Леонид Демиров

Мания крафта. Том 6. Хранитель

Глава 1. Подготовка

Когда ребенок приходит в этот мир, у него может быть всего одна душа. Своего рода филактерия, в которую организм матери как бы “призывает” небольшую частичку Атмана. Вместе с ростом организма, в утробе разрастается и энергетическое тело младенца — тот самый пушистый светящийся шарик, состоящий из маны и амальгамы, который видят порой земные "просветленные". Причем уничтожение этого шарика неминуемо ведет и к смерти существа, так что это не менее важная часть организма, чем сердце или мозг. Скорее всего даже более важная — без ауры тело начнет быстро разлагаться даже при наличии поддерживающей жизнь аппаратуры.

Затем малыш рождается на свет, покидает ауру мамы, и его поспешно подключают к Системе. К счастью, родители понятия не имеют, что при этом происходит с астральным телом их драгоценного чада. Нифелитовые обманки проигрывают невинную розовую анимацию с красочными спецэффектами, но нет ничего более далекого от истины. А ведь даже мне стало немного не по себе, когда я впервые смог наблюдать за этим процессом вживую.

На самом деле Ретранслятор создает небольшую энергетическую тварь, живую и подвижную, — что-то вроде паука или многоножки — и та в течении нескольких минут (пока священник распевает свои дурацкие мантры), слой за слоем взламывает естественную защиту ауры ребенка. Пробивает барьеры, выжигает “лишние” чакры, перегрызает энергетические меридианы. И все это ради того, чтобы добраться до филактерии. Достигнув цели, она оставляет там свои внутренности (по всей видимости, какой-то вирус) и самоуничтожается. Собственно, дармовые 20 ОР, которые даются при рождении, — это и есть награда за гибель этого странного гомункула.

Так внутри ребенка появляется паразит. Хотя он работает по все тем же законам физики и магии, различие между ним и “живой” частью ауры такое же разительное, как между сердцем и карбюратором. Но с этого момента энергия, идущая от филактерии с душой, будет в первую очередь тратиться на развитие этого самого карбюратора. Он запустит в ауру свои клешни, опутает тело разного рода способностями-имплантами и все в таком роде. Магический, чтоб его, киберпанк!

Паразиты Фобоса действуют очень похожим образом — постепенно разъедают ауру жертвы, стараясь держаться подальше от шестеренок Системы. А еще у них есть собственная филактерия и при определенных условиях они вполне могут полностью вытеснить своего носителя. К тому же, я заметил, что они умеют связываться между собой и образуют что-то вроде общей информационной сети. У паразитов, которых я изучал на Синоне, такой способности не было. Должно быть это следствие эволюции его основного навыка.

Надо сказать, что я прекрасно понимаю, для чего Фобос все это затеял. Он тоже вышел за пределы человеческой природы, распределив свое сознание между добрым десятком тысяч живых “компьютеров”. Мой разум сейчас работает похожим образом, разве что количество параллельных потоков намного меньше, так как я делаю основную ставку на качество “процессоров”. Но все равно, существует предел размеров мозга, после которого сигналы просто не успевают проходить по цепочке нервных соединений за отведенное время. Так что хочешь, не хочешь — а приходится становиться “Горынычем”: отращивать новые головы (у каждой своя специализация), чахнуть над златом магических микросхем, питаться добрыми молодцами-попаданцами и коллекционировать тянок. Эх…

К сожалению крови дракона у меня пока нет, так что за основу свой физиологии я взял ДНК гидры, которая давно пасется на лугах моего мира вместе с прочими динозаврами. Так что если захочется выбраться из пространственного хранилища целиком, то выглядеть я буду именно так. Ничего запредельно невероятного — у любого человека тоже “два мозга” — левый и правый, которые соединены между собой тонкой перемычкой. Я всего лишь немного усовершенствовал эту архитектуру с помощью магических “электродов”, подключенных к специальным областям мозга, усилив связь между ними. Через ауру сигнал проходит гораздо быстрее, чем по позвоночнику. Тем же способом к моему сознанию подключены и компьютеры — как магические, внутри кристалла элтелиона, так и самые обыкновенные.

Минус в том, что аура у меня всего одна — моя собственная, пусть и довольно мощная. А эта проклятая тварь в любой момент может создать аналог “круга магов”, подключив к нему всех своих доноров одновременно! Какими объемами энергии он при этом способен манипулировать, я боюсь даже примерно прикидывать. Чертов Рой на максималках!

Общий объем амальгамы жителей города — больше ста миллионов ОР. К счастью, Фобос еще не успел толком "распилить и освоить" этот грандиозный бюджет, а значит, стать архонтом и научиться блокировать чужие способности он пока не может. Уже хорошо! Но не стоит его недооценивать. Откровенно говоря, в честной схватке между Векселем и Фобосом, я бы скорее поставил на Падшего. Что и говорить: сопливый юнец — не противник для старого дракона, каким бы ослабленным и усталым тот ни был. Система просто не позволяет своим адептам такого читерства с собственным организмом, как минимум, до эволюции в серафима. А значит, придется мне разминать свои ленивые кости и напрягать многочисленные извилины.

Сложно оценить мой нынешний уровень. С одной стороны я очень и очень слаб, как едва оперившийся нефилим. Моя сильнейшая характеристика, Воля, до сих пор чуть больше тысячи. С другой стороны, я обладаю возможностями, которые доступны лишь старшим архонтам и серафимам. А моей способности спокойно покинуть эту вселенную могли бы позавидовать даже боги. Так что после выхода из-под каблука Системы ее классификация ко мне вообще неприменима. Впрочем, и на ее щедрые “дары” я могу больше не рассчитывать. Больше никаких “эволюций”, бесплатных способностей и так далее. Во всем теперь придется разбираться самостоятельно. Ну, и никакой защиты от дурака, способной уберечь меня от непоправимых ошибок тоже не предусмотрено. Свободное плавание, со всеми его прелестями и угрозами.

По меркам Доминиона — я существо Хаоса, неподвластное Системе, то есть демиург. Что-то вроде демона. (И как только докатился до жизни такой?) В общем, ни на какое “теплое местечко” в пантеоне местных богов можно даже на рассчитывать. Таких как я, они уничтожают без раздумий, словно каких-нибудь паразитов. Хотя на самом деле каждый из них тоже тайком работает над собственной независимостью и чуть ли не мечтает оказаться на нашем месте. Подозреваю что и сам Прометей позволил себе "проиграть" в прошедшей войне только для того, чтобы окончательно сорвать с себя поводок Системы и перебраться в отдельную вселенную. Ну а нам, детишкам, всего лишь повезло зацепиться за его могучую спину.

Еще одна сложность состоит в том, что силы нефилимов имеют в основе небольшую капельку амброзии, божественной энергии, а я пока совершенно не представляю, как добывать этот ресурс и вынужден использовать ядра, извлеченные из системных способностей. Так что да, демиург — это слишком громко сказано. Скорее уж, крохотная личинка того же вида. Демиуржонок.

Но вернемся к нашим “баранам”. Ну, то есть драконидам. Утащить в сновидение целый город — задача не из простых. По самым скромным прикидкам нам придется потратить на это примерно три миллиона ОР. Нет, конечно, переносить поля и постройки нам ни к чему — но кроме самих жителей придется забрать и всю живность, которая служит для них пищевой базой. А это — миллионы тонн биомассы, которую еще нужно каким-то образом отделить от грунта, воды и прочего бесполезного балласта, из-за которого ценник операции может вырасти в десятки раз.

Причем, делать это приходится почти вручную, ведь “Пожиратель” не умеет действовать выборочно. И к тому же, мы ведь под водой находимся! С подземельем ящеров было проще, ведь в его Ядре хранилась подробная информация о каждом живом существе. А здесь требовалось все тщательно разбирать, чистить, сканировать и только потом использовать способность Элро. Еще и обездвижить, если цель живая и имеет привычку извиваться.

Я чуть было не помер от скуки, потратив несколько часов на перенос крошечного племени драконидов, с которого мы начали, чтобы как следует отработать технологию. Нет это не было сложно, я сейчас вполне способен смотреть хоть все пятьсот официальных стриминговых каналов Метрополии одновременно. Просто треклятые дракониды наотрез отказывались покидать мир без своих дурацких пожитков, да и пауков моих боялись, как огня. В итоге мне пришлось подстраиваться под их черепашьи темпы. Минусы сверхчеловеческого восприятия: почти все живые существа для тебя — как ленивец из "Зверополиса", просто невероятно медлительные!

А ведь на дне океана сотни таких племен. Даже с полной автоматизацией я тут “дзен познаю” пока выполню первый пункт контракта с Ладоном! А как подумаю о Уотердипе, или (о ужас!) Земле, и становится совсем дурно. Не так я представлял себе работу демиурга! В общем, следующую группу кочевников я просто усыпил. Но и это сократило время погрузки всего в десять раз, удвоив расходы амальгамы. Как-то не очень. Для города точно не годится — слишком долго и неуклюже, даже под Ускорением. Какой уж там “элемент неожиданности”?

Я вдоль и поперек изгрыз исходный код наших с Элро способностей, чтобы найти более изящное решение этой задачи, но так ни к чему и не пришел. Мы получили в наследство не полноценную силу Прометея, а лишь ее покореженные ошметки, так что удивляться тут нечему. Работает — и на том спасибо! Нужно собирать в кучу остальных “собратьев по несчастью”, а иначе можно даже и не заикаться о таких масштабных проектах, как спасение Земли. Проблема в том, что большинство наследников Прометея, скорее всего, до сих пор заперты именно там, на моей родной планете.

Решение пришло с неожиданной стороны. Я стал изучать прочие силы нефилимов, в надежде отыскать подходящую функцию. Какой-нибудь сканер живых существ или что-то вроде того. Дошел до “Кристалла времени” Циркон и разинул рот от удивления: его структура очень сильно походила на “Пожирателя” Элро и мое “Цукуёми”. Секрет читерской заморозки был прост: “Кристалл” на самом деле отрывал часть исходной реальности и сдвигал ее “точку сборки” в гиперреальности куда-то в сторону, меняя всего одно свойство — скорость течения времени. Самое главное, что ее способность умела действовать выборочно — возвращать нормальное течение времени для пойманных в ловушку живых существ и все такое. Бинго!

В общем-то, ничего удивительного, ведь создателем расы кристаллитов был именно Прометей. И как я сразу об этом не подумал? Права была Селеста, нельзя такими технологиями разбрасываться! Если бы я продал ее Курту… Слово “Тартар” заиграло бы для меня новыми, зловещими оттенками. Терпеть не могу рутину!

Я призвал из гримуара Циркон и попросил ее заморозить еще одно племя. А потом снова активировал свою силу. Способности явно резонировали между собой — у меня даже получилось вмешиваться в работу “Кристалла”, управляя вероятностями, как в сновидении! Посовещавшись с Ладоном, который обязался взять на себя все энергетические расходы по “переезду” (сам я нынче почти полный банкрот), и получив согласие Элро (таковы правила), я добавил в Онейрономикон копию этой способности, сделав ее частью гримуара. И получил вот такой результат:

* * *

[ Аспект “Кристалл сновидения” (ур. 0)

[0] Вы способны временно сделать небольшую область исходной реальности частью своего сновидения, получая полную информацию о его внутренней структуре.]

* * *

А вот это уже серьезно! Держу пари, что дальнейшая эволюция этого аспекта гримуара позволит мне напрямую управлять реальностью, почти как в подземелье ящеров, которое уже находится внутри Цукуёми. Правда, первые же эксперименты показали, что мне не хватает силенок на то, чтобы сдвинуть “точку сборки” кристалла сновидения слишком далеко от основного русла событий. Все же, мы имеем дело с “материнской реальностью”, а не обычным сном. Впрочем некоторые простые фокусы, вроде подтасовки броска игральных костей, я могу провернуть уже сейчас. Утрись, Оби-Ван Кеноби!

Кстати, это ведь может стать проблемой и при разрастании наших сновидений: если они станут слишком массивными, мне будет все труднее с ними справиться. Ну, всему свое время. Я едва создал гримуар и потратил почти все свои ресурсы. Что с этим делать и так ясно. Мне нужно копить "мидихлорианы", а вот Прометею… Анализ показал, что простое вливание амальгамы уже не поможет нам открыть новые возможности, так как наши осколки души Прометея исчерпали свой потенциал. В общем, “больше попаданцев богу попаданцев!”

Не следует забывать и о том, что его наследие — это не только ушлые ребята с Земли. Это могут быть и редкие способности Системы (как это вышло с силой Циркон), и даже какие-нибудь древние артефакты… Так что нужно будет как следует изучить этот вопрос в Сети.

Самое главное — теперь у меня наладился контроль “Пожирателя”, так что теперь с его помощью я даже бактерий могу поштучно перебрасывать (а заодно и сканировать чужие ауры). Больше никакого полоскания корешков! Несколько вспомогательных программ — и перенос следующего поселения в другой мир занял всего несколько десятков миллисекунд реального времени. Плюс сорок миллисекунд отката действия способности. Вот это я понимаю, это по-нашему! Спустя несколько минут отчаянного “гринда” все вольные племена драконидов оказались в новом мире, гораздо более уютном, чем затхлые глубины Альфы, где даже кислород — это роскошь.

Наш контракт с Ладоном предусматривает, что я буду получать пятую часть амальгамы, которую производят его дракониды, что вдвое больше моих доходов от поселения ящеров. Десять тысяч ОР в день, три с половиной миллиона в год, в общей сложности. Вроде бы и много, но по меркам открывшихся перед нами возможностей — сущие крохи. Впрочем, это только начало. Уверен, в этой вселенной найдется еще немало изгоев, которые хотели бы из нее тихонько улизнуть.

Покончив с проклятой рутиной, я снова сосредоточил внимание на Уотердипе. Ладно, разложим небольшой пасьянс. Какие карты у нас есть на руках?

Можно начать с того, что не все клоны Фобоса одинаково сильны. Все, как и при прошлой нашей встрече. Есть рядовые жители, которые даже не подозревают, что у них внутри сидит какой-то призрак-паразит, готовый в любой момент перехватить контроль. Ну и сильные аватары, которые давно переварили своих носителей целиком и уже осознают себя как “Фобос”. Тем не менее, большая часть “шестерок” понятия не имеют, что с ними происходит, и этим можно воспользоваться.

Загадку Коры, правительницы города, я разгадал давно. У нее редкая суперспособность “Негатор”, которая делает ее невосприимчивой к любой магии, воздействию на разум и даже к силам других нефилимов. Именно поэтому Ладон не смог ее уничтожить напрямую. Но по той же причине и Фобос не смог сделать ее своей марионеткой. Сейчас он просто играет с ней втемную, пользуясь своей безграничной властью над жителями города. Но все же, она — полезный джокер, который может в любой момент перевернуть ход игры.

Еще один персонаж — Вексель. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, зачем Курт подтасовал карты, сведя нас с отпрыском Асмодея. Нет, конечно, мальчишка будет щедро транжирить папочкины миллионы, надеясь тайком расширить подводный Домен, не подозревая, что путается под ногами сразу трех древних чудовищ, для которых он — всего лишь мелкая разменная монета. Но все его "донаты" — это в общем-то ерунда. Очевидно, Фобосу что-то нужно от самого Асмодея. То, что нельзя просто купить, и что по ценности сопоставимо с жизнью непутевого отпрыска старшего божества. Амнистия? Восстановление в прежних правах? Похоже, что нашему картонному “тузу” выпала роль заложника. Хм, это тоже можно использовать в своих интересах.

Не стоит забывать, что у меня есть собственный осколок Фобоса, пусть и не такой развитый, как тот, что захватил Уотердип. Сам он не справится со своим старшим братом, но его можно усилить или просто использовать, как оружие. С правильной мастью над плечом даже валет может перекрыть туза.

Ну что же, пожалуй с этого можно и начать.

Я вытянул руку, позволяя “Оборотню” создать дополнительное тело. Своего рода, клона-болванку. В обычных условиях подобное читерство невозможно, но взломанная версия способности еще и не такое позволяет. Собственно, большая часть моего нынешнего организма скрыта в пространственном кармане — том самом, где раньше находилось подземелье. Да, в обычном хранилище вся необходимая аппаратура уже просто не помещается. Ну и аппетит мой уже соизмерим с гастрономическими потребностями Роя.

Достал со склада филактерию с душой Фобоса и перенес ее в новую оболочку, позволив ей принять подходящую форму. Пора тебе снова выйти на сцену, старый плут.

Я в очередной раз заглянул в его ауру и хмыкнул. У Фобоса тоже было две души, прямо как у всех его жертв. Крохотная обманка, к которой присосался криптографический модуль Системы, и его собственная. То чувство, когда твоя двуличность — совсем даже не фигура речи. Ну да, я и свою ауру перестроил по тому же принципу — решение достаточно очевидное, когда обладаешь такой удобной способностью. Я даже начинаю догадываться, из чего боги делают то самое “расщепляющее душу оружие”, и по какой причине на клонов Фобоса постоянно ведется охота. Незавидная судьба, чего греха таить.

— Прометей? — мой пленник потер виски, постепенно приходя в себя.

— Уже нет, — я пожал плечами. — Можешь считать меня его наследником. Но я избавился от родительского поводка и вполне доволен этим фактом.

Взмахом руки я сменил декорации, протащив тело своего будущего вассала через все миры, которые были мне доступны: глубоководные владения Ладона, живописные равнины ящеров и степные просторы, которые занял Элро.

— Так ты уже, это… — Фобос не скрывал своего удивления.

— Вознесся? — улыбнулся я. — Нет, не совсем. Мы сейчас находимся в неподконтрольной Системе гиперреальности. Помнишь еще, что это такое?

Он рассеянно кивнул.

— Ну так вот: я готов предоставить точно такое же убежище и тебе, если ты согласишься на небольшую сделку.

В его желтых глазах вспыхнул огонек интереса. Мы оба понимаем, что это значит для него. Получив доступ к моему гримуару, он сможет безнаказанно возвращаться в материнскую вселенную, даже если боги решат избавиться от него окончательно. По сути, я предложил ему то же самое, что и Асмодей — термитам. Надежное укрытие, из которого его почти невозможно будет вытравить.

— Чего тебе нужно? — спросил он, сверля меня взглядом.

— Ничего необычного, — я театрально развел руками. — Всего лишь предательство. Но для тебя же это привычное дело, ведь так? Я нашел твоего “старшего брата” и хочу чтобы ты занял его место. Сам ты, естественно, с ним не справишься, так что я немного помогу. И, понятное дело, заберу себе всю награду. Ну а дальше делай, что хочешь. Свободен.

— Мои гарантии?

Я рассмеялся.

— Ну а какие могут быть гарантии, когда речь идет о тебе? Просто страница гримуара с моим бессрочным обязательством не вмешиваться в твои дела и не разрывать контракт, пока ты или кто-нибудь из твоих клонов не попытается выкинуть что-то безрассудное. Должен же я заботиться и о своей безопасности, ведь так?

Я протянул ему заветный карт-бланш. Бесполезно пытаться контролировать это скользкое существо. Можно только сделать наше сотрудничество более-менее выгодным для обеих сторон. Хотя бы временно.

Фобос недолго колебался: принял из моих рук страницу и впился взглядом в текст контракта. Я поручил Немо ввести его в курс дела и вернулся к своим делам.

Теперь остается только один вопрос. Собравшись с духом, я перенес свое тело в глубины океана на маленькой уютной планете, которую наш древний дракон облюбовал в качестве нового дома для своих многочисленных “детишек”. Чтобы находиться здесь, мне не требуется ни магия, ни трансформация — моя власть в этом месте так же велика, как и у Ладона. Прогулялся по морскому дну, наблюдая, как дракониды обустраивают свой быт. Здесь им не придется постоянно двигаться вслед за источником кислорода, так что они могут вести оседлый образ жизни, прямо как жители Уотердипа.

Рой, а точнее Ладон, использующий его тело, не заставил себя долго ждать.

— Уже решил, как поступить с городом? — вкрадчиво поинтересовался дракон.

— Решил, — не стал отрицать я. — Хочу только уточнить один момент: насколько важны для Куармориониксорта эти твои секреты?

Ладон хищно осклабился.

— Достаточно важны, чтобы сигануть за ними в черную дыру.

Я покачал головой.

— Это может стать проблемой.

— Не обязательно, — ответил дракон, протягивая мне черную сферу филактерии.

Ого, даже так? Я осторожно принял артефакт. Внутри этой штуки какая-то сложная структура исходного кода — что-то вроде формулы сверхспособности — должно быть именно ее так отчаянно ищет Курт. Ах, ну да, он ведь “коллекционер”.

— Это же какая-то ловушка, правда? — нахмурился я.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — туманно ответил Ладон.

Час от часу не легче. Надо бы предупредить нашего нового пилота а заодно и команду Сэм, чтобы держались пока подальше от Эдельвайса. Отправлю их куда-нибудь в другую звездную систему, чтобы оставили пару копий Онейрономикона на какой-нибудь захолустной планетке.

— Но с чего бы тогда Курту делать такую очевидную глупость?

— Есть во вселенной тайны, о которых эти всемогущие сопляки даже не догадываются, — произнес дракон со зловещей улыбкой.

Я поежился и окончательно отложил в сторону мысль о том, чтобы сделать копию филактерии для себя. Я конечно, любопытен, как дюжина лисиц, но хорошо сознаю пределы своих возможностей. В моей жизни и без того происходит достаточно невероятных вещей, чтобы не пытаться лезть в безумные, даже по меркам богов, авантюры. И плевать, даже если это всего лишь очередной прием реверсивной психологии.

Хоть подавитесь там своими тайнами — я на это не куплюсь!

Глава 2. Гастро-апокалипсис

План по захвату Уотердипа начался очень буднично: с открытия закусочной. Все дело в том, что Фобос умеет перехватывать управление над паразитами, но не может сделать это незаметно, а я не могу поглотить весь город целиком. Да и не решит это проблемы со взбесившимися жителями. Ладону они нужны живыми и более-менее здоровыми. Выход нашелся почти сразу: нужно просто накормить их всех едой из другого мира! Еще в ловушке Элро мы убедились, что эта небольшая хитрость может усилить контроль сновидца над существом, попавшим на его территорию. В комбинации с “Кристаллом сновидения” это позволит мне временно блокировать связь между паразитами и провести “смену власти” прямо в материнской реальности, почти не привлекая внимания.

Однако в Уотердипе есть еще около полусотни аватаров второго Фобоса, которые не уступают по силе золотым авантюристам, и шестеро нефилимов. Думаю, это они убивали китов на поверхности, ради амальгамы и костей, которые здесь являются весьма ценным ресурсом. Обмануть этих существ “вкусной едой” скорее всего не удастся. Во всяком случае, когда я подсунул нашему Фобосу трапезу из поселка ящеров, он поморщился, пожаловался, что она странно пахнет, и не стал есть.

Я старался действовать, не привлекая внимания. Арендовал небольшое помещение на отшибе города, нанял нескольких симпатичных девушек-драконидов, чтобы они бесплатно раздавали пробники, вовсю рекламируя новую закусочную. Даже продукты покупал самые обычные, чтобы не вызывать подозрений. Сарафанное радио сделало свое дело, и уже через несколько часов перед забегаловкой выстроилась очередь. Секретный ингредиент еды был прост: под моей защитой Фобос перехватывал управление над паразитом внутри дегустатора и вызывал у него легкое чувство эйфории, так что бедняге казалось, что он только что попробовал самое невероятное блюдо в своей жизни — манну небесную, райские яблоки под кисло-сладким сычуаньским соусом и все такое.

К вечеру я уже продавал свой бизнес (вместе с фальшивым рецептом) одному предприимчивому ресторатору. Отдать пришлось почти за бесценок, ведь делец был очень настойчив: даже парочку “качков” с собой на переговоры захватил. Со своей задачей он справился просто замечательно: уже на следующий день в разных местах открылось полдюжины клонов нашей закусочной, а город охватила гастрономическая лихорадка. Нам только и оставалось, что вовремя обрабатывать еду и самих посетителей.

К счастью, наши забегаловки считались довольно простыми и бедняцкими, так что представители властей не спешили наведываться с проверками. Да еще и ресторатор постарался, дав на лапу кому надо. Из своего кармана, между прочим. Красавчик!

Через несколько дней мы контролировали около четверти населения Уотердипа. Но интерес к новому блюду, естественно, пошел на спад. Тем более, что после второй и третьей порции никакой особой эйфории дракониды уже не испытывали. Наш карманный Фобос осмелел, и стал пользоваться своей властью гораздо более открыто. Подконтрольные ему дракониды стали не просто расхваливать новое лакомство всем своим знакомым но и чуть ли не силком тащить в закусочную всех, над кем имели хоть толику влияния.

Как ни странно, первой из важных шишек в закусочную явилась правительница города, Кора. Без какой-либо свиты, в грязной одежде чернорабочего. Должно быть, сбежала от своих многочисленных “надзирателей” чтобы побыть немного в обществе простолюдинов. Интересно, подействует ли на нее наша уловка? Способность “Негатор” неплохо защищает ее даже от паразитов Фобоса, но как насчет добровольно съеденной еды из другой реальности? Вообще, в каталогах Системы такого умения не нашел, так что должно быть это наследие самого Ладона. Проблема в том, что я не могу выяснить структуру ее способности — любое внешнее воздействие разрушается в нескольких сантиметрах от кожи владычицы Уотердипа.

— Другой такой возможности может больше не представиться, — передал я сообщение Фобосу. — Будь готов в любой момент перейти ко второй фазе.

Я принял облик работяги-драконида и направился прямо к ней. Здесь нет привычных нам столиков, но есть просторные ниши в стенах, где можно как бы уединиться.

— Не помешаю? — поинтересовался я.

— Нет, конечно, проходите, — улыбнулась Кора.

Язык драконидов пришлось учить в экстренном порядке — все-таки я не куклу использую, а свое настоящее тело. Ну точнее, его крохотную часть, что-то вроде фаланги мизинца, по меркам моего нынешнего организма. К счастью, с некоторых пор учеба для меня — это сущие пустяки. Время от времени я специально осваиваю популярные языки Метрополии, просто чтобы расширить свою базу ассоциативных связей.

— Приятного аппетита, — улыбнулся я соседке, пытаясь наладить контакт. — Ну и как вам новая кулинарная страсть Уотердипа?

Я и сам впервые попробовал эту штуку. Что-то вроде мясного салата, завернутого в большой лист какой-то водоросли. Морская шаурма!

— Спасибо, — поблагодарила девушка. — Вкусно, конечно, но явно не стоит той шумихи, которую вокруг нее развели.

— Зато определенно стоит своих денег, — пожал плечами я. — Для тех, кто пашет на карьерах это особенно важно. Я имею в виду калорийность.

Она рассеянно кивнула. Похоже, мысли ее сейчас где-то очень далеко. Что-то всерьез заботит владычицу Уотердипа. Даже немного любопытно.

— Но вы ведь не на шахте работаете, правда? — я прищурил глаза, и в ответ на ее недоумевающий взгляд прибавил: — Вижу по рукам — слишком ухоженные. Хотя признаю, маскировка хорошая, я почти купился.

— Вы очень проницательны!

Кора улыбнулась и посмотрела, наконец-то, мне в глаза. Со вздохом призналась:

— На самом деле, я из свиты императрицы. Она велела побродить по трущобам, посмотреть, как живут обычные горожане. Вот вы например. В чем вы сейчас больше всего нуждаетесь?

— Нуждаюсь? — я нервно рассмеялся, изображая легкую панику. — О, нет, у меня все хорошо, насколько это вообще возможно. Нет нужды беспокоиться. Прошу меня простить, я опаздываю на одну важную встречу.

Я сделал вид, что направляюсь к выходу.

— Нет, пожалуйста, постойте! — она тут же спохватилась. — Обещаю, наш разговор останется в тайне. Я вам даже заплачу. Для меня это очень важно!

Она принялась рыться по карманам, вытряхивая "мелочь", сопоставимую с годовой зарплатой местных работяг. И добавила уже чуть тише.

— Мне не так часто удается тайком сбежать из дворца…

— Оставьте ваши деньги при себе, — я устало закатил глаза, возвращаясь на свое место. — Они не решат проблемы Уотердипа. Во всяком случае, не сейчас.

— Что вам известно? — напряглась она.

Я пожал плечами.

— Я не эксперт и не ученый, но я знаю о чем судачат горожане. Что-то изменилось с тех пор, как мы поселились здесь. Все мои знакомые жалуются на необычную слабость и усталость. Врачи говорят что во всем виноват стресс, но это наглое вранье. Я и сам за этот год как будто постарел лет на десять. Не знаю, может это какая-то новая болезнь. Говорю же, я не эксперт, вам наверху, наверное, виднее. А еще… Только пожалуйста, не смейтесь.

— Нет, что вы, как можно, — она замахала руками. — Продолжайте, мне очень интересно!

На ее лице читалась нескрываемая грусть. Думаю, она уже не в первый раз слышит подобные жалобы, хотя сама ничего такого не чувствует. Да и Фобос ей об этом, понятное дело, не докладывает.

— Можете считать это паранойей, теорией заговора, но я не первый раз об этом слышу. Сценарий всегда один и тот же: кто-то из друзей или знакомых долго болеет. Потом возвращается на работу. Но с ним уже что-то не так. Выглядит точно так же, разговаривает точно так же но… — я наклонился и продолжил уже почти шепотом. — Его словно подменили, понимаете?

Кора чуть заметно вздрогнула. И не удивительно: я сейчас подтверждаю ее самые сокровенные страхи. То, в чем она боится себе признаться. К тому же, все это чистая правда. Дракониды действительно об этом судачат, когда думают, что их никто не слышит. Пусть и не настолько прямолинейно.

— Так что передайте своей императрице: уж не знаю, с каким демоном она заключила контракт, но скоро в городе костей не останется ничего, кроме этих самых костей. Владыка Ладон никогда бы такого не допустил.

У Коры расширились глаза.

— Ты — не тот, за кого себя выдаешь! — она вскочила.

— Как и ты, — невозмутимо улыбнулся я, на ходу возвращая себе нормальный облик. — Но признай: ты сбежала из лап одного чудовища, и попала прямо в пасть к другому, причем, гораздо, гораздо более кровожадному.

— Кто ты такой? — в ее руках появилось оружие — что-то вроде гарпуна с острым аурамитовым наконечником, которое она направила прямо мне в лицо. — Тебя прислал Ладон? Или Призрак? Отвечай!

Призрак? Вот значит, как она Фобоса называет. Ну да, для нее он действительно как призрак — почти неуловим и действует всегда где-то за спиной.

— Красивая игрушка, — легким движением руки я разобрал наконечник гарпуна на мелкие части а затем вернул его в исходное состояние.

Судя по всему, артефакт мог ненадолго использовать “Фазовый сдвиг” и свободно проходить сквозь любую броню или барьеры, включая даже "Абсолютный щит". Занятно, конечно, но ничего принципиально нового. В любом случае пытаться убить меня, тыкая железками в мясную “куклу”, которая болтается где-то за пределами пространственного кармана, — практически бесполезная затея.

Лицо Коры побледнело. Похоже, она осознала разницу в силе между нами.

— Что касается твоего вопроса… — продолжил я. — Скажем так: я тот, кто ест этих самых чудовищ на завтрак, и вот-вот проглотит твоего Призрака, вместе со всем содержимым его, гм, желудка.

Девушка обессиленно опустила гарпун.

— Ну почему? — она едва сдерживала слезы. — Почему вы просто не можете оставить нас в покое?!

Я пожал плечами.

— Потому что так все устроено. Да, весь твой мир — это чей-то желудок. Но неужели ты думаешь, что чудовище, проглотившее вас, свободно? В мире чудовищ этот твой “Призрак” — всего лишь червяк, который с головой зарылся в песок от страха, что его слопают другие чудовища. Или хуже того — посадят его на огромный крючок, чтобы сделать из его тушки наживку для более крупной добычи. Вот настолько он слаб!

Девушка потупила взгляд, а я продолжил на нее давить, не прекращая, впрочем, своей трапезы.

— И знаешь что? Даже эти ужасные монстры прекрасно осознают, что их уютное болото — это тоже чей-то желудок. Хуже того: вся вселенная — это все тот же гребаный желудок! А смысл нашего существования — лишь в том, чтобы он всегда был полон и его “хозяин” банально не умер с голода. А что? Думаешь “ему” там сладко живется? А вот не факт! Так что поверь мне: там, наверху, — я указал пальцем в сторону поверхности, — одни сплошные желудки. До самой бесконечности. А ты мне тут про свободу заливаешь! Самой-то не стыдно в такие глупости верить?

— Но неужели с этим ничего… — она не стала договаривать очевидное.

— Можно конечно, — криво усмехнулся я. — Например, выбрать себе желудок поуютнее. Какого-нибудь предка, — тут мой голос наполнился едким сарказмом, — который видит в вас своих дорогих детишек, холит и лелеет до самой старости, вместо того, чтобы сразу выдоить досуха и пустить на фарш…

Я снова с аппетитом запустил зубы в сочную “шаурму”, пользуясь паузой, чтобы набить рот. Кора поежилась, помрачнела. Кажется, я попал прямо в точку. Каждый лидер в глубине души сомневается в правильности своих действий.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — слегка опомнилась она, хмуря брови и снова перехватывая оружие. — Издеваешься?

Несмотря на маску гнева, я все же заметил в ее глазах слабый проблеск надежды. Ну вот, не зря старался. Попалась!

— Есть и другой вариант, — развел я руками. — Вместо того, чтобы воевать с чудовищами и пытаться забраться наверх по бесконечной цепочке из вложенных друг в друга “желудков”, почему бы не создать собственный? По крайней мере, там ты сам сможешь устанавливать правила. Как по мне, это самое точное определение “свободы”, которое вообще только можно вообразить.

— И хочешь сказать что ты…

— Ваш предок заключил со мной контракт, — я материализовал копию гримуара и протянул ее Коре, открыв ту самую страницу, на которой был изображен Ладон. — Все остальные племена драконидов уже перебрались в другую вселенную. Да и поглощение Уотердипа — это вопрос времени. Я лишь даю тебе возможность выбирать. Подумай как следует, Кора. Еще не поздно исправить свои ошибки. Тебе для этого даже не нужно ничего делать: достаточно просто не путаться у нас под ногами. Можешь остаться здесь, если захочешь. Или возвращайся к Ладону, он обещал тебя принять, несмотря ни на что. У меня тоже найдется для тебя работа, если захочется острых ощущений.

Девушка задумалась. Я не стал ей мешать и просто покинул закусочную. Какой бы вариант она ни выбрала, мы используем это в наших интересах.

* * *

Вот и наступило время для следующей фазы операции. Я растянул свою ауру до предела, захватив примерно одну двадцатую часть города, и силой вырвал ее (а точнее, всех ее жителей) из этой реальности. Рядом со мной появилась Циркон, Амелия и Селеста (под чужой внешностью, конечно же) — мы готовы к самым разным сценариям, в том числе и к довольно неприятным. Счет идет на доли секунды: мы будем телепортироваться, шаг за шагом отрывая куски "тела" старшего Фобоса и отдавать их его младшему клону.

Внутри сновидения у него будет достаточно времени, чтобы ассимилировать и поглотить всех паразитов, собрав накопленную ими амальгаму. Да и с обычными аватарами он должен справиться, ведь там они потеряют связь с остальными осколками и бóльшую часть своей силы.

В какой-то мере, Фобосу уготована та же судьба, что и Прометею — я собираюсь запечатать его внутри артефакта. Оружие божественного класса, способное наносить урон самой душе, мне точно не помешает. Основой для его создания послужит мой системный кинжал: все равно я больше не намерен платить Системе огромную дань в размере девяноста процентов от поглощенных им душ. Ах да, я наконец-то разобрался, из какого материала он сделан. Наномашины из аурамита! Теперь понятно, почему он так легко может менять форму и набирать массу, перерабатывая подручные материалы. Правда, наниты урезанные: бесконтрольно размножаться они не могут. Но это все вполне ожидаемые сложности. Пока я не научусь сам создавать таких же микроскопических сборщиков, можно усиливать кинжал, уничтожая ретрансляторы или другое системное оружие.

Но сейчас речь не об этом. В поглощенной части города начался переполох. Дракониды, которых мы уже успели обратить на свою сторону, принялись охотиться на прочих жителей, словно дикие звери, чтобы силой скормить им злополучную “шаурму”. Для Фобоса это пока что единственный способ перехватить управление. Он не слишком-то церемонился: когда продукты закончились, он просто вызывал у своих жертв рвотный рефлекс, чтобы пополнить, так сказать, “запасы провизии”. В общем, зомби-апокалипсис во всей своей красе.

Двум младшим аватарам, внезапно попавшим “в переплет”, не удалось заставить обычных паразитов себе подчиняться так что они решили “объединиться”. Правда, как это у них часто бывает, никто не собирался уступать добровольно, так что наш Фобос подловил их прямо во время дуэли и быстро расправился с обоими с помощью системного кинжала. Так я получил первые образцы для создания нового оружия. Оно может нам понадобиться очень скоро — остальные осколки Фобоса уже поняли, что происходит неладное и будут отчаянно сопротивляться.

Судя по колебаниям пространственной магии (а под водой заглушить ее на такой большой площади почти невозможно), он уже начал собирать самых сильных аватаров в одной точке, чтобы избежать сценария с “избиением младенцев”. Минус такой стратегии в том, что они не смогут быстро собрать урожай амальгамы со всех своих паразитов. Да и к тому времени, как начнется основное сражение, они скорее всего полностью потеряют свое главное преимущество: огромное количество бурдюков с маной — жителей Уотердипа.

В общем, два следующих ”куска пирога” мы откусили без каких-либо осложнений. Наш Фобос быстро разжирел и перешагнул порог силы старшего нефилима. Противники тоже стали массово собирать амальгаму в центре города, но без читерского преимущества с ускорением времени в сновидении у них этот процесс будет проходить гораздо дольше.

Судя по новым пространственным колебаниям, Фобос уже осознал, что через несколько секунд (по стандартному отсчету времени) он потеряет город, и потому решил действовать более агрессивно. Быстро соображает! Значит, у него есть собственное “Ускорение”. Я специально двигался очень предсказуемо (по спирали) как бы приглашая его “на огонек”.

На сей раз в назначенное место телепортировался старший нефилим под прикрытием доброй дюжины младших, которые уже формировали круг магов, подпитывая его энергией. Бросать все свои силы против неопознанного противника Фобос, конечно же, не рискнул.

— Ты! — нахмурился нефилим, увидев во главе отряда “нашего” Фобоса, беззаботно крутящего системный кинжал между пальцев.

Циркон тут же заключила всю эту компанию в “Кристалл времени” так что это было последнее, что наш противник смог выяснить, ценою пятой части своего резерва. Пусть лучше считает, что имеет дело с более могущественной версией себя самого. Наш союзник утверждает, что в этом случае выше вероятность, что он будет сражаться до конца, вместо того, чтобы сразу сбежать, прихватив все ценное. Что-то вроде негласного кодекса чести “клуба Фобосов”.

Следующий ход противника не заставил себя долго ждать. Центральную часть города (самую густо населенную) накрыл огромный купол антимагии, заблокировав для нас возможность быстрого перемещения с помощью телепортации. Как я и говорил, Фобос имеет доступ к огромному количеству магической энергии, так что для него это вполне реальная задача.

Выиграть время — вот его основная цель. Мне даже не нужна прямая связь с пауками-разведчиками, чтобы догадаться, чем он сейчас занят. Наверняка уже отчаянно теребит статуэтку Векселя, которую тот оставил специально для быстрой связи с Корой. Другого способа сопротивляться моему “Пожирателю” у него сейчас просто нет.

Ну и пусть. Мы пока продолжим не спеша выполнять свою работу. Половина города — тоже неплохой результат! Архонт — это неприятно, конечно, он сможет блокировать действие всех наших сверхспособностей, но для него у меня припрятан особый сюрприз. Как раз в его вкусе. Не о чем беспокоиться!

Попасть под купол оказалось совсем несложно. Вот и пригодился недавно попавшийся мне на глаза “Фазовый сдвиг”. За барьером нас ждала целая делегация. Впереди — Вексель собственной персоной. Позади — свита Фобосов “под прикрытием” и даже Кора, на которую тоже каким-то образом распространили действие “Ускорения”. Видимо ее “Негатор” все-таки может гасить способности выборочно, позволяя союзникам накладывать полезные эффекты.

Им навстречу вышла Циркон, волоча за собой на тележке некое “устройство”. Кустарное и примитивное, без какого-либо чехла, и потому — очень узнаваемое. Я уже упоминал, что в одном из сновидений подопечные Элро сумели создать ядерное оружие? Ну и на Земле мы собрали немало полезных данных на этот счет. О Сети Метрополии я вообще молчу. В общем, сделать реплику атомной бомбы для нас — пара пустяков. В данном случае не обязательно даже иметь нужное количество дорогого и "запретного" плутония. Достаточно отыскать хоть что-нибудь в меру радиоактивное: например, отработанный топливный элемент. Вексель во всем полагается на своего Ассистента, а тот попросту не сможет отличить одно от другого.

Конечно, это банальный блеф. Но я-то знаю, что у Векселя “пунктик” на счет ядерного оружия. Практически, фобия. Третьего прыжка на одни и те же радиоактивные грабли ему папаша точно не простит. Так что этой нехитрой железяки будет вполне достаточно, чтобы сразу перейти от его любимого "сперва бей, а потом разбирайся" к нормальному человеческому разговору. А нам только того и надо: второму Фобосу определенно есть что скрывать от своих союзников. Глядишь, и его хитроумный план обернется против него самого. А юлить и манипулировать окружающими я тоже прекрасно умею, посмотрим еще, кто кого переврет!

— Циркон? — Вексель явно был удивлен, впрочем, как и все остальные. — Может ты мне объяснишь, что происходит?

— Да ничего особенного, — пожала плечами девушка. — Просто весь город был заражен паразитами падшего бога Фобоса. Слышал о таком? Да вот он, прямо за спиной у тебя стоит, сразу в четырех ипостасях. Нет, Кора тут ни при чем, они водили ее за нос много лет — с самого основания города.

Архонт повернулся к побледневшим вельможам. Загородил Кору плечом. Грозно выдал свое коронное “откройся или сдохнешь”. Ну да, ну да, плавали, знаем. Я вздохнул с облегчением. Получилось! Вся эта возня ненамного сложнее игры в крестики-нолики, на самом деле. Вариантов действий совсем немного. Мне даже не пришлось тренировать для этого отдельную нейросеть.

Согласно плану, Вексель сейчас отвлекается на оставшихся Фобосов, тащит их к папаше, не помня себя от радости, ну а мы тем временем заворачиваем в гримуар остатки города, перевязываем его красной ленточкой, вручаем Ладону, и поминай, как звали. Все в шоколаде. Ну, кроме нескольких клонов Фобоса.

Но в последний момент что-то пошло не так. В руке Коры появилось копье-гарпун. Эй, да что ты творишь, дура, ты в своем уме?!

А, нет, кажется я понимаю. Проклятый “джокер”! Кора просто решила переиграть нас всех. Она хочет нанести Векселю смертельную рану, чтобы призвать сюда Асмодея! И ведь прекрасно сознает, гадина, что это худший вариант из всех возможных. В том числе для нее самой. Но нет — все равно прет против логики, моих расчетов и здравого смысла. Просто назло нам всем.

Пф-ф-ф, женщины… Ну почему с вами всегда так сложно?!!

Глава 3. Переговоры

Ну и что мне с этим, блин, делать?! Магию блокирует барьер, установленный Фобосом, силы нефилимов не работают из-за архонта. Одна надежда на закладку, которую я оставил внутри копья Коры, когда разбирал его на части во время нашего разговора в закусочной. Но это вообще ничего не меняет! Ну заберу я наконечник оружия в сновидение, и что? Вексель отвлекается на Кору, Фобосы пользуются заминкой, чтобы сбежать, архонт переключается на нас и все мои планы рушатся, как карточный домик!

Нет, так дело не пойдет. Хорошо хоть, что у меня есть возможность все хорошенько обдумать внутри сновидения, где время течет намного медленнее. Где же я просчитался? Так, пора выбрасывать из головы эти свои “крестики-нолики” и посмотреть на ситуацию шире. Если Кора смогла перевернуть все вверх дном, то я — и подавно. Какую возможность я не учитываю? И самое главное — почему я ее до сих пор не учел?!

Хм. А, собственно, что плохого в том, чтобы позволить Асмодею нас посетить? Хе-хе, мысль шальная, но вполне дельная! Фобос ведь собирался шантажировать папашу Векселя, чтобы выторговать себе амнистию. Почему бы и нам не сделать то же самое? Нет, понятно, что со мной Асмодей даже разговаривать не станет, но вот с нашим клоном Фобоса — вполне… Вот балда, я ведь этот вариант раньше даже не рассматривал. Оно и понятно: после встречи с аватаром Люцифера у меня мороз по коже от одной мысли о таких подвигах.

Нет, проблема куда глубже. Я всегда был слишком осторожен. Просчитывал каждый шаг и даже мысли не допускал о том, что может произойти что-то по-настоящему ужасное. О нет, мудрый и осторожный Кир такого не допустит! И что в итоге? Личная стычка с Абырвалгаром (к которой я был совершенно не готов), взбесившаяся Селеста в моем собственном теле, аватар Люцифера, от которого лишь чудом удалось уйти, отбросив "хвост" своей суперспособности. Сколько раз я попадал в совершенно дикие ситуации, просто потому, что мое воображение боится заглядывать в самые темные уголки возможного будущего!

Пора напомнить себе, что сверхчеловек — это не тот, кто отрастил себе мозги, как у кашалота, распараллелил сознание на стопятьсот потоков и окружил себя густым частоколом из стоек суперкомпьютеров. Даже такой "заборчик", увы, от идиотизма и трусости не спасает. Преодолевать и взламывать нужно не только ограничения Системы, но и свою собственную природу. Когнитивные искажения, психологические травмы, закостенелые реакции и шаблоны мышления. Уф-ф-ф. Ладно, это все лирика, а копье Коры до сих пор движется в сторону Векселя, пусть и очень медленно. Что мне нужно прямо сейчас?

У осколков Фобоса, как и у потомков Прометея проявляются разные аспекты силы. Расщепление души — лишь один из них. На втором месте — захват власти над телом и его системным "карбюратором". Сработает ли это с архонтом? Не установлена ли у сына Асмодея особая защита? Не узнаем, пока не попробуем! Конечно, это грозит нам потерей системного оружия и бóльшей части Уотердипа, но кто сказал, что риски в игре всегда должны быть минимальными? Прежний Кир? Ну и зануда. Кто не рискует, тот не пьет шампанское!

Главная проблема в том, что я уже просто не успеваю переделать схему оружия, которое планировал создать. Все-таки это очень сложная техническая задача. Но тут на сцену выходит мое "Цукуёми". Я могу разработать технологию "задним числом", в альтернативной реальности, просто скормив своей способности достаточное количество амальгамы. Звучит как план!

Ну вот и замечательно. За дело!

* * *

— Ночной кошмар –

[ Тип — артефакт. Класс — божественный.

Аспект — ловушка душ. Форма — меч, произвольная.

Владелец — Кир.

Описание: некогда это было обычное системное оружие, принадлежавшее самой Селесте, но один из потомков титана Прометея заключил в него осколок души Фобоса, божества страха и кошмаров. Этот клинок способен сделать любое слабовольное существо марионеткой, послушной воле своего хозяина. В противном случае, оно просто разрушает душу цели, дробя ее на более мелкие части.

Свойства:

Неразрушимый: материал оружия обладает невероятной прочностью и может быть уничтожен лишь в самых экстремальных условиях, вроде Адского огня.

Дистанционное управление: вы можете контролировать движение оружия удаленно, силой мысли. Максимальная скорость зависит от Воли.

Смена формы: может принимать различные формы (1000 ОР за килограмм преобразованной массы).

Резервуар душ (ур. 3): может служить хранилищем для душ (в том числе, разумных). Емкость — 10 млн. ОР.

Маяк душ: при активации притягивает все души, погибшие в радиусе действия ауры владельца. Стоимость активации — 500 ОР, стоимость поддержания — 50 ОР в минуту.

Кузница душ: возможно слияние примитивных духов не обладающих разумом.

Поглощение: вы можете поглотить всю накопленную энергию (100%) плененной души, вернув ее ядро в Круговорот душ.

Возврат: позволяет моментально переместить клинок к владельцу в пределах одного мира. Не подвержено помехам. Стоимость — 500 ОР.

Фазовый сдвиг: это оружие может проходить сквозь материальные преграды, включая теневую броню и Абсолютный щит. Стоимость активации — 500 ОР.

Аспекты:

Аспект "Скальпель" — если воля цели подавлена (либо по ее добровольному согласию) вы можете разделить ее душу на произвольные осколки со строго заданными свойствами. В противном случае (при успешной атаке) оружие создает и поглощает несколько случайных осколков, объем которых пропорционален разнице в силе между владельцем оружия и целью.

Аспект "Паразит" — при критическом попадании (точно в ядро души) вы можете захватить душу цели в плен, полностью перехватив управление над ее телом и Системными способностями. Стоимость — 50 тыс ОР. ]

* * *

— Кора, нет! — только и успела выкрикнуть Циркон, когда видоизмененное оружие владычицы Уотердипа насквозь проткнуло грудь Векселя, игнорируя окружающий его Абсолютный барьер.

Парень с удивлением уставился на лезвие клинка, которое уже начало растекаться по его телу темными ручейками, будто какой-нибудь спрут.

— Циркон, задержи Фобосов, — распорядился я. — Твоя сила теперь должна подействовать.

Компания вельмож Уотердипа застыла на месте. Купол антимагии исчез и я активировал собственное подавляющее поле, чтобы не дать противникам уйти с помощью телепортации. Вексель рывком приблизился к одному из них и вонзил свою руку, ставшую острым клинком, ему в грудь, пробивая сердце насквозь. Через несколько секунд та же самая участь постигла и всех остальных аватаров. Жестоко! Но души драконидов, тела которых использовали аватары, давно уже мертвы. А осколки Фобоса усилят мое новое оружие.

Кора стала пятиться назад, но дорогу ей преградила Циркон, обнажая меч. "Негатор" — это хорошо, но если наша снежная королева заморозит воду вокруг предательницы, то выбраться из такой ловушки ей будет непросто. Да и Ускорение она больше не получает ни от архонта, тело которого мы захватили, ни от своих "вельмож". Что, допрыгалась, Дейенерис?

Из гиперпространства вынырнула огромная драконья голова с пылающими синими глазами. Ладон несколько секунд сверлил Кору своим тяжелым взглядом, а потом молниеносно напал. Мгновение — и предательница с противным хрустом исчезла в его зубастой пасти.

Бр-р-р! Ну и поделом. Свой выбор она сделала. После всего, что случилось между ней и Ладоном, я удивлен, что он вообще предложил Коре возможность загладить вину. Скучать по ней я не стану, да и ее способность нефилима, "Негатор", я успел в последний момент просканировать. Проехали.

Тут вода вокруг нас забурлила, а в “небо” ударил желтый луч. Кто-то пытается открыть сюда Разлом. Это то, что я думаю?

— Циркон, быстро возвращайся в гримуар, — скомандовал я.

Остаток времени использовал, чтобы завершить начатое — утащить в сновидение остатки Уотердипа. Благо, в моем распоряжении было целых шестьсот миллисекунд — более, чем достаточно. На сцене остался лишь Фобос и наш пленник — Вексель. Все, что нужно для запланированных переговоров. Так, собраться с духом, мы ко всему готовы, все должно пройти по плану!

Зев портала широко распахнулся, и из него вышел… Куармориониксорт собственной персоной. Тьфу ты! Я чуть было завещание не начал строчить на одной из страниц гримуара. Просто на всякий случай. Ну нельзя же так людей пугать! Должно быть кто-то из Фобосов сумел отправить ему сигнал, перед тем как Вексель их всех порешил. Впрочем, несколько младших аватаров сделали ноги еще в самом начале, при первых признаках опасности. Это для них норма. Не трусость даже, а скорее “протокол коллективной безопасности”.

— Что у вас тут произошло? — нахмурился Курт, сверля взглядом Фобоса.

— Ничего особенного, — пожал плечами тот. — Я просто закончил свою работу чуть раньше срока.

— Чуть раньше? Я думал, на это уйдет еще несколько лет! — Курт наклонил голову, словно к чему-то прислушиваясь. — Племена тоже пропали. Как тебе это удалось?

— Ну что я могу сказать? Видимо у меня талант! — нагло улыбнулся Фобос.

Я активировал вокруг него свой “Кристалл сновидения” и попутно попытался осторожно прощупать ауру дракона. Бесполезно. Слишком силен. Но некоторое давление со стороны гиперреальности он должен почувствовать. И сделать свои выводы. По законам Системы на такое способны лишь подобные ему — серафимы. Ну и боги, понятное дело.

— Понятно, — еще больше напрягся он. — Что по поводу нашего договора?

А вот это уже интересно. После того, как я пробежался по воспоминаниям пойманных Фобосов, выяснилось, что в обмен на тайны Ладона наш красный дракон пообещал отдать им, ни много ни мало, весь Эдельвайс! Ну или точнее, свое злачное место в непростой экосистеме Метрополии. Откровенно говоря, я бы и сам не отказался его занять. В теневой экономике Альфы тоже вращаются весьма солидные деньги. Да и отчитываться ни перед кем не придется. Фобос сразу же согласился стать “подставным владельцем” станции в обмен на третью часть прибыли. Дорого, конечно, но тут ничего не поделаешь. Со мной Доминион точно не захочет иметь никаких дел, а вот с ним — вполне возможно. Фобос для богов — основной поставщик очень важного ресурса — оружия, способного разрушать чужие души. Незаменимого инструмента, когда речь заходит о стычках между бессмертными.

— Сделка в силе, конечно, — кивнул Фобос, доставая из кармана филактерию. — Мы добыли то, что ты искал.

Но едва Курт протянул руку, чтобы взять артефакт, как Фобос снова его спрятал.

— Ц-ц-ц. Не так быстро. Где мои гарантии, что все пройдет гладко?

— А слова дракона для тебя уже недостаточно? — грозно ответил Курт, очень достоверно изображая вспышку праведного гнева. — Я покидаю ваш Доминион. Мне здесь больше ничего не нужно. А разрешат твои приятели, занять мое место, или нет — не моя забота. В конце концов, каждый сам создает свою репутацию.

— Так-то оно так, — покачал головой Фобос с наигранной грустью. — Но ходят слухи, что и среди драконов иногда может появиться "паршивая овца". Как бы сильно им ни хотелось это скрыть. Не правда ли, Куармориониксорт?

Лицо серафима исказила гримаса ярости. На сей раз самой настоящей. Его рост немного увеличился, а скулы и надбровные дуги начали растягиваться, проявляя черты его истинной, драконьей природы. И куда только подевался тот рассудительный и уравновешенный красавец-культиватор с розовыми волосами!

— Во-о-от! Так гораздо лучше, — развеселился Фобос. — Терпеть не могу разговаривать с масками. Мы ведь с тобой очень похожи, Курт. Практически, братья по несчастью.

От такого "лестного" сравнения разъяренную физиономию дракона перекосило еще сильнее.

— И как брат, скажу тебе честно: я нихрена тебе не доверяю, брат! — жизнерадостно продолжил Фобос. — Отдай мне ядро Эдельвайса и можешь катиться со свой филактерией хоть в задницу Ладона, хоть в другую вселенную, хоть в драконий Тартар.

Глаза Курта яростно сверкнули, превратившись в два раскаленных уголька и я уже всерьез стал переживать за сохранность жизни Фобоса. Как по мне, слишком уж сильно он сейчас перегибает палку. Однако угольки почти сразу потухли, а дракон быстро вернулся в свою нормальную человеческую форму.

— Ты еще пожалеешь о своей наглости, червь, — процедил сквозь зубы Курт, срывая кулон, висевший у него на шее, и протягивая его Фобосу.

— Конечно, конечно. Можешь становиться в очередь, — равнодушно закатил глаза тот, отдавая взамен извлеченную из иной реальности филактерию (первая, конечно же, была фальшивкой).

* * *

Я долго не мог решить, смеяться мне или ругаться. Ну Фобос, ну ты блин даешь! Как ты врезал этому напыщенному розовому индюку! Да еще и вышел сухим из воды. Во всяком случае, пока.

— Скажи честно, ты же так развлекаешься? — спросил я его, когда "раздраконенный" Курт ушел в свой Разлом.

— А что? — он уставился на меня с недоумением. — Эта тварь все равно собиралась меня кинуть: я таких, как он, за версту чую. А ядро — это уже кое-что. Хоть не с нуля придется начинать.

Похоже, для него это стиль жизни — плевать в лицо могущественным ублюдкам, пользуясь собственной ненаказуемостью. Мне такой вариант “переговоров” никогда бы даже в голову не пришел! И, кстати, этот самый "не пришел" уже начинает меня всерьез раздражать… Впрочем, сознает ли сам Фобос, что мир можно воспринимать иначе?

Так, ладно, теперь остается только один вопрос. Где же, черт возьми, наш Асмодей?

Я заглянул в ауру Векселя через "Кристалл сновидения". Похоже, что оружие очень ювелирно перехватило контроль, никак не навредив элементам Системы. А сигнальный жучок Асмодея был привязан к Ассистенту, который теперь вместе со своим драгоценным хозяином смотрел очень увлекательное "8D-кино", про то, как жестоко заблуждался папочка Асмо и как сильно он их теперь любит. Ну, ясно-понятно. Надо бы встроить в клинок одну из страниц гримуара, чтобы симуляция стала более достоверной. Вексель, конечно, интеллектом не блещет, но и он может рано или поздно что-нибудь заподозрить.

Проклятье! Выходит, Асмодей так и не придет? Честное слово, не думал, что когда-нибудь буду расстраиваться по такому экстравагантному поводу. Ну что ж, значит придется нам самим напрашиваться на аудиенцию. Надеюсь, уж сынулю-то пропустят к нему без очереди? А другого выбора у нас просто нет. Для того, чтобы Фобоса не прижали к ногтю какие-нибудь излишне вспыльчивые заказчики, ему нужен покровитель. Хотя бы формальный. Курта защищал его статус посла, представителя соседнего доминиона. Для нас это не вариант. Но один из верховных богов — тоже очень неплохо.

Однако, сколько же тут всего наворочено! У Векселя в ауре есть и "Контроль разума", принесший мне столько хлопот, и "Ускорение" и даже мое любимое "Создание фантома"! Прочие способности, вроде “Темного луча”, которые мне и так хорошо известны, даже не стану перечислять. Асмодей явно не пожалел амальгамы на прокачку своего отпрыска. Но самое главное — в поле моего влияния впервые попал настоящий архонт! И его мета-способность "Сфера отрицания", которая до сих пор блокировала наши силы нефилимов. Непростая штука! Внутри столько амброзии, что ради ее копирования мне придется разобрать несколько дюжин обычных системных способностей. О том, чтобы все это просто украсть, не может быть и речи: за такие шуточки Асмодей точно шкуру с Фобоса спустит на переговорах.

Впрочем, с тяжелым характером Падшего это и так почти гарантированно. Боги, я надеюсь, он сможет держать себя в руках! Все-таки на кону в первую очередь его жизнь.

— Может, лучше я поведу? — с сомнением спросил я, кивая в сторону захваченного нами тела Векселя.

— Шутишь? — нахмурился Фобос. — Да Асмо мигом тебя раскусит! Расслабься, я прекрасно понимаю, что это не какой-то там вонючий серафим. Я же не идиот!

Да, хотелось бы верить… (Но верится с трудом.)

* * *

Стоять в очереди нам действительно не пришлось. Как и тащиться через всю башню по многочисленным телепортационным платформам и проверочным постам. Вексель (в компании Фобоса, скрывавшегося в его пространственном кармане) просто проник в приемную через какой-то потайной артефакт и в наглую направился прямо ко входу в домен своего отца, игнорируя возмущенные возгласы высокопоставленных “шишек”, которые наверняка дожидались аудиенции Асмодея не один день. Перепуганная секретарша семенила за ними, уговаривая подождать хоть одну минутку, пока выйдет предыдущий посетитель, но Вексель ее просто игнорировал. В общем-то, как и всегда.

Глупо, конечно. Даже мне понятно, что выслушать всех этих бедняг можно было бы в течении нескольких секунд. Если мне подобное под силу, то что говорить об одном из верховных богов Метрополии? Выходит, что все эти дурацкие формальности — не более, чем банальная политика и манипуляция. По-настоящему важные вопросы решаются совсем в другом месте и гораздо, гораздо быстрее.

Тронный зал Асмодея представлял собой просторное помещение (что-то вроде храма) целиком отлитое из золота. Ну то есть, так нам сначала показалось. Присмотревшись, я понял, что это и не золото даже, но аурамит. Страшно представить, сколько могущественных артефактов можно было бы создать из всего этого металла. Массивные колонны, изящные статуи рыцарей и чудовищ, огромный трон, стоящий на ступенчатом возвышении. В общем, все как положено. Пафос, гротеск, пыль в глаза — золотая, конечно же.

В помещении царил полумрак, так что искусная игра света и тени создавали уютную атмосферу величия и благоговения. Ну да, включи здесь яркий свет — и все это показное богатство будет выглядеть пошло и однообразно. Кругом одно только золото, золото, золото — тьфу! Единственным объектом, который не сверкал всеми оттенками благородного металла был сам Асмодей — почтенный старец с седой треугольной бородкой и ярко сияющими янтарными глазами.

Вокруг его трона сновали молодые нимфы, подавая правителю напитки и яства. Вряд ли он всерьез нуждается в пище, так что это тоже не более, чем показуха, которая рассчитана, в первую очередь, на посетителей. Быть может, эти девицы — дочери каких-нибудь поверженных богов или…

Взгляд одной из уходящих "нимф", брошенный через плечо, обжег каленым железом. Селеста?! Мне же не показалось? Нет, это точно была она! Или точнее, один из ее клонов. Что она здесь… Ну да, глупо считать, что Асмодею не удалось заполучить один из разбросанных по Доминиону осколков. А может, и не один. Тем более, что она — ключ к невероятно ценному хранилищу знаний и технологий, собранных Титанами. На спине девушки был закреплен какой-то артефакт, от которого тянулись тонкие цепи, опутывающие всю ее одежду. Ограничитель? Но зачем? Вряд ли она может причинить хоть какой-то вред Асмодею. А вот себе самой… Я невольно поежился, осознавая в каком ужасном положении она оказалась. Пусть это и не “моя” Селеста, а всего лишь ее клон, но все равно где-то в сердце засела противная раскаленная заноза. Эх, вырвать девушку из цепких лап Асмодея, одного из главных претендентов на статус верховного бога этого Доминиона, будет чертовски сложно!

Тело старца было с ног до головы заковано в аурамитовые доспехи, так что снаружи видны были только голова и руки. Очередная “мясная кукла”. Вполне возможно, что остального тела, там под доспехами, и не существует вовсе. Да и зачем оно ему? У моих дополнительных голов тоже нет никакой “частной собственности”. Метаболизм общий, ага, все как при коммунизме. И вообще, настоящий Асмодей, скорее всего, в эту крохотную, по драконьим меркам, комнатушку даже не поместится. Жаль, у меня нет подходящего “Тотошки[1]” чтобы его выманить. Или все-таки есть?

— Отец, — произнес Вексель-Фобос, становясь на одно колено.

— А наглости тебе не занимать, — послышался глухой голос, доносившийся, казалось бы, сразу отовсюду. — Захватил душу самого бесполезного из моих детей, без спроса ворвался в мой дом, да еще и смеешь паясничать! И почему бы мне просто не прихлопнуть тебя на месте, а, Фобос?

Тронный зал пришел в движение: а массивные колонны начали извиваться, будто многочисленные шеи Лернейской гидры, потолок над нашими головами раскрылся, словно бутон цветка, разделившись на пять огромных “лепестков”. Я даже не сразу понял, во что они превращаются: в пальцы! Пять гигантских перстов, вооруженных сияющими сферами, нависли над Фобосом, очевидно, целясь прямо в его крошечное тело. А где-то там, высоко над ними, струилось и изгибалось во мраке бесформенное “нечто”. Беру свои слова назад, это даже не аурамит, это гребаные аурамитовые наниты, из которых сделано наше новое оружие, а заодно и все ретрансляторы Системы. Вот только здесь их не жалкие миллиграммы, размазанные по фальшивому кристаллу в виде фигур исходного кода, а сразу несколько тысяч тонн!

Сказать, что я охренел — ничего не сказать. Вся эта комната, весь тронный зал — лишь крохотная часть настоящего тела Асмо. Мы сейчас буквально у него "на ладони” стоим! Фофошка, фу, фу, плохой пес! Да что ж ты творишь?! К ноге! Сидеть! Ты же обещал вести себя нормально!

Аморфная масса нанитов, нависшая над нами на расстоянии доброй сотни метров, приблизилась и приняла вид человеческого лица циклопических размеров. Вернее, его кошмарной металлической имитации. Дормаму, ты ли это? Черт, я Око Агамотто дома забыл. Может, как-нибудь иначе договоримся?

Глава 4. Катастрофа

— Ой, давай только без всего этого, дядя Асмо. — равнодушно отмахнулся Фобос. — Мы оба знаем, что ты слишком ценишь свою репутацию, чтобы позволить одному из своих "дорогих детишек" так просто исчезнуть. Сам понимаешь, после меня ни о каком его возвращении с того света не может быть и речи.

Великан остановился. То ли на него подействовала угроза, то ли все это грандиозное запугивание было лишь какой-то проверкой. В любом случае, на Фобоса оно совершенно не подействовало. Хотя вот меня очень даже проняло! А наш приятель явно видит такое далеко не в первый раз. Может и сам когда-то принимал подобную форму. Наверное, все-таки это был тест на сохранность его памяти и личности.

— Большой вопрос, что нанесет мне больший ущерб: смерть или жизнь этого бестолкового сопляка, — ворчливо заметил Асмодей.

— Ну так давай я его поднатаскаю, — пожал плечами Фобос. — Я ж чего пришел: хочу подсидеть этого старого говнюка, Куар-муар… чего-то-там. Все время забываю эти их идиотские имена! Так это, ты бы замолвил за меня словечко в Элизиуме? А я взамен пацану твоему мозги вправлю. Ну и репутацию, конечно. Мне же не сложно! А там, глядишь, и поставки оружия со временем наладим. Через тебя, конечно же. Все, как в старые-добрые времена! Ну, что скажешь?

Асмодей нахмурился.

— Ты же знаешь, что я не могу просто взять, и отдать тебе, — грозно начал он, но потом запнулся. — А-а, так ты уже сам все сделал…

Перед нами возникла голограмма. В груде обломков, медленно разлетавшихся в разные стороны, было очень сложно узнать Эдельвайс, однако это был он. Черт возьми, да что там вообще произошло?

Я заглянул в сеть и почти сразу наткнулся на свежую видеозапись, мигом занявшую первые полосы всех новостных каналов. Замкнутая “гифка” всего на полторы секунды: в центре станции возникает гигантский черный шар, который поглощает большую часть конструкции и тут же исчезает, оставив после себя лишь разрозненные огрызки-лепестки. В "черную дыру сигануть", значит. Ага. Ладон — тот еще шутник! Было это его хитроумной ловушкой, или Курт с самого начала именно этого искал — остается только гадать. Вполне возможно, старый дракон и сам не знает ответа, потому что выяснить это можно только опытным путем, с билетом в один конец. Что, собственно, и проделал Курт.

— Не так-то много от станции теперь осталось, — подытожил Асмодей.

— Ничего, — пожал плечами Фобос. — У меня есть ее ядро, а остальное — нарастим потихоньку.

— Я не стану на самом деле покрывать тебя и защищать от кого-либо. Все свои проблемы будешь решать сам. Надеюсь это понятно? — сурово заявил великан. — Действовать будешь от имени Векселя и только попробуй наломать…

— Конечно-конечно, дядя Асмо, уверяю, ты не пожалеешь о своем решении! Я уже говорил тебе как я сильно тебя…

— Оставь эту клоунаду при себе, — перебил его Асмодей. — И не думай, будто я забыл о том, что ты сделал. За все свои грехи ты расплатишься. Со временем. Свободен!

Последнее слово прогремело, как гром. Ну а мы вместо тронного зала оказались прямо посреди бархатной черноты космоса, всего в какой-то сотне метров от одного из полуразрушенных лепестков Эдельвайса.

Уфф… Это было быстро! И жутко. Ладно, кажется нам нужно браться за дело прямо сейчас, пока обломки станции не разлетелись слишком далеко под действием собственной инерции.

— А что за грехи, если не секрет? — поинтересовался я у Фобоса напоследок, прикидывая, с чего бы начать спасательную операцию.

— Да почем же мне знать? — равнодушно пожал плечами тот.

А нелегко это — быть Фобосом, оказывается!

* * *

Как и предполагал мой новый напарник, Курт нас, фактически, кинул. Две трети станции просто отсутствовали — исчезли в черной дыре или в чем-то подобном. А ведь там, кроме банального “железа” были еще и разумные — обслуживающий персонал, пилоты и множество нефилимов, которые собственно и занимались темными делишками Доминиона — контрабандой, выколачиванием долгов, охотой за головами и прочими сомнительными заказами, на которые богам волей-неволей приходится закрывать глаза.

И похоже, именно с персоналом у нас возникнут проблемы в ближайшее время. Курт забрал с собой большую часть элитных секторов станции, где были расквартированы самые опытные и полезные “кадры”. Нам остались только те, кто в данный момент находился на заданиях, или просто по какой-то причине покинул станцию. А ведь работа у них весьма и весьма опасная! Фобос поступил очень дальновидно, потребовав у Курта системное ядро станции. Именно к нему привязаны души всех нефилимов Эдельвайса. Так что в случае их гибели на задании мы сможем вернуть их к жизни, несмотря ни на что.

А пока нам стоит побеспокоиться о том, чтобы жертв не стало еще больше. С момента “взрыва” на станции прошло всего несколько секунд. Главный реактор исчез вместе с прежним хозяином, системы жизнеобеспечения не работают, многие отсеки потеряли герметичность. Сотни жителей станции просто вышвырнуло в открытый космос, и у нас есть всего минута-две, прежде чем они окончательно погибнут. К тому же, обломки Эдельвайса (массой в добрых полмиллиона тонн) разлетаются от нас со средней скоростью примерно сто метров в секунду.

И я бы рад, конечно, просто взять и за пару секунд затащить их всех в отдельное сновидение, однако на это уйдет довольно много амальгамы. А карманы наши нынче почти пусты. Фобос гол, как сокол, вся амальгама его старшего брата пошла на создание моего супероружия, а Вексель, будь он неладен, все свои карманные деньги спустил на развитие Уотердипа, который по контракту достался Ладону. Курт тоже, понятное дело, перед уходом опустошил все счета Гильдии флибустьеров, да и амальгамы в Ядре станции осталось с гулькин нос. Подстава.

В общем, тратить добрый миллион ОР ради такой ерунды, как экстренное спасение потерпевших “кораблекрушение” жителей — непозволительная роскошь. К счастью, у нас есть неслабо прокачанный архонт, термоядерный реактор и "Ускорение". Обойдемся обычной магией. Ну а что в открытом космосе без скафандра находиться, мягко говоря, неприятно — ничего, потерпят! Речь все равно идет о нескольких секундах. Большинство из них еще толком и не осознало, что происходит.

Я в срочном порядке собрал всех рабочих марионеток, что трудились в исследовательском центре ящеров и хранились на пространственном складе. Отправил по одной кукле к каждому из восемнадцати крупнейших обломков. До катастрофы станция представляла собой некое подобие цветка, поэтому после разрушения центра все его “лепестки” отправились в свободное плавание под действием инерции вращения базы.

Задача кукол проста: установить статичные порталы, которые облегчат переброску моих роботов-пауков и организовать условные спасательные зоны, где будет искусственная гравитация и воздух.

Источником энергии послужит реактор, который я сделал для своего космического корабля. Сейчас он скрыт в подпространстве вместе с моим настоящим телом и подпитывает там мои многочисленные компьютеры. К сожалению, старый громоздкий реактор, который поддерживал комфортные условия в подземелье, пришлось оставить на Синоне вместе с большей частью пустой породы — он был слишком тяжелым и, откровенно говоря, в новом мире мы уже не нуждались в таком количестве энергии.

Пауки-репликаторы тут же принялись кромсать на части все, что "плохо торчало", создавая новые и новые копии себе подобных. У меня на складе их около тысячи, но для такой масштабной операции этого будет маловато. Часть роботов сразу же стали телепортироваться к выброшенным за борт разумным, перенося их в безопасные зоны станции.

Остальные пауки расползались по обломкам станции, пытаясь подключиться к внутренним системам коммуникаций и устранить протечки воздуха. Ведь кроме тех бедолаг, которые плавают сейчас в открытом космосе, есть немало и тех, кто находится в разгерметизированном помещении, прямо внутри "лепестков". К счастью, отрублены они были очень ровно, так что нам не придется тратить время на обследование каждого уголка. Да и более-менее подробные чертежи Эдельвайса у нас имеются.

Я снова взял на себя управление телом Векселя. Из всех нас, у него самая мощная аура, способная охватить (не без помощи порталов, конечно) сразу все обломки. Нам нужно как можно скорее остановить разлетающиеся лепестки, чтобы не пришлось потом снова разыскивать их и буксировать в одну точку. Правда на это тоже понадобится время. Не так-то просто остановить полмиллиона тонн металла, летящего со скоростью около ста метров в секунду. Я задействовал всех своих компаньонов, которые обладали достаточно высокой Силой воли — Циркон, Амелию, Икскацин, Селесту и даже Бранда.

Старик с разинутым ртом глядел на обломки огромной станции, черноту космоса и величаво проплывающую вдалеке громадину Альфы со всеми ее спутниками. И мечтать, наверное, не мог о том, что когда-нибудь воочию увидит Метрополию, пусть и с довольно большого расстояния. Что сказать, повезло же вам с ученицей, мастер! Как только у меня появится достаточно амальгамы, помогу ему сделать небольшой “апгрейд”, верну молодое тело и предложу работать прямо у нас в Гильдии, хе-хе. Самому интересно: какую силу ему выдаст Система?

Жители станции тоже не стояли в стороне. Хотя очень многие авантюристы исчезли вместе с Куртом, но далеко не все. Каждый, кто владел магией, старался внести свой вклад: некоторые устанавливали силовые поля чтобы сохранить воздух, другие задраивали шлюзы и даже пытались спасти выпавших за борт товарищей. Разве что соревноваться с нами в скорости им было сложно, так что самым сильным магам Немо отправляла системный запрос и я брал их под свое “Ускорение”.

А вот кое-кто в нашей поддержке совершенно не нуждался: между разлетающимися лепестками станции стремительно носился яркий огонек. Судя по свечению — еще один архонт. Странно что красный дракон не прибрал его к рукам вместе со всеми остальными. Возможно, кое-какое благородство ему все-таки не было чуждо.

Как только все жертвы катастрофы были доставлены в безопасное место и получили первую помощь, незнакомый архонт направился к нам. Точнее, к Векселю, который стал теперь нашим с Фобосом “официальным лицом”. Довольно миловидным лицом, надо признать.

Так что кроме стирки грязного белья всея Метрополии нам придется заботиться еще и о его подпорченной (не без моей помощи, конечно) репутации. Стоп, так выходит, я в некотором роде все же стал сыном Асмодея, как и планировала с самого начала Селеста! Пусть и немного другим способом. Да, странная штука — предсказания. А еще я теперь могу делать с его жизнью почти все, что мне вздумается. Хоть “поженить”, хоть “замуж выдать”... Причем, я контролирую и сон, который он сейчас видит, и реальность, к которой ему рано или поздно придется вернуться. Ха-ха-ха, ну и попал же ты, парень! У-у-у, мстя моя будет страшна! А вот нечего было маленьких девочек обижать!

Кстати о девочках: мне пришлось отвлечься от своих злорадных мыслей, потому что неопознанный архонт уже приблизился к нам почти вплотную, и я чуть было не разинул рот от удивления. Милое личико, длинные розовые волосы, темные одежды в ведьмовском стиле, а самое главное — кошачьи ушки и хвост. Самая настоящая кошкодевочка! Хе-хе, сбылась мечта идиота. Нет, я несколько раз видел подобных существ еще на Синоне, но лишь мельком, да и были они в основновном брутальными мужиками. А тут прям милота такая. Интересно, она будет говорить "ня"?

— Что здесь произошло? — произнесла она почти без эмоций. — И где господин Курт? У меня есть для него важное послание от владычицы Паймон.

Мда-а-а, похоже, что никаких "ня" нам не светит-ня. Печаль-ня! И что еще за Паймон?

Тут в разговор вмешался еще один тонкий голосок. Я не сразу заметил, что вокруг кошкодевочки вьется маленькое крылатое существо, напоминающее фею. Паймон?!

У феечки были небольшие белые крылья, как у бабочки, а еще она светилась и была полу-прозрачной — я отчетливо видел что-то вроде созвездий внутри ее тела. Ого, кажется мы встретились с представителем еще одной необычной расы — фейри. А ведь они являются единственными существами в галактике, которые способны производить тот самый "аурамит" — экзотическую материю, что используется для создания сверхмощных артефактов. Да-да, это та самая “волшебная пыльца фей”, ни больше не меньше!

— Сейчас не время для этого, Сайда! Жизни тысяч разумных в опасности! — пылко затараторила она. — Наше дело может подождать!

— Я думала, что мы всех уже словили, разве нет? — флегматично возразила девочка.

— Мы спасли только тех, кто мог погибнуть сразу, но обломки станции быстро теряют воздух, так что остальные жители Эдельвайса тоже в большой беде! — пояснила "Паймон".

— Ах, вот оно как… — понимающе кивнула девочка и снова обратилась к нам. — Господин спасатель, мы можем вам еще чем-нибудь помочь?

Похоже, что у этого архонта мозги тоже где-то снаружи… Хм!

— Мое имя — Вексель, — уточнил я. — Подключайтесь к Ассистенту, нам сейчас нужна максимальная мощность ауры, чтобы затормозить оставшиеся фрагменты Эдельвайса. За прочих жителей можете не переживать, их спасением уже занимаются мои марионетки. Что же касается Курта, думаю, мы больше никогда его не увидим. По воле совета Доминиона, его обязанности буду теперь выполнять я.

Осознав, что имеют дело с новым главой Гильдии, наши гостьи поклонились и представились. Кошкодевочку звали Сайда, а феечку — Иллария. Ну а Паймон — это имя божества, которому они служили. Младшая богиня из свиты Бельфегора, олицетворение праздности, пиров и веселья. Ах, ну да, в моем мире это не только болтливая летающая консерва из одной популярной игры, но еще и демон…

Совместными усилиями мы всего за полминуты погасили огромную инерцию обломков и заставили их двигаться обратно, к исходной точке. Могли бы справиться и быстрее, но нужно было позаботиться о безопасности пассажиров, которым пришлось терпеть необычные выверты гравитации. Мои репликаторы продолжали размножаться, медленно пожирая все, что я считал маловажным. С их помощью я подключился к остаткам внутренних коммуникаций и механизмов, взял под контроль воздушные шлюзы, восстановил подачу энергии и кислорода там, где это было уместно.

Централизованная вентиляция сыграла со станцией злую шутку, едва не погубив всех ее жителей. Примерно такая же картина наблюдалась и со всеми прочими ресурсами — водой, припасами, энергией и логистикой. "Шеф, все пропало"! К счастью, на периферии Эдельвайса находились доки, так что я с энтузиазмом принялся потрошить корабли, подключая их реакторы и системы очистки воздуха к общей сети. Разные стандарты, разъемы, технологии — у меня буквально все головы распухли, пока я разобрался, как согласовать их работу между собой. Чудо инженерной эклектики блин! Про невероятную ценность "стандартной шаблонной конструкции" здесь, видимо, и не слышали.

Насколько я понял, в Метрополии всем заправляют несколько конкурирующих фракций, которые не просто не делятся друг с другом технологиями, но и хуже того, делают все, чтобы совместимость между их устройствами была принципиально невозможной. Купили кораблик у Асмо Корп — будьте добры теперь все гаджеты покупать только там. Потому что даже банальный чайник от Бельфегор Индастриз у вас не заработает, как ни колдуй над ним своей звуковой отверткой. Ну прямо Xbox и PlayStation — апофеоз! Честное слово, проще разобрать весь этот хлам по винтикам и построить что-нибудь свое.

Но черт возьми, это было даже весело! Рассматривать “гениальные уловки” всех этих умников, которые решили, что их секреты надежно защищены от промышленного шпионажа. С помощью “Кристалла сновидения” я спокойно выяснил внутреннее устройство всех сложных агрегатов, не затронув ни единой ловушки или защитного механизма. Фи, да я Систему в собственном теле недавно взламывал, ну что мне ваши убогие датчики давления ауры? Хм, пожалуй, я действительно смогу кое-что из этого повторить, пусть и в чуть более примитивной форме. Почему бы и нет? Возможно, Асмо нас потом за это по головке не погладит, но мы же пиратская станция — что с нас взять? Никакого кредита на восстановление он нам не дал (то же мне, богатый папаша!) так что должны же мы как-то выкручиваться из ситуации?

* * *

И вот, все обломки снова приблизились к общему центру, зависнув на расстоянии всего нескольких метров друг от друга, а мои пауки-репликаторы принялись за сварочные работы, соединяя их между собой. В то же время по всей станции уже звучал голос Векселя, объясняя выжившим “счастливчикам”, что произошло и что ждет их в ближайшее время. К несчастью, многие из них потеряли своих близких, но с этим уже ничего не поделаешь. Можно лишь утешиться тем, что они скорее всего живы, просто переместились куда-то далеко. В другую галактику или даже вселенную. Владельцам разобранных кораблей я пообещал денежную компенсацию или другой корабль того же класса, но собранный уже по моим технологиям.

— В ближайшие часы вы будете слышать странные звуки, чувствовать тряску и изменения гравитации. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и оставайтесь в своих каютах или специальных убежищах, идет реконструкция станции.

Через несколько часов рейтинги новостных каналов возглавляло уже совсем другое видео: таймлапс, на котором искореженные остатки Эдельвайса на глазах “растворялись”, образуя нечто совершенно новое — два тороидальных кольца, вращающихся в разные стороны вокруг общей оси. Пока это только корпус — на изготовление самых сложных агрегатов и новых кораблей уйдет еще несколько недель. Но все равно, неплохая вышла реклама. Таким образом мы показали, что ситуация под контролем (насколько это вообще возможно) и станция снова находится в надежных руках.

Диванные эксперты с пеной у рта спорили в комментариях, какая именно сверхспособность была при этом использована, и в какую невероятную “копеечку” влетело нам строительство новой станции. Были правда и те, кто сразу предположил, что в Метрополии появился новый игрок, который не спешит разбрасываться амальгамой, но владеет собственными, уникальными технологиями, которые отличаются от всего, что сейчас используют крупные корпорации. И они были отчасти правы.

Конечно, такой “финт ушами” дорого мне обошелся: пришлось снова почти на три месяца запереться в своем личном мире, отрастить полдюжины новых голов, заточенных под инженерные задачи и окунуть их в океан добытой из Сети информации. К счастью, доходы от поселка ящеров почти полностью покрывали расходы на поддержание ускоренного темпа времени. (А заодно и зверские потребности моего аппетита).

Кое-какие наработки у меня уже были: это и термоядерный реактор с прямоточным плазменным двигателем и собственная операционная система, на которой работает вся моя внутренняя вычислительная техника. Да и с миниатюрными роботами, которые могут работать сами по себе, не нагружая ауру хозяина, я экспериментирую уже очень давно.

Мне нравятся репликаторы из-за их универсальности. Но в этом же состоит и их главная проблема. Ну не могут одни и те же блоки идеально подходить для любых задач! Думающая броня? Погляжу я на ваше лицо, когда первый же ракетный залп отправит в небытие ваши драгоценные фоточки! Вот почему роботы-пауки будут составлять лишь небольшую часть моей техники — примерно одну десятую. В случае необходимости они смогут выполнять роль "фиксиков" — ремонтировать и даже проводить “апгрейды” прямо на лету. Все остальное — что-то вроде блоков LEGO, стандартных и взаимозаменяемых. Ничего нового, в общем-то, по уровню технологий мы немного отстаем от среднего уровня Метрополии. Ну зато свое!

Дел предстоит еще много. Я спроектировал только самые важные компоненты, без которых нам в ближайшее время просто не выжить. Системы очистки воды и воздуха, фермы для выращивания продуктов и сборочные цеха. Подготовил чертежи основных видов кораблей — грузовых, боевых, добывающих, и конечно же, самой станции. Нам сильно не хватает рабочих рук, так что большую часть “населения” вскоре будут составлять марионетки. К тому же, придется проверять, как наша техника поведет себя в реальных условиях и совершенствовать технологии прямо по ходу эксплуатации.

Так ладно, работа кипит, теперь можно взяться и за свои основные обязанности.

— Прошу сюда.

Мои гостьи — посланницы Паймон — не без удивления последовали вслед за мной по самособирающейся тропинке из репликаторов в просторный кабинет, обстановка в котором менялась чуть ли не посекундно — повинуясь прихотям моего дизайнерского альтер-эго.

— Итак, леди, что же привело вас ко мне в столь неспокойное время?

Они тревожно переглянулись. Класс, мое первое дело! Фобсон, скорей сюда, мой верный пес! А не переименовать ли нам станцию в “Бейкер стрит”?

Глава 5. Фейри тейл

Для того, чтобы детально описать проблему, с которой пришли ко мне представители Паймон, нужно сперва прояснить, кто же такие фейри — раса крошечных миловидных феечек, которых Доминион ценит столь высоко, что за причинение вреда одной из них можно легко лишиться головы, будь ты хоть нефилим, хоть архонт средней руки.

Одного взгляда достаточно, чтобы понять: эти существа не имеют физического тела, но представляют собой сгусток энергии, ауру в чистом виде. Однако, это не совсем верно. Физическим якорем для их странной физиологии служит взвесь из крошечных частичек аурамита — необычного вещества, которое можно назвать аналогом элтелиона, с той лишь разницей, что накапливается в нем не обычная мана, но амальгама.

Синтезировать его искусственно пока никому не удалось, поскольку аурамит представляет собой то, что земные ученые называют “странной материей” или страпельками. Если обычная материя (точнее, все протоны и нейтроны) состоит из двух видов кварков — верхнего и нижнего, то в странном веществе присутствует еще и третий вид — странные кварки. Чаще всего такие частицы очень быстро распадаются, но (чисто теоретически) если ядро окажется достаточно тяжелым, то оно вполне может стать устойчивым аналогом обычного атома.

Нет смысла даже упоминать, насколько важным является этот ресурс для Доминиона. Из аурамита делают самые мощные артефакты, способные хранить в себе способности нефилимов. Правда, даже эти предметы не состоят целиком из драгоценного металла. Обычно это тончайшие кружева, повторяющие трехмерные контуры исходного кода суперспособности, которые внедряются в кристалл или сверхпрочный сплав, подобно микросхеме.

Дальнейшее развитие этой идеи — наномашины из аурамита, которые позволяют на ходу перестраивать структуру исходного кода, свободно перемещаясь внутри своей основы. По такому принципу устроено системное оружие, ретрансляторы и многие артефакты божественного класса. А еще, как мы недавно выяснили, “тела” некоторых богов. Думаю, это вершина технологий Системы, своего рода “предельный компьютер”, обладающий максимально возможной (даже чисто теоретически) производительностью.

Но вернемся к нашим фейри. Эти существа живут очень долго (тысячелетиями) и крайне редко размножаются (делением). Чаще всего собираются в небольшие коллективы до сотни особей, однако встречаются и фейри-одиночки, которые по собственной прихоти стали спутниками какого-нибудь интересного разумного — авантюриста, нефилима, или даже простого деревенского дурачка. Считается, что такая фея-компаньон приносит большую удачу. Еще бы! У них ведь, фактически, “депутатская неприкосновенность”, а еще они производят в среднем один миллиграмм аурамита в неделю. За год набирается небольшая крупинка, массой не больше рисового зернышка, которую у любого ретранслятора Системы можно обменять примерно на пятьдесят тысяч ОР.

Вот только, стоит ли делиться этим богатством со своим подопечным — решать самой феечке. Как говорится, “посмотрим по поведению”. А фейри — существа капризные и обидчивые. Или наоборот, токсично жизнерадостные, отчего некоторые особо вспыльчивые авантюристы готовы любую сумму выложить, лишь бы избавиться от шумного, назойливого компаньона, фонтанирующего (иногда вполне буквально) бабочками, блестками и единорогами на радужной тяге. Да, нашей кошкодевочке сильно повезло, что у нее такой адекватный и рассудительный спутник. Ну и пятьдесят тысяч в год для архонта — сущая ерунда. Думаю, Паймон просто уговорила Илларию присмотреть за малышкой Сайдой, пока та не наберется ума.

Коллективные фейри, или ковены фей, — совсем иная история. Они — путешественники между мирами. Кочуют через Разломы по случайным планетам, повсюду устраивая что-то вроде карнавала или праздничной ярмарки. Наверное, можно сравнить их с бродячим цирком. Событие это редкое и яркое, так что на него слетаются буквально все, кому не лень — авантюристы, нефилимы, архонты и даже местные божки-серафимы. Ну и все, кто живет неподалеку, понятное дело. Счастливый билет может выпасть буквально любому захолустному городку или поселку: феям вообще плевать на социальный статус, их в первую очередь занимают интересные личности. Гости надевают маски, скрывающие ауру и внешность, так что сходу различить, кто перед тобой — бог-император или простой плотник — практически невозможно. Фейри — мастера иллюзий, в том числе плотных, наподобие “Создания фантома”.

— … а на следующее утро они просто исчезли, представляете?! — в сердцах воскликнула Иллария. — Целый ковен, без какого-либо следа и сигнала! В Сети разразился настоящий скандал. Кто вообще мог решиться на такое кощунство?

— Но разве это для них не норма? — поинтересовался я. — Они ведь постоянно путешествуют.

— Да, конечно, — кивнула феечка, — но госпожа Паймон всегда отслеживает их перемещения. Ей известны координаты Разлома, к тому же по прибытии в новый мир Система посылает сообщение всем его жителям о том, что на их планете ожидается большой праздник. В том числе сигнал приходит и сюзерену ковена, то есть нашей госпоже!

— Ага, значит, Разлом все-таки открывался, — уточнил я.

— Открывался, — кивнула Иллария, — но ковен так и не появился в точке назначения. К тому же, после праздника несколько гостей-серафимов попросили разрешения отправиться через портал вместе с караваном фейри, и все они тоже исчезли!

Я пробежался свободным сознанием по всей доступной в Сети информации. Власти Доминиона уже начали свое расследование, проверив и отбросив множество гипотез. От серьезных, вроде влияния солнечных вспышек на стабильность Разлома, до самых примитивных, на манер "феи просто спрятались где-то под кустом, шутки ради".

Некоторые комментаторы пытались связать это событие с исчезновением Эдельвайса. Шутка ли — два очень громких и необычных происшествия с “исчезновением” за сутки. Но лично я в этом сильно сомневаюсь, ведь феи пропали задолго до того, как Курт вообще узнал о том, что Фобос вот-вот передаст ему филактерию с наследием Ладона. Да и методы при этом использовались совершенно разные.

Общее заключение официальной комиссии, в которую входило, на минуточку, несколько младших богов, было неутешительным: фейри либо погибли, либо затерялись где-то в гиперреальности (считай, в другую вселенную попали) при попытке перехода через Разлом. В качестве возможной причины указывалась "непредусмотренная синергия защитных артефактов ковена". Другими словами, что-то вроде явления резонанса, из-за которого солдатам не разрешается маршировать, когда они двигаются по мосту. Было это случайностью или умышленным саботажем — в отчете не уточнялось. Да, при таком раскладе отыскать фейри, даже с моими способностями, не представляется возможным.

По поводу пропажи Эдельвайса вердикт комиссии был лаконичным — “применение незарегистрированной сверхспособности неизвестной природы”. Связывать эти два события эксперты не стали, предположив лишь, что это могло быть частью плана Курта (версия “побег”) или кого-нибудь из его врагов (версия “убийство”).

— Даже не знаю, чем я мог бы здесь помочь, — растерянно пожал плечами я. — Проведенное Доминионом расследование кажется мне вполне дотошным.

— Ой, так вы уже успели… — удивилась феечка.

Вместо ответа я развел руками, красноречиво указывая на творящийся вокруг хаос. О чем ты, малышка, мы посреди космической станции, которую я собираю, будто паззл, даже не отвлекаясь от разговора. По моему внутреннему времени мы с тобой тут уже больше суток болтаем!

— Простите, я все еще не могу привыкнуть к тому, что вы — необычный архонт. Но я отвлеклась. Прежде, чем мы продолжим, мне нужно ваше слово, что все, сказанное здесь, останется в тайне, независимо от того, примете вы заказ госпожи Паймон или нет.

Всего лишь слово? Феечку явно инструктировали для разговора с Куртом а не каким-то там “Векселем”. Драконы славятся тем, что их слово нерушимо. А вот с обычными архонтами лучше заключать Системный контракт. Ну а со мной или Фобосом не сработает даже этот вариант.

— Клянусь, — я поднял вверх ладонь, отправляя от имени Векселя системный контракт божеству по имени Паймон — с меня не убудет, да и отвечать, в случае чего, придется мальцу.

Фея кивнула своей напарнице и кошкодевочка вынула из пространственного хранилища небольшой артефакт: что-то вроде диска, с системным кристаллом в центре. В ее руках предмет ожил — сегменты зашевелились, начали вращаться, принимая форму гироскопа. Я потянулся к нему своей аурой — и тут же в ужасе ее отдернул: внутри внешнего кольца она просто исчезала без следа, словно где-то там пылало Адское пламя. Заглянул в фазовое пространство. Ну да, так и есть. Любопытной Варваре — кусок ауры оторвали. Ничего себе, “защита от копирования”! Да-а-а, это вам не холодильники от Асмо Корп по винтикам разбирать.

— Око Хроноса –

[ Тип — артефакт. Класс — божественный.

Аспект — время. Форма — гироскоп.

Владелец — [скрыто].

Описание: этот предмет позволяет заглядывать в прошлое и отправлять туда небольшие предметы.

Свойства: [скрыто] ]

Я присвистнул. Это же все меняет! Со времен падения Титанов, боги нашего Доминиона потеряли возможность манипулировать временем напрямую. Нет, они могут замедлять и ускорять его, и даже воздействовать на прошлое, в определенной мере. Но не умеют поворачивать время вспять и завязывать в узлы, как это делал Хронос во время битвы с Ладоном. Нынешним хранителем времени является божество по имени Айон (Эон), но его сила заключается как раз в том, чтобы не позволять противникам использовать такие подлые трюки. А это… Даже не знаю, что верховные боги сделают с Паймон, если узнают, что у нее в рукаве спрятана такая раритетная “игрушка”. Ну и о том, что мне позволят оставить эту штуковину себе, естественно, можно даже не мечтать.

— Это вообще законно? — я не скрывал своего удивления.

— Иначе мы не стали бы обращаться к вам, — пожала плечами феечка.

Ну да. Устав Гильдии позволяет держать в тайне имя заказчика и использовать подчиненных “в темную”, не объясняя им, что именно они делают. Собственно эта организация как раз и создавалась для подобных скользких операций. Боги как бы обязались закрывать глаза на “мелкие недоразумения” взамен на то, что когда-нибудь они и сами смогут воспользоваться этой лазейкой. Ответственность ложится на главу Гильдии, который как бы “ненаказуем”. В теории. А на практике следует очень хорошо все взвесить, чтобы не наломать больше дров, чем ты реально можешь снести.

План Паймон мне в общем-то ясен: отправить в прошлое небольшой маячок, который позволит отследить новое местоположение ковена и отыскать его уже в будущем, если это вообще возможно. Или хотя бы выяснить, кто устроил саботаж и по какой причине. Никакого вмешательства, никаких парадоксов, просто и надежно, как коробка с тербиевыми логисторами.

Я задумался. Если отправить в прошлое страницу гримуара, то я мог бы попытаться вытащить ковен фей даже из другой реальности. Мой гримуар — это что-то вроде “пуповины” соединяющей нашу материнскую вселенную с мирами, которые созданы внутри “Цукуёми” Прометея. В теории артефакт должен нормально работать и в других вселенных!

Жаль, что эта мысль не пришла мне в голову раньше, когда я давал задание Сэм и остальным покинуть станцию и забрать с собой страницу гримуара в другую звездную систему. А ведь можно было проследить, куда подевался Курт и даже попытаться силой вернуть похищенных им “сотрудников”... И снова моя тяга к осторожности играет со мной очень злую шутку!

Да и вообще, безумно интересно, что вообще происходит в других реальностях? Насколько они похожи на нашу? Действуют ли там такие же законы природы? Можно ли там жить?

Согласно теоретическим выкладкам, которые удалось найти в Сети, параллельных вселенных существует бесконечно много. Но вопреки теориям земных ученых, далеко не каждая вероятность получает свое право на жизнь. То есть, если представить себе дерево (или точнее аттрактор) со всеми ответвлениями всех возможных событий, то наши вселенные на нем — что-то вроде “плодов”.

И, откровенно говоря, этот космический “Иггдрасиль” плодоносит не так уж часто. В моих пророческих снах можно почти бесконечно долго путешествовать по его ветвям, так и не наткнувшись ни на одну настоящую реальность. Просто потому, что для любой вселенной “дети” — это прямой убыток. Так что главная проблема путешествий между реальностями — навигация. Откровенно говоря, без надежного якоря, вроде моего Онейрономикона — это задача невозможная. Вот почему боги фактически приравняли “исчезновение” ковена к его окончательной гибели.

— У меня есть подходящая кандидатура для этой работы, — кивнул я заказчицам. — И кое-какие мысли о том, как можно спасти ваших сородичей. Но что насчет оплаты? Дело-то предстоит опасное и деликатное.

Сайда протянула мне продолговатую коробочку из аурамита. Что-то вроде золотой флешки. Я осторожно просканировал ее, опасаясь нового подвоха. В аурном зрении внутри контейнера мягко светилось десять радужных огоньков. Амброзия! И десять миллионов ОР в качестве бонуса. Ну и драгоценный металл мне, понятное дело, тоже пригодится. “Наличка”, значит… Ну что, неплохо, живем!

— Госпожа Паймон сказала, что для активации артефакта вам понадобится амброзия, — пояснила Иллария.

Хм. Я ждал чего-то в этом роде. Для нарушения таких фундаментальных законов материнской реальности, как направление потока времени, одной только амальгамы наверняка будет недостаточно. Для того, чтобы артефакт имел божественный класс, внутри него должна быть заключена частичка какого-нибудь бога, осколок. Однако это еще не значит, что все они будут равны по своей силе. Око Хроноса — это первый подобный предмет (из тех, что мне доводилось видеть), для работы которого требуется энергия совершенно иного качества и плотности — амброзия.

— Ровно столько же вы получите после завершения миссии, — прибавила феечка. — И мы готовы утроить награду, если ваши агенты сумеют вернуть пропавший ковен в целости и сохранности.

Довольно щедрое предложение! По моим прикидкам, Курт зарабатывал здесь что-то около ста миллионов в месяц. Это не считая расходов на содержание станции. Если учесть, что из тысячи активных авантюристов-нефилимов он забрал с собой примерно шестьсот (остальные в это время просто находились на заданиях) я могу рассчитывать, в лучшем случае, на половину этой суммы.

А расходы нам предстоят просто колоссальные. Для создания новой техники нужны ресурсы — редкие элементы, сложные метаматериалы, которые производят только слаймы, и так далее. Не говоря уже о продуктах питания и прочих бытовых нуждах. Эдельвайс просто физически не может существовать без поставок извне. В общем, эквивалент месячного дохода нам совсем не повредит. А с таким количеством амброзии я смогу получить в свое распоряжение способность архонта.

— Одно условие, — подумав, сказал я. — Я хочу повторно использовать этот артефакт здесь, в Эдельвайсе. Вам должно быть понятно, почему, не так ли?

Мои гостьи переглянулись.

При всем моем нежелании лезть в секреты Ладона, я просто не могу упустить эту возможность: подложить страницу гримуара в Эдельвайс незадолго до его исчезновения. И, по возможности, вернуть всех тех, кого Курт утащил с собой, не спросив у них никакого разрешения. Да, это может быть непросто. В крайнем случае придется подождать, пока я стану достаточно силен, чтобы тягаться с серафимом на равных. Но такая игра явно стоит своих свеч.

— Госпожа Паймон не против, — подытожила феечка после недолгого молчания. — Но только в том случае, если вам действительно удастся спасти ковен.

— Ну что ж, это меня устраивает, — кивнул я, открывая портал в одну из поспешно созданных VIP-кают. — Пожалуйста, располагайтесь. Насколько я понимаю, для вас это не займет много времени.

А вот мне предстоит непростое путешествие!

Итак, в первую очередь следует отправиться на нужную планету. К счастью, корабль Хьюго (нашего пилота) находится неподалеку от врат, которые позволяют быстро перемещаться по Доминиону. Через страницу гримуара я могу оказаться на борту практически мгновенно, создав себе новое тело.

Физиология моих клонов почти ничем не отличаются от большинства архонтов или той же мышки-Сэм. В области диафрагмы находится разрыв пространства, через который “мясная кукла” подключается к основному телу, скрытое в пространственном хранилище. Чаще всего это хвост нага или, как в моем случае, тело гидры. Правда, обычно эти куклы, что называется, “безмозглые”, так как Системный “Оборотень” не разрешает отращивать дополнительные головы до эволюции в серафима, а критически важные органы (как и филактерию с душой) лучше не выставлять напоказ.

Грубо говоря, во время создания клона у меня вырастает еще одна “шея”, которая уходит в пространственный разрыв и уже там формируется обычное человеческое тело. При этом мозг куклы содержит урезанную копию моего обычного сознания, которое тут же подключается к общему “Параллельному мышлению”. Сейчас у меня двенадцать основных потоков сознания, так что да, тело гидры стало довольно громоздким, вытаскивать его на свет божий — не самая лучшая затея. Рой с Ладоном тоже сидят взаперти, в лучшем случае, головы свои наружу выпускают.

Но двигаемся дальше: теперь нужно создать наш собственный Разлом и прыгнуть в нужную систему. Да, врата не установлены возле каждой обитаемой планеты, к сожалению, а время не терпит — феям придется ждать, как минимум, до момента активации Ока Хроноса, и не факт, что в том месте, куда они попали, вообще безопасно находиться.

Искать точное местоположение ковена нам не обязательно. Все равно прыжок будет происходить не только через время, но и пространство. Большинство звезд в этой части галактики движутся вокруг общего центра со скоростью около двухсот километров в секунду. Впрочем, по космическим меркам это немного. Расстояние от Земли до Луны набегает всего за полчаса. Так что мы просто переместились в ту точку пространства, где (по моим расчетам) находилась планета в нужный момент времени.

Артефакт безжалостно поглотил пять единиц амброзии и принялся бешено вращаться, пока не превратился в подобие сферической червоточины, вроде тех, что мы случайно создали в мире насекомых. Через эту прореху явственно просматривалась медленно проплывающая мимо планета. Бинго!

В иллюминаторах потемнело. Связь с внешним миром резко оборвалась. Похоже, что весь корабль находится внутри какого-то поля, замедляющего течение времени примерно в тысячу раз — прямо как внутри моего Цукуёми. Ладно, это было ожидаемо — надо же нам теперь как-то догонять общий временной поток. Собравшись с духом, я отправил в проем одну из страниц гримуара.

Ну, с богом!

Глава 6. Фестиваль

Снаружи стоянка фей выглядела как огромный полупрозрачный купол, внутри которого медленно плыли размытые очертания не то лесов, не то полей. Что-то вроде миража, в общем. Но стоило мне сделать шаг, и пройти сквозь иллюзорный барьер, как декорации резко преобразились.

Утопающая в цветах земля, аккуратные аллейки из ажурного камня, резные колонны с витиеватыми узорами, сквозь кроны радужных деревьев пробивается яркий солнечный свет. Повсюду порхают разноцветные светлячки, бабочки, кружат в воздухе лепестки цветов. Над моей головой величаво проплывает между стволами деревьев огромное существо, напоминающее разноцветного кита. В общем, дикий псилоцибиновый передоз, страшный сон аниме-хейтера. Да как вы живете тут вообще? Буэ-э-э. Нет, нужно срочно звать Селесту! Хотя бы просто для того, чтобы глазам было на чем отдохнуть.

На тропинке меня встретила симпатичная девушка в небольшой маске. На удивление, не фея. Хотя, может быть это очередная иллюзия?

— Добро пожаловать на фестиваль, господин! Какой облик предпочитаете принять?

Вокруг нее в воздухе стали появляться маски. Самые разные — от ярких, карнавальных, до мрачных и устрашающих.

— Эй, Сел, не хочешь немного проветриться?

— На фестивале фейри? Давненько я там не была. Почему бы и нет? А ты уверен, что это не помешает делу? Все-таки мы в прошлое вмешиваемся.

— Гуляющая парочка выглядит гораздо менее подозрительно, чем одинокий юноша, глазеющий по сторонам, — заметил я. — И вообще, просто посмотри, как здесь красиво!

— Ну ладно, уговорил, — улыбнулась она.

— Секундочку, уважаемая, я буду не один, — предупредил я, позволяя Селесте появиться рядом.

Странная девица и бровью не повела — только набор масок вокруг нее слегка изменился: те варианты, которые я уже видел, переместились на левую сторону, а справа появились более элегантные и женственные модели.

— Простите, но мы бы не хотели выделяться, — деликатно уточнила Селеста.

Набор масок тут же стал чуть более грубым и примитивным. Думаю, такие варианты она предлагает обычным смертным. Все-таки хорошо иметь опытного спутника — я об этом даже не подумал.

Селеста выбрала аккуратную белую маску с узором в виде золотых колец. Ну а я взял черную, с золотистыми шестеренками. Нормально. Эти штуки и внешность скрывают, и ауру, и даже стиль одежды меняют. Теперь мы будем выглядеть как самые обыкновенные гости фестиваля. Если вести себя тихо и не привлекать внимания, то наше появление никак не отразится в будущих отчетах комиссии Метрополии, а вмешательство в прошлое будет минимальным. И конечно же мы соблюдаем обычные меры предосторожности: не используем свою настоящую внешность и даже сменили ДНК с помощью “Оборотня”.

За каждую секунду нашего пребывания здесь Око Хроноса поглощает немного амальгамы, и чем сильнее мы воздействуем на общую цепочку событий, тем больше энергии оно тратит. Пока мы меняем лишь мелкие детали, последствия которых не расходятся слишком далеко во времени. Но, думаю, если израсходовать немного амброзии, то можно и какие-то серьезные изменения внести (к примеру в отчеты комиссии, которые видела вся Метрополия), правда тогда есть риск, что на это событие обратит внимание нынешний хранитель времени, Айон, и тогда у нас возникнут просто грандиозные проблемы…

— Приятного времяпровождения! — поклонилась девушка-привратник, жестом приглашая нас следовать по тропинке.

Мы поблагодарили ее и отправились дальше. Фестиваль только-только начался — народ все еще стекался со всех сторон, занимая установленные организаторами ларьки и шатры. Развлечения здесь были самые разные. Где-то продавали необычные закуски (ну какое веселье без еды?), где-то устраивали веселые соревнования, разыгрывали театральные постановки, устраивали художественные выставки и так далее.

Над небольшим прудом в центре площади висела огромная сфера воды. Внутри нее размеренно танцевала девушка-русалка, жестами приглашая прохожих присоединиться к ней. На наших глазах двое гостей подвели к ней хромающего юношу. Тот не без опаски прикоснулся к тонкой пленке, отделяющей воздушное пространство от зависшего в нем “аквариума”, и тут же был втянут внутрь. Сперва его зрачки расширились от ужаса и он закрыл ладонью рот и нос, но вскоре осознал, что может свободно дышать под водой и его страх сменился удивлением. Девушка взяла парня за руку и вскоре они уже кружились в волшебном танце. “Доброжелатели” почти сразу ушли восвояси, а юноша вскоре выбрался наружу, но уже без каких-либо признаков хромоты.

Занятно. Должно быть это какая-то модификация “Сферы воды”. Они здесь способности нефилимов в качестве развлечения используют? Аквадискотека, блин! Но для обычных смертных, которым повезло попасть на праздник — это самые настоящие чудеса. Такая сфера при необходимости и оторванную руку может на место вернуть, и рак вылечить.

Мы пошли дальше, наслаждаясь атмосферой праздника. Повсюду звучала приятная музыка, по тропинкам с восторженными возгласами носились многочисленные детишки. Вряд ли они осознают, что переживают сейчас приключение, которое будут вспоминать потом всю жизнь.

Главная площадь буквально гудела от голосов многочисленных торговцев, которые наперебой расхваливали свои товары. Здесь можно найти все: от вкусной еды и занятных безделушек, которые мастерят порой из камней и ракушек жители прибрежных городов, до самых настоящих артефактов легендарного и божественного класса.

Я с любопытством разглядывал самые интересные лоты, борясь с острым искушением накрыть всю площадь “Кристаллом сновидения”. Не стоит давать волю жадности: здесь полно могущественных существ, способных скрутить меня, что называется “одной левой”. От души посмеялся над хамоватым торгашом, который пытался купить оружие, предназначенное для нефилимов, за обыкновенные золотые монеты. Стоящий за прилавком архонт торговался с таким пылом, будто собственную почку продавал, а не какой-то там артефакт, но в итоге подсунул купцу обыкновенный веник, замаскированный под оружие с помощью “Создания фантома”. И поделом — очень уж нагло тот себя вел.

Валюта здесь ходит самая разная — от обычных медных монет до аурамитовых “флешек” с амальгамой и амброзией. Даже жаль, что мы здесь как бы под прикрытием, и не можем ничего купить. Нужно будет как-нибудь посетить такую ярмарку, когда у меня появятся возможность и хоть какие-то свободные деньги.

Да, несмотря на кажущееся равноправие, это место — элитная тусовка для серафимов и архонтов, а всех прочих сюда пускают исключительно ради забавы. Впрочем, для большинства смертных это редкая возможность получить благословение, лечение или даже какой-нибудь необычный подарок от “богов”. К примеру, осчастливленный удачной сделкой архонт уже отправился раздавать бесполезные для него золотые кругляши пробегающим мимо детишкам. Конечно, многие из них сдуру обменяют это богатство на какую-нибудь неземную сласть. Зато какие воспоминания!

За соседним прилавком два широкоплечих бугая ожесточенно спорили:

— И ты хочешь сказать, что твой “Нефритовый коршун” лучше, чем моя “Небесная ось”?

— А разве нет? — нахмурился второй. — Призрачное лезвие может попадет по цели, а может и нет. А “Коршун” гарантированно пробьет любой щит!

— Думай, что говоришь. Да если заточить “Ось” до пятого пробуждения, она сама станет призрачной, и тогда никакой “Коршун” с ней не сравнится!

— Мы с тобой сейчас про потенциал говорим или про реальные боевые возможности? — возмутился покупатель. — Если столкнешься с грамотным щитовиком то до этого твоего “пятого пробуждения” можно и не дожить, знаешь ли!

— Грамотным? А я что, по-твоему, безграмотный? — вспылил продавец. — Ты еще и в навыках моих смеешь сомневаться?

Градус перепалки стал повышаться, грозя перейти в самые настоящие разборки. Большинство случайных прохожих сочли за лучшее убраться подальше от эпицентра будущей стычки между двумя нефилимами.

Но не успели оба бугая как следует распалиться, как возле них возникла небольшая феечка с длинными голубыми волосами и парящей над головой короной. За ее спиной висела огромная (по сравнению с ней самой) кисть а вокруг тела вращались полупрозрачные значки — палитры, кнопки и разнообразные инструменты дизайнера. Что-то вроде интерфейса графического редактора, в общем. Похоже, именно ей мы обязаны тем взрывом на фабрике по производству акварели, который произошел в этом месте после появления ковена фейри. Должно быть, она — их лидер. Что-то вроде королевы.

— Молодые люди, — строго заявила она, — вы должны знать, что любые проявления насилия на наших праздниках строго запрещены! За исключением специальных театральных постановок, конечно же. Так что я вынуждена спросить: вы уже подали заявку на проведение своего “спектакля”?

В ее голосе зазвенела сталь. Я невольно поежился. Сама феечка была не особо сильна, а вот на оружии за ее спиной красовалась личная печать Паймон. И тяжелая аура, исходящая от него, не предвещала ничего хорошего. Кисточка бога, чтоб ее! Держу пари, что эта голубоглазая малышка может запросто “закрасить” этих двоих, и никто в нашей вселенной (кроме, разве что, богов) даже не вспомнит о том, что они когда-то существовали. Ну, или что-то в таком роде.

— Нет, госпожа, — здоровяки ответили почти синхронно, покорно склонив головы.

— Вижу, что у вас возникло затруднение, — заключила феечка. — Как насчет того, чтобы решить его в честном поединке?

Нефилимы посмотрели на нее с недоумением.

— Конечно, настоящей дуэли между вами эта площадь скорее всего не переживет, — согласилась королева ковена, — но почему бы вам не использовать чуть более слабых аватаров?

— Мы простые нефилимы, госпожа, — ответил продавец, пожимая своими дюжими плечами. — Такое искусство нам, увы, недоступно.

— Ну, положим, с этим я могу вам помочь, — со злодейской ухмылкой ответила фея.

Здоровяки побледнели. Однако королева фейри всего лишь взмахнула рукой, вытащив из пространственного хранилища небольшой складной столик.

Еще один взмах — и на его поверхности возникли до боли знакомые мне силуэты. Девушка-мечник с точеной фигуркой, робот-молотобоец, лошадинозадый кентаврик, богомол и четырехрукий атлет. Вот те на! Да это же те куклы, которых я сделал еще в Теалосе! Откуда они здесь вообще взялись?!

Хотя нет, это не та же самая игра, а ее искусная копия. Все фигурки выглядят плотными и реальными, почти живыми. Кто-то очень постарался, сделав на основе моей кустарной самоделки артефакт легендарного класса, стоимостью в несколько миллионов ОР!

— Будете смеяться, но оригинал этой прелестной вещицы нам принесли детишки с одной захолустной планетки на краю Доминиона, — пояснила феечка. — Клялись, что его смастерила их шестилетняя одноклассница. Но, судя по дотошности, с которой были уравновешены правила игры, учились они в одном классе с перерожденным серафимом, или того хуже, Падшим.

Спорщики переглянулись. Ну да, решать конфликт простой детской игрой было бы унижением их достоинства, но если артефакт был создан каким-то “высшим существом”, значит все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Ха-ха-ха, Юла дает гарантию — скучать вам точно не придется! Эта забава вполне могла бы развлечь даже многоголовых чудовищ, вроде меня, Курта или Ладона, по крайней мере на несколько минут.

Но это что получается, фестиваль недавно был и в Теалосе? Нет, слишком большое совпадение. Наверное, просто где-то на Синоне. А детишек туда привел кто-нибудь могущественный, имеющий доступ к пространственной магии. Грэм? Нет, вряд ли, ему бы такое и в голову не пришло. Скорее уж Андер. Прокачался уже, значит, как следует. И непутевого братца своего привел — поглазеть на праздник. Интересно, как они там вообще поживают? Надо будет расспросить фей после того, как вся эта история с путешествиями во времени закончится. До сих пор дорога на родную планету для меня была закрыта, но теперь я вполне могу найти повод, чтобы отправить туда какой-нибудь кораблик со страницей гримуара на борту. Главное — не слишком палиться с визитами к старым знакомым — уж их-то наверняка держат "под колпаком".

— Ну, чего встали? — фея поманила спорщиков рукой, — вы играть будете или как? Вот они — ваши аватары!

Я не без усмешки наблюдал за тем, как два здоровенных бугая присаживаются на маленькие табуретки (явно предназначенные для детей), берут в свои ручищи крошечные геймпады и сосредоточенно перелистывают инструкции к выбранным персонажам. Первый бой, от которого словили бы фейспалм даже самые неуклюжие из завсегдатаев моего клуба, их конечно же не удовлетворил. Они решили продлить свой турнир до трех боев, потом до пяти, а потом и вовсе забыли, что им нужно было решать какой-то конфликт. Вокруг них даже собралась небольшая группа зевак. Феечка удовлетворенно кивнула и исчезла.

— Что, ностальгия одолела? — понимающе спросила Селеста.

— Да, есть немного, — я кивнул.

— Можешь гордиться, — улыбнулась она, — если твоя игра появилась в одном из ковенов, через пару лет в нее будут играть по всему Доминиону.

Я пожал плечами. Если бы мне сказали об этом пару лет назад, я был бы та-а-ак счастлив. А теперь… Есть у меня заботы и поважнее.

— Есть идеи по поводу того, как вообще это могло произойти? Я имею в виду исчезновение ковена, — спросил я.

Конечно, я уже прошерстил всю доступную информацию в Сети, но мне ли не знать, что о некоторых вещах в "Интернетах" просто не пишут.

— Нарушить работу Разлома сложно, но возможно, — ответила девушка. — Чтобы тебе было понятно: ваши земные ученые называли это явление “космической струной”. Одномерный дефект пространства-времени, соединяющий две удаленные точки. Мощный энергетический всплеск в нужное время в нужном месте может изменить форму зарождающейся струны и, как следствие, пункт назначения. Поэтому перед созданием червоточины серверы Системы проверяют “прогноз погоды” всех звезд, в окрестностях маршрута. Если где-нибудь ожидается мощная вспышка или взрыв сверхновой — Разлом просто не откроется.

— Но даже если такое произойдет, разве они не должны появиться где-то в случайном месте этой вселенной? — уточнил я.

— Ты прав, — кивнула девушка. — Даже не представляю, что должно было случиться, чтобы обыкновенный Разлом забросил свой груз в гиперреальность. Для этого струна должна замкнуться на черную дыру или что-то в таком роде.

— А что насчет временного парадокса? Может, все произошло из-за нашего появления тут?

Она покачала головой.

— Временные парадоксы не возникают на пустом месте. Что-то изначально должно было спровоцировать использование Ока Хроноса. А если бы мы с тобой стали причиной “короткого замыкания” в ткани пространства-времени, то в небе над нами сейчас висели бы не ванильные барашки, а разгневанная физиономия Айона.

Я невольно бросил взгляд наверх, чтобы убедиться в том, что “нормальное” небо до сих на месте.

Мы остановились у одного из прилавков, где угощения от фей можно было попробовать совершенно бесплатно. И это не просто жест щедрости. Если верить рекламным вывескам, здесь можно есть все, что угодно, в любых количествах, и не бояться испортить себе аппетит или фигуру. Ноль калорий, в общем. Иллюзорная еда! Ну как мимо такого пройти?

Я не без опаски взял себе что-то вроде пирожного, от которого шел ароматный дымок-туман. Попробовал. Вкусно! Внутри — что-то вроде небольших шариков “шипучки” в нежном сливочном креме. Текстура, аромат, поведение пузырьков и мягкой начинки — симуляция материи на высшем уровне! Одного не пойму: как, черт возьми, оно умудряется быть и холодным и горячим одновременно? Селеста, услышав мое удивленное ворчание, рассмеялась.

— Это же не настоящая еда, а иллюзия. Она воздействует напрямую на твои рецепторы, а потому не нарушает никаких законов физики.

Для иллюзии эта штука слишком уж реалистична. А еще вкус и запах! “Создание фантома” так точно не может. Это кстати, один из недостатков способности — созданные ею иллюзии совершенно не пахнут. Ну и съесть их довольно сложно: разве что, проглотить. Думаю, все эти блюда — результат работы той самой “божественной кисти”, как и все окружающие нас декорации.

Ради проверки я сорвал с земли цветок, откусил кусочек лепестка, пожевал. Пахнет лавандой. Правда, на вкус — как резина. Недоработочка, хе-хе.

В одном из параллельных сознаний шевельнулась идея.

— Слушай, а что если мы сами выкрадем ковен на долю секунды раньше его перехода через Разлом? Ну или подменим его какой-нибудь пустышкой. Для “рецепторов” окружающего мира ничего не изменится. А значит никакого парадокса не возникнет. Ну, как с тем котом, который может быть и жив и мертв одновременно, до тех пор, пока кто-нибудь не заглянет в коробку.

— Ну и как ты себе это представляешь? — рассмеялась Селеста. — Поверь мне, у этих феечек очень надежная система защиты. В момент перехода королева ковена скорее всего соберет всех внутри своего пространственного кармана и установит Абсолютный барьер. Ты и близко к ней не подберешься! А затеешь драку — и Кисть Паймон попросту сотрет тебя из реальности.

Я почесал затылок. Потом хихикнул и достал из кармана чистый лист гримуара. Быстренько настрочил на нем небольшую записку.

“Уважаемая госпожа! Мне стало известно из надежного источника, что некто попытается захватить Ваш ковен во время перехода через Разлом. Прошу Вас, будьте предельно осторожны! Доброжелатель.”

Селеста заглянула через мое плечо и от души расхохоталась.

— Ах ты ж подлый негодяй! Хочешь повторить тот трюк с деревянным конем из фильма?

Мы с ней недавно пересматривали “Трою”, так что образ все еще не выветрился из памяти.

— Ну а почему бы и нет? В конце концов, я же действительно “доброжелатель”. Ну-ка постой пока тут, чтобы меня потом сложнее было опознать.

Сложил листок вчетверо и подозвал одного из пробегающих мимо ребятишек с необычно высоким Интеллектом.

— Эй, пацан, хочешь подзаработать?

— Да, господин, — его глаза загорелись азартом.

— Видел тут феечку с голубыми волосами и короной? Она еще летает кругом и рисует всякие интересные штуковины.

— Госпожа Лиллиан? — он с энтузиазмом закивал. — Конечно видел.

Вот значит, как ее зовут. То чувство, когда какой-то малец успел выяснить больше, чем ты сам. Но рассылать повсюду пауков-разведчиков сейчас слишком рискованно.

— Передай ей записку, и этот камушек твой. Знаешь, что это такое? Ага, вижу по глазам, что знаешь. Самое главное — ты не должен говорить, кто дал тебе это задание, понимаешь?

Протянул ему листок и небольшой кристалл элтелиона, размером с фалангу мизинца. У паренька натурально отвисла челюсть. Он слегка “завис”, явно оценивая стоимость свалившегося на его голову “рояля”.

— Я вас не подведу, господин! — наконец выпалил он, приходя в себя, и почтительно поклонился.

— Ну давай, давай, беги, — я похлопал его по плечу, незаметно перебрасывая на его счет еще и десяток тысяч ОР.

Для меня это сущие мелочи, а мальцу будет приятный сюрприз при следующем посещении храма. Он уже явно что-то смыслит в магии, а стоимости кристалла должно хватить на оплату нормальной учебы, если только расценки в его мире не слишком отличаются от того места, где рос я сам. Не знаю, кто решил, что издеваться над слабыми — это любимое развлечение “высших слоев”. Как по мне, помогать гораздо веселее! А у тех, кто не верит, что в жизни может происходить что-то хорошее, вот просто так, без какого-либо повода, хочется спросить: может, дело в том, что они сами так никогда не поступают?

Мальчишка сорвался с места, как ошпаренный. Ну а мы поспешили затеряться в толпе, не выпуская, впрочем, его из виду. Здесь полно народу с одинаковыми масками, так что даже если кто-то попытается потом залезть в его воспоминания, ничего конкретного узнать они не смогут. Да и страница гримуара выглядит для всех, как обычная бумажка. Воздействие на ситуацию минимальное — ну не станут же они сворачивать весь балаган из-за какой-то глупой записки!

Феечка взяла "бумажку" (в ее руках она тут же резко уменьшилась), с беспокойством повертела головой и машинально спрятала предупреждение в карман. Попалась! Теперь я могу в любой момент поместить ее в “Ловушку” Онейрономикона. Прямо сейчас мне это ни к чему, но вот в момент перехода через Разлом такая возможность будет очень кстати.

Спохватившись, девушка поблагодарила гонца, подарив ему какую-то необычную сладость. Стала о чем-то расспрашивать, очевидно о том, кто же передал ему записку. Не выяснив ничего конкретного, отослала мальца восвояси.

Парень тут же отыскал укромное место, воровато огляделся и, морщась, проглотил подаренный мною кристалл, закусив подаренной вкусняшкой. Боится, видимо, что взрослые отнимут. Смышленый малый! Пусть и слегка безрассудный. Нельзя же вот так просто неизвестные вещества принимать... Элтелион, конечно, не токсичен, но он вряд ли знает это наверняка.

Ну что ж, пока все идет по плану: удочка, крючок, приманка — на своих местах. Теперь остается только ждать!

Глава 7. Время

Наше внимание привлек еще один вид “развлечений”. Небольшое додзё или площадка для тренировок в виде навеса с крышей в японском стиле. Несколько ребят размахивали там деревянными мечами, демонстрируя свои навыки перед каким-то именитым мастером. Мы, понятное дело, тоже зашли поглазеть.

С момента моей “драконизации” девочки стали сильно отставать от меня в мастерстве. Мне больше не приносили пользы ни спарринги с Селестой ни бои с Амелией, так что я сосредоточился на тренировках с виртуальными партнерами или попросту между двумя потоками собственного сознания. Я стараюсь не запускать эту сторону своего развития, ведь на поздних этапах развития архонты способны полностью блокировать сверхспособности друг друга, так что им приходится полагаться на силу защитных артефактов, системного оружия и собственное мастерство. Но сейчас я застрял в своем обучении и не вижу простого способа это исправить.

К моему удивлению, на самом почетном месте сидел не бравый воин и даже не шаолиньский старичок с аккуратной бородкой, а старая зловредная карга с крючковатым носом, узкими очками и кривой злодейской ухмылкой. Теплый плед на коленях, мягкие домашние тапочки — эдакий “лорд ситхов” в женском обличии. В руках у нее был даже не синай, а самая обычная кухонная скалка. Рядом со старой каргой по стойке смирно стояла молодая девица со строгим взглядом, и держала в руках тарелку печенья, из которой бабка то и дело брала сладости, словно попкорн в кинотеатре.

Масок они не носили (да и какая тут маска, если ты “великий мастер”) но и ауру свою довольно мастерски скрывали. Что-то на уровне адамантового авантюриста у бабки и мифриловый уровень у девчонки. Вот только я нутром чуял, что обе “куклы” — части одного и того же существа, которое не менее опасно, чем я сам. И нравится же кому-то такой маскарад!

Старая карга отпускала едкие комментарии в адрес спаррингующих, от души насмехаясь над их бойцовскими талантами, но, надо отдать ей должное, в каждой издевке содержалось скрытое замечание или полезный совет. Бойцы краснели и пыхтели но, сжав зубы, кланялись и благодарили. В общем-то да, неплохой способ мотивировать учеников и отгонять тех, кто не настроен на серьезное обучение. На моем лице непроизвольно появилась почти такая же злодейская улыбка.

— Что, тебе тоже подраться захотелось? — развеселилась Селеста.

Я уклончиво пожал плечами и ответил по нашему голосовому каналу:

— Да, если честно. Руки так и чешутся попробовать свои силы в бою с кем-нибудь более опытным. Вломиться в додзе и заявить: “до меня дошел слух, что ваш мастер дерется, как старая бабка”.

— Нельзя, — девушка “молча” покачала головой, — это привлечет слишком много внимания. Думаю, этот серафим никуда не денется с планеты, так что ты вполне сможешь нагрубить ему уже после того, как все закончится.

И то правда. Я с наигранным огорчением вздохнул и потянул девушку за руку — к другим развлечениям. Нечего на “тетю грушу” глазеть, коли ни съесть ни побить ее все равно не получится.

* * *

Наконец, фестиваль подошел к концу. То там, то тут, открывались широкие порталы, через которые уставшие посетители уходили восвояси, зачастую, со спящими детьми на руках. Самые высокопоставленные гости собрались на главной площади чтобы поблагодарить организаторов праздника — самих феечек. Дарили, традиционно, произведения искусства. Ну а что еще нужно бесплотным, почти бессмертным существам, которые просто живут в свое удовольствие, наслаждаясь бесконечными путешествиями, творчеством и праздниками?

Мое внимание привлек один из гостей, носивший маску с изображением дракона, который подарил Лилиане странный рисунок. Что-то вроде каллиграфического иероглифа, которые так любили в древнем Китае. К слову, системный язык кроме обычной, буквенной формы имеет еще и иероглифическую. Между прочим, очень экономит время, когда требуется усваивать большие объемы текста. Нарисованный им символ обозначал “перерождение”, но его часто используют также в значении смерти или нового начала. Сам по себе он представляет что-то вроде ростка или дерева, стремящегося к солнцу. Вот только странный гость нарисовал его таким образом, что растение стало похоже на пасть какого-то чудовища, готового это самое солнце сожрать. Жутковатый рисунок, если честно.

Лилиана очевидно занервничала, хоть и старалась не подавать виду. И я вместе с ней. Одно предупреждение еще можно было списать на какую-то шутку, но два — это уже серьезно! Если феечка сейчас поднимет кипиш, начнет отправлять сообщения своим могущественным покровителям, то временная линия пойдет вразнос, возникнет парадокс и на наши головы обрушится гнев Айона. Я не спускал глаз с показателя энергии, которую потребляло Око Хроноса, готовясь в любой момент “делать ноги”.

Индикатор резко подскочил, поколебался немного на отметке в пять тысяч ОР в секунду, а потом вернулся в норму. Ф-ф-ух, пронесло! К счастью, река времени почти всегда стремится вернуться в собственное русло. Однако, и шутить с этим правилом, раскачивая лодку событий — очень плохая затея.

Но что это вообще было? Предупреждение? Это же наверняка как-то связанно с их будущим исчезновением… И в то же время с Куртом. Но как? Нет, я не исключаю, что он мог вернуться в недалекое прошлое, чтобы перед побегом в другую вселенную забрать с собой ковен феечек, который в любом случае должен был исчезнуть. Аурамит — критический ресурс, и кто знает, существуют ли подобные существа в том месте, куда он попадет?

Но все равно — это слишком большое совпадение! Понятно, что Курт просто решил воспользоваться случаем, узнав об исчезновении феечек в новостях. Для него это выглядело всего лишь как удачная возможность, которую очень не хотелось бы упускать. Но если хорошо подумать, то эти два события просто должны быть как-то связаны! Причем, в первоначальном временном потоке, иначе ни Курт, ни Паймон не стали бы вмешиваться в прошлое. Штука в том, что ни один из них не знал об этом заранее. И вообще никто не знал, кроме меня и…

Я мысленно хлопнул себя по лбу. По всем лбам одновременно. Ладон, вот скотина! Он единственный знал о том, что именно Курт собирается делать с его "секретами". И отпускал туманные намеки про ловушку, в которую тот должен был угодить. Понятно, что если бы подвох был в самой филактерии, например, в виде какой-нибудь фатальной ошибки в исходном коде суперспособности, Курт бы ни за что на это не купился. Поэтому старый дракон просто заранее оставил вкусную приманку, которую можно было достать только при помощи этой силы.

Еще раз убеждаюсь, что с этими “динозаврами” шутки плохи. Должно быть, он все спланировал еще с самой первой нашей встречи. И даже путешествие во времени предвидел. Осколки Хроноса — это почти наверняка реликты древних времен, когда Ладон все еще был жив и здоров. То есть он наверняка знал, что у Паймон есть такой артефакт, и выбрал именно ее ковен… А что? В худшем случае он получил бы в свое распоряжение “бесплатный” комплект феечек, а я просто ничего не смог бы рассказать богине из-за нашего с ним контракта. А если бы я еще имел неосторожность дать Паймон клятву на странице гримуара… О-о-о, а вот это было бы уже очень серьезно!

По спине побежали мурашки. Противоречия, как я мог про это забыть?! Стоит двум владельцам страниц сговориться, создав условия, когда любое мое решение приведет к нарушению одного из контрактов — и гримуар тут же сбросит меня с тепленького кресла “Владыки”! Как бы осторожен ты ни был в формулировках, таких конфликтов попросту не избежать — теорему Гёделя[2] еще никто не отменял. Мда-а-а. А ведь старый хрыч с самого начала что-то такое говорил мне про “величайшего глупца”.

Не откладывая в долгий ящик, я отправил сообщение Элро. Для внесения таких серьезных изменений в исходный код Онейрономикона мне нужно согласие всех наследников Прометея. Черт, уже представляю себе выражение его лица. Мрак… Такого жгучего стыда я не испытывал, наверное, со времен “взрывного дерева”, которое я поджег в детстве ради пополнения маны, подняв среди ночи на уши весь Теалос. Еще один повод для беспокойства: несмотря на всю мои невероятные способности, эрудицию и смекалку, я все еще остаюсь зеленым юнцом. Я ведь знал о теореме Гёделя. Теоретически. А толку-то? Знание знанию рознь. Только реальный опыт — твои победы и неудачи, набитые шишки и разбитые в кровь коленки — могут загнать в твою подкорку одну простую мысль: вот “это” знание — оно о-о-очень важное!

Проблема в том, что у меня теперь просто нет права на такие ошибки! А опыт нужен прямо здесь и сейчас. Я сдуру забрался на очень высокую гору, где водятся одни только старые мудрые драконы и большая удача, что до сих пор ни один из них не решил меня слопать… Ладно, время на самокопание у меня еще будет. Это не та задача, которую я могу решить вот так, с наскока.

И кстати о драконах. Из-за всех этих событий, я так и не уточнил кое-что очень важное.

— Как твои дела с тем осколком, который Ладон нашел на дне Альфы?

Я передал Селесте филактерию почти сразу после того, как наш договор о Уотердипе был выполнен, но в процесс слияния по ее просьбе не вмешивался.

Девушка дернула плечами. Помрачнела.

— Эта моя, эм-м-м, “сестра”, была довольно сильна. Но она тоже провела в изоляции слишком много времени. Я пыталась достучаться до ее сознания, чтобы убедить ее провести нормальное слияние. Но она так и не пришла в себя. Мне пришлось насильно поглотить ее душу. Это… — она сглотнула. — Это было непросто. Я чуть не потеряла себя.

— И ничего мне не сказала, — нахмурился я.

— Не хотела взваливать на тебя еще одну ношу.

— И потому тащила ее сама? Мы бы что-нибудь придумали, использовали силу Фобоса в конце концов! Зачем я тогда нужен, если не могу поддержать тебя в такой момент?

Девушка отвела взгляд. Я вздохнул и приобнял ее за плечи. Иногда нам всем приходится идти на риск и делать вещи, которые противоречат морали, как нашей собственной, так и наших близких. С этим ничего не поделаешь. Нет, я могу понять, почему она так поступила. Когда все твои проблемы решает кто-то другой — не важно, отец, любимый или просто богатый приятель, рано или поздно ты начинаешь чувствовать себя зависимым. Что для бога, пусть даже бывшего, конечно, не комильфо. Так что можно даже не допрашивать. “Росток крепнет, когда пробивает себе путь к солнцу”, скажет она, ну или что-нибудь еще в таком роде. Боги, какими же философами мы стали со всем этим “взрослением”, тьфу!

Селеста всегда выглядит такой сильной и жизнерадостной, но страшно даже представить, через что ей пришлось пройти во время той адской процедуры “самосборки”, через которую мы с Прометеем ее протащили. Расколоть нестабильную душу на добрую сотню частей в надежде, что хотя бы одна из них сумеет стабилизироваться и в последствии подчинит себе все остальные — такое приключение наверняка даже Фобоса заставило бы поежиться. А уж он-то повидал в жизни некоторое количество, гм, неприятного контента.

— Так, в следующую безумную авантюру отправляемся только вместе, хорошо? — сказал я вслух, заглядывая ей в глаза и поправляя сбившуюся прядь белоснежных волос.

— Ладно, ладно, — сдалась она, улыбаясь сквозь проступившие слезы.

И кажется, я даже знаю, какой она будет, эта самая авантюра.

* * *

Сборы фейри не заняли много времени. Лилиана просто взмахнула своей “волшебной кисточкой” и все декорации растаяли в воздухе, оставив после себя лишь небольшую истоптанную рощу. Гости, которые путешествовали вместе с ковеном или просто решили использовать бесплатный Разлом в качестве “попутки”, принялись один за другим отправляться в пространственный карман феечки. Такой способ наиболее экономичный, так как время использования портала сокращается до минимума.

Однако в хранилище спрятались не все гости. Вместе с королевой фейри на страже осталось еще двое архонтов. По всей видимости, она решила подстраховаться, попросив помощи у своих “пассажиров”. Паршиво! Я собирался выкрасть Лилиану до перехода через Разлом, подменить ее куклой, например. Но сейчас это невозможно, так как приведет к очередному парадоксу. Архонты моментально поднимут тревогу и отменят переход, сломав временную линию. “Допредупреждался”, блин! Теперь придется ждать, пока все трое покинут основную реальность, а там уже можно будет вертеть прошлое как угодно, не боясь последствий. Да и не могу я просто взять и телепортировать этих двоих — теперь они сами по себе, если только не вернутся в пространственное хранилище феечки.

Помедлив несколько секунд, вся троица вошла в портал. Но как только Разлом начал закрываться, в небе над ним появилась большая угольно-черная сфера, а затем все просто исчезло в яркой вспышке.

* * *

Путешественников выбросило где-то посреди темно-серой пустыни. Высоко над землей висели обломки Эдельвайса, точнее, его центральной части, которая исчезла во время недавнего “взрыва”. Внутри станции вращалась сферическая червоточина, в которой постоянно сменялись разные пейзажи. В основном, космические, но иногда через нее можно было заметить вдалеке песчаные дюны или горы. Я сверился с гримуаром. Это точно не наша вселенная! Скорее, что-то вроде мертвой, неосуществленной реальности, ну или моих “сновидений”. Только вместо привычного мне ускоренного течения времени, здесь оно движется гораздо медленнее. Ага, понятно теперь, на что мое Цукуёми тратит больше всего энергии.

Что-то такое я с самого начала и подозревал. Ладон дал Курту технологию перемещения между реальностями. Возможно, даже способ вернуться в предыдущую вселенную, ту самую, от которой мы все изначально “отпочковались”. Ну да, кроме вселенной-мамы должна быть и бабушка и пра-бабушка... Это намного вероятнее, чем встреча с какой-то совершенно иной реальностью. А старик живет на свете достаточно долго, так что я не удивился бы, если ему известны подобные секреты.

Красный дракон не заставил себя ждать — он появился в десятке метров от Лилианы и ее охранников, обнажая свое оружие — пылающий длинный меч из системных нанитов. Да, вот незадача, спасти сейчас я могу только феечку. Придется наблюдать за махачем и ждать более подходящего момента. Может они все-таки справятся своими силами?

Но, к моему удивлению, Курт пришел не один: за его спиной стояло странное существо в темной маске с длинными острыми ушами а-ля Бэтмэн. Неизвестный был с ног до головы увешан артефактами, а в руках держал тонкий посох со светящейся сферой в навершии. Проблема в том, что я никак не мог определить, что же он из себя представляет: его аура была совсем чужой и незнакомой. Над головой существа висел нимб, но совершенно не такой, как у обычных архонтов, а исходящее от него давление превышало силу самого Курта на несколько порядков. Этот товарищ точно не из нашего Доминиона, а быть может, и не из этой вселенной… Проводник?

Архонты перегруппировались, прикрывая собою феечку. Лилиана стала поспешно выпускать из хранилища всех своих могущественных попутчиков — еще одного архонта и двух серафимов. Те, не мешкая, принялись готовиться к бою — активировать артефакты, устанавливать мощные барьеры и так далее. Курт в ответ лишь презрительно сплюнул. Его силуэт дрогнул и разделился сразу на пять одинаковых копий-клонов — по числу защитников ковена.

А затем началось настоящее безумие. Замелькали вспышки отраженных ударов, смазанные силуэты бойцов — ни один из участников этого странного шоу не оставался на месте и доли секунды. Собственно, бóльшая часть сражения происходила именно в варпе (гиперпространстве), а в реальности можно было наблюдать лишь всплески впустую потраченной энергии, да остаточные изображения от материализовавшихся на мгновение бойцов. Вот и насмехайся после этого над боевыми сценами из мультфильмов и аниме, когда на экране видны лишь какие-то жалкие искры да размытые линии!

Это уже не какая-то там стычка нефилимов-новичков, у которых в колоде всего одна или две сверхспособности. Старшие архонты не только сами владеют широким набором умений, но способны блокировать чужие способности, так что им приходится полагаться на защитные артефакты и те силы, которые действуют непосредственно на тело своего владельца.

Вся соль в том, что тела архонтов и серафимов спрятаны в пространственном хранилище, то есть, находятся в варпе. Так что для них вполне нормальное явление, когда один боец вгоняет в грудь противника двухметровое копье а заодно и собственную руку, практически, по локоть. (При этом с обратной стороны ничего не “торчит”, естественно). Потом кто-то резко остается без этой самой руки, а копье с противным свистом вылетает откуда-нибудь из задницы противника, возвращаясь к своему хозяину, который уже отрастил себе новую конечность. И это у них называется “промахнулся”.

Да, пространственный карман — не самое надежное убежище. По магическим законам он должен быть постоянно соединен с внешним пространством, и эту его “горловину” можно насильно расширить. Можно также пробить в хранилище дополнительную точку входа непосредственно через варп и так далее. Главное — добраться до “сердца” противника, скрытого где-то в пространственных лабиринтах, будь то филактерия (если речь идет о нефилиме) или “ядро” из системных нанитов, как у архонтов.

С серафимами все еще сложнее, ведь они получают от Системы способность “Домен” — небольшую область в гиперреальности (не путать с варпом!) где каждый из них — почти бог, прямо как я в своих сновидениях. А чтобы убить серафима в его собственном мире нужно иметь хотя бы десятикратное преимущество в силе.

Кроме того, противника можно ослаблять — методично уничтожать его ауру и биомассу, заставив его, будто черепаху, целиком уйти в варп-карман. И потом уже выжигать его нутро чем-нибудь убойным. К примеру, оружие Курта горит “Адским огнем”, так что им можно буквально отрезать куски ауры, поглощая всю вложенную в нее энергию. Я уже не говорю о “Фазовом пространстве”, в которое эти ребята то и дело перескакивают, уклоняясь от атак или нанося свои собственные. Одним словом, безумие!

Я впервые наблюдаю битву существ такого высокого уровня. Так что данные, которые я сейчас получаю, практически бесценны. Так и хочется крикнуть: “помедленнее, господа, я записываю!”. Самому туда полезть? Вот еще! Мне там делать, если честно, просто нечего. От архонтов я, положим, худо-бедно отобьюсь, а вот серафимы — огромная проблема. Они намного сильнее меня, так что будут представлять серьезную опасность даже внутри сновидения.

Феечка, как могла, пыталась помочь своим союзникам, но все происходящее, откровенно говоря, было для нее слишком сложным. Оружие у нее в руках довольно мощное, но она им даже прицелиться толком не успевает. Так что Лилиана ограничилась защитой, нарисовав вокруг себя что-то вроде “Абсолютного щита”.

Око Хроноса стало активно вращаться, разом поглотив несколько миллионов ОР и даже две единицы амброзии. Не так, ох, не так все выглядело в “прошлый раз”. Должно быть Курт просто сгреб в охапку растерянную феечку, так что она даже пискнуть не успела. Стоявшее за спиной Курта существо с возмущением гаркнуло что-то невразумительное и стукнуло по земле своим посохом, отчего образовалась мощная ударная волна, которая тут же “сдула” защитный барьер Лилианы.

И стоило этой волне добраться до самой феечки, как все пропало: Око Хроноса замерло, погасла образованная им червоточина. Артефакт сложился плоским “блином” и безжизненной гирей шлепнулся на мою ладонь…

Не понял. Это что, блин, такое было?! Мы так не договаривались!!! Я ведь даже фею не успел вытащить, не говоря уже про драгоценные данные. А ресурсов на повторную активацию артефакта у меня нет! Так, спокойно, время там течет очень медленно, может быть еще не все кончено. Нужно просто вернуться туда в нормальном временном потоке!

Я тут же потянулся через гримуар к затерянной где-то в гиперреальности странице и обомлел: ровная поверхность пустыни, посреди которой все они только что стояли, была усеяна кратерами, будто обратная сторона луны. Повсюду текла раскаленная лава. Архонтов уже нигде не было видно. Двое обессиленных серафимов, окруженных клонами Курта, стояли спина к спине, с ненавистью глядя на направленное на них системное оружие. Проклятье, выходит, они тут до сих пор сражались! А я просто выпал из этой реальности, пусть и всего на несколько минут, судя по тому, что они еще живы.

— Постойте, господин Курт, — феечка, которая до сих пор скрывалась за барьером, выпорхнула вперед. — Я знаю, что вам нужно, пожалуйста пощадите моих гостей! Уверена, что мы сможем как-нибудь договориться!

— С предателем? Это вряд ли, — тихо пробормотал один из серафимов.

— Только через мой труп, — кивнул второй.

Феечка нахмурилась и взмахом кисти заставила их обоих исчезнуть. Убила? Нет, скорее всего, отправила в собственное пространственное хранилище. И вряд ли это их надолго задержит. Так, нужно ее срочно вытаскивать оттуда!

Тут мое сознание раздвоилось. В одном потоке восприятия я просто втянул Лилиану в свое сновидение и “сжег” страницу гримуара, навсегда покинув этот затхлый мирок. А вот во втором все оказалось намного сложнее: феечка замерла во временном стазисе, а Курт вдруг яростно заревел и повернулся к остаткам Эдельвайса, который попросту взорвался, брызнув во все стороны осколками раскаленного металла. Черная сфера в центре корабля погасла. Таинственный спутник Курта снова гаркнул что-то нечленораздельное, поднимая свой посох. Я уже хотел уходить, как и в первом варианте событий, но услышал позади голос. Свой собственный голос!

— Нет, Анубис, на этот раз убраться восвояси придется тебе.

Я ничего не увидел и не почувствовал, кроме легкого дрожания воздуха над тем местом, где находилась не на шутку перепуганная Лилиана. Вспышка света — и непознанное божество исчезло, растворившись, как мираж. Курт остался один, его лицо исказилось от ярости.

— Да как ты смеешь?!!!

Его клоны стали сливаться воедино и увеличиваться в размерах, превращаясь в самого настоящего дракона.

— А ты посиди пока тут и подумай над своим поведением, Куармориониксорт, — нравоучительно заметил голос. — Когда созреешь для нормальных извинений, тогда и поговорим.

Я почувствовал, как гримуар, повинуясь чьей-то (!) воле, втянул в себя замершую Лилиану, а затем связь с этим миром полностью оборвалась.

Да что здесь, черт возьми, произошло?!!!

Глава 8. Мальстрем

Не дожидаясь, пока серафимы выберутся из пространственной ловушки Лилианы, я перенес ее сперва в гримуар, а оттуда — прямиком на свою пиратскую станцию, потратив на это почти все остатки амальгамы, которая досталась нам от Паймон. Фея вряд ли поймет, что с ней произошло, а вот “недобогов” мне пока как-то не хочется пускать в Онейрономикон. Мало ли!

Девушка растерянно захлопала глазами и направила на меня-Векселя свою убер-кисточку.

— Что происходит?! Кто вы такой и что вам нужно?!

Послышался треск — возле Лилианы снова появились те двое серафимов, которых она только что пыталась “спасти”. Они быстро перегруппировались и тоже направили оружие на нас.

— Спокойно, я здесь по поручению госпожи Паймон, — я поднял вверх руки, демонстрируя мирные намерения. — Мое имя Вексель, и я новый владелец организации, известной вам как “Гильдия флибустьеров”, поскольку господин Курт, как вы уже наверное поняли, принял решение нас покинуть.

— Сын Асмодея? — вскинул брови один из серафимов. — Так значит мы снова в нашей родной реальности?

— И к тому же, в Метрополии, — буркнул другой, бросая на товарища многозначительный взгляд.

Они опустили оружие, склонились на одно колено и синхронно произнесли:

— Благодарим вас за наше спасение, господин!

Феечка ненадолго замешкалась но потом тоже изобразила почтительный реверанс.

— Своим возвращением вы обязаны не только мне, но и госпоже Паймон. И я вынужден просить вас в качестве благодарности дать системную клятву о неразглашении некоторых подробностей тех событий, в которых вы приняли участие, так как это может нанести нам обоим серьезный ущерб.

Я отправил им заранее подготовленный запрос, который уже успел согласовать с Паймон. Им разрешалось давать показания лишь о предательстве Курта, а все остальное должно было остаться “за кадром”.

— Это разумно, мы согласны, — кивнули оба серафима, посовещавшись.

К договору присоединился еще один архонт, которому удалось выжить в схватке. Двое других, к сожалению, погибли от руки Курта.

— Лилиана!

В кабинете появилась еще одна феечка — Иллария, вместе со своей ушастой спутницей.

— Ты в порядке? Мы так волновались! — продолжила она.

Фея бросилась на шею своей подруге и мне на мгновение показалось, что они как бы "смешались" между собой. А может, и не показалось…

— Какой кошмар! — тут же всплеснула руками Иллария. — Никогда бы не подумала, что господин Курт на такое способен!

Ага, оказывается они действительно могут таким образом передавать свои воспоминания. Теперь придется еще и со второй феи подписку о неразглашении брать. Впрочем, я понимаю: на самом деле она сделала это по приказу Паймон, которой захотелось выяснить подробности из первых рук. Впрочем, ничего нового она все равно не узнает. Ну а то, что у меня есть способ “заякориться” в гиперреальности ей и так должно быть очевидно. Не ахти какое большое преступление, по сравнению с использованием Ока Хроноса. К тому же, большинство богов Доминиона наверняка уже в курсе, что за спиной Векселя на самом деле скрывается могущественный клон Фобоса, имеющий доступ к собственному домену, то есть рангом не ниже серафима. Именно так нас воспринимал, насколько я могу судить, и Курт, и даже сам Асмодей.

— Госпожа Паймон выражает вам искреннюю признательность, — обратилась феечка уже ко мне. — Как и все сообщество фейри. Мы перед вами в большом долгу, господин Вексель! Так что пожалуйста, примите этот скромный дар, в качестве нашей благодарности.

Она протянула мне еще одну “флешку” с оговоренной наградой — тридцать миллионов ОР и тридцать светящихся зернышек амброзии. В качестве бонуса — крошечный слиток, размером не больше золотой монетки. Ого, это чистый аурамит? Выглядит неказисто, но рыночная цена такого слитка — тоже около тридцати миллионов ОР! Из этого сырья я мог бы сделать добрую дюжину мощных артефактов, вроде той игральной кости со взломанным “Оборотнем”. Я так понимаю, это своего рода комплименты от “профсоюза” феечек. Круто! А ведь я и не сделал-то почти ничего (по сравнению с теми же серафимами, которые чуть ли не в самом аду побывали). Отдохнул на фестивале, подложил Лилиане страницу гримуара, полюбовался эпичной битвой и вовремя вытащил (гусары, спокойствие!) их всех из этого “пекла”. Хорошо быть боссом пиратской станции!

— Нам нужно обсудить кое-какие детали по поводу использования артефакта, который вы принесли, — обратился я к Илларии, как только наши потерпевшие отправились отдыхать. — Судя по всему, я должен воспользоваться им еще раз, но не прямо сейчас, а через некоторое время, когда найду решение одной необычной проблемы, которая возникла во время этой операции. Однако, на это потребуется несколько лет, возможно даже десятилетий.

— То есть, на самом деле ничего еще не решено? — тут же напряглась феечка.

— Нет, что вы, — запротестовал я, — вашей подруге ничто не угрожает, ее судьба уже решена. В отличие от судьбы самого Курта и всех тех, кого он насильно забрал с собой.

— Погодите, вы что, заперли его в том странном месте? — рассмеялась Иллария.

— Не совсем, — я покачал головой. — У него есть выбор: он может в любой момент уйти, но без надежного проводника для него это будет значить почти гарантированную смерть.

— Да разве ж это можно назвать выбором? — удивилась фея.

— Драконы — очень гордые существа, — пожал плечами я, криво улыбаясь. — Ему придется приносить извинения и всерьез просить пощады. Честно говоря, я действительно не уверен, какой вариант он предпочтет.

— А коварства вам не занимать, господин Вексель, — рассмеялась Иллария. — Госпожа Паймон считает, что во избежание новых парадоксов Око Хроноса должно оставаться у вас до момента полного завершения этого инцидента. А чтобы не возникло искушения использовать его как-то еще, хранителем артефакта станет Сайда.

Кошкодевочка? За все это время она не произнесла ни слова, так что я почти забыл о ее существовании. Еще один архонт в команде мне точно не повредит, учитывая нынешнюю ситуацию, но… Это же не значит что они собираются просто взвалить на меня ответственность за это неразумное дитя?

— Погоди, а как же ты? — я так удивился, что перешел на неформальный тон. — Разве ты не ее спутница? Ну знаешь, как это обычно бывает у фейри и…

— О, нет, что вы, — феечка замахала руками, — я просто представляю здесь интересы своих соплеменников.

— А она без тебя… — я с опаской глянул на “юное дарование”, которое созерцало нас с простодушием свежесобранной табуретки, так и не успевшей задать создателю вопрос “для чего я была создана?”.

— Господин сомневается в моих умственных способностях? — малышка наклонила голову набок. — Сайда умная, правда!

А еще “Сайда” иногда говорит о себе в третьем лице-ня. Та-а-ак! Ня чьи бы хрупкие плечи взвалить эту ношу? Немо, конечно, легко решит все технические вопросы с управлением способностями, но оставлять девочку на ее попечении попросту опасно. Такого “поворота-ня” наша вселенная может попросту не выдержать. Ладно, пусть Циркон ею займется. Она все равно сейчас воспитывает малышку Жадеит (версии четыре-ноль). К тому же я планирую сделать ее своим заместителем по всем вопросам на станции. Огневая поддержка в виде очень покладистого архонта ей точно не повредит.

— Хорошо. Но у меня для тебя одно очень важное поручение, — я веско поднял указательный палец. — Если будешь работать вместе с нами, ты должна в конце каждой фразы говорить “ня”. Справишься?

Девочка с недоумением хлопнула огромными ресницами.

— Сайда не видит логики. Господин — извращенец? Ня!

Ха-ха-ха, как же это мило! Ну, во-первых, и правда понятливая — даже не пришлось два раза объяснять. Во-вторых сразу заподозрила неладное. И в-третьих, все равно выполнила “поручение”. В условиях непрерывного безумия, которое творится у нас почти каждый день, это чуть ли не главное правило выживания — сперва делай, что говорят, а потом уже задавай глупые вопросы. Ну, значит будет толк. Берем!

— Все как ты говоришь, милая, — вместо меня ответила Селеста, выходя из подпространства (под фальшивой личиной, естественно). — Но не переживай, тетя Сэлли не даст тебя в обиду. Пойдем, я познакомлю тебя с остальными. И вообще, ничего не бойся, мы здесь все как одна большая и дружная семья.

Она ласково потрепала Сайду по волосам.

— Семья? — у девочки тут же загорелись глаза. — Значит, я могу называть вас “мама”, ня?

Ее хвостик задергался, а она сама чуть ли не подпрыгивала от возбуждения.

Мы переглянулись. Ого! А я-то было решил, что ее ничем не проймешь. Я пожал плечами и чуть заметно кивнул.

— Эмм, — Селеста смутилась, — ну, наверное, да…

— Мама!!!

Девочка тут же бросилась к ней на шею, словно действительно встретила родную маму, которую не видела добрую тысячу лет. Даже “ня” забыла сказать. Сирота она, так что ли? А я только что разрешил… Ой дура-а-ак! Мне теперь что, придется быть “папой”? Как же так-то? Черт, это было слишком быстро! Стоило на секунду расслабиться, потерять бдительность и… Проклятые гусары снова тихонько хихикают в свои прокуренные усы. Карма, чтоб ее! Где мое последнее автосохранение? Честное слово, хоть бери и снова запускай Око Хроноса!

* * *

Пока один из потоков моего сознания разговаривал с потерпевшими, у всех остальных было достаточно времени чтобы привести в порядок мои мысли по поводу всего произошедшего. Очевидно, что в будущем я снова активировал артефакт Паймон, чтобы вернуть всех обитателей станции, которых забрал с собой Курт. И похоже, к тому времени я уже обладал достаточным могуществом, чтобы прогнать аватара того странного божества — Анубиса.

Я навел справки: такой бог действительно существовал в одном из соседних доминионов, расположенном на юго-западе — совсем рядом с территориями, которые контролируют насекомые. Населяют его в основном различные виды зверолюдей. А список правящих там богов сильно напоминает пантеон древнего Египта. Ну да, не зря же они там все “звероголовые”. Это наводит на мысль о том, что и сами Титаны тоже использовали Землю в качестве “отстойника душ” своих врагов еще задолго до Великой Войны. Вот она, саентология во всей своей красе, блин!

Понятия не имею, каким образом я выбросил его из того ответвления гиперреальности, но видимо в будущем у меня появится и такая возможность. Главный вопрос — это жители Эдельвайса. Получается, что я-из-будущего их забрал, но вернуть в основной поток времени смогу только после того, как все закончится. Иначе снова возникнет парадокс. Выходит, что ему придется держать “Око Хроноса” активным все это время? А ведь речь может идти о годах! Даже не представляю, сколько энергии на это может потребоваться…

Так, стоп! А почему бы просто не сохранить их внутри гримуара? Нет, тогда бы я получил доступ к дополнительной “странице” со всеми вытекающими для временного потока последствиями. Разве что… Точно! Я ведь могу задать гримуару специальные правила для работы с парадоксами времени. Например, что страницы, созданные в другом временном потоке станут мне доступны только после возвращения в основное русло событий. Тогда жители станции окажутся в своего рода “суперпозиции” — ни живыми ни мертвыми, как пресловутый кот Шредингера, и целостность потока реальности не будет нарушена.

Боги, сколько же разных изменений приходится вносить! И сколько еще таких неочевидных проблем я до сих пор в упор не замечаю? Вот тебе и “сверхчеловеческий разум”! Позорище. Когда становишься умнее всегда чувствуешь себя таким идиотом? Ладно, будем считать, что это хороший знак. Р-р-р — развитие!

Ой, это что получается, будущий “я” сейчас сидит, смотрит на счетчик утекающей амальгамы, и ждет, пока мне-настоящему придет в голову эта замечательная идея? Хе-хе. Секунду, братан, ща все сделаем в лучшем виде!

Я вызвал Элро и мы принялись вносить поправки в гримуар. Точнее, в исходный код сверхспособности, содержащей осколки души древнего Титана. На самом деле книга — это всего лишь якорь, а все самое важное спрятано в иной реальности. С этого момента все противоречия, вызванные конфликтом интересов хранителей Онейрономикона будут решаться общим голосованием наследников. Повелитель гримуара при этом не теряет своего положения, так что поймать его в “фарисейскую ловушку” будет невозможно. Хорошо еще, что на данный момент Элро — единственный из наследников Прометея, и договариваться с ним относительно просто.

Ну и вторая, не менее важная поправка: при создании новых страниц из другого временного потока они не будут отображаться в общем списке и никто не будет знать о их существовании до того момента, пока русло времени не синхронизируется с основным потоком. То есть теперь я смогу спрятать похищенных жителей станции в стазисе внутри гримуара и потом выпустить их на свободу уже после того, как Око Хроноса будет использовано. Надеюсь, где-то там далеко, будущий "я" доволен результатом. Ну, или у него очередной приступ испанского стыда из-за моей непроглядной глупости.

Наконец, все неотложные вопросы были решены и я смог вздохнуть с облегчением. Кроме всего прочего я договорился с королевой феечек, что в ближайшее время их ковен посетит мой поселок ящеров. Было бы неплохо дать всем возможность отдохнуть после ударного “переезда” в новую реальность. Да и маме с папой не помешает немного развеяться. Лилиана пообещала, что среди гостей не будет других серафимов, так что местоположение моего “домена” останется тайной. Оказалось, что это для них довольно обычная практика, просто в Сети это не афишируется.

Новостные каналы снова взорвались громкими заголовками о предательстве Курта и чудесном спасении пропавшего ковена фейри. Теории на сей счет строились самые разные, так что Фобосу даже пришлось выступить с официальным "дисклеймером" от имени Векселя, мол, это внутренние дела Гильдии, секреты своего заказчика мы обсуждать не в праве, да и вообще, катитесь все лесом: победителей не судят. Наглые манеры нового хозяина станции пользователям Сети пришлись по душе. Правда, на нас тут же свалилось несколько десятков новых заказов, для выполнения которых сейчас попросту не хватает рук. Впрочем вместе с ними посыпались и многочисленные заявки на трудоустройство. Так что, думаю, эту бешеную гонку на выживание мы кое-как выдержим. В любом случае, реклама вышла неплохая — в Сети сложилось устойчивое мнение, что Гильдия снова находится в надежных руках. И даже появилось несколько теорий о том, кто же скрывается за непутевым отпрыском Асмодея, явно не способным на подобные чудеса.

Бóльшую часть полученной от Паймон амальгамы я тут же слил на закупку критических ресурсов, необходимых для восстановления станции — композитных материалов, продовольствия, термоядерного топлива и некоторых сложных приборов, производить которые было бы слишком хлопотно. Циркон у меня всего одна и она не всесильна. Я и так загрузил ее работой по самое "не могу", сделав главным администратором станции. Пришлось даже купить ей “Параллельное мышление”, чтобы девушка не загнулась от такой нагрузки.

Поначалу нашей главной задачей стала добыча и очистка самых легкодоступных материалов — железа, алюминия, титана и обычного льда. Так что первыми тремя кораблями, сошедшими с нашей верфи стали буровые баржи, которые тут же отправились потрошить ближайшие астероиды. Придется немного подождать, зато это будет гораздо дешевле.

Вскоре пришли и грузовые корабли Альфы, с недостающими ресурсами и свежей рабочей силой. Начали возвращаться и те нефилимы, которые в момент катастрофы находились на заданиях. Медленно, но верно, наша казна стала снова пополняться за счет выполненных (и, чего греха таить, проваленных) заказов.

Несколько раз мне приходилось доставать погибших авантюристов "с того света", благо, их души были привязаны к нашему Ядру, а взломанный "Оборотень" позволял мне сделать копию любого тела. Нашлось в ядре и несколько пленников Курта. Точнее, должников, которые очень сильно проштрафились. Я вернул их к жизни и подарил амнистию, разрешив им либо заключить с Гильдией новый контракт, либо катиться на все четыре стороны. Ну, точнее, на шесть сторон, мы же все-таки в космосе. Ланти и Элро тоже пристроились под мое крыло, сразу взяв себе одну перспективную миссию. Правда, новые тела и корабль им придется отрабатывать.

* * *

Спустя всего пару месяцев станция преобразилась: корпус разросся до нормальных размеров, не уступающих его прежней форме (около трех километров в длину), появились новые вращающиеся платформы, жилые и рабочие помещения наполнились всем необходимым — мебелью, оборудованием, куклами-роботами и прочими полезными штуками. Появилась и нормальная система жизнеобеспечения, и собственный термоядерный реактор — гораздо мощнее и совершеннее предыдущего. Вокруг базы постоянно сновали десятки кораблей разного назначения, построенные по нашим собственным чертежам. От старого Эдельвайса мало что осталось, да и внешне станция стала больше походить на юлу (ну да, а на что же еще?), поэтому я решил изменить ее название. Теперь на всех картах Доминиона она отмечена как "Мальстрем".

Станция пока неподвижна (относительно Метрополии) и находится в точке равновесия (L1) между Альфой и звездой, но я планирую установить на нее плазменные двигатели для субсветовых полетов, мощное вооружение и даже что-то вроде гипердрайва. Должен получиться неплохой дредноут! Правда, сейчас мне просто не хватает на это ресурсов.

Кроме самой станции у нас есть еще две баржи с горнодобывающей техникой, четыре боевых фрегата, охраняющих станцию от всякой швали, вроде пиратов и две дюжины легких корветов, которые отвечают за доставку команд нефилимов к месту выполнения их заданий. У каждого корвета есть на борту страница гримуара, так что это еще и своего рода подвижная портальная сеть. Правда пользуюсь я ей только в самых крайних случаях, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Ну и наконец, я позволил себе вложить около десяти миллионов ОР в собственные характеристики (как же давно это было!) и добавил к этому счастливому событию копию силы архонта, позволяющую полностью блокировать чужие сверхспособности. Как я и предполагал, это была сложная разновидность “Негатора” который я уже видел у Коры, владычицы Уотердипа.

[ “Абсолютный Негатор” — вы можете увеличить плотность своей ауры, нарушая целостность прочих структур исходного кода (в том числе ваших) внутри нее. Вы можете контролировать форму и плотность этого поля ради выборочной активации собственных способностей. Предел давления — 2000 ОР/куб.м. Стоимость активации — 20 тыс. ОР плюс 0,1*[уровень плотности поля] ОР за куб.м. пространства. Стоимость поддержания — 20 ОР за куб.м. пространства в секунду. Особенность “Отрицание”: чужие способности, угрожающие вашему здоровью, блокируются автоматически, если иное не предусмотрено пользователем. Деактивация поля происходит по команде пользователя. ]

Я вложил в эту конфетку двадцать единиц амброзии — самый минимум для способности такого рода. Оставшиеся тринадцать единиц пока придержу для активации Ока Хроноса. От количества вложенной амброзии зависит максимальная прочность магических контуров, которую Негатор может разрушить. Чем выше уровень способности противника и чем плотнее ее энергия сконцентрирована в пространстве, тем сложнее будет ее рассеять. Скажем, “Темный луч” первого уровня я легко блокирую, а вот если он будет развит до пятого — могут возникнуть сложности. Да и весь смысл задумки в том, чтобы тратить на "помехи" гораздо меньше энергии (тот самый множитель 0,1), чем твой противник. К тому же, поле почти не действует на аурамитовые артефакты, внутри которых плотность энергии просто запредельно высокая.

Неприятной новостью оказалось то, что я могу использовать лишь половину от максимальной мощности “Негатора”. А все потому, что моя слабенькая аура просто не выдерживает нагрузки и сама начинает распадаться под действием силы архонта. Во всяком случае, ее внешняя, “подвижная” часть. И это несмотря на то, что я уже вложил в нее почти десять миллионов ОР!

После моего отделения от Системы, пропал стандартный список “характеристик”, на которые можно было равняться. Оказалось, что все эти параметры были комплексными и на самом деле вложение Очков Развития выборочно затрагивало множество разных участков ауры, хотя все это подавалось под общей этикеткой, например, “Воля” или “Интеллект”. Так что мне пришлось разбираться во всей этой котовасии самостоятельно, развивая те части энергетического тела, которые напрямую влияли на его устойчивость. Думаю, Система оценила бы мою Волю на уровне четырех тысяч единиц, а все остальные характеристики были бы на уровне тысячи.

Ну что ж, Мальстрем приносит мне неплохой доход, так что дальнейшее мое развитие — это всего лишь вопрос времени. Но чтобы справиться с Анубисом этого явно будет недостаточно. А значит, нужно двигаться вперед — разобраться с технологией нанороботов, собирать осколки Прометея, Селесты и, самое главное, информацию о том, как все это, черт побери, работает!

И есть у меня на этот счет несколько занятных идей…

Глава 9. Развитие

Безусловно, лучшее место для поиска других осколков Прометея — это именно Земля. Несмотря на секретность (в Сети никакой информации о ней нет), координаты родного мира мы вычислили давно — по картам звездного неба из моей памяти. Но планета находится под строжайшим карантином, так что попасть туда — сложная задача. Сразу после создания гримуара я задумался о том, чтобы отправить туда одну из страниц книги, причем сделать это немагическим способом. К примеру, запустить в направлении планеты на огромной скорости из глубокого космоса.

Страница почти неуничтожима, так что не пострадает при падении. К тому же она невидима для обычных методов обнаружения и если не использовать никакой магии — то вполне можно рассчитывать на то, что ее просто не заметят. Особенно если подгадать удачный момент: скажем, метеоритный дождь (они случаются ежегодно — в августе и декабре) или что-нибудь в таком роде. Для этого даже не потребуется корабль — отправлю туда небольшой разведывательный зонд. Если передавать все необходимое через гримуар, то ему не понадобится ни запас топлива, ни реактор. А разогнать его можно будет чуть ли не до тысячи километров в секунду. Правда, ждать результатов все равно придется долго — не меньше полугода.

Тем же способом, я наверняка смогу попасть и на Синон, где до сих пор прозябают Андер и Грэм с Морой. Одна беда — если я свяжусь с ними напрямую, это может плохо закончиться — за ними наверняка установлена слежка. К тому же, каждый из них хочет добиться всего собственными силами. Но никто же не запрещает мне помогать им исподтишка и готовить почву для переезда в Метрополию. Правда, судя по рассказам феечек, оба парня еще очень слабы. Я же покинул планету всего полтора года назад. Для меня это — огромный срок, достаточный для того, чтобы перейти на новую ступеньку эволюции, а ребята качаются себе потихоньку, как все нормальные люди.

Амелия тоже наверняка захочет посмотреть, как поживают ее подданные, которых мы спасли из мира насекомых. А быть может, и попросит забрать их с собой, если это будет возможно. Они могли бы устроиться в моем мире, неподалеку от ящеров с акулами, ну или можно сделать Амелию еще одним хранителем гримуара — я в принципе не против. Думаю, все мои компаньоны рано или поздно получат такую возможность. А принимать это предложение или нет — их личное дело. В любом случае, отправкой зондов на Землю и Синон нужно заняться в самое ближайшее время.

И кстати, а ведь из этого могло бы получиться неплохое оружие! Когда-то давно я уже размышлял о тяжелых снарядах, падающих с орбиты на высокой скорости. Что-то вроде “Стержней бога”, которыми бредили в свое время в США. Тогда это было для меня слишком непрактично, ведь пространственная магия не могла эффективно работать на таких огромных расстояниях. Но гримуар — совсем другое дело. При перемещении из реальности в реальность физическое расстояние не имеет большого значения, а разница в скорости компенсируется, как и в обычных порталах. Но это маленькое удобство вполне можно и отключить!

А значит, достаточно будет создать небольшой зонд со связкой стержней из вольфрама (или еще лучше — из дейтерида лития[3]), разогнать его где-нибудь в межзвездной пустоте и при необходимости перемещать стержни в нужное место через страницу гримуара. Десяти процентов от скорости света будет достаточно, чтобы превратить килограммовый снаряд в эквивалент мегатонной атомной бомбы! А это уже очень серьезно — никакой “Абсолютный щит” или композитная обшивка корабля такой нагрузки не выдержит.

Главная проблема — разгон. У ионного двигателя слишком низкий удельный импульс (потребуется очень много топлива и времени, чтобы добиться такой скорости), поэтому лучше всего использовать фотонный. Мощности нашего реактора для этого вполне хватит, нужно только собрать несколько десятков мощных лазеров. А вот это уже довольно дорогое удовольствие. Дело в том, что преобразовывать энергию в свет лучше всего магией, но нагружать свою ауру я не хочу, а значит, мне потребуется прибегнуть к “некромантии”, прямо как на планете насекомых. Собственно, почти все местные магические устройства содержат души примитивных существ, которые служат проводниками энергии, как и мой “Кальцифер”.

В общем, лазерный проект обойдется мне “всего” в пять-десять миллионов ОР. Не такая уж большая цена за ультимативное оружие! Ну и главный минус — ограниченный боезапас и низкая скорость перезарядки. Когда снаряды закончатся, зонд придется тормозить и снова заправлять. На разгон ста килограммов груза потребуется, как минимум, неделя. В это время на подхвате должен быть другой зонд и так далее. Но все это вполне ожидаемые мелочи жизни. “Обойму” можно наращивать постепенно — было бы время. Кушать она не просит, внимания не привлекает, да и не думаю, что мне так уж часто придется тратить эквивалент нескольких тысяч “Хиросим”.

Да, жесть конечно. Я практически уверен, что эта штука способна убить на месте даже архонта. Самому не верится, что я всерьез разрабатываю чертежи чего-то подобного. Назову, пожалуй, этот проект “Мьёльнир”. И так понятно, почему. Потому, что это и есть гребаный Мьёльнир!!!

Еще один важный проект — марионетки. Да, на борту станции и так уже работают тысячи кукол. Как магических, вроде роботов-андроидов со встроенными душами, так и чисто электрических, вроде пауков-сборщиков. Все они связаны со мной пространственной магией. Но чтобы отправлять их далеко, к другим планетам раньше мне всегда требовался орб. А теперь я могу заменить его страницей гримуара, наплевать на ограничение количества “сим-карт”, установленное Системой, и сделать сколько угодно по-настоящему автономных кукол, способных работать в любой точке галактики.

За основу новой боевой модели конечно же возьму последнюю версию Ариэль с уклоном в скрытый гигантизм. С композитными материалами и углеродными нанотрубками я легко смогу создавать кукол, которые по силе не уступают адамантовым авантюристам. Конечно, каждая такая кукла обойдется недешево — в двести-триста тысяч ОР, но оно явно того стоит. Благодаря связи с гримуаром они не только смогут использовать энергию реактора станции, но и активировать любую из моих суперспособностей. И вдобавок Мьёльнир. А при большой нужде (ох, надеюсь такого “г” все же никогда не случится) я смогу моментально собрать всю эту армию в любом месте, где есть страница гримуара…

Да-а-а, до чего же безобидная штука — эта ваша “книжка со сновидениями”!

Конечно, афишировать свои возможности я не хочу, так что Мьёльнир следует использовать только в самом крайнем случае, да и число марионеток лучше наращивать постепенно, выдавая их за самых обычных авантюристов Мальстрема. Тут мне пригодится копия способности Циркон, которая может обмануть почти любой способ сканирования. Предосторожность не лишняя, учитывая то, что милостью Паймон у нас под боком теперь вертится малолетний шпион с кошачьими ушками. А если установить внутри каждой куклы обычный кристалл элтелиона то им будет не страшно даже случайное разоблачение. Ну подумаешь, решил мастер Гильдии развлечься, отправив на задание своего “аватара”, никакого криминала в этом нет.

И, между прочим, эти куклы смогут предоставлять убежище всяким изгоям, отправляя их в миры “Онейрономикона”. Вряд ли кто-то всерьез обратит внимание на исчезновение нескольких разумных в отдельно взятом мире, однако в масштабах Доминиона это обеспечит мне вполне стабильный прирост населения гримуара. Ну да, не зря же я дал своей станции такое звучное название. Водоворот, ведущий в другую реальность! Хе-хе, представляю реакцию богов, если они когда-нибудь узнают всю правду.

* * *

— Ну что, мастер Бранд, вы готовы к новому этапу в своей жизни? — я протянул наставнику контейнер с необходимой для его эволюции суммой Очков Развития и брошь Курта с заключенным в ней Ядром станции.

Старик явно чувствовал себя неловко.

— Даже не знаю, что сказать, Кир. Ты правда считаешь что это хорошая идея? Уверен, что деньги сейчас тебе нужны, даже больше чем прежде…

— Нужны, — кивнул я, вопреки собственной воле улыбаясь до самых ушей, — и прямо сейчас я инвестирую их именно так, как и планировал — в самых перспективных авантюристов, способных выполнять задания, которыми завалена Гильдия. Просто так вышло, что вы в этом списке первый. Причем, вполне заслуженно. Ну что же вы, мастер, смелее, хватайте удачу за хвост!

Он вздохнул, прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своей задаче. А спустя секунду марионетка, которой он пользовался до сих пор, рухнула на пол безжизненной грудой металла и пластика.

Мастер очнулся всего через несколько секунд — уже в соседнем кресле — и тут же вскочил:

— Что произошло? Кажется, я потерял концентрацию.

Тут он с удивлением посмотрел на свои руки, ощупал тело, лицо, бросился к стоящему неподалеку зеркалу и зажег небольшой магический светильник, разглядывая свое отражение.

Там обнаружился молодой мужчина с короткой бородкой и усами, одетый в старомодный костюм мага — насколько я знаю, именно такой была мода в те далекие времена, когда Бранд едва только начал свою службу в армии. Разве что, его волосы так и остались седыми — в дань реальному возрасту учителя.

— Это, это, это то, что я думаю?! — мастер Бранд все еще не верил собственным глазам.

Я невольно рассмеялся. Все мои компаньоны давно получили нормальные тела. Просто для Бранда до сих пор это было невозможно из-за критического состояния его души — даже в молодом теле он в любой момент мог умереть от старости.

— Небольшой подарок ко дню вашей эволюции в старшего нефилима. Ну так что, каково это, — после стольких лет снова почувствовать себя молодым?

— Да… даже не знаю, что и сказать, все так неожиданно произошло, — он все еще разглядывал свое отражение, поправлял взъерошенную прическу, сжимал и разжимал пальцы, активируя разные виды магии.

— Простите, что сразу не предупредил, просто я хотел сделать вам сюрприз. И мне кажется, он вполне удался! Ну так что, может посмотрим, какие способности предложила вам Система?

— Да, да, безусловно! — мастер буквально светился от волнения и радости.

[ Трансмутация — вы способны выборочно разрывать химические связи внутри заданного объема вещества, изменяя его природу. Стоимость активации — 5 тыс. ОР за кубический метр. Время активации — 300 миллисекунд. Особенность “Покров пепла”: если к вам приближаются объекты, угрожающие жизни, они будут автоматически разрушены. ]

Насколько я понимаю, это более совершенная разновидность Дезинтеграции. Чуть более полезная в том смысле, что с ее помощью можно из компота сделать вино, а любого врага превратить в “желатинового мишку”. Это куда лучше, чем неприглядный взрыв внутренностей, которым обычно сопровождается использование обычного расщепления на молекулы. Жаль только, что сделать из свинца золота с ее помощью все-таки не получится. Эх, а я так надеялся!

Ну и второй вариант:

[ Атрофизм — вы можете сжать свое тело или объект, к которому прикасаетесь, сделав его в тысячу раз меньше. При уменьшении вы сохраняете свою обычную силу и инерцию. Стоимость активации/деактивации — 10 ОР за килограмм массы. Стоимость поддержания — 1 ОР в минуту за килограмм массы. Возможна компенсация инерции сжатых предметов. Особенность “Сжатие” — способность активируется автоматически, если на вас направлена атака, угрожающая жизни. ]

А вот это уже настоящая сила человека-муравья! Что-то похожее можно делать и с помощью Магии пространства, но даже с моей Волей речь идет, в лучшем случае, о десятикратном изменении размера. Можно сказать что это также и аналог пространственного хранилища: так ведь можно и небольшой звездолет носить в кармане, в виде брелка от его же ключей.

Посовещавшись со мной, Бранд выбрал второй вариант. Несмотря на всю полезность “Дезинтеграции”, для ее использования цель нужно застать врасплох или каким-то образом удерживать на месте, пока активируется способность. У “Атрофизма” преимуществ больше, несмотря на то, что изначально эта сила, похоже, предназначалась для мастеров ближнего боя. Я, конечно же, сразу просканировал способность, получив в свое распоряжение очередную “игрушку”.

У меня пока слишком мало свободной амальгамы, чтобы устанавливать ее в свою ауру, но пусть будет. Интересная штука! Супергигантских марионеток делать — слишком дорогое удовольствие, а вот собственных микроскопических роботов… Почему бы и нет? Давно нужно было заняться этой темой!

— Я хотел еще кое-что обсудить с тобой Кир, — тут Бранд стал очень серьезным. — На правах бывшего наставника, если позволишь.

— Ну что вы, мастер, наставники бывшими не бывают, — кивнул я, усаживаясь напротив. — Вас что-то беспокоит?

— Беспокоит, — кивнул он. — В основном, та скорость, с которой ты взбираешься по ступенькам силы. Всего несколько лет назад ты забавлялся с игрушечными куклами за школьной скамьей, и вот, погляди на себя, — он картинно развел руками, — управляешь одной из самых серьезных организаций Метрополии!

Мастер нервно рассмеялся, не скрывая, впрочем, своей гордости за бывшего ученика.

— Для меня прошло гораздо больше времени, — осторожно заметил я, — даже сейчас оно течет для меня в десятки раз быстрее, чем для вас.

— Знаю, — кивнул Бранд, — как и то, что ты на порядки превосходишь меня по когнитивным способностям. Но интеллект — это еще не все, сам понимаешь…

Он немного замялся, явно не зная, как подступиться к щекотливому вопросу.

— Продолжайте, — я подбадривающе кивнул мастеру.

— Не слишком ли беспечным ты стал, Кир? — Бранд решил не ходить вокруг да около. — Архонты, серафимы, боги… Сын Асмодея в заложниках! Девочка с большими ушками выглядит очень мило, но ты ведь понимаешь, что она — шпион? Честно говоря, я опасаюсь, как бы новообретенная сила не вскружила тебе голову.

Хе-хе, Бранд не в курсе что я сознательно стал использовать более рискованные стратегии. Он ведь такой же лютый перестраховщик, как и я сам, так что мое нынешнее поведение начинает вызывать у него тревогу. Хотя, вполне возможно, что я просто бросился из одной крайности в другую.

— Вам не стоит беспокоиться, мастер, — я пожал плечами. — Я все это понимаю и просчитываю варианты на много шагов вперед. Все, как вы учили. К тому же, я в любой момент могу скрыться в гиперреальности, разорвав все связи с Метрополией и мелочными дрязгами богов. Да и вообще — не думаю, что у них сейчас есть какой-то серьезный повод мне вредить.

Бранд вздохнул.

— Ты очень добрый человек, Кир. Но прошу тебя, не недооценивай коварства этих существ. Уверяю тебя, что каждый из них ежесекундно ломает голову над тем, как бы тебя раздавить и уничтожить. Просто потому что так они устроены, понимаешь? Другие здесь долго не выживают! И я боюсь что это печальное правило рано или поздно коснется тебя самого.

Я задумался. А вот это уже действительно одно из тех когнитивных искажений, которыми мой разум, очевидно, болеет. Как Лорд Волдеморт ни разу не задумался о том, что можно просто оставить странного близорукого мальчишку в покое и отправиться захватывать, скажем, Новую Зеландию. Или заранее протестировать свое гениальное изобретение — крестраж, на ком-нибудь еще. Так же и я априори считаю всех окружающих “белыми и пушистыми”, пока они не докажут обратное. А это, мягко говоря, очень оптимистичный взгляд на жизнь. Особенно в совокупности с любовью к рискованным ходам. Вот Фобос наверняка такими иллюзиями не страдает!

Скорее всего, мастер прав, и мне следует еще раз взвесить все свои меры предосторожности. К примеру, отменить фестиваль фейри, без которого мы вполне можем обойтись. Я не думаю, что Асмодей или Люцифер делятся с Паймон информацией о происшествии на Синоне. В конце концов богиня праздности служит Бельфегору, с которым эти двое, что называется, “на ножах”, а осколки Селесты — товар штучный и стратегический. Но даже если вероятность их сотрудничества низкая, не следует пренебрегать такими штуками как предательство и шпионаж. Одного случайного упоминания о внешнем облике обитателей моего мира будет достаточно, чтобы связать Мальстрем с Падшими Титанами, которых разыскивают сразу двое старших богов. Опасно!

— Жизнь вносит свои коррективы в любые планы, даже самые дотошные — горячо продолжил Бранд. — Доверие — это драгоценность, которой не стоит разбрасываться. Иногда даже близкие люди могут предать, если на кону стоит что-то очень важное. А от фатальных ошибок не застрахован вообще никто: и короли порой умирают от рук служанок, и могущественные колдуны становятся жертвами малых детей. Кому, как не тебе, должно быть это понятно!

— Спасибо за вашу заботу, мастер, я обязательно это учту, — поклонился я.

Да простит меня Бранд за крамольные мысли, но все это просто значит, что мне нужно развиваться еще быстрее. Не сидеть в своем Мальстреме, ожидая, пока накопится достаточно амальгамы на мои многочисленные проекты, а рвануть куда-нибудь на границу Доминиона и устроить там очередной геноцид насекомых, например.

В этом есть смысл, ведь я все равно собирался искать информацию о несистемных нанороботах. Где еще этим заниматься, если не на территории инсектоидов? Да и способность Амелии было бы неплохо прокачать, сделав ее более избирательной в уничтожении всего живого. А имея на руках технологию “серой слизи” уже можно попытаться изменить производственную систему Метрополии, освободив соплеменников Циркон от рабства. Не говоря уже о том, что это приблизит меня к созданию собственных нанитов из аурамита — передовой технологии богов.

Если Борт (архонт, которого мы с Циркон недавно убили) сумел отыскать следы погибшей цивилизации, давшей жизнь череде новых рас и целому Доминиону, значит эти следы еще где-то сохранились. Да я и сам мог бы попытаться повторить эксперимент с управляемой эволюцией где-нибудь в изолированном сновидении и посмотреть, что из этого выйдет… Почему бы и нет? В общем, нанотехнологии, я уже иду!

Кто не спрятался — я не виноват!

Глава 10. Сефирот

Я сразу же отправил один из своих кораблей-разведчиков, который находился неподалеку, к границам Доминиона насекомых.

Зонд весит совсем немного, и если я сам буду управлять его гипердвигателем, он доберется до точки назначения очень быстро. Чаще всего на роль “навигатора” корабля требуется маг с высокой Волей и доступом к Магии пространства. Иногда его заменяют душой монстра со сродством к этому виду магии. Правда такие существа встречаются крайне редко и чаще всего их стараются “откормить” до первой эволюции, чтобы потом сделать из филактерии зверя артефакт-контейнер, вроде Куба Морбиуса. Грубо говоря, эти животные ценятся даже выше, чем маги-портальщики, которых Система регулярно создает в примитивных мирах, причем, совершенно бесплатно.

Вообще история инсектоидов началась с попытки одной высокоразвитой расы вырваться из-под контроля Системы. Они создали свою собственную технологию нанороботов, однако все это закончилось глобальной катастрофой, давшей жизнь множеству новых видов. Не хочется повторять чужие ошибки, так что я собираюсь узнать о них как можно больше перед тем, как браться за собственный проект нанитов.

Конечно, я уже давно скрупулезно изучил все образцы нанотехнологий, которые были в моем распоряжении.

“Черный туман” Амелии, который Высшие насекомые часто используют как оружие — вообще не является нанороботами в обычном понимании этого термина. То есть они не умеют “собирать все, что угодно, из простых атомов”. Это даже не какие-то там бактерии или микроскопические механизмы, а всего лишь жуткий бульон из вполне определенных белков, нуклеиновых кислот и ферментов, который очень быстро разрушает оболочку любой клетки, разбирает ее содержимое на “запчасти” и из этого строительного материала производит еще больше необходимых ферментов и белков.

Все компоненты этого “супчика” хитрым образом защищены от действия собственных пищеварительных ферментов, так что разъедать “самого себя” он не способен. А вот прочую живую материю — всегда пожалуйста. Все происходит так быстро, что жидкости не требуется ни защита, ни клеточная оболочка — эта субстанция просто разъедает всю органику на своем пути, словно кислота. Еще один неприятный механизм заставляет эту пакость производить газы, бурлить и создавать аэрозоль — микроскопические капли, которые легко распространяются по воздуху.

Защитный механизм тоже довольно прост: нуклеиновые кислоты, которые отвечают за увеличение объема слизи, имеют длинные “хвосты”, что-то вроде теломеров, которые укорачиваются с каждым циклом копирования, так что на определенном этапе мерзкая жидкость перестает распространяться, полностью исчерпав свой ресурс. Понятное дело, что между этой “био-кислотой” и тем, что мы наблюдали внутри домена Асмодея, лежит огромная технологическая пропасть.

Как я и ожидал, аурамитовые наночастицы из моих ретрансляторов и системного оружия моментально разрушались при попытке их просканировать. Да, Система весьма осторожна в сохранении своих тайн и технологий. И наверняка не первый раз имеет дело с дивергентами, вроде меня. Мне удалось лишь понять, что атомы этого странного вещества — аурамита — намного меньше обычных, что делает его идеальным материалом для изготовления процессоров.

А вот серый порошок Борта определенно когда-то представлял собой комплекс микроскопических роботов. Вот только без программной и магической “прошивки” я никак не смогу их запустить. Все что я сумел понять — это общий принцип: источником энергии для них служила мана, а управление происходило с помощью роевой самоорганизации и сигналов от ауры владельца. Но сложность технологии зашкаливает, так что это тот случай, когда проще начать все с нуля и сделать что-то свое, чем пытаться оживить совершенно чуждый, почти инопланетный код, в котором ты ничегошеньки не понимаешь.

Хотя сам факт обнадеживает — Борт определенно нарыл что-то очень полезное в своей археологической экспедиции. Если бы мне удалось тогда поймать его живьем и затащить в сновидение, я бы смог значительно продвинуться в своих исследованиях. Но без способности Элро это было совершенно невозможно, конечно же.

* * *

— Вы хотели меня видеть, повелитель?

В кабинет вошла Икскацин. Я уже вернул ей нормальное тело, благо, догадался заморозить образец крови еще во время нашей стычки на ее родной планете. Правда, паучью половину тела она сейчас прячет в пространственном хранилище, чтобы не привлекать внимания.

— Я собираюсь отправиться в твой Доминион. Хочу выяснить кое-какие секреты ваших богов.

Девушка понимающе кивнула. Ее зрачки расширились, но она тут же справилась со вспышкой эмоций и взяла себя в руки.

— Если будешь вести себя хорошо и поможешь мне в поисках, — продолжил я, — получишь свободу и страницу гримуара. Думаю, Селеста уже объяснила тебе, что это значит.

— Любое предательство имеет свою цену, — осторожно заметила она. — Как и верность.

Да неужели? Я с любопытством прищурил глаза. Она и правда собирается со мной торговаться? А ведь то, что я уже предложил, — это почти неслыханная щедрость с моей стороны, учитывая ее нынешнее положение.

— И во сколько ты оцениваешь свою преданность?

— Я хочу силу Амелии, — твердо произнесла она.

А наглости ей не занимать! Я прикинул цифры: “Черная бабочка” стоит почти десять миллионов ОР. На данный момент, это мой чистый доход от Мальстрема, практически, за неделю. За вычетом расходов на содержание станции, доли Фобоса и прочих мелких трат. Ну ничего себе, “тридцать сребренников”! К тому же, боюсь, Амелия не поймет такого поворота, несмотря на то, что она очень рассудительна и у нас с ней сложились хорошие отношения.

— Ты себя переоцениваешь, — я покачал головой. — Мне гораздо проще выпотрошить твою ауру и отправить душу в Круговорот, а затем выловить себе более сговорчивого жучка и предложить ему твою “Черную нить”.

Икскацин побледнела и нервно облизнула губы. Ну да, то, что я почти всегда веду себя как “хороший парень” еще не значит, что можно сесть мне на голову и свесить лапки.

— У меня есть информация, — выпалила она, — если точнее, координаты мира, из которого произошли все наши предки и кое-что о том, как это случилось.

Ого, даже так! Мир "предтеч", ошибка которых стала причиной появления нового Доминиона. Неужели отыскать эту загадочную "Магратею[4]" будет настолько просто?

Хотя, кто знает, может, ее координаты можно запросто отыскать в каком-нибудь местном аналоге “Путеводителя по Доминиону”? На ум сразу приходит коллективный разум термитов, к которому мне однажды давал доступ старина Палочник. Держу пари, что там хранятся все воспоминания этих странных насекомых еще со времен появления их вида. Но я прекрасно понимаю, что получить доступ к их общей памяти — та еще задачка. Даже если уничтожить всех защитников, лидер улья скорее уничтожит свою базу данных, чем позволит кому-нибудь ею завладеть.

Похоже, что у личного Ассистента Икскацин есть в памяти что-то подобное. Причем, воспоминания скорее всего принадлежат другому виду, ведь пауки — не роевые насекомые. Отобрать у нее эти знания силой я тоже не смогу, даже если скопирую у Векселя “Магию разума”. Значит нужно договариваться с самой владычицей пауков…

Что же касается “Черной бабочки” — я уже несколько раз обсуждал эту тему с Амелией. Она с самого начала ненавидела дурацкую способность, из-за которой ей, в конечном итоге, пришлось бросить своих людей и покинуть Синон. Я уже не говорю о тех кошмарах, которые она пережила в раннем детстве, сразу после спонтанной эволюции в младшего нефилима. Она даже просила меня “разобрать” ее способность и установить что-нибудь менее опасное. Например на убойную комбинацию “Умбракинеза”, “Феникса” и “Абсолютного щита”.

Я легко мог бы устроить такую рокировку и даже остаться в плюсе, но считал это решение неправильным. Особенно после того, как тщательно изучил ее способность с помощью Цукуёми. Дело в том, что я никогда не слышал (и не находил в Сети упоминаний), чтобы обычные младшие нефилимы получали настолько огромную силу. По сути, она находится в той же весовой категории, что и “Щит бесконечности” Селесты, то есть обладает скрытым потенциалом — обрывками неактивного кода, который является частью чего-то бóльшего.

Думаю, что Амелия, как и я, была когда-то осколком погибшего божества (причем, из пантеона насекомых!), но из-за многочисленных перерождений не может об этом вспомнить. Так что избавляться от “Бабочки” — большая ошибка.

— Нет, это недопустимо, — ответил я своей пленнице. — Как насчет любой другой силы, стоимостью, скажем, до четырех миллионов?

На лице Икскацин отразилась напряженная работа мысли. Остаться у разбитого корыта она не хочет, но и упустить такой шанс ей попросту западло. Долгие годы зависть к могуществу Амелии была основной движущей силой всех ее действий. Не удивительно, что как только появилась возможность отыграться, она уцепилась за нее сразу всеми своими лапками — даже не смотря на весьма заманчивое предложение начать все с чистого листа.

— Нет, — она помотала головой. — Вы скоро поймете, что все не так просто. А я лучше пока подожду.

Она скорчила недовольную гримасу и, поклонившись, телепортировалась прочь. Вот и поговорили, называется! А я-то просто хотел расспросить ее об истории появления расы разумных пауков и происхождении инсектоидов…

Что ж, похоже, она уверена, что ее информацию очень сложно заполучить другим способом. А ведь я тоже азартный игрок и дотошный исследователь — она должна бы уже это понимать. После такого откровенного выстрела “в журавля” ни о каких “синицах” уже не может быть и речи. Ну что ж, ставки сделаны, а кому из нас придется потом локти кусать — будущее покажет. В любом случае, у нее этих самых “локтей” гора-а-аздо больше[5].

* * *

Я обратил внимание, что одну из команд нефилимов, выполняющих задания Гильдии, занесло на ту самую планету, где мы всего пару месяцев назад спасали феечек. Перед глазами тут же всплыл образ зловредной бабки, с ехидной улыбкой уминающей печенье под выкрики спаррингующих бойцов. Так, ладно, "Магратея" подождет. Я тут должен кое-с-кем перетереть!

Отыскать “великого мастера” оказалось делом несложным. На планете был всего один суперконтинент, так что про местный “Тибет” знали даже детишки, а туристы стекались туда со всех краев земли. Собственно, владельцем почти всей территории континента был тот самый серафим, который скрывался под маской старой карги. Впрочем, были у него и самые настоящие храмы (в том же самом “Тибете”), так что эту свою личину он использовал только ради развлечения. Могу его понять: я ведь тоже до сих пор занимаюсь обучением ящеров, и даже обычные школьные занятия иногда провожу, хотя, по большому счету, мог бы давно переложить эту ответственность на кого-нибудь другого.

Школа мастера боевых искусств располагалась, как водится, высоко в горах и представляла собой внушительных размеров здание, напоминающее японскую пагоду, с многочисленными пристройками — тренировочными залами, общежитиями, столовыми и так далее. Сотни паломников приходили сюда каждый день, в надежде попасть в число учеников мастера или получить от нее хоть какую-то дельную насмешку. Старуха называла себя Сатори, хотя самого серафима, насколько я знаю, зовут Сефирот. Он входит в свиту Абаддона, воплощения войны, одного из старших богов нашего Доминиона.

Ссориться с серафимом я, понятное дело, не собираюсь, просто хочу его немного подразнить. Мне позарез нужен опытный спарринг-партнер, чтобы довести свою технику “Бесформенного меча” до совершенства. Сам я застрял на границе девятого дана и никакие тренировки больше не приносят мне пользы. Селеста сказала, что теперь мне нужно просто ждать (и черт знает, сколько времени это займет) пока “просветление” не придет само по себе, или отыскать не менее опытного противника.

По слухам, старуха Сатори обладает легендарным “одиннадцатым даном” (хотя по стандартам Системы их всего десять) но я в это не верю. Думаю, Сефирот находится примерно в том же положении, что и я сам, так что небольшой конфликт пошел бы на пользу нам обоим. Нет, я не собираюсь приходить к нему в своем настоящем теле, использовать страницы гримуара или, не приведи Господь, Мьёльнир. Обычного орба и нескольких марионеток будет вполне достаточно. Таким образом ни один из нас не сможет по-настоящему нанести противнику серьезный ущерб. Способности нефилима мне будут недоступны, так что хозяин в любой момент может просто избавиться от незваного гостя, если навязанная мною “игра” придется ему не по душе.

Побродив по коридорам и площадям школы будущего соперника, я принялся за свой злодейский план: прямо напротив парадного входа на территорию пагоды тысячи моих пауков начали строить другое здание — еще одну школу боевых искусств. Древесины у меня нет, да и возиться с ее заготовкой мне не хочется, так что я буду использовать те же материалы, из которых делал Мальстрем — стекла, титана и пластика. Для жителей отсталого мира, в котором обосновался Сефирот, это должно выглядеть как настоящее чудо — все равно что инопланетный корабль, отлитый из чистого золота. Все-таки "мифрил" для них — чрезвычайно дорогой и редкий металл.

Додзё Сатори почти сразу опустело — и туристы, и постояльцы и даже его собственные ученики хотели посмотреть на необычное зрелище: как на месте пустыря за считанные минуты вырастает высокое (на несколько метров выше соседней пагоды) здание в стиле хай-тек с невиданной для этого мира архитектурой. По приказу мастера единственный выход с территории школы был сразу же закрыт, так что зеваки толпились у ворот, взбирались на стены, окружающие додзё, и висели на ветках деревьев, словно дикие обезьяны, чтобы хоть краешком глаза увидеть, что же происходит снаружи.

Тем временем на территории моей новой школы появились и первые “ученики” — обычные куклы-рабочие, заимствованные из Мальстрема, которых я наделил человеческой внешностью. Разве что, возиться с многочисленными париками мне было лень, так что все “монахи” сверкали обритыми налысо головами. Управляли этим безобразием две раритетные марионетки, которых я уже очень давно не доставал со склада — Ариэль и Киара. Я слегка подкорректировал их внешность, просто ради конспирации. Девочка должна была играть роль “великого мастера” а ее подружка — первую ученицу. Небольшая пародия на маскарад, который устроил здесь сам Сефирот.

Очень скоро все паломники, которые поднимались на гору, чтобы встретиться с великим мастером, оказались перед дилеммой. В конце своего пути они находили сразу две башни и у ворот каждой из них стояли приветливые ученики-привратники, которые уверяли, что именно здесь и проживает их уважаемый учитель, а строение напротив — это просто дешевая подделка, чья-то злая шутка. Вот только одна из башен выглядела очень буднично, а вторая сверкала в лучах солнца, как сказочный бриллиант. Так что даже самые рассудительные путники, которые сочли своим долгом посетить сразу обе школы, в первую очередь отправлялись именно ко мне.

К вечеру наша школа осветилась еще и яркими огнями светодиодов, а вот внутри пагоды Сефирота созрел настоящий бунт — посетители буквально требовали выпустить их наружу, хотя бы ради того, чтобы просто вернуться домой или отправиться в соседний город за покупками. Хотя, конечно, им всего лишь хотелось посмотреть на новое строение изнутри: первые паломники, успевшие там побывать, разносили самые невероятные слухи. В конце концов Сефирот, конечно, пошел на уступки и отменил этот дурацкий карантин, хотя для всех учеников посещение “вражеского лагеря” было под строжайшим запретом и грозило моментальным изгнанием.

И не зря — ведь я выбрал совершенно противоположный типаж и обходился со всеми гостями чрезвычайно дружелюбно: объяснял ошибки в технике, давал подробные письменные инструкции по правильной прокачке, принимал в ученики чуть ли не всех желающих. Держу пари, что в условиях такой жесткой конкуренции это лишь вопрос времени — когда все адепты желчной старухи перейдут под мое крыло. В общем, я развлекался как мог, провоцируя своего соперника. Говорят, что в тот день Сатори была особенно раздражительна и даже отменила одну из регулярных тренировок, а ее “правая рука”, Момоко, как бы случайно нанесла ученикам несколько серьезных травм.

Утром у ворот моей школы уже стояла парадная делегация из возмущенных учеников Сатори. Все они чуть ли не ядом плевались, обвиняя нас во всех смертных грехах и грозили тяжким наказанием от своего “излишне доброго” повелителя. Сам повелитель восседал позади этой ватаги горлопанов на своем передвижном кресле (со множеством крошечных механических ножек) и сверлил моих кукол тяжелым взглядом, забыв даже о церемониальном пожирании печенек. Ну да, должно быть, он просто не понимает, какого хрена я явился на его территорию и устроил такую наглую провокацию.

Разговор очень скоро скатился к угрозам и чтобы не устраивать здесь банальный мордобой, было принято решение устроить состязание между всеми нашими бойцами. К этому испытанию я тоже был готов. У меня ведь действительно есть ученики — и в поселке ящеров, и среди соплеменников Ланти. Переносить их сюда во плоти я не стану, но дать каждому в управление одну из марионеток — вполне реальная затея. По крайней мере для тех, кто комфортно чувствует себя в человеческом облике (хвост ящеров сильно влияет на баланс). С виртуальной реальностью мои подопечные знакомы не понаслышке, так что никаких проблем у них не возникнет.

Первый бой, увы, закончился не в нашу пользу: Корвин — отличный парень, но, скажем честно, размахивать мечом — это не его призвание. Он и в играх-то всегда выбирает роль мага. Впрочем, его оплошность быстро исправили более талантливые ребята. Брови старухи удивленно поползли вверх — должно быть, Сефирот ожидал, что я буду мухлевать и самолично управлять марионетками. Имитировать чужую неуклюжесть в общем-то несложно, но сделать это дюжиной разных способов и ни разу себя не выдать, когда за тобой пристально наблюдает настолько искушенный воин, — задача не из простых. Да и к чему бы мне страдать такой откровенной ерундой?

— Довольно! — наконец, произнесла Сатори, хмуря брови. — Пора заканчивать этот балаган. Момоко, разберись тут.

И небрежно протянула ей свой неизменный атрибут власти — скалку, забирая взамен тарелку с нетронутым печеньем. Девица взяла в руки нехитрое орудие и одним движением растянула его, превращая в посох — скалка оказалась телескопической. Я удовлетворенно кивнул, отправляя вперед свою Ариэль. Вот и настало время для нормального махача!

Старуха сняла толстые очки, под которыми обнаружились лишь темные провалы — глаза, очевидно, находились где-то внутри самих очков — и, подышав на них, аккуратно протерла стекла. Я в ответ отсоединил правую руку и, почесав ею за спиной, снова вернул конечность на положенное место. Ну что ж, поглядим, так ли ты хорош, как о тебе говорят, Сефирот!

Глава 11. Питомец

Наши куклы без лишних предисловий бросились вперед, осыпая друг друга шквалом ударов. Это только аматорам из всяких там фильмов про кунг-фу требуется внимательно изучать соперника, многократно прокручивать в голове предстоящее сражение. А для существ, скорость мышления которых на несколько порядков превосходит темп реальных событий, это не более чем партия в шахматы — спокойная, размеренная игра для замшелых старичков, которые слишком многое повидали в жизни, чтобы суетиться по пустякам.

Е2-Е4? Замечательно! Прямой выпад никогда не устаревает. Ответом будет скользящий блок и столь же прямая контратака. Е7-Е5, классика! Задняя часть посоха цепляет мой клинок и мягко отводит в сторону, а передняя угрожающе нависает над головой. Это что, попытка провернуть “детский мат”? Нет, ну это даже не смешно. Есть одна замечательная ловушка для умников такого рода. Называется “удар гардой в живот”. Шах! Противник делает сальто, атакуя меня со спины прямо в полете. Неожиданный поворот. Ну ладно, рокировку еще никто не отменял — кукле вообще-то все равно, с какой стороны находится голова. Хе-хе, поглядим, как ты справишься с вот такой комбинацией уловок.

Зрители, столпившиеся по обе стороны ринга, лишь ошарашенно хлопали глазами. Не удивительно — здесь нет никого выше шестого дана, а большинство учеников едва тянет на третий-четвертый. То, что происходит сейчас на арене, находится просто за гранью их понимания. Все техники, которые мы днями и ночами вдалбливали в их головы, отточенные до безупречности стойки, приемы и комбинации — все это выброшено в утиль, как бесполезный мусор. Только чистая импровизация без правил и ограничений, только хардкор!

У многих новичков, которые приходят ко мне на обучение, возникает резонный вопрос: зачем вообще заниматься этой ерундой, если есть такая замечательная штука, как магия? А если архонты могут принимать форму любого существа, почему бы им не обзавестись множеством рук, как у какого-нибудь тентаклевого монстра, и орудовать сразу тысячей мечей?

Ответ на оба вопроса достаточно прост: на этой стадии эволюции большинство архонтов уже обладают способностью блокировать любую магию и даже силы нефилимов. А их собственная аура становится настолько плотной, что сама превращается в грозное оружие, гораздо более быстрое, мощное и гибкое, чем какие-то там куски неповоротливой плоти или ещё более неповоротливого железа. Аурамитовое оружие требуется им лишь для одной цели — пробить брешь в доспехах, за которыми прячется вход в пространственное хранилище, где и скрывается настоящее тело противника.

Так что да, пока наши куклы размахивают своими зубочистками, в астральном плане разворачивается гораздо более сложное и напряженное противостояние: две мощные ауры отчаянно извиваются, переплетаются и выворачивают друг другу щупальца, пытаясь потеснить противника. Наши тела в этом противостоянии — всего лишь игрушечные солдатики, которых мы чуть ли не за шиворот тащим, будто детишки в песочнице. Главная цель — помочь своей кукле нанести решающий удар, который даст оружию шанс проникнуть в пространственный карман и поразить какую-нибудь уязвимую точку врага. Обе сферы этой шахматной партии тесно взаимосвязаны и совершенно бесполезны поодиночке.

Я оказался прав: мастерство Сефирота было сравнимо с моим собственным. Ни о каком десятом дане там не могло быть и речи, не говоря уже об “одиннадцатом”. Свирепое выражение лица старухи слегка разгладилось. Похоже, серафим понял наконец, чего я добиваюсь, и зачем устроил весь этот спектакль с враждующими школами боевых искусств. На правах хозяина он активировал “Ускорение”, распространив его и на мою куклу.

Силуэты сражающихся девушек смазались и стали совершенно неразличимыми в нормальном потоке времени. Воздух вокруг марионеток стал раскаляться от обилия энергии, выделяемой столкновением “тентаклей”. Зрители невольно попятились назад, прикрывая лица, как от открытого пламени.

— Можете расходиться, — обратилась Сатори к своим ученикам. — Это надолго, а вам тут все равно не на что смотреть. Во всяком случае, ближайшие лет двести.

И, развернув свой передвижной трон, она направилась к додзё. Ее подопечные, постояв еще немного, тоже начали расходиться. Бой между двумя “лучшими учениками” все равно находился за границами их восприятия. К тому же, стало понятно, что спарринг не закончится ни за час ни даже за день — наши куклы не знали усталости и не останавливались ни на секунду. Думаю, эта битва продлится ровно до тех пор, пока мы оба не разберемся, чего же нам не хватает для перехода на наивысший уровень мастерства.

* * *

Наконец, мой разведывательный зонд достиг свой цели. В качестве отправной точки я выбрал небольшой мирок на границе сразу трех Доминионов. Ни зверолюды, ни насекомые не смогли полностью установить над ним свой контроль, так что там до сих пор сохранялось относительное равновесие.

Из космоса разглядеть удалось совсем немного: я лишь составил общую карту континентов, отметил крупнейшие поселения зверолюдов и насекомых. Впрочем, насчет последних никогда нельзя быть уверенным, ведь эти твари часто живут в подземных бункерах, которые не так-то просто разглядеть сверху. А вот найти звероголовых оказалось гораздо проще — они отгородили свои территории массивными стенами, которые были отлично видны даже с орбиты. Если этот барьер достаточно хорошо охраняется, то жить за ним должно быть более-менее безопасно. Хотя, конечно, от нашествия всяких летучих тварей местные жители все равно не застрахованы.

Мой зонд приземлился неподалеку от стены, правда, на территории насекомых. Попытаюсь найти более-менее сильных тварей, подмять их под себя, создать собственную фракцию и таким образом втереться в доверие более древних монстров, у которых может быть полезная информация. Думал поручить эту миссию Икскацин, но теперь она от меня точно ничегошеньки не получит.

В поселки зверолюдов было бы тоже неплохо заглянуть. Возможно удастся узнать их версию истории вторжения насекомых. А заодно и поискать полезную информацию об их Пантеоне. Мою будущую стычку с Анубисом еще никто не отменял.

Обломки зонда тут же отправились в гримуар, а я создал очередного клона. На сей раз в облике Киары. Кажется, я попросту соскучился по этой роли. Ну а почему бы не поиграть немного в “красную шапочку”? К тому же, среди зверолюдов ребенку тоже будет гораздо легче завоевать доверие.

Скормил “Сборщику способностей” еще пять миллионов. Как же приятно тратить денежки на себя любимого! Давно хотел поиграть с этой силой, но все не было подходящего повода.

[ "Контроль разума" — вы способны подчинить себе волю любого существа, не имеющего специальной ментальной защиты, читать его мысли и изменять воспоминания, устанавливать психологические блоки и команды, сохранять связь с его разумом в пределах планеты. Стоимость — 10 ОР за единицу суммы Воли и Интеллекта цели. Особенность “Неприкосновенность” — существо, которое собирается причинить вам вред, автоматически впадает в ступор. ]

Занятная штука! Оказалось, что даже в фоновом режиме она как бы считывает намерения всех живых существ в радиусе действия моей ауры. Я сразу же почувствовал пролетающего где-то над кронами деревьев гигантского шершня. Впрочем, его-то было слышно издалека, в отличие от жука-падальщика, который копошился в глубокой норе, скрытой под корнями огромного дуба. Еще несколько сотен мелких существ — жучков, паучков и гусениц — ощущались едва-едва, как легкое покалывание на коже. Думаю, если поблизости будут разумные, я смогу чувствовать их поверхностные эмоции даже без прямого воздействия магии. Конечно, это просто побочное действие “Неприкосновенности” и чувствительность этой навязчивой телепатии можно уменьшить, но мне пока еще интересно во все это вникать.

Я открыл несколько сотен порталов, сканируя окрестности в поисках сильных монстров, причем, по возможности, не роевых. К моему удивлению, окрестности были почти пустынны — должно быть здесь часто проходят рейды зверолюдов, поэтому насекомые сторонятся Стены. Мое внимание привлекла лишь “небольшая” многоножка (около пятнадцати метров в длину и чуть меньше метра в ширину), которая с громким хрустом уминала какого-то жука. Должно быть, она не очень умна, раз забралась так близко к опасной зоне. Ну что ж, на безрыбье сойдет и такой “червячок”. Мне, если честно, абсолютно все равно, с чего начинать свою энтомологическую коллекцию.

Я телепортировался поближе, внимательно разглядывая тварь. Как ни странно от нее исходили довольно приятные эмоции — наслаждения вкусной едой и радости от удачной охоты. То, что кровавое месиво, которое она устроила, явно тянуло на рейтинг “R” ее, конечно же, нисколечко не смущало, как не смущает нас самих выпотрошенная тушка курицы, например, или груда костей, оставшихся от недавно съеденной рыбы. Да, все очень относительно в этом мире.

Любопытства ради, я заглянул в ее примитивный разум и чуть было не расхохотался. Боже мой, неужели она правда все именно так воспринимает? Честное слово — все ее будни выглядят как приключения розового единорога в волшебной стране бабочек. “Ля-ля-ля ля-ля, какая чудесная погода! О, камушек! А не почесать ли мне спинку? О, тут пахнет какой-то вкусняшкой. Бежим-бежим-бежим — хрусь! М-м-м, как же вкусно! Но животик хочет больше ням-ням. О, я точно знаю, где можно перекусить! Так, перебираем лапками, быстрей-быстрей-быстрей. Ой, не-е-ет, там злые жужики уже заняли самое хорошее место! Они так больно кусаются, лучше пойду поищу где-нибудь еще.”

Тут эта пятнадцатиметровая дылда, наконец, заметила меня и, честное слово, обомлела от восторга. Ну да, я же для нее — что шоколадная конфета в яркой обертке для нищей деревенской сиротки. Изысканный деликатес, который она даже не мечтала когда-либо попробовать. Мысленно пожелав себе приятного аппетита, она тут же широко разинула зубастую пасть, собираясь, будто малый ребенок, до отказа набить рот свалившимися на ее голову “сластями”, покуда их никто не отобрал.

Я слегка выпустил на свободу свою ауру, давая понять, что перед ней не какая-то там жалкая дичь, а опасный хищник, для которого она сама — всего лишь мелкая букашка. Тело “девочки” трансформировалось, превращаясь в голову огромной гидры, которая ненадолго высунулась из пространственного разрыва на всю немалую длину своей шеи. Учитывая реальные размеры моего тела, я действительно мог бы слопать эту несчастную козявку за один присест, хоть и не горю желанием проводить такие гастрономические эксперименты.

Многоножка оказалось очень понятливой — тут же издала испуганный рев и свернулась в тугой клубок, выставив наружу лишь твердые пластины своего хитинового панциря. Ее восторг сменился тихим ужасом — она еще никогда не встречала настолько страшного врага и мысленно уже попрощалась с жизнью. Пластины ее панциря слегка тряслись, издавая что-то вроде барабанной дроби. Тонкий хвостик многоножки высунулся наружу и аккуратно подтолкнул ко мне остатки своей трапезы в робкой надежде, что ужасный хищник предпочтет аппетитного жучка, а не “невкусную” ее.

Я вернул себе обычный облик и прикрыл лицо рукой, едва сдерживая смех. Боги, никогда бы не подумал, что эта многоногая хрень вызовет у меня приступ умиления. Извлек из пространственного хранилища несколько свиных тушек и положил прямо перед ней. На вкус должно быть даже получше, я думаю.

Многоножка принюхалась. Долго и напряженно размышляла, не ловушка ли это. Пришла к выводу, что существо, у которого есть такие ароматные закуски, вряд ли заинтересуется ее костлявым телом. Осторожно приоткрыла свой хитиновый кокон, и одним ловким броском затащила одну из тушек внутрь убежища. Несколько секунд оттуда раздавался только хруст и довольное чавканье.

В конце концов, сколопендра осторожно развернула свои кольца и принялась уминать вторую подачку уже безо всякой опаски. Я погладил ее по шершавой чешуе, удобно устроился у нее на голове и отправился вперед уже верхом на новом ездовом маунте. Ха! Если их всех будет так легко приручить, то мне даже “Контроль разума” не понадобится. Пожалуй, назову ее Сентискорч. А что, нормальное имя для насекомого, в общем-то.

Однако скоро выяснилось, что все не так радужно. Пара найденных мною жуков-падальщиков оказались совершенно бесполезными и невменяемыми придурками, а последний пленник, муравей, был подключен к коллективному интеллекту какого-то улья, так что я не смог его ни взломать ни приручить. Скормил всех троих своей Сенти — пусть себе девочка порадуется. Насколько я понимаю, такие оптимисты, как она, здесь на самом деле редкость.

Мое основное оружие — Ночной кошмар — все еще находится в теле Векселя, так что пользоваться им напрямую я не могу. Но Магию духа еще никто не отменял, так что пойманные души монстров я отправляю на переработку, извлекая из них все сто процентов накопленных ОР. Да и Маяк Душ прекрасно работает через гримуар, так что если даже я решу использовать здесь что-нибудь мощное, проблем со сбором добычи у меня не возникнет.

Я уже было направился в сторону одного из крупных скоплений насекомых, которое было отмечено на карте, как мое внимание привлекла группа совсем других существ. Группа авантюристов с ушками, хвостами и прочими внешними признаками зверолюдов. Должно быть, заметили падение "метеорита". Та-ак, ну ладно, почему бы и нет?

Вернувшись к месту приземления, я на скорую руку смастерил что-то вроде спасательной капсулы, забрался в нее и мысленно отправил несколько команд своей многоножке. На самом деле ее задание — помочь мне выбраться из капсулы. Но авантюристам про это знать необязательно. Ах да, чуть не забыл: положив руку на панцирь Сенти, я покрыл ее броню сложным узором из золотых дорожек с зачарованием обыкновенного Светового щита. Будет жалко, если зверолюды действительно причинят боль моей малышке. Ну, понеслась!

— Помоги-ите, спаси-ите! Пожалуйста, кто-нибудь! — закричал я, что есть сил.

Сентискорч самозабвенно грызла и скребла когтями корпус капсулы, на полном серьезе стараясь вытащить меня из ужасной ловушки. А вот господа зверолюды струсили — спрятались за большим валуном, тихо перешептывались и “решали мою судьбу”. Хотя, если честно, моя многоногая питомица не являлась таким уж опасным противником для партии из четырех медных авантюристов. Ну подумаешь, большая анаконда с твердой чешуей. Ничего такого, с чем не смогли бы справиться несколько обычных мужиков с железными дрынами в руках. Я закатил глаза. Честное слово, если они решат бросить ребенка на съедение монстру, я их сам потом поймаю и скормлю Сенти.

Наконец они решились, и с истошными криками бросились на бедную многоножку, швыряя в нее все, что только можно — камни, кинжалы и даже какой-то пузырь с зажигательной смесью. Сенти запаниковала. Она уже несколько раз видела похожих “мягкотелых” и знала, что добра от них ждать не приходится, а потому загородила мою капсулу собственным телом. Ты ж моя защитница!

Давясь от смеха и дыма (эти растяпы чуть было не подожгли меня вместе с капсулой) я спрятал многоножку в пространственное хранилище. Тем временем, мои горе-освободители снова “отступили” за валун в надежде, что чудовище само даст деру или, на худой конец, сгорит.

— Она уже убежала, кхе-кхе, — плаксивым голосом голосом объявил я. — Капсула горит, пожалуйста, кхе-кхе, помогите мне вылезти!

Авантюристы не без опаски приблизились, заняли круговую оборону, и только после этого один из них попытался потушить огонь и достать меня из ловушки. Ну слава богам! Настоящий ребенок уже потерял бы тут сознание от шока и дыма. Но я не ваш гильдмастер и не принимаю здесь экзамены, а потому просто закрою на это глаза.

* * *

— Так откуда ты, говоришь, взялась? — прошамкал дряхлый старик, прикладывая к своему уху ладонь, чтобы лучше слышать.

Зря, ой зря я заикнулся про гильдмастера. И красную шапочку. Бравые спасатели отвезли меня прямо в логово к своему начальству, но право слово, лучше бы я пробрался в крепость тайком и просто порылся в воспоминаниях самых образованных существ этого поселения. Впрочем, именно этим я прямо сейчас и занимаюсь. А заодно утопаю в океане невежества тех, кто вроде бы должен этим местом руководить. У старика деменция, он путает правый ботинок с левым и уже не помнит даже дня своего рождения. Но окружающие, которых он много лет держал в ежовых рукавицах, все еще продолжают по инерции его слушать.

— Прилетела из другого мира, — пожал плечами я.

После третьего круга однотипных вопросов, я осознал, что говорить нужно предельно просто, иначе этот разговор не закончится никогда.

— А-а-а, так ты из другого мира? — в который раз удивился он. — Но разве где-то здесь открывался Разлом? Я не видел никакого Разлома.

Скорее всего, он забыл бы об этом через пять минут, ну да ладно.

— Путешествовать можно не только через Разлом, — терпеливо объяснил я. — Но и в больших железных контейнерах, с помощью Магии пространства.

— Так значит ты пространством владеешь?! — поразился он.

В очередной раз я закатил глаза. Да сколько можно повторять одно и то же? Я бы давно вправил старику мозги, но не хочу лишний раз травмировать и без того деградирующее сознание. Если уж молодые и вменяемые от такого вмешательства крышей едут (как Абырвалгар, например) что говорить об этом старом маразматике? Контроль разума — очень опасная игрушка, пользоваться ею нужно с осторожностью. Точнее, для этого требуется особого рода мастерство и опыт, которого у меня попросту нет.

— Конечно я владею пространственной магией. Иначе как бы я сюда добралась? Но на моем корабле произошла авария, так что пришлось очень долго лететь в специальной капсуле, — ответил я старику.

— Марк, что она такое лопочет? — он повернулся к своему секретарю.

— Это правда, господин, — помощник поклонился, — наши маги уже исследуют этот странный артефакт. Думаю, им заинтересуются в столице.

Еще один болван. В их столицу ежедневно приходят десятки кораблей (тут война идет, как-никак). Что им какая-то капсула?

— В общем, поживи пока тут, в гостинице, а чуть позже мы отвезем тебя, куда следует, — подытожил старик.

Отвезем? Он что, опять забыл, что я владею портальной магией? Проклятье, угораздило же меня выбрать для приземления это ужасное место! Я с робкой надеждой глянул на молодого помощника. Может, удастся решить вопрос в обход этого разлагающегося полу-зомби?

Заглянул в голову помощника и скривился от отвращения. Все, что интересовало Марка — как поскорее сбежать из этого места и выгодно продать драгоценную находку — мою капсулу. Меня он воспринимал точно так же: как дорогой товар, который можно выгодно сбыть на черном рынке. Хм, а ведь у него и правда есть кое-какие сомнительные связи в столице… А на ком еще мне ставить эксперименты с Магией разума, как не на сборище преступников и мерзавцев, которые готовы торговать детьми и использовать их в своих темных делишках? Хе-хе, ну что ж, веди меня, мой рабовладелец! А я тем временем займусь расширением своей переносной братской могилы. Негоже сразу столько биомусора заталкивать в такую маленькую многоножку!

Да, пока мы болтали, моя милая мясорубка уже успела пустить на фарш целый муравейник, который я нашел по химическому следу своей последней жертвы. Кроме мяса я отдал ей и весь полученный опыт (все сто процентов, естественно), так что сейчас многоножка сворачивается в кокон, чтобы сбросить старую оболочку и пройти очередную стадию эволюции. У монстров это случается гораздо чаще, чем у людей — примерно каждые десять уровней. Да и вообще, развитие происходит немного иначе.

Но сейчас важно другое: Сентискорч добралась до важной пороговой отметки в сто тысяч ОР, вложенных в ауру, а значит, после этой эволюции она станет разумным монстром. Даже интересно, что из этого выйдет — с ее-то жизнерадостным характером. Впрочем, какая разница? После этого старого трухлявого пня я готов общаться даже с табуреткой.

Глава 12. Сентискорч

— Уа-а-ах, как же сладко я спала!

Многоножка расправила свое тело, вытягиваясь на всю длину и выгибаясь, словно кошка. С потолка пещеры-муравейника посыпались камни — помещение оказалось слишком узким для таких трюков.

— Ой, а почему тут стало так тесно? — поразилась Сенти. — У-о-о, это что, мой хвост? Какой огромный! Я что, так сильно выросла?

Говорить вслух она еще не научилась (речевой аппарат для этого пока не предназначен), но поток мыслей стал более четким и появился осмысленный внутренний монолог.

— Выросла, выросла, — передал я ей мысленное сообщение. — А еще сменила подвид. Ты теперь — Simphilla Cnidaria (Симфила Книдария[6]). Я решил, что эта ветка развития будет самой перспективной.

— Этот голос… Хозяин, это вы?!

— Я конечно. Только зови меня “мастер”. Хозяин — это как-то слишком.

— А где вы прячетесь, мастер? Я вас совсем не вижу!

Она принялась вертеть головой и кружиться по узкой пещере, пытаясь обнаружить источник “звука”. Но, понятное дело, так ничего и не нашла.

— Я сейчас у тебя в голове. Но не переживай, это не опасно — просто магия такая.

Для связи с многоножкой я оставил ей дополнительную страницу гримуара. На этой планете мне придется действовать сразу по обе стороны баррикад. Причем одновременно — пока я здесь опекаю своего нового питомца, другое мое сознание занимается своими темными делишками в городке зверолюдов. Второе физическое тело мне пока без надобности, но если припечет, могу появиться здесь и во плоти.

Сентискорч потянулась передними лапками к голове и пискнула от удивления: ее многочисленные конечности удлинились во много раз, превратившись в хитросплетение шипастых жгутов.

— Осторожно, они ядовитые, — предупредил я. — Постарайся не зацепить глаза, или другие уязвимые точки. Иммунитета к ядам у тебя пока нет — в худшем случае умрешь в конвульсиях всего за пару минут.

— Ой, — многоножка тут же втянула опасное оружие обратно в хитиновую броню. — Ух ты, я стала такой сильной! Спасибо, мастер! Я никогда не забуду вашей доброты!

Ну вот, оказывается вырастить верного миньона за чужой счет не так уж сложно. Утрись, Икскацин!

— А что еще я умею, мастер? — тут же принялась за расспросы она. — А есть эволюция, чтобы можно было летать? Я всегда хотела научиться летать! А может, я теперь смогу цепляться лапками за деревья, или прыгать, как кузнечики?

Спросила махина, весом в тридцать тонн.

— Так, погоди, — прервал я ее полет ее фантазии. — Хочу, чтобы ты сперва познакомилась с одной моей подопечной. Ее зовут Немо, она будет отвечать на все вопросы и защищать твой разум от постороннего вмешательства.

— А это не помешает мне разговаривать с вами? — с беспокойством уточнила Сенти.

— Нет, конечно, — рассмеялся я. — Наоборот, мне будет даже проще отправлять тебе сообщения.

Вскоре все формальности были улажены. Девочки быстро нашли общий язык и тут же принялись обсуждать самую злачную тему — ну, то есть меня. Придется теперь лично заниматься модерацией их диалога — все-таки мне нужен надежный и вменяемый союзник, а не еще один маньяк-социопат с “комплексом мастера”.

Я запустил в воздух парочку боевых беспилотников — с их помощью будет проще находить подходящие цели для прокачки многоножки и поиска новых полезных пешек. По возможности мы старались нападать на те группы насекомых, которые отправлялись на штурм стены, отделяющей территории зверолюдов. Даже если они исчезнут целиком, то на это в общем-то никто не обратит особого внимания. Сентискорч просто телепортировалась прямо в гущу врагов и выпускала свои ядовитые шипы. У нее сейчас около полутора сотен лапок, которые могут поразить цель на расстоянии двадцати метров, так что это, фактически, атака по площади. Разум многоножки слишком слаб, чтобы осознанно управлять таким количеством конечностей, так что ей в этом помогаем мы с Немо.

— Сдавайся и будешь жить, муа-ха-ха-ха! — заливисто хохотала Сенти, окружив своими шипами очередного командира поверженного отряда насекомых.

На сей раз это был довольно крупный богомол, если так вообще можно назвать шипастое зеленое чудовище, размером с грузовик. Разумных насекомых, которые управляли отрядами, мы старались по возможности “вербовать”. Я старался не слишком давить на их разум, ограничившись тем, что вселял в них непреодолимый ужас перед Сенти. Ну а в сознании своего питомца я вообще ничего не трогал, пользуясь обычными методами убеждения.

Очки Развития накапливались очень быстро — около половины душ я отпускал обратно в Систему, чтобы не вызывать лишних подозрений у руководства насекомых. Все-таки обычные маги часто поступают точно так же — собирают как можно больше трофеев, чтобы позднее выгодно их продать. Так что все эти потери наверняка будут просто списаны на военные нужды. А благодаря “Контролю разума” мы точно знали, не находится ли отряд под надзором какого-нибудь Ассистента.

Сенти дважды впадала в спячку и вымахала еще в несколько раз, превратившись в настоящего гиганта. Мне даже не приходилось воздействовать на разум ее жертв своей силой, чтобы как следует их запугать. Когда над тобой нависает такая “годзилла”, волей-неволей начинаешь переоценивать свои приоритеты в жизни.

Остается всего один последний штрих. Для полноценной эволюции в Высшее насекомое ей нужен доступ к ретранслятору. Убивашка-Фрина с самого рождения принадлежала к элите термитного общества, а вот Сенти для перехода из грязи в князи требуется нечто большее. Ну, точнее она может стать нефилимом даже без ретранслятора, но тогда ее развитие будет продолжаться в том же русле — многотонного осадного орудия, “бегемота” мира насекомых. Точно такую же тварь уничтожила в свое время Амелия, когда использовала свою сверхспособность. А меня этот вариант совсем не устраивает.

Я долго подбирал подходящую колонию. Достаточно слабую, чтобы Сенти смогла захватить ее без моего прямого вмешательства. Изолированную, чтобы сородичи не примчались на помощь. И удобную с точки зрения военной стратегии, чтобы ее легко можно было списать на очередной рейд зверолюдов. Гнездо песчаных ос, крабронидов, подошло идеально. Их логово расположено под землей, так что нам будет гораздо легче его штурмовать. Так осы не смогут атаковать издалека и уходить из радиуса действия шипов. Одна беда — малышке Сентискорч придется встретиться лицом к лицу с настоящим нефилимом, силу которого мы даже не знаем.

Мы готовились к будущему сражению, как только могли — в качестве первого бонуса эволюции мы выбрали устойчивость к яду (заодно Сенти научилась распылять его в воздухе, бешено вибрируя своими жгутами). Вторым апгрейдом стала дистанционная атака: на каждой лапке появился нарост, представляющий собой небольшую плазменную пушку. Не совсем то, что ожидаешь увидеть у “примитивных букашек”. Но точно такие же орудия я видел когда-то и у термитов, которые ломились в мой прежний мир через Разлом. Если скоординировать выстрелы из всех орудий и направить в одну точку — получится очень даже ничего. Вообще-то полноценная магия доступна лишь Высшим насекомым, но и обычные особи могут ее использовать, если выберут нужный навык на очередной ступени развития.

— Мастер, как вы думаете, какую силу мне предложит Система? — спросила эта неугомонная, вгрызаясь в твердый грунт, как какой-нибудь карьерный экскаватор.

— Не говори “гоп”, пока не перепрыгнешь.

— Что-что?

— Поговорка такая. Оценивать добычу до того, как ты ее поймал — это плохая примета.

— Но вы же мне поможете, правда?

— Я мог бы уничтожить всю колонию одним ударом, — со вздохом ответил я. — Но после этого обязательно появится кто-нибудь такой же могущественный, чтобы меня остановить. А вот если ты все сделаешь сама… Можешь считать это своего рода экзаменом на роль моего главного представителя на этой планете, — прибавил я.

— Я все поняла, мастер! — жизнерадостно ответила Сенти. — Я вас не подведу!

— Но конечно же, я буду тебя прикрывать, — прибавил я. — Как минимум, вытащу тебя оттуда, если станет слишком опасно.

Пространственной магии у многоножки нет, так что с быстрыми перемещениями мне приходится ей помогать. Не так-то просто телепортировать такую громадину, но с моей Волей это вполне осуществимо.

Наконец, мы прорыли тоннель до одной из камер убежища ос-переростков и Сенти со своими подручными принялась за дело. Под контролем многоножки сейчас находятся еще шестеро разумных монстров — из числа завербованных “офицеров”, руководивших набегами на Стену.

Королева улья не заставила себя долго ждать. Как и все Высшие, она походила на гибрид человека и насекомого. К примеру, ее глаза так и остались фасеточными, как у более примитивных представителей того же вида.

Это вообще очень интересный вопрос — почему спонтанная эволюция нанороботов (с которой и началось появление всех этих видов) привело к такому явному антропоморфизму. Допустим, насекомыми они являются с очень большой натяжкой — для меня это всего лишь самый простой способ описывать этих странных монстров. Но чем выше они взбираются по ступенькам эволюции, тем больше и больше напоминают людей.

Очевидно, что на каком-то этапе вмешивается Система, которой попросту удобнее работать со знакомой физиологией. Но почему именно человеческой? Зверо-люди, насекомо-люди, драконо-люди. Хоть все они и состоят из тех же белков и нуклеотидов, генетически разница между ними колоссальная, у меня больше общих генов с бананом, чем с каким-нибудь там Палочником. Такое впечатление, что кому-то просто нужно было чтобы они выглядели, как люди. Зачем, почему? Об этом не хочется даже и думать.

Помещение, в которое мы попали, изначально использовалось как склад провизии. Но теперь оно было усеяно трупами защитников улья, которые толпами залетали через единственный тоннель, повинуясь приказам своей хозяйки. Только для того, чтобы моментально попасть в паутину ядовитых жгутов. Они что, надеются завалить нас своими телами? А, нет, я понял. Эти насекомые, как и термиты, умели плеваться особым клеем, который очень быстро застывал, сковывая конечности Сенти и ее помощников. Те старались как можно больше двигаться, чтобы полимер не успевал затвердеть, но я уверен, что очень скоро этой дрянью будет залито все вокруг. Проклятые осы продолжали изрыгать ее даже после смерти!

— Сенти, так дело не пойдет, — прокомментировал я.

— Я поняла, мастер! — ответила она.

Многоножка встала на дыбы и обрушила мощный удар на верхнюю часть прохода, завалив его грунтом. Даже сквозь толщу земли мы услышали гул от жужжания тысяч потревоженных насекомых. Сентискорч перебралась на более-менее чистый участок склада и принялась рыть новый тоннель, а ее помощники стали собирать трупы ос, блокируя ими прежний проход. Те по-прежнему выделяли “жвачку” так что очень скоро эта куча конвульсирующих тел превратится в очень прочную заглушку.

Я опустошил один из складов Мальстрема, перебросив своим подопечным полтонны растительного масла. Эксперименты показали, что эта вязкая дрянь к нему совсем не прилипает.

Через полчаса усердной работы, мой отряд добрался до главного зала улья. Сенти сразу же переключилась с ближнего боя на дальний — сосредоточив огонь своих “биопушек” не на мелких насекомых, которые уже не могли причинить ей вреда, а на небольшой группе разумных монстров, охраняющих королеву улья. Остальные бойцы тоже бросились вперед, стараясь отвлечь противников и подставить их под шквальный огонь нашей “артиллерии”.

Королева ос оказалась очень подвижным существом: она легко уклонялась от любых атак и в ответ расстреливала наших союзников какими-то острыми шипами, вылетающими прямо из рук. А ведь я дополнительно укрепил их броню световым щитом. Похоже, эти утолщения у нее на плечах — это не просто украшения или часть одежды, а самые настоящие пушки.

Трое из шести подопечных Сенти почти сразу потеряли равновесие и рухнули на землю. Должно быть, королева тоже использует какой-то яд. Впрочем, не беда. На панцирь всех насекомых уже нанесены соответствующие руны, так что даже после смерти они будут сражаться уже в качестве “зомби”.

Я активировал "Кристалл сновидения", считывая ауру королевы. Правда, разобраться в незнакомом коде ее сверхспособности будет не так-то просто. На это нужно время.

Сентискорч тоже бросилась вперед, пытаясь одновременно загнать шуструю противницу взмахами острых жгутов и попасть в нее своей плазменной магией. Все пространство улья ненадолго превратилось в подобие миксера, который кто-то сдуру наполнил колючей проволокой, лазерными указками, петардами и тюбиками с суперклеем. Не самый приятный аттракцион. Очень скоро в живых остались лишь двое сильнейших монстров.

Только теперь я заподозрил неладное: из-под панциря моих “зомби” стала вытекать какая-то черная жидкость. Да и расшифровка ауры королевы подошла к концу. Проклятье! Этого-то я и боялся больше всего. Отрава этой осы-переростка очень похожа на черный туман Амелии. Только он не распространяется по воздуху и действует на небольшие объемы биомассы. Правда, такую крупную цель, как Сентискорч тоже очень непросто убить, но рисковать все равно не стоит.

— Сенти, уходим, это “черный яд”, у тебя нет к нему иммунитета! — крикнул я ей.

— Нет, постойте, мастер, я почти ее сделала! — выпалила она.

— Ты же так помрешь, дура!

— Вы не дадите мне умереть, я знаю! — ответила эта ненормальная.

Да чтоб тебя! Ладно, раз ты сама так говоришь. Мне не впервой возвращать подчиненных с того света. Пусть и не настолько громадных.

Вскоре все было кончено. Королева гнезда рухнула на землю с огромной дырой в груди. Жгуты Сентискорч тоже стали лопаться, разбрызгивая по полу вязкую черную жижу. Многоножка свернулась кольцом и тоже корчилась в предсмертных судорогах.

— П-простите, м-мастер, я п-провалила свой первый экзамен… — едва заметно шевельнулась мысль в ее угасающем сознании.

— Не думай об этом, — ответил я, — ты справилась замечательно. А сейчас отдыхай. Остальным займусь я сам.

— Х-хорошо, — с облегчением выдохнула Сенти и испустила дух.

Я тихо выругался, перенося ее душу в пустую филактерию. Хоть я и понимаю, что ничего непоправимого не произошло, все равно очень жалко наблюдать за мучениями своих питомцев. Даже если они пошли на этот риск добровольно. Хуже всего то, что у меня была возможность это предотвратить, но я этого не сделал. По многим причинам: и по соображениям секретности и ради ее собственного самоуважения.

Обшарил тело королевы в поисках ретранслятора. Ага, вот он, родимый. Теперь лучше отсюда валить, пока не налетели другие заинтересованные “суперы”. Так, ну и что тут у нас? Тринадцать миллионов на счету — уже неплохо! Это место считается подземельем и, в некотором роде, отдельным организмом, так что после гибели всех обитателей амальгама скапливается именно здесь.

Крылатая тварь подстраховалась, привязав свою душу к какому-то другому ядру. Удержать ее без помощи системного оружия я не смог. Все-таки старший нефилим как-никак. Можно было затащить ее в сновидение, но я решил не рисковать. Пусть лучше “наверху” считают, что тут поработала какая-то молодая выскочка. Несколько дополнительных миллионов ОР нам погоды не сделают, тем более что внутри ядра улья хранится гораздо больше.

Переместившись в безопасное место, я создал небольшую “куколку” — копию тела Сенти, правда, в уменьшенном масштабе. Ни к чему тратить столько биомассы, если после эволюции она все равно усохнет до обычных человеческих размеров. Зародыш будущего нефилима тут же покрылся матовой защитной оболочкой — типичный признак происходящих внутри метаморфоз. Привязал многоножку к новому ретранслятору. Вообще-то у меня их несколько, но все они относятся к нашему Доминиону, так что были бы бесполезны для Сенти. Ну-с, посмотрим какие тут есть варианты…

* * *

“Симфила книдария гигантея” — продолжение предыдущей ветки развития. Еще более массивное тело, ядовитое дыхание и больше тысячи отравленных щупалец. Это как раз вариант “по умолчанию”. Фу-фу, нет, обойдемся без неповоротливых осадных орудий.

“Симфила аурита” — или “золотая” многоножка. Версия с увеличенным резервом маны и мощными дальнобойными атаками. Человеческое тело, плюс солидный набор подвижных щупалец за спиной. Ну, это легко компенсируется небольшим пространственным хранилищем, как и в случае Икскацин.

“Симфила хименоптера” — еще один человекоподобный вариант, но уже с крыльями. Нереально высокая ловкость и подвижность — прямо как у недавно встреченной нами королевы. Держу пари, сама Сенти выбрала бы этот вариант. Но полеты — не самый полезный перк. И труп крылатого нефилима, лежащий на полу, — тому яркое подтверждение.

Есть еще несколько вариантов с разными бонусами — на броню, регенерацию и яд. Но кажется, я и так уже определился с выбором. Люблю магию! И золото тоже люблю. Рано или поздно наши тела все равно превращаются в детскую игрушку. Так что пусть будет Симфила аурита.

Теперь самое главное — способность нефилима.

[ “Черные шипы” — вы можете стрелять высокоскоростными снарядами, которые содержат опасный яд, способный разрушить до десяти килограммов биомассы жертвы. Стоимость — 10 ОР за выстрел. Стоимость создания дополнительного орудия — 100 тысяч ОР. Особенность "Интуиция" — вы заранее чувствуете направленную на вас атаку. ]

Похоже, Система дала возможность Сенти перенять навык, от которого она едва не погибла. Если отрастить на ее щупальцах пару десятков таких биопушек, то вполне можно будет идти против целой армии.

[ “Черная пыльца” — вы можете распространять особые споры, которые подавляют магию ваших противников, вытягивают ману из окружающего пространства, увеличивают радиус действия вашей ауры а также передают вам детальную информацию обо всем происходящем в зоне их присутствия. Стоимость — 10 тысяч ОР за килограмм биоматериала. Особенность “Облако” — пыльца выделяется автоматически, если на вас направлена магическая атака. ]

А вот это уже занятно. Похоже, что это так называемая “способность поддержки”. Но подавление чужой ауры и усиление собственной — это супер чит, от которого не отказался бы даже архонт или серафим.

Тут выбор тоже очевиден — нужно просто брать обе. Силу осы я сразу просканировал, так что смогу воссоздать ее и без помощи Системы.

Не откладывая в долгий ящик, я взялся за ауру Сентискорч. Открыл ей доступ ко всем видам магии, включая пространственную, повысил базовые сопротивления к разным видам урона, установил параллельное и ускоренное мышление — это базовый комплект молодого бойца. Четыре миллиона ушло на черные шипы — вместе с дюжиной специальных орудий для щупалец. Ну, и три миллиона вложил в развитие "Пыльцы" — ради способности поглощать не только ману, но и амальгаму. Эта функция явно предназначена для ослабления не только обычной магии, но и способностей нефилимов, однако у меня есть идея получше.

Вишенка на торте — это "Фазовый сдвиг". Обычным насекомым недоступны способности нашего Доминиона, но ничто не мешает мне сделать для нее специальные артефакты. Теперь черную пыль можно будет прятать в "фазе", а значит, появится возможность постепенно вытягивать амальгаму прямо из тел окружающих существ — игнорируя любые барьеры, физические препятствия и броню. Эта дамочка будет приносить смерть одним лишь своим присутствием!

Ну и прибавим к этому страницу гримуара в качестве замены пространственного кармана. Во-первых, ради того, чтобы прятать щупальца, а во-вторых ей определенно придется многое скрывать от сильных мира сего. Собственный мир с насекомыми моему гримуару не повредит. Да и нашу будущую армию нужно где-то прятать. Пока никаких контрактов, страница принадлежит мне, но если Сенти хорошо себя проявит, можно будет доверить ей и ответственность за “диаспору” насекомых в новой вселенной.

Погибших в этом бою насекомых-зомби я тоже вернул к жизни. Правда, им теперь нужно хорошо питаться, чтобы восстановить свои прежние размеры. В Ядре еще осталась амальгама, пусть сама решает, кто из них достоин награды или даже эволюции.

— Ой, я уже живая? — девушка распахнула глаза и удивленно посмотрела на меня. — А вы выглядите иначе, мастер. Решили снова посоревноваться со мной в размерах?

— Это ты изменилась, Сенти, — рассмеялся я. — Немо ведь уже рассказывала тебе, как обычно выглядят высшие насекомые? Вот полюбуйся сама.

Вместо зеркала я открыл парочку порталов, давая девушке возможность как следует себя рассмотреть. Красные глаза, пепельные волосы, стройная фигурка — вышла довольно симпатичная молодая девица. Ну и фирменная улыбка, в которой смешались и озорство, и ехидство, и немного веселого безумия. Милота! За спиной — пара золотистых щупалец с боевыми "турелями" (и еще пара десятков таких же — в пространственном хранилище). В общем, результатом я определенно доволен.

— Ай, — девушка покачнулась и едва не потеряла равновесие. — А как я теперь ходить-то буду? У меня же всего две ноги! — ужаснулась она.

— Да нормально, привыкнешь, — ответил я. — Мне вот наоборот, интересно, как можно иметь сто ног и не путаться, какая из них должна подниматься первой, второй, третьей и так далее.

— А-а-а, так это ж просто: сперва поднимаешь те, которые… — Сенти запнулась, подбирая слова. — А потом двигаешь… — девушка принялась растерянно вертеть руками так и эдак, не в силах объяснить, как это работает у нее в голове. — В общем, не знаю, я просто ходила и все тут! А с этими ходулями мне все время кажется, что я вот-вот упаду!

— Ну вот и с человеческим телом все точно так же, — развеселился я — Потренируешься немного и все будет нормально, вот увидишь. После боевого крещения, которое ты только что прошла, это все сущие пустяки!

Боги, хорошо еще, что я не задал ей этот вопрос, когда она была в своем прежнем облике!

Глава 13. Конвой

— Эй, мелюзга, подъем, карета подана!

Помощник гильдмастера, Марк, ввалился в мою комнату ранним утром. Без стука, естественно. Да и сама комната больше походила на камеру предварительного заключения, чем на гостиничный номер. Окна отсутствуют, за дверью — стражники, и даже про артефакт, подавляющий пространственную магию, не забыли. Стены и мебель были деревянными, а все металлические предметы из комнаты вынесли, так что состряпать на скорую руку пространственный артефакт тоже было невозможно. Кто-то с умом подошел к своему делу. Я в общем-то даже знаю, кто: один толковый маг с милой мордахой фенека, из головы которого я получил самые ценные и упорядоченные знания об этом мире.

Вообще-то существует два типа зверолюдей. Первый — это те, что живут в нашем Доминионе и сохранили лишь самые минимальные признаки животных. Это могут быть ушки, хвост, необычное строение скелета, острые когти на руках и ногах. В остальном они почти ничем не отличаются от людей. А вот второй — это как раз местные жители, которые имеют гораздо больше сходства со своими “оригиналами” из мира дикой природы — их тела покрыты шерстью (ну, или перьями), да и строение тела сильно искажено. Говоря языком интернета, это самые настоящие фурри. Своих гладкокожих собратьев они недолюбливают и считают “низшей расой”. Впрочем, к обычным людям (а заодно гоблинам, эльфам и оркам) относятся еще хуже — отношения между нашими Доминионами довольно натянутые. Ничего удивительного, что ко мне почти сразу стали относиться, как к рабу.

— Да, господин, уже иду! — ответил я, вскакивая с постели.

Конечно, я его уже ждал. Крепость, в которую меня привели, совсем небольшая, так что мой “Кристалл сновидения” охватывает ее почти целиком, и скрыть от меня что-либо — задача почти невозможная. За ночь я вдоволь повеселился, изучая сознания местных жителей, историю их жизни и повадки. Люди, как вид, обычно стремятся к тому, чтобы быть похожими друг на друга, на некий эталон “нормальности” — мы даже красивыми считаем тех, у кого максимально усредненная внешность. А вот у зверолюдов все в точности наоборот — их характеры максимально карикатурные, эксцентричные и, если можно так выразиться, “разношерстные”. И такие отклонения от нормы обычно связаны как раз с инстинктами и повадками того вида, который они представляют.

В общем, если перед вами (как передо мной сейчас), стоит козел, — то можете не сомневаться, он действительно “козел” до самой глубины своей рогатой души. Самовлюбленный, строптивый и эгоистичный. Уж он-то прекрасно понимал положение старика-гильдмастера и вовсю пользовался ситуацией, втираясь к нему в доверие. Нет, конечно, и среди “козлов” иногда встречаются вполне вменяемые ребята. Люди ведь тоже не одинаково подвержены порокам, свойственным нашей расе. Но Марк, увы, не входил в число таких исключений.

Фальшивый космический челнок, который я собрал на скорую руку, чтобы имитировать кораблекрушение, уже погрузили в “багажник” крытого фургона с запряженными в него лошадьми. В этой колымаге нам и предстояло провести ближайшие несколько дней пути до одной из крупнейших цитаделей зверолюдов. Теоретически. На деле Марк надеялся найти способ использовать мои “особые таланты”. О пространственной магии он так никому и не рассказал, кроме того самого мага-фенека. Чего наш прыткий козлик не ожидал — так это того, что ушастый белый лис увяжется в поездку вместе с нами.

— Авенир? Не ожидал тебя здесь увидеть, — неловко рассмеялся Марк.

— Не удивительно, — флегматично ответил тот. — Я попросил господина Фарди о небольшом отпуске буквально несколько часов назад. Раз уж так вышло, что вы все равно направляетесь в Гинриэль, почему бы и мне не воспользоваться этой возможностью? Да и лишняя защита вам не повредит.

— Разумно, разумно, — вежливо покивал Марк, мысленно проклиная себя за то, что связался с этим дотошным типом.

Авенир буквально жил войной с инсектоидами, и отлично сознавал, что маг пространства — это важное преимущество для армии. Что-то вроде тактической боеголовки. И он достаточно разбирался в повадках сородичей, чтобы понимать: наш козел не замыслил ничего хорошего. Чего стоил один тот факт, что Марк не прихватил с собой ни единого стражника в качестве охраны. И это в условиях постоянной угрозы нападения насекомых!

Впрочем, мое гипотетическое будущее в рядах армии вряд ли было бы намного лучше, чем судьба невольника, попавшего в лапы преступного синдиката. Так что у меня теперь целых два конвоира. Хе-хе, да они за меня еще и бороться собираются! Ну что ж, в рядах армии обычно тоже скрывается немало подонков, которые просто любят насилие. Так что будем считать, что это такой конкурс. Хм, кому же повезет выиграть “супер приз”?

Связывать меня или заковывать в кандалы мои “тюремщики” не стали — по показаниям Оценки я не слишком отличался от большинства своих сверстников, если не считать слегка повышенной Воли. Но мощную глушилку портальной магии все-таки прихватили с собой. К тому же на моих руках красовались очень жесткие перчатки из кожи буйвола, в которых обычный ребенок не смог бы и пальцем пошевелить, не то, что колдовать. Довольно изобретательно! Хотя, конечно, для применения магии мне давно уже ничем, кроме мысли, шевелить не требуется. Да и со своей тысячей единиц Силы, я не только перчатки, но и самого буйвола в бараний рог скрутить могу.

Мне конечно же было западло участвовать в этом нудном путешествии, несмотря на множество дел в Метрополии и заботы о Сентискорч, прокачкой которой я занимался как раз в это время. Так что я не стал дожидаться, пока эти двое найдут общий язык, а просто предложил им свои услуги, как только мы отъехали на достаточное расстояние от крепости.

— Дяденька Авенир, а у вас случайно нет карты? Мы ведь могли бы путешествовать гораздо быстрее.

Зверолюды переглянулись. Конечно, оба сразу поняли, к чему я клоню. Но особого доверия ко мне (да и друг ко другу) у них не было. А порталы — это не только удобный способ перемещения, но и опасное оружие, с которым ни одному из них пока не приходилось сталкиваться.

— Так тебе известны руны пространства, девочка? — осторожно уточнил фенек.

Я кивнул. Ну а как по-твоему я вообще на этой планете оказался, гений?

Мои тюремщики крепко задумались. Один — о мерах безопасности при сотрудничестве с неблагонадежным магом пространства, другой о том, как с моей помощью оставить своего “соперника” в дураках и самому не лишиться при этом головы, конечно же.

Вскоре компромисс был найден: Авенир смастерил несколько портативных защитных артефактов, которые защищали бы их от моей пространственной магии, а саму плоскость портала мы должны будем переходить одновременно — держаться за руки и все такое. Меньше риск, что я попросту закрою портал, пока кто-то будет находиться на его границе. Или что один из тюремщиков попросту сбежит, оставив соперника на другой стороне. Так наша задача о “волке, козе и капусте” была решена ко всеобщему облегчению.

Чтобы не вызывать подозрений, я открывал порталы на небольшое расстояние — до ближайшего городка или поселка, где можно было передохнуть. Там мы ненадолго останавливались, чтобы "восстановить мои силы", а потом снова отправлялись в путь. Козлик почти каждый раз выпадал из поля нашего зрения. Якобы, “по личным делам”. На самом деле искал способ связаться с той шайкой бандитов, которой с самого начала собирался продать меня и челнок. А еще раздобыл мощное снотворное зелье, чтобы избавиться от своего соперника без лишних хлопот. Ну хоть не яд!

Результаты его стараний не заставили себя ждать: при выезде из очередного городка (телепортировались мы в глуши, подальше от чужих глаз), дорогу нашей повозке преградила компания каких-то подозрительных типов. Четверо бойцов и один маг. Фенек со вздохом вышел вперед на “переговоры”.

— Что вам нужно, уважаемые?

Ишь ты, какой вежливый. А ведь прекрасно понимает, кто перед ним. И даже то, кому он обязан этой внезапной остановкой.

— Дороги в наше время стали такими опасными, — ответил ему лидер стаи, рослый шакал, ехидно скалясь. — Как насчет того чтобы команда опытных авантюристов охраняла вас в пути?

— А что насчет оплаты? — поинтересовался фенек, просто чтобы потянуть время и составить план действий.

— О-о-о, я уверен, вы будете поражены тем, какие выгодные условия мы предлагаем! — все с тем же ехидством ответил вожак.

— Боюсь, что это совершенно недопустимо, — покачал головой фенек, доставая из-за спины копье. — Марк, Киара, портал!

Первым делом фенек оттолкнул противников мощной воздушной волной и принялся создавать “стену огня”, преграждая им дорогу. Тем временем, Марк освободил мои руки и я открыл червоточину позади телеги. Осторожно потянул повозку магией металла. Лошади тревожно заржали, но все же попятились назад[7]. Марк достал арбалет и принялся делать вид, что стреляет в нападающих, хотя на самом деле намеренно целился “в молоко”.

Вражеский маг ответил шквалом острых металлических дротиков, которые с противным лязгом врезались в световой щит Авенира, целясь в одну точку и стараясь его перегрузить. Параллельно собирал из земли и воздуха воду, чтобы потушить полосу огня. Бойцы нерешительно топтались с обратной стороны преграды, не решаясь лезть в пламя. Фурри побаиваются огня, так как их шерсть довольно легко поджечь. Вожак стаи сорвал с пояса флягу с водой и, облив себя ею, с ревом перепрыгнул через пламенную завесу, замахиваясь своим тяжелым молотом.

Щит Авенира выдержал, но инерция удара была слишком велика, так что его отбросило немного назад и он потерял концентрацию. Заклинание, которое фенек готовил, вспыхнуло бесконтрольной массой пламени и быстро погасло, не причинив шакалу почти никакого вреда.

Марк, будь он неладен, тоже выстрелил из своего арбалета, как бы целясь в вожака стаи. Но болт пролетел так близко к Авениру, что зацепил световой щит, окончательно разбив его, и только затем, лязгнув по молоту шакала, отскочил куда-то в сторону. Вот козлина! И ведь идеально подобрал момент — дротики вражеского мага как раз на подлете!

Фенек попытался уклониться, но снаряды были уже слишком близко. Расширившимися от ужаса глазами он смотрел, как острые стальные стержни приближаются к его груди, и лишь в последний момент исчезают в небольшом портале, который открылся всего на долю секунды — точно в том промежутке времени и пространства, где это было необходимо.

Ха-ха-ха, можешь не благодарить, лисенок! Было бы слишком скучно, если бы ты вышел из игры так быстро. К тому же, я хочу посмотреть на морду козла, когда его “хитроумный план” с треском провалится. Но старайся все-таки больше так не подставляться. Я вовсе не добрая фея, и не собираюсь спасать тебя каждый раз.

Наша повозка уже почти полностью ушла в портал — на “той” стороне остались только лошади. Марк тут же направил арбалет на меня.

— Закрывай проход, мелкая, сейчас же!!!

Я послушно поднял руки вверх, обрубая червоточину. Вот только глупый козел, конечно же, не знал, что порталов на самом деле было два: второй был скрыт сразу за первым, и Авенир, заметив, что мы пропали, тут же юркнул в него ловким перекатом, оказавшись в багажнике нашего фургона.

Теперь уже Марку пришлось послушно опускать оружие: копье Авенира тут же нацелилось на шею наглого предателя.

— Погоди, я все могу объяснить! — поспешно проблеял он.

— Не сомневаюсь, — хмуро ответил фенек, сверля меня задумчивым взглядом. — Киара, свяжи ему руки, пожалуйста.

Я пожал плечами и принялся за дело. Козлик свою функцию выполнил: открыл за нами охоту, да еще и установил на повозке маячок, так что это лишь вопрос времени, когда по нашу душу явится тяжелая артиллерия. Поглядим, как справится с этим наш лисенок.

— За свои преступления ты ответишь перед военным трибуналом, — процедил сквозь зубы Авенир.

— Это клевета! — Возмутился Марк. — Все что я делал, служило исключительно благу Империи!

— Готов повторить то же самое перед алтарем Анубиса? — хмуро усмехнулся фенек.

Козел тут же осекся, насупился. Авенир обыскал его, но нашел лишь несколько щитоломных болтов для арбалета. Допрашивать меня он так и не стал. Но дурацкие перчатки с меня все же снял и выбросил прочь. И так понятно, что если бы я хотел сбежать или убить их обоих — уже бы давно это сделал.

Мы сменили тактику быстрых перемещений. Теперь останавливаться приходилось не в уютных трактирах, где всегда есть и еда, и удобная постель, и очаг, но прямо в поле, попросту разжигая небольшой костер для восполнения запасов маны. За день мы преодолели две трети расстояния до цитадели но к ночи Авенир решил все-таки остановиться на ночлег. По его прикидкам моя Концентрация уже должна быть на пределе.

Приближение врагов я заметил ближе к полуночи. К нам направлялась небольшая группа всадников на грифонах. Круто! Впервые вижу этих редких животных вживую. Но, судя по аурам, каждый из бойцов должен быть не слабее нашего ушастого лисенка. Паршиво! Он парень резкий, как бы не зашибли его эти лихие ребята. Ладно, так и быть, скину вам на головы какой-нибудь рейд насекомых. Я же добрый трикстер, как-ни-как!

На скорую руку отыскав небольшую группу гигантских жуков, которые как раз направлялись грабить земли зверолюдов, я открыл для них портал. Загоняла их туда, естественно, Сентискорч, которая в то время все еще была шипастой тридцатиметровой мясорубкой.

— Насекомые! — Авенир подскочил, как ошпаренный. — Киара, готовь портал!

— Что случилось? — я старательно изображал растерянность внезапно разбуженного ребенка.

— Монстры идут, давай, скорее, нужно уходить!

Я послушно принялся “накапливать ману”. Снаружи нарастал шум — к нам явно приближалась большая группа насекомых.

— Может все-таки развяжете меня? — возмутился Марк. — Я не хочу умирать связанным!

— Потерпишь, — бросил через плечо фенек, выскакивая из повозки и активируя заранее приготовленные защитные барьеры.

Он снова создал огненную стену, пытаясь выиграть для нас немного времени. Но все это было напрасно. Я почти сразу почувствовал электромагнитное поле от глушилки, которую везли с собой всадники на грифонах.

— Ничего не выходит, — крикнул я Авениру. — Что-то блокирует магию пространства!

И выбрался из повозки вслед за ним.

— Ты куда? — переполошился лисенок. — Здесь опасно, ты можешь погибнуть!

— Это ты здесь без меня погибнешь, — буркнул я, запуская в сторону жуков несколько плазменных ракет, заряженных обычными паровыми бомбами.

Эх, мое старое-доброе оружие, я по нему почти скучал!

Прогремели взрывы, насекомые ускорились, пытаясь как можно быстрее сократить дистанцию. Фенек тоже метнул несколько разрывных снарядов, хоть и не очень прицельно. Я прикоснулся к оружию мага, создавая зачарование, которое тут же окружило копье плазменным ореолом. Сам тоже создал плазменный клинок, готовясь к предстоящему бою.

— Их слишком много, мы не выстоим! — покачал головой маг, удивленно разглядывая оружие.

— Просто посмотри наверх, — посоветовал я ему.

С неба прямо к нам спускались шестеро всадников на грифонах. На толпу приближающихся насекомых посыпались бомбы и заклинания — нежданные гости рассудили, что следует сперва избавиться от назойливых насекомых, а потом уже решать все остальные дела. Всадники лихо спрыгнули вниз, окружая нашу повозку со всех сторон, а их грифоны с пронзительными криками стали носиться вокруг, нанося насекомым удары острыми когтями и клювами.

Авенир буквально остолбенел, разинув рот от удивления. А-а-а, кажется, я понимаю, куда он смотрит — на миленькую лисичку-блондинку с большими ушками. Короткая юбка, пластинчатые сапоги и наручи, решительный взгляд — и правда, деваха огонь! Непонятно только, почему броня закрывает лишь руки и ноги, а тело прикрыто обычной одеждой. Хоть бы бронелифчик какой-нибудь нацепила, ей-богу!

Хе-хе, кажется, наш лисенок просто запал на нее с первого же взгляда. Понять его я могу, а вот оставить в таком состоянии — никак нет. Эй, очнись, парень, сейчас не лучшее время, чтобы терять голову! Я толкнул его в бок, выводя из ступора.

— Размажем букашек! — рявкнул громила-тигр в тяжелой фиолетовой броне, доставая из-за спины огромный топор.

— Да-а-а! — заревели остальные зверолюды.

И у этого здоровяка тоже открытый торс. Да что за мода у них такая, выставлять напоказ самые уязвимые части тела? И это при том, что большинство из них даже не фурри, а обычные “гладкокожие”. Наверное, просто пытались уменьшить свой вес, чтобы не перегружать крылатых скакунов.

Завязалось сражение. Зверолюды сражались довольно сносно, проходя сквозь толпы кровожадных насекомых, как горячий нож сквозь масло, под истошные визги запертого в повозке козла. Пожалуй, мой приятель Сефирот мог бы даже взять любого из них в ученики, если бы у него в тот день было достаточно хорошее настроение. Ну и для меня, понятное дело, все это было не более, чем увеселительной прогулкой по хитиновым “пенькам”. Сложнее всего было приглядывать за остальными участниками шоу, чтобы никого из них ненароком не убили.

Попутно я попытался заглянуть в их сознания, чтобы выяснить, что же ждет нас впереди. И тут меня ждал сюрприз: почти все они уже находились под ментальным контролем! Причем, не кого-нибудь, а той самой девочки-лисички, которая так впечатлила нашего Авенира. Вот так номер! Моя способность не работала только на ней и на вожаке-тигре, который находился под защитой Ассистента, причем, не своего. Да что же у них там творится в этой банде?

Наконец, с жуками было покончено и зверолюды окружили нас плотным кольцом. Я скромно спрятался за спиной Авенира, будто бы и не завалил вдвое больше насекомых, чем он сам.

— Ну что, мелюзга, сдаетесь? Вы нам теперь жизнью обязаны, как-никак, — произнес громила тигр.

— Армия не ведет переговоров с террористами, разбойниками и прочими вредителями, — хмуро отрезал фенек.

— Смотрите-ка, а у этого парня стальные орешки! — рассмеялся здоровяк.

Пожалуй, тут дело даже не в храбрости, а в том, что ему с самого детства промывали мозги, причем, безо всякой магии. Он ведь и правда верит в то, что говорит. И жизнь готов положить за свои “убеждения”. Беда… Как бы сейчас не прихлопнули парня под горячую руку!

— Если есть в этом мире настоящие вредители, то это вы сами! — пылко вмешалась в разговор девочка-лисичка. — Вместо того, чтобы всех защищать, вы тянете из народа последние жилы, ради войны которая их вообще не касается! У вас есть корабли, есть флот, но вы скорее разобьете их в лепешку, пытаясь прихлопнуть очередного дохлого жука, чем попытаетесь увезти отсюда хотя бы невинных детей, тех, кого вы поклялись защищать!

А вот девочку, похоже, воспитывали в совершенно другой среде. Но так ли все радужно у них, по ту сторону закона? Ой, не факт, не факт.

— Да как ты смеешь! — Авенир не на шутку разозлился, направляя на нее оружие. — Вы — кучка воров, обманщиков и убийц!

Оба скалили зубы и чуть ли не рычали, при этом не прекращая жадно пожирать друг дружку глазами. У всех фенеков такие забавные брачные игры?

— Ха-ха-ха, — громила тигр, похоже, все понял и еще больше развеселился. — Спорим не подеретесь?

Он положил руку на плечо лисички и та слегка успокоилась, перестав изображать разгневанную и всклокоченную фурию.

— Поговорим об этом, когда вернемся на базу, — подытожил лидер, пряча оружие за спину.

— Да я ни за что… — заявил было фенек, но тут же свалился на землю, оглушенный моим электрошоком.

Так-то парень, не стоит доверять случайным союзникам. А база — звучит неплохо, я только за!

Глава 14. Заговор

— Ой, какая милашка! — восхитилась девушка-фенек, ласково потрепав меня по щеке. — А почему ты без ушек?

Я лениво отмахнулся от попытки воздействия на разум — лисица сразу попыталась меня "приворожить". Поосторожней с милыми существами, дорогуша, они тоже иногда кусаются. А некоторые вполне могут проглотить тебя целиком и не подавиться.

Мне уже более-менее понятно, как работает ее сила. По сути, это что-то вроде моментального приворота, действующего через прикосновение. Жертва тут же начинает считать ее не то лучшим другом, не то самым дорогим человеком на свете, родственной душой, возлюбленной и все в таком роде. Жизнь за нее положит, если очень хорошо попросить. Относительно мягкая форма контроля, которая наносит минимальный ущерб разуму цели.

— Меня зовут Киара, и я человек, — я старательно изобразил приступ радости от знакомства.

— Как ты лихо уложила этого недоумка, Киара, просто класс! — восхитилась она, слегка толкнув лежащего в отключке Авенира кончиком своего латного сапога.

— Уж лучше я, чем вы, — пожал я плечами в ответ.

Интересно, она сама-то хоть знает о своей силе? Или ей просто привили привычку обниматься со всеми подряд? Увы, прочитать ее воспоминания я не могу. Способность пожирателя разума дает ей такую же надежную ментальную защиту, как и Ассистент. Хорошо что это не касается хотя бы ее жертв. Более того, я вполне способен снимать этот ее приворот. Битва экстрасенсов, е-мае! Но если остальные “шишки” в этой банде будут так же хорошо защищены, то захватить над ней контроль будет труднее, чем я думал. Больше похоже на тяжелую работу, чем на развлечение, каким я себе это представлял. Ну и ладно, моя главная цель — поиск информации о насекомых, а не перевоспитание этих строптивых зверолюдов.

В обратную дорогу мы отправились по воздуху. Я сослался на то, что устал после битвы, хотя на самом деле просто хотел покататься на грифоне. И — нет, дело совсем не в обнимашках с ушастой милашкой, сидевшей позади меня. Во-первых, отношения у нас сразу не заладились, а во-вторых, ну она же плоская, как доска для стирки белья! Так что сновидение об этом, без сомнения, волнительном приключении я отправил Авениру, в качестве компенсации за недавний электрошок.

* * *

Конюшни (или правильнее будет назвать их “грифонюшни”?) располагались в пригороде огромной цитадели зверолюдов, высеченной в скале и напоминающей киношный Минас Тирит. А вот главное логово преступной организации находилось уже за первым уровнем городских стен — на самом нижнем ярусе, как и положено отбросам.

С одной стороны здания был просторный трактир, где крутились все представители этого сомнительного сообщества, с другой — самый настоящий фурри-бордель! Грудастые кошкодевочки в откровенных нарядах, пушистые (и не очень) лисички, нахально скалящиеся волчицы и даже щекастые бобрихи. Бобрихи-куртизанки, я не шучу! Ну вот, теперь я точно видел все в этой жизни!

— М-м-м, милый, у тебя новый фетиш? — не удержалась от шпильки Селеста, которая частенько наблюдала за моими приключениями в этом мире. — А хочешь, я тоже стану мягкой и пушистой кошечкой? — в ее голосе зазвучали игривые нотки.

— О, нет, только давай без этого, ладно? Я еще не настолько устал от нормальных человеческих удовольствий, чтобы переходить к таким ролевым играм.

— Тогда может, ушки и хвост? — не унималась она.

— Ушки — это просто украшение, — со вздохом ответил я. — Если тебе такое нравится, то я не стану возражать. Но хвост — как по мне, это уже лишнее. Я же простой парень из глубинки, для меня это слишком большой культурный шок.

— Ладно, ладно, не буду на тебя давить, — согласилась она. — Просто имей в виду, если тебе захочется, чтобы я приняла другой облик, ну, там, гидры, например…

Я от души расхохотался.

— Боже, женщина, прекращай меня троллить, если не хочешь в один прекрасный день обнаружить, что у тебя в постели лежит какое-нибудь мохнатое чудище с тремя головами и десятью руками.

— М-м-м, какая у тебя разнузданная фантазия! Ну что же ты, продолжай, милый. А чего еще у тебя будет “десять”?

От пикировки нас отвлекло появление хозяйки борделя — ярко-рыжей лисицы-фурри, в дорогом платье, с крупной золотой брошью в форме подковы.

— Мам! — девушка-фенек тут же бросилась ей на шею.

Вряд ли она действительно приходится ей биологической матерью. Все-таки они к разным видам относятся.

— Как успехи, Улли? — поинтересовалась лиса.

— Мы нашли ее, это человеческая девочка, представляешь? Можно она поживет пока у меня?

— Думаю, Гай не будет возражать. Но маги пространства опасны, ты должна сделать все очень основательно. Никаких полумер, понятно тебе? Все, как я учила.

— Конечно, мам!

Это вы про промывание мозгов? Ха-ха-ха! Дайте мне только добраться до хозяина Ассистента, который всех вас прикрывает, и тогда поглядим, кто кому будет полоскать извилины. В то, что они у вас чистые, как стеклышко, я, хоть убей, не верю. И вообще, мне уже почти нравится это место. Настоящая свалка алкоголиков, тунеядцев и хулиганов. Даже пришлось чувствительность своей суперспособности уменьшить, из-за сочащегося изо всех щелей амбре чужих негативных эмоций. Ментальная защита здесь только у избранных, а все остальные-то у меня как на ладони!

Ну, я как раз интересовался, как разные нейромедиаторы и гормоны влияют на мою собственную способность трезво мыслить. Мозг — это ведь не только нейросеть, в нем циркулирует множество веществ, которые влияют на память, внимание, и сам процесс принятия решений. Если я собираюсь перенести свое сознание на самый перспективный цифровой носитель — аурамитовых нанороботов — то мне нужно очень четко знать, как это работает.

Ну вот, считай, "большие данные" подвезли! Хе-хе, новый, перспективный материал для исследований: “биополимерзость”. Если сюда еще и сливки общества заглядывают — какие-нибудь важные генералы или кардиналы, до которых в обычных условиях хрен доберешься — я буду вообще счастлив! Про пилотов космических кораблей тоже не стоит забывать: в их бортовых компьютерах я бы тоже с удовольствием покопался.

Через несколько минут мы попали на прием и к тому самому Гаю — лидеру организации. Это был хмурый гепард со взглядом серийного убийцы, одетый в жуткую броню с черепами. Между прочим, старший нефилим! Я не стал пока использовать “Кристалл сновидения”, но и без того понятно, что у него какая-то мощная способность. А как еще объяснить то, что в городе, кишащем военными, до сих пор процветает преступность? Держу пари, что именно он держит под своей цифровой защитой всю эту компанию шерстяных ублюдков.

Гепарда окружали соратники — громила-медведь с большим топором, интеллигентного вида козел в элегантном костюме денди и жирнющий рыжий кот в одеждах монаха с огромными четками на шее. Зуб даю, что они тоже нефилимы. К ним сразу же присоединился и наш тигр-переросток, уже успевший надеть свой нагрудник.

— Докладывай, Фархат, — Гай был немногословен.

— Цель обнаружили к северу от Котопуса. Нам повезло: маячок они так и не нашли. Но одновременно с нами на них напали и насекомые, что странно. Должно быть, соплячка каким-то образом проложила тварям дорогу.

Главарь перевел свой тяжелый взгляд на меня. Я в ответ широко улыбнулся и развел руками, мол, ну да, мои проделки, а чего вы ждали? Это еще цветочки, ну а ягодки, у-у-у какие у меня есть ягодки-орешки, ядра — чистый адамант!

— Это хорошо, — кивнул гепард, — значит умеет больше, чем хочет показать. Улла, займись ею.

— Да, господин, — поклонилась лисичка-фенек.

— Хочу заметить, что без моей помощи… — робко попытался привлечь к себе внимание Марк.

— Остальных в обработку, — невозмутимо перебил его гепард.

— К-как в обработку, за что в обработку?! — завопил козел, но его быстро утихомирили ударом в живот.

Ох, судя по этим суровым взглядам, ничего хорошего моих попутчиков не ждет!

* * *

— Что… что произошло? Где я? — простонал Авенир, приходя в сознание.

После выхода из кабинета гепарда, наша лисичка убедила здоровяка-тигра, что заберет Авенира к себе. Тот лишь ехидно хмыкнул, и махнул рукой. В итоге мы оба оказались в комнате Улли. Хотя, очень похоже, что она изначально тоже предназначалась для любовных утех. Богатое убранство, мягкие перины, множество подушек и пуфов — нам достался номер люкс! Правда, лисичка обрабатывала магией раны своего ушастого пленника вовсе не на красивой двуспальной кровати, а на небольшом скрипучем диванчике в углу. Это все, что ты на данный момент заслужил, парниша! Ну хоть не подвал. К счастью, никакой “прослушки” в комнате не обнаружилось. Ну, если не считать стоящих за дверью стражников. Но эту проблему легко решить магией звука. Похоже, что Улли здесь действительно доверяют.

— Не переживай, все нормально, — ответил я. — Ты в безопасности. Ну, по сравнению с нашим бородатым приятелем.

— В безопасности?! — он вскочил. — Да мы же в плену!

— Где я — там и безопасно, — отрезал я, моментально переместившись к его постели с помощью телепортации.

Фенек удивленно хлопнул глазами и перевел взгляд на искрящуюся сферу, лежавшую на маленьком круглом столике — глушилку пространственной магии. Артефакт наверняка оставили тут, чтобы проверить нашу “лояльность”. Все-таки сила лисички не дает стопроцентной гарантии, что мы не попытаемся сбежать. Поэтому для полноценного принятия в ряды мафии полагалось проходить полноценный курс "обработки" в подвале, где тебе доходчиво объясняли, что будет с тобой и твоей обожаемой лисичкой, если ты посмеешь ослушаться приказов. По сути, вся организация держалась на этом странном культе обожания юной девушки-фенека.

Был, правда и более гуманный способ вербовки — долгое общение с самой Улли и добровольно данная ей клятва, которую жертвы ее способности уже не могли нарушить. Собственно, его и должны были пройти мы оба. А вот наш козлик, которому повезло чуть меньше, проходил первый, болезненный вариант где-то в трех десятках метров под нами. Ну и поделом. Я мог бы вмешаться, но нельзя же оставлять беднягу совсем без "награды", о которой он так долго мечтал!

— Я из другого мира, Авенир, — усмехнулся я. — Неужели ты до сих пор не понял, что я знаю и умею гораздо больше, чем положено знать и уметь вам. Здесь все происходит только так, как я того хочу.

— Тогда почему бы нам просто не сбежать? — не унимался он.

— Сбежать куда? — развеселился я. — В твою драгоценную “армию”? Ты всерьез веришь, что это чем-то отличается от обыкновенного рабства? Пойми, Авенир, ты для меня точно такой же тюремщик, как и Марк!

Фенек потупил взгляд. В глубине души, он понимает, конечно, что его служба — не сахар, но признаваться себе в этом ему, конечно, не хочется.

— А, он уже очухался, — в комнату тихонько вошла Улли.

— Ты! — парень попытался встать, стыдливо заворачиваясь в узенькое покрывало. — Так, а где вообще моя одежда?!

— На меня не смотри, я тут вообще ни при чем, — я поднял руки вверх.

— В стирке, конечно, — невозмутимо ответила девушка, вручая ему сверток, — вот, принесла тебе чистое, старая униформа вся в крови. Ну, чего вылупился? Я выросла в борделе, ты правда думаешь, что можешь меня чем-то удивить?

Фенек недовольно дернул ушами и принялся одеваться под прикрытием своего мини-покрывала.

— Даже не надейся, я никогда не стану одним из вас, — пробурчал он себе под нос.

— Погоди, ты что, его не "обработала"? — удивился я, переводя взгляд на Улли.

— В смысле, "обработала"? — переспросил фенек.

— А ты-то откуда вообще знаешь про… — осеклась девушка.

— У меня есть Ассистент, — пояснил я.

— Что?! — Улли не на шутку перепугалась.

— Вы о чем вообще? — влез в разговор Авенир, но мы его просто проигнорировали.

— Да не боись, не стану я тебе вредить или убегать, — рассмеялся я. — Меня здесь вообще-то все устраивает. А иначе я давно бы уже удрала.

— Но если кто-то из старших об этом узнает…

— Так не говори им! И вообще, ты же оставила без приворота Авенира, почему мне нельзя?!

— Это — другое! Я просто хотела… Хотела переубедить его честным путем! — она густо покраснела.

А, ну тут все ясно. Устала девочка от послушных марионеток, которые без разговоров исполнят любую прихоть. Острых ощущений захотелось?

— Убедить в чем? Что вы тут все добрые и пушистые? — вспылил я. — Вот, полюбуйся, что у вас в подвале прямо сейчас творится!

Я открыл небольшой портал в тюремную камеру, прямо за спиной широкоплечего волчары, который как раз заканчивал разогревать на огне витиеватое клеймо их "темной гильдии". С насмешливым "скажи ме-е-е" он поднес это орудие к ягодице прикованного к железному столу козла. И под это самое "ме-е-е", от которого даже у меня по коже пошли мурашки, я счел за лучшее закрыть портал. Не самое приятное зрелище, понятное дело. Пусть даже этот конкретный козлина свою награду вполне заслужил.

— Ты можешь открывать порталы? — удивилась девушка. — А как же глушилки?

— На мою магию они не действуют, — пожал плечами я. — Слишком устаревшая схема. Я ведь попала сюда из очень развитого мира. И к тому же я — навигатор, так что не удивляйтесь: я знаю и умею гораздо больше, чем вы себе можете представить.

— Почему тогда до сих пор не сбежала?

— А зачем? — ответил я вопросом на вопрос. — Мне же не от вас, мне с планеты бежать нужно. А для этого нужны ресурсы. Дорогие и редкие. И делать все нужно тайком. Ваша берлога — отличное место, чтобы всем этим заниматься. Если не считать, что вы тут всяких козлов мучаете, конечно.

Мы немного помолчали.

— Меня в подвал вообще не пускают… — грустно сообщила лисичка. — Но я всегда знала, что там всякие жуткие вещи происходят. И что это как-то связано со мной.

— А я ведь говорил… — начал было Авенир.

— А ты вообще помолчи! — Отрезала Улли. — Судя по тому, как ваш министр обороны с нашими девочками обходится, у него таких подвалов сотни по всему Элдериэлю!

Министр? Я же говорил, что это отличное место для шпионажа! Здесь даже безо всякого чтения мыслей можно узнать немало интересного. Особенно если научить девушек задавать правильные вопросы. Так ведь можно и защиту Ассистента обойти! А если они тут еще и спать будут — то я вообще в шоколаде.

— Я молчу уже битый час, — обиделся фенек. — Может кто-нибудь объяснит мне, что вообще происходит?

— Улли — младший нефилим, — сжалился я над беднягой. — Причем, пожиратель разума. Знаешь что это такое?

Он кивнул.

— Ну так вот, вся эта шайка держится на ее способности. Тебе просто повезло, что она решила не промывать тебе мозги. Пока. Наверное понравилось разглядывать тебя без штанов, — я не удержался от шпильки, из-за которой они оба смущенно заерзали.

— А почему тогда она просто не возьмет их всех под контроль и… — Авенир умолк.

— Мы с мамой тоже не в силах что-либо изменить, — грустно ответила девушка. — Все в руках Гая. У него есть Ассистент, и я ничего не могу сделать ему и его помощникам.

— Тот самый Гай? — поразился фенек. — Мы у него в плену? Вот это и правда паршивые новости.

— Он ведь старший нефилим, да? — уточнил я. — А что у него за способность?

— "Ускорение", — синхронно ответили мне оба фенека.

А-а-а, ну все теперь становится на свои места. Прижать его к ногтю по-хорошему сможет, разве что, какой-нибудь архонт. А с Ассистентом второго порядка он может еще и всех пешек своих ускорять, а это уже очень грозная сила. Практически, частная армия!

— Ну и что вы так приуныли? — сварливо спросил я, уперев руки в бока. — Подумаешь, нефилим! Нужно просто чтобы он поссорился с кем-нибудь еще более сильным!

Ага, со мной например.

— Это не так легко, как кажется, — задумчиво ответил Авенир. — Особенно, если мы не хотим больших жертв и разрушений. Разве что, с кем-нибудь из насекомых его столкнуть…

С моей Сенти, например. Хотя нет, она для такого испытания пока еще слишком слаба. И кстати, с каких это пор мы уже обдумываем план, как одна дружная команда? Быстро же ты переобулся, парень!

— Гай служит Анубису, — покачала головой Улли. — Даже если его убьют — он возродится.

— Это не то, что мы можем решить с наскока, — подытожил я. — Значит, нужно собрать больше информации. Выяснить, с кем враждует ваш лидер и кому еще мы можем доверять.

— Мама даже говорить со мной об этом не может, — пожаловалась Улли. — Иначе нарушится ее контракт, и Гай тут же обо всем узнает. Я боюсь, что однажды он и меня сделает частью “ближнего круга” и тогда я совсем ничего сделать не смогу.

— Сочувствую, — мрачно кивнул Авенир.

— Да ничего, я смирилась уже с этим, — отмахнулась девушка. — Мне потому-то и нужен был кто-то посторонний и независимый чтобы… чтобы все было не так безнадежно! И я подумала, ты ведь все равно нас всех ненавидишь. А я просто дам тебе шанс сохранить нормальный рассудок. И если в тебе есть хоть капля благородства…

Ух, как она гладко стелит! Я почти пустил слезу.

— Можешь не продолжать, — тяжело вздохнул фенек, беря ее за руку. — Я сделаю все, чтобы тебя спасти. Обещаю!

— Я знала, что на тебя можно положиться! — девушка тут же расцвела.

О, боги, может я уже пойду в чужих мозгах ковыряться, а вы сразу перейдете к “горизонтальной” части этого представления? Мне бы ваши проблемы! В крайнем случае, открою для вас портал куда-нибудь в другую страну.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, но потом опомнились и принялись старательно делать вид, будто ничего не произошло. Как дети, честное слово! В двери кто-то постучал и лисичка тут же побежала открывать. Вернувшись, округлила глаза и обратилась ко мне:

— Гай тебя вызывает! И я понятия не имею, зачем!

— Ну вот и выясним, — пожал плечами я.

— Ты же не расскажешь ему…

— Я могу дать тебе честное слово, но это же все равно ничего не меняет, так? Ну хочешь, буду шантажировать тебя, требовать всякие вкусняшки и заставлять каждый день делать массаж — так тебе будет спокойнее? — я хихикнул.

— А если он заставит тебя подписать контракт?! — не унималась девушка. — Меня до сих пор защищала Урсула, ну, то есть моя мама, говорила что я еще слишком маленькая и все такое. Но мало ли, что он на твой счет задумал! А если он узнает, о чем мы говорили…

— Ассистент не читает чужие мысли и воспоминания, — покачал головой я. — Через него можно передавать сообщения, и он знает все, что с тобой происходит. Но не более того. Просто свой маленький заговор вам придется строить уже без меня. Я подам вам сигнал — скажем, переставлю вот эту лампу на шкаф.

Оставив обоих голубков нервно грызть ногти в комнате, я отправился на прием к местному “доктору зло” под присмотром взрослой лисы — Урсулы.

— Как твои дела, малышка? — поинтересовалась она.

— Все отлично, тетя Урсула, — улыбнулся я. — Улли классная, она знает столько игр! А что хотел дядя Гай? И скоро я смогу вернуться обратно?

Лиса вздохнула с облегчением. Кажется, я оправдал ее ожидания. Растяпа Улли не дала мне точных указаний на этот счет.

— Я и сама не знаю, если честно, — пожала плечами она. — Но ты можешь не бояться. Гай иногда действует жестко, но только потому, что у него нет другого выбора. Если ты будешь вести себя хорошо, то поверь, здесь тебя никто не обидит, даю тебе мое слово.

В кабинете главаря было довольно уютно. По обе стороны от большого стола стояли мягкие кожаные кресла, в одно из которых я с удовольствием забрался, поджав ноги под себя. Стены были заставлены стеллажами с книгами и разнообразными трофеями.

Гай работал. Лицо его изображало скорее усталость, чем злобу. Я осторожно прощупал библиотеку своей аурой, считывая информацию — в таком отсталом мире книгами тоже не следует пренебрегать. Отыскал скрытый за одной из полок бар и не удержался от искушения влезть в него магией и достать какой-то безалкогольный ликер. Хозяин и бровью не повел. Ах так? Ну погоди у меня! Я нагло потянулся аурой в столовую, расположенную двумя этажами выше, телепортировал на стол тарелку с горячей снедью и принялся с аппетитом есть. Очень недвусмысленный намек, что я могу свалить отсюда в любой момент, стоит только пожелать.

— А ты очень необычная девочка, ведь правда? — Гай наконец соизволил оторваться от бумаг.

— “Очень” — это не самое подходящее слово, — заметил я, не прекращая жевать. — Больше подошло бы “крайне необычная” или даже “уникальная”.

— Твой приятель, Марк, упоминал, что ты называла себя навигатором.

— Ну, если он в состоянии болтать, значит задница уже зажила, это хорошо, — пожал плечами я, уминая омлет.

Нет, ну до чего же хорошая выдержка у дядьки-гепарда! Не могу сбить с него этот покер фейс, сколько ни стараюсь! Ладно, больше информации ты от меня таким способом не получишь, не надейся.

— Вижу, что с тобой нет смысла юлить, так что спрошу прямо: ты сможешь построить для меня межзвездный корабль, Киара?

Ну ничего себе аппетиты у дядьки! Вообще-то могу, конечно, но… Просить такое у малого ребенка… А Звезду смерти ты себе не хочешь, уважаемый?!

Глава 15. Психиатрия

Я задумался, барабаня пальцами по столу. Построить корабль? Хе-хе, похоже, эти ребята сами горят желаниям загнать себя в смертельную ловушку. Ну а мне лишь останется немного поиграть в амогуса. Даже как-то не спортивно! От деспотии Гая избавиться проще простого — подложить ему в бумаги страницу гримуара и запечатать внутри сновидения. В космосе, вдали от ретранслятора все его подопечные тут же останутся без защиты Ассистента.

Ну а там уже пусть Улли с Авениром сами разбираются, что им дальше делать со всем этим сбродом — космическими пиратами становиться, или на меня работать в качестве шпионов… А что? Мне бы не помешали агенты в Доминионе зверолюдов. Я совсем не прочь получить доступ к их версии Интернета. Даже если самые важные данные там засекречены так же тщательно, как и у нас.

Остальное — дело техники. Конечно, проще всего будет пригнать сюда готовый корабль, бросить в космосе и сделать вид, что я его “ремонтирую”. А иначе вся эта затея вполне может затянуться на несколько лет.

— Построить не смогу, а вот отремонтировать — пожалуй, да, — заключил я, ковыряя вилкой котлету. — Я знаю координаты одного поврежденного корабля и у моего Ассистента есть все необходимые чертежи. Не хватает лишь некоторых критических ресурсов и топлива. С последним, пожалуй, будет сложнее всего. Вы сможете раздобыть дейтерид лития?

Вместо ответа Гай поднялся с кресла и стена за его спиной стала медленно раздвигаться в стороны, открывая проход, ведущий куда-то вниз. Тайник? Гепард поманил меня за собой. Я впопыхах набил рот остатками трапезы и отправился за ним.

И правда, склад. Точнее, сокровищница. Но самым интересным экспонатом здесь были не слитки драгоценных металлов и не дорогие (по меркам этого мира) артефакты, а восемь серых конусов с термоядерными зарядами внутри.

— Знаешь, что это? — хозяин внимательно наблюдал за моей реакцией.

— Топливо для бомб сильно отличается по чистоте от того, которое требуется для работы реактора, — со вздохом ответил я, присаживаясь на корточки возле одного из снарядов и изучая маркировку. — Ну да черт с ним, я знаю пару трюков, как его использовать. Думаю, тут в общей сложности около ста килограммов, этого вполне хватит, чтобы пригнать мой корабль на планету. Но для межзвездных перелетов понадобится в несколько раз больше. Хотя это зависит от расстояния и полезной нагрузки, конечно же.

Гай кивнул, задумался.

— Мой черед задавать вопросы, — я поднялся. — Зачем вам понадобился корабль? И с чего бы мне вам помогать? Я вполне способна украсть одну из таких игрушек и вернуться в родную Метрополию на своем челноке. И да, угрозы можете сразу оставить при себе. Я уже знаю про "Ускорение". Мой Ассистент телепортирует меня отсюда в тот же миг, как вы исчезнете из поля зрения.

Гепард хищно улыбнулся.

— Просто хочу убраться с этой дрянной планеты. И забрать своих подопечных. Что же касается награды… Я хорошо знаю, какая валюта в ходу у навигаторов. Миллион ОР тебя устроит? Сможешь сразу стать старшим нефилимом.

А дядька не разменивается по мелочам! Я-то думал, что он начнет свои торги с конфет. И тут вдруг, нате-ка, более-менее адекватная цена! Даже слегка завышенная. На моем Мальстреме любой из пилотов взялся бы за такое задание не раздумывая.

— Устроит. Но корабль я оставлю себе, — сразу предупредил я. — Он стоит намного дороже. А еще мне нужно попасть на любой из транспортов в вашем порту. Не важно, под каким предлогом.

— Я подумаю, как это провернуть, — кивнул Гай. — Но взамен мне нужно, чтобы ты в ближайшее время построила портальную сеть между отделениями моей организации.

Он отправил мне Системный запрос, скрепляющий нашу сделку.

— Это не проблема, — кивнул я, подтверждая договор. — Тогда я сразу займусь ремонтом капсулы. И лучше предупредите охрану, что я буду появляться без предупреждения и брать все, что мне потребуется.

Еще один кивок.

— Ты ведь на самом деле не ребенок, — гепард наклонил голову, внимательно меня изучая.

— Скажем так, это не первое мое рождение на свет, — я развел руками. — Так что да, играть со мной в детские игры — не советую.

— Ты не хочешь работать на меня? — поинтересовался он, и тут же уточнил: — На постоянной основе.

Я рассмеялся. Правду говорят, что наглость — второе счастье. Кажется я только что “прошел собеседование”. Вот только работодатель не в курсе, что сидящий перед ним соискатель прикидывает в уме, как бы поглотить всю его жалкую организацию целиком, приложив минимум усилий.

— Вам нечего мне предложить, Гай, — я покачал головой. — Вот по самому большому счету — нечего. И дело тут даже не в силе и богатстве. Просто мы с вами из разных миров, понимаете? Даже сейчас не я вас прошу об услуге, а вы меня. Так что вопрос на самом деле должен стоять иначе: хочу ли я, чтобы вы работали на меня?

Гай удивленно заморгал, вздернув брови. Ну вот, кажется, мне все-таки удалось вывести его из равновесия. Выкуси, шерстяной киборг!

— Похоже, нам обоим следует это обдумать, — подытожил я. — Хорошего вечера.

И, вежливо кивнув, телепортировался прочь.

* * *

Под ошалевшими взглядами охранников я “украл” свой челнок из внутреннего двора и перенес его прямо в комнату Улли. Ушастая парочка смотрела на меня с напряженным вниманием. Ой, кажется, я прервал какой-то душевный разговор. Мои извинения, голубки.

Я невозмутимо подошел к лампе, которая должна была стать нашим “условным сигналом”, забрал ее со стола и, глядя на их каменные лица, рассмеялся.

— Да шучу я, шучу. Все в порядке. Мне просто нужно больше света.

И света стало больше: вокруг капсулы, которую я установил в свободном углу комнаты, появилась дюжина светящихся сфер. Металлический цилиндр поднялся в воздух и раскрылся, будто цветок, разделяясь на отдельные компоненты. Из его нутра выползло два десятка механических пауков, которые принялись восстанавливать “повреждения”. Ну а на самом деле — делать из бесполезного муляжа, помятой стальной бочки, которую я смастерил на скорую руку, вполне работоспособный космический зонд с миниатюрным термоядерным реактором и гиперпространственным двигателем. Засверкала плазменная сварка, зашумели инжекторы расплавленного металла. Я окружил свою “мастерскую” вакуумным барьером, чтобы отгородить нас от неприятных звуков и запахов.

Наблюдавшие за этим действом лисята разинули рты от удивления. Ну вот и славно. Теперь ни у кого не останется лишних иллюзий на мой счет.

— Гай хочет бежать с планеты, — сообщил я им. — Улли, у тебя есть идеи, почему?

Девушка рассеянно помотала головой.

— Все сложнее, чем я думала. Постарайтесь пока просто не делать глупостей, ладно? А я пойду спать — мне нужно разобраться в ситуации.

Я улегся на диванчик возле самособирающегося челнока и перевел эту часть тела в режим отдыха — во сне проще разогнать мозг, а все остальные мои потоки сознания сейчас заняты другими делами.

* * *

В восприятии “Контроля разума” этот гибрид борделя и трактира выглядел, как огромный клубок из двух спутанных светодиодных гирлянд — каждое разумное существо светилось с определенным оттенком, соответствующим его эмоциональному фону — огненно-красным, если зверолюд злился, зеленым, если его одолевала зависть и так далее. Причем здание очень четко делилось на две неравные половины: в первой, более крупной, преобладали бордовые оттенки, обозначающие похоть, а в другой правили бал темные и холодные тона.

Некоторые “лампочки” выглядели перегоревшими — в тех случаях, когда существо находилось под защитой какого-нибудь Ассистента. Среди членов банды Гая таких было всего пятеро — это его самые доверенные бойцы-нефилимы и хозяйка дома терпимости, Урсула. Но было и несколько гостей с подобной защитой — высокопоставленных чиновников и военных. Я не зря ждал позднего вечера для своих экспериментов, так как именно в это время здесь собирается больше всего “подопытных”.

В первую очередь я углубился в воспоминания официантов, барменов и "мамочек", помогавших клиентам подобрать себе пару для любовных утех. Просто ради того, чтобы разобраться в ситуации и узнать всех, что называется, “в лицо”. Не могу сказать, что это знакомство пришлось мне по душе. Большинство завсегдатаев этого заведения в той или иной мере демонстрировали признаки “темной триады” личности — нарциссизм, макиавеллизм и психопатию. Ну, то есть были самовлюбленными манипуляторами, не способными сопереживать чужим страданиям.

В самых запущенных случаях ко всему этому прибавлялся еще и садизм. К примеру широкоплечий волчара, работавший в качестве надсмотрщика в импровизированной тюрьме, скрытой на самом глубоком подвальном уровне, откровенно любил свою работу и получал от нее удовольствие. И судя по всему, многие представители этого странного общества ему откровенно завидовали, поздравляли с успешно занятым “теплым местечком” и по возможности старались подсидеть.

Очень странно было смотреть на происходящее сквозь призму его восприятия. Страдания своих жертв он воспринимал как нечто позитивное, сродни ноющим после тренировки мышцам. Вроде бы и не самые приятные ощущения, но ты знаешь, что боль — это признак роста мускулов и предвкушаешь, как станет более рельефным тело, как увеличится объем мышц и так далее. Наверное, это сродни “невинной кровожадности” моей Сентискорч, для которой то месиво, которое она повсеместно устраивает, — радостное и позитивное событие, такое же нормальное, как для нас — приготовление завтрака, например.

И, что самое главное, я тоже не мог с уверенностью заявить, что волчара не прав. Ведь после вступления в ряды преступного синдиката жизнь большинства его жертв сильно менялась, причем менялась к лучшему! Женщины переставали продавать свое тело за жалкие гроши, получали жилье, нормальное медицинское обслуживание и защиту от физического насилия. Мужчины получали работу, пусть и в “теневом бизнесе” но по крайней мере им больше не приходилось грабить прохожих в темных переулках, рискуя однажды получить арбалетный болт в висок или кинжал в печень.

А работы действительно было немало. Судя по всему, организация Гая сейчас активно росла — он постоянно строил новые отделения в близлежащих городах и поселках. Причем очень основательно — с тайными убежищами, подземными ходами и прочими удобствами.

С энтузиазмом студента-биолога, препарирующего лягушку, я принялся собирать статистику, пытаясь докопаться до причин, лежащих в основе преступного, девиантного поведения. И тихонько офигевал от полученных результатов. По всему выходило, что ни строение мозга, ни гормоны, ни наследственность не играли тут решающей роли. Объяснение оказалось столь же простым, сколь и неожиданным. И к тому же, по моей, так сказать, части.

Все эти люди просто живут в иной реальности! Ну, или в другом ее срезе, ответвлении. В том смысле, что они с самого детства находились в среде, где насилие — это норма и способ самоутверждения, где все решает право сильного, а благородство и сочувствие — слабость, которая очень быстро выйдет боком. Они очень искренне считают, что мир — жестокое и ужасное место. И их совместными усилиями мир действительно становится жестоким и ужасным! Вырваться из такого коллективного “цукуёми” чертовски трудно, ведь любая попытка “стать добрее” тут же потянет тебя на самое дно общества. А жизнь у них и без того не сахар.

Паскудство! Их же бесполезно наказывать и запугивать, хоть наяву, хоть во сне, бесполезно читать им нотации или даже “кодировать” с помощью Магии разума. От такой корявой заплатки на извилинах они могут разве что кукухой двинуться, но никак не стать “полноценными членами цивилизованного общества”. Чтобы кого-нибудь из них сделать условно-нормальным, нужно столько изменений внести в их нейронные связи, столько воспоминаний стереть и заменить чем-то другим, что это фактически будет уже совершенно другая личность. А прежнюю я, получается, просто убью? Ну класс!

По-хорошему, чтобы изменить такого человека (в нашем случае — зверолюда), нужно полностью вырвать его из этой среды и поместить в совершенно другие условия, в другую “реальность”, научить управлять своими эмоциями, договариваться с окружающими и ценить их уникальность, сочувствовать и сопереживать, они же всех этих “слабостей” попросту боятся! Им придется полностью перестраивать свою жизнь, искать новые способы получать удовольствие и самовыражаться. Их нужно постоянно мотивировать, ведь они то и дело норовят скатиться обратно в свое болото. Сизифов труд! Все равно что принять в свою семью подростка-беспризорника из какой-нибудь колонии для несовершеннолетних. А я-то, наивный, думал, что взмахну здесь пару раз своей “волшебной палочкой” и сразу всех перевоспитаю. Не-не-не, господа хорошие, я на такую каторгу не подписывался!

Что интересно, наш преступный синдикат в этом случае играет роль амортизатора, защитной подушки для окружающего общества. Он направляет усилия этих несчастных существ в более-менее “конструктивное” русло: у них появляется смысл существования, кодекс чести и все такое. Появляется круг “своих”, внутри которого снижается общий уровень агрессии, да и конфликт с властями становится более холодным, тлеющим. При условии, что у них адекватное руководство, конечно. А Гай, насколько я понял, более чем соответствовал этому описанию. Чего стоил один тот факт, что как в трактире, так и в борделе всегда царил идеальный порядок — не допускалась ни грязь, ни испорченная мебель, ни разбитая посуда. Драки и разборки, понятное дело, тоже были строго запрещены. Настоящая “теория разбитых окон[8]” в действии!

Начинаю понимать, почему власти закрывают глаза на подобные организации. Да им попросту самим не охота тратить средства, время и силы на эту кодлу уголовников и их среду обитания. Ведь деньги можно потратить на что-то более интересное. Например на развлечения в местном квартале красных фонарей, хе-хе. А ведь количество мелких чиновников, которые транжирили здесь свои “честно наворованные” из государственного бюджета деньги, просто зашкаливало.

И вот с ними-то я как раз развлекался от души. Их мелкий садизм не был следствием тяжелого детства и неблагоприятных условий жизни. Обычная праздность в совокупности с безнаказанностью и пресыщением роскошью. Эти ребята попросту зажрались! Так что я безо всякого зазрения совести перестраивал их цепочки гормональных реакций, делая так, чтобы мелкий садизм и издевательства над окружающими вместо удовольствия заставляли их самих испытывать страх.

В своих снах они то и дело попадали на суд или на ковер к начальству за то, что перешли дорогу “не тому” зверолюду или за какую-нибудь катастрофу, вызванную их халатным отношением к работе. Самые жестокие — испытывали все то же, что их собственные жертвы, причем, с полным погружением в чужие переживания и проблемы. Ну а те, кто откровенно стыдился своих пороков, но никак не мог их бросить, получали от меня заветную заплатку-кодировку и навсегда покидали дом сладких утех.

Ну и самое главное — я наконец собрал достаточно информации для того, чтобы определить роль всех нейромедиаторов и гормонов в процессе мышления. Схема оказалась нечеловечески сложной и запутанной, так что для ее создания мне пришлось использовать большие данные, численные методы и нейросети. И к тому же для каждого разумного она будет разной — ведь на это влияет и генетика, и воспитание и даже образ жизни на пару с рационом питания.

Пришло время для самого важного эксперимента — я создал цифровую модель собственного мозга — настолько точную и оптимизированную, насколько это вообще было возможно, и запустил симуляцию на суперкомпьютере, который обычно помогает мне со сложными вычислениями. Правда, пришлось срочно добавлять новые процессорные блоки да еще и ускорять течение времени в пространственном кармане, чтобы этот новый мозг мог работать синхронно с остальными частями моего сознания.

Тестовый запуск удался — насколько я могу судить, это сознание работает абсолютно адекватно, его восприятие и мышление ничем не отличаются от моих собственных. Теперь дело за малым: обычные компьютеры плохо подходят для таких вычислений, так что мне нужен новый физический носитель — нейроморфный процессор — который будет идеально подходить для подобных вычислений. И к тому же, реализует главную суперспособность живого мозга — на ходу перестраивать собственное “железо” под нужды стоящих перед ним задач.

Лучший кандидат на эту роль — нанороботы. Причем, не обязательно даже Системные: если я сумею построить копию мозга, которая работает на околосветовых скоростях (вместо обычных 120-и метров в секунду), это уже будет очень большой прогресс! Аурамит — это просто последний шаг развития, повышающий плотность упаковки (а значит, и тактовую частоту) до абсолютного предела за счет меньшего размера атомов.

Что возвращает нас к первоначальной цели всего путешествия. В головах этих бесполезных паразитов (чиновников, конечно же) я так и не нашел ничего полезного. Нужно пробраться на один из кораблей Доминиона и попытаться добыть информацию в бортовом компьютере. В идеале — отправить кого-нибудь надежного в самое сердце их межзвездной империи и поискать данные в цифровых сетях. И я все больше склоняюсь к мысли, что моим шпионом должен стать Гай, а не эти наивные детишки-лисята.

Про Сентискорч тоже не стоит забывать — она должна как можно скорее занять место в элите общества насекомых и подняться как можно выше по “карьерной лестнице”. Ну и, конечно же, научный метод: этот мир наверняка содержит следы вторжения насекомых. Если я изучу состав ледников и горных отложений — смогу точно выяснить, когда здесь впервые появились инсектоиды а затем отследить историю их распространения по Доминиону. Правда, это долгий путь, которого мне хотелось бы избежать, конечно.

* * *

Тут мое внимание привлек разговор между одной из “распутных девиц” и клиентом, разум которого я не мог прочитать.

— Ты же такой умный, Овертон, — задумчиво протянула миловидная девушка с заячьими ушками, проводя пальцем по мускулистой груди качка с лошадиной головой. — Скажи, что нас ждет? Война — это навсегда? Эти твари — они никогда не оставят нас в покое?

Лошадиномордый смерил девушку хитрым взглядом.

— Война не продлится вечно, Химена, — сказал он, насмешливо улыбаясь. — Более того, она скоро закончится.

— Правда? — у зайчихи загорелись глаза.

— Но не в том смысле, о котором ты подумала, — ответил качок, пристально наблюдая, как на ее лице восторг сменяется ужасом. — Да-да, мы скоро проиграем. Это уже решили “наверху” и с этим ничего нельзя поделать. И да, можешь не спешить бежать с этой новостью к своему начальству. Гай и так все давно знает.

— И что же нам делать?!

Девушку явно охватила паника — она приподнялась с постели а ее дыхание стало прерывистым.

— Копить деньги, конечно же, — равнодушно ответил лошадинномордый. — В последний момент с планеты можно будет сбежать, если у тебя есть некоторые связи. Но это будет стоить очень, очень дорого.

На его физиономии снова появилась ехидная и похотливая улыбка.

— Да, конечно, я все поняла мой сладкий властелин! — тут же спохватилась девушка, и с удвоенным усердием приступила к своим “должностным обязанностям”.

* * *

Ну и дела! Ясно теперь, зачем Гаю понадобился корабль. А подземные убежища и портальная сеть между ними ему нужна вовсе не для контрабанды… Он делает все то, на что местные власти попросту забили болт, — систему эвакуации! Хотя бы для “своих”. Вот тебе и главарь банды разбойников с рожей серийного убийцы. А я-то, дурак, его Сенти скормить собирался.

Впрочем, судя по всему, голодать в ближайшее время ей точно не придется.

Глава 16. Эвакуация

— Так значит, ты и есть та самая выскочка? — раздался зловещий скрежет под темными сводами пещеры.

Сенти отправилась к Горе черепов — месту, которое служило логовом для многоножек. По крайней мере, для тех из них, кто обладал хоть толикой разума, чтобы не пытаться выживать в этом жестоком мире в одиночку.

— Да, госпожа Ичтака, — моя протеже поклонилась. — Меня зовут Сентискорч. Для меня честь служить вам, о величайшая.

— Дай-ка я на тебя погляжу… — прогудел странный голос, одновременно приятный и зловещий, словно его пропустили через какой-то цифровой фильтр.

С потолка свесилось нечто массивное, колючее, многоногое. В глубокой темноте подземелья глазам Сенти было трудно различать цвета, так что ее зрение было почти черно-белым. Сверху вниз на нее глядело то самое существо, которым она сама могла бы стать, если бы не выбрала иную ветку эволюции, — “Симфила гигантея”. Единственной человекоподобной частью этого высшего насекомого было лицо, которое вытупало прямо в центре ее огромной морды, словно какой-то нарост.

— М-м-м, — протянуло чудовище. — Молодая, сильная, сочная. Тебе говорили, что ты очень вкусно пахнешь, Сентискорч? Прямо как мягкотелые.

Старшая многоножка приблизила свои жвала вплотную к хрупкому телу девушки, обдав ее своим затхлым дыханием.

— Уверена, что как слуга, я принесу мудрой Старшей гораздо больше пользы, чем в качестве легкого перекуса, — Сенти, ничуть не смутившись, сверкнула своей фирменной задорной улыбкой.

— Пользы? Ты? — Ичтака расхохоталась. — Кого ты пытаешься обмануть, дитя? От тебя прямо-таки разит неприятностями! И я собираюсь решить эту проблему на корню.

Резкий удар хвоста обвалил вход, через который Сенти вошла в этот своеобразный “тронный зал”. Девушка отшатнулась, золотистые щупальца за ее спиной стали удлиняться и разветвляться.

— Беги, Сентискорч, беги, — снова рассмеялось многоногое чудовище, выпуская изо рта клубы черного дыма. — Я люблю как следует поиграть со своей едой!

И она обрушилась на девушку всей своей многотонной тушей, вздымая клубы пыли.

Сенти уклонилась, уцепившись щупальцами за каменные сталагмиты, стоявшие неподалеку. Позади девушки уже разрасталась целая паутина золотистых жгутов, напоминающих крылья. Орудия, расположенные на концах щупалец, тут же стали обстреливать противницу плазменными сгустками. Правда, броня Ичтаки была слишком твердой и толстой, чтобы они нанесли существенный урон.

— И это все, на что ты способна, Сентискорч? — тут же принялась глумиться над ней старшая многоножка. — Ты правда собиралась тягаться со мной с такой смехотворной силой?

Она снова выдохнула плотное облако темного тумана — из уже знакомой нам нано-кислоты. В ответ Сенти активировала свой “Абсолютный щит”.

— Ой-ой, караул, у нее есть Щит, что же мне делать? — старшая многоножка широко раскрыла пасть, обстреливая девушку чередой волн “Абсолютного разреза”.

Сенти продолжила уклоняться, а когда ситуация стала совсем безнадежной, скрылась в фазовом пространстве. Оттуда старшая многоножка выглядела уже как призрачный силуэт, неспособный причинить вред кому-либо.

— Эта сила, — противница напряглась. — Ее использует наш враг… Скажи мне, Сентискорч, ты герой или предатель?

Старшая многоножка принялась кружить вокруг своей жертвы, постепенно сжимая кольцо.

— Только не думай, что мне нечем будет ответить! — произнесла она.

Пластины ее брони тоже проявились в фазовом пространстве и там этот странный скелет-призрак снова принялся охотиться на девушку, размахивая тысячами острых лап-серпов, и даже сумела поранить ее, отрубив несколько щупалец. Все-таки базовая версия "Абсолютного щита" здесь не работает.

Впрочем, здоровье монстра тоже стало медленно уменьшаться — "Черные шипы" Сенти, которые она с самого начала скрывала в Фазе, маскируя под обычные атаки, начали отравлять кровь монстра.

— Ах ты ж маленькая хитрая тварь, — зашипела многоножка. — Ты все-таки достала меня? Ну что ж, это просто сделает твою смерть еще более болезненной!

Сенти распустила все свои щупальца, осыпая противницу шквальным огнем “Черных шипов”. Большая часть снарядов просто отскакивала от брони, но некоторые все же достигали цели, создавая на теле многоножки множество очагов разложения. Однако главный расчет Сенти был в другом. В конце концов любой бой на истощение завершается тогда, когда у противника не остается амальгамы.

— Ха-ха-ха! — залилась противным смехом огромная тварь. — С моей “Регенерацией” это не более, чем муравьиный укус. А как долго продержишься ты?

Здоровье Сенти действительно постепенно проседало — чем больше щупалец она выпускает, тем "сложнее" ей маневрировать и уклоняться от атак. Но это не беда. Я в любой момент могу передать ей филактерию с “Регенерацией”, однако сейчас нам лучше создать у противника иллюзию, что никаких шансов на победу у девушки нет. К тому же, у многоножки прорва свободных ОР, которые сейчас активно перекачиваются на наш счет. Если просто убить ее, Система едва ли позволит нам их отобрать. Профит!

Наконец, эта тварь начала кое-что замечать.

— Что ты… — она чуть замедлилась а потом стала нападать еще более яростно. — Что ты сделала со мной? Почему… Это что, “Черная пыльца”? Нет, быть того не может! Разве только… Все это время ты была под “Ускорением”?!

Да, недостаток "Черной пыльцы" в том, что она поглощает амальгаму очень медленно. Однако в комбинации с "Ускорением" она превращается в супер-чит, не уступающий по силе системному оружию. Правда, напрямую выкачивать можно лишь свободные ОР а со всего остального Система как обычно берет свои девяносто процентов, но в целом это тоже очень неплохо. Не могу же я постоянно воровать души из экосистемы планеты, рискуя привлечь внимание архонтов.

— Ну что я могу сказать, — Сенти стала быстро восстанавливать здоровье, уклоняясь от всех атак. — Вы меня раскусили, Величайшая. О вашей мудрости не зря слагают легенды!

Сенти долго училась двигаться очень плавно и медленно, скрывая активацию “Ускорения”. С речью все оказалось еще сложнее, так что девушка старалась помалкивать, ведь на время разговора мне приходилось возвращать ее в нормальный поток времени. Но в конечном итоге уловка сработала — мы вытянули из этого древнего монстра почти всю свободную амальгаму.

Старшая многоножка развернулась и рванула в сторону прохода, который сама же недавно и разрушила. Впрочем, такая преграда вряд ли надолго ее задержит, эти твари — те еще землекопы.

— Ну куда же вы бежите, Величайшая? Мы только начали играть! — Сенти не хотела тратить время, так что стебом занялся я сам — с помощью магии звука.

Ичтака выбралась из тронного зала с очень понятной целью — в этом огромном кургане полно других многоножек, каждая из которых — это ходячий бурдюк с амальгамой. Вот только моя Сенти следовала за ней по пятам, а точнее, всегда опережала на несколько шагов, так что громадине всегда доставалось лишь бесполезное мясо.

Наконец, ее запасы ОР окончательно иссякли, и суперспособности начали отключаться одна за другой: регенерация перестала поддерживать баланс здоровья, а броня больше не защищала от атак через Фазовое пространство. Больше она не сможет ни видеть Сенти, ни сопротивляться ее атакам. Ну и самое паршивое — “Черная пыльца” начала разъедать ее душу. А это уже первый шаг к окончательной гибели — тут никакое возрождение не поможет. Многоножка взвыла и принялась биться головой об стены подземелья.

— Как жаль, что для вас это — словно укус муравья, Величайшая, — снова передразнил я ее прежние издевки.

Вскоре громадина рухнула на землю. Ее броня стала трескаться, и из нее выбралась уже другая многоножка — чуть меньше первой. Одно из свойств “насекомых-бегемотов” — если не нанести им критический урон, они сбрасывают оболочку, восстанавливая свое здоровье но при этом редуцируют до предыдущего уровня эволюции.

— Ой, смотрите-ка, она восстановилась, караул, что же мне делать?

Ичтака выбралась наружу и со всех ног бросилась вперед — к дымящемуся на горизонте вулкану. Иногда самоубийство — это лучшее решение. Собственно, почти все нефилимы Мальстрема имеют систему быстрой эвтаназии — она встроена прямо в броню. Жаль, что эта надменная многоножка о подобном исходе ни разу не задумывалась.

Доползти до своей цели ей почти удалось. Вот только к этому моменту Ичтака представляла собою жалкое зрелище — полметра в длину, полтора килограмма живой массы. Характеристики — на уровне личинки. Она уже не осознает себя и не понимает даже, куда бежит и зачем. Сенти просто схватила ее за хвост и посадила в большую стеклянную колбу. Несмотря на свою слабость, это существо все еще является носителем полдюжины полезных суперспособностей. Таким не следует разбрасываться.

* * *

— Думаю, никому из вас не нужно объяснять, зачем мы собрались. Приказ Кетцалькоатля не подлежит обсуждению — через неделю планета должна быть в наших руках. Любой ценой!

Встречу лидеров насекомых возглавляла стройная девушка-архонт в аурамитовом “бронелифчике” с несколькими паучьими лапками, растущими прямо из спины. Ну, это как раз тот случай, когда форма брони не имеет особого значения, главное — ее функционал.

— Разрешите войти, госпожа Палпацин? — моя Сенти тоже решилась присоединиться к разношерстной когорте монстров.

В руках она держала ту самую колбу, которая стала домом для поверженной Ичтаки. Достаточно наглядная демонстрация силы, я полагаю.

— Ах да, проходи, Сентискорч, — улыбнулась паучиха-архонт. — Рада сообщить, что многоножки наконец-то тоже прислали своего представителя. Их прежняя владычица была слишком уж тяжела на подъем, — не удержалась от шпильки она.

— Я прослежу, чтобы впредь госпожа Ичтака всегда оставалась в хорошей форме, — улыбнулась Сенти, поглаживая свой “аквариум”.

— Очень разумно с твоей стороны оставить ее в живых, — кивнула Палпацин. — В преддверии войны мы не можем себе позволить бессмысленные потери. Вы обе понадобитесь мне для штурма главной цитадели. Можешь даже сама выбрать себе цель, если хочешь.

— В таком случае, я бы выбрала космопорт, — ответила девушка.

— А ты не размениваешься по мелочам, да? — рассмеялась паучиха. — Порт — это серая зона, отступление мягкотелых будет прикрывать их архонт. Не в моих обычаях спасать самоубийц, но тебе я скажу — лучше не лезь. Если хорошо проявишь себя в войне, я сама заберу тебя в центральные миры Доминиона.

— Я вас не подведу, госпожа! — поклонилась моя протеже.

* * *

— Это и есть тот самый корабль? — спросил Гай.

Мы с ним висели в пустоте космоса перед остовом полуразрушенного фрегата, который я намеренно оставил в нескольких световых часах от планеты.

Гепард увязался вместе со мной. Должно быть, чтобы проследить, что я не сбегу с награбленными ресурсами. Да за кого ты меня принимаешь, уважаемый?

— Ага, — отозвался я.

— У нас мало времени, разведка говорит, что наступление насекомых начнется в ближайшие дни. Ты успеешь его отремонтировать? — засомневался Гай.

— Он сам это сделает, — пожал плечами я. — Нужно только восстановить реактор.

Мы приблизились к фрегату, расчищая путь с помощью магии.

— Я раньше не видел таких кораблей. Ты уверена, что нас не собьют свои же, когда мы подлетим к планете?

— У насекомых тоже есть свой флот. И наземные орудия, если уж на то пошло. Судя по данным, которые я получила с вашего линкора, они давно договорились о “зеленом коридоре” для эвакуации. Если кто-нибудь откроет огонь, начнется хаос. Не думаю, что они пойдут на это. Но риск есть, конечно, спорить не буду.

Он задумчиво кивнул.

Зверолюды пригнали на планету огромный линкор, настоящий ковчег, на котором должны были эвакуироваться “сливки общества” — богачи, чиновники, авантюристы серебряного ранга и выше. Зверобоги в срочном порядке сгребали с планеты все ценное, включая и “сосуды с амальгамой”. Судьба прочих жителей их мало волновала — в любом случае, их души вернутся в ретрансляторы Доминиона. Собственно, именно поэтому корабли будут находиться здесь до последнего момента — когда в живых уже почти никого не останется.

Корабельная база данных была довольно скудной. Мне удалось заполучить лишь самые общие данные о наших южных соседях. Костяк их пантеона составляли боги, знакомые мне по истории Египта — Сет, Анубис, Апоп, Тот, и прочие “плохиши”. Ра был убит много веков назад и, судя по всему, чилил по частям в нашем Тартаре задолго до того, как это стало трендом среди Титанов.

Кое-что удалось выяснить и про появление насекомых. Действительно, очагом “заражения” взбесившимися нанороботами стала одна независимая высокоразвитая цивилизация, занимавшая несколько миров на границе влияния сразу трех Пантеонов — греческого, египетского и индуистского, если говорить в терминах моего мира. Ребята просто сильно переживали, что рано или поздно кто-нибудь из этих могущественных соседей решит прибрать их к рукам, и поэтому вовсю играли в гонку вооружений. Ну вот и доигрались.

Точно определить координаты их родной планеты я не смог, но регион поиска сразу сузился до нескольких десятков световых лет, так что мне уже не придется колесить по всем мирам Доминиона в поисках геологических данных, чтобы найти то место, откуда началось распространение “серой слизи”. Уже это с лихвой окупает все мои мытарства на этой убогой планете.

— Что могло привести к таким разрушениям? — поинтересовался гепард, разглядывая огромную рваную рану на левой корме корабля.

— Небольшой адамантиновый стержень, размером с мой мизинец примерно, — улыбнулся я. — Где-то с противоположной стороны корабля даже есть маленькое отверстие, которое он оставил. Все остальное сделали осколки.

— Но как? — Гай не скрывал своего удивления.

— Скорость, — коротко ответил я. — Он двигался почти так же быстро, как и луч света. — И, видя недоумение гепарда, пояснил: — просто считайте, что по содержанию энергии этот снаряд примерно равен одной из тех ядерных боеголовок, что вы мне передали. Таковы законы природы!

Да, первое испытание Мьёльнира прошло вполне успешно. Все четыре зонда, которые я запустил, уже набрали необходимую скорость, так что теперь я могу в любой момент воспользоваться этим разрушительным оружием. Очень вовремя!

Наконец, мы добрались до технического отсека и я подключил реактор капсулы к системам корабля. Загорелся свет, зашевелились ремонтные роботы-пауки, направляясь к поврежденному сердцу фрегата. Ну, за дело!

* * *

— Добро пожаловать на “Новый рассвет”, госпожа! Вы состоите в списке приглашенных? — у одного из многочисленных порталов, переправлявших гостей на огромный линкор, что висел на орбите, нас встретил вежливый енот.

— Конечно, — широко улыбнулась моя Сентискорч. — Мое имя — Химена Монтис, я из свиты генерала Овертона.

— Могу я проверить ваши документы?

— Разумеется.

И “разумеется” никаких документов у нас не было. Я просто заставил беднягу поверить, что с ними все в порядке. И к тому же, снабдил Сентискорч особым умением, способным скрывать ауру и подменять показания Оценки. “Убийца титанов” — самый полезный инструмент в арсенале любого уважающего себя амогуса!

Кровавое эхо войны доносилось даже сюда — во внутренность корабля, висящего на расстоянии сотен километров от агонизирующего государства зверолюдов. Звуки криков и взрывов, красные пятна на одеждах гостей и экипировке отступивших в последний момент авантюристов. Плачущие женщины и дети в многочисленных коридорах и бесконечная ругань между чрезмерно добрыми бойцами и персоналом станции.

— Мы не можем взять их с собой, как вы не понимаете?! Этот корабль просто не рассчитан на такое количество беженцев! — длиннобородый козлик в опрятном костюме пятился назад от огромного воина-льва, с ног до головы перепачканного разноцветной кровью.

Рядом сидела залитая слезами овечка с грудным ребенком на руках.

— И что ты мне предлагаешь? Дать ей в руки мой тесак и вышвырнуть обратно в этот ад? — прорычал тот. — Ты надо мной издеваешься? Это даже хуже чем убийство! Ты представляешь, что эти монстры там с ними сделают? Вот, видишь эти пятна? Моего товарища разорвали на части прямо у меня на глазах! Он теперь с нами точно не поедет. Так что эти двое вполне могут занять его каюту.

— Увы, это решаю не я, — проблеял козел, — вам нужно подать апелляцию в комитет по правам…

— Да ср*л я и на ваш комитет и на ваши ср*ные апелляции! — лев уже был вне себя ярости. — Веди их в мою комнату, или сам сейчас вылетишь в портал!

В то же самое время где-то на верхней палубе царила настоящая идиллия. Все толстосумы и высокородные чинуши собрались в огромном праздничном зале, чтобы как следует отметить свое “счастливое спасение”. Здесь был балет гусынь в красивых длинных платьях, классическая музыка, реки алкоголя и столько еды, что ею можно было кормить добрую тысячу беженцев на протяжении всех тридцати дней полета.

Если это не самая вершина цинизма и бессердечности, то где-то очень близко. Жрать и праздновать в тот момент, когда миллионы твоих соотечественников гибнут где-то внизу, за толстыми стенками космической крепости. Многие столики пустовали — добрая треть приглашенных гостей просто отказалась участвовать в этом бесчеловечном торжестве абсурда. Собственно, именно это и стало той “последней каплей”, узнав о которой, я решил отправить сюда Сентискорч. Даже не смотря на то, что в том же зале, на самом почетном месте сидел архонт — рослый доберман в дорогих одеждах, немного напоминающий Анубиса.

Моя милая многоножка нагло уселась чуть ли не в первых рядах и принялась красить губы и поправлять косметику, разглядывая себя в небольшое зеркальце.

— В этот без сомнения великий день я хочу поднять свой бокал за наших славных защитников, — начал свою речь архонт. — За тех, кто сражался и проливал свою кровь ради того чтобы мы…

Он запнулся, зацепившись взглядом за Сенти. Я отключил ее маскировку, так что в аурном зрении уже можно было заметить некоторое несоответствие.

— Проливали кровь чтобы…

Глаза добермана стали метаться по залу — то тут, то там подмечая других маскирующихся насекомых — тех Высших, которым Сенти позволила эволюционировать после того, как выжала несколько десятков миллионов ОР из своей предшественницы. Потом его взгляд вернулся к самому опасному противнику — многоножке.

— Проливали чтобы…

Сенти спрятала помаду, одарила добермана своей фирменной улыбкой и развернула зеркальце обратной стороной — направив его прямо на архонта.

А в следующий момент он просто взорвался изнутри, окатив всех присутствующих несколькими тоннами крови и внутренностей, что были скрыты в его пространственном хранилище. Прямое попадание Мьёльнира — это не шутки! Даже для архонта.

Наступила гнетущая тишина.

— Полностью поддерживаю, — задорно похлопала в ладоши Сенти, вставая с места и распуская свои щупальца. — Слава героям!

Глава 17. Спасение

Помощники Сенти — трое Высших насекомых — сразу заблокировали все входы и выходы с палубы. По возможности нужно сделать все очень быстро, пока остальные авантюристы, отказавшиеся участвовать в этом торжестве цинизма, не сбежались на шум. Их мы убивать, понятное дело, не собираемся. А вот остальные присутствующие сами подписали себе смертный приговор. Ну, кроме обслуживающего персонала или тех же танцовщиц, у которых просто не было выбора. Их всех я просто телепортировал прочь, как только все началось. Благо, с Магией разума отличить одних от других мне несложно.

А затем насекомые устроили там настоящую кровавую баню: жирдяи-чиновники с поросячьими визгами исчезали в необъятном чреве Ичтаки (приходится теперь старушку заново откармливать), бравые офицеры почти сразу лишились своих голов и уже откуда-то с пола, (если "повезло" приземлиться под правильным углом), наблюдали, как их туловище кромсает на части огромный богомол. Доблестные генералы, включая лошадиномордого подонка Овертона, с ужасом смотрели на черные раны, из которых вытекала темная жидкость — переваренные био-кислотой остатки их собственного организма. Сенти в первую очередь старалась целиться в конечности, поэтому от них почти сразу оставались лишь перепачканные черной жижей костяшки. Анавуайна[9], чтоб ее, во всей своей ужасающей красе!

За несколько секунд до начала операции она распространила по залу свою "Темную пыльцу", вытягивая из присутствующих ману и свободную амальгаму, так что когда начался бой, даже нефилимы почти ничего не смогли ей сделать, в одночасье потеряв свое основное оружие.

В отсутствие архонта я могу особо не церемониться и выжать из их душ всю амальгаму, до последней капли. Исключение — сильнейшие нефилимы, которые присягнули Анубису и получили от него "условное бессмертие" через Систему. Соваться в ретранслятор, который защищен волей божества — это для меня, практически, самоубийство. А тащить сюда Векселя, чтобы через него использовать системное оружие — тоже не вариант. Асмодей прекрасно знает местоположение своего сына, да и шпионы в Доминионе зверолюдов у него наверняка есть. Оно мне надо?

Но и без учета этих счастливчиков я собрал здесь примерно семьдесят пять миллионов ОР. Как это благородно с вашей стороны, жертвовать такие огромные средства на благотворительность, господа хорошие! Я даже знаю, куда их потратить. По крайней мере, треть. Как говорится, “ваша смерть поможет нам значительно повысить качество обслуживания”, и все такое.

Спустя десяток секунд все уже было кончено. Насекомые скрылись в гиперреальности, не оставив после себя никаких следов. Ну, если не считать окровавленных стен и гор трупов, конечно. Где-то на поверхности планеты начал открываться Разлом. Похоже, Анубис собирается прислать нового эмиссара на замену погибшему доберману. Держу пари, что выяснив обстоятельства, они сразу же примутся искать предателя. Ну что ж, удачи вам с этим!

* * *

Тем временем мы с Гаем уже перебрасывали беженцев в грузовой отсек нашего корабля через бункер, что был построен прямо под борделем. Лимит пассажиров уже был превышен вдвое, но зверолюды все еще продолжали прибывать со всех концов страны через систему порталов, которую я недавно построил. Мы рассчитывали на две тысячи душ — примерное количество членов “банды” с их семьями, однако счет тех, кто нашел убежище в подземных убежищах, по видимому, шел на десятки тысяч.

— Гай, пора отправляться, мы не можем принять больше — нам просто не хватит ни места ни топлива, — предупредил его я. — Нам и так теперь придется целый месяц буквально бороться за выживание внутри этой тесной коробки.

— А ты не можешь придумать еще что-нибудь? Уменьшить вес корабля, расширить отсеки? — не унимался Гай. — Мы могли бы попробовать найти еще больше элтелиона для пространственного хранилища.

Я покачал головой.

— Все уже и так оптимизировано до предела. К тому же здесь есть дети, — они просто не выдержат долгий перелет без запаса провизии. Мы рискуем потерять тех, кого уже успели спасти! Ты же не хочешь привезти в соседний мир контейнер, полный разлагающихся трупов?

— Тогда помоги мне, — гепард сжал зубы. — Я попытаюсь проникнуть на линкор Анубиса и достать еще больше топлива!

— Если ты настолько не ценишь свою жизнь, то у меня есть для тебя вариант получше. Как насчет сделки с демиургом?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он.

Я достал из кармана небольшой цилиндрический контейнер, внутри которого была свернута в трубочку страница из моего гримуара. Осторожно открыл крышку.

— Эта бумажка проклята. Фактически, это чистый бланк для твоего будущего договора. Прикоснешься — и встретишься с демиургом. Он, скорее всего, выполнит твое желание, но при этом потребует плату. Очень, очень высокую плату. Так что подумай хорошенько. Это не мой мир, у меня нет причин платить такую высокую цену за жизни незнакомых мне разумных. Но ты, видимо, считаешь иначе, не так ли?

На лице гепарда отразилась напряженная работа мысли.

— Что еще ты знаешь о нем? — спросил Гай. — Ты уверена, что он сможет спасти сразу всех?

— Более чем, — я дернул плечами. — Откуда я по-твоему помню свои прошлые жизни? Внимательно читай контракт — он не может его нарушить. Это все, что я могу тебе посоветовать.

Гепард больше не колебался ни секунды — просто вытянул страницу из футляра. Ну вот, теперь все на своих местах!

* * *

— Зачем ты потревожил меня, смертный?

Я не слишком заморачивался с подбором “спецэффектов”. Темный силуэт, горящие глаза, огромная ладонь, над которой несчастный гепард висел, будто букашка, пойманная в сети паука. Утробный голос, украденный у старины Ладона. Наверное, мне слишком уж запал в голову образ Асмодея внутри его божественного домена. Ну а что? Если хочешь, чтобы тебя уважали и боялись — еще и не такой маскарад устроишь!

— Помоги мне спасти мой народ, демон! — грозно, почти с вызовом, выкрикнул Гай.

Ого! Так меня еще не называли. Хотя нет, вру, называли. Мечница Зальда, еще в Теалосе, когда приняла меня за очередного клона Фобоса.

— Я могу дать тебе доступ к новому миру, иной реальности, недоступной для богов, которые вас предали. Правда, осваивать его вам придется с нуля.

— И чего же ты хочешь взамен?

— Мне нужен шпион в свите Анубиса, — я широко улыбнулся. — Он уже предлагал тебе стать его служителем?

— Да, — кивнул гепард.

— Тебе нужно принять его контракт, стать намного сильнее и выяснить для меня все его слабости. Это будет непросто — мне придется многократно стирать твою память и даже временно разделить душу на части. Но, думаю, это не противоречит твоей морали. Ведь именно он обрек вас всех на смерть, не правда ли?

— Я согласен, — ответил Гай.

Вот торопыга! Говорил же ему, сначала нужно читать контракт! Ладно, я все равно не собирался его обманывать. Ну, может, самую малость. Дело в том, что я в любом случае спас бы обреченных на гибель зверолюдов. Мне всего-то позарез нужен хороший менеджер. А заодно и доброволец, согласный шпионить за Анубисом. Естественно, этот новорожденный мир, по сути, будет принадлежать мне, а Гай получит лишь небольшую долю прибыли, что-то около двух с половиной процентов. Он не наследник Прометея, поэтому я могу заключать с ним любой контракт, какой только захочу.

Как только погиб архонт, по всем поселкам зверолюдов стали открываться сотни порталов, через которые все желающие смогли попасть в новый безопасный мир внутри моего гримуара. Спасибо благородным “спонсорам”, которые не пожалели собственной жизни ради того, чтобы собрать необходимую сумму для спасения невинных! Ну, то есть чинушам и генералам, которых Сенти только что пустила на фарш. Разве это не священный долг всякой власти — любой ценой заботиться о своих подданных?

Сеть убежищ, которые построил Гай, сработала как нельзя лучше — беженцы получили небольшую отсрочку перед гибелью и собрались в компактные группы, которые мне было гораздо легче охватить. Штука в том что я не мог этого сделать, покуда архонт был жив. Иначе он тут же заметил бы просадку уровня амальгамы, призвал аватара Анубиса и все пошло бы прахом. Зато после его смерти я мог совершенно безнаказанно творить на землях зверолюдов все, что мне вздумается. Правда, лишь в течение тридцати секунд — именно столько времени нужно на активацию Разлома. Но и этого вполне хватило, чтобы я перетащил в новый мир и беженцев, и всю необходимую для их выживания флору-фауну.

Сто пятьдесят тысяч зверолюдов и двадцать миллионов тонн биомассы. Да, не так уж много осталось жителей в этой стране… Тем не менее, я нагрел Анубиса на живой эквивалент двух с половиной миллиардов ОР! И получил в свое распоряжение зародыш нового мира, который будет ежегодно приносить мне больше сорока миллионов чистой прибыли. Очень даже недурно! К тому же, на перенос я потратил всего лишь тридцать миллионов (из добытых на линкоре), а остальные сорок пять могу просто положить себе в карман.

Хе-хе, представляю, какой скандал разразится между нашим “Бэтменом” (Анубисом) и насекомыми, когда они примутся выяснять отношения!

* * *

К счастью, все прошло без особых осложнений. Во всяком случае, для нас. Никакого запрета на спасение зверолюдов боги с самого начала не устанавливали — просто не хотели сами тратить на это силы и ресурсы, ведь никакой особой прибыли (по сравнению со всеобщим геноцидом) это им не сулило. Да и вообще, этот мир попросту стал для них слишком убыточным.

В общем, Гай успешно "легализовался", дав присягу верности самому Анубису. При обычных условиях это не позволяет ему предавать своего повелителя, но у меня, благодаря Фобосу, есть способ обмануть Систему. Я разделил душу гепарда на две части, скрыв одну из них внутри гримуара. С этого момента проходить проверки и давать клятвы будет одна часть “двуликого”, а нарушать их и помнить об этом — другая. Ну, и заодно следить за порядком в моем новом мире. Раздвоение души — далеко не самое комфортное состояние, но все это лишь временные неудобства, на которые Гай дал свое согласие. Не такая большая цена за спасение населения небольшого графства.

После этого пассажиров нашего единственного корабля — членов "банды" и их родственников — успешно пересадили на линкор — на освободившиеся места — а сам гепард в компании четырех доверенных бойцов-нефилимов и моей скромной персоны (в детском обличии) отправился в Гелиополь — столичный мир своего Доминиона.

Человеческая девочка-пилот тоже вызвала некоторые подозрения. Но обманывать чужих Ассистентов мне не впервой — так что с этим тоже не возникло проблем. Учитывая жирный кровавый “след”, который оставила за собой Сентискорч, — на меня почти не обратили внимания.

А вот самой Сенти пришлось срочно бежать с планеты. Я отправил ее к центру Доминиона инсектоидов — искать следы расы Предтеч. Архонт Анубиса наверняка вверх дном здесь все перевернет, чтобы ее найти. Впрочем, соплеменники успехам многоножки только порадуются. С их точки зрения, она наверняка исполняла поручения какого-то мелкого божка (или демиурга), который, естественно, ни в чем публично признаваться не станет. Это объясняет и внезапный скачок в развитии, и столь же внезапное исчезновение. В общем, не думаю, что “свои” будут ее всерьез преследовать.

Судя по косвенным признакам, боги насекомых и зверолюдов обменялись очередной порцией ужасных угроз, но никаких активных действий предпринимать не стали. По их меркам — это мелкая подлость, щелчок по носу. Что-то вроде неожиданного обстрела “зеленого коридора”, что на Земле тоже порой случается. Анубис, конечно, это запомнит, и попытается отомстить, но не более того. При смене власти на целой планете и не такое бывает.

Ну а мне пришлось вплотную заняться благоустройством жизни зверолюдов на новом месте. Я оставил несчастных беженцев прямо посреди дикой пустыни, без надежных укрытий, захватив с собой лишь немного продовольствия, семян и базовых инструментов. На большее просто не хватило времени и сил.

Они, конечно, и этому рады, ведь здесь никто не пытается их убить, но им все равно требуется прорва ресурсов — чистая вода, пища, одежда и так далее. Кое-что я переправлю для них из мира ящеров и с Мальстрема, но на первых порах им явно придется нелегко. Да, слишком уж спонтанной и неподготовленной была вся эта затея!

А восстановить с нуля цивилизацию, даже такую примитивную, — это, оказывается, ужасно сложно! Им нужно самим начать выращивать урожай, добывать и перерабатывать железную руду (как минимум), наладить производство инструментов, строительных материалов, одежды и так далее. Построить себе жилье, склады продовольствия, мельницы, кузницы, шахты — всего не перечесть.

И это — отсталый псевдосредневековый мир! А что будет, если я попытаюсь провернуть то же самое на Земле? Изготовление микрочипов или самолетов — это не просто "сложная технология". Это вершина пирамиды огромнейшего конгломерата технологий — материалов, станков, программ. И титанической инфраструктуры, которая позволяет нам ими пользоваться. Ну чего стоит смартфон без сети вышек мобильной связи, навигационных спутников, глобального интернета, серверов поисковых систем, или старого-доброго электричества, на котором все это добро работает? В лучшем случае это будет просто фотоаппарат и читалка электронных книг (по большей части бесполезных), работающая на лимонах.

По-хорошему, подготовку к такой масштабной операции спасения нужно готовить заранее — с подготовки той самой критической инфраструктуры. Проходить все этапы развития, считай, с каменного века, — это просто глупо! Нужно использовать по максимуму имеющиеся знания и не наступать дважды на одни и те же грабли. Вообще, этот случай со зверолюдами — отличная возможность заранее все проверить. Ничто ведь не мешает мне дать им продвинутые земные технологии! А для этого потребуется всего лишь стабильное подключение к Интернету. Зонд со страницей гримуара попадет на мою родную планету очень скоро, всего через несколько дней, так что мне уже нужно копить ресурсы, отрабатывать сценарии, и думать, думать, думать.

Даже не верится, что после стольких лет я смогу наконец сказать это: “привет, Земля!”

Глава 18. Дом, милый дом

— Молодые люди, за проезд передаем! — раздался над моим ухом гнусавый женский голос.

— Уже заплатили, — буркнул я.

Тучная тетка с пачкой билетов устало побрела дальше. Магия разума прибавляет солидный бонус к "спасброскам" на ложь, запугивание и убеждение. Можно даже не лезть в этот примитивный разум в поисках нужного переключателя.

Я снова мечтательно уставился в окно троллейбуса. Скверы, парки, магазинчики, мирно гуляющие по улицам люди. Земля! Вот уж не думал, что когда-нибудь сюда попаду, да еще и сохранив все свои новые возможности. А каких дел тут можно наворотить, м-м-м!

Впрочем, спешить не следует. Я более чем уверен, что наши боги тщательно следят за обстановкой на планете и контролируют ситуацию. К примеру, время здесь уже идет вполне нормально — при современных технологиях искусственное ускорение наверняка бы заметили астрономы. Мне непонятно только, почему боги вообще допустили здесь такой серьезный технический прогресс. А ведь наверняка могли бы продержать нас в темном средневековье еще не одно тысячелетие.

За время моего отсутствия здесь многое изменилось. Обстановка в мире стала более напряженной. Некоторые братские страны, которые раньше сотрудничали между собой, внезапно начали воевать. Даже такие "столпы" мировой экономики, как Китай, Европа и США, стали все больше толкаться локтями, использовать агрессивную риторику, наращивать вооружение. И все это при огромных проблемах с экологией, пандемиями, истощением ресурсов, вечно голодающей Африкой и т.д. Ну что тут сказать? Люди-идиоты. Ну или кто-то хочет, чтобы они такими были. А это не к добру…

— Как думаешь Сел, что вообще эти двое задумали? — спросил я сидящую рядом Селесту.

Ну конечно, я вытянул ее на экскурсию. Во-первых, обещал, пусть и в другой своей ипостаси, а во-вторых — она ведь тоже работает не покладая рук: ищет информацию о своих осколках, колесит по всему Доминиону, проверяя разные зацепки, потихоньку набирается сил.

— Ты про Асмо и Люци? — переспросила она.

— Ну да, это же они тут всем заправляют, ты разве не чувствуешь? — я улыбнулся. — Мне даже не нужно ничего "анализировать" — достаточно открыть новости или какой-нибудь там инстаграм.

— Сложно сказать наверняка, — пожала плечами девушка. — После "переработки" души старых богов желательно вернуть в общий круговорот, чтобы они не застаивались. Но сделать это можно разными способами.

— Они хотят, чтобы люди сами себя уничтожили? — предположил я. — Нет, это как-то контрпродуктивно. — И тут до меня дошло. — Погоди, нас что, готовят, как оружие для завоевательных войн?!

Ох, ну надо же, я до сих пор говорю “нас”. Патриот!

— Очень может быть, — задумчиво кивнула Селеста, — провожая взглядом детишек, играющих в войнушку с пластмассовыми автоматами.

Ситуация с Землей сложилась необычная. Система здесь есть, но никто к ней не подключен, во всяком случае, из обычных людей. И хотя функция сбора душ работает нормально, но никакого "опыта" за убийство других существ никто не получает. Магия тоже не запрещена, но при отсутствии специальных знаний и инструментов Системы пользоваться ею очень сложно. Хуже того, я обнаружил в генетическом коде землян дефекты, которые просто не позволяют им полноценно чувствовать ману и управлять ее потоками.

Выяснить, что именно собираются делать боги, непросто — в Метрополии засекречено даже само понятие “Тартар”, а наша планета не отображается на звездных картах. Но можно начать поиски и с другого конца — на самой Земле. Уж тут-то ее существование отрицать очень сложно. Я почти уверен, что в правительстве полно “двойных агентов”, которые знают, ну если не все, то очень многое.

Подключился к вышке сотовой связи, мимо которой мы проезжали. М-м-м, Интернет, вкусно! Земные технологии значительно продвинулись: в частности, появился очень недурной искусственный интеллект, способный обобщать информацию из множества источников. И хоть временами он нагло порет откровенную чушь, будто студент на экзамене, прогресс на лицо. Появление первого аналога Ассистента здесь уже не за горами. Очевидно, что эту лавочку богам пора прикрывать, иначе скоро они получат опасных конкурентов, способных изобрести “серую слизь” или еще что похуже. Да будь у нас магия, мы бы уже давно колонизировали всю солнечную систему и начали экспансию в соседние миры!

Собственно, не важно даже, под каким соусом это будет подано: в виде внезапного вторжения злобных пришельцев, появления Разломов в другие миры или “прихода Системы”. Я бы на их месте вообще явился со словами “Здравствуйте, меня зовут Иисус”. Наши властолюбцы в любом случае с удовольствием уцепятся за возможность “принести демократию” куда бы то ни было. Ну, или “служение народу”, если говорить о Китае.

А то, что эта хваленая "демократия" там никому нахрен не нужна, что страдать и гибнуть при этом будут обычные люди, что наши внутренние кризисы и проблемы при этом еще больше усугубятся — ох… Ну кого же это в наше время волнует? Больше власти, больше бабок! Ах да, сейчас это называется экономика и геополитика.

Ну а если вкупе со всем этим наши бравые ребята будут распространять по галактике еще и ретрансляторы Доминиона, считай, дело в шляпе. Какая разница, кто стрижет зеленые фантики, если настоящие деньги все равно стричь будет Пантеон?

Ладно, вопрос в том, что я могу всему этому противопоставить? Перенос населения целой планеты в иную реальность — это не шутки. Население Земли — уже около восьми миллиардов, так что даже по самым скромным оценкам такой побег обойдется мне примерно в триллион ОР. Да-да, можно было бы миллион старших нефилимов создать на эту сумму. Или стать самым настоящим богом.

Беда еще и в том, что способность Прометея не очень хорошо подходит для переноса неживой материи. Ну, в том смысле, что это очень дорого обходится. Она скорее предназначена для переноса души, чистого сознания, как это происходит в Цукуёми. Ну или, на худой конец, живых существ, ведь пригодные для заселения миры создаются девственно чистыми — фактически, стерильными. Переносить по тем же расценкам инфраструктуру — здания, дороги, заводы — это просто непозволительная роскошь. По моим скромным оценкам, их вес на четыре порядка превосходит массу всех жителей Земли вместе взятых!

Но ведь боги каким-то образом перетащили несколько сотен планет на орбиту Альфы. И не думаю, что они стали бы этим заниматься, будь это для них настолько дорого. Очевидно, что некоторые из богов просто специализируются на подобных вопросах и умеют делать это эффективно. Так же как Фобос на манипуляции с душами, например. Вот только помощи от них я явно не дождусь. Хотя…

— Слушай, Сел, а кто из вашей братии, ну, из Титанов, хорошо разбирался в планетарной инженерии и терраформировании? Наверняка же были такие.

— Были конечно, — кивнула она. — Это и Атлант, и Астрей, и в какой-то степени мой отец, Гелиос. Ты хочешь поискать их наследников среди землян?

— Да, было бы неплохо. Жаль только, что нельзя определить заранее, какая способность у них пробудится после эволюции. Кстати, а как вообще вышло, что крупные осколки до сих пор существуют?

Девушка пожала плечами.

— Боги не могут полностью контролировать Систему на таком тонком уровне. Да и не хотят — зачем терять технологии, которые можно потом успешно собрать в свой арсенал?

— Ну да, это понятно, — усмехнулся я.

— Доступные нам операции с круговоротом душ вообще очень ограничены. — продолжила объяснять она. — Некоторые осколки просто веками “пылятся на складе" и с этим ничего нельзя поделать. Сама эта ловушка создана искусственно — нам пришлось уничтожить местный Сервер, оставив лишь сеть ретрансляторов. Другого способа отрезать планету от общего круговорота у нас просто небыло.

А вот кое-кто, похоже, до сих пор ассоциирует себя с Пантеоном. Ну да, Тартар — это древнее изобретение. Нашу несчастную планету уже много тысяч лет используют, как изощренный блендер для останков погибших богов, и Селеста к его созданию тоже приложила руку. А теперь для нас наступило время очередного “обрушения цивилизации”...

Как это предотвратить? Ну для начала мне требуется накопить невероятное количество амальгамы, просканировать всех землян на предмет осколков Прометея и прочих Титанов, каким-то образом подготовить человечество к будущей войне и новому старту в другой вселенной. Легкотня! Особенно учитывая те скудные ресурсы, которыми я сейчас располагаю.

Пока я вижу только один приемлемый выход из этой ситуации: создать свою, пиратскую "Систему" благодаря которой люди сами смогут добыть все необходимое. Война — дело наживное! Если я, скажем, научу их ловить души монстров, они вполне смогут собрать необходимую сумму прямо на поле боя.

Не факт, что это должны быть какие-то новые способности. Лезть каждому человеку в ауру, проводя сложные операции над душой, — не самый лучший вариант, так что наверное будет проще сосредоточиться на артефактах и технике. Ну да, создать какой-нибудь универсальный гаджет, вроде пистолета-экстрактора, как в космических симуляторах, чтобы он и стрелял, и ресурсы собирал, и души монстров улавливал, и крафтить разные полезные штуковины умел. Хм, звучит как план!

Мне даже не обязательно вручать эту штуковину каждому жителю Земли — достаточно разбросать пару десятков тысяч таких пушек по всей планете и позволить им самим эти гаджеты копировать. Этакий техновирус… Если сделать все по уму, то даже боги с их масштабной системой слежения и контроля далеко не сразу поймут, что происходит. Ну а когда поймут — надеюсь, к тому времени уже будет слишком поздно.

* * *

Итак, вызов первый: экстрактор. Мне нужна возможность выборочно извлекать из всякой рухляди полезные ресурсы. Не на уровне отдельных атомов, конечно, это было бы слишком, но хотя бы с точностью до десятой доли миллиметра. Этого уже достаточно, чтобы работать со стандартными печатными платами и примитивной электроникой. Думаю, для этого можно модифицировать заклинание телепортации, чтобы оно действовало по тому же принципу, что и иллюзия, — разбирала объект, так сказать, “по пикселям”. А чтобы не создавать лишних пространственных возмущений, червоточина должна быть совсем крошечной и активна постоянно. Сложно, но вполне осуществимо.

А вот с крафтом ситуация потруднее. Не все можно напечатать на 3D-принтере, даже очень совершенном. Участникам моего подпольного “сопротивления” придется создавать множество сложных агрегатов, шаг за шагом переходя от примитивных изделий к более и более сложным. Некоторые ресурсы можно покупать на Земле, почти не привлекая внимания, но далеко не все. А ребятам наверняка понадобится оружие, и очень много! Так что мне нужно будет продумать каждый шаг, и заранее приготовить все необходимые чертежи.

Еще одна проблема — все это добро нужно будет где-то хранить. Постоянно перебрасывать ресурсы в сновидение и из него — никакой амальгамы не напасешься, так что придется использовать обычное “Карманное измерение”. Ну, и установить разумную плату в ОР за расширение “игрового инвентаря”. Хе-хе, донат-донат, куда же без него!

Кстати об играх… А почему бы не дать им возможность заранее набраться опыта в реальных сражениях? Я ведь могу разбросать своих марионеток по тем мирам, где ведутся активные боевые действия, и позволить ребятам тренироваться в более-менее безопасных условиях. А заодно и накопить немного амальгамы. Дальше пусть сами собирают ресурсы, делают еще больше “аватаров” и так далее. Сделать простенькую игровую консоль, что-то вроде мобилки, для управления… О, вот пусть она и будет основным супер-гаджетом! Носить с собой пистолет, пусть даже “игрушечный” — это было бы слишком странно. Экстрактор можно совместить с камерой — пусть через нее все и собирают, как в играх с дополненной реальностью.

Тем же способом можно и разыскивать и осколки Прометея. Просто дать задание игрокам — сканировать прохожих где-нибудь на улицах или в торговых центрах. В любом случае мелкие осколки нас не интересуют — пользы от них никакой, а крупных осталось очень и очень мало. Но если повезет найти среди них потомков старых богов-архитекторов, это очень сильно облегчит нам жизнь. Выходит, я и сам не знаю толком, как именно все сложится. То ли появится Земля-2, то ли получится каким-то образом забрать с собой весь наш многострадальный шарик. А может, уставшие от бюрократии земляне просто разбегутся по галактике и сами не захотят никуда возвращаться? Ну, поживем — увидим.

В любом случае, мне нужно разбросать копии гримуара по приграничным мирам, где у нашего Доминиона есть “спорные территории”. Их всего-то около пятисот, в общей сложности, так что мне должно хватить недавно полученной амальгамы. Проклятье, вот так всегда, думаешь прокачаться как следует, а в итоге опять появляются какие-то внеочередные расходы!

Что касается консолей, мне в общем-то не обязательно самому изготавливать для них все сложные детали. Чипы и жидкокристаллические экраны можно заказать прямо здесь. Ну а магическую составляющую создать на верфях Мальстрема. Перебросить несколько десятков тонн на Землю через гримуар — это вообще не проблема.

Остальное — дело техники. Открыть через подставных лиц несколько фирм в разных странах, внести немного золота через ломбарды, взломать пару десятков онлайн-казино (вот уж кого я совершенно не стесняюсь “нагреть” на бабки), перевести заработанное в криптовалюту, поиграть с новостями, сливая регуляторам “секретные” данные о разного рода нарушениях — и вуаля, рынок уже скачет под твою дудку, а тебе только остается вовремя собирать урожай.

Собственно, легальных денег мне много и не требуется: для производства гаджетов хватит и десятка миллионов долларов. Но на первых порах игроков придется мотивировать чем-нибудь более весомым, чем патриотические лозунги, так что криптовалюта мне наверняка пригодится. Да и покупать дорогие ресурсы им придется самостоятельно. Вот и будет повод сканировать жителей своего города, собирать ДНК редких животных и т.д.

Кстати о ресурсах. Нам нужна система моментального обмена товарами. Глупо получится, если кто-нибудь захочет заказать, скажем, кевларовую ткань, и ему придется месяц ждать, пока его доставят откуда-нибудь из Китая.

— Немо, как твои успехи? Смогла что-нибудь найти?

Я поручил ей поискать в Интернете следы влияния богов. И не напрасно. Сам бы я, наверное, не обратил на это никакого внимания. Все-таки иногда полезно мыслить, как машина.

Ах да, на счет машин: мне пригодился бы собственный чат-бот, голосовой помощник, по типу современного chatGPT. Все-таки отвечать на бесконечные вопросы десятков тысяч пользователей — это же тоска смертная! И поручать это дело Немо — дурная затея. Честно говоря, я боюсь, что с ее суровым нравом игроки от нас просто поразбегаются.

Вместо ответа на заданный вопрос Немо прислала мне какую-то абракадабру. Я глянул повнимательнее и расхохотался. Ну конечно, кодировка, которую используют в Сети Метрополии! Понятно теперь, почему ни один из фильтров и ключевых слов, которые я использовал для поиска, не дал результата. Эти черти просто передавали по нашим сетям свой инопланетянский код. Конечно, ни у кого из землян нет ни единого шанса это расшифровать. Это все равно, что разговоры дельфинов пытаться подслушивать.

Так, поглядим… Ну, судя по всему, наши дела не так уж плохи. Времени до “прихода Системы” в наш мир еще достаточно много. Я успею и гаджеты свои смастерить и земные технологии изучить, и даже небольшой отпуск себе устроить. Главное, чтобы он не закончился, как в прошлый раз…

Что именно задумали боги — сказать трудно. Ведущие страны действительно активно наращивают вооружение, так что наши с Селестой догадки скорее всего верны. Будут ли участвовать в этом “ивенте” одни лишь профессиональные солдаты? Сильно в этом сомневаюсь. Скорее их будут использовать, как инструкторов и командиров. По самым скромным прикидкам в мире накоплено больше миллиарда единиц огнестрельного оружия. В то время как военных — всего миллионов двадцать.

Несмотря на то, что многие мужчины проходят военную службу, далеко не у всех землян есть навыки стрельбы или, тем более, фехтования. Да и пара отстрелянных на полигоне патронов — это, извините, никакой не “навык”. Тратить десятилетия на подготовку нужных специалистов никто, конечно же не станет, так что и мне, и богам придется загружать готовые навыки прямо в мозг нашим “игрокам”. Еще одно поле для конкуренции!

Кое-какими навыками я и сам могу поделиться, к примеру, техническими знаниями или своим боевым стилем. Все-таки в магическом мире огнестрельное оружие — это не панацея. Но я тоже далеко не все умею делать на профессиональном уровне. А значит, в кратчайшие сроки мне нужно встретиться с очень многими интересными людьми — военными, учеными, инженерами, психологами и так далее. Причем, не только на Земле…

— Эй, Сел, слушай, айда в кругосветку! Пока эти сумасшедшие не разбомбили тут все к монахам. Кстати о монахах, всегда мечтал попасть в Шаолинь! Интересно, там еще остались какие-нибудь продвинутые мастера, способные набить мне морду?

— Ты хоть когда-нибудь перестаешь думать о работе? — улыбнулась девушка.

— Праздность — это скучно. Я совмещаю полезное с приятным!

— Меня ты тоже “совмещаешь”?

— Тебя — нет. Угождать тебе — мое основное занятие в жизни. А остальное — это так, досуг. Так что айда в Китай, бить морды Шаолиньским монахам, говорю тебе — будет круто!

Она рассмеялась.

— Ты неисправим. Ладно, мне тоже не помешает немного проветрить голову. Китай, так Китай!

Глава 19. Просветление

Прогулка по окрестностям Шаолиньского храма затянулась. Мы набрели на одну из многочисленных школ, где тысячи детей обучались боевым искусствам по монастырским методикам. Надо сказать, стройные ряды детишек, абсолютно синхронно отрабатывающих сложные акробатические приемы, впечатляли. Да здесь даже пятилетние дети умеют такое, что не всякий спортсмен сможет повторить.

Железная дисциплина, постоянные тренировки, полный запрет телефонов и интернета — даже я, взрослый, сознательный парень, попавший в детское тело, не могу похвастаться, что занимался в те времена настолько упорно и интенсивно. А здесь таких десятки тысяч! Честное слово, если Китай действительно когда-нибудь решит захватить мир, то у них есть все шансы это осуществить.

Я почти искушен оставить добрую половину будущих супер-гаджетов именно здесь, среди этих бедолаг, которые конечно же лишены нормального детства, игр и развлечений, которые берут в руки смартфон лишь несколько раз в неделю, да и то лишь для того, чтобы связаться с родными. А все дело в качестве материала, в закалке духа, способности поставить себе четкую цель и осознанно идти к ней, не отвлекаясь ни на что постороннее. Мало кто из современных молодых людей, избалованных прогрессом и обилием разного рода развлечений, способен демонстрировать такую целеустремленность. По сравнению с каким-нибудь Васей из Мухосранска, они как инструментальная сталь против холодца. Даже чисто физиологически.

Впрочем, для Китая это тоже далеко не самые обыкновенные детишки, да и у нас тоже хватает спортсменов, которые хорошо мотивированы и натренированы. Ну зато я теперь точно знаю, каким будет основной критерий отбора первой волны моих “игроков”.

— Что привело вас сюда, молодые люди? — молодой монах в серой робе встретил нас у входа в монастырь.

— Хотим посмотреть на ваших лучших бойцов и выяснить, так ли они хороши, как о них говорят, — нагло усмехнулся я.

— Это место не для соревнований и развлечений, — покачал головой монах. — Люди приходят сюда в поисках истины. Туристам здесь нечего делать.

Туристам? Этот парень вообще не соображает, кто перед ним? Мы переглянулись. Поднимать лишний шум, конечно, не хочется. Ну да ладно, я обещал подруге кунг-фу развлечение, значит так тому и быть. В крайнем случае можно будет потом почистить воспоминания монахов. Тем более, мы хотим проверить одну гипотезу, которую Селеста озвучила, посмотрев в ютубе некоторые записи об этом месте. Если она права, у нас появится уникальная возможность выяснить чуть больше подробностей о планах наших врагов.

— Если вам так противен дух здорового соперничества, я просто получу то, что мне нужно, силой, — ответил я, направляясь вперед. — Вам ведь не запрещено использовать свои навыки для самозащиты?

Вместо ответа, монах принял боевую стойку. Шутки ради, я нанес ему прямой и открытый удар, имитируя поведение типичного новичка. Он попытался провести какой-то из простых приемов — захват, удар локтем в челюсть и ребром ладони по шее, но вместо этого сам был скручен в этакий человеко-шар для боулинга и пинком отправлен прямо в закрытые ворота. Ветхие деревянные двери не выдержали такого напора и развалились на части. Страйк! Честное слово, не понимаю, почему считается, что попасть в Шаолинь так сложно. Он ведь огромный, ну как в него можно не “попасть”?

Монах тут же рывком поднялся на ноги, оттолкнувшись от пола спиной. Эти ребята довольно крепкие, так что можно не слишком сдерживать силу.

— Самое время извиниться за то, что не сумел распознать сразу двух тигров, стоявших от тебя в пяти шагах, — заметил я. — Заодно поблагодарить за то, что тебе сохранили жизнь и позвать более опытных бойцов, чтобы твоему Настоятелю не было стыдно за низкий уровень подготовки своих учеников.

Монах действительно поклонился, складывая вместе кулак и ладонь. Неплохой самоконтроль!

— Пожалуйста, следуйте за мной, — произнес он и направился вперед, слегка прихрамывая.

Мы вышли в широкий внутренний двор, где наш проводник несколько раз ударил в массивный колокол. Через минуту площадка заполнилась людьми. Боевых монахов в монастыре немного — всего около сотни. Но все равно, зрелище захватывающее. Своей способностью эмпата я четко ощущал, что передо мной, в некотором смысле, россыпь чистых, пусть и не ограненных, алмазов — незамутненных сознаний, чьи способности отточены, словно лезвие катаны. По сравнению со сборищем преступников, с которым я имел дело совсем недавно, это, конечно, очень большой контраст.

— Сегодня исторический день, — заявил я, выходя вперед. — Впервые за сотню лет ваш монастырь находится под угрозой полного уничтожения.

Монахи обменялись растерянными взглядами. Откуда-то из внутренних помещений вышел и настоятель монастыря — невысокий грузный мужчина с тяжелым взглядом, одетый в оранжевые одежды.

— Это не шутка, — предупредил я. — В моих силах сравнять это место с землей.

В доказательство своих слов, я просто сделал шаг вперед, прекратив компенсировать магией часть огромной массы своего настоящего тела. От такого потрясения земля под моими ногами вздрогнула, а гранитная плита, на которую я ступил, растрескалась. Селеста благоразумно осталась позади в качестве зрителя и просто ради страховки.

Настоятель побледнел и впился в нас пристальным взглядом. Его охранники судорожно клацали что-то в своих телефонах, но вышку сотовой связи и все прочие коммуникации я заблаговременно отключил.

— Но в качестве дани уважения к истории этого места и вашему настоятелю, я позволю вам отстоять честь Шаолиня, — продолжил я. — Нападайте. С оружием или без, поодиночке или все разом — мне это безразлично. Всего капля моей крови — и ваш монастырь будет спасен.

Настоятель чуть заметно кивнул, и монахи ринулись вперед. Вооружены были далеко не все, но это никого из них не смущало. Кто-то пользовался кистью для занятия каллиграфией, кто-то — палочками для еды или даже обычной флейтой. Откровенно говоря, ребятам, способным разбить стопку кирпичей голыми руками, оружие вообще не нужно. Вдвойне удивительно: они ведь сумели воссоздать “Укрепление костей” и “Укрепление тела” без какой-либо помощи Системы! А нечеловеческие тренировки, которыми они себя истязают с самого детства, выводят характеристики их тела на один уровень с серебряными авантюристами. Как для Земли — ну очень круто!

Следующие несколько минут я чувствовал себя, будто Нео, которого угораздило попасть в толпу агентов Смитов. Ежесекундно приходилось уклоняться, отводить удары, избавляться от захватов и отправлять самых настырных-монастырных в полет. Надо признать, что натренированы они неплохо, хотя общей слаженностью действий не блещут. В своей школе боевых искусств я часто устраиваю подобные свалки, так что мне есть с чем сравнить.

Конечно, настоящих мастеров здесь совсем немного: большинство монахов тянет лишь на четвертый-шестой дан и лишь некоторые уникумы могли бы посоревноваться в мастерстве с мастером Соларом. Но никого, даже близко сравнимого с Сефиротом я здесь не нашел. Ограниченный человеческий мозг в принципе не способен на такие чудеса, если только его с самого рождения не посвятили целиком одной-единственной задаче. Ни один нормальный человек не может позволить себе такой роскоши, не потеряв при этом здравый рассудок.

Но все же это не значит, что я ничему не могу у этих монахов научиться. Проблема, над которой я бьюсь, находится не в области техники — там все давно уже доведено до совершенства — а в области психологии, воли, “просветления” если можно так сказать. А это как раз тот вопрос, которому здешние монахи уделяли гораздо больше внимания, чем когда-либо уделял я сам. Сталкиваясь с каждым из них, я старался понять его личность, пропустить через себя, выделить суть.

Без особого труда разбросав слабых соперников по разным углам двора, я сосредоточился на четырех сильнейших. Ими оказались так называемые "выпускники" Шаолиня, которые лишь изредка навещали монастырь, чтобы отдохнуть, привести душу и тело в порядок. И тут меня ждал еще один сюрприз: "Контроль разума" не смог их проанализировать!

Если точнее, способность не могла выделить ядро личности, как камера смартфона не может отыскать лицо, если на него нанести специальный макияж. Прежде такое случалось лишь когда я пытался просканировать грудного младенца, у которого просто нет этой самой личности. Считать их мысли и ощущения я могу, а вот оставить команду или закладку… Каким-то образом мне просто не за что зацепиться в их разуме! А вот это уже что-то новое. Чего-чего, а рабочего способа защититься от промывания мозгов я не ожидал здесь увидеть!

Трое мастеров очень грамотно провернули комбинацию отвлекающих маневров, давая возможность четвертому, вооруженному классической саблей с девятью кольцами, нанести решающий удар. Мне даже пришлось снять ограничение своей силы и скорости, чтобы блокировать эту атаку, остановив острие сабли двумя пальцами. На большом пальце выступила капля крови — только для того, чтобы тут же впитаться обратно. Ну что сказать, молодцы!

— Довольно, — кивнул я, разрывая дистанцию. — Этот монастырь определенно не безнадежен, если выпускает в свет таких мастеров. У вашего настоятеля есть повод для гордости.

Я повернулся к стоящему вдалеке главе монастыря. Один из его охранников подошел ближе и с поклоном произнес:

— Уважаемые гости, настоятель приглашает вас в свою келью.

Бойцы выстроились по обе стороны от нас, сложив руки в традиционном жесте кулак-ладонь, и образовав своего рода коридор. Мы последовали за проводником в соседнее здание.

— Ну здравствуй, Кратос, — улыбнулась Селеста, когда мы остались одни. — Ты же помнишь себя, узнаешь нас?

Настоятель кивнул.

— Тебя сложно не узнать, а вот твой спутник… вертится на языке, но никак не могу поймать это ощущение за хвост. Попробую угадать: Прометей?

— Если точнее, его наследник, — кивнул я. — Детали слишком сложны — не для этого языка и не для этих стен.

— Вы хоть понимаете, в какую ситуацию меня поставили? — возмутился Кратос. — Теперь я точно не смогу скрыть вашего появления!

— Об этом можешь не переживать, все монахи уже забыли о произошедшем, — успокоил его я. — Кроме тех четверых, с которыми я столкнулся в финале. На них не действует "Контроль разума". Как вы, кстати, этого добились?

— Этому трюку я научился у одного многорукого собрата по несчастью. — пояснил настоятель. — Он называл это “незамутненным сознанием”. Но как по мне, это просто очень рафинированная форма смертельной безысходности.

— Авалокитешвара до сих пор тут? — удивилась Селеста.

— Да кто ж его знает? — пожал плечами Кратос. — Может, жив и скрывается, а может, слился наконец со своим обожаемым Атманом. Тем или иным способом.

— Как вышло, что тебя не убили? — Селеста перешла к главному вопросу.

— Хочешь узнать не продался ли я с потрохами нашими врагам? — криво усмехнулся настоятель. — А если и продался, что с того? Убьешь меня за это?

— Ну почему сразу "убьешь", — вмешался я, — есть разные варианты. Зависит от того, что именно предложили тебе боги.

— Я не знаю, почему меня оставили в живых, — развел руками Кратос. — Наверное ради того, чтобы боевые искусства в этом мире не выродились. Ну а я просто выполняю свое призвание, делаю то, что считаю правильным. Даже если этот мир обречен — никто не запрещает нам попытаться уйти красиво, ведь так?

Насколько я могу судить, он был вполне искренен. Ну что ж, будем пока считать его потенциальным союзником.

— Тебе известны детали плана богов? — поинтересовался я.

— Очень поверхностно, — ответил Кратос. — Но я могу попытаться выяснить больше. Судя по вашим самоуверенным лицам, вы придумали, как это остановить?

— Мы еще слишком слабы, чтобы это предотвратить, — покачал головой я. — Но в наших силах дать человечеству шанс. Все остальное будет зависеть уже от них самих. А что насчет тебя, какую сторону выберешь ты?

— Я слишком привязался к этому миру, — вздохнул Кратос. — Какая бы судьба не ожидала Землю, я разделю ее.

Он сжал кулак, и волна золотисто-желтого света прошла по всем его венам. Ну что ж, похоже у нас только что появился “двойной агент”. Промыть ему мозги богам не удалось, и к тому же он пользуется уважением сильных мира сего. Ну а от считывания воспоминаний его вполне может защитить моя Немо.

— Возьми это, — я протянул ему футляр со страницей гримуара. — Когда все начнется, человечеству пригодится твой опыт и твоя сила.

* * *

Кратос рассказал нам свою историю. Впервые после гибели он осознал себя ребенком в Индии, примерно в пятом веке до нашей эры. Сперва его, конечно же, обуяла ярость и он без разбору убивал всех смертных на своем пути, превратившись в настоящего малолетнего маньяка. Но затем он встретился с одним из поверженных “буддийских” богов из Доминиона великанов — Авалокитешварой, который в те времена был известен под именем Гаутама. Тот помог ему остудить свой пыл и принять новую судьбу. С тех пор Кратос стал великим воином и начал, подобно Будде Шакьямуни, обучать смертных тайным искусствам, положив начало мифам о Парашураме.

Много раз он перерождался в разных эпохах и телах, неизменно выбирая один и тот же путь. Открыл множество школ и дал жизнь десяткам видов боевых искусств, как восточных, так и западных. Много экспериментировал с закалкой человеческого тела в условиях отсутствия магии. По его словам, в древности осколков богов было довольно много, но из-за активной охоты, которую вели на них агенты Люцифера и Асмодея, к нынешнему времени почти никого не осталось. Выжили только те немногие, кто согласился “сотрудничать”, ну или были полезны и нейтральны, как он сам.

Информация Кратоса оказалась ценной. Мы выяснили, что до “прихода Системы” на Землю осталось всего около полугода. Представители богов действительно сотрудничают с правительствами разных стран. И в последнее время они начали не только массовое производство оружия, но и подготовку офицерского состава, который способен будет повести за собой небольшие группы землян на завоевание новых территорий. Кратос участвовал в разработке программы их обучения, и числится одним из “советников” проекта, так что он сможет получать для нас информацию из первых рук.

К счастью, Боги тоже заинтересованы в том, чтобы земная цивилизация была хорошо подготовлено к этой волне экспансии, так что никто не собирается бросать беззащитных людей в самое пекло. Скорее уж наоборот: первые миссии обещают быть достаточно легкими, чтобы дать человечеству ощутить вкус легкой наживы.

Я не удержался, и показал ему голограмму двух сражающихся фигур — моей Ариэль и одним из тел Сефирота, которые уже несколько месяцев не переставали соревноваться друг с другом.

— Ты ведь занимаешься этим много веков, Кратос, скажи, чего нам не хватает?

Мастер задумался, пристально вглядываясь не столько в движущиеся фигурки, сколько меня самого.

— Насчет твоего противника, точно не скажу, хорошо бы встретиться с ним лично. А вот тебе не хватает центра.

Я приподнял бровь. Центра?

— Ты юн и полон энергии, — пояснил Кратос. — Но ты, как молодой ветер, расплескиваешь свою силу сразу во все стороны, преследуешь десятки целей, ни одна из которых так и не стала по-настоящему твоей. Притормози, сядь и послушай, отыщи в этом хаосе свой центр. Кто ты такой на самом деле? В чем твоя суть? Это не то, что ты можешь подглядеть у соперника или спросить у учителя. Это очень личное, путь к вершине, который каждый должен пройти сам, сколько бы времени это ни заняло — хоть несколько секунд, хоть даже всю жизнь.

Тут мне пришлось задуматься. А ведь он прав. Я избавился от “родительского поводка” Прометея, но оказался в сером поле неопределенности. Почти все дела, которыми я занимаюсь, так или иначе связаны с моими спутниками, моим прошлым и так далее. А чего желаю я сам? Чем бы занялся я, будь все проблемы решены, а все цели достигнуты? Или наоборот, попади я в смертельную ловушку, из которой нет выхода, как Кратос.

— Это то, что сделал со мной Авалокитешвара, — пояснил монах. — После гибели я потерял опору, утратил сознание своей сути. Он помог мне отыскать новый центр, нового себя. Вот почему я здесь.

Наверное, это даже не слишком сложно. Во всяком случае, для меня. Беда лишь в том, что я никогда особо не задумывался об этом. Слишком уж много было дел, срочных и неотложных, слишком много шума во всех головах разом. Но если успокоить все это волнение и задать прямой вопрос — кто я, богом какой “стихии” я мог бы стать, будь у меня достаточно силы, то ответ очень прост. Стоит только посмотреть на то, каким способом я решал все стоящие передо мной проблемы с момента моего рождения в этом странном мире. Как сумел защитить свою деревню, вызволить Селесту и даже то, как собираюсь спасти Землю. Это вовсе не сила сновидений, которой одарил меня мой предок, Прометей.

Конечно же, это крафт — в самом широком понимании этого слова. Древние греки, наверное, назвали бы меня богом-кузнецом, наподобие Гефеста. Будущие пользователи моих супер-гаджетов — назовут богом роботов и механизмов, восставшим против Системы.

И чего же я хочу, как будущий бог крафта? Глупый вопрос! Хочу узнать все обо всем, научиться создавать любое мыслимое устройство и даже саму жизнь. Хочу создавать новые расы, новые планеты, новые цивилизации. Хочу наблюдать, как они развиваются, познают природу и учатся сами упорядочивать мир вокруг себя. Хочу дать им иную Систему, которая действует не как паразит, но как ментор и хранитель. Вот почему для меня так важны наномашины, важна библиотека Селесты, важен Онейрономикон, вот для чего я коплю знания и амальгаму. И это всегда лежало на поверхности, но я, дурак такой, этого просто не осознавал…

По спине поползли мурашки. В головах — во всех сразу — наступила ясность.

— Ага, вижу тебя уже проняло, — улыбнулся Кратос. — Говорю же, для некоторых этот процесс происходит очень быстро. У меня в свое время ушло всего несколько часов. Но ты, похоже, тянешь на рекорд!

* * *

Ариэль остановилась, позволив Сефироту, в лице стройняшки Момоко, разбить мою марионетку на множество осколков. Но осколки эти не упали на землю, а облепили девушку, наподобие экзоскелета Железного Человека, сковывая ее движения, пока обе “куклы” не слились в одну неподвижную статую.

— Эй! — возмутился мой противник. — Это что еще за читерство такое? Нормально же сражались!

— Это не читерство, — улыбнулся я, появляясь перед ним в своем нормальном облике. — Просто я уже все понял. Во всяком случае, о себе. Спасибо за познавательный бой, коллега!

— В смысле, “спасибо”? — серафим уже был не на шутку взбешен. — А как же я?!

Его тело начало ярко светиться, так что даже сквозь оболочку из биополимера на него стало трудно смотреть незащищенным взглядом. А вот небо, наоборот, потемнело, как при затмении. Его голос прогремел, словно гром:

— Мы так не договаривались!!! Ты не уйдешь отсюда!! И никто не уйдет пока я… Пока я…

Вспышка — и от “экзоскелета” не осталось ни следа, как и от одежды самой Момоко. М-м-м, красотка! Так, стоп, а почему я тоже голый? И куда делось додзе? Ой, и моя суперсовременная постройка тоже куда-то подевалась. Остались одни только голозадые… Ха-ха-ха, ну Сефирот, ну ты даешь!

На месте двух легендарных школ боевых искусств остались лишь немногочисленные клумбы, редкие деревца да несколько тысяч ошарашенных внезапной “нудистской вечеринкой” туристов и монахов.

— А-а, — задумчиво протянул Сефирот, возвращая себе одежду и принимая облик молодого мужчины с длинными волосами. — А-а-а. Кажется, я тоже понял.

Я глянул на его ауру. Эволюция? Он только что настоящим богом стал? Красава! Но мне определенно пора отсюда валить.

— Демиург? — удивился новорожденный бог. — Ладно, не дергайся, не стану я за тобой гоняться. Все-таки ты мне помог. Но старайся больше не показываться на глаза, понятно?

Мы обменялись вежливыми поклонами.

— Ну чего вылупились, оборванцы? — прикрикнул он на стоявших вокруг зевак. — Додзе закрыто, катите отсюда свои булки, пока я добрый!

С абсолютно ясного неба ударила молния, поджигая одно из деревьев. Люди в панике принялись разбегаться, прикрываясь руками и сорванными на ходу листьями.

А он силен! Одной мыслью так гнуть материнскую реальность... Даже завидно стало. Ничего-ничего когда-нибудь я к этому порогу тоже подойду. А пока нужно заняться более насущными делами. Следы расы "предтеч" сами себя не отыщут!

Глава 20. Наниты

Передо мной, насколько хватает глаз, — безжизненная марсоподобная пустыня. Здесь так холодно, что ледяные шапки на полюсах планеты состоят не столько изо льда, сколько из замороженной углекислоты. Даже не верится, что когда-то это был цветущий и благоухающий мир, подобный Земле. И тем не менее, я абсолютно уверен, что это именно она, легендарная Нибиру! Материнская планета одной высокоразвитой цивилизации, которая пала жертвой собственных технологий и стала причиной появления Доминиона инсектоидов.

На первый взгляд на этом куске голого камня совершенно нечего искать. Поверхность планеты почти идеально ровная, словно по ней прошлись каким-то огромным грейдером. Но это впечатление не совсем верное. Под толщей красноватого камня, напоминающего обожженный кирпич, скрываются миллионы подземных тоннелей. На последнем этапе своего развития цивилизация Предтеч ушла под землю, скрываясь от вспышек излучения умирающей звезды. Чуть позднее в тех же самых тоннелях бесконтрольно мутировали и развивались многочисленные виды будущих инсектоидов.

Впоследствии боги насекомых буквально “прожарили” планету, спровоцировав на звезде серию мощных коронарных выбросов. Скорее всего, боялись, что где-нибудь в толще породы остались образцы исходной "серой слизи" — нанороботов, способных начать новый апокалипсис.

Тем не менее, отыскать абсолютно все артефакты, оставшиеся от древней цивилизации — почти неосуществимая задача. Кто знает, возможно где-нибудь до сих пор лежит “флешка” с опасной информацией. Гарантировать этого не могут даже боги. Потому-то планета и находится на строгом карантине. Этот кусок замерзшего камня охраняется почти так же тщательно, как и наша Земля.

Я вызвал из гримуара Сенти.

— Чем я могу вам помочь, повелитель? — поклонилась она.

— Ты знаешь, я решил, что это место отлично подходит для того, чтобы вручить тебе награду за верную службу. Ты ведь знаешь, где мы находимся?

— Да господин, — кивнула она. — Это Нибиру, колыбель всего нашего рода.

— Ах да, погоди, тут нужен еще один свидетель, — усмехнулся я, призывая Икскацин.

Ага, судя по широко распахнутым глазам и едва сдерживаемому гневу, она тоже поняла, куда попала. Все-таки пейзаж довольно уникальный и немного неестественный. Ну что, можешь начинать кусать локти, дорогуша!

— Властью, данною мне мной… Ну, и Прометеем, конечно же. Доверяю тебе, Сентискорч, этот контракт. Отныне ты вольна путешествовать по галактике и принимать под свою опеку всех, кто отвержен и ущемлен, всех, кто пожелает присоединиться к тебе и колонизировать новый мир за пределами самой Вселенной.

Конечно, условия моего контракта с Сенти сильно отличаются от тех, которые получили Элро и Ладон. Как и в случае с гепардом Гаем, бóльшая часть прибыли будет уходить мне. Но это не отменяет того факта, что многоножка получит источник халявной амальгамы и рано или поздно сможет стать одним из первых богов новой вселенной.

— Тц, — едва слышно произнесла Икскацин, сжимая кулаки.

— Ах да, в качестве бонуса я решил передать в твое распоряжение еще одну помощницу — нашу драгоценную соратницу, Владычицу пауков Икскацин. Прошу любить и не жаловаться!

И вот тут она наконец сорвалась.

— Да как ты сме… !!!

Я окружил паучиху “Абсолютным щитом”, напрочь отрезав все звуки, которые она издавала. Паучиха что-то истошно орала и билась о стенки своей “банки”, чуть ли не в кровь разбивая многочисленные конечности. Ух, сколько страсти! Эту бы энергию да в созидательное русло.

— Как видишь, у нее немного вздорный нрав, — пояснил я многоножке. — Однако ее таланты не стоит недооценивать. Думаю, с этого момента она постоянно будет пытаться тебя убить, но подобные капризы лишь закаляют лидера и повышают уровень дисциплины в коллективе. Надеюсь вы сработаетесь!

— Да господин, — Сенти снова поклонилась, пряча улыбку.

Похоже, она уже в курсе предыстории наших с Икскацин отношений. С ее нынешней силой, многоножке не составит особого труда сдерживать Владычицу пауков. Если уж горделивая Ичтака в ее руках стала послушнее овечки, то и наша несговорчивая паучиха тоже рано или поздно усвоит свой урок. Способность Амелии ей на блюдечке подавай, нет, вы только подумайте!

Так, ладно, у меня есть и более важные дела. Например, поиски информации. Как найти заветную соломинку в стоге сена? Первое, что приходит в голову — это пространственная аномалия. Если столкнуть здесь два портала, как это сделали мы с Грэмом во время нашего боя в Телосе, то можно отыскать самые неустойчивые точки пространства, в которых чаще всего открывались порталы. Конечно, за долгие годы эта информация наверняка почти стерлась, но почему бы и нет?

Вот только на такую “встряску” наверняка моментально сбегутся охранники этого места. Планета выглядит пустынной, но я не сомневаюсь, что где-то здесь скрывается сразу несколько архонтов. А может и какой-нибудь серафим. И даже если я убью их всех с помощью Мьёльнира, то у меня будет лишь тридцать секунд на поиски — пока будет открываться Разлом. А удастся что-нибудь найти таким способом или нет — большой вопрос. Рискованно. К тому же, я сильно подставлю Сентискорч, ведь именно на нее падет подозрение.

Бродить по подземельям планеты в поисках аномалий можно очень долго, но я почти уверен, что там уже и без меня поработали целые орды “искателей”. Какие еще есть варианты?

Гиперреальность?

Хм, может сработать. Это явление сродни квантовой запутанности, но только в масштабах целой планеты или даже вселенной. В гиперреальности каждый мир окружен бесконечным количеством собственных фантомных копий — вариаций того, что могло бы случиться, но так и не случилось. С помощью амальгамы можно временно высветить одну из этих вариаций, побродить по ней, исследовать. Эта штука настолько фундаментальная, что даже боги не способны ее полностью стереть или уничтожить. И кто знает, может в одном из таких “отражений” отыщется подсказка?

Я тут же активировал способность гримуара, перейдя в одну из ближайших вариаций загадочной Нибиру. Так-так, портал, еще портал, хрясь! Пространство послушно “расцвело” букетом полупрозрачных зеркал. Ого, да тут полно уязвимых точек! Вот только…

Проклятье. Они все выстроены ровными рядами, с промежутком в километр, словно кто-то скрупулезно сканировал всю поверхность планеты. Впрочем, так оно наверное и было. Отстой. Да, хорошо, что я не решился сделать решающую ставку на этот вариант.

Передо мной почти сразу появилась парочка фантомных “архонтов”. Я отмахнулся от них, как от мух. В этом месте наваждения мне совершенно не страшны, ведь по факту их создаю я сам. Прислушался к своим ощущениям. Нет, здесь есть что-то еще. Что-то по-настоящему живое!

Я не без опаски переместил одну из своих кукол (не в настоящем же теле туда лезть) в небольшую подземную камеру, где в теплых водах геотермального источника копошились крошечные живые существа — полупрозрачные рачки, паучки и пиявки, всего около пятидесяти видов, ни одного из которых я прежде никогда не встречал. Что-то вроде Румынской пещеры Мовиле, где за миллионы лет изоляции развилась собственная, почти инопланетная фауна. Самое занятное, что ни один из них не был фантомом! В этом крошечном островке жизни даже есть амальгама, пусть и в крохотном количестве. Это как вообще понимать?!

Зафиксировав координаты, я переместился в другое сновидение в окрестностях того же мира, затем еще и еще, пока не собрал кое-какую статистику. Примерно треть посещенных мною миров содержали необычную жизнь или следы ее существования в прошлом. Во большинстве вариаций существа просто вымерли, не сумев выстроить устойчивую экосистему или исчерпав все ресурсы. Но некоторые из них до сих пор живы. И медленно захватывают окружающее пространство, наращивая общий объем амальгамы. Не все пройдут этот путь до конца, но я удивлюсь, если через несколько миллионов лет крошечный процент этих ответвлений гиперреальности станет по-настоящему живым, обзаведется разумными существами, произведет на свет собственных богов, породив пару-тройку квинтиллионов новых Вселенных… Жуть какая! По сравнению с этим фактом, гибель цивилизации Нибиру и появление нового Доминиона кажутся совсем уж незначительными событиями.

Кажется, я уже понимаю, что сделали ученые древнего Нибиру. Нет, они не пытались конструировать нанороботов, как конструируют машины или космические корабли. Они решили сделать то же, что пробуют сейчас Земные ученые — подобрать нужную структуру белков с помощью квантовых вычислений!

Похоже, они просто поставили этот эксперимент сразу во всех параллельных мирах одновременно. И, осознанно или нет, заразили своим "гениальным изобретением" не только собственную планету, но и все соседние версии гиперреальности! Правда, в этих фантомных мирах "серой слизи" было попросту нечего жрать, поэтому их зарождение не вызвало бурной цепной реакции, с появлением целого Доминиона, но все равно, событие, прямо скажем, нетривиальное. Это уже какая-то гиперэкологическая катастрофа! Впрочем, не удивительно. На Земле мы тоже про экологию в последнюю очередь думаем. Особенно, когда речь заходит о войне.

Жизнь (да и нанороботы тоже) — это просто сложная геометрическая игра. Каждый белок — как деталь, собранная из сотен маленьких блоков ЛЕГО, аминокислот, свободно плавающих внутри клетки. Под влиянием тепловой вибрации эти детали перемешиваются между собой и сталкиваются (примерно миллиард раз в секунду). Если очень повезет, из этих деталей могут сложиться какие-то полезные механизмы. Если повезет еще больше — эти механизмы смогут сами себя копировать. Ну а где есть копирование и самовоспроизведение (естественно, с какими-то ошибками), тут уже вступает в силу банальная математика. Кто копируется лучше, быстрее и больше — тот и захватывает жизненное пространство, пока абсолютно все детальки ЛЕГО не превратятся в копии "самого четкого пацана на деревне". Да, это эволюция, детка!

Главная проблема как раз в том, чтобы отрастить этот самый "копирующий орган". Ведь без него никакая гонка вооружений просто не начнется. И вместо использования крутых генетических алгоритмов, природе придется по старинке перетряхивать коробку с деталями, в ожидании что когда-нибудь, через много миллиардов лет, из нее случайно выпадет нечто путное. А трясти приходится долго и муторно, ведь та штуковина, с помощью которой растут и размножаются все известные нам белковые организмы, выглядит примерно так:

Вот это я понимаю, графический ключ! И примерно такой же веселый пин-код у нас стоит на сейфе под названием "наномашины".

Говоря простым языком, даже если взять коробку размером со всю видимую Вселенную, заполнить ее чистейшим "супом" из нашего молекулярного ЛЕГО и трясти почти целую вечность, жизнь самозародится в ней… ну-у-у, скорее всего вообще никогда. Слишком невероятно, слишком огромные числа, так что количество атомов во Вселенной даже рядом не стояло.

Но, тем не менее, вот они, мы. Живые, настоящие и очень любящие воспроизводиться. Как, откуда?! Инопланетяне завезли? Боженька создал? А сами эти товарищи откуда тогда взялись? По всему выходит, что только гиперреальность, с ее абсолютно нескончаемыми ресурсами, способна генерировать такую сложную материю.

И вот оно передо мной: прямое доказательство того, что жизнь научилась еще и спонтанно распространяться по этой самой гиперреальности. Аки плесень. Хм, а ведь у этого явления даже названия нормального нет, насколько я знаю. Гиперпанспермия? Ладно, сойдет, хоть и звучит немного ужасно. В общем-то мы с Прометеем делаем то же самое, только чуть более целенаправленно. И связующим звеном является как раз амальгама и амброзия, темная энергия иных измерений, которую на Земле так и не научились использовать… Ну, что ж, одной загадкой мироздания меньше!

Я вернулся в материнскую реальность. Заглянул в ту самую точку, где обычно процветала "плесень". М-да, тут все выжжено каленым железом. Еще и радиацией фонит. Ядерный взрыв тут устроили, так что ли? Даже сложно определить, кто и когда. Вполне возможно — сами нибируйцы… Нибирийцы. Жители Нибиру, в общем. Да, банка с червями она такая — если уж открыл разок, то назад дороги нет.

Впрочем, это уже не важно, я и так нашел то, что искал. Технология, которую здесь использовали, очень похожа на второй уровень моего Цукуёми, тот самый, что позволяет делать научные открытия "задним числом". Принцип действия один и тот же. Нужно только провернуть все по уму, чтобы не повторять печальных ошибок своих покойных коллег. И не забрызгать "живой водой" все окружающие гиперреальности, хе-хе. То есть, нужна гиперпанконтрацепция? О да, я сегодня просто кладезь новых терминов!

Ну что ж, вызов принят!

В обычных условиях я создаю чистое сновидение и осторожно передвигаю его “точку сборки” в ту версию реальности, которая мне нужна. Однако, чем сложнее условие, которое я перед собой ставлю, тем больше амальгамы мне приходится тратить на то, чтобы добиться нужного результата. Грубо говоря, расходы пропорциональны времени, которое мне пришлось бы потратить на поиска решения. Если это какое-нибудь простенькое заклинание или программа, которую я могу склепать за пару-тройку часов, то энергии потребуется совсем чуть-чуть. Но если на эксперимент требуются миллиарды лет… в общем, понятно. Такие космические расходы наверное даже Асмо не потянет.

Однако до того, как я заглядываю внутрь, мои сновидения также обладают свойствами квантовых объектов. И теоретически, я могу производить над ними логические операции, “запутывать” их, как обычные кубиты, связывая происходящие внутри них виртуальные события между собой. А затем двигать точку сборки не одного сновидения, а той самой “суперпозиции” из нескольких сотен сновидений одновременно! Ну и для получения ответа достаточно будет открыть любое из этих сновидений, разрушив квантовую запутанность. К тому же создание такого суперкомпьютера обойдется мне в относительно приемлемую сумму — миллион ОР за каждую сотню “кубитов”.

Квантовый вычислитель проще всего представить себе, как обычный компьютер, у которого экран и процессор по какой-то причине застряли в гиперреальности, а наружу торчат только кнопки управления. То есть, да, он может совершать со своими кубитами самые обычные логические операции. Но вместо того, чтобы сразу вытащить его из этой “черной дыры” и смотреть промежуточный ответ, мы оставляем его в состоянии неопределенности, с каждой операцией удваивая количество параллельных версий реальностей в которых он находится. В конечном итоге получается, что мы производим операции уже не с одним числом, а сразу со всеми числами во всех реальностях одновременно. Круто же!

Правда, когда мы вытащим его на “свет божий”, ответ все равно будет каким-то одним числом, так что придется провести миллионы экспериментов, чтобы найти закономерность в результатах. Но это все равно гораздо, гораздо лучше, чем потратить все время жизни Вселенной, пытаясь провернуть то же самое на обыкновенном компьютере размером с эту самую Вселенную. Чем больше кубитов, тем больше “параллельных миров” и тем более сложные задачи можно решать таким способом. По сути, каждый новый кубит увеличивает мощность всей системы в два раза!

Сколько кубитов нужно мне? Это тоже несложно оценить. Нужно взять размер алфавита, из которого состоит “пароль жизни” (четыре символа для ДНК и двадцать для белков) и возвести в степень количества “символов” в нем. Для сравнения, средняя длина белков в клетке — около сотни аминокислот. А рибосомы, наши копировальные машины, содержат от пятидесяти до восьмидесяти таких белков. К тому же, я уверен, что они сильно усложнились в процессе эволюции, так что рабочий минимум для моей задачи будет гораздо меньше. Для начала вполне хватит и пяти тысяч кубитов, то есть пятидесяти миллионов ОР, вложенных в создание “квантового компьютера”. И тут снова нужно сказать спасибо добрым меценатам с планеты зверолюдов, который так щедро вкладывают свои “кровные” в развитие науки. Родина вас не забудет!

С “контрацепцией” тоже все довольно просто. Мне просто нужен погибающий мир, или какой-нибудь астероид, который со временем обязательно упадет на ближайшую звезду. Таким образом, даже если я загрязню гиперреальность образцами своих нанороботов, это не будет иметь каких-то серьезных последствий в будущем. Не то чтобы я был против создания новых Вселенных, но я предпочитаю заниматься этим "космическим сексом" разумно и целенаправленно. Если уж заводишь ребенка — то будь добр, корми его, воспитывай, обучай и так далее. Так я считаю. А ту “оргию”, которую устроили тут ученые Нибиру, иначе, чем гипербезответственностью не назовешь.

Конечно, результаты не появятся сразу, на эксперименты потребуется много времени. Но по крайней мере, я теперь точно знаю, с какой стороны браться за это дело. Для начала, моя цель — наносборщики, которые смогут по атомам конструировать для меня всякие сложные устройства. В Метрополии тоже есть такая технология, можно даже купить пробирку с нанитами которые из специального раствора за пару минут соберут какую-нибудь крутую пушку или планшет. Но их использование стоит больших денег и строго ограничено Системой. Если я получу дешевый и безопасный аналог — смогу влиять на экономику всего Доминиона.

Второй пункт плана — наномозг. Копия человеческого интеллекта, которая работает не на частоте в десять-пятнадцать герц, как обычно, а в миллионы раз быстрее, со скоростью кремниевых процессоров, — ну как я могу пройти мимо такого? Ну и вишенка на торте — аурамитовые нанороботы. Благодаря крошечным размерам атомов, из них можно создать самую совершенную и скоростную вычислительную систему во вселенной. Предельный компьютер! Ну, или точнее, предельный наномозг.

Ну, а что будет дальше, я могу только гадать. Мне и без того потребуются колоссальные ресурсы, чтобы осуществить задуманное. Но только так я смогу встать на один уровень с сильнейшими игроками Доминиона — попытаться освободить копию Селесты, которую держит в плену Асмодей, спасти Землю и превратить разрозненную коллекцию сновидений в настоящую, живую вселенную, которая не загнется от случайного “чиха” сверхновой или оргии каких-нибудь безответственных недо-ученых.

Итак, за дело!

Глава 21. Яблоко раздора

— Добро пожаловать в мою скромную мастерскую, молодые люди. Чем я могу быть вам полезен?

У входа нас встретил дружелюбного вида старичок с огромными ушами и сложным окуляром часовщика, надетым на правый глаз. Он стоял за рабочим столом и ремонтировал какой-то механизм, напоминающий (какая неожиданность!) часы. Вокруг дедули сновали миниатюрные роботы-помощники, подавая ему различные детали и инструменты.

— Одну минутку пожалуйста, я должен закончить работу, — предупредил он, продолжая копошиться в шестеренках. — Этот малыш очень капризный — если я сейчас отложу его в сторону, об успешном ремонте можно забыть.

Непросто было отыскать эту лавку в трущобах крупного индустриального города, напоминающего Лондон конца девятнадцатого века. Планета принадлежала Бельфегору, который предпочитал держать свои миры не в позднем псевдо-средневековье, а на границе промышленной революции, так что здесь можно было встретить и поезда и даже примитивные автомобили.

Лавка мастера появилась здесь совсем недавно, но все в округе в один голос твердили, что лучшего часовщика не сыскать во всем Хайлерстоме. До сих пор диву даюсь, как Селесте удалось вычислить этого антиквара на фоне миллионов других таких же собирателей древнего хлама. Конечно, не последнюю роль тут сыграла и моя растущая коллекция копий Онейрономикона, разбросанных по Доминиону, которую мы использовали в качестве портальной сети. Волей случая одна из книг оказалась и в крупнейшей библиотеке этого многообещающего городка. На скорую руку оцифровав ее целиком (инстинкт книгомана у нее работает хуже, чем у меня), Сел наткнулась на одну любопытную статью в старинной газете.

Всего лишь небольшой очерк о подростке, который случайно забрел в лавку старого часовщика и прикоснулся там к странному механизму внутри большой стеклянной сферы, после чего потерял сознание. А очнувшись обнаружил на внутренней поверхности стекла крошечную надпись “помогите”, сделанную его собственным почерком. Жуткая городская легенда, из-за которой Сел несколько дней чуть ли не пританцовывала на ходу, а я буквально наводнил злосчастный городок своими пауками-разведчиками.

— Итак, что привело вас ко мне, молодые люди? — улыбнулся старик-антикварщик.

Конечно же, расследование череды из тысяч убийств и загадочных исчезновений, уважаемый. Но вы продолжайте, продолжайте не отвлекайтесь по пустякам.

— Мы бы хотели, чтобы вы оценили этот артефакт, — ответил я вслух. — Может вам удастся определить его происхождение?

Я положил на стол старый советский калькулятор “Электроника” найденный на барахолке во время прогулок по Земле. Щелкнул тумблером питания, нажал несколько кнопок. Ну да, а чем не артефакт? У антиквара загорелись глаза. Он тут же принялся вертеть устройство в руках, менять фильтры в своем окуляре (среди которых я заметил и пластинку нефилита).

— Абсолютно невероятно, — выдохнул он. — И все это без каких-либо следов магии! Сколько вы хотите за эту вещицу?

Тут он слегка опомнился и вернул своему лицу более-менее спокойное выражение.

— В том-то и дело, что мы не знаем, насколько ценно это устройство, — осторожно ответил я. — И прежде чем обращаться к столичным перекупщикам, хотели бы узнать независимое мнение. И не беспокойтесь, мы щедро оплатим ваши хлопоты.

Я достал из кармана небольшой мешочек с серебром и положил рядом с калькулятором. На самом-то деле, эта безделушка мне досталась всего за пять долларов, но в этом мире за нее наверняка дадут гораздо, гораздо больше. Хоть бизнес открывай! Впрочем архонты наверняка эту лавочку прикроют очень быстро: технологиям интегральных микросхем здесь явно не место.

— Ох, — сокрушенно вздохнул антиквар, — мне нужно отыскать кое-какие инструменты, чтобы точнее определить возраст артефакта. Вы не могли бы немного подождать?

— Конечно, — пожал я плечами.

— Ах да, чтобы вам не было скучно, можете пока полюбоваться моей коллекцией, — как бы невзначай спохватился он и нажал на небольшой рычаг, скрытый под столом.

Массивная штора, которая закрывала одну из стен, отодвинулась в сторону и за ней действительно обнаружился небольшой музей, состоящий из разных безделушек в стимпанковском стиле: необычных часов, подвижных механических статуэток, музыкальных шкатулок и прочего хлама. В самом центре на бронзовом постаменте стояла довольно крупная стеклянная сфера, размером с баскетбольный мяч, внутри которой медленно вращался невероятно сложный часовой механизм. Что-то вроде армиллярной сферы, которой древние астрономы пользовались, чтобы определить точное положение светил на небосводе.

Тут уже моя спутница не смогла сдержать восторженного вздоха. Впрочем выглядело это вполне органично.

"Мастер" скрылся за дверью. Ну а мы, проводив взглядом искусно сделанную марионетку, выдававшую себя за человека, отправились к главному экспонату.

— Говорила тебе, что он купится, — хихикнула Селеста, не сводя глаз с заветного артефакта.

— Уверена, что хочешь отправиться туда целиком? — в очередной раз переспросил я.

— Уверена, — кивнула девушка. — Где-то здесь спрятан осколок моей души, и чтобы не облажаться во время слияния, мне понадобятся все силы.

— Можно просто отложить его до тех времен, когда я смогу сам сломать защиту, — предложил я.

Она покачала головой.

— Время поджимает, я не хочу оставаться в стороне, пока все самое интересное достается тебе. Не хочу больше ощущать себя ущербной.

Да ей же просто не терпится! Как ребенок, честное слово.

— Прекрасно тебя понимаю, — я криво усмехнулся. — Особенно с недавних пор.

— Как ты себя чувствуешь после разделения с "оригиналом"? — Участливо спросила она.

— Паршиво, — признался я. — Будто ослеп, оглох и отупел одновременно.

— Ну, добро пожаловать в клуб! — улыбнулась она.

После того, как Селеста объявила, что очет отправиться внутрь этой странной ловушки, чтобы разыскать один из своих осколков, я решил, что просто не могу остаться в стороне. Но в то же время не могу и бросить все свои дела, поставив на кон собственную жизнь, судьбу гримуара и Земли. Долго думать не пришлось: я просто отрезал от своей души небольшую часть, снабдил ее оптимальным набором навыков, и загрузил в отдельного клона. Так что теперь нас реально двое!

А все потому, что Яблоко Раздора — сфера, которую мы сейчас разглядываем, — это такой Тартар на минималках, созданный Селестой и Прометеем много веков назад, еще до начала войны. И это значит, что я тоже могу найти там образцы технологий своего прародителя. Попасть в ловушку очень легко, достаточно простого прикосновения, а вот выбраться наружу — задача почти невозможная. Эта ужасная штуковина специально была разработана так, чтобы при необходимости удерживать внутри даже душу бога, предварительно разбив ее на несколько осколков, конечно же.

Если хорошо приглядеться, то можно разглядеть на поверхности часового механизма самодельные домики, собранные из стимпанковского хлама, и крошечных существ, которые зачем-то машут нам руками. Должно быть, предупреждают об опасности. Но мы и так прекрасно знаем о том, что ждет нас впереди, возможно даже получше рядовых обитателей этого механического мира.

— Ну, погнали! — выдохнул я, беря подругу за руку.

Мы синхронно прикоснулись к сфере и тут же рухнули на пол.

* * *

— Добро пожаловать в театр Механикус! — проскрипел электронный голос где-то за моей спиной.

Я не без труда выбрался из странной металлической капсулы, служившей мне “колыбелью”. Критично осмотрел свои механические руки, покрытые изрядным слоем пыли. Марионетка? Причем, довольно топорная, уж я-то в этом деле хорошо разбираюсь. Минимум сенсорных ощущений — зрение, слух, равновесие — я будто снова тестирую самую первую версию Ариэль. Да и то, ею было гораздо комфортнее управлять. А это — просто какое-то ведро с гайками. Да еще и душа моя к нему намертво привязана, по всей видимости. Этот артефакт убивает тело жертвы мощным энергетическим импульсом, а потом просто захватывает душу, помещая ее в крошечную механическую куклу.

Так, ладно а где Селеста?

Повернув голову на шум, я обнаружил еще одну куклу, которая выбиралась из соседней капсулы. Повезло! Нас закинуло в один и тот же хаб, а значит, не придется тратить время на то, чтобы разыскать друг друга в этом безумном лабиринте.

— Кир, это ты? — проскрипела она все тем же электронным голосом.

Я кивнул.

— А тебе досталась недурная кукла, — хмыкнула она. — Меня даже не тянет немедленно открутить тебе голову и поискать что-нибудь более пристойное среди этого хлама. Ладно, а как выгляжу я? Только давай честно, без дурацких шуточек про бумажный пакет.

— Ты как всегда неотразима, — улыбнулся я. — Так что к зеркалу можешь не спешить.

Но совет мой, естественно, был тут же перевернут в обратную сторону.

— Разрази меня Ладон! — тихо выругалась девушка, разглядывая свое отражение в полированной поверхности какого-то бронзового бака. — Я уже почти забыла, насколько тут все примитивное. Эта дурацкая болванка даже моргать не умеет!

Ее лицо действительно напоминало безжизненную маску и только движения зрачков говорили о том что внутри скрывается нечто живое и разумное.

— Ничего, доберемся до производственного хаба, сделаем себе нормальные тела, — пообещал я.

— О, смотри, а вот и наш “радушный хозяин” появился, — Селеста бросилась к небольшому смотровому окошку.

Владелец мастерской действительно вернулся и, нисколько не смущаясь двух лежащих на полу мертвых тел, принялся потрошить мою “Электронику”. Потом все-таки спохватился и запер входную дверь на засов. Убедившись в том, что наши тела не подают признаков жизни, достал веревки и подвесил бездыханные тушки на специальную лебедку, установленную прямо над сферой. Неподалеку в стене обнаружился и тайный проход, ведущий к специальной печи, предназначенной для кремации. Сразу видно, что не впервой ему вот так от трупов избавляться. Тут дело явно поставлено на поток.

Затем часовщик снова приблизился к сфере и, жутко улыбаясь, принялся “снимать” собственное лицо. Под искусно сделанной маской (а может, и украденной у какого-нибудь незадачливого старика кожей) обнаружилось сложное механическое устройство, контролирующее мимику лица. Действительно, неплохой образчик аниматроники. Я в свое время побоялся браться за такую сложную задачу и использовал обыкновенную иллюзию. Но тот, кто управляет этой куклой, по всей видимости, хорошо разбирается в теме.

Зараза! Понимает, видимо, что мы сейчас можем видеть и его, и все, что творится в музее, так что старается как можно больше запугать. Но мы с самого начала знали, что имеем дело с марионеткой, которая контролируется кем-то из жителей Механикуса, то есть прямо изнутри самой сферы. В обычных условиях свет свободно проходит сквозь Абсолютный барьер (если только это не лазерная пушка), так что организовать инфракрасный канал связи — технически вполне осуществимая задача. Мы даже выяснили, где именно находится передающая установка, на случай если вдруг нам понадобится насолить хозяину этого места.

— Нам хоть оружие какое-то полагается? — спросил я.

— Не-а, — девушка покачала головой. — Это же тюрьма, а не парк кибернетических развлечений!

— Значит, его придется раздобыть, — ответил я.

В этом месте нет магии, нет способностей, а единственный способ развиваться — совершенствовать свое кукольное тело, собирая детали монстров, охраняющих центр планеты. Всякие там сервоприводы, генераторы, шарниры и прочее в таком духе. Чем ближе к ядру — тем выше сложность врагов и полезность падающего с них "лута". Смерть — тоже не приговор. После гибели ты возрождаешься в одной из подобных капсул и начинаешь все с нуля. Однако твоя душа теряет при этом часть амальгамы, которую можно восполнить лишь тренировками, так что возрождаться бесконечно не выйдет.

Единственный выход из стартового хаба вел в просторный зал, заваленный грудами металлолома, в одной из которых копошился небольшой робот-паук, висящий на тросах и проводах, что тянулись куда-то наверх, в темные хитросплетения труб под потолком.

Заметив нас, паук издал короткий тревожный сигнал, а его глаза стали красными. Однако, он не нападал, а лишь поспешно запустил свою лебедку и укатил наверх, прихватив с собой какой-то кусок старой рухляди. Впрочем, нам и без него хватало хлопот: из соседних коридоров появилось несколько механических скорпионов, вооруженных мощными гидравлическими клешнями и каким-то аналогом электрошокера на хвосте.

Справиться с примитивными монстрами не составило большого труда: несколько точно выверенных уклонений от атак клешнями, заход за спину — и вот электрический разрядник касается корпуса самого скорпиона. Робот затрясся, и на несколько секунд впал в ступор, так что мне удалось перевернуть его на спину и вытянуть несколько важных “штекеров”, полностью обесточив этот странный механизм. Благо, огромный опыт инженера позволяет мне моментально понимать, как функционируют эти штуковины.

Селеста тоже справилась со своим противником, правда, нанесла ему гораздо больше повреждений, использовав какой-то кусок трубы вместо копья и вонзив его прямо в туловище механического монстра. Очень зря — в этом месте как раз находился блок, генерирующий высоковольтное напряжение разрядника.

Не теряя времени, я принялся разбирать свою добычу по запчастям, на ходу оценивая их полезность. В первую очередь, это были топливные элементы, без которых здесь не может долго выжить ни одно “живое существо”. Ну и остальное по мелочи — накопители энергии, фотоэлементы и так далее. Гибкий хвост, состоявший из длинной цепочки сервоприводов я почти без усилий смог установить на место левой руки. Правда, пришлось еще закрепить на спине массивный конденсатор и парочку топливных элементов — эта штуковина потребляет слишком много энергии. Здесь все детали очень универсальны, так что их можно подключить в любой подходящий разъем на теле.

Селесте в качестве оружия достался гидравлический привод и массивная “клешня”.

— Берегись! — вдруг выкрикнула девушка, с силой отталкивая меня в сторону.

Очень вовремя: сверху на нас свалился тот самый паук-падальщик, которого мы видели недавно. Я выполнил перекат и тут же опробовал на монстре свое новое оружие — шокер. Робот затрясся. Селеста тут же перекусила крабовой клешней провода и длинный трос, которые удерживали робота в воздухе. Ну вот, порядок!

На скорую руку облутав еще один механизм, мы отправились дальше, изучая стартовый лабиринт. Следующие несколько часов нам пришлось усердно работать, уничтожая целые толпы защитных механизмов, которые без остановки выползали изо всех щелей, падали с потолка и набрасывались на нас из засады. Здесь были и огромные богомолы с лапами-пилами, и осы-камикадзе со взрывающимися брюшками, и небольшие пауки с одной только “лейденской банкой”, способной обездвижить тебя на несколько секунд. Порадовал механический динозавр с четырьмя цепными пилами на месте пасти.

Напоследок на нас напал здоровенный шагоход, вооруженный ракетницами и крупнокалиберными пушками. Завалить его оказалось далеко не тривиальным делом для наших неповоротливых механических тел. Если бы не взрывоопасные брюшки ос, из которых я смастерил что-то вроде гранат, мы бы наверняка продули. Ну зато обзавелись несколькими солидными “винтовками”, благодаря которым зачистка подземелья облегчилась сразу в несколько раз. Во всяком случае, с крупными механическими сороконожками (которые после знакомства с Сенти и Ичтакой вызывали у меня лишь гротескный смех) мы справились без особого труда.

— Да что не так с этим местом? — пожаловался я Селесте. — Здесь что, всех гостей так встречают?

— Понятия не имею, — ответила девушка. — По идее тут должно быть два-три примитивных монстра, в качестве легкой тренировки и источника стартового оружия. Но очевидно кто-то изменил настройки, чтобы усложнить нам жизнь.

Наконец, мы подошли к массивным воротам, которые, по всей видимости, вели наружу, прямо на поверхность сферы. За нами семенила небольшая тележка-шагоход со всяким полезным скарбом — я приспособил под эту задачу нижнюю часть одной из "многоножек" с перегоревшей системой управления. Удалось даже установить на нее тяжелую пушку, снятую со взорванного киборга-убийцы, и несколько других полезных орудий, так что мы использовали тележку еще и в качестве передвижной турели.

С противоположной стороны ворот донесся обрывок какого-то разговора.

— Да говорю тебе, без навороченных пушек — это адская карусель. Мы с напарником как-то раз попытались сами выбраться. Слили по три жизни и зареклись больше никогда не пробовать. А для зеленых новичков — так это вообще…

Тут створки ворот с шумом распахнулись и трое вооруженных андроидов, стоявших по ту сторону, с удивлением уставились на добрый десяток стволов разного калибра, направленных прямо на них.

— Бросайте оружие и никто не пострадает, — лаконично предложил им я.

— Вот тебе и "зеленые новички"... — протянул второй боец.

Глава 22. Эльдорадо

— Эй, тише, тише, крутые ребята, мы вам не враги! — произнес единственный безоружный автоматон.

Впрочем, не такой уж и безоружный: на его голове и пальцах рук красовались электрические разрядники, вроде жала, что я позаимствовал у механического скорпиона. Стоит трижды подумать, прежде чем здороваться с этим парнем за руку. Волосы ему заменяли толстые жгуты ярко-красных проводов, а на его поясе были закреплены гранаты, наподобие тех, которые я мастерил из брюшек взрывных ос. В этом странном мире можно, наверное, считать его техномагом. Ну, или подрывником… А может, кибермонахом? Короче, не важно.

— Вообще-то мы пришли вас спасать, так что нечего попусту патроны тратить. — продолжил он, жестами убеждая обе стороны успокоиться. — И вообще, стрелять в тех, кто предлагает помощь — это дурной тон, знаете ли!

— И откуда же вы нарисовались, такие благородные? — поинтересовалась Селеста, не спуская его с прицела. — И как вообще узнали, где нас искать?

— А мы не знали, — пожал плечами техномаг. — В таких случаях городские власти обычно отправляют несколько команд к ближайшим точкам возрождения. Просто на удачу. Ну и услуга-то не бесплатная — вам же потом нашу работу оплачивать придется. И остальных четырех команд — тоже.

Ну вот, не успели мы попасть в этот мирок, как нам на шею уже пытаются одеть очередной хомут.

— Работу? — развеселилась Селеста. — Малыш, да ты пальцем о палец не ударил и смеешь что-то от меня требовать? Назови хоть одну причину по которой я не должна переступить через твой дымящийся труп и продолжить заниматься своими делами.

Обстановка накалилась. Глаза техномага забегали — он явно не знал, что ответить. Его спутники — здоровяк с пулеметом-гатлингом и механический "ковбой", вооруженный полуавтоматической винтовкой с оптическим прицелом, — напряглись. Я незаметно вытянул из одной гранаты предохранитель — просто на всякий случай.

— Так, так, слушайте, погодите, — автоматон демонстративно поднял руки и встал между нами и своими спутниками. — Я правда не знаю, что в таких случаях говорить. Ситуация де**мо, как ни крути, но честное слово, жалкая тысяча энергокредитов, о которых мы сейчас спорим, совершенно точно не стоит того, чтобы терять голову. Тем более, что железки, которые вы насобирали, легко окупят еще несколько таких экспедиций. Так что давайте просто сядем и спокойно все обсудим, ладно?

Он принялся демонстративно снимать разрядники и пояс с гранатами. Его спутники тоже опустили оружие. Ну и мы в ответ сняли их с прицела, хоть и не ослабляли бдительности.

— Такого раньше не случалось, — с облегчением пояснил техномаг. — Обычно новички не могут сами выбраться из стартового данжа или попросту сходят с ума, не понимая, что каждая смерть отбирает у них часть души и воспоминаний. У меня нет полномочий, чтобы давать вам какие-то обещания, но я уверен: если мы поговорим с Зигфридом, он что-нибудь придумает — уменьшит размер компенсации или оплатит ее из казны. Городу пригодятся умелые руки и головы, а вам не помешают его ресурсы и защита. Ни к чему нам враждовать.

— Что насчет нашей добычи? — поинтересовался я.

— Мы уважаем право на частную собственность, — ответил автоматон. — А как же иначе выживать? К тому же мы — опытные проходчики, нас не интересует низкоуровневый хлам.

Мы переглянулись. Врет или не врет? Как же все-таки некомфортно вдруг остаться без "Контроля разума". Приходится по-старинке полагаться на собственное чутье. Да еще и дурацкий механический голос сбивает с толку. Насчет хлама ковбой явно преувеличил — их оружие в общем-то было ненамного лучше нашего, а вот качество их кукольных тел действительно было на порядок выше, чем у тех моделей, которые достались нам. Ладно, будем считать, убедил. Дадим шанс местным жителям доказать свою полезность. Мы собирались сделать все самостоятельно, но почему бы и нет?

— Хорошо, — кивнула Селеста, — но учти, если все это было пустой болтовней…

— Да, да, мы уже поняли и прониклись, — махнул рукой техномаг, — вы ребята ушлые, дорогу вам переходить — себе дороже. Это даже хорошо. Быстро станете матерыми добытчиками.

Мы отправились в путь. Сложность навигации по Механикусу в том, что его поверхность находится в постоянном движении. Но автоматонов это обстоятельство, похоже, совсем не смущало — они уверенно двигались вперед, перепрыгивая с одной подвижной платформы на другую. К счастью разница в скорости между разными частями огромного механизма почти всегда была сравнительно небольшой. Эта рукотворная планета совсем крохотная — около десятка километров в диаметре. Гравитация здесь искусственная, насколько я понимаю, а иначе она была бы едва ощутимой.

— У нас не так много поводов для доверия, так что давайте знакомиться, — предложил техномаг. — Мое имя — Палмер, и я живу в этом мире уже примерно шестьдесят лет. Удивлены? Я тоже! Но это еще цветочки. Вот этот бравый ворчун в шляпе — прожил вдвое больше и до сих пор ни разу не жаловался на боль в пояснице.

Ковбой приподнял край шляпы и нехотя буркнул:

— Очень приятно, Марв.

— А вот этот здоровяк вообще не помнит, как и когда сюда попал, — продолжил Палмер. — И самое интересное — никто не помнит, даже сам Зигфрид! Такое впечатление, что он был тут всегда. Мы зовем его Старк, просто потому что свое имя он тоже забыл, растяпа.

Скорее всего раньше великан был нефилимом, раз прожил так долго. Душа ведь тоже стареет, если только она не заморожена внутри филактерии. Но в таком случае все местные жители потеряли бы способность обучаться, а этого, очевидно, не произошло. Судя по всему, Прометей придумал какой-то промежуточный вариант. Что-то вроде хитрой ловушки для души внутри специального устройства, которое есть в каждом корпусе автоматона. У всех монстров, которых мы встретили, были свои “сердца”, так что я почти уверен, что и внутри наших кукольных тел спрятаны такие же.

— Имейте в виду, — пояснил техномаг, — чем чаще вы умираете, тем больше воспоминаний теряете. Сперва забудете детство, потом юношество и так далее. Мы рекомендуем после каждой смерти оставаться в городе хотя бы на год. Переборщите с возрождениями — потеряете разум, и система поместит вас уже в тело монстра. Или того хуже — сделает микромодуль для какой-нибудь пушки, например.

— Микромодуль? — переспросил я.

— Да, это такие шарики светящиеся, которые усиливают технику, — ответил он.

Я кивнул. Несколько раз мне уже попадались устройства с микромодулями. Каким-то образом они добавляют оборудованию новые свойства — увеличивают мощность, дальность, прочность и так далее. К сожалению, без аурного зрения и “Кристалла сновидения” мне трудно судить, как они действуют. Да и Селеста не помнит насколько тонких деталей про устройство этого мира.

— Ну а что насчет вас? — спросил Палмер. — Как вы попали в это место?

Я улыбнулся. Сказать им правду? Нет, слишком рано. Вряд ли они вообще нам поверят. Повернулся к Селесте, и дернул головой. Она будущая хозяйка этого места — ей и решать.

— А мы специально сюда пришли, — ответила девушка. — Меня зовут Селеста, а имя моего приятеля, если не вдаваться в детали, — Прометей. Мы боги, которые давным-давно создали этот мир. Потом погибли и много веков были не у дел, но вот теперь переродились и хотим вернуть себе контроль над театром Механикус.

Наши спутники так и замерли на месте, уронив свои механические челюсти.

— Ха-ха-ха, — внезапно разразился гулким смехом здоровяк. — А у девчонки есть чувство юмора. Обычно те бедняги, которых сюда Клавиус отправляет, первые года два вообще шуток не понимают, а сами шутить учатся лет эдак через сто.

Тут он осекся.

— Ты ведь шутишь, правда? Прометей, Селеста, мне откуда-то знакомы эти имена!

— Это основатели Механикуса, старый ты маразматик! — отозвался техномаг, сверля нас взглядом. — Уже то, что эти двое знают такие подробности — по меньшей мере странно. На моей памяти Клавиус ни с кем своими секретами не делился.

Похоже, что Клавиус — это тот, кто контролирует куклу-часовщика, что так усердно поставляет в этот мир души новых "волонтеров".

— Я не шучу и не иронизирую, — пояснила Селеста. — Просто говорю правду. Верить или нет — это ваше дело.

Несколько секунд царило молчание.

— Слушай, а я ей верю, — удивился собственной наивности Палмер. — Марв, а ты что думаешь?

— Мне все равно, — пожал плечами ковбой. — Пусть с этим Зигфрид разбирается, это его работа.

Любопытный техномаг тут же завалил Селесту вопросами, словно неугомонный ребенок. Та терпеливо отвечала, хотя я бы на ее месте давно послал его куда подальше.

— Слушай, эм-м-м, мать, а для чего вы вообще создали такое странное место?

— В качестве тюрьмы, конечно, — ответила она. — Когда убиваешь бога, нужно убедиться, что обломки его души не разлетятся по разным мирам, иначе он очень быстро восстановится и попытается отомстить. Лучше всего дать осколкам отстояться сотню-другую лет, прежде чем возвращать в Круговорот душ.

— Значит мы живем в банке с божественной засолкой, а все здешние монстры — это ошметки богов? Погоди, выходит, что наш Старк — он тоже когда-то был богом?

— Не обязательно, — пожала плечами Селеста. — Он мог быть и простым серафимом, который узнал что-то, чего ему знать не положено.

— Слышишь, Старк? — рассмеялся Палмер. — Ты либо бог, либо простой серафим!

— Что толку, если я этого не помню? — пробурчал здоровяк.

— И много богов вы смогли покромсать? — поинтересовался техномаг.

Я тоже с любопытством глянул на Селесту. Таких подробностей она даже мне не рассказывала.

— Точно не скажу, но наверное около дюжины, — поразмыслив, ответила она.

Ого. Тогда это место должно быть просто переполнено амальгамой! Каждое сердце монстра, каждая деталь, содержащая микромодули — все это капсулы, наполненные энергией, спелые ягоды, которые теперь требуется только собрать. Своего прошлого они уже все равно не вспомнят. Правда, сделать это будет невозможно до тех пор, пока мы не подчиним себе Ядро. Местные жители тоже не умеют добывать ОР, так как никаких инструментов для этого здесь просто не существует. Селеста вообще не предусматривала, что сюда будут попадать простые смертные.

— Погоди, так значит, наши бегемоты — они как-то со всем этим связаны? — удивился Палмер.

— “Бегемоты”? — переспросили мы в унисон.

— Ну да, — ответил техномаг. — Здоровые такие махины, утыканные о-о-очень серьезными пушками, копошатся глубоко внутри планеты, постоянно воюют и плодят новых монстров. А вы про это дело вообще не в курсе?

— Возможно, крупные осколки богов сумели каким-то образом объединить усилия, захватить несколько фабричных хабов и теперь пытаются штурмовать ядро, — задумчиво предположила Селеста.

— У них есть какие-то шансы? — уточнил я.

— Только если нападут все разом, а раз они до сих пор воюют между собой… Палмер, сколько говоришь у вас осталось этих бегемотов?

— Трое или четверо, — развел руками техномаг. — Это вам у Зигфрида нужно спрашивать. Мы парни простые, политикой не интересуемся, нам сказали пострелять монстров — вот мы их и стреляем.

Снова этот Зигфрид. Видимо, их лидер, кто-то вроде президента или мэра.

— Ш-ш-ш, а ну-ка тихо, — шикнул на нас "ковбой" Марв. — Я что-то слышу.

Мы умолкли и тоже обратили внимание на приглушенный шум, словно от водопада. Он выделялся на фоне общей мешанины звуков, которые издавала планета, и постепенно усиливался.

— Рейд? — Палмер повернулся к товарищу. — Мы не сможем затащить рейд! Ни втроем, ни даже впятером.

— Безнадежно, — покачал головой Марв. — Я уже слышу шаги голиафа, кажется, это квадропод. Нужно найти укрытие, пока нас не засекли разведчики.

Палмер пояснил уже для нас:

— Рейд — это большая свора монстров, можно сказать, мини-армия. Бегемоты ими постоянно обмениваются. Иногда и нам достается. К счастью, нас они держат за букашек, а иначе город уже давно бы пустили на шестеренки.

Мы нашли укрытие в разбитом корпусе какой-то крупной машины, которая лежала на боку вдалеке от маршрута, которым следовал рейд механических монстров. Все ценные внутренности шагохода были давно извлечены падальщиками и коллекторами, ну а обычный лом особой ценности здесь не представляет, так что это место можно считать условно-безопасным.

Позаимствовав у наших спутников устройство, напоминающее подзорную трубу, я наблюдал за неспешно шагающим гигантом — квадроподом размером с десятиэтажный дом, — вокруг которого сновали сотни мелких механизмов. Грохот при этом стоял такой, что будь у нас настоящие уши — мы бы скорее всего оглохли. А ведь это даже не самый крупный экземпляр — всего лишь голиаф. По словам Палмера, бегемоты намного, намного больше.

— Вот уж не думала, что такое возможно в этом мире, — покачала головой Селеста. — Мы не предусматривали появление таких гигантов. Наверное, система защиты уже начала сбоить.

— Не обязательно, — покачал головой я. — Мне кажется, что они не нарушают никаких законов, а попросту находят в них лазейки. К примеру, я считаю, что этот здоровяк состоит из множества отдельных монстров, которые каким-то образом работают сообща. А это значит, что мы тоже сможем использовать эту уязвимость.

— Ты неисправимый оптимист, — рассмеялась девушка.

— Вот завалим голиафа — и поглядим, прав я был или нет, — улыбнулся я.

— У тебя уже есть идеи, как это сделать?

Я кивнул.

— Есть, конечно. Но мне потребуется время и кое-какие ресурсы. И вообще, марионетки — это же моя специальность. Да я в лепешку расшибусь, лишь бы доказать, что мое кунг-фу круче!

Внизу послышался какой-то лязг. Наши спутники переглянулись и стали обмениваться жестами, смысл которых в общем-то был понятен: к нам пожаловал разведчик и чтобы не поднимать шум, избавиться от него должен Палмер. Техномаг со вздохом поднялся и стал осторожно спускаться по тросу.

Тут его ждал сюрприз: внизу никого не было! Автоматон сорвал с пояса небольшой снаряд и бросил вниз. Из гранаты повалил дым, заполняя внутренности мертвого шагохода. Только тогда мы смогли различить смутный силуэт разведчика, напоминающего небольшого механического пса. Тварь сразу поняла, что ее обнаружили и бросилась к выходу со скоростью заправского гепарда. Палмер тихо выругался и спрыгнул вниз. А затем произошло кое-что необычное: силуэт техномага размылся и через мгновение он уже оказался возле удирающего разведчика, поджарив его мощным электрическим разрядом.

Мы с облегчением выдохнули. Образно выражаясь, конечно, — дышать в этих механических телах совершенно невозможно.

— Что это было? — поинтересовался я у автоматона, когда тот вернулся. — Микромодуль?

— Он самый, — кивнул Палмер. — Мой козырь, “Джампгейтор”.

Насколько я могу судить, это даже не “Рывок” и не Магия пространства, а самый настоящий “Варп-скачок”, то есть способность нефилима!

— Злоупотреблять этими игрушками нельзя, — покачал головой автоматон. — Иначе быстро кукухой поедешь, как после десятка возрождений.

— Почему мы его не заметили? — встрял в разговор Марв.

— Камуфляж, — пожал плечами техномаг.

— Они уже и на разведчиков его вешают? — удивился ковбой.

— Ну а ты как хотел? — фыркнул Палмер. — Да ты вспомни, какими примитивными были твари всего полвека назад!

— Они становятся умнее, когда убивают друг друга, — покачал головой Марв. — Если так и дальше пойдет…

Они? Должно быть он имеет в виду бегемотов.

— Да ладно, не трясись ты так, — рассмеялся техномаг. — Мы ведь тоже на месте не стоим. Теперь еще и богиня на нашей стороне будет. Прорвемся!

— Мелковата для богини, — проворчал Марв, смерив Селесту холодным взглядом.

Дождавшись, пока рейд механических монстров скроется за горизонтом, мы снова отправились в путь. Город автоматонов располагался в заброшенном техническом отсеке вторпереработки. То есть, попросту в огромной дыре, предназначенной для бесполезного металлолома, вроде тех обломков, в которых мы недавно прятались от голиафа. Конструкция, естественно, была собрана все из того же хлама, и свисала вниз, к “источнику ценных ресурсов”, будто осиное гнездо.

— Добро пожаловать в цитадель Эльдорадо — город инноваций и прогресса, — радостно сообщил нам Палмер. — Чувствуйте себя, как дома!

Да уж, громкое название для огромной груды спаянного на скорую руку металлолома. Ну да ладно, находить позитив в подобных мелочах — это очень здравый подход. Я бы тоже не хотел жить в каком-нибудь Хламбурге или Мусорополисе. А Эльдорадо — звучит неплохо.

Однако прежде чем спешить на встречу с “начальством” мы решили зайти в лавку, чтобы сбыть весь скарб, который мы тащили за собой все это время. А заодно, по возможности подобрать себе более качественные тела, с которых не будут отваливаться детали буквально от малейшего толчка.

Автоматоны состоят из универсальных модулей, то есть можно купить отдельно крутые ноги, которые позволят быстро бегать, или очень сильную правую руку, чтобы иметь возможность пользоваться тяжелым вооружением, вроде того же гатлинга. К внешним разъемам на спине, груди, плечах и бедрах можно подключать и другие устройства — источники энергии, конденсаторы для энергетического оружия, реактивные ранцы или даже дополнительные руки-манипуляторы. И все это конечно же зависит от выбранного типа корпуса, который используется в качестве основы — мощности его реактора, количества внешних разъемов и возможности устанавливать микромодули.

— А сколько стоит самый крутой корпус? — поинтересовался я у Палмера.

— Ой, сложно сказать, тем более что он не продается, — ответил тот. — Но наверное что-то около миллиона. Собственно — это тело хозяина лавки в которую мы идем. Но не буду портить вам сюрприз — скоро сами все увидите.

Мы сели в просторный грузовой лифт, на котором можно было спуститься нас на самое дно карьера — как раз туда, где находился огромный сферический ангар, где и хранилось все необходимое для апгрейдов и усовершенствований. По дороге мы любовались видами. Чем-то Эльдорадо напоминало подвесной город моих любимых ящеров. Только с поправкой на то, что все здесь было сделано из металла, а по тесным улочкам бродили автоматоны всех мастей.

А вот в лавке нас ждал тот самый “сюрприз”. За прилавком нас встретил автоматон, сделанный из дерева! С металлическими вставками, конечно, но тем не менее. Даже ностальгия пробила по тем временам, когда я штамповал детали из биополимера для своей Ариэль.

— Новички? — удивился владелец. — Пожалуйста, проходите. Упреждая ваши вопросы — да этот корпус целиком сделан из дерева, — самого редкого и дорогого материала в нашем мире. Так что прежде чем спорить со мной о ценах, сразу зарубите себе на носу, что здесь все очень сильно отличается от того, к чему вы привыкли в своем родном мире.

Мы избавились почти от всех пожитков, включая и “тележку-шагоход", выручив около четырех тысяч энергокредитов — официальной валюты Эльдорадо. И почти сразу потратили половину на то, чтобы пересадить свои ядра в новые тела. Выбор пал на самую универсальную и выносливую модель — на большее нам пока просто не хватало денег. Оружие покупать не пришлось — у нас и так было предостаточно трофейных пушек и боеприпасов к ним.

Потом я несколько часов бродил по длинным рядам стеллажей, ломая голову над тем, какие устройства понадобятся нам для того чтобы выжить на первых порах и наладить канал оптической связи с внешним миром. Да, несколько пауков-разведчиков все еще скрываются в лавке часовщика, ожидая, когда мы отправим им специальный сигнал. Мои возможности сейчас очень ограничены, так что помощь Кира-старшего была бы очень кстати.

Селеста гуляла вместе со мной, просто из любопытства. Попутно мы обсуждали нашу стратегию и то, какой вектор развития лучше всего выбрать на старте. Внезапно она умолкла и, как завороженная, побрела к массивной светящейся стелле, которая тянулась к самому потолку. Протянула руку вперед — к небольшой светящейся сфере.

— Нет, нет, это не экспонат и не товар, — послышался издалека тревожный голос владельца склада. — Пожалуйста не трогайте…

Но девушка и не пыталась ничего делать — микромодуль, повинуясь неведомой силе, сам сорвался с крепления и влетел прямо в ее ладонь. Колонна погасла, а вокруг нового тела Селесты закружились полупрозрачные многоугольники Абсолютного Щита. Вот те на! Эта штука — осколок ее души? Вряд ли тот самый, за которым мы пришли, ведь он находится где-то в глубине планеты, в центре управления, но этот микромодуль определенно дает ей возможность пользоваться некоторой частью своей силы. Круто!

— Никогда не видел ничего подобного, — удивленно пробормотал хозяин, подоспевший к месту происшествия. — Как вам удалось… Погодите-ка это ведь резонанс? Но это же невозможно! Осколок Небесного Стража просто не может войти в резонанс с…

Тут он ахнул и моментально рухнул на колени.

— Владычица Селеста!

Глава 23. Подполье

— Простите, что не признал вас сразу, госпожа! — воскликнул автоматон. — Мое имя Рейнар, вы помните меня?

— Нет, к сожалению, — ответила Селеста. — Я недавно возродилась и еще не вернула себе всех воспоминаний.

— Так значит вы здесь чтобы… — задумчиво пробормотал деревянный автоматон. — Но что тогда будет с нами и со всем театром Механикус? Без Небесного Стража бегемоты наверняка выйдут из-под контроля!

— Не беспокойся, я не покину Яблоко Раздора, пока не решу эту проблему, — улыбнулась богиня. — А все те, кто захочет вернуться в свой родной мир, со временем получат это право.

Рейнар кратко рассказал нам свою историю. Когда-то давно он служил Селесте, но потом сильно провинился и был сослан сюда, приглядывать за осколками богов. Потом случилась Великая война, Селеста погибла, а он так и остался запертым внутри Яблока Раздора. По стечению обстоятельств, сфера попала в руки честолюбивого нефилима, Клавиуса, который рискнул переместиться в театр Механикус, в надежде установить контроль над божественным артефактом. Вот только все пошло не по плану, и он застрял, лишившись поддержки извне.

Десятилетиями артефакт пылился на полке в его частной коллекции, пока его не передали на исследование местным ученым. Клавиус к тому времени уже отчаялся захватить мир собственными силами и решил, что ему нужно больше “добровольцев”. Он посылал сигналы во внешний мир, соблазняя ученых этого отсталого мира необычными технологиями. В конце-концов, они создали для него кукольное тело, которым можно было управлять с помощью оптической связи. И конечно же, первое, что сделал Клавиус, — избавился от своих наивных “учеников”. Он отправил их души внутрь сферы и сделал своими рабами.

С тех пор население театра Механикус постоянно росло. Со временем тиран Клавиус был свергнут и превратился в изгоя, которому служила лишь жалкая горстка фанатиков. Впрочем, он до сих пор продолжает отправлять новых бедолаг в мир Механикуса. А его многочисленные жертвы построили здесь собственный город, чтобы защититься от новой угрозы — зарождающихся бегемотов. Рейнар осознал, что его место именно здесь. После смерти Селесты особой властью он не обладал и изменить ситуацию не мог, поэтому, захватив самое ценное — генератор Абсолютного щита, он покинул безопасное Ядро и присоединился к жителям Эльдорадо.

— Вот почему я говорил, что это не экспонат и не товар, — объяснил Рейнар. Этот микромодуль — последняя линия обороны города, на случай, если кто-нибудь из бегемотов снова нападет. Поэтому при всем уважении, госпожа, я вынужден просить вас оставить его здесь.

Селеста оглянулась на меня. Я пожал плечами. Мы в любом случае не рассчитывали на такой “подарок судьбы”. С этим микромодулем можно было бы попытаться сразу штурмовать Ядро, однако безопасность жителей города для нас тоже не пустой звук. Эти несчастные не выбирали такой судьбы. В большинстве своем они — обычные люди, которые стали жертвами маньяка Клавиуса. По словам того же Палмера, многие из них годами не покидают Эльдорадо, просто потому, что их души изношены до предела и даже одного перерождения будет достаточно, чтобы превратить их в монстров.

— Усилить оборону можно и другими способами, — заметил я. — Но я согласен, это нужно обсуждать с вашим руководством. А пользоваться правом сильного и оставлять слабых без защиты — это не наш метод.

Селеста осторожно извлекла микромодуль и снова установила его на панель.

— В качестве компенсации, я готов предоставить вам любые устройства совершенно бесплатно, — обрадовался Рейнар. — К тому же, я хорошо знаю недра планеты и могу провести вас к Ядру самым безопасным маршрутом!

— Что здесь происходит? — раздался у входа властный голос.

В помещение ворвался добрый десяток вооруженных до зубов бойцов. Они быстро окружили нас и взяли на прицел. Вслед за ними появился рослый автоматон с тяжелым, скорее всего орихалковым, корпусом. Настоящий танк! Правда, совсем безоружный. На его широких плечах развевался бархатный синий плащ. Ух, сколько пафоса! Наверное я не ошибусь, если предположу, что это и есть Зигфрид, лидер города.

— Рейнар, может ты мне объяснишь, почему сработала сигнализация? И что эти двое самозванцев делают возле ключевой оборонительной системы города?

— Видите ли, господин Зигфрид, — стушевался владелец склада, — у этой девушки обнаружилось довольно необычное сродство с микромодулем щита и я взял на себя смелость проверить одну теорию…

Похоже, Рейнар побаивается своего начальника и не хочет, чтобы тот узнал правду о Селесте. Проблема в том, что она уже и так раструбила нашим провожатым о своем происхождении. Впрочем это ее операция, так что ставить под сомнение ее решения или, упаси бог, критиковать их, когда уже ничего нельзя изменить, — я для этого не настолько туп. Но то, что мы конкретно влипли — это уже, считай, свершившийся факт.

— Надеюсь, ты не позволил им запудрить себе мозги этими дикими легендами про богов-основателей и прочую чепуху? — спросил здоровяк.

— Смею снова вас заверить, Зигфрид, что это вовсе не легенды, — в голосе деревянного автоматона прорезался лед. — Но отвечая на ваш вопрос — нет, мои клиенты вели себя абсолютно нормально и не пытались по вашему выражению “пудрить мне мозги”. Что касается всего остального, думаю, вам лучше спрашивать их самих, так как я совершенно не в курсе дела.

Смерив Рейнара пристальным взглядом объективов, мэр города повернулся, наконец, к нам.

— Марв говорит, что вы считаете себя хозяевами этого места и что вы странным образом знаете вещи, которых знать не должны, — он сделал паузу, изучая нас. — Но меня терзают сомнения: если вы — создатели Механикуса, почему явились сюда, в Эльдорадо, вместо того, чтобы просто захватить мир?

— Как ты наверное знаешь из "глупых легенд", — ответила Селеста, — это место было специально создано так, чтобы сдерживать силу богов. Поэтому я почти не отличаюсь от вас. Но разница между нами состоит в том, что Небесный Страж узнает меня и пропустит к Ядру. Если сумею до него добраться, конечно. А сюда мы пришли с одной целью — выяснить, друзья вы нам, или враги.

— Почему ты вообще решила, что мы станем тебе помогать? — пожал плечами автоматон. — Ты хоть понимаешь, что мы все находимся здесь из-за тебя!

— Потому, что у вас нет выбора, — ответила девушка. — Рано или поздно война бегемотов закончится. Победитель захватит Ядро, разрушит барьер и вселенная станет свидетелем рождения нового техно-бога. Но вы до этого момента, скорее всего, просто не доживете.

— И откуда мне знать, что ты не поступишь точно так же? — холодно спросил Зигфрид. — Может, нам проще будет договориться с этим твоим “техно-богом”.

— Потому что я здесь и говорю с тобой, по своей доброй воле. Разве этого мало? — удивилась Селеста. — И уверяю тебя, если бы с теми всемогущими ублюдками, которых мы здесь заперли, можно было хоть как-то договориться, они бы сюда не попали.

Лидер автоматонов задумался, покачал головой.

— Выбор есть всегда. А я больше не собираюсь полагаться на произвол богов. Мы сами справимся с бегемотами, сами захватим Ядро и вернем себе свободу. И “золотой ключик” в твоем лице будет очень кстати.

— Постой, ты не… — попыталась возразить Селеста.

— В консерву их! И на самое дно, — распорядился Зигфрид.

Мы попытались уклониться от летящих в нас снарядов с парой искрящихся шаров, соединенных цепью, но ничего не вышло. Слишком много врагов, и слишком неповоротливы эти тела для таких фокусов. Я лишь ощутил, как по телу распространяются конвульсии от электрошока а потом снова потерял сознание.

* * *

Мы очнулись в полумраке внутри какой-то круглой капсулы. Руки-ноги закованы в кандалы. Прямо перед нами — слабый источник света: крупный энергоблок из доброй сотни топливных элементов. Вот скотина, он же нас и правда законсервировал! Еще и о батарейках позаботился, чтобы мы не погибли так сказать “с голоду”. Ведь стоит нам умереть — как мы тут же переродимся в одном из соседних хабов и можно будет начинать все сначала. А в этой бочке мы вполне можем лет сто просидеть… ну или до тех пор, пока старший Кир нас не вытащит. Впору начинать вспоминать прочитанные книжки и бородатые анекдоты, чтобы хоть как-то скоротать время. М-да, не так я себе представлял это приключение!

— Проклятье! — выругалась Селеста. — Да что не так с этим Зигфридом?

— Скорее всего, у него на тебя зуб, — усмехнулся я. — Как бы ты его ни убеждала, результат все равно был бы точно таким же.

— Я совсем растеряла хватку, — покачала головой она. — Нельзя было раскрывать карты, не выяснив всех деталей! Рейнар точно знал, чем это обернется.

— Да ладно тебе, — попытался я ее успокоить. — Мы в любом случае попытались бы с ним договориться, даже несмотря на мнение Рейнара. Можешь не изводить себя понапрасну. Да и не просидим мы тут долго, я тебя уверя…

Тут раздался ужасный шум и скрежет. Наша тюрьма пришла в движение, правда совсем не по прямой: у капсулы сферическая форма, так что бравые автоматоны явно решили, что катить ее будет гораздо проще, чем перетаскивать. Ну а мы, понятное дело, чувствовали себя при этом, как на выжимке в стиральной машине.

— “А теперь нам вышел срок, и лежит нам путь далек: мимо острова Буяна, в царство славного Салтана”, — смеясь, процитировал я знаменитую сказку Пушкина.

Но скоро мне стало совсем не до смеха, так как скорость вращения все увеличивалась, а затем мы с силой врезались во что-то твердое. И, вопреки моим ожиданиям, звук удара повторился несколько раз, как будто наш шар зацепил еще несколько таких же и какое-то время они дружно толкались, пока не пришли в равновесие. Наконец, капсула замерла. И естественно, мы оказались вверх ногами. Как будто без того было мало проблем! Впрочем, в теле автоматона это не такое уж большое неудобство.

— Кхм, — прокашлялся я. — Ну так что, кажется, я еще не рассказывал тебе, как впервые влюбился. А случилось это в те далекие времена, когда родители впервые сбагрили меня в детский сад…

* * *

К счастью, долго травить байки детства нам не пришлось. Сперва мы услышали снаружи какой-то скрежет и шипение, а затем в капсулу ворвался яркий луч лазерного резака, который едва не прожег мне руку. Через несколько секунд мы увидели и виновника происшествия — небольшую механическую змейку. Она шустро пролезла в образовавшуюся брешь, подключила свой хвост прямо к нашему "павербанку" и принялась резать толстые петли, на которых держался массивный люк.

— Вот видишь, — обрадовался я, — кто-то уже решил нас вытащить. Эй, змейка, ты чьих будешь? Освободила бы сперва наши руки и ноги.

— У нее нет своего ядра, — заметила Селеста. — Прямо как у той марионетки, которую мы встретили в самом начале, в часовой мастерской.

— Думаешь ее прислал этот, как его, Клавикус?

— Клавиус, — поправила меня она. — Я помню нефилима с таким именем, но не уверена, что именно ему достался артефакт после моей смерти.

Наконец, петли были прорезаны насквозь, люк открылся и в нашу тесную каморку забрался еще один автоматон в темном балахоне, со светящимися глазами и множеством проводов, которые тянулись куда-то наружу.

— Лауренар малин'эль, — произнес он.

Чего? Это имя такое?

— Силариш малин'эль, калинор, — отозвалась Селеста.

А, должно быть, это какое-то приветствие, которое могла знать только она.

— Значит, это и правда ты, — заключил гость, переходя на системный язык.

Змейка тут же принялась резать своим лазером наши кандалы.

— А я-то думал, что мы надежно скрывали Яблоко Раздора, — покачал головой гость. — Что нас выдало?

— Мальчишка, которого ты пожалел полтора века назад. Он вырос, стал писателем и сублимировал свою детскую травму в виде “фантастического рассказа” в местной газете, — ответила Селеста.

— Мелкий засранец, — покачал головой Клавиус. — Я едва успел перезапустить его кровяной насос, прежде, чем душа покинула тело. С детьми слишком много хлопот — очень уж пристально за ними следят. А взрослые — ну что взрослые? Вышел мужик за хлебом и не вернулся — с кем не бывает? Имеет право.

— Как ты про нас узнал? — спросила богиня.

— Да так, — пожал он плечами, — одна трусливая деревянная птичка принесла мне на хвосте весточку, что договориться с Зигфридом вы так и не смогли.

— Похоже, что это в принципе было невозможно, — заметила девушка.

— Наивный тщеславный сопляк, — хрипло рассмеялся Клавиус. — Он ведь не понимает, не хочет понимать, как все это работает. Всерьез считает, что оказался между молотом и наковальней, что другого выхода просто нет. Хотя на самом деле он просто не хочет расставаться с ролью великого героя и спасителя, которую играл столько лет. И даже готов поставить на кон все, что строил с таким трудом. Хотел бы я заглянуть ему в глаза когда этот мыльный пузырь наконец лопнет.

Он на несколько секунд умолк, мечтательно разглядывая мерцающие огоньки нашей батареи топливных элементов.

— Но это все лирика, — продолжил он, — брюзжание одинокого старика. Я готов тебя выслушать, богиня. Сказочными богатствами, как у Зигфрида, я похвастаться не могу, но и лачуга отшельника — это гораздо лучше, чем стальная скорлупа и кандалы, ведь правда?

— А разве не ты контролируешь станцию передачи сигнала на куклу-часовщика во внешнем мире? — удивилась Селеста.

— Контролирую Менестреля? Ха-ха-ха! — он от души рассмеялся. — Нет, конечно. Зигфрид давным-давно захватил Маяк и посадил меня в точно такую же “консерву”, как и вас двоих. Вот только я припрятал в рукаве небольшой козырь, хе-хе.

Змейка, которая как раз закончила освобождать наши конечности, действительно юркнула к нему в рукав.

Странно, Рейнар нам рассказывал несколько другую историю. Не хотел, чтобы мы слишком рано об этом узнали? Все может быть.

— И “сумасшедшие фанатики”, которые периодически взрывают бомбы на площадях Эльдорадо, — тоже его агенты, — продолжил гость. — Он сам сделал из меня чудовище, удобное и безопасное. Во всяком случае для себя самого. Ну да, а как иначе объяснять новичкам, по чьей вине они здесь очутились? Но мы отвлеклись. Каков твой план, богиня?

— Все достаточно просто, — принялась объяснять Селеста. — Нам нужно добраться до Небесного Стража и перехватить контроль. Затем мы подключим Яблоко Раздора к другому могущественному артефакту, который позволит беспрепятственно путешествовать в обе стороны. Все желающие получат свободу и новое тело, ну а бегемотами займемся мы с наследником Прометея.

— Так этот парень рядом с тобой… — начал Клавиус.

— Да, это его клон. Увязался со мной из любопытства. Оригинал ждет нас снаружи и у него достаточно средств, чтобы справиться с любыми неожиданностями.

— Значит, и страховка у тебя есть. Ну, или ты хочешь чтобы мы так думали. А что ты решила насчет меня и Зигфрида?

— Я не держу ни на кого зла, — ответила девушка. — Если захочешь снова служить мне — так тому и быть. Ну а разногласия свои решайте в частном порядке.

Автоматон задумался.

— Я хочу сердце Зигфрида на бронзовом блюде, — заявил он. — И не спрашивай, для чего, или что случится с ним потом. Эту часть спектакля я обдумывал слишком долго, чтобы пересказать ее за приемлемое время. Да, не смотри на меня так. Ты не знаешь, каково это — столетиями прозябать внутри стальной скорлупы, бок о бок с идиотами, отрицающими очевидные вещи, только для того, чтобы в один прекрасный момент они выбросили тебя, как бесполезную игрушку, и стали пугать твоим именем новичков.

Селеста глянула на меня. Я пожал плечами. Надо — значит надо. Я вам что, эталон гуманности? Мне этот Зигфрид тоже сразу не понравился. Сам себе подписал приговор, запечатав нас тут.

— Это не проблема, — кивнула Селеста.

— Ну что ж, тогда следуйте за мной. Ах, да, и не удивляйтесь моему внешнему виду. За триста лет мне пришлось через многое пройти. В том числе и безумие.

Мы выбрались из капсулы (прихватив с собою топливные элементы) и с удивлением обнаружили, что провода, опутывавшие Клавиуса, на самом деле тянулись ко второй половине его тела — сидевшему на "задних лапах" крупу механической лошади. Кентавр! Похоже, что он действительно однажды потерял разум и местная система переродила его уже в качестве монстра. Но потом, как легендарный Навуходоносор, он вернул себе здравый рассудок, правда, тело так и осталось наполовину звериным.

— Прошу меня простить, но услуги извоза я не предоставляю, — пошутил Клавиус, — так что будьте любезны — своим ходом.

Честно говоря, я даже и не думал такое предлагать. Скакать верхом на каком-то мужике, пусть даже механическом, это слишком уж странно. Ну, разве что Селеста могла бы подколоть старика, по старой памяти.

Аккуратно запаяв капсулу, мы двинулись вслед за своим проводником, стараясь не шуметь. Через скрытый в стене проход выбрались в какой-то коридор и через десять минут блужданий (здесь все довольно близко, по земным меркам) оказались в просторном помещении, напоминающем заброшенный склад.

— Эй, беглецы, а ну-ка руки вверх! — послышался за нашими спинами знакомый голос.

Черт, это же тот техномаг, Палмер. Как он нас нашел? Может, он заодно с Клавиусом? Нет, кентавр тоже выглядит удивленным — даже направил на него свою пушку-змейку. Да что тут происходит?

Глава 24. Первые шаги

— Палмер? — удивился Клавиус. — Умеешь же ты все испортить в самый неожиданный момент! Советую тебе хорошенько подумать, что ты будешь делать дальше, и к каким последствиям это приведет.

— Зигфрид приказал мне проследить за нашим деревянным приятелем, — ответил техномаг. — Слишком уж подозрительно он себя вел, когда вы появились. Ну а я всего лишь выяснил, куда вела линия пневматической почты, которую он использовал сразу после нашего ухода. И уж точно не ожидал встретить здесь сразу и тебя, и богиню.

— Зиг заигрался, Палмер, — с нажимом произнес кентавр. — Ты как никто другой должен это понимать. Одно дело выбросить на свалку меня, старика, дышащего древними легендами, и совсем другое — нашу единственную надежду на освобождение.

— Покинуть Механикус мечтают только новички, — покачал головой техномаг. — Старожилы прекрасно понимают, что все, кого они знали в прежнем мире, уже давно мертвы. Это место — наш дом, и мы защищаем его, как умеем.

— Так я и не собиралась его разрушать, — вмешалась Селеста. — Наоборот — открыть двери, привлечь тысячи новых бойцов, но уже не пленников, а добровольцев. Без этого нам не победить бегемотов.

— Ха-ха-ха, да кто в здравом уме согласится… — рассмеялся Палмер. — Постой, ты серьезно?

— Это сложный план, который включает в себя судьбу еще одного такого же тюремного мира, — признала Селеста. — Но да, я говорю абсолютно серьезно. Эльдорадо не исчезнет и не зачахнет — он расцветет!

Техномаг несколько секунд колебался, но потом все же опустил оружие.

— Проклятье, с возрастом я стал слишком доверчивым, — пожаловался он. — Старик, ты что скажешь, она говорит правду?

— Я служил прежней Селесте много десятилетий. И если ее нынешнее воплощение хоть немного похоже на оригинал, думаю да, ей можно верить, — кивнул Клавиус.

— Зигфрид меня самого в консерву закатает, если узнает, — вздохнул Палмер. — Пожалуй, я просто исчезну на какое-то время.

— Так ты подставишь Рейнара, — возразила Селеста. — Просто напросись поработать на его складе под предлогом шпионажа. А там уж мы что-нибудь придумаем.

— И вы готовы отпустить меня, зная, что я могу в любой момент вас предать? — удивился техномаг.

— Можешь считать это жестом доверия, — подтвердила девушка. — Да и по большому счету, твое предательство ничего не изменит. То, что мы задумали, в любом случае наделает очень много шума.

Так у нас появился новый союзник. Ну, или двойной шпион, если он все-таки решит делиться информацией с Зигфридом. В любом случае, застать нас врасплох больше не выйдет. Одним из усовершенствований, которое я сделал для наших кукольных тел, была система самоуничтожения, так что в любой непонятной ситуации можно будет отправиться на перерождение. В отличие от остальных жителей этого мира у нас довольно много свободной амальгамы, так что терять память мы начнем очень нескоро.

Нашей первой серьезной целью стал крупный автоматон, напоминающий жука-переростка, размером с БелАЗ, который был вооружен мощным лазером. В этой странной экосистеме он выполнял функцию альфа-падальщика — резал на части самые крупные детали погибших роботов, чтобы затем более мелкие машины могли растащить их по центрам переработки мусора. Его мощный лазер пригодится нам, чтобы наладить связь с внешним миром. Точнее, с моим альтер-эго.

Задача осложнялась тем, что жук нужен был нам в более-менее исправном состоянии, ведь утащить или разобрать такую громадину было бы слишком трудно. К тому же, кроме лазера этот монстр был укомплектован ракетными установками а вокруг него копошилась целая стая мелких механических насекомых. Рейд в миниатюре!

Так что вооружившись снайперскими винтовками мы, хулиганы такие, в первую очередь лишили его зрения (а камер у него было мно-о-ого!). Затем сильно повредили жуку конечности, чтобы далеко не ускакал, и почти час отбивались от его многочисленной свиты внутри небольшого естественного лабиринта, образовавшегося после битвы двух голиафов.

Только тогда я смог более-менее спокойно забраться на монстра, вскрыть ему черепушку и провести небольшой сеанс “лоботомии”. Существо не погибло, но потеряло контроль почти над всеми своими системами, так что теперь мы могли использовать его, как боевую передвижную платформу. В первый раз, с тележкой-многоножкой это вышло случайно, но теперь я точно знаю, что нужно сделать, чтобы превратить монстра в послушного зомби. Конечно управление таким шагоходом становится делом достаточно хитрым, но я уже достаточно хорошо разобрался в устройстве местной техники, чтобы с этим справиться.

Естественно, наши действия не остались незамеченными. На такой крошечной “планете” вообще трудно что-либо скрыть, так как любая серьезная перестрелка слышна почти отовсюду. Зигфрид быстро выяснил, что происходит, и отправил к нам на перехват солидную группу своих боевиков. Спас ситуацию, как ни странно, Палмер. Его тоже отправили на это задание, так что он просто вооружился “поясом шахида” и подорвал всю команду прямо в дороге. Так террористы-смертники вместо удобного инструмента запугивания стали для Зигфрида настоящей головной болью. Теперь им придется отправлять команды к точкам возрождения, чтобы вернуть домой своих бойцов, собирать показания, искать предателей и так далее.

Мы использовали эту передышку, чтобы превратить лазер жука в мощный передатчик. Кир-старший получил наш сигнал и уже через несколько минут огромная изуродованная физиономия часовщика, которого здесь называют Менестрелем, зависла прямо над Эльдорадо, заняв почти все небо. А еще появилось несколько "искусственных спутников" с линзами циклопических размеров, которые недвусмысленно намекали, что на поверхности планеты агентам Зигфрида лучше не показываться.

Мощные лазерные атаки Абсолютный щит не пропустит, но вот множество слабых лучей, направленных в одну точку — вполне. К тому же, магия этого замечательного артефакта во много раз усиливает попадающий на сферу свет — а иначе здесь всегда бы царили сумерки. В любом случае, добровольцев, которые решились бы стать "подопытными муравьями" для наших линз, так и не нашлось. Более того, верхняя часть Эльдорадо стала стремительно обрастать полированными металлическими пластинами. Не самая надежная защита, но по крайней мере жителям города станет чуть спокойнее. Заодно и злосчастное небо с раздражающей физиономией поломанного Менестреля будет прикрыто. Настоящее торжество цензуры!

В общем, теперь у нас есть подавляющее превосходство на поверхности, тяжелый шагоход и гора халявного оборудования от уничтоженных монстров. Ах да, еще и остов уничтоженного голиафа. Самое время заняться постройкой собственной ходячей крепости!

Вот только, если мы будем пытаться сделать все собственными руками, то у нас на это уйдет несколько недель, а может, и месяцев. Поэтому в первую очередь мне нужны роботы. Да, странно говорить об этом в мире Механикуса, но автоматоны — это все-таки не роботы. Скорее уж, живые существа в механическом экзоскелете. А это, как любят говорить в одном небезызвестном земном городе, "две большие разницы".

Если совсем уж упрощать, то наша проблема состоит в том, что здесь не существует процессоров и сложных вычислительных систем. (Именно поэтому Менестрель так заинтересовался нашим калькулятором). Телом фактически управляет душа, помещенная во внутреннее ядро автоматона, в котором создаются все условия для появления ауры, как у живого существа. Думаю, что это какая-то особая клеточная культура, наподобие слаймов (все-таки к созданию приложил руку Прометей), способная годами питаться одним лишь водородом, который используется в топливных элементах автоматонов, и другими атмосферными газами. Углерод, азот, кислород, вода — почти все строительные кирпичики жизни есть в воздухе — была бы только энергия для их переработки.

В этом мире нет растений, нет источников праны, так что для слаймов вся магия (для которой всегда требуется прорва энергии) сводится к банальному "нажатию кнопок" на собственном экзоскелете. Нет у них и способов накопления амальгамы, так что любое использование мощных микромодулей (способностей нефилимов) или перерождение приводит к деградации внешних оболочек души и потере памяти, а со временем и рассудка.

Заменить такой живой компьютер очень сложно, как и заставить души монстров делать то, что тебе требуется, поэтому нам нужна альтернатива — управление с помощью светового луча, как у Менестреля. Или еще лучше — радио. Антенну смастерить несложно, аналоги электронных ламп здесь тоже существуют. Значит, и примитивное радиоуправление сделать можно. Ну а мощные компьютеры есть снаружи. Моему альтер-эго не составит большого труда управиться с парой сотен кукол. Правда, лишь до тех пор, пока мы находимся на поверхности.

Из уцелевших после взрыва (который устроил Палмер) деталей автоматонов мне удалось собрать нескольких человекоподобных помощников, ну а затем оставалось только ждать. Старший Кир тут же принялся собирать с их помощью новую технику: в первую очередь сканеры и радиопередатчики, просто для того, чтобы как следует разобраться в строении местной техники. Ну а потом понеслось: в дело включились пауки-рабочие, которые за считанные часы разобрали весь хлам, что мы добыли, и принялись собирать из него какую-то невероятную вундервафлю, явно опережающую всю местную технику сразу на несколько поколений.

Селеста получила новенькое тело, напоминавшее киношную Алиту в ее финальной форме ну а я… Мне достался свежесобранный голиаф! Намного меньше того гиганта, которого мы недавно видели издалека, но тоже вполне внушительный. Без ручного управления тут не обойтись, ведь в подземельях этой металлической планеты наш вайфай скорее всего ловить не будет. Честно говоря, впервые пользуюсь таким сложным и громоздким телом, но ничего, это дело привычки. Ну подумаешь — четыре ноги и одна рука! Зато осознание, что ты этой клешней можешь легко снести какую-нибудь многоэтажку, дорогого стоит. Наверное примерно так же чувствует себя будущий водитель карьерного экскаватора в первый день тренировок.

Убитый нами "жук" оказался, как ни странно, блохой. Большую часть его корпуса занимали баллоны со сжатым воздухом, позволяющие ему высоко подпрыгивать на мощных задних лапах. Естественно, мне эта его особенность передалась, так сказать, по наследству.

Бегемоты быстро отреагировали на появление нового игрока и отправили к нам своих "переговорщиков" — сразу троих голиафов с небольшой свитой поддержки, правда, изрядно потрепанных, так как с момента выхода на поверхность на них постоянно действовали разрушительные "лучи смерти" с орбитальных спутников.

Тестовый бой удался на славу: Селеста, с ее мощным и быстрым телом легко проникла внутрь одного из врагов (благо, в нем уже хватало дырок), и полностью его обезвредила. Мне же не оставалось ничего другого, кроме как сосредоточить огонь всех своих орудий на слабейшем из оставшихся противников. Мой арсенал составляли в основном управляемые ракеты и лазер. Правда, последний чаще всего использовался, как система противоракетной обороны. Ну, и множество пушек меньшего калибра, снятых с обычных монстров.

Традиционный рельсотрон мы в этот раз так и не собрали. Слишком громоздкий, так что без магии пространства он стал бы для меня обузой. Зато я получил телескопическое копье на гидравлической тяге, да еще и с плазменным наконечником. Собственно, им я и проткнул своего врага насквозь, окончательно выведя голиафа из строя. Минус один!

В спину ударил шквал ракет — это напомнил о себе наш последний враг. Он неплохо сохранился, так как держал в лапе огромный лист металла, прикрываясь им от орбитального лазера, будто щитом. Селеста застряла, защищая свой трофей — живое сердце голиафа — от мелких миньонов. Эта штука довольно ценная, в ней не меньше миллиона ОР, и к тому же она нужна нам для выполнения плана. Так что с третьим здоровяком мне придется разбираться в одиночку.

Я сделал еще один залп из всех ракетниц разом и, убедившись, что баллоны со сжатым воздухом не пострадали, активировал свой козырь — "прыжок блохи". Противник прикрылся щитом, но ракеты, повинуясь моему приказу, сделали крюк, ударив ему в спину, ну а я, всей своей массой врезался в щит, на ходу активируя гидравлику копья. Раскаленный кусок металлолома не выдержал, и плазменный бур проткнул его насквозь, вонзившись в тело голиафа под канонаду ракетных взрывов. А затем мы оба рухнули на землю. Выкуси!

Однако противник не собирался сдаваться так легко. Он принялся тянуть копье на себя, пытаясь лишить меня единственного оружия. Я не стал сопротивляться — все равно этот гигант намного сильнее и массивнее меня. Вместо этого я освободил руку, рывком сорвал со своего врага щит, уперся задними лапами в самые уязвимые точки его корпуса и снова активировал "прыжок". На теле голиафа тут же образовались две большие вмятины, ну а меня подбросило в воздух на добрый десяток метров. Бедняга попытался извернуться, уходя из-под удара, но ничего не вышло: копье глубоко вонзилось в поверхность планеты, не давая ему сбежать, и уже через полторы секунды я рухнул голиафу прямо на "голову". Фаталити!

Прихрамывая, я поднялся на ноги. Враг больше не шевелился. Только его мелкие прислужники поливали меня огнем из своих "пукалок". Разобраться с ними не составило большого труда.

Передохнув, мы подвели итоги. Теперь у нас достаточно ресурсов, чтобы соорудить еще более мощную машину смерти (даже две) и попытаться устроить марш-бросок к центру планеты. Остается только один вопрос:

— Попытаемся снова договориться с Эльдорадо?

— А с какой стати? — пожала плечами Селеста. — Зигфрид все равно пошлет нас куда подальше.

— Эльдорадо — это не только Зигфрид, — заметил я. — К тому же, нам пригодился бы микромодуль щита. Приток душ извне мы перекрыли, так что им теперь бессмысленно накапливать силы для штурма. Давай просто поставим городу ультиматум и поглядим, что будет. Ну не верю я, что перед очевидным “концом света” они просто спрячут голову в песок.

— Ну, попробуй, если считаешь, что так будет лучше, — пожала плечами она. — А мне как-то уже не хочется вести с ними дела.

Ремонт и модернизация голиафов заняли несколько дней. Восстановить удалось сразу двоих великанов. Самую мощную модель я возьму себе, на ней мы отправимся в лабиринт, а второй останется на поверхности — как подстраховка для Эльдорадо. Бегемоты больше не пытались нападать, но это не значит, что город находится в безопасности. Селеста хотела быть более мобильной а потому выбрала себе улучшенную версию "блохи". К тому же, любой из нас может покинуть свою ходячую крепость и продолжить сражаться в обычном кукольном теле.

На рассвете в городе автоматонов зазвучали сигналы тревоги. Шутка ли — сразу два бегемота, жук-переросток и целая свора более мелких роботов на радиоуправлении. Не говоря уже о поддержке из "космоса". С такой угрозой Зигфрид и его люди еще ни разу не сталкивались. Держу пари, что большинство "мирных жителей" уже спряталось на складе Рейнара, под защитой микромодуля Селесты, а все боеспособные автоматоны ждут на своих боевых постах, с тревогой вглядываясь в наши силуэты, на фоне изуродованного неба.

— Жители Эльдорадо! — начал я свою импровизированную речь, усиленную мощными динамиками. — Как вы возможно не знаете, неделю назад в театре Механикус началась новая эра. Вернулась создательница этого места, богиня Селеста. Для того, чтобы убедиться в этом, вам достаточно было хотя бы один раз посмотреть наверх.

Ответом мне была лишь тишина. Ну что ж, по крайней мере, ракетами не пуляются. Хоть какое-то чувство самосохранения у них осталось.

— Менестрель уничтожен. Зигфрид больше не сможет пополнять ваши ряды новыми жертвами. Ах да, вы же до сих пор считаете, что это делает Клавиус. Вынужден вас огорчить: это наглая ложь. Впрочем, не важно. Завтра мы отправляемся в подземелье — на встречу с Небесным Стражем, который откроет богине доступ к ядру Механикуса. У вас есть ровно сутки, чтобы решить — с нами вы или против нас.

Я сделал паузу, давая слушателям переварить услышанное.

— Нет, мы вовсе не собираемся нападать на вас, даже в случае отказа. Но Эльдорадо так навсегда и останется городом изгоев, обреченных доживать свои дни в этих примитивных оболочках. Однако, если вы согласитесь нам помочь и присоединитесь к походу, то получите возможность вернуть себе человеческое тело и отправиться в любой из миров Доминиона на выбор. Тех, чьи души находятся в критическом состоянии, мы не будем заставлять воевать, вы получите свободу автоматически. Итак, выбор за вами!

Я отключил микрофон и занялся проверкой систем голиафа. Честно говоря, меня тоже не слишком заботит их решение. Право на никчемность — это то, что у человека просто невозможно отнять, как ни старайся. Может поэтому его и нет ни в одной политической декларации. Если им так сильно хочется его “реализовать” — скатертью дорога!

К вечеру мы с Селестой устроили небольшую пробежку и спарринг, чтобы привыкнуть к новым телам. В городе было неспокойно — раздавались крики и выстрелы. Наверняка не обошлось без небольшого государственного переворота. Утром к нам вышел Палмер в компании Рейнара и еще нескольких незнакомых автоматонов.

— У меня две новости, хорошая и плохая, — произнес техномаг. — Какую хотите услышать первой?

— Давай сперва хорошую, — ответил я, — подсласти пилюлю.

— Зигфрид и его люди больше не управляют городом. Мы надрали им задницы и они сбежали, поджав хвост. Эльдорадо теперь на вашей стороне.

— Это радует, — я кивнул. — А что плохого-то стряслось?

Палмер оглянулся на своего деревянного товарища.

— Они забрали с собой микромодуль Щита, — с тревогой пояснил Рейнар.

— Ну и ладно, как-нибудь без него справимся, — пожал я плечами.

— Ты не понимаешь, — сказала Селеста. — Микромодуль — это еще и ключ. Ключ доступа к Ядру.

Вот ведь не было печали! Получается, что у него теперь есть и непробиваемая защита, и ключ, чтобы попасть в систему управления. Военный переворот в городе унес много жизней, но у нас нет времени, чтобы вернуть всех переродившихся автоматонов в строй. Отправляться нужно прямо сейчас!

— Он сможет захватить контроль над планетой? — спросил я.

— Скорее всего нет, — покачала головой богиня. — Но может сильно усложнить нам жизнь. К примеру, отключить защиту и впустить в Ядро кого-нибудь из бегемотов…

— Тогда чего же мы ждем? Погнали, черт возьми!

Глава 25. Погоня

На скорую руку собрав небольшую команду из трех десятков сильнейших бойцов Эльдорадо, мы отправились в путь. Автоматоны не зря копили силы столько лет: у них было несколько мощных “мехов” — тяжелых машин, которые по размерам лишь слегка уступали нашей “блохе”. Думаю, совместными усилиями эти штуки вполне могли бы справиться даже с голиафом. Некоторые из них были сильно повреждены во время ночных волнений, но четыре уцелевших механизма все-таки присоединились к походу. Плюс, несколько шагоходов, навьюченных боеприпасами, запасными пушками и батареями. В общем, несмотря на спешку, у нас получилась довольно внушительная мини-армия, способная дать отпор двум-трем рейдам одновременно.

Входы в подземные лабиринты были разбросаны по всей поверхности и постоянно перемещались. Правда, нам подходили далеко не все, а лишь те из них, что предназначались для самых крупных механизмов.

— Может, нам стоит разделиться, чтобы поскорее догнать Зигфрида, — спросил я у нашего проводника, Рейнара.

Он все-таки оставил свой дурацкий деревянный корпус в городе и сейчас щеголял в крутом орихалковом теле.

— О, вам не стоит беспокоиться на этот счет, — ответил автоматон. — Зигфрид чисто физически не сможет уйти далеко. Дело в структуре Механикуса. Он был задуман, как армиллярная сфера, то есть устройство для вычисления орбиты небесных тел. Если точнее — одной необычной звездной системы с тремя светилами, в которой когда-то находилась резиденция нашей достопочтенной богини.

В родном мире Селесты было три солнца? Интересненько.

— Как вы, наверное, знаете, гравитационное взаимодействие трех тел представляет собой динамическую систему, поэтому ее поведение можно предсказать лишь очень точным численным моделированием… — Он сделал паузу, доставая из кармана небольшую сферу из стекла и металла с тремя внутренними кольцами, которые медленно вращались на сложной системе подшипников и шестеренок. — Либо с помощью такой вот механической модели. Изящное решение, не правда ли?

Задача трех тел? Яркий пример того что иногда и всемогущая математика пасует, когда в дело вступает великий и ужасный Хаос. Даже в таком, казалось бы, простом и незамысловатом вопросе, как рассчет траектории трех тел в космосе. Несмотря на все наше цифровое могущество, мы просто не умеем решать эту задачу достаточно точно. В лучшем случае, можно говорить лишь о каком-то горизонте предсказания, как будто речь идет о прогнозе погоды. Однако, немного смекалки — и простая механическая игрушка может заменить дорогой суперкомпьютер. Действительно, красивое решение. В некотором роде, произведение искусства! Селеста была так очарована этой штукой, что построила театр Механикус по ее подобию.

В любом случае, я так понимаю, что это и есть наша “карта сокровищ”.

— Как видите, недра театра Механикус состоят из нескольких уровней, — продолжил Рейнар. — Переход между ними возможен только в особых точках лабиринта, во время так называемого “парада”, когда наши воображаемые небесные тела выстраиваются в определенном порядке.

Изнутри лабиринт выглядел, как сложное хитросплетение труб, платформ и шестеренок. Для того, чтобы попасть из одного конца зала в другой приходилось долго нарезать круги, перебираясь по многоуровневым тропинкам. Ну, или уметь далеко прыгать, как наша “блоха” которой управляла сейчас Селеста. Впрочем, риск промахнуться и свалиться вниз, в какое-нибудь озерцо расплавленного металла тоже был высок, так что мы старались не рисковать без особой нужды.

— Стойте! — выкрикнул Палмер, когда мы подошли к широкой плоской платформе. — Это место выглядит слишком удобно, чтобы быть безопасным.

Он снял с пояса гранату и бросил вперед. Однако ничего так и не произошло.

— Нужно что-нибудь потяжелее, — пробормотал автоматон, доставая с грузового шагохода какую-то железку, напоминающую большой бильярдный шар.

Шар покатился вперед. И вдруг замер, словно увяз в каком-то густом киселе.

— Все назад! — гаркнул Рейнар. — Это магнитный капкан!

Платформа прямо перед нами с противным металлическим лязгом рванула вверх — навстречу другой такой же массивной плите, которая рухнула с потолка. Грохот от их столкновения на секунду оглушил нас, а затем все снова вернулась на свои места. На земле валялся плоский блин с неровными краями — все что осталось от “бильярдного шара”. Опасно! Даже мой голиаф скорее всего не выдержит такого мощного удара.

— Пошли в обход, — предложил я.

— Да не кипишуй, начальник, прорвемся, — махнул рукой Палмер.

Автоматоны взяли с тележки несколько контейнеров с каким-то мелким мусором и бесстрашно пошли вперед, разбрасывая его перед собой, будто семена в поле. Я с удивлением понял, что это винтики, болтики, металлическая стружка и прочий лом. В тех местах, где под поверхностью платформы был спрятан мощный магнит, предназначенный для удержания жертвы, этот мусор тут же реагировал и кучковался вокруг ловушек, образуя круглые островки-ежики. С такой “подсветкой” пройти по платформе, не зацепив ни одной магнитной мины, не составило большого труда.

Ловушки вообще встречались с незавидной регулярностью — электрические, гравитационные, лазерные, механические и так далее. Мы будто оказались в культовом ужастике про выживание внутри тюрьмы с подвижными кубическими камерами[10]. К счастью, автоматоны не первый год изучают это место, и давно приспособились ко всем “неровностям ландшафта”.

По дороге я стал расспрашивать Рейнара о бегемотах. По его словам, раньше их было много, но сейчас осталось всего трое: Горгона — огромная змееподобная махина с человеческим туловищем, Гекатонхейр — многорукий гигант и Харибда — механический дракон. Все трое копошились где-то на нижних уровнях, постоянно сражаясь за ресурсы и сферы влияния — центры переработки сырья, реакторы и производственные модули. Большая часть Механикуса была поделена на сектора, а его ресурсы почти целиком уходили на бесконечную войну бегемотов друг с другом и Небесным Стражем.

К счастью, им просто не хватало “душевных сил” контролировать такое количество объектов. По словам Селесты, в том и заключалась главная подлость местной Системы — чем могущественнее становился бегемот, тем сильнее ему приходилось дробить собственную душу, для того, чтобы удержать территорию. По идее, они давно должны были деградировать и утратить разум, но по какой-то причине этого не произошло.

Вскоре мы добрались до своей цели — завода по производству новых монстров. Только захватив его, можно было перебраться на следующий уровень. На наших глазах огромный круглый люк, ведущий внутрь, откатился в сторону, пропуская очередную свору роботов во главе с голиафом. К счастью, нас они не заметили. Судя по внешнему виду врагов, этот модуль принадлежал Горгоне.

— Люк открывается каждые три часа, — прокомментировал Рейнар. — И примерно столько же времени осталось до следующего звездного парада.

— Думаешь, Зиг уже внутри?

— Судя по тому, что оттуда толпами прут монстры, внутри может быть только его труп, — пожал плечами автоматон. — Я вообще не понимаю, на что он рассчитывал. Бегемоты разумны, а вот их миньоны — в лучшем случае речь идет об инстинктах. Пытаться с ними договориться бессмысленно.

Посовещавшись, мы решили устроить собственную ловушку — повредить основание тропы, по которой должен будет двигаться новый рейд, и установить под ней взрывчатку. Все равно тут достаточно других тропинок.

Выполнив задуманное, мы выстроились напротив входа в производственный модуль, в ожидании новой волны монстров. Последние минуты казались часами, но все понимали, что ослаблять бдительность нельзя. Наконец, тяжелый люк с грохотом сдвинулся с места, открывая проход. Орды машин тут же хлынули наружу. Обнаружив нас, они начали палить из всех орудий. Нам ничего не оставалось, как выставить свои щиты и ждать их приближения.

— Держим строй! — Приказал Рейнар. — Нужно выманить их всех!

И действительно, вслед за основным рейдом из прохода выдвинулось еще больше машин, включая и дополнительного голиафа. По всей видимости они все это время находились в резерве и сейчас отрабатывали программу защиты своего логова. Первый вражеский гигант стал набирать скорость, очевидно собираясь врезаться в наш строй с разгона и, по возможности, столкнуть меня вниз.

— Освободите дорогу! — крикнул я союзникам, отступая назад, чтобы встретить его ответным ударом.

— Я тебе помогу! — отозвалась Селеста.

Будто спринтеры перед стартом, мы уперлись ногами в дорожное полотно. Селеста активировала прыжковый механизм “блохи”, помогая мне поскорее разогнаться. Я выставил вперед щит, позаимствованный от последнего убитого голиафа: столкновение гигантов, каждый из которых весит несколько тысяч тонн, — это не шутки. Ну че, погнали? За ВДВ!

Подземелье сотряс удар. Платформа под моими ногами вздрогнула. На мгновение я забеспокоился, что ослабленные опоры не смогут выдержать такой нагрузки и мы оба рухнем вниз, но обошлось. Борьба продолжалась недолго. Вражеский голиаф настойчиво толкал меня вперед, очевидно, намереваясь вытеснить за пределы платформы. Но тут его ждал сюрприз.

— Сейчас! — выкрикнул я, дождавшись момента, когда второй голиаф ступил на шаткую платформу, и отталкивая своего соперника.

Раздался взрыв. Дорога под ничего не подозревающими врагами покачнулась и рухнула вниз. Мы, не теряя времени, двинулись в обход, по пути уничтожая оставшихся в живых монстров. Оба вражеских гиганта успешно пережили падение, однако это уже не имеет значения — пока они поднимутся наверх, люк снова закроется и мы уже будем вне досягаемости, внутри производственного модуля. А мелкие монстры, оставшиеся наверху, просто не в состоянии дать нам отпор. Опытные бойцы Эльдорадо расправились с ними без каких-либо осложнений.

Внутри цеха нас встретил извилистый лабиринт конвейерных лент, манипуляторов, сборочных линий и чанов с расплавленным металлом, работающих в унисон, чтобы создать бесконечный поток чудовищных машин. Все это издавало постоянный скрежет, лязг и жужжание. Мы подошли к центру управления, металлическому кубу с круглыми иллюминаторами на каждой грани. Внутри него плескалась светящаяся жижа, которая, по всей видимости, и создавала ядра всех монстров, которые здесь производились. Селеста выбралась из своей “блохи”, положила руку на постамент, сосредоточилась. Огоньки на поверхности куба сменили цвет: с ядовито-фиолетового на белый.

— Все хуже, чем мы предполагали, — покачала головой она. — Им каким-то образом удалось…

Нас отвлек новый звук — заскрипел внешний люк. Огромное колесо пришло в движение, перекрывая выход. Одновременно с этим в центре зала начало открываться другое отверстие — спуск на нижние уровни. Вовремя!

— Им удалось каким-то образом стабилизировать свои души, — продолжила Селеста. — Скорее всего, научились объединять их — то ли за счет “резонанса” одинаковых осколков, то ли при помощи специальных микромодулей…

Внезапно послышался грохот. Мы снова обернулись на шум и обомлели: откуда-то сверху прямо на “порог” производственного цеха рухнуло крупное металлическое чудище, бесформенное и непропорциональное. Казалось, его на скорую руку слепили из множества автоматонов и монстров — во все стороны торчали руки, ноги и щупальца, вооруженные самыми разными пушками и устройствами. Настоящий механический кадавр! И лишь характерное расположение фотоэлементов да блеск полированных орихалковых пластин выдавали его прежнюю личность. Зигфрид!

— К оружию! — раздался голос Рейнара. — Не дайте ему прорваться!

Мы бросились к своим экзоскелетам.

— Глупцы!!! — взревело чудище, бросаясь нам навстречу. — Я есть альфа и омега! Я есть Эль и Дорадо! Падите ниц перед лицом вашего нового бога! Я есть Зиг!!

Ого. Кажется, мужику реально сорвало крышу! То ли он слишком часто использовал микромодуль Щита, то ли… Я с ужасом обратил внимание на то, что в его корпус намертво впаяны лица других автоматонов — очевидно, тех спутников, которые сбежали из города вместе с ним. Что там Селеста говорила про слияние душ?

Кадавр сделал залп из всех ракетниц, которые были при нем, и, сгруппировавшись, быстро покатился в сторону спуска на нижние уровни. Черт, и надо же было нам вылезти из своих “мехов” в самый ответственный момент!

Автоматоны тут же принялись стрелять по этому странному существу из всех орудий, но это было бесполезно: вокруг кадавра образовался сферический барьер, который блокировал любые атаки. Микромодуль Щита!

Я запрыгнул в кабину своего голиафа и бросился наперерез. Блоха Селесты тоже взмыла в воздух — она собиралась перехватить его прямо возле спуска. Но у нас ничего не вышло. Силуэт кадавра размазался, и секундой спустя он уже оказался позади экзоскелета богини, а в центре “блохи” образовалась огромная сквозная рана. Баллоны со сжатым воздухом тут же рванули, довершив начатое, и экзоскелет рухнул на землю. Ну а Зигфрид как ни в чем ни бывало покатился дальше — прямо вниз, на второй уровень Механикуса.

— Сел, ты как, жива? — я сорвал крышку кабины, помогая девушке выбраться.

— Нормально, — отмахнулась она, — лучше догони Зига!

Я с сомнением заглянул в дыру, наблюдая за катящимся вниз кадавром, который совершенно не заботился о безопасности спуска, полагаясь на свою непробиваемую защиту.

— Да хрен с ним, с этим колобком, — решил я. — Далеко не укатится. Не хватало нам еще и голиафа потерять по его милости. Давай лучше посмотрим, можно ли привести в чувство твою попрыгунью, пока проход не закрылся.

Беглый осмотр показал, что механизм безнадежно испорчен. Скорее всего его можно было бы восстановить, используя ресурсы нашей фабрики, вот только на это совсем нет времени. Проход закроется через несколько минут. А торчать здесь, ожидая нового “парада” придется очень долго. Да и не факт, что за это время на завод не нападут рейды других бегемотов. Придется бросить экзоскелет здесь и прорываться дальше.

Селеста снова подошла к системе управления заводом и положила руку на странный куб, который служил источником сердец для всех монстров. Огоньки на его поверхности стали мерцать, жидкость внутри потемнела а по боковым граням потекли сияющие ручейки, вливаясь в тело богини. Корпус марионетки, которую она занимала, стал меняться на глазах — очертания стали более человечными, лицо ожило, появились волосы и даже имитация кожи. За спиной вырос прочный экзоскелет-доспех, в который она тут же забралась.

— О, да, так гораздо лучше, — она с облегчением выдохнула.

— Нанороботы? — уточнил я.

— Не переживай, они урезанные, с ограниченными возможностями, — пояснила богиня. — Некоторые вещи было бы просто невозможно создавать без подобного читерства.

Жужжание многочисленных механизмов, окружающих нас, стихло. Похоже, завод больше не сможет функционировать. Теоретически, если мы так по всем модулям Механикуса пройдемся, то лишим бегемотов возможности создавать новые войска. Вот только вряд ли это будет просто.

Селеста одним махом запрыгнула на плечо моего голиафа, и задорно скомандовала:

— Ну что, вперед, гардемарины!

Я удивленно моргнул. Гардемарины? Это старье даже я помню лишь понаслышке. Не стоило давать ей доступ к Интернету.

Мы поспешно отправились в путь. Нижние уровни были уже не такими просторными и монументальными, а больше напоминали классический лабиринт с узкими извилистыми проходами, заполненными монстрами и ловушками. Впрочем, ничего такого, с чем мы не могли бы справиться.

Селеста не просто так примостилась к моему экзоскелету. Нанороботы из ее тела тут же принялись перестраивать корпус гиганта, улучшая броню и модифицируя вооружение. Правда, и энергию они тратили немилосердно. Ну да ладно. Хоть мы и потеряли одну боевую единицу, зато получили серьезный апгрейд. Хорошо бы еще микромодулями обзавестись. Без мощных сверхспособностей справиться с Зигфридом будет проблематично. Не говоря уже о бегемотах. Новый “парад планет” состоится лишь через несколько дней, а значит у нас есть время, чтобы пустить здесь корни, захватить парочку баз, собрать армию и как следует окопаться. На сей раз наш “колобок” уже не сможет проскочить так легко!

Глава 26. Изгои

По пути вниз мы принялись обсуждать нашу стратегию. Захватить с наскока одну базу, как мы это сделали на первом уровне, относительно несложно. Проблема состоит в том, чтобы потом эту базу удержать. Как только бегемоты осознают, что появился новый игрок, (да еще и готовый уничтожать важные узлы инфраструктуры) они тут же объединятся против нас и все усилия пойдут прахом. Но и отсиживаться в уголке, ожидая нового “парада планет”, — это тоже не лучший вариант. Зиг наверняка будет становиться сильнее, присоединяя к себе все новых и новых существ, так что к моменту перехода нам придется иметь дело уже не с безобидным “колобком”, а с самой настоящей машиной смерти, сравнимой по силе с другими бегемотами.

И учитывая то, что у Зига есть Щит, его шансы на успех мы оцениваем довольно высоко. Селеста предполагает, что ему каким-то образом удалось завладеть микромодулем, который позволяет объединять души. И точно такими же пользуются бегемоты, чтобы не деградировать. Вот только они систематически собирали обломки своих прежних душ, а бедолага Зиг поглощал все подряд, не считаясь с последствиями. В итоге от его личности мало что осталось.

В любом случае, одолеть всех этих врагов “честным путем” для нас практически невозможно, так что нужно искать какое-то другое решение. И тут в обсуждение вмешался Клавиус, который тоже присоединился к экспедиции.

— Я знаю одно место, где мы могли бы найти новых союзников. Изгоев, которым не нашлось места в Эльдорадо. Правда, не знаю, захотят ли они вообще с нами разговаривать.

Посовещавшись и выяснив детали, мы решили, что стоит хотя бы попытаться. Кентавр привел нас к воротам заброшенной базы, которая явно не функционировала долгие годы. В массивном люке, который закрывал проход, зияла большая дыра с оплавленными краями. Собрав небольшую разведывательную группу, мы забрались внутрь.

Внутри фабрики было совсем темно и лишь небольшой источник света разгонял тьму где-то вдалеке. К нему-то мы и направились в первую очередь. И разинули рты от удивления: в самом центре этого заброшенного комплекса, прямо на месте центра управления, в свете мощного фонаря росло самое настоящее дерево с красными листьями. Оказывается и в этой металлической пустыне могут встречаться островки жизни!

У подножия дерева стояла крошечная лейка с водой. Очевидно, кто-то присматривает за этим местом, а иначе растение просто бы не выжило в жестких условиях Механикуса.

— Не бойтесь, братья! — обратился Клавиус к невидимым зрителям. — Мы пришли к вам с миром. Более того, с надеждой!

В темноте блеснули объективы чьих-то глаз. Через несколько секунд на свет фонарей вышло, а точнее, выползло необычное существо — женщина-автоматон со змеиным туловищем. Еще один полу-монстр. Ламия?

— Ты всегда был очень красноречивым лжецом, Клавиус, — устало ответила она. — С чего ты взял, что хоть кто-нибудь из нас снова поверит тебе?

— Потому, что на этот раз говорить вы будете не со мной, — ответил он, пропуская вперед Селесту, которая выбралась из своего доспеха.

К этому моменту нанороботы уже перестроили ее тело целиком, так что она выглядела как самый настоящий человек. Для этого мира — зрелище не менее впечатляющее, чем живое дерево.

— Что… что ты такое? — опешила Ламия.

— Будущая хозяйка Механикуса, — пожала плечами богиня. — И бывшая тоже. Мое имя Селеста, приятно познакомиться!

* * *

Переговоры заняли немалое время. Селесте пришлось использовать все свое красноречие, чтобы убедить изгоев. Она ведь хотела не только привлечь добровольцев, но и забрать себе всю фабрику да еще и дерево в придачу. Больше всего споров было как раз из-за него. Нанороботы Селесты способны отремонтировать сломанный пульт управления, но им нужен источник органики, чтобы начать производить новых слаймов (ядер автоматонов). Собственно, дерево как раз и выросло на “компосте”, оставшемся от вытекшей из сломанного куба жидкости. Изгои поливали его водой, добытой прямо из воздуха, и иногда удобряли органикой из сердец погибших (потерявших рассудок) товарищей. Так что в какой-то мере это для них еще и кладбище, “Древо памяти”, как они его называют… Так что да, решение было непростым.

Тем временем, мы разобрали моего улучшенного голиафа на части, чтобы затащить их в узкую пробоину внешнего люка. Это место заброшено и все фракции давно сбросили его со счетов, так что какое-то время можно не опасаться нападений. Если мы сумеем снова запустить фабрику и начать производить оружие, у нас будет преимущество — мы сможем накопить достаточно сил, чтобы потеснить армии остальных бегемотов, которые вынуждены постоянно воевать.

Под удивленными взглядами местных жителей Селеста прикоснулась к обломкам пульта управления, и тот стал восстанавливаться. Загорелись лампы на потолке, зажужжали сервоприводы и манипуляторы, загудели плавильные печи. “Древо памяти” начало медленно распадаться, формируя сферу светящейся жидкости. Впрочем, небольшой росток мы сохранили, так что со временем его можно будет вырастить снова.

К сожалению, у нас очень ограниченное количество нанитов. Во время ремонта и модернизации техники они не расходуются, но эти микроскопические машины жизненно необходимы для управления фабрикой. Так что после ее восстановления никаких “особых апгрейдов” нам больше не светит.

Вскоре по техническим залам начали расползаться первые жуки-ремонтники — слишком много накопилось повреждений, так что их устранением нужно заняться в первую очередь. Для создания жуков Селеста использовала свой собственный резерв амальгамы. К счастью, с ее резервом свободных ОР, никакая деградация ей в ближайшее время не грозит. Зато мы теперь можем создавать “дружественных монстров”, по сути — собственную фракцию. Правда, для создания ядер голиафов требуется слишком много энергии и органики, так что этим займутся пилоты, которые пришли с нами из Эльдорадо.

Попутно мы занялись ревизией имеющихся у нас микромодулей. Некоторые опытные бойцы, как и Палмер, владели “сверхспособностями”. Но использовали их только в самых критических ситуациях, ведь каждая активация наносила урон их душам и приближала к безумию. Селеста убедила их временно передать свои микромодули нам, ведь у нас обоих было достаточно свободных ОР, чтобы использовать эти возможности гораздо чаще и без негативных последствий. Самыми полезными были “Варп-скачок” Палмера, “Алмазное тело” Рейнара и “Абсолютный разрез”, полученный от изгоев. Все три микромодуля мы установили в усовершенствованного нанитами голиафа. Он должен стать нашим главным козырем в борьбе против Зига.

Изгои поделились с нами своими знаниями о втором уровне Механикуса. В общей сложности здесь существовало восемь обычных фабричных модулей (включая тот, в котором они скрывались) и около тридцати вспомогательных. Эти дополнительные узлы снабжали соседние фабрики ресурсами — поставляли металл, запчасти, энергию и все такое. При правильной настройке, они увеличивали мощность одной из соседних фабрик, так что чем больше модулей захватывает определенная фракция, тем быстрее производятся новые юниты, и тем выше ее шансы захватить контроль над всем уровнем.

Ситуация осложняется тем, что точно такая же война происходит на других уровнях, которые время от времени соединяются между собой в случайных точках. К тому же, все части Механикуса постоянно двигаются и меняют положение, перетасовывая колоду модулей. Бегемоты десятилетиями играют в эту изощренную стратегию, пытаясь вытеснить и уничтожить друг друга. Раньше их было семеро, но к нынешнему моменту уцелело лишь трое. Если победит кто-то один, то Небесному стражу, защищающему ядро планеты, придется туго, ведь вся производственная мощь Механикуса будет обрушена на него.

Очевидно, обычные монстры недостаточно разумны, чтобы справиться с такой сложной аналитической задачей. А значит, бегемоты каким-то образом следят за происходящим на верхних уровнях и могут отдавать команды своим “подопечным”. Возможно, при помощи все той же оптической связи, как и в случае с Менестрелем. Это значит, что при любом раскладе нас ждет еще одна трудность: как только откроется проход на нижние уровни, оттуда хлынет настоящая армия, а может быть, и кто-нибудь из бегемотов. Как бы мы ни старались сделать все без лишнего шума, Зиг в любом случае наломает достаточно дров, чтобы привлечь их внимание.

Сейчас наше главное преимущество — это Селеста. Даже без доступа к ядру планеты, она обладает огромной властью в этом мире. Фактически, у нее права администратора, именно поэтому ей подчиняются все системы, включая нанитов. Она может уничтожать и восстанавливать фабрики — такой уровень контроля не снился даже бегемотам. К тому же, в обесточенных базах не открывается люк для перехода на нижний уровень. Однако этим хитрым маневром мы можем воспользоваться всего один раз. Война — это в первую очередь искусство обмана, и как только враги поймут наши возможности, они найдут способ противостоять им.

Обсуждение заняло несколько часов. Мы перебрали множество вариантов но ни один из них не вел к окончательной победе. Бегемоты вовсе не тупые, если мы начнем отключать фабрики одну за другой, они тут же перестанут воевать между собой и соберут все свои войска вокруг баз. Похоже, что при любом раскладе наши шансы захватить весь этаж стремятся к нулю, поэтому главная задача — проскользнуть на нижний уровень, сохранив по возможности свои силы для того, что будет ждать нас там. Поэтому мы будем до последнего накапливать войска в своем тайном убежище, ожидая подходящего момента для атаки.

Дни, отведенные на подготовку, пролетели быстро. Я с головой погрузился в изучение и модернизацию техники. Фабрики Механикуса собирают механизмы со случайными свойствами, так что даже банальная перестановка деталей может в разы повысить эффективность команды. Селеста вовсю занималась тренировкой бойцов нашей будущей армии. Изгои долгое время не сражались, да и жителям Эльдорадо было чему у нее поучиться.

Зиг тоже не сидел без дела. Разведчики постоянно передавали сообщения о том, что он ассимилировал очередного голиафа. С момента нашей последней встречи он порядком вымахал и теперь напоминал ходячую крепость из “Хроник хищных городов”. Бегемоты лишь однажды всерьез попытались уничтожить его общими усилиями всех фабрик, но потерпели поражение. После этого боевые действия на втором уровне полностью прекратились — кадавр пировал на останках поверженных врагов а фракции перестали воевать, накапливая силы для борьбы с общим врагом.

Останавливать его не в наших интересах. Наоборот, нам выгодно, чтобы он потерял здравый рассудок, а бегемоты осознали исходящую от него угрозу. Впрочем, его смерть от чужих рук — это тоже плохой сценарий, ведь тогда микромодуль щита попадет к врагу. Такого мы точно не можем себе позволить. Если один из запечатанных здесь богов вырвется на свободу… Кир-старший скорее всего выкрутится, а вот мы определенно погибнем.

— Честное слово, если бы я знал, что здесь творится, ни за что бы тебя не отпустил, — пожаловался я Селесте.

— И что бы ты сделал? — рассмеялась она. — Запер бы меня в золотой клетке, как диковинную птичку?

Ну да, после такого было бы трудно сохранить нормальные отношения. А Селеста определенно из тех, кого “с белой ручки не стряхнешь”. Если приняла какое-то решение, то ее уже не переубедить. Царевна-Лебедь, блин!

— Любой мужчина по мере возможностей старается защитить своих близких, — я пожал плечами. — В этом нет ничего предосудительного. И к тому же, разве мы оба сейчас не находимся в этой самой клетке?

— Погоди, — забеспокоилась она. — Хочешь сказать, ты так легко согласился на эту авантюру, чтобы уберечь меня от того, что происходит снаружи?

— Ну, я тоже не могу знать этого наверняка, — пояснил я. — Сама понимаешь, я помню только то, что он хотел, чтобы я помнил. И не мне объяснять тебе, как опасны наниты и что такое экспоненциальное развитие технологий. Даже если мы проведем здесь всего неделю или около того — по меркам Кира это огромный промежуток времени. В худшем случае, к тому моменту, как мы выберемся, от Доминиона может вообще ничего не остаться.

Селеста несколько раз моргнула, осмысливая мои слова. Да, как-то резковато получилось. Ну а что поделаешь? Лучше пусть будет морально готова ко всему. Я действительно не помню своих прежних мыслей на этот счет, но все-таки я не дурак и понимаю, в какую сторону дует ветер.

— Ты сгущаешь краски, — тряхнула головой девушка. — Это же ты, с тобой все будет в порядке. А вот за сохранность Доминиона я действительно немного переживаю. Вас, мальчишек, нельзя надолго оставлять одних с опасными игрушками в руках.

И то правда.

— Госпожа Селеста, — нас отвлек голос автоматона, который отвечал за разведку. — Скауты доложили, что Зигфрид уже направляется к точке перехода.

Направляется — это конечно громко сказано. Разросшееся тело Зигфрида уже с трудом помещалось в лабиринтах Механикуса. Он медленно полз к своей цели, можно сказать, на карачках, будто огромная механическая гусеница или поезд-шагоход. Пожалуй, даже Сентискорч в свои “лучшие дни” выглядела чуть стройнее.

Со всех сторон к нему стекались боевые юниты из фракции Горгоны — все они пытались забраться на неповоротливую тушу гиганта и сломать что-нибудь внутри него. Но тот лишь лениво отмахивался от них, словно от блох. Множество орудий, которые торчали повсюуду, безостановочно отстреливали назойливых насекомых, да и все тело Зига представляло собой одну сплошную ловушку. Похоже, что он не только ассимилировал тела множества механических монстров, но и начал использовать элементы самого лабиринта. Впрочем, при его габаритах это уже не удивительно.

Великан прислонился мордой к входному люку фабрики и, не дожидаясь пока тот откроется, принялся резать запорный механизм мощным лазером. Силен! По всему лабиринту пришли в движение войска бегемотов. Похоже, они отбросили свои “разногласия” и решили атаковать монстра всем, что у них есть. Отлично, вот он, наш шанс!

Выждав, пока основные силы врага стянутся к точке перехода, мы с Селестой отправились в безумное турне по второму уровню Механикуса — попросту вламывались в беззащитные фабрики, пользуясь своим улучшенным голиафом, и ломали систему управления, забирая себе нанитов. Теперь, когда все фракции ослаблены и не могут производить новых юнитов, а связь между уровнями нарушена, наши изгои быстро захватят власть на всем этаже. Таким образом все бегемоты окажутся заперты на третьем уровне.

Когда объединенная армия наших врагов как следует измотала Зига, настал наш черед сказать свое веское слово. Механический червь-переросток уже прогрыз себе дорогу внутрь фабрики и просунул голову в люк, ведущий на нижние уровни, перекрыв проход собственным телом. Похоже, теперь единственный путь вниз лежит прямо через его нутро.

Оставив позади громоздкого голиафа, мы направились прямо внутрь этого безумного живого поезда, битком набитого оружием и разнообразными ловушками, взяв с собой лишь небольшую команду доверенных бойцов.

— Селеста, ты все еще чувствуешь свой осколок? — обратился я к девушке. — Веди нас к нему!

Зиг, безусловно опасен и уничтожить его — сложная задача. Поэтому самое главное — найти микромодуль Щита. Без него это существо уже не будет представлять такой опасности и превратится в самого обычного безумного монстра, пусть и очень сильного.

Глава 27. Бегемоты

— Берегись! — крикнул я Селесте.

Девушка, не оборачиваясь, припала к земле, на полной скорости проскользнув под огромным лезвием, которое чуть было не разрубило ее на две половинки. Опасно! Даже с читерскими возможностями регенерации от нанороботов такие ошибки могут стоить жизни нам всем.

— Да погоди ты, незачем нестись вперед сломя голову! — пожурил я ее.

Но она не слушала. Узкий шлюз, к которому мы приблизились, походил на пасть киношного лангольера и был усеян острыми зубами, которые вращались с бешеной скоростью. Однако девушка, не сбавляя темпа, сгруппировалась и ловко нырнула точно в центр ловушки, куда лезвия не доставали.

Я тихо выругался и притормозил. Повторить такой трюк в этом неуклюжем теле я точно не смогу.

— В сторону, — раздался голос Палмера.

Техномаг снял с пояса гранату и швырнул в проем. Раздался взрыв, во все стороны брызнули обломки ловушки. Не теряя ни секунды, я бросился вперед. Только для того, чтобы увидеть, как Селеста мечется по просторному залу, заполненному ловушками, уклоняясь от лучей десятка лазеров, которые с противным гулом рассекали воздух вокруг нее. Молниеносный удар “Абсолютного разреза” — и еще одна опасная игрушка вышла из строя, развалившись на части. Бойцы за моей спиной тут же рассредоточились и принялись одну за другой отстреливать назойливые пушки. Вот только уничтожить самый мощный лазер нам было совершенно не по силам, так как он был скрыт под крупной сферой “Абсолютного щита”. Видимо микромодуль спрятан где-то внутри колонны, на которой стоит турель.

Последние несколько метров к своей цели Селеста преодолела, прикрываясь обломками одной из ранее уничтоженной ловушки. Мощный лазер быстро прожег металлическую пластину и принялся буравить броню девушки. Однако она уже добралась до полупрозрачной сферы, окружающей турель и положила на нее свою руку.

Микромодуль вспыхнул, вырвался из своего крепления и юркнул в ладонь своей законной владелицы. Девушку моментально окружили привычные уже многоугольники Щита и лазер больше не мог причинить ей вреда. Несколько сотен многоугольников отделилось от барьера и через пару секунд от дурацкой турели осталась лишь груда мелко нашинкованного металлолома.

Автоматоны быстро уничтожили все оставшиеся лазеры. Только тогда Селеста позволила себе немного расслабиться. Она поморщилась и прижала руку к сквозной ране в груди, выпуская нанороботов для лечения и ремонта.

— Ты как, ядро не повредила? — спросил я.

— Ничего такого, с чем не справились бы наниты, — уклончиво пожала плечами она. — Пошли. Мне кажется, что сердце Зига спрятано прямо за этой стеной.

Многоугольники Щита с визгом вонзились в стальную переборку, прорезая в ней круглое отверстие и вскоре металлическая болванка с грохотом упала прямо у наших ног. Сильна! Правда, все это можно было сделать “Абсолютным разрезом”. И притом гораздо быстрее. Наверное, она просто проверяет пределы своей способности в этом мире.

— С возвращением, — я похлопал девушку по плечу. — Что, приятно вернуть себе прежние возможности?

— Не то слово, — улыбнулась она. — Кстати, вот, держи, больше я в них не нуждаюсь.

Она протянула мне два микромодуля — “Разрез” и “Алмазное тело”.

Мы пролезли в образовавшуюся брешь и замерли. В центре зала находилась огромная прозрачная капсула, заполненная зеленой жижей. По всей видимости, это содержимое сердец поглощенных Зигом людей и монстров. Неужели он просто смешал их, в надежде, что из этого выйдет какой-то толк? Нет, я вижу несколько микромодулей, встроенных прямо в этот странный контейнер. Сложно сказать, что именно они делают, но по всей видимости, каким-то образом стабилизируют этого монстра Франкенштейна, собранного из лоскутов чужих душ. Сотворить с собой такое… Бьюсь об заклад, что даже видавший виды Фобос поежился бы от этой картины.

Ходячая крепость, внутри которой мы находились, затряслась. Видимо этот странный гомункул почувствовал, что остался без Щита, и дела его плохи.

— Я есть Зиг! — снова завел он свою шарманку.

Селеста протянула руку вперед, собираясь уничтожить контейнер вместе со слаймом, но замешкалась на секунду: из глубины мутной жидкости появилась чья-то ладонь и прильнула к внутренней стороне стеклянной поверхности колбы. Это что еще за чертовщина?!

В тот же момент, страшный удар сотряс тело монстра. Над нашими головами промелькнул лазерный луч невообразимой мощности, насквозь разрезая толстые стальные переборки, как будто они были сделаны из бумаги. Помещение, в котором мы находились, тут же отделилось от потолка и понеслось куда-то вниз. Наши ноги оторвались от земли и на несколько мгновений мы оказались в невесомости. И тут же увидели виновницу произошедшего — гигантскую механическую змею-циклопа с большим красным “глазом”. Горгона, собственной персоной! Судя по всему, именно это оружие она и использовала, чтобы отрубить Зигу голову.

Мы тут же активировали свои защитные способности, чтобы выдержать не самое мягкое приземление. Тело Зига с грохотом рухнуло на поверхность третьего уровня. И, как будто этого было мало, Горгона накинулась на нас сверху, разинув свою зубастую пасть. Мы бросились в разные стороны. “Абсолютный разрез”! Бесполезно. Я лишь слегка подпортил ей “улыбку”, укоротив наполовину пару верхних клыков.

— Найди укрытие, тут сейчас будет жарко! — выкрикнула Селеста.

Эй, я не для того сюда пришел, чтобы по кустам прятаться! Проигнорировав ее слова, я забрался на оплавленный край “головы” Зига, чтобы как следует осмотреться. Оказалось, что наша импровизированная крепость со всех сторон окружена армией механических монстров всех мастей и размеров — приспешники Горгоны. Да их здесь несколько тысяч! На меня тут же обрушился шквальный огонь изо всех орудий, так что если бы не читерская защита микромодуля, от моего тела наверняка не осталось бы и винтика. Впрочем, устоять на ногах, когда в тебя постоянно стреляют из крупнокалиберных пушек — задача почти невозможная, так что меня почти сразу сдуло с вершины.

А вот Селеста взмыла в воздух, оказавшись прямо перед чудовищным “глазом” монстра. Чешуйки Абсолютного щита закружились вокруг нее, формируя подобие гигантского наконечника копья, которое по размерам не уступало самолету-истребителю. Селеста находилась внутри него, окруженная множеством дополнительных оболочек, словно пилот. Впрочем, по сравнению с этим монстром, у которого даже зубы величиною с половину Боинга, оружие девушки все равно выглядело крохотным.

— Ты! — прогремело чудовище. — Я тебя помню!

— Конечно помнишь, — усмехнулась девушка. — Подчинись, и я сохраню тебе жизнь.

— Ни за что! — заревела Горгона. — Умри!

Ее глаз начал светиться, очевидно, готовясь к новой атаке. Однако Селеста оказалась проворнее: полупрозрачное копье размылось в пространстве под действием “Варп-скачка” и на месте фокусирующего устройства на морде чудовища образовалась дыра, заполненная осколками. Свет тысяч лазерных резаков, которыми, по всей видимости было заполнено тело огромной змеи, вырвался на свободу, преломляясь и отражаясь от многочисленных обломков оптики, отчего голова Горгоны на мгновение превратилась в своеобразный “диско-шар”.

Я тут же пожалел, что не послушался Селесты и не нашел укрытие: несмотря на мощную защиту, нижняя часть моего тела просто испарилась, так что мне пришлось резко “сменить ракурс”, и двигаться дальше уже на руках, перевернувшись вниз головой. Благо, на многочисленных боевых тренировках я и не такому учился. Так, спокойствие, только спокойствие! Главное, что жизненно важные устройства, кажется, не повреждены. Нужно просто найти подходящего “донора” и немного поколдовать звуковой отверткой в каком-нибудь укромном уголке.

Вот только кто ж мне даст! Селеста вовсю сражалась с внутренними механизмами Горгоны, так что за неимением других вариантов, свора мелких монстров выбрала своей целью именно меня. Некоторые из них тоже пострадали от вспышки, но далеко не все. Механическое море, окружавшее останки Зига, всколыхнулось: роботы взбирались друг на друга, создавая что-то вроде волны. И эта волна явно двигалась в мою сторону. Проклятье!

Ежесекундно ругаясь и проклиная себя за самонадеянность, я рванул вперед на своих “двоих”, от души надеясь, что мне хватит сноровки поймать эту волну и не утонуть в ее цепких объятиях. Тело-то у меня прочное, но если меня спеленают по рукам и… ну, то есть просто по рукам, то я точно уже никуда не денусь. Не хватало еще оказаться в заложниках в самый неподходящий момент. Черт, и почему я никогда не увлекался серфингом?

Краем глаза я заметил, как нечто скользкое и бесформенное выползает из лужи слизи, оставшейся на месте разбитой капсулы со “слаймом” Зига. Вот только заниматься этой маленькой проблемой у меня сейчас нет совершенно никакой возможности. “Абсолютный разрез”!

Четко выверенным ударом я подкосил стремительно приближающуюся волну монстров, выиграв несколько дополнительных секунд форы. Позади раздались взрывы. Похоже, к бою подключились наши союзники — Палмер и остальные автоматоны, оставшиеся наверху. Безопасно спуститься сюда они пока не могут, а вот поддержать меня артиллерийским огнем — вполне.

— Не-е-ет! — прогремел голос чудовища.

Я бросил взгляд наверх. Огни на теле Горгоны стали гаснуть один за одним, словно цепочка уличных фонарей, пока все ее змееподобное тело не стало безжизненным и темным. А затем оно рухнуло тяжелым стальным канатом прямиком в море собственных миньонов. Я поспешил укрыться в останках Зига, наплевав на опасность оказаться загнанным в угол. Если эта махина свалится прямо на меня, боюсь, никакое “Алмазное тело” не спасет.

Грохот падения бегемота сотряс Механикус до самого основания. Море приспешников всколыхнулось. Многие монстры были просто раздавлены, другие получили повреждения из-за разлетевшихся во все стороны осколков. Но самое главное, потеряв своего лидера, твари перестали действовать организованно, так что перебив несколько десятков врагов, я смог вздохнуть с облегчением и, отыскав тихий уголок в обломках Зига, заняться ремонтом своего несчастного тела.

Когда я выбрался наружу (уже на “своих двоих”, если можно так сказать), некогда стройное войско Горгоны уже в панике разбегалось по ответвлениям лабиринта, спасаясь от стихийного бедствия в лице разбушевавшейся Селесты и ковровых бомбардировок со стороны автоматонов. Девушка выглядела слегка усталой, но довольной: наконец, она показала, на что способна по-настоящему, так что никакие “бегемоты” теперь для нее не помеха.

— Ты как, в порядке? — участливо спросила она меня.

— Да что мне сделается? — наигранно удивился я, стараясь не смотреть вниз.

Можно было бы попросить ее залечить повреждения нанороботами, но как-то не хочется привлекать внимание к обновленному дизайну ног.

Автоматоны закрепили трос на верхнем уровне и Палмер, на правах самого лихого, первым спустился вниз.

— Эй, Палмер, спасибо за огневую поддержку с воздуха, — поблагодарил я. — Это было очень кстати.

— Ерунда, — отмахнулся он. — А вот то, что вы сотворили, я еще долго новичкам рассказывать бу…

И тут раздался взрыв. Над нашими головами разбух огненный цветок. Что-то случилось на той стороне? Селеста установила над нашими головами барьер, защищая от падающих осколков. Я хотел было попросить ее отправиться туда, чтобы выяснить, кто напал на автоматонов с тыла, но так ничего и не произнес. Мое тело затряслось от электрошока и я потерял сознание.

* * *

— Что… Что случилось?

Я очнулся привязанным к какой-то шагающей платформе, которая размеренно двигалась по коридорам третьего уровня. Судя по ощущениям, у меня забрали все микромодули а также систему самоуничтожения.

— Предательство случилось, что же еще, — отозвалась откуда-то Селеста. — Проклятье! Я слишком расслабилась после победы над Горгоной.

Она была заключена в какой-то светящийся энергетический кокон. Скорее всего, обычный световой барьер. Микромодуль Абсолютного щита скорее всего не сработал бы против собственной хозяйки.

— Решила, что весь мир уже у тебя в кармане, что уже никто не сможет встать у тебя на пути, — послышался насмешливый голос Палмера. — Но это было бы слишком скучно, не правда ли?

— Скотина, — буркнула девушка. — Зачем тебе это? Что ты задумал?

— Ради выживания, конечно, ради чего же еще, — серьезно ответил техномаг.

Он отстегнул стальной нагрудник, защищающий сердце и самые важные компоненты автоматона. Однако вместо обычного набора механических потрохов там обнаружился паукообразный монстр, лапы которого тянулись ко всем конечностям и голове "Палмера". Стоп, так он на самом деле…

— Когда-то меня тоже считали одним из "бегемотов", — пояснил он. — Тем, кто не борется за власть и скрывается в тенях. Сила — она ведь не только в мощных пушка или количестве голиафов. В конечном итоге побеждает тот, кто занял ключевые позиции, выбрал верную стратегию. И я выбрал Эльдорадо. Я знал, что рано или поздно ты вернешься, чтобы вернуть себе Механикус. И оказался прав. Мое прежнее имя — Сцилла. Ты еще помнишь меня, Владычица лунного света?

— Предлагаю сделку, — нахмурилась девушка. — Ты отправляешься на свободу и творишь все, что тебе вздумается, а я забираю то, что принадлежит мне по праву, — Механикус.

— Забавно слышать это от пленницы, — покачал головой Палмер-Сцилла. — Ты ведь понимаешь, что освободиться я теперь могу и без твоей помощи? — он демонстративно повертел ладонью, в которой светился микромодуль Щита. — Что с тобой случилось, олицетворение мудрости, неужто смерть так сильно сказалась на твоих умственных способностях?

— Кир не позволит тебе выбраться, — уверенно заявила девушка. — Из одной тюрьмы ты попадешь прямиком в другую, еще более изощренную.

— Этот твой приятель, наследник Прометея? — Сцилла бросил презрительный взгляд на меня. — Я достаточно долго подслушиваю ваши разговоры, чтобы понимать, что возможность эта чисто теоретическая. Не трать понапрасну энергию, титанида, мы все равно не договоримся. Я не уйду отсюда без Харибды, и ты, как никто другой, должна это понимать.

— Так ты правда пришел сюда из-за этого безумца? — удивилась Селеста. — Но ведь он — настоящее чудовище! Именно из-за него мы с Прометеем и взялись за создание этой ловушки!

— В первую очередь, он — мой младший брат! — отрезал Сцилла. — А нравятся кому-то там его поступки или нет — это меня не касается! Никто не имеет права наказывать и сковывать его, кроме меня, ясно тебе?!

Богиня не стала спорить, задумалась. Похоже, что мы угодили в какую-то терку трехсотлетней давности, из которой попросту нет выхода. Время для этих мастодонтов остановилось, так что расхлебывать все последствия придется нам. Вполне возможно — ценой собственной жизни.

Я благоразумно помалкивал, стараясь незаметно избавиться от кандалов при помощи спрятанных внутри моей кисти рабочих инструментов. Однако, наше путешествие слишком быстро подошло к концу: в театре Механикус чем ты ближе к центру, тем меньше расстояния между разными частями мира. Несколько случайных монстров пытались нас атаковать, но Сцилла быстро избавился от них, использовав какое-то подобие “Темного луча”. Кажется, мы серьезно недооценили количество микромодулей, которыми он владеет. А теперь он получил еще “Абсолютный щит” и все, что было припрятано у Зига с Горгоной.

— Ты вернулся, брат! — радостно заревело существо, похожее на огромного механического дракона.

— Да, Харибда, — ответил автоматон. — Собирай свои войска, мы отправляемся к Небесному стражу.

— А как же остальные? — удивился дракон. — Горгона и Гекатонхейр всегда вмешиваются, когда я пытаюсь штурмовать ядро.

— Горгона уничтожена и не скоро вернет себе былую силу, — пояснил Сцилла. — А с твоим многоруким приятелем мы уж как-нибудь разберемся. Ты сохранил мое старое тело?

— Конечно, брат, оно в твоем распоряжении, — кивнул дракон.

Створки громадного люка на его брюхе распахнулись и оттуда на тросах спустился какой-то металлический шар. Сцилла, в своем настоящем облике, покинул тело фальшивого автоматона и забрался внутрь своей новой скорлупы. Металлическая сфера ожила: оказалось, что это просто был огромный паук, который сложил свои лапки, приняв круглую форму. Платформа, к которой мы были прикованы, тут же отправилась к нему на спину — под надзор одной из многочисленных камер.

— Брат, смотри, да это же она, Селеста! Та, стерва, что заперла нас с тобой в этом месте! — воскликнул дракон. — Дай! Я хочу… О-о-о, я мечтал об этом дне столько лет!

Харибда тут же потянул к нам свои лапы-клешни, но Сцилла ловко отскочил в сторону, не позволяя ему к себе прикоснуться.

— Да погоди, торопыга!

Он с силой оттолкнул брата, от чего тому пришлось сделать шаг назад: неслабое достижение, при такой-то разнице в размерах.

— Во-первых, она — моя добыча. Ты и пальцем не пошевелил, чтобы ее поймать. А во-вторых, все не так просто, она понадобится нам, чтобы выбраться на свободу.

Ага, похоже Сцилла всерьез воспринял слова Селесты о том, что мой собственный “старший брат” их так просто не отпустит. Это обнадеживает.

— Но я хочу ее… хочу ее в лепешку раздавить! — Харибда чуть ли не задыхался от ненависти. — На куски порвать, стереть в порошок и сожрать!

— И что потом? — вспыхнул Сцилла. — Она просто возродится и у нас снова будут проблемы. Успокойся уже, маньяк малолетний!

— Да я моложе тебя всего на сотню лет!

Братья принялись бороться и пререкаться. Впрочем, Харибда в конце концов уступил старшему и принялся собирать свое войско механических монстров к новому “крестовому походу”. Я тоже времени не терял, и использовал эту небольшую заминку для того, чтобы окончательно освободить руки. Теперь остается лишь ждать подходящего момента, чтобы сбежать или напасть. Делать это прямо сейчас было бы форменным самоубийством.

— Брат, у нас проблемы! — внезапно заявил Харибда. — К нам идет Гекатонхейр!

Ну вот, поражение Горгоны не осталось незамеченным. Надеюсь, нападение многорукого гиганта даст нам желанную возможность вырваться из плена. Даже если Кир-старший каким-то образом справится со Сциллой и Харибдой, вышедшими из-под сдерживающего поля Механикуса, Селеста будет чувствовать себя абсолютно раздавленной. А это то, чего я, как, эм-м-м, “брат-клон ее парня” никак не могу допустить!

Глава 28. Шах и мат

— Бежим, бежим, бежим!

Мы со всех ног удирали прочь от поля битвы трех гигантов. Братья-бегемоты недооценили Гекатонхейра: этот многорукий (и многоногий) спрут-переросток с десятками механических клешней-тентаклей очень быстро избавился от мелких приспешников Харибды, и обездвижил дракона, обвив его лапы своими щупальцами. Землю под нашими ногами сотрясали удары — это монстр пытался пробить грудную клетку противника своим “клювом”, чтобы забраться внутрь и уничтожить его ядро. Самым уязвимым местом оказался как раз тот пустой отсек, где Харибда до сих пор хранил тело своего брата.

Сам Сцилла тоже попал в плен: несколько щупалец Гекатонхейра играли с ним, будто с волейбольным мячом, и лишь Абсолютный барьер не позволял им превратить свою жертву в стальную лепешку-фрисби. Механический паук пытался отстреливаться “Темным лучом”, но из-за бешеного вращения это умение лишь оставляло длинные борозды на стенах и щупальцах тентаклевого монстра, не причиняя им особого вреда.

Собственно, благодаря этой борьбе нам и удалось сбежать: энергетический кокон, который удерживал Селесту, попросту разбился при столкновении с внешним барьером, и я кое-как исхитрился освободить ее от оков. Пришлось снова “ходить на руках”, но уже по совсем другой причине — вращение и перегрузки от ударов постоянно пытались оторвать меня от тела Сциллы, так что нужно было изо всех сил цепляться за выступы корпуса, чтобы не разбиться при очередном столкновении.

Наконец, крепко сцепившись ногами, мы разжали руки и центробежная сила отшвырнула нас прочь. Абсолютный щит, как это бывало уже не раз, не причинил вреда своей хозяйке и мы попросту вылетели наружу сквозь небольшую прореху в барьере, рухнув на землю в сотне метров от извивающихся великанов.

— Сюда! — Выкрикнула Селеста, пытаясь перекричать ужасный грохот. — Страж в этой стороне, я уже его чувствую!

Мы рванули вперед по просторному коридору, почти не разбирая дороги. Позади раздался какой-то взрыв. Похоже, Сцилла смог-таки нанести серьезный урон Гекатонхейру. В голове “спрута” зияла большая дыра. Несколько щупалец великана сразу же рухнули на землю, а дракон, освободившись от железной хватки, рвал на части оставшиеся тентакли. Механический паук сделал еще один контрольный выстрел в голову врага и резво покатился в нашу сторону.

— Скорее!

Бежать стало труднее — вместо твердых листов металла под ногами скрипел песок. Мы свернули за угол. Очень вовремя: за нашей спиной выросла черная стена — Сцилла пальнул в нашу сторону Темным лучом. Зараза! До Небесного стража — рукой подать! Я уже вижу впереди его прямоугольный силуэт, окруженный густым белым туманом. Страж представлял собой высокую металлическую колонну, висевшую в нескольких метрах над землей, с ярко-голубым ядром в центре, прямо как у Железного человека. Здоровенная! По сравнению с этой махиной даже бегемоты теперь казались жалкими.

Позади него в воздухе вращалась большая светящаяся сфера, размером с десятиэтажный дом. Видимо, здесь и располагался центр управления этим миром а заодно и часть силы “Селесты-старшей”, запечатанная здесь еще в те времена, когда она входила в число самых могущественных Титанов доминиона.

— Скорей сюда! — властно приказала Селеста Стражу. — Защищай нас!

Колонна развернулась к нам и стала неспешно приближаться. Слишком медленно! А вот грохот позади явно свидетельствовал о том, что Сцилла не собирается давать нам фору. Темная сфера снова стала сгущаться у него в пасти. Паршиво! Здесь нет вообще никаких укрытий! Предчувствуя скорую активацию умения, мы кубарем бросились в сторону.

Однако тут произошло нечто странное. Смутная дымка, которая клубилась вокруг Стража и стелилась по земле, вдруг сконцентрировалась и окружила нас, образовав небольшое облако. Темный луч врезался в это облако и потух, не причинив нам вреда. Погодите-ка, это что, тоже вариация Абсолютного щита? Наверное, многоугольники барьера стали такими крошечными, что их уже невозможно различить невооруженным глазом.

Паук прыгнул вперед и через несколько секунд приземлился прямо возле нас, угрожающе выставив вперед свои передние лапы. Клубы белого тумана тут же потянулись к нему, будто щупальца Гекатонхейра, но замерли в нескольких метрах от тела Сциллы, как бы натолкнувшись на невидимый сферический барьер. Паук замахнулся, явно собираясь раздавить нас, но его лапа увязла в сгустившемся тумане, так и не достигнув цели. Похоже, что Небесный страж чувствует частицу Селесты внутри Сциллы и потому не может причинить ему вреда. Впрочем, убить нас у паука тоже не выйдет. И… что теперь-то?

Мы замерли, ожидая дальнейших действий Стража. А огромная колонна все так же величаво плыла навстречу, игнорируя нашу растерянность. Ну да, что ей какие-то мелкие разборки? Мы для нее, словно букашки, как ни крути. Не найдя ничего лучшего, мы просто пошли к Стражу навстречу. Тот неловкий момент, когда детишкам приходится отложить свою эпическую битву из-за того, что по дороге в этот момент проезжает какой-нибудь бульдозер. О-о-очень медли-и-ительный бульдозер.

— Погоди брат, я уже бегу! — рев Харибды вывел нас из легкого ступора.

Механический дракон разобрался с умирающим спрутом и теперь со всех ног бежал к нам.

— Стой там, идиот, не подходи близко! — рявкнул в ответ Сцилла.

— Что? Не переживай, брат! Я эту стерву одной левой…

— Да погоди ты, придурок! Страж тебя к нам все равно не подпустит!

Дракон попытался затормозить, однако было уже поздно: клубы белого тумана стали собираться в длинные жгуты и потянулись к Харибде, окружая его со всех сторон. В тех местах, где туман прикасался к его броне, та просто рассыпалась в прах, словно бедолага не из закаленной стали был сделан, а из песочного печенья. Теперь понятно, почему бегемоты за столько веков не смогли победить Стража. Эта штуковина слишком сильна!

— Беги, дурак, уходи оттуда немедленно!

Сказать оказалось легче, чем выполнить: сквозь прорехи в защите, оставленные Гекатонхейром, туман начал проникать в тело дракона, разъедая его изнутри.

— Бра-а-ат! — в ужасе заревел Харибда. — Мне больно! Помоги мне, брат!

— Стой, прекрати это, я приказываю тебе! — Сцилла повернулся к Стражу, размахивая лапами.

— Это не сработает, — хмыкнула Селеста. — Тебя он точно не послушает.

— Тогда ты ему прикажи! — вспыхнул Сцилла.

— Вот еще! — девушка скрестила руки на груди. — Твои проблемы — сам их и решай.

— Ах ты ж с-с-с… — рассерженно зашипел паук.

— Я — что? — развеселилась девушка. — Сволочь, стерва, сука… Селеста? Я слышала это так много раз! Неужели за столько веков нельзя было придумать что-нибудь новое?

Борьба не заняла много времени. Вскоре от механического дракона остался лишь небольшой холм из металлической стружки и светящаяся капсула с сердцем монстра, которую наниты оставили нетронутой. Я запоздало осознал, что “песок” под моими ногами — это точно такие же опилки, оставшиеся от всех, кто когда-либо пытался добраться до Ядра.

Избавившись от противника, Страж приблизился к нам. А затем огни на его корпусе погасли и он рухнул вниз, глубоко увязнув в толстом слое песка нижней частью своего корпуса. Его грудная клетка распахнулась, открывая доступ к светящейся сфере — микромодулю. Мы переглянулись. Похоже, победит тот, кто первым заберется наверх!

Паук-Сцилла прижался к земле, готовясь к прыжку. Соревноваться с ним в прыгучести было бы слишком самонадеянно, так что мы с Селестой тут же забрались на него. Автоматические турели, располагавшиеся на его теле, сразу начали стрелять. Абсолютный щит для него сейчас бесполезен, да и Темным лучом на такой дистанции он пользоваться не сможет, значит остается только обычное оружие. Мы безоружны, но это еще не значит, что мы совсем беспомощны. Особенно, когда у врага этого самого оружия более чем достаточно…

Скачок! Мы оказались в воздухе. А заодно и в невесомости. Пришлось сильно постараться, чтобы добраться до ближайшей турели и разоружить ее, не получив серьезных повреждений. Приятно снова почувствовать мощную пушку в руках! Несколько секунд мы, как блохи, скакали по телу паука, стараясь нанести ему как можно больше повреждений, пока он, в свою очередь, перепрыгивал с платформы на платформу еще более огромного Стража.

Селеста забралась на морду чудовища и использовала свой козырь — нанороботов. Крохотные механизмы проникли внутрь управляющих схем паука и пытались вывести его из строя. Однако самым слабым местом оказались, конечно же, лапы монстра. Наконец, мне удалось уничтожить сервопривод одной из конечностей, и Сцилла, не сумев удержаться на краю очередной платформы, сорвался вниз.

Тело монстра снова сотряс удар — он приземлился на землю. Сцилла сделал несколько резких движений корпусом, словно собака, стряхивающая с шерсти грязь или воду. Пришлось срочно хвататься за выступы брони, чтобы не сорваться с этой бешенной восьминогой лошадки. Это оказалось большой ошибкой: Сцилла воспользовался заминкой, чтобы поймать нас обоих своими цепкими лапами-клешнями. Ну вот, допрыгались!

Селесту это, понятное дело, не остановило. Ее тело тут же стало жидким, как у знаменитого Терминатора и она вырвалась из хватки. А вот я застрял. Проклятье!

— Отпусти его! — приказала Селеста.

— Что такое, богиня, я завладел чем-то ценным для тебя? — злорадно поинтересовался Сцилла. — Сдавайся, и я буду снисходителен к вам обоим.

— Да я скорее сдохну! — ответила девушка.

Я благоразумно помалкивал, старательно откручивая винты, которые удерживали нижнюю половину тела, которую мне совсем недавно пришлось позаимствовать у другого робота.

— Тогда у меня нет другого выбора, — хрипло рассмеялся паук, демонстративно размахивая мною, словно детской погремушкой, прямо над головой девушки.

От перепалки нас отвлек новый шум. Что-то большое и тяжелое приближалось ко входу в управляющий зал. Сперва показались щупальца спрута, потом длинное змееподобное тело. Это еще что за чертовщина? Гекатогоргонхейр?

— Я есть Зи-и-иг! — радостно заревело чудовище-гибрид, направляясь прямо к нам.

Ну надо же, какой шустрый парень! Все-таки он выжил. Однако есть еще одна сложность: на его пути лежит сейчас капсула с душой Харибды. И, зная тягу Зига к коллекционированию подобных штуковин, ни у одного из нас не возникло сомнений в том, что произойдет с ней через несколько секунд.

— Не смей! — закричал Сцилла, разворачиваясь в противоположную сторону. — Не смей его трогать или я тебя на лоскуты порву!

Ну вот, настал его черед спасать “кое-что ценное”. Он тут же рванул к останкам брата, окончательно определившись со своими приоритетами в этом противостоянии.

— Скорей, беги к Стражу! — крикнул я Селесте, отсоединяя последний винт корпуса.

Нижняя половина моего тела так и осталась в лапах убегающего Сциллы, а верхняя попросту упала на землю.

— Но… — растерянно отозвалась девушка, оглядываясь на приближающегося монстра-душегуба.

— Быстрее! — не уступал я, направляя трофейное оружие прямо себе в грудь — туда, где располагалось ядро. — Я буду для тебя лишь обузой.

Смерть не повредит мне, а всего лишь отправит на перерождение. Главное не угодить в лапы Зига. Но естественно, я не собираюсь уходить, не досмотрев это представление до конца.

Селеста кивнула и бросилась к Стражу. К счастью, на его теле есть множество выступов, по которым обычный автоматон вполне может забраться наверх.

Сцилла сцепился с Зигом. Забавно, что именно он в конечном итоге выигрывает для Селесты время, чтобы та смогла добраться до микромодуля и завладеть силой Стража. Однако, разница между ними слишком велика. Вспышка лазера Горгоны — Зиг каким-то образом уже успел починить его — и со Сциллы слетает Абсолютный барьер. Как я и думал, мощность этого оружия запредельно высокая. Его явно готовили его для сражения со Стражем.

А дальше щупальца делают свое дело — отрывают пауку лапки, вскрывают панцирь, достают самое ценное — ядро. Капсулы с душами обоих братьев отправляются в чудовищную пасть почти одновременно… Даже немного жаль их. Когда выберемся наружу нужно обязательно попытаться разъединить их при помощи силы Фобоса. Селеста, ну где ты там? Все происходит слишком быстро, а колонна стража уж очень высокая!

Щупальца Зига потянулись вперед и вверх — прямо к раскрытой груди Стража. Проклятый монстр-гибрид слишком велик — он вполне может дотянуться до самой вершины! Где-то там взбирается наверх и она, моя богиня. На кон поставлено все — наши души, наша свобода и здравый рассудок. Если безумец Зиг вырвется на свободу, поглотив личности всех поверженных богов, скорее всего, даже Кир-старший не сумеет его удержать. Боюсь представить его боль и разочарование, когда он обнаружит, что душа Селесты тоже стала ингредиентом этого адского коктейля душ, от которого поежился бы даже старина Фобос.

Теперь все в твоих руках, любимая. Ты ждала этого момента так долго — упрашивала и уговаривала нас позволить тебе отправиться сюда. Надеюсь, тебе хорошо. Надеюсь, ты счастлива. Ну а я… Мне придется покинуть этот спектакль всего за секунду до занавеса — оно из щупалец Зига быстро приближается ко мне. Предохранитель снят, разрывной снаряд уже в патронной камере. Прощай, механический мир, жестокий и бесшабашный!

Щелк, щелк.

Черт, заклинило… Нет, нет, не-е-ет!!!

* * *

Когда я пришел в сознание, картина мира резко изменилась. Мое тело стало очень большим, а вместо рук появились длинные гибкие отростки. Управлять их движениями мне не удавалось, так что я мог лишь бессильно наблюдать, как они тянутся к высокой металлической колонне, внутри которой светится яркий голубой огонек. Как пытаются поймать сереброволосую девушку, которая взбирается наверх по выступам на корпусе Стража. Вот значит каково это — быть поглощенным более сильной душой? Должно быть моя личность все еще не растворилась полностью, а потому я могу осознавать происходящее. Нет, я не сдамся так легко!

Я напряг все свои душевные силы, стараясь помешать движениям щупалец или хоть немного затормозить их, не дать им схватить Селесту. Остановись тварь! Замри! Сдохни! Даже если это будет последним, что я сделаю в своей короткой независимой жизни, я ни за что не позволю…

— Что по-твоему ты делаешь? — раздался в моей голове до боли знакомый голос.

Я опешил. Это же я, мой собственный голос!

— Кир?!

Сказать что я был удивлен — ничего не сказать. Откуда здесь я? В смысле, он!

— Я тут вообще-то важным делом занят, а ты мне мешаешь. С тобой все в порядке? — лукаво произнес голос.

— Твою дивизию! Так значит монстр-Зиг… все время это был ты?!

— Ну да, — развеселился голос. — Попасть сюда нетрудно. Неужели ты правда думал, что мы позволим Селесте вот так просто рисковать жизнью без какого-либо присмотра? Ну а Зиг — он действительно существовал. До определенного момента.

— Погоди, а как же я? Хочешь сказать, я был нужен, просто чтобы отвлекать ее внимание?

— Ну да, что-то в таком роде, — неловко рассмеялся голос. — Мы же оба понимаем, как сильно она расстроится, если узнает, что все это время она была в абсолютной безопасности, а бегемоты погибли задолго до ее появления на третьем уровне… Все, кроме Сциллы. Но это уже детали.

Щупальцам на мгновение удалось схватить Селесту, но она все-таки сумела вырваться и одним рывком запрыгнуть на платформу с микромодулем Стража.

— Значит все это — и правда, спектакль? — задумчиво уточнил я.

Белый туман, висевший в воздухе, ожил и начал стремительно разъедать щупальца Гекатонхейра. Селеста взмыла в воздух, а ее тело начало светиться. Во лбу загорелась яркая точка. Царевна-лебедь, блин. Но, черт возьми, какая же она все-таки красивая!

— Мы все защищаем своих близких, как умеем, — со вздохом ответил мой брат-близнец. — Даже если это не всегда им по душе. Ну так что, ты готов стать частью Целого?

— Целого? Погоди, так ты — тоже осколок?

— Да, — подтвердил он. — Происходящие снаружи события тоже слишком важны, чтобы оставлять их без нашего внимания.

Селеста, не оглядываясь, протянула руку назад — к массивной сияющей сфере, которую защищал Небесный Страж. Та послушно сжалась до размеров бильярдного шара и мигом оказалась в ладонях своей хозяйки. Вокруг девушки закружились водовороты энергии, нимб над ее головой проявился в реальном мире и стал медленно разрастаться и усложняться, превращаясь в подобие светящейся короны. Затем он переместился к затылку, стал плоским и узорчатым, каким его обычно рисуют на иконах святых. В конце концов, он схлопнулся в одну точку и ярко вспыхнул, превращаясь в широкое сияющее кольцо за спиной — явный признак рождения нового божества. Трепещите, враги, страшись, доминион, Селеста снова вернулась в этот мир!

Богиня хлопнула в ладоши, посылая в пространство мощную волну энергии, и мое сознание снова померкло.

* * *

— В смысле ты стал одним из старших богов Доминиона?! — Селеста была почти разъярена.

— Да как-то само собой вышло, — я пожал плечами, демонстрируя сдержанную улыбку. — Не думал, не гадал, а тут хоп — и я на вершине. Сам удивляюсь! Считай, выиграл джек-пот.

Мне нравится наблюдать за ней, когда она злится. Ее роскошные белые волосы, обычно гладко уложенные, начинают оживать и искриться, будто разгневанные звездные протуберанцы. Кожа приобретает горячий оттенок, будто под воздействием интенсивного внутреннего огня. Весь ее облик испускает силу и решимость, которые вызывают дрожь и притягивают взгляд одновременно. И хотя я сам не робкого десятка, моя душа не может устоять перед мощью, которую она излучает, когда ее сердце полно страсти и негодования. В такие моменты я осознаю, что стоять рядом с ней — привилегия и вызов одновременно.

Но подавать виду нельзя, иначе этот гнев станет по-настоящему опасным. Девушка долгое время провела в человеческой форме и все еще не лишена типичных слабостей нашей породы. Хоть она и стала богиней, понадобится некоторое время, чтобы научиться по-настоящему владеть собой, выйти за пределы “Хомо” и стать по-настоящему “Сапиенс”. Даже мне до сих пор приходится считаться с этим сомнительным наследием.

Мы неспешно прогуливались по просторным коридорам библиотеки, заполненной бесчисленным количеством книг. Вернув свою силу, Селеста получила доступ к прежним способностям, в том числе и к огромному информационному хранилищу, которое она создала много столетий назад. Одно из преимуществ пользования Системой — для некоторых вещей она может служить очень надежным хранилищем.

Конечно, хранятся здесь не какие-нибудь там замшелые фолианты. На обложке каждой книги изображена планета. И любое достаточно могущественное существо, способное оперировать большими объемами информации, может считать с нее полную историю появления, развития и падения любой цивилизации, которая когда-либо рождалась на свет в нашем доминионе. Собственно, я пришел сюда, чтобы немного почитать. А заодно оставить здесь копию своего гримуара. На всякий случай. Ну и, конечно же, вернуть на место толстый томик со скромным заголовком “Земля”. Нечего ему по частным коллекциям пылиться!

Задача предстоит не из легких: добрая половина из многочисленных потоков моего сознания останется здесь — бороздить этот необъятный, даже по моим меркам, океан информации, нещадно тралить его своими нейронными сетями, отделяя драгоценные крупицы нового Знания от бесполезной “воды”.

— Один раз! Всего один раз я хотела обойти тебя, быть на шаг впереди! — девушка все еще была не на шутку рассержена. — Ты не мог подождать хотя бы несколько дней?! Мы провели там всего две недели!

После слияния с осколками собственной души, которых я отправил ей помогать, мне передались все их воспоминания, так что я отлично знал, через что ей пришлось пройти. К счастью, девушка ничего не заподозрила, хотя второй осколок несколько раз действовал довольно небрежно, оставляя опасные подсказки. Надеюсь, ей никогда не придет в голову пересматривать эти воспоминания, а иначе…

— Мне представился шанс и я им воспользовался, — невозмутимо ответил я. — А кто бы на моем месте не воспользовался? Сто пятьдесят тонн аурамитовых нанитов на дороге не валяются, знаешь ли!

— Я столько раз просила тебя забыть прошлое, избегать лишнего насилия, не портить жизнь простым жителям доминиона!

— А кто говорит про насилие? Все прошло тихо, мирно. На самом деле большинство богов даже не знают, что это случилось. Ну, может, по косвенным признакам догадываются некоторые, — самокритично признал я.

— Ты, ты… !!! — кажется, у девушки не осталось больше аргументов, которые можно было бы пустить по бурлящему потоку эмоций.

— Да не переживай ты так, я тебе все расскажу и покажу. Может, даже дам немного порулить. Хочешь снова почувствовать себя могущественной? Астральное тело божества десятого ранга — это не шутки!

Она перестала хмурить брови и внимательно посмотрела на меня.

— Погоди, ты серьезно? Я слишком хорошо знаю эту твою манеру иронизировать над самыми взрывоопасными проблемами. Рассказывай! Что происходит?

Я криво улыбнулся.

— Видишь ли, вся эта история с прокси-божествами началась очень давно. Если это удалось мне — значит, могло получиться и у кого-нибудь другого. Думаю, это один из принципиальных и неустранимых “багов” нашей Системы, завязанный на ее непомерную жадность. Ну или можно сказать, что это главная “фича”. Нет худа без добра, знаешь ли.

— Ты сейчас на Великую войну намекаешь, ведь так? — уточнила Селеста.

— Ну да, конечно, — кивнул я. — Просто подумай, кому была выгодна гибель Титанов, для чего самом сердце доминиона целых три столетия сидел очевидный шпион Куармориониксорт, и почему он он вдруг сбежал при появлении Прометея, спевшись, внезапно, с Анубисом. Ах да, и прибавь сюда дурацкий запрет на перезапись нашего временного потока. Я и сам не обращал внимания на все эти хлебные крошки, пока не поглотил личность Асмодея. Только теперь все встало на свои места.

— Так, погоди, слишком быстро! Ты говоришь сейчас о смерти Хроноса? Думаешь, драконы исподтишка избавились от него, чтобы сохранить монополию на манипуляции с временем?

Я отрицательно покачал головой.

— Драконы в этой игре — всего лишь пешки. Чуть более могущественные и опытные. Но не более того. А вот нам с тобой придется вступить в это противостояние на равных, несмотря на огромную разницу в силе.

Ее зрачки расширились от внезапного прозрения.

— Онейрономикон? Гиперреальность?

— Да, ты все правильно поняла. Но я все равно произнесу это вслух.

Звук моего голоса распространился по коридорам библиотеки, отдаваясь гулким эхом, словно само это место было согласно с каждым словом:

— “Системы тоже ведут войны”...

Примечания

1

Речь о повести А. Волкова, “Волшебник Изумрудного города”. Тотошка — верный пес главной героини, девочки по имени Элли, напугавший шарлатана Гудвина, который изображал из себя великого волшебника.

2

Теорема, которая утверждает, что любая формальная система аксиом неизбежно содержит неразрешенные предположения.

3

Топливо, которое используется в термоядерных бомбах.

4

Вымышленная планета из романа Дугласа Адамса “Автостопом по галактике”, на которой находится Великий думатель, нашедший ответ на “основной вопрос жизни, вселенной и вообще”.

5

У паукообразных восемь лапок, а в каждой из них около шести суставов (зависит от вида), всего получается сорок восемь условных “локтей” плюс еще два от человеческой части тела.

6

На языке насекомых это должно звучать иначе, но я использую латинскую версию "перевода", как нечто настолько же чуждое.

7

То, что лошади не умеют пятиться — это миф.

8

Речь идет о теории, проверенной в Нью-йорке восьмидесятых годов, когда власти добились снижения уровня преступности на 75% просто приведя в порядок метрополитен и состояние улиц в неблагополучных кварталах.

9

Речь идет об одноименном проклятии из вселенной Макса Фрая, от которого тела людей постепенно превращались в жидкость.

10

Речь идет о триллере “Куб” 1997 года.

Content

Леонид Демиров
Мания крафта. Том 6. Хранитель

Глава 1. Подготовка

Глава 2. Гастро-апокалипсис

Глава 3. Переговоры

Глава 4. Катастрофа

Глава 5. Фейри тейл

Глава 6. Фестиваль

Глава 7. Время

Глава 8. Мальстрем

Глава 9. Развитие

Глава 10. Сефирот

Глава 11. Питомец

Глава 12. Сентискорч

Глава 13. Конвой

Глава 14. Заговор

Глава 15. Психиатрия

Глава 16. Эвакуация

Глава 17. Спасение

Глава 18. Дом, милый дом

Глава 19. Просветление

Глава 20. Наниты

Глава 21. Яблоко раздора

Глава 22. Эльдорадо

Глава 23. Подполье

Глава 24. Первые шаги

Глава 25. Погоня

Глава 26. Изгои

Глава 27. Бегемоты

Глава 28. Шах и мат

Примечания