Мария Сакрытина

Пешка королевы

Иллюстрация на обложке Тищенко Ирины (Soma)

Арты на форзацах Яны Слепцовой (Panda)

© Мария Сакрытина, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1

Мой друг однажды сказал, что Междумирье похоже на сказку. Я тогда подумал, что сказка эта страшная. Жестокость нравов, царящая здесь, ввергала меня в трепет. Здесь правит сила, а сильнее всех тут маги, и они владеют всем.

Я стал волшебником два месяца назад, до этого же о магии только в сказках читал. Но сейчас я учусь в самой престижной волшебной академии Средних миров – Арлиссе, а дома, на Острове, помогаю сдерживать нашествие варваров. Я распробовал силу, и мне начинало нравиться колдовать.

Если бы моя наставница, принцесса Шериада, не угрожала убить мою семью, я мог бы сказать, что моя жизнь очень приятна.

Я вернулся в Арлисс за пять дней до окончания каникул. Время в Междумирье течет не так, как на Острове – то спешит часов на шесть, то, наоборот, отстает. Я не очень удивился, когда застал поздний вечер, хотя на Острове едва минул полдень.

Междумирье жестоко. После нашей победы на первом Испытании я не удивился бы, например, засаде: портал могли отследить или перехватить. Это несложно, справится и первокурсник. Особенно если он всю жизнь провел в Нуклии – мире, где магия так же обычна, как снег у меня на родине.

Вдобавок я заранее отправил Ори записку, где примерно указал, когда вернусь (да, плюс-минус шесть часов). А ее перехватить еще легче портала. Ответа я не ждал, ведь Ори не маг, а значит, не способен передать письмо в другой мир.

Я был готов к неприятностям, но лишь для себя, а не для него. Как человек – то есть существо, не наделенное волшебной силой, – для магов Нуклия и Арлисса Ори не важнее, скажем, солонки. Вот почему весь первый месяц в академии атаки были направлены именно на меня. На моего же слугу – никогда. Не доходило и до шантажа: никто и представить не мог, что я привязан к Ори настолько, что захочу чем-то ради него пожертвовать. Для мага странно волноваться за человека. Так же странно, как для аристократа на Острове подружиться со своим камердинером.

Впрочем, засады не было, и мой портал никто не перехватил: он открылся как и должен был – в гостиной общежития. В распахнутые окна был виден закат: один за другим садились солнца, и зажигались в раскаленном от жары воздухе светлячки. Звонко пели цикады, сладко пахли цветы, еще влажные от недавней грозы. Альвийские розы с огромными шипами, все в каплях дождя, переливались, как самоцветы. А на полу ярко сверкали осколки стекла – по гостиной словно прошел ураган. Все что можно было разбить, было разбито, а что нельзя – опрокинуто.

Сердце пропустило удар, и перед глазами сама собой появилась схема атаки. Я сжал рукоять кинжала, сделал шаг вперед, и портал за моей спиной тихо закрылся.

Ничего не произошло. Никто не выпрыгнул на меня из-за угла, не проклял, не пустил стрелу из арбалета – ничего. Потому что никого рядом не было. Это я понял, когда страх чуть отступил и я смог рассуждать логично.

Следовало осмотреться, начать поиск. Как следует я это делать пока не умел, но слабое заклинание наколдовать мог. Всего-то и нужно было постараться увидеть отблески магии.

Ничего. Только резкий запах гнили, идущий из моей спальни. Я без всяких учебников мог сказать: пахло демонами.

– Ори?

Никто не отозвался.

Удерживая атакующее заклинание наготове, я прошел в спальню. Здесь тоже все было перевернуто вверх дном, но, насколько я мог судить, пропала лишь одна вещь – мой портрет с прикроватного столика.

На стене против двери, криво и с ошибками, кровью было начертано следующее:

«Хочиш вирнуть сваево слугу – приди ка мне»

В другой ситуации я бы рассмеялся: надо же, кто-то знает нуклийский хуже меня!

Но сейчас было не до смеха.

– Ори!

Я все еще надеялся, что это шутка. Как они узнали?..

И кто – они?

Ответ был очевиден: в комнате ощущался гнилостный запах, а осколки с обломками едва заметно светились красным. Такой след могла оставить лишь магия демонов, а те в Междумирье могли быть только в одном месте – в лионском посольстве. Их переговоры с Нуклием начались еще когда я уезжал, и Сэв упоминал какую-то демоницу.

Я собрался с духом. Точнее, попытался – руки дрожали, ужас гнал мысли по кругу: «демоны», «Ори», «смерть». Демоны – жестокие существа, особенно высшие. О, да высшие вообще ужас во плоти – так нам внушал учитель Байен, и книги по демонологии подтверждали его слова. Что я мог?..

Если пойду туда, куда меня, несомненно, приглашают, я погибну. Если не пойду – погибнет Ори.

Нил! Я бросился в холл, к двери на вторую половину. Мне нужен был совет, а к кому еще я мог обратиться, не рискуя быть убитым за слабость?

Однако Нила в общежитии не было. Я стучал, но он не отзывался. Дверь оказалась не заперта. Я приоткрыл ее и позвал. Никто не откликнулся. Заходить я не рискнул: у Нила вполне могли быть расставлены ловушки, которые я вряд ли смог бы заметить. Ждать возвращения соседа подвешенным над полом вниз головой я не собирался.

К тому же, сколько мне пришлось бы его ждать? Я понятия не имел, что от меня нужно высшим демонам, и не хотел это выяснять, но Ори наверняка пытали уже прямо сейчас. Та надпись на стене, возможно, была сделана именно его кровью.

Наверное, похититель думал, что я по крови и следу магии смогу его найти. Увы, за месяц в Арлиссе я освоил лишь основы магии. Тонкости поиска, который даже не входил в мою специализацию, пока еще были мне неизвестны.

Но моей специализацией были демоны. Я и раньше мог их учуять, а после тренировок с Байеном – и подавно.

Я просто пошел на запах. От высших демонов исходит сильный запах: дыма, гноя, разложения… Смогли бы вы уловить запах гниющего мусора? Вот и я справился.

Шериада уверяла, что Междумирье создано магической аномалией, но это не совсем так. Аномалия, конечно, была – даже Повелительнице не под силу заманить Источник куда ей хочется. Но мир из этой аномалии королева Сиренитти создала сама, и одной из причин было удобное расположение – ровно между мирами Содружества – для торговли, а также политики. Демоны удобство тоже оценили. В Нуклии для них ядовит даже воздух – как сама земля убивает волшебников в Лионе. Неудивительно, что Междумирье Повелители сочли идеальным местом для переговоров. Здесь располагались оба посольства – и нуклийское, и лионское. Тогда я этого не знал, а сейчас не понимаю, зачем посольства разместили на территории волшебной академии. Впрочем, Арлисс был любимым детищем Сиренитти – полагаю, королева чувствовала себя здесь в безопасности чуть больше, чем где-либо еще. А может, и нет. Может, ей просто захотелось. Повелительница уже тогда была не в себе.

В любом случае в тот вечер мне было не до тонкостей политики. Меня мутило от присутствия демонов, а их, наверное, – от моего. Лионское посольство, куда я пришел в поисках похитителей Ори, – особняк, похожий на высокую, выше облаков, башню – впечатлило меня разве что своей простотой. Да, мрамор, розовый кирпич – на это я уже насмотрелся. В холле за чем-то вроде барной стойки, тоже мраморной, сидела девушка-хумара. Пахло от нее так же, как от Нила, и на первый взгляд она казалась обычным человеком. Симпатичная, вежливая, поинтересовалась, не нужен ли мне целитель. И, наверное, он действительно был нужен: меня к тому моменту трясло от волнения и так мучил холод! Я почти перестал ощущать жару Междумирья.

– Господин, приемные часы закончились, – девушка выразительно посмотрела на окно, за которым уже сгущался сумрак и танцевали светлячки. – Если у тебя назначена личная встреча…

А я стоял перед ней и думал, является ли приглашением на личную встречу послание кровью на стене? С грамматическими ошибками.

Допустим, но с кем? Это мог быть кто угодно из высших. Запах вел сюда, но в посольстве смешивался с запахом других демонов. Кого мне искать?

– Назови свое имя, – попросила девушка, когда наши взгляды встретились.

Забавно, она совсем не казалась испуганной. Или заколдованной. Скорее, деловитой – она быстро набрала что-то на артефакте, похожем на печатную машинку. И улыбнулась.

– Действительно, назначено. Что же ты не говоришь, господин? Госпожа посол давно тебя ждет. Я провожу.

Тогда я познакомился с такой демонической штукой, как лифт. Нет, я знал, конечно, что и у нас до Потопа такие имелись. И дома вроде этой башни – когда население в моем мире было столь многочисленным, что не все могли себе позволить особняки или квартирки поближе к земле. Я не представлял, каково это – жить среди облаков. Настолько высоко, чтобы даже понадобилось специальное приспособление, позволяющее не подниматься по лестнице, когда нет сил и времени.

Я думал, оно будет скрипеть. Думал, почувствую хоть что-то.

Но ничего; я ощущал лишь невидимых низших. И жгучий холод внутри. Словно сердце вынули, а вместо него вставили лед.

Когда лифт остановился, у меня дрожали колени, а руки пришлось спрятать за спину, чтобы не видно было, как они трясутся.

– Господин? – позвала девушка, когда двери снова открылись. – Прошу за мной.

Мы вышли в длинный коридор, полный зеркал. Кто в них только ни отражался! Я не хотел смотреть. Не хотел думать, что будет, когда я увижу… Как сказала эта служанка? Госпожу посла? Боже, а ей-то я зачем?

Девушка остановилась перед единственной дверью в конце коридора и постучала. Дверь сразу же открылась – без скрипа и прочих звуков, которые в мистических романах так любят описывать. Обычная дверь из черного дерева. Никакой крови, никакой драмы. Все обыденно и банально.

Я трясся перед ней, как мальчишка перед поркой.

– Прошу, господин, – вежливо пригласила девушка, отступая в сторону и давая мне пройти.

Помню, я лишь посмотрел на нее, ощущая беспомощность. Потому что, как ребенок, хотел, чтобы меня спасли, увели из этого места и дали жить спокойно.

Но из-за двери я ощутил тот же запах, что и в моей разрушенной спальне. А значит, Ори был там. И я обязан был его забрать.

Стоило лишь перешагнуть через порог, как дверь за мной тут же тихо закрылась.

Ничего не произошло. Огромная гостиная, залитая ярким, похожим на солнечный, светом, казалась пустой. Этот свет слепил глаза: я привык к свечам, на Острове мы пользуемся только ими. Даже магические светильники Междумирья не настолько яркие, чтобы их можно было сравнить с солнцем. Здесь же как будто был полдень.

И все было белым: стены, пол, кожаные кресла ровно в центре комнаты, а также пушистый ковер. Очень мало мебели для такого просторного помещения. Демоны называют это минимализмом, кому-то из волшебников такой стиль даже нравится, но мне от него тревожно: напоминает лаборатории, где так же чисто, просторно и время от времени приходится кого-то мучить.

Запах вел меня к приоткрытой двери у стеклянного шкафа-витрины. Оттуда раздавались голоса… точнее, один – женский, очень приятный.

Все высшие демоны обязаны носить человеческий облик в Нуклии и мирах Содружества. Но как бы ни были они похожи на людей, их обязательно выдадут когти, копыта, хвост или рога. Сидевшая на кожаном пуфике демоница казалась обычной девушкой – хрупкой, изящной, очень красивой. Если бы не запах гнили, я бы принял ее за человека. Рыжая, как Сэв, в зеленом халате на голое тело, – наготы она совершенно не стеснялась. Да, красивая. Ее звали леди Вэ́йна – это я, естественно, позже узнал. Молодая высокородная демоница, которая восприняла свое назначение послом в Нуклий как ссылку, и очень здесь скучала.

А когда демону скучно, он ищет развлечений – как наши аристократы на Острове. Такие забавы для простых людей ничем хорошим не заканчиваются.

Сейчас леди развлекалась тем, что кормила Ори виноградом. С руки. Сомневаюсь, что Ори понимал, что происходит: у него был совершенно стеклянный взгляд (даже высшие демоны не в ладах с ментальной магией, которая доступна только нам, людям, – а значит, не способны наколдовать изящное заклинание подчинения, которое нельзя отличить от личной воли). Но Ори расслабленно сидел на ковре у ее ног и послушно открывал рот. Вэйна играла с ним, как с собакой: то забирала в последний момент виноградину, то поднимала гроздь, заставляя за ней тянуться. И бормотала при этом всякие глупости, как знатная дама со спутником. Комплименты губам Ори, глазам, покорности… Это слишком болезненно напоминало то, как обращались раньше со мной. Ноги стали ватными, дыхание перехватило. Я прислонился к косяку двери, пытаясь прийти в себя.

– Ну что же ты стоишь, демонолог? – позвала она, не отвлекаясь от Ори. – Проходи, присоединяйся.

Я чуть было не спросил: «К чему?», но вовремя сдержался. И так было ясно.

– У тебя милый слуга, – продолжила Вэйна. – Люблю рыжих. Это как развлекаться с родственниками. Знаю, у вас, людей, это не принято, а зря, потому что… – Она подняла голову, впервые посмотрела на меня и осеклась.

Женщины все одинаковые – что люди, что демоны: видят привлекательного юношу и тут же хотят его заполучить. Я почувствовал злость, как будто огонь внутри загорелся – едва-едва, несмело, словно вот-вот потухнет. Но дышать стало легче.

Я шагнул к Ори, опустился рядом с ним на колени и заставил посмотреть на меня. Обычный человек ничего не заметил бы. Волшебнику – мне, по крайней мере – это напомнило кокон из паутины. Липкие красные нити, от которых несло гнилью, как и от их хозяйки.

– А ты красив, – произнесла наконец Вэйна. – Жаль, что не рыжий, но… Ты очень красив.

Меня это еще больше разозлило. Я не должен был давать волю гневу, как, впрочем, и страху. Я должен был… Что?

Впервые я подумал, что мог рассказать все, например, куратору. Это было бы слабостью? Возможно. Однако чего я добьюсь своим появлением здесь? Высшая демоница меня выпотрошит – и как это поможет Ори?

Я глуп, раз позволяю эмоциям влиять на меня. Учитель Байен столько раз меня за это ругал!

– О да, – продолжала Вэйна. Голос ее сделался монотонным, как будто сонным. – Я никогда не видела такого красивого демонолога. Я думала, твой художник тебе польстил. У вас, людей, разве так не принято?

– Отпусти моего слугу, госпожа, – перебил ее я.

Вэйна помолчала, все еще глядя на меня, как будто приходя в себя. И улыбнулась, а я заметил, что ее передние зубы длинные, острые и немного изогнутые, как у змеи.

– Несомненно, милый. Как пожелаешь. Но не сразу. Сначала ты кое-что для меня сделаешь.

Она отложила блюдце с виноградом и стала разглядывать меня внимательным немигающим взглядом змеи, смотрящей на жертву. Мне следовало отвернуться. Или хотя бы опустить взгляд. Смотреть в глаза знатной даме, когда ты спутник, позволительно лишь когда она сама разрешит. Смотреть в глаза демону можно, только если уверен в своих силах. Вэйна была высшим демоном. Я учился магии всего месяц к тому времени. У меня до сих пор не всегда получалось изгонять даже низших.

Но я смотрел в ответ, и огонь внутри разгорался все сильнее и сильнее. «Бей, – шептал в памяти голос мастера Рэйвена. – Бей, кто бы это ни был».

Она ворвалась в мой дом. Забрала моего слугу. Смотрела сейчас на меня, как на игрушку.

Меня трясло теперь не от волнения, а от ярости, и это было плохо. Очень плохо.

Вэйна ничего не замечала. Она склонила голову в сторону, потом в другую. Подмигнула и по-дружески фамильярно сказала:

– Знаешь, у меня давно не было демонологов. Маги, конечно, были. Маги вкусные. Но демонологи – совсем другое дело. – Вдруг в глубине комнаты, за кроватью без полога раздался металлический лязг, и демоница нахмурилась. – Я хочу сказать, нормальных демонологов, в отличие от этого убожества.

Я проследил за ее взглядом и стиснул зубы от злости, увидев, как окровавленный, в лохмотьях, Нил, прикованный золотой цепью к кровати, прямо сейчас, дрожа, пытался встать на колени. Оба его глаза заплыли, но он все равно поднял голову и силился разглядеть… меня?

– Хумара! – воскликнула Вэйна с невероятным презрением.

«Как ты смеешь? – подумал я. – Ты еще и забрала моего друга? Как ты посмела?»

– Эл-лвин? – голос Нила звучал очень слабо. – Ух-ходи. С-сейчас же.

Я закрыл на мгновение глаза. А когда открыл, мир сделался невероятно ярким, до боли, до рези.

– Он еще и приказывает! – фыркнула демоница. – Хочешь, я его выпорю? За тебя. Впрочем, на нем и так живого места нет. О, я придумала! Покажи, как ты его пытаешь? Покажи, ну же!

Я словно со стороны услышал свой голос:

– Его я тоже заберу, госпожа.

Вэйна поджала губы – прямо как юная аристократка, которой подарили серебряную брошь в то время, когда она хотела золотую.

– Вот уж нет. Разве что ты очень хорош в постели? Скажи… – она вмиг оказалась вплотную ко мне, и меня замутило от ее запаха. – Скажи, Э-э-элвин… Хорош ли ты в постели?

Ее змеиный язык скользнул по моей щеке. Не знаю, почему меня до сих пор не стошнило.

– Пожалуйста, не нужно, госпожа. – Каким чудом я еще умудрялся говорить спокойно? – Я не хочу.

Любая волшебница на ее месте отпустила бы меня. Отказ – главное, вовремя озвученный – есть отказ, в Нуклии его уважают. Не все, конечно, и не всегда, но насилие здесь понимают как слабость. Если ты не можешь очаровать партнера, если для секса тебе приходится применять силу – стыдись!

У демонов, очевидно, не так.

– Зато я хочу, – сказала Вэйна и впилась в мои губы долгим, глубоким поцелуем.

Знаете, у меня богатый опыт. Но этот поцелуй – самое мерзкое, что я когда-либо делал. Я словно целовался с настоящей змеей.

В ярости я оттолкнул Вэйну – она ударилась о стену, и камень в том месте треснул. Меня это нисколько не удивило. Вэйну тоже.

– Как ты смеешь? – весело спросила она, разминая плечи, которые стали быстро покрываться чешуей. – Впрочем, так даже интереснее.

Мгновение спустя я и сам распластался на той стене, а демоница, сдавив мне горло, когтем подцепила ониксовую подвеску Шериады.

– Думаешь, тебе это поможет? Не обольщайся, малыш.

Помню охвативший меня ужас, когда подвеска, упав, ударилась о мраморный пол и, сверкнув напоследок синим, погасла. Я смотрел на нее и задыхался.

– Тебе ничто не поможет, – продолжала Вэйна. – Но ты не бойся, милый, я все равно тебя не убью. Я просто хочу понять, на что положил глаз мой Повелитель. Чем ты так ценен? И вот еще что – скажи, ты уже спал с демоницами? Или я буду твоей первой? Ах, я польщена.

«Ты никакой не будешь», – подумал я, а она протянула руку и когтем надорвала на мне сорочку.

Тут комнату наполнил свет. Яркий золотой свет и чистейшая ярость – все мои. Все вокруг затряслось: дрожали стены, треснул потолок, про пол и говорить нечего. Еще этот страшный шум – демоны не кричат от боли, это, скорее, похоже на ультразвук. Но о таких физических понятиях я тогда, конечно, не знал. Мне просто заложило уши, но это были мелочи. Я дрожал от гнева, никого мне еще не хотелось убить так сильно, как эту высшую. Никогда. До этого момента.

Нельзя быть магом, жить в Нуклии и не запачкать руки. Тогда я еще был чист, просто потому что не успел.

Дверь в комнату разлетелась в щепки, и… Все. Свет исчез. А из меня словно выкачали все – чувства, эмоции, даже воздух. Осталась одна пустота.

Помню, как удивленно смотрел на нечто бесформенное – то ли змею, то ли девушку, скорчившуюся между стеной и кроватью. На осколки стекла и обломки мебели. На раздавленный виноград. Смятую золотую цепь.

Смотрел и не понимал: кто это сделал? Как? Никого, кроме нас, ведь не было.

И почему внутри меня так жутко, смертельно пусто? Словно часть, которая была мной, вынули, и ничего не оставили взамен.

Потом из скомканных одеял на кровати высунулась рыжая голова, осмотрелась и произнесла:

– Ого! Я, кажется, пропустил знатную заварушку. Привет, Эл!

А от двери раздалось:

– Принц Сэврорий?

Я обернулся, а Сэв выдохнул:

– О нет!

И снова спрятался в одеялах.

Высокий смуглый юноша, чем-то неуловимо напоминающий Шериаду, стоял в дверях и смотрел на меня. Его глаза были карими – обычно это теплый цвет, но от его взгляда у меня появились мурашки. На черных, идеально уложенных волосах красовалась серебряная корона.

«Надо же! Еще одна королевская особа», – подумал я и вдруг ощутил, как падаю назад.

Удара я не помню. И не только его: вокруг вдруг резко стемнело. Кажется, меня куда-то несли. Чей-то голос сказал:

– Сиренитти будет в ярости.

Потом в рот полилась горячая, отдающая железом жидкость. Я проглотил и тогда только понял, что это была кровь. Попытался уклониться, но что-то мешало. Мне зажали нос, рот был полон крови – на этом мои воспоминания обрываются. Наверное, я потерял сознание.

Или заснул, потому что мне чудились голоса – тихие, словно издалека. И кровь, всюду была кровь, я сам был весь в ней, она текла мне в рот, я захлебывался, меня тошнило, и тогда все повторялось.

Неудивительно, что проснулся я больной – слабый, мокрый от пота, с противным привкусом крови во рту и пересохшими, потрескавшимися губами. И первой моей мыслью было: «Какой ужас! Я, наверное, кошмарно выгляжу! Скорее, дайте мне зеркало».

– Элвин?

Пару мгновений я пытался вспомнить, кому принадлежит этот голос, потом – откликнуться, но распухший язык еле ворочался.

– Сейчас, – шепнул Нил, и моих губ коснулся прохладный край стакана.

Вода была блаженством. Я пил, пил… и думал, что никогда не напьюсь. Как в той сказке про волшебниц, которые выпивали целые реки – Тина любила ее в детстве. Я раньше не мог даже представить такой жажды. Зато мог теперь.

Нил забрал пустой стакан и, заметив, что я пытаюсь сесть, поправил подушку. Наверное, моя улыбка была жалкой, потому что он тут же спросил, снова шепотом:

– Позвать целителя?

– Не… надо…

А может, и стоило. Мне потребовалась целая вечность, чтобы только открыть глаза.

Нил – светлое пятно на фоне густых сумерек – склонился надо мной. Я хоть и с трудом, но разглядел на нем новый черный костюм. Нет, не костюм – то есть не повседневный и даже не домашний, а тот, что в Нуклии надевают для сна. Просторная удобная куртка и штаны на резинке.

Нил сидел на моей кровати, он был бледным – впрочем, как всегда, – осунувшимся, но ссадины, синяки и царапины исчезли. Золотая цепь тоже.

Я тяжело сглотнул, и он наклонился ко мне.

– Еще воды?

– Ори… г-где?

Нил кивнул куда-то в сторону. Я попытался проследить за его взглядом, но вдруг ощутил резкую боль в голове.

– Я… не…

– Он здесь. Спит. Элвин, прости, но ты тут уже вторые сутки, он все время был с тобой, и я дал… То есть мне пришлось дать ему успокоительное, – поправился Нил. – Все это время он глаз не сомкнул. Но с ним все в порядке. Целители его осмотрели. И его, и Сэва.

Сэв? Я почти решил, что он мне приснился.

– А… ты?

Нил вздохнул.

– И я тут тоже вторые сутки. В соседней палате. Мы в целительском корпусе. Фэй нас навещал, ты не помнишь? Ты бредил.

Я попытался осмотреться, но по-прежнему видел только сумрак. У меня что-то с глазами?

– Что… со м-мной?

Нил слабо улыбнулся.

– Магическое истощение. Очень сильное. Не волнуйся, – тут же добавил он. – Ты сможешь колдовать.

Магия была мне тогда безразлична. От нее, похоже, одни беды, как и от моей красоты.

Увы, и то и другое было необходимо, так как спасало мою семью.

– Тебя приходила лечить сама Повелительница, – продолжил Нил. – Так что с тобой точно все будет хорошо. Говорят, она – лучшая целительница во всех Средних мирах.

– Да? – переспросил я.

Эта новость должна была меня взбодрить, но сейчас я чувствовал лишь усталость. Мифическая Повелительница, которой все-таки есть до меня дело. Если верить Шериаде, я живу только для того, чтобы поклясться королеве Средних миров в верности. И вот она пришла посмотреть, не сломалась ли ее игрушка. Или солдатик, – ведь такое будущее она мне прочит? Нуклий и Лион ненавидят друг друга, а я – демонолог. Кем еще, кроме солдата какой-нибудь из этих армий мне стать?

К тому же были вещи, которые волновали меня сильнее внимания королевских особ.

– А… Демон-ница…

Нил хмыкнул. На его бледном лице улыбка смотрелась зловеще.

– Я лежу здесь вместе с тобой, и выходить мне пока не разрешают, однако Сэврорий тут постоянно околачивается. В общем, по его словам, Повелительница ее наказала.

Наказала. Как рассказал мне потом сам Сэв – а он всегда с удовольствием сплетничал, королева Сиренитти не просто была в ярости. Она чуть не разрушила здание лионского посольства, а леди Вэйну, по выражению Сэва, «вытрясла и отжала». Что бы это ни значило.

– Ты говорил, что твоя наставница – знатная дама, – добавил Нил. – И слухи ходили про тебя и Повелителя, что он не прочь заполучить тебя себе на службу. Но я думал, это всего лишь слухи. Однако после того, как тебя осмотрела королева… а она была в гневе, Элвин, ты не представляешь, это ужасно. Я не видел, но чувствовал его даже из соседней палаты. Зачем ей гневаться? Разве это не наша беда, если какая-то высокородная демоница решила провести с нами время? Так вот, когда Сиренитти ушла, вечером – да, вчера – сюда влетел Повелитель. Эл, ты его раньше видел?

Я кивнул.

– Ну да, конечно, – Нил задумчиво посмотрел на меня, потом продолжил: – Он тоже был в ярости. Уточнил, сможешь ли ты колдовать, узнал, что Повелительница была здесь, и сразу повеселел. Узнал сплетню о судьбе своего посла. И представляешь, не расстроился. Но его посла, представителя Лиона, оскорбили; разве это не должно означать… не знаю, если не войну, то… конфликт? Но Повелителя это нисколько не смутило. Он заявил, что «я этой сумасшедшей и сам добавлю». И исчез. Говорят, вместе с послом. Не думаю, что она нас еще побеспокоит.

Да. Я тоже не думаю.

– Эл, – тихо произнес Нил после паузы. – Ты знал, что привлек внимание Повелителей?

О да.

Я промолчал, но Нил все понял.

– И никто из них до сих пор не заставил тебя дать клятву?

– Я н-не хочу… им к-клясться.

Нил поднял брови.

– Но Элвин, покровители настолько сильные, как Повелители – мечта любого мага! Бездна, ты что, серьезно?

– Он… шантажир-ровал… м-меня… м-моим друг-гом. Руадан. Он… ужасен…

Нил слабо улыбнулся.

– Другом. Элвин, почему ты вообще оказался в посольстве? Ты не мог не чувствовать, что там для тебя опасно.

– Ори…

Нил скривился. И тут же шепотом зачастил:

– Эл, ты не должен был! Ты же понимаешь, что не должен был? Я говорил тебе уйти, она же высший демон, ты знаешь, на что они способны, наставник нам рассказывал, ты что, все забыл?

– Н-нет.

– Тогда зачем?

Я закрыл глаза. Понял, что еще чуть-чуть – и опять засну, поэтому открыл снова.

– А ты… как… там… оказался?

Нил тут же сник.

– Эл… прости меня, я такой глупый!

– Р-разве? – мне всегда казалось, что из нас двоих Нил самый рассудительный.

– Да. Ты меня сейчас возненавидишь, – он зажмурился, как будто ожидая удара. Однако продолжил говорить: – Сэврорий… Принц хотел познакомиться с госпожой послом. Но она же – высший демон, и потому Сэв решил не отправляться к ней одиночку: никто же не знает, что ей придет в голову. Демонолог нужен был Сэву на случай, если бы она напала. Так что он решил дождаться твоего возвращения. Однако ты задерживался, и тогда он пришел ко мне. Я отказал, но… понимаешь…

Понимаю. Еще как! Сэву невозможно отказать – возьмет измором. Как меня с яблоком и кинжалами.

– Он говорил, у него есть план, мне даже в посольство заходить не придется. Но… в общем, так вышло, – Нил сокрушенно покачал головой. – Демоница с удовольствием поиграла с Сэвом, – наверное, он этого и хотел. Не знаю. Она чем-то его опоила, и он рассказал о тебе. Хвастался, что ты сильный, что ты красив и… так далее. Конечно, она тобой заинтересовалась. Про Ори Сэв не знал, но демоница, наверное, решила, что это поможет сделать тебя сговорчивее. А если нет, то, сам знаешь, люди же вкусные – так считают демоны. Она поэтому приказала увести Ори, Эл. Из-за меня. Я не смог отказать принцу. Если бы смог, ничего бы не было. Прости меня.

– За что? Сэв… он такой. Все… нормально, Нил. Ори же не… пострадал?

– Он – нет. Зато пострадал ты.

– Я… тоже. Ты же сам… говоришь… Я только немного… отдохну. Еще чуть-чуть…

Уже засыпая, я слышал, как Нил говорит:

– Ты такой сильный, Эл, и такой глупый.

Наверное, он прав. Хотя сильным я себя совсем не чувствовал.

Крови больше не было. На этот раз мне приснилось теплое прикосновение. Я помнил его еще с Острова, ни с чем бы не спутал. Шериада убрала руку, и я поймал ее взгляд. Конечно, это был сон, потому что я заметил, что она встревожена.

Нил был прав: уже на следующее утро я проснулся здоровым. Магия по-прежнему меня не слушалась, но это было как раз нормально. Для хорошего колдовства мне и раньше требовалось как следует разозлиться.

Осматривавший меня целитель был человеком – похожим на хорька стариком. Позже я узнал, что это личный лекарь Повелительницы.

– Сначала колдуют, – ворчал он, – потом думают. Думать, молодой человек, полезно для здоровья. Думай, пожалуйста, почаще.

Я поймал взгляд стоявшего прижавшись к стене Ори и выдохнул:

– Да, господин. Прошу прощения, а моего слугу вы… То есть ты уже осмотрел?

Ори потупился, а целитель посмотрел на него.

– Волнуешься? Нет бы отдыхать, а он волнуется… Осмотрел, первым делом. Боишься, что раз твой слуга – человек, про него забыли? Как же! Здесь был принц, а он про людей никогда не забывает.

– Принц? – я подумал, что он говорит про Сэва, и удивился. На моей памяти Сэву никогда не было дела до людей. Если это не симпатичные девушки, разумеется.

– Лэйе́н, принц Средних миров, – добавил целитель. – А теперь смотри на меня, слушай и запоминай: следующий раз, когда ты решишь опустошить свой магический резерв, может стать для тебя последним. Надорвешься. Понимаешь?

– Да?.. Господин.

– Ничего ты не понимаешь, – вздохнул целитель. – Молодежь! Колдуют много, себя не жалеют… Потом ходят за мной и требуют вернуть им магию. А я что? Раньше думать надо было. Думать! – он ткнул в мой лоб пальцем. – Ясно?

– Да, господин.

Кажется, я его разозлил. По крайней мере, уходя, он бормотал про глупых юнцов и пользу магического воздержания. А я думал, что в моем случае воздержание – не проблема: и так колдовать совсем не получается.

После целителя в палату заглянула девушка – наверное, медсестра, или как это здесь называется? Она была человеком, и смотрела на меня, как на бога. Полагаю, нам обоим было одинаково неловко.

– Господин, вот твой рецепт. Мастер И́нгер его только что выписал. Ой, я сейчас тебе заготовки для зелья принесу! Или лучше сами зелья? Я и зелья могу, ты только скажи!

Я спросил у нее про Нила – оказалось, его уже выписали.

– Такой вежливый демон, – говорила девушка, пока расставляла на прикроватной тумбочке зелья. Ряд их получался длинным. – Я даже не знала, что такие бывают!

Я улыбнулся, и она совсем расцвела. Симпатичная, русая, со вздернутым носиком и озорным взглядом. Помню, подумал, что Сэву она понравилась бы. Я и сам, глядя на нее, на мгновение почувствовал нечто вроде… Ну…

Но это быстро прошло.

– Вот, господин, готово. Мастер Ингер уверяет, что ты здоров и можешь возвращаться домой. Твой слуга сейчас принесет одежду и артефакты, – девушка оглянулась на Ори, и тот кивнул.

Когда они ушли, я сел на постели и с наслаждением потянулся. Не чувствовать слабость было приятно. Знать, что здоров – тем более. А возможность вернуться домой, что бы я ни считал сейчас домом – еще лучше. Больниц я боялся с детства. У нас на Острове это серые, часто грязные здания, где пациенты лежат в комнатах по десять-пятнадцать человек. Неудивительно, что многие предпочитают лечиться дома. Говорят, в больницах умирают чаще. А уж врачи! – от одного их вида хочется поскорее отправиться на тот свет. Помню, когда водил на обследование Тину, к нам вышел мужчина с огромными руками и кровью на сером фартуке. Ни дать ни взять мясник. Я и не ждал, что он нам чем-то поможет.

В Нуклии, как я позже узнал, все совсем не так. Но раз обжегся – потом всю жизнь дуешь на воду. Врачей я до сих пор боюсь и предпочитаю лечить себя сам. Или в крайнем случае обращаться к друзьям, благо целителей среди них хватает. Но я забегаю вперед.

Как бы я по привычке ни представлял больницу, в моей палате все было по-другому. Во-первых, она оказалась чистой. Во-вторых, просторной и светлой. В Арлиссе не скупились на дорогие материалы, вот и здесь в интерьере хватало драгоценного нуклийского стекла, усиливающего магию, белого дерева (тоже неплохой волшебный проводник) и мрамора (его в Междумирье просто очень любят). Чисто, светло, не так уютно, конечно, как в общежитии, но все равно роскошно. Если в моей спальне все пространство занимала кровать, то здесь – демонические артефакты, большинство из которых я видел впервые. Коробки, в которых кто-то пищал, светящиеся шары, трубки, подставка с закрытой шкатулкой. Да, к таким больницам я точно не привык.

Рецепт по-прежнему лежал на столе рядом с флаконами. Мне полагалось все это пить неделю в разных количествах и в разное время. Как бы не забыть!

А сбоку, на прикроватном столике лежала ониксовая подвеска. Я чуть не вскрикнул от радости при виде нее. Слава богу! Кто бы ее ни вернул, – спасибо! Я прекрасно осознавал, что без этого артефакта буду совершенно беззащитен не только на следующем испытании (хотя до него еще дожить надо было), но и на уроках.

Подвеска приятно нагрелась, коснувшись кожи, и сама нырнула под воротник ночного костюма. Я облегченно вздохнул. Тут дверь осторожно приоткрылась. В щель протиснулся, балансируя под грузом коробок, Ори.

– Господин, простите за задержку, – сказал он на языке Острова, – я должен был сразу забрать ваши вещи, а теперь вам приходится ждать и…

– Ори, пожалуйста! – перебил я. – Как ты?

Он робко взглянул на меня.

– Все хорошо, господин. Разрешите?..

Я встал, и он тут же принялся расстегивать пуговицы ночной куртки (как будто я сам не мог!).

– Ори, с тобой точно все в порядке?

Он замер и быстро огляделся, как будто ожидал найти шпиона или убийцу. Потом подошел вплотную и шепнул:

– Не делайте так больше. Никогда.

