев это безобразие, еще больше разъярился Шенрок и стрелой кинулся назад.

Сам виноват. Нужно было зафиналить сессию, а не лететь на разборки, выскочив из капсулы как ошпаренный. Но так даже лучше получилось. Надеюсь, хоть это собьет с него спесь. К нам подошел похахатывающий Ворнад.

— Это ты, конечно, весело придумал, — пробасил он Сангрику. — Но теперь будь аккуратнее, в одиночку не бегай. Да и вдвоем со своей зазнобой тоже осторожнее.

— У тебя же стандартный набор имплантов от конторы стоит? На усиление ментальной защиты воткнули? — спросил он у Ринеи. Получив утвердительный кивок, опять переключился на Сангрика.

— Смотри, сейчас гаденыш выскочил на эмоциях, нифига не соображая. Но скоро он придет в себя. И за такое унижение точно будет мстить. Да, супротив твоей Ринеи Шенрок слабак. Но это если на кулаках, а парень-то Псион! Теперь и не знаю, что этот придурок учудить может, — заставил он еще сильнее побледнеть Сангрика.

Обработав поникшего техника, Ворнад перевел взгляд на меня.

— Алекс, если что-то такое случится, на тебя вся надежда. Мы же простые вояки, только морды бить. Сможешь в случае какого-то дерьма прикрыть этого обалдуя? — поинтересовался здоровяк.

— Подстрахую, только пусть далеко от меня не отходит. Вообще уставом применение Пси в отношении сослуживцев строго запрещено. Пусть только попробует. Думаю, этот кретин не захочет иметь красную пометку в личном деле.

— Нет, ты не видел, что там с ним случилось. Да и прохождение теста запорол. Он точно попытается отомстить!

— Да что там с ним такого сделали? Из-за одной разбитой виртуальной морды рисковать и мстить — это же совсем глупо? — поинтересовался я у притихшей Алисы.

— Ну из-за морды может и глупо. А вот из-за порванной задницы…

— Чего??? Ты там чего нахимичила? Я же просил просто пару дуболомов покрепче.

— Ну оригинально же получилось! Пришел за новыми впечатлениями и получил их! Только не от девушки, а от её братьев. Попытались отблагодарить его, как смогли, так сказать. Поверь, они были достаточно крепкими, — еле сдерживая рвущийся наружу смех, описала события ИИ.

— Твою дивизию, Алиса!!! — не сдержался я от крепкого словца.

Вот блин, ее подростковая психология периодически преподносит такие выверты. Я даже немного пожалел Шенрока. Хоть, по правде сказать, этого неадеквата все ненавидели. Потомственный Псион из центральных миров Фагредии. Думал, ему все кинутся тапочки подносить и в рот заглядывать. Но реальность (в том числе и виртуальная) круто разошлась с мечтами. Вот и сорвало крышу, а тут еще сверху наложились явные проблемы воспитанием. Не знаю, чем занимались его родители Псионы, но явно не своим сыном. Хотя, учитывая, что парень из центральных миров, то он скорее всего вообще фабричный.

Там это обычная практика. Считается, что естественное вынашивание плода не оптимально и создает множество рисков как для будущего ребенка, так и для его матери. А так, родителям, если таковые имеются, главное сдать свой биоматериал. Дальше всё это добро загружают в капсулу имитатор матки и выращивают младенца в идеальных условиях. Тут и контроль всех параметров плода 24/7, и коррекция генных мутаций. Правильная среда и дополнительное стимулирование для гармоничного развития. Будущие родители через тот же браском в режиме реального времени могут контролировать весь процесс. А при желании даже пообщаться с созревающим ребенком с помощью VR. Даже срок вынашивания плода увеличили до десяти месяцев, позволив младенцу появится на свет более развитым, чем при естественных родах.

Но есть и обратная сторона у такой прогрессивной технологии. Часть граждан воспринимает появившегося малыша скорее как новую покупку, а не лично выстраданное чудо. Да и, по правде сказать, институт семьи много где сильно девальвирован. Основная масса граждан живет в свое удовольствие. Для поддержания популяции большая часть малышей вообще производятся по заказу государств, так и не обретая родителей. При этом сдать генный материал для этих целей — святая обязанность каждого гражданина. Так что даже если ты чайлдфри, то это не означает, что где-то на просторах Содружества у тебя нет потомства.

В общем, Шенрок хороший пример проблем социализации данного подхода. Хотя, стоит отметить, что несмотря на то, что у нас на Земле всё это происходит только естественным путем, проблем совсем не меньше.

Пообещав присматривать за Сангриком, я в полудреме дожидался пока вылезет последний член нашей команды, Киран. С него тоже придется не спускать глаз. Это боевиков контора еще в учебке упаковывает стандартным набором имплантов. Техники за редким исключением на передовую не лезут, и им дополнительная защита нервной системы не положена. А самостоятельно тратиться на такое неочевидное приобретение желающих находится мало. Наконец и Киран закончил прохождение испытания Покряхтывая он выбрался из капсулы. Добряк Ворнаду подбадривающе хлопнул его по плечу, мол «где наша не пропадала». И наша славная бригада, шагая практически в ногу, покинула аудиторию. На лавочке осталась только недовольная группа Шенрока, караулить своего сенсора, предпринявшего вторую попытку пройти испытание.

С трудом подавил желание обернуться. Мне не понравились тяжелые взгляды, которыми нас проводили аутсайдеры. Чую, моя супер-способность наживать себе противников не «подвела». Уже оказавшись в нашем кубрике перед тем, как упасть в объятия морфея, заглянул в рюкзак к Вудди. Сенсей мягкой игрушкой валялся в артефактной клетке. Сам лиловый красавчик ушел в астрал и все две недели торчал там, работая со своим тонким телом. В отличии от меня, он не имел медкапсул для модернизации, и уже несколько раз самостоятельно проводил подобные процедуры. И так как в итоге, благодаря этим метаморфозам он обрел разум, то значит, что его усилия не прошли даром. Это еще молчу про боевую форму, которую так пока и не продемонстрировал ни разу. Не только отшельники с болот могут работать с псевдоплотью. Главное — иметь заготовленную астральную проекцию и уметь ею пользоваться. Пушистик это точно умел. Будет интересно посмотреть, что у него выйдет на этот раз. Правда, может быть и обратный результат. Но на этот случай я поместил Вудди в специальную клетку. Если что-то пойдет не по сценарию, надеюсь, она задержит обезумевшую пушистую тварь, а у меня не дрогнет рука…

Глава № 2. Сила логики

Последний день тестирования прошёл по накатанной. На комплексном финальном испытании мы отстрелялись не особо напрягаясь. Во многом, потому что наконец-то удалось выспаться. Виртуальный полигон был один, и за нами забронировали время с двенадцати часов. Дальше всё двигалось по отработанной процедуре. Абордажный бот присосался к внешней обшивке заброшенного судна. Десяток минут на вскрытие, затем обход и зачистка ключевых точек. Несмотря на видимое эмоциональное напряжение, никто из отряда не тупил. Всё исследовали, зачистили от остатков охранных систем и обыскали. Без потерь и лишних заморочек. Инструкторам за нас точно не будет стыдно. Это был последний групповой практический тест. По завершению испытания наше подразделение получило официальный статус. Подтвердив свои личные данные, которые тут же ушли в реестр поисковых групп, я стал специалистом поисковиком пятого класса.

Не успел порадоваться этому факту, как получил предписание посетить местного интенданта. Очень не вовремя, но затягивать с походом к нему не стоило. Необходимо было срочно получить всё причитающееся, дабы не тратить на это единственный выходной день. Ведь послезавтра мы уже отбывали на новое место службы. Но оказалось, я зря переживал, застрять в очереди тут не грозило. Вместо хитроватого старшины в каптерке, который при распределении благ пытался бы и себя не обидеть, попал в полностью автоматизированный склад. Благодаря такому подходу, высокотехнологическое общество смогло худо-бедно изжить мелкую бюрократию и коррупцию. Считав мой айди, складской комплекс уже через пять минут «выплюнул» несколько пластиковых упаковок на один из досмотровых столов.

По соседству в своих вещах рылись мои будущие коллеги, заявившиеся сюда пораньше. Я не спеша вскрыл упаковки и вытянул все наружу. Как и предполагал, ничего серьезного не наблюдалось. Несколько комплектов термобелья, пара новых фирменных комбезов с обувью, ИРП и куча другой положенной нам мелочевки. Самой громоздкой вещью оказался стандартизированный служебный робочемодан. Недолго думая, я все сокровища утрамбовал в него, оставив себе лишь один из комбезов. Стоило только время тратить. Я бы и в курсантской форме еще пару недель побегал с удовольствием. Всё серьезное оборудование мы будем получать уже непосредственно перед вылетом. Запустил и привязал самобеглый девайс к себе, после чего скинул ему геолокацию своего кубрика и отправил по маршруту. Проводив набитый под завязку серый пластиковый бокс взглядом, взял в руки новенький фирменный комбез. Тут же в примерочных и переоделся, скинув старый комплект курсантской формы в утилизатор, как и требовало предписание. Всё теперь практически на двадцать шесть часов могу быть свободен.

Опять в голову полезли предательские мысли. Сейчас впервые за последнее время мне выпал хоть какой-то шанс тихо свалить не попрощавшись. Но прикинув проблемы, которые последуют за этим недальновидным поступком, понял насколько сильно они осложнят и так незавидное положение. Так что, пока решил честно придерживаться всех пунктов контракта. При этом подставляться и становиться «цыпленком Рассела» тоже не собирался.

Порой мой ИИ выделывала забавные пируэты, подкидывая в мою голову знания, которые у меня самого вызывали шок. Где она только находила подобную информацию и главное зачем. Например, сейчас я иронизировал над нелепостью индуктивизма как какой-нибудь философ в твидовом пиджачке. Моё сознание «вспомнило» классический опыт о пернатом, который воспринимает птичницу, кидающую ему корм, как источник благ и думает, что так будет длиться вечно. Но однажды улыбчивая хозяюшка в белом передничке свернет ему шею и кинет его в суп. Без объяснения причин, порушив его стройную, логическую теорию, построенную на предыдущем опыте наблюдений. Так что несмотря на то, что пока все вроде как хорошо, расслаблять булки я был не намерен.

От базы до единственного в этом полушарии крупного населенного пункта было больше пятидесяти километров. Рейсовый гравибус уходил через полчаса, так что я еще успел заглянуть в кубрик. Пушистик так и не очнулся, поэтому остался запертым в клетке с личными вещами.

Ворнаду с Кираном с самого начала не изъявляли желания никуда переться. Объявив, что им и на базе есть чем заняться, заодно пообещав, что присмотрят за нашими пожитками. Действительно, этим скрягам не было особого смысла пилить в Полюсград. Только зря потратятся. Наверное в Дубае летом и то прохладнее, чем здесь на северном полюсе. Планету еще не дотолкали до оптимальной орбиты и провели только первый цикл терраформирования. Даже атмосфера пока не пригодна для дыхания. Но статус «Условно пригодной для жизни» уже получен. На данный момент тут были заселены лишь остывшие сильнее всего полюса. На них и обитали гражданские специалисты, работавшие над приведением планеты в божеский вид. Чуть дальше начинались владения частных и государственных инвесторов, в том числе и вгрызшаяся в землю база СБ Содружества.

Стоимость участков относительно обжитых планет тут пока была копеечная, что и притягивало новых покупателей. Одно «но»: желающим сразу воспользоваться своей покупкой по назначению приходилось всю инфраструктуру прикапывать поглубже в грунт, защищаясь от скачков температур и повышенной радиации. Но через пару десятков лет можно будет смело выползать на поверхность. Обычно к этому времени многие профессиональные инвесторы продавали втридорога свои паи и перекладывали полученные креды в новые не менее экстремальные места. Зарабатывая на этом приличный кэш. СБ тоже действовало подобным образом, правда не продавала свою территорию, а закрывала жилищные обязательства перед вышедшими на пенсию сотрудниками.

На сегодняшний день жизнь кипела под куполами полярных городов. Они более чем на наполовину состояли из всевозможных агро-, био- и промзон. Несколько дистриктов занимали, как у нас говорят, «спальные районы», там было тихо и уныло. А вот в центральных как водится кипела вся движуха. Они совмещали в себе административно-деловую и торгово-развлекательные части города. Все дело в законах Содружества. Для планет, не прошедших окончательный терраформинг, применяется довольно либеральное законодательство в области прав и обязанностей граждан. Здесь жаждущие могли вкусить удовольствия, запрещенные на обычных планетах, при этом не потеряв баллы личного рейтинга. Поэтому ушлые бизнесмены активно открывали здесь «запрещенку»: от казино до домов похоти, чего только не сделаешь ради привлечения денег.

Именно туда я вместе с нашими штатными Ромео и Джульетой и собрался, пообещав Ворнаду присмотреть за ними. По идее развлечься можно было на самой базе. Тем более, что пошопится проще и дешевле он-лайн. Но мне интересно лично глянуть на местные реалии. Когда еще попаду на планету, переживающую такие глобальные процессы адаптации. Недальновидно упускать такую возможность. В отличии от меня, влюбленные поехали с сугубо практическими целями. Нам как специалистам подняли кредитный рейтинг, и ребята решили этим немедленно воспользоваться. Сангрик собрался обновить свой имплант памяти. Он в городе у частников нашел интересное предложение. В одном из медцентров ему обещали по трейдину махнуть модуль на более емкую модель. Видимо, кому-то срочно потребовались деньги, а лишняя память оказалась ни к чему. Бывает и такое. Старая как мир практика: набирать колонистов из социально неблагополучных слоев населения. У нас в старину при освоении новых территорий, такое тоже широко практиковалось. Еще бы, это выходит гораздо выгоднее экономически, чем заманивать специалистов «длинным рублем». Кто-то из таких бедолаг и решил конвертировать простаивающие излишки памяти в звонкую монету, в надежде скрасить свои серые будни. Так что Сангрику повезло, учитывая, что у нового импланта еще и быстродействие повыше. Получался стоящий обмен. Ведь для его работы это были критически важные показатели. Заодно эта Бонни и Клайд местного разлива решили воткнуть в себя ки-моды, дублеры почек и печени. Беря во внимание то, что работать нам предстоит в отрыве от нормальной медицины, здравая идея. Мне все эти прибамбасы не требовались, так как уже были интегрированы в полноценном комплексе Аррай.

Дождавшись мускулистую капушу, которую подгонял своим нытьем Сангрик, мы поспешили на парковочную площадку, где находилась общественная остановка. Среди флегматично ожидающих рейс служащих базы нетерпеливым гомоном выделялись выпускники и курсанты, решившие вырваться в город. Шумно обсуждая свои планы на отдых, они сбивались в группы по интересам. В одной из таких групп я заметил периодически поглядывающего исподлобья в нашу сторону Шенрока. В отличии от простых бойцов, наслушавшихся всевозможных слухов о Псионах, меня этот коротышка не напрягал. Я понимал, на что он реально может быть способен. Байки про то, что любой одаренный походя ментально воздействует на обывателей, мгновенно подчиняя их своей воле, лютый бред. С остальным же я легко разберусь.

Выбросив глупые мысли из головы, я погрузился в прибывший рейсовый гравибус, напоминавший своим видом двухэтажный автобус с тремя рядами сидений. Не сговариваясь, мы с ребятами поднялись на второй этаж. Расположившись спереди, приготовился обозревать дорогу, через покатое лобовое остекление. Сладкая парочка, наоборот, упорхнула на задний диван, заняв места для поцелуев.

Короткий звуковой сигнал возвестил об окончании погрузки, и, загудев антигравами, внушительное транспортное средство бодро выскочило из подземной парковки на поверхность. Вокруг ожидаемо оказался лишь пустынный пейзаж. Поднявшись на высоту порядка десяти метров, посудина стала неспешно набирать скорость. За плотной облачной пеленой, мутно проглядывал диск местного светила. Но это все равно было достижение. Температуру на планете удалось прилично скинуть, что позволило большей части парниковой завесы опасть осадками на планету, сформировав местную гидросферу. Раньше дождь просто не достигал поверхности, испаряясь по пути. Теперь же плотность облачной обертки заметно снизилась, заодно уменьшая парниковый эффект. Но все равно еще было к чему стремится. Несколько шахтерских артелей круглосуточно трудилось в местной звездной системе, добывая ледяную крошку. Её рассыпали прямо в верхних слоях атмосферы, помимо насыщения гидросферы помогая вызывать осадки.

Среди россыпи серо-зеленых камней мелькнуло несколько бронированных скорпионов. Это нам попалась одна из групп боевых дроидов, несущих дежурство на поверхности, охраняя периметр базы. Дальше по дороге следы индустриальной деятельности вплоть до города практически не встречались. Лишь километров за десять до точки назначения появилась живая растительная сеть.. Геометрические фигуры, состоящие из искусственно культивируемой генномодифицированной растительности, четко повторяли структуры системы капельного полива. Живучее растение усиленно изничтожало углекислый газ, являющийся преобладающим веществом в атмосфере. Короткий жизненный цикл компенсировался бурным ростом и позволял рекордными темпами нарабатывать плодородный слой. По мере приближения к городу зелени становилось всё больше. Она уже стелилась сплошным ковром вперемешку с низкорослыми, куцыми кустиками. От дальнейшего созерцания трудов местных космобиологов меня отвлек открывшийся вид города, к которому мы подлетали. Купольные конструкции дистриктов отсвечивали необычной мелко-фасеточной структурой солнечных панелей, перетекая из одного в другой. От эффекта легкой дисперсии их поверхности искрились на свету. Снизив скорость, гравибус нырнул в один из внешних городских шлюзов.

Выбравшись наружу, окинул взглядом находившуюся неподалеку стоянку, забитую разнообразной техникой. Тут было всё: от обычных автоматизированных бульдозеров до летающих бочкообразных распылителей биоты. По скопившимся аппаратам лениво ползали несколько групп техников. Но как следует рассмотреть, чем занимались эти потрепанные жизнью люди, мне не дали. Неожиданно ухватив меня под локоть, Ринея заговорщически зашептала мне на ухо.

— Слушай у меня тут подруга с учебки! Хочешь познакомлю? Она сейчас как раз одна осталась…

Я окинул взглядом стоящий чуть в стороне клон Ринеи. Очередной продукт стартовой модификации тела бойцов СБ Содружества. Как говорится, дешево, сердито и главное бесплатно. А вот на дальнейшие улучшения своей тушки придется раскошелиться самостоятельно. Гарлина, стоя в окружении пары мускулистых самцов, с загадочной улыбкой принимала их знаки внимания. Парни безостановочно трепались, пытаясь за предельно короткий срок, донести максимум информации о своей мегакрутости до обаятельной собеседницы.

— Мы после медцентра на аквадискотеку стартанем! Погнали с нами и Гарлиной в «Бездне» сегодня оторвемся! Завтра уже на службу. Сам понимаешь, нас точно закинут в самые глубокие «аналы» мира! Когда еще выпадет возможность нормально оторваться? После клуба можно у «Крякена» на автопати до утра зависнуть и первым рейсом на базу рванем! А? Все успеваем! — продолжала искушать меня крепышка.

— Почему бы и нет! Я совсем не против повеселиться! Что касается твоей подруги, она вроде не страдает от отсутствия внимания. Так что давай, красавица, не будем форсировать события!

— Ну смотри, как знаешь, мое дело предложить. Тогда до медцентра ты с нами. А потом уже в самой «Бездне» встретимся. У нас трансфер из клиники уже оплачен.

— Вы же вроде еще ки-моды воткнете! И сразу их по полной нагрузить решили? Не боитесь осложнений? — напомнил я.

— Зачем нагружать? Ты не переживай! Мы и без допинга дурные! Нормально повеселимся! — успокоила меня Ринея.

— Всё, тогда не теряем моё время, двигаем. Так уж и быть, провожу вас! — подтолкнул я ее к выходу.

Небольшой местный тук-тук, за пару кредитов домчал нас до центрального дистрикта. Убедившись, что мои подопечные без приключений скрылись за дверями медцентра, я осмотрелся. До ознакомительной экскурсии от муниципалитета оставалось еще больше получаса. Она предназначалась новичкам, прибывшим в это недружелюбное место, и была абсолютно бесплатна. Еще на базе, порывшись в сети, нашел несколько других вариантов экскурсий. Но они были мало того что платные, так еще там больше по злачным заведениям водили. Так сказать, демонстрируя весь спектр местных услуг. Мне же было интересно посмотреть на устройство самого города.

Стартовая локация, куда требовалось прибыть к 11.00, располагалась неподалеку, минут десять размеренным шагом. Неспешно направившись в ее сторону, стал высматривать местечко, где можно бы было с комфортом провести оставшееся время. Невысокие светло-бежевые строения вгрызлись еще на несколько этажей в грунт. Специфика местного строительства. В случае неполадок с куполом, здание должно перейти в автономный режим, продолжая обеспечивать постояльцам приемлемые условия для жизни. Для этой же цели каждое строение на крыше имело аварийные модули систем жизнеобеспечения. Обычно это были агрегаты, демонтированные со списанных легких космических судов. Я заприметил уютную кафешку с уличной зоной, расположенной под живым навесом из необычной зелени. Это был очередной гибрид, в виде лозы с почковидными соцветиями и толстыми мясистыми листьями, внешне походившими на алоэ. Взяв чашку горячего напитка и увесистую порцию холодного десерта, по структуре и вкусу напоминающего мороженое, баннер с изображением которого меня и привлек, уселся за столик.

Развалившись на узком диванчике, промониторил обстановку вокруг. Сейчас еще было рано, основная масса туристов откисает после вчерашней гулянки. А значит сейчас время активности местных. За соседним столиком весело гомонила разноцветная компания попугаистых подростков, дружно поглощающих лакомство из огромного ведерка. По улице продефилировала пара патрульных полицейских андроидов. Не обнаружив ничего криминального рядом, расслабился и принялся за уничтожение своего десерта. Впервые за две недели я был предоставлен сам себе и можно было не бояться разоблачения. В сложившейся ситуации мне пришлось забросить все свои тренировки Пси, что начинало уже порядком подбешивать. Как в пословице про локоть, который рядом, а не укусишь. Мало того, находясь на базе СБ еще приходилось постоянно контролировать себя, дабы не выдать чего лишнего. Так еще и нагрузили нас выше крыши. Надеюсь, на новом месте службы с этим будет попроще. Мне не терпится побыстрее разобраться с новой БЗ по псионике. Да и вообще, много еще чего необходимо успеть сделать за этот год. С теми же порталами нужно срочно разобраться. Тут у меня вся надежда на пушистика. Конечно при условии, что у этого прохвоста все пройдет гладко с новым апгрейдом. От размышлений меня отвлек сигнал напоминалки. До экскурсии осталось десять минут.

Со мной в микроавтобус загрузилось семь человек. Привлекала внимание парочка не в меру улыбчивых парней в новеньких комбезах. Очевидно, это прибывшие наработать начальный стаж молодые специалисты. Остальная публика была попроще. В той или иной степени побитые жизнью хуманы смотрели на окружающие пейзажи своего нового дома с тоской в глазах. Им, в отличии от веселой парочки, в обозримом будущем не светило выбраться с этой негостеприимной планеты. Я быстро потерял интерес к попутчикам и с любопытством пялился в окно, внимательно слушая экскурсовода.

Наш экспресс-тур охватывал основные ключевые объекты города. От тепличных хозяйств, с продвинутой гидропоникой, где выращивалась зелень к столу состоятельных граждан, до биореакторов, где нарабатывалась питательная масса, из которой клепали пищевые картриджи для населения попроще. Следующий этап нашей познавательной программы: один из гигантских блоков климатической установки. Гигантские светло-серые параллелепипеды были объединены в городскую систему и потребляли большую часть энергии от покрывающих купола солнечных панелей. Конструкции возвышались над охровой поверхностью и выглядели удручающе. Будто апокалипсис наступил вперёд светлого будущего, обогнав его в забеге на короткой дистанции.

Но агрессивный хай-тек был не везде. Наш микро-шаттл доставил нас в чистые и ухоженные дистрикты успешных поселенцев, которые соседствовали с многоэтажным капсульным ульями социального жилья. Вот это уже были настоящие фавелы, заходить обычным туристам туда категорически не советовалось. Последний пункт: злачные дистрикты, где можно спустить все свои финансовые излишки и даже немного залезть в кредит. За неполные три часа нам в общих чертах показали и рассказали, как живет город. Под впечатлением от увиденного я зашел в ближайшую кафешку, которую мне промониторив отзывы в сети отыскала Алиса. Как по закону подлости там обнаружился Шенрок с парой бойцов из своего отряда. Они сосредоточенно жевали бизнес-ланч, частично отключившись от реальности. Несмотря на то, что меня они пока не заметили и был шанс свалить по тихому, я решил не искать другую. Усевшись за свободный столик, сделал заказ и увидев, что на меня обратили внимание, приветливо помахал рукой парням. Шенрок что-то шепнул своим спутникам и поднявшись на ноги, нарочито медленно направился ко мне.

— Привет, коллега! — панибратски обратился он ко мне.

— И тебе не хворать, — с напускным безразличием ответил я, внимательно наблюдая за заметно нервничающим коротышкой.

Тот, не спрашивая моего разрешения, занял кресло напротив.

— Алекс, у нас с тобой почему-то с самого начала не заладились отношения. Признаю в этом есть и моя вина, — поднял он руки в капитулирующем жесте. — Но мы же одаренные! Нам следует держаться вместе. Помогать друг другу! Согласись? А ты постоянно волком на меня смотришь.

Я не стал разводить политесы и перешел сразу к делу.

— Тебе чем-то помочь, коллега?

Знаю я эти закидоны с пряниками. Думает, облагодетельствовал своим панибратством, и я растаял и тут же забыл тот ушат дерьма что ты на меня вылил. Нет, это так не работает. По крайней мере в моем случае.

— Твой сокомандник перешел черту. Этой тупой шуткой он мне сорвал прохождение экзамена! — парень надулся и покраснел, зло чеканя обвинение. — Мне пришлось экстренно прервать тестирование! Это прямое вредительство и такое невозможно спустить с рук! Надеюсь, ты не будешь с этим спорить? Сам бы как поступил на моем месте? — он ожидающе буравил меня взглядом.

Я размеренно дожевал кусок, молча глянул Шенроку в глаза и, сделав большой глоток прохладительного напитка, чеканно ответил.

— Начнем с того, что я не полез в эту камеру и не оказался на твоем месте! Это раз. Второе. Скажи-ка мне, дружище Шенрок. Как, по-твоему, Сангрик ломанул вашу капсулу? Он же даже не подходил к ней? Да и коннект-модуль у него стоит всего один. И тот был закоммутирован к нашему гробу!

— Да мне насрать как он это ухитрился сделать! Так и знал, что не стоит к тебе подходить. Ты ничего не поймешь! — Взорвался коротышка. — К чему сейчас эти глупые вопросы?

— Эй! Ты чего так завелся коллега? — Я пощёлкал пальцами перед его лицом. — Сам же говорил, мы должны помогать друг другу. Вот я и решил тебе помочь разобраться в ситуации. Хочешь поорать, иди это делать за свой столик.

Я замолчал и уставился на коротышку, который от злости скрежетал зубами. С минуту Шенрок, не открывая рта, спускал пар, который чуть ли не из ушей шёл. Потом с хрипотцой в голосе вновь обратился ко мне.

— Хорошо! Ты хочешь сказать, что Сангрик этого не делал? Тогда кто это все устроил? — глухо задал он очевидные вопросы.

Мне очень хотелось сказать что я, но удалось удержаться.

— Вот это уже правильный ход мысли, милый мой Шенрок! — вместо этого, дружелюбно сказал я парню. — С этого и следовало начинать! Давай подумаем вместе. Можно сказать, хором, — язвительно подбодрил его я. — Ты же подал рапорт после прохождения теста?

— Да, — всё еще не понимая, куда я веду, буркнул надувшийся Шенрок.

— И как результаты? — ехидно поинтересовался я улыбнувшись. — Молчишь. Я так понимаю, проверка не выявила вмешательства в работу капсулы. Ни код программы теста, ни логи твоего прохождения не показали ничего лишнего. Я прав?

— Да, — опять глухо ответил задумавшийся парень.

Мне кажется, я слышал, как со скрежетом крутятся шестерёнки в его черепушке.

— Вижу, ты начинаешь что-то понимать, — я опять не сдержал улыбку и подначил его. — И кто же в реальности мог всё это устроить и подчистить следы? Уж явно не Сангрик! — я не отводил взгляда от его выпученных глаз, параллельно продолжая свою трапезу. — Согласен? А еще заметь, что усложнили именно твой тест! К чему бы это? Учитывая, что ты «как бы» самый сильный Псион на нашем потоке.

— И кто тогда? — все ещё, раздувающейся от ярости, но не рискующий прервать мои умозаключения, спросил Шенрок,.

— А сам ты как думаешь? Возможно, кто-то решил присмотреться к тебе повнимательнее? Вот и пробивают твой психотип. Учитывая, что ты собираешься сделать карьеру в СБ, это не удивительно. Согласись! Так что еще раз подумай, кто реально мог на ходу внести изменения в твой тест?

Мозговой «компьютер» Шенрока завис на несколько минут.

— Не понимаю, — наконец выдал он.

И блёклая пустота в его глазах отражала, что он не лукавил. Парню из пробирки было действительно сложно многовекторно мыслить и учитывать все возможные версии разветвленной реальности.

— Но зачем кому-то это было делать? Кстати, вспомни, тебе этот блок именно Сангрик прилепил. Его же нашли? — пафосно попытался подловить он меня в линейную, логическую западню.

— Тут уже может быть и моя ответственность! Возможно, ИскИн учебного центра увидел, как я повел себя в подобной ситуации и посчитали этот факт интересным. Поэтому и тебе подкинули такой бонус к тесту. А результат ты и сам знаешь, — окончательно расстроил я, приунывшего собеседника. — Но это еще не все. Рассуди, как со стороны выглядит твоё маниакальное желание поквитаться с Сангриком. Не думаю, что наши кураторы про него не в курсе. Поверь, оно характеризует тебя не с лучшей стороны. Накосячить с тестом может каждый, а вот так тупить и не пытаться нормально разобраться в ситуации…

На этот раз Шенрок молчал целых пять минут. Я даже успел окончательно разделаться со своим обедом. В итоге он полностью успокоился и ответил мне.

— Я понял тебя, — он поднял взгляд. — Действительно, со стороны это может выглядеть очень глупо. Спасибо, что открыл мне глаза. Просто там так, всё сумбурно получилось, экстренная отмена теста, все дела, ай ладно… Да. Я, конечно, психанул сильно. Вообще не в состоянии был соображать. Сам понимаешь, после такой подставы, — бубнил Шенрок, тщетно пытаясь собраться с мыслями.

— А вот это зря. Соображать ты должен в любой ситуации! Если не планируешь оставаться простым бойцом, то без холодной головы, толку не будет. В нашем деле без нее никуда, — развел я рукам, радуясь, что, кажется, без лишнего насилия решил проблему, созданную перестаравшейся Алисой.

— Вопрос закрыт. Еще раз спасибо тебе, — парень протянул мне руку. — Передай Сангрику, что он может пока не бояться меня. Но если чего учудит, то пусть имеет в виду… — не уточняя подробности потенциальной кары, вновь перешел на свой надменный тон задиристый шпендрик. — Ты сейчас чем планируешь заняться? Не хочешь к нам присоединится? Мы с парнями сейчас в «Рикто-бункер». Там на целый квартальный уровень неплохой фуд-корт с огромным набором баров. Есть напитки на любой вкус и достаток. Можно нормально разогреться перед ночными похождениями. Или ты не собираешься отрываться сегодня? Только не говори, что назад в центр поедешь, — сменил тему мой новый «приятель».

— Нет, не поеду. Но у меня есть еще дела в городе, так что, извини, пока развлекайтесь сами. Вечером можем в «Бездне» пересечься. Но сразу предупреждаю, там со мной будут Сангрик с Ринеей. Если уже остыл, то можете присоединиться.

— Хорошо, мы подумаем, — кивнул мне Шенрок и, шумно поднявшись с кресла, направился к своему столику.

У меня же впереди намечался шопинг. Я не хотел это делать онлайн, дабы не светить свои покупки. Выйдя наружу, где меня уже поджидал заказанный Алисой тук-тук, направился на один из местных блошиных рынков. Такие тут тоже присутствовали, для меня это был лучший вариант закупиться без лишних хвостов. Да и просто интересно ассортимент глянуть.

Глава № 3. Приятная встреча

Проскочив тройку шлюзов, разделявших дистрикты, уже практически на границе поселения тук-тук нырнул под землю. Я за это время успел переодеться. Попросив Алису отрубить систему видеофиксации происходящего в салоне, сменил форменный комбез СБ на один из своих запасных, безымянных. Решил, что так буду меньше привлекать внимание к своим покупкам. А потратиться придется нехило. Рекрутинг в ряды СБ прошел излишне скоротечно. У меня не было времени как следует подготовится к этому событию. Конечно, в теории предполагается, что все возникшие у бойца потребности закроет интендантская служба. Но как говориться: «запас карман не тянет». С моим везением не помешает забить пространственное хранилище под завязку. Этим я и намерен тут заняться, по возможности соблюдая конспирацию. Светить своим артефактом — не лучшая идея. В связи с этим отпал вариант онлайн шопинга на базе. Иначе сто процентов вызову повышенный интерес и неудобные для меня вопросы. Типа: где ты всю эту кучу собираешься хранить? Или: как ты думаешь транспортировать свои новые приобретения? В чемодан всё не влезет!

На местном же рынке надеюсь получится прибарахлиться без лишних вопросов. Соскочив с тук-тука на подземной парковке, поспешил к эскалатору. Требуется спуститься вниз еще на два этажа, именно там располагался самый большой из городских рынков. Не знаю, кто его организовал, но кураторы выделили под него целый подземный этаж. Но главное: с их попустительства, а скорее всего с их молчаливого согласия тут активно шла торговля различным контрафактом. Тут даже особо не скрываясь, сбывали откровенно ворованный товар. Все это обеспечивало широкий ассортимент по привлекательной цене. Что в свою очередь делало этот рынок самым популярным в городе.

Спускаясь на бесшумном эскалаторе, окинул взглядом окружающее пространство, пытаясь прикинуть с чего стоит начать. Тут были как и относительно крупные торговые точки, так и мелкие торговцы. Первые давно уже соорудили себе постоянные павильоны, облепив их светящейся рекламой. Вторые стояли посреди развалов, наваленных прямо на постеленные на пол картонки. Для начала я поспешил к площадке с тележками, не на своем же горбу таскать всё, что намереваюсь приобрести. Всего за один кредит такая самоходная повозка будет хвостиком носиться за тобой по рынку в течении трех часов. Мне этого времени должно хватить. Заранее глянув карту я наметил малолюдные места, где можно укрыться от чужих глаз. Убирать свои приобретения в пространственное хранилище лучше где-нибудь в сторонке. Если предметы будут исчезать у меня из рук при всем честном народе как у чертового циркового фокусника, то это вызовет лишние вопросы. Нет, такая магия любит тишину и уединенность.

Дальше начался монотонный шопинг. Первым делом основательно пополнил запас снеди, надеясь в будущем за счёт этого резерва расширить свой пищевой рацион. Предпочтение отдавал сублимированным и замороженным продуктам. По случаю решил даже прикупить пару автономных морозильных боксов под провизию. Хоть в самом хранилище они, конечно, не требовались, но вдруг потребуется его разгрузить. На холодильники я удачно наткнулся, когда осматривал распродажу остатков имущества от очередной разорившейся строительной компании. Работы в такой неблагоприятной местности требовали кучу дополнительного оборудования. Так что я там надолго завис, прикидывая, чего бы еще мне приобрести. С трудом удерживая внутреннего хомяка, раздухарившегося от увиденных цен. Оплатил несколько стандартных энергетических картриджей и установку для перезарядки энергогеля. Я помнил, как нам с Риллой вечно не хватало его. Три часа пролетели незаметно. За это время я пять раз втихаря перегружал содержимое тележки в свое хранилище. В конце концов успокоил свою паранойю, решив, что теперь я гораздо лучше подготовлен к возможным сюрпризам.

Очередной раз разгрузив тележку в темном закоулке, легким импульсом Пси скинул с себя липкие нити чужого внимания и смело зашагал назад. Как ни старался шифроваться, но всё-таки не смог избежать интереса к своей персоне. Слава богам, моим шопингом заинтересовались не серьёзные дяди, а какая-то мелочь, потрошившая непуганых туристов. Давно уже обнаружил их повышенное любопытство в свой адрес. Даже пару раз сбрасывал этих молодчиков с хвоста в надежде, что они отстанут. Увы, но дядьки оказались упертыми и каждый раз заново меня находили. Приходилось изображать дурачка, который так ни о чем и не догадывается. Закончив очередной цикл закупок, специально отъехал подальше в малолюдную складскую зону.

Выскочив из-за угла, я увидел двигающихся мне навстречу четверку мутных типов. Шагавшая первой пара бандитов держала наготове станеры. Позади раздалось позвякивание от пришедшей в движение тележки. Я специально примотал к ней жестянку, которая теперь, волочась следом, и издавала бренчащие звуки. Компания напряглась, вскинув оружие. Мою персону они сейчас не видели и не слышали. Ки-модов зрения и слуха ни у кого из них не было установлено. А от обычных органов чувств я теперь легко мог скрыться. Пройдя мимо застывшей и тревожно озирающейся четверки, остановился у них за спиной в ожидание тележки. Она не подвела, уже через несколько секунд вынырнула из-за угла. Весело бренча жестянкой, железнобокий ишачок не спеша приблизился на достаточное расстояние. Тянуть с сюрпризом я не стал и активировал очередной подарок, установленный непосредственно на тележке. Яркая вспышка с глухим хлопком на время лишила оторопевших хулиганов зрения. Слегка притормозив хронопоток, я выхватил пару ножей и сымитировал эфтаназию неприятеля. По итогу просто вырубил всю четверку. Разоружив и закинув станеры и пару обнаруженных игольников к себе, поспешил на выход, оставив валяться бесчувственные тела на полу. Возиться с ними не было ни желания, ни особого смысла. Лёгкость, с которой я разобрался с четырьмя пусть и не подготовленными, но взрослыми мужиками, меня окрылила. Но мысли о том, что я хоть и опосредованно, но спровоцировал этот конфликт заставили задуматься. Ведь мог не доводить ситуацию до крайности, но мало мне, выходит, приключений, раз сам ищу их на свою задницу.

— А ты что думаешь по этому поводу? — решил спросить Алису. — Может у меня уже начинает протекать кукуха?

— Заканчивай со своими аффирмациями. Если будешь так заморачиваться, то точно начнет протекать, — успокоила меня она. — Эти ушлепки давно тебе на пятки наступали и так просто бы не отпустили. Ты дал им возможность передумать. Они приняли неправильное решение. Как следствие — сами напросились на небольшой урок. Конечно, можно было просто уйти. Тоже вариант. Вот только один момент: излишнее подавление агрессии в таких ситуациях, может усилить внутреннем психологическое напряжение. А там и до нервных срывов не далеко. К тому же ты не увлекался и всего лишь решил протестить на них свои навыки. Ничего криминального в этом не вижу. Если бы устроил кровавую баню и пришел в восторг от содеянного, другое дело. Так что хватит ныть. Поглядывай лучше по сторонам, у них могут быть сообщники.

Сообщники так и не появились, с рынка удалось выбраться без лишних приключений. Очередной тук-тук домчал меня до безопасного центрального дистрикта. По планам у меня сейчас был ужин, и я полагал, что тут будет заметно меньше шансов влипнуть в неприятности. Тем более что в отличии от обеда, решил шикануть и побаловать себя высокой кухней. Для этих целей Алиса загодя забронировала мне столик в одном из самых пафосных мест Полюсграда. Как было сказано в рекламе: «Настоящая кухня с живыми поварами и только натуральные продукты». Покинув своё непрезентабельное транспортное средство, я кивнул услужливому швейцару и вошел в богато обставленный холл. Моё появление не осталось незамеченным, мгновенно спровоцировав шепотки. А нарисовавшийся предо мной администратор, осмотрев меня с неприкрытым скепсисом с ног до головы, сообщил что свободных мест нет.

— У меня на пять часов забронирован столик в малом зале, — сообщил я раздувшемуся от ЧВС мужику и ткнул ему в рожу браскомом, предварительно открыв на нем подтверждённую бронь.

Быстро покопавшись у себя в планшете, он еще сильнее скривил лицо.

— Молодой человек, возможно, вы не до конца отдаете себе отчет, о месте куда попали? У нас серьезное заведение, с такими же серьезными ценами! — попытался развернуть меня этот сноб. — Дружеский вам совет. Дабы не попасть в неловкую ситуацию, рекомендую поискать более подходящее вашему статусу место, — добавил дядька, беззастенчиво разглядывая мой простой, изрядно потертый комбез. — К тому же, наше заведение сегодня закрыто на ВИП-обслуживание. Но мы готовы выплатить вам небольшую компенсацию за отмену брони. Поверьте, у нас в городе масса более доступных мест.

— Извините, но похоже в неловкую ситуацию я уже попал. К тому же не припомню, когда мы успели до такой степени подружиться, что я бы начал слушать ваши советы, — разозлившись, решил пойти на принцип.

Нашли блин повод, придумал какое-то ВИП-обслуживание. Так нагло меня еще не обламывали. Честно говоря, было обидно почувствовать себя, человеком второго сорта. Я понимаю, что с комбезом вышла промашка. Но во-первых, у них не было никакого упоминания о дресс-коде. А во-вторых, по регламенту пока на всей планете не сформируется пригодная для дыхания атмосфера, предписано соблюдать те же меры безопасности что и на пустотных объектах. То есть все население носит одежду, которая в случае ЧП дает шанс пользователю добраться до автономного убежища. Моя подходила под эти требования. Но больше всего бесило ярко излучаемое этим дятлом презрение. Пришлось немного напрячься сдерживая свое желание вскипятить неприятному типу мозги.

— Я не готов принять ваш совет и тем более компенсацию. Будьте так любезны, проводите меня за мой столик, — вновь, из всех сил сохраняя последние толики спокойствия, попросил я побагровевшего администратора.

В это время в холл ввалилась небольшая веселая компания. Мужик тут же потерял ко мне интерес и переключился на новых посетителей. Бросая косые взгляды, они спешно удалились в зал. Но не успел я дождаться вернувшегося распорядителя, как заявилась новая пара. Появившийся администратор с победным видом проигнорировал меня и направился прямиком к ним. Этим он окончательно вывел меня из себя. Я плюнул на возможность отведать обещанный рекламой фирменный сет от шеф-повара из десяти блюд. Напоследок решив устроить небольшую диверсию отомстив столь не гостеприимному заведению.

Алиса получила разрешение на взлом сети заведения, а я изображая недовольство, поморщился и отвернулся к стене. Не теряя времени, прикрыл глаза и выпустил волну Пси, сканируя соседние помещения. Кухня обнаружилась сразу. С десяток человек энергично сновали по ней, готовя в поте лица угощения для дорогих посетителей, к числу которых меня, к сожалению, не причислили.

Собирая информацию, переключил свое внимание на основной зал заведения, когда появившиеся очередные посетители меня грубо прервали. Вернее, сначала в холл заскочила тройка их охранников. Один из которых выдернул меня из транса, бесцеремонно ухватив за плечо и развернув. Зря он это сделал. У меня и так настроение было не к черту, нахальный бедолага, наверное, даже не успел ничего понять. Глядя на то, как их напарник в глубоком нокауте как подкошенный рухнул на пол, два оставшихся бойца выхватили станеры. Они, проигнорировав мои объяснения, что их коллега первый напал, и я был в своем праве защищаться, молча направили своё оружие на меня. В это время на сцене появилось новое действующее лицо, в котором я с удивлением опознал Ричарда. Он, тоже увидев меня, молниеносно изменился в лице и только с удивлением выдавил одними губами.

— Ты?

— Ага, я. Привет, Ричард. Ты какими судьбами тут оказался? — улыбнулся я старому знакомому.

Он еще секунды три тормозил, ни верящим взглядом ощупывая меня. Потом очнулся, не глядя махнул застывшим парням, отдавая приказ убрать оружие, и радостно заключил меня в медвежьи объятья, оторвав от пола.

— Живой! — констатировал мужик, прокрутив меня пару раз и поставив обратно.

— Только не говори, что эта придурошная тоже здесь, — шутливо брякнул я.

— Придурошная? И кто это у нас такой дерзкий тут нашелся? — раздался недовольный голос за спиной.

— Привет, Фанни! — обернувшись, поздоровался я с обомлевшей от неожиданности подругой. Глянув на окружающий ее эскорт, добавил. — Или теперь к тебе следует обращаться, ваша светлость, прекрасная госпожа, Фанни Алдо Минданну?

— Придурок! — окатив меня радостной эмоциональной волной, ответила она и приблизившись впилась мне в губы.

Думаю, в шоке был не только я. Но и все присутствующие. Особенно местный распорядитель, который не смог справится со своими эмоциями. Он мигом растерял весь напускной лоск, состроив такую удивленную мину, что она легко бы пошла на забористый мем. Выражение лиц свиты, сопровождающей Фанни, тоже не сильно отличалось от него. Ну а что написано на моей физиономии, я старался не думать.

— Откуда ты здесь? — немного придя в себя, спросила эта еще сильнее похорошевшая за прошедшее время особа. — Хотя постой, ничего не говори. Пойдем внутрь, спокойно сядем, и там все мне расскажешь, — как всегда не дожидаясь моего ответа, нагло потянула она меня за собой.

— Подожди, я не могу, — пришлось немного упереться, вопросительно глянув на побледневшего администратора. — Меня отказываются сюда впускать, так что давай лучше пообщаемся в другом месте.

— В смысле отказываются? — удивилась Фанни, оторвав взгляд от моего лица и обратив внимание на мой наряд.

— Типа не по чину, — скромно пожал я плечами.

— Эта какое-то недоразумение! — воскликнул возникший не пойми откуда, розовощекий мужичок с быстро бегающими глазками. — В моем заведением рады всем! Вы, наверное, не так все поняли! Но мы готовы провести дополнительную проверку и наказать нерасторопных сотрудников!

Продолжал он лопотать, старательно отводя взгляд от Фанни, которая все сильнее и сильнее хмурилась.

— Полчаса! Дай мне всего полчаса, и потом мы покинем это место, — с просьбой во взгляде посмотрела она на меня.

— Но, госпожа, этот вечер был устроен в вашу честь! Тут собрались самые влиятельные…

— Достаточно! — жестко оборвала она причитания щекастого владельца заведения. — Я прибыла на переговоры. У меня нет ни желания, ни времени на незапланированные вечеринки. Этот молодой человек со мной. Еще вопросы есть? — грозно сверкнула она глазами на буквально затрясшегося от волнения мужика.

— Нет, госпожа. Не смею вас больше задерживать, — учтиво поклонился он, смахивая капли выступившего на лбу пота.

Фанни перевела вопросительный взгляд на меня.

— Ну, так мы договорились? Полчаса у меня есть? — повторила она свой вопрос.

— Хорошо! — махнул я рукой, уступив подруге.

Мы вслед за владельцем прошли в большой зал. Он вызвался лично проводить нас, отогнав дернувшегося было за нами администратора. Здесь уже собралось прилично народу, сновали официанты, разносящие аперитив. Легкая живая музыка, заглушала голоса присутствующих, которые с удивлением пялились на взявшую меня за руку Фанни. Я заметил, как вдалеке сноровистые официанты заканчивают сервировку фуршетных столов. К нам тут же потянулись гости, приветствуя ее светлость госпожу Фанни Алдо Минданну. Поняв, что реверансы затягиваются, я обратился к кареглазой.

— Мне необходимо отлучится на минутку, так сказать, припудрить носик, — озадачил я ее.

— Ты на что-то забористое подсел? Из-за этого тут очутился? В любом случае, жду тебя. Не беспокойся, это все решаемое, — отпустив руку сообщила она мне и, одним взглядом дав сигнал своим сопровождающим, продолжила путь, раскланиваясь с присутствующими гостями.

Со мной наедине остался лишь улыбающийся во все двадцать восемь зубов Ричард.

— Она очень переживала, когда тебя не нашли на судне, — заговорщицки сообщил он мне. — Сама искать тебя пыталась. Но дела Рода навалились, сам понимаешь. До сих пор разбирается с родней и наводит порядок в активах.

Мы дошли до местной restrooms, где я, закрывшись, принялся спешно менять свой наряд. Вернувшись одетым с иголочки полноправным сотрудником СБ Содружества, с серебряным клинышком Псиона я в очередной раз произвел фурор. Следуя к расположившейся за небольшим столиком в углу зала компании Фанни, слушал ставшие совсем уже неприлично громкие перешептывания. Народ строил гипотезы относительно моего преображения, зачастую сходясь во мнении, что я работал под прикрытием. Фанни я застал, напряженно изучающей какие-то документы. Она не сразу поняла, кто перед ней. А когда осознала опять подпрыгнула.

— Ну ты даешь! Я выходит была права, ты агент! Круто! — обрадовавшись и встав на цыпочки, зашептала она мне на ухо.

Её маленькая ладошка приятным весом лежала на моём плече, когда резко отстранившись, Фанни как ни в чем не бывало, со свойственной ей экспрессией и решительностью сообщила присутствующим:

— Мистер Клайдум, мистер Горновур, — Выделила она пару из них. — знакомьтесь: Алекс, мой жених.

В повисшей тишине, она как ни в чем не бывало скользнула назад к столику и замерла перед стулом. Я на негнущихся ногах, офигевая от наглости этой длинноногой вертихвостки, под молчаливыми взглядами всего зала подошел и помог ей со стулом. Заняв место по соседству, я старательно изображал покерфейс и отчаянно костерил про себя новообразовавшуюся невесту. Как говорится: вечер переставал быть томным. Дернул меня чёрт попереться в этот ресторан! Пристальное чужое внимание буквально вдавливало меня в стул, так как мои способности делали его в прямом смысле осязаемым. Решив, что кашу маслом не испортишь, я разом скинул с себя все взгляды уйдя в инвиз, вызвав волну охов и даже пару взвизгиваний. Обернувшаяся Фанни тоже не обнаружила меня на стоящем около неё стуле. Коснувшись ее рукой, я восстановил нашу связь, вызвав у нее очередную волну эмоций.

— Выглядишь восхитительно! — сказал я ни разу не покривив душой, — Но попозже хотелось бы узнать, когда я успел пропустить нашу помолвку. Молчи, — коснулся я пальцем её губ. — Другие меня сейчас не видят и не слышат, а ты у всех на виду. Потом все расскажешь.

Она согласно почти незаметно кивнула, и как ни в чем не бывало вновь углубилась в изучение документов. Я еще раз оглядел ее, отметив, как за прошедший год эта беспардонная фройляйн похорошела. Черты утратили детскую остроту, но та энергетическая перчинка, что притягивала взгляд в ней оставалась.

Сидевшие напротив моей новоявленной невесты двое молодых мужчин старательно делали вид, что не впечатлены моим мгновенным исчезновением. А вот стоящая у них за спинами свита не могла скрыть охватившее её потрясение. Откровенно шокированные прислужники тщательно обшаривали глазами окружающее пространство и периодически нарушая этикет наклонялись друг к другу, строя догадки. Решив немного помочь Фанни, я сообщил ей.

— Тот, что сидит слева, спокоен и не ожидает от вашей сделки подвоха. А вот господин справа, кажется, мистер Клайдум, что-то скрывает и откровенно нервничает. Советую внимательнее изучить его бумаги.

— Спасибо милый! — украдкой, только краешками губ улыбнулась она мне. — Буду иметь в виду.

Через несколько мгновений Фанни заверила один комплект документов подтвердив сдержанному Горновуру, что всё в порядке. И вскинув дерзкое лицо, обратилась ко второму господину.

— Мистер Клайдум, боюсь, я не могу заверить наше соглашение без дополнительной проверки. Мои люди готовы прямо сейчас обговорить все детали сделки, — кивнула она на стоящих за спиной. — Это не займет много времени. Если всё в порядке, то завтра я буду готова с вами вновь увидеться. И прийти к окончательному решению. Благодарю вас за то, что выделили время на нашу встречу. Но, к сожалению, мне пора.

Она встала из-за столика. Пришлось последовать её примеру, заодно убрав инвиз и подав руку даме. Под нарастающий гомон мы выскочили из зала.

— Куда теперь? — спросила меня расслабившаяся Фанни после того, как мы запрыгнули в ее бронированный флаер.

— Я первый раз в этом городе. С приятелями договорились в ночь пересечься в клубе «Бездна». Но теперь я не уверен, что стоит туда идти. Да и поужинать всё же не помешало бы.

— Я поняла, — загадочно улыбнулась красотка и обратилась к водителю. — Давай домой.

Как оказалось, дом у неё располагался в центре соседнего дистрикта. Который, как бы невзначай, целиком принадлежал тоже Фанни. Позже она поведала мне, что её Род один из трех крупнейших землевладельцев, инвестировавших в колонизацию этой планеты. По удачному стечению рандомных обстоятельств меня занесло на её встречу с представителями других крупных инвесторов. Я быстро открыл мессенджер на браскоме и накидал товарищам сообщение, что не стоит сегодня ждать меня в клубе. Увы, но неожиданно возникли другие планы на эту ночь. А какие именно я по-джентельменски решил сохранить в привате.

Естественно, поспать этой ночью мне не удалось. После короткого ужина, где Фанни хихикая извинилась за то, что не предупредив наградила меня новым статусом её жениха. Без лишней скромности сообщив, что это была импровизация. Так как я уже спасал её, она надеялась, что не буду против сделать это ещё раз. Дальше последовал рассказ, про про ее проблему. Как только она получила «Комом рода» и возглавила его, к ней тут же выстроилась очередь с предложениями о династическом браке. Бедняжке приходится тратить много лишнего времени и нервов на то, чтобы постоянно отбиваться от липнущих ухажеров. А среди них есть ещё те приставучие придурки, не принимающие отказа.

— Ну, пожалуйста! Я не заставляю тебя жениться на мне, это всего лишь фикция! — округлив свои большие глаза умоляла она меня.

Раз это понарошку, то мне в принципе было всё равно. Но для проформы я недовольно бурчал, изображая буку. Пока насытившаяся Фанни не выскочила из-за стола и не умчалась вглубь своих апартаментов. Минут через пять свет резко уменьшил яркость, а в комнату с загадочной улыбкой в одном длинном до самого пола шлафроке, касающемся подолом пола, слегка двигая бедрами под одной ей слышимую мелодию вплыла Фанни. Воспользовавшись своей фонотекой, я запустил музыку на местную аудиосистему, точно поймав ритм. Судя по движению плеч девушки, она оценила мой фокус. Приблизившись почти вплотную, она молчаливо глядя мне в глаза дернула за пояс своего одеяния, сильно смахивающего на шёлковое кимоно. С легким шорохом оно скатилось к ногам, заставив сбиться мое дыхание. Полупрозрачное, практически ничего не скрывающие, а лишь подчеркивающее идеальные формы белье в темноте переливалось причудливыми световыми узорами. Фанни наклонилась и положила мои ладони на своё тело. Мне не нужны были сверхспособности, чтобы ощутить упругость округлых девичьих форм. После долгого страстного поцелуя она утянула меня в свою спальню, заглаживать грехи.

Это была волшебная ночь. В перерывах мы много разговаривали. Скорее даже это Фанни болтала, а я слушал. Ей было необходимо выговорится, но по заверениям сделать это было не с кем. В ее новом положение как таковых друзей, с которыми можно было бы просто быть собой, не осталось. Про себя я старался особо не распространяться. Вскользь упомянул про свое обучение, да годовой контракт с СБ. Она тут же предложила избавить меня от этого ярма, выкупив его. Да и вообще ее Род хоть и испытывал сейчас трудности, но имел определенное влияние в Содружестве. И прими я ее предложение, возможно, мог бы решить большую часть своих проблем одним махом. Ведь чувствовал, что она действительно неровно ко мне дышит. И наша помолвка в ее глазах фикция лишь отчасти. При этом следует чистосердечно признаться, мне она тоже очень нравится. Вот только я привык сам решать свои проблемы. Впутывать в них Фанни, даже несмотря на очевидные плюсы её щедрого предложения точно не буду. Тем более, часть моих проблем даже ей не под силу решить. Например, вопрос с Роем был явно выше ее возможностей. Прятаться за хрупкой женской спиной — это как-то не по-мужски. Так что буду постигать икигай самостоятельно.

Глава №4. Честь секции

Утром Фанни долго не хотела расставаться со мной. Признаюсь, мне тоже не хотелось её оставлять. Мастерски использовала все женские уловки, даже пыталась пустить слезу. Но когда поняла, что я точно не передумаю, лично подбросила меня до базы. Мы прибыли сразу вслед за рейсовым гравибусом, вызвав небольшой переполох на стоянке. Я был отпущен после длительного поцелуя и обещания обязательно вернуться. Проводив кавалькаду из трех легкобронированных флаеров, развернулся и под удивленными взглядами сослуживцев спешно устремился вглубь базы. Стоило сделать десяток шагов, как меня догнали слегка помятые Ринея с Сангриком. Они с плохо скрываемым любопытством, набросились на меня с вопросами.

— А это что еще за фифа? — зевнув, решила в открытую уточнить Ринея.

Прямолинейности этой девчонки было не занимать. За это и я её уважал. Но в этот раз она вогнала меня в краску. Я не готов был делится своими похождениями с командой. А тем более рассказывать им о Фанни. Княжна обитала в той часть моей жизни, куда я не готов был пускать всех подряд.

— Ты из-за нее в клуб не пришел? Где сумел такую зацепить? — простодушно поинтересовался кракер и тут же айкнул от звонкого подзатыльника своей подруги.

— А чего это ты разузнать решил? Надумал и себе такую добыть? — зловеще поинтересовалась она, угрожающе прищурившись. — Дорогой, тебе разве меня не хватает? Посмотри мне в глаза.

Это резко сместило вектор диалога с моих амурных дел на внутрисемейные разборки. Я старательно помалкивал, дабы не напоминать им о себе. До прибытия бота с орбиты у нас оставался всего час на сборы. Следовало поторапливаться.

По коридорам носились наши коллеги из других групп, подбивая последние «хвосты». Так под непрекращающейся галдёж сладкой парочки мы добрались до кубрика. Ворнаду с Кираном уже ожидали нас на низком старте. Поэтому даже отдышаться не получилось. Схватив личные вещи в руки, мы дружно поспешили на выход.

— Вы чево тут суету развели? Еще долбанный час до вылета! Я бы даже выспаться успела! — возмутилась Ринея, вскрывая очередную баночку с энергетиком.

— Приказ командира лагеря. Через десять минут необходимо прибыть на торжественные построение. Будут официальные проводы устраивать, — улыбаясь во все свои пятьдесят четыре острых зуба, пробасил добродушный Ворнаду. — Прям как настоящим курсантам.

— Ясненько… — почесал немытую голову Сангрик. После чего попытался привести в порядок причёску, слегка разгладив и послюнявив жиденькие волосы. — А ты Алекс всё-таки решил эту дохлую тушку бедного создания с собой тащить? Я понимаю, что у всех свои бзики. Но нафига тебе измываться над этой несчастной мумией? Ей самое место в утилизаторе биологических отходов. Удивляюсь, что еще вонять не начала.

— Пока тут воняешь только ты, — улыбнулся, продолжающему на автомате чесаться кракеру. — Пошли уже защитник тушек животных. Хочешь бесплатный совет? На твоём месте я бы не рискнул её так громко обсуждать, — подбадривающе похлопал я его по плечу.

— Все собрались? Выходим! — скомандовал Ворнаду, назначенный главным в нашей группе.

Прибыв заранее на построение, пришлось еще минут двадцать стоять и переминаться с ноги на ногу в ожидании начальницы училища. Но мы-то хоть не бессмысленно маялись. А вот зло поглядывающих на нас настоящих курсантов нескольких взводов, которых пригнали просто для массовки, было откровенно жалко. Отключившись от происходящего вокруг, я, скрывая блаженную улыбку, вспоминал прошедшую ночь. Из дзэна меня выбил болючий тычок под ребра от вытянувшейся в струнку Ринеи. Вот у кого видна дрессировка, вбитая в подкорку. Не то что остальные в нашей пятерке. Кто-то подзабыл уже все, а кто-то и не приобретал еще. Но в итоге все худо-бедно изобразили стойку смирно.

Появившаяся как по команде, широкобедрая крепышка на ходу что-то радостно напевала себе под нос. Она выхватила планшет из рук одного из кураторов, следовавших за ней, видимо, решив ознакомиться с нашими списками. Нахмурившись, полковник резко остановилась и жестами показал инструкторам занять место за собой. Несколько раз тапнув по экрану, она шёпотом подозвала одного из кураторов.

— Тут похоже с датами напортачили? — указала она на колонку данных, подсвеченную на планшете.

— Нет, эти люди уже были обучены. У нас, только сформировали четыре отряда и провели боевое слаживание, — затараторил в ответ покрасневший капитан.

— Понятно, — коротко ответила начальница и подняла на нас поскучневший взгляд. — Что-же, несмотря на то что вы совсем недолго имели честь обучаться у нас, — прокашлявшись, сообщила она командирским голосом. — Вы всё равно официально являетесь выпускниками нашего учебного центра. Поэтому от лица руководства поздравляю вас и хочу вручить эти памятные знаки.

Под кислые аплодисменты курсантов, она раздала нам по небольшому фирменному знаку и шеврону с гербом учебного центра. Закончив с подарками, полковник взмахом руки погасила аплодисменты и сообщила.

— Вольно. Марш экипироваться и можете грузиться на бот. Он уже три часа назад прибыл. Нехорошо заставлять ждать наших боевых товарищей.

Небрежно козырнув, она развернулась и энергично утопала назад по коридору. Дождавшись, когда уведут других курсантов, мы обвешавшись вещами поспешили в летный ангар.

Ожидающий нас бортинженер сидел на открытой аппарели. Высунув язык, он с азартом тыкал в свой браском. Я отметил возраст парня, если он и был старше меня, то не на много. Почти не отрываясь от увлекательного процесса, боец кивком указал внутрь.

— Не тормозим, проходим. Экипируемся и занимаем места.

Сам же, как ни в чем не бывало, продолжил играть в браскоме. Может других он и провел, изображая из себя бывалого вояку. Но я легко считал его напряжение. Парень решил немного пофорсить перед новичками. Сам явно такой же «зелёный» как и мы, буквально недавно поступил на службу. Не было еще в его движениях той обыденной отточенности, которая отличает бывалого летуна. Забравшись на борт сразу за нами, он минут пять разбирался с системой удержания мелких грузов, помогая нам закреплять свои вещи. Сунув Вудди за пазуху и самостоятельно закрепив свой рюкзак, я начал напяливать «презерватив». На местном сленге так называли сверхлегкий скафандр. Он «недалеко ушёл» от обычного комбеза. Разве что материал был на ощупь чуть плотнее. Да еще в комплекте присутствовал аквариумоподобный шлем. Простой, безразмерный, практически одноразовый вариант пустотной одежды. Из-за отсутствия встроенного экзоскелета его даже калибровать не нужно, только проверить статус системы автономного жизнеобеспечения и аптечки. Так как у нас не гражданское судно, то по уставу мы были обязаны обрядиться хоть в какое-то подобие скафандра. Нацепив это чудо на себя, я занял противоперегрузочное кресло рядом с Ворнаду. Наш командир первым со всем справился, как говорится, опыт не пропьёшь.

— Шустро ты, парень, — обратился ко мне по сети здоровяк. — Уже приходилось на таких летать?

— Да. На чем-то подобном уже не раз гонял, — ответил я, решив скромно умолчать, что у меня вообще-то пилотская лицензия есть. В том числе и на управление таким типом судов.

Постепенно суматоха с погрузкой спала, и все заняли свои места. Бортинженер продефилировал пару раз туда-обратно по салону. Убедившись, что все в порядке, он удалился в кабину к экипажу. Даже приятного полета не пожелал. Сдается мне, не спроста.

Как я и предполагал, пилот был тот еще засранец. У них, похоже, весь экипаж выпендрежников. Маломощная система искусственной гравитации не справлялась, и все смогли в полной мере оценить на себе чудесные эффекты от перегрузки. Для тех, кто сталкивался с таким впервые, это был, мягко говоря, неприятный опыт. Меня, в отличии от большинства, ни удивить, ни впечатлить этими кульбитами не получилось. Как и бывалого Ворнаду. Он даже развеселился и начал нам рассказывать истории о своей службе. По его словам, это все цветочки. Вот когда тебя в тяжелом бронескафе мотыляет по боту, несущемуся на абордаж и активно маневрирующему в попытке уклониться от работающих систем корабельной ПКО. А потом, как только прояснится в голове, стоя еще на ватных ногах, ты должен с ходу вступить в бой. То узнаешь, почем фунт лихих ягодок! Может поэтому они там себе протезы прикручивали повсеместно?

Не знаю, что веселого дядька увидел в своих историях. Но смеялся он заразительно, от всей души. Скорее всего, это какая-то защитная психоэмоциональная реакция. Нелегкая жизнь у мужика была, пришлось неслабо хлебнуть на службе. Фронтир не то место, где можно расслабляться. Так под совсем невеселые рассказы Ворнаду, мы добрались до ожидавшего нас на орбите необычного крейсера.

Внешние камеры выдали картинку межзвездного красавца. Плавные, изысканные линии, скругленные углы и серебристый цвет навесных бронепластин добавляли облику схожесть с хищной рыбиной. Я удивился, когда, прогнав поиск по каталогу справочной БЗ судов Содружества, не смог идентифицировать модель корабля. Базу я обновлял недавно, отвалив за это дело немало кредов. Следовательно модель крейсера перед нами настолько новая, что информация по ней еще не успела попасть в общий доступ. Наш экспрессивно управляемый малыш-бот филигранно втиснулся в оказавшийся меньше стандартного приемный док, и всех попросили на выход.

Снаружи нас с нетерпением ожидал уже не молодой на вид начальник экспедиции полковник Лоренс. Внимательно осмотрев каждого прибывшего и сверив ИД, он коротко поздравил с прибытием на судно и официальным зачислением в экипаж. После чего оставив нас на попечение одного из офицеров, быстро удалился. Напоследок правда успел сообщить, что осталось всего полчаса до стартового отсчета. Мы и так тут надолго задержались, не стоит дальше даром терять время. Мы и не стали. Намек понят, нужно успеть разместиться. Похватав очередной раз пожитки все дружно поспешили за лейтенантом Сомером.

Как и в учебном центре на каждое отделение нам выделили по отдельному кубрику. Правда индивидуальных кают для моих коллег-псионов на корабле не нашлось, что заметно их расстроило. Теперь им придется придушить ЧСВ и жить как я со своей командой. Вообще, видимая невооруженным глазом экономия места на немаленьком судне наводила на различные мысли. Не помешает в будущем разобраться, с какой целью это было сделано. Мы, не снимая выданные легкие скафандры, заняли свои места готовясь к старту. В штатных нишах кубрика уже стояли новенькие персональные бронескафы. Видимо, информация с нашими личными и антропометрическими данными была отправлена заранее и учтена при комплектации судна. Но запускать бронескафы и возиться с их настройками перед самым стартом никто не решился. Будет проще это сделать позже, в более спокойной обстановке. Оружейный шкафчик тоже был укомплектован, но в него даже заглянуть не получилось. По протоколу на время разгона он был заблокирован.

Энерговооруженность у этого крейсера СБ была просто запредельной. Тут даже корвет клана Оргахов не смог бы посоперничать, оставшись нервно курить в сторонке. Мы без запуска МВД (микроварпдрайв) за двадцать пять минут набрали скорость и, нырнув в пузырь варп-режима, помчались прочь от негостеприимной планеты.

Корабль мне все больше и больше нравился. Явно совсем недавно сошел со стапелей одного из центральных миров. Что совсем не удивительно, СБ Содружества может позволить себе все самое лучшее. Вот только немного напрягала мысль. Куда нас собрались отправить на такой прокаченной «вундервафле»? Не верю я, что мы будем заниматься обычным нудным прочесыванием окраин Содружества. Значит, спокойной жизни опять не предвидится.

Я сидел на своей койке, машинально поглаживая пушистика и размышляя о своей нелегкой доле. У меня все как в сказке. Вижу цель, делаю шаг к ней, а на деле оказываюсь еще дальше от нее. Чертовщина одним словом, какая-то. Сглазил кто-то что ли. Все меня уносит не пойми куда. И как назло сил полноценно сопротивляться обстоятельствам не хватает. Остается надежда, что это пока не хватает и нужно срочно с этим что-то решать. А то и дальше будет меня мотылять, как оно самое в проруби в ветреный день.

Пока я предавался безрадостным размышлениям, народ полез изучать наше новое место жительства. Сангрик уже запустил и протестил свой новенький скаф. Получив полную спецификацию, он вдумчиво изучил ее. После чего занялся апгрейдом не понравившихся ему стандартных модулей. Решив заменить их на свои личные, более продвинутые. Сейчас этот кракер, периодически цокая языком, интегрировал блок универсального коммутационного интерфейса и допиливал под него программную часть скафа. Пусть он был такой же модели, но, по его словам Сангрика, он лично доработал данный блок проапгрейдив модуль дешифратора.

Решив, что лучший способ выкинуть депрессивные мысли из головы — это заняться делом. Вот только оставалось решить каким? Тоже что ли покопаться в своем бронескафе. Прежде всего не помешает увеличить энерговооруженность и с эмиттерами силовых щитов можно будет поколдовать. У меня есть кое какие запасы, с модернизацией от Роя. Но глупые мысли быстро прошли. Пока оставлю все как есть. Нам с Сангриком достались новейшие модельки аргафских легких бронескафов «Огрикс». Одиннадцатое поколение, в свободной продаже таких пока не найти. Да и не скоро они там еще появятся, так что с ТТХ там и так все и так в порядке. Но, как говорится, нет пределов совершенству, и наш неугомонный кракер пытался это доказать.

Кирану, который сейчас дрых на своей койке, досталась не менее новая модель среднего бронескафа «Зиргуд». Отличный вариант от сполотов, идеально подходящий для поводыря бот-мастера. За счет повышенной энерговооруженности позволял держать стабильные каналы связи с железными питомцами. Киран лишь мельком осмотрел его и долго ругался, так как система крепления рюкзака не подходила к этому скафу. Вешать стандартную котомку без хевриглайда (плавающее крепление, снижает при движении импульсную нагрузку от рюкзака) ему не хотелось. В итоге он плюнул на все и решительно заснул.

Ну а наши штурмовики обзавелись тяжелыми «Пиранитами» производства сигрудов. Ворнаду скинул навесные оружейные блоки и теперь, бубня что-то себе под нос, неторопливо обшаривал бронированное чудовище, по-отечески периодически натирая его тряпочкой. Я даже в шутку предложил ему обтянуть железяку бронеплёнкой, дабы в случае мелкого ДТП защитила от царапин. Но Ворнаду юмора не понял, всерьез потребовав ТТХ и стоимость. Узнав, что эту чудо-пленку в Содружестве не добыть, он обиженно развернулся и опять что-то забурчал своему бронескафу. Было ощущение, что здоровяк с ним договаривается о распределении обязанностей.

А вот мадам с иголкой в одном месте не усидела на этом самом месте и уже куда-то унеслась. Видимо, ей протирать и договариваться со своим «Пиранитом» не требовалось. Зато мне немного лишнего места для экспериментов осталось.

Скинув надоевший «презерватив», я полез в нутро своего бронескафа. Запуск, привязку и создание профиля прогнал на автомате. Запустил тест всех систем и отправил результаты себе на нейросеть. Но изучить их не получилось. Как только вылез из скафа в кубрик ворвалась перевозбужденная Ринея. Быстро нашептав что-то на ухо Сангрику, она со светящимися глазами метнулась ко мне.

— Алекс, у меня к тебе срочное дело, — затараторила она. — Выручай! Нужно отстоять честь коллектива! На тебя вся надежда. Я знаю, ты сможешь! Только ничего не спрашивай, делай вид, что ты мой парень, — нагло поставила она меня перед разрозненными фактами.

— Ты чего болтаешь, придурошная? — попытался отшутиться я. — Какая честь? При чем тут твой парень? У тебя кстати таковой имеется!!! Я тут при чем? Мне еще проблем с Сангриком не хватало.

— Да не будет никаких проблем, — легкомысленно махнула она на него рукой. — Он просто не потянет. Правда и ты скорее всего тоже. Но хотя бы не так позорно сольешь, — скорчив недовольную мордочку, заинтриговала меня Ринея. — Пошли скорее, там сам все поймешь!

Сунув мне в руки комплект спортивной формы, она потянула меня на выход.

— Ну, давай посмотрим. Хотя я еще ни на что не подписывался! — предупредил я ее.

Зацепив меня под ручку, эта егоза понеслась по лабиринту коридоров, конвоируя меня на нижнюю палубу, в десантную секцию.

— Прикинь, повстречала своих сокурсников! Тут в абордажной команде человек шесть с нашего выпуска. Вот среди них затесалась одна наглая жаба, начала как обычно выпендриваться. Бебебе. Типа мы никто, а они крутые перцы, — на ходу, излишне эмоционально вводила меня в курс дела Ринея. — Сволочь! Мало я её за патлы таскала в учебке. Ну, ничего, сейчас посмотрим, чья возьмёт! — она оценивающе глянула на меня. — Тебе нужно всего минуту продержаться против её парня! Тогда эта дура засунет свой язык в задницу!

— Тебе? — не удержавшись подколол я раздухарившуюся подругу. Та аж с шага сбилась!

— Ты дурак вообще? Оно мне надо? Бррр, — искренне возмутилась Ринея. — Короче слушай. Ты мой парень!

— Так стой, — перебил я ее. — Не пойму, чего это поспорили вы, а драться придется парням? Сами бы и разобрались! Нашлись, блин, промоутеры доморощенные.

— Да мы и так с этой дурой столько раз сцеплялись, толку нет! — горячо ответила Ринея. — Зато взысканий нахватали, выше крыши.

— Ага, и теперь ты предлагаешь их мне за тебя получать?

— Да не. Там учебный спарринг будет, не дрейфь! Всё, молчи, пришли.

Сделав лицо «тяпочкой», оборвала она свою речь и затолкнула меня в спортивный зал, где уже накопилось прилично народу.

— О! Кого эта ненормальная к нам припёрла? Ты хоть в курсе, что тебя в жертву приносят? — выступила вперед короткостриженая красноволосая девица.

Приплюснутый нос и широкие скулы говорили о примеси оширской крови. Деваха держалась демонстративно дерзко. Думаю, что она относилась к тому типу личности, которые считали, что хабалистое поведение делает их неуязвимыми. Обычно, это была лишь ширма, скрывающая слабость и уязвимость.

— И вам здрасте! — махнул я рукой и идиотски улыбнулся. — У вас тут собрание секты? Ты мне про жертвы не говорила! — удивленно обратился я к Ринее.

Мой комментарий вызвал одобрительные смешки в толпе присутствующих.

— Отвянь, Орла! — тут же с готовностью включилась в перепалку моя приятельница. — Лучше покажи, где твой парень? Навыдумывала небось? Кто вообще на такую позарился?

— Ах ты сучка! Да я тебя щас… — мгновенно набычившись, дернулась было в нашу сторону Орла.

Но ее оперативно перехватили свои же, как и я устремившуюся на встречу обидчице Ринею.

Да у этих двух бараних старая любовь, похоже. Вот только мне не хотелось быть действующим лицом в этой дебильной ситуации. Я быстро вычислил моего визави. Высокий подтянутый смуглый мужик в отличии от других, чересчур предметно осматривал меня. Махнув ему рукой, предложил отойти в сторону, пока наши подруги вырывались и шипели брызгая ядом друг на дружку.

— Привет! — первым обратился он ко мне и протянул руку. — Я Вардэн, чего хотел?

— Алекс! — Ответил я на железное рукопожатие. — Ты считаешь это нормальным, биться на потеху этим не совсем адекватным дамам?

Решил сразу прояснить интересующий меня вопрос. Может этот дядька как и его подруга с головой не дружит. Тогда потребуется преподать урок, что иногда эту самую голову полезно включать.

— Нет, конечно! — мне показалось даже с облегчением сообщил Вардэн. — Я вообще не ее парень! — доверительно зашептал он мне. — Пристала дура. Типа честь десантной секции нужно спасать. А я не нанимался избивать, кого попало. Без обид Алекс. Но без этих твоих штучек, — он многозначительно кивнул на значок псиона, — у тебя нет шансов. Я как бы инструктор по рукопашке, — «обрадовал» меня мужик.

Я аж не смог сдержать улыбку.

— Отлично! Ты не будешь против провести пару спаррингов! У меня давно не было нормальных партнеров, — немного ошарашил я дядьку. — Но не из-за этих дур, а так, для общего развития! Договорились? — протянул я руку. — Обещаю, не буду сильно тебя бить, — решил добавить мотивации на вентилятор, видя, что Вардэн не спешит соглашаться.

— Договорились, — улыбнулся он в ответ и пожал мне руку. — Надеюсь, ты умеешь не только болтать. Если сумеешь удивить меня, можем и не пару спаррингов организовать. Да и вообще, дам тебе доступ в нашу секцию.

— Отлично. Пошли, решим для начала щекотливый вопрос с защитой чести и достоинства, — потянул я бойца за собой.

— Дамы! В ходе дискуссии с Вардэном мы пришли к обоюдному решению не проводить поединок, — с ходу огорошив, заставил я замолчать разъярившихся соперниц. — Мы сошлись на ничьей! Так и честь задета не будет и вопрос автоматически снимается с повестки. Ваши разборки — это личное дело. Не стоит в них впутывать всех и создавать нездоровую атмосферу в экипаже! — дополнил я словесный посыл ментально, немного отрезвив их.

— Ах так? Все мы больше не пара! — тут же сориентировалась Ринея и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, с гордым видом свалила в закат.

— Ты че зассал? — опять начала заводиться, не успокоившаяся Орла. Но на этот раз на Вардэна. — Ты этого задрота не можешь уработать?

— Отставить, сержант Карстон! Смирно! — рявкнул покрасневший Вардэн. — Ты как разговариваешь со старшим по званию? Два трехчасовых взыскания! И не надейся прохалявить. Лично прослежу за отработкой. Будешь у меня в разряженном скафе по полосе препятствий гонять. С личным оружием и полным боекомплектом. Кругом! Шагом марш, чтобы тебя до завтра тут не видел! — отправил он надувшуюся Орлу с глаз долой.

— Ну что, готов меня побить? — дождавшись, когда спина девушки скроется за дверью и повернувшись ко мне, с хищной улыбкой уточнил Вардэн. — Или уже передумал?

— Всегда готов! Но не против, хотя бы пяток минут размяться перед этим. Если ты не возражаешь, конечно.

— Валяй. Можешь даже переодеться, раздевалка там, — указал он мне рукой. — Только учти, через пятнадцать минут у меня тренировка. Протелишься, пеняй на себя.

Наш разговор не укрылся от поникших зрителей и вызвал заметное оживление в их рядах. Еще бы, шоу всё-таки состоится. Мне в след понеслись толи незамысловатые подколки, толи чистосердечные пожелания порвать старичка Вардэна.

Глава №5. Новый начальник

Быстро переодевшись, я выскочил в зал и провел небольшую разминку как следует разогрев мышцы. Не обращая внимания на смешки зрителей с нетерпением, ожидающих расправы над самоуверенным идиотом, присмотрелся к своему сопернику. Тот тоже не стал терять время понапрасну и активно разминался. Скупые отточенные движения выдавали техничного бойца. В отличии от большинства своих коллег, поджарое тело у Вардэна, было не перегружено рыхлой мышечной массой, искусственно наращённой в медкапсуле. Это самым положительным образом сказывалось на его скорости. Было видно, что над своим телом он долго и плодотворно поработал. Помимо хорошей физической формы, немало кредов было отдано на дополнительные апгрейды. Это радовало. Бой с сильным противником наиболее эффективен в плане прокачке своих навыков.

Для начала я решил не читерить и попробовать выехать чисто за счет своих физических данных. Ведь в той же скорости я как минимум не хуже дядьки, а скорее всего и ощутимо быстрее.

Вардэн первый закончил разминку и показательно встал в центре зала. Решив, что не стоит заставлять себя ждать, я приблизился к нему. Короткий кивок и верткий соперник мангустом прыгнул на меня, собираясь одним эффектным «Superman Punch» поставить точку в этом бою. Меня такая откровенная наивность улыбнула. Всё же оппонент не посчитал меня за серьезного противника, решив побравировать перед зрителями. Грех было не наказать его за самоуверенность. Сместившись в бок, влепил правой ногой легкий мидл-кик ему под ребра. Скорее даже изобразил удар по летящему, открывшемуся телу. Тем не менее, мой фортель заставил ойкнуть не только оппонента, но и весь зал.

— Не так быстро, дядя. Я понимаю, что обещал тебя сильно не бить. Но так откровенно открываться не стоит.

Вардэн от моих слов расцвел. Широко улыбаясь, ответил.

— Хорошо, молодой. Считай договорились. Сейчас посмотрим, чего ты на деле стоишь.

Он осторожно закружил вокруг меня, пытаясь редкими джебами прощупать мою оборону, заодно удерживая меня на расстоянии. Это говорило о том, что наш бой пошел не по стандартному сценарию. БЗ по рукопашному бою предписывала быстро сокращать дистанцию, навязывая противнику активные действия. Затягивать схватку надолго в боевых условиях категорически не рекомендовалось. Но у нас тут было скорее спортивное состязание. Вардэн буквально на доли секунды замер, позволив мне сократить расстояние, и тут же выстрелил взрывным кроссом в голову. За счет скорости я успел качнуться, пропуская удар вскользь по касательной, и попытался точечным прикосновением промассировать печень верткого противника. Увы, он снова смог удивить меня, нестандартно уйдя с траектории моего удара.

Вбитые изученной базой знаний и тренировками в подкорку рефлексы подвели. Вардэн не зря ест свой хлеб инструктора. Боец отлично изучил стандартные БЗ и нашел, что можно им противопоставить. Он легко уходил от моих попыток захвата, не давая сократить дистанцию награждая меня при этом колючими тычками. Я всё отчётливее понимал, что если оставить все как есть, то могу и проиграть. Вардэн, памятуя об оплошности, допущенной в начале боя, не пытался рисковать, строго выдерживая намеченную канву схватки. Несмотря на то, что я был быстрее своего оппонента, он с запасом компенсировал крохи моего преимущества своим опытом, нисколько не уступая мне. Вторым козырем были его длинные руки, которые давали хороший шанс подловить меня на безопасной для него дистанции. Мы уже и так прилично взвинтили темп, но у меня все равно еще оставалась фора. Плюнув, я решил ей воспользоваться. Имитирую атаку в голову, а когда противник ожидаемо прикрывается, чуть ускоряюсь и провожу подсечку. Добить уже не успеваю. Этот хитрец не оплошал, ему хватило мгновения на оценку ситуации.

— Всё, время, на сегодня закончили, — поднял руки вверх взмокший Вардэн, сидя на заднице и радостно скалясь. — Допуск тебе открыл. Буду рад повторить наши танцы и желательно несколько раз. Давно меня так не валяли, совсем расслабился. Да и тебе думаю будет полезно. Ты быстрый, но технику стоит подтянуть, — воспользовался он протянутой рукой, чтобы подняться.

— Спасибо! Мне тоже понравилось! — ответил я на рукопожатие. — Обязательно повторим. А по поводу техники, есть у меня к вам одно интересное предложение. Готов оплатить персональные занятия.

— Не вопрос, обсудим детали позже. Сейчас извини, у меня действительно нет времени. Меня ждут.

Нас обступили галдящие зрители. Судя по тому, как они энергично трясли мою руку и хлопали по плечам, наш бой им понравилось. Пришлось перезнакомится с кучей народу из абордажной секции и не только. Мне провели экспресс-экскурсию по их отсеку. Даже нашлась парочка самых отмороженных бойцов, с которыми договорились испытать друг друга на прочность. Я глянул на тренировку группы бойцов под руководством Вардэна. Интересно, что для отработки новых движений они активно использовали экзоскелеты. Загрузив в них комплекс упражнений, которые помогали наработать правильную моторику. Инструктору оставалось только ходить и контролировать, чтобы никто не отлынивал. Только через полчаса у меня получилось вырваться из гостей. Не успел появиться в кубрике, как в меня вцепилась взволнованная Ринея.

— Ты чего там застрял? Чем занимался? У тебя синяк на скуле? Ты с кем-то подрался? — застрочил этот дудосер как из пулемета.

— Успокойся. Все нормально. Небольшой спарринг с инструктором по рукопашному бою. Кстати, твоя подруга пыталась выдать его за своего парня! Хорошо что ты додумалась Сангрика с собой не тащить. У него бы точно не было шансов. Чего вы с ней так не поделили?

— Можно подумать у тебя был! Вот же сучка! Я так и знала, что там подстава, — искренне возмутилась Ринея, забыв, что сама не отличалась чистотой помыслов. — Кто с этой коровой вообще свяжется. Вот тварь.

— Вообще-то у нее есть парень, — перебил я пышущую гневом фитоняшу. — Он не боец, вроде как техник из секции РЭБ. Так что можешь идти договариваться на новый бой. Теперь уже между настоящими парнями! Думаю, будет весело, — я с улыбкой глянул на напрягшегося Сангрика.

— Да ну тебя! И эту твою дуру тоже! Делать мне больше нечего. Пошли милый лучше пообедаем, — схватила она своего опешевшего бойфренда железной хваткой и энергично поволокла в столовую.

Решив, что мне тоже не помешает подкрепиться, нагло упал им на хвост.

Сутки крейсер выбирался за пределы звездной системы. За это время мы успели немного освоиться на корабле. В тех-секции нам передали все полагающееся оборудование для предстоящей экспедиции. Мне перепал новенький дроид исследователя, с которым я недолго повозился, проверяя его состояние. Но учитывая, что он был практически в заводской смазке, как и следовало ожидать, всё с ним было в порядке. Допиливать и устанавливать нестандартные модули на казенную технику я не решился. Единственное, что сделал, так это позволил Алисе залить ему несколько собственных нестандартных наработок для кодебрейкера и дешифратора. Что подняло и без того высокую эффективность машинки.

Когда судно начало гасить скорость, подходя к прыжковым вратам, я занимался изучением БЗ полученной от Миа. Наконец-то у меня появилось время на это дело, и я старался не терять ни минуты. Тем более изучение дошло до блока с данными о способах оперативного манипулирования энергией. Ознакомившись с ними, впервые смог самостоятельно напитать небольшой кристалл, не разрушив его. От чего был доволен как слон. Обратный процесс еще не тестировал. Помня о прошлых неудачных опытах, честно признаться было немного боязно выкачивать всё назад из кристалла.

Прервав тренировку, я успел провести легкую разминку до того, как раздался стандартный сигнал тревоги. Это дало о себе знать принятое во всем флоте правило: выход из варп-режима всегда встречать на боевом посту и быть готовым к любым неожиданностям. Сунув пушистика за шиворот, нацепил свой новый бронескаф и упал в заботливо разложившийся ложемент. В случае ЧП у нашей команды особых задач не было. Чтобы лишний раз не страдать от безделья, решил проверить, что там с собой творит пушистик. Прикрыв глаза, привычно нырнул в транс. Всё, что я смог увидеть, это переливающийся всеми цветами радуги энергетический кокон. Сенсей явно переборщил с изменениями, из-за чего у него возникли проблемы со структурированием астрального тела. Я аккуратно изучал его, пытаясь представить окончательный результат, когда корабль нырнул в прыжковые врата выбив меня из медитации. Пять часов пути по искусственной червоточине, и мы выскочили в обычный мир.

За неделю я вошел в привычный ритм. Изучение базы по псионике прерывал только на прием пищи и ежедневные тренировки с Вардэном. Прогресс был заметен невооруженным глазом. Я уже не боялся разрушить энерго-кристаллы как раньше, и частично обуздал вбитые БЗ по рукопашке рефлексы. Вардэн отрабатывал вложенные в него креды до единой копейки. Он делился собственными наработками, демонстрируя приемы и связки призванные разрушить рисунок боя, навязанный стандартными базами. При одинаковых физических данных, это действительно давало колоссальное преимущество в бою. А если сюда добавить мою скорость и телекинез, получалась действительно гремучая смесь, противостоять которой не мог сам Вардэн с тройкой своих учеников. Я с позволения моих оппонентов, специально начал активно использовать свою Пси в наших спаррингах. Необходимо было придумать и отработать новые приемы, вбивая их в подкорку. Приходилось креативить на ходу: легкий толчок, сбивающий вектор атаки, подсечка или жесткий встречный блок. Можно было вообще волной Пси откидывать противников от себя на несколько метров, но это было довольно энергозатратно, чтобы постоянно использовать в бою. Пару раз я устроил непродолжительные полеты своим соперникам, дабы и они, и я оценили подобный финт на практике. Но оптимальными были небольшие воздействия, нацеленные на выведения соперников из равновесия. Отработка таких приемов до автоматизма и встраивание их в свой рисунок боя — это то, чем я упорно занимался.

Благодаря тренировкам и изучаемой БЗ, мои манипуляции с Пси становились все более интуитивными. Как результат, заметно возросла скорость и точность воздействия. Помимо тренировок телекинеза, я в конце занятий по просьбе бойцов легонько бил их ментально по мозгам, помогая прокачивать сопротивление. Для меня эта тоже была полезная практика. Сильно им в голову я не лез, но уже успешно мог влиять на настроение. Вызывая у подопытных приступы безудержного веселья или серой меланхолии и безнадеги. Пока получалось транслировать только сильные эмоции, но ведь это только начало. Да и в БЗ, к сожалению, не было информации по более тонким манипуляциям, только общие понятия. Придется при случае разбираться самостоятельно или искать специализированную базу.

Вторым направлением, на которое я пустил все свои силы, работа с астральным телом. Для операций с кристаллами и другими источниками энергии я стал формировать специальные приемные узлы, надежно закоммутировав их со своим сосредоточием. Дело в том, что скорость, с которой я мог сейчас без последствий для себя и источника впитывать энергию была сильно ограничена. Так как я пользовался тем, что во мне выросло по дефолту. Для начала беспроводную зарядку я решил сформировать на ладонях. У меня уже был практический опыт их использования. Признав его удачным, решил пока не искать других вариантов. Тем более новыми узлами можно будет пользоваться не только для зарядки. Уже после формирования и отработки их использования, предстоит подумать, как и где разместить другие. Все упиралось в формат энергоносителей. Кольца, браслеты, кулоны, ремни, упряжи — даже не знаю, что там могут предложить местные артефакторы. Можно, конечно, просто набить карманы штанов кристаллами, но как-то не хочется их носить рядом с детородным органом.

На четвертой неделе мы тормознули практически на окраине Содружества, завернув в одну из звездных систем. Дальше нас не пустили, пришлось пару суток кантоваться на орбите четвертой планеты. Даже к пустотной станции не цеплялись. Видимо, опасались, что в попытке как следует оторваться напоследок, все разбегутся как тараканы. Лишних забот начальство не хотело, так что об увольнительных не было и речи. В итоге меня и всех Псионов из соседних групп вызвал капитан, приказав явиться на вторую полетную палубу. Тут мы в составе небольшой странной делегации встретили прибывший челнок.

Я не совсем понимал, нафига нас дернули, пока наружу не выбрался бледный растрепанный аграф в сером комбинезоне без знаков различия. Вот только не смотря на внешний вид, мне этот персонаж ни разу не показался блеклым. Мужик просто светился от силы исходящей из его внутреннего источника. Давящим, продирающим до глубины души взглядом, он внимательно осмотрел нашу притихшую группу. На автомате, я тут же ментально прикрылся, небезосновательно опасаясь за свои мозги. Как назло, именно на мне он и остановил свой изучающий взгляд, задумавшись о чем-то на пару секунд. Вышедшая вслед за ним тройка суровых корланцев, обряженных в модифицированные под них средние бронескафы, вывела аграфа из прострации. Поприветствовав капитана, он небрежно махнул мне, указав на необходимость следовать за собой, и не оборачиваясь пошел на выход. Его черепашья гвардия, нагруженная личными вещами, поспешила вслед за хозяином. Я решил тоже не отставать, лишь вопросительно глянув на капитана, который кивком подтвердил полномочия аграфа.

— Гранд-мастер, Тезарион Риг Натравус. Псион Класса А. Восьмой ранг, — как только я догнал их процессию, представился мне дядька. — Давайте не будем ходить вокруг да около! Мне хотелось бы понять причину, по которой вы попали в эту экспедицию? Такие экипажи обычно комплектуют, ни на что негодными отбросами, которых и не жалко. В чем твой изъян?

— Аксель Марел де Карвар, — назвался я полным, официальным именем. — К сожалению, не располагаю знаниями о точных причинах, побудивших начальство направить меня сюда, — честно признался я. — Возможно, это мой короткий, годовой контракт и отсутствие намерений его продлевать! Предполагаю, что им просто невыгодно направить меня в другое место.

— Что⁈ Ах-ха-ха! Вот хитрецы! — Глухо рассмеялся Тезарион. — Понятно. Подставили тебя парень. Ты хоть понимаешь, куда попал?

— Исследовательская экспедиция! Новое судно. Команда тоже новая. Но мне она не показалась дефективной, — начал перечислять я свои мысли.

— Да при чем тут команда судна⁈ Я про псионов говорил. Тех, кто подает надежды, в такие авантюры не втягивают.

— Но вас же втянули? — не выдержав, перебил я Гранд-мастера, видя, что он настроен на диалог.

— Ах-ха-ха! Думаешь я тоже отброс! Ах-ха-ха! — опять беззлобно разразился раскатистым хохотом он. — Может и так, может и так… — отсмеявшись, слегка задумался дядька. — Нормальные-то по домам сидят. Даже на орбиту так просто не выманишь. Ладно, обсудим это позже. Волею судеб нам с вами, молодой человек, придется поработать вместе. Мне требуется помощник на время экспедиции. Судя по тому, что я увидел, вы более других подходите на эту роль. Надеюсь, что сотрудничество будет продуктивным для обеих сторон. Без ложной скромности замечу, я один из ведущих артефакторов в содружестве.

— Тоже надеюсь на это, — поспешил я согласиться с Гранд-мастером. — Только сомневаюсь, что действительно смогу вам чем-то помочь.

— За это не переживай. Остался последний вопрос. Что за структура присутствует на твоем астральном теле? С различными формами маскировки я сталкивался не раз, но у тебя явно не стандартный вариант, — вопросительно уставился на меня собеседник.

— Это родовой артефакт. Насколько он стандартный, не знаю. Я пока осваиваю азы манипуляций с Пси, да и базы знаний по энергоструктурам древних у меня, к сожалению, нет. Поэтому не в силах вам больше ничего толкового рассказать и тем более объяснить принцип действия, — постарался максимально нейтрально ответить я.

Понимая, что мужик совсем не прост. Раз с ходу смог разглядеть защиту, которую на меня навесила Алиса.

— Понятно. Замечу, занятная у вас штучка. Точно не из наследия Джоре. Они самые распространенные в Содружестве, их бы я узнал. И тем более не новодел, слишком сложная структура, — после небольшой паузы пробубнил под нос Тезарион. — Но так даже интересней! Будет свободное время, можно будет подробнее изучить твое наследство, — излишне активно потирая руки, пообещал он мне. — Если понравится с тобой работать, заберу тебя у СБ. Будешь настоящим ассистентом у Гранд-мастера. Сам должен понимать, какие это перспективы! Нас не так много в Содружестве.

— Понимаю, — ляпнул я ожидающему моей реакции Тезариону и энергично как китайский болванчик закивал головой.

Я знал, что Гранд-мастеров Псионов действительно было немного. И они уже не принадлежали ни себе, ни какому-то отдельному государственному образованию входящему в Содружество. Это были отдельные специалисты на службе всего Содружества. Все они были на перечет и пользовались непререкаемым авторитетом. СБ не только следила за такими индивидами, опасаясь, что они могут свернуть на скользкую дорожку. Но и обеспечивала их безопасность, а также привлекала для участия в своих проектах. Вот только я не до конца мог понять все плюсы и минусы должности ассистента одного из Гранд-мастеров.

С одной стороны, это допуск к знаниям и куче БЗ по Псионике. С другой — если этот дядька так лихо увидел мою маскировку, то что он сможет нарыть в будущем. И самый главный вопрос, что он будет делать с этой информацией. Становиться подопытной крысой, а тем более донором ценного оборудования я категорически не хотел. Так что пока не решил, как буду действовать дальше. Тезарион же продолжал увещевать меня.

— Я как раз специалист по таким древностям. Поверь, не один артефакт разобрал и оживил. Эх умели раньше делать. Они же в отличии от нас научились производить эти устройства не кустарно как мы, а промышленными методами. Представляешь? Допустим наниты, которым не требуется внешнее физическое управление и источники энергии. Все управляющие и силовые контуры вынесены в астрал. Для работы таких малышек ни медкапсул ни ИскИнов ничего не требуется. Они самодостаточны! — все больше и больше возбуждался мой новый шеф. — Мы до сих пор до такого не дошли. Единичные образцы найденных ульев с уцелевшими колониями нанитов, вручную под себя перепрашиваем. Деградация! Во всем деградация… — сокрушался аграф, видимо, оседлав своего любимого конька. — Вот, все Псионы сейчас на размере источника помешаны. Не спорю, он важен, но не первичен! Намного важнее — точность манипулирования Пси, а это возможно только при нормальной синхронизации со своим астральным телом. Ведь что такое энергия? Она есть везде и во всем! Черпай не хочу! Нет, это слишком сложно для нас, сирых и убогих. Проще накопить и тупо лупануть. Варвары, одним словом. Ладно юноша! — резко остановился он, добравшись до палубы старшего офицерского состава. — Не буду вас сегодня нагружать. Вы уж простите старика! — скорчил он странную, совсем не стариковскую рожу, которая по всей видимости должна изобразить сожаление. — Жду вас завтра в своей лаборатории в девять утра. Сейчас мне нужно поторопиться, успеть обустроиться до старта.

Тезарион вместе со своей охраной рванул дальше, а я развернувшись поспешил на поиски нашего куратора. Необходимо было обсудить с ним свой новый статус. Этот артефактор конечно интересный дядька, вот только опасный. Из-за него моя маскировка дала первую трещину. Но, боюсь, отвертеться теперь не получиться.

Про технические возможности древних цивилизаций я кое-что уже знал. Некоторые инновации даже имел возможность прочувствовать на собственном опыте. В Содружестве было принято их классифицировать по общим признакам, указывающим на ту или иную степень развития. И как раз на предпоследнем этапе развития, обозначенном как Техно 3, происходил технологический переход на тонкие энергетические формы. Вот только вслед за технологиями и сами юниты окончательно переходили в энергетическую форму существования. Оставив свои бренные тела с их материальными потребностями и заботами. Становясь эдакими демиургами, обладающие возможностями локально влиять на целые миры. Именно к таким цивилизациям причисляли знаменитых Предтеч.

Это была сверхрасса галактических инженеров, обладавшая поистине колоссальными возможностями. Есть даже спорные теории о том, что это именно они сотворили нашу галактику, а перед своим исчезновением дали толчок развития всем последующим цивилизациям. Есть и обратные примеры. Цивилизации, которым в итоге не удалось преодолеть этот барьер. Их ждал глобальный кризис и резкий откат в развитии. Яркий пример: та же агрессивная цивилизация Джоре, на осколках империи которых, теперь существовало Содружество. Да и Аррай, как я читал, считается, что достигли только уровня развития Техно 2+. Так что понять, что с ними приключилось в конечном итоге, ученые до сих пор не могут.

Прокручивая эти мысли в голове, я дошел до каюты лейтенанта Сомерса. Он уже был в курсе моей ситуации и подтвердил полномочия Гранд-мастера Тезариона Риг Натравуса. Теперь до прибытия на место я полностью перехожу в его подчинение. Поблагодарив за пояснения, я поспешил к себе готовиться к новому прыжку.

Глава №6. Факты и артефакты

Нам потребовался месяц, чтобы добраться до конечной точки маршрута. Все дни были подчинены строгому расписанию. И как бывает, когда живешь по тайм-коду, все они складываются в один. Как одноразовые стаканчики сложенные в пирамидку. Один или сто — диаметр дна одинаков. А значит и занятое место на столе или в памяти.

Первоначально для перемещения между звездными системами пользовались рабочей сетью прыжковых врат Содружества. Это позволило оперативно доскочить до Фронтира. А вот дальше, к самой границе галактики, пришлось добираться своим ходом. За это время мне удалось выяснить, почему несмотря на солидный размер крейсера, в нем так мало свободного места.

Крейсер «Мебуста» был изначально спроектирован как полноценное экспедиционное судно. Он был под завязку забит всем, что может понадобиться в длительном походе. Начиная с кучи буев и различных зондов для исследования и разметки новых территорий. Заканчивая добывающим и перерабатывающим оборудованием, позволяющим экипажу оперативно пополнять припасы. Само судно тоже имело нестандартную комплектацию. Энергосистема включала в себя два мощных реактора, дублирующих друг друга. Была установлена новейшая элентийская модель гипердвигателя и главное — изрядный запас топлива для него. Все это давало возможности удаляться на значительные расстояния от цивилизации. В отличии от варпа который используют при перемещениях в звездных системах, гипер позволял самостоятельно прыгать между этими системами. Правда для перемещения необходим либо действующий цино-маяк для привязки на том конце, либо мощный ИскИн и довольно длительный процесс расчета прыжка. Да и дальность таких гиперпрыжков ограничена и заметно проигрывает стационарным вратам. Но все равно этот способ имеет неоспоримое преимущество, а именно свободу перемещений. Ты не привязан к основным транспортным каналам Содружества, образованным прыжковыми вратами.

Сеть цино-маяков разбрасывают исследующие еще не заселенное пространство автоматические зонды-разведчики Содружества. Поэтому с выбором маршрута проблем не возникало. Одни из таких разведчиков и обнаружили крайне интересный объект, болтающийся практически на краю нашей галактики. К нему мы сейчас и спешили на всех порах.

С гранд-мастером Тезарионом Риг Натравусом я вроде как нашел общий язык. Очередной раз мне попался какой-то неправильный Аграф. Он абсолютно не походил на тех представителей своего рода, про которых я слышал кучу нелицеприятного. По началу этот эксцентричный четырехсотлетний персонаж мне показался слегка сбредившим. Он мог без умолку болтать себе под нос, глупо хихикал, часто зависал на одном месте и постоянно был чуток рассеянным. Но присмотревшись, а главное поработав с ним, я скоро перестал замечать эти неловкие моменты. Говорят, все гениальные люди немного сумасшедшие, у Аграфов видимо та же беда. При всех его закидонах и недостатках в гениальности Тезариона я не сомневался. Прожив более четырехсот лет, времени он даром не терял. Объём собранных им знаний по древним цивилизациям и их технологиям поражал. Мне кажется, мастер не пропустил ни одной крупной находки в Содружестве. Посетил и изучил все, до которых смог получить доступ. А получить он его смог, очень много к чему. Тезарион мне часто рассказывал о своих находках, найдя в моем лице благодарного слушателя. Учитывая, что зачастую его рассказы были не простой болтовней, а несли в себе крупицы практических знаний, мне не приходилось изображать ложное любопытство. Большую часть времени я просто наблюдал за манипуляциями гранд-мастера, возящегося с очередным нестандартным девайсом. Но иногда доводилось и поучаствовать в процессе их создания.

— Ты прямо совсем деревянный! — ворчал недовольный Тезарион. — Расслабься уже нормально! Почувствуй свои культяпки и начни плавно выпускать нить!

Вот и сейчас я, вспотев от концентрации, удерживал пару энергетических кристаллов, выпуская из них тонкие нити вплетаемые мастером в сложную структуру. Моя синхронизация с тонким телом оставляла желать лучшего. Я будто разом надел на руки пять пар вязаных варежек и решил в таком виде распутать бабушкин клубок.

Нити подхватывал Тезарион, вплетая их в сложный узор структуры одноразового артефакта. Примитивный морфоптимизатор. По крайней мере именно так называл его гранд-мастер, хотя лично мне он таковым не казался. Предназначался он для оптимизации процессов работы мутаплазмидов, заметно повышая шанс их успешного применения. Это еще одна из потерянных технологий древних. Эти самые мутаплазмиды за счет астральных надстроек позволяли менять характеристики модулей и устройств. В случае удачного применения, заметно повышая их эффективность. Вот только был возможен и обратный вариант, при котором девайс превращался в бесполезный хлам. Учитывая стоимость самих мутаплазмидов, и то, что на всякое дешевое барахло их тратить не будут, финансовые потери при таком варианте были приличными.

— Нет, как можно настолько деградировать. Вас приучили всасывать из примитивных БЗ простейшие манипуляции с Пси на уровне рефлексов. Сами вы уже ни к чему не стремитесь, — между делом продолжал поучать меня мастер. — Вот был у Юнария в гостях. Три ученика у него. И все лентяи! Как он их гоняет. Ах-ха-ха, — глухо рассмеялся мастер, вспомнив что-то, по его мнению, веселое. — А толку? Все равно гонору выше крыши, а на деле пустое место!

Я вполуха слушал ворчание старика, дабы не упустить что-нибудь интересное и дышал через раз, стараясь без сбоев аккуратно выдавать энергонити. Алиса по моей просьбе тщательно документировала все наши манипуляции. Глядишь в будущем, когда сам подросту, пригодится. Вот уже три часа мы мучились, накручивая элементы уловителей. Меня, стоит признать, тоже увлекла тема такой вот «артефакторики». Было бы здорово и дальше поработать в этом направлении. Полученные новые знания сильно расширяли кругозор. Тезарион заставил меня на многие вещи взглянуть по-другому. И эти открытия не всегда были приятными. Оказалось, что в отличии от начальных баз знаний по псионике, высокоуровневые БЗ дают не готовые могущественные умения, а лишь теоретические знания как их постичь. Я по правде сказать, и сам стал это подозревать. В той БЗ, что я сейчас изучал, часть самых интересных моментов были тоже только в виде голой теории. Да и не так много было этих знаний. Ведь лишь мизерная часть современных Псионов имеет возможность перешагнуть через черту, обозначаемую как ранг А10. Только получив полноценное астральное тело, возможно продвигаться в тонких манипуляциях Пси энергией. Для основной массы достаточно того, что можно изучить из стандартных БЗ. Их сила не позволит большего.

— Ну держи ты аккуратнее! Смотри утолщение пошло! — Прервал мои размышления старик. — Еще минут пятнадцать постарайся не спать! Скоро закончу с элементами и можешь идти кулаками махать. Если головой не научишься работать, так глядишь и пригодится! Ах-хаха.

— Мастер, а вы разве сами не учились обращению с оружием? Я у вас на боку кортик видел вроде. Или он для красоты висел?

— Эх, — со вздохом замер Тезарион. — Было дело, — спустя пару секунд признался он. — Но мне некому было подсказать, не тратить на эту глупость времени. А я тебе вот говорю! — завел он свою шарманку. — Ерундой маешься. С твоими задатками терять время на пустое махание железным вибратором недопустимо!

— Это виброклинок, а не то что вы говорите! — немного обиделся я.

— Не зли меня! Раз сказал, вибратор, значит вибратор! Он ведь вибрирует! Глянь-ка на это, — он забросил работу и выхватил как будто из воздуха свой кортик. Блики игриво забегали по древнему хищному клинку из монокристалла. — Вот это оружие! Сейчас такого не делают. У тебя заряда ножа хватит на пару десятков результативных ударов. А дальше — пшик! Батарейки кончились. А тут можешь колоть пока рука не устанет. Деградируем! Во всем деградируем, — опять начал недовольно ворчать Тезарион, спрятав свой клинок и вернувшись к работе.

— Не все могут позволить себе такие игрушки, мэтр. А удара иногда бывает достаточно и одного! — не отступил я, зная, что старика хлебом не корми дай поспорить. — Да и занятия тоже не бессмысленно, как вы утверждаете. Вот пришли бы разок на спарринг со мной. Глядишь сами бы поняли это.

Я давно пытался выманить мастера на дружеский поединок. Свои тренировки с Вардэном и его командой костоломов я не забрасывал. Мы даже ввели в программу боев холодное оружие. Возражений ни у кого не последовало. Ведь любой настоящий абордажник обязан уметь филигранно пользоваться виброножом. В рукопашной схватке вывести из строя противника в бронескафе голыми кулаками — нетривиальная задача. А вот подпортить костюмчик да и самого противника в уязвимых местах должен уметь каждый уважающий себя боец. Впрочем, как и не допустить повреждения своего защитного одеяния. В спаррингах я старался не читерить особо, оставляя бойцам шанс на победу. Да и моя задача была выработать новые навыки и довести их до автоматизма. То же ускорение я теперь применял в импульсном режиме. Лишь периодически ускоряясь в момент атаки или наоборот ухода от нее. Подножки, подсечки, толчки — все это уже раздавал на автомате. Но и мои спарринг-партнеры не стояли на месте. Бойцы потихоньку приноравливались к моей скорости и нестандартным Пси-атакам. Тем более что и сами благодаря установленным армейским имплантам и модификаторам были гораздо быстрее обычного человека. Мне становилось всё сложнее их подлавливать, приходилось скрипеть извилинами выдумывая новые вариации воздействия на оппонентов. Глядя на их успехи, я подумал, что мне тоже не помешал бы в противниках Псион. Хотелось испытать такие воздействия на собственной шкуре и желательно не в боевой обстановке. Вот только никто из коллег не согласился на спарринги со мной. Все они уже были в курсе моих возможностей и не хотели рисковать своим лицом. Даже напыщенный Шенрок, ранее при любой возможности грозивший всем карами, не захотел меня наказать.

— Я Сенсор, а не дуболом. Вообще не понимаю зачем тебе это нужно? — заявил он, скорчив надменную недоуменную рожу.

Оставалась последняя надежда, заставить Тезариона тряхнуть стариной и заодно если получится мной. На развалину этот Аграф был совсем не похож, поэтому вариант с втаптыванием моей тушки в татами был наиболее вероятным. Но на мое очередное предложение мастер опять завел свою пластинку про квази-состояние, при котором Псион осмысленно находится сразу в двух телах. Это достигается полной синхронизацией тонкого и физического тела. В таком состоянии ты уже будешь практически непобедим как супермен. В том смысле, что повредить твою тушку сразу в двух состояниях будет проблематично. Зато у тебя появится возможность творить любую дичь с окружающим пространством.

— Нет смысла тратить на такого слабака свое драгоценное время, — добродушно ухмыльнулся на мои подначки Тезарион. — Если сможешь пережить первые сто лет и хоть частично слиться со своим тонким телом, то можно будет об этом подумать. Пока же не теряй времени на всякую ерунду! Даже я недостаточно упорен на этом пути. А ведь те же Джоре в моем возрасте поголовно были ранга А1. Таких, если сможешь догнать, то простым тесаком уже не возьмёшь. Вот и зачем тогда этот рукопашный бой?

— Возможно, для того, чтобы была возможность дожить до такого ранга, — осторожно заметил я.

— Возможно, возможно, — закивал головой старик, неожиданно соглашаясь со мной. Затем филигранным движением он оборвал нити и сообщил. — Все на сегодня свободен.

— Гранд-мастер, позволите последний вопрос? — глядя на его довольный вид, решил я что сейчас подходящий момент.

— Валяй, — добродушно согласился он, откинувшись в кресле.

— Вот, вы говорите, что современные высокоуровневые базы знаний Содружества дают только теорию продвинутых навыков работы с Пси. Но ведь самому все постигать можно до скончания веков, и все равно не сможешь приблизиться к пониманию даже половины возможностей Пси. По сути же они бесконечны! Поэтому это не реально! Неужели у тех же Джоре не было каких-то других технологий обучения?

Тезарион закатил глаза и глубоко вздохнул.

— Все вы, молодежь, лазейки ищите. Конечно, были. На сколько я знаю, у ушедших не существовало физических носителей для таких знаний, — мастер извлек из стола флягу и крякнув сделал глубокий глоток. Мне предлагать не стал. Зажал скупердяй. — Наставники, именно они делились с учениками знаниями. Как они их передавали — для нас до сих пор остается тайной. Предполагаю, как и все остальное было завязано на манипуляции с Пси. Точных сведений не сохранилось, — чуть подумав добавил. — По крайней мере в открытом доступе. Все, хватит с вопросами на сегодня, — устало махнул он мне рукой, в сторону выхода.

Дальше приставать к старику не стал, попрощавшись поспешил на тренировку. Нужно как следует размять затекшие мышцы. Возится с высокотехнологичными устройствами ушедших цивилизаций, конечно, хорошо и скорее всего очень прибыльно. Но увы, покой мне только снится. Пока не разгребу свои «Авгиевы конюшни», про карьеру артефактора можно позабыть.

И все же благодаря занятиям с Тезарионом я здорово продвинулся в манипуляциях с Пси. К тому же получался синергетический эффект: практический опыт, передаваемый Псионом, и теория из изучаемой БЗ помогли мне лучше разобраться в некоторых сложных моментах. Теперь я понимаю, почему получил мощный дебаф за попытку кардинальных манипуляций с хронопотоком. Просто я попытался воздействовать на него глобально, что, полагаю, никому не под силу. Есть концепции, что возможно только ограниченное локальное воздействие. Но даже для него, сложно представить сколько потребуется сил и энергии. Пока это не мой уровень, да и практики, откровенно говоря, не хватает.

Еще за счет изучения БЗ я смог подтянуть свои знания по технологии пространственно-временных каналов. Точнее сказать: искусственно поддерживаемых червоточинах, которые используют в том числе в прыжковых вратах. Информации по ним много, а времени мало, так что пока еще разбираюсь с данным вопросом. Рассчитываю, в будущим перевести это из области теоретических знаний в умение, которое будет возможно применить на практике. Но для этого мне необходим пушистик, надеюсь, эта бестия поделился своими практическими знаниями по пространственным перемещениям. На сегодня это первоочередная задача. Без этих навыков даже не представляю, как перекинуть флот Роя для освобождения герцогства. Ольранд пообещал в течение года раздобыть и собрать прыжковые врата около системы Варгла. От меня требовалась помощь с их настройкой и запуском. Привлекать сторонних специалистов — не вариант. На сколько я знаю, их всего трое на всё Содружество, и к ним так просто не попасть. Да и навряд ли они согласятся настроить ворота так, как нам требуется. Следовательно, необходимо самостоятельно разобраться с пространственными нитями в самое ближайшее время.

Другим своим достижением считаю окончательно сформированные приемные энергетические узлы на руках. Неделя ушла на то, чтобы их вырастить. Еще одна — на то, чтобы нормально освоиться с ними и оценить удобство. Теперь я мог на автомате заряжать и разряжать кристаллы, не повреждая их. При чем уже получалось не сильно отвлекаться на сам процесс. Теперь думаю, где разместить новые узлы. Свободно оперировать со свободной энергией я еще не скоро смогу, если вообще научусь. Пока придется пользоваться накопителями. Даже Гранд-мастер Тезарион Риг Натравус, как он сам говорил, был деревянным по пояс. То есть ковыряясь с артефактами отлично овладел своей верхней половиной, а вот ниже пояса пока результаты были гораздо скромнее. Мне же до него как до луны на карачках. Но я уже в пути и пока не теряю оптимизма. К тому же, сдается мне, у меня это путь не займет столько времени. С наследством от Аррай получается читерить по мелочи. Я уже развил свое тонкое тело заметно сильнее Тезариона, вот только коннект с ним еще на примитивном уровне. Но я работаю над этим. К тому же один раз уже получилось полностью синхронизировать оболочки. Прада не хотелось бы больше прибегать к таким негуманным методам.

Добежав до абордажной секции в надежде как следует размяться, не обнаружил там своих визави. Оказалось, у них очередная отработка штурма пустотного объекта в вирте. Пока продвинутые капсулы медсекции крейсера были не заняты, их вовсю использовали для тренировок экипажа. При чем не только абордажников. Но у них, на мой, взгляд были одни из самых веселых занятий. Сдружившись с парнями, я даже пару раз напросился с ними на сессию в вирте. Они отрабатывали штурм различных пустотных объектов: от мелких фрегатов до огромных транспортников. Тут правда мне особо развернуться не давали. Я скромно следовал за группой в роли неполноценного петовода, руководя одним из средних дроидов поддержки. Но даже так веселье не обходило меня стороной. Особенно, когда под конец миссии, инструкторы выкручивали сложность прохождения на хардкор. Выжить не удалось ни разу, зато ярких воспоминаний и тем для вечерних посиделок в столовой заметно прибавилось. Вот и на этот раз я перешел на бег, в надежде, что еще успею попасть в абордажную команду.

И, конечно же, успел на свою беду. Если первые три контрольные точки мы прошли штатно, без особого напряга, добравшись таким образом до рубки корабля. То потом ситуация резко изменилась. Нас даже не пустили внутрь. Навстречу хлынула мощная волна инсектоидов, сметающая все на своем пути. Группа успела грамотно среагировать, встретив плотным огнем неприятеля. И все равно, потеряв одного тяжелого дроида поддержки, нам приходилось пятиться. Боезапас уменьшался с катастрофической скоростью, а часть оружейных систем от перегрева приказало долго жить.

Вот и сейчас Мерф с Калтисом впопыхах лепили минные блоки на стены коридора. Я, сжимая привычный легкий импульсник в руках, контролировал тыл, попутно оберегая покой пары застывших столбами петоводов. Остальная команда рубилась за углом, из всех оставшихся в строю стволов перемалывая нескончаемый поток ксено-разумных насекомых. Два тяжа и четверка в средних бронескафах при поддержки оставшейся тройки боевых дроидов с трудом выдавала требуемую плотность огня для сдерживания прущей вперед, не считающейся с потерями био-массы.

Мерф отчитался об окончании минирования и, пробежав вместе с Калтисом мимо меня, занял позицию в конце коридора. Мой легкий дроид-«опоссум» уже лишился половины облепивших его взрывоопасных «детишек». Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая дальнейших распоряжений. Увы, придется очередной раз нам с тобой попрощаться, приятель. Но твоя жертва не будет напрасна, ты прикроешь отход группы. Быстрая команда — и бездушная железяка срывается вперед навстречу своей смерти. Пиропатроны по одному отстреливают от него оставшиеся дроны-камикадзе. Эти верткие малышки с озорным свистом уносились за поворот, в самую гущу наступающих тварей.

Как только первый такой подарок рванул, из-за угла выскочила крайняя двойка в средних бронескафах. На всех парах они промчались до конца коридора, сменив на позиции Мерфа с Калтисом. Те в свою очередь, не теряя времени, бросились превращать очередной кусок коридора в огненную ловушку. Еще одна пара бойцов проскочила мимо меня, заняв огневые позиции.

Неожиданно очнулся один из петоводов, гневно выдав забористую триаду и пару раз от души врезав по ни в чем не виноватой стене. На тактической карте погас зеленый огонек, отображающий союзных юнитов, а значит очередной штурмовой дроид приказал долго жить. Мой «опоссум» скрылся за поворотом, когда первый тяж, отступая, показал свой зад в проеме. И тут стало совсем грустно. Был потерян предпоследний тяжелый дроид и единичные насекомые стали прорываться, заскакивая к нам на огонек. Коротко заработали плазменные винтовки бойцов, отстреливая этих торопыг. Я, ухватив за спинную транспортировочную ручку, потащил последнюю петоводшу за угол. Дальше оставаться на месте было уже не безопасно.

Правда мой маневр, судя по всему, ненадолго продлит наши мучения. Оглянувшись, я увидел, что тяжа уже начали облеплять хитиновые твари, заливая его недра дымящейся склизкой массой, разъедающей все вокруг. Мощный взрыв «опоссума», полностью погрузившегося в шевелящуюся и стрекочущую массу, на пару секунд сбил напор. Но мой подопечный не смог принципиально изменить картину. Всем стало очевидно: наша основная ударная сила потеряна. Последний штурмовой дроид и тяжи заблокированы и скоро будут окончательно уничтожены. Оставшиеся в живых не в состоянии сдержать натиск тварей. Неумолимо приближается финальное смертельное родео. Командир группы, капитан Лейтон, тормозом не был. Успел перед своей смертью скомандовать.

— Группа, слушай приказ. Отставить выполнение основной задачи! Дальше каждый сам за себя! Режим свободной охоты. Тому, кто продержится дольше всех в живых, выпивка за мой счет!

У мужика реально железные бубенцы. Его переклинивший тяжелый бронескаф, сейчас усердно грызет щедро обливаясь химически активными слюнками несколько десятков не самых милый созданий, а он про выпивку думает. Хотя, о чем ему еще сейчас думать, чтобы не сойти с ума? Лейтон еще не успел договорить про алкобонусы, а я уже стартанул влево по темному коридору. Основная группа готовила отход вправо, но теперь это не имело особого смысла. Про режим охоты можно сказать только одно: охотниками тут были явно не мы. Отсутствие гравитации не давало возможности развить нормальную скорость. Всё-таки использование магнитных подошв требовало определенной сноровки и налагало массу ограничений. Поворачивать вообще приходилось, отчаянно врубаясь в стены, для того, чтобы, тупо погасить набранную скорость. Кто-то из парней забил на веселые побегушки и до последнего отстреливал тварей, выигрывая нам секунду-другую времени. Огромное человеческое «спасибо» тебе, боец.

Ориентируясь на подсказки Алисы я кратчайшим путем мчался к третьей эвакуационной зоне. Нас специально подловили в самом центре судна, на максимальном расстоянии от персональных капсул. Причем сохранили атмосферу, подыгрывая тем самым агрессорам, заодно вероломно отрубив нам гравитацию. Да и количество прущих членистоногих было далеко за гранью разумной реальности. Но поныть можно будет попозже, за кружкой чего-нибудь пенного. Сейчас я, стараясь понапрасну не терять ни одной секунды, несся вперед.

Как и предполагал, оставшиеся бойцы, действуя согласно вбитому в голову алгоритму, ломанулись в другую сторону, по заранее подготовленному маршруту. Благодаря таким слаженным действиям, они отвлекли основную часть насекомых на себя. Но я не обольщался, за моей задницей тоже скоро придут. Удалось преодолеть две трети маршрута, когда Алиса сообщила об обнаруженных преследователях. Проскочив очередной поворот, активировал таймер плазменной гранаты на пять секунд и отпустил гостиниц в свободный дрейф. Учитывая опыт прошлых высадок, я забил ими все свободные крепления разгрузки скафа, откровенно плюнув на остальные расходники. Тем более, что свой ставший бесполезным импульсник сбросил сразу как стартовал, он бы только мешал улепётывать.

Так периодически разбрасывая подарки, я чудом добрался до конечной точки своего маршрута. Всю дорогу молча проклиная инструкторов, выдумавших этот дебильный лабиринт из коридоров. Добежал практически пустым, оставалась лишь пара плазмаганов на бедрах. Хорошо, что до них не дошла очередь, в такой интенсивной заварушке толку все равно бы не было. Я по инерции проскочил первые три капсулы, жестко влетев внутро четвертой. Не мешкая, стукнул здоровенную кнопку экстренного старта и услышал, как заскребли лапки тварей по внешней обшивке захлопнувшегося люка.

Система катапультирования сработала штатно. Зафиксировав мое тело, спаскапсула отстрелилась от судна, выведя мне на визор бронескафа картинку с внешних камер. Остатки инсектоидов эффектно размазались в пустоте, туманным следом из гемолимфы и хитиновых ошметок. Проведя диагностику состояния, капсула уточнила режим работы аварийного маяка и, получив от меня инструкции, сразу его запустила. Уже прилично удалившись от корабля, успел заметить еще две точки, отделившиеся от судна с другого борта. Ну вот, не один я везунчиком оказался. Не став дальше разглядывать виртуальные окрестности, я отдал команду системе жизнеобеспечения спаскапсулы начать активную подготовку к криогенной заморозке своей тушки.

Технически, в течении ста лет, я гарантированно могу проболтаться в ней без серьезных последствий для организма. Вот только судя по расчетам Алисы через пятьдесят лет капсула сгорит в короне местного светила. Бойцам, с другой стороны, еще меньше повезло, Судя по векторам движения их капсул, у них в запасе всего тридцать лет. Не тот борт для эвакуации выбрали братцы. Я не зря побежал в другую сторону. Сознание начало резко затуманиваться, а вены на руках и ногах стало неприятно припекать. «Первая фаза криозаморозки, кровь замещают…», — успел подумать я, перед тем как отрубиться.

Сознание, скользнув по краю небытия вернулось вместе с высветившемся логом миссии. Желание изучать его сейчас не было никакого, и я активировал выход из капсулы.

Глава №7. Кольцо Арконов

В столовой присоединился к взводу Лейтона, решив послушать их мысли по поводу последней операции. Народ радостно гомонил, щедро делясь впечатлениями о том, кто где и как ухитрился склеить ласты. Все это по традиции было густо сдобрено стебом и дружескими подколками. По сути и обсуждать было нечего. Никто особо не накосячил, наоборот все выложились на сто десять процентов. Группа проявила хладнокровие и отличную боевую устойчивость в неблагоприятных условиях. Командир молча сидел со стеклянным взглядом, по всей видимости до сих пор изучая отчет. Как и все шурахи, он был излишне педантичен. Я осторожно похлопал его по плечу, выведя капитана из электронной нирваны.

— Чего тебе боец? — очухавшись, спросил он.

— Вы обещали выпивку тому, кто дольше всех продержится, — решил я поднять эту тему для начала разговора.

— Ну вас таких трое осталось. Был бы ты одним везунчиком еще ладно. Уж извини, но троих быстроногих харшей на халяву поить я не намерен, — с широкой улыбкой ответил Лейтон.

— Да, но в приказе была ремарка. Тот, кто выживет дольше всех! Если проследите за капсулами дальше, то легко убедитесь, что я минимум на двадцать лет дольше проживу, — решил настаивать на своем.

— Аххаха, хитрец! Подожди, щас гляну, — командир опять ушел в нирвану проверять расчеты Алисы.

Я же решил пока прикончить свой ужин. Питательная зеленоватая кашица с наваристым грибным вкусом пошла на ура. Успел с аппетитом ее закинуть в себя, когда капитан отмер.

— Ну что, бойцы. У нас тут оказывается есть победитель! — прервал он все разговоры за столом. — И это простой сенсор поисковик.

Народ тут же взорвался, наперебой загомонив.

— Какого фига, я тоже успешно катапультировался, пусть и без руки. — негодовал Мерф. — Капсула штатно меня приморозила, до эвакуации дотяну. Нечестно это, командир! Подыгрываешь новичку.

— Какой простой? Алекс простой? — громче всех за возмущался Вардэн. — Не смеши мои герты, Кэп.

— Парни тоже выкрутились, да еще и положили кучу твердолобых! — вступилась за сослуживцев Каррая.

Вредную петоводшу я как раз вытаскивал из коридора на себе. Но этого оказалось мало для того, чтобы красотка перешла на мою сторону.

Когда эмоциональная буря немного стихла и Лейтон всем доходчиво объяснил почему именно я выиграл, решил продолжить прерванный разговор.

— Командир, меня как бы выпивка не интересует. Если ответите на мой вопрос будем считать, что ваш долг закрыт. Пойдет? — попробовал я сменить главный приз.

— Смотря на какой вопрос. Ты же понимаешь парень, где мы служим? Поэтому ты задай, а я подумаю стоит ли отвечать, или сразу тебя к безопаснику вести, — радостно оскалился капитан.

— Да собственно вопрос простой. Я с вами уже три раза летал на зачистку. И три раза дичь какая-то твориться. Шансов нормально пройти все точки нет никаких. Какой смысл от таких миссий? Не пойму я этого.

— А, ты про это, тогда ладно! Могу и просветить. — ухмыльнулся Лейтон. — Понимаешь, по другому смысла нет. У нас группа спецов экстракласса. Все отработано до автоматизма, ты сам мог убедиться. Обычные миссии этих бойцов ничему научить не смогут. Нужна нестандартная ситуация. На пределе или скорее даже за пределами привычных возможностей. Только там могут вылезти ошибки и недоработки. Да и корону полезно иногда сбивать. Все мы смертны и не стоит об этом забывать, парень, — дружески похлопал по плечу меня капитан. — Так что, если не до конца удовлетворил свои мазохистские потребности, ждем через три дня на следующий выход. Но легко опять не будет. Так и знай.

— Почему сразу мазохистские? — возмутился я.

— Так какой дурак по собственной воле с нами туда полезет. Несколько человек поверило свои силы, но уже на первом выходе сильно пожалела о недальновидном решении. Теперь все желающие организовывают свои лайтовые пострелушки. С нами никто не решается больше тренироваться. Один ты непрошибаемый. Половина экипажа над тобой прикалывается. Вторая задается вопросом, откуда ты такой красивый взялся? — намекнул на внимание к моим нестандартным навыкам капитан.

— А наработка боевых навыков вместе с профи? Чё за бред! — начал закипать я.

— Успокойся ты. Это так, блажь. Народу в походе заняться нечем, вот и ищут странности. Ты вот не в меру активный боец. ЧичаНина вон в третьем взводе не в меру любвеобильна. Короче забей ты на сплетни. Делай что тебе нравится, если это не противозаконно. Живи своей головой, боец. Я ответил на твой вопрос?

— Да, спасибо! Приятного аппетита. У меня еще дела на сегодня есть, пожалуй, пойду к себе. Но вы мне местечко на следующей тренировке придержите пожалуйста, — отстал я наконец от капитана.

Попрощавшись с остальными бойцами, направился к себе в кубрик. По привычке перед сном раскопал клетку с сенсеем. Пушистик так и завис со своей явно пошедшей не по плану трансформацией. Его покой охраняла моя команда, которая, днями напролет изнывая от безделья, валялась в кубрике во время полета. Мне тут удавалось появляться каждый вечер только для ночевки. Обычно перед тем, как заснуть, я внимательно изучал прогресс сенсея. Если по началу его тонкое тело было для меня красочным китайским светильником, то повозившись с артефактами у Тезариона я стал видеть некоторые странные моменты. В конце второй недели даже рискнул и полез распутывать небольшой узел, который по моему представлению был явно дефектным. Как итог, это вошло в привычку. Каждый вечер что-то распутывал или выравнивал у окуклившегося сенсея. Мне даже стало казаться, что от этих действий есть положительный результат. В энергетической структуре пушистика, становилась все менее заковыристых хитросплетений. Буду надеется, что в итоге ни получу по своей бестолковке от Вудди, когда он очнется.

Выход судна из гипера в конечной точке нашего маршрута, застал меня в мастерской у Тезариона. Я как обычно выдавал мастеру нити Пси-энергии, из которых он лепил непонятный переходник, цепляя энергетическую структуру к массивной клейме суперпроводника. Аграф обещал позже наглядно объяснить, для чего мы уже сделали несколько таких устройств. Он хладнокровно забивал на все уставы и порядок несения службы. Сейчас вся команда судна должна находится на своих боевых постах, готовая немедленно вступить в бой. А Тезарион спокойно работал в мастерской и даже скафандр не соизволил напялить. При чем и мне не дал этого сделать. Слава богам, ничего страшного нас не поджидало. Через пять минут прошла команда отбоя боевой тревоги. Корабль провел пару маневров сориентировавшись и загудел маршевыми двигателями набирая ход для перехода в варп-режим.

В этот момент прибежал посыльный от капитана пригласив Тезариона посетить боевую рубку. Тот забористо, совсем не по-аристократически выругался и сунул недоделанную клейму в стазис контейнер.

— Пойдешь со мной — буркнул он мне. — А то ищи потом тебя.

Пришлось подчиниться и поспешить за дерганным Аграфом. В рубке уже проходило небольшое совещание. Начальник экспедиции, полковник Лоренс, лишь на пару секунд мазнул по нам взглядом и кивком предложил присоединиться.

— На данный момент прикрытие системы осуществляют три сторожевых крейсера Федерации Нивэй. Это их поисковые зонды обнаружили неизвестный сигнал. Запеленговав и проследив который, вышли на эти неизвестные врата, — капитан вывел на тактическую карту голографическое изображение странных прыжковых врат.

Хватило одного взгляда, чтобы понять: это изделие было явно изготовлено не в Содружестве. Тонкое, я бы даже сказал изящное кольцо из необычного матового материала, покрытое вязью рун. Ни тебе диспетчерского поста, ни нашлепок в виде секций энергетической установки. Даже кожухи энерговодов к эмиттерам стазис поля в стандартных устройствах Содружества были гораздо массивней этого кольца. Перед нами однозначно находилось изделие одной из ушедших цивилизаций. У меня по спине пробежал холодок от осознания в какую историю я опять вляпался.

Нас явно сюда пригнали, чтобы засунуть в эти самые ворота. А ведь это может быть билетом в один конец. Неизвестно, что будет ждать с той стороны. Вариантов хватает, и далеко не все из них благоприятные. К тому же, можно ведь и на потомков этих ушедших нарваться. Угодить в какой-нибудь ими же искусственно закапсулированный мирок. Насколько они окажутся дружелюбными — тоже большой вопрос. Ну и само расположение этих странных прыжковых врат на самой границе нашей галактики только добавляет загадок.

— Действуем по стандартной схеме, — продолжал вещать капитан. — В течение трех суток прибудет линкор галанте с группой прикрытия и пара наших повербанков для запуска. Вояки уже закончили с подготовкой системы экстренной аннигиляции объекта и приступили к минированию зоны выхода. Наша задача: в кратчайшие сроки подготовить объект к запуску, — капитан перевел взгляд на Тезариона. — Сколько вам потребуется времени на это, гранд-мастер?

— Мы еще даже не обследовали объект. Как, по-вашему, я смогу ответить на данный вопрос? — искренне возмутился аграф. — В таких делах не стоит допускать излишней спешки. Для начала доставьте меня с моим помощником на место. После проведения первичного осмотра, возможно, и получится что-то спрогнозировать. Сейчас увы, я ничем не смогу вам помочь.

— В таком случае не задерживаю вас больше, — заиграл желваками полковник Лоренс, который, по-видимому, не особо жаловал эксцентричного Тезариона. — Как только прибудем на место вам будет предоставлен борт для экскурсии на объект. Советую, не терять понапрасну время и подготовиться к ней заранее.

* * *

К воротам мы прибыли через семь часов. Все это время я по совету мастера продрых. Даже не успел перекусить, пришлось поторапливаться. Судно уже заняло выделенное для него место стоянки, и нас под парами ожидал один из десантных ботов. Напялив скаф, я поспешил на летную палубу. Как оказалось, зря торопился. Еще полчаса пришлось втыкать в браском ожидая никуда не спешащего, зевающего на ходу гранд-мастера.

— О, ты уже на месте? — борясь с сонливостью, искренне удивился этому факту Тезарион. — Ну тогда поехали прокатимся, глянем, что там у нас висит.

Уже через пятнадцать минут мы парили в открытом космосе перед этим мегалитическим объектом. Матовая поверхность как губка впитывала в себя свет, из-за чего имеющие другую текстуру руны, казалось, светились изнутри. Я переключился на энергетическое зрение увидев гигантскую вязь конструктов врат. Мастер обращал мое внимание на детали, которые я сам скорее всего не смог бы разобрать.

Изделие он идентифицировал как творчество Арконов. Одной из древних цивилизаций сеятелей. Тут же в памяти всплыли краткие сведения о них. Существовали в одно время с Аррай более 200 тысяч лет назад. Имели тесные партнерские связи и считались братскими цивилизациями. Достигли уровня развития «Техно2++». Активно увлекались биоинжинирингом. Было найдено несколько остатков псевдоживых космических объектов их цивилизации. Кстати, они считаются одними из предков современных хуманов.

Для оживления прыжковых врат необходимо было восстановить энергетический контур устройства. Тезарион показывал мне узлы, которые на его взгляд имели повреждения своей структуры. Из восьми энергетических цепей, питающих стабилизирующий прокол в пространстве эмитеры, две имели повреждения. Именно их, мне вместе с гранд-мастером предстоит привести в порядок. Глядя на гигантские спутанные плетения, уходящие за горизонт, я плохо себе представлял, как мы сможем это сделать. И главное сколько времени потребуется на это. Тут не один и не два года нужно, да даже не десять на мой взгляд. В Содружестве с источниками энергии все гораздо проще, используются стационарные реакторы термоядерного синтеза. По моему мнению, это гораздо удобнее. Правда были и минусы: срок их работы был заметно меньше, да и периодическое обслуживание требовалось. Пока я в прострации размышлял над увиденным, Тезарион закончил свой осмотр.

— Тут все понятно. Пора нам возвращаться, — махнул он рукой и врубив двигатели ранцевой системы бронескафа, нырнул в открытый зев шлюза дожидающегося нас бота. Я с трудом оторвался от созерцания и поспешил за ним. — Пять часов тебе на отдых. Мне нужно все проверить и подготовить, после приступим к демонтажу обрывов, — уже на борту сообщил мне мастер.

Я не стал ничего уточнять. Все равно сейчас не добьюсь толковой информации, лишь потрачу время и нервы. Сам сосредоточился на своих ощущениях от увиденного. Очень уж большое впечатление оно произвело на меня. Тут действительно задумаешься, насколько деградировало Содружество. Хотя, возможно, тут сказывается и несколько иной путь развития цивилизации. Ведь, по сути, многие вещи в Содружестве реализованы, просто другими средствами. Открывшаяся аппарель бота намекнула, что пора завязывать с размышлениями и выгружаться. Тезарион, обогнав меня, унесся на доклад к начальству, а я не спеша побрел к себе в кубрик.

Отряд меня встретил в полном составе. Было видно, что они ждали моего возвращения. Даже пара ребят из других подразделений присутствовало. Все с интересом уставились на меня.

— Ну что там? Железяка рабочая? Есть инфа, куда пространственная нить ведет? — опередила всех Ринея.

— Два контура питания повреждены. Пока не представляю, что гранд-мастер Тезарион Риг Натравус будет с ними делать. Но, вроде, он особо не расстроился. Значит какой-то план уже выработал.

— А куда червоточина ведет выяснили? — еще раз переспросил Сангрик. — Хоть бы в какое путное место. Нафига эти врата вообще здесь, на окраине бросили.

— Увы, пока про это данных нет. Сам бы не прочь узнать конечную точку, — расстроил я слушателей. — Больше ничего толкового рассказать не смогу. Теперь прошу извинить, у меня всего пять часов на отдых. Нужно их провести с максимальной пользой.

Хоть я и не устал особо, но все равно дал команду Алисе которая погрузила меня в лапы Морфея. Работы впереди много. Хоть тут и блюдут трудовое законодательство, но, сдается мне, вскоре придется впахивать как раб на галерах. От заката до рассвета, забив на все нормы. Мне, конечно, оплатят по повышенному тарифу ненормированное рабочее время, но вот поспать лишний раз точно не получится.

* * *

Как я и предполагал, следующие неделю я спал по два три часа в сутки. Правда каждый раз в медкапсуле нашего корабля, что заметно повышало эффективность отдыха. Но все равно к концу вымотался до безумия.

Начались наши работы с небольшого ЧП. Как оказалось, чинить поврежденные древние плетения Тезарион не собирался. Их следовало обрубить от конструкта, заменив изготовленными нами переходниками. Питание на них подаст пара прибывших повербанков. Эдакие передвижные электростанции. Суда, генерирующие и накапливающие энергию на борту. Так вот, мне досталась, на первый взгляд, самая простая работа. По инструкции Тезариона, я должен был по одной рвать в указанных местах нити конструкта. А сам гранд-мастер их перехватывал и коммутировал к переходнику.

Вот только сконцентрировавшись и разорвав первую нить, я буквально на доли секунды притормозил, не отпустив второй конец, за что и поплатился. Отсоединенная конструкция тут же стала с сворачиваться и распадаться. Учитывая, что я ее держал, часть остаточной энергии знатно долбанула по мне. Пришел я в себя в медкапсуле через семь часов. Пришлось выслушать много неприятного как от Алисы, так и от руководства. Благо я особо не пострадал, сказалось мое развитое астральное тело. Еще часа три выслушивал претензии Тезариона который так и не прерывал работу. Он уже остыл к тому времени, поэтому все свелось к обычному бурчанию по поводу моих умственных способностей и печальных перспектив в жизни.

Мне стоило большого труда перебороть свой страх и продолжить работать как ни в чем небывало. Но теперь я не мешкал, после точечного воздействия на нить, все бросал и по началу даже отлетал чуть в сторону. Пока индикатор запаса топлива в моем ранцевом движителе не показал, что он достиг дна. Благо, бот со всеми расходниками болтался неподалеку, и я оперативно сменил ранец. Но итоге как-то приспособился и даже перестал дергаться лишний раз. Если в начале мы обрезали мелочевку, то через пару дней набив руку принялись резать поистине циклопические сети энергетических уловителей. Вот чего действительно стоило опасаться. Каждый конструкт распадался не менее получаса, вызывая целую энергетическую бурю вокруг. Отсветы этих процессов, подобием северного сияния переливались по всей местной звездной системе.

* * *

Заканчивали подготовительные работы техники с повербанков. У них была задача попроще. Закоммутировать энергоустановки своих судов, к подготовленным нами контактам. Тут никаких сложностей не ожидалось. Я даже не стал следить за процессом, дотопав до медсекции, разделся и без сил рухнул в медкапсулу. Продержали меня там практически сутки. Выпустив на свободу лишь перед самым запуском врат.

Я успел скупо попрощаться с гранд-мастером, который в сопровождении своих черепашек ниндзя лихо умотал на линкор сородичей галанте. Он объявил о завершении контракта. Смущаясь и пряча взгляд пробрюзжал, что хоть любопытство и гложет его, но лететь с нами дальше и рисковать своей жизнью мастер не желает. В случае обнаружения чего-то действительно интересного, он сможет все это изучить и попозже. Так сказать, в более спокойной обстановке. Пожав мне руку, Тезарион попросил обязательно связаться с ним после окончания экспедиции. Он обещал помочь с моим дальнейшим обучением, естественно только в случае согласия стать его помощником.

Вояки уже давно подготовились к возможным неожиданностям. Как следует заминировав сами врата и все подходы к ним. Нетронутой осталась только небольшая парковка для нас, непосредственно перед самым входом. На ней мы под стелс полями новомодной клоки и притаились.

Чуть поодаль, уже за пределами минных полей дрейфовала пара повербанков, готовых в любую секунду скинуть линии питании и свалить подальше от неприятностей, в случае их возникновения. Прошла последняя проверка готовности всех систем и повербанки выдали стартовые заряд на врата.

Я ощутил, как пространственно-временная струна завибрировала и через пару секунд раскрылась, мыльной пеленой затянув зов прыжковых врат. Осознание того, что теперь от экспедиции точно не удастся отвертеться, заставило почувствовать себя смертником. Судя по участившемуся дыханию и ярко ощущающемуся эмоциональному фону, к такому выводу пришел не только один я.

Согласно стандартной процедуре через полчаса в врата улетела первая партия развед-зондов. Они должны будут заранее собрать информацию о тактической обстановке с той стороны. Нам она пригодится сразу после того, как вынырнем из прыжковых врат. Так же к ним присоединилась дюжина тяжелых боевых дронов. В их задачу входила расчистка плацдарма для нашего выхода. Мы не единственные, кто мог додуматься заминировать подходы к вратам. Хотя с той стороны, если бы действительно чего-то опасались, то могли сразу уничтожить кольцо, оборвав таким образом пространственную нить.

Через пять часов, мы попрощались с прикрытием и, не скидывая маскировку, на одних маневровых скользнули в переливающийся зев врат.

Глава №8. В созвездии Большого Пса

То, что нас закинуло к черту на кулички, стало понятно еще до выхода в обычное пространство. Вместо стандартного прыжка мы проболтались в гипере больше десяти суток. Народ заметно нервничал, а режим боевого дежурства лишь добавлял неудобств. Членам экипажа приходилось постоянно торчать в скафандре, посменно неся вахту на боевом посту в ожидании выхода. С другой стороны, четкое следование уставу, давало плюс сто к моральной устойчивости. Мы тоже из-за всех сил изображали причастность к процессу. Обрядившись в бронескафы, по очереди героически валяясь в противоперегрузочных креслах. Готовые в любой момент вооружиться и присоединится к противоабордажной команде.

Дабы отвлечься и скрасить унылое ожидание, пошли пространные разговоры. И чем дальше, тем откровеннее. Так выяснилось, что Ворнаду вообще не хочет после прологна идти на новый контракт. Здоровяк мечтает вернутся на свою планету где-то на задворках Аварской империи. Там он планировал прикупить небольшой орбитальный животноводческий комплекс и ферму на поверхности. В результате можно наладить практически полный цикл производства мясных изделий. Только реагенты для производства биомассы, которая идет на откорм животины, потребуются. Набор живой массы в условиях пониженной гравитации и правильного питания — извиняюсь за тавтологию — просто космический.

Еще интереснее вышел разговор с Ринеей. Я давно хотел разузнать, нафига она решила пойти на службу. Девчонка была из Амеронской Федерации. По слухам это довольно прогрессивное многонациональное образование. Вот только общеизвестные факты, почерпнутые из образовательной программы, как всегда, расходились с тем, что происходит в жизни.

— Ты думаешь с социальной планеты так просто вырваться? Наивный! Тебя в этом экуменополисе как каровцу у Ворнада на ферме, поят, кормят и ведут на убой. Тот же мясокомбинат, только для простых люмпенов. Все за тебя рассчитано и регламентировано, от рождения до смерти. Если твои предки-олухи когда-то пролюбили свой социальный рейтинг и угодили на такую планету, то выбраться с нее та еще задачка. Да и мало кто из социальников ставит ее перед собой, — видимо на нервной почве, разоткровенничалась со мной Ринея.

— А почему мало? Что никто выбиться наверх не пытается?

— А зачем? — тяжело вздохнула собеседница. — Ведь придется не по-детски напрягаться. А так, с одной стороны, живёшь на всем готовом. Небольшая комнатка больше похожая на капсулу в настоящих «муравейниках», предоставляется бесплатно. Базовое питание тоже государство гарантирует. Плюс даже реальные креды в виде стандартного соцпособия полагаются. Можно пропить или сторчать, ведь уже не нужно бояться испортить социальный рейтинг. Если с головой дружишь, то, конечно, пытаешься накопить на что-нибудь стоящее. Но тут для тебя открывается другая сторона медали. Мелкий криминал и куча препонов от государства. Они не дадут так просто поднять рейтинг и сменить статус гражданства. Если родился дерьмом,то им же желательно и сдохнуть. Для этого тебе созданы все условия. А что бы не обидно было и с депрессухи не вздумал вздернуться, есть вирт. Добро пожаловать минимум на пять часов обязаловки в сутки. Если, конечно, не хочешь нарваться на принудительное подключение. Не живых же психологов тебе, убогому, предоставлять. Плюс финансовая мотивация. Подольше повесишь онлайн, прибавку к соцпакету получишь. Если забыть о дани квартальным группировкам, то напрягаться совсем не нужно. Живи в свое удовольствие, главное, чтобы какие-нибудь шакалы голову не проломили.

— Ну так у вас же вроде в Федерации присутствуют социальные лифты? В чем сложности с этим рейтингом? Выучил специальность по минимуму и на контракт. Неужели так сложно найти варианты? — не удержавшись от уточнений, перебил я.

— А какой дурак пойдет за минималку работать? Будешь впахивать не видя белый свет, а по итогу получишь меньше, чем можно в вирте нарубить. А прыгнуть сразу через ступень очень сложно. Не могу с ходу тебе все объяснить, но поверь там такое болото выгрести очень не просто. Конечно, если у тебя нарисовались высокие индексы в карте ФПИ, то нужно просто чуть жопу от дивана оторвать. А для таких, как я, самый простой вариант — Армия или Космофлот. Вот и пошла на службу, лишь бы выбраться из анальной трубы. Мой рейтинг автоматом подрос. Теперь, если повезет, и на пролонг заработаю, как Ворнад. Даже вот подумываю после экспедиции подбить Сангрика на аренду киберматки. Если спиногрыз появится, то декрет светит, да еще срок контракта подрежут. Если все нормально прокатит, то можно и о втором подумать. Это на социалке ограничение на одного ребенка. У меня после первого боевого выхода статус окончательно сменится. Можно будет размножаться без проблем.

— А Сангрик уже в курсе твоих планов? — я вновь задал ей прямой вопрос.

— Еще нет. Но ты же понимаешь, что это, по сути и не важно, — отмахнулась от моей щепетильности как от назойливой мухи мускулистая манипуляторша. — Решу я все с ним. Главное в живых остаться. Чет долго мы в изнанке болтаемся, — сменила тему Ринея. — Не припомню такие длинные проколы. Как думаешь, куда нас закинет? Я с навигатором в столовке болтала, говорит, мы в какие-то глубокие слои гипера погрузились. Может поэтому, так долго? Пока погрузишься, пока выгрузишься…

— Всплывешь, — поправил я ее.

— Да какая разница. В общем, у тебя в базах есть инфа какая? — озадачила меня она.

— Мы не на своем гипердрайве едем. Тут по слоям не смогу тебе точно подсказать. Но ворота достаточно древние. Учитывая примененные технологии и энергозатраты, занырнули мы глубоко. Так что порадовать тебя нечем. Даже не представляю, где вынырнем.

— Можем же на другую сторону галактики, прямиком к Таори прыгнуть! — нервно захихикала Ринея. — Вот они офигеют, когда у них под носом выскочим. Они хоть хуманов и на дух не переносят, но надеюсь крейсер СБ Содружества не будут с ходу на металлолом пускать. Как думаешь?

— Надеюсь, не будут. Особенно, если мы успеем телеметрию отправить своим. Тогда точно, сначала разборки затеют. Так что не дрейфь. Пошли что ли пообедаем да поспим. Очередь Кирана и Ворнаду свои седалища отсиживать, — выдвинул я на мой взгляд самое конструктивное предложение. — И жениха своего зови. А то он от своих девайсов оторваться не может. Так еще больше исхудает игроман, может на потомстве негативно сказаться.

Накаченный химией от Алисы я крепко спал, когда корабль наконец-то выпрыгнул из гипера. Резкий звук боевой тревоги ворвался в мое затуманенное сознание. С трудом разлепив глаза, не до конца проснувшись на заплетающихся ногах рванул к открытому бронескафу. Слава богам получилось с ходу запрыгнуть внутрь. По венам огнем разливался новый фирменный коктейль от моей личной барменши, выводя параметры организма на максимум. Пара лёгких импульсов маневровых движков придали небольшое боковое ускорение сменив вектор движения судна. Пока напяливал скаф разложилось и зафиксировалось мое противоперегрузочное кресло, в которое я тут же завалился. Послышались слабые щелчки фиксаторов и появилась индикация успешного запуска силового кокона. Но я уже не обращал внимания на это. Мои допуски позволяли просматривать тактическую карту и поступающую от зондов развед информацию. Этим я в первую очередь и занялся.

Хорошей новостью было то, что нам вроде как на данный момент никто и ничего не угрожало. По крайней мере все зонды были целы и сейчас сбрасывали нам накопленные за это время разведданные. Даже тяжелые боевые дроны были в полном порядке. Они болтались в ключевых точках прикрывая зону выхода из врат. Вдалеке можно было идентифицировать несколько стационарных огневых модулей аборигенов. Но вся эта выстроенная кем-то сеть прикрытия не подавала признаков жизни. Несмотря на мнимую безопасность, капитан не рисковал включать маршевые двигатели. Лишь изредка, короткими импульсами маневровых придавал ускорение нашему дрейфу, понемногу меняя вектор движения корабля. Все внешние системы, кроме стелс, работали в пассивном режиме.

Не успел я выдохнуть от облегчения, как наконец-то все увиденное сложилось в общую картину. Табун мурашек тут же устроил целое родео на моей спине. Невзирая на все попытки кэпа остаться незамеченными, навигационный контроль данного сектора нас прекрасно видел. О чем свидетельствовала вспыхнувшая голографическая разметка, предлагающая коридор движения для нашего судна. Попытки незаметно сменить вектор движения не давали результата. Полоса из голографических буев перестраивалась, послушно следуя за судном. В итоге капитан, поняв тщетность своих попыток психанул и просто остановил корабль.

В это время отрисовывающаяся в реальном времени тактическая карта позволила отследить направлении навигационного коридора, предложенного нам, хозяевами этой звездной системы. Вот тут нервы у некоторых окончательно сдали. В командном чате послышались изумленные возгласы, плотно сдобренные нецензурной лексикой. Планет или других небесных тел в системе не наблюдалось. Зато вокруг местного светила отобразилась расположенная там мегаструктура. Кто-то очень непростой взял и окольцевал местного красного карлика. Крайние зонды еще не успели подобраться к ней поближе. И сейчас, напрягая свою сканирующую аппаратуру на все гигапиксили, дорисовывали во всей красе визуализацию этого эпохального творения. Видимо, все окрестные планеты и другие небесные объекты пошли на создание этого гигантского кольца. Я знал, что даже земные ученые обнаруживали кольцевые структуры вокруг звезд. Правда из-за ограничений оборудования не имели возможности нормально их изучать и классифицировать. Тут же я разглядывал оживший мир из книг Ларри Нивена. На то, что это искусственное сооружение, указывала внешняя сторона кольца, имеющая затейливую техногенную структуру.

Решив уточнить, где такое чудо-чудное расположено, я мельком глянул на информацию о геолокации судна, после чего буквально потерял дар речи. Увиденное там нанесло финальное комбо по моей нервной системе. Мы вынырнули даже не у черта на куличках, а гораздо дальше, в другой галактике. По всему выходило, что сейчас мы находимся в карликовой галактике, расположенной в созвездии Большого Пса. Всего-то двадцать пять тысяч световых лет от такой родной солнечной системы. Мне немного поплохело и захотелось немедленно рвануть назад в прыжковые врата забив на все контракты с СБ. Думаю, вся наша группа, да и не только она, были того же мнения.

Останавливало только то, что хозяева пока никаким образом не проявляли агрессии в наш адрес. Учитывая все увиденное, сомневаться в их возможностях это сделать не приходилось. Руководство экспедиции сейчас суетливо просчитывало все варианты развития событий, решая, что делать дальше. Капитан удерживал судно на месте, по всей видимости, побаиваясь необдуманными действиями спровоцировать хозяев. Но при этом как бы невзначай развернул корабль носом к прыжковым вратам. Не придется терять лишние секунды на маневры в случае, если потребуется на полных парах рвануть назад. Боевые дроиды, получив новые вводные, сорвались с мест меняя формацию. Их задача в случае непредвиденных обстоятельств с максимальной эффективностью прикрыть наш отход.

Время шло, но хозяева системы ничего нового не предпринимали. Нас преследовали призывно мигающий коридор и пока нерасшифрованные сигналы, очень похожих на навигационные. Зонды уже отрисовали приличную модель кольца. В чате все живо обсуждали получившуюся картинку. Сравнивали с тем, что удалось обнаружить в нашей галактике. Там тоже были подобные объекты и даже покрупнее, как знаменитое наследие Предтечь. Это даже не одно, а несколько пересекающихся «колец Дайсона». Все они располагаются вокруг одной из нейтронных звезд. Вот только попасть туда и главное вернуться еще никому не удавалось. Древние охранные системы до сих пор работают без сбоев. Начиная от активных защитных полей, которые крупные суда так и не смогли преодолеть. Заканчивая мобильными оружейными системами, которые добивали чудом прорвавшуюся беспилотную мелочевку.

Тут же сами хозяева приглашали нас на экскурсию. Нехорошее чувство внутри подсказывало, что мне придется принять в ней непосредственное участие. Поэтому, когда меня вместе с Ворнаду вызвали на совещание к руководству, я уже понимал, что нам предложат.

Высоколобое начальство из-за практики у гранд-мастера посчитало мою кандидатуру наиболее подготовленной к предстоящей разведывательной миссии. В усиление нам был придан взвод капитана Лейтона. Который, судя по считываемым мною эмоциям, совсем не обрадовался оказанной им чести. Но, как настоящий шурах, внешне никак не выдал этого. Лишь перьевое оперение на затылке чуть вздыбилось. Хотя возможно, мне это просто показалось. Как ни крути, в итоге обе группы были отобраны на эту миссию из-за меня. Испытывал ли я угрызения совести по этому поводу? Нифига. Даже без моего участия шанс угодить в отряд смертников был высок, особенно у вояк. А мне лишние деструктивные мысли будут только мешать.

На сборы выделили полчаса. Наскоро перетряхнув личные вещи, стал прикидывать, что мне еще может понадобиться. Все ценное у меня было в пространственном хранилище. Кроме одной вещи, вернее тушки так и не пришедшего в себя сенсея. Оставлять его без присмотра было плохой идеей, поэтому по привычке засунул его за пазуху. Быстро разобравшись с сортировкой, уселся дожидаться остальных членов отряда.

Для миссии нам выделили один из десантных ботов. Перегнав в бронированную божью коровку своего дроида, я смотрел, как парни Лейтона забивают все доступное свободное пространство в трюме дополнительным боекомплектом и расходниками. Видя, что бойцам не отказывают, тоже выпросил себе пару алых контейнеров, под завязку набитых плазменными гранатами. Мелочь, а приятно. Под шумок я их перекинул в свое хранилище.

Окончание нашей погрузки прервал сигнал тревоги. К этому времени я со своим отрядом уже занял места внутри бота, подцепившись к бортовой сети. Это позволило оперативно рассмотреть причину переполоха. Врата извергли из себя неизвестный корабль. Как только чужаки получили навигационный коридор, тут же не раздумывая рванули по нему вглубь системы. При чем совсем не обращая на нас никакого внимания. Возможно, даже не заметив, так как стелс-системы капитан не отключал. Определить, кто это был, не получилось. ИскИн корабля не смог правильно идентифицировать появившееся судно. А ведь у него в наличии полная база всех судов Содружества. С другой стороны было бы глупо ожидать здесь встретить соотечественников. Вопрос в другом.

— Кто это вообще такие?

Для местных, на мой взгляд, слишком примитивное судно. Я просмотрел отчет сканирующих систем. Судя по сигнатуре двигателей они не дотягивали даже до пятого поколения, если использовать принятую в содружестве классификацию. На нашем корабле стояло последнее одиннадцатое поколение движков. Двенадцатое было только в виде экспериментальных моделей, над которыми, как я слышал, работали ведущие разработчики из корпорации «ГикПоверМеханик», Федерации Галанте. И при этом технологический уровень, который удалось достигнуть передовым компаниям Содружества, еще не позволяет создавать подобные мегаструктуры. И даже близко что-то похожее. Тут на лицо технологии инжиниринга звёздных систем. Ну не могут создатели такого чуда летать на таком допотопном судне.

Другой вариант, что это такие-же бедолаги, как мы. Вот только почему эти разведчики так лихо укатили навстречу неизвестности. Ведь такая легкомысленность перед лицом неизвестности противоречит здравому смыслу.

Последний вариант — это налаженный контакт между хозяевами этого места и прибывшим кораблем. Этим можно объяснить многое. А еще это указывает на то, что высокоразвитые аборигены не против контактов с внешним миром. Правда не до конца понятны цели этих контактов. Судно было явно не грузовым. Значит торговлю можно исключить. Дипломатическая миссия? Простые пассажироперевозки? Вот только в системе особого трафика не наблюдалось. Несколько мелких пустотных объектов было замечено зондами вблизи кольца. А ведь учитывая его размеры, тут должно быть не протолкнуться от снующих туда-сюда космических аппаратов. Вопросы, одни вопросы.

В это время, на тактической карте отобразились еще одни прыжковые врата, обнаруженные разведзондом. Судя по всему, они совсем не последние в этой системе. Разрешение модели еще было критически не информативным, поэтому я внимательно рассмотрел кольцо прыжковых врат, из которого выскочили мы. Оно имело больший диаметр и главное было заметно массивнее того, в которое мы ухитрились нырнуть. Похоже, в этом кроется отгадка появления здесь неизвестных пришельцев. Обычные врата соединяют всего две точки пространства. Здесь же налицо мультизадачность, возможность коммутации с несколькими кольцами. А значит для того, чтобы убраться отсюда домой, нам предстоит разгадать как происходит выбор этого соединения. Сможем ли мы с этим разобраться самостоятельно? И самое важное, дадут ли нам это сделать аборигены? Очень в этом сомневаюсь. Значит избежать контакта с ними не получиться. Придется как-то изворачиваться и наводить мосты. Главное, чтобы вообще был возможен прыжок домой. Не исключен вариант односторонней связи. Вот тогда мы крепко попали. Видимо, те же мысли посетили светлые головы нашего командования. Нашей группе дали отбой, взяв время на выработку нового плана действий.

Глава № 9. Есть контакт

Но долго поразмышлять над возникшей дилеммой у нас не получилось. Рефлексии руководства прервал еще один космолет, появившийся в системе. Разведзонды смогли обнаружить пару новых врат, расположенных по обе стороны от нас. Неизвестные выпрыгнули из тех, что находились левее. Если прошлое судно еще можно было хоть как-то оценить, используя систему классификации космических судов, принятую в Содружестве. То этот набор хаотично сваренных между собой морских контейнеров вообще не поддавался классификации. Чудо инженерной мысли безбожно фонило своим монстроподобным движком во всех диапазонах вплоть до рентгеновского. Жесткое издевательство над здравым смыслом и элементарной техникой безопасности. Кто вообще рискует на таком хламе летать? Там даже тараканам будет проблематично выжить. Меж тем корабль получив навигационный коридор запыхтел самовароподобным агрегатом, начав энергичный разгон вглубь системы.

Видимо, пример этой бесстрашной лоханки вышел заразительным. Он окончательно убедил командование в том, что местные хозяева нормально относятся к гостям. Крейсер дернулся, совершив маневр и врубив маршевые движки, начал разгон в сторону кольца.

Капитан не без основательно посчитал, что продолжать безуспешные попытки прикрыться стелс-системой глупо. Сканирующие возможности аборигенов лишало эту идею практического смысла. Отрубив клоку, наш звездный «броненосец» быстро нагнал вылетевшее ранее из врат неизвестное судно и легко обошел его. Через полчаса сменившийся звук работы микроварпдрайва известил о том, что мы, набрав скорость, перешли в варп-режим.

Тире-точка-тире… Пребывание в варп-режиме напоминает… Да ничего оно не напоминает. С одной стороны, вы ничего не чувствуете. А словно замираете, пространство одновременно сжимается и расширяется. Всё бы ничего, но ты часть этого пространства, а значит «космогонки» сверхфизического аттракциона действуют и на тебя. Ты словно чувствуешь всё и сразу: ускоряющийся полёт и неподвижность, а все тело тянет как у побитого жизнью пенсионера перед бурей. Через четыре часа наш корабль выпрыгнул из варп-пузыря неподалеку от внешней стороны гигантского кольца. С этой точки размеры объекта, теряющиеся за горизонтом, поражали еще больше. Пилоты аккуратно сбросили скорость, заняв обозначенное голографической разметкой место стоянки. Невдалеке болталась еще пара неизвестных космических кораблей. Но наше появление не вызвало у них никакой реакции.

Попытки наладить связь с диспетчерской службой до сих пор не увенчались успехом. Вернее, связь была, вот только окончательно расшифровать получаемый сигнал всё ещё не получилось. Над этой задачей сейчас бился специально выделенный ИскИн. Он был физически отключен от вычислительного кластера на случай попытки взлома. Пока полноценная связь не была установлена, приходилось ориентироваться на вот такие голографические маяки. В Содружестве они тоже используются, только имеют ограниченный радиус действия вблизи пустотных объектов. Тут же интерактивная сеть охватывала всю систему и ее окрестности. При этом самих буев-галопроекторов обнаружить не удавалось.

Стоило остановиться как судно подхватили невидимые силовые захваты и потащили к открывшемуся зеву ангара. Тут был не простой причальный док, а гигантская многоуровневая парковка космического транспорта. Нас протащило на пять немалых этажей вглубь и только после этого аккуратно задвинуло в левый бокс.

— Интересно, это хороший знак? — ангельским голоском спросила у меня Алиса.

Уточнить у своих я так и не успел. Раздалась команда «На выход!». Задачи нашей группы изменились. Теперь уже нас придали взводу капитана Лейтона, приказав усилить противоабордажную команду. Благо, далеко бежать не требовалось, мы уже находились на месте. Нам предписывалось предотвратить любые несанкционированные попытки пробраться в транспортный док.

Взвод капитана Лейтона по отработанной схеме занял огневые точки в ключевых местах. Мне пришлось укрыться за быстро развернутой мобильной броне-баррикадой на пару с петоводшей сержантом Орлой Карстон. Пусть она так и не выяснила отношения с нашей Риней, но ко мне после того случая больше вопросов не имела. Да и вообще, оказалась нормальной девчонкой, даже мило улыбалась, когда приветствовала. Рядом замер тяжелый Пиранит, скрывавший в своем чреве Ринею. Они периодически обменивались шпильками с Орлой, делая это по-моему уже больше на автомате. С другой стороны баррикады замер тяжелый дроид Капран, один из питомцев Орлы. Моей задачей было страховать бойцов, параллельно отслеживая Псионикой все изменения, недоступные их аппаратуре слежения. Я поудобнее уселся на пол и прикрыв глаза уже привычно охватил окружающее пространство, своим заметно прокачавшимся внутренним радаром. Вспомнились первые тренировки на паруснике. Пусть я и был тогда подслеповатым котенком, но насколько новыми и яркими были те чувства. Мои тренировки с Риваром и Мадлен приносили ежедневные открытия. Казалось бы, давно изученный мир расширял границы, открывая бесконечное пространство возможностей.

Сейчас мне удавалось уловить гораздо больше информации. Но при этом все ощущения притупились, уже не было той новизны. Зато теперь от меня не укрывалась никакая мелочь. Я мог считать не только положение тел, но и пальцев внутри бронескафов нашей группы. Если прибавить сюда мои также возросшие возможности воздействия на окружающих, то уже можно попытаться почувствовать себя имбой. Вот только пришло и осознание, что обольщаться не стоит. Тем более, что в этом пришлось убедиться лично. В плане умерщвления очередь из крупнокалиберного ИМПА воздействует на тело не менее эффективно, чем Пси. Так что при всей своей крутости, не стоит излишне рисковать. Если напялить «корону», то можно потерять голову в прямом и переносном смысле.

Через четыре часа появилась делегация из старпома и двух бойцов в тяжёлых бронескафах. Майор Дроуджер прихватил меня и капитана Лейтона, обряженного в тяжелый Пиранит. Направляясь к выходу, он второпях инструктировал нас.

— Первичный контакт налажен. Нам предложено проследовать в зону карантина для получения дальнейших инструкций. Ваша задача мониторить обстановку. В случае внезапной агрессии, действуете на свое усмотрение. Вы серьезные бойцы, должны понимать, что при таком раскладе шансов выбраться живыми у нас практически не будет. Поэтому установка такая: показать зубы, нанести максимально возможный урон противнику. Сомневаюсь, что окончательно отобьем желание к агрессивным действиям в наш адрес, но других вариантов не вижу, — успел до выхода наружу донести нам задачу старпом.

— Господин майор, разрешите сменить вооружение? — тут же встрепенулся Лейтон. — Если боестолкновение произойдет, то, судя по всему, оно будет скоротечным. Стоит сменить основной калибр. К чему нам большой запас боеприпасов, лучше пошуметь чем-то крупным напоследок?

— Уже не успеваем, капитан. Пользуйтесь тем, что есть. Думаю, уж вам то под силу удивить любого неприятеля. Мы, по возможности, поможем.

Щелчок запорного механизма аппарели оборвал все разговоры. Мы молча дождались полного открытия и спустились вниз. На полу ангара зажглась разметка, подсказывая маршрут. Не сговариваясь, наш отряд синхронно зашагал по ней. Анализаторы скафа выдали информацию о наличии снаружи пригодной для дыхания атмосферы. Но рисковать и поднимать забрала никто не решился. От космической пустоты нас отделяла зеленоватая пленка силовой завесы, заменяющая одну из стен ангара. Сквозь неё был прекрасно виден гигантский транспортный тоннель, по которому два часа назад мы прибыли в это место. Тем более, что снять шлем могли только мы с майором. У тяжей вообще не было предусмотрено ни отдельного гермошлема, ни забрала как такового.

Моё внимание сразу же сконцентрировалось на сложных энергетических конструктах, которые были вплетены в окружающее пространство. По всей видимости, именно они поддерживали в работоспособном состоянии всё вокруг. Как следует изучить и попытаться классифицировать их, к сожалению, не было времени. Когда до открытой двери в коридор оставалось меньше пятидесяти метров, с глухим гудением, сопровождающим работу силовых захватов, показалось знакомое судно, которое мы обогнали ранее. Невидимые диспетчеры бережно припарковали его в пустующий ангар напротив.

— Ну хоть не одни мы в эту дыру попали, — успел подумать я перед тем, как Алиса объявила о входящем запросе на связь.

То, что это не кто-то из нашей экспедиции, было сразу понятно. У них со мной давно налажена коммуникация. Если брать новоприбывших, то тоже сомневаюсь, что они имели возможность так оперативно сориентироваться. Да еще и по какой-то причине выбрать лично меня, а не попытаться связаться с капитаном корабля, что было бы логичней. Оставался последний вариант, который пришел в голову. Аборигены! Я вспомнил заученные правила безопасности, предписывающие как действовать в подобных обстоятельствах и грубо игнорируя гору всевозможных инструкций, дал добро на соединение. Боюсь, в нашей ситуации поздно соблюдать излишнюю осторожность. На данный момент мы целиком и полностью в руках местных обитателей. Я был абсолютно уверен, стоит им только захотеть, и они смогут без особых проблем получить доступ к нашим данным. С Алисой, конечно, придется повозиться, но пока она, как и я не до конца развилась, и мы попросту играем в другой лиге.

— Приветную тебя, восходящий! Рад твоему прибытию. Добро пожаловать на Акруум! — дружески обратился ко мне приятный мужской баритон.

Услышав приветствие, я чуть не сбился с шага. Язык, на котором было произнесена фраза, был мне знаком. Вот только это был точно не общепризнанный в Содружестве «галактик». Неизвестный обратился ко мне на мертвом языке «аррай». Справившись с волнением, я на нем же ответил неизвестному.

— Я тоже рад приветствовать вас!

— Ваши соотечественники давно не появлялись у нас в гостях. Если мне не изменяет память, последний раз группа аррай прибыла более двухсот семи циклов назад. А она мне точно не изменяет, — хохотнул неизвестный мужик над своей шуткой. — Тогда прошел очень интересный турнир. Твои соотечественники неплохо проявили себя.

— У вас планируется новый турнир? — тут же попробовал я получить чуть больше информации.

— Увы, но ближайший состоится только через треть цикла. Зато все прибывшие могут проявить себя в другом мероприятии. С призами участникам мы не поскупимся. Надеюсь, они вам понравятся.

— Тоже на это надеюсь, — решил я поддержать беседу в меркантильном русле. — Вот только есть небольшая проблема. У нас не было возможности нормально ознакомиться с правилами проведения этого вашего мероприятия.

— Это дело поправимое. Сейчас у вас будет ознакомительная встреча с куратором вашего блока. На ней всех участников ознакомят с задачами, которые будут стоять перед вашей секцией. За время небольшого карантина будет возможность как следует подготовится. Вам предстоит проследовать в зону прилета, там получить всю информацию, а также познакомится с другими участниками. Вам лично я еще скину ознакомительные данные по миру Акруума.

— Спасибо за разъяснение. Мы так и не представились друг другу. Меня зовут Алекс. Как я могу обращаться к вам?

— Тут все просто. Я распорядитель этого мира. Так и обращайся. Твоя помощница уже получила от меня данные по Акрууму. Советую изучить их, и многие вопросы отпадут сами собой. Куратор поможет с размещением участников. Кстати, тебе как представителю старших рас, положены отдельные апартаменты на время карантина. Если возникнут дополнительные вопросы, обращайся на прямую ко мне. Буду рад помочь. Я уже признаться и не надеялся увидеть кого-то из вашего племени. Поток простых восходящих Аррай давно иссяк. Да и другие разумные из вашего сектора последние двенадцать циклов не показывались у нас.

— Похоже я знаю причину. Прыжковые врата с нашей стороны имели повреждения. Нам удалось их купировать, благодаря чему мы оказались у вас, — решил я не скрывать причину сложившейся ситуации.

— Буду вам благодарен за информацию о том, как вы это сделали. Нужно разобраться, стоит ли отправлять ремонтную бригаду или вашего вмешательства было достаточно.

— Еще раз благодарю Распорядитель. Моя помощница сейчас сформирует для вас отчет о проделанном ремонте. По поводу вопросов, у меня уже появился один. Если вы не против, хотелось бы уточнить один момент. Дело в том, что в силу независящих от меня обстоятельств, мне приходиться путешествовать анонимно. Команда не в курсе кем я являюсь. Не хотелось бы сейчас при всех снимать маску. Можно ли не раскрывать публично мое происхождение.

— Думаю, этот вопрос решаем. Хотя на твоем месте, я бы поскорее прошел испытание и стал пользоваться всей местной инфраструктурой для своего развития. Аррай уже давно доказали свое право называться старшими и находится на Акрууме, — немного озадачил меня своими советами распорядитель.

— Хорошо. Тогда попрошу вас сохранить мою тайну. Да и поселить желательно вместе с моей командой. Не стоит им давать лишнюю пищу для размышлений.

— Я уже передал все твои пожелания вашему куратору. Можете не беспокоится Алекс, ваше пожелания будут учтены. Что-то еще?

— Спасибо пока все. Но думаю, вопросы могут возникнуть после встречи с куратором и изучением переданной вами информации.

— Обращайтесь в любое время.

Беседа с местным распорядителем отчасти приглушила волнение. Вопрос нашей безопасности вроде как был снят с повестки. По крайней мере до предстоящего загадочного мероприятия. Что-то мне подсказывает, что нам не удастся избежать участия в нем. Да и других, скажем так, «тонких моментов» хватает. Но с ними мне придется разбираться по ходу дела. Сейчас же предстояла встреча с загадочным куратором. Интересно, как он будет выглядеть. По поводу распорядителя у меня уже есть догадка. Но я пока не общался с Алисой, которая прямо сейчас изучала полученные от него данные.

Навигация привела нас в огромный холл. Мы растерянно осмотрели абсолютно пустое помещение с цилиндрическим возвышением в центре, напоминающим постамент или уличную сцену для ораторов. Выходы из него были заблокированы, а световая индикация обрывалась, открыто указывая, что мы пришли на место. Майор Дроуджер, недолго думая, велел занять оборону в одном из углов, прикрыв стенами тылы. Меня с майором оттеснили за спины штурмовиков в тяжелых бронескафах. Сдернув импульсник с крепления, на автомате проверил индикацию зарядов барабана и стал ждать. Передавать командиру свой разговор с местным распорядителем я не стал. Это может вызвать неуместные вопросы у начальства, которых и так накопилось ко мне не мало. Боюсь, если получится вернуться в Содружество, СБ может взяться за меня всерьез.

В одиночестве мы простояли недолго, через несколько тягучих минут в холл вошла новая группа бойцов. Их внешний вид заставил меня поначалу напрячься. Уж очень они своим кожным покровом на ящероподобных походили, с которыми у меня — как вы помните — постоянно неприятности выходили. Отряд неизвестных молча расположился у противоположной стены. Оставив пару неуклюжих на вид мини-Годзилл по бокам, бойцы стали неспешно стягивать с себя то, что у них служило скафандрами. И это было, скажу я вам, не самое приятное зрелище. Их скафы имели частично биологическое происхождение. В связи с этим процедура разоблачение, мягко говоря, вызывала отвращение. Тот же симбионт лицевой кислородной маски, чем-то походил на лицехвата. Была такая тварь в фильме «Чужой» Ридли Скотта. Она откладывала свою личинку прямо в человека через ротовую полость. В итоге полностью снятый биоскафандр сворачивался в тугое кожано-металлическое яйцо, что тоже добавляло параллелей с этой нетленкой. Нашими партнерами оказались серокожие крысоподобные гуманоиды. Высокие худощавые фигуры, тонкие слегка кукольные черты лица и торчавшие уши как наследие от предков грызунов. Глаз цеплялся за необычный цвет кожных покровов и ярко зеленные линии кровеносных сосудов на них. Похоже, на последствия применения техно-симбиотического снаряжения. Наше присутствие неподалеку как будто осталось ими не замеченным. Серокожие продолжили переодеваться, напяливая балахонистые многосоставные костюмы, нисколько не стесняясь нас.

Майор Дроуджер решил последовать примеру наших оппонентов. Приказав мне за компанию покинуть тепленькое нутро своего бронескафа, он тоже активировал выход. Тяжи остались в своих металлокерамических оболочках прикрывать наши беззащитные тела. Температура снаружи на мой взгляд оказалась на пару градусов ниже комфортной нормы. В сухом воздухе стоял отчетливый запах озона щедро сдобренного нотками подгоревшего пластика. Покинув скафандры, мы с майором вышли вперед, что не осталось незамеченным. От группы прибывших отделилась трое разумных и двинулась в нашу сторону. Но не успели они подойти, как распахнулась очередная дверь и в помещение шумно ввалилась группа натуральных клыкастых панков. Грязные зеленокожие здоровяки в громоздких пустотных костюмах, с щедро наваренными поверх ржавыми украшательствами. Громко переговариваясь и стягивая с себя на ходу элементы экипировки, они с интересом изучили присутствующих. После чего направились в нашу сторону, причем сразу всей оравой.

Обе делегации прибыли одновременно. Зеленый здоровяк грохнул бронированным кулаком себя в грудь и что-то пророкотал на неизвестном языке. Я успел заранее шепнуть в командный чат, что обе группы излучают интерес без примеси агрессии. Поэтому прикрывающие нас тяжи воздержались от ответных действий на этот рык. Три бледнокожих дамы, подошедшие с другой стороны, лишь небольшим наклоном головы поприветствовали нас, ожидая ответа на вопрос здоровяка.

Я изо всех сил думал, как выйти из этой патовой ситуации. Даже рассматривал возможность обратится за помощью с переводом к распорядителю. Но как оказалось майор обновил базу лингвомодуля своего браскома, добавив расшифрованный ИскИном язык. Используя его, он через внешние динамики ответил пришельцам, чем вызвал в их рядах повышенное оживление. Даже старательно изображавшие спокойствие крысолюди напряглись и заозирались на своих продолжающих стоять в отдалении спутников.

В этот момент разблокировались очередные двери, впустив к нам новых действующих лиц. Ими оказалась кучка коротышек, оседлавших пару небольших грузовых платформ. Защитные возможности их пустотных костюмов, слепленных из различных частей по типу Франкенштейна, не внушали доверия. Наспех приделанное кривое бронирование платформ, походило на неудачный творческий порыв перепившего сварщика любителя. Завершала картину тройка разномастных боевых паукообразных шагоходов. Сомнительная компенсация боевого потенциала этой странной группе лилипутов. Ведь несмотря на солидный размер этих махин, я и ломанного гроша не поставлю на их тройку, случись у них прямая стычка с одним из наших тяжелых Пиранитов. Потому что там даже примитивных энергощитов не наблюдается. Модули вооружения бессистемно налеплены прямо на корпус, не имея нормальной защиты и систем наведения. Судя по их коммутации, эти вундервафли могли вести огонь тупо вперед, без всяких там заумных систем.

— Ну пока проблем ни с кем не вижу, — подтвердил мои мысли капитан Лейтон. — По отмашке весь этот балаган раскатаем. Только не тормозите, если начнется заварушка, ныряйте за наши щиты, чтобы случайно ничем не зацепило.

— Отставить! Все присутствующие, наши потенциальные союзники, — тут же одернул его майор Дроуджер. — Пока не проведем переговоры, открывать огонь разрешаю только в случае прямой, неприкрытой агрессии. Я всем скинул новый языковой блок для лингвомодуля. Добавьте немедленно, это поможет отслеживать обстановку.

Я тут же воспользовался предложением всполошившегося Дроуджера, запустив синхронный перевод. Здоровяк опять повернулся к нам и спросил.

— Так вы точно не с поверхности? Шибко красиво выглядите. Я таких блестящих новых игрушек еще не встречал! — Он ткнул в застывших штурмовиков. — У них внутри живые бионики или это полностью механоиды?

— Отстань уже от них, варвар. Сейчас не время для твоих глупых вопросов, — глубоким грудным голосом промурлыкала одна из бледнолицых. — Мы рады приветствовать гостей в нашей галактике. Надеюсь, у нас получится завязать обоюдовыгодные отношения, — выделила интонацией она последнее предложение.

— Заткнись стерва. А то я не посмотрю на перемирие. Перебью всех самцов твоего урукша, а наглых невоспитанных самочек заберу себе на потеху. Покажу им, как оно бывает с настоящими мужиками, — вызвал одобрительные смешки своих сородичей клыкастый здоровяк. — Так что вбей в свои кукольные мозги! Спрашиваю что хочу и у кого хочу. Мне никто не указ. Особенно такие хвостатые твари как вы. Которые без своих симбиотов не в состоянии ничего сделать.

В ответ вся тройка серокожих дам по кошачьи зашипела и оскалив мелкие острые зубы встала в боевые стойки. Под просторными одеждами забугрились эти самые симбионты, готовые в любую секунду усилить своих хозяек. Их соотечественники сорвались с места и не мешкая устремились в нашу сторону. Но посмотреть, насколько эффективны в бою эти живые экзоскелеты, так и не получилось. Я ощутил легкие колебания Пси, а над возвышением стала собираться из мерцающих световых волн антропоморфная фигура куратора. Конфликт тут же стих, не успев как следует разгореться. Замолкнув, враждующие стороны нехотя разошлись по своим углам. Лишь коротышки радостно заверещали на своем языке и толкаясь понеслись поближе к центру. Они радостно обнимались и пританцовывали на ходу. Кто-то даже стал подкидывать вверх свои некультяпистые головные уборы. Ощущение, что долгожданный дед мороз с подарками наведался к ним в детский сад на утренник. Их искренняя радость и беззаботный вид непроизвольно вызвали у меня улыбку.

Постепенно на постаменте возникла сгорбленная фигура в длинном золотистом балахоне с глубоким капюшоном, полностью скрывающим голову загадочного куратора. Не то что различить черты лица, а даже понять кто предстал перед нами не получилось даже у меня. При попытке заглянуть внутрь балахона мой радар безбожно засбоил. Второй попытки заглянуть я не стал предпринимать, тем более что первая не осталась без внимания. Фигура развернулась в нашу сторона и молча кивнула мне.

Пришлось сообщить своим, что не удалось рассмотреть прибывшего. И главное, что он смог почувствовать мою попытку это сделать. Тяжи подтвердили мои слова сообщив, что датчики их бронескафов тоже несут околесицу. Невозможно даже определить является ли биологическим объектом появившийся персонах.

— Отставить! Не будем лишний раз провоцировать конфликт! — тут же зашипел майор, не уступая в своём псевдо-пацифизме серокожим амазонкам.

— Приветствую вас всех на Акрууме! — медленно разведя руки в разные стороны, глухо прошипел куратор. — Вы все откликнулись на наш зов и будете вознаграждены за это, — продолжил шипеть он. — Но настоящую награду нужно заработать. Поверьте, ради неё стоит рискнуть. Никто не останется недовольным. Сейчас мне требуется ваше согласие на процедуру активации создания слепков. Затем вам будут предоставлены жилые зоны. Все бытовые вопросы мы полностью берем на себя. После того, как все пройдут процедуру инициализации, у вас будет время, как следует подготовиться к предстоящей миссии.

— Что за хрень он несет? Кто-нибудь что-нибудь понимает? — не выдержал и в слух задал вопрос один из наших бойцов.

— Местные попросили о помощи. Руководство в курсе ситуации. Наша задача согласовать условия. Если не хотите застрять в этом чудном месте, заткнитесь и внимательно слушайте, — оборвал обсуждение майор Дроуджер.

Куратор уже сошел с пьедестала и, прошествовав сквозь толпу замерших в экстазе коротышек, направился к нам. Притормозив напротив, он обратился ко мне.

— Вы лучше других подходите на роль активатора. Следуйте за мной, я введу вас в курс процедуры.

— Ха-ха вот это дела! Что, плесневелые поганки, не обломилось вам на этот раз? — в стороне радостно осклабился зеленокожий здоровяк.

Похоже должность несет не только обязанности, но и дает какие-то преференции исполнителю. Если раньше проводить эту процедуру доверяли именно серокожим, надеюсь, они не сильно расстроились. Но на всякий случай спиной к ним теперь лучше не поворачиваться, по крайней мере без бронескафа и группы прикрытия. Майор на мой немой вопрос молча кивнул, давая согласие. Что бы не упустить удаляющуюся фигуру куратора, пришлось не оглядываясь припустить за ним.

Глава №10. Высший разум

Когда дверь со странным шипением отрезала нас от зала, я подумал, что не следовало так торопиться. Мог бы задержаться на минутку и напялить свой «модный», по словам зеленорожих панков, скафандр. Кто знает, куда в конечном итоге, заведет меня этот куратор. Но тут же пришлось одернуть себя. Во-первых, он знает о моих физиологических потребностях и навряд ли станет вредить. Во-вторых, не смотря на мою ментальную защиту, есть ненулевая вероятность, что идущее впереди существо обладает такой силой телепатии, что легко сможет считать мои глупые мысли. Выглядеть дураком в глазах этого инопланетянина не хотелось. Может статься, еще с должности попрет.

Пока я прокручивал эти мысли, вокруг куратора опять возникли дымчатые всполохи Пси, от чего он замедлил шаг. Его фигура вытянулась убавив в объеме и выпрямившись скинула капюшон. Задумавшись, я чуть не налетел на него. Обряженная в длинный хламиду фигура изящно увернулась, а на меня уставились насмешливые янтарные глаза молодой, короткостриженой, симпатичной барышни. Несмотря на её юный возраст, в них отражалась спокойная мудрость, отличающая взрослого, много пожившего и повидавшего человека. Этот контраст не был явным, но подсознательно влиял, вызывая подспудное напряжение.

— Ну привет, земляк! — улыбнувшись обратилась она ко мне на языке Аррай.

— Здравствуйте! — немного опешив от увиденной метаморфозы, использовал я официальную форму приветствия.

— Да ты не переживай так! — развеселилась она. — Меня как распорядитель Акруума пару часов назад из стазис-капсулы выдернул, сразу ввел в курс дела. Соотечественник твой, говорит, появился. Пообщайся, может узнаешь, чего интересного. Ты не в курсе, но тут наших хватает. Возвращаться-то вроде как некуда. А тут ты, такой красивый, нарисовался. Загадка, однако.

Она мне игриво подмигнула и зарулила в небольшую комнату, где обнаружилась мягкая мебель.

— Располагайся. Думаю, у тебя накопилась куча вопросов, как и у меня. Предлагаю задавать по очереди. Согласен?

Секунд десять я раздумывал, что случится, когда эта особа узнает, каким образом мне удалось стать её соотечественником. За это время появившаяся пара левитирующих яйцеподобных дроидов стала сноровисто накрывать на невысокий столик. В итоге, взвесив все за и против я решил рискнуть. Терять мне уже особо нечего. Будет глупо сейчас запираться в себе и наотрез отказываться от диалога. Ну а вариант, при котором я попытаюсь обмануть собеседницу, грозил еще большими проблемами.

— Давай попробуем, — неуверенно пожал я плечами. — Расскажешь, как ты здесь оказалась?

— О, с этим всё просто и сложно одновременно. Ты уже изучил информацию об этом месте?

— Извини, но еще не было времени. Мы буквально недавно тут появились. Распорядитель мне скинул стартовую презентацию, но еще не успел ее просмотреть.

— Понятно. Если вкратце, это мир возвышения. Кто и когда создал этот шедевр, неизвестно. Но сделал он это очень давно. Повторить что-то подобное нам не удалось даже на пике нашего развития. При чем не только нам. За прошедшее время все, ну или практически все великие цивилизации с окрестностей попадали в этот заповедник. Там, — она ткнула пальцем наверх, указывая на обжитую поверхность кольца, — подобрался огромный зоопарк из кучи застрявших разумных, которым уже некуда идти. Их цивилизации давно исчезли, а оставленные следы стерты в пыль. Но это не главное, — стараясь подобрать нужные слова, она сморщила симпатичное личико и схватила с тарелки продолговатый оранжевый фрукт. — Эх жаль, ты сам всё не изучил. Запаришься теперь тебе объяснять. Да еще и голова гудит прилично. Прыжок по хронопотоку, знаешь ли, прилично бьет по мозгам. Ладно, как бы попроще сформулировать… — юная дамочка вновь задумалась на несколько мгновений. — Смотри, основной смысл этого места — аккумулировать знания и помогать возвышению новых неофитов, — сделав паузу, она надкусила сочный плод и, зажмурившись от удовольствия, начала его пережёвывать.

Некоторое время я ждал, пока она справиться с плодом. Но куратор никуда не торопилась.

— Довольно сумбурное пояснение, и про тебя пока ни слова, — решил я напомнить о сути своего вопроса.

— Да понятно, — выплюнув косточку, продолжила она. — Просто подвожу тебя. Говорю же, если не знать, что это за место, то так просто объяснить не получиться. Вижу, что ты уже пошел по своему пути развития, и должен понимать, как оно замедляется со временем. Для дальнейшего возвышения усилия растут в геометрической прогрессии. Этот процесс могут облегчить учителя. Но из-за специфики работы с тонким телом они доступны единицам. А на самостоятельное познание каких-то истин могут уходить столетия упорного труда. И как бывает обидно, когда ты получаешь совсем не то, чего желал. Не каждый выдержит такой удар и сохранит свой разум. Здесь же все устроено по-другому. Каждому достойному восходящему попадающему в этот мир дается возможность пройти испытание. Прошедшему система открывает доступ к накопленным знаниям. Понятно, что не бесплатно, но это все равно дает огромный буст в развитии.

— Постой, что за система? Это типа местный распорядитель? Он базы знаний может выдавать? — не выдержав, я перебил сбивчивый рассказ кураторши.

— Ты же можешь видеть тонкие структуры? — напрямую спросила она.

— Да, могу, — не стал я отпираться.

— Ну так уже должен был заметить, как тут всего накручено. И это только первый нижний слой. Уникальность этого места не в циклопическом кольце. Его-то как раз на определенном этапе развития любая мало-мальски серьезная цивилизация будет в состоянии построить. А вот интегрированная в этот мир система — это другое дело. Она может воздействовать непосредственно на астральные тела индивидов, а через них и на физические. Настолько глобальных псевдо-живых энергетических конструкций я не припомню. Создатели были гениями, зашедшими так далеко в развитии, что у них получилось создать это, по сути, божественное чудо. Пройти испытание могут только те, кто твердо встал на путь восхождения. Именно для них был построен Акруум. Но даже простые участники, не сумевшие пройти отбор, получат бонусы, правда без допуска к самому миру.

Дальше куратор наконец-то перешла к своей истории. Видимо, поболтать она очень любила, поэтому опять зашла издалека. Винить её в этой маленькой слабости у меня не было причин, так как получилось узнать массу интересного.

Беда не приходит одна. Так и случилось у Аррай. Началось все с неизвестного вируса прозванного Тыргитуйской чумой. Понятно, что простой вирус при колоссальном уровне развития технологий не мог доставить проблем. Зараза цеплялась к астральным телам, незаметно меняя их носителя. Чем сильнее был развит индивид, тем больше была опасность подхватить паразита. Под удар попала практически вся верхушка Аррай. Из-за малозаметного протекания начальной стадии болезни оперативно выявить и локализовать угрозу не получилось. Когда масштабы проблема стали заметны, было уже поздно. Повальное сумасшествие с суицидальной тягой и агрессией в отношении здоровых особей посеяли хаос в глобальных агломерациях. Из-под контроля вышло нескольких серьезных военных биологических проектов. В некоторых случаях, даже аннигиляция мест их проведения не принесла результата. На свободу вырвалось куча гадости, которая ускорила уничтожение обескровленного и дезориентированного общества Аррай. Трезво оценив происходящее, выжившие части кланов и крупных корпораций попытались изолироваться. Кто-то воспользовался заранее подготовленными закрытыми объектами. Другие — просто укатили подальше в надежде колонизировать новые миры. Естественно, возникшей ситуацией не могли не воспользоваться враги. Воинственные Приксы активизировали боевые действия по всей границе противостояния с Аррай. Ситуация быстро прошла все стадии от чрезвычайной до критической.

Все эти события начались внезапно и стремительно распространялись по Анклаву. Куратор, которую, как оказалось, зовут Вилма, была воспитанником Рагонского корпуса стражей Сондтила. Его выпускники часто для своего дальнейшего развития отправлялись на Акруум. Но на этот раз руководство, дабы избежать заражения одаренных подопечных, вместе с выпускниками отправило все три начальных курса. Они не без основательно посчитали, что там у них будет больше шансов выжить.

Вилма успела окончить только второй курс, но ухитрилась каким-то чудом пройти испытание и остаться Акрууме. Увы, не всем так повезло. Теперь она обитает тут. Когда надоедает заниматься самосовершенствованием, прыгает по хронопотоку в стазис-капсуле. Время от времени выполняет квесты системы стараясь усилиться. Кстати, её должность куратора — такой же квест. От того, как удачно мы справимся со своей задачей, зависит её награда.

Я тоже поделился своей историей. Узнав, что я не был рожден Аррай, Вилма заметно расстроилась. Даже я это ментально почувствовал. Видимо, до конца надеялась, что где-то присутствуют живые остатки анклава. Но по мере моего рассказа её глаза загорелись. Наличие уцелевшего крыла экспедиционного корпуса её обрадовало. Её соотечественники помимо производства БиоИскИнов обладали технологией переноса сознания в ИскИн и обратно. Так что есть вероятность, тот же Ольранд это слепок личности одного из Аррай. И таких личностей там должно быть немало. Но долго болтать у нас не получилось. Появился распорядитель, который являлся одним из способов связи этого мира с юзерами и напомнил нам о наших обязанностях.

— Ща всё сделаем! — подскочила Вилма, вытирая салфеткой сладкие от фруктового сока ладони. — Давай, сюда становись, — указала она на круглую черную пластинку в центре комнаты. — Смотри. Видишь эту структуру? Тут ключ, — сбивчиво выпалила она, указывая на замысловатую панель управления. Видимо, она решила одновременно с моей активацей, обучить пользованию системой. Замыкаешь и ждёшь, когда система сработает. Всё! Выгоняешь готового юзера, зовёшь следующего. Тут кроме тебя практически одни пустышки, пройдут все быстро. Теперь вставай туда и жди. Как получишь запрос системы, дай согласие на присоединение.

Под любопытным взглядом Вилмы я выложил на столик пушистика и встал на пластину. Замерев на месте, почувствовал нарастающий прохладный поток. Где-то посередине процесса проявилась зрительная индикация его прохождения.

«ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ НОВОГО ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ — 57%»

Пока тикали проценты, я уточнил у Алисы, как она себя чувствует. Так как запереживал, не повлияет ли процесс на нее.

— Всё отлично! Система помимо считывания проводит небольшую оптимизацию. Я так поняла, это наш бонус как активатора, — радостно отрапортовала моя помощница.

Через десяток минут процесс подошел к своему финалу, и я получил приглашение присоединится к сообществу Акруума. После согласия появилась дополнительная визуализация в виртуальном интерфейсе моей нейросети.

— Ну вот добро пожаловать в РеалРПГ, — прокомментировал я вслух изменения.

— Извини, куда ты пожаловал? — тут же уточнила услышавшая меня Вилма.

— Да так. Глупые мысли вслух, — пробубнил я, рассматривая появившийся новые пункты нейросетевого интерфейса.

Активно мигал, привлекая мое внимание, пункт задачи. С ними оказалось все просто. Выбрав его ознакомился с первым заданием от местной системы. Мне предписывалось провести активацию и подключение новых пользователей к системе. А это на минуточку восемьсот двадцать новых юзеров. Откуда они только взялись. Нас всего девяносто семь человек прилетело.

— Первое задание получил? Давай не тяни. Пока будешь возиться с активацией, изучишь все материалы по Акрууму. Будут вопросы — пиши, — Вилма тут же перекинула мне свой контакт. — Ну или всегда можешь к распорядителю обратиться. Давай дерзай. А я пока прошвырнусь, гляну, что там за последние двадцать тысяч лет изменилось.

Дождавшись её ухода, я взял пушистика и уложил на плиту. Подумал про сенсея, еще когда Алиса сообщила о том, что система нас структурирует и оптимизирует. С замиранием сердца попробовал запустить процедуру, переживая, что на пушистике эта древняя хренотень не сработает. Но процесс, как и положено запустился. Правда получилось не без сюрприза, установка зависла на целых полчаса. Лишь окутавший фиолетового разбойника кокон мягко светился. Я уже начал волноваться и изучать, как эту заглючившую систему отключить, когда она прекратила работу. Кокон опал, и показался шатающийся пушистик.

— Подтверди приглашение в систему. Иначе могут быть проблемы, — тут же выпалил я казалось невменяемому созданию.

Но фиолетовый ухитрился меня понять. После чего кивнул и опять отрубился.

— Да что ты будешь делать? — не выдержал я. — Сколько уже можно дрыхнуть.

Подняв невесомое тельце с круга, я осмотрел пушистика, отметив прошедшие изменения в его тонком теле. Да и дышал он теперь, размеренно и глубоко. Остается надеяться, что это последствия проведенной процедуры. Я сунул теплый комок за пазуху и развернув список ожидающих инициации, выбрал свою группу. Уже через три минуты в комнату зашел Майор Дроуджер.

— Ты как? Все в порядке? С куратором проблем не было? — тут же накидал вопросов старпом.

— Всё в отлично. Общий язык с ней нашел, мосты навел. Проходите вставайте на круг, — поторопил взволнованного командира.

Без проблем проведя процедуру для всей группы, я еще минут пять поболтал с майором. Он предлагал оставить вооруженный пост для охраны. Мне хоть и с трудом, но удалось отговорить его. Безопасностью занимаются местные, незачем дублировать их функции. Да и зримая демонстрация наших силовых возможностей, может вызвать лишние вопросы у новых союзников. В качестве компромисса я залез в свой бронескаф, который приперли ребята, и этим решили ограничится. Договорились, что в случае возникновения проблем, мне на помощь выдвинется вооруженный отряд. Его уже формируют и расписывают дежурные смены. Условившись держать постоянный контакт, мои сослуживцы удалились.

Связь с кораблем тут работала стабильно. Но даже в случае ее подавления системой РЭБ, у меня была пара мелких дронов, способных доставить сообщение. Руководство уже начало скидывать мне списки групп и их порядок вызова на процедуру. Пока они еще формировались, я вызвал по дюжине других разумных. Было интересно познакомиться и поближе рассмотреть их.

Первыми прибежали коротышки. Джавры или помоешники, как их тут называли. Родная планета была огромной свалкой, устроенной кем-то из местных ушедших. На ней они и поднялись. Даже сейчас лепили свои суда из обнаруженных частей и обломков. Черная тонкая как папирус кожа, редкий волосяной покров на лице и огромные непропорциональные глаза. Поразительная стойкость организма позволяла без особых проблем выживать в откровенно ядовитых и токсичных средах. Даже радиация практически не брала малышей. Это дало ответ на то, как они ухитряются выживать на своей планете и летать на безбожно фонящей развалюхе. Между собой они общались на неизвестном звонком языке. Но перевод моего лингвистического модуля тоже понимали.

Зеленые здоровяки тоже азартно галдели. Придя вторыми, они сцепились с малышами намереваясь пинками отогнать их от двери и пройти без очереди. Пришлось мне извернуться и быстро сформировать электронный вариант личной очереди, дабы избежать лишних дрязг. Даже спросил у распорядителя про возможность установить автомат с талончиками. Но он мою шутку не оценил. Последними вразвалочку пришли серокожие. Они буквально излучали недовольство тем фактом, что пост активатора от них ушел. Мне по большому счету было плевать на их крысиные чувства. Но забрало на своем скафе я на всякий случай прикрыл.

Следующие сутки с небольшими перерывами, пока не иссяк казавшийся бесконечным поток посетителей, пришлось безвылазно провести в этом помещении. За это время экипаж нашего судна частично перебрался в предоставленный хозяевами жилой модуль. Удобств это перебазирование особо не добавило, зато неплохо экономило наши ресурсы. Пока неизвестно как все пройдет и где они еще могут потребоваться. Несмотря на совет Вилмы, приступить к изучению данных по Акрууму у меня так и не получилось. Опять не удалось выделить на это даже немного времени, каждые пару минут ко мне ломился очередной посетитель. Лишь домучившись с последним, я проверил статус задания и с удовольствием отметил, что оказывается даже перевыполнил его. Восемьсот двадцать первым юзером стал засоня сенсей. Система отметила этот факт, отвалив мне целых пятьдесят дополнительных баллов. Учитывая, что первоначально мне полагалось всего три, то похоже я смог произвести правильное впечатление. Но стоило мне прочитать лог, как все встало на свои места. Систему впечатлил не я, а мой пушистик. Именно проведенная мною регистрация нового разумного вида заставило ее так расщедриться.

Всего шесть часов сна в медкапсуле вернули мне божеский вид. Вот только стоило из нее выбраться, как меня подхватил под руки и потащили в командную рубку. Руководство срочно затребовало к себе на доклад. Даже нормально перекусить не дали.

С умным видом выслушав отчет о проделанной работе, меня попросили остаться на проходящем совещании командного состава. Полученная должность активатора заметно подняла мою ценность в глазах руководства. С одной стороны это хорошо и давало дополнительные преференции. С другой — мое желание провести год никак не отсвечивая катилось ко всем чертям. Приходилось постепенно свыкаться с этой мыслью обдумывая новую стратегию поведения.

После моего невнятного доклада, началось обсуждение появившихся дополнений в вирт-интерефейсе нейросетей. Все идеи, а также изыскания экипажа были собраны и систематизированы. Собственно центральный элемент встроился в отображение состояния пользователя нейросети. Теперь, появившаяся персонализированная фигурка помимо самого состояния реципиента, установленных имплантов и изученных баз, стала отображать усредненные показатели развития индивида. Более того, появились пока неактивные элементы позволяющие повышать характеристики тех или иных параметров и навыков. Все эти добавления органично влились в первоначальный интерфейс полностью повторяя его дизайн. Вот только возможность добавить себе новый навык или улучшить одну из характеристик одним кликом не находила должного понимания у собравшихся.

— Ерунда какая-то. Зря мы на это мутное подключение согласились. Явно налили от души эксплойтов в наши нейрочипы, — кипятился главный инженер корабля.

— Вы же проверяли свою нейросеть и персональные устройства. Как результаты? — флегматично спросила уставшая глава медсекции.

— Да в том то и дело, что проверяли. Даже сбрасывали всё до заводских настроек. Толку ноль. Новые элементы интерфейса не исчезают. Будто изначально в Нейролабе спроектированы, — сокрушался раздухарившийся инженер Робертсон. — Какая к черту теперь безопасность. Нас могут в любой момент прослушивать и даже вмешиваться в работу систем, а то и вообще мозги поджарить.

— Они не будут этого делать. Нафиг им это не сдалось, — одними губами, практически бесшумно пробормотал я свои мысли.

Затянувшийся спор и переливание из пустого в порожнее уже начал всех утомлять. Тем более мне на личном опыте было известно, что стоит только получить баллы от системы как плюсики станут активными. Тестировать изменения, которые они несут я еще не пытался и даже сотоварищам не рассказывал о полученных баллах. Решил для начала дожидаться, когда их получат другие. Поэтому стоило перейти к обсуждению поставленной перед нами задачи, а не утомлять всех своей истерикой. Понимаю, что от произошедшего у всех нервы на пределе. Но пустой болтовней делу не поможешь. Мой шепоток не укрылся от начальника нашей экспедиции полковника Лоренса. Он не церемонясь, прервал на полуслове инженера Робертсона, обратившись ко мне.

— Алекс у вас есть мысли на данный счет. Вы проводили активацию, может с вами поделились дополнительной информацией?

— Действие системы на нейросети схоже с мутаплазмидами. Оно не поддается простому объяснению, так как намного превосходит доступные нам технологии. Те надстройки, которые мы получили, невозможно отключить физически. Да и действовать они будут на совсем другом уровне, — увидев, как лица некоторых присутствующих недовольно скривились, я продолжил.— Но есть и хорошие новости. Создавшуюся ситуацию следует рассматривать как отличную возможность усилиться. Местные не зря так радуются, что им удалось попасть на Акруум. Не всем он дает допуск. Они ради этого даже на время забывают о внутренних конфликтах. А их, поверьте мне, хватает. Я с ними пообщался и выяснил, что сейчас в местной галактике период распада и раздробленности. Поэтому думаю, нам тоже стоит тоже сосредоточится на поставленной Системой Акруума задаче и выжать из нее максимум. Второго такого шанса скорее всего не будет.

Мое предложение не вызвало массового воодушевление у присутствующих на совещании. И я их прекрасно понимал. Если тебе не дают выбора как такового, трудно радоваться предоставленной безальтернативной возможности. Даже если она на первый взгляд и выглядит привлекательно. Но мне до чувств начальства не было никакого дела. А вот баллы от системы совсем не помешают. И чем больше их будет, тем лучше. Уж на что истратить я найду.

Полковник, чуть помолчав добавил.

— По крайней мере справившись с предложенной задачей, получим билет домой. Мы, конечно, не военный экспедиционный корпус и не готовились к крупномасштабным боевым действиям, но и не мальчики для битья. Зачистить несколько этажей от ксено-разумной заразы полагаю вполне в состоянии. При этом опираясь только на свои силы и не рассчитывая на помощь неожиданных союзников. Давайте дальше. Что у нас там по противнику?

Следующим кому дали слово был Майор Дроуджер. Он вкратце обрисовал результаты проведенной дронами предварительной разведки. На галопанели появились изображения обнаруженных особей Архов. Я знал об этих полуразумных гигантских насекомых. Многие пытались наладить контакт с их расой. Но увы без особых успехов. Слишком отличалось мировоззрение этих хитиновых монстров. Попытки как-то приручить это бедствие, так же не привели ни к чему хорошему. Ученые содружества давно изучили их вдоль и поперек. По итогам исследований пропали даже последние сомнения в искусственной природе их появления. Правда кто и когда их вывел, так и осталось нерешенной загадкой. Как и способ управления эти гигантскими насекомыми. Было понятно, что нужно взять под контроль Королеву-матку, являющуюся главой Гнезда и по совместительству огромной биолабораторией. В ее силах оперативно менять геном своего потомства, подстраивая его под текущие реалии. Такой прагматичный подход давал просто колоссальное типовое разнообразие тварей. Вот от них нам предстояло очистить наш сектор.

Кстати, судя по рассказам Вилмы, во время падения Аррай одной из серьезных проблем оказались вырвавшиеся на свободу ульи Архов. Их разводили в промышленных масштабах на нескольких крупных производственных комплексах. Из ксено-разумных добывали ценное сырье, заодно продолжая эксперименты над ними. Увы, но надежда подчинить это стихийное бедствие своей воле не оправдалась. Из-за потери управления и последовавшей за этим череды аварий некоторым Королевам-маткам удалось обрести свободу. Они тут же кинулись мстить своим тюремщикам. Быстро восстановив поголовья ульев и устроив настоящий геноцид Аррай.

Интересно каким образом эти архи и здесь оказались? Контрабанда с маткой, намеренная диверсия или естественное расселение — не важно. Мне было непонятно: почему местные, имея явное подавляющее преимущество в технологиях, сами не подчистили свои подвалы. Еще один из вопросов к распорядителю, коих у меня уже накопилось порядочно. Слушая скупое описание тварей, я ерзал от нетерпения, ожидая окончания этого официального мероприятия.

Приблизительный внешний вид союзников

Элронгеры

Джавры

Глава №11. Проблемные союзники

Окончив монотонное перечисление обнаруженных тварей и их краткую классификацию, майор перешел ко второй части доклада. Она оказалась на порядок интереснее. Речь пошла про наших союзников, которые, как выяснилось, уже успели отличиться.

Естественно, в первых рядах были главные торопыги мелкие джавры. Они не стали утруждать себя излишней подготовкой, а сразу понеслись выполнять задание системы. Возможно рассчитывали получить какой-то бонус от системы, как первооткрыватели. Не придумаю другой причины, которая бы их заставила так поступить.

Стоит отметить, что по началу у них неплохо получалось наводить порядок. Ввалившись на следующий этаж, они нестройной толпой приступили к геноциду паразитов. Под раздачу попали рабочие особи, которые занимались демонтажем, а вернее переработкой конструкций кольца. Налипшие на стены слизни, размером со среднестатистическую дворнягу, разлетались сочными ошметками от прямых попаданий. Возбужденные коротышки, напрополую палили по ним из своих длинных монстрообразных карамультуков. Пока мелкие воители уничтожали отдельных тварей и небольшие колонии сосунов, проблем у них не было. Но так не могло продолжаться вечно. И они появились вместе с первыми прибежавшими боевыми тараканами. Основным негативным фактором оказалась низкая скорострельность винтовок. Компенсацией за простой надежный механизм и повышенную мощность, оказалась ручная перезарядка. Ее приходилось производить после каждого выстрела. Очевидно, ставка делалась на многочисленность бойцов и убойность оружия. Но прибежавшие пара десятков слабо бронированных жуков доказали ошибочность данной концепции. Еще сильнее ситуацию усугубило: плохая выучка, а также полное отсутствие сетецентрических систем корректировки огня и распределения целей. Но на мой дилетантский взгляд, последним фактором, который в итоге привел к трагедии, стал слабый моральный дух бойцов. Как только запахло жаренным, малыши поспешили ретироваться, наплевав на любые намеки дисциплины и организованных действий. Такая анархия в отступающих порядках, закономерно привела к первым потерям. Относительно слабое бронирование букашек, внешне похожих на полуметровых клещей, компенсировалось их высокой скоростью. Твари скакали не хуже блох. Резкие, слабо прогнозируемые перемещения прилично снижали результативность огня. Массы насекомых с лихвой хватало на то, чтобы сбить коротышек с ног. Участь попавших в цепкие лапы голодных клещей-переростков была незавидна. Мощный хоботок пробивал жалкую пародию на персональную защиту, не оставляя шанса на благополучный исход. Как печальное следствие допущенных промахов, далеко не все из джавров успели унести ноги.

Им еще повезло, что спешное отступление в финале прикрыла пара шагоходов. Кто-то не совсем пропащий, оставил их специально для этих целей неподалеку от шлюза. Те, кому удалось до них добраться, выжили. Но было их чуть больше половины от первоначального отряда. Шагоходам удалось притормозить тварей. Подпустив поближе, они смели хитиновую толпу, выдав пару залпов НУРСами. После чего поспешно свалили вслед за своими, разумно решив не дожидаться новых противников. понятия не имею, получили ли выжившие за такую бездарную мясорубку награду от системы, но мне увиденное сильно не понравилось. Если так дела пойдут и дальше, у нас быстро закончатся союзники.

Еще удивительнее был тот факт, что вторыми отличившимися оказались элронгеры. Этих грызунов-переростков тоже что-то сподвигло на ратные подвиги. Возможно, захотели подтвердить свой статус альфа-самок. Они уверенно выдвинулись всего девятером, причем без прикрытия своих годзилл. Видимо, всецело полагались на прокачанные стелс-возможности. То, что эти серокожие дамы обладают Пси-способностями, я уже понял. Увиденное только подтвердило мои мысли. В биоскафах оснащенных лишь примитивной системой маскировки этот женский отряд смог незаметно пробраться достаточно глубоко на территорию противника. Лишь обнаружив достаточно просторный зал, внешне похожий на тот, где с нами знакомился куратор, они решили приступить к его уничтожению. Тут помимо большой колонии работяг на стенах, по центру располагалось несколько непонятных каракатиц. Они занимались тем, что монотонно поедали приползающих к ним слизней. Внешне неприятная картина демонстрировала нам очередной этап добычи ценных ресурсов. Но теперь их уже добывают из самих добытчиков.

Оставаясь незаметными для архов, дамы стали аккуратно подсаживать на них паразитов. Искусственно выведенное биологическое оружие имело отложенный старт. Предполагалось, что бойцы успеют покинуть поле боя до начала его срабатывания. Увы, одна из розовых в красную крапинку каракатиц заподозрила неладное раньше срока. В отличии от тупых слизней, которые жрали все подряд, так как руководствовались только заложенными в них инстинктами, она была разумна. Да еще и интуиция как у всех женских особей была не в меру развита. Откликнувшись на дикий вопль, к твари оперативно прибежала подмога.

Первым подоспел шустрый светлячок. Он живо влетел в центр зала и красочно сдетонировал. Ярко жил еще ярче помер. Своей дивной вспышкой гаденыш выбил всех серокожих из инвиза. Обратно исчезнуть в тенях им уже не дали. После фееричной смерти светлячка на зов примчалась ватага приземистых гибридов паука и гриба-дождевика. Эта команда уродливых рейнджеров мгновенно засеяла помещение своими спорами. Осевшая и на дамах зараза полностью нивелировала и без того слабенький стелс-режим бронескафов. Но самое неприятное она по всей видимости, как-то препятствовала применению их умений маскировки. Поняв, что шутки закончились элронгеры ощетинились штатным оружием и попытались организованно покинуть локацию.

Помимо амазонок от электромагнитной волны пострадала пара наших разведдронов, находившихся ближе к эпицентру взрыва светлячка. Пришлось в авральном режиме компенсировать потери, подогнав поближе уцелевших. Из-за этих потерь часть локации выпала из зоны наблюдения. О появление новых действующих лиц мы узнали с запозданием. Огромная копия жука-носорога, как заправский броненосец, не замечала мелкого калибра штатного вооружения элронгеров. Вот здесь бы пригодились их годзиллы с чем-нибудь поубойнее. Но, увы, они остались далеко на базе. Крысиная предводительница слишком поздно поняла бесперспективность открытого противостояния с бронированным чудищем. Оставалась надежда на гранаты. Но попытка закинуть парочку под брюхо ползущей твари чуть не обернулась полной катастрофой. Та несмотря на общую медлительность, смогла как заправский пинчер перехватить и отправить снаряды обратно. Эта ошибка стоила серокожим двух жизней. Среагировали они оперативно, кинувшись в рассыпную. Но нескольким бойцам, прикрывшим своего командира, не удалось избежать контузии. Прийти в себя им уже не дали. Шустрые хитиновые твари, буквально растерзали ушастых девчат. Оставшиеся на ногах не стали терять время даром. Они воспользовались тем, что часть противников отвлеклась на кровавый фуршет и выскользнули из ловушки. Назад они неслись со всех ног, даже не оборачиваясь. Повезло еще, что на обратном пути помимо еденичных слизней никого опасного им не повстречалось. Результат вылазки, как и у коротышек вышел плачевным. Явная переоценка своих сил и грубые просчёты командования налицо.

Досмотрев красочно смонтированные ролики, еще несколько минут все сидели в абсолютном молчание, собираясь с мыслями. Стало очевидно, что бросаться с шашкой наголо, уповая только на свое технологическое преимущество, чревато. Стоит тщательнее подойти к планированию предстоящей операции. Да и с союзниками необходимо как можно скорее определить окончательный формат взаимодействия. Интересным был и тот факт, что казавшиеся самыми агрессивными и неадекватными зеленокожие здоровяки икороки не стали предпринимать опрометчивых решений.

— Через час у нас состоится встреча с другими участниками коалиции. По её результатам будет выработан итоговой план операции. Наша делегацию традиционно возглавит майор Дроуджер. Состав тот же, что и в прошлый раз. Плюс усиление в лице старшего лейтенанта Тирентро с парой тяжелых Капранов(штурмовой дроид), — подвел итог совещанию полковник Лоренс. — Переговорщиков попрошу подготовится и экипироваться, остальные пока свободны.

Ну вот, опять меня дернули на переговоры. Возмущаться этому факту не стал, хоть у меня и были другие более интересные планы. С теми же полученными от системы баллами хотелось побыстрее разобраться.

Прослушав напоследок инструкции от майора Дроуджера, я быстро помчался в отсечку своего подразделения. Еще на ходу отправил запрос на соединение с Распорядителем Акруума и тут же услышал приятный мужской баритон.

— Приветствую тебя восходящий! У тебя появились вопросы ко мне?

— Добрый день, распорядитель. Да, накопилось несколько. Мне непонятны некоторые вещи. Допустим, почему вы сами не подчистите свои подвалы от паразитов? Полагаю, что вам не составит особого труда это сделать.

— Не буду скрывать, мы производим контроль над их популяцией. Но пока они не наносят критических повреждений, не спешим лично вмешивается в ход процесса. Зато используем их гнездо как неплохое испытание для вновь прибывших на Акруум. Ты же получил уже персональное задание от системы?

Действительно, помимо простой зачистки сектора, я получил индивидуальное задание на уничтожение Королевы Гнезда. Оно пришло не в рамках системных миссий, а как испытание, про которое мне рассказывала Вилма. Вот только до сих пор не был уверен, что мне требуется получать полноценный доступ к миру Акруума. Поэтому еще всерьез не рассматривал это поручение. Распорядитель, выдержав паузу, продолжил свою речь.

— Стоит добавить, это не единственная колония паразитов на Акрууме. Есть и более занятные особи. К сожалению, мы не можем контролировать процессы миграции, хотя и максимально ограничили свое общение с внешним миром. У тебя еще остались вопросы?

— Да есть еще один момент, с которым у меня не получилось разобраться самостоятельно. Я не могу найти вкладку с новыми знаниями и умениями, которые можно было бы приобрести на свои баллы. Просто куратор упоминала о такой возможности.

— К сожалению, Алекс, в рамках гостевого доступа вам доступна только возможность улучшать уже имеющиеся характеристики и умения. И то в строго ограниченных пределах. Хочешь большего — пройди испытание! Вот тогда ты получишь полноценный безлимитный доступ к миру Акруума. Поверь оно того стоит, — Просветил меня распорядитель.

— Благодарю за ваши пояснения, — церемонно попрощавшись с ним, я задумался.

Похоже, отвертеться от индивидуального задания системы не удастся. Раз появилась возможность покопаться в базах знаний накопленных местными, я не откажусь. Заодно кровь из носу требуется прокачать манипуляции с пространственно-временными нитями. Сделать это необходимо на Акруме, так как разобраться с ними другими способами я уже не успеваю.

В нашей отсечке никого из сослуживцев я не застал. Все стали жертвами излишнего любопытства и разбрелись изучать предоставленную нам жилую локацию. Устроившись поудобнее на своей лавчонке, обратился к интерфейсу. Тянуть дальше за «фаберже» не было ни времени, ни смысла. Для начала стоило попробовать потратить очки, полученные за инициацию новых пользователей. В качестве первого этапа выбрал усиление внутреннего источника Пси. Немного поколебавшись, с предвкушением нажал на плюсик. Но тут меня постигло разочарование, чуда не случилось. В ответ на мою попытку система попросила проследовать до ближайшей точки модификации и уже там проводить все манипуляции. Она даже любезно подсветила ближайшую на карте, вот только я уже не успевал туда сгонять. Да и начал подозревать, что сам процесс может занять какое-то время. Мне через полчаса идти на встречу, рискую опоздать. Поняв что сейчас потратить баллы не выйдет, решил не ленится и как предписывалось руководством перетряхнуть свое снаряжение. Без лишней суеты перезарядил все картриджи в «Огриксе»(бронескаф). Остатки энергогеля пристроил в магазины к своему импульснику. Я ими давно не пользовался, паразитные токи утечки успели отъесть часть заряда. Не найдя чем себя еще занять, оставшиеся время провалялся на своей койке, изучая материалы по Акрууму и потягивая японский витаминизированный энергетик из запасов пушистика.

Действительно в интересное место я попал. Создатели применили необычную концепцию для развития разумных. Правда способы, которым они выбирали достойных, вызывали у меня много вопросов. Да и момент заметных ограничений прав и свобод на территории Акруума тоже был спорным. С другой стороны, это позволяло избежать эскалации насилия и крупных конфликтов внутри системы. Иначе тут бы получился эпичный мир королевской битвы. А все прибывающие недоразвитые новички служили бы кормом для раскаченных монстров.

Создатели преследовали иные цели. Выявить достойных и помочь им. Поэтому здесь всё было направленно на то, чтобы пользователь действительно мог гораздо быстрее добиться видимого прогресса. Правда на поверку всё как всегда оказалось не так просто. Баллы не раздавались системой направо и налево, а для существенных улучшений их требовалось гигантское количество. Эффективность по мере вложения баллов падала в геометрической прогрессии. Заработанное следовало вдумчиво тратить, перекрывая свои слабые стороны там, где другими средствами не удавалось преодолеть стагнацию. Так что на самостоятельное развитие полностью забить не получится. Плюшки от системы лишь дополняли его. Но мне повезло с пушистиком. Удалось хапнуть целых пятьдесят балов. Плюс еще что-то мне перепадет в рамках выданных миссий. Надеюсь, это позволит разом закрыть насущные вопросы. Звук напоминалки вырвал меня из размышлений. Я выбросил пустой тетрапак в утилизатор и полез в свой скаф. Стоило поторопиться и выдвинуться к месту встречи.

Группа по традиции встречалась на выходе из нашей секции. Но в этот раз тяжи сменили навесные оружейные системы, и теперь стояли поблескивая стволами крупнокалиберных плазмоганов. За спиной виднелись ранцевые ракетные установки. Несмотря на казалось бы детские размеры зарядов, каждая могла сделать бобо даже ранее виденному бронированному жуку-носорогу, угодив управляемой ракетой прямо в глаз чудищу. Два штурмовых дроида, не уступающих бронёй этому самому носорогу, усилили нашу группу. С вооружением этих подопечных старшего лейтенанта Тирентро тоже основательно поработали. По-видимому, начальство решило провести союзникам наглядную демонстрацию наших боевых возможностей. Дабы у других участников не возникло обманчивых иллюзий на счет того, кто тут главный.

— Мы точно на переговоры идем? А то я поскромничал и только импульсную винтовку прихватил, — решил на всякий случай уточнить формат мероприятия, уж очень грозно выглядели мои спутники.

— Доверяй, но проверяй. По результатам перехваченных переговоров решено усилить нашу группу. Заодно продемонстрируем наличие острых зубов. А то у некоторых союзников, похоже, появляются нехорошие мысли, — нехотя прокомментировал обстоятельства майор Дроуджер.

Ситуация прояснилась, но не стала от этого легче. Только конфликта между всеми сторонами нам не хватало. Тут я был согласен с руководством. Следовало обозначить наши боевые возможности, дабы другие не обольщались на свой счет. Пусть не всем будет приятно, зато позволить избежать проблем в будущем.

С такими мыслями я шагал за группой. Стоило покинуть наш модуль и выйти в общую жилую зону, как к нам примкнула улыбчивая делегация зеленокожих. Вернее, к майору подошел уже знакомый здоровяк и громким ударом в грудь, хорошо, что свою, поприветствовал его. Он панибратски приобнял командира и начал о чем-то с ним перешёптываться. Остальная процессия без лишнего официоза с интересом изучала двух семенивших позади тяжелых дроидов. Они буквально прилипли к подопечным старшего лейтенанта Тирентро, не отставая от них ни на метр. Было видно, что тяжелые Капраны, окруженные мерцающими силовыми щитами, произвели на них сильное впечатление. Уже на подходе к залу, где должно было состоятся совещание, я почувствовал неладное. Сильные возмущения Пси намекали на возможные неприятности. Очевидно, элронгеры решили зайти с козырей. Следовало перебить их ставку, других вариантов благоприятного развития событий я не видел. Если у серокожих есть прокаченные менталисты, то у наших бойцов могут возникнуть серьезные проблемы.

— Майор, впереди нас ожидает сюрприз и скорее всего неприятный. У всех присутствующих имеются нейросетевые импланты на усиление ментальной защиты? — не колеблясь обратился я к командиру.

— Ну вот, все как я предупреждал. Подлые элронгеры готовят нам головомойку. Эти трусливые крысы привыкли загребать жар чужими руками, — подтвердил мои опасения насупившийся зеленый здоровяк. Он ткнул в светящийся амулет, болтающийся у него на шее. — Эти лживые суки надеются, что великие икороки, пуская слюни, побегут исполнять их приказы. Не бывать такому!

Майор Дроуджер сбился с шага, обдумывая новые вводные. Остановившись, он отдал короткие приказы на перестроение группы. Штурмовые дроиды ожидаемо выдвинулись в авангард. Тяжи тоже перетасовались, выпустив вперед бойцов с продвинутыми модулями Пси-защиты. Но я все равно не был уверен в эффективности данного построения и решил тоже внести свою лепту.

— Разрешите мне войти первому. Если почувствую воздействие, то смогу объяснить нехорошим тетям их неправоту. Думаю, у меня это получиться доходчивее и менее кровопролитно. А уже в случае неудачи вмешаетесь вы. Незачем начинать бой с тяжелой артиллерии, ей лучше заканчивать, — обратился я командиру с инициативой.

— Ты так уверен в себе? Думаешь не попадешь под контроль? Мне бы не хотелось, что бы парни зацепили тебя в случае чего.

— Полностью уверен. Были прецеденты убедится, думаю трудностей не должно возникнуть. Так что постараюсь никого не зашибить в процессе диалога. Но если у них серьезные проблемы с адекватностью и мой посыл не дойдет, тогда уже ваш выход.

— Действуй! — коротко кивнул майор, притормозив остальную группу перед самым входом.

Стоило мне шагнуть внутрь, как ситуация резко накалилась. Разлитая вокруг Пси, начала стремительно стекаться ко мне, пытаясь в наглую продавить ментальную защиту.

Сидящая за столом серокожая элронгерша вскинулась и злым с повелительными нотками голосом заговорила.

— Из-за вас мы понесли потери! Я не знаю, почему куратор выбрал такого слизняка как ты…

Договорить эта раздухарившаяся мадам не успела. Время замедлилось, и я бликом скользнул за спину спесивой стерве. Схватив ее как котенка за загривок, подкинул не ожидавшее такого развития событий тело в воздух и, не жалея, плашмя приложил об массивный стол. Удар вышел знатным, заставив противницу на пару секунд потерять ориентацию в пространстве. Вернув хронопоток в норму, спокойно ответил ей.

— Зато я знаю! Ты слаба и по всей видимости еще и глупа как пробка!

Развести политесы, мне не дали повскакивавшие со своих мест соратники бледнолицей. Но их ждал небольшой сюрприз, церемониться с ними никто не собирался. Эпично, как железный человек, я вскинул руку и, не экономия Пси, отправил всех в полет, окончившийся жесткой встречей с ближайшей стеной. Амазонка к этому времени немного пришла в себя и затрепыхалась, пытаясь избавиться от моей хватки. Вот только хоть мой «Огрикс» и считается лёгким бронескафом, но сила встроенного экзоскелета позволяет без труда оторвать удивленную кукольную голову. Аккуратно удерживая оппонента на столе, из-за всех сил старался не повредить гортань и случайно не свернуть ей шею. Видя, что реципиент не думает успокаиваться, решился простимулировать ее ментально. Пусть я не искусный менталист, зато сил с избытком. Стоило чуть сильнее надавить, и ее защита мгновенно разбилась как куриное яйцо на пасху. За брызнувшими осколками в меня хлынул мощный поток эмоции испытываемой этой разумной. Преобладал страх, хорошо сдобренный неприкрытой злобой. Слышались отзвуки любопытства, зависти и почему-то сексуального возбуждения. Я в ответ транслировал лишь одну мысль.

— Подчинись!!!

Мои ментальные тренировки с парнями Вардена не прошли даром. Не прошло и секунды как я почувствовал, что тело на столе наконец-то перестало извиваться. Глаза строптивой леди остекленели, из уголков рта потекла слюна, а на лице застыло выражение бесчувственной маски. Отпустив обмякшее тело, я шагнул назад. Оказалось наши уже вошли в помещение, и теперь нахмуренный майор Дроуджер молча наблюдал за происходящим. Похоже, после всего увиденного у него могут возникнуть новые вопросы ко мне. Зато стоящий рядом с ним зеленокожий здоровяк, буквально светился от счастья, как начищенный самовар на масленицу. Они первым и подал свой голос.

— Красава паря! Вот стервы и нарвались! Ахаха. Второй раз попали. Не зря тебя, выбрали выходит.

В это время в зале появилось новое действующее лицо. Которое, по правде говоря, никто и не ожидали увидеть на этой встрече. Куратор проявилась возле до сих пор находящейся в прострации элронгерши и легким касанием привела ее в относительный порядок. По крайней мере та смогла открыть глаза и, сориентировавшись, соскользнуть со стола на свое место, понуро повесив голову и прижав уши.

— Вижу, вы уже познакомились и оперативно решаете возникшие вопросы, — зашипела Вилма, которая так и не соизволила раскрыть свое инкогнито. — Но боюсь, вы не с тех моментов начали. Агрилла, кто ты такая, чтобы сомневаться в моем выборе? — недобро прошипела она побитой амазонке.

— Что вы, куратор. Я лишь сожалела о потерянных силах. Они бы нам очень пригодились в прошлом бою, — еще ниже склонив голову, начала оправдываться та.

— Алекс прав, те крохи не сделали бы из вас великих воителей. Не стоит перекладывать ответственность за свои ошибки на других. Ты ведь даже за неудачную вылазку получила свой бал. Ну и как? Помог он тебе сейчас? — Вилма откровенно играла на нашей стороне, распекая поникшую Агриллу.

— Нет, — выдавила из себя бледнокожая. — Я ошибалась. Избранный оказался намного сильнее, чем я предполагала. Приношу ему свои извинения. Надеюсь, он примет их вместе с нашей священной клятвой «Сураму». Мой урукш готов стать вашим вассалом на время операции, — она неуверенно встала со своего стола и, повернувшись ко мне, церемонно поклонилась в пояс. Ее сообщники, а точнее те из них, что уже смогли прийти в себя, последовали ее примеру.

— Хорошо. Полагаю этот вопрос мы окончательно закрыли, — удовлетворенно прошипела куратор, после чего повернулась ко мне.

— Да, закрыли. Ваша клятва принята. Надеюсь, она прозвучала от чистого сердца, и в будущих битвах мы будем сражаться плечом к плечу, — сообщил я немного пафосную отсебятину, получив одобряющий кивок от майора.

— А тебе советую поспешить и потратить полученные баллы до этих самых битв, — тут же сдала меня с потрохами Вилма. — Не стоит пренебрегать тем, что дает система.

— К сожалению, не смог еще выделить время на это занятие, — отмазался я, не сильно покривив душой.

— Тогда, думаю, тебе стоит срочно выделить на это время. Насколько обязательно твое дальнейшее присутствие на встрече? — продолжила настаивать Вилма.

Я молча переадресовал вопрос майору Дроуджеру. Перечить куратору он не решился, отпустив меня на все четыре стороны.

— Пойдем со мной, покажу тебе, как воспользоваться баллами. — резко развернувшись она поспешила на выход. Мне ничего не оставалось кроме как составить ей компанию.

Глава №12. Проба сил

До уже знакомого помещения, где мне двое суток пришлось отсиживать свою пятую точку, проводя инициацию новых пользователей, добрались молча. Расположившись поудобнее, Вилма с серьезным видом обратилась ко мне.

— С чего думаешь начать? Если хочешь, могу дать тебе пару советов по развитию, — я всегда восхищался мелодичности её голоса, который напоминал перелив колокольчика.

— Не откажусь, — не раздумывая согласился я.

— Повезло тебе, конечно, такой знатный имплант-комплекс у вояк урвать. Я так полагаю, что ты уже достиг предела своей физиологической формы и даже подвинул его с помощью генной инженерии? — немного завистливо уточнила у меня Вилма и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Поэтому дальше вкладываться в физическое тело не имеет смысла. В твоей ситуации эффективность такого решения резко падает. Либо ты идёшь на глобальные изменения физиологии, либо получишь мизерные прибавки. Это, очевидно. Думаю, ты и сам понимаешь. Если не собираешься кардинально сменить имидж, гораздо выгоднее вложить полученные баллы в развитие астрального тела. Тут ты только в начале пути, и даже незначительные улучшения мгновенно дадут заметный результат, — продолжила она свою мысль, так и не отрыв для меня ничего нового. — Тебе сколько баллов за инициацию перепало?

— Три, — я решил пока не раскрывать бонус за пушистика.

— Хорошо, но не отлично, — задумалась она. — Тогда первым улучши свой источник, параллельно с ним структуру энергетических каналов и плотность астрального тела. Это не только поднимет твою силу, но и повысит устойчивость тонкого тела к повреждениям. А то пока она у тебя на критически низком уровне. В случае серьезного удара выжить будет затруднительно. Еще одна подсказка: её ты не прочитаешь в описании. Если поставить все эти улучшения параллельно, то в процессе перестройки получишь небольшую оптимизацию своей астральной проекции и устранение мелких дисбалансов от системы на халяву. Поэтому всегда старайся выставлять сразу несколько характеристик для апгрейда. Тогда они будут просчитываться системой и встраиваться как бы единым комплексом с лучшей адаптацией друг к другу. Конечный результат получается гораздо эффективней.

— Понятно. Спасибо за ценный совет! — поблагодарил я и тут же задал новый вопрос, в надежде получить еще ценной информации из первых рук. — А что на твой взгляд мне следует улучшить во вторую очередь?

— Как минимум, я бы тебе посоветовала улучшить чувствительность к Пси и синхронизацию тел. Дальше уже необходимо отталкиваться от направления твоего развития. Хочешь получить наибольший эффект, тогда в первую очередь улучшай свои сильные стороны. Это тоже лежит на поверхности. Хотя тебе сейчас вообще мало чего доступно, — чуть помедлив, ответила Куратор. — Ты, кстати, персональное задание от системы уже получил?

— Да, получил, — подтвердил я, разведя руками. — Всего-то, необходимо найти и уничтожить королеву-матку местного гнезда архов. Еще даже не прикидывал как буду выполнять.

— Отлично. Мне нравится твой настрой. Надеюсь, ты не додумаешься уклониться от него?

— Если честно, была такая мысль. Но мне тут доходчиво намекнули, что не стоит пренебрегать этим заданием. Вот и ты о том же говоришь. Нет что бы чем помочь! — на всякий случай решил я закинуть удочку.

— Помочь, говоришь! Извини, но тут схитрить не получиться. В открытую поучаствовать в деле без последствий не смогу. Поэтому только советы. Остальное — твое личное задание. Сразу небольшая подсказка: не надейся на чужую помощь. С локализацией угрозы, думаю, сам разберёшься. Начнёшь зачистку со всеми, там сможешь определить, откуда подтягивается подкрепление, — подскочила со своего места Вилма. — Сейчас давай не будем дальше терять время. Иди уже вставай в круг и запускай процесс.

— Еще раз спасибо за информацию. Надеюсь, в следующую нашу встречу получится подольше поболтать, — попрощался я с ней и шагнул на точку модификации.

Перед глазами тут же возникла надпись.

Вы готовы запустить процедуру усиления внутреннего источника?

Да/Нет

Пришлось отказаться, так как решил действовать согласно рекомендациям куратора и сразу добавить новые опции. Открыв меню, попробовал вкинуть пять баллов в свой источник. Увы, такой эпичный скоростной апгрейд система забраковала. Вылезшее сообщение информировало, что данное действо возможно только если провести пять процедур подряд. Пришлось умерить амбиции и по совету Вилмы добавить по баллу в структуру энергетических каналов и плотность астрального тела. Глупо отрицать, что она всяко лучше меня разбирается в этом вопросе. Из выбранных пунктов, я не совсем понимал назначение последнего. Дабы утолить свое любопытство, прочитал, что это за такая плотность и для чего она вообще нужна. Как оказалось, этот параметр опосредованно влияет на все характеристики моего тонкого тела, причем довольно существенно. Но главное: она повышала устойчивость моей астральной проекции в случае внешнего воздействия на нее. Теперь если попаду под удар чего-то убойного, с заметным энергетическом выбросом во всех диапазонах, у меня в теории будет гораздо больше шансов выжить. Что бы еще добавить себе шансов, чувствительность и синхронизацию тоже решил прокачивать сразу. Последним, кинул бал в ментальную защиту, рассудив, что лишней такая трата точно не будет. Больше ничего из своих характеристик трогать не решился, а полез во вкладку умения. Тут проапгрейдил всего пять пунктов. Телекинез, маскировку, сканирование, а также манипуляции с хронопотоком и пространственными аномалиями. На этом остановиться, волевым усилием придушив внутреннего хомяка. Баллов хоть и хватает, но стоит их по возможности придержать до той поры, пока система не откроет мне полный доступ. Как говорят: «Лучшее враг хорошего». Посмотрю, как все пройдет на первый раз, там уже буду решать более предметно.

Пробежавшись по строчкам еще раз и убедившись, что все опции выставлены правильно, активировал запуск процесса. Тело вновь ощутило нарастающей прохладный поток. Правда на этот раз он был гораздо мощнее. Казалось, что невидимые ледяные крупицы пронизывали меня насквозь, вызывая локальные эффекты заморозки, как от обезболивающего у стоматолога. Сердцебиение замедлилось, конечности стали окончательно терять чувствительность, а в голове начал лавинообразно нарастать шум. Последнее, что помню перед тем, как раствориться в серебристом ничто, полная утрата контроля над телом. Хорошо еще что оно не грохнулось на пол, чего я опасался больше всего. Напротив тело, оторвавшись от диска, как тряпичная марионетка зависло в воздухе.

Если судить по показаниям нейросети, то без сознания я проболтался чуть более восьми часов. Несмотря на это безобразие, чувствовал себя я прекрасно. Будто не висел все время в воздухе в полном отрубе, а валялся в медкапсуле. И главное: помимо изменившихся циферок в меню, я ощущал произошедшие после апгрейда изменения на интуитивном уровне. Энергия переполняла мое сосредоточие, ища выход наружу. Обидно, но подробное изучение новых характеристик пришлось отложить на будущее и поспешить к своим. Браском разрывался от поступивших сообщений. Похоже, меня совсем потеряли. Стоило мне целому и невредимому появится на базе, как тут же возник настоящий переполох. На входе в жилой модуль меня тормознул внешний блокпост. Среди встречающих обнаружилась Ринея. Кибер-Барби в своем тяжелом бронескафе ответственно несла вахту. Так как наша основная боевая группа уже приступила к зачистке уровня, на охрану базы стали привлекать бойцов из других подразделений.

— О, потеряшка, вернулся. Это наш, я его знаю, — сообщила она сослуживцам. — А мы тебя уже потеряли! Три раза обращались к куратору, уточняли твое состояние, — начала вводить она меня в курс дела. — Наши, прикинь, уже два промысловых кластера зачистили, пока ты где-то болтался.

— Промысловых? — переспросил я, не поняв, о чем идет речь.

— Да, у архов так построен процесс добычи. Простые сосуны набирают полезные ископаемые и везут к тварям в локальный центр на переработку. Если этих главных тараканов перебить, то зона, которую они покрывали, сама очистится от сосунов. Пока ты где-то прохлаждался, нам тут показали интересное кино с серыми. Они как раз пытались захватить такой кластер. Но не удержали. Там такие здоровенные жуки на помощь приперлись…

— Да я тоже успел просмотреть это кино. Можешь не пересказывать. Лучше скажи, как у наших продвигаются дела? — пришлось перебить эту болтушку.

— Да первый сходу зачистили. Со вторым тоже особых проблем не было. Если, конечно, союзников не считать. Целый табун желающих поучаствовать прискакал, потом под ногами мешались! Жуть, — похвасталась боец. — Но вроде справились, удержали. Вот с третьим кластером не заладилось. Королева оценила угрозу и успела предпринять меры. Теперь там везде усиленная охрана, и чуть что постоянно новые подкрепления ползут. Короче, если хочешь поподробнее, все материалы доступны в сети, сам посмотришь. Главное: у нас безвозвратных потерь личного состава нет, а остальное фигня. Несколько бойцов с легкими ранениями по медкапулам лежат. Да и вся бодяга, так что можно сказать, повезло. Только пара тяжелых капранов прилично пострадали. Но там сейчас Сангрик с парнями их восстанавливает, — выпалила она.

— А союзники как?

— Там похуже, — тяжело вздохнула Ринея. — У мелких один шагоход полностью схарчили и самих прилично покрошили. Они как бешенные тараканы лезут везде, вот и получают. Наши психуют, ругаются, но толку ноль. У этих оболтусов, чуть что просто крышу срывает. Родоплеменные отношения, религиозные верования, все из себя такие воинственные. Короче, с головой беда. С остальными попроще. Эронгеры теперь осторожничают, вперед стараются особо не лезть. А здоровяков самих, так просто не пришибешь, — восхитилась живучестью икороков моя собеседница. — Всё, давай беги. Вон уже по твою душу мчаться, а мне тут болтать некогда. Вернусь с дежурства, все расскажу, — вдруг резко вспомнила она про свои обязанности, увидев приближающегося офицера.

Перед встречей с руководством я зарулил в нашу отсечку, дабы привести себя в надлежащий вид. Не в бронескафе же мне идти на ковер. Но тут меня ждал еще один сюрприз. На это раз пушистый. Когда я открыл дверь в нашу каморку, меня буквально чуть не сбил с ног Сангрик. Парень пятился, вытаращив глаза и демонстративно баюкал свою правую руку. Когда я посторонился, чтобы выпустить его в коридор, он невнятно, но многозначительно прошептал мне в самое ухо.

— Он там! — переходя на тонкий тенор, выпалил герой-любовник, после чего стремглав удалился из кубрика.

Не успев спросить, кто его так напугал, я прошел дальше и обнаружил на своем спальном месте наконец-то ожившего сенсея. Он по-барски развалился на подушке и флегматично, но целеустремленно поглощал заготовленные деликатесы. Запасы у этого скряги всегда были значительными, поэтому не успел я от радости открыть рот, как чуть не подавился материализовавшимся там батончиком бобруйской халвы. Странности этому выбору добавило то, что он был в упаковке. Спешно освободив свои дыхательные пути, я в красноречивых выражениях поблагодарил задумчивое животное за внезапное угощение.

К сожалению, полностью выразить свою радость мне не дали. Сопровождающий попросил ускориться, негоже заставлять ждать высокое руководство. Ему, видите ли, не терпелось из первых рук узнать результаты моих экспериментов. Что тут скажешь, мне и самому интересно было их узнать. Вот только хорошо бы это сделать без лишнего шума, а не обсуждать со всеми. Пришлось, игнорируя укоризненный взгляд Вудди, передарить халву Ворнаду. Пусть хоть здоровяк не спеша полакомится. Нацепив комбез, я поспешил в командный центр.

Интересно что встретили меня узким кругом. Присутствовали только начальник экспедиции, полковник Лоренс и глава медсекции подтянутая шатенка Ирида. Не дав мне как следует собраться с мыслями, она первая приступила к расспросам.

— Алекс, вы, как я знаю, воспользовались интерфейсом системы. Расскажите, есть ли результаты?

Правда Ириду как медика в первую очередь интересовали физиологические изменения. Пришлось её расстроить, сообщив, что я не улучшал свое физическое тело. Сославшись на советы куратора, который настоятельно рекомендовал потратить всё на Пси способности. Рассказав им то немногое, что мне сообщила Вилма, я еще долго отвечал на вопросы по самой процедуре. Пришлось всё расписывать буквально по шагам. В конце подтвердил, что результат действительно есть. Если кому-то уже удалось заработать баллы, то не стоит медлить, а следует при ближайшей возможности их потратить.

Как только Ирида устав меня пытать вышла, за дело взялся полковник. Его уже интересовал наш куратор и, так сказать, мои взаимоотношения с ним. Раскрывать личность Вилмы без её согласия я не стал. В связи с этим разговор не задался с самого начала. Я как заведенный повторял по кругу одно и то же.

— Алекс, не нужно быть менталистом, чтобы понять, ты что-то скрываешь, — в итоге устало обвинил меня Лоренс. — Не понимаю зачем это тебе? Но самое тревожное: неясно чем это может грозить нашей экспедиции?

— Всю возможную информацию я вам сообщил. Если опасность нам и грозит, то точно не от куратора. Не буду скрывать, несколько несущественных моментов я вам не рассказал. Но это не моя тайна, и она никак к нашей экспедиции не относится. Не пойму, что вы ещё хотите от меня узнать? Мне просто нечего больше добавить.

— Странный ты, Алекс. Чем больше мы с тобой общаемся, тем больше вопросов возникает. Повезло тебе, сейчас не та ситуация, чтобы разбираться с этими вопросами. Сам же видишь, во что мы вляпались. В последнем боевом выходе чудом удалось избежать потерь среди десантной секции. А где брать усиление? У нас основная часть личного состава не боевики! Отправлять не обстрелянных людей на убой, я не хочу. Поэтому у меня предложение. Если у тебя есть хоть гипотетическая возможность помочь нам выбраться из этого дерьма, то я готов закрыть глаза на все твои чудачества. Даже больше! Обещаю, что подчищу твоё личное дело. Там уже накопилось достаточно спорной информации на твой счет. А на сколько я знаю, ты не планируешь продолжать службу? Если получиться вернуться, то это тебе здорово облегчит жизнь.

— Возможность, как ни странно, существует. У меня есть личное задание от системы, — чуть подумав, признался я замолчавшему полковнику. — Требуется всего-то уничтожить королеву гнезда архов. Как это сделать, пока ума не приложу. Но если у меня получится, то это серьезно ослабит потенциал противника.

— Отлично! Это действительно может сработать, — оживился Лоренс, будто речь шла не о смертельно опасной операции в тылу врага, а о обычной прогулке по центральному парку. — На сколько я знаю, ты уже сработался с группой капитан Лейтона. Отдаю их тебе в усиление. Не затягивайте с операцией! Времени мало, необходимо как можно быстрее закрыть это задание. Я уже устал сдерживать наших твердолобых союзников от необдуманных акций. Они уперлись и настаивают на более решительных действиях. Сопутствующие потери этих одержимых не пугают. Даже напротив. Есть информация, что система, миссиям с потерями присваивает повышенный рейтинг. Всем выжившим после них, компенсирует возросшие риски, начисляя щедрое вознаграждение.

— Ясно. Благодарю, это интересная информация. Но вот по поводу моего задания. Вынужден опять вас огорчить. Оно личное! Привлекать к нему других бойцов — не лучшая идея. Да и боюсь, это в любом случае не получится. Для ее выполнения потребуются специфические навыки, — расстроил я уже обрадовавшегося начальника нашей экспедиции. — Но от помощи не откажусь. И надеюсь, вы действительно закроете глаза на мои, как вы метко подметили, чудачества! В свою очередь обещаю, что постараюсь сделать всё что в моих силах.

— Ты думаешь наши бойцы подготовлены хуже тебя? — тут же занервничал полковник. — Или все из-за гребанных баллов? Не хочешь ими делиться ни с кем?

— Нет. Речь не о подготовке парней и уж тем более дело не в баллах. Вы сами рассказали о возникших проблемах с зачисткой. Вы правда думаете, что после этого прорываться до гнезда силовым методом — хорошая идея? Если у вас есть другие варианты, как протащить простых бойцов в глубь территории архов, то я готов выслушать ваше предложение. Иначе это будут на сто процентов гарантированные потери.

— Понятно, как скажешь, — чуть успокоившись, уступил полковник. — Какая помощь тебе тогда потребуется? — обведя взглядом комнату, уточнил задумавшийся Лоренс.

Скромничать я не стал, вывалив на полковника все свои хотелки. Деваться ему было некуда, он прекрасно понимал все риски. От моей миссии зависело слишком многое. Получив карт-бланш, не стал терять времени и тут же приступил к подготовке.

Четыре полупрозрачные тени скользили впереди меня по коридору. Я аккуратно двигался следом за группой эронгеров, легко считывая их перемещения. Крысоподобные ниндзя плавно текли в пространстве, компенсируя таким хитрым способом передвижения, недостатки своей допотопной системы маскировки. Но разведкомплекс моего скафандра, даже работая в пассивном режиме, с легкостью обнаруживал примитивные маскполя их стелс-систем. А вот им в свою очередь так просто засечь меня не удавалось. Агрилла периодически останавливала свой отряд, дожидаясь легкого тычка в плечо, подтверждающего, что я еще с ними. Все дело в новейшем модуле маскировки «Цень».

После разговора с полковником Лоренсом я первым делом разыскал главного инженера корабля Робертсона. Он нашелся в мастерских на корабле, где с помощью роботизированного ремонтного комплекса восстанавливал повреждённую конечность одного из штурмовых дроидов. Выслушав мою просьбу, нервный дядька перенаправил меня к техникам, которые заканчивали финальную сборку второго поврежденного «Капрана».

— Ты же с Сангриком в одном подразделении? Вот его и забирай. Эту клешню парни и без него приделают. По необходимым модулям для скафа я распоряжение дал. Получитё все в третьем складском комплексе. С установкой уж сами должны справиться. Там ничего особо сложного мудрить не требуется. Конечно, если вдруг возникнут проблемы, тогда обращайся, — сухо, но по существу дал он мне инструкцию к действию.

Таким образом вместе с Сангриком у меня получилось как следует проапгрейдить свой бронескаф. Больше всего меня радовало, что удалось заполучить и прикрутить новейший модуль маскировки «цень». Серьезный агрегат, позволяющий замаскировать пользователя в большинстве диапазонов. Вот только его повышенные требования к энергопитанию и вычислительной мощности заставляло пересмотреть всю конфигурацию скафа. Пришлось полностью избавиться от легкого энергетического щита. У архов с плазмоганами, надеюсь, будет напряг. В других случаях относительно слабенький щит был не столь эффективен. Место кристаллических эмиттеров щита заняли блоки визуализации маскировочного поля. Для того что бы повысить автономность скафа потребовалось поработать с субмодулями системы жизнеобеспечения. Неизвестно, насколько затянется мой поход за головой королевы. Помимо другой мелочевки это были основные запланированные мною переделки.

Вместо отдыха я провел еще один сеанс на точке модификации. Не стал мудрить и потратил очередные одиннадцать баллов, раскидав их по старой схеме. Когда наконец-то появился в лагере, то увидел, что Сангрик не успокоился. Он уже успел заменить часть синтмышц, повысив мощность встроенного в скаф экзоскелета. Из-за этих изменений мы были вынуждены перенастроить и заново откалибровать модуль сопряжения с нейросетью. Дальше по плану эта увлеченная натура собралась залезть в энергосистему скафандра. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы остановить местного кулибина. В итоге мы даже поругались, после чего недовольный Сангрик обиделся и ушел. Отобрали, видите ли, у инфанта интересную игрушку, а то, что меня уже ожидает отряд разведки эронгеров, его совсем не интересовало.

Перед тем как приступить к своей основной задаче я решил проверить силы на простых архах. Руководство и в этом вопросе пошло мне навстречу, выделив всё необходимое для этих целей. Нашей задачей был захват одного из промысловых кластеров архов. Это была своего рода генеральная репетиция, на которой я хотел отработать свои дальнейшие действия. Особых вариантов у меня не было. Скрытое проникновение и мощный удар по противнику — это, на мой взгляд, единственная возможность уничтожить матку этого выводка. Все осложнялось тем, что архи уже знали о наличии у нас невидимок. На поле боя появились новые виды ксеноразумных, специально нацеленных на борьбу со скрытыми противниками. Это говорило о том, что королева уже начала прорабатывать методы противодействия такому неприятелю. И это мне категорически не нравилось. Стоило поторопиться, пока система защиты от невидимок не сформировалась окончательно.

Наша спонтанная делегация двигалась гуськом, стараясь не шуметь в полумраке. Здесь даже отсветы на стенах могли таить опасность, и оказаться враждебной формой жизни, несущей гибель. Идущая на метр впереди меня Агрилла в очередной раз замерла на развилке, остановив свой отряд. Дождавшись контрольного тычка, она жестами показала мне, что впереди поджидает опасность. До этого момента мы встречали лишь гигантских слизняков, которые никакой угрозы для нас не представляли.

Я выглянул из-за угла и обнаружил перед входом в зал необычного краба. Приземистое тело, распластанное на полу, периодически как кит выпускало в воздух фонтан из мелких спор. Облако из искрящихся от накопленного заряда частиц, создало непроходимую для нас преграду. За живым детектором незваных гостей замерла в воинственных позах тройка гигантских богомолов, готовых в любой момент покрошить неприятеля передними шипастыми конечностями. Их зловещие морды окольцовывал необычный ажурный капюшон. Но в отличии от земной ящерицы агамы, богомолы эту конструкцию использовали не для устрашения неприятеля. Она служила эдаким сканером. Покрытый кучей чувствительных рецепторов бархатистый капюшон улавливал малейшие изменения в широком спектре излучений. Он находился в постоянном волнообразном движении, по-змеиному гипнотизируя наблюдателя.

Я три раза толкнул серокожую, дав понять, что дальше мы не идём. Агрилла, коротко кивнув, чуть отступила с отрядом назад. Укрывшись за поворотом, они начали живо разгружать содержимое своих рюкзаков. Я тоже присоединился, достав три устройства, изготовленных нашим талантливым инженером. Вот и настала пора протестировать их эффективность на деле. Наши спецы долго раздумывали как ослабить тварей. Были предложения травануть их инсектицидами как вредителей. Тем более что у эронгеров были хорошие наработки в этой области. Вот только вводить их требовалось в виде инъекций. Оперативно придумать механизм доставки токсичных веществ в организм через дыхательные пути не получалось. Архи имели чувствительные рецепторы, следившие за примесями в дыхательной смеси. Тогда в чью-то светлую голову пришла идея просто обмануть их. Дело в том, что для нормальной жизнедеятельности гигантским насекомым требовалось повышенное содержание кислорода в атмосфере. Даже на нашей Земле когда-то миллионы лет назад, в доисторический период насекомые достигали невероятных для их потомков размеров. Потому что в то время из-за обилия лесов содержание этого газа в воздухе было на уровне 35%. Архам из-за таких физиологических аспектов приходилось производить искусственную коррекцию воздушной смеси для дыхания. На этом решили и сыграть, дополнительно понизив боевой потенциал противника. Мне поручили провести тестовые испытания, раскидав после атаки генераторы по направлениям вероятных контрударов.

Я поудобнее уселся и быстро просканировал окружающее пространство. После апгрейда системы радиус моей способности заметно увеличился. Я тут же нанес на виртуальную карту отметки целей. Всплеск моей Пси скорее всего засекли, поэтому и дальше хранить радиомолчания не было смысла. Карту с пометками я скинул в общую тактическую сеть. Наша основная боевая группа, сейчас располагалась в одном из захваченных ранее секторов. Дабы раньше времени не встревожить архов, они сидели тихо, не предпринимая пока никаких активных действий.

Мы же сделали крюк и подошли к кластеру с другой стороны. Тут охрана входа была на порядок слабее. Подхватив телекинезом пару плазменных сборок и десяток зарядов послабее, я разогнал их в направлении зала. Легкость, с которой давались эти манипуляции, приятно удивляла. Еще недавно я не смог бы действовать на таком расстоянии. Заряды пронеслись более пятидесяти метров по коридору, набрав приличную скорость. Это позволило без потерь проскочить мимо дежуривших богомолов. Даже этим резким тварям не хватило реакции перехватить взрывоопасные болиды. На последнем этапе неоценимой оказалась помощь Алисы. Я и так слегка притормозил течение хронопотока, чтобы успеть развести заряды по целям. Сконцентрировавшись на этой задаче, активацию смертельных подарков доверил своей помощнице.

Первым вспух огненно-плазменный цветок в центре зала подчистую выжигая тварей, занимающихся переработкой слизней. Через мгновение второй разнес живую баррикаду вместе с её защитниками. Основные силы обороняющихся были сконцентрированы в направлении наиболее вероятного удара противника, перекрыв его массивными тушами жуков. Они практически стали стационарными оборонительными сооружениями, уже на месте отрастив бронирование в передней полусфере. Им-то мы и подпалили задницы, заодно поджарив кучу различной резвой мелочи. Остальные заряды направил на небольшие скопления архов, контролирующих другие входы.

Если для меня эта бомбардировка растянулось на десяток секунд, то в реальном времени всё заняло буквально мгновение.

Вернувшись в реальный мир, я увидел, как четверка теней, которая должна была меня охранять до конца операции, радостно со всех ног рванула вперед. Нетерпеливые какие-то барышни у крысолюдей. При первой возможности, забив на всё, понеслись за фрагами, в надежде первыми разыскать недобитков. По другому коридору уже двигалась основная боевая группа, и дамы торопились снять все сливки первыми. Выдав в эфир пару подслушанных у старших товарищей эпитетов в адрес своей группы прикрытия, я поспешил за ними. Но в отличии от серокожих, не стал забивать на наше задание, прихватив телекинезом четыре газогенератора выжигающих кислород. Вместе с ними моё немного ускорившееся тело обогнало жадных эронгеров как стоячих. Ибо нефиг нарушать договоренности! Фрагов им не видать, лично позабочусь.

Когда бойцы показались в зале, я уже раскидал по коридорам, из которых предположительно должны показаться подкрепления архов, ядовитые девайсы. Сам же добивал двух гигантских бронированных тварей, вгоняя телекинезом им в нутро гранаты. Остальную шушару прихлопнул в самом начале. Три глухих взрыва выкинули из туш щедрую порцию ошметков, окатив ими показавшихся из коридора крысолюдей. На их гневные вопли в эфире я не стал обращать внимания, сообщив, что тухлый фейерверк получился случайно. Правда после небольшой паузы для интриги добавил — наверное! Чем вызвал очередной шквал возмущенных возгласов со стороны четырех нетерпеливых хвостатых особей женского пола. Бойцы основной группы, прибывшие чуть позже оценили мой перформанс, активно комментируя увиденное.

Началась стандартная суетливая подготовка к отражению контратаки ксеноразумных. Техники устанавливали мобильные баррикады. Петоводы подгоняли своих бронированных тварей на передний край. Мелкие дроны разведки посеменили вглубь по коридорам собирать информацию по противнику. Мне тут места не осталось. Со своей миссией я справился, даже заработал два балла от системы за успешно проведённый бой. Получив подтверждение от командования, выдвинулся назад на базу. Перед предстоящей миссией мне еще хотелось вложить свои баллы. Ведь не факт, что получится это сделать после. А терять с риском для жизни заработанные очки очень не хотелось.

Глава №13 Неприятные неожиданности

Вот только мои планы, как следует отдохнуть, а после прокачать все свои характеристики, пошли пушистику под хвост. Сам Вудди, кстати, с азартом умчался тратить полученные от системы бонусные баллы, когда оценил мои изменения. Скорее всего, сенсей и сейчас болтался на точке модификации. А вот мне, похоже, придется срочно пересмотреть свое расписание.

Ситуация резко менялась, от разведзондов пришла информация о серьёзно возросшей активности архов. При чем основные действия сейчас разворачивались на других направлениях. Вялые попытки ослабленных тварей отбить назад ключевую точку с успехом разбивались об нашу оборону. Зато другие возможные места нашего соприкосновения сейчас в авральном режиме закупоривали прибывшие рабочие бригады откормленных термитов. Все коридоры перекрывались склизкой кашеобразной смесью, которая мгновенно схватывалась. Краткий анализ показал, что в финале мы получим искусственные преграды толщиной не менее десятка метров из прочного жаростойкого материала. Очевидно, матка, почувствовав серьезную угрозу, решила отгородится от неё перекрыв все основные проходы. Вот только было не понятно, делает она это с целью отсидеться за баррикадами или выиграть себе дополнительное время дабы поднакопить сил.

В любом случае ни один из вариантов меня не устраивал. Остановившись, быстро провел экспресс-диагностику своего состояния. Что интересно, несмотря на прошедший бой и активное использование в нем Пси, я все еще чувствовал себя полным сил. Раньше о таком и мечтать не мог, даже самые мелкие манипуляции с хронопотоком выжимали меня как лимон. Сейчас же был свеж и бодр, потратив не более десяти процентов своего запаса Пси. Учитывая, что я манипулировал не только хронопотоком, полученные прибавки от прошедших апгрейдов системы оказались существенны. Обдумав всё это, решил рискнуть. Пока есть возможность без лишних трудностей прорваться в тыл к врагу, нужно её использовать.

Развернувшись, я поспешил назад, параллельно приказав Алисе обобщить всю поступающую от развед-дроидов информацию и построить оптимальный маршрут для прорыва. Вернувшись в зал, сразу направился к капитану-тактику Гронвилу. Руководитель нашей группы сейчас командовал обороной данного сектора. Тяжелые «Капраны» под его руководством пока без особых проблем справлялись с периодическими атаками дезориентированных тварей. На случай обострения ситуации еще две группы бойцов находились в резерве.

Алиса уже выдала свои рекомендации по проникновению на территорию архов. Сверившись с получившимся маршрутом, я обозначил коридор и попросил выделить кратковременный интервал для того, чтобы безопасно преодолеть зону активных боевых действий. Пострадать в самом начале операции от дружественного огня будет еще тем эпик фейлом. Тратить запасы Пси на крайне энергозатратную полную заморозку хронопотока мне не хотелось. Они мне еще пригодятся.

* * *

Дождавшись момента, когда в коридор сорвалось не меньше дюжины мелких дронов-камикадзе, я начал свой разбег. Эти верткие, шустрые аппараты, как охолощенный револьвер судьи, серией взрывов подали мне стартовый сигнал. Поравнявшись с парой замолкших тяжелых «Капранов», скользнул бликом на двадцать метров вперед. Свой первый прыжок, специально совершил на небольшую дистанцию, гарантированно зачищенную от противника. Правая нога поехала попав в липкие ошметки, которыми здесь все было устлано. Сохраняя скорость и по возможности равновесие прыгнул дальше, сразу в конец этого коридора.

Тут по обе стороны обнаружились новые, находящиеся в процессе формирования штурмовые группы ксеноразумных. Неожиданная атака дронов немного потрепала и дезориентировала этих серьёзно бронированных тварей. Они злобно стрекотали, по всей видимости выражая свое недовольство. Пока тараканы окончательно не очухались, поспешил проскочить дальше, повернув направо. Новенькая система стелс-полей скафа отработала на отлично. Да и моя прокачанная маскировка тоже не подвела, я остался незамеченным и смог совершить следующий прыжок.

За новым поворотом обнаружился стандартный заслон от невидимок. Правда к ним на огонек ухитрился долететь один из дронов, с ходу прибив краба-детектора. Демаскирующее облако быстро сдуло, а вот шайка богомолов, располагавшихся чуть позади, пострадала не сильно и уже приходила в себя. Самое неприятное, что один из них, по всей видимости, смог почувствовать мое появление. Его распущенный капюшон поменял цвет на бордовый и принялся еще усерднее прощупывать окружающее пространство. Конечно, можно было без лишних заморочек просто проскочить мимо. Но мне хотелось протестировать одну из своих заготовок. На ходу, сдернув с разгрузки, метнул в цель два титановых снаряда. Внешне они были похожи на заточенные палочки для еды. Подхватив их телекинезом, добавил ускорения и по хитрой траектории вогнал в затылки ощетинившихся боевых насекомых. Два глухих хлопка сдетонировавшей начинки слились в один, превратив содержимое черепушек в месиво. Тела еще живых тварей неконтролируемо задергались, но повреждения надглоточного ганглия (мозги насекомых) были фатальными. Я посчитал эксперимент удавшимся и бликом скользнул дальше, не дожидаясь окончания агонии хитиновых чудовищ. Еще несколько прыжков помогли мне удалится от опасной зоны на приличное расстояние.

Остановившись, затаился и осмотрелся. Погони не наблюдалось. Вокруг сновали лишь единичные рабочие особи. Успокоившись окончательно, я перешел на шаг, старательно избегая контакта с ними. Нужно было собраться с мыслями и подкорректировать первоначальный сценарий, который, к сожалению, сорвался. Из-за незапланированного выхода пришлось лишиться части заготовленного оборудования, которое так и осталось на базе. Да и сам я, так и не успел потратить свободные баллы системы и как следует усилиться. С другой стороны, у меня битком забитое пространственное хранилище. Надеюсь, с его помощью получиться компенсировать хотя бы часть потерь. С точками модификации всё проще. Их можно будет встретить по дороге, в процессе работы они блокируются и находится в них достаточно безопасно. Осталось выяснить охраняются ли они архами. Да и по завершению процесса велик шанс нарваться на поджидающую засаду. В любом случае, сейчас передо мной стоит задача, найти безопасное место и отдохнуть, восстановив свой резерв Пси. Алиса вывела на карту возможные варианты таких локаций, и я поспешил к ближайшей.

Пришлось проверить несколько закутков, прежде чем нашелся удовлетворивший меня вариант. Аккуратно вакцинировал ближайших слизней «спутником» производства эронгеров. Не стал терять время и, пока вакцина подавляла работу центральной нервной системы желеек, успел заминировать все подходы к убежищу. Убедившись, что все сборщики впали в спячку, извлек из пространственного хранилища старичка развед-дроида, отжатого когда-то у плохих парней на Ронделзи. Он шустро обежал округу, наскоро оценив поле деятельности и наплевав на силу хоть и искусственной, но гравитации, ловко забрался на потолок. Добравшись до оптимальной по его мнению точки, он надежно зафиксировался и запустил маскполе. Этому паучку предстояло охранять мой покой, в следствии чего я все настройки безопасности перевел в параноидальный режим. Теперь ни одна тварь не должна остаться незамеченной. Напоследок, замаскировал сам вход в комнату. Четыре компактных коробочки, установленные по периметру, создали интерактивное маскировочное поле. Ну теперь можно выдохнуть в прямом и переносном смысле. Не зря я в свое время закупился в Полюсграде. Задраив дверь, дождался, когда небольшой автономный модуль системы жизнеобеспечения оптимизирует атмосферу для дыхания и стянул шлем. Первая часть плана, хоть и с неожиданно возникшими осложнениями, но выполнена.

Теперь на очереди стоит вторая часть. А именно необходимо подняться на следующий уровень кольца. Сложность заключается в том, что шлюз, ведущий наверх, надежно охраняется. Не один отправленный развед-дроид, так и не смог преодолеть это препятствие. Но по собранной информации можно было с уверенностью констатировать, что все новые букашки ползут именно оттуда. Следовательно, мне необходимо проползти в обратную сторону. Вопрос в том, хватит ли моих козырей на то, чтобы попасть наверх. Я пересчитал остатки пробной партии титановых спиц. К сожалению, основной мой заказ не был доделан. Сангрик должен был распечатать детали и собрать все к моему приходу. Теперь придется экономить и тратить с умом. Конечно, у меня имеются заменители в виде стандартных гранат. Но вот беда, бронированные цели ими не проковырять. Модифицированная хитиновая броня неплохо защищает от такого вида урона. Необходимо тщательно выискивать слабые места.

Мне у шлюза придется столкнуться с отъевшимися стационарными огневыми точками. Эти здоровенные жуки уже давно сидят на посту. За это время они смогли нарастить приличную броню со всех ракурсов. Да и располагались эти неприятные противники по обе стороны шлюза, образуя две линии обороны. К малоподвижным здоровякам в усилении была придана группа шустрых оленей. По крайней мере так у нас называли похожих на рогачей жуков. Отсутствие серьёзной брони они компенсировали скоростью и гипертрофированными жвалами. Эти тараканьи питбули скопом бросались на врага, готовые за считанные секунды растерзать его. Были замечены и другие интересные особи. Часть из чудищ еще даже не принимало участие в боевых действиях. Но они присутствовали не в таких количествах и скорее всего выполняли функции поддержки. Придется разбираться с ними по ходу дела. Проверив дроида и еще раз осмотрев периметр, прямо в бронескафе завалился спать.

* * *

Проснулся через пять часов с тяжелой головой. Пока приходил в себя, разделался с легким походным завтраком. Решив не откладывать дела в долгий ящик, приступил к сборам. Уж очень хочется потратить баллы на что-нибудь новенькое, а следовательно, не стоит затягивать с заданием системы. Устраивать полноценный штурм шлюза я не решился. Глупо идти в лоб на превосходящие силы противника, имея возможность проскочить мимо в стелс-режиме и с ускорением. Если все пройдет как запланировано, они даже не успеют почувствовать мое присутствие. С этими мыслями я практически добрался до перехода. Он располагался в огромном помещении щедро забитым по завязку различными видами архов. Вот она ожившая мечта энтомолога. А вот меня увиденная картина в восторг не привела, видимо на настоящего арахномана не тяну.

Первым на входе обнаружился уже знакомый крабик-детектор. Но прикрывали его пара громадных бронированных жуков, вросших в пол. Располагались они задницей к проходу, выставив наружу по паре мутированных стручков яйцекладов. Какими подарками они могут угостить, я старался не думать, как и о системе наведения. Она явно была внешняя, ведь навряд ли они смогли себе глаза на заднице отрастить. Хотя конечно и такой вариант исключать не стоит. Побоявшись привлечь к себе лишнее внимание, не стал исследовать, что творится дальше в самом зале. Предварительная схема помещения, составленная наиболее удачливыми разведдронами, сумевшими проскочить первую линию обороны, у меня уже была. Как следует действовать, тоже давно продумал. Оставалось самое простое, реализовать задуманное.

Пару раз глубоко вздохнув, практически до ноля замедлил хронопоток и со всех ног рванул по коридору. После усиления преодолевать сопротивление реальности стало гораздо легче. На максимальной скорости я несся вперед, стараясь как можно быстрее проскочить чертов шлюз. Уже казалось, что всё должно виртуозно получиться, но тут подвезли неприятности. На радостях я откровенно прозевал момент, когда началось внешнее воздействие. Всё потому, что, к сожалению, даже не предполагал такой возможности. Пространство вокруг меня начало сгущаться вязкой патокой, наращивая сопротивление моему передвижению. При этом скорость течения времени стала напротив помаленьку увеличиваться. Только когда темп моего продвижения катастрофически упал, а запас Пси резко пошел на убыль, я заподозрил неладное. Чертовы жуки в отличии от меня, оказались предусмотрительными. Успел проскочить половину маршрута, когда Алиса выдала неутешительный вердикт.

— МЫ НЕ УСПЕВАЕМ!!! Чем ближе к точке перехода, тем сильнее усиливается эффект. Запасы Пси закончатся до того, как ты достигнешь ее.

Я и сам видел, что мое сосредоточие уже показывает дно. Не хватало еще вывалиться в реальное время совсем без сил. Даже на дорогу назад энергии уже было недостаточно. Я стал отчетливо улавливать замедленные движения окружавших меня насекомых.

— Потолок, — обратила моё внимание Алиса. — Выращенная там структура работает как модуль «нейтрика»(Energy Neutralizer). Это он сливает твою энергию. Нам не хватает резиста, чтобы хоть как-то закрыться от его воздействия.

Времени на раздумья не оставалось. Резко притормозив, я выпал из замедления. Пока офигевшая от такой наглости охрана не успела прийти в себя, на остатках Пси-энергии телепортировался назад в коридор. Слава богу их хватило на пару простых перемещений в пределах прямой видимости. Очутившись в конце коридора, тут же поспешил исчезнуть с радаров перевозбудившейся охраны. Несмотря на то, что теперь я двигался без замедления хронопотока, сопротивление никуда не пропало. Не ожидая такой подставы, звонко растянулся на полу, не удержав равновесие. Это меня и спасло. Четыре овальных снаряда с мерзким хлюпаньем вошли в стену надо мной. И тут же принялись с шипением разъедать пострадавшую конструкцию, превращаясь в ядовитую слизь.

— Энергоячейки твоего бронескафандра разряжены. Как и заряд твоего оружия, — очередной раз обрадовала меня Алиса.

В это время, обливаясь потом, я по-пластунски греб за угол. Ну по крайней мере стало понятно, что меня до сих пор тормозит. А то я с перепугу на гребаных Архов грешил, не понимая, как им удается это делать на таком расстоянии. А тут экзоскилет оказывается помер.

— У нас гости. Приближаются четыре особи, дистанция пятьдесят метров, — выдала очередной мотивирующий спич моя помощница.

Обложили демоны! Я левой рукой извлек одну из энергогелевых ячеек бронескафа, а правой достал такую же из своего пространственного хранилища. Защелкнув заряженный элемент питания на освободившееся место, с облегчением выдохнул. Комп скафа проснулся и начал процедуру загрузки. Первый самый шустрый богомол выскочил из-за угла, когда я левой рукой сжал один из кристаллов накопителей. Стервец, обнаружив валяющееся на спине тело, возбужденно расшиперился и противно застрекотал. Громогласный выстрел снес тупую голову не в меру болтливого чудища. Тут вам не Голливуд! Хотя даже там длинные диалоги опасны для здоровья. Не один злодей на этом погорел.

Его товарки позади резко пригнулись и выставив вперед бронированные передние лапы, сомкнув их в подобие древнеримского «скутума» (ростовой щит). Мелкими шажками, тщательно укрываясь за щитами, они синхронно поперли на меня. Вот только они не учли, что я успел немного подзарядить свое сосредоточие. Стоило первому нападавшему наступить на своего погибшего товарища, как я телекинезом разжал ему лапки. Дьявольская жужелица офигела от такой подлости и, истошно заверещав, попыталась возмутиться. Но старый добрый крашер в моей руке, дернувшись неслабой отдачей оборвал поток ее ругани. В барабане подарка Мадлен оставалось еще три артефактных выстрела. Скаф, мигнув зеленой индикацией, сообщил об окончании загрузки. Быстро перебирая ногами, я на спине заскользил по полу подальше от надвигающихся кузнечиков-великанов, выбирая новую цель. А еще через два результативных выстрела, не дожидаясь новых преследователей, подскочил и телепортировался в конец коридора.

— Выведи на карту ближайшие точки модификации? — плюнув на всё, дал я задание Алисе. — Построй маршрут вот к этой, — мгновенно определил на мой взгляд самую безопасную. — У меня не остается другого выбора. Придется потратить все баллы и усилиться по максимуму. Иначе этот шлюз не получится проскочить. Сама же понимаешь! Без Пси там делать нечего! Да и не стоит исключать, что на следующем уровне все может быть облеплено такими нейтрализаторами энергии.

Что же, я недооценил эту королеву один раз, не стоит повторять ошибку. Меня действительно впечатлило произошедшее. И даже не тот факт, что я чуть не лишился шлема вместе с его содержимым, а нетривиальный вариант организации обороны. У нас в Содружестве «нейтрики» и «носфы» используют для противодействия вражеским кораблям, ослабляя их щиты и перегружая энергосистемы. Про миниатюризацию и попытки работы на живых целях я и не слышал. Куча ограничений, в том числе на дальность работы, сводят на нет эффективность таких систем. Но тут в замкнутом пространстве основная часть недостатков исчезает сама собой, а на экономическую эффективность матке архов похоже наплевать.

Минут за десять я добрался до намеченной ранее точки модификации. Закрыв за собой дверь, без промедления шагнул на круг. За захват узловой точки, система мне подкинула еще три бала. С этой прибавкой на счету числилось тридцать четыре балла. Сейчас предстояло выбрать во что их вложить. Помня, как быстро меня обнулил «нейтрик», необходимо было потратить их в первую очередь на максимальный резист к его воздействию. Я не сомневался, что для этого есть специальные навыки. Но, увы, пока не выполню задание, не смогу получить к ним доступ. Изобретать велосипед самому, нет ни времени, ни желания. На мой взгляд оставался последний вариант, нарастить мощность собственной энергетической системы. Без лишних вопросов по единичке получили: источник, плотность астрального тела, структура энергетических каналов. Чуть подумав, решил не экономить и параллельно прокачать синхронизацию и чувствительность к манипуляциям с Пси. Тем более, что Вилма говорила про синергетический эффект, надеюсь она не ошибалась.

Подобную процедуру пришлось повторить еще пять раз, пока на счету не осталось четыре балла. Их я решил пока не тратить, оставив до лучших времен. Эффект от каждой новой прибавки был всё меньше и меньше. А вот времени на модернизацию моего тонкого тела уходило, наоборот, всё больше и больше. Но все же своего я добился. Через трое суток напротив всех выбранных пунктов стояла циферка восемь. И она там светилась не для проформы. Слабо представляю, как местная система смогла это сделать со мной. Но теперь даже самому себе я казался монстром. Количество чистой энергии и возможности манипуляции ей возросли многократно. Стремительно увеличивающаяся сила была прямо пропорциональна повышению ответственности. Но пока я не успевал об этом глубоко задумываться. Мне бы с насущным разобраться: выжить и выбраться. А философствовать будем потом, в следующей жизни. Если доберёмся до неё.

Не смотря на подросшие характеристики, перед новым штурмом я решил отдохнуть. Учитывая появившиеся вводные, необходимо было выработать новый план. Ну и не помешает, перетряхнув свое барахло, так сказать, подготовить свежий фит для предстоящей операции. Энергетическое оружие, к сожалению, показало себя в данной ситуации не с лучшей стороны. Благо, у меня удачно завалялись убойные подарки с Андрагоны. Там не получилось ими помахать, настало время исправить ситуацию.

Глава №14. Королевская аудиенция

Удивительно, но когда я покинул точку модификации, то никакой засады снаружи не обнаружил. Либо усатые устали ждать, либо, что более вероятно, не смогли отследить мои хаотичные прыжки по сектору. По всей видимости, на этом этаже они даже не сподобились нормальные системы слежения растянуть. Понадеявшись на контроль со стороны живых особей. С другой стороны, может это заслуга маскполей бронескафа. Не зря мы с Нуриксом пыхтели над ним. После всех перенесенных процедур, меня изнутри снедало желание поскорее опробовать полученные апгрейды. Поэтому не особо скрываясь, я в очередной раз направился к шлюзу, понимая, что на этот раз «либо пан, либо пропал». Еще одной попытки точно не будет.

Тем временем Алиса анализировала поступающие от имплантов новые данные и была не в состоянии сообщить, насколько круче стал её носитель. Но мне и без её подсказок было очевидно, что очень существенно. Да, и на этот раз я основательнее подготовился к предстоящему прорыву. Правда букашки тоже не сидели на попе ровно, расширив зону охраны. Первый пост обнаружился в начале коридора, где я походя положил четверых богомолов. При чем не стал как в прошлый раз тратить на них боеприпасы. Поступил значительно проще: направленным всплеском Пси выжег ожидающим меня беспозвоночным мозги. На самом деле намеревался просто оглушить, но с непривычки переборщил с силой. Следует умерить пыл и действовать экономнее, впереди еще много неприятелей.

Бодро завернув за угол, обнаружил хлынувшую в мою сторону волну стрекочущих чудищ. Она удачно прикрывала меня от двух тяжеловесов, застывших у самого входа в зал. Воспользовавшись этим обстоятельством, вскинул импульсник и начал выцеливать узлы системы нейтрализатора энергии. Пока маткины защитники гурьбой спешили ко мне, я успел разнести бронебойными боллами пару яйцеобразных узлов био-нейтрика.

Момент, когда коридор окончательно заполнился несущейся на меня стрекочущей массой, я посчитал удачным для новой атаки. На этот раз выпущенный мною импульс Пси был еще слабее. Но первым рядам, куда вырвались самые шустрые, но относительно мелкие беспозвоночные, и этого хватило с лихвой. Позади подпирали особи покрупнее, вот их уже просто оглушило. Всё это войско, похожее на библейскую стаю саранчи сбилось с шага и покатилось по полу. На ногах осталась лишь несколько необычных рубиновых пауков, до этого прятавшихся за спинами своих более бронированных товарищей.

Осознав, что у меня не получилось их нейтрализовать, я переключил режим стрельбы импульсника. Пара коротких очередей разрывными боллами справилась со своей задачей. Убедившись, что больше боеспособных целей не осталось, закинул винтовку за спину, почувствовал, как ее мягко подхватило магнитное крепление. После чего достал из пространственного хранилища очередную заготовку. Аэрозольный заряд системы постановки завесы десантного бота стрелой умчался в зал. По идее, он способен укрывать судно от широкого спектра систем наведения, заметно ослабляя поражающее действие лазерного и плазменного оружия. Надеюсь, мелкие заряженные металлические и кристаллические частички, присутствующие в взвеси, смогут хоть частично ослабить действие нейтрика. В любом случае, мне ничего другого не оставалось, как использовать все возможные козыри одновременно, чтобы не остаться в дураках. При том в мертвых дураках.

Услышав хлопок сработавшего заряда, переместился в зал, по памяти легко прыгнув сразу в центр помещения. Где-то передо мной должен находится подъем на следующий этаж. Но ни радарные, ни лидарные системы скафа не могли пробить плотную аэрозольную завесу, про зрение я вообще молчу. Зато и эффективность тараканьего нейтрика прилично снизилась. Скаф терял не более процента в секунду. Я тоже ощущал воздействие. Но если раньше Пси-энергия из меня уходила как вода сквозь пальцы, то теперь, став гораздо сильнее, я смог успешно противостоять данному процессу.

Переключившись на свой Пси-радар, я смог как следует осмотреться и обнаружить вожделенный проход наверх. Беспозвоночные с той стороны разволновались и напропалую палили в шлюз из всех своих отращённых стволов. Помимо града физических снарядов, дуэт крупных вонючек начал заливать проход мелкой ядрёной взвесью, которая разъедала конструкцию перехода. Доли секунды мне хватило на оценку ситуации, и я очередным бликом переместился вверх. Прыгнул практически к самому потолку следующего уровня. Таким нехитрым маневром мне удалось без риска проскочить смертельную круговерть, которую устроил напрягающийся из-за всех своих тараканьих сил кордон. Вот только чрезмерно воинственным насекомым, мой маневр очень не понравился. Доставучая саранча мигом среагировала, попытавшись опустить меня с небес на землю. Практически мгновенно, стоявшие в отдалении зеленые каракатицы выпустили в мою сторону огромный рой мелкой мошкары. Остальная стрекочущая братья тоже заворочалась в попытке поймать меня в прицел. Но дожидаться, чем закончиться это агрессивное рандеву, я не стал.

Благо, теперь недостатка в Пси-энергии у меня не было. Чуть тормознув окружающую действительность, я приложил их своим Пси и выбрал новое направление для своего прыжка. А потом еще одного и еще. Оторваться от погони удалось на удивление легко. Передислоцировавшись на приличное расстояние от шлюза, остановился, с целью перевести дух. Вот и всё. Судя по всему, можно считать, что второй этап хоть и со скрипом, но завершился. Даже не верилось, что всё прошло излишне гладко. Теперь не помешало бы поскорее найти само гнездо этих тварей. Я извлёк из пространственного хранилища и выпустил несколько мелких развед-дронов. Именно на их хрупких пластиковых плечах, лежала эта задача. Не испытывая никаких лишних переживаний по этому поводу, дроны резво разлетелись во все стороны, чтобы собирать информацию и составлять карту уровня.

Пока Алиса собирала и анализировала поступающие от мелких разведчиков данные, строя новый маршрут, я тоже решил не сидеть без дела. Залез в свои запасы и быстро поменял подсевшие энергоячейки скафа, после чего для порядка перезарядил импульсник. Больше дел себе не нашел, оставалось просто ждать Алису. Учитывая, что это лучше всего делать с комфортом, стоило присмотреть себе место потише и поприятнее. В отличии от нашего уровня, тут особой движухи не наблюдалось. Даже слизни-сборщики на стенах отсутствовали. Осмотрев первую попавшуюся секцию, я убедился, что она была абсолютно пуста. Пока выбирал в ней подходящую отсечку, раздумывал над тем, каким образом разбить, а главное обезопасить свой лагерь. Вот только мои планы грубо нарушили. Не знаю как, но архи мое местоположение довольно оперативно обнаружили. Печально, ведь изначально я не собирался полноценно с ними воевать.

Первым заскочил уже виденный мною ранее серебристый паук, размером с упитанную дворовую собаку. Причудливый узор на брюшке начал подозрительно светиться, а сам торопыга конвульсивно затрясся. «Ой, не к добру этот танец», — предупредительным сигнальным-маяком мелькнула в голове мысль за микросекунду до того, как тварь мощно приложила меня направленным Пси-ударом. В голове загудело, ноги стали ватными, а бронескаф ушел на перезагрузку. Не знаю, что сработало: повышенная плотность моего астрального тела или синхронизация, а может это был синергетический эффект, но сознание, в отличии от негостеприимного светлячка, я не потерял. Глядя на бессознательную тушку, рефлекторно скребущую пол лапками, как у объевшегося мутогеном камчатского краба, понял, что легко не будет. Нужно срочно отсюда сваливать. По плану за моим бездыханным телом, в ближайшее время должны прибыть хитиновые носильщики. А мне это не надо, я лучше удалюсь по-английски: не прощаясь и на своих двоих.

— Хай, Барби, как успехи? Удалось хоть примерно локализовать это чертово гнездо? — отправил я запрос своему верному, внутреннему штурману.

— Хай, Кен. Увы, но пока мало данных. К тому же два дрона потеряно. Но зато появилось направление, в котором можешь смело двигаться, — отчиталась моя помощница.

Ну уже хоть что-то. Перед тем как выскочить в коридор, на автомате просканировал его. Как оказалось, сделал это не зря. Там меня поджидал целый комитет по встрече незваных гостей. Оркестра только не хватало. А так эти паразиты не плохо подготовились. Были перекрыты оба направления. В составах мобильных групп появились новые боевые единицы, явно рассчитанные на борьбу с псионами. Оба отряда не двигались, держа на прицеле выход из моей секции. Паук на полу перестал скрестись, поджав лапы под себя, при этом узор на его брюшке посерел. Мое самочувствие уже пришло в норму, последствия атаки практически не ощущались. Но рисковать и второй раз испытывать на себе мозготряс, у меня не было желания. Поэтому решил я устроить его своему противнику, разнеся парой разрывных боллов ему башку.

Блокировавшие меня группы не лезли вперед, видимо, дожидаясь тяжело бронированного подкрепления. Нужно было срочно решать, что делать дальше. Идти на прорыв пока не прибыла кавалерия или искать другие варианты. С одной стороны серьезных противников я там не обнаружил. С небольшим ускорением смогу их без проблем отправить на перерождение. Вот только пробиваться дальше к логову через всю эту не в меру агрессивную ватагу, будет весьма затруднительно. Да и по пути, наверняка, кто посерьезнее подтянется. Плюс боеприпасы, они у меня не бесконечные. Более перспективный вариант: наконец-то научиться прыгать сквозь препятствия. Формально я уже это не раз проделывал. Вопрос стоял в том, что у меня всегда была возможность лицезреть конечную точку перемещения. Прыгать в неизвестность еще не разу не приходилось. Но тут мне на помощь должен прийти мой улучшившейся Пси-радар. По затратам энергии это все равно выходило гораздо экономичнее, чем даже минимальная приостановка хронопотока.

Все прошло даже лучше, чем я ожидал. Оставив напоследок небольшой взрывоопасный подарок, с первого раза перескочил в соседнюю секцию.

— Еще минус три дрона! Но теперь я уверена, что гнездо в том квадрате, — вывела мне карту Алиса.

— Ну тогда попрыгали туда. Давай, прокладывай маршрут. Вариант тихо отсидеться не пройдет. Нас подозрительно быстро засекают. Очень похоже на работу продвинутых сканеров биологической активности. Не думаю, что с ними поможет моя маскировка, — дал я задание своему ИИ.

В течение следующего часа я перемещался в сторону обозначенного Алисой квадрата. Чем ближе к нему мы подбирались, тем сильнее поднималась вокруг суета. Архи развернули кипучую деятельность по моей поимке. Начали перекрывать не только коридоры, но и ранее пустующие помещения. Первый раз нарвавшись на такой засадный полк, я опять ухитрился получить по мозгам. Меня уже поджидали, светящийся паучок сдетонировал в тоже мгновение, как только я оказался перед ним. Несмотря на неприятную неожиданность, мне удалось собраться и покрошить выскочивших тварей.

Правда обошлось не без сюрпризов. Какой-то сверх всякой меры мотивированный таракан поймал и заглотил плазменную гранату которой я намеревался притормозить нападающих. Героический бедолага прогнозируемо не переварил жгучее угощение, но зато уберег от его воздействия своих товарищей. Резвые жучки хоть и имели посредственное бронирование, но неплохо компенсировали его своей скоростью. Дабы ситуация не вышла из-под контроля и не стала критической, мне опять пришлось притормозить хронопоток. Сблизившись, я извел полбарабана разрывных боллов, уничтожая уже не таких вертких букашек. Обнаружив в следующей локации новую засаду, решил больше не рисковать и продолжил свое путешествие, не выходя из ускорения.

Последние секции были под завязку заполнены негостеприимными встречающими. И хлеба с солью я у них не видел. Зато в их составе появились многоногие мобильные «носфы», пытавшиеся вытянуть из меня энергию. Их я, по возможности, отстреливал в первую очередь. На остальных мегапаразитов, среди которых начали встречаться и тяжело бронированные создания, времени не терял. Энергия и так тратилась излишне активно. Необходимо побыстрее добраться до матки архов, пока мое сосредоточие не начало показывать дно.

Добежав до последней секции, я четко почувствовал возросшее ментальное давление. Учитывая, что Королева ментально контролировала свою паству, неудивительно то, что она была сильным Псионом. Перед тем как попасть к ней на аудиенцию, извлек из пространственного хранилища последние гостинцы.

Новое сканирование принесло неприятные вести. Следующая секция была наглухо забетонирована. Вернее, заполнена затвердевшими секрециями жуков строителей. Эти работяги соорудили настоящий броневой пояс вокруг логова своей королевы матки. Пришлось креативно реагировать на изменившиеся обстоятельства. Я максимально сузил охват своего Пси-радара, чтобы его луч смог пробиться сквозь эту конструкцию, и наконец-то прыгнуть в гости к местной шальной Императрице.

Все встреченные ранее паучки не шли ни в какое сравнение с расположившейся тут Монаршей особой. Огромная желто-красная особь то ли осы, то ли шершня с гипертрофированным гигантским мягким брюшком занимавшим половину помещения. Фасетчатые глаза с немым удивлением уставились на меня, а жвала, способные за раз перекусить тяжелого Капрана пополам, нервно защелкали. Весь обслуживающий свою королеву персонал побросал свою ношу и как по команде рванул в мою сторону. Кроме пары тёмно-бордовых, шипастых сколопендр, которые, налепив на спину содержимое очередной яйцекладки, рванули на выход.

В глазах потемнело и круглый медальон, подарок Ривара, который я предусмотрительно разместил поближе к телу, стал интенсивно разогреваться. Устоять на ногах получилось только благодаря бронескафу, управление экзоскелетом которого перехватила Алиса. Борясь с навалившимся на меня чудовищным ментальным давлением, почувствовал, как в руках дернулся плазмамет, выпуская жирную дугу по окружающим меня тварям. Ручная модель имела неплохую мощность, но без ранцевого блока сильно ограниченный боезапас. Но мне много и не требовалось. Всех мелких прислужников этот девайс испепелял на раз.

— Алекс, соберись! У королевы сработало защитное поле. План В! Ты должен прыгнуть прямо к ней, — сквозь туман и путающиеся мысли расслышал я взволнованный голос своей помощницы. — Давай вперед на десять метров, у нас последний шанс проскочить ее защиту и закончить это дело.

Я и сам это понимал. Пропустив мерзких многоножек с потомством на загривке, в зал ринулась охрана, до этого дежурившая снаружи. Плазмамет прощально чихнул и противным писком сообщил об окончании боеприпасов. Алиса отбросила его и выхватила коробочки дозеров, подарок эронгеров. Крысолюди клятвенно заверяли, что их содержимое окажет убойное действие на любого арха. Поддавшись на уговоры внутреннего хомяка, я прихватил два инъектора, так сказать с запасом. Все мои силы уходили на поддержание трещащей по швам ментальной защиты. Пси-энергия бурным потоком вытекала из сосредоточия и буквально испарялась на ходу. Даже бронескаф, на котором перед прыжком, я предусмотрительно сменил энергогелевые картриджи, из-за всех сил жалобно сигнализировал о низком уровне заряда. Чертово блюдце-медальон раскалилось докрасна и, спалив кожу, принялось за прожарку моих мышц. Терять уже было нечего, еще три секунды, и на экране моей жизни появятся финальные титры со словом «конец».

Осознание этого простого факта придало мне дополнительных сил, позволив телепортироваться даже с закрытыми глазами. Я почувствовал себя безумным ковбоем, когда буквально оседлал не ожидавшую от меня такой прыти Королеву. Остальное сделала Алиса и экзоскелет скафа. Два автоматических инъектора легко вошли в мягкое теплое брюшко неповоротливой матки. Секунда, и оба просигнализировали световыми индикаторами, что плановая вакцинация выполнена. Мне оставалось лишь скатиться с тела излишне разволновавшейся дамы, стараясь оказаться с другой стороны от ее разъярённых подданных. Давление на мозги постепенно ослабло, а начавшая агонизировать громадная туша принялась методично вколачивать меня в стену. Хорошо что, конкретно в этом месте брюшина была мягкой. Броня скафа легко ограждала меня от ее поползновений. Вот только со сменой энергоячейки пришлось повозиться, выронив пару штук.

В итоге как-то, чудом извернувшись, я ухитрился удачно провести замену и приступил к последней части своего плана. Идея была проста, необходимо было переместится сразу на свой этаж. Не обращая внимание на финальное трепыхание жертвы вакцинации, я попытался просканировать нижний уровень. Но тут меня поджидал облом. Я столкнулся с неожиданными трудностями в виде сработавших рунных конструкций защищавших перекрытия. Как не силился, но пробиться сквозь них не получалось. Начав нервничать и подозревать неладное, я все же решил телепортироваться наугад. Но и тут потерпел фиаско. Древние строители надежно изолировали уровни кольца друг от друга. Оставался единственный вариант попасть вниз, это все тот же шлюз. Вот только как сейчас мне до него добраться? Учитывая, что от решения данного вопроса напрямую зависит моя жизнь.

В этот момент тело матки улья окончательно затихло, а у меня радостно выскочила портянка с сообщениями от системы о выполненном задании. На секунду все вокруг погрузилось в гробовую тишину, а потом хитиновые твари будто бы сошли с ума. Истерично визжа, они кинулись в яростную атаку, без лишней рефлексии прорубая путь ко мне прямо сквозь почившую королеву. Торопливо опустошая сразу два энергокристалла, я понимал, что времени катастрофически не хватает. Тупо не успеваю нормально восстановиться. А значит любые манипуляции с хронопотоком очень быстро меня высушат. Все соседние помещения уже были плотно забиты злобно стрекочущей массой. Прыгать туда — самоубийство, равно как и оставаться на месте. Я отчаянно искал варианты и не находил их понимая, что последние миллисекунды уходят.

На автомате двинул телекинезом по первой докопавшейся до меня разгневанной морде. Но откинуть навязчивого рогача не получилось. Его беспардонно подпирали сотоварищи сзади. Вклинил в их массу пару плазменных гранат, добавив приятелям суеты. На этом идеи кончились. Пока не сработали заряды, телепортировался наугад и тут же оказался прижат к полу разозлённой сколопендрой. Тварь обрадованно завизжала и попыталась полакомиться мной. Свободной оставалась левая рука, и я успел, вывернувшись, сделать пару выстрелов из плазменного пистолета. Как и предупреждала меня когда-то давно Вёрди выдавая этот ствол, мощности этой игрушки для поражения мало-мальски бронированного противника не хватило. Я лишь вызвал раскатистый гневный треск товарки. Но этой секунды хватило на то, чтобы меня, зацепив за правую ногу, ухитрились вырвать из-под матерящейся на свой лад сколопендры. Скафандр при этом лишился пары бронепластин, а экзоскелет вместе с моей ногой получил критические повреждения. Я не успел рассмотреть, что за чудовище это сделало, так как телепортировался дальше. Прыгал на максимально возможное расстояние, но все равно попал в злобно стрекочущий клубок архов. Они, похоже, сбежались со всего этажа, отреагировав на прощальный призыв своей королевы.

Тут, как не извивался, а все равно получил пару дырок в скафандре и их дубли в моей шкуре. Алиса выдала предупреждения о попадания в организм сильный нейротоксинов. Теперь можно делать ставки, что меня убьет раньше. Хотя работающий на всю мощность импланткомплекс аррай и медаптечка скафа в более спокойной обстановке скорее всего смогли бы избавить меня от отравления. Не дожидаясь потери сознания, совершил еще один прыжок. Пара новых отметин, и я улетел дальше. Яда в крови заметно прибавилось. Если и дальше буду изображать из себя грушу, то долго не протяну. Скаф уже наполовину лишился подвижности, а картридж с герметизирующей пробои пеной уже исчерпал ресурс. Благо, хоть вокруг, не смотря на избыток кислорода, была пригодная для дыхания атмосфера. Но скаф — это полбеды, ведь я тоже получил несколько довольно неприятных ранений. Следовало, как можно скорее вылечить своё физическое тело. Вот только времени на накопление энергии и восстановление моей тушки катастрофически не хватало. Приходилось экономить Пси и использовать её только для прыжков, пытаясь оторваться от наседающих тварей. Увы, но все мои попытки это сделать, терпели неудачу.

Глава №15. Пора домой

Я очнулся под мелодичные трели медкапсулы, которая бережно вывела меня из медикаментозного сна. Крышка плавно ушла в сторону, и я разглядел склонившуюся надо мной хмурую Ириду. Глава медсекции нашего крейсера и по совместительству мой лечащий врач сверлила меня недовольным взглядом.

— С добрым утром, молодой человек. Можете выбираться,— опустив уголки губ сообщила она.

— Точно можно, уже всё, что хотели сделали?— с недоверием переспросил я.

— Да. Вы абсолютно здоровы. Но не торопитесь, без ответов на пару вопросов я вас не отпущу, так и знайте!— скорчив еще более грозное личико, сообщила она мне.

— Легко! Для вас хоть на тройку отвечу. Какие между нами могут быть секреты. Вы же меня как облупленного, даже без одежды видели. Правда все происходило в одностороннем порядке. Но не буду от вас требовать ответного оголения,— попытался дурацкой шуткой сбить с толка чересчур серьезную даму.

В голове стоял легкий шум, а тело испытывало тянущие фантомные боли. Осторожно наступил на правую ногу, вспомнив картинку с открытыми переломами, которые я ухитрился получить от взбесившихся архов, выбрался наружу. Но успеха я не добился. В СБ работают далеко не рядовые разумные. Ирида даже бровью не повела на мой провокационный спич, как ни в чем не бывало продолжив расспрос.

— Может, вы всё-таки закончите своё стендап-выступление и объясните, каким образом ухитрились не заработать не единого ранения? Я лично извлекала твое бессознательное тело после того, как техникам удалось вскрыть то, что раньше называлось бронескафом. На этой груде железа живого места не было! Только сквозных отверстий насчитали больше десятка, про остальные повреждения силовых конструкций я вообще умолчу. Да там минимум пару литров твоей крови слили! Откуда она вообще ухитрилась набежать, Алекс? Ни дырок в теле, ни даже кровоточащего геморроя у тебя не обнаружено! Ты можешь мне ответить хоть на этот вопрос.

— Что тут можно ответить. Чудо! — глупо улыбнувшись, развел я руками.

— Чудо? — обреченно переспросила меня док и начала массировать виски. — Ну, это конечно многое объясняет. Чудо, блин, ты наше, — сама себе пробормотала она уставшим голосом. — И как оно случилось? Я три раза провела полную диагностику твоего организма, нет ни одного намека на свежие травмы. Даже новейшие медкапсулы за такой короткий срок не смогли бы привести тебя в порядок.

— Док, да я сам в шоке! Там все так завертелось, я вообще мало что соображал, действовал больше на рефлексах. Думаю, это все Вудди учудил, — решил я свалить все нестыковки на пушистика.

Тем более, что по большому счету это было правдой. Из той западни, меня вытащил мохнатый чудик. Очередной раз телепортировавшись наугад, я изломанной куклой приземлился на пол и очутившись в эпицентре жаркого боя. У меня не сразу получилось догадаться, что скачущая как флэш и пачками выносящая беспозвоночных фиолетовая кунг-фу панда и есть мой сенсей. Ему хватило порядка пяти секунд на то, чтобы полностью зачистить помещение от не ожидавших такого поворота насекомых. Пока оставшиеся снаружи противники проводили рекогносцировку и готовились к новой атаке, пушистый садист ухватил меня за многострадальную правую ногу и вместе с моей тушкой переместился сразу к шлюзу. Новая локация встретила нас гробовой тишиной. От защитников перехода остались лишь ошметки и растекшаяся по полу лимфа. Особо выделялись огромные хитиновые бронепанцири стационарных огневых точек. Они были расколоты как гигантские грецкие орехи, причем, судя по всему, изнутри. От созерцания геноцида беспозвоночных, устроенного сенсеем, отвлек его недовольный окрик.

— Балбес, ты чуть не запорол мое задание! Научись уже прыгать по заранее подготовленным маякам! — недовольным тоном высказал мне свои претензии Вудди.

— Какое еще задание? — поборов боль, сумел удивленно прохрипеть я.

— Какое-какое. От системы! Спасти твою задницу после того, как ты прибьешь матку гнезда архов, — непринужденно сознался этот ленивый тормоз.

— Так… это… получается… — у меня от негодования начал заканчиваться воздух. — Тогда, какого хрена, ты меня сразу не спасал? — возмущенно заорал я, как только дыхание пришло в норму.

— На тебя неумёху понадеялся! Думал, и сам выберешься. Зачем тогда лишний раз суетиться, — выдал очередную лютую дичь фиолетовый тарбаган.

— Сам? Нафига тогда тебе это задание дали? Я бы там сам никак не выгреб, пушистый ты засранец!— окончательно завелся я.

— Ой ну все. Хватит уже визжать как бобер, которому хвост оттоптали. По факту, спас же! Даже задание мне закрыли. Так что хватит тут разводить нюни! Лучше приведи себя в порядок, а то смотреть тошно, — как ни в чем не бывало посоветовал мне этот лентяй.

Он уже начал таять, на глазах теряя псевдо-плоть своей боевой формы и уменьшаясь. Мне тоже ничего не оставалось как заняться своим телом. Остатки накаченной из кристаллов Пси еще болтались на дне сосредоточия. На этот раз процесс синхронизации двух тел и восстановления физических повреждений прошел на удивление легко. Не зря я выходит потратил на его прокачку восемь баллов. Правда прошедшая процедура меня окончательно высушила. Силы покинули бренное тело, а сознание начало трусливо уползать в тень, надеясь, как следует отдохнуть там.

— Не спать! — прыгнул мне на грудь уменьшившийся до своего привычного размера сенсей.— Слушай меня внимательно, падаван. Здесь наши пути расходятся. Я не покину это место, пока не получу от него всё, до чего смогу дотянуться. Если хочешь, то можешь оставаться со мной. Решай сам, я тебя не гоню. Но я знаю, что ты хочешь вернутся. Да и вижу, что ты стал достаточно силен, чтобы самостоятельно позаботиться о себе. В любом случае, ты знаешь где меня можно будет найти! — разобрал я прощальную речь на остатках затухающего разума и отрубился.

Уже позже мне сообщили, что пушистик напоследок подбросил моё бессознательное тело до первого сторожевого поста. Оттуда мою тушку, прибывающую в коматозном состоянии экстренно эвакуировали в медблок. Что стало с моим питомцем, толком никто ничего рассказать не смог.

Да уж! Вот и будь в ответе за тех, кого приручил. Хотя в нашем случае я был не уверен, кто кому питомец. Возможно, всё это время именно я был хомяком. Вот такая амбивалентность, но мне почему-то всё равно было грустно. Всё теперь только покупные мягкие игрушки, никаких намагиченных домашних любимцев с собственной волей. С ними, конечно, интересно, но как же тяжело расставаться с друзьями! На ходу латая очередной шрам в душе, нужно было возвращаться к своим.

Пришел я в себя уже в гипере, по пути домой. После всего случившегося народ на меня смотрел с некоторой настороженностью, по возможности стараясь ограничить любые контакты. Даже Вардэн попросил пока повременить с нашими тренировками, ссылаясь на негласные пожелания со стороны руководства. Зато наш маленький коллектив напротив поддержал меня. Заметно помолодевший Ворнаду сиял от радости. Он, ухитрился потратить полученный от системы балл на снижение физического возраста. Здоровяк периодически отгонял от меня балоболистую Ринею, которая продолжала как ни в чем не бывало выносить всем мозг своей бесконечной болтовней. Пришлось напрячь содержимое свой черепушки, пока оно не пострадало, чтобы найти способ снизить это негативное воздействие. В итоге я попросту откупился от неё, начав потихоньку потрошить вкусняшки из съестных припасов, оставленных мне Пушистиком. Ему они сейчас ни к чему, а если еще свидимся, то найду, чем заменить растрату.

Дабы убить появившееся свободное время, обратился к Сангрику. Он помог мне с созданием аккаунта в развернутой локальной версии «КосмоБигАдвент». Там я присоединился к команде пронырливого воришки сто тридцать второго уровня. Наши совместные похождения смогли скрасить досуг. Я бы вообще по примеру худощавого кракера не вылазил из вирта, если бы не необходимость общения с доком. Глава корабельной медсекции Ирида, как одержимая, каждый день засовывала меня в капсулу и пару часов изучала. После процедур шёл минимум получасовой расспрос о всём случившемся.

Действовала она по собственной инициативе или получила задание от руководства — было не понятно. Пытаться залезть к ней в голову не рисковал. Несмотря на то, что сил мне теперь с лихвой хватало, а вот навыки, увы, отставали. Мою неумелую попытку точно засекут, и тогда проблем не оберешься. Приходилось с тоской поглядывать на четырнадцать баллов оставшихся не израсходованными. Обидно, честное слово! Ведь за выполнение задания мне не только начислили десяток баллов, но и открыли полный доступ к Акрууму. Вот только потратить я их не успел. Руководство посчитало цели экспедиции достигнутыми и на всех парах рвануло назад домой, пока я еще валялся без сознания в медкапсуле. Глупо за это осуждать их, я бы и сам так поступил. Но было горько даже не узнать, что давал полный доступ к знаниям Акруума. Ту же менталистику, наверное, смог бы неплохо прокачать и отвадить прилипчивого дока. Теперь же приходится раз за разом отвечать на одни и те же вопросы. Надеясь, что начальство сдержит данные мне обещания и отпустит меня в итоге на все четыре стороны. Конечно, теперь у меня есть пара запасных вариантов, на случай если они вдруг передумают. Вот только сдается мне, им они точно не придутся по вкусу. С другой стороны, я уже не мальчик для битья и смогу постоять за себя.

— Почему ты замолчал? Вспомнил что-то интересное?— прервала затянувшуюся паузу Ирида.

— А что еще тут скажешь? Я вам уже все что мог рассказал. Не знаю, что к этому можно добавить, — развел я руками.

— Понятно во всем виноват бурундук супер-Псион, — тяжело выдохнула док. — И где же ты такого ухитрился раздобыть? В каком питомнике их разводят?

— Купил на Джангоре, там ярмарка экзотичных домашних питомцев была. Думал, шерстистого тритона с Улдергана себе взять. Но увидел этого милаху и купил у симурглов. Они же сыроеды, могли его на раз сожрать. Жалко стало больного малыша. Кто-ж знал, что он таким, мягко говоря, необычным окажется, — нёс я откровенную чушь, контролируя с помощью Алисы все реакции организма, дабы не спалиться.

— Можешь описать этих симурглов? А может ты всё-таки делал запись сделки на нейросеть?— продолжила пытать меня уставшая Ирида.

— Да какая запись, мне бы за такое точно голову отвернули. Там же сплошная контрабанда кругом. Что касается симурглов, так извините за неполиткорректность, но они для меня все на одно лицо. Пушистенькие такие кошечки. Теплые, приятные на ощупь, только сильно озабоченные. Одна заигрывая хвостом меня по заднице лупанула, синяк неделю не сходил. Это уже по вашей части. Мне вот сидеть некомфортно было и… — я параллельно с рассказом попытался продемонстрировать пострадавшее место.

— Какой, блин, синяк на жопе! — чуть ли ни взвизгнула, не выдержав моего эмоционально-доказательного рассказа док.— Все достал ты меня, хватит на сегодня этой галиматьи. Иди с глаз моих. Голова уже раскалывается от твоих бредней.

Примерно в таком ключе и продолжалось наше общение, пока перед самым выходом из гипера меня наконец-то не пригласил на разговор полковник Лоренс. Руководитель нашей экспедиции пару минут молча рассматривал мое лицо, после чего сообщил.

— Мы скоро прибываем в содружество. Как и было тебе обещано, я подчистил лишние сведения о твоих похождениях. Но, сам понимаешь, полностью умолчать о твоих приключениях на Акрууме не получиться. Слишком много было свидетелей, — он поднял руку предвосхитив мой вопрос. — Несмотря на это я, конечно, постараюсь тебя прикрыть. Кстати, Ирида по моей просьбе всё это время изучала тебя. По её словам, кроме легкого кретинизма никаких принципиальных отклонений от нормы не выявлено. Так что, надеюсь, в карантине проблем не возникнет. Тем более, что не один ты воспользовался возможностями Акруума. Но все равно, на время проверки будь готов к повышенному интересу к своей персоне, — предупредил он меня.

— Спасибо за помощь. Буду тише воды, ниже травы на карантине, — успокоил я его в ответ.

— Тише воды говоришь. Хм, интересная аналогия. Это хорошо, что ты меня понял, — чуть подумав, вояка добавил.— Еще один совет от меня. Не пытайся сразу сбежать от СБ. После всего, что с нами случилось, мы все попадем в особый список. В какую дыру в Содружестве ты бы не забился, отыщут. Скрыться не получится. Теперь за нами будут внимательно присматривать. И чем подозрительнее ты себя поведешь, тем дольше это продлиться. Так что лучше пока оставаться на виду. Заодно можешь продолжить свое обучение, выбрав практически любое заведение. У СБ везде есть свои квоты. Ну а пока иди подумай, на что будешь тратить премию в заслуженном отпуске. За повышенную сложность миссии положены повышенные выплаты.

— Благодарю. Я обязательно приму ваши слова к сведению, — отдав форменное приветствие, я развернулся и покинул кабинет полковника.

Помимо зависаний в вирте, во время обратного пути я наконец-то домучил приобретенную у Мии БЗ по псионике. И теперь активно пытался разобраться в изученном материале и попрактиковать полученные знания. Сделав упор на пространственных аномалиях, я часами изучал кокон, в котором наш крейсер скользил по кротовой норе. А главное непосредственно прокол в пространстве. Меня поражала эластичность этой тонкой путевой нити, образовавшейся благодаря гравитационной нестабильности. Наглядная демонстрация теории многомерности пространства и времени. Раньше у меня не получалось столь четко ощущать ее. Ещё одним открытием стало то, что я смог уловить структурированность нашего пути. Маршрут был искусственно слеплен из более коротких кусочков, которые кто-то смог объединить в один. Именно благодаря этому факту, мы за один промежуток времени преодолевали огромное расстояние. Это открытие меня сильно заинтересовало. К сожалению, как следует изучить узлы стыковки не представлялось возможным. Мы слишком быстро их проскакивали.

Еще одной заменой тренировок с Вардэном стал полученный доступ в корабельные мастерские. Главный инженер корабля Робертсон хоть и с неохотой, но выдал мне разрешение на их использование. Тут я возился, лично восстанавливая свой побитый жизнью и архами бронескаф. К концу путешествия мне, изрядно потрудившись, удалось привести его в относительный порядок. А вот с пострадавшим подарком Ривара увы такой финт не прошел. Он полностью пришел в негодность, расплавившись в бесформенную кракозябру, которую извлекли из подгорелого меня. Только изучая эти остатки я понял, насколько сильным менталистом была королева архов. И хоть я был уверен, что в Содружестве таких больше не встречу, но все равно стоит при случае выпросить у старичка еще одно блюдце.

Пока же занялся крафтом собственных простеньких артефактов. Распечатал на 3Д-принтере пару браслетов на руки с интегрированными внутрь энергокристаллами. После, как обучал меня грандмастер Тезарион, нанес на них узор из рун, объединив емкость всех накопителей. Получились эпичные повербанки Пси-энергии. Раньше бы такими и не смог пользоваться, в раз спалил бы свои медианы к чертям. Но теперь моих сил хватало на то, чтобы не ограничиваться двумя простыми кристаллами. А как в очередной раз показала практика, энергия в нашем деле лишней не бывает. Так что лучше заранее подготовить такие по максимуму заряженные браслеты, для, так сказать, особых случаев.

На то, чтобы залить под горлышко оба повербанка, я потратил кучу времени, раз за разом опустошая свое сосредоточие, перемещая всё накопленное Пси в них. Лишь убедившись, что оба девайса наполнились я решился на новые эксперименты. Объектом стала все та же неугомонная Ринея. Пришлось устроить ей экспресс-курс игры камень-ножницы-бумага. Доступное развлечение, что может быть проще. Вот только не в том случае, если ты стремишься каждый раз выиграть. Ведь мне приходилось, дождавшись окончания отсчета цу-е-фа и подсмотрев вариант оппонента, откатываться на секунду назад. На удивление подруга довольно быстро смекнула, что тут не все чисто. Но ее забавные попытки понять, где её так лихо круг за кругом надувают, не привели к успеху. Психанув, она отказалась со мной играть и пошла проверять свою удачу на других членах экипажа. После чего уже обученных игроков она приводила ко мне в надежде докопаться до правды. Но и с ними результат не менялся. В итоге когда обо мне пошли слухи как о провидце, я решил свернуть свои эксперименты. Вернее, стал ими заниматься самостоятельно. Удивительно, но короткие прыжки теперь мне давались все легче и легче. Сильно увеличивать их время я не решался. Лучше поэкспериментирую с этим после выхода из гипера, в более благоприятной обстановке. Пока же нарабатывал сам навык, доводя его до автоматизма.

Как меня и предупреждал полковник, на выходе из гиперпрыжка, согласно инструкциям нас встретило госпитальное судно СБ. Под строгим контролем весь экипаж как чумных перегрузили на его борт, закрыв на жесткий карантин. Потянулись очередные скучные проверки. Но теперь уже всем приходилось валятся в медкапулах и отвечать на однотипные вопросы. Меня все это уже порядком успело утомить. Поэтому я как ребенок обрадовался, когда после разговора с очередным непростым дознавателем от меня отстали.

— Чем планируешь в дальнейшем заняться? Я смотрю ты не хочешь подписывать долгосрочный контракт. Могу ли я узнать причину?— расспрашивала меня уже немолодая майор СБ, по совместительству Псион, специализировавшийся на менталистике.

О чем она не преминула сообщить перед началом собеседования, внимательно изучая мою реакцию. Дав согласие на проверку, я старательно контролировал свои мысли и эмоции, пытаясь излучать наружу лишь дружелюбие и оптимизм. Конечно, прочесть мои мысли эта дама скорее всего не сможет, но вот срисовать мои эмоции я ей помогал. Закрываться наглухо и провоцировать ненужные подозрения в моем положении не стоило.

— Не отказываюсь. Сначала хотел посмотреть, как у вас все тут устроено. А теперь просто очень устал и боюсь не могу сейчас принять взвешенное решение. Нам ведь положен отпуск. Хочу отдохнуть как следует, а уже после буду готов всерьез обдумать ваше предложение.

— Угу. Предложение… — задумчиво повторила за мной майор, внимательно изучая что-то на галопанели.

— Да, но стоит учесть, что с вами у меня дальше пространственных разговоров и стандартного контракта дела не заходили. А вот допустим грандмастер Тезарион Риг Натравус пообещал сделать меня своим помощником и отвалить кучу бонусов. И, замечу, не он один такой щедрый, — добавил я себе весу.

— Понятно. Ты же понимаешь, что мы тоже сможем много чего предложить! По крайней мере не придется бегать на посылках у старого Аграфа, — чуть скривившись, пообещала мне строгая мадам. — К тому же стоит учесть еще один момент. Руководство сообщило о твоем заметном вкладе в положительный результат экспедиции. Ты будешь дополнительно отмечен и скорее всего получишь официальную награду. Заключи контракт сейчас и станешь не просто вольнонаемным специалистом, а значит в придачу получишь внеочередное звание, — напоследок забросила крючок с плюшкой майор.

— Спасибо. Но награды будет достаточно, — скромно ответил я.

— Смотри, как знаешь. Осталась последняя формальность, — мне на нейросеть пришел от нее многостраничный документ. — О неразглашении. Там все стандартно, можешь не проверять, — дала пояснения Ланда.

Доверяй но проверяй, тем более, это есть кому сделать. Алиса и без моей отмашки приступила к изучению соглашения. Я же смотрел, как майор собралась и, изобразив торжественный момент, сообщила.

— Напоследок хочу тебя поздравить! Ты включен командованием в состав второй экспедиции. Вот, ознакомься с приказом, — перекинула она еще один документ.

Да что бы вас. Решили сразу захомутать. Как впрочем и основную часть нашего экипажа, всех, кто успел воспользоваться системой. Видя мой кислый вид, Ланда добавила.

— Вообще, настоятельно советую при случае сказать спасибо полковнику Лоренсу и майору Дроуджеру. Это они не отдали тебя на растерзание научной группе. Пока будешь отдыхать, за тебя будут отдуваться другие бойцы. Но после отпуска готовься. Боюсь, эти фанатики с тебя до самого похода не слезут.

— Ну я уже сто раз им все рассказал. И про интерфейс, и про инициацию. Что этим ненормальным еще нужно⁈ — возмутился я, вспомнив сколько медицинских процедур мне пришлось пройти.

Алиса проверила полученные доки на предмет подводных камней, и я, заверив, отправил их обратно майору.

— Всё, свободен! Через три дня вас доставят на нашу базу в систему Ургуса. Там получишь дальнейшие инструкции, — откинувшись на спинку кресла, подтвердила окончание проверки Ланда.

За последнее время я так много пережил и так усилился, что за результаты её совсем не переживал. Видимо, это и помогло проскочить её без лишних проблем. Хоть Ланда и была чистым псионом-менталистом, но сильно проигрывала мне в силе. Она и сама быстро поняла, что даже при всём желании не сможет пробить моей природной защиты. Но главное: от меня наконец-то отстали. По крайней мере до конца заслуженного отпуска. А значит можно сосредоточиться на своих планах. Их у меня накопилось вагон и маленькая тележка. И первым на очереди стояло освобождение своего герцогства. Если действительно начинать торг с СБ. То лучше по максимуму усилить свои переговорные позиции. Да и я чувствовал теперь себя достаточно сильным, чтобы покончить с этой проблемой.

Глава №16. Встреча

Последующие серые, однообразные будни сливались в один длинный и утомительный день. Вроде бы и спал достаточно, но усталость и апатия наваливались тяжким грузом. Это напоминает тележку, нагруженную кирпичами. Каждый можно поднять одной рукой, но когда их накидаешь два десятка — попробуй сдвинь с места. Новое утро холодными-ржавыми лучами пробила брешь в моём сне. Интересно, здесь когда-нибудь бывает лето в приятном смысле этого слова. У меня складывалось ощущение, что здесь царит вечная осень: тяжелые, низкие, чуть ли не шоркающие брюхом о землю, сумрачные облака, при этом редкие дожди и пыльная взвесь в воздухе, пассивное, будто давным давно выгоревшее солнце. В очередной раз вынырнув из сна, я приготовился к очередному дню, который будет как две капли воды похожим на предыдущие. Хорошо, что они были всего по 19 часов, а никак у нас по 24. Иначе бы я вообще не знаю, как их пережил. Но судьба смиловалась и после завтрака поступила команда построиться на плацу закрытой базы СБ.

Пафосные торжественные речи высокого командования прошли мимо меня. Окончательно очнуться мне помог легкий, дружественный тычок под ребра от Ворнаду. Мигом разобравшись в ситуации, нестроевым шагом я вышел и встал в ряд с другими бойцами. К нам тут же подскочил моложавый подтянутый генерал, светившей мужественной физиономией, явно прошедшей не один пролонг. Пафосно пройдя вдоль строя и улыбаясь как голливудская дива на камеру снимающего церемонию коптера, он раздал бойцам закрытые коробочки с физическими наградами. Их электронная версия в виде сертификата прилетела мне на нейросеть. Нужно будет уточнить, может, мне какие-нибудь привилегии или скидки теперь положены.

После официальной части нас ждал скромный фуршет, где меня горячо поздравили коллеги. Да и другие члены экипажа подходили пожать руку. Под конец мероприятия даже получилось перекинутся парой слов с полковником Лоренсом. Поблагодарив его за поддержку, заодно выяснил, что ему тоже предстоит в будущем вернуться назад на Акруум. Официальная часть быстро закончилась и все дружно ломанулись на выход из базы. Терять время понапрасну никто не желал. Заранее были разведаны несколько злачных мест в близлежащем городке, куда все и устремились.

Перед тем как присоединиться к своей команде, я изучил расписание космопорта и взял себе билеты до Ронделзи. Вылет был назначен на следующее утро, поэтому со спокойной совестью до самого рассвета опустошал с боевыми товарищами бар в одном из клубов, заодно шокировав обывателей своими фееричными па на танцполе. Повеселились мы знатно, скинув накопившееся напряжение. Личные вещи с базы я отправил заранее и поэтому на рассвете, если эти вялые лучи можно так назвать, налегке загрузился в набитый под завязку рейсовый челнок, который натужно поднял меня на станцию. Уже через час я зашел в свою каюту и без чувств упал в лапы морфея.

* * *

Двое суток пути пролетело для меня незаметно. Я старался нигде не отсвечивать, предпочитая отсыпаться в своей каюте. Даже питание заказывал к себе в номер. Необходимо было перезарядить физическое тело, скинув накопившийся груз стресса и усталости. И можно с уверенность заявить, что с поставленной задачей я справился. Выгрузившись на пустотной станции Альфа-Ронделзи-IIV, чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Узнав, что рейсовый челнок, курсирующий между пустотными станциями, будет только через пять часов, решил поискать попутку. Для этого поплелся к грузовому терминалу. В первом же баре, где простые работяги коротали время, мне дали наводку на ожидающий буксировку к верфям транспортник. Свою благодарность я решил выразить в материальной форме, в виде бутыля планетарки. Та еще гадость, как и положено качественной незамерзайке, окончательно растопила сердца трудяг.

— Ты, пацан, на практику туды шуруешь? Ща жди, у Норкныча там кореш, ща договориться за тебя, — дыхнув взрывоопасными парами на меня пообещал самый трезвый из трудящихся.

Уже через пять минут, получив плюс пятьсот к карме за второй благодарственный бутыль, я нелегально пробрался на борт пузатого грузовика, готовящегося к буксировке на сервисное обслуживание. Весь экипаж, кроме пары техников, был в увольнении. Не смотря на оказанную протекцию, их я тоже задобрил бутылочкой забористого пойла, благо, стоило оно копейки. В ожидании буксира они ее бодро приговорили, периодически предлагая присоединиться. Стоит признать, они особо не настаивали, видимо сугубо из меркантильных интересов, и мой отказ восприняли с облегчением. В этой захмелевшей компании под поучительные истории, фонтанирующие жизненной мудростью, я добрался до верфи, на которой, когда-то проходил практику. К концу полета я уже знал порядка десятка рецептов этой самой планетарки, которую, как оказалось, можно было изготовить практически из любой технической жидкости на корабле. Не смотря на ругань навигационного ИскИна, один из них мне даже продемонстрировали, отлив у него из контура охлаждения пару литров розовой жидкости. Короче, в дороге не скучал, изучая на практике занимательную химию. Растолкав и попрощавшись с сомлевшими к концу полета мужиками, я спешно покинул борт.

Не дожидаясь окончания регистрации в местной сети, по памяти рванул вперед. Тут в одном из ангаров, если верить майору Каре Толсон, устала ждать своего нового хозяина моя «Астера». А когда от ИскИна станции наконец-то пришел ответ на мой запрос, на ходу расчехлил свой варндборд. Алиса оперативно проложила кратчайший маршрут и, запрыгнув на доску, в предвкушении покатил по нему. Испытывая легкое волнение от предстоящей встречи, я несся вперед. Даже, казалось, сердце забилось быстрее, чем обычно, ведь помимо фрегата меня там должна была ожидать парочка старых приятелей. За время моего отсутствия эти товарищи должны были уже подготовить корабль к перегону в звёздную систему Варгла. Притормозив возле ангара, замер на секунду успокоив сердцебиение, после чего оправил планки на комбезе и шагнул в дверь.

Вот она, моя красавица. Душа омылась теплыми потоками счастья, а сердце пропустило удар. Надеюсь, теперь никто не разлучит нас, моя прелесть. Но не успел я прошагать и пяти метров по направлению к судну, как за спиной от стены отделилась тень. Еще секунда, и я, ловко увернувшись, отвесил щелбан не ожидавшей от меня такой прыти подруге. При чем мне даже не пришлось ускоряться. Раньше о таком и мечтать не мог. Теперь же после нескольких апгрейдов своего тела такая скорость не казалась мне чем-то запредельным. Да и над координацией я поработал.

— Ай! Ты чего дерешься гад? — возмутилась опешившая Рилла. — Не рад видеть, что ли?

— Извини, рефлексы, — не смог я скрыть гордую улыбки и заключил старую знакомую в объятья.

Всё просто. Я по привычке перед входом просканировал помещение, поэтому знал про приготовленную мне встречу. Зная заморочки своей тени, я предполагал, что она мониторит периметр и заранее узнает о моем прибытии. А значит у нее будет время подготовиться к моему появлению. Но застать меня врасплох у нее не получилось.

— Дай-ка хоть посмотреть на тебя, — она высвободилась из объятий. — А ты заметно вырос! Возмужал-то как.

— Пришлось, — пожал я плечами. — Ты тоже отлично выглядишь! Впрочем, как и всегда, — отвесил я ответный комплемент. — Так понимаю, вы тут вдвоем с Агрусом? Как всё прошло? Расскажешь?

Не дожидаясь ответа, я направился к стоящему неподалеку кораблю. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что все намеченные мной переделки уже произведены и судно готово к вылету. Но на всякий случай решил уточнить.

— По кораблю, всё успели сделать?

— Да! — кивнула не отстающая от меня тень. — Работы выполнил твой человек. Всё по списку, как ты и просил.

Я ей скидывал контакт Крауля. Попросил обратиться к делаверецу от моего имени.

— Он не мой человек. Просто хороший знакомый, — уточнил я.

— Ну не знаю. Делаверец, когда узнал, что мы от тебя, сделал нам неплохую скидку. Хотя, учитывая прайс на его услуги, все равно вышло не дешево. Зато действительно качественно и на дронах еще получилось сэкономить. Он их всех по винтику перетряхнул. Оживил даже те, которые и на металлолом стыдно было бы отдавать. Странный дядька, гикнутый малёха. Постоянно хмурился и ворчал на тебя, — поднимаясь по аппарели рассказала Рилла. — Так что теперь помимо дронбея (специальное отделение под дроны) у нас ими забиты пара трюмов. Учитывая, что нам предстоит провернуть, мы их продавать не стали. В остальном всё, как договаривались. Осталось дождаться этого балбеса Агруса и можем вылетать. Он как обычно ухитрился прозевать начальство, умотав на планету, проветрить свое хозяйство, — хищно ухмыльнулась Рилла, довольная собой. — Правда еще хвосты не помешает обрубить. Судно под наблюдением, кто-то из местных пасет и сливает инфу по всем телодвижениям.

— С этим разберёмся. Есть у меня пара идей в загашнике.

— Добро пожаловать на борт, капитан! — перебил наш диалог ИскИн «Астеры», после того как идентифицировал меня на борту.

Мне было отрадно узнать, что хмурый наставник еще меня помнил. Но еще приятней было подняться на борт СВОЕГО настоящего космического корабля. Это были просто непередаваемые чувства стопроцентного счастья. Даже не представляю с чем его можно сравнить. Возможно, огромный выигрыш в лотерею или покупка нового авто. Не знаю. У меня такого опыта, к сожалению, не было. Но сейчас я был на седьмом небе от радости. Сколько я ждал этот день, готовился к нему, планировал каждую деталь. Рилла отлично уловила моё состояние и, молча улыбаясь, провожала меня до рубки фрегата. По дороге отметил, что судно не только привели в порядок в техническом плане, но и, похоже, сделали полную химчистку. По крайней мере декоративные пластиковые панели коридора, сеяли девственной белизной. Добравшись до рубки управления не выдержал и запустил предполетный тест всех систем корабля. Мне не терпелось поскорее порулить этой красавицей. С трудом подавил в себе желание влезть в скаф и упасть в ложемент пилота.

ИскИн провел проверку и вывел ее результаты на гало-панель. Поголовно зеленые статусы сигнализировали о том, что с кораблем полный порядок. Осталось заправить под горлышко и можно лететь на все шесть сторон. Но главное моя душа успокоилась убедившись, что разработанный ФИТ (комплектация судна, от вооружения до систем разведки и целеуказания) корабля стабилен. Это было важно, а вот насколько он будет эффективен, посмотрим на практике. Любое судно имеет ограничение в виде энерговооружённости или мощности вычислительного кластера. Если допустить перекосы, то ты либо не сможешь использовать часть установленного оборудования из-за нехватки ресурсов, либо вообще выведешь корабль из строя в самый неподходящий момент.

Любой космический корабль — это, по сути, только платформа с заложенными производителем базовыми параметрами. У каждой модели они индивидуальны и определяют наиболее вероятные способы её использования. Дальше уже владелец как из конструктора LEGO собирает свой персональный ФИТ. Используя сильные и слабые стороны выбранного судна, а также самого устанавливаемого оборудования. Это очень серьезный момент, зачастую определяющий конечную эффективность всей конструкции и тактику использования корабля. Есть масса рекомендаций и вариантов, как от официальных производителей, так и от кучи конечных пользователей. Сколько копий сломано в жарких галонет-баталиях диванных экспертов. Некоторые из них даже переходили в реальную плоскость. Где непримиримые оппоненты на деле пытались доказать эффективность своей сборки.

Кстати, судя по показаниям ИскИна, рукастый Крауль ухитрился поднять мощность вычислительного кластера моей «Астеры». Учитывая, что это самая слабая сторона данного фрегата, то даже лишние пятнадцать процентов не будут лишними. Удостоверившись, что с судном все в порядке, я закинул свои вещи в капитанскую каюту. В отличии от более крупных кораблей, тут капитану полагались однокомнатные хоромы, хорошо хоть оборудованные собственным санузлом. Не смотря на аскетичную обстановку, всё необходимое для жизни присутствовало. Полностью обустроенное рабочее место, зона отдыха с располагающимся там диванчиком и журнальным столиком. Противоположную стену занимал большой модульный шкаф со встроенной в него кроватью. Как следует изучить свою новую берлогу не дала появившаяся Рилла. Она без лишних церемоний схватила меня и потащила перекусить в жилую зону станции.

— Аргус прибудет только через три часа, на ближайшем рейсовом челноке с поверхности. Пойдем пока где-нибудь посидим и поболтаем, — предложила очевидно соскучившаяся охранница.

— Погнали, — легко согласился я.

Мне и самому хотелось расспросить Риллу о положении дел. Скупые доклады Ольранда это одно, а информация из первых рук — это совсем другое. Было интересно услышать рассказ об их с Мадлен приключениях. Ведь помотало их не меньше моего. Быстро дотопав до торговой зоны, мы завернули в одно знакомое мне по старым временам заведение. Мой наставник Крауль любил захаживать сюда на обед и меня приучил. Кафешку держала пара местных шурахов. Здесь всегда можно было вкусно и относительно недорого перекусить блюдами национальной кухни из свежайших продуктов. Ими снабжала родня с поверхности, которая имела несколько фермерских хозяйств. Вот и сейчас заказав пару глубоких тарелок обжигающего фирменного супчика пу-фо, мы уселись на мягкие подушки перед невысоким столиком.

Рилла начала свой рассказ, периодически отвлекаясь и вылавливая из парящей тарелки мелкие кусочки морского угря. Ситуация в Герцогстве после гибели правящей династии была удручающей. Мало кто из местных воспринимал появление наследника в лице меня любимого всерьез. Поэтому стоило чуть надавить, как все посыпалось. Лишь благодаря преданным слугам рода, удалось организовать грамотную оборону центральной системы. Но и сейчас ситуация там далека от идеальной. Нарастает раскол в обществе. Увеличивается число желающих закончить конфликт на любых условиях. Другая часть сообщества, напротив, горит фанатичным желанием идти до конца, не считаясь ни с какими жертвами. Простого выхода из сложившейся ситуации не предвидится.

Зато, как оказалось, Мадлен на удивление быстро освоилась в новой для себя обстановке. Эльфийка не теряла времени даром. Не смотря на блокаду, получила официальный статус моего подданного и установила себе нейросеть. Правда в связи с нестандартной ситуацией, в наличии оставалась всего одна модель девайса, поддерживающая псионические возможности пользователя. Довольно дорогостоящий экземпляр восьмого поколения «Аристократ». Его стоимость компенсировалась продвинутыми возможностями нейросети. Что не удивительно. У аристократов к коим тут же причислила себя Мадлен, всегда были повышенные требования. Им хотелось и личной яхтой порулить и с управленческими отчётами своего семейного бизнеса разобраться. Все это учитывалось при проектировании нейросети «Аристократ». Сейчас же эта деятельная фемина отправилась на родину. Она надеется на Андрагоне сформировать отряд из своих учеников и принять непосредственное участие в предстоящей операции. На мой дилетантский взгляд, не самая удачная идея, тащить их на космическое сражение. Но посмотрим, что из этого выйдет.

Разделавшись с сытным обедом, мы с Риллой переместились в новое место. Бар «Темная Заправка» накачает любого. Излюбленное пристанище фанатов бюджетно накидаться по самые брови. Таковых среди простых работяг хватало, поэтому здесь всегда было столпотворение. Мы расположились у барной стойки. Где, перекрикивая толпу, вкратце обсудили детали дальнейшего маршрута. Заправить судно и пополнить припасы я предложил, в трех прыжках от этого места. Там и цены были поадекватнее и выбор побольше, главное: не задавать лишних вопросов продавцам.

Хозяева заведения знатно сэкономили на БЗ безалкогольных коктейлей. По крайней мере, я не смог домучать произведение железноголового бармена. Видимо, этот андроид специализировался только на забористых составах. Возможно, если плеснуть этанола, то бурда в стакане заиграла бы новыми красками. Но у меня были другие планы. Свежая выпечка и десерты приемлемого качества и, что удобно, совсем рядом.

Когда мы, тяжело переваливаясь от съеденного и выпитого, вернулись на «Астеру», Агрус уже встречал нас. Он официально поприветствовал своего господина на борту, на мой взгляд, чересчур серьезно восприняв моё прибытие. Обстановку разрядила Рилла, объяснив напарнику, что пока не стоит своим поведением излишне подчеркивать мой статус. Мы не в том месте и не в том положении, чтобы заниматься церемониалом. Кроме лишних вопросов это ничего не вызовет. Дождавшись окончание инструктажа, я объявил вылет через полчаса и не спеша отправился в свою каюту. Стоило подготовится к отбытию.

* * *

Педантичный как и все шурахи диспетчер, с минуту проверяла наш статус и отсутствие долгов перед станционными службами. Лишь убедившись, что мы чисты как этанол для планетарки, она дала добро на вылет. Тело почувствовало, как прокатилась легкая волна, сопровождающая отключение систем искусственной гравитации ангара. Еще с полминуты проводилась откачка атмосферы, после чего внешние ворота конвульсивно дернулись и начали медленно сдвигаться. Я нервно следил за этим процессом, с трудом сдерживая себя. Наконец-то тормознутые дверки разъехались, и, щелкнув разблокированными фиксаторами, судно послушно выполняя указания навигационного ИскИна станции, выплыло наружу. На тактической карте вспыхнуло отображение коридора, выделенного нам. Корабль уже отошёл от станции и я, мягко перехватив управление, начал увеличивать скорость. Вернулись давно забытые чувства полной свободы. Накатило состояние авантюрной эйфории. Этакая смесь восторга, страха и благоговения перед открывающимися передо мной просторами Вселенной. Хотелось немедленно на всех парах помчаться в далекие неизведанные дали, выбросив из головы все насущие проблемы. Убедившись, что все системы корабля работают в штатном режиме, и машина с готовностью реагирует на все мои манипуляции, я врубил форсаж, начав разгон для перехода в варп-режим.

* * *

Мы без приключений добрались до промежуточной точки нашего маршрута, совершив всего три гипер-прыжка. Я не зря выбрал эту звездную систему для заправки корабля. Она находилась во фронтире, в стороне от основных трасс и не могла похвастаться большим трафиком. Эдакий стандартный форпост для мелких компаний желающих осваивать местный звездный кластер. Естественно, на отшибе звездных путей обитали не только законопослушные граждане, но и криминальные элементы. Идеальное место для засады.

Я не зря делился с Риллой нашими планами в самом людном месте, не смотря на ее предупреждения о слежке. Отряд наемников, у которого я подрезал свою 'Астеру, похоже не забыл про этот неприятный, с их точки зрения, факт. Поэтому встречу с недовольными бандюганами лучше было организовать по своему сценарию. Правда, нас никто не спешил встречать. Я даже начал переживать, что информация не дошла до клиента, и мою наживку не заглотили. Но стоило нам пополнить свои запасы и, отойдя от станции, встать в разгон, как из стелса вынырнула пара юрких корветов.

Корабельный ИскИн тут же разразился руганью, сигнализируя о критической потери скорости в связи с применением стазис-сеток. А запущенный атакующими скрамблер, отрубил последнюю возможность улизнуть в варп-режиме. Прямо по курсу прошли предупредительные росчерки импульсных лазеров. Это заявил о себе появившийся невдалеке медузообразный тяжелый Гритонский крейсер. Гигант недвусмысленно намекал нам на необходимость срочно притормозить. Было глупо игнорировать такие жирные намеки. Отрубив маршевые движки, мы легли в дрейф. Вылезая из ложемента, мельком глянул на своих подопечных.

— Печаль. Но такой жирный кусок мы не переварим. Я просто не смогу в одиночку перегнать этого здоровяка. Придется действовать по плану номер два.

Рилла заметно нервничала, потому как изначально не одобряла оба моих плана, считая их излишне рискованными. Но стоило отдать ей должное, они с Агрусом молча оставались на своих местах, ожидая моей отмашки. Выпрямившись, я принял входящий канал связи и активировал галопанель, выводя картинку на нее.

— Ну что, зайчонок, вот ты и допрыгался? — надменно ухмыльнулся с экрана высокий подтянутый индивид.

— Не вижу ничего смешного, — не стал я разводить политесы. — Ваши действия незаконны и могут быть расценены как прямая агрессия. Если вы не прекратите воздействие на мой корабль, я оставляю за собой право ответного удара.

— Твой корабль? — покраснел напыщенный блондин. Мне даже вспомнился капитан пиратов, что выкрали меня, чересчур похожие реакции. — А не много ли ты на себя берешь, гаденыш? Я лично вскрою твое брюхо и отправлю выпотрошенную тушку в дрейф, предварительно лишив ее придурошной головы. За нее еще получу неплохую компенсацию.

Дослушивать этот гневный спич до конца не было смысла. Рука уже нащупала в меховой изнанке пространства связывающую нас нить. Секунда и я телепортировался прямо за спину гневно распинающемуся оратору. Не зря потел, тренируя по заветам сенсея работу с пространственными аномалиями. С моими новыми возможностями преодолеть разделяющие наши суда двенадцать километров как два пальца об асфальт. Ярость и агрессия, которыми сочился этот тип, не оставляли мне вариантов. Один широкий взмах виброклинком, и голова не в меру болтливого капитана покатилась по полу командной рубки. Он даже не понял, что с ним случилось, зато все остальные, находящиеся на боевом посту все осознали, ошалев от устроенного мною кровавого перформанса. Агонизирующее тело с кровавым фонтаном вместо головы ухитрялось сохранять равновесие, пока я пинком не опрокинул его.

— В следующий раз без разбору перебью всю вашу шарашкину контору, — злобно прохрипел я через внешние динамики бронескафа, выпустив Пси наружу.

Пришлось даже ослабить ментальное давление, почувствовав, как пара самых впечатлительных боевиков завалилась на пол без сознания.

— Отзывайте своих станеров, пока ядра вашего реактора не перешли в нестабильное состояние, — я подкрепил угрозу десятком ЭМИ-гранат, выпорхнувших воробьиной стаей из моей разгрузки.

— Стой, парень, это все просто недоразумение! — сориентировался один из солдат удачи. — Извини, мы просто не за того тебя приняли! — начал он стелить соломку, лихорадочно придумывая нелепые оправдания.

— Ты думаешь, я не чувствую ложь? — чуть добавил давления на пронырливого наемника, заставив его упасть на колени. — Вы просто тупые и не поняли с первого раза. Не стоит со мной связываться, кроме кровавого гемороя больше ничего не заработаете.

Переместившись к капсуле главного ИскИна корабля, я достал стандартный минный модуль, один из тех гостинцев, что я прикарманил в походе. Прикинув диспозицию, установил таймер на десять минут. Сама капсула имела неплохое бронирование, способное сохранить в целости ИскИн, даже в случае гибели судна. Но вот линии коммутации такой защиты не имели. К ним то я аккуратно и присобачил заряд. Вторым местом установки были блоки вычислительного кластера. Тут пришлось пожертвовать тремя модулями, объединив их для пущего эффекта. Теперь в случае чего я смогу лишить крейсер любой возможности атаковать либо защищаться. Вернувшись в рубку, я продолжил.

— Еще раз ваш отряд покажется мне на глаза, и я устрою варфоломеевскую ночь и техасскую резню бензопилой в одном флаконе. Хотя можем и не затягивать с этим, просто не отзывайте свои корветы.

Я не переживал о том, что они не до конца поняли мои аналогии, но все же параллельно дал команду, и Рилла опустошила наш дронбей. Вынырнувший из него десяток тяжелых каракутов, разошелся веером и взял курс на тянущиеся за «Астерой» корветы наемников. Тактическая карта в рубке крейсера расцвела красными пометками, отображающими приближающиеся к союзникам тяжелые дроны. Из-за работы стазис-сеток активно маневрировать корветы не могли, а попытки поразить юркие хорошо бронированные цели проваливались. Работа самого крейсера по очевидной причине сейчас была заблокирована, и он не мог оказать поддержку своим боевым товарищам. Десять секунд до столкновения выдал взволнованный голос тактического ИскИна крейсера.

— Отбой атаки! Снять стазис-сети, гасите варп-скрамблер. «Разящему» и «Туману» уйти на пятисоткилометровую орбиту станции Сирим-IIV, — послышались отрывистые приказы одного из старших ландскнехтов.

— Мы выполнили твои условия, — повернувшись, обратился он ко мне, не выдержав потяжелевшего взгляда и опустив глаза в пол.

— Я бы сказал замечательно, но в текущих реалиях это будет неуместно, — сообщил я притихшим наемникам, возвращая все болтающиеся в воздухе гранаты назад. — У вас тут для подстраховки осталась пара подарков. Будете себя хорошо вести, через десяток минут они самостоятельно дезактивируются. Советую, не предпринимать никаких необдуманных действий. Не забывайте о моем предупреждении, — напоследок пригрозил я и исчез, телепортировавшись назад на «Астеру».

Оказавшись на своем фрегате, тут же полез в ложемент. Рилла уже возвращала дронов и сейчас происходила спешная загрузка их в дронбей. Дождавшись окончания этой процедуры, врубил маршевые движки на полную мощность и направил корабль к ближайшим прыжковым воротам. Надеюсь, у этих гавриков всё в порядке с мозгами, и я больше с ними не пересекусь. Всё-таки по-настоящему устраивать кровавое побоище мне не хотелось. Хватит и одного идиота. Даже в случае неожиданной атаки исподтишка и уничтожения судна я смогу добраться до них. Вот только тогда пощада никому не светит. После сегодняшней демонстрации, даже эти тугодумы должны это понимать.

Прыгнув в следующую систему, для перестраховки зависли там на сто сорок минут. Когда убедился, что преследователям хватило аргументов, и они отстали, быстро составил новый маршрут и врубил автопилот. Умная машина и без моего участия проведёт судно по сети прыжковых врат до указанной точки.

Глава №17. Место сбора

Неделя пути пролетела стремительно, казалось уложившись в один день. Не даром говорят, что иногда нам нужно остановиться и просто насладиться каждым прожитым моментом. Чем я и занялся. Отсыпался, зависал в соц.сетях и много болтал с Риллой. В основном рассказывала она, а я слушал, параллельно дуря её и Агруса в «сонрека», это такой местный аналог покера. Скатываться назад по хронопотоку уже получалось на автомате с минимальными затратами и последствиями. Голова при этом не гудела, мысли, как это было раньше, не путались. Планов становиться профессиональным шулером у меня не возникало, но скилл нарабатывался. В будущем глядишь, где и пригодится. Обнаружив мою активность в галанете, на связь вышли практически все мои товарищи. Оширцы Кан и Широ наперебой зазывали в гости, ссылаясь на данное мной обещание посетить их планету. Раздувшаяся не только от важности Ургами, приглашала на скорую свадебную церемонию. Они с Турзилом всё-таки решили перенести отношения в официальную плоскость. Учитывая более чем, весомый повод поторопиться с этим. А вот Дюрек меня никуда не звал. Зато радостно делился своими успехами на ниве добычи полезных ископаемых.

И только Миа совсем ничего не писала о себе, отправив всего один вопрос: где я всё это время пропадал вне сети? Пришлось долго подбирать правильные слова, чтобы ответить хоть что-то вразумительное, не сболтнув лишнего. Но вот кто меня буквально заспамил, так это Фанни. Если остальные удовлетворились простыми отписками, то это горячая дама требовала встречи и немедленно. В итоге мне не удалось устоять перед ее напором, а может и своими желаниями. Сдавшись, я клятвенно пообещал пересечься, правда только через месяц.

* * *

На четвертый день пути нас подхватило старое грузовое судно. Согласно путевому листу, оно везло расходники и провиант для желающих колонизировать серую зону. Конечная точка маршрута, пустая звездная система BE-IIV-742086, не имела планет пригодных для жизни, вследствие чего мало кого привлекала. Именно там находился торговый форпост корпорации «Вега», которой принадлежал этот побитый жизнью и прошлыми владельцами корабль. Засунув мою «Астеру» поглубже в трюм, старичок не спеша покоптил дальше, по дуге огибая разросшуюся империю «Арно». Соваться туда мне было еще рановато.

* * *

Старый ишачок не был рассчитан на перевозку пассажиров, поэтому мы даже не покинули борт «Астеры» и через три дня наконец-то добрались до места. Тут я смог лично оценить масштабы проделанной Ольрандом работы. Пустотная станция, которая легко бы могла сойти за уродливое изделие джавров, болталась у всех на виду. Какие-то умники с наглухо атрофированным чувством прекрасного, наплевав на симметрию и золотое сечение, собрали ее из кучи корпусов списанных космических судов. Меня заверили, что для таких глухих мест это типичная конструкция. Так как все считают свои деньги, и пока сектор не нарастит товарооборот до кругленькой суммы строить полноценную станцию нерентабельно. К тому же данное сооружение не вызывало ни у кого вопросов и не привлекало лишнего внимания. К её внешним фермам были пристыкованы десятки крупных потасканных контейнеровозов, успевших как следует побороздить космические просторы на своем длинном веку. Основную часть из них уже успели привести в относительный порядок и даже выставить на продажу. Вот только стоимость этих лотов была слегка завышена, отчего очереди из покупателей не наблюдалось. На трех судах до сих пор шли ремонтные работы. Наш старичок как раз припёр пару восстановленных маршевых движков для одного из этих калек. На ближайших астероидных полях шла активная выработка полезных ископаемых. Дабы оптимизировать логистику, там же расположились несколько мобильных обогатителей. А уже их продукцию небольшие рудовозы доставляли на станцию, для финальной переработки.

К возможным неприятностям хозяева системы тоже подготовились. Всё-таки серая зона не то место, где можно расслабить булки. Иначе тут же нарисуются желающие за них ухватиться. За оборону отвечал перманентно патрулирующий округу москитный флот и пара стареньких подлатанных крейсеров проекта «Оргун». Когда-то давно они могли удивить своей твердолобостью неприятеля. Но слабое вооружение и низкая мобильность помешали данной модели снискать популярность у вояк. Ее быстро сняли с производства, а выпущенные экземпляры за ненадобностью спихнули на периферию. Здесь уже развернулись народные умельцы кто во что горазд, пытаясь сгладить слабые места крейсеров. Видимо и Ольранд решил покреативить в комплектации судов. Правда у него было неоспоримое преимущество перед другими конструкторами. Технологический задел Аррай. Будет интересно узнать, что у него в итоге вышло.

Но самое главное, на самой границе системы заканчивался монтаж прыжковых врат. Модернизированное изделие корпорации «ОВОКЛОКС», до этого трудилось, удерживая червоточину в активном состоянии где-то в центральных мирах. Согласно их строгим правилам, после выработки гарантийного срока оно было сразу списано. Не важно, что врата до сих пор оставались работоспособными. Никто не собирался брать на себя ответственность и ждать поломки, при которой пользователей может закинуть к черту на кулички, а если совсем не повезет, то распылить на атомы. Такие риски не для благополучных миров, а вот на периферии можно и рискнуть чужим здоровьем. Правда перед тем, как оказаться на задворках содружества они прошли гарантийное обслуживание, что обеспечит несколько десятков лет стабильной работы. Но даже такой бэушный экземпляр было проблематично достать. Как Ольранд ухитрился их раздобыть, даже не представляю.

Меня впечатлил размах сделанных приготовлений. Организовать всё это за такое короткое время да еще и под носом у неприятеля — совсем не тривиальная задача. На этом фоне мои успехи уже не казались чем-то из ряда вон выходящими. Хотя и повода упрекнуть меня в том, что все это время я прохлаждался, не было.

* * *

Стыковка прошла штатно. Мы специально задержались на борту, пропустив основную часть экипажа судна вперед. После чего уже спокойно смогли покинули тихоход. У стыковочного шлюза нас ожидала небольшая делегация. Главный из тройки встречающих показался мне смутно знакомым. Подтянутый молодой парень в военной форме шагнул ко мне первым и крепким рукопожатием поприветствовал меня. Тут меня и осенило, кого этот тип мне напоминает.

— Батюшки мои! Ольранд, ты ли это? — решил я сразу развеять интригу.

— Приветствую тебя на станции «ВЕГА-335», Алекс, — улыбнулся командующий в ответ.

— А ты смотрю заметно помолодел, — удивленно отметил я.

— Конечно! Это-же логично. Тело выращивают в оптимальном с физиологической точки зрения возрасте. Молодым и здоровым. Нафига переселятся в старого и больного старика? — Уже в свою очередь удивился он.

— Ну так-то да. — Протяну я, отходя от шока. — Просто необычно видеть тебя вот таким.

— Не смог устоять и сменил носитель. — Пожал он плечами. — В любом случае давай лучше сменим тему.

— Хорошо. Пойдемте покажите, что да как тут у вас. — Обрадовался я.

В итоге, мне удалось отбиться от предложений отдохнуть с дороги и живой копии Ольранда пришлось в срочном порядке организовать нам экскурсию по станции. Выполнять роль экскурсовода вызвалась моя старая знакомая, Пэм. Для солидности, в комплект к Рилле и Агрусу мне выделили четверку вооруженных синтов в качестве охраны и Пэм ухватив меня под руку радостно зашагала вперед. Началось знакомство с фабрики первичной переработки поступающей руды и прочего металлолома. Дальше мы неспеша обошли цеха конструкционной 3D печати и литографии. А вот возле адаптивной сборочной линии задержались надолго. Было интересно посмотреть, как клепается ударный кулак нашей космической армады, а именно беспилотные дроны.

Тяжелые высокотехнологичные туши двигались по полностью автоматизированному конвейеру, обрастая убойной начинкой. На одной линии собирались различные модели. От чисто ударных, до специфических, будь то постановщики помех или же безбашенные камикадзе. Технологический задел Аррай в области ИИ позволит этим зубастым здоровякам на равных сражаться с пилотируемыми кораблями. Вопрос с носителями этого воинства был тоже решен. Незаметно перегнать сюда матку Роя, как и другие более-менее крупные корабли было нереально. Слишком много сторонних наблюдателей болтается вокруг звёздной системы Варгла, где застрял основной космофлот Роя. Поэтому до места боевых действий нашу армаду подкинут зависшие снаружи контейнеровозы. С этой целью каждый дрон пришлось дооборудовать стандартной системой крепления использующуюся в космоконтейнерах.

Я остановился у одного из обзорных иллюминаторов, прикидывая, сколько подарков эти суда, похожие на обглоданные рыбные костяки, смогут на себя зацепить. После небольшого головного отсека, в котором располагался экипаж, шла грузовая часть в виде длинной металлической фермы, заканчивающееся гигантскими на общем фоне двигателями. Именно на неё и прищелкивали со всех сторон здоровенные грузовые контейнеры. Теперь же их место займут наши боевые дроны. Меня в этом плане интересовал еще один вопрос.

— А что будет с экипажем контейнеровозов? Там же только противометеоритная защита предусмотрена. С их маневренностью нереально уйти от ответного огня противника, — задал я мучающий меня вопрос надувшейся от важности Пэм.

Несмотря на то, что в Содружестве был строгий запрет на полностью автономные корабли такого тоннажа, я предполагал, что Ольранд нарушит его и оснастит наши суда самодостаточными ИскИнами. Но всё оказалось прозаичнее.

— Экипажи сформированы из таких как я синтов. Им не ставится задача бороться за живучесть судна. Отошли от прыжковых врат, активировали разгрузку и быстренько покинули борт в спаскапсуле. Их подхватят ожидающие эвакуационные команды и переправят на один из крейсеров.

— На мой дилетантский взгляд как-то рискованно, — покачал я головой.

— Как и вся операция, — пожала плечами мой экскурсовод. — Прогнозируемые потери не более двадцати пяти процентов, укладываются в стандартные нормы для боевых действий при захвате звездных систем с эшелонированной обороной.

После производственного комплекса меня повели осмотреть расположение штурмовых отрядов. Их основной костяк состоял из изрядно потрепанных гвардейских частей герцогства Карвар. Ольранд смог организовать незаметную переброску выживших бойцов. Осматривал остатки своего воинства я инкогнито, дабы не привлекать лишнего внимания. Стойкости этих людей можно было позавидовать. Сложно представить, через что им пришлось пройти, какие потери пережить. Но несмотря ни на что, эти воины не унывали и остались верны присяге.

Пусть гвардейцев уцелело не так и много, но количество компенсировалось выучкой и повышенной мотивацией. В любой момент они были готовы броситься на превосходящие силы неприятеля. Планету с таким количеством бойцов, конечно, не захватишь. Но это и не требуется. Перед ними будет стоять совершенно иная задача. А именно, взять под контроль все внутрисистемные объекты.

Ольранд решил не мелочиться и ответить неприятелю в лице Империи Арно симметрично. Попросту захватив её столичную систему, заблокировав все три заселенные планеты. По данным разведки неприятель не ожидает от нас хоть каких-то активных действий. И даже в случае обострения ситуации, рассчитывает, что мы направим свои усилия на освобождение собственной территории. В принципе это было бы логично. Поэтому именно там сейчас находились основные боеспособные силы космофлота империи, готовые в случае чего отразить нападение. А вот атака столичной системы прикрытой двумя рубежами обороны, на первый взгляд, выглядит чистым безумием. Одна пустотная крепость с прилегающим кластером оружейных платформ — уже серьезный противник для небольшого флота. А тут на окраинах системы раскинута целая сеть подобных укреплений. У нас просто физически нет флота, способного продавить столь мощную оборону.

Вот только это всё кажется лишь на первый взгляд. Все крепости имеют высокую степень автоматизации. Операторы, по сути, лишь отдают приказы умным системам и контролируют исполнение. Стоит вывести это звено из игры, и эффективность грозной боевой единицы понизится до уровня железной цистерны, болтающейся в безвоздушном пространстве. Естественно, сделать это простыми средствами совсем не просто, скорее даже не реально. По крайней мере сразу на всех объектах. Но вот тут за дело берется военный гений нашего главнокомандующего, помноженный на технологическое превосходство Аррай. Основная трудность возникла с доставкой на борт всех крепостей колоний-репликаторов микроскопических, но очень злых созданий. Не знаю как, но Ольранд смог это организовать, засеяв диверсионно-боевыми нанитами все двенадцать крепостей. Пришлось ещё какое-то время подождать, пока они смогли расползтись по всем уголкам. Зато теперь мы готовы в любой момент вывести из игры основную ударную силу противника.

А это значило, что, если все пройдет как запланировано, у нас есть реальный шанс успешно провернуть задуманную операцию. Но всё равно мелкий подлый мандраж потихоньку скребся в груди. Слишком многое было поставлено на карту. Не хотелось даже думать о том, что со всеми этими людьми и другими разумными случится в случае, если мы потерпим неудачу. Пока все эти события происходили где-то там, на краю Вселенной меня они не так остро цепляли. Но сейчас, когда я столкнулся с ними лично, картина заиграла совсем другими красками. И далеко не радужными. Примеряло меня с действительностью только тот факт, что я тоже во всех этих событиях выступаю в роли простой пешки. Пешки, которая вознамерилась стать ферзем. Вот только, сколькими фигурами придется для этого пожертвовать, пока не известно.

Окончили ознакомительную экскурсию осмотром в ангарах пары новеньких каргланских истребителей. Посидеть в них мне не удалось, управление было рассчитано на полноценного капсулера. Вместо привычного ложемента тут была установлена гидрогелевая капсула. Она позволяла пилоту переносить без неприятных последствий, повышенные перегрузки при интенсивном маневрировании. Прикольная вещь, но ставить себе дополнительные импланты и отращивать коннекторы по всему телу я был не готов.

Завершив экскурсию Пэм повела нас в жилую зону, где располагались подготовленные к моему приезду апартаменты. В связи с изменившимся статусом на этот раз меня заселили в блок, где проживал руководящий состав. Преодолев серьезную охрану на входе, мы попали в огромную оранжерею, заменяющую местным бонзам парковую зону. Уж не знаю, кто так расстарался проектируя её, но площадь он решил не экономить. Заодно помимо растительности щедро набив парк системами безопасности. Под их неусыпным прицелом этих самых систем нам пришлось еще минут пять шагать до отведенных мне покоев.

На входе нашего прибытия дожидалась пара личных слуг. Чопорно поприветствовав, они молча проводили нас внутрь. Неброский на первый взгляд дизайн интерьера был выполнен в сочетании высокотехнологичных элементов и элегантной классики. Это незримо создавало атмосферу ненавязчивой роскоши и практичного комфорта. С количеством комнат, как и с их размерами, на мой взгляд, был перебор. Огромная гостиная способная вместить небольшой официальный прием соседствовала со столовой комнатой на двенадцать персон. Рабочий кабинет дополняла собственная библиотека. Но самый большой шок я испытал от личных спальных покоев с гигантской кроватью и жутким балдахином. Прям декорации к тысяче и одной ночи. Зато стены были обшиты панелями из натурального дерева, что придавало помещению тепло и уют. Я не поленился проверить, постучав костяшками пальцев по ним. Пол был покрыт затейливым ковром с длинным ворсом. Каждый шаг утопал в нем, создавая нереальные ощущение мягкости под ногами, просто мечта ассасина.

Рилла с интересом протестировала матрас, а я, оторопев, стоял, растерянно разглядывая приготовленную мне пижаму с классическим треугольным колпаком. Сложный принт с вплетённой государственной символикой выглядел излишне гротескно. В голове крутилась картинка, как при очередном дворцовом перевороте меня прирежут бесшумно прокравшиеся бунтовщики, в этом дурацком шелковом одеянии.

— Я, конечно, любитель странных пижам, но не до такой же степени. Да и вообще, может попроще есть каюта? — спросил я у сияющей от гордости Пэм.

— Вам не понравились апартаменты? Мы постарались тут воссоздать покои вашего родителя! — раздался бархатистый, обволакивающий мужской баритон сзади.

Я обернулся на говорившего, пытаясь угадать, кто это столь неформально пожаловал в гости и что ожидать от новой встречи. По направлению к нам шел, вернее, даже величественно ступал солидный мужчина, весь внешний вид которого буквально кричал о высоком статусе и власти. Строгий костюм, сшитый по индивидуальному заказу, легкая седина на висках, усталый проницательный взгляд. Хоть сейчас на рекламный баннер, эдакое олицетворение стабильности, уверенности и внутренней силы.

— Разрешите представиться Джаред Лейн. Слуга вашего рода и по совместительству генеральный директор корпорации «Карвар». Вернее, того, что от нее осталось, — церемониально поклонился мне этот господин.

— Рад знакомству, Джаред, — я протянул руку и ответил на крепкое рукопожатие.

— Аксель, вы так похожи на своего отца! — проникновенно прогудел он, рассматривая меня.

— Очень на это надеюсь, — несколько опешил я от таких откровений.

— Соболезную вашей утрате, — еще раз театрально склонил дядька голову. — Останься Ульрих в живых и всего этого можно было бы избежать. Никто бы не посмел в открытую предать его. Но история не терпит сослагательного наклонения, и теперь мы вынуждены искать выход из сложившейся ситуации, — развел мужик руками. — Я знаю, что подготовка операции вышла на финальную стадию. Но пока не поздно, хотел бы предложить и свой вариант. Вам не следует рисковать принимая непосредственное участие в будущей авантюре. Необходимо посетить родную планету и пройти церемониал посвящения. Тогда появится возможность официально обратится к бывшим союзникам. Полагаю мало кто из них в восторге от сложившейся ситуации. А обращение официального наследника, может побудить их к более активным действиям.

— Разделяю ваши опасения, Джаред. Но, к сожалению, риски есть при любом варианте. В данных обстоятельствах боюсь одного моего появления на публике будет недостаточно. Чересчур шаткое положение у нас. А вот если получится нанести чувствительный удар по Империи, то, возможно, тогда они и изменят свое мнение на наш счет. В любом случае останавливаться сейчас не имеет смысла. Слишком много труда и средств вложено в этот проект.

— Понимаю, — обреченно кивнул он. — Возможно вы и правы. Время покажет. В любом случае вы наша последняя надежда, поэтому берегите себя.

— Уж постараюсь. Поверьте, я в этом тоже заинтересован не меньше вашего, — натянуто улыбнулся я отлично понимая, что у нас будет всего одна попытка…

— Тогда последнее. Позвольте пригласить вас на ужин. У меня вечером намечаются небольшие посиделки в честь вашего прибытия. Думаю, там в неформальной обстановке вам будет проще перезнакомится со своими подданными.

— С удовольствие посещу сие мероприятие, — раскланялся я в ответ, ощущая себя участником театральной постановки о викторианской эпохе.

— Отлично. Будем вас ожидать к шести. Слуги проводят вас, —

еще раз официально поклонился он и вышел.

Рилле с Аргусом как моим телохранителям полагались свои комнаты, расположенные неподалеку от моей спальни. Дабы они могли денно и нощно находится подле венценосной особы. Вот их я и предложил сходить осмотреть, выгнав всех из моей спальни. Сам же прямо одетым завалился на кровать, спихнув ненавистную пижаму на пол. Вот же я вляпался с этим герцогством. Не пойму кто я теперь, то ли аристократ, то ли дегенерат. Но в любом случае теперь имею право пить шампанское прямо с утра. Под эти мысли сам не заметил, как провалился в сон. Матрас и правда оказался удобным.

Разбудила меня Алиса, сообщив, что еще немного и просплю званый ужин. Лицо непроизвольно скривилось как от зубной боли, переться туда мне абсолютно не хотелось. Но деваться уже некуда. Назвался груздем, полезай в кузов, вернее, на знатный прием. Вызванные слуги молчаливо обрядили меня в подобающий предстоящему мероприятию белоснежный наряд. После чего появились Рилла с Аргусом, наряженные в настоящую средневековую броню, прямо как швейцарские гвардейцы из охраны папы римского. Их начищенные кирасы, поблескивали затейливым орнаментом как елочные игрушки. Сегодня им предстоит сопровождать мою персону, заодно подчеркивая ее статус.

Глава №18. Тяжелое наследство

Не смотря на все мои страхи, в целом вечер прошел на удивление гладко. Меня усадили чуть в стороне от общей тусовки на здоровенное гротескного вида кресло. Стоит заметить, его внешний вид совсем не сказался на функциональности. Филейной части было довольно комфортно. Периодически я с предвкушением опускал взгляд на красиво засервированный столик, располагавшийся по правую руку. Пригласили ведь на ужин, поэтому как порядочный гость я не стал портить аппетит, заранее набивая желудок. К сожалению, мои суждения на сей счет были в корне ошибочны. Теперь приходилось давится слюнями, вдыхая насыщенные ароматы пряных мясных блюд с нотками свежей еще теплой выпечки, с болью в сердце наблюдая за их медленным, но верным остыванием. Чопорный Джаред как заведенный без остановки подводил ко мне все новых и новых гостей, мешая снять пробу.

Если при знакомстве с первой парой, которую мы встретили еще по дороге в зал, я панибратски обменялся рукопожатиями, чем вызвал у них бурю восторга, то дальше мне пришлось действовать, по оперативно полученным от педантичного Джареда инструкциям. То есть сидеть с кислой рожей и изображать величие Дома Дракона, ой вернее Карвар, борясь с обильным слюноотделением и не обращая внимание на трубные звуки доносящиеся из живота. Процедура знакомства не отличалась оригинальностью. Мне представляли подошедших, которые изображали церемониальный поклон, после чего я своим повелительным кивком распрямлял поданных. В пол-уха слушал пару ничего не значащих льстивых фраз, и их место занимали новые лица.

Чтобы хоть немного скрасить эту затянувшуюся церемонию, я прикидывал порядок, в котором разделаюсь с содержимым столика. Параллельно отслеживая эмоциональный фон подходящих знакомиться. Ведь по нему можно понять намного больше, чем из звучащих, однообразных, ничего не значащих любезностей. Основные эмоции исходящие от людей — это легкая заинтересованность и надежда. Хотя были индивиды, от которых сквозило растерянностью и даже разочарованием. Видимо, я со своим голодным взглядом не смог оправдать их надежд. Но все же большей частью собравшиеся испытывали воодушевление, и это радовало. Как и то, что никто не лез ко мне с глупыми вопросами или просьбами. И уж тем более не заорал посреди вечера: «Да это-же самозванец!!! Бей его!!!» Все степенно дефилировали, собираясь в небольшие группы, и, тихо переговариваясь, поглощали многочисленные закуски. За них отвечали робоофицианты, которые сноровисто сновали по залу с подносами полными снеди и алкоголя. И лишь я постился, чувствуя себя аскетом, нагло затянутым на это пиршество. В конце концов очередь желающих выразить своё КУ иссякла. Кивнув на прощание удовлетворенному Джареду, я, не глядя, сгреб все угощение в пространственное хранилище и блинком переместился назад к себе в спальню. Тут хоть не придется давиться, под оценивающими взглядами гостей.

Да, все эти царедворские дела совсем не по мне. Может кому-то и тешит эго такое фальшивое преклонение, а у меня только мурашки по спине от пустых расшаркиваний. С Ольрандом как-то попроще получается общаться. Хотя может потому, что не обманываю его. Не знаю.

Всю прихваченную снедь вывалил на прикроватный столик. Но не успел я схомячить даже первую еще теплую тарталетку с грибами и сыром, как в комнату ворвалась Рилла.

— Ты блин совсем офигел? — возмущенно выкрикнула она.

— Так-то ты со своим сюзереном разговариваешь! — я вопросительно поднял одну бровь, изображая из себя грозного правителя, не переставая при этом жевать.

— Ваша светлость, прошу простить мою горячность. Но так бл… нельзя сваливать со званого ужина! Да еще бросать свою охрану. Мы там как растерянные остолопы остались один на один с пустым креслом.

— Всё, кончай вопить как потерпевшая. Ты просто голодная и злая. Присоединяйся пока все окончательно не остыло, — махнул я рукой.

— Ну и это тоже, — не стала она отнекиваться и тут же уселась рядом. — Но в следующий раз предупреждай, пожалуйста, о своих перемещениях заранее.

— Обязательно, — по буквам выговорил я и зацепил вилкой ломоть запечённой буженины.

Дальше мы дружно и молча всё изничтожили. Даже была мысль прыгнуть назад за добавкой. Но решили просто воспользоваться местным руммсервисом и устроили чаепитие.

— Волнуешься? — дуя на горячий стен, поинтересовалась у меня Рилла.

— Есть не много! — честно признался я. И увидев ее снисходительную улыбку продолжил. — Да не за себя. Просто жизни стольких разумных поставлены на карту. Мне тяжело это принять. Мне привычнее отвечать только за себя. А тут… — я выразительно развел руками.

— Каждый кто идет за тобой, сам принял это решение. Все кто хотел, давно уже спокойно живут в Империи и не парятся. Остались самые упёртые.

— Или глупые, — добавил я. — Но в любом случае я так просто не могу отмахнуться от этих мыслей.

— Не только они ставят на карту всё ради тебя, но и ты ради них. На твоем месте многие бы просто отступили. Бросили это опасное дело и прожили жизнь, прожигая остатки накопленных предками кредов. А вот ты не такой! Главное проверни свою часть операции. А нам оставь остальное. Ты же рискуешь не меньше, а даже больше любого.

— Это не совсем так, — покачал я головой. — Поверь я уже не тот наивный юноша, что был раньше, на заре нашего знакомства в клубах от трубки Ривара, теперь я в состояние за себя постоять. Да ты и сама могла в этом убедиться во время наших спаррингов. И это я даже не использовал свои козыри.

— Все равно. Может ты и сильный Псион, но всего лишь человек… Не забывай об этом. Люди смертны! Все. Без исключения… — замолчала она, отставив кружку. — Ладно заболтались мы тут с тобой, спать пора. Давай на боковую.

— Пора. Давай, спокойной, — пожелал я ей и завалился на кровать, доставая браском.

* * *

Всю следующую неделю мне пришлось практически безвылазно проторчать в своих апартаментах. Окончательно погрузиться в окружающую негу и роскошь мне не давало легкое чувство тревоги. Оно, как гнусный писк комара темной ночью, кружило на периферии сознания, мешая нормально расслабиться. Я всячески пытался отвлечься, но никак не мог с ним справится.

Глядя на формирующийся флот вторжения, в голову лезли невеселые мысли. Да, не я все это начал. Вроде бы все ясно, понятно, я весь в белом и на правильной стороне истории… но эта логика не срабатывала. Осознание того, что мои действия вызовут поистине глобальные последствия периодически накрывало меня, не давая покоя. Меня ждало очередное столкновение с нелицеприятной стороной окружающего мира, который может быть поистине ужасным и жестоким. И затянувшееся ожидание лишь усугубляло ситуацию. Как говориться, хуже самой смерти, лишь ожидание смерти.

Я изнывал от нетерпения, наблюдая как собирают чертовы прыжковые врата. Если бы разрешили, то взял бы разводной ключ и сам побежал их монтировать. Но все плохое как, к сожалению, и хорошее когда-нибудь да заканчивается. Так и спецы из «ОВОКЛОКС» наконец-то соизволили допилить свое изделие.

Устав от безделья, я уговорил Ольранда отправить меня на объект вместе с со службой приемки. Инкогнито затесавшись в стан техников, прибыл с ними на объект. Тут каждому выдали список точек осмотра и сопровождающего от встречающей стороны. Мне достался в напарники худощавый парень Ваншолан, с виду даже помоложе меня. Сразу стало ясно, что он недавно начал свою карьеру в корпорации. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, ожидая пока я распакую и запущу своего техдроида, парень не удержался и задал вопрос.

— Работаешь с этим старичком? Не пойму чье производство. Это же четвертое поколение? Поновее ничего нет? У нас уже 715 модельки от Ремкосмотехники списывать начинают. Переходим на восьмое, — гордо похвалился молодой корпорант, со странным для техника именем.

— Круто, чё, — не отвлекаясь от процесса ответил я. — Но тут и такого старичка хватит. Тем более его местные кастомайзеры немного протюнили.

— Колхозной апгрейд? Не боитесь, что гарантия слетит⁉ — удивился наивный юноша.

— Это у вас глобальная корпорация с отлаженным производством. Где каждый чих сертифицирован, а все оборудование на гарантии производителя. А тут, на периферии, всё, скажем, так попроще. И уж на гарантию дроидов мало кто смотрит. Главное, чтобы работал и выполнял свои функции.

Дроид наконец-то закончил калибровку, и мы бодро пошагали к первой контрольной точке. Мой сопровождающий, видимо, не привык так быстро передвигаться. Чтобы не отставать от нас, ему приходилось периодически переходить на легкий бег. Но желание поболтать этот факт не отбивал.

— Ты давно тут работаешь? Платят много? — поинтересовался он.

— Да нет. Только прибыл. Платят плюс-минус как и везде.

— Смотрю, у тебя на плашке подтвержденный пятый ранг техника, мог бы и поинтереснее чего найти. Вот у нас за такую работу двойной оклад идет, плюс премия за то, что в ж*пе мира болтаться приходится. Пару лет по таким проектам промотаться, потом можно претендовать на позицию инженера. Если, конечно, твои ФПИ потянут. У меня с этим все ОК, — скромно заметил запыхавшийся Ваншолан.

— Ага, — односложно ответил ему, параллельно отдавая приказ дроиду начать визуальный осмотр коммутационного блока силового контура.

Это была первая точка предстоящей проверки. Крепление сверхпроводящей шины к одному из эмиттеров, удерживающих червоточину в развернутом состоянии. Пока дроид скрупулезно все осматривал, на ходу составляя отчет, мы продолжили болтать.

— Ты подумай. Может к нам переберёшься. У нас тут молодая бригада, девчонок полно, — зачем-то начал меня агитировать Ваншолан. Видимо, не смог поинтереснее найти тему для разговора, — Только главный инженер да пара старших техников — вредные старперы. Но если не сильно косячить, то жить не мешают.

— Ага, убедил, будет время — подумаю. Вот только скажи мне, разве у вас нет конкурса?

— Ну так то есть. Но я могу с папой поговорить, он протекцию даст, — смутившись пообещал парень.

— И кто твой папа, если не секрет? — решил я выяснить на всякий случай.

— Секрет, если честно, — со вздохом ответил он, поняв, что сболтнул лишнего. — Но, если между нами то признаюсь, что не последний человек в корпорации.

— Понятно. Повезло тебе. Так ты по его стопам пошел? — оценивающе посмотрел я на собеседника.

Передо мной стоял продукт центральных миров. Еще при зачатии в киберматке, плод прошел генетический контроль и, возможно, небольшую коррекцию. Правильные приятные черты лица, спортивная фигура, которая еще не до конца сформировалась, голливудский оскал. Не смотря на наличие богатых предков, на золотую молодёжь в земном понимании он не тянул. В парне не чувствовалось чванливости и напыщенного жлобства. Даже свою карьеру начал не с теплого кресла, а простым работягой мотаясь по командировкам. Зато будет знать весь рабочий процесс изнутри. В будущем, когда дойдет до руководящих должностей, это ему здорово поможет. Так, переговариваясь с Ваншоланом, мы и двигались по точкам, пока наконец-то не подошли к стартовому концентратору. Это была финальная точка нашего маршрута. Но главное тут помимо планового осмотра, мне требовалось поставить пространственный маяк.

— Чего замер? Нашел что-то?— встрепенулся мой сопровождающий. — Мы вроде три раза перепроверяли, все должно быть в норме, — начал нервно оправдываться корпорат.

— Подожди, не суетись, я тут просто финальный отчет формирую, — мне пришлось изобразить работу через нейросеть с дроидом.

Опасаясь, что Ваншолан может заметить мои манипуляции при установке маяка, я в самом начале проверил парня на предмет Пси-активности. Но с ним все было чисто. Теперь я аккуратно ощупывал окружающее пространство, формируя аналог цино-маяка для привязки к этой точке. Мне он потребуется в будущем для подбора червоточины, которая соединит эти врата с другими. Вандален пропустил мимо ушей мою просьбу, продолжив болтать, как ни в чем не бывало.

— Твои боссы, конечно, отличились. Обычно врата берут парами. Можно сразу запускать переход, да и износ оборудования будет идти синхронно. А у вас сколько еще без дела проболтается кольцо, пока на второе не накопите. Простой и тикающая амортизация — получите, распишитесь. Реакторы все равно гонять придется, противометеоритную защиту ведь не вырубишь. А еще потом запуск и синхронизация прокола. У мастеров портальщиков тоже расписание расписано все на много лет вперёд, — радостно делился своими мыслями Ваншолан.

— Мне пофиг, — глухо озвучил я свой аргумент, заканчивая с маяком. — Все готово, пойдём назад, мне на станцию пора.

— Сразу домой? Может в гости заскочишь? Если приемка пройдет гладко, то будем отмечать окончание работ, — судя по транслируемым эмоциям, немного расстроился этот парень.

— Да что мне там делать? — выразил я свое удивление. — Ты, конечно, рассказывал, что у вас коллектив веселый молодой. Но им сейчас явно не до меня будет.

— Так приемщики всегда на такие вечеринки приглашаются! Традиция! Все ваши придут, — пообещал мой новый приятель.

— Ну тады ой. Приду, я просто не в курсе был, — не стал я дальше отказываться. — А вы теперь когда на новый объект?

— Точно не скажу. Да и после каждой вахты у нас небольшой отпуск положен. Как все сдадим, вызовем корпоративную вахтовку, она нас до ближайшего крупного хаба подбросит. Давай уже валить отсюда, я тебе еще небольшую экскурсию устрою перед гулянкой, — воодушевившись, потащил он меня.

* * *

Валяясь в своей каюте первого класса, я пялился на галопанель, где транслировалось ток-шоу о выживальщиках в удивительном тропическом мире. Съёмочная группа постаралась на славу, раскрывая перед зрителями не только сочную красочную картинку первозданной природы, но и накал страстей участников. Даже интересно стало, постанова это все или взаправду. Сцена охоты, которая сейчас происходила, выглядела довольно реалистично. Участникам было доступно лишь собственноручно изготовленное оружие. Сейчас они всей полуголой гурьбой пытались заколоть заостренными обугленными палками попавшего в петлю тапрана. Животное размером с небольшого хряка, отчаянно металось, пытаясь высвободить заднюю лапу. Если никто из охотников так и не сподобится, как следует по нему попасть, то у него были все шансы порвать самодельную веревку, из которой была сделана петля ловушки.

Досматривать, чем это все закончиться не стал, решив не портить себе аппетит перед обедом. Поднялся с дивана и бросил пакет с остатками чипсов прямо на пол. Свинство, но нужно соблюдать легенду. Тут же из небольшого люка в стене выскочил расторопный дроид-уборщик. Проследив за бодро катившим к мусору трудягой, я нацепил на себя очки и глянул на отражение в зеркале. Оттуда на меня смотрел молодой парень, одетый по последней моде сервианских гукеров. Цветастый комбез с интерактивными вставками, на которых транслировались абстрактные анимированные обои. Растрепанная причёска апельсиново-сиреневых оттенков с удлиненной, слегка падающей на глаза чёлкой. Подсвеченные по контурам очки с наушниками завершали образ. Мои доморощенные стилисты решили, чем ярче, тем лучше, и вырядили меня в это, придумав соответствующую легенду. Молодежных течений и модных субкультур в Содружестве куча, но мне досталось вот такая лампочка Ильича. С другой стороны, это явно не самый плохой вариант. Скорчив рожу поскучнее и сменив обои на танцующих понрониек, я вышел из номера.

Сегодня Алиса забронировала столик в ресторане магдагарской кухни. На этом фешенебельном круизном лайнере проблем с выбором общепита не возникало. Хватало заведений на любой вкус и кошелек, несмотря на то, что судно было не из крупных. По второму разу я никуда не заруливал, предпочитая открывать новые кулинарные горизонты. Не всегда там меня ждали приятные сюрпризы, но все равно было очень увлекательно. Тем более мое короткое путешествие на этом «бегемоте» уже подходило к концу. Вот уже вторую неделю я изображаю великовозрастного инфанта, отправленного предками в круиз посмотреть, как живут люди за пределами центральных миров. Даже влился в местную тусовку таких же перцев. Всё чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Обычный парень с обычными подростковыми заскоками.

Вот и сейчас мы сидели шумной компанией, и с визгливыми выкриками комментировали содержимое чугунных котелочков. Ими был уставлен весь наш стол.

— Че, где седня ночь тусим? — задал кто-то традиционный для нашей компании вопрос.

— Давайте в окентранс, там седня Бурдюк играет, будет полный разрыв, — тут же в ответ прозвучало заманчивое предложение.

— Не уже вирткапсулу себе забила. Гоу лучше со мной на катку! — новые варианты развития вечера появлялись на глазах.

— Не у меня седня с Нюрой смычка, — хвастанул один из парней.

— О, вон в той хреновине совсем смак! Налетай пока не кончилось, — раздался голос чувака, не следящего за беседой.

Все пробовали отовсюду и орали на все заведение как пьяные китайцы. Замечаний нам никто не делал, свобода самовыражения, так сказать. Я тоже старался не отставать от компании, правда не орал как придурошный. В принципе, народ здесь подобрался неплохой, веселый. Просто не спешивший взрослеть. Не удивительно, ведь насильно жизнь их к этому не подталкивала, выкидывая из гнезда как некоторых.

Через полчаса я решил, что уже достаточно посветил своим фейсом на публику. Как обычно забил стрелку на вечер, хотя понимал, что мне уже не суждено туда прийти. Попрощавшись, неспешно поднялся, намереваясь ретироваться назад в свою надежную берлогу, когда меня мягко взяли за руку. Я развернулся и обомлел.

— Какого… Ты чего тут делаешь? — удивленно выдавил из себя.

— А ты не рад? — лучезарно улыбнулась мне Фанни, обряженная в такой же светящийся лук как и я.

— Блинский блин! Ты не ответила. Как ты тут оказалась? — не на шутку разволновался я.

— Ну у меня тоже есть свои небольшие секретики. Ты пообещал мне встречу! Ну а я решила ее немного ускорить, — она осмотрела окружающую обстановку. — Познакомишь со своими приятелями, — кивнула она на компашку за спиной, которая, притихнув пялилась на нас.

— По… позже. Пойдем для начала между собой переговорим, — потянул я ее.

— Эй, Алекс! А что это за краля?

— Я, кажется, влюбился и хочу делать детей! Срочно познакомь?

— Вы куда убегаете?…

Тут же раздались позади возмущенные окрики, но я на них не обращал внимания, таща Фанни за собой. Ее охрана, стараясь оставаться незаметной, еле успевала за нами. На ходу я прикидывал, что предпринять в данной ситуации и не находил ответа.

— Ты почему без предупреждения? — возмутился я, ворвавшись в свой номер. — Я же обещал, что сам прилечу!

— Успокойся! Чего так разнервничался, — улыбнулась она и потянулась ко мне. — Просто я тут через знакомых в СБС узнала, что через пару месяцев ты опять умотаешь в неизвестном направлении. И отмазать тебя от этого мероприятия у меня никак не получиться.

— Ну допустим, — обнял я ее за талию. — Каким боком тут твой приезд?

— Хочу побольше времени провести с тобой! — нежно прошептала она и привстала на цыпочки, коснулась губами моего рта, вовлекая в чувственный поцелуй.

Продолжать диалог дальше не было смысла. Поняв, что уже не как не смогу разрулить возникшую ситуацию, я отдался на откуп страстей. У этой неугомонной все через одно упругое место. Зато она помогла выкинуть из головы все лишние мысли, что так настойчиво и не во время терзали меня. Наш лайнер уже скользнул в прыжковые врата, и сейчас что-то предпринимать уже было нереально.

* * *

Оставив уснувшую Фанни в своей каюте, я в одиночестве стоял на обзорной площадке. На забрале скафа отсчитывал последние секунды таймер выхода из гипера-прыжка. Я был полностью расслаблен, все лишние мысли и переживания улетучились из головы. Сейчас они будут мне только мешать. Мелькнула легкая вспышка, сопровождающая прокол пространственной мембраны, и мы вывалились в обычный космос. ИскИн корабля скинул свои идентификатор навигационным служб, получив взамен маршрут следования. Этих пару секунд, пока судно не начало маневрирование, уходя от прыжковых врат, мне хватило на то, чтобы отыскать нужную пространственную нить. Рывок — и я оказался на диспетчерском посту управления вратами. Пара операторов даже не поняли, что произошло, опав бесчувственными телами. Молниеносным движением достал инъекторы, их содержимое закрепило действие станнера. Прикинув, что десяток часов сна лучше провести в горизонтальном положении, чем скрючившись на рабочих местах, переместил тела на пол. Модуль связи скафа выдал в эфир зашифрованную команду и панель управления расцвела красным светом, сигнализируя о критических сбоях в работе врат. Мелкие диверсанты приступили к своей работе. Из панорамного окна было прекрасно видно, как по всему кольцу замигали излучатели системы тревоги. Круизный лайнер, борт которого я недавно покинул, развернулся и уже на всех парах улепётывал в глубь системы.

— Алиса, что с блокировкой секций?

— В процессе. Но наш отсек уже перекрыт, можешь смело заниматься ИскИном, — отчиталась она.

— Следи за таймингом и геолокацией персонала, особенно охраны. Не хотелось бы неприятных неожиданностей. Они вообще, чем сейчас заняты? — попросил я перед тем, как прыгать дальше.

— Техники пытаются добраться до резервного центра управления. Пока безуспешно, все ремонтные дроиды переклинило. Часть охраны присматривает за ними, остальные пытаются пробиться к нам. Но у них тоже в рабочем состоянии только ручное оружие осталось. В нашей секции за дверьми осталась пара дежуривших тут бойцов, — помимо устного доклада, она продублировала все на карте.

Не зря в Содружестве так охотились за технологиями древних. Всего один кластер нанитов-диверсантов парализовал работу такой внушительной громадины. Поразительная эффективность! Даже не верится. Терять время и выходить в коридор, чтобы разобраться с застрявшими там бойцами, я не стал. Несколько независимых транспондеров врат успели отправить сигнал тревоги, а значит в нашу сторону уже направляется сторожевой корабль. Пока он не прибыл на место, мне необходимо исхитрится и перенастроить данный агрегат. Согласно полученной схеме серверная находилась в соседнем зале, куда я без промедления прыгнул. Капсула с ИскИном уже услужливо выехала из бронированного хранилища. Спасибо мелким помощникам. Активировав аварийный протокол изъятия, я дождался щелчка фиксаторов и выдернул кристаллические мозги. В моём пространственном хранилище имелась их полная копия, которая и заняла вакантное место.

Капсула еще только начала погружаться в бронированное нутро, а я, не дожидаясь запуска, уже прыгнул к стартовому концентратору. В этом зале, к сожалению, обнаружилось несколько человек. Моё неожиданное появление они встретили громкими матами. Первыми побороли свое удивление охранники, но единственное, что они успели сделать, это вскинуть импульсники. Время привычно растянулось, и не прошло и секунды, как все недовольные валялись нейтрализованными на полу. Даже электронные помощники систем наведения скафов не смогли угнаться за моими передвижениями. Пока стреноживал валяющихся в отключке бедолаг, удивлялся, что как-то всё чересчур просто прошло. Закончив, примостился там же, прикрыв глаза.

— Что с управление, ИскИн ожил? — уточнил перед тем, как начать действовать.

— В процессе загрузки, — сухо отчиталась Алиса.

Впустую тратить время на ожидание, когда врата перейдут полностью под наш контроль, я не стал. Выбросив всё из головы, сосредоточился на пронизывающих пространство нитях. Мне требовалось найти ту самую, которая соединит эти врата с нашими. Казалось, что я скользил руками по шелковистому ковру, пытаясь выловить нужную ворсинку. Проблема была в том, что у меня еще не было опыта поисков пути через изнанку пространства на такие огромные расстояния. Но я всю дорогу тренировался, пытаясь нащупать сигнал от поставленного мною маяка. Вот и сейчас, как будто играя в горячо-холодно, я всё точнее и точнее определял положение связывающего канала.

— ИскИн перехватил управление. Все системы кольца под нашим контролем, — просигнализировала Алиса.

— Пусть схлопывает текущий переход и начинает накачку накопителей. Как будет готов к активации нового прокола, сообщи, — не отвлекаясь от процесса поиска попросил я.

— На подходе имперский дежурный крейсер и три фрегата. Будь готов к появлению незваных гостей, — подкинула она мне мотивации.

Пальцы уже чувствовали легкое покалывание, как от засевшей мелкой занозы. Наконец-то смолкли ревуны системы тревоги. Натужно загудела энергосистема, второпях накапливая заряд для прокола пространства. Все вокруг, казалось, замерло, ожидая, куда качнутся чаши весов.

* * *

Вот и не верь после этого суевериям. У Рундака день не заладился с утра. Стоит заметить, что последний рабочий день перед отпуском. Кто-то из штабных крыс ему явно завидовал. Иначе к чему было отправлять на дежурство того, кто уже мыслями на тропическом острове. Дураку понятно, что это плохая примета. Поэтому капитан крейсера «Сартрап» ни капли не удивился, когда под самый конец дежурства пришел непонятный сигнал тревоги от прыжковых врат, расположенных в секторе его ответственности.

— Что там у нас? — прибыв на мостик, обратился он к дежурному.

— Получили информацию о неполадках на объекте, после чего сигнал оборвался. Техничка уже в дороге. Мы на подстраховке.

— Понятно. Похоже, кому-то крупно не повезло. Раскидало по трассе, теперь своим ходом добираться придется, — пробурчал недовольный Рундак. — Действуем по протоколу. Курс на врата, занимаем пятый сектор. Приготовить группу быстрого реагирования, они пойдут вместе с ремонтной бригадой.

Откинувшись в кресле, капитан глянул на тактическую карту. Крейсер с группой прикрытия уже начал ускоряться в сторону ближайших врат. Полчаса до прибытия. Там еще часов пять минимум техников ожидать. Пока с ситуацией не разберутся, придется торчать тут. Это может быть проблемой. Жене очень не понравится если сгорят их билеты на Каруванмак. Рундак вспомнил, как в прошлый раз с зажигательными народными песнями и плясками встречали их дородные аборигены в цветастых перьях. Вот где жизнь без печали и забот. Ноль стресса. Из мыслей о небольшом домике на диких островах, капитана вырвал голос дежурного.

— Подходим к намеченному квадрату. Связь с объектом восстановлена. Говорят, был сбой в цепи питания ИскИна, который отправил его на перезагрузку. Обещают восстановить работоспособность своими силами.

Как будто в подтверждение этих слов кольцо врат вспыхнуло и затянулось пленкой перехода. Пространство вокруг тут же расцвело пунктирными линиями голографических навигационных буев. ИскИн крейсера сообщил, что получил предписание переместиться на дублирующую парковку, дабы не создавать помех навигации. Медленно развернувшись, группа кораблей чуть отошла от кольца, зависнув там в ожидании технички. Рундак опять погрузился в свои мысли, глядя как монотонно помигивает габаритными огнями, расположенная неподалеку стационарная орудийная платформа.

Казалось, ситуация разрешилась, но все равно придется дожидаться долбаных технарей. Без них составить протокол и закрыть ЧП не получится. Часы томительного ожидания показались бесконечными. Даже посещение кают-компании и неспешный обед, казалось, совсем не сократил нудное ожидание. Но наконец-то на горизонте тактической карты показался небольшой маркер спешащей технички.

— Десантной секции трехминутная готовность, — ожил дежурный офицер.

Рундак не сразу понял, что уловило его периферийное зрение. Прошло несколько секунд прежде, чем до сознания дошло увиденное. От чего у бывалого вояки отчаянной сиреной взвыло чувство опасности.

— Что за дерьмо тут творится? — в голос заорал капитан, увидев, как на тактической карте погас весь кластер стационарной обороны прыжковых врат. — Боевая тревога! Всем занять свои места. Это не учение, мать вашу!

Огни на располагавшейся в прямой видимости орудийной платформе погасли, да и сама она перестала подавать признаки жизни. Но это были цветочки. Пленка перехода замерцала и выпустила наружу допотопный контейнеровоз, нагруженный под завязку. Но не успел экипаж крейсера выдохнуть, как весь груз сорвался с креплений, разлетаясь в разные стороны, как испуганная стая воронья. Сам «старичок», включив форсаж, устремился прямо в зависший крейсер, а за его спиной показалась очередная, как две капли воды похожая на него, «кукурузина» контейнеровоза. Ожил главный ИскИн корабля, сообщив безэмоциональным голосом о пересечении курсов и возможном столкновении. Заработавший зуммер системы РЭБ оповестил об обнаружении направленного излучения.

— Маневр уклонения! Красный код. Всем кораблям, огонь по готовности, — чуть севшим от волнения голосом, скомандовал вспотевший от волнения и напрочь забывший об экзотических островах, да что там, даже о своей жене, Рундак.

Глава №19. Битва за систему

У меня все получилось. Для надежности перепроверив координаты маяка три раза, я зацепил конец пространственной нити на концентратор. Теперь оставалось дождаться, когда в накопителях наберётся достаточное количество энергии для открытия врат. А значит настала пора перейти к следующему пункту плана — окончательно зачистить кольцо от персонала. А то попадется какой-нибудь герой-вредитель, и все труды насмарку. Стоило поторопиться, пока весь персонал отрезан друг от дружки, дезориентирован и не до конца понимает, что происходит. Глядя на карту с геолокацией, стал прикидывать, куда направиться в первую очередь. Казалось очевидным, что для начала следует нейтрализовать остатки охраны. Но сдается мне, попадись головастый работяга, и он сможет такую кашу заварить, потом не расхлебаешь.

На моё счастье среди дежурной бригады техников, такого уникума не нашлось. Неожиданное появление нового действующего лица они прозевали, всей толпой увлеченно копошась возле вскрытого техдроида, в надежде привести его в чувства. С ходу, парой широкополосных импульсов станнера обездвижил трудовой народ. После чего ускорился в сторону охранявших их покой бойцов. В отличие от технического персонала они были наряжены в штатные бронескафы, которым импульс станнера как слону дробина. Пришлось в очередной раз выгулять свои виброклинки. Я порхал как бабочка и жалил как д’Артаньян, точечными ударами меж бронепластин выведя из строя экзоскелеты скафов. Пара секунд — и оба воина присоединились к остальным отдыхающим на полу. В ближнем бою громоздкие импульсники не лучший выбор, а времени на смену вооружения я им не предоставил. Стреножив поверженных противников, я переместился к последней группе охраны врат. Они не оставляли отчаянных попыток добраться до диспетчерского поста управления. Но преодолеть бронированные межсекционные перекрытия без тяжелого вооружения проблематично. Тут скопились все оставшиеся в строю бойцы, и я решил опробовать новую тактику. А именно долбанул слабеньким ударом Пси по мозгам, дезориентируя всю эту братию. Отрубить оптом, то есть всех и сразу не получилось. Просто побаивался переборщить с воздействием и спалить им мозги. Дальше пришлось действовать по старой схеме, тем более о каком-то осмысленном сопротивлении уже речи не шло.

Это была последняя группа. Вся рабочая смена врат нейтрализована и ближайшие десять часов проведет в отключке. Теперь объект полностью под моим контролем, вернее под контролем перепрошитого ИскИна. Протеже Ольранда уже во всю рулил тут всеми процессами. Алиса сообщила о запуске и стабилизации пространственного прокола. Он же, имитируя рабочую деятельность операторов, наладил связь с местными службами, сообщив о нестандартной ситуации. Исходя из данных радиообмена до прибытия бригады техников, которые должны будут разобраться с причинами внезапного сбоя оставалось не менее пяти часов. Надеюсь, наша кавалерия прибудет быстрее. Захватил объект я без лишнего шума и жертв. Но если сюда сунутся новые имперцы, да еще под присмотром вояк, боюсь сохранить инкогнито не получиться. Придется как-то выкручиваться. Главное — сохранить целостность врат. Для этого ИскИн сейчас работает над перенастройкой оружейных платформ всего кластера защиты врат. В случае ЧП это поможет отбиться. По крайней мере первую атаку точно переживем.

Свою часть плана я выполнил и теперь был свободен до прибытия ударной группы. Вопрос свободного времени решил просто: отправился на поиски трофеев. На деле, пошарившись по кольцу, ничего интереснее пищевого синтезатора в кают-компании не нашел. Наплутав провианта с запасом, завалился на главный диспетчерский пост. Из местных панорамных иллюминаторов открывался самый шикарный вид, какой только можно было вообразить. Есть что-то завораживающее в мрачной бездонной черноте космоса. За пластостеклом, словно на гигантском холсте, растянутом в бесконечность, переливались мириады светлячков, призывно мерцая в темноте бесконечности. Какие-то из этих огоньков сейчас на всех парах несутся в нашу сторону. Вот только, боюсь, что ничего хорошего их тут не ждет. Через несколько часов жизнь нескольких миллиардов разумных, живущих в этой системе, круто изменится…

Из-за роящихся в голове невеселых мыслей, я совсем перестал ощущать и без того пресный вкус пищи, механически все пережёвывая. И лишь вспыхнувший голографический таймер обратного отсчета прервал мои душевные метания. Оживший ИскИн врат сообщил, что до выхода первого борта союзников осталось три минуты. Адреналиновый всплеск вымыл все лишние мысли из головы. Посмотрел на тактической карте, где расположились ближайшие силы неприятеля. Вот у них сейчас подгорит знатно, в прямом и переносном смысле. Хорошо, что хоть гражданские технари прибыть не успели. Им тут точно нечего делать.

По конструкции кольца прокатилась легкая дрожь, сопровождающая прорыв пленки межпространственного перехода. Из врат показалась фаллическая фигура под завязку нагруженного контейнеровоза. Было что-то метафоричное в этой картине. Вывалившись наружу, старичок запыхтел и бодро начал отдаляться от врат, попутно скидывая весь свой груз. А пленку прорвало очередное судно. Рискуют. Очень кучно идут. В обычное время диспетчерские службы не допускают сокращения стандартного интервала между кораблями.

Я смотрел, как пространство вокруг врат спешно заполнялось нашим флотом. Юркие истребители как угорелые носились по двое, раскидывая маяки ретрансляторов и выискивая затаившегося неприятеля. Сформированные ударные группы тяжелых дронов деловито разлетались во все стороны, беря под контроль зону высадки. Меж ними как стаи рыбёшек сновала мелочь, выполняющая роль разведки и целеуказания. Для укрепления обороны захваченного плацдарма в ключевых точках собирались стационарные ударные дроны. Отсутствие мобильности они с лихвой компенсировали относительной автономностью, дальнобойностью и главное — дамагом. Ведь весь высвободившийся объем от отсутствующих маршевых движков тут занимала громадная пушка. Вдалеке болтались обломки от первого контейнеровоза вперемешку с остатками дежурной группы имперских кораблей. Им выпала честь стать первыми жертвами начавшейся операции.

Наконец-то из врат вынырнул второй из наших флагманов. Тяжелые крейсера с подачи Ольранда приспособили под штабные машины. С них начисто сдернули всё тяжелое вооружение, максимально вкачав энергосистему, щиты и системы связи, доведя пропускную способность каналов управления до заоблачных высот. И все равно для управления всей этой бездушной оравой ее бы не хватило. Это тонкое место обошли с помощью промежуточных звеньев в виде продвинутых дронов-командиров. Каждая из таких машин имела мощный ИскИн на борту и самостоятельно управляла отдельным звеном, получая приказ из центра. Крепкие орешки отвечали за общую координацию всей операции, на всякий случай дублируя друг друга. Но учитывая их изначальную прочность, так просто этих здоровяков не расколешь. А уж после модернизации количество урона, который они могли впитать, как минимум удвоилось. Да и окружающие их дроны-поддержки тоже в случае форс-мажора не останутся в стороне. Помимо командования на них же находились поисково-спасательные группы, занимающиеся эвакуацией уцелевших спаскапсул. Я видел, как от Оргуна отстыковался спасбот, помчавшись за капсулой с экипажем разбитого контейнеровоза.

На периферии тактической карты вдруг высветилась пара неприятельских фрегатов-невидимок. Лёгкому дрону ценой своей жизни удалось обнаружить притаившихся под стелс-полями вражеских разведчиков проекта дзундрен. В их сторону тут же дружно рванула орава каратаков (легкие дроны скауты, наиболее эффективны против фрегатов и эсминцев). Только у них был реальный шанс догнать резвые фрегаты до того, как они прыгнут в варп. Не прошло и минуты, как силуэты пытавшихся сбежать фрегатов противника охватили световые переливы силовых полей, сопровождающих работу стазис сеток. Врубив варп-дизраптор, верткая кусачая мелочь закрутилась смертоносная карусель вокруг имперцев. Щиты фрегатов начали на глазах проседать. Попавшие в западню корабли пытались огрызаться, но на таком расстоянии трекинг-система наведения просто не справлялась с задачей, не поспевая за быстрыми целями. Все уходило по больше части в «молоко». Хватило одной минуты, и две красные точки погасли на тактической карте. Поисково-спасательная группа уже полетела подбирать их спаскапулы. Что тут скажешь, не повезло имперцам попасть под раздачу.

Видимо, они наконец-то очнулись и теперь пытаются понять, кто это пожаловал к ним в гости. Чего и следовало ожидать. Если все пройдет по плану, то скоро мы сами им все расскажем. Из врат тяжело вылезла туша грузовика, перевозившая на своем борту готовых к штурму гвардейцев. Её тут же окружила группа сопровождения, и они неспешно направились к первой крепости. А значит пока всё идет без осечек и её начинку смогли погасить. Теперь дело за космодесантом. Необходимо взять под контроль и зачистить объект.

Я тоже хотел поучаствовать в штурме, тем более мой прокачанный скилл там реально бы мог иметь решающее значение. Но Ольранд охладил мой пыл, объяснив, что не царское это дело, гвардейцы прекрасно справятся и без меня. А от неприятных неожиданностей никто не застрахован, так что лишний риск неоправдан. Поэтому договорились, что мое участие будет уместно только в случае непредвиденной ситуации, где простые бойцы не смогут «вывести». Тем более теперь я смогу прийти им на помощь по щелчку пальцев, прыгнув на мобильный маяк.

Захватывающий вид это хорошо. Но настало время переместиться на один из крейсеров. Тем более, что там будет проще следить за ходом сражения. Тактическая карта на диспетчерском посту была немаштабируема и охватывала лишь зону контроля врат. Как развиваются события вне зоны покрытия, оставалось для меня загадкой. Как раз прибыл челнок с моими сменщиками. Сейчас он стыковался к верхней грузовой палубе кольца. Туда я и переместился, лично встретив прибывшую группу синтов. Помимо бойцов тут были и техники, которые сноровисто разбились на группы и разбрелись выполнять стандартные функции дежурной смены. Командир, подойдя поближе, коротко поприветствовал меня, сообщив что они готовы взять объект под свой контроль. От души пожелав им удачи, я поспешил на борт челнока, который тут же отстыковался.

* * *

Уже через десять минут я оказался в командном центре на одном из крейсеров. Как оказалось для меня тут даже подготовили почетное место. С него я мог как следить за всем происходящим вокруг, так и вывести интересующие меня участки карты на отдельную галопанель. Пристроив свой зад, с интересом принялся наблюдать за работой штаба моего флота. Ольранд восседал перед огромной тактической картой, где отображалась вся система. Он молча следил за происходящим на ней, лишь периодически отдавая приказы и внося мелкие поправки. Помимо главнокомандующего и меня тут находилось с десяток офицеров. Но они в отличии от нас были в «овощном» состоянии, так как напрямую законектились с системой управления боем. Это заметно повышало эффективность их работы. Но еще большую эффективность демонстрировали операторы, не получившие биологических оболочек. Дюжина древних ИскИнов отслеживала миллионы терабайт входящих данных, чутко реагируя на изменение оперативной обстановки и внося корректировки. Отлаженная стратегия захвата обитаемых звездных систем от Аррай пока работала без сбоев.

Я видел, что две ближайшие пустотные крепости практически сменили хозяев, окрасившись в зеленый свет. Штурмовики заканчивали их зачистку и брали под контроль центры управления. Все прыжковые врата кроме наших еще в самом начале были выведены из строя. Неприятель предпринял несколько разрозненных попыток остановить наше продвижение, но понеся потери отступил. Теперь имперцы аккумулирует весь свой флот в ударный кулак, вокруг флагманского линкора «Королева Мурри». Все новые группы боевых кораблей вливались в строй. Противник решил стянуть все возможные резервы. А значит генерального сражения не избежать. Пока же лишь редкие группы мелочи носились меж двух флотов покусывая друг друга.

Ольранд тоже понимал неизбежность прямого столкновения и начал формировать передовую группу из тяжелых дронов. Каждая такая боевая единица была размером не меньше полноценного фрегата. А по ударным возможностям их вообще будет правильнее сравнивать с крейсерами. Сейчас авангард собирался в замысловатую сетецентриную структуру в пространстве, которая позволит срастить воедино силовые щиты. Это на несколько порядков поднимет огневую устойчивость ударной группы и позволит ей подойти на оптимальное для атаки расстояние. За танкующими тяжами уже начала выстраиваться остальное железное воинство. К каждому тяжу цеплялись логисты, отвечающие за подкачку щитов и пополнение боезапаса. За ними ударные, РЭБ и прочие дроны поддержки. В пространстве четким геометрическим узором, вырисовывался удивительный орнамент получающегося плотного построения. Наши крейсера затесались где-то в середине строя, хотя я предполагал, что твердолобых выставят в авангарде. Но у стратегов было свое мнение на этот счет. Да и вообще, большая часть кораблей с живым экипажем были заняты в десантных операциях. Те, кто остался, вошли в состав двух засадных полков и не лезли вперед.

Ближайшие крепости окончательно сменили статус и десантные боты со штурмовиками на борту рванули к новым целям. Захват внутрисистемных оборонных объектов набирал обороты. Неприятеля эта ситуация совсем не устраивала, и медлительный линкор начал неспешный разгон в нашу сторону. Он выдвинулся чуть вперед, готовый принять на свои щиты основной удар нашего флота. В тени этого голиафа держали строй остальные корабли имперцев, поддерживая своего лидера. От обилия приближающихся красных точек на тактической карте, перехватило дыхание, а сердечный ритм заиграл дабстеп. Хотелось как ошпаренному вскочить с места, и лишь спокойное поведение Ольранда останавливало меня от этого и удерживало на месте. Он, казалось, не замечал действий неприятеля, продолжая глухо отдавать приказы. Мне казалось, что лавина вражеских кораблей просто сметет наши ряды. Всё-таки линкор очень толстокожая махина, и это даже без учета группы поддержки. Расковырять такой быстро не получится, а значит он как горячий нож сквозь масло порвет наши узоры пройдя навылет.

С небольшой задержкой наш флот наконец-то двинулся навстречу неприятелю. Мелочь спешно разлеталась в разные стороны, покидая поле будущей битвы. Они гарантированно не переживут первых ударов, поэтому с их стороны вполне логично выглядело решение присоединиться к общему веселью попозже. Первые росчерки дальнобойных лазеров замигали еще за долго до выхода на оптимальную дистанцию. С такого расстояния попасть в цель можно было только случайно, эффект в большей степени был психологический. Он вместе с легкими психотропными стимуляторами помогал экипажам боевых судов прийти в себя, поборов мандраж, который накатывает на многих перед боем. В отличие от неприятеля наш флот не страдал от психологических проблем, ну за редким исключением и не открывал ответный огонь.

Я внимательно следил за тактической картой, на которой маркеры имперского флота плотным построением, похожим на свинью крестоносцев неслись на наши ряды. До того, как их первые ряды пересекут границу зоны уверенного поражения оставались считанные секунды. Но тут свой ход сделал линкор с десятком ракетных крейсеров, выпустив в нашу сторону рой тяжелых ПКР. В свое время я имел возможность лично лицезреть пару таких смертоносных девайсов, как раз перед тем, как попасть в лапы к рою. И теперь мог в полной мере ощутить накатывающее волнение от их приближения. Если ничего не сделать, и подпустить их поближе, то нас просто сметет. Никакие щиты не помогут. Ольранд молчал, разглядывая карту, и ко мне уже на цыпочках подкрадывался приступ паники, щекотя своими липкими холодными щупальцами позвоночник, когда заработало наше ПРО. Навстречу неприятельскому залпу рванула стая противоракет. Часть из них оказалась постановщиками маск-завесы, сработав как хлопушки с конфетти и усеяв округу плотными облаками дипольных отражателей. Под их прикрытием наше построение синхронно распалось на три части, уйдя в разные стороны с вектора атаки. Лишь героическая горстка дронов РЭБ осталась изображать сигнатуры нашего флота. На случай, если какой-то из термоядерных подранков прорвется, их должно с лихвой хватить на запудривайте мозгов таким счастливцам.

Противник мгновенно среагировал на наше перестроение. По широкой дуге мы пытались охватить флот неприятеля с трех сторон. Сложность заключалась в том, что для максимального эффекта всем группам необходимо было одновременно выйти на дистанцию ведения огня. Иначе результат будет противоположным. Ведь тогда уже противник получит значительный перевес в огневой мощи и сможет по частям нас расчихвостить. Но самый неприятный момент заключался в том, что охваты эффективны при статичном положении неприятеля. Допустим в тот момент, когда он уже связан боем и не может активно маневрировать. Сейчас же ситуация была противоположная, и я не до конца понимал с какой целью Ольранд так поступил.

Имперцы изменили вектор движения и даже прибавили ходу, наплевав на оптимальную для атаки скорость, всей толпой устремившись к самой малочисленной группе наших кораблей. Той пришлось совершить новый маневр, стараясь оторваться от противника прикрываясь небольшим метеоритным облаком. Началась настоящая погоня. Имперцы гнали наших, мы на всех парах неслись за имперцами. Я глянул на главкома, но Ольранд спокойно молчал, не пытаясь внести правки в явно провальную стратегию.

Убегающий отряд походя проскочил метеоритное поле и начал очередной маневр, фасадом разворачиваясь к противнику. И в этот момент прямо посреди боевого ордера имперцев несколько крупных ледяных глыб вспыхнули термоядерными звездочками. Так вот куда делись боевые части с наших тяжелых противокорабельных ракет. Старый ИскИн все просчитал. Скрытно подготовил ловушку и завел в нее противника. Строй неприятеля разметало по сторонам, выведя из строя большую часть урывавшейся за тяжами мелочевки и сдув щиты с крупняка. Именно в этот момент подоспел наш флот. Просто идеальный тайминг.

Несмотря на убойную оплеуху имперцы не спешили сдаваться. Зажав остатки его флота с трех сторон Рой начал планомерное уничтожение сохранивших боеспособное состояние кораблей. Сверкающие лучи импульсных лазеров, взрывы от попадания ракет и торпед, огненные шлейфы разбитых корпусов — всё это сливалось в одно сплошное безумие. Оба флота, не щадя друг друга, вгрызались в глотки, устроив настоящую собачью свалку. И тут свою роль сыграла на порядок более четкая координация действий Роя. Если имперцы потеряли командный рисунок боя и теперь каждый крутился как мог. То железяки четко отрабатывали поступающие приказы. Общий фокус малых групп, позволял добиваться подавляющего преимущества даже над крупными крейсерами. Армада неприятеля таяла на глазах, теряя призрачный шанс удержать звездную систему до прибытия подкрепления из других секторов.

Противник тоже осознал этот факт, спешно решив сменить тактику. Остатки его флота начали действовать еще более агрессивно и рискованно, предприняв попытку прорваться к нашим флагманам. Бой вскипел с неослабевающей яростью. И в центре этого ада находился тяжелый крейсер с моей тушкой на борту. Противник не унимался, пытаясь вскрыть наши щиты. Не обращая больше ни на кого внимание, они сфокусировали огонь на оргунах в надежде обезглавить флот вторжения. Это был уже откровенно отчаянный шаг, который стоил им очень дорого. Щиты наших тяжелых крейсеров, даже не смотря на подпитку со стороны дронов-логистов, проседали. Но не так стремительно, как сокращалось поголовье вражеских кораблей. Исход битвы был уже предрешен. Я не отрывал взгляд от карты, следя за каждым движением противника. От повисшего вокруг напряжения покалывало кончики пальцев. Пару раз я себя ловил на том, что просто забывал дышать. И когда наконец-то корма линкора расцвела жутким огненным цветком всем стало понятно, битва подошла к своему логическому финалу.

Можно было смело констатировать. Мы победили. Ударные дроны как голодные гончие погнали прочь по системе ухитрившиеся оставаться в боеспособном состоянии корабли противника. Таких можно было насчитать не больше десятка, обломки остальных густо усеяли всё пространство вокруг нас.

Глава №20. Финал

Удовлетворение горячим теплом и сытостью растекалось внизу живота. Как после тяжелого дня, когда некогда было и маковой росинки перехватить, но наконец вернулся домой, налил себе миску наваристого бульона, сел, отхлебнул и уже от первой-второй ложки чувствуешь умиротворение. Так и сейчас: на тактической карте сине-зеленым узором складывалась мозаика нашего преимущества. Галопанель в прямом эфире подтверждала это. Вражеские корабли загорались оранжевым, а потом, пару раз мигнув красным, гасли. Решивший не сдаваться в плен космодесант с отличительными символами наших оппонентов, на глазах превращался в обугленный металлолом. Это было тяжелое зрелище: вывернутые наизнанку рубки и каюты, вылезшие наружу провода как кишки вспоротого животного, не поддающиеся идентификации обугленные обломки, раскуроченные движки как выкорчеванные и торчащие в разные стороны корнями пни гигантских деревьев, остатки обшивки, дрейфующие в невесомости. В души саднило от количества жертв. Но не я начал эту войну. Поэтому рефлексии оставил на потом, хотя знал, что никогда не смогу выпить столько чая, чтобы забыть об этом.

Ольранд оправдал звание гениального стратега, разбив флот неприятеля. Эвакуационный дроны сновали по полю боя, меж обломков судов, собирая спаскапсулы с уцелевшими имперцами. Абордажные команды принялись за захват обездвиженных кораблей. Часть экипажи противника, понимая бесперспективность дальнейшей борьбы, сразу сдавалась. Хотя кое-где еще сохранялись очаги отчаянного сопротивления. Штурмовики планомерно продвигались по пустотным объектам системы, один за другим переводя их под наш контроль. В груди зажглась искорка надежды, что всё у нас получилось, и план сработал, как задумано. Но увы, моим чаяниям не суждено было сбыться.

Тишину командной рубки прервал наотмашь бьющий по нервам вой сигнала тревоги. На тактической карте новыми язвами, одна за другой стали воспаляться красные точки. С ужасом человека, поставившего весь куш на зеро, я наблюдал за армадой выходящих из гипера неизвестных кораблей. У имперцев просто не могло быть флота, находящегося на расстоянии одного прыжка от системы. А значит к нашему рандеву решила присоединиться третья сторона. Судя по отметкам на карте, очень серьезная сторона. Одних грузных неповоротливых линкоров тут было целых пять штук. Это непробиваемый аргумент, которому нам было нечего противопоставить. И это, не считая ударных кораблей группы сопровождения. В которую затесалось с десяток линейных крейсеров.

— Ты не в курсе, кто это пожаловал к нам на огонек? А то сильно похоже на то, что нам конец! — вопросительно поинтересовался я, уставившись на молчаливого Ольранда.

Тот лишь усмехнулся и сильнее сжал кулаки. Глубоко уйдя в собственные мысли, он не мигая изучал тактическую карту. Похоже биологической оболочке не хватает вычислительных мощностей. Весь просчитанный и так кропотливо подготовленный план пошел коту под хвост. И сейчас ему необходимо на коленке изобразить новый. Ожив Ольранд, отдал несколько коротких приказов. Наш флот, забросив спасательные работы, начал спешно собираться в боевое построение. Засадные полки тоже пришли в движение, слившись в один ордер, они устремились в нашу сторону.

— Ваше Высочество, похоже без вашей помощи не обойтись, — наконец обратился Ольранд ко мне. — У противника колоссальное преимущество в огневой мощи. Даже комбинированный энергетический щит не выдержит фокусированный залп. Мы не будем успевать восстанавливать погасшие сегменты, а это гарантированные потери.

— И в чем будет заключаться моя роль? — спросил я, уже примерно понимая, что от меня захотят.

— По возможности, необходимо вывести из игры флагманы неприятеля, — он впервые оторвался от карты и выжидательно посмотрел на меня.

На его искусственно выращенном лице одновременно отразились упование и нерешительность. Натуральность мимики восхищала. Рельефно нахмуренные брови, опущенные углы губ, как при тике подергивающийся глаз — синт колебался.

— Самый простой способ это сделать, доставить заряды непосредственно в реакторные отсеки линкоров, — облёк в слова он нашу общую мысль.

— Боюсь, что у меня не получится переместиться на такое расстояние, да еще на корабли, движущиеся с приличной скоростью, — охлаждая его пыл, озвучил я очевидную проблему.

— Переговоры. Мы отправим парламентеров. Это позволит подойти на минимальную дистанцию к неподвижному противнику, — перебил меня Ольранд, пытаясь убедить. Его созданный биоинженерами мозг знал, что в дискуссии мы лишь тянем время, но продолжал приводить доводы. — Если переговоры не заладятся, тогда мы будем расчитывать на ваш выход.

Вот только и этим планам не суждено было сбыться. Тактическая карта в реальном времени стала отображать прибытие в систему еще одного флота. Красочные росчерки выхода боевых кораблей из гипера перечеркивали все наши замыслы.

— Вот теперь нам точно крышка. Похоже, самое время объявить эвакуацию? — не дождавшись реакции Ольранда, предположил я. — Спасем, кого сможем. Поднакопим сил и тогда вернемся.

Мои рассуждения прервал новый сигнал тревоги. Наши радары сообщили об обнаружении группы скрытых объектов, приближающихся к крейсеру с огромной скоростью.

— Что это еще за хрень? — в пустоту спросил я, осознав, что переговоры точно отменяются.

— Таорийские торпеды! Отличительная особенность — мощные стелс-поля и увеличенная дистанция пуска! Это заметно снижает боевую нагрузку, но с лихвой компенсируется эффективностью преодоления ПРО.

Я смотрел, как обнаруженные торпеды, активно маневрируя, приближаются к нашему построению. Часть исчезала во вспышках взрывов от прямых попаданий, но вскоре самые везучие начали пробовать на прочность наш щит. Нас спасало только то, что их мощность и правда была недостаточна для причинения действительно серьезного урона. Да и с фокусировкой залпа противник облажался. Попадания шли в разные сегменты щита, и логисты успевали их подкачивать, не давая им полностью обнулиться. Крейсер неслабо потряхивало от каждого разрыва, перегружая систему искусственной гравитации. Вот только это был всего лишь отвлекающий маневр. Основной удар пришелся по прыжковым вратам. Причем по всем сразу. Нам показательно обрезали пути отступления. А в систему начал прибывать уже третий по счету флот. Он сходу атаковал захватываемые нами пустотные крепости. Их еще не успели взять под полный контроль и перезапустить щиты и системы ПКО. Мощные залпы линкоров, как фольгу прорывали борта беззащитных станций. Что происходило внутри, можно было только догадываться. Рой истребителей-перехватчиков начал множить на ноль наши десантные боты. У меня от этой картины похолодело внутри. Где-то там плечом к плечу с гвардейцами сражались Рилла с Аргусом. Они заверили меня, что как настоящие воины не боятся смерти и готовы биться до последнего за свою родину и честь. Но то, что сейчас происходило, мало походило на сражение. Неприятель походя уничтожал наши силы.

Я прикрыл глаза понимая, что все мои страхи материализовались в реальности. Всё даже хуже, чем можно было себе представить. Империя Таори каким-то образом отследила наши приготовления и выждав момент нанесла неожиданный удар. Мы сами создали и залезли в ловушку, с громким бравурным хлопком захлопнув дверцу. Но сыра в ней не оказалось… Нам даже нечем было полакомится после смерти. Каким образом они смогли это провернуть — сейчас было не важно. Важно то, что эти серокожие аграфы не жалуют хуманов, считая их низшей расой. Их Империя — одно из самых развитых государств и жаждет таковой оставаться. А значит ради технологии Аррай они готовы были пойти на всё. Атака линкоров еще не захваченной нами крепости лишь подтвердила мои подозрения. Они тут всех неугодных свидетелей зачистят без лишних политесов.

— Вам необходимо незамедлительно эвакуироваться, — Ольранд покинул свое место и подошел ко мне. — Я уже отдал распоряжение. Ваша «Астера» находится в доке и готова к вылету. Мы прикроем ваш отход. Советую направится в систему Варгла, как наиболее безопасную для вас. Попытка захвата системы ограниченным контингентом войск оказалась ошибочным шагом. Необходимо осуществлять полноценное вторжение, но на подготовку потребуется намного больше времени.

— Подожди, Ольранд. Я что должен тут всех бросить и сбежать? — решительно перебил я не в меру спокойного главнокомандующего.

Теперь он вёл себя неестественно, прямо как андроид отключивший блок эмоций.

— Не сбежать, а отступить. С вами уйдут из системы все корабли с экипажами и остатками штурмовиков. Мы вас прикроем. После отхода уже оба крейсера предпримут попытку покинуть систему.

Я вскользь слушал доводы Ольранда, лихорадочно раздумывая что предпринять. Даже если мы вырвемся, Таори от нас так просто не отстанут. Теперь они в курсе наших связей с Роем. И возможностей у них на несколько порядков больше, чем у моих старых врагов. Про кучу трофеев, которая попадет к ним в руки, я вообще молчу. Всего этого нельзя допустить. Но какие есть у меня варианты? Пробраться к ним на корабли и устроить кровавую жатву, отомстив за своих. А потом безумным Палпатином с протекшей крышей направиться к ним в Империю и продолжить веселье. Такой себе вариант. Скорее всего мой корабль аннигилируют еще на подлете к боевым порядкам неприятеля. Да и запрыгнуть на ходу к ним на борт практически не осуществимая задачка.

В это время на тактической карте отобразилось еще одно событие, которое буквально смяло меня как картонную фигурку. Одна из эскадр Таори, проходя мимо стоянки гражданских судов, сгрудившихся недалеко от пятой планеты, цинично расстреляла их. Среди попавших под удар был и круизный лайнер, на котором я сюда прибыл. Неверящим в происходящее взглядом я вперился в свою галопанель укрупнив на ней участок карты. Бесчувственный экран равнодушно отображал расползающуюся груду обломков, оставшуюся на месте стоянки. Воображение безжалостно достраивало картинку того, что не могла на таком расстояние уловить даже сверхчувствительная камера дрона-оператора. Зажмурившись, я представлял, как между ними плавают тела людей и среди них Фанни. Внутри будто взорвался вулкан, извергнувшаяся лава затапливала сознание, слепящей яростью вскипая в крови. Мгновение темноты, и окружающий мир вновь начал обретать чёткость, это сориентировалась Алиса и с помощью оперативного введения дозы химического транквилизатора-нейролептика частично сняла кровавую пелену с глаз, понизив уровень норадреналина. Иначе бы в галактике точно появился новый темный властелин. Но душевная боль никуда не делась. Любые зародыши мыслей о побеге напрочь выдуло из головы. Я не смогу оставить всё так, как есть.

В черепной коробке жужжал рой разрозненных мыслей, будто издалека долетали глухие обрывки фраз Ольранда. А я раз за разом прокручивал единственную на мой взгляд доступную возможность хоть что-то изменить.

— Мне нужен один из зарядов, которыми вы хотели дестабилизировать работу реакторов линкоров, — прервал я монолог Ольранда.

— У вас появился план? — уже на ходу с деловым видом поинтересовался он. — Поделитесь?

В ответ я лишь поборол предательскую дрожь и ускорился, пообещав рассказать обо всём чуть позже. Мы бегом спустились на одну из грузовых палуб, где обнаружились ручные контейнеры с армагеддоном внутри. Вытащив из штабеля один из них, я попросил у Ольранда коды активации. Параллельно, пока поспешно разбирался с процессом запуска, дал задание Алисе. Убедившись, что содержимое контейнера привелось в рабочее состояние, полез в нутро своего бронескафа. Предварительно нацепив на себя все заготовки с накопленными энергетическими кристаллами.

— Вы мне расскажете, что вы задумали? — еще раз попытался получить ответ Ольранд.

— Долго объяснять! Если все получиться, то до встречи! — грустно улыбнулся я ему, захлопнул забрало и прыгнул по координатам, которые нашла для меня Алиса.

— Ты уверен? — мне показалось, не своим голосом, тихо спросила она.

— Да, — как можно тверже ответил я, покрепче прижимая к себе контейнер. — Поможешь с контролем и активацией? Боюсь, могу потерять сознание, и тогда всё будет зря.

— Конечно помогу, еще спрашиваешь. Погнали уже! — нарочито веселым голосом ответила моя помощница.

Контейнер предвкушающе подмигнул зеленым светодиодом, сообщив о постановки в боевой режим, а я, болтаясь в открытом космосе, последний раз с тоской окинул взглядом окружающую меня апокалиптическую картину.

— Ну, как говорится, перед смертью не надышишься. Поехали, — подбодрил я Алису, махать рукой мне было некому, поэтому, прикрыв глаза, принял позу эмбриона.

Не жалея энергии, я начал разгонять бег времени в обратную сторону, проталкивая себя назад по хронопотоку. От энергетической перегрузки всё тело изнутри запылало адским огнем. С трудом удавалось сдерживать желание косплеить червяка на раскаленной сковородке. В голове глухо пульсировали раскаты боли, набирая силу. Медаптечка скафа тревожно пищала, впрыскивая свое содержимое мне в кровь. Кристаллы один за другим опустошались и рассыпались в пыль. Стиснув зубы, я прорывался всё глубже и глубже в прошлое. Уже в полузабытьи мне удалось уловить обратный отсчет Алисы и в овощном состоянии вынырнуть в обычный мир. Глаза не до конца избавились от тоннельного синдрома, но мне показалось, что я смог различить приближающийся объект. Опять дав надежду на то, что у нас все получится. Экзоскелет скафа помог одеревеневшим рукам откинуть контейнер, и тут же Алиса активировала его. Последующий жуткий удар окончательно выбил мое сознание в темноту…

* * *

Ульрих IV нервно перебирал четки правой рукой, задумчиво поглядывая на своего старшего сына. Его свадьба с принцессой из Империи Арно должна раз и навсегда обезопасить герцогство, от внешних нападок и внутренний расприй. Постоянное метание меж сильных соседей не лучшим образом сказывалось на их государстве. Каждый из них при любом удобном случае стремился исподтишка сунуть палку в колеса. Но такова жизнь: выживают сильнейшие. И мудрейшие. Оставался один-единственный, последний вопрос. На того ли сделал ставку герцог? Ведь и у других крупных держав свои принцессы имелись. Казалось, он всё учел, но черная кошка продолжала скрести в душе, оставляя глубокие кровоточащие сомнением царапины. Яхта вынырнула из врат в обычный космос и стала послушно дожидаться команды от местного лоцмана. Секундная задержка, и они заскользили дальше по полученному от диспетчеров коридору на встречу с новыми родственниками.

Но герцогская космоладья, на которой безмятежно дремал будущий жених, предвкушая счастливое будущее, гарантированное росчерком его влиятельного отца, даже не успел набрать крейсерскую скорость, как буквально под носом рванул ничем непримечательный буксир. Он чудом не дотянулся до яхты, но тем не менее все щиты мигом сдуло, повредив один из маршевых движков. А ведь установленные щиты были далеко не слабыми, что говорить о фрегатах сопровождения. Кортеж получивших серьезные повреждения и полностью лишившихся хода.

— Разворачивай! Уходим домой! — сдавленно прохрипел по внутренней связи герцог капитану яхты. — Шевелись, пока еще чего не рвануло!

«К черту договорённости с этой империей Арно. И принцесса у них истеричная дура, с кучей пластики. Старший только обрадуется, еще пару лет на свободе погулять», — мелькнуло в венценосной башке Ульриха IV, пока он еще не до конца придя в себя, глядел, как его потрепанная яхта втягивается назад в прыжковые врата. Придется искать новых покровителей, но это не проблема. Благо желающих хватает.

Эпилог.

Я смотрел на осенний пейзаж за окном. Ночных морозов еще не завезли, но осень потихоньку начинала перетягивать одеяло на себя. Мерзкий косой дождик фальшиво отбивал ритм по огромному окну. Зато впервые за последнее время перестала болеть голова. После того как я неделю без сознания провалялся в реанимации она меня донимала. Врачи все списали на последствия ковида. Родители — на удар головой при потере сознания. И только я понимал, что все не так очевидно. Да еще и эти видения: постоянно всплывали непонятные, но такие чёткие и осязаемые воспоминания, смешиваясь с реальностью. Временами я думал, что просто схожу с ума. Но стоило взглянуть в зеркало, как эти глупые мысли уходили. Фиолетовая радужка глаз была вещественным доказательством того, что все видения имеют под собой реальную почву. Хотя врачи и это списали на ковид. Типа у кого-то нюх отрубает, мне вот на глаза осложнение дало. Да и не до меня им было, забот без дурацких феноменов хватало. А я ждал и молча терпел головную боль. И вот…

— Привет, Алекс, — раздался мелодичный голос в моей голове.

Я оглянулся на сидевших за партами одноклассников и понял, что кроме меня никто его не услышал.

— Привет, Алиса, — пересохшими губами пробормотал я.

Глядя на появляющиеся перед взглядом такие знакомые элементы оболочки нейросетевого интерфейса.

— Так, что там наш печальный мечтатель опять шепчет? — вернул меня в настоящее глумливый голос моложавой физички. Чуть наклонив голову, она смотрела на меня поверх тонких оправ очков. — Похоже ворон вслух считает. Есть вариант поинтереснее. Может посчитаешь нам максимальную скорость, с которой может двигаться электрон в атоме водорода, не нарушая принципа неопределенности Гейзенберга? — решила она как обычно придавить своим интеллектом очередного недоучку. — Ты же на физмат вроде собирался?

Я, еще не отойдя от общения с Алисой, встал и в наступившей тишине глухо ответил.

— Приблизительно около половины скорости света в вакууме.

— Что, как, объясните! — несколько озадаченно попросила Любовь Константиновна, перебивая саму себя и нервно поправляя хиптерские очки.

Выйдя из-за парты, я на ватных ногах подошел к доске и, слушая подсказки Алисы, начал отвечать, попутно испещряя доску мелкими записями необходимых формул и производимых рассчётов.

— Принцип неопределенности Гейзенберга говорит, что невозможно одновременно точно измерить положение и импульс частицы. Математически это выражается так, — написал я чуть подрагивающей рукой

ΔxΔp≥2/ℏ.

— Где Δx — неопределенность положения, Δp — неопределенность импульса, а ℏ — постоянная Планка, деленная на 2π. Для электрона в атоме водорода можно принять, что неопределенность положения равна радиусу Бора a0, который равен 5.29×10−11 м. Тогда неопределенность импульса будет: Δp≥ℏ/2a0, — продолжил корябать я на доске, слыша, как по классу пошла волна шёпотков. — Скорость электрона равна отношению его импульса к его массе me, то есть v=p/me. Так как мы не знаем точное значение импульса, мы можем оценить максимальную скорость, используя неравенство: Vmax=Δp/me≥ℏ/2a0me, — поборов дрожь в руках, уже бодро писал я, стараясь не выронить огрызок мела из пальцев.

— Подставляя численные значения, мы получаем: Vmax≥1.05×10−34/2×5.29×10−11×9.11×10−31. Сокращаем: Vmax≥0.54×108. Это означает, что электрон не может двигаться быстрее, чем 0.54 раза скорости света в вакууме. Скорость света равна 3×108 м/с, поэтому максимальная скорость электрона равна: Vmax=0.54c=0.54×3×108=1.62×108. Я просто в уме по-быстрому считал, поэтому округлил до одной десятой.

Отойдя на пару шагов от доски, оценил застывшее удивление на лице молодой преподши и улыбнулся. Внутри шевельнулось приятное и такое знакомое чувство силы. Стоило к ней обратиться, и три здоровенные мухи, забившиеся в поисках тепла в наш класс, выстроились в боевой ордер и, совершив крышесносный маневр, влетели в открытый от удивления рот Вадика. Но кроме него высшего пилотажа архов-недоростков, никто и не заметил. Это тебе за Анну-Летисию, гад! Бедняга вскочил как ошпаренный и начал с дикими криками отплевываться и откашливаться, выведя своими попурри весь класс из оцепенения.

— Так, Семенов, что за дикие пляски? — взяв себя в руки и поджав губы, возмутилась Любовь Константиновна. — Ты, похоже, свой бубен забыл дома! Вот бери пример, с Александра. Я честно сказать не ожидала от вас, — обратилась она уже ко мне. — У меня просто нет слов. Вы в уме такое решили? Или дома подготовились, а тут спектакль разыграли? — Искренне изумилась она. — Впрочем, не важно садитесь, пять!

Я вернулся за свою парту и, не вытерпев, переключился на виртинтерфес нейросети. Покопавшись в нем с удивлением обнаружил, что непотраченные балы от системы кольца Арконов остались при мне. Интересно, испытание будет считаться пройдённым или заново придется тараканиху грохнуть? А ведь еще где-то болтается бесхозный Рой Аррай. А неподалеку на дружественной планете бродит шебутная девица, которая вот-вот попадет в неприятности. Да еще и вечно голодный пушистик завис там в положении раба, в гребанной клетке. Может еще донатов получится срубить, если его милую тушку скормить системе. Да и вообще дел дофига и больше, а я тут ерундой занимаюсь. Желательно и через герцогство проскочить, глянуть всё ли у них нормально. От нахлынувших мыслей к лицу приклеилась мечтательная гримаса, а сам я стал усиленно вспоминать. Так, сегодня седьмое число. А значит на выходные нужно рвать когти к старикам. Глядишь получится во второй раз повстречать на неведомой дорожке невиданных зверей, в виде пирата Гора, которому нужен очередной наследник, мало ли их по разным причинам гибнет во Вселенной. Но на этот раз мне есть чем его удивить. Одной рукой не отделается! Синхронизация чудом уцелевшего тонкого тела, прилетевшего прямиком из будущего, прошла еще не до конца. Но упускать попутный кораблик не хочется…

Конец

Content

Попал так попал! Том №4

Глава № 1. Опять в темнице

Глава № 2. Сила логики

Глава № 3. Приятная встреча

Глава №4. Честь секции

Глава №5. Новый начальник

Глава №6. Факты и артефакты

Глава №7. Кольцо Арконов

Глава №8. В созвездии Большого Пса

Глава № 9. Есть контакт

Глава №10. Высший разум

Приблизительный внешний вид союзников

Глава №11. Проблемные союзники

Глава №12. Проба сил

Глава №13 Неприятные неожиданности

Глава №14. Королевская аудиенция

Глава №15. Пора домой

Глава №16. Встреча

Глава №17. Место сбора

Глава №18. Тяжелое наследство

Глава №19. Битва за систему

Глава №20. Финал