Я тоже огляделся. Магии вокруг было много – целительской; она ярко-синяя и пахнет грозой, ее ни с чем не спутаешь.

– Ори, нас не подслушивают. Я ничего не чувствую. Правда. И я не понимаю, чего я не должен делать?

Он накинул на меня сорочку, снова взялся за пуговицы – теперь из черного жемчуга, а не серебра. И сказал по-прежнему тихо:

– Вы пришли за мной. Сами. Вы не должны были. Понимаете?

– Понимаю, – я отодвинулся и склонился над шкатулкой с артефактами. Не уверен, что Ори вообще мог к ним прикасаться. Браслет Арлисса и клипса-змея для связи с куратором и группой были тут, ничего не пропало. – Но ты ошибаешься.

И тут же вздрогнул, потому что Ори схватил меня за руку и, дернув, развернул к себе.

– Послушайте, я не могу быть вам другом, – твердо сказал он, глядя мне прямо в глаза, что само по себе уже было по нуклийским меркам вызовом. – Мы не равны. Вы – маг, я – человек. Мы не можем быть равны. Вы не должны рисковать собой из-за меня. Я не должен значить для вас больше, чем эта сорочка. А лучше даже меньше, потому что я не так дорого стою, – добавил он, улыбнувшись. – Вы понимаете?

– Понимаю, – повторил я. – Но не согласен.

Однако прежде, чем я потянулся к браслету, чтобы открыть портал, Ори поймал мою руку и крепко сжал.

– Накажите меня потом, господин, но я скажу: вы слишком упрямы, и это может стоить вам жизни. А я не хочу стать причиной вашей смерти. Не ставьте меня в такое положение. Теперь вы понимаете?

Я кивнул.

– Конечно. Ты прав, я слишком упрям. Идем.

И я открыл портал прежде, чем Ори успел снова что-то добавить.

В общежитии уже прибрались. Наверняка магией: не осталось никаких следов погрома, как будто ничего и не было. Словно я только сейчас вернулся с Острова домой… то есть в Арлисс. Наверное, лучше всего было бы забыть этот эпизод с госпожой послом как страшный сон.

Но в гостиной на диване напротив камина сидела Шериада и внимательно смотрела на меня. Ясно было без слов – она в ярости. Спутников учат угадывать настроение госпожи, и за два года я в этом поднаторел: женщины злятся одинаково. Характерный прищур, поджатые губы, презрительный взгляд – все признаки. До того, как она начнет кричать, разумеется.

Ори вздрогнул, мягко высвободил руку и отступил к двери.

– Доброе утро, госпожа, – улыбнулся я. Получилось наверняка спокойно и совершенно естественно. Положа руку на сердце, признаю, в моем прошлом спутника есть свои плюсы – выдержке я научился именно там.

Принцесса на приветствие не ответила. Вместо этого она сказала, не сводя с меня внимательного взгляда:

– Ори, оставь нас.

– Да, миледи.

Думаю, он был только рад исчезнуть, – я бы точно был рад. Надвигалась буря, но вот что странно: раньше я бы уже умолял госпожу успокоиться, искал бы слова, просил. Сейчас я просто стоял и смотрел. Мне было совершенно все равно, что она скажет или сделает.

Кажется, Арлисс меня испортил.

Стоило Ори скрыться за дверью, как принцесса встала, медленно прошла ко мне, остановилась очень близко и подняла голову – я и забыл насколько Шериада ниже меня. Если подумать, это даже забавно: именно я смотрел на нее сверху вниз.

И тут она, ни слова не говоря, ударила меня. По щеке. Задела перстнем скулу, и синяк пришлось потом обрабатывать той волшебной мазью, которая все следы убирает.

Я отпрянул и уперся спиной в стену, чудом не задев каминную полку.

Шериада молча смотрела на меня. Обычно женщины в гневе кричат. Может, не сразу, но голос они обязательно повышают. Принцесса молчала. Только смотрела. Но ее взгляд жег не хуже атакующих заклинаний – я не смог его выдержать и потупился. Наверное, так же, как Ори. Это само по себе было слабостью, а слабость в Арлиссе недопустима. Но я просто не мог поднять взгляд. Как будто на меня что-то давило, заставляло склонять голову все ниже и ниже. И это «что-то» точно было магией.

– Элвин, напомни, я говорила тебе быть хорошим мальчиком и не лезть в неприятности? – пропела Шериада. Ее голос звучал до невозможности сладко.

– Да, госпожа.

– Чудесно. Тогда какого демона тебя понесло в лионское посольство?

Я сжал кулаки за спиной.

– Демона, госпожа? Того, который похитил моего камердинера.

Шериада пальцем подцепила мой подбородок, вынуждая смотреть на нее.

– И чего же ты надеялся достичь своим визитом?

Я молчал.

– Ты ждал, что демоница отпустит твоего слугу? – предположила Шериада. – Тогда ты глуп. Ты ждал, что сможешь заставить ее отпустить Ори? Тогда ты безумен. Так скажи же мне, чего ты хотел добиться, когда шел туда? Отвечай!

Меня словно хлыстом огрели – так звучал теперь ее голос.

– Я должен был что-то сделать, госпожа.

– Вот именно. Что-то. Что именно, Элвин, ты должен был сделать?

Я снова промолчал. Мне очень хотелось ей нагрубить, но я боялся последствий. Я все еще был слишком слаб для противостояния Шериаде.

Принцесса потянулась и пальцем постучала по клипсе-змее.

– У тебя есть куратор. Его работа – решать такие проблемы. Ты должен был первым делом сообщить ему. Ты это сделал?

Я сжал зубы, выдохнул и потом процедил:

– Нет. Госпожа.

– Правильно. Я была у Рэми, он это подтверждает. Почему ты этого не сделал?

– Я не думал, что он поможет. Госпожа.

– Нет. Неверно. Ты вообще не думал, – принцесса снова прищурилась. – Думать, Элвин, полезно. А чтобы помочь тебе думать, я напомню: еще одна такая выходка – и ты вылетишь из Арлисса и вернешься на Остров, но не волшебником, даже не мечтай. Я заблокирую твою магию, и вряд ли ты после этого долго проживешь.

– А как же Повелительница, госпожа? Ваша хозяйка будет недовольна.

– Она уже недовольна. Тобой. Глупый мальчишка, ты сорвал переговоры! Месяцы подготовки, интриги, подкуп, а ты просто явился к лионскому послу и едва ее не развоплотил. Ты понимаешь, что за такое войну объявляют?

– Почему же я еще не в темнице, госпожа?

Шериада снова поймала мой взгляд.

– Она все еще заинтересована в союзе с тобой. Тебе повезло. На этот раз. Но завтра ты весь день проведешь с Руаданом. Будь добр, сходи перед этим к Источнику. И найди себе наконец девушку, займись с ней сексом, Элвин! Ты же, бездна тебя забери, демонолог, вам воздержание вообще противопоказано. А твой магический фон штормит так, что только слепой не разглядит.

Она отвернулась. Я решил было, что она уйдет порталом, но нет – Шериада задумчиво смотрела на пустой камин.

– Осмотри библиотеку, я привезла тебе новые книги.

– Благодарю, госпожа.

Принцесса обернулась, окинула меня взглядом и грустно вздохнула. Но так ничего и не сказала. Когда она исчезла, я тронул скулу, по которой пришелся удар. Было больно. С какой же силой бьет эта маленькая женщина?

Ори, наверное, все слышал, потому что вернулся уже с мазью от ушибов.

– Господин, накрывать ли завтрак? – поинтересовался он, пока я рассматривал себя в зеркало. – Могу я спросить, будут ли у вас гости?

«Срочное сообщение от куратора, – прошипела клипса-змея. – Всем собраться в учебной комнате в 11.30».

Я вздохнул и машинально погладил змею. Та явственно пошевелила кончиком серебряного хвоста.

– Нет, Ори, завтрак будет позже. Приготовь мне, пожалуйста, костюм для учебы.

Я стал совсем как знатная девица на Острове с этими сменами платья по поводу и без. Костюм для сна, для дома, для учебы, для занятий с учителем Байеном (самый потрепанный). У меня даже был костюм для библиотеки! Как Ори умудрялся не запутаться в этом разнообразии одежды – не знаю.

Мода Нуклия меняется быстро. Когда торгуешь с таким количеством миров (миров, а не стран!), постоянно сталкиваешься с интересными новинками. Вышитые сорочки свободного кроя в Нуклии задержались, зауженные брюки носит брат Повелительницы, и потому все волшебники должны делать наоборот – носить свободные брюки. Одно время даже вошли в моду шаровары из Золотой империи.

В этом месяце популярным стал широкий пояс-корсет.

«Господин, миледи прислала десять штук из разных видов кожи, есть даже из драконьей, – искренно восхищался Ори. – Посмотрите, как вам идет!»

Я всегда был стройным, а после месяца учебы совсем усох, так что Ори оказался прав – выглядело действительно хорошо. Вдобавок в поясе имелись небольшие потайные карманы, спрятанные за накладными узорами из драгоценных камней, а я уже достаточно приспособился к жизни волшебника, чтобы иметь необходимость носить с собой запасные артефакты и зелья. Благодаря Шериаде, и того и другого у меня было вдосталь.

Волшебники за модой тщательно следят, поэтому когда через полчаса я появился в учебной комнате, то увидел, что в таких поясах щеголяют все, кроме альвов и Нила.

– Элвин, ты заставил себя ждать, – сказал куратор, закрывая за мной дверь.

Я как-то умудрился прийти последним. Странно, обычно мне удавалось не опаздывать.

Впрочем, стыдно не было.

– Прости, мастер.

Рэми указал на свободное кресло рядом с альвами. Сидящий в другом конце комнаты Нил, с ног до головы обвешанный артефактами, поймал мой взгляд и вопросительно поднял брови. Фэй – как всегда, под строгим надзором брата – улыбнулся мне. Сэв, не отвлекаясь, беседовал с Адель. Наила спала в кресле. Один Криденс сидел в стороне, непривычно тихий. Может, уже нарвался, и куратор «наградил» его заклятием немоты?

– Что ж, господа, – устроившись за учительским столом, начал куратор. – Думаю, вы знаете, зачем я вас собрал.

Все взгляды обратились к нему. Предполагать мы, конечно, могли, но знать? Хм.

Первым свое предположение высказал, конечно же, Сэв.

– Мы будем праздновать победу на первом Испытании, да?

Куратор хмыкнул.

– Ты, Сэв, все что мог, уже отпраздновал. Нет, неверно. Праздновать вам нечего.

Сэв сокрушенно вздохнул.

– Вы все слышали, что произошло с лионским послом позавчера, – продолжил куратор, и я вздрогнул.

– Ага, – тут же вставил Сэв. – Повелители превратили ее в мяч и сыграли с ней и ракетками. Руадан победил.

– Потому что у королевы ракетка два раза сломалась, – зачем-то вставила Адель.

– Колдовать надо лучше, – парировал Сэв. – Я все равно выиграл.

– Выиграл в чем? – голос куратора ничего хорошего не сулил.

Сэв с Адель переглянулись.

– Но все же видели, как Повелители играли. И ставки все делали. Ничего противозаконного!

– Совсем ничего, – ответил куратор и улыбнулся. – Совершенно. Просто кое-кто решил, что переспать с высшей демоницей, да к тому же наследницей Третьего дома – отличная идея. Да, Сэв?

Принц нахмурился.

– А что? Ей понравилось, мне понравилось. В чем проблема?

– Никакой проблемы. – Я и сам удивился тому, как жутко прозвучал мой голос. Раньше я на таких собраниях молчал. – Совершенно никакой, кроме того, что Нила и моего слугу чуть не убили.

– Элвин, не надо, – отозвался Нил. – Я сам виноват.

– Повелительница так не считает, – веско произнес куратор, заканчивая спор.

Он взмахнул рукой, как фокусник, и на его столе возник хрустальный бокал с красноватой жидкостью.

– Вчера мы долго обсуждали произошедшее с королевой Сиренитти, и я с большим трудом уговорил ее не исключать тебя, Сэв, из академии.

– На основании чего?! – тут же возмутился принц.

– За грубое вмешательство в нуклийскую политику. Твоему отцу уже отправлена официальная жалоба от королевы.

Сэв выругался на родном языке Золотой империи.

– В качестве наказания, – продолжил куратор, – ты выпьешь это. – Бокал медленно приблизился по воздуху к принцу и замер перед его носом.

Сэв внимательно изучил жидкость на свету, а потом поинтересовался:

– А что это?

– Зелье, ослабляющее потенцию.

– Что-о-о?!

Куратор усмехнулся.

– Это большая честь, Сэврорий. Повелительница сама его готовила. Она считает, – и я с ней согласен, – что освободившееся время ты сможешь уделить другим, более полезным вещам. Например, обдумыванию сложившегося положения. Я бы тебя вдобавок высек, но королева не отнеслась к этой идее с пониманием; телесные наказания ей претят.

Сэв потрясенно смотрел на зелье.

– А… И… Это… То есть… Навсегда?

– Естественно, нет. На месяц.

Адель с Наилой одновременно хихикнули. Сэв посмотрел на них с укоризной.

– На месяц? Целый месяц?!

– Пей или вылетишь из Арлисса прямиком к отцу во дворец.

Эти слова оказали волшебное действие: Сэв тут же залпом проглотил зелье и скривился так, будто выпил яд. Впрочем, для человека, настолько увлеченного женщинами, пожалуй, так оно и было.

– Мы не закончили. – Куратор лениво пошевелил пальцами, и пустой бокал исчез. – Элвин…

Я выпрямился, а Нил тут же вскочил.

– Мастер, его вины здесь нет! Все дело в том, что…

– Сядь!

Нил рухнул в кресло – наверняка не без помощи магии.

Куратор продолжил:

– Элвин, обнаружив беспорядок в своей гостиной и некое послание кровью, отправился прямиком в лионское посольство, чем еще сильнее усугубил ситуацию. Элвин, что ты должен был сделать?

Я вздохнул. Не первый раз меня в этой комнате отчитывали – правда, раньше это случалось за то, что я сделал. А не за то, чего не сделал.

– Я должен был сообщить тебе, мастер. Мне уже объяснили.

Рэми усмехнулся.

– Не сомневаюсь. Твое наказание – работа в канцелярии принца Средних миров в нуклийском посольстве. Один день, завтра.

– Но завтра же встреча с Повелит… – Я прикусил язык, поймав взгляд Рэми.

– Ой, да ладно, Элвин, всего-то день отработки, – проворчал Сэв. – Мастер! Почему такая несправедливость? Я бы с Элвином с удовольствием поменялся. Он от всех девчонок шарахается, а я теперь страдаю.

– Что, уже? – фыркнула Адель.

– Тебе не понять, – отмахнулся Сэв.

– Мастер, – позвал Нил. – Я тоже виноват, разрешено ли мне будет помочь Элвину?

– Про тебя Повелительница ничего не говорила, – ответил куратор. – Лично я считаю, что ты сам себя уже наказал. Как долго по прогнозам целителей ты не сможешь колдовать?

Нил побледнел.

– Месяц, мастер.

– Считай, из Арлисса ты уже вылетел. Сочувствую. А впрочем, нет, ведь ты сам виноват. Что ж, господа, на этом все, больше я вас не задерживаю. Благодаря сорвавшимся переговорам у вас дополнительная неделя каникул. Это также личное желание Повелительницы: она не хочет, чтобы кто-нибудь забрался в посольство демонов еще раз, только на этот раз в качестве эксперимента или за составляющими для зелий. Ах да, еще вашей группе запрещено посещать вечеринки. Всей группе. «Всей», Сэв, значит, и тебе тоже.

Принц печально вздохнул.

– На этом все, – произнес куратор и хлопнул в ладоши.

Сэв вскочил первым.

– Но, мастер, мы же не обсудили… А как же этот вот? – Он сердито посмотрел на Криденса. Тот равнодушно смотрел в стену прямо перед собой. – Он по-прежнему с нами? Он же нас предал! Голосую за то, чтобы…

Куратор сделал еще один ленивый жест пальцами, и Сэв замолчал.

– Достаточно. Криденс остается. Желание Повелительницы.

– Как-то слишком пристально она следит за нашей группой, – протянула Наила.

– Действительно, с чего бы это? – саркастично произнес куратор и быстро посмотрел на меня. – На этом все.

Нила я до портала перехватить не успел, ко мне пристал Сэв и стал ныть:

– Ну давай поменяемся! Я знаю отличное зелье, которое качественно держит иллюзию чужой внешности, чтобы…

– Вечером на спортивной площадке, – бросил ему я. – Попробуй только не приди.

Мне действительно уже было все равно, принц он или нет. Говорю же, Арлисс меня испортил.

Сэв даже рот от удивления открыл.

– Это что, вызов?

Никаких дуэлей мы, связанные клятвой, устраивать друг с другом не могли. Но хорошенько ударить Сэва во время учебного спарринга я вполне мог. И собирался сегодня же это сделать.

К Нилу я кинулся сразу, как вернулся в общежитие. Отмахнулся от Ори, тут же подлетевшего ко мне со словами «Господин, вы не завтракали», схватил шкатулку с артефактом Шериады и бросился к двери на соседскую половину.

За все время учебы я делал это лишь во второй раз. Нил никогда не приглашал меня к себе, обычно мы встречались в моей гостиной – Ори впускал его без вопросов.

Маг, который не может колдовать, превращается в мишень. А демонолог, к тому же сам демон, становится не просто мишенью: он будет притягивать проклятия, как сироп – мух. Через месяц еще одно Испытание, возможно, благодаря нашей клятве Нила не смогут переманить (хотя я не был уверен, так ли это работает), но убить, чтобы после не мешал, – запросто.

Неудивительно, что на нем сегодня было столько артефактов. Нил никогда их раньше в таком количестве не носил, но теперь наверняка чувствовал, что беззащитен.

Открыл он не сразу, так что я, ожидая, успел вспомнить все известные мне способы справиться с замком, включая отмычку (спасибо Раю, – откуда бы еще я узнал, как это делается).

– Элвин? Что случилось?

– Надо поговорить. – Я поймал взгляд замершего в дверях на мою половину Ори. – Нил, ты завтракал?

Он покачал головой. Артефактов и амулетов на нем было как игрушек на новогоднем дереве!

– Тогда приглашаю. Ори, накроешь на двоих?

– Конечно, господин.

– Только недолго, мне нужно в деканат, – сказал Нил уже в гостиной, не торопясь садиться.

– Зачем? – Обычно я не лез в чужие дела, но деканат? Вся связь с ним осуществлялась через куратора, а мы только что от него. Странно.

Нил мою догадку подтвердил:

– Подавать документы на отчисление. Эл! – тут же спешно перебил он, заметив мое возмущение. – Лучше молчи. Пожалуйста. Я знаю, что делаю, и куратор прав: я сам виноват. – Он замер, когда я открыл перед ним крышку шкатулки Шериады. – Что это?

– Подарок от моей наставницы. Может быть, он поможет?

Нил улыбнулся.

– Эл, чтобы мне помочь, нужно чудо, и не такое, каким нас здесь уч… Бездна!

Я смотрел, как он осторожно коснулся подвески, и его паучьи пальцы сверкнули алым.

– Элвин, откуда у тебя это?

– От наставницы, – повторил я. – Она уверяла, что это поможет демону вроде тебя… ну… с магией. Я проверил: никакого проклятья на нем нет, да и зачем ей?..

Нил смотрел на подвеску так, словно это было то самое чудо, о котором он просил.

– Эл, ты хоть знаешь, что это?

– Я же говорю, артефакт, который…

– Это частица Источника в Лионе. Очень малая, но, боги и демоны, Элвин, эта вещь бесценна! Я не могу ее принять, я не…

Я подтолкнул к нему шкатулку.

– Еще как можешь. Надевай.

– Элвин… – Нил вдруг замолчал. – Кто ты, говоришь, твоя наставница?

Я пожал плечами.

– Кто-то из приближенных Повелительницы. Леди Шериада. А что?

Нил пару мгновений смотрел на подвеску, потом осторожно взял ее в руки.

– Элвин, ты уверен? Ты мог бы очень выгодно ее продать, такая вещь среди демонов ценится, как… Да как твоя ониксовая подвеска в Нуклии.

Я усмехнулся. На мою подвеску облизывалась, кажется, вся академия, включая некоторых преподавателей. Хорошо, что ее нельзя было украсть и даже подарить. На Шериаду это было так похоже – вручить мне нечто очень ценное так, словно это какой-то придорожный камень.

– Нил, разве похоже, что я нуждаюсь в деньгах?

– Но ты говорил, что раньше…

– Вот именно. Раньше. Нил, пожалуйста! Ори уже стол накрыл. Надевай, а? И давай завтракать.

Я еще боялся: а вдруг артефакт не сработает? Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг чуда не случится?

Нил осторожно надел подвеску – как и моя, она сама тут же спряталась под воротником его сорочки. А потом – это было волшебно, по-настоящему, как в сказках пишут, а не как здесь, в Междумирье колдуют; и очень красиво – Нил засиял, словно свет исходил откуда-то изнутри него, как… Как у Повелительницы на испытании, только не так ярко, и не золотой. Красный, как кровь, словно зарево пожара. И гореть долго не стал – полыхнул и изчез.

Нил выдохнул, улыбаясь, как пьяный. А я с удивлением рассматривал его. Он изменился: исчезли нездоровая бледность, синяки под глазами, даже седые волосы превратились вдруг в молочно-белые – пожалуй, даже красивые. И сам Нил был теперь хорош как демон. Яркие черные глаза, острые скулы, молочная кожа. Даже его будто паучьи пальцы больше не пугали: они превратились в узкие и тонкие – такими восхищаются женщины, а писатели называют «музыкальными».

Его голос звучал мягче, совсем не так хрипло, как раньше, когда Нил признался:

– Никогда не чувствовал себя лучше. Элвин, я могу выразить твоей наставнице признательность?

– Я ей передам. – Я с трудом отвел от него взгляд. Да, теперь я верил, что Нил – демон. – Ты сияешь.

Нил огляделся. Заметил спрятанное за портьерой зеркало. Подошел, отодвинул ткань и принялся рассматривать себя.

– Изумительно, – выдохнул он. – Боги, Элвин, спасибо!

– Я ничего не сделал.

Нил усмехнулся.

– Ты и правда не понимаешь.

– Наверное. Ты можешь колдовать?

Нил взглядом опустил ткань обратно.

– Да. И, кажется, мой потенциал слегка увеличился.

Я улыбнулся.

– Ну и прекрасно. Тебе ведь больше не нужно в деканат?

– Похоже, что нет.

– Тогда мы никуда не торопимся. Давай завтракать.

Тем вечером мы вызвали Сэва на дуэль и объяснили ему, что звать нас посмотреть, как он развлекается с демоницей, опасно для его здоровья.

Мягко говоря, Сэв такого не ожидал.

– Элвин, дорогой, мы же не хотим уродовать твое симпатичное личико, – произнес он и ухмыльнулся, когда я взял со стойки меч. – Давай ты извинишься, и мы расстанемся друзьями, как раньше?

– Я извинюсь?

На нас смотрели. Неподалеку тренировался Хэв, и я уже трижды поймал его взгляд. Фэй, прячась в тени брата, внимательно смотрел и неодобрительно качал головой. Были и другие зеваки – необычно много для позднего вечера. На спортивной площадке есть места для зрителей, трибуны, как на арене, но они всегда пустовали. Сейчас я насчитал на них человек двадцать только бегло, пока шел к Сэву.

Кажется, эта история с демоницей добавила мне популярности. Прекрасно!

– А кто же еще? – отозвался Сэв, тоже поглядывая на зрителей. – Я слышал от Криденса, тебе не впервой с позором проигрывать, и уж прости, но я видел, как ты сражаешься.

Тут из раздевалки наконец появился Нил, и Сэв уставился на него, открыв рот.

Я никогда не видел, как Нил фехтует, и предупредил, что от меня толку будет мало. «Вдвоем мы точно справимся», – заверил Нил. Теперь, глядя, как он, явно рисуясь, крутит меч, держа его за рукоять, я понимал – кажется, он прав.

Сэв, наверное, тоже это понял: он сделал шаг назад и широко улыбнулся.

– Ни-и-ил, дружище! Ты как-то изменился… Господа, какая же это дуэль – втроем?

– Нуклийская, – отозвался Нил. – К тому же, разве о дуэли речь? Мы просто вместе тренируемся. Правда, Элвин?

– Именно. Но если Сэв против, он может извиниться.

– Демонологи! – вздохнул принц. – Да вы же только кинжалы в пентаграмму кидать и можете. Элвин, вон, вообще недавно научился. Не хочу я вас поранить, вот в чем дело.

– Ага, – усмехнулся Нил. И бросился на Сэва. Я просто мог постоять в стороне и посмотреть, потому что толку от меня было немного. Нил прекрасно справлялся. Он гонял Сэва по площадке, и что-то странное творилось с его магией – я видел ее теперь очень хорошо. Алое сияние делалось все ярче и ярче, а всегда спокойный Нил скалился, обнажая не по-человечески острые зубы, и рычал, нападая. Он атаковал все время, а ошеломленный Сэв только отбивался. А потом, минут через десять, и вовсе выкрикнул:

– Все, сдаюсь, довольно!

Я тут же опустил меч, но Нил – нет. Он с рычанием пролетел мимо меня – Сэв еле успел уклониться от его клинка.

Рядом раздалось характерное стрекотание крыльев – Хэв бросился к сражающимся. А рядом со мной возник испуганный Фэй.

– Элвин, останови их!

Нил как будто ничего вокруг не видел. Я отбросил меч – с ним у меня шансов было немного – и попытался спеленать Нила заклинанием. Простенькая сеть – Нил отмахнулся от нее как от комара. На нем уже повис Хэв, но это слабо помогло – Нил отшвырнул альва как котенка.

Не знаю, чем бы все закончилось, не попадись мне на глаза чан с водой на краю площадки. Мы им пользуемся, чтобы освежиться, если в раздевалку идти нет желания. Сейчас я добавил в ведро заклинание, и оно неожиданно у меня получилось. Вода сделалась холодной, практически ледяной. Прекрасное средство остудить пустую голову, говорила Шериада про своего кузена, принца Дамира. Не знаю как насчет пустых голов, но на Ниле сработало, когда я магией перевернул на него весь чан. Нил замер, и я дернул его к себе, мокрого до нитки и дрожащего как осиновый лист.

Сэв, зажимая рукой раненое плечо, пропыхтел:

– Эл, держи своего дружка на цепи!

Нил вздрогнул, а я не выдержал и ударил Сэва под дых, как с самого начала собирался. А когда он согнулся, пытаясь вдохнуть, сказал:

– Мы примем это как извинение.

Против обыкновения, Сэв спорить не стал.

Нил трясся, прижимаясь ко мне, а его магия пульсировала в такт сердцу – очень быстро. Что-то мне это напомнило, но я не стал размышлять, что.

Фэй бросился к Сэву; невозмутимый Хэв отчитывал обоих – и брата, и принца («ткеткаун!»). Я отвел Нила в раздевалку, и только успел запереть дверь, как Нил сполз на пол и забился в судорогах.

Говорил же – хорошая вещь эти новые широкие пояса. Благодаря такому то зелье, которое гарантированно ставит на ноги после обморока, было при мне. Нил после приступа был слаб, дрожал и не узнавал меня. Что-то просил на родном языке – я не стал слушать, а силой влил ему в рот лекарство, и он еще минуту потом отбивался, пытаясь отползти от меня подальше. Потом взгляд стал осмысленным – Нил даже улыбнулся. Жутковато получилось.

– Кажется… я п-перестарался.

– Не то слово. Ты нас с Хэвом чуть не убил.

– Хэв? Ах да, т-тот а-альв. Эл, мне что-то… нехорошо. П-помоги мне… д-дойти…

Не знаю, почему он решил, что мы будем идти; я открыл портал. В моей гостиной Нил снова сполз на пол, свернулся калачиком и затрясся в ознобе.

– Господин, не стоит ли позвать целителей? – по-нуклийски спросил Ори.

– Не надо… целителей… Прошу, – выдохнул Нил. – Сейчас… я встану… Эл, почему тут так темно?

Вместе с Ори мы перенесли его на диван, я принес подушки и одеяло из спальни.

– Не надо целителей, – умолял Нил, кажется, в бреду.

Я все-таки собирался вызвать хотя бы Фэя – если Нил боится арлисских лекарей (мало ли какие у него могут быть причины), то может, у Фэя есть знакомый целитель, которому можно доверять?

Слава богу, не пришлось. Знакомые целители, как оказалось, были и у меня.

– Элвин, как хорошо, что я тебя застала. – Шериада говорила это, а портал вихрился за ее спиной. Закрывать его принцесса не спешила. – Возьми, пожалуйста, это твои документы для посольства завтра… Ого!

Она наконец закрыла портал, и Ори забрал у нее шкатулку.

– Госпожа, – выдохнул я. – Помоги! Что с ним?

– Привязка. – Принцесса подцепила пальцем подвеску, и Нил протестующе застонал. – А перед этим он много колдовал. Ты не помнишь, с тобой то же самое было, когда мы познакомились.

Смутно, но да, я помнил, как мне было плохо в ту ночь. Шериада действительно тогда, кроме всего прочего, говорила про какую-то привязку.

– Сильные артефакты, – объясняла принцесса, колдуя над Нилом, – особенно взятые из Источника, должны быть настроены на мага. Как будто… эм, привязаны к нему. Во время процесса настройки, то есть привязки, колдовать нельзя.

– Почему ты не сказала? – спросил я и тут же прикусил язык. Она осталась помочь, она подарила этот артефакт, спасший Нила от исключения. Нельзя быть неблагодарным.

Шериада нахмурилась.

– А зачем? Ты ведь даже брать этот артефакт не собирался. Ладно, давай-ка перенесем твоего друга в спальню. Ори, мы с Элвином сами справимся, а ты приготовь, пожалуйста, тоник из «черной вдовы».

– «Вдовы», госпожа? – перебил я. – Но это же яд.

– Для хумар – тоник. Ори, пять капель смело лей: не отравится.

Нил оказался неожиданно тяжелым. Мы с трудом уложили его на кровать, Шериада села рядом, расстегнула на нем сорочку, сняла перчатки и принялась что-то тихо напевать. Прошла минута, и Нил расслабился, задышал ровнее. Но принцесса все равно напоила его зловеще черным тоником.

– Элвин, успокойся, с ним все будет хорошо.

– Правда? – выдохнул я.

– Правда. Я не первый раз лечу хумару. А к целителям он, кстати, почему не пошел? С ним плохо обращались?

Я пожал плечами, и Шериада нахмурилась.

– Узнай, когда проснется. И, пожалуйста, с именами. Я разберусь.

– А когда он проснется, госпожа?

– Утром. Поверь, он будет совершенно здоров. Обещаю. Да, диету я сейчас напишу, соблюдайте ее оба, раз такие глупцы. Лишь бы без магии остаться, да? – Шериада покачала головой. И вдруг добавила: – Элвин, я понимаю, тот наш разговор на Острове был… – Она замялась. – Я была резка. Мне жаль. Постарайся больше ни во что не влипнуть.

– Да, госпожа.

Принцесса исписала целый лист своими неразборчивыми закорючками и передала его Ори.

– Следи, чтобы эти двое питались правильно.

– Госпожа, – перебил я. – Ты говорила, что завтра я обязан провести день с Повелителем, но как же отработка в канцелярии принца?

Шериада улыбнулась.

– О! Все нормально, Элвин. Иди и отрабатывай, Руадан заберет тебя оттуда. Если сможет, конечно. В чем я очень сомневаюсь.

– Что это значит, госпожа?

– Увидишь.

«Похоже, завтра у меня будет интересный день», – подумал я. За окном танцевали светлячки, пели цикады, а я так устал, что мне было все равно, что случится завтра. Если рассказы Ори о принце верны, то Руадан с его высочеством Лэйеном друг друга стоят.

А стоило бы волноваться! Но я не знал тогда принца и ничего не понимал.

Глава 2

Говорят, что ночь темнее всего перед рассветом. В Междумирье это не так: ночь здесь никогда не бывает темной. Луны в этом мире нет, зато тысячи светлячков водят в душном воздухе бесконечный хоровод. И звезды – крупные, яркие, блуждающие. Как и светлячки, они танцуют, и созвездия постоянно меняют рисунок. Это очень красиво, но голова кружится, если долго смотреть.

Перед рассветом ко мне приходили кошмары. Было бы странно, если бы моя учеба не преследовала меня во снах. Чаще всего мне снились демоны. Иногда неясная сверкающая фигура Повелительницы говорила, что я ее разочаровал, и тогда Шериада убивала Тину и маму прямо у меня на глазах.

Магия повиновалась мне только если я был зол или испуган. Для Нуклия и Междумирья это равносильно приговору: как будто ты волшебник лишь наполовину. Мой главный кошмар – беспомощность.

Ни на что не способная кукла с красивым лицом – так ли сильно я изменился, месяц проучившись в Арлиссе? Днем мне казалось, что да. Днем я зарывался в книги с заклинаниями и изнурял себя тренировками. Днем я видел магию в других и чувствовал ее в себе.

Ночью я снова был беспомощен. На то, чтобы разозлиться, нужно время. Даже испуг не приходит мгновенно – волшебству нужно не просто легкое волнение, а паника, ужас. Магию сложно контролировать. Она ненадежна.

Мои кошмары легко могли стать реальностью. Но самое страшное и одновременно смешное – я знал, как спастись, знал, как обрести контроль над силой. Нужно всего-то с кем-то переспать и получить от этого удовольствие.

Шериада права: голодный маг колдует плохо. Еды у меня теперь было вдосталь. Однако я тогда не понимал, что секс для волшебника – почти как сытный обед, и в этом смысле я голодал. Все, что было нужно – найти кого-нибудь, кто будет не против провести со мной ночь. И тут принцесса была права: таких всегда было много. Кому-то нравилась моя красота, кто-то был не против заручиться поддержкой демонолога, кто-то просто желал утолить любопытство.

Я мог подарить наслаждение но сам его не получал никогда. Меня до дрожи пугало любое женское прикосновение, а заинтересованный взгляд легко мог довести до паники. Я ведь очень хорошо знал, что последует дальше, – унижение и беспомощность. Я боялся этого больше, чем собственных кошмаров.

Глупость, правда? Настоящий маг справился бы с этим в два счета. Как Шериада на приеме после выставки Тины – подошла, сказала пару слов, увела за собой, провела ночь и ушла.

Для меня все иначе. Порой я вижу во сне хозяек, Шериаду, а после – Адель. Все они использовали меня.

Говорят, что бывает иначе, и я верил. Бывает. С другими, но не со мной.

Со мной, думал я, всегда так.

Перед самым рассветом я был беспомощен: в объятиях госпожи я наблюдал, как умирает Тина. Или Рай. Мама. Много смертей, много крови. Демоны хохотали и плясали вокруг. Мои личные демоны.

Той ночью было еще хуже: Тина умирала в спальне моей первой хозяйки. Я чувствовал себя куклой. И видел кровь на полу, в изножье кровати. Так много крови. Тина захлебывалась ею и никак не могла умереть.

Когда Ори разбудил меня в четыре утра, – очень рано даже для Арлисса, – я готов был расцеловать его за то, что прекратил этот ужас.

– Господин, пожалуйста, поторопитесь, – шептал Ори, помогая мне встать. – Вас ждут в канцелярии нуклийского посольства через час. Пожалуйста, господин.

– Где? – Тоник еще не подействовал, и я плохо соображал.

– В канцелярии принца, господин. Помните? Вам назначена отработка…

– Э-э-элвин, еще так рано, куда ты? – пробормотал Нил с кровати, поворачиваясь на другой бок.

Канцелярия. Отработка.

Повелитель.

Волшебник не показывает свои страхи даже друзьям и близким. А мне хорошо удавалось делать вид, что все в порядке.

Я слез с дивана и пригляделся к Нилу. Выглядел он вполне здоровым – не бледный, не осунувшийся, никаких синяков под глазами. Магия уже не бушевала в нем, теперь она струилась, как кровь по венам и артериям. Это было красиво – спокойное течение магии всегда приятно глазу.

Во мне магия походила на ураган, который, говорят, бывает в пустыне. Тогда я не видел ни то ни другое, но у меня живое воображение: для другого волшебника моя магия напоминала всполохи. Нет-нет, и вдруг – «бух!» Ярко, ослепляет! И снова ничего.

Впрочем, все маги видят это по-разному, так что я, возможно, и ошибаюсь. Но мне самому смотреть на себя было неприятно. Впрочем, как и всегда.

– Господин? – шепнул Ори.

– Да. Иду. Пожалуйста, приготовь мне одежду. Что надевают в канцелярию? Ты сказал, она в нуклийском посольстве?

– Черное, господин, конечно, черное, и полудрагоценные камни, – говорил Ори, помогая мне одеться. Я зевал и даже после купальни никак не мог прийти в себя. А вот у Ори сна не было ни в одном глазу. Может, он все-таки волшебник? – Агат подойдет, жемчуг… Нет, слишком вычурно. Опал, яшма, турмалин. Но… Нет, пожалуй, не стоит…

Ори остановился на черном нефрите. Обработанные камни казались приятно гладкими и матовыми, а редкие украшения из опала – тоже черного, с разноцветными искрами внутри – смотрелись богато и со вкусом. Я кивнул в ответ на вопрос Ори «Господин, все ли вам нравится?». Следовало оценить его усилия более красноречиво, но, признаться, я был просто не в состоянии придумывать длинную похвальную речь. Хоть мой камердинер того и стоил.

Он заколол мои волосы ониксовыми шпильками – миниатюрные кинжалы, которыми тоже можно защищаться – например, метнуть во врага. У Шериады, помнится, заколки смазаны ядом. Ори и мне это предлагал, но я отказался. Во-первых, с меня станется самому стать их жертвой. Во-вторых, я не собирался ни в кого их метать: кинжалы мне нужны для заклинаний. Ритуальный нож – главный инструмент демонолога, но если под рукой его нет, сгодится все, чем можно порезать запястье. Нил умел отращивать когти и управлялся ими. Но он – демон, а я… Я украшал волосы кинжалами. Забавно, скажи мне кто еще месяц назад что-то подобное, я бы пальцем у виска покрутил. А теперь – вот.

На шпильках пришлось и остановиться: в посольство запрещалось проходить с оружием. Кинжал я собирался оставить дома. Странно, что не запрещено брать с собой артефакты, ведь они бывают куда опаснее клинков. Впрочем, ничего опасного я не носил: лишь университетский браслет, клипсу-змею и подвеску Шериады. В широкий пояс-корсет спрятались зелья: одно укрепляющее, одно тонизирующее и одно – универсальные чернила для схем. Если в последние добавить каплю моей крови, можно призвать даже высшего демона.

Надеюсь, меня не заставят это делать.

От завтрака я отказался. Да, я маг, но в четыре утра в меня даже любимые ветчинные рулетики не лезли. Ори как-то исхитрился вручить мне «на дорожку» кружку с «утренним напитком»; уж не знаю, что он туда добавил. Кажется, творог, яйцо и помидоры, а также какие-то травы вроде шафрана (да, в Междумирье достать его несложно, в отличие от Острова). Я взял, иначе с Ори сталось бы бежать вслед за мной с этой кружкой и уговаривать выпить. Настоящий шантаж, но такой уж у меня камердинер!

Камердинер. У меня. Мне до сих пор сложно было к этому привыкнуть.

Да, Ори пришлось бы именно бежать: портала в нуклийское посольство на университетском браслете не было. Я проверил по карте: посольство находилось неподалеку от главного здания академии, но браслет мог отправить меня разве что в деканат. Рисковать я не стал. Тем более, предполагалось, что утренняя прогулка на относительно прохладном воздухе (в Междумирье прохлада только снится) меня взбодрит.

Взбодрили меня, скорее, попытки отправить пустую кружку обратно порталом и не отправиться вслед за ней самому. Магия снова отказывалась слушаться. Так что сладить с несчастным порталом (любой нуклийский маг умеет это с рождения) я смог лишь с десятой попытки.

Каким же беспомощным я тогда себя чувствовал!

Если лионское посольство напоминало высокую башню – как можно меньше украшений, как можно больше свободы, – то нуклийское строили с размахом. Маги Нуклия любят сорить деньгами; тем, кто магией подобен богам, наверное, пристало любить роскошь. Посольство занимало целый дворец. Белоснежный, украшенный стеклом и алмазами (не знаю, что в Нуклии ценится дороже – их стекло, гордость всего мира, или все-таки самоцветы?), этот дворец как будто парил над арлисскими садами, окутанный ароматом роз, как свежая, юная дебютантка на балу – благоуханием дорогих духов. Мраморная статуя Повелительницы возвышалась слева от входа, – для таких, как я, ее даже подписали. Я попытался рассмотреть наконец королеву, но как и на Испытании, не увидел почти ничего: теперь глаза слепил яркий солнечный свет. Скульптор изобразил королеву в роскошном черном платье, украшенном алмазами. Платье было из черного мрамора, алмазы – настоящими. Вот и все, что нужно знать о Нуклии – они украшают статуи своих правителей алмазами. Правителей, которых в любой момент могут убить – в поединке или просто так.

Повелительница, наверное, так же тщеславна, как и ее подданные.

В лионском посольстве было пусто: лишь одна хумара встретила меня на входе. Дальше в коридоре никого не было.

Нуклийское же посольство охраняли гвардейцы в черных мундирах. Несчастные, они страдали, наверное, на солнце ужасно, но, как и королевская стража на Острове, не жаловались. Я бы принял их за статуи, но быстро заметил, что они не перестают за мной следить. Любопытно, означает ли цвет их формы то, что они владеют магией? Разумно было бы поставить на страже волшебников, но никакой магии я сейчас не чувствовал.

Я замер перед распахнутыми дверями, глядя на них. Казалось, только я перешагну порог, и гвардейцы проткнут меня копьями. Объяснить им, что меня ждут? Шериада вчера принесла документы, они были у меня с собой в той же шкатулке. Но вряд ли предполагалось, что я отдам их стражникам.

Я уже почти приготовился испытать судьбу, когда по лестнице к дверям взбежал юноша в синем балахоне по моде Золотой империи. Он точно был человеком и поклонился мне, как высшему.

– Мастер Элвин. – Его голос звучал мягко, с еле заметным певучим акцентом. У Сэва прорывался такой же, когда он злился. – Мы давно тебя ждем.

– Давно? – растерянно выдохнул я. Мне-то казалось, у меня еще полно времени. Я намеренно вышел раньше.

Юноша ничего не ответил. Он сделал знак идти за ним – не в парадные двери, за которыми царили сумрак и приятная прохлада, а во вход для прислуги, полагаю. Нам пришлось обогнуть здание – и я чуть нос к носу не столкнулся с еще одним волшебником. Его сложно было не узнать, ведь это был лорд Ворон… простите, Виета, отец Криденса. Он окинул меня раздраженным взглядом. Мой проводник снова поклонился и отступил, пропуская высокого лорда.

Быть может, у них это семейное, но лорд Ворон неотрывно смотрел на меня, и ничего хорошего он при этом не думал, клянусь. Прочитать взгляд его сына было сложно. А вот отца – проще некуда. В нем светился тот самый огонек, что и у моих бывших господ. Этот волшебник хотел меня использовать.

Я невольно схватился за подвеску. Если высокий лорд решит поставить на меня печать прямо здесь – артефакт Шериады мне поможет?

Но высокий лорд просто усмехнулся, отвел взгляд и прошел мимо.

Я выдохнул.

– Идем, мастер Элвин, – как ни в чем не бывало позвал меня юноша-проводник.

Точно, черный ход: длинный коридор змеился и поворачивал, порой под неожиданным углом, пару раз утыкался в винтовую лестницу, пока не уперся наконец в стену.

Моего проводника это не смутило. Он коснулся стены ладонью, и потайная дверца приоткрылась.

– Прошу, мастер, тебя ждут, – повторил юноша, посторонившись.

Я привычно сложил пальцы в жесте простейшей атаки. Дверь для прислуги, темнота, тайный ход – не так я представлял себе отработку в посольстве.

Дверца вела в темный коридор, длинный и узкий, как склеп. Он так меня испугал, что я даже с первого раза наколдовал себе свет… Который погас метров через сто. Я бы подумал, что дело в моей магии, но чувство было совершенно другим. Как и тогда, с демоницей, я вдруг ощутил себя… пустым. Это было словно голод, но иного рода. Как будто я больше не целый. Как будто меня располовинили, и важную часть, которую я раньше не чувствовал, но она составляла мою суть, забрали.

Позже я узнал, что так чувствуют себя все маги в присутствии принца Лэйена. У старшего брата королевы Сиренитти есть необычная для Средних миров способность лишать волшебников магии, превращая их в обычных людей. Всех, независимо от потенциала или специализации. Правда, это действует только когда принц поблизости, а потом магия возвращается. Однако на демонов эта способность не распространяется, как и на королеву Сиренитти.

Это заставляет волшебников ненавидеть Его Высочество еще сильнее; чувство действительно неприятное, даже если забыть про культ силы в Нуклии, ведь лишенный магии волшебник становится слабым, а значит, теряет статус.

Тогда я не понимал, в чем дело, и испугался настолько, что не помню, как дошел до следующей двери – просто ударился о стену, а та вдруг отъехала в сторону, и я попал в ярко освещенную комнату.

Два голоса спорили на высоком нуклийском. Благодаря учителю Байену и его домашним заданиям я сносно понимал высокий нуклийский на письме, но на слух – лишь обрывки фраз. Это не просто другой диалект, он звучит как другой язык – другая фонетика, другая грамматика и, конечно, другая стилистика. Слова те же, но будто теряют смысл. Так что содержание беседы от меня ускользнуло.

В кабинете было очень светло – оба солнца заглядывали в громадные окна, занимавшие всю стену. После темноты коридора у меня слезились глаза, и ни говоривших, ни обстановку я как следует не рассмотрел. Только стол из черного дерева: он занимал полкомнаты, его сложно было не заметить. Ах да, еще книжные шкафы – в один я чуть не влетел, когда стена за моей спиной вернулась на место.

И ковер – пушистый, с геометрическим рисунком. Его зеленые линии расплывались у меня перед глазами, а желтые треугольники волшебно сверкнули, когда я вывалился из потайного хода.

Меня заметили, и высокий нуклийский стих. Потом один голос что-то спросил у второго. Второй ответил уже на разговорном:

– Это демонолог, которого прислала королева. Элвин, ты в порядке?

Я поднял голову и встретился взглядом с лекарем Шериады – тем самым, которого она звала во время первого приступа. Маска спокойствия, безмятежный голос и глаза, в прошлый раз показавшиеся мне змеиными – не как у демоницы: никаких вертикальных зрачков, но выражение, взгляд… Таким глазам нельзя верить, думал я тогда. Сейчас Нуал смотрел с сочувствием, и оно казалось искренним. Я невольно улыбнулся.

Он помог мне подняться и провел к креслу, такому же, как в нашей учебной комнате, – с высокой спинкой и подлокотниками. Оно словно обнимает тебя, и в нем можно с легкостью заснуть, и мы периодически пользовались этим на занятиях.

Второго я тоже узнал, хотя видел лишь раз – у демоницы, леди Вэйны. Смуглый юноша, похожий на Шериаду; тогда он появился как раз перед тем, как я потерял сознание. Тот же пронзительный взгляд, то же высокомерие. А еще гордость – в осанке и даже в движениях. Странно, ведь я мог поклясться, что он – обычный человек, не волшебник. Для Нуклия, как я думал тогда, это приговор.

– Демонолог? – Его голос звучал низко, в нем сквозило презрение пополам с интересом. – Что ж, прекрасно. Раз сестра опаздывает, то он и вызовет нам лионского канцлера.

Я молча уставился на него. У Лиона есть канцлер? Да что там, я крайне смутно помнил из книг даже что означает этот титул.

Нуал покачал головой.

– Лэйен, не стоит. Это неразумно и жестоко: он проучился всего месяц, и Сиренитти лечила его после встречи с Вэйной. Его магия наверняка еще не восстановилась.

– Жестоко? – Лэйен внимательно смотрел на меня, и от его взгляда у меня поползли мурашки. Так смотрят, когда хотят сделать больно. Я хорошо знал этот взгляд. – Это ведь ты пытался развоплотить лионского посла? Вот ты и вызовешь нам лионского канцлера, это будет хорошей провокацией для демонов. Нуал, Лион еще не просил его выдать?

– Нет, потому что Сиренитти…

Лэйен отмахнулся. И снова пронзил меня взглядом.

– Чего же ты ждешь, демонолог? Канцлер Лиона. Призывай.

Я заставил себя посмотреть ему в глаза. Это не должно быть сложнее, чем смотреть на высшего демона, тем более на Повелителя.

Однако это было и сложнее и страшнее. Демоны испытывают любопытство или голод и потому нападают. Но люди причиняют боль просто так, потому что могут. Этот Лэйен с удовольствием насладился бы моим унижением – и тогда я решил, что, похоже, так и будет.

– Господин, прошу…

– Господин? – Лэйен поднял брови и посмотрел на меня презрительно, словно я – грязь. – Ты не знаешь, как ко мне обращаться, мальчишка?

– Вряд ли он вообще о тебе знает, ты же помнишь, как твоя сестра разговорчива, – вмешался Нуал. Он вымученно мне улыбнулся. – Элвин, позволь представить старшего брата королевы Сиренитти, принца Средних миров, Лэйена.

Еще мгновение я просто смотрел на него, потом сообразил, что это невежливо, и с трудом поднялся из кресла. Кланяться было легко. Он же принц.

Что ж, это объясняло его высокомерие. Единственный простой человек, не маг в нуклийском правительстве.

Это также объясняло желание сделать мне больно, но эту часть королевской истории я еще не знал.

– Элвин, – повторил принц, сделав мне знак выпрямиться. – Это был не нуклйиский поклон. Ты из Средних миров?

– Да, Ваше Высочество.

– Твое Высочество, – поправил он, кажется, машинально. И нахмурился. – Постой, ты же… тот демонолог, о котором рассказывала Шериада? Это тебя она нашла в мире своей матери? Она восхищалась твоими талантами.

– Наверное, Твое Высочество, – ответил я и нервно улыбнулся. – Госпожа слишком добра. Я… Я не умею призывать высших демонов. Простите… Прости.

Изумительно, но взгляд принца смягчился. Я думал, он прикажет пытать меня прямо здесь. Это было бы по-нуклийски – проявить силу. Что ему рассказала Шериада? Наверное, что-то хорошее, потому что принц больше не желал моих мучений, это было очевидно. Теперь он смотрел с любопытством, даже с сочувствием.

Однако он спросил:

– Ты собирался развоплотить лионского посла. Я сам видел. Как ты можешь владеть настолько сильной боевой магией и не уметь призывать демонов?

– Высших демонов, гос… Твое Высочество. Я умею призывать низших… Иногда. Часто. – Принц усмехнулся, и я почувствовал, что краснею. – У госпожи посла я испугался, гос… Твое Высочество. Я сам не осознавал, что делаю.

Лэйен смотрел на меня некоторое время, затем снова усмехнулся.

– Прямо как моя сестра. Она тоже сначала делает, потом думает. Если вообще думает… Скажи, Шериада – хорошая наставница?

Я вздрогнул, удивленный сменой темы. Почему его интересует Шериада? Кто она для него? Друг? Родственник? Когда он называл ее имя, оно звучало очень тепло, даже нежно.

Облокотившись на стол, Нуал следил за нами, спокойно улыбаясь – кажется, это была часть другой его сущности. Я не мог понять, искренняя эта улыбка или фальшивая. Думаю, даже сам Нуал этого не знал.

– Да, Твое Высочество. Хорошая.

– А теперь правду.

Я вздрогнул. Лицо принца в этот момент очень напомнило… «Ты не хочешь мне лгать, Элвин». Нет, конечно, это только мое воображение. Сходство принца и Шериады объяснялось легко: скорее всего, они из одного мира. Возможно, даже родственники – например, двоюродные. Это объясняло бы богатство Шериады и ее властность.

– Я не знаю, Твое Высочество, я почти не вижу госпожу.

Лэйен продолжал пытливо смотреть на меня и снова сменил тему.

– Что ж, высшего демона ты призвать не можешь. А если с артефактом?

Артефакт призыва работал как портал и моя клипса-змея одновременно. Он существенно облегчал работу демонолога, разве что его требовалось «разбудить». Или, как говорил учитель Байен, «активировать».

– Только в теории, Твое Высочество. Я читал об этом, но ни разу не пробовал. – За месяц учебы мы и низших-то демонов прошли только в общем, не вдаваясь в частности. Что уж говорить о высших!

– Значит, попрактикуешься, – решил принц. – Нуал, выдай ему артефакт и проследи, чтобы он не взорвал посольство.

С этими словами принц развернулся, чуть не хлестнув меня полой своего длинного серебристого кафтана, и вышел из кабинета.

Чувство пустоты ушло вместе с ним. Ахнув от неожиданности, я огляделся, не понимая, что стало причиной. Но чувствовал: магия возвращается.

Нуал с сочувствием смотрел на меня.

– Все в порядке?

– Да, господин… Милорд…

– Я давно уже не милорд и даже не мастер, ты можешь звать меня по имени, – он снова улыбнулся. – Что-то мне подсказывает, что скоро мы будем видеться часто. А пока… Лэйен вернется нескоро, так что если у тебя есть вопросы, самое время их задать. Королева у нас неразговорчива, вряд ли она хоть что-то тебе объяснила. Я прав?

– Но, господин… Нуал… Я не разговаривал с королевой. Я даже видел ее только издалека.

Пару мгновений он удивленно смотрел на меня, потом усмехнулся.

– Издалека. Ну разумеется.

– Господин?

– Прошу, зови меня по имени.

Я сделал над собой усилие – отказаться от вежливого обращения, хотя бы от «мастера», было сложно.

– Нуал, мне следует подготовить схему для вызова хотя бы мысленно.

– У нас полно времени, успеем даже позавтракать. Ты наверняка не…

– Господин, – перебил я. – Нуал, боюсь, схема займет много времени. Я не очень хорошо колдую. – Правдой было бы сказать, что я совсем плохо колдую, но в Арлиссе такими признаниями не разбрасываются.

Нуал пожал плечами и выпрямился.

– Как хочешь.

Он надолго зарылся в шкатулки на дальнем стеллаже. Их было с десяток, все с драгоценной отделкой. Золото, рубины, алмазы, сапфиры… Они красиво сияли на солнце, как волшебные огни.

– Давно мы вызовщиком не пользовались, даже не представляю, куда она его могла положить, – бормотал лекарь Шериады. – Обычно вызовом занимается королева, а ей достаточно щелкнуть пальцем и повысить голос на помощника канцлера.

– У демонов есть канцлер? Господин… Нуал. Простите, я не знал.

Он обернулся и пояснил:

– Нет, в Лионе нет канцлера, просто Лэйену удобно так его называть. Элвин, я помогу тебе со схемой, не волнуйся. Я теормаг, так что…

– Я думал, ты целитель, – вырвалось у меня.

– Целитель? Нет, это королева… – он запнулся, снова посмотрел на меня. И тихо рассмеялся. – Ясно. Да, я понимаю, почему ты так решил. Нет, Элвин, я не целитель. Я присматриваю за Шериадой; она не слишком доверчива, как ты мог заметить, а во время приступов еще и беззащитна. Наверное, мне не стоит удивляться, что ты не убил ее тогда.

На солнце блеснул медальон – золото с рубином – на простой цепочке с крупными звеньями. Потускневший металл и мутные камни говорили о том, что его давно не носили.

Нуал отдал его мне, и ониксовая подвеска принцессы ярко сверкнула синим под воротником моей сорочки.

– Тебе лучше ее снять: будет фонить, может сбить заклинание, – заметил Нуал.

Я невольно положил руку на подвеску.

– Не думаю, господин.

Нуал понимающе улыбнулся.

– Как хочешь. Что делать знаешь?

Следовало надеть медальон и начертить собственной кровью схему призыва. Всего-то, правда? Я достал ритуальный кинжал и занес его, чтобы сделать глубокий разрез на своей руке.

– Ну что ты, кровью необязательно, – прервал меня Нуал и вытащил из шкатулки флакон с чернилами. – Уколи палец, капни в чернила. Крови достаточно всего каплю. Во флаконе заготовка с кровью королевы для таких случаев. Если тратить свою кровь на всю схему, магия высушит тебя очень быстро. К тому же, без крови Повелительницы схема при Лэйене просто не сработает.

– Благодарю, господин. Я не знал.

– Ты еще неопытный маг, Элвин. – Нуал передал мне флакон. – Это нормально. Но ты очень многого добился за какой-то месяц. Ты действительно очень силен. Неудивительно, что Шериада так тебя ценит.

– А она ценит? – вырвалось у меня.

Нуал усмехнулся.

– У нее плохо получается это показывать, но поверь, раз ты здесь, а не в Лионе – ценит, и еще как. Давай-ка скатаем ковер. И не удивляйся, под ним у нас… эм… беспорядок. Королева тут давно не убиралась.

Беспорядок? На полу живого места не было! Неудивительно, что это безобразие прикрывали роскошным ковром. Нуал принес откуда-то ведро с водой и ползал теперь вместе со мной, щеткой пытаясь стереть старые схемы. Получалось плохо. Увы, пентаграммы не терпят чистку бытовой магией, а то было бы легче. Учитель Байен, помнится, красочно объяснил, что будет, если заклинания наложатся одно на другое.

Сам я бы не справился. Нуал оказался прекрасным учителем: он не заставлял меня нервничать, поправлял мягко, без угроз и оскорблений. Неудивительно, что у меня все получилось, хотя схема была очень сложной. Сбился я лишь раз, когда чувство пустоты вернулось.

Принц Лэйен зашел в кабинет с кипой бумаг в руках, положил их на стол, посмотрел на недорисованную схему и хмыкнул:

– Вы еще не закончили?

– Нет, Лэй, сходи еще погуляй, – бросил Нуал принцу.

Принцу! Он говорил так с принцем! Да кто же он такой?

И Лэйен его не одернул. Вместо этого он с улыбкой посмотрел на меня – и я чуть не поставил вторую кляксу. Клянусь, я уже видел эту улыбку прежде. Шериада – она так улыбается.

– Принести вам кофе?

– Элвин, ты любишь кофе?

Я опешил. Боже мой, настоящий принц – да не просто страны, как на моем Острове, а буквально Средних миров – предлагает принести кофе?

– Элвин?

– Д-да…

– И завтрак еще захвати, Лэй, – бросил через плечо Нуал. Он щеткой тер мои кляксы. – Через четверть часа возвращайся, мы закончим.

Принц снова хмыкнул, но действительно ушел. И никаких «как ты смеешь говорить непочтительно?!», никаких угроз, не… Да он мог бы позвать гвардейцев! На Острове меня уже бросили бы в темницу за такую дерзость!

– Элвин, расслабься. Это всего лишь схема.

– Да я… – Магия вернулась, и я невольно схватился за грудь. Слава богу, эта рука у меня была чистой, иначе заляпал бы краской и кровью сорочку.

– А-а-а, – протянул Нуал. – Чувствуешь, да? Ничего, к этому можно привыкнуть.

– К чему, гос… эм…

– В его присутствии тебе кажется, что магия исчезает. Это не так, то есть не навсегда. Лэйен не может колдовать, в этом он совершенно обычен. Но в его присутствии колдовать не может никто. Он лишает магии всех волшебников, кроме Повелительницы. К сожалению, это касается только людей, демоны при нем колдуют как хотят.

Я снова взялся за кисть. Наверное, стоило ожидать чего-то подобного от брата самой королевы. Не может же он быть совершенно обычным человеком, правда?

– Что, и все? Элвин, у тебя нет вопросов?

– Вопросов, господин?

– Даже для Нуклия способность Лэйена – нечто странное. Ты не удивлен?

Я улыбнулся.

– Это не самое удивительное, что случилось со мной за последнее время.

– Представляю, – произнес Нуал и усмехнулся. – Дотяни здесь линию чуть левее, или у тебя юг «поплывет». Да, вот так.

– Господин, могу я все же спросить?

– Ну конечно, – рассмеялся Нуал.

Я посмотрел на него и вдруг с удивлением понял, что он мне нравится. Его маска, его фальшь, которую он словно сам не замечает, его змеиный взгляд, – странным образом все это было мне по душе. Может быть, потому что Нуал не делал ровным счетом ничего, чтобы располагать к себе? Человек, который так запросто изображает спокойствие при самом принце Средних миров наверняка может легко втереться в доверие, если захочет.

Странно, но Нуал как будто совершенно этого не хотел. Его искренность мешалась с фальшью так же причудливо, как краски Тины на холсте.

– Господин… Нуал, кто вы… ты такой?

Он поднял брови.

– Новейшую историю Нуклия ты еще не проходил?

– Нет, господин. А ты там есть?

– Там есть мой отец, – Нуал помрачнел.

Тот самый, которого убила Шериада, и после этого она все равно доверяет Нуалу. Интересная, должно быть, история.

– Господин, я не имел в виду твой титул или род. Прости, я думал, что ты – лекарь, но ты сказал, я ошибся. Кто же ты тогда?

Он улыбнулся, как мне показалось, с облегчением.

– Ах, это! Всего лишь королевский советник.

– Ох! – Звучало серьезно даже для Острова. Наверное, Нуал – герцог или по меньшей мере граф. Глава какого-нибудь старого дома, вроде Виеты.

Почему же тогда он не «мастер»?

– И поскольку королева редко появляется в Нуклии, а управлять им нужно, мои советы слушает ее брат. Тяни линию вперед… И-и… Готово!

Пустота вернулась, когда принц снова вошел к нам. Он принес поднос с тремя чашками кофе, поставил его на стол подальше от документов и, поймав взгляд Нуала, сказал:

– Завтрак подождет. Демоны прислали сообщение, – он помахал свитком, от которого разило гнилью.

Нуал вздохнул и подвинул мне кофе.

– Угощайся.

Потом принц с советником снова что-то обсуждали на высоком нуклийском. Я пил кофе и пытался незаметно оттереть пятно чернил на левом запястье.

Я только что начертил невероятно сложную схему, и если что-то пойдет не так, мне несдобровать.

К сожалению, все пошло так. Медальон на моей груди сверкнул, и в схеме возник высший демон в человеческом обличии. Это произошло так внезапно, что я уронил чашку на пол – повезло, что уже пустую. Нуал, вставший рядом, невозмутимо ее поднял.

А демон смотрел на меня и скалился – клыки у него были как у вампиров в мистических триллерах, – я встречал такие рисунки. Жуть! Карикатурного вампира демон и напоминал – высокий, бледный, узкое красивое лицо, отсвечивающие алым глаза.

Он продолжал смотреть на меня даже когда к нему обратился принц. И продолжал смотреть все время – некуда было деться от его взгляда. Ровно так же на меня смотрели владельцы дома спутников на Острове, когда брали на работу и составляли анкету для каталога. «Сколько ты стоишь?»

Принц говорил на лионском, и от звука его голоса меня пробирало. Снова напрашивалось сравнение с Шериадой, но нет – голос принцессы пел, лился изысканной неземной музыкой. Голос Лэйена не был волшебным. Но звучным – да. Низким, холодным, высокомерным – тоже да. От него меня бросило в дрожь – я бы сто раз подумал, прежде чем перечить его обладателю.

Демон и не перечил. Он просто смотрел на меня. Не знаю, слушал ли, но не перебивал. Лишь раз он посмотрел на Нуала, и тогда губы демона искривила ухмылка. Нуал же спокойно улыбался, облокотившись о спинку моего кресла. От советника так и веяло расслабленным покоем, словно он был не на переговорах, а на пикнике с другом. Если бы не он, я бы вряд ли выдержал взгляд демона: он пробирал буквально до костей. А я-то думал, после Криденса мне уже ничего не страшно!

Наконец принц замолчал, и в кабинете зазвенела тишина. Длилась она, впрочем, недолго: демон улыбнулся, показав острые клыки (как только они в его пасти уместились?) и ответил на разговорном нуклийском:

– Мы согласны на мир, человек. Лион милостив: у нас лишь одно условие. – Он указал на меня когтистым пальцем. – Отдай нам виновника этого, как ты выразился, недоразумения. Отдай нам демонолога.

Нуал наклонился ко мне и шепнул:

– Не бойся. Это провокация, не более. Демоны всегда начинают переговоры с провокаций.

Да, а для кого-то это вопрос жизни и смерти. Переезд в Лион для любого мага означает смерть. Учитель Байен не скупясь на выражения рассказывал, как даже воздух Лиона убивает волшебников.

Я посмотрел на принца. Тот задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

– Если уж мы говорим о виновниках, то Нуклий считает таковой леди Вэйну. Именно ее посольство закончилось скандалом. Она спровоцировала наших волшебников. Она виновата, и Нуклий ждет извинений, а также возмещения морального ущерба – как нашего, так и, как ты выразился, демонолога. Между прочим, его зовут Элвин.

«Не надо извинений, просто оставьте меня в покое!» – чуть не закричал я, но Нуал положил руку мне на плечо.

– Это надолго, – сказал он. – Ты завтракал?

Я покачал головой.

– Тогда идем к столу. Ну же, Элвин, ты должен показать, что не боишься. Демон в схеме и правда не опасен. Давай, вставай.

Не опасен? А если я что-то напутал с линиями? Капнул где-нибудь слишком много чернил, поставил кляксу?

Под взглядом демона мне было бы не до еды, но Нуал оказался настойчив. Он вытащил меня из кресла, заставил повернуться к лионцу спиной и отвел к окну, за которым во всей своей красоте раскинулся сад альвийских роз. Оттуда шел умопомрачительный сладкий аромат. Здесь же можно было разглядеть и парадный вход в посольство, но, увы, не статую Повелительницы: солнечные лучи обливали ее, словно специально подражая магии.

Нуал сел прямо на широкий подоконник и кивнул мне.

– Подушку?

Я замешкался с ответом, и он взял подушку прямо из воздуха. На чехле красовался вышитый дракон с сиреневым бантом, который подозрительно пах фиалками.

– Как ты относишься к кухне Нуклия?

– Господин, уместно ли сейчас… – Я оглянулся было на принца и демона, но Нуал щелкнул пальцами, и прямо мне на колени приземлилась тарелка с рисовым пудингом.

– Поверь мне, да. Лэй позже позавтракает. К тому же, ест он мало, не то что мы, маги, да?

– Но, господин, переговоры…

Нуал наклонился и шепнул:

– Никто не собирается тебя отдавать, ты нужен королеве. Ешь. Тебе этого демона еще изгонять. А потом повторно вызывать, когда Лэйен решит, что делать.

Мог и не понижать голос, ведь у демонов отличный слух.

– Королева не будет начинать войну ради меня, – тихо произнес я, уже представляя, как принц сейчас толкнет меня к демону в схему, и этим все закончится. Разве это не было бы логичным и, главное, очень быстрым решением? Аристократы на Острове уже давно его приняли бы.

Нуал усмехнулся.

– Плохо ты знаешь Сиренитти. И ее брата. Эти двое не отдадут Лиону даже свой ночной горшок, не то что сильного демонолога. Ты ценен, Элвин. Странно, что ты до сих пор это не понял.

«Неужели он не видит, что происходит с моей магией? – думал я. – Неужели не понимает, что это значит?»

Но от завтрака исходил умопомрачительный аромат, а я все-таки волшебник. Я голоден всегда. К тому моменту, как принц, судя по всему, исчерпал аргументы и устал слышать один и тот же ответ – «Лион хочет этого демонолога» – мы уже разобрались с рисовым пудингом, крылом химеры, ветчинными рулетиками и забавным синим от плесени сыром.

Демона, слава богу, изгонять не пришлось. Он сам исчез, сказав, что будет ждать ответа Нуклия не дольше двух часов и надеется, что принц одумается. «Это же всего лишь мальчишка, Твое Высочество, – с усмешкой сказал он Лэйену. – Даже для человека очень глупо начинать из-за такой малости войну».

Я был с ним согласен, а вот принц почему-то нет. Судя по тону, он выругался, а потом, когда схема потухла, еще какое-то время с усмешкой смотрел на нее. Затем постелил ковер (сам!). И повернулся к нам, чуть не смеясь.

– Маги. Вечный голод и никакого уважения к политике, да, Нуал?

– Присоединяйся. – Советник взял из воздуха третью тарелку.

Лэйен покачал головой. Я ждал гневной отповеди, потому что это же смешно, разве нет? Пока принц ищет возможность избежать войны, его советник спокойно завтракает не выходя из кабинета.

Но Лэйен уселся за стол, взял у Нуала тарелку, попробовал крыло химеры и отдал должное повару. Согласен, изумительно вкусное блюдо.

Ори как-то говорил о принце: «Он тяжелый и подозрительный человек». И не советовал Лэйену лгать. А напоследок добавил: «Он захочет взглянуть на вас, господин».

Принц действительно рассматривал меня после того, как закончил с крылом химеры. Даже для человека ел он мало. Впрочем, с его телосложением по-другому, наверное, не бывает: Лэйен был высок, но очень худ. Прямо как супруг дражайшей Лавинии, которого слуги за глаза сравнивали с фонарным столбом.

– Нет аппетита, Элвин?

Нуал тихо рассмеялся. Принц не обратил на него внимания – он все еще изучал меня. Внимательно, как коллекционер – бабочку. Редкая она или у него уже есть такой экземпляр?

Я улыбнулся – так же, как улыбался аристократкам на Острове. Их взгляды были такими же: нужен ли ей такой спутник в коллекцию или не стоит тратить деньги?

– Благодарю, Ваше… Твое Высочество, но я уже сыт.

Лэйен поднял брови.

– Неужели? Впервые вижу сытого мага. Ты попробовал пудинг? Нуал, передай нам пудинг, пожалуйста.

Советник вздохнул.

– Лэй, пожалуйста…

Но принц сделал ему знак замолчать и принял тарелку с рисом.

– Попробуй, Элвин. Пряный соус очень к нему подходит.

Профессионально улыбаясь, я съел ложку. Не могу сказать, что этот соус подходил к блюду, но принц был не первым, кто заставлял меня восхищаться талантами чужого повара. Я знал правила этой игры.

Лэйен выслушал мои комплименты и повернулся к Нуалу.

– А он умеет лгать.

Советник вздохнул и посмотрел на меня так, словно это было испытание, которое я провалил.

Я отложил ложку и вытер губы салфеткой.

– Прости, милорд, но меня учили быть вежливым в присутствии королевских особ и ни в коем случаем им не перечить.

– Правда? – Лэйен снова разглядывал меня. – Кто же тебя этому учил? Вряд ли Шериада.

Я помедлил с ответом, и он зачем-то пояснил:

– Она почти ничего не говорила о том, где нашла тебя. Сказала, ты жил в мире ее матери, и только. Кем же ты там был?

– Я был никем.

Снова повисла тишина. Лэйен облокотился о спинку кресла с улыбкой коллекционера, у которого бабочка вдруг заговорила.

– Действительно? Что же делает в твоем мире никто, Элвин?

Я смотрел на него и вспоминал, чему нас учили на Острове: не показывай свои чувства, если это не любовь или восхищение.

«Ни в коем случае не лгите ему, господин», – тут же вспоминал я слова Ори.

– То же, что делают люди, когда попадают во владение магов. Или волшебники, на которых поставили печать. Твое Высочество.

Глаза принца расширились. Он снова окинул меня взглядом и особенно внимательно рассмотрел лицо.

– Шериада купила тебя?

– Да, Твое Высочество.

– Она заставила тебя поступить в Арлисс? Ты здесь не по своей воле?

Я помедлил.

– Она…

«…шантажирует меня семьей. Она обещает убить их, если я не буду послушным», – думал я.

– Она мне платит, милорд, – ответил я. – У меня есть мать и сестра, я должен их обеспечивать.

Лэйен медленно кивнул, не сводя взгляда с моего лица.

– И каков же твой гонорар за обучение в Арлиссе?

Я поколебался, но назвал сумму, полученную за первый месяц. Советник не сдержал улыбки, принц же и бровью не повел. И снова сменил тему:

– Нуал рассказал, что ты видел ее приступ. Почему ты не убил ее, Элвин? Не захотел власти?

«Это Нуклий, – напомнил я себе. – То есть Междумирье, конечно, но порядки нуклийские. Здесь нужно объяснять такие вещи».

– Я не убийца, милорд.

– Нет? Леди Вэйну ты чуть на тот свет не отправил. Если для демонов, конечно, существует «тот свет».

Разумеется, мы должны были прийти к обсуждению моей недавней выходки. Я не знал, стоит ли извиняться. На Острове я уже стоял бы в цепях на коленях перед палачом. Или ехал бы в клетке на Большую Землю. В Нуклии же прощения не просят ни за что.

– Милорд, госпожа посол издевалась над моим слугой и другом. И пыталась убить меня. Я пока плохо контролирую магию. Это вышло случайно. Я…

– Понятно, – сухо перебил принц. – То есть у тебя просто не получилось справиться с магией, когда Шериада билась в припадке, так?

От ярости меня бросило в жар. Но это Нуклий, и мне действительно пора было уже привыкнуть.

– Милорд, я не убийца. Прошу простить, но твои слова звучат для меня странно. Порядки в моем мире не такие. Я не мог – не могу – и помыслить о таком. Это просто мерзко.

– Даже сейчас? После месяца учебы в Арлиссе? Все еще мерзко? Теперь ты знаешь, что на кону. Твоя семья была бы обеспечена на годы и десятилетия. Ты сам мог бы не задумываться о своем будущем, обладай ты силой Шериады и ее властью.

Когда я посмотрел на него, то ответил без колебаний:

– Да, Твое Высочество. Это мерзко и недопустимо. И так для меня будет всегда. Если тебе нужен убийца, то лучше отдай меня демонам. Я не подхожу на эту роль.

Принц покачал головой.

– Мне нужен верный волшебник, который не всадит клинок в спину моей сестре или мне. Убийцам, Элвин, я не доверяю. И не беспокойся, я не отправлю тебя в Лион, даже если ты сейчас кинешься на меня со столовым ножом. Для королевы ты слишком важен. Она расстроится, если с тобой что-то случится. А я ненавижу расстраивать сестру.

Я спрятал руки за спину, чтобы не видно было, как они дрожат. Конечно, я ни на грамм ему не поверил.

Принц вздохнул.

– Я не умею располагать к себе так, как моя сестра. Никогда не видел в этом необходимости.

– Она тоже, – вставил Нуал. – Если не назвать расположением угрозу убить изощренным образом всех членов твоей семьи.

– Кто бы говорил, – фыркнул Лэйен. – Членов твоей семьи, Нуал, грех было не убить. Нарывались.

– Удерживали трон, – с достоинством поправил советник. – Это не одно и тоже.

Лэйен спорить не стал.

– Я лишь хочу сказать, что не доверяю магам, – сказал он. – И я не хотел пугать тебя, Элвин. Прости, что так вышло.

Шериада. Он смотрел на меня, а я видел Шериаду – ее глаза, ее грустная улыбка. Те моменты, когда она сначала грозила уничтожить все, что мне дорого, а потом извинялась. Когда она грубила, срывалась, кричала – в общем, вела себя как настоящая аристократка.

Лэйен был похож на нее очень сильно. Они должны быть родственниками. Пусть дальними, но родство было налицо.

– Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, у нас будет больше времени для беседы. – Принц встал, и я поднялся следом. Нуал остался сидеть. – Ты играешь в шахматы, Элвин?

– Да, милорд.

– Прекрасно. Значит, шахматы. – Он помедлил. – И еще, Элвин. Я понимаю твое желание защитить семью. У меня тоже есть сестра и за нее я отдам жизнь. Но я не позволю ей превратиться в чудовище.

Зачем он это сказал – не знаю. Но, похоже, ответ и не требовался.

– Десерт? – невозмутимо предложил Нуал, когда принц ушел. – Если попросишь шоколад, я тебя убью. Видеть этот шоколад уже не могу!

Я рассмеялся – слишком надолго, чтобы это не походило на истерику.

– Нет, гос… Нуал. А есть ли мороженое? Здесь очень жарко.

Потом мы неожиданно стали обсуждать теормагию. По-моему, Нуал просто хотел меня отвлечь – у королевского советника наверняка полно дел. Он действительно сначала сортировал какие-то документы, но стоило мне обмолвиться о своих проблемах с принципами схем, как Нуал загорелся.

Среди волшебников много увлеченных людей. В мире, где важнее магии ничего нет, это нормально. У нас на Острове аристократы занимаются кто чем придется, а работа считается едва ли не преступлением, поэтому среди выпускников даже лучших колледжей так мало высокородных студентов: в основном, это прерогатива среднего класса. В Нуклии же каждый маг оттачивает мастерство до совершенства. И очень многие влюблены в свою специализацию и с горящими глазами обсуждают ее. Я часто видел это как у преподавателей, так и у студентов.

Но лишь некоторые терпимы к ошибкам других. Мне кажется, именно это отличает хорошего учителя от посредственного: хороший учитель позволяет ученикам ошибаться. Разве можно чему-то научиться немедленно, сходу? Разве совершенство не построено на ошибках?

Нуал – единственный из всех встретившихся мне в Арлиссе магов допускал у ученика возможность ошибки. За какой-то час он объяснил мне – просто, с примерами – больше, чем преподаватели теормагии за месяц. Я наконец понял, по какому принципу строятся схемы. А также каким образом Криденс, наш теормаг, виртуозно их улучшает. И как можно улучшить мои.

– Отлично, – хвалил меня Нуал. – Ты схватываешь на лету!

Если бы.

Если бы все учителя в Арлиссе были столь терпеливы.

На объяснении закона Шиммера про пять видов центра пентаграммы нас прервали. За окном стало шумно, Нуал запнулся, прислушался и рассмеялся.

– Похоже, это твои одногруппники требуют доказательств, что тебя здесь не съели.

Я сначала ему не поверил. Но внизу на крыльце у парадного входа действительно ссорился с невозмутимыми гвардейцами Сэв, рядом стояла Адель, а Нил, живой и невредимый, задрав голову, изучал окна.

Он первым заметил меня и спросил знаками: «С тобой все хорошо?»

Я кивнул.

Адель тоже меня увидела и толкнула локтем Сэва.

Тому кивка не хватило.

– Элви-и-ин, ты живо-о-ой?! – закричал принц, спугнув стайку радужных птиц, круживших над альвийскими розами. Кричать в ответ я не стал и просто сделал ему знак отстать. Мы в группе выработали систему жестов для общения в те моменты, когда клипсы-артефакты не работают, а говорить нельзя.

– А то ты сам не видишь. – Адель схватила Сэва за локоть и повела прочь от посольства.

– А что? – возмущался принц, постоянно оглядываясь. – Вдруг, это иллюзия? Или сразу оживший труп? Почему нет? Эй, пусти меня, я хочу попросить у Повелительницы пересмотра наказания! Не могу я уже! Умираю!

Его вопли еще долго не утихали вдали.

Нил уходить не спешил. Он устроился у ног статуи Повелительницы, достал книгу и, больше не обращая внимания на мои знаки, приготовился ждать.

– Хумара, – голос советника заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Нуал стоял совсем рядом и тоже смотрел в окно. – Что ж, теперь понятно, кому достался люмний, который Шериада так долго выпрашивала у Руадана. Уведи его отсюда, Элвин, он фонит на все посольство.

Я схватился за клипсу. Нил снова поднял голову, прищурился, увидев Нуала за моей спиной.

Советник щелкнул пальцем.

Гвардейцы появились словно по волшебству. Они окружили Нила и очень быстро отконвоировали к воротам.

– Для его же пользы, – тихо сказал Нуал.

Я промолчал. А Нуал, словно спохватившись, снова вытащил флакон с чернилами для схемы.

– Смотри, на этот раз тебе нужно нарисовать следующее…

Схема была не просто сложной – она представляла такое дикое переплетение линий, словно в этом клубке запутался целый выводок котов.

– Я помогу, – пообещал Нуал.

– Господин, даже с вашей помощью, я не… – Кажется, я сказал это на языке Острова – настолько опешил.

Советник кивнул, предлагая опуститься на колени рядом с ним, и положил свиток со схемой на пол.

– Смотри, начать нужно здесь…

Закончили мы как раз к приходу принца – краска только-только высохла, а Нуал уже накинул на схему ковер.

– Но зачем?.. – начал было я, однако советник покачал головой: молчи.

Принц не обратил внимания: он разговаривал по клипсе-артефакту – негромко, очень холодно, на незнакомом языке.

Сколько же языков нужно знать для службы в посольстве Нуклия?

– Наша позиция не изменилась, – сказал Лэйен, закончив разговор. – Не нужно пока ничего чертить, пусть они нас вызывают. Они же заинтересованы в нашем маге.

«А зачем я тогда мучился с той сложнейшей схемой», – думал я, снова не зная куда деть руки. Ясно было, какого мага имеет в виду принц.

На этот раз демон появился в зеркале. Наверное, он опоздал: Лэйен уже какое-то время, сидя в кресле, нетерпеливо постукивал пальцами по столу.

– Ты отдашь нам демонолога, брат Повелительницы? – вкрадчиво поинтересовался на нуклийском лионец, не сводя с меня взгляда.

Лэйен ответил на лионском – высокомерно отказал, я полагаю, потому что демон шагнул было прочь, намереваясь на этом переговоры закончить. Но принц все говорил и говорил – и вот уже высший оскалился в ответ.

Наверное, они угрожали друг другу войной. Быть может, подробно рассказывали, что сделают с мирами их армии… не знаю, я с трудом могу представить межмировую войну. В любом случае я оценил только интонации – одинаково низкие, высокомерные.

До конфликта в любом случае не дошло.

В кабинете возник Повелитель.

– Почему я должен искать тебя, зайчик? – капризно поинтересовался он, протягивая ко мне когтистую руку. – Ну и что ты застыл? Идем.

– Никуда он не пойдет. – Принц поднялся, заслоняя меня.

Руадан посмотрел сначала на него, потом на зеркало – демон в нем посерел и отпрянул, скрывшись во тьме. Мгновение спустя зеркало уже отражало, как и положено, лишь комнату.

– Ах, здравствуй, Лэй, – пропел Повелитель. – Этот зайчик не просто пойдет со мной, а очень резво поскачет. Мы с куколкой условились…

– Он останется здесь, и ты тоже, – перебил принц.

Руадан улыбнулся.

– И кто же меня остановит? Ты, мальчишка? Или евнух у тебя за спиной? Зайка, я теряю время. А я ненавижу терять время.

– Никто никуда не пойдет, – повторил принц. – Пока мы с тобой, Повелитель, не заключим договор.

– Ты меня утомляешь, человек, – вздохнул Руадан, шагая ко мне. – Что же ты сделаешь, если я…

Тут ковер под ним загорелся, и схема под ним обнажилась.

Запахло паленым. Нуал поспешно открыл окно, и в комнату проник запах альвийских роз.

Повелитель нахмурился. Он смотрел на язычки пламени под своими ногами, на завихрение линий схемы и медленно качал головой.

– Куколка, это не смешно, – сказал он наконец. – Ты же обещала.

– Шериады тут нет, – отозвался принц. – А вот ты здесь, Повелитель, похоже, надолго. Обсудим условия нового мирного договора?

Руадан присел, коснулся схемы потом поднес испачканные пальцы ко рту и облизнул их. Ничего чувственного в этом не было – только звериное. Демоническое.

– Хм. – Повелитель повернулся ко мне, окинул взглядом с головы до ног. – Ты неожиданно вырос в цене, зайчик.

Я почувствовал руку на своем плече и, вздрогнув, поднял взгляд. Нуал улыбнулся, облокотившись о спинку моего кресла.

Понимаю принцессу: такой друг наверняка дорогого стоит.

– Итак, Повелитель? – позвал Лэйен.

Руадан отвел взгляд и рассмеялся.

– Ну хорошо, принц. Или как там тебя нынче?.. Раз я здесь надолго… – Он уселся в центре схемы и принялся расстегивать жемчужные пуговицы куртки. – Я хочу вина – травольское из Золотой империи вполне подойдет. И юную девственницу. Или даже двух.

Принц положил руки на стол и посмотрел на Повелителя с нескрываемым презрением.

– Достаточно, Повелитель.

– Достаточно? О нет, я только начал. К тому же политика – это так ску-у-учно! Но добавь в нее хоть немного огонька и…

– Огонька? – перебил принц. – Хорошо, Повелитель, раз просишь, я расскажу тебе про огонек.

Говорят, принц Средних миров сделан из льда, и его каменное сердце бьется лишь для одного человека – его сестры. Его нельзя подкупить, соблазнить и вырваться из паутины его заговоров, потому что среди интриг нуклийского двора он как рыба в воде.

Пожалуй, что это так, хоть Лэйена и превозносят в угоду его сестре. Однако нужно отдать принцу должное: заговорить он может любого. Даже Повелителя, за которым по пятам идет слава Красноречивого.

Я не помню, что именно рассказывал Руадану принц. Кажется, про какое-то оружие – речь была монотонной, и в ней часто проскальзывали незнакомые мне слова, а вскоре Лэйен и вовсе перешел на высокий нуклийский. Руадан сидел в схеме, подперев щеку кулаком, и сначала, кажется, слушал. Потом со вздохом достал из кармана брюк медальон и сжал его в руке.

Перед ним прямо в схеме появились кувшин вина и кубок. Руадан разыграл целое представление, пока наполнял его. Потом – пока пил.

Принц продолжал говорить.

Вздохнув, Руадан подкинул опустевший кубок, и тот исчез. Повелитель снова сжал медальон.

На этот раз в центре схемы возникла леди Вэйна. Снова в человеческом обличии – прекрасная и обнаженная. Взгляд ее не выражал никаких эмоций, как у куклы. Или как у Ори совсем недавно.

Недолго думая, Повелитель привлек бывшего посла Лиона к себе и впился в ее губы долгим, страстным поцелуем.

Принц наконец замолчал. Пару мгновений в кабинете стояла тишина, потом Руадан шлепнул демоницу, и та послушно встала на четвереньки.

– Да ты продолжай, Лэй, продолжай, – сказал Повелитель, поглаживая бедра демоницы. – Твой голос меня заводит.

Кажется, еще немного, и принц бы объявил войну Лиону. Но не успел: в кабинет вбежала Шериада. Она прямо в дверях запуталась в платье и, судя по треску, оторвала рюши с подола нижней юбки. Не смутившись, она бросила что-то гвардейцам снаружи и, потирая глаза, будто только проснулась, направилась к столу едва ли не на ощупь.

– Ку-у-уколка! – воскликнул Руадан и снова хлопнул демоницу по бедру. Та прогнулась и тихо застонала. – Ты как раз вовремя.

Шериада отняла руки от лица и уставилась сначала на демонов в схеме, потом на принца.

– А, Руадан, ты уже здесь. Спасибо, Лэй, я дальше сама.

Лэйен, последний раз окинул Повелителя презрительным взглядом и вышел, больше не говоря ни слова. Дверь за ним захлопнулась.

– Какой он у тебя нервный, – капризно бросил Руадан, отталкивая демоницу. Хныкнув, та упала на пол и свернулась в клубок. – И страшный зануда.

– Руадан, замолчи, – сказала Шериада, падая в кресло.

Повелитель и бровью не повел. Он только посмотрел на меня и сказал:

– Куколка, нехорошо получается. Ты обещала мне день с твоим очаровательным демонологом.

Шериада потерла виски. Нуал протянул ей бокал – наверное, с вином. Или шоколадом – зная принцессу, предположить второе было бы вернее.

– А что тебе не нравится? – осушив кубок, поинтересовалась Шериада. – Сейчас день. Элвин здесь. Ты тоже.

– Предполагалось, что зрителей у нас не будет. Тем более таких, как ты.

– То есть сейчас зрители тебя смущают? Надо же. И нет, я понятия не имею, что ты предполагал. Условия мы не оговаривали.

Руадан окинул ее долгим внимательным взглядом.

– Действительно. Что ж, куколка. Обсудим это?

– Конечно, демон. Я тебя слушаю.

И они стали торговаться. Высокий нуклийский мешался с лионским, капризный тон с серьезным. В результате леди Вэйна вернулась в медальон, а тот в свою очередь перешел к Шериаде.

Тогда принцесса обернулась и сообщила, что выходные у меня остаются свободными, но за это я раз в неделю имею право прогулять демонологию у учителя Байена в счет свидания с Повелителем.

– Я поговорю с Байеном, – пообещала Шериада.

– Нет, это я с удовольствием с ним поговорю! – воскликнул Повелитель и улыбнулся.

Шериада снова перешла на лионский. Потом оборвала себя и повернулась ко мне.

– Элвин, ты свободен.

– День еще не закончился, – заметил Руадан, впрочем, без энтузиазма.

– О, ты тут как раз до ночи, – усмехнулась принцесса. – Продолжим…

Нуал поднялся следом за мной.

– Идем, я настрою портал, Элвин.

– Но у меня есть браслет, господин… – В Арлиссе я легко мог переместиться в общежитие, где бы ни находился: на спортивной площадке, учебной комнате или даже в лесу, где у нас часто проходила практика по боевой магии.

– В посольстве он не сработает, – советник открыл дверь и остановился, ожидая меня.

– Ах да, кстати о портале! – перебил Шериаду Руадан. – Лови, зайчик.

Поймала принцесса. Это было кольцо с рубином. Она подняла его, рассматривая на свету. Драгоценный камень красиво сверкнул, играя в солнечных лучах своими гранями.

– Куколка, это не тебе, – произнес демон и подмигнул.

– И что это? – Шериада подбросила кольцо. Поймала и снова подбросила. – Мы же договорились, что слежку ты больше не устраиваешь.

Руадан усмехнулся, словно говоря: «Мы о многом договорились, но ты тоже не выполняешь условий нашего договора».

– Всего лишь универсальный портал, куколка, и ты это прекрасно знаешь. Никаких следящих заклинаний. Только портал. Я подумал, зайчик, он тебе пригодится. Странно, что наша ведьмочка ничего подобного тебе еще не подарила. Или боишься, что этот шустрый зайчик сбежит от тебя, а, куколка?

Шериада снова поднесла кольцо к глазам, нахмурилась. Но потом протянула его мне.

– Возьми, Элвин. Это действительно просто портал.

– Разве я буду вам лгать, господа маги? – притворно оскорбился Руадан. – Вы меня обижаете!

Шериада махнула мне рукой, мол, иди.

Кольцо было теплым, очень шло к черному костюму и словно само село на мой средний палец.

– Тебе нужно всего лишь представить любое место, где ты хочешь оказаться – и портал сработает, – объяснил Нуал. – На самом деле это поистине королевский подарок, только артефакты с частицей Источника способны на такое колдовство.

– Но зачем это Повелителю? – задумавшись, спросил я. Надо было держать язык за зубами, конечно. Тот же Нуал мог преспокойно шпионить на Руадана – почему бы и нет?

Но я уже поверил, что сумасшедшая отработка закончилась, в Лион меня все-таки не отправят, и эйфория развязала мой язык.

– Возможно, чтобы подкупить тебя, – ответил Нуал. – У Руадана всегда есть план, он просчитывает ходы по меньшей мере на три шага вперед. Я бы на твоем месте избавился от этого артефакта.

Это я и сам понимал.

– Еще увидимся, Элвин, – произнес советник и улыбнулся напоследок. – Буду рад снова обсудить с тобой теормагию.

Боюсь, я слишком устал для вежливых прощаний – наверное, стоило сказать что-то вежливее «благодарю, господин». Но сегодня я побывал разменной монетой в переговорах двух миров, нарисовал схему, которая пленила самого Повелителя и выдержал допрос принца Средних миров (не беседа же это была, в самом деле!).

Мне было не до показной вежливости: я слишком устал.

В спальне я собирался бросить подарок Повелителя в шкатулку с другими артефактами, но лег на кровать и сразу же заснул. А на следующий день Байен прислал задание, которое мы вместе с Нилом делали три дня.

Я тогда забыл о подарке. А зря.

Глава 3

На четвертый после отработки в посольстве день – а точнее, вечер – мы наконец закончили задание Байена, и Нил позвал меня это отпраздновать.

– Тебе понравится! Я покажу тебе такие места в Междумирье, где ты точно не был.

Я уже достаточно ему доверял, чтобы согласиться. Но недостаточно, чтобы забыть про защитные артефакты, не говоря уже про подвеску Шериады.

Портал привел нас в роскошный дворец, каких, вообще-то, много в Междумирье. Но этот отличался: здесь, словно, попытались смешать все стили и традиции ближнего круга миров, с которыми торговал Нуклий. Были и луковичные купола Золотой империи, и высокие шпили Кайрина, а еще, словно ощетинившиеся ежи, башни Вейстера с шипами. Смотрелась вся эта эклектика на удивление гармонично.

Я посмотрел на Нила в надежде получить объяснения, но тот лишь покачал головой.

– Интрига, Элвин, а то не интересно. Ты же мне доверяешь?

Я кивнул, делая вид, что ответ дался мне легко. Нил с такой же фальшивой легкостью улыбнулся и потянул меня к крыльцу.

Мы поднялись по лестнице из розового мрамора и вошли в распахнутые двери, украшенные позолотой. Юноша-привратник в роскошном шелковом халате, меньше всего похожий на стражника, протянул нам две бархатные полумаски.

– Господа, вам знакомы правила?

От него веяло спокойствием и немного скукой. Рутиной.

– Мне знакомы, а другу я объясню, – пообещал Нил, забирая маски.

Юноша кивнул.

– Ложь под запретом, – сказал он напоследок. – Помните об этом, господа. Приятного вечера.

– Ложь? – переспросил я.

Нил уже вел меня дальше – по мраморному павильону во внутренний дворик, откуда раздавалось журчание фонтана и женский смех.

– Да, здесь всюду артефакты. Ты просто не сможешь солгать. Элвин, сними флер и надень маску.

Я остановился как вкопанный.

– Флер? Зачем? Здесь он тоже под запретом? Куда ты меня привел?

Нил посмотрел на меня как на ребенка. Мимо прошла группа имперцев в золотых парчовых одеждах, а за ними – чернокожие вейстерки, явно заинтересовавшиеся нами.

– Флер остается, – отчеканил я.

Нил вздохнул.

– Как скажешь. Но тогда мы зря сюда пришли.

– Сюда – это куда?

Нил пожал плечами.

– А на что это похоже?

Я осмотрелся. Музыка, веселье, маски…

– На чью вечеринку ты меня привел?

Нил покачал головой.

– Ни на чью. Здесь развлекаются, Элвин. Отдыхают, знакомятся и приятно проводят время. Без обязательств. Понимаешь?

Я сглотнул.

– Это что, бордель?

Нил нахмурился.

– Я не знаю, что ты имеешь в виду. Но здесь безопасно. Такие места в Междумирье под защитой Повелительницы. А это – особенно. Говорят, она сама здесь бывает. Элвин, оказаться здесь – большая честь, я с трудом выбил для нас приглашение. Но ты, конечно, можешь уйти, если хочешь.

«Если боишься», – сквозило в его голосе. И только поэтому я остался. И следом за ним надел маску. Мне было не по себе, но показать это значило бы проявить слабость. Я должен быть сильным, а не избегать женских заинтересованных взглядов.

Стоило выйти во внутренний дворик, как к нам, точно бабочки к огню, подлетели девушки. Совсем юные, не старше восемнадцати, в блестящих легких одеждах. Обычные люди, не волшебницы. Мой флер их не привлекал, и меня это абсолютно устраивало, а вот на Нила они заглядывались.

Нас очень быстро разделили – девушки увлекли его в галерею возле сада, задорно смеясь и флиртуя так несдержанно, что меня бы это покоробило, если бы я не знал, что в некоторых мирах такое поведение для женщины считается нормальным, если не приличным. Я же остался один.

Не помню, как оказался в беседке у фонтана. Увитая виноградом, она располагалась на возвышении, и наблюдать за другими гостями оттуда было удобно. Слушать музыку тоже. Я желал одиночества и там нашел его и на какое-то время даже обрел покой.

В черном небе уже привычно танцевали звезды, – это было красиво. Я смотрел на них, потом мое внимание привлекли спустившиеся с неба, как огромные бабочки, альвы. Впрочем, ни Хэфа, ни Фэйя среди них не оказалось.

И вдруг я увидел ее.

Испуганная до слез девушка – почти девочка – дрожала в объятиях юноши, пока тот что-то нашептывал ей на ухо. Она была обычным человеком, я видел это даже издалека. Он же был одет в черное. То, как осторожно и почтительно его обходили другие гости, говорило громче любых слов: он из Нуклия, и его род очень влиятелен. Наверное, как у Криденса: почему-то именно его юноша мне напомнил, когда поднял голову, посмотрел в мою сторону и улыбнулся. Вряд ли он меня заметил, но эта хозяйская улыбка – такая же, как те, что я столько раз видел на лицах господ – заставила меня вздрогнуть от неприятного воспоминания. На Острове на меня смотрели и улыбались мне так же. Я хорошо понимал страх бедной девочки и не мог ей не сочувствовать.

Он – маг, он старше меня и он – нуклиец. Было бы очень глупо вмешаться, ведь эта девочка была мне никем. Правильнее всего было бы отвернуться и обо всем забыть.

Так бы я, наверное, и сделал, но тут несчастная девочка тоже посмотрела в мою сторону. Ее взгляд был ярким от слез, и он пронзил меня до самого сердца.

Вдруг налетел ледяной ветер и раскачал беседку, заморозив листья винограда. Я сжал кулаки – сейчас это был не мой страх, не мое отчаяние. Моей была только ярость, и мир снова сделался для меня предельно четким.

Удивительно: в такие моменты я словно становлюсь другим человеком. Или, наконец, собой? Не знаю.

Кинжал у меня, как и у Нила, «одолжили» еще на входе. Но я – демонолог. За прошлый месяц я четко уяснил одну вещь: мне нельзя оставаться без клинка или хотя бы длинной шпильки, булавки – чего угодно, чем можно проткнуть палец и выдавить каплю крови. Такие вещи иногда спасают жизнь. А на занятиях с учителем Байеном, которому плевать, выживем мы или отправимся на тот свет, запасной клинок спасал меня не однажды.

Короткий кинжал прятался в широком поясе-корсете. Удобная модная новинка, я уже говорил?

Позже, когда я думал об этом, меня удивило, пожалуй, только одно – я не попытался заговорить с этим магом. Не попытался обойтись без оружия. Странно и совсем на меня не похоже. Я просто подошел и всадил клинок ему в плечо. И то лишь потому, что он успел увернуться. Это могла быть и шея.

Странно и то, что меня это ни тогда, ни спустя время не испугало. Я просто обо всем забыл.

Зато тот высокородный волшебник моментально выпустил девушку – и тут же меня проклял. И быть бы мне кучкой пепла прямо там, на мраморном полу, в ту же секунду, если бы не подвеска Шериады: она тут же поглотила вспышку алого света, видимую, наверное, лишь нам двоим, и мощное проклятие мага заставило меня разве что поморщиться от жара, когда мой артефакт раскалился.

Волшебника это нисколько не смутило. Наоборот, он поймал мой взгляд, покачнулся и рассмеялся.

– В эт-том п-проклятом м-месте шагу ст-тупить нельзя – об-бязательно натк-кнешься на св-воего. – Язык у него заплетался, и я думал, что это хорошо. Возможно, он будет невнимательным. Возможно, все еще закончится удачно. Для меня.

Музыка стихла, плачущую девушку подхватили другие работницы и куда-то ее повели, а к волшебнику бросился юноша-привратник, встретивший нас на входе.

– Господин, позволь проводить тебя к целителю.

Волшебник вытащил мой кинжал из раны и даже не поморщился.

– А-а-а! Д-демонолог! Девка, чт-то ли, понравилась?

Удивительно: я его ранил, а он как будто не злился. Может, потому что был пьян?

Впрочем, и я вряд ли мыслил трезво.

– Не называй ее так, – вдруг услышал я свой голос словно со стороны.

Волшебник поймал мой взгляд и прищурился.

– В-вечер оп-пределенно станов-вится в‑веселее!

– Господин, – попытался привлечь к себе внимание привратник, но волшебник только отмахнулся, и юношу тут же отбросило в стену в десяти шагах от нас.

А волшебник все смотрел на меня – и я вдруг подумал, что его взгляд больше не кажется мне пьяным. Скорее, оценивающим.

– Мне казалось, волшебники не берут силой. – И снова мои слова прозвучали как будто сами по себе. Впрочем, ярость застила мне разум, ясно мыслить я не мог.

Волшебник оглянулся на стайку девушек у стены, рядом с привратником. И улыбнулся почти дружелюбно.

– Да-а-а… Но п-п-простушки не в‑всегда зн-нают, чт-то им н-надо. П-поверь, ей бы п-понравилось. – И тут же добавил почти внятно: – Ты хоть знаешь, кого оскорбил? Я – Антор, лорд дома Нэйт. Запомни это, мальчик, потому что отныне я – твой господин.

Он собирался поставить на меня печать, и, поняв это, я впервые за этот вечер почувствовал страх. Мне вдруг показалось, что со следующей атакой подвеска принцессы не справится. Не знаю, интуиция, наверное. Волшебники всегда доверяют интуиции.

Паника делает людей медлительнее – я много раз это видел. Но не меня. Мой мир становится невероятно ярким и почти неподвижным. Я открываю рот, и ледяной ветер сдавливает горло, замораживает связки. Я не могу говорить, но мне это и не нужно. Боевые заклинания – третья ступень магии. Мысленная.

Беда в том, что неопытный демонолог способен вызвать духа или демона – и только. Я смотрел, как сияет магия моего соперника, и понимал, что он очень силен. Меня буквально слепил его свет.

И тогда от страха я вызвал демона. Второй раз в жизни – высшего демона.

И какого!

– Наконец-то, – сказал Руадан, вставая с пола и смахивая с рукавов пыль. – Кто бы ты ни был, несчастный маг, я не стану отрывать тебе голову, потому что ты вытащил меня из такой… – Тут он обернулся и уставился на меня. – Опять ты?!

«Опять ты?!» – эхом прозвучало в голове. Я опустил взгляд на свои руки.

Как?!

– Повелитель? – спросил Антор Нэйт (так ведь он представился) и обернулся к кому-то в толпе гостей и работников с таким несчастным видом, что мне его стало почти жаль.

– Даровитый ты мальчишка, Элвин, – хмыкнул Руадан и обвел взглядом зал. – М-м-м, отличное место. Давненько я здесь не был…

Он не договорил: рядом тут же возникла светящаяся сфера, а потом пространство разорвалось, и в прореху шагнула Шериада.

– Руадан, бездна! Я с тобой еще не закончила.

Повелитель подмигнул кому-то из девушек, и та тут же покраснела, а потом указал на меня.

– Не моя вина. Он меня вызвал.

– Что? – Шериада повернулась ко мне. – Элвин?! Ты-то что здесь делаешь?

Я открыл рот и понял, что не могу произнести ни звука.

– А что, у мальчика целибат? – хмыкнул Руадан, разглядывая Антора. – Куколка, ты, оказывается, умеешь ревновать?

– Все, хватит. Руадан… – Она взмахнула рукой, и пространство снова прорвалось. – Идем.

– Погоди, куколка. А давай возьмем его с собой? – Руадан схватил Нэйта за воротник и подтащил к принцессе. Бледный до синевы маг даже не сопротивлялся.

Шериада посмотрела на Нэйта как на таракана.

– Боги, этого только не хватало…

– Но дорогая, разве тебе не нужен доброволец? И потом, у тебя так ску-у-учно, – плаксиво протянул демон.

Я вдруг понял, что он играет. Как актер. Но зачем?

Шериада вздохнула, снова посмотрела на Нэйта.

– Ладно, возьмем. Но учти, убьешь его – и я возьму в жертву кого-нибудь из твоих. Второго круга, не ниже.

– Почему второго? Это же просто мальчишка.

– Это глава древнего нуклийского дома.

Руадан вгляделся в несчастного Нэйта.

– Он не выглядит древним.

– Его отец выглядел. Я убила его на прошлой неделе.

– Плохая ты девочка!..

Пространство схлопнулось, и на какое-то время настала абсолютная тишина. Точнее, настала она у меня в ушах, а мир вдруг потемнел. Наверное, это был обморок – после всплеска магической активности – обычное дело. Это как работать на фабрике сутки напролет, а потом не дойти до кровати. Да, похоже.

Очнулся я в постели, но отнюдь не в своей спальне. Комната была простой, с белыми, ничем не украшенными стенами и круглым окном, в которое заглядывали звезды. Я смотрел на них, пока моих губ не коснулся бокал с лимонадом.

– Говорят, маги после дуэлей пьют кровь, но я подумала, что и сладкое не помешает.

Я повернулся на голос.

Девушка, с которой все началось, сидела рядом со мной на постели. Она внимательно смотрела на меня и выглядела задумчивой. Лямка серебристого платья сползла, обнажив ее плечо. На плече была родинка, и сейчас она казалась мне такой волшебной!

Глупости, правда?

– Тебе лучше? – Девушка наклонилась, все еще рассматривая меня.

Я отпрянул. Она была слишком близко – я задрожал, смотря в ее зеленые глаза.

Девушку это рассмешило.

– Неужели ты боишься меня, волшебник?

Наверное, я покраснел. Ее смех звучал в ушах звоном серебряных бубенцов на Новогодье.

– Ты спас меня, – выдохнула она, отстранившись. – Ты победил того ужасного мага. Спасибо тебе.

– Я не… Где я?

Она пожала плечами.

– Я подумала, тебе надо отдохнуть.

Дальше она говорила какую-то бессмыслицу, но мне хотелось слушать ее голос еще и еще. Это нисколько не напоминало трепет, охватывавший меня рядом с Шериадой, а уж у нее слова просто звенели от магии. Эта же девушка волшебницей не была, но ее голос казался мне чудеснее всего на свете.

Тогда я не понимал, почему.

– Как тебя зовут, маг? – спросила она между тем.

– Элвин.

– Отлично. А я – А́лия, – сказала она и принялась раздеваться.

Сначала я просто смотрел. Мысли тянулись, как вязкий осадок в зелье. Не то чтобы я не понимал, что происходит, и не то чтобы Алия была так уж красива. Хороша, это правда. Угловатая фигура, маленькая грудь, узкие бедра, впалый живот. Но в моих глазах она внезапно превратилась в одно из тех волшебных существ, о которых я читал в детстве – слишком чудесных для нашего мира, и потому ушедших на страницы сказок. Сначала я восхищенно смотрел на нее, а потом меня буквально скрутило от желания. Никогда раньше, ни до, ни после я никого так остро не хотел. Это тоже было странно, но тогда я не мог мыслить трезво и ничего не понял.

Алия тем временем сняла платье и осталась в одной нижней юбке – в Междумирье не носят нательную рубашку из-за жары. Так она замерла, смущенно глядя на меня и прикрывая рукой грудь (было бы там что прикрывать!) и кусая нижнюю губу. Так она тоже была прекрасна, но я быстро опомнился.

– Постой!

Она вздрогнула и снова укусила губу, на этот раз до крови.

– В чем дело?

Я сел на постели. Так резко, что голова закружилась. Почти не видя сквозь рой черных мошек, я принялся искать ее платье, чтобы подать ей.

– Что ты делаешь? – выдохнула она.

Я наконец нащупал платье на полу.

– Оденься. Пожалуйста. И не нужно… Мне это не нужно.

Она нахмурилась. Во взгляде ее зеленых глаз читалась обида.

– Я тебе не нравлюсь? Да, я знаю, я и вполовину не так красива, как ваши ведьмы. И даже не так умела. Но…

Тут она расплакалась.

Уверен, если бы не эти слезы, я бы просто извинился и ушел. Но она плакала, и я не мог на это спокойно смотреть. Она словно всаживала клинок мне в сердце с каждым всхлипом, и поворачивала его в ране.

Я обнял ее, усадил на постель – стоять я бы просто не смог: голова кружилась.

– Ты прекрасна. Ни одна волшебница с тобой не сравнится.

Ха-ха. И это говорит спутник, пусть даже бывший? Господи, я словно все свои навыки растерял!

Она подняла на меня заплаканные глаза.

– П-правда?

Ее волосы пахли вишней. До сих пор она встает перед моими глазами как живая, когда я чувствую этот аромат. Запах одержимости. Запах страсти. И первой любви.

– Конечно, – ответил я, на этот раз нисколько не покривив душой. – Прости. Я знаю, что здесь это нормально. – Хотя что может быть нормальным в том, что девушка благодарит спасителя собственным телом? Извращенный мир. – Но я не… Не могу.

Она опустила взгляд и вдруг усмехнулась.

– Уверен? А по-моему, очень даже можешь.

И коснулась меня – легко, даже робко, но мне этого хватило. Я прижался к ней, впился в ее рот – поцелуем это назвать сложно. Господи, где мой профессионализм? Я же знал, как сделать девушке приятно – и явно не так.

– Ты дрожишь, – сказала она потом. – Почему?

– Мне страшно, – признался я.

Видите, как помутился мой рассудок? Страшно – я признался незнакомке. В Междумирье. Пусть и человеку, а не волшебнику.

Она слабо улыбнулась.

– Мне тоже.

Я смотрел в ее глаза и хотел гладить ее плечо – то, с родинкой. И ласкать ее шею – мне говорили, у меня это отлично получается.

На мгновение мир снова сделался ярким от паники. Что я делаю?! Нет-нет-нет, я не…

– Тише, – шепнула Алия и положила мою руку себе на грудь. – Тише. Ты же не сделаешь мне больно, правда?

Я убрал руку с ее груди и погладил ее волосы.

– Ты не обязана.

Она растерянно посмотрела на меня. Потом твердо сказала:

– Я знаю. Но я хочу.

И я остался. Просто, как дважды два: раньше женщины при мне сами проявляли инициативу. Как мои хозяйки. Как Адель.

Алия даже не пыталась, и это все поменяло.

– Боги, – выдохнула она потом, вглядываясь в меня. Я больше не мог держать флер. – Боги, это какая-то магия, да? Ты… Ты стал таким красив… ах!

Я не ответил. Я был занят – пытался сдерживаться, пока она стонала подо мной от наслаждения. Впервые это не было унизительно. Впервые мне нравилось доставлять кому-то радость таким образом. Но это все еще не приносило удовольствия мне.

Алия быстро пришла в себя. Она снова прикусила губу и, неожиданно толкнув меня, уселась верхом.

– Ну все, маг. Я не стеклянная кукла. Ты будто боишься меня разбить. Нет! Молчи. Позволь мне.

Умелой она точно не была, зато какой старательной! Со мной и раньше играли в такую игру: иногда госпожам нравится, когда ты возбуждаешься от их прикосновений. Но это всегда было обязанностью.

Сейчас я сам прикусил губу, сдерживая стон. Мир подернулся рябью… и словно взорвался у меня перед глазами танцующими звездами.

– Ну-ну, – услышал я ее смех. – Я ведь даже как следует за тебя не взялась.

Что ж, девушки Нуклия и Междумирья раскованы, почти как волшебницы. Здесь рано начинают и быстро учатся удовольствию. Его не считают предосудительным. Скорее, наоборот.

Это была моя последняя мысль, потому что мир снова пошел волнами – остались лишь зеленые глаза, заполнившие для меня все.

И еще – удовольствие, хоть это и слишком слабое слово, чтобы все описать. Да. Слишком слабое.

– Ты очень необычный волшебник, Элвин, – сказала потом Алия, одеваясь. – Прости. Я не хотела тебя обидеть. Ты же меня за это не убьешь?

Она шутила, но по ней было видно, что ей страшно.

– Я увижу тебя снова? – спросил я вместо ответа.

Она рассмеялась, закалывая волосы.

– Ну что ты! Ты на меня в следующий раз даже не взглянешь.

– Алия…

– О, ты запомнил мое имя. – Она наклонилась, быстро поцеловала меня в щеку. – Спасибо, мастер Элвин. И… Не бойся своей красоты, ладно?

Выпалив это, она торопливо выскользнула из комнаты. А я был слишком медленным, слишком сонным. Я ее не догнал.

– Боже, Элвин, – выдохнул Нил. Он ждал меня во внутреннем дворике, рядом с фонтаном. – Ты светишься.

Я поймал за руку пробегавшую миму девушку: она показалась мне похожей на Алию.

Но это была не она.

– Прости, господин, – и ее дрожащая рука выскользнула из моей.

Нил подтолкнул меня к дверям. У него хватило такта не расспрашивать. Впрочем, и он не стремился поделиться со мной своими победами – что ж, мы уже не подростки, чтобы этим хвастаться.

Этой ночью я видел тот старый сон, приснившийся мне еще в поместье Шериады на Острове. Под розовым небом Нуклия всадница в летящих одеждах смотрела на меня сверху вниз, и ее лицо скрывали блики от алого водопада.

– Мне жаль, Элвин, но тебе придется выбирать. Кому ты будешь верен? Мне? Или…

– Тебе, моя королева, – не задумываясь, отвечал я.

Я очень любил ее во сне.

Алия наклонилась ко мне, погладила по щеке.

– Я тебе верю.

Проснувшись, я обнаружил Ори стоящим у моей кровати. Только-только забрезжил рассвет, птицы еще не начали петь, и не все светлячки померкли.

Он осторожно тряс меня за плечо.

– Господин, проснитесь! Вы…

Посреди спальни бил ключом алый родник – как тот волшебный водопад в моем сновидении.

– Вы наколдовали во сне, господин, – объяснил Ори.

– Я?

– И вы светитесь.

Я бросился к зеркалу и чуть не ослеп.

Как?

Глава 4

– Почему у тебя всегда все не слава богу? – поинтересовалась Шериада на языке Острова.

Она только что без всякого стеснения, даже без стука вошла в мою спальню и теперь с любопытством меня разглядывала.

Всего месяц назад я счел бы это не только нормальным – я бы именно этого от госпожи и ждал. Сейчас подобная бесцеремонность обижала – я еле сдержался, чтобы не попросить принцессу выйти и дать мне время привести себя в порядок.

Шериада поморщилась. Может быть, прочитала мои мысли – в Нуклии это была не редкость. К тому же наставник получал куда большую власть над своим учеником, чем даже госпожа над спутником. Не только тело, но даже сознание следовало держать открытым – так звучала клятва, которую, по слухам, приносили все ученики в Нуклии. Это почти как клятва силы – потом и захочешь закрыться от наставника, а не сможешь. Странно, что Шериада ни словом про эту клятву не обмолвилась.

Впрочем, вела она себя тем не менее совершенно бесцеремонно.

– Признаться, я удивилась, когда увидела тебя вчера в доме удовольствий, – сказала она. – Мне казалось, тебе будет проще завязать отношения с кем-нибудь из сокурсниц. Но вижу, ты провел время с пользой.

Как же она меня злила в такие моменты! Два чувства я чаще всего испытывал рядом с ней: раздражение или страх. Сейчас это было раздражение.

– Госпожа, что ты здесь делаешь? – боюсь, голос выдал меня с головой.

Голос и пентаграмма вызова, из которой немедленно выпрыгнул низший демон. Наполовину белка, наполовину змея, зубами он щелкал так, что даже меня проняло, а от запаха дыма запершило в горле.

Шериада в голос расхохоталась, и демон исчез уже в другой пентаграмме, куда сложнее моей. Я по привычке потянулся за блокнотом – зарисовать узор, пока помню. Это было изящное проявление способностей демонолога, а ведь даже умелому магу в Нуклии не положено владеть таким волшебством. Каждому свое: целитель лечит, стихийник обращается к природе, демонолог призывает неземных сущностей и так далее. Шериады это как будто не касалось. Она лечила всех, вызывала бурю и духов изгоняла с одинаковой легкостью. Почему? Что с ней не так?

– Я поняла, следовало постучать, – успокоившись, сказала принцесса. – Прости. А что касается того, что я здесь делаю – Ори меня вызвал. И правильно сделал. Ты себя в зеркале видел?

Я невольно посмотрел на свое отражение. Заспанный, без флера, в мятом ночном костюме, я весь сиял золотым светом. Почти как Нил, когда надел артефакт принцессы. Но Нил – демон, и сиял он алым. Мой свет был золотым, и если честно, вовсе не казался мне ненормальным, учитывая, что маги в Междумирье часто светятся.

– Но, госпожа, разве так не должно быть? Повелительница тоже сияет, и…

– А ты уже сравниваешь себя с Повелительницей? – перебила Шериада.

Ее голос вдруг изменился, сказав, она словно плетью меня хлестнула, и это моментально заставило меня прийти в себя.

– Нет, госпожа, что ты! Я просто…

Шериада изогнула бровь. За окном наконец запели птицы, и солнечные лучи позолотили стены спальни, заставив ярко вспыхнуть рисунок на обоях.

Только принцесса осталась в тени, и мгла вокруг нее казалась живой.

– Нет, госпожа, – повторил я, стараясь держать себя в руках. – Простите… Прости. Ничего подобного у меня и в мыслях не было.

Краем глаза я заметил, как Ори попятился к окну. Шериада же наоборот шагнула ко мне, и тени двинулись за ней следом. Потребовалось все мое самообладание, чтобы остаться стоять: от принцессы тянуло падалью, как от высшего демона. Падалью и морозом.

Подойдя почти вплотную, Шериада, не сводя с меня глаз, размахнулась и отвесила пощечину – такую сильную, что меня отбросило к стене, а щека вспыхнула от боли.

– Ты забываешься, мальчик, – сказала Шериада, и сейчас ее голос был смертельной зимней стужей. – Ты сильный, тебе повезло выжить здесь целый месяц, ты даже смог обзавестись друзьями, и ты решил, будто можешь претендовать на большее? Если бы Повелительница или кто-нибудь из ее окружения услышали тебя сейчас, ты бы печатью подчинения не отделался. И даже смерть была бы слишком легким наказанием. Тебя бы забрали в застенки Розового дворца и пытали – так долго, пока твоя магия не утекла бы, как вода в песок, а от личности ничего не осталось. Мне показать, как это делается?

Ее глаза не давали мне отвести взгляд и заполняли мир вокруг – прямо как вчера глаза Алии. Серые сегодня, зеленые вчера. Только сейчас это было страшно: словно огромный паук плетет сеть, прежде чем меня съесть.

– Н-не н-надо, госпожа.

Шериада ухмыльнулась, и я задрожал – в ее взгляде ясно читалась жестокость. Я привык видеть ее и угадывать женские желания, я не мог ошибиться. Жестокость и жажда боли. Нуклийские волшебники, у которых нет никакого представления о морали, не страдали от избытка щепетильности. Я знал, что меня ждет.

Следовало умолять ее: опуститься на колени, быть может, поцеловать носки туфель – умел же я раньше просить прощения! Сейчас ноги не сгибались. Я смотрел на принцессу, дрожал, но стоял прямо.

Вместо меня на колени бросился Ори.

– Миледи, прошу, умоляю, не надо! Господин просто еще не проснулся, он не понимает что говорит. Не гневайся!

Шериада снова ухмыльнулась, но стоило Ори коснуться ее туфель, усмешка пропала, как и жестокость. Принцесса растерянно огляделась, словно вдруг позабыла, что происходит.

– Я… Не… Что?..

Потом она отступила на шаг, потом еще на один, и еще. Резко выдохнула, наткнулась на кресло, чуть не упала в него и тяжело оперлась о подлокотник.

– У вас вино есть?

Не вставая с колен, Ори кивнул.

– Розовое имперское, как ты любишь, миледи. Прикажешь принести?

Шериада опять растерянно огляделась.

– Да… Да, принеси, Ори, пожалуйста.

Когда он встал, его лицо ничего не выражало, словно случившееся было для него делом обыденным. И на кухню он не побежал сломя голову, а спокойно пошел, как хорошо вышколенный лакей. Я поймал себя на том, что недоуменно смотрю ему вслед. Может, все это действительно нормально для Нуклия? Принцесса, входящая в спальню молодого человека без стука на рассвете с угрозами пытать его до смерти. Может, это я что-то не понимаю?

Шериада, спотыкаясь, буквально наощупь наконец села в кресло и принялась тереть лоб. Я смотрел на нее, и в рассветных лучах принцесса сияла как… Да, почти так же ярко, как Повелительница.

Понятнее не стало.

Ори не заставил себя долго ждать – минуты не прошло, а он уже расставлял на прикроватном столике хрустальные фужеры. Один из них он наполнил и с поклоном протянул принцессе на серебряном подносе.

Шериада тут же его осушила и взглядом приказала налить еще. А потом еще. И еще. Когда бутылка опустела ровно наполовину, принцесса все-таки остановилась и попыталась изобразить улыбку. Получилось плохо: ее губы словно сами собой складывались в жестокую ухмылку. Но голос звучал ровно:

– Спасибо. Что, тебе нравится служить Элвину?

– Да, миледи, – не раздумывая, ответил Ори, и мне стало спокойно.

Принцесса кивнула.

– Хорошо. Очень хорошо. А сейчас, пожалуйста, оставь нас. Клянусь, я ничего твоему господину не сделаю.

Ори снова поклонился, посмотрел на меня и вышел из комнаты.

– Элвин, ты вино по-прежнему не пьешь? – поинтересовалась Шериада как только мы остались одни.

– Нет, госпожа. – Я понятия не имел, как себя вести. Извиняться? За что? Что я такого сказал?

Шериада тоскливо посмотрела на меня – и приложилась к горлышку бутылки, как заправский пьяница.

Минут через пять вино кончилось. Принцесса вздохнула, вытащила из потайного кармана кружевной платок, аккуратно промокнула им губы и, судя по заклинанию, отправила его в тайник в подпространство. Я читал о такой магии, но ни разу не пользовался: тогда она была для меня слишком сложна.

– Элвин, я прошу прощения. Мое поведение было совершенно недопустимо. В последнее время на меня находит. Наверное, приступ скоро. – Шериада поймала мой взгляд и прищурилась: – Но ты и правда следи за языком. Любое сравнение с Повелительницей, любой намек на то, что ты метишь на ее место, может стоить тебе жизни. Я не преувеличивала, когда говорила, что за такое и смерти мало.

Тогда до меня наконец дошло – и даже дыхание от волнения перехватило.

– Я? На ее… место… Госпожа, нет! Конечно, нет! Кто, я?!

Шериада слабо улыбнулась – теперь у нее это получилось.

– Ну и хорошо. Ты помнишь, что корона здесь передается от сильного к еще более сильному? Ты ведь жил при дворе на Острове, ты понимаешь, каких тем следует избегать, правда?

Боже, да это же как сообщить лорду Ридану, что я дружу с оппозиционерами и антимонархистами. Плаху мне организуют в мгновение ока.

Вот теперь и я упал на колени.

– Госпожа, вы же не… Я не то имел в виду!..

– Элвин, ради всего святого, встань. Я ничего не слышала. Ты точно вина не хочешь?

«Какое вино, она же все выпила», – подумал я тогда.

– Нет, госпожа.

– М-м-м… А кофе? Ах да, ты завтракал?

– Нет, госпожа.

– Надо же, я тоже. – Шериада не воспользовалась звонком или магией – она, встала, подошла к двери, открыла и крикнула в коридор: – Ори, ты нам снова нужен! Организуй, пожалуйста, завтрак.

Потом закрыла дверь и кивнула мне на второе кресло.

– Садись. Будем твою магию выправлять. А то сияешь, как новогодняя елка.

– Почему елка, госпожа? – вырвалось у меня.

– А что, у вас другое дерево на Новый год наряжают?

– Любое, какое Его Величество прикажет.

– А-а-а… Хорошая традиция. Кстати, в Нуклии не празднуют Новогодье.

– Нет? – А как же тогда они отмечают начало нового года? Просто днем в календаре, и все?

– Нет. – Принцесса опустилась на пол у моих ног. – Откинься на спинку кресла, закрой глаза и расслабься. Можешь пока поспать.

Поспать? Пока она сидит у моих ног и смотрит мне в пах?

– Госпожа, что вы делаете?

– Говори по-нуклйиски, Элвин. Не бойся, не посягну я на твою честь. Расслабься.

«Она что, шутит?»

Шериада скривилась и снова поймала мой взгляд.

– Ладно. Давай так. Закрой глаза. Закрой, я сказала! Молодец. Теперь глубокий вдох. И медленный выдох…

– Я знаком с основами медитации, госпожа.

– Ну так медитируй и не мешай мне тебя лечить!

Волшебник должен уметь входить в транс в любом состоянии, даже в панике – это необходимо для некоторых заклинаний. Я умудрялся входить в транс в присутствии преподавателя (а она ведь женщина) и даже под пристальным взглядом Криденса. С Шериадой это было почему-то сложнее, но она молчала, и я вскоре успокоился. А потом даже задремал, хотя это совсем не похоже на настоящий транс, когда ты остаешься умиротворенным, но осознаешь, что происходит. Просто было раннее утро, а я не выспался.

Шериада разбудила меня, водя чашкой под моим носом.

– Ори варит замечательный кофе. Просыпайся, Элвин, вкуси этот нектар богов. Я смотрю, ты последовал моему совету о ресторанах? И как?

– Хорошо, госпожа.

Тут мою голову пронзила боль, и я скривился. Шериада это заметила и сказала:

– А ты что хотел? Ты магию сдерживал, похоже, с рождения. Скажи спасибо, что наизнанку не выворачивает.

– Я сдерживал?

– Кто же еще? Элвин, милый, вам не рассказывали, как наш слабый человеческий организм работает с магией?

– Не помню.

– Тогда если очень упрощать, то это как кровеносная система. Ты где-то пережал, рука онемела. Если долго ее так держать, она умрет. Ты бы, кстати, тоже умер лет в двадцать пять. Но вот ты начал потихоньку пользоваться магией, однако «сосуды» забиты, и она как следует не течет. Я их почистила – представь, какой шок должно испытывать теперь твое тело. Так что радуйся, что отделался одной головной болью. Не волнуйся, мы и это подлатаем, только давай сначала поедим. Ты завтракать будешь? Если нет, то хоть в столовой со мной посиди; я ненавижу есть одна.

Нет, аппетит у меня не пропал – скорее, наоборот. Ори довольно улыбался, накладывая мне добавку утиной печени в пряном соусе. Он всегда так радовался, когда я «как следует ел», то есть набивал живот.

– У тебя, кстати, занятия начинаются завтра. И через неделю будет бал, ты пойдешь туда со мной.

– Вы же говорили, я больше не спутник.

– Ага, но на бал пойдешь. У тебя есть что надеть?

Я вспомнил свой более чем богатый гардероб.

– Да, конечно.

Шериада придирчиво осмотрела мой ночной костюм и покачала головой.

– Я пришлю к тебе на всякий случай портного. Мне сказали, мода снова изменилась. Бездна и демоны, как я должна успевать за ней следить?.. Между прочим, большинство учеников Арлисса тоже приглашены, так что не бойся, ты там будешь не один.

Я улыбнулся.

– Спасибо, госпожа, это не первый бал, куда меня ведут насильно.

Шериада сделала Ори знак подлить шоколадный ликер в ее кофе. И мне бы держать язык за зубами, но она пила уже третью чашку – страшно подумать, сколько там было алкоголя.

– Госпожа, простите, но сейчас утро. Стоит ли пить спиртное в столь ранний час?

Шериада скривилась и открыла было рот – наверняка чтобы выругаться. И вдруг улыбнулась – так жалко, что у меня сердце екнуло. А может, это от неожиданности.

– Это лекарство. Не смотри на меня так, Элвин, ты же видел мои приступы. Когда на меня находит, я становлюсь беспомощной. Испуганной. Слабой. Ты теперь понимаешь, как это страшно?

– Да, госпожа. – Слабым и испуганным я чувствовал себя в Арлиссе постоянно.

– С этим можно справиться. Я, то есть мы с Нуалом придумали, как. А Лэйен подсказал, как совладать со вторым видом припадка. Бывает… – Шериада нервно вздохнула. Я не понимал, почему она мне все это говорит. – Бывает, я становлюсь жестокой. Как в зеркальном проклятии: я – целительница, мне плохо от боли другого. Но во время припадка – а он длится всегда дольше чем тот, который ты видел; последний был целый месяц, – так вот, во время припадка я люблю причинять боль. Это… – Она отвернулась. И очень долго смотрела в окно, словно пыталась справиться с собой. – Невыносимо. Поэтому еще раз прости, пожалуйста, если я тебя сегодня напугала. Я не в себе последнее время. С алкоголем можно забыться. Это единственное, что мне помогает.

Она замолчала, а я лихорадочно принялся подыскивать новую тему для разговора. Но в голову ничего не шло. И тогда я спросил:

– Госпожа, как работает магический поиск?

Шериада окинула меня удивленным взглядом.

– И кого ты хочешь найти?

Я замялся, и она усмехнулась.

– Позволь угадать – девушку, с которой провел вчера ночь? Спасал ее от Нэйта?

Я промолчал. А принцесса пару мгновений спустя протянула мне небольшую книгу в черной обложке из кожи с серебром.

– Вот. Здесь все про магический поиск. Читай, ищи – она наверняка живет где-то в Междумирье. У нее короткие волосы?

– Да… Кажется.

– Мужчины, – вздохнула принцесса. – Как она выглядит, ты хоть запомнил? Ладно-ладно, не смотри на меня так, я шучу. Раз короткие – она точно из Междумирья, в крайнем случае, из Нуклия.

Я забрал книгу. Небольшая, прочитаю к вечеру.

– Спасибо, госпожа. Но причем тут волосы?

– Статус, – она указала на свою сложную прическу. – Видишь, какие длинные, и хоть сто раз обрезай, они все равно отрастут. Волосы у волшебниц показывают, насколько велик их магический потенциал. Хорошо, хоть у мужчин-магов не так. В Нуклии среди человеческих служанок давным-давно сложилась традиция обрезать себе волосы, чтобы не дай бог те не оказались длиннее, чем у их госпожи. Сам понимаешь, какой бы тогда вышел конфуз. По длине волос у нас узнают ведьм. А еще по высокомерию, конечно. Большинство людей здесь из Нуклия, они работают бок о бок с магами и, конечно, чтут традиции. Вот и все.

– Но зачем здесь вообще слуги, госпожа? Есть же магия.

Шериада посмотрела на Ори.

– Действительно, зачем?

Я улыбнулся камердинеру.

– Госпожа, при всем уважении, я недостаточно сильный маг, чтобы справляться одним только волшебством. Но ты, к примеру…

– А ты пробовал надеть бальное платье с помощью заклинаний? И не пробуй. Во-первых, это жутко неудобно. Во-вторых, сам знаешь, что бывает, когда заклинания смешиваются.

– Но, госпожа, говорят, что у боевых магов щит – это система из десятка заклинаний, и они…

Шериада посмотрела на меня как на младенца, который пытается рассуждать по-взрослому. Я замолчал.

– Ну и что? У меня – из ста, плюс-минус десяток. Это система, Элвин, она продумана, и вкладывать в нее дополнительную составляющую неразумно. Ты не можешь просто вставить туда еще одно, пусть даже бытовое заклинание. У всего есть предел. Это во‑первых. Во-вторых, помощь человека – проще. И дешевле. К тому же, не знаю, как ты, а мне сложно обходиться без компании, скажем, за обедом.

Я снова посмотрел на Ори. Того за мой стол было не усадить: «Господин, так же не принято!»

– Разве в Нуклии прилично обедать с прислугой?

– Плевать я хотела на приличия, – в своей манере отозвалась принцесса. – А что касается девушки, которую ты так хочешь снова увидеть… когда найдешь, позаимствуй у нее какую-нибудь личную вещь. Платок, колечко, заколку…

Я удивился.

– Госпожа, на первом свидании не делают такие подарки, мы же почти незнакомы.

– Тебя слишком волнуют приличия, – вздохнула Шериада. – Я не говорила про подарок. Я сказала «позаимствуй».

– Но это воровство!

Принцесса рассмеялась.

– Какой же ты правильный! Хорошо, тогда не платок – что-то проще. Капля крови была бы идеальной, я ношу для таких случаев вот это. – Принцесса показала кольцо с выдвижным шипом. На Острове такие использовали для яда, поэтому они были под запретом. – Очень удобно: незаметно нажми на камень, шип тонкий, уколешь – она даже ничего не почувствует. Но если не хочешь возиться с кровью, – я знаю, многие маги это не любят, – есть же волосы. Удобно – только с одежды не снимай, а то вдруг не ее. Не все люди аккуратны.

Я не понимал. Волосы, кровь…

– Зачем, госпожа?

– Чтобы понять, что она за человек, Элвин! Зачем же еще? Представь, она может оказаться посланной специально следить за тобой. Или даже убить. Или…

– Госпожа, простите, но это паранойя.

– Это Нуклий, Элвин. Здесь это предосторожность.

Я помолчал. За окном уже вовсю пели птицы, и солнечные лучи красиво играли на гранях хрустальной вазы посреди стола.

Шериада смотрела на меня и посмеивалась. Моя «наивность», похоже, очень ее веселила.

– Госпожа, могу я спросить? Вы… Ты поступила со мной так же? На Острове.

Шериада подцепила пальцем медальон в декольте, нажала на вставку-камею из слоновой кости и показала мне.

– Это, милый Элвин, твои волосы. Твоя кровь хранится в моем тайнике в подпространстве. Что касается твоих личных вещей… ты думал, я только знакомиться с тобой к графине Эштон приходила? Я проверила и тебя, и твоего друга Раймонда, и саму графиню, и всех ее домочадцев. На всякий случай. Предосторожность лишней не бывает.

«Она точно не в себе», – думал я. И смешным это не казалось. Я знал лишь очень малую часть зелий и заклинаний, в которых могли пригодиться чужие волосы или кровь. Сделать человека безумным, например, можно лишь с помощью его волоса. Легко, даже я бы справился.

– Не бойся, я не собираюсь использовать их против тебя. Ты мне нужен, Элвин, помнишь? Пока ты хорошо себя ведешь, разумеется. Голова еще кружится?

– Госпожа?

– Голова, Элвин. Как ты себя чувствуешь?

Мне все еще было… не знаю, непривычно? Но да, голова прошла.

– Хорошо, – кивнула принцесса. – Идем. Закончим это. И если ты будешь в состоянии, обсудим твое новое расписание, пока я не отправилась в очередную бездну.

Буду в состоянии? Я улыбнулся и встал из-за стола следом за Шериадой.

Та прошла в гостиную, осмотрелась, снова кивнула.

– Подойдет. Ори, пожалуйста, не беспокой нас ближайшие полчаса, что бы ты ни услышал, хорошо? И лучше запрись. Мой артефакт, как я вижу, все еще у тебя.

«Артефакт? Запереться?»

– Да, миледи. – Ори поклонился. – Если будут еще приказания…

– Я тебя позову, – подхватила принцесса. – Иди. И оставь двери открытыми. Сюда, в коридор, оранжерею и общий холл. Пожалуйста.

Ори еще раз поклонился и молча вышел.

– Госпожа, что происходит? – не выдержал я.

Шериада с тяжелым вздохом поманила меня подойти ближе.

– Элвин, я прошу прощения за то, что сейчас произойдет. Так нужно. Пожалуйста, поверь. Я целительница, я знаю, что делаю. Если тебе будет от этого легче – я буду чувствовать ровно то же, что и ты.

Я невольно подался назад.

– Госпожа, я не понимаю.

Она поймала меня за руку, притянула почти вплотную к себе. Осторожно, невесомо погладила щеку – ту, на которой еще виднелся след от удара.

– Я сожалею.

Потом положила руку мне на грудь, и от внезапно возникшей боли я чуть не потерял сознание.

Сейчас, столько времени спустя, я могу сравнить это с тем первым разом, в ночь нашего знакомства. Я думал тогда, что умру, но сейчас было хуже. Все мое нутро выкручивали невидимые руки, словно прачка – постиранное белье. И длилось это целую вечность.

Потом Шериада отступила, а я рухнул на пол у ее ног, задыхаясь. Лицо было мокрым от слез, перед глазами плясали алые пятна.

Принцесса дождалась, пока я приду в себя, встала на колени и снова потянулась к моей груди. Я отпрянул.

– Н-не н-надо! П-прошу…

– Заставь меня остановиться, – ее голос ничего не выражал, ни одной эмоции.

– Что?

– Сопротивляйся, Элвин. Заставь меня прекратить.

– Я не…

Она снова положила ладонь мне на грудь, и все повторилось. Только на этот раз дольше. Потом я долго не мог дышать, скреб пальцами пол, хрипел, а она просто смотрела.

И снова:

– Заставь меня прекратить.

Я почувствовал легкую пульсацию магии – словно воздух между нами сгустился. Но ненадолго.

– Ты даже не стараешься. Слабый. Слабые в Нуклии умирают, – тем же лишенным эмоций голосом сказала принцесса и снова коснулась меня.

А потом еще. И еще. Я думал, что сойду с ума от боли, но знал, что Шериаде не нужен сумасшедший демонолог. Она бы этого не допустила.

– Тогда, – шепнула принцесса во время очередной передышки, – я сделаю это с твоей сестрой. Она такая хрупкая. Обычный человек. Пытки – это прекрасно, но за сердце талантливого художника на черном рынке просят просто чудовищные суммы. А за пальцы… У нее тонкие, изящные пальцы, почти как у тебя. Вы уже проходили зелья, для которых нужны пальцы художника? Ах да, она же еще девственница! Точно пойдет на эликсиры. Мне жаль сообщать это тебе, Элвин, но для заклинаний нужно, чтобы она страдала. Значит, я буду отрезать от нее кусочек за кусочком, пока она будет жива. А когда она умрет, у меня же еще останется твоя мать. А потом Рай. Ах, милый Рай, симпатичный мальчик!

Я слишком часто видел в кошмаре все, о чем она сейчас говорила. Там я умолял ее остановиться, но она никогда не слушала. А потом я смотрел на истерзанное тело сестры, ради которой я сломал жизнь, и знал, что сам виноват.

Мир, еще мгновение назад такой зыбкий, полный черных мошек и алых пятен, сделался невероятно ясным.

Я не хотел больше бояться. Я не хотел это видеть. Я больше. Не хотел. Это. Терпеть.

И я поймал ее взгляд – спокойный, а потому вдвойне страшный. И ударил спрятанным под курткой ночного костюма кинжалом.

В Арлиссе нельзя быть безоружным. Даже ночью, даже в кровати.

Принцесса вскрикнула, схватившись за плечо. Потом захохотала – совершенно как ведьмы в сказках.

– Глупец. Ты думаешь, что сможешь меня остановить? Теперь я буду убивать их медленно…

«Не будешь». Я ударил снова. И на этот раз не клинком.

До сих пор, когда вспоминаю это, меня трясет. И яркий до рези в глазах мир, и легкость, невозможная легкость!

Демоны и духи не желали являться на мой зов – ну и что? Меня же учили боевой магии.

Да, теперь у меня все получилось. Ни разу на практикумах не получалось, зато теперь!..

Для обычных людей поединок волшебников выглядит скучно: двое могут стоять и смотреть друг на друга, потом один упадет. Или один наступает, пока второй пятится. Или его уносит ветром – в тот раз так и было. Шериаду выбросило в общий холл.

Помню как сейчас: я стою в дверях, сложив пальцы в нужном жесте, а Шериада катится по лестнице вниз.

Лед на моих руках – не больно. Не обжигает.

Принцесса замирает на полу, раскинув руки и смотрит. А я спускаюсь к ней – слишком быстро для обычного человека.

Она не двигается. И тогда я поднимаю руки.

Этот ее взгляд – пол вокруг шел трещинами от магии, от мебели живого места не осталось, а она просто смотрела. Не на ледяной клинок в моих руках – на меня. И теперь в ее взгляде читалось одно чувство. Смирение. Так смотрит человек, готовый к смерти. Так смотрела Тина, когда болела чахоткой.

Я помедлил. Мгновение, может, меньше, но достаточно, чтобы ослабить внимание и выпустить заклинание из-под контроля. Секунда, и…

Шериада выбросила вперед руку – сверкнуло, дом закачался. А потом наступила тишина. Меня отбросило к стене, и я съехал по ней на пол, усыпанный осколками.

Мир постепенно серел.

– Что происходит? – раздался с лестницы испуганный голос, в котором я не сразу узнал Нила.

Принцесса пошевелилась и повернула голову к нему.

– А ты, должно быть, сосед Элвина?

Нил стоял на верхней ступеньке и ошарашенно оглядывал разоренный холл. В воздухе витала белая пыль, пол густо устилали осколки и обломки мебели, с потолка сыпалась штукатурка. С яростным звоном готова была сорваться с крепления люстра, но Шериаде хватило взгляда, чтобы она осталась висеть где положено.

– Госпожа, у тебя кровь, – сказал Нил.

Я вздрогнул, а принцесса сняла жакет. Платье под ним было все в крови, а рана на плече выглядела ужасно.

Нил посмотрел на меня и бросился к принцессе.

– Госпожа, нужно зажать, вот. – Он протянул принцессе собственную куртку. – Я сейчас сделаю жгут.

У него был ремень, он принялся его снимать, но принцесса улыбнулась и остановила его.

– Спасибо, не нужно. – Она отдала ошеломленному Нилу куртку. – Я ее только испачкаю.

– Госпожа, у тебя шок, это от боли…

Шериада рассмеялась. Потом прижала руку к ране – ненадолго, но когда отняла, плечо было совершенно целым и чистым. Еще через мгновение кровь исчезла с платья, и принцесса надела жакет.

– Я Шериада, наставница Элвина. Ты Нил, верно?

Нил нахмурился, но изобразил поклон – пожалуй, ниже, чем требовалось.

– Честно говоря, я не ожидала, что до холла мы доберемся. – Принцесса хлопнула в ладоши.

Это было похоже на рябь перед глазами. Как будто пространство вокруг менялось так быстро, что разум за ним не успевал. Я зажмурился, а когда открыл глаза, в холле царил образцовый порядок. Мебель была целой, трещины исчезли, и даже стеклянные украшения вернулись на свои места.

Шериада протянула Нилу руку.

– Ты не поможешь мне встать?

Она была ниже, чем он. Изумительно, что такая хрупкая, тонкая девушка владела такой сокрушительной силой. Ее магия сияла, как солнце.

– Благодарю. Элвин, ты там живой?

Полагаю, я слишком пристально разглядывал ее, потому что принцесса рассмеялась.

– Признаюсь, я удивлена. Весьма неплохо, весьма. Я ожидала худшего.

– Ты сумасшедшая! – выдохнул я.

Шериада изящным движением поправила подол черного платья и улыбнулась.

– Даже не отрицаю.

Нил помог мне встать.

– Эл, – шепнул он. – Ты что, так не говорят с наставниками!

Мне было уже все равно. Я скинул его руки, оперся о стену и сказал:

– Ненавижу тебя. Сколько еще ты будешь со мной играть? Не надоело?

Шериада выставила перед собой открытые ладони.

– Элвин, я прошу прощения, но так было нужно, чтобы…

– У тебя всегда есть объяснения, – перебил я. – Тебе нравится выглядеть доброй, благодетельницей, которая осчастливила бедного мальчишку, но на самом деле ты – просто стерва, которая не может даже себе признаться, что все это доставляет ей удовольствие.

Шериада помолчала мгновение. Потом криво усмехнулась.

– Ну да. Как всегда. – Она посмотрела на изумленного Нила и пояснила: – Реакция на шок. У него всегда такая.

Наверное. Меня и правда трясло, а слова – их было не остановить.

– Ты можешь сколько угодно шантажировать меня семьей, но я никогда – слышишь, никогда! – не буду служить ни тебе, ни твоей королеве!

– Разумеется. Нил, милый, может быть, сходишь, освободишь Ори? Это слуга Элвина. Я приказала ему запереться и…

– …Ты думаешь, что раз ты аристократка, то тебе можно все? На самом деле ты просто жестокая и бессердечная.

– …и у него есть вино, пусть принесет. А то это надолго.

– Будь добра слушать меня!

– Я слушаю, Элвин, милый. Ты остановился на том, что я бессердечная. Пожалуйста, продолжай.

Она улыбалась, смотрела на меня – и как же меня раздражала ее улыбка! Я рассказал ей все мои кошмары, обвинил во всех грехах, раз сто сообщил, что мне все равно, что она потом сделает, но я не буду ей принадлежать!

К тому моменту, как Нил вернулся, я выдохся.

– Вы как раз вовремя. – Шериада потянулась за бутылкой. – Спасибо, Ори. Элвин, дорогой, если ты закончил – выпей, а?

– Мне нельзя, – прохрипел я. Горло болело.

– Можно.

– Я не буду!

Принцесса подошла ко мне и подняла бутылку.

– Сейчас я зажму нос и волью это в твою глотку. Уверен, что ты этого хочешь? Нет? Тогда пей сам.

– Гори в аду! – Я схватил бутылку и стал пить прямо из горла. Мне уже было безразлично совершенно все.

Это блаженное состояние продолжалось не дольше минуты, потому что вино оказалось неожиданно крепким.

– Госпожа Шериада, – позвал Нил.

Я пошатнулся и упал бы, если бы он меня не подхватил.

– Что ж, – теперь глядя на меня сверху вниз, сказала принцесса. – Весь прошлый месяц ты точно изучал теормагию и боевые заклинания не зря, я оценила. Молодец.

Что она имеет в виду?

Господи, как кружится голова!..

– Теперь отсыпайся.

– Я мог тебя убить, – пробормотал я, борясь со сном. – Зачем ты это сделала?

Тот же вопрос, видимо, хотел задать и Нил. По крайней мере, так мне казалось, когда я заметил его взгляд.

Шериада наклонилась ко мне.

– Элвин, ты не сможешь меня убить. Никогда. Если ты станешь для меня бесполезным, я убью тебя сама. Запомни это и делай как я прошу, это не сложно. А теперь спи.

Ори разбудил меня следующим утром как ни в чем не бывало. Я растерянно смотрел на него спросонья.

– А… где Шериада?

– Миледи отбыла сразу же, как вы заснули, господин. Мне помочь вам в купальне?

Я, разумеется, отказался, а когда освежился, стол был уже накрыт. И только я за него сел, как от двери в холл раздался звонок артефакта, означающий, что у нас гости. Ори бросился в коридор, а я вытер губы салфеткой и встал. О приходе Нила или Шериады артефакт не сообщал – значит, пришли не они. Тогда кто?

Это оказался молодой гвардеец – не старше меня – в форме стражи нуклийского посольства. Я еще испугаться не успел, а он уже поклонился – вполне сносно для гвардейца (стражники на Острове никогда не владели придворными манерами) – и протянул запечатанный конверт. Ори перехватил его, положил на серебряный поднос и только тогда передал мне.

– Господин, послание от Его Высочества, принца Лэйена.

Судя по недовольному взгляду гвардейца, это должен был сказать он, но Ори сделал вид, будто ничего не заметил.

На конверте красовался единорог, бегущий по зеленому полю наперегонки с ярко-алой птицей в небе. Странный герб.

Еще более странным было содержание. Принц писал сам: ни у одного писца не будет такого стремительного, «живого» почерка. Слишком сильно перо надавило на бумагу, и точка, например, была жирнее, чем нужно. Знак вопроса слишком бледный – здесь перо скакнуло вверх. Такие огрехи всегда сразу видны, и ни один секретарь их не допустит. Значит, это почерк Его Высочества. Но зачем ему писать самому?

В письме принц приглашал меня на игру в шахматы этим вечером, в семь.

– Милорду нужен ответ, – сказал гвардеец, когда я растерянно взглянул на него.

– Устного будет достаточно? – Я сотни раз видел, как в подобной ситуации поступали на Острове госпожи. Но сам, конечно, никогда в ней не оказывался.

Гвардеец посмотрел на меня и усмехнулся. Выражение его лица, конечно, оставалось вежливым и спокойным.

– Конечно, мастер Элвин. Что передать Его Высочеству?

– Для меня честь быть приглашенным к нему на партию в шахматы, – улыбнулся я. – Но куда?..

– Тебе пришлют портал, мастер.

Гвардеец снова поклонился. И уже отвернулся было, но спохватился и смущенно добавил:

– Хорошего дня, мастер.

Ори отправился его провожать, а я принялся размышлять, чего от меня хочет принц. Уж точно не партию в шахматы, это только предлог. Зачем ему недоучившийся демонолог? Какие пентаграммы мне повторить перед вечером? Кого придется вызывать? Или, наоборот, изгонять?

В учебной комнате к восьми утра все уже собрались, за исключением Нила, Криденса и Наилы.

– Да не трогал я его, отстань! – возмущался Сэв, прячась от Хэва за спинкой кресла. У альва напряженно трепетали крылья и глаза сверкали зеленым. Фэй за его спиной вытирал хлеставшую из носа кровь. – Он сам споткнулся! Я что, виноват, что вы, ребята, ходить нормально не умеете?

– Сэв, замолчи, – сказала сидевшая в углу Адель.

– А что сразу я? Это он в меня клинком тычет. Сейчас от клятвы загнешься, понял? Или забыл, что мы друг друга щадим?

Хэв прорычал в ответ что-то яростное, бросил лэйтэй в ножны и попытался достать Сэва руками. Фэй у него за спиной уже был весь в крови. Целители всегда с трудом лечили самих себя – аксиома, которую вчера с успехом опровергла Шериада, но у нее все не как у нормальных волшебников.

Я, конечно, не боевой маг, чтобы носить лекарства на все случаи жизни, но уметь останавливать кровь для демонолога очень важно. Духи и демоны теряют рассудок от ее запаха, а ведь именно она открывает им проход, так что нужно уметь очень быстро затянуть рану или смазать ее очень хорошим эликсиром. У меня был такой, его приготовила все та же Шериада, и работал он отменно.

Я протянул флакон Фэю вместе с платком.

– Разреши, я помогу.

Хэв тут же бросился к нам, но вспомнил, что не может оставить безнаказанным Сэва.

– Не трогай! Что ты ему даешь? Фэй, не смей ничего брать! Фэй!

– Да это же Элвин, – бросил Сэв. – Он мухи не обидит, у него высокие моральные принципы.

Фэй попытался улыбнуться, забирая эликсир. А я, в свою очередь, попытался – наудачу, потому что никогда не получалось – убрать кровь с его одежды. Бытовые заклинания выходили у меня особенно плохо.

И представьте мое удивление, когда кровь исчезла, как будто безо всякого усилия с моей стороны. Я приготовился к долгому представлению формулы, сосредоточению, а оно… Словно само.

– Спасибо, – поблагодарил Фэй. Он ничего не заметил. Наверное, даже не понял, почему я все еще сижу и смотрю на его куртку. – Какой хороший эликсир. Ты не скажешь его рецепт?

Это была едва ли не самая длинная фраза, которую я слышал от Фэя за все время.

Тут в комнату ворвался Нил.

– Я не опоздал? – спросил он.

Ответил ему, конечно же, Сэв, в каждой бочке затычка, как говорит моя мама:

– У нас демонологи приходят последними, так что ты вовремя.

Нил нашел меня взглядом и улыбнулся. Впрочем, его улыбка быстро пропала.

– А вы знаете, что у вас в коридоре Криденс Виета лежит?

На мгновение в комнате наступила тишина, а потом Сэв (кто же еще?) небрежно поинтересовался:

– Спит, что ли?

– Не знаю, но здоровым не выглядит.

Адель молча встала и прошла к двери. Сэв пожал плечами.

– Да пусть хоть умрет, мне дела нет.

Фэй попытался отправиться следом за Адель, но брат схватил его за ворот:

– Тебе тоже!

Они принялись спорить на альвийском – то есть Фэй уговаривал, а Хэв возмущенно отвечал. Я не стал слушать и тоже вышел в коридор. И как раз вовремя: Адель пыталась поднять Криденса.

– Элвин, помоги, пожалуйста. Только не левитируй – его, похоже, прокляли.

– Может, его к целителям? – предложил Нил, оттеснив ее в сторону и легко подняв Криденса за плечи.

– Виету? – спросила Адель. – Убьют быстрее, чем вылечат.

Фэй кинулся к нам, стоило устроить Криденса в свободном кресле. Хэв, ругаясь, замер за спиной брата с клинком наготове. Даже Сэв подошел.

– О, предатель все-таки доигрался.

Фэй стал водить над головой Криденса руками.

– Мне нужна помощь, – неожиданно твердо сказал он. – Я не удержу контрзаклинание, я не настолько силен.

Адель покачала головой.

– Я некромант. Целительство выше моих сил. Извини.

– А я просто не буду, – бросил Сэв. – Вот еще. Пусть умирает – кто вообще расстроится?

– Нам нужен теормаг! – тут же воскликнула Адель.

– Да, но не предатель.

Адель замолчала.

Я присмотрелся. Жирная клякса на груди Криденса, явно магического происхождения, вдруг разложилась в моей голове на формулы. Я же об этом раньше читал. Я…

– Я помогу. Тянуть на север?

На меня удивленно уставились все, кроме, пожалуй, Нила. Но он-то не знал, что я на уроках никогда не блистал.

– Да, вот здесь, видишь? – спохватился Фэй, пытаясь указать на кляксу подбородком: руки у него были заняты.

– Вижу.

– Смотри сам рядышком не ляг, – фыркнул Сэв, но я слушал уже вполуха: формула получалась. Удивительно изящная, как в черновиках, никогда не выходившая у меня на занятиях, сейчас она казалась безумно легкой.

– Элвин, ты отдаешь ему слишком много силы, – донесся до меня голос Адель.

Разве? Я знал, чувствовал, что могу влить в заклинание еще.

– Ага, жирно будет нашему лорду такие объемы, – фыркнул Сэв.

А Фэй улыбнулся и мягко отстранил мои руки.

– Дальше я сам.

Мгновение спустя клякса проклятия исчезла за золотым, моим светом, и Криденс, вздрогнув, открыл глаза.

– Ну и какого демона, спрашивается, мы его спасали? – поинтересовался Сэв, когда взбешенного теормага чуть не проткнул Хэв, а Адель сумела протянуть щит на всю комнату. – Он же дерется. Криденс, ау! Это мы. Мы тебя с того света только что достали. Но если хочешь, я обратную поездку организую.

Связанный Криденс потихоньку приходил в себя и дергался в кресле уже меньше.

– Он у вас всегда такой? – тихо поинтересовался Нил.

Ответил, естественно, Сэв:

– Он у нас разный. Но чаще всего предатель. Да, Виета? Ты же такой?

– Да замолчи уже, Сэв! – прикрикнула на него Адель. – Криденс, кто тебя проклял?

Отвечать Ворон не пожелал, но мы и не настаивали.

– Братья, поди, – заявил Сэв, садясь в свое кресло. Тут артефакт возвестил о приближении куратора. – Слабак, почему он их из окна вовремя не выкинул? Я вот сумел. И…

– …И прячешься теперь от них в Арлиссе, – закончила Адель. – Потому что половина выжила.

Сэв повернулся к ней.

– Не была бы ты девчонкой, я бы…

– Что? Перестал строить из себя петуха? Сильно сомневаюсь. К тому же, это только у вас в империи девушки слабые. В Нуклии…

– Да конечно!

Нил слушал это с открытым от удивления ртом.

– У нас на занятиях в группе все было не так, – шепнул он, поймав мой взгляд.

– А как?

– Тихо. Молча. Как в склепе во время практических уроков некромантии.

Тут дверь открылась, и мы все замолчали. Новый учебный месяц начался.

До вечера я проверял свои новые способности. Магия слушалась легко – я перепробовал все безопасные заклинания, и был поражен тем, какими простыми они теперь были для меня. Особенно хорошо у меня выходили щиты и, как ни странно, бытовая магия. Удивительно, еще вчера я не мог вывести пятно на рубашке, а сейчас убирал его, почти не задумываясь.

Всесильным я, конечно, не стал. Просто то, на что раньше уходила уйма времени, получалось теперь за считанные мгновения. При этом я как не понимал, например, принцип комплексной защиты, так и продолжал его не понимать. Он у меня и не получался, конечно. Здесь магия бессильна – ее нужно было изучать, умело направлять и тщательно контролировать. Меня это нисколько не смутило: я бы удивился, стань я действительно в мгновение ока могущественным.

Ори наконец остался доволен моим аппетитом – раньше я мог зачитаться и позабыть про ужин. Или оставить половину блюд нетронутыми, потому что мне вдруг захотелось проверить очередное решение, и я сбегал в кабинет «магичить».

Сейчас я был голоден настолько, что все мысли сводились только к еде. Ори за обедом накладывал мне третью добавку рисового пудинга и довольно улыбался – прямо как хозяин собаки, которая выучила новый трюк.

В шесть вечера принц Лэйен прислал с посыльным портал – резную деревянную шкатулку. Я осторожно поставил ее на стол в кабинете и постарался заглушить страх. Ори сначала ежился, одевая меня. Потом сказал:

– Господин, вы хотите меня наказать?

– Что?

– Я вот-вот замерзну до смерти. Господин, пожалуйста, уймите ваш ветер, он очень холодный.

Думаю, мы оба были просто счастливы, когда я наконец отправился к принцу.

В шкатулке, которую Его Высочество прислал, оказался черный кристалл, в котором я узнал одноразовый портал, – читал о таких на артефакторике. И, что безумно меня удивило, подробнейшая инструкция, рассказывающая, что с ним делать.

Любой маг оскорбился бы. Я же наоборот, вздохнул с облегчением: люблю инструкции. К тому же, у меня нет такого опыта обращения с порталами, как у большинства нуклийцев. Я мог только порадоваться предусмотрительности Его Высочества; занесло бы меня на другой конец Междумирья, и что бы я делал?

Портал открылся в гостиной. Принц сидел за шахматным столиком у горящего камина и смотрел на пламя. Приятно пахло смолой. Языки огня лизали чугунную изящную решетку, изображавшую фантастических животные и цветы. Красивая работа. Наверняка безумно дорогая. Я отметил это машинально – уже второй месяц меня окружала невероятная роскошь, но я до сих пор ей удивлялся.

Меня выбросило у двери – комната была небольшой, мне всего-то и требовалось сделать шагов десять к камину. Но я так волновался, что умудрился и здесь опозориться – не заметил в сумраке пустой доспех. Наткнулся на него – и, конечно, шлем, лязгнув забралом, полетел мне прямо в руки.

– Элвин. – Принц обернулся. Сосущее чувство, словно у тебя забрали самое дорогое, что было – магию, от его взгляда только усилилось. – Просто положи шлем на пол. Вечно забываю приказать убрать этот доспех. Сестра его принесла и, похоже, забыла.

Мне показалось, что под забралом что-то сверкнуло.

– Он… Прости, господин, но он живой?

– Да, но в моем присутствии парализован. Впрочем, он и так не очень-то двигается. Оставь его. Присаживайся.

Я запоздало вспомнил, что не поклонился. А теперь уже принц указывал на кресло и не смотрел на меня. Как быть?

– Садись, – повторил принц. – Оставим формальности на этот вечер. Ты можешь звать меня по имени. Лэйен.

– Да, Ваше Высочество. – Мне было физически тяжело назвать особу королевской крови лишь по имени.

– Лэйен, – повторил он с улыбкой, и снова странным образом напомнил мне Шериаду.

– Да, господин, прошу меня простить, но если вам, то есть тебе нужно кого-то призвать, – зачастил я, – то лучше скажи мне об этом сейчас, потому что потребуется время на подготовку…

Принц поднял брови и перебил:

– Элвин, успокойся. Я пригласил тебя только для приятной беседы. И игры в шахматы. Сестра в отъезде, а мне надоело играть одному. Никого призывать не нужно. Ты же любишь кофе, я правильно помню?

Я кивнул, не доверяя своему голосу.

А потом пораженно смотрел, как его высочество сам наливает мне кофе в чашку и ставит на стол вазы с конфетами.

– Шериада любит сладкое. А ты?

Наконец я вспомнил, что был спутником и умею вести светские беседы.

– Да. Л-лэйен. Последнее время мне кажется, что я люблю все, – я улыбнулся, изображая смущение. Впрочем, тут мне и изображать ничего не пришлось.

Принц кивнул.

– Конечно. Знаменитый аппетит магов. Угощайся. И я предложил тебе шахматы, но если ты предпочитаешь другую игру – например, карты, – я не против.

– Нет, господин.

«Только нужно будет следить за собой, чтобы дать ему выиграть», – подумал я тут же.

Следующие минут десять мы молчали. Я постепенно приходил в себя – даже заметил, что в комнате довольно тепло. Еще бы, здесь такой огромный камин!

А Лэйен, похоже, пытался дать выиграть мне.

Он не выдержал первым и рассмеялся, глядя на доску.

– Это действительно забавно. Элвин, ты поддаешься, я поддаюсь. Давай-ка отложим пока шахматы, а потом начнем игру сначала, ты не против?

– Как прикажешь, господин.

Лэйен усмехнулся, убирая фигуры.

– Шериада говорила, что ты очень вежлив. Признаюсь, вежливый маг – это ново для меня.

– Правда, господин?

– Конечно. Ты же видел мою сестру. А это еще даже не самый плохой случай.

Я нахмурился. Тот один (или все же два?) раз, когда я видел королеву Сиренитти, она ничего не делала, только сидела и сияла. Абсолютно по-королевски.

– Прости, господин, но я незнаком с королевой.

Лэйен тоже нахмурился, потом вздохнул.

– Ах да, конечно. У всех нас свои недостатки, но видят боги, лгать ее научили уже здесь. – Он поймал мой взгляд. – Извини. Я задумался. Элвин, скажи, каково это – узнать, что ты маг?

– Тяжело, господин. Мне до сих пор кажется, что я сплю.

Лэйен поставил чашку обратно на блюдце. То слегка звякнуло.

– Значит ли это, что магом тебе быть не нравится?

Я отвел взгляд.

– Да, господин.

– Но почему? Разве это не открывает такие потрясающие возможности? Сила, власть? Тебя это не прельщает?

Я помнил, что было в прошлый раз, когда я ему солгал. Поэтому сейчас ответил прямо:

– Нет, господин. Я не хочу власти.

Лэйен кивнул.

– Чего же ты хочешь, Элвин?

И снова я, пусть и замешкавшись, ответил честно:

– Свободы. Я хочу сам решать, какой будет моя жизнь.

– Полагаю, Шериада тебе этого не позволяет.

– Она объяснила, что свободным я не буду никогда. Что я буду принадлежать или королеве Сиренитти, или Повелителю Руадану.

Принц устало прикрыл глаза, а потом спросил:

– Она не поставила на тебя печать. Не так ли?

– Да, господин.

– И не объяснила, зачем ты Повелительнице, – в голосе принца не было вопроса.

Но я все равно ответил:

– Чтобы быть ее солдатом. Зачаровывать для нее демонов. Зачем же еще?

Лэйен посмотрел на меня.

– Нет, Элвин, ты ошибаешься. Она хочет, чтобы ты был моим солдатом. И зачаровывал демонов для меня. Видишь ли, я обычный человек. Сестра боится за мою жизнь. И боится, что после ее смерти меня убьют. Шериада писала, ты пожертвовал своим будущим ради сестры. Это так?

– Да, господин.

– Забавно. Теперь Повелительница требует от тебя того же, но ради ее брата. – Лэйен покачал головой. – Я хочу, чтобы ты знал: мне это не нужно. Как я уже сказал, я не волшебник. Мне не нужны печати, клятвы верности, привязки и прочие глупости, с помощью которых маги самоутверждаются. Мне не служат по приказу, тем более по приказу сестры. Я поговорю с ней, Элвин. Она оставит тебя в покое. Я обещаю.

– Это значит, Шериада меня убьет? – сдержанно уточнил я.

– Нет. Это значит, что ты будешь свободен, как того и желаешь. Шериада не тронет ни тебя, ни твою семью. Обещаю.

– Прости, господин, но я тебе не верю.

Принц кивнул.

– Ты и не должен. Что я сделал такого, чтобы ты мне доверял? Ты сильный волшебник, Элвин, и мне по душе твои взгляды на власть и убийства. Ты уже показал себя в посольстве, теперь позволь мне показать себя.

Принца Лэйена любит простой народ. Обычные люди – чернь для нуклийских волшебников. И, как я позже узнал, любят не просто так: его слова не расходятся с делом. Он буквально с нуля создавал социальные институты для людей в Нуклии и справился с этим отлично. Бюрократии среди обычных людей в этом мире нет. Чего, увы, не скажешь о магах.

Но я достаточно повидал королевских особ, чтобы у меня было с чем сравнивать. Скажем так, у них у всех есть одна характерная черта. Они высокомерны и считают, что мир придуман для их удовольствия. Та же принцесса Элизабет очень бы удивилась, скажи я ей что думаю. Герцогам, принцам, королям – им нравится игра, в которой все крутится вокруг них. Они считают мир такой игрой. И ни за что не захотят ее остановить.

Лэйен не говорил со мной как с равным, как это делала Шериада в первые дни нашего знакомства. Скорее, это напоминало беседу с нанимателем и будущим работником. И это было странно.

Он был наблюдателен и подмечал мои настроения куда лучше Шериады, эмпата, как и большинство целителей. Но Шериаде было все равно, что я чувствую, а Лэйену почему-то – нет.

– Любопытная манера игры, – сказал он позже, наблюдая за тем, как я двигаю слона по черно-белому полю. – Предвкушаю ловушку… Я не мешаю тебе разговорами, Элвин? Я не против играть молча, но, признаться, мне нравится с тобой беседовать.

Вы можете представить хоть одного принца, который задал бы такой вопрос? Я – нет.

Мы и правда беседовали. Я вдруг обнаружил, что с удовольствием рассказываю ему о своей группе. Особенно о Сэве – наверное, потому что он доставал меня чаще других.

– Тот самый Сэврорий, который так старательно сбегает от имперского посла каждый раз, когда его отец интересуется судьбой сына? – смеялся принц.

В ловушку в итоге угодил я. Да так крепко, что увяз в ней окончательно.

– Я же говорил, будет интереснее, если ты не станешь поддаваться, – улыбнулся принц. – Еще кофе? Или, быть может, вина?

– Я не пью, господин.

– Как скажешь.

Мы поменялись местами – теперь я был за белых.

– Господин Лэйен, могу я спросить? – Вопрос терзал меня давно, а после двух часов спокойного общения я расслабился.

Принц усмехнулся.

– О да! На мой взгляд, ты спрашиваешь поразительно мало – для человека, недавно выяснившего, что он – могущественный колдун.

Я не сдержал улыбки.

– Мне до сих пор сложно к этому привыкнуть. Но, господин, как так вышло, что вы правите Нуклием? Если я правильно понял, волшебники уважают только силу, а в вас нет магии.

– Ты, Элвин, – мягко поправил Лэйен. – И, как я понимаю, вы еще не проходили нуклийскую новейшую историю.

– Нет, господин.

Он кивнул.

– Если коротко, то в начале правления моей сестры люди были рабами у магов. У волшебников было в порядке вещей внушать им свои желания с помощью ментальной магии.

Я сосредоточился на доске. Ментальная магия – один из сложнейших разделов волшебства, который я как следует до сих пор не освоил. Сложно не заметить, что нуклийцы владеют им в совершенстве. В отличие, например, от Сэва. Он шутил, что раз он – полудемон, ему простительно не уметь зачаровывать разум. Демоны крайне редко владеют ментальной магией.

Это напомнило мне Рая – как через него общался со мной Повелитель, который, очевидно, мог все.

– Я вижу, ты понимаешь, – заметил Лэйен. – Так было на протяжении многих лет, пока не вспыхнуло восстание Черных рыцарей. Мы носили черную одежду, и многие из нас были рыцарями, вот и все, – добавил он, поймав мой взгляд. – И у нас был союз с Лионом, вечным врагом Нуклия. Благодаря ему мы побеждали.

Как я позже узнал, побеждали в основном благодаря интригам и схемам самого Лэйена, но это совсем другая история.

– Но если бы не сестра, мы бы стали марионетками Руадана. Она изменила все. Нуклий с тех пор другой. Маги больше не злоупотребляют ментальной магией. А те, кто несогласен с этим законом, умирают по приказу королевы. Их много: ни один маг не захочет расстаться с властью. Поэтому волшебники вроде тебя так важны. Если вас будет больше, то даже после смерти моей сестры мир не вернется к прежним порокам.

Я медленно кивнул.

– Но принуждать тебя мы не станем, – добавил принц. – Ни я, ни сестра. Между прочим, шах.

Мне показалось тогда, что, занятый судьбами людей, Лэйен мало знает о мире, в котором живут маги. И слишком хорошо думает о сестре. Я не поверил тогда, что он сможет образумить Шериаду. Все-таки он не волшебник.

Но я еще ничего не знал тогда про придворные интриги Нуклия.

К моему глубокому сожалению.

Глава 5

Следующим вечером я вырядился так, что до сих пор вспоминать противно. Мало того, что до безобразия вычурно (и когда я успел стать таким щеголем? И смотрел же в зеркало, и ничего в душе не шевельнулось), на тончайший же намек Ори о возможной неуместности наряда я заявил, что это мое желание, а значит, так тому и быть.

Крыша у меня, видимо, окончательно поехала, как говорит Рай. Никогда не любил одеваться как аристократ, всегда это была вынужденная необходимость. Если носить черное я более-менее привык, то роскошь никогда не была в моем вкусе.

Уже тогда следовало крепко задуматься о собственных, от меня же скрытых мотивах. Но нет, я твердил себе, что просто хочу еще раз увидеть понравившуюся девушку. В конце концов, почему бы и нет? Ведь я голову сломал над магическим поиском. И нашел же. Просто увидеть! Может быть, если согласится, составить ей компанию на прогулке в каком-нибудь саду или где она захочет.

За месяц я слишком привык к нуклийским аристократам вокруг – мне и в голову не пришло, что у Алии может не найтись на меня времени, и вообще… Давно ли я забыл, что денег у некоторых может не хватать настолько, что ради них приходится работать без отдыха?

Удивительно, как окружение меняет человека.

Ателье модистки Шен Зеню, беженки из мира Золотой империи, находилось совсем не в престижном квартале, – от него только дорога через порталы от Арлисса (центр Междумирья) заняла полчаса. Повторюсь, это были порталы: мгновение – и ты в другом месте. Представьте, сколько порталов пришлось мне пройти, чтобы оказаться в этих трущобах!

Впрочем, признаю: пару раз я заблудился и вышел не там. Пространство Междумирья все в дырах, словно драгоценный сыр – шагни на сантиметр левее, и окажешься на пристани Повелительницы вместо, к примеру, альвийского посольства, от которого до этой пристани едва ли не день пути. А следующий портал в нужном направлении вообще черт знает где, если вспомнить выражение того же Рая, так и не позабывшего сочный язык простонародья даже после нескольких лет службы спутником у аристократок. Требуется идти аккуратно, чтобы не дай бог не задеть еще с десяток порталов – скажем, в кофейню, в сад Источника, на площадь Звезды…

Изумительный мир! Да не сочтет Повелительница меня грубым и нелояльным, но чем она только думала, когда его создавала? Правду говорят: женский ум – потемки… Дырявый сыр он, вот что! Бога ради, Сиренитти, ты же не потащишь меня за эти слова в пыточную, даже если встала сегодня не с той ноги, правда? Даже для тебя это слишком. После всего, что между нами было, это даже несерьезно.

А какой прекрасный шоколад, между прочим, подают в пыточной королевы!

Итак, задворки Междумирья. Я наконец оказался на нужной улице и обомлел. Закат догорал как всегда ослепительно – оба солнца заходили за горизонт одновременно. Звезды зажглись и выводили танец на лиловом небе еще неохотно, лениво. Светлячки наоборот – вовсю метались спросонья. Один испачкал сверкающей пыльцой рукав моей рубашки, и тот засиял. Следом засияли и пальцы, когда я попытался очиститься.

И грязь под ногами. Грязь в Междумирье! Я даже не знал, что она здесь вообще есть: Арлисс окружен заклинаниями, и всегда чист, как стеклышко. Мне никогда не приходилось задумываться о состоянии туфель, а тут я чуть не по щиколотку испачкался в помоях.

Прямо как дома.

Следовало одеться скромнее. Видит бог, на этой тоскливой, серой улице я сиял едва ли не ярче светляков. Жемчуга на манжетах, капли черных алмазов на воротнике, вышивка блестками агата… Хорошо хоть фрак не надел. Или жакет. Обошелся жилетом. Был бы совсем пугалом, придя с бала на эту бедняцкую улицу. Ах, твое сиятельство, наверное, выпил и ошибся порталом!

Стыд какой.

Я повсюду ловил недоуменные взгляды. На меня смотрели из окон – исподволь, незаметно, потому что стоило посмотреть в ответ, и зеваки тут же отшатывались, прячась в тень. Мне кланялись, искоса рассматривая. Кто-то и правда уточнил, не ошибся ли я дорогой. И тут же замолчал, стоило мне обернуться.

До́ма, на Острове, меня бы уже ударили чем-нибудь тяжелым и обокрали. Здесь волшебника боялись. Никто не стремился предложить обычный для любого мира выбор – кошелек или жизнь. А ведь злачное было место, и я поздно сообразил, насколько.

Ателье, как назло, находилось в самом конце улицы. Его потертая вывеска видала лучшие дни, свет в витрине не горел, крыльцо рассохлось – подниматься пришлось буквально на цыпочках. В шелках и бархате я был тут удивительно не к месту.

Алия меня не узнала.

Наверное, в этом не было ничего удивительного. Мы общались от силы час-полтора. А без флера она видела меня и того меньше.

Вдобавок, почему я решил, что она должна меня помнить? Девушки Нуклия легко относятся к сексу. После меня у нее мог быть еще один поклонник, а то и два – здесь подобное не считается развязным.

Для Алии я был никто, и я очень ясно это понял, увидев ее растерянное выражение лица.

Последние солнечные лучи так выделяли ее фигуру, сверкали медью в волосах, выгодно подчеркивали лицо – я не мог отвести взгляд. Что-то внутри замерло, и к недавнему сексу это не имело никакого отношения.

– Господин? – Она низко поклонилась, прижав руки к груди. Как в Нуклии кланяются высшему. – Дама Шен сейчас отсутствует, я прошу прощения… Чем я могу тебе помочь?

– Алия? – спросил я. Мой голос прозвучал нетвердо, даже робко. – Ты меня не помнишь?

Она нахмурилась.

– Я не… – Тут ее глаза расширились. – Мастер Элвин?

– Ты запомнила мое имя, – передразнил я. – Можно войти?

На нас смотрели из окон соседних домов и все прохожие. Оставалось зрителям только выстроиться полукругом у крыльца, чтобы мы почувствовали себя уличными актерами.

Алия помедлила.

– Но моей хозяйки сейчас нет. Ты, наверное, к ней, мастер?

– Я к тебе, Алия. Пожалуйста, впусти меня.

Она нерешительно посторонилась. Я шагнул через порог, и дверь за мной закрылась, избавив нас от любопытных взглядов и яркого солнечного света.

В холле царил полумрак. И было пусто. Совсем непохоже на ателье, к которым я привык на Острове. Модистки или портные приезжали к аристократкам, конечно, сами, но спутников часто просили сопроводить в ателье камеристок – выбрать ткань для шали или перчаток. Что-то попроще платьев, хотя, бывало, посылали и за ними. «Она на самом деле мне завидует, а ты же знаешь, какой цвет мне к лицу, правда, милый?» – говорили дамы своим спутникам.

Вряд ли к мадам Шен приезжали с такими вопросами. Здесь все дышало бедностью, даже сам сумрак.

– Извини, мастер, мы бережем свечи, – сказала Алия. – Если позволишь, я сейчас принесу фонарь.

Я кивнул. Стоило Алие уйти, как мне стало страшно, как в детстве. Пустота, холод, скалящиеся чудовища, которые существуют лишь в моем воображении. Демонолог, который боится темноты – чудесно!

Конечно, я мог создать свет – это легкое заклинание, но я знал его лишь в теории. Единственный раз, когда оно у меня получилось, закончился пожаром в учебной комнате, и Сэв потом всю вечернюю тренировку жаловался, что ослеп из-за меня.

Не хотелось устроить нечто подобное здесь. Поэтому я терпеливо дождался Алию, пытаясь не смотреть по сторонам: не на что – до того скудной была обстановка. Такая тоска!

Слава богу, разговаривали мы не здесь: Алия отвела меня наверх, в комнату, похожую на гостиную – возможно, здесь принимали клиентов и снимали мерки. Вряд ли ведь это можно было делать внизу, в холле, правда? В этой комнате было уютнее и ярче: горел камин и одна-единственная свеча, не считая светильника – на столике с шитьем. Круглые пяльцы и открытая шкатулка с бисером стояли чуть поодаль.

– Чай, мастер? Прости, кофе и тем более шоколада у нас нет.

Я отказался. Мне и садиться не хотелось, но видно было, что Алия стоит из-за меня: по нуклийским обычаям высший по положению в обществе не только начинал беседу, но и предлагал сесть. Похоже, сейчас им был я.

Алия действительно села следом за мной. Держалась она прямо, спокойно, но я все равно чувствовал напряжение. И улыбнулся, чтобы показать свое расположение. Сказал дежурный комплимент и тут же заметил, как Алия насторожилась.

Не получалось с ней вести себя как спутник. Оно и понятно: для нее я сейчас играл другую роль. Но как же мне было в ней неуютно!

В итоге я почти оправдывался – тон мой звучал, во всяком случае, именно так:

– Я лишь хотел узнать, свободна ли ты?

– Свободна? – повторила Алия, отчего-то побледнев.

– Да. И, быть может, ты согласилась бы на приглашение погулять в садах на набережной?

Алия некоторое время молчала, а потом спросила, глядя в упор:

– Мастер, что тебе от меня нужно?

– Всего лишь твое общество. Мне захотелось тебя увидеть, но если это неуместно…

Она со вздохом перебила:

– Мастер, ты неверно понял. Я швея. Не куртизанка и не наложница.

Уже тогда мне следовало уйти. Мое присутствие очевидно ее оскорбляло, чего мне не хотелось, но как объяснить это девушке (а заодно и себе), мне так в голову и не пришло.

Поэтому я тоже сказал прямо:

– Алия, ты неверно меня поняла. Я…

Но она снова перебила:

– Учти, мастер, если захочешь меня купить, я напишу в договоре, что я против! – Сказано это было с таким чувством, что я опешил.

– Купить? Но мне говорили, в Нуклии нет рабства.

Мгновение мы смотрели друг на друга, и Алия вдруг расхохоталась. Живой искренний смех – слушал бы и слушал!

– Кажется, мы и впрямь неверно друг друга понимаем, – добавила она, успокоившись. – Мастер Элвин, волшебник не приглашает на свидание человека. Это дурной тон, тебя в Арлиссе засмеют. А что касается постели, то я не продаюсь. Извини, грубо прозвучало, зато правда.

– Я из Средних миров, – перебил я. – И у меня дома выразить свое восхищение красивой девушке считается нормальным. Я могу накинуть флер, если хочешь. Никто не узнает, что я волшебник.

Она колебалась, и я попытался соблазнить ее ресторанами – теми, которые любила Шериада.

Алия с улыбкой слушала, потом покачала головой.

– Мастер Элвин, ты очень странный маг. Прости, но это так. Я не могу уйти, мне нужно закончить вышивку к утру. Видишь? – Она показала на стол, где лежал множеством складок большой кусок ткани. – Это на всю ночь. Мне нужно работать.

Я должен был уйти или в конце концов спросить, когда она будет свободна. Вместо этого я подошел к столу и осторожно коснулся ткани, рассматривая. Рисунок вышивки нашелся рядом, как и шелковые нитки.

– Позволь тебе помочь?

– Нет-нет, мастер, эта ткань не терпит колдовства… – Алия замолчала, глядя, как я делаю первые стежки. – А…

– Моя мать была белошвейкой. Работы было слишком много, ей помогала моя сестра, а когда она болела – а было это часто, – то я. Ничего сложного в этом нет.

Действительно, понравиться пресытившимся аристократкам куда сложнее, уж поверьте.

– Мужчины в Нуклии не шьют, – заметила Алия помолчав. – У тебя на родине не так?

– Так. Когда у тебя есть выбор. Однако работа белошвейки и кружевницы хорошо оплачивается: мать умела плести кружева как никто. Но требовалось делать это быстро, и на вышивку у нее часто не оставалось времени, и тогда я ей помогал. Я не считаю помощь семье позором, какой бы она ни была.

Алия мгновение смотрела на меня, потом тоже склонилась над вышивкой. Но спустя пару минут не выдержала:

– Неужели у благородного волшебника не нашлось занятия поинтереснее, чем провести этот вечер во второсортном ателье?

Я сверился с рисунком.

– Значит, не нашлось. Передай, пожалуйста, бисер… Любопытно, мама держала вышивку в уме, а рисовала только для нас с сестрой.

Алия пожала плечами.

– Мадам тоже так делает. Просто я еще не привыкла. Эти узоры – ее визитная карточка, мне приказано сжечь схему, когда я закончу. И, видимо, теперь придется отрезать тебе язык, чтобы ты никому не разболтал.

Я искоса посмотрел на нее – девушка улыбалась. Что ж, в Нуклии это вполне могла быть не шутка.

– Тогда и руки тоже. Я же могу нарисовать. В сказках обычно еще глаза выкалывают.

– Вот и я думаю, что проще убить, – подхватила Алия. И тут же испугалась. – Ох, прости! Мне надо следить за языком…

– Не надо, – я тоже улыбнулся. – Хотя разговоры об убийстве для меня все еще звучат дико.

Алия усмехнулась. Мне пришлось незаметно уколоть свою руку иглой, чтобы заставить себя отвести взгляд от ее губ.

– Ты, кажется, добрый волшебник, мастер Элвин.

Неужели? Разве в Нуклии такие бывают?

– Может быть, раз уж я вышиваю для тебя, мы снизим градус официальности, и ты будешь звать меня по имени?

Она покачала головой.

– Ну да! А потом у тебя будет повод притащить меня в суд и сделать своей собственностью? Нет уж, мастер, благодарю покорно. Я и так той ночью ужас сколько всего наговорила.

Судебную нуклийскую систему я, признаться, еще не изучил настолько хорошо, чтобы понимать, о чем Алия говорила. Но сделал мысленную заметку, что нужно по возвращении найти книгу об этом в библиотеке.

У Алии же я спросил:

– За что ты ненавидишь волшебников?

– Ненавижу? Что ты, мастер! Прошу прощения, если мои слова тебя обидели.

– Клянусь, я не желаю тебе зла, Алия. Каких бы обидных слов ты ни произнесла и чего бы ни сделала. В конце концов я сам стал волшебником недавно… Передай, пожалуйста, ножницы.

Какое-то время она недоверчиво смотрела на меня, потом любопытство вновь пересилило.

– Как это – недавно?

– Два месяца назад.

– Ты, верно, шутишь, мастер? Я, конечно, всего лишь человек…

– Клянусь силой, что не причиню тебе вреда.

Повисла тишина. Грудь кольнуло – отозвалась магия. Алия с удивлением смотрела на меня. Потом вдруг встала и объявила:

– Это… Ты… Это нужно чем-нибудь зажевать! Я сейчас чайник поставлю.

Любезная Алия, поразительная сладкоежка… «Нужно было приготовить ей в подарок конфеты», – думал я, глядя, как она несет на подносе блюдо с овсяным печеньем.

– Ты же говорила, тебе нужно шить. Не боишься испачкать ткань?

Не дожидаясь меня, Алия схватила печенье и положила в рот.

– Неф. Я фас в офморок грофнусь от уфифвления. Уф! Угощайся, – сказала она, не прожевав печенье.

Ее поведение неожиданным образом изменилось после клятвы – этого я и ждал. В конце концов на Ори же сработало… До определенной степени.

Печенье оказалось весьма вкусным. Никогда овсяное не любил, но это буквально таяло во рту.

– Сама пекла, – похвасталась Алия. – Изюм, правда, кончился, но и так вроде неплохо.

– Точно, – пробормотал я, заставляя себя есть медленнее. Нужно было остановиться: в гостях прилично съесть две-три штуки. А в гостях, куда сам напросился, наверное, и того меньше.

Алия поймала мой голодный и виноватый взгляд и рассмеялась.

– Ради всех богов, мастер Элвин! Я рада, что тебе нравится.

И сама подтолкнула мне блюдо. В пальцах печенье крошилось, но пахло умопомрачительно.

– Что такое изюм? – спросил я забывшись.

Алия улыбнулась.

– В твоем мире не растет виноград?

– Растет, – я аккуратно вытер губы, потом пальцы, затем стол рядом, чтобы ни одной крошки не осталось. И снова взялся за вышивку. – Мало и только в оранжереях, но растет. Это деликатес для богатых. А что?

– Тогда у вас его, наверное, не сушат? Изюм – это сушеный виноград. Ты еще не пробовал? – в голосе девушки сквозило недоверие. – Даже мы с мадам можем себе его позволить. А ты, волшебник… Я хочу сказать, разве не все вы безумно богаты?

Перед моими глазами тут же встал Нил.

– Кажется, я знаю, что принести тебе в подарок в следующий раз, – сказал я и улыбнулся

Алия усмехнулась.

– Только без меня тогда не ешь, ладно? Мне же от тебя так просто не отделаться, мастер?

Я посмотрел на Алию так, как смотрел на хозяек, когда им нужно было понравиться. «Ты моя…» От магии кончики пальцев закололо. Алия судорожно вздохнула, и я поспешил отвести взгляд.

Неужели это и есть ментальная магия? Поэтому Шериада смеялась, когда я пытался проделать подобный трюк с ней?

«Слава богу, что только смеялась, – дошло до меня. – Любой нуклийский маг посчитал бы это ментальной атакой. А на атаку здесь отвечают однозначно – бьют в ответ».

Но это было давно, а сейчас, с Алией я точно знал, что не хочу получить ее расположение колдовством. Это было бы так же неправильно, как покупать секс со спутником. Неправильно и низко.

Алия подлила нам еще чаю, потом посмотрела на иглу у меня в руках.

– Мастер Элвин, ты хотел меня заколдовать?

От удивления я уколол палец вместо ткани. Я вздрогнул и прижал руку к губам, слизывая кровь, заодно избегая взгляда девушки. У нее были все права сердиться на меня. Ментальную магию запрещено применять к человеку без его согласия, кроме случаев самозащиты. Я сейчас, пусть и не осознанно, но грубо нарушил это правило.

– Не хотел, – заставить себя посмотреть на Алию сейчас оказалось очень сложно. И она первая отвела взгляд. Наверное, боялась, что я снова попытаюсь ее заколдовать: ментальная магия лучше всего работает через зрительный контакт. – Пожалуйста, прости меня, я еще слишком неопытный маг. Иногда это получается помимо моей воли.

Алия хмыкнула. Наверное, решила, что оправдание жалкое. Или что я ее обманываю.

– И я обещаю не есть изюм без тебя, – добавил я, пытаясь вернуть нашей беседе легкий тон.

Алия промолчала. Я не настаивал – у девушек вроде нее сил не хватит сдержать любопытство.

Так оно и случилось – минут пять спустя она вновь нарушила тишину вопросом:

– Мастер Элвин, а твой мир… Он далеко от Нуклия?

Если удавалось заставить себя смотреть только на вышивку, то вполне получалось не нервничать. Да, я почему-то хотел понравиться этой девушке. Хотел – где-то глубоко в душе, так, что сам с трудом это осознавал. Может быть, мне как любому нормальному юноше моего возраста просто хотелось секса. Может, это было что-то сильнее – тогда я не понимал. Но я точно мог заставить себя успокоиться. Вдобавок, я все-таки знал, как вести себя с женщинами. Особенно когда они не лезут ко мне с предложениями приятно провести время в постели. Знал и мог взять себя в руки.

Я улыбнулся.

– Так далеко, что там даже не знают о магии.

Она ахнула, а потом рассмеялась.

– Да ты разыгрываешь меня, мастер Элвин! Таких миров не существует!

Улыбаясь, я посмотрел на нее.

– Я, может быть, и обычный человек, – продолжала Алия, – но даже я знаю, что магия пронизывает все миры. Этому учат в школе!

– В Нуклии есть школы?

Да, я тоже любопытен. Говорят, это общая черта всех волшебников – неуемное любопытство. Впрочем, обычно так считают люди, которые нас не любят.

– Да, для людей. Волшебники учатся у наставников. Или в Арлиссе – с тех пор как Повелительница его основала. Ты правда не знал? – хмурясь, она посмотрела на меня. Отлично, значит, про ментальную магию уже забыла. – Ты что же, и в Нуклии не был?

– Еще нет. Наставница считает, что мне пока рано. И я с ней согласен – я не лгал тебе насчет того, что лишь недавно стал учиться колдовать.

Алия молча изучала мое лицо пару мгновений. Потом сухо сказала:

– Просто ни один волшебник не признался бы в таком, мастер Элвин.

Она была права: неопытность – это слабость. Слабость для волшебника в Нуклии – это смерть.

– Может быть, – я снова обратил все внимание на вышивку. – Но, знаешь ли, скрыть это сложно. Ты уже несколько раз решила, что я пытаюсь тебя обидеть, хотя у меня даже в мыслях подобного не было. И все потому, что я плохо знаком с нравами нуклийцев.

Алия хмыкнула, потом, конечно же – я вел ее к этому – спросила:

– А каков тогда твой мир, мастер Элвин?

Я задумался. Наши с Алией миры слишком разные. В моем все решают деньги и происхождение. Аристократом в нем не станешь просто потому, что от рождения у тебя якобы есть какие-то способности. Если они и есть, аристократ найдет, как извлечь из них пользу. Для этого совсем необязательно тебя умасливать, достаточно приказать. Ты будешь делать все, что он захочет, за милости вроде безопасности, благополучия твоих детей и какого-никакого комфорта.

В моем мире, даже женись я на принцессе, все равно навсегда остался бы спутником. И Элизабет отлично это понимала, когда делала мне предложение. Все ее слезы, все ее унижение были лишь в просьбе – принцесса и впрямь готова была пасть в глазах окружающих за одно только предложение руки и сердца какому-то спутнику. Но возвысить меня этим? Нет, никогда. Выскочка, которому место в хозяйской постели – таким бы меня считали. И таким наверняка считали Рая; Шериада могла сколько угодно называть его своим представителем, но в глазах окружающих он спал с принцессой, и это было его главной обязанностью. Остальное – лишь каприз хозяйки.

Но ничего подобного я, естественно, Алие рассказывать не собирался. Нет, наготове у меня были легенды и сказки; чему я точно научился на Острове – так это тому, что женщины любят красивые истории. Неважно, сколько в них правды, лишь бы рассказ был складным, а в конце все было хорошо. Остров в моем представлении получился райским местом, где погода мягкая, не бывает изнуряющего зноя Междумирья, никто ни на кого не нападает ради удовольствия, где все чуть ли не равны. Говоря языком книжным, у меня получилась утопия, но Алия слушала, широко раскрыв глаза – и все сложнее было не смотреть на нее.

В какой-то момент мне в голову пришла безумная мысль: «Почему нет? Почему я должен себя сдерживать?»

Совершенно естественным казалось, когда, захваченный рассказом, я поднялся и прошел к ее креслу, остановился рядом. Она не заметила – я рассказывал какую-то из легенд – не помню, какую, но что-то про несчастных влюбленных. Женщины любят драму. И Алии тоже нравилась, так почему бы и нет?

Потом, до последнего не прерывая рассказа, я наклонился и поцеловал ее.

Она ответила. Может быть, от неожиданности, но я был уверен: я нравлюсь ей. Это было понятно без слов. Мы стояли теперь оба и целовались так жадно, что было совершенно естественно потянуться к завязкам ее платья…

Алия тут же меня оттолкнула.

Я чувствовал, как она при этом дрожит – трепещет, как пойманная в силки птица. Конечно, я тут же разжал объятья. В ту же секунду она отшатнулась. И напряженным голосом напомнила:

– Ты клялся.

– Конечно. Алия…

Она зажмурилась и выпалила:

– Уходи.

Я замер. Да, наверное, не стоило поддаваться желанию, но ведь и она определенно была не против. В чем дело?

– Пожалуйста, мастер, уходи, – повторила она. И снова: – Ты клялся.

Я зачем-то посмотрел на незаконченную вышивку.

– Алия…

– Пожалуйста!

Я вздрогнул: ее так напугало мое приближение, что она готова была расплакаться.

– Прости меня, – выдохнул я. – Пожалуйста. Алия… Я сейчас уйду. Только скажи, могу я еще раз тебя увидеть?

Она не ответила.

– Прости, – повторил я.

И ушел. Что еще мне оставалось? Слова бы не помогли. Мое присутствие ее пугало, и я не понимал, почему. И не знал, как это изменить.

Для меня ее отказ был словно богато накрытый стол, который мне показали и заставили голодать. Даже хуже – мне стало плохо уже на втором, кажется, портале. Это произошло на улице, она была поспокойнее той, где стояло ателье Шен Зени, но все равно очень бедной. Меня повело, я ударился о стену дома, чудом не попал в соседний портал – кто его знает, куда бы он меня занес. Стена была холодной, а пожар внутри меня – настоящий огонь, без преувеличения – только сильнее разгорался. В ушах сначала звенело, потом…

Потом раздался голос Шериады, холодный и очень спокойный:

– Элвин, протяни руку.

– Чт-т-т…

– Элвин! Руку.

– Господин? – спросил незнакомый голос. Кажется, кто-то стоял рядом, склонившись надо мной. – Господин, что с тобой? Нужен целитель?

Вместо ответа я протянул руку. Шериада тоже была приятно холодной. Миниатюрная, меньше меня раза в два – у нее как-то получилось не просто поставить меня на ноги, а вдобавок и самой устоять под моим весом.

– Все в порядке, – весело сказала она кому-то. – Я целитель.

И утянула меня в портал.

Потом был Источник, я лежал на траве, а он сиял надо мной, золотой, волшебно прекрасный. Огонь внутри погас, осталась лишь пустота.

– Отсюда сам дойдешь? – спросила Шериада. Она была в пышном вечернем платье, роскошная и холодная, как всегда.

– Да, госпожа.

Вставать не хотелось, но она смотрела, а я не должен был показывать слабость.

– Вот и хорошо. – Шериада поправила подол. – У меня не так много времени. Элвин.

– Да, госпожа?

– Ты всегда можешь найти себе другую любовницу. Лучше – волшебницу.

«Тебя, что ли?» – устало подумал я.

– Госпожа, так будет каждый раз? Когда… Когда девушка…

– Когда тебе откажут? – перебила принцесса. – Нет, конечно. Занимайся сексом почаще, и все будет хорошо. Волшебник не должен голодать – в этом смысле тоже. Хорошего вечера, Элвин.

Она исчезла, а я пошел в Арлисс пешком – здесь было недалеко. И очень хотелось проветрить голову.

Пустота не заполнялась. Не та пустота, которая возникала каждый раз при встрече с его высочеством Лэйеном. Другая, но теперь я не знал, что хуже.

– Господин, вы рано. – За улыбкой Ори скрывал удивление. – Все в порядке?

Я тоже натянуто улыбнулся.

– Да. У нас же есть вино, правда?

Мне отнюдь не стало легче, когда он побледнел и кивнул.

– Конечно, господин. Я сейчас все приготовлю.

Вечер был в разгаре, самое время учить уроки – Байен как всегда задал толстенный труд по демонологии на старонуклийском. Но я понимал, что даже если открою его сейчас, строки просто расплывутся перед глазами.

Поэтому я устроился в гостиной, в кресле за журнальным столиком и дождался, пока Ори поставит передо мной кувшин и наполнит бокал.

– Господин, позвольте напомнить: обычно вы жалуетесь на похмелье…

– Я помню!

Ори побледнел сильнее.

– Да, господин. Прошу прощения.

Он буквально на цыпочках попытался выйти из комнаты, но я позвал:

– Ты не хочешь выпить со мной?

– Господин, простите, но… Вы же помните, я ваш личный слуга, а не…

– …друг. Да, я помню. – Мне совершенно не хотелось с ним спорить. – Тогда посиди со мной. Пожалуйста.

Медленно, но Ори вернулся и сел на краешек соседнего кресла. Мгновение я смотрел на него, потом залпом осушил бокал, даже не почувствовав вкуса. Ори дернулся было налить еще, но я покачал головой.

– Почему люди так боятся волшебников?

– Господин?

– Ты меня слышал. Почему?

– Господин, простите, но, возможно, вы путаете страх с уважением?

«Да-да, и побледнел ты сейчас именно потому, что так сильно меня уважаешь!»

– Нет. Не путаю. На Острове принято уважать аристократов, даже преклоняться, мечтать стать одним из них. Но бояться – нет. Ты можешь получить личное дворянство за особые заслуги, да. Но оно не передается по наследству, и среди других аристократов ты всегда будешь ниже, и даже для этого нужна небывалая удача, но все же это случается. И сказки о принце, женившемся на простолюдинке, появились у нас не на пустом месте. Нет, Ори, здесь что-то другое. Ты боялся меня с первых же часов нашего знакомства, а ведь я даже колдовать тогда не умел. Почему? Я правда хочу знать!

Он опустил взгляд. У него лицо было такое, что я понял: ответа не дождусь. Так лакеи смотрят на забавы господ – смотрят и не видят.

Я сам налил себе еще вина и на этот раз попытался пить медленнее. Терпкая сладость – неудивительно, что именно его посоветовала принцесса. Женщины такое любят. Мне же хотелось горечи – чтобы соответствовала настроению.

Мне никогда не понять этот мир. Я здесь чужой.

– Господин, вы просто никогда не были слугой. Это сложно понять, не побывав на нашем месте, – тихо сказал вдруг Ори, и я, вздрогнув, посмотрел на него.

– Не был? Кем же я тогда был последние два года?!

Ори перебил – для него это было неслыханной дерзостью:

– Не были, господин. Не так, как здесь. У вас на родине есть порядки. У вас нельзя издеваться над слугой, нельзя…

– О, еще как можно!

– Господин, пожалуйста! Я пытаюсь сказать… У вас такой слуга всегда получит компенсацию. Хотя бы денежную. А хозяин ни за что не станет хвастаться подобным в обществе, не так ли?

Я поставил бокал на столик.

– Допустим.

– Здесь хозяин может делать со слугой что угодно. Вы знаете, как боятся волшебники получить печать подчинения. И дело не только в уязвленной гордости: сильный может использовать слабого как пожелает. Человек по сравнению с волшебником всегда слаб. И совершенно беззащитен. Волшебник может делать что угодно не только с его телом, но и с сознанием. Это куда страшнее, господин. Вы можете заставить полюбить, а потом вы можете даже пытать, но и тогда вас будут обожать в ответ. Любой маг и любой человек в Нуклии знает, что это возможно.

Ори замолчал. А я вспомнил, как чуть не зачаровал Алию – и как испугал ее.

Спутник всего лишь играет роль любовника, и обе стороны – он сам и хозяйка это понимают и принимают. Спутника действительно ждет весомое денежное вознаграждение. И спутник остается человеком. При некотором желании (и отчаянии) спутник может сказать «нет».

Заколдованный человек не может и этого. Настоящая кукла.

Я представил себя в этой роли и торопливо допил вино. Ори налил мне еще.

– Я приготовлю вам эликсир от похмелья на утро. И миледи оставляла средство из рога единорога. Если позволите, я принесу. Нужно высыпать щепотку в последний бокал, тогда, быть может, похмелья вовсе удастся избежать. Господин?

– Да, пожалуйста, – ответил я.

Боже мой, значит, Алия приняла меня за одного из таких волшебников? Но не могут же все нуклийские маги мучить слуг? Садисты встречались на Острове, и все о них знали, все их порицали, их поведение не было нормой! А здесь?

– Ори, я все понимаю, – сказал я, когда он вернулся. – Но не каждый хозяин захочет пытать своих слуг. Даже если это не осуждается. Это просто… дико.

Ори не сдержал усмешку и тут же за нее извинился. Потом сказал:

– Вы уверены, господин? Вы уже видели, что представляют из себя волшебники. Вы все еще думаете, что это, как вы говорите, дико?

Мастер Рэми пытал Криденса, и даже сам Криденс считал это нормальным. Потом Адель и Сэв делали то же с Нилом, и это тоже было нормальным.

– Господи, что я здесь делаю?! – наконец вырвалось у меня.

– Учитесь, господин, – Ори улыбнулся.

– Учусь стать таким же? Нет, никогда, ни за что!

– Господин, пожалуйста, успокойтесь. На самом деле сейчас все не так страшно. С тех пор, как на трон взошла Ее Величество Сиренитти, отношение к людям изменилось. Ее брат, принц Лэйен – обычный человек, он заступается за нас. Ментальную магию теперь нельзя использовать на людях, за это полагается очень крупный штраф в пользу жертвы. Возможно, вам будет любопытно почитать кодекс законов Повелительницы. Он совершенно точно есть в библиотеке. Но, господин, в любом случае, люди сейчас живут куда лучше. Его Высочество принц Лэйен следит за этим очень внимательно. По приказу Повелительницы были казнены целые семьи волшебников, которые ослушались…

– И все равно ты меня боишься, – перебил я.

Ори наконец встретил мой взгляд.

– Вас – нет, господин. Это привычка. Видите ли, человек может подать в суд на волшебника… Теперь. Но для этого ему или кому-то другому, согласному сделать это за него, нужно прийти в суд и оставить заявку. Дело будет решено очень быстро, но сам заколдованный редко на такое способен. Члены семьи, друзья – да. Я же… У меня никого нет. И от того, что моего хозяина, если он навредит мне, накажут – а это неизбежно случится, я понимаю, но все же… Мне не легче.

Средство от похмелья полностью растворилось в вине. Я выпил, и в голове прояснилось.

– Я никогда не сделаю это с тобой Ори. Ни за что. Скажи, зачем же тогда ты служишь мне, а до этого и другим магам? Неужели для тебя не нашлось другого, более безопасного занятия?

Ори грустно улыбнулся.

– За него хорошо платят, господин. Я хочу однажды уехать отсюда. Разумеется, когда перестану быть вам нужным и миледи меня отпустит, – тут же поправился он. И прибавил: – Я хочу свободы.

Я очень хорошо его понимал. Мне только и оставалось, что сказать:

– Сожалею.

Ори посмотрел на меня.

– Не нужно, господин. Может быть, сейчас вам стоит лечь в постель? Вы устали. Приготовить вам шоколад? Кофе? Быть может, какао? Я подсмотрел отличный рецепт, господин, пока вы ездили домой. Уверен, он вам понравится.

Так меня и устроили с кружкой какао на сливках и книгой мастера Байена в спальне. Вечер был в самом разгаре, спать не хотелось. Я пытался читать. Начался новый учебный месяц, мне следовало сосредоточиться и взять себя в руки.

Следующий день не задался с самого утра.

Рэйвен прислал письмо об отмене занятия, – только в это утро, а завтра мастер обещал быть. Но он никогда раньше не писал мне писем, и я не мог понять, его почерк скачет по какой-то страшной причине или он, как у Шериады, всегда такой? Стоит ли мне волноваться?

Так или иначе, письмо пришло уже утром, и ложиться обратно я, естественно, не стал. С учителем или без – тренироваться мне жизненно необходимо.

На крыльце уже ждал Нил.

– Не против?

Ответ он, думаю, знал и так.

– Только на Сэва не кидайся, – на всякий случай предупредил я.

Нил фыркнул.

– Он первый начал. Ну что, наперегонки? Спорим, я тебя сделаю?

Не стоило ему знать, что еще месяц назад меня «сделал» бы и ребенок. Я и сейчас не слишком продвинулся, к тому же сказались каникулы. А может, я на себя и наговариваю, ведь на спортивную площадку прибежали мы почти одновременно, и грудь моя не была готова разорваться, а черные точки перед глазами не плясали.

– Демонологи ходят парами? – вдруг обратился ко мне у трибун незнакомый волшебник, которого я сначала принял за мальчишку-слугу. Он был щуплый, низкий – и, как я позже убедился, – до умопомрачения вертлявый. – Это ты посла Лиона недавно развоплотил?

Нил косился на мага недобро, и тренировавшиеся рядом Сэв с Хэвом тоже то и дело бросали в нашу сторону любопытные взгляды – когда не подкалывали друг друга, конечно. В том и другом смысле.

– Развоплотил? – Голос слушался меня после пробежки с трудом. – Нет. Я похож на мага, который может развоплотить высшего демона?

Мальчишка-волшебник помедлил, оглядывая меня с ног до головы.

– Да. Не против спарринга? Я Майлз. – И протянул мне руку.

Я смотрел на нее, не зная, соглашаться или нет. Раньше на спарринги меня не звали. То есть нет, – вежливо не звали. Оскорбляли или нападали исподтишка, но в таких случаях тут же появлялся Сэв и сообщал, что именно он сделает со всеми, кто прямо сейчас не замолчит. Мне в такие моменты всегда хотелось провалиться сквозь землю, а Рэйвен потом, улыбаясь, говорил, что мне просто надо больше фехтовать.

– Из какого ты рода? – резко спросил Нил, подходя ближе.

Майлз равнодушно посмотрел на него и улыбнулся:

– Да кому какая разница? Ты что же, боишься, что я тебя ненароком убью? – спросил он и рассмеялся.

Нил собрался было что-то сказать, но я покачал головой и принял руку Майлза.

– Я Элвин. И я согласен на спарринг.

На второй минуте клинок Майлза раскалился. Майлз зашипел, выронил меч и уставился на меня.

– Как ты пробил мой щит?

– Э-э-э… – «Какой щит?» – чуть не спросил я. Но тут мое восприятие перестроилось, и я увидел зеленую дымку вокруг фигуры своего соперника. Некромант, значит.

Майлз, хмурясь, ждал ответа, и я честно признался:

– Не знаю.

К тому моменту мне просто захотелось, чтобы с его мечом что-нибудь случилось: Майлз был настолько подвижным, что голова от него начинала кружиться уже на второй минуте.

– Не знаешь… – он смачно выругался и продолжил, – Пробил мой щит. Я три дня – три! – его настраивал, а ты… Это правда, что у вашей команды нет капитана?

– Да. – Я все никак не мог взять в толк, что ему нужно.

Майлз поднял остывший клинок, раздраженно вложил его в ножны и хлопнул меня по плечу.

– Тогда передай своим, что моя команда с вами дружит. Ну к демонам мне таких врагов!

И ушел с гордо поднятой головой, сверкая всеми оттенками зеленого. Сильный некромант. Если бы я раньше это понял, не стал бы с ним даже в шутку драться. Себе дороже.

– Надо же, Элвин, твои потуги с мечом принесли нам первого союзника! – Сэв уже был тут как тут. – Это же Жуткий Майлз, он уложил противников на испытании одним махом, его прихвостни потом только тела собирали, как переспевшие яблоки. Адель будет довольна.

«Да чтоб вас всех! – высказалась Адель позже, в учебной комнате, когда узнала. Я впервые слышал от нее что-то кроме вежливых казенных слов. – Элвин! Я хотела его убить! Я хотела сама его убить! Зачем ты это сделал?!»

Ее присутствие и раньше меня раздражало, а сегодня просто весь день шел наперекосяк.

– Составь список, кого еще ты хотела убить, чтобы я знал, кому в следующий раз проиграть на спарринге.

Адель собиралась было что-то мне возразить, но в последний момент осеклась, а Криденс, не переставая меня разглядывать, лениво уточнил:

– Ты смог выиграть в спарринге, Элвин? Ты?

По сравнению с Криденсом Адель мне, пожалуй, даже нравилась.

Я развернулся и ответил неожиданно твердо:

– Да. Я.

Криденс ухмыльнулся.

– Наверное, Майлз был не в форме.

– Ха, не в форме! – как обычно, влез в беседу Сэв. – Да ты бы видел нашего демонолога! Ой, прости, Нил, нашего первого демонолога. Он прямо прокачался на каникулах.

– Про… что?

– Демоны так говорят. Изменился, значит, к лучшему. Элвин, делись, кто тебя так изменил?

– У тебя появилась постоянная партнерша? – вылезла из стены Наила. – Ты снова спишь с девушками? Я первая тебя застолбила!

Я покраснел, а Криденс опять ухмыльнулся.

– Наш первый демонолог соблюдает целибат, так что иди к демонам, Наила – может, они тебя приголубят.

– А ты бы обращался со мной получше, Виета, – сказала, не оборачиваясь, Наила. – Или думаешь, никто не знает, что твой папаша скоро отправится в застенки дворца Повелительницы?

– Или она отправится в наши застенки. А все вы будете стоять перед нами на коленях.

– Держи карман шире! – встрял Сэв. – Сколько раз волшебники выступали против Сиренитти, и где теперь они все?

– Ничего вы не знаете, – с неожиданной усталостью выдохнул Криденс и отвернулся.

Я так уж точно ничего не знал. Но политикой уже привычно не интересовался. К тому же, как раз в этот момент прибыл преподаватель – по расписанию у нас была теормагия.

Я не сразу заметил даже то, что Адель вернулась на свое место и больше на меня не смотрит. Ну и чудесно.

Теормагия никогда не давалась мне легко. Схемы заклинаний я еще запомнить мог, но вот воспроизвести… На уроке, в учебной комнате, где все, что я чувствовал, был стыд, магия меня не слушалась. Я мог биться над простейшей задачей, понимая, что формула совсем простая, но все было без толку. Впрочем, даже на бумаге она не складывалась в такую элегантную картину, как у того же Криденса. Ворон был порядочным мерзавцем, но схемы под его пальцами выводили такой сложный рисунок, что все замирали от восхищения. Мои же так и оставались крючками и рисунками на бумаге.

От преподавателя это, как ни странно, не зависело: объясняли хорошо или плохо – результат был один – да-да, Криденс со своими идеальными схемами и я с блокнотом. Преподаватели быстро это понимали и очень редко вызывали меня для демонстрации. Это на Острове нас вызывают только отвечать, в Арлиссе же подобный приказ звучит как: «Молодой мастер, покажи, пожалуйста, пример». И ты молча встаешь, выходишь в центр комнаты и рисуешь схему. Я так однажды нарисовал пентаграмму вызова, и закончилось это плачевно – появлением высшего демона. Больше меня учителя по основам демонологии не вызывали совсем, а остальные просили показать рисунок на бумаге и только. Видимо, даже за стенами академии – преподаватели ведь каждое занятие менялись – я прославился. Стыд и позор!

Но сегодня меня вызвали, и все в учебной комнате тут же умолкли в предвкушении.

На этот раз я теоретически знал, чего от меня хотят. Но был уверен, что из-под моих пальцев не появится никаких линий, воздух останется неподвижен. Я ведь должен как следует испугаться, чтобы это изменилось, а вызов к доске не пугал меня даже на Острове, хоть и грозил в случае ошибки розгами. Впрочем, я всегда был слишком красив для розг – признаю, обычно меня лишь журили, если я вообще ошибался.

– Зря ты его выбрал, мастер, – заметил Сэв зевая. – У Элвина в жизни ни одна схема нормально не получилась. Сейчас он тут что-нибудь взорвет, вот и все. А оно нам надо?

Я не отрывал взгляд от блокнота.

– Неужели? – удивился преподаватель. – Разве это не тот же мастер Элвин, который был с вами на Испытании?

– Вот только на Испытании у него и получается, – вставил Криденс.

Видимо, куратор снял с него проклятие молчания. Чудесно! Раньше Виета на меня просто на уроках смотрел, а теперь еще и говорить будет. Отличный ожидается месяц!

– Припугнуть его надо. Хотите?.. – продолжил он.

Я прикусил губу и поднялся.

Учитель терпеливо смотрел на меня, Адель увлеченно писала, Наила рядом с ней то исчезала в стене, то снова появлялась, Хэв хмурился, Фэй рядом с ним сжался над конспектом. Сэв отвлекся от меня и принялся показывать Криденсу неприличные жесты, а Нил готовился подсказывать. Или рисовать за меня – не знаю, это вообще возможно?

Как бы то ни было, из-под моих пальцев появилась ярко-алая линия, но она чуть не исчезла, потому что я удивился и едва не выпустил заклинание. Никогда, за весь прошлый месяц ни разу!.. А тут без усилий, без страха – просто, легко, естественно!

– Ого, Элвин, ты сегодня с той ноги, что ли, встал? – подал голос Сэв. – Или правда переспал с правильной ведьмой? Скажешь, как зовут?

– Тебе еще месяц нельзя, – бросила Адель, не отвлекаясь от конспекта.

– Ах, для тебя это, наверное, такая трагедия!

– Тишина! Мастер Сэврорий, еще одно слово, и я буду вынужден тебя наказать, – учитель повернулся ко мне. – Прошу, мастер Элвин, заканчивай.

Он не удивился. Да и чему? Ученик рисует то, что должен. Рисует почти правильно, я потом получил лишь небольшие правки и похвалу. Первую в своей жизни похвалу на уроке магии!

– А если серьезно: где ты так научился? – пристал за обедом Сэв.

Альвы тоже с любопытством смотрели на меня. Адель сосредоточенно отделяла горошины от кусочков моркови на тарелке. Криденс не менее сосредоточенно делал вид, что он один, а нас всех здесь нет. Наилы, конечно, не было. То есть не было видно. Но это было и хорошо: она любила превратить стол в какое-нибудь чудовище, а потом потешаться над нами.

– Дай поесть, принц, – бросил Нил, жадно откусывая громадный кусок от свиного окорока.

– А я к тебе обращался, второй демонолог?

– Хочешь, чтобы я к тебе обратился?

– Перестаньте, – попросил я. – Сэв, лучше скажи, я правильно понял: если центр схемы сместить на юг…

Дальше мы обсуждали занятие, а я думал: «Как же хорошо наконец не чувствовать себя слабым!»

На факультативе по языку после обеда мы разбирали высокий нуклийский.

– Его Высочество обратился ко мне с личной просьбой научить тебя в кратчайшие сроки, – напыщенно объявил преподаватель.

Я промолчал. Почему-то хотелось по привычке Шериады уточнить, какое высочество он имеет в виду. Принца Лэйена, наверное. Что ж, тогда спасибо принцу: я бы и сам не прочь лучше понимать того же Байена, когда он переходит на высокий нуклийский.

Криденс на факультатив не явился, и это очень способствовало моему успеху. Мне определенно нравилось учиться, когда Ворон не пытается протереть во мне дыру взглядом.

Урок демонологии Байен начал с того, что привычно обругал нас с Нилом за лень и дал очередное невыполнимое задание.

– Что, хумара, – сказал он потом Нилу. – Нашел себе красивую подвеску?

– Да, учитель, – кротко отозвался Нил.

– Ну-ну.

Между собой мы звали Байена Злыднем – как и большинство его учеников, кстати, пусть и не личных. Байен о прозвище отлично знал, и, по-моему, оно ему только льстило.

В тот день Байен очень много всего задал. Читать высокий нуклийский без словаря у меня до сих пор не получалось. Сейчас упражнения ради я пытался произносить отдельные фразы – меня как раз сегодня учили звукам. Но, кажется, мой рот просто не приспособлен для этого языка. В нуклийском безумная фонетика, а я на обычном-то, низком, до сих пор говорю с акцентом.

– Если позволите, господин, здесь нужно напрячь гортань, – посоветовал Ори, заставив меня вздрогнуть: я не заметил, как он подошел. – Попробуйте. Вот так…

Он произнес нечто вроде стона утопающего. Я попытался его повторить, но гортань упорно не напрягалась.

– У вас получится, господин, – произнес Ори и улыбнулся. – Вы быстро учитесь. Желаете еще какао?

И вдруг я понял – совершенно не к месту, как это всегда бывает с озарениями, – что если мне подвластна ментальная магия, наверное, я не был таким уж хорошим спутником? Я же ничем не выделялся, пока не начал проделывать тот фокус с заглядыванием в глаза и мысленным заклинанием. После этого каждая хозяйка с огромным трудом от меня отказывалась, да и то и лишь когда я сам этого хотел. Лавиния стала исключением, но Шериада могла сместить вектор магии или заколдовать ее сама.

Получается, я заколдовывал их, всех до единой!

От этой мысли мне стало нехорошо.

– Ори, – позвал я.

– Господин, что-то случилось?

– Скажи, а тебя… Тебе в голову я тоже лез? Ментальной магией, я имею в виду. Скажи честно, пожалуйста. Я заколдовывал тебя?

Ори помолчал, потом выдавил:

– Да, господин. Два или три раза.

– Два или три… Боже!

Бросив книгу Байена на прикроватную тумбочку, я кинулся в библиотеку. Там был учебник по основам ментальной магии. Я должен научиться себя контролировать. Это было сейчас важнее уроков Байена.

Кого еще я заколдовал? Точно не Шериаду, но… Рая? Он так легко со мной сошелся… Нила? Мастера Рэйвена? Он никогда не брал учеников, Шериада сама говорила. И хвалила меня…

Боже, боже!

Ори пришел следом за мной и принес в библиотеку плед.

– Господин, ваш ветер… Вы замерзли.

– Угу.

Он оставил какао, но когда я вспомнил про напиток, тот уже давно превратился в лед.

В первом часу ночи без предупреждения или договоренности я снова услышал в голове голос Шериады:

– Элвин, ты как?

– Хорошо, госпожа, – не задумываясь, ответил я вслух. Потом, сосредоточившись, мысленно добавил: – Не хочу отнимать у вас время.

Она вздохнула, и ее голос прозвучал так, словно она стояла рядом:

– Я просто ищу повод сбежать с бала. Будь хорошим мальчиком, Элвин, скажи, что ты умираешь.

– Умираю, госпожа, – покорно повторил я.

– Вот и славно. Протяни руку.

Нужно будет спросить, зачем нужна рука, ведь раньше для создания портала она не требовалась. А еще – научиться самому их открывать. Это не должно быть так сложно, как мне казалось вначале: те же Сэв и Адель ходят туда-сюда когда и где им вздумается. Чем я хуже? Сейчас, когда магия меня слушается.

Но сначала ментальные щиты. Я не хочу насильно проникать в чужую голову и заставлять кого-то меня любить!

– Боже мой, какой у тебя холодильник, – поморщилась Шериада, появившись рядом. – Ты пытаешься превратиться в мороженое?

– Что, госпожа?

Она взмахнула рукой, и в библиотеке моментально потеплело.

– Следи за своим ветром, дорогой. Ты так до костей промерзнешь.

Она прошла к соседнему креслу и грациозно в него опустилась, поправив искрившуюся черными бриллиантами юбку.

– Как ты себя чувствуешь? Да, я уже слышала, что хорошо. Элвин, тебе жизненно необходим ежедневный секс. Нет, это не предложение и тем более не приказ. Просто совет, – она посмотрела на книгу в моих руках. – Ментальная магия? Кажется, ты никогда ею не интересовался. Твой учитель на факультативе жаловался на твои крайне скудные успехи.

Конечно, она разговаривала с моими наставниками. Не стоило удивляться.

– Госпожа, скажите, кого я заколдовал?

– О чем ты?

– Рай? Я залез ему в голову? Как я делал с хозяйками – вы же знаете, я пытался так же сделать с вами. Помните?..

– А, твое очарование? – она рассмеялась. – Помню. Ты наконец стал его замечать?

– Я не хочу больше никого принуждать! – воскликнул я громче, чем следовало.

В приоткрытую дверь заглянул Ори, поклонился принцессе и тут же исчез.

– Успокойся, Элвин, ты не чаровал Рая. Ты впервые попробовал магию с моей подвеской два месяца назад. Та шутка с бывшими хозяйками работает, только когда женщина уже настроена тебя полюбить. Дает, скажем так, дополнительный импульс. Это не более, чем обычный гипноз, его действие быстро проходит. Даже если допустить, что ты поддерживал его изо дня в день. На Раймонде он точно не сказался: на нем нет ничьих чар, кроме моих.

– Ваших?

Наверное, мой голос прозвучал слишком резко, потому что Шериада вдруг улыбнулась слаще прежнего.

– Да. Видишь ли, я должна знать, что с ним все в порядке.

Мне нужно вернуться на Остров, проведать Тину и Рая. Посмотреть, какие чары, кроме следящих, на них висят. Вряд ли принцесса ограничилась слежкой.

– Вернемся к ментальной магии. – Шериада забрала у меня книгу. – Щит? И всего-то? Смотри, что тебе нужно сделать…

Буквально через полчаса упражнений я и сам готов был воскликнуть: «И всего-то!» Раньше объяснения Шериады, отрывочные, сложные, были для меня не проще полосы препятствий на физподготовке. Сейчас же я знал, что половина учителей в Арлиссе объясняют еще хуже. А я привык понимать и их.

– Хорошая новость – легко, да? – улыбнулась Шериада, наблюдая за мной. – Плохая новость – тебе придется держать его всю жизнь. Да-а-а, порой даже во сне. Наши желания, Элвин, – страшная вещь; со временем ты научишься их контролировать, но сейчас удели больше внимания медитации.

– Госпожа, а меня вы тоже зачаровывали?

Шериада изумленно подняла брови.

– А что, ты чувствовал ко мне внезапную симпатию?

– Нет, госпожа, – хозяйке я ответил бы безусловное «да». Но Шериада была моей наставницей – не хозяйкой. Больше нет.

– Тогда ты сам все понимаешь. Элвин, запомни, независимо от наших желаний, нам запрещено проникать в разум другого – будь то человек, альв или даже демон – без его на то согласия. Таков закон Нуклия.

– Но я же делал это…

– Ты еще ученик. Никто не накажет тебя за то, что ты по неопытности нарушил закон. Точнее, наказывать тебя – моя обязанность, но я не считаю это необходимым. В данном случае. Ты учишься, и подобное нормально. Впредь будь внимательнее, только и всего.

На этом нас прервали: зеркало в углу вдруг засветилось и показало принца Средних миров. Лэйен в роскошном серебристом костюме стоял, прислонившись к колонне, и осуждающе смотрел на Шериаду.

– Твое Высочество, – скривилась та.

– Где тебя носит? – недовольно отозвался принц. – Я один должен общаться с оборотнями?

– Они еще не приехали, – отмахнулась Шериада. – С меня хватит убийств за этот вечер. Если эти их принцы не имеют никакого понятия о манерах и умирают прямо у меня на коленях, то терпеть это я не намерена. К тому же, Элвину стало плохо.

Принц нашел меня взглядом и коротко улыбнулся.

– Добрый вечер, Элвин. Ты выглядишь вполне здоровым.

Я поклонился, а Шериада добавила:

– Это сейчас. Но стоит мне уйти, и ему снова станет плохо.

– Конечно. – Судя по всему, принц ей ни капельки не поверил. – На завтрашней церемонии, дорогая, я прикую тебя к себе наручниками.

– Как пожелаешь, – равнодушно отозвалась Шериада, и зеркало погасло. – Как будто я из наручников выбираться не умею!.. Зануда.

– Госпожа, он же принц, – вырвалось у меня. Уж больно фамильярно Шериада с ним говорила.

– Да, и ни на минуту не дает мне об этом забыть. Возвращаясь к ментальной магии – откуда столь внезапный интерес? Ты кого-то пытался заколдовать? Этот кто-то грозит подать на тебя в суд?

Очень коротко и насколько мог равнодушно я рассказал ей про Алию.

– А-а-а… Забудь про нее, она больше под тебя не ляжет, – грубо сказала потом Шериада и усмехнулась. Это было обидно. – Ты красивый, но после такого она от тебя убежит на другой конец Междумирья, если не Нуклия. Люди здесь с некоторых пор дорожат свободой. С судом, если понадобится, я разберусь, но впредь держи себя в руках.

Мы помолчали: я чувствовал одновременно стыд и ярость. А еще ни капли ей не поверил. Шериада не знакома с Алией, что она может понимать? К тому же, я знал, что все исправлю. Даже если Алия настолько испугана, я смогу убедить ее, что мои намерения чисты.

Принцесса спокойно смотрела на огонь в камине – тот горел, но почти не грел. Однако в библиотеке снова стало жарко – удушающий зной Междумирья вернулся. Признаться, я предпочел бы холод.

– Лэйен просил за тебя, – сказала вдруг Шериада. – Ты ему на меня жаловался?

Я промолчал.

– Глупый, глупый Элвин, – вздохнула Шериада. – На что ты надеешься? Хочешь стать сильным, да? Может быть, даже получить титул в Нуклии? Основать свой дом? Еще бы, ты же талантливый демонолог, такая редкость, такой куш в любой интриге! Ты не думал, что лишь мое покровительство позволяет тебе сейчас спокойно учиться, а не быть пешкой в играх волшебников?

– Госпожа, – не удержался я. – Кому нужен недоучившийся маг? Позже, когда я стану умелым, – быть может, но не сейчас. И я не хочу быть пешкой. А ведь именно вы меня ею сделали.

Шериада рассмеялась, разглядывая меня в сумраке комнаты. А потом вдруг серьезно сказала:

– Наивный Элвин, я здесь ни при чем. На самом деле я – единственная, кто оберегал тебя все это время и кто тобой не играл. Ты даже не представляешь, какой это соблазн – держаться в стороне от шахматной доски, – она покачала головой. – Но раз ты считаешь, что покровитель тебе не нужен – что ж, так тому и быть. Я обещала Лэйену оставить тебя в покое. И я это сделаю. Твоя магия раскрылась, у тебя есть деньги, ты теперь можешь все. Отныне справляйся сам.

Глава 6

Все нуклийские волшебники в той или иной мере владеют даром предсказаний. Здесь никого не удивишь, например, вещим сном. Скорее наоборот, от этой напасти стремятся избавиться. В ход идут и зелья-блокаторы, и заклинания, и даже артефакты, потому что нуклийцы понимают: знать, когда с тобой случится беда, иногда страшнее самой беды.

Абсолютно все предсказания здесь сбываются, а волшебники, которые пытаются изменить судьбу, – просто глупцы.

Самый яркий пример такого глупца – предшественник Сиренитти, предыдущий король Нуклия. Он пожелал узнать, кто его убьет, и однажды ночью увидел вещий сон. Ему приснилась девочка-подросток. Лица Повелитель, к сожалению, не разглядел, поэтому наутро во дворец привезли всех девочек Нуклия от восьми до шестнадцати, владеющих хоть каплей магии. Повелитель казнил всех, но сон продолжал его преследовать. Тогда король отправил слуг в Средние миры – охотиться за юными волшебницами. Девочек отправляли в Розовый дворец, где Повелитель первое время ограничивался быстрой казнью, потом же вошел во вкус и обратился к пыткам. Сиренитти показала мне однажды свою правую руку без флера. Жуткое зрелище. Раньше меня стошнило бы от одного вида таких шрамов, но тогда я уже достаточно прожил в Нуклии и к подобному привык. Я только спросил ее тогда:

– А дальше?

Потому что на одной только руке обезумевший Повелитель не остановился бы.

– А дальше он не успел, – ответила королева. – Он добрался до плеча и пообещал сделать то же самое с моим братом. Иногда я думаю, что случилось бы, если бы он промолчал? Наверное, я бы умерла.

Одиннадцатилетняя девочка убила Повелителя той ночью, и наутро на трон взошла новая королева.

Сиренитти не любит об этом вспоминать.

Но вернемся к моему рассказу. Итак, Шериада ушла, а я снова отослал Ори и преспокойно лег спать, уверенный в том, что проснусь через три-четыре часа с головной болью от недосыпа, разбитый и усталый. На сны у меня в такие ночи просто не находилось сил.

Но я ошибся. Мне приснился Криденс, что само по себе было неприятно.

Вдобавок мне приснился его отец, что уж совсем не радовало.

Они стояли посреди роскошной комнаты, в которой с некоторым трудом угадывался кабинет… Или выставочный зал музея, потому что количество картин на стенах, а также статуй и прочих роскошных вещей, которые демонстрируют богатство владельца (похоже, в Нуклии тоже) было невероятным.

– Почему я просто не могу его убить? – говорил Криденс, и то ли свет от магического фонаря так бросал тени на его лицо, то ли он и правда умудрился скривиться столь жутко, но у меня сердце екнуло от его вида.

Лорд Виета, словно специально закутанный в сумрак (вряд ли, просто фонари здесь маскировались под светлячков и летали совершенно хаотично) снисходительно посмотрел на сына. А потом ударил – да с такой силой, что Криденс отлетел к стене, чудом не разбив статую. Картины над ним вздрогнули.

Светлячки испуганно носились по комнате, пока Ворон вытирал кровь из-под носа. Может, поэтому у него такой хищный профиль? Если в этой семье принято так общаться, то это неудивительно.

В любом случае, этот удар Криденса нисколько не смутил.

– Он – ничтожество, отец. Если нам всего лишь нужно привлечь внимание Сиренитти, то почему я не могу выпить его и убить? Отец, прошу, я давно хочу…

– Твои желания не имеют никакого значения, – голос лорда Виеты звучал так равнодушно, словно он не с сыном разговаривал, а с той самой уцелевшей статуей. – Мальчишка поможет нам не только привлечь внимание королевы, но и подобраться к ней ближе. Сиренитти явно показала, что заинтересована в нем. Он станет отличной приманкой.

– Отец, даже она не столь глупа…

– Я сказал, что ты приведешь его сюда живым, значит, ты это сделаешь. – Лорд Виета подошел наконец к сыну, взял его за подбородок и сам аккуратно, вышитым платком, отер его кровь. – Кому ты верен, Криденс?

– Семье.

– Именно. А если ты все же прав… Что ж, он блондин.

Лорд усмехнулся и напомнил мне на мгновение Руадана. Тот тоже что-то говорил про блондинов, но разве это касалось не Шериады? Или в роду королевы страсть к светловолосым передается по женской линии? Не думаю, что меня это удивило бы.

Сон изменился, и я снова увидел Криденса, но на этот раз не в роскошной комнате, а на смутно знакомой мне серой улице с порталом. Он мерно, словно маятник, крутил в руках артефакт – я постарался получше запомнить, какой. Солнце, заключенное в шестеренку, все это вращалось, и знаки на ободке…

На знаках я отвлекся, потому что узнал человека, который выходил из портала. И в ту же секунду узнал улицу: здесь мне стало плохо, когда я возвращался от Алии. Отсюда меня забрала Шериада.

Из портала выходил я. Криденс ждал меня.

– Господин?

Я распахнул глаза, и сон исчез. Ори замер надо мной, в его шею упирался клинок, и мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это мой кинжал и держу его тоже я.

И еще немного времени, чтобы разжать пальцы.

– Господин, прошу прощения, – так, словно ничего не произошло, сказал Ори, выпрямляясь. – Вы стонали, и мне показалось…

– Дай… блокнот… с тумбочки. – Я дышал как после пробежки. – И карандаш. Пожалуйста.

Ори немедленно повиновался. С меня ручьем тек пот, карандаш выскальзывал из пальцев, но мне кровь из носу нужно было зарисовать тот артефакт Криденса. Это почему-то казалось важным.

– Господин, не позвать ли целителя? – осторожно поинтересовался Ори, следя за моими тщетными усилиями.

Я отмахнулся. Карандаш прочертил по бумаге жирную косую линию. Уже что-то.

– Тогда, быть может, успокоительную настойку? Сейчас три часа ночи, господин, вы почти не спали.

«Эл, ну что ты сопишь в подушку? Пять ночи, наша свинка наконец угомонилась! Говори, что тебя беспокоит, я спать хочу!» – вспомнил я, как Рай временами успокаивал меня, и от тоски по нему у меня защипало в глазах.

А ведь я могу вернуться на Остров в любую минуту. Хоть сейчас.

– Да, Ори… Приготовь… Приготовь ту настойку, пожалуйста.

Сейчас она мне точно была нужна.

Когда он вернулся, я уже закончил рисовать. Голова кружилась, перед глазами плыло, но сердце успокоилось, и одышка ушла.

– А ты почему до сих пор не спишь?

Ори лишь улыбнулся и вручил мне вместе с настойкой письмо.

– Его передал вам полчаса назад курьер из Розового дворца.

Я плохо знал тогда географию Нуклия, и меня не удивило, почему мастер Рэйвен пишет мне из резиденции Повелительницы. Он снова отменил занятие. Мне бы начать волноваться, но настойка Ори оказалась настолько мощной, что меня хватило лишь на короткую просьбу:

– Разбуди меня тогда на два часа позже, пожалуйста. К черту тренировку…

И все. Никаких снов. Ори знал толк в зельеварении, хоть и не был магом. Стоило бы у него поучиться.

Разбудил меня неожиданно Нил. То есть Ори, конечно, сообщением о том, что Нил занял кухню и готовит нам завтрак.

– Ты не пошел на тренировку. Я беспокоился, – объяснил он, ставя на стол пирожные, совершенно очаровательные даже на вид. А уж на вкус! – Ты ни разу ее не пропускал раньше.

– Наставница вчера никак не хотела уходить. Я проспал.

Ори при этом посмотрел укоризненно, мол, держал бы ты, господин, язык за зубами.

– Наставница – целитель со способностями боевого мага, влиятельная и богатая? – Нил обвел взглядом столовую. Он, конечно, помнил, кто именно обеспечил меня таким жильем. И столом. И книгами. – Тебя это не смущает?

– Меня уже ничто в Нуклии не смущает, – пробормотал я, оглядываясь на окно. В него монотонно ударял ливень. В Междумирье все чересчур: если солнце, то печет, если дождь, то буквально как из ведра. – Она – родственница Повелительницы.

– У Повелительницы есть родственники? Кроме брата? Не знал.

– Почему бы и нет?

Нил только головой покачал. Потом посмотрел на меня и неожиданно сказал:

– Ты плохо выглядишь, Элвин. Снова кошмары?

Я не только выглядел не очень – чего уж там, с синяками под глазами даже крем Шериады не справился. Но еще у меня не было аппетита, что для мага совсем уж плохой симптом.

– Нил, а что ты знаешь про вещие сны? Наставница однажды упоминала и я как-то что-то читал, но всерьез мы об этом не говорили. Они… бывают же у магов, да? И как понять, что сон вещий?

Нил изумленно посмотрел на меня.

– Конечно, бывают. И всегда сбываются. Какое зелье ты пьешь перед сном?

– Зелье? – переспросил я и нахмурился.

– Господин обычно отказывается от всех зелий, кроме тоника утром, – вмешался Ори. Он как раз подливал мне апельсиновый сок, который должен был меня взбодрить.

Нил поднял брови.

– И тебе лишь сегодня приснился вещий сон? Да ты везунчик, Эл. Безумный наивный везунчик.

От него я узнал про обязательное комплексное зелье. «Никаких злоупотреблений, это не наркотик, а необходимая предосторожность. Иначе не только кошмары замучают».

– Но почему это вообще происходит? Раньше у меня такого не… – Я запнулся, поймав удивленный взгляд Нила и предостерегающий – Ори. – Что?

– Почему ты не задашь этот вопрос наставнице? – спросил Нил. Он отвел взгляд и стал сосредоточенно резать пышный омлет. – Разве это не ее обязанность – следить за твоей безопасностью?

Я привычно погладил ониксовую подвеску в вороте сорочки.

– Она следит.

Повисла тишина, во время которой Нил долго и уж очень сосредоточенно занимался омлетом, Ори замер у стены, а я не мог понять, что происходит.

– Ты давно ее знаешь? – спросил наконец Нил. – Свою наставницу.

– Два месяца. В моем мире она принцесса. А что?

– Она странная, – прозвучало это как предостережение.

– Здесь все странное.

– Ты не понимаешь? – Он снова поймал мой взгляд. – Она тебе лжет. Тебя не удивляет ее флер?

– Флер? – У Шериады? Я видел ее в постели, я видел ее больную, я видел ее без сил – это не мог быть флер. А раз так, зачем красивой женщине его носить? Впрочем, я до сих пор не мог определить ее возраст. И сам я отнюдь не страшный, а флер тем не менее ношу.

– Не такой, как у тебя, – заметил Нил. – Маска. Разве тебе не рассказывали? Такой флер надевают, если не хотят менять внешность, но и узнанными быть не желают. Ты правда не замечал?

Я покачал головой. Магия Шериады пахнет фиалками, но вокруг принцессы столько щитов, что как тут заметить такую мелочь, как флер?

– Странно, – повторил Нил. – Значит, она не прячет лицо от тебя. Флер-маска заставляет взгляд скользить мимо – вроде и посмотрел, но не запомнил. Так выглядит со стороны твоя наставница, Эл. Это невозможно не заметить. И я уверен, для ее маскировки должна быть причина.

Допустим. Но что в этом необычного?

– Она говорила, что в Арлиссе ее хорошо знают. Наверное, просто хочет, чтобы ее никто не узнал? – Как я на Острове, например.

– Как думаешь, кого здесь хорошо знают? – Нил отложил вилку. – Приближенных королевы. Арлисс – ее создание, и завсегдатаи здесь – ее семья и слуги. Допустим, волшебница из Средних миров стала доверенной слугой самой Повелительницы. Тогда она действительно должна быть известна среди нуклийской знати. Ты не хуже меня знаешь, как это происходит. Ей бы промывали косточки, ее имя не сходило бы с языка. Ты слышал что-нибудь про волшебницу Шериаду? Нет? Я тоже. И это странно, Элвин. Ты понимаешь, что это значит?

Я молча смотрел на него.

– Она выдает себя за другую, Элвин. – Нил внимательно смотрел на меня. – Разве это тебя не удивляет?

– За кого? – я не сдержал усмешку. – За человека, которого никто не знает?

Нил поморщился.

– Ты специально? Она не обычная волшебница и обманывает тебя.

– Да пусть будет кем угодно, – не выдержал я. – Какая разница? Мы можем вернуться к теме снов? Потому что это действительно меня беспокоит. Или давай я просто навещу библиотеку перед занятиями, если ты не желаешь это обсуждать.

Нил покачал головой.

– Ты веришь наставнице?

– Разумеется, нет.

Нил вздохнул.

– Это твое дело. Прости, что вмешался. И, кажется, я испортил тебе аппетит, – он с улыбкой посмотрел на мой так и не тронутый рисовый пудинг. Деликатес Нуклия, который я с некоторых пор просто обожал. – Возвращаясь к теме снов – у вас, людей, магия циркулирует иначе.

– Циркулирует? – Слово было смутно знакомым – кажется, я встречал его в учебниках по механике.

– Вращается? Эл, тебе должны были это рассказывать на вводном занятии.

Да, разумеется, я слышал, что у каждого мага есть свой резерв. Целители называли это мутацией в генах, из-за чего головной мозг якобы действует не как у обычных людей, поэтому мы и можем колдовать. Было еще учение о неких потоках, согласно ему, магия – это целая система, сравнимая с кровеносной, по которой течет переработанная энергия; о ней рассказывала Шериада. Признаться, я не настолько силен в анатомии как людей, так и волшебников, но представляю это как воду в сосудах. Втекает, отфильтровывается, изменяется, течет по, скажем, механизму, всасывается.

– Да, только перерабатывается она не вся, – кивнул Нил, когда я с ним поделился своими рассуждениями. – Если резерв большой, а колдуешь мало, то энергия застаивается. И пытается переработаться сама. Грубо говоря, конечно. В итоге получаются необычные сны. А некоторые волшебники даже колдуют во сне. Ты про такое, естественно, слышал.

Шериада вчера упоминала, что я должен держать щит, когда засну. Она это имела в виду?

– Ты должен пить зелья-блокаторы каждый вечер, – продолжил Нил. – У тебя большой резерв, и ты почти не колдуешь. Действительно странно, что раньше тебя ничего не беспокоило. Может быть, эта подвеска твоей наставницы действует как блокатор?

Я не заметил, как расправился с пудингом, и Ори сразу же поставил передо мной вазочку с овсяным печеньем – таким же, каким угощала меня Алия. Я вздрогнул.

– Что тебе приснилось? – внимательно наблюдая за мной, поинтересовался Нил.

Я отвлекся от печенья: сложно было смотреть на него и не думать про Алию. Господи, как глупо я вчера себя вел!

Я показал Нилу блокнот с зарисовкой медальона.

– Ты знаешь, что это такое?

Как хумара, то есть демон, Нил отлично разбирался в артефактах. Спросить его было проще, чем искать в библиотеке.

– Именно такую конструкцию я не встречал, – помолчав, сказал он, изучая рисунок. – Уверен, это лионская разработка. Очень изящно смещен центр энергии, смотри…

Я смотрел, но по-прежнему видел только солнце в шестеренках.

И Криденса, играющего им.

– Это усилитель ментальной магии. Вот, гляди. – Нил вытащил из-за ворота подвеску Шериады. – Посмотри внутрь камня.

– Эм… Он светится?

– Да нет же, Элвин, внутрь… Ну?

– Нил, хватит. Это просто камень.

Хумара усмехнулся.

– Как ты можешь быть так слеп с твоим-то потенциалом? Рисунок заклинания такой же. Демоны не владеют ментальной магией. Совсем. Но так же, как люди, которые заклинают стихии с помощью артефактов, демоны могут пользоваться ментальной магией. Необходимая вещь в Нуклии для любого лионца – такой вот артефакт. Тем более для хумары вроде меня. А у кого ты его видел?

Я промолчал. Зачем Криденсу усилитель ментальной магии? Он и сам неплохо колдует.

– Эл, расскажи, – попросил Нил, – и я попробую тебе помочь. Потому что есть одна важная вещь, которую ты должен знать про вещие сны. Они всегда сбываются. Понимаешь?

– Всегда? – бездумно повторил я.

– Всегда. Нельзя предотвратить события, которые ты видел, но можно к ним подготовиться. Скажи, чем я могу помочь?

– А этим артефактом можно заколдовать, например, демона? Усилить его способности к ментальной магии и заколдовать, чтобы он делал то, что ты желаешь?

Нил нахмурился, но кивнул.

– Да, почему бы и нет. Но зачем? Человека проще.

Я зажмурился, и перед глазами мгновенно пронеслась вся цепочка. Криденс не мог навредить мне напрямую – клятва не позволяла. Но он мог заколдовать кого-нибудь, кто сделал бы это за него. Человека – может быть, но Криденс – нуклиец, и мыслит соответственно. Незнакомца я бы к себе не подпустил, а вот демона – вполне мог, раз я демонолог. Если только…

Нет, он не знает про Алию! Или знает?

Но как же, ведь он будет ждать меня по дороге от ее ателье!

– Элвин? Что с тобой?

– Я… Сколько до начала занятий?

– Час. Я думал, мы еще успеем обсудить задание Байена.

– Тогда прошу прощения… Завтракай без меня!

Нуклий – жестокий мир, я уже в десятый раз это, кажется, повторяю. Так что вы наверняка догадываетесь, в каком смятении я оставил Нила и поспешил к Алие. Не переоделся даже и про флер вспомнил только на середине пути.

Самое жуткое, что я прекрасно понимал, что не знаю, что буду делать, если, все мои опасения сбудутся.

Я даже защитить ее не мог.

Но попытался, когда выяснил, что никаких незваных гостей у мадам Шен Зеню не было. Пока не было.

Я надеялся, что мне откроет Алия. Увы, в дверях стояла мадам – вылитая Лавиния, и даже любовь к рюшам и бантам она с моей графиней разделяла. И улыбалась так же приторно. «Чего господин желает?»

Она говорила, а сама рассматривала мой костюм и видела, конечно, не черную домашнюю сорочку с мягкими брюками, а серую одежду спутника. Ничего лучше я впопыхах придумать не смог.

Заболтать стареющую женщину, которая сама была не прочь со мной пофлиртовать, получилось легко. Опыт! Конечно, делать ей комплименты пришлось одновременно с колдовством: я отправил на разведку духа. И знаете, с духом было сложнее, чем с портнихой. Ей-то всего лишь нужно говорить то, что я давным-давно выучил наизусть. А духа требовалось незаметно призвать, оставить невидимым, приказать, смотреть его глазами, слушать его ушами…

Алия мирно спала за вышивкой, и никакого проклятия ни на ней, ни на мадам не было. Я оставил духу приказ защищать их и сообщить мне при первом же намеке на опасность.

Я также попытался оставить защиту вокруг ателье, как сделал это на Острове вокруг дома матери и Тины. Не вышло – уверен, мои усилия блокировала подвеска Шериады. Иногда она словно подчинялась не мне, а ее хозяйке. Впервые я захотел подвеску снять. Но где-то здесь меня вполне мог поджидать Криденс, так что это было бы совершенно неразумно. Нет, улица во сне была другой. И освещение – вечер, закат…

А ведь Алия мне не просто нравится – это я понял на обратном пути, пока спешил в Арлисс. Занятия вот-вот должны были начаться. Я и так на боевой магии не блистал, а если вдобавок опоздаю, будет совсем плохо. Но я остановился на пустой нуклийской улице и осмотрелся. Утро, весь мир, казалось, вымер.

Эта девушка не просто заставила меня одеться ярче обычного – я примчался к ней при первом же намеке на опасность.

Она мне небезразлична.

В этот момент – ранним утром под палящими солнцами Межумирья в невозможной для города тишине – я понял, что влюбился.

Странное чувство – когда умом понимаешь, как все это некстати. Да и что между нами общего? Ведь я ей даже не нравлюсь! Она прогнала меня вчера – зачем мне такая любовь? Я же не настолько глуп, я должен выкинуть из головы эту привязанность и думать о вещах более практичных. Например, о том, что опаздываю на урок.

Умом я понимал, но сделать ничего не мог.

Странное чувство. Неприятное.

На полигон, где проходили занятия боевой магией, я явился последним – растерянным и несобранным. Рассеянным настолько, что чуть не угодил в искусственный ров с каким-то существом, которое, как ни странно, оказалось не нежитью, не духом и даже не демоном, а про`клятым человеком. Он лежал на дне, прикрытый лишь лохмотьями, несчастный, и дрожал, скуля не то от боли, не то от ужаса. Жар, исходивший от него и говорящий о скором обращении, чувствовался даже здесь, в двух шагах от края рва.

– Ему надо помочь! – вырвалось у меня.

– Еще один целитель? – хмыкнул учитель. Сегодня это был худощавый мужчина, невысокий и словно высохший. Что странно: боевые маги обычно мускулистые ребята. – А, так ты демонолог? На кой он тебе тогда? Его на твои зелья не пустишь.

Зелья? Из человека?

Впрочем, что это я? В книгах по демонологии, которые задавал Байен, это называлось «подручный материал».

Я посмотрел по сторонам в поисках помощи, но встретил только скучающие взгляды одногруппников.

– Но…

– Наш первый демонолог чувствительный – страсть! – перебил Сэв.

– Опоздал, еще и права качает, – добавил Криденс.

Я обернулся. В голове пронеслось: «Я давно хочу его убить». Но Криденс смотрел на меня совершенно равнодушно и так же равнодушно первым отвернулся.

– Нельзя ему помочь, проклятие давным-давно забрало его разум, – сообщил учитель, с презрением глядя на меня. – Даже если снять заклинание, таким и останется, – он покосился на несчастного. – Проще добить. Чем мы сейчас и займемся.

Тут ко мне пробрался Нил и вложил в руку мой блокнот.

– Ты забыл. Все в порядке?

Ответ не потребовался: проклятый дохнул жаром в последний раз – и обратился.

Я не понимал это раньше и с трудом принимаю сейчас – как может хрупкий, изможденный болезнью человек обернуться громадным пауком, которого при этом не расплющит сила тяготения? Ньютоновскую механику не смыло вместе с Потопом, так что на Острове ее основы мы учили в школе.

Тогда, у рва, я смотрел, как жертву проклятия буквально рвет на части, и мой мозг отказывался это принимать.

Сейчас тоже отказывается. Я заставил себя привыкнуть, но принять!.. Да, мне известен принцип циркуляции магии, я знаю, что закон сохранения энергии не нарушен – просто нужно учитывать все виды энергии, и проклятие создает приток чужеродной силы в тело человека, слишком хрупкое, чтобы с ним справиться.

Да, я все это знаю. Но оторопь берет до сих пор. С демонами понятно – они сразу не от мира сего, буквально.

– В сторону! – неожиданно рявкнул Криденс, когда паучьи жвала зависли прямо надо мной, а я, оцепенев, только смотрел на них и не двигался.

Раньше Ворон никогда так не делал. Раньше он только посмеялся бы, глядя, как меня раздирает чудовище.

Сейчас Криденс так заботливо бросился защищать меня от обращенного, что в голове сами зазвучали его слова из сна: «Я верен семье…» А его семье был нужен я.

Интересно, Виета убил бы обращенного ради меня? То есть ради того, чтобы было кого привести к отцу. Кого сделать приманкой для Повелительницы. Кого…

Я содрогнулся. Оцепенение ушло, мир привычно сделался четким и очень холодным.

«Да пропадите вы пропадом! Все! Хватит! Надоело!»

Наверное, я закричал. По крайней мере, Криденс, который еще держал меня за руку, удивленно обернулся.

И все вокруг утонуло в золотом свете.

Мир стал ярким и совершенно беззвучным. Меня трясло не то от ярости, не то от холода. Я опустился на колени, посмотрел на свои руки – они светились золотом. Сердце билось ровно-ровно, а внутри словно заполнялся невидимый сосуд. Не знаю – нечеловеческое, то есть непривычное ощущение, но мне оно казалось совершенно нормальным.

Подвеска Шериады нагрелась – это единственное, что заставило отвлечься от равнодушного спокойствия и пошевелиться.

Я поднял голову. Вдалеке, у стены полигона огромный паук стремительно уменьшался, превращаясь обратно в человека. Золотой кокон вокруг него гас. Рядом стоял Криденс и потрясенно смотрел на меня, а его манжеты дымились, и левая щека испачкалась в саже.

Вернулись звуки.

– Элвин!

Слишком громко.

– Элвин, ну же! – Ко мне подбежал Нил, схватил за плечи, пытаясь поднять. И тут же накинулся на Криденса: – Что ты с ним сделал?!

– Я? – удивился Ворон.

Свернулся синий щит. Учитель невозмутимо огляделся, подошел к тому, что недавно было пауком и пнул, переворачивая.

– Ну и… Кто его добьет?

– Я! – тут же воскликнула Адель. – Мне на зелья надо, можно? Мне как раз подойдет.

Учитель кивнул. Я прижал руку ко рту и отвернулся. Смотреть, как она сейчас будет разделывать несчастного человека прямо здесь – возможно, еще живого… Меня затошнило.

– Это было сильно! – сообщил Сэв, подойдя ко мне.

Над ним парили альвы. Хэв смотрел недовольно – наверное, сокрушался, что не успел потренироваться на пауке. Фэй что-то говорил брату – его голос звучал тонко, просяще, но слишком тихо, чтобы разобрать слова. Наилы как всегда не было видно.

– Ты что с ним сделал, что он так разгорелся? – интересовался тем временем Сэв у Криденса. – Сможешь сделать так еще раз на Испытании? Он нам всех врагов одним махом снесет.

Криденс молча смотрел на меня. Я догадывался, о чем он думает: такая «кормушка» окажет огромную пользу его ненаглядной семейке.

Я судорожно вздохнул и, не слушая Нила, уговаривавшего меня тут же, сейчас поспешить к целителям, поднялся. Меня снова заморозила ярость.

Криденс нахмурился, а Сэв рядом с ним усмехнулся.

– Ты смотри! И ведь даже не опустел. Эл, у тебя там потенциал бездонный, что ли?

– Много ли на обращенного надо, – пробормотал Криденс.

– Немного, – согласился Сэв. – Но это если точечно бить. Наш же демонолог как кувалдой!.. У меня уши до сих пор закладывает. Слышите, как громко говорю?

Я смотрел на Криденса и думал, что могу закончить все прямо сейчас, здесь. Ударить по нему чистой силой, как только что по пауку, и…

И из больницы меня заберет, скорее всего, не Шериада, которая вчера пообещала, что «оставит меня в покое», а лорд Виета. Если от меня что-то после нарушения клятвы силы останется. К тому же одно дело – паук, и другое – обученный маг. Если я высушу свой резерв, который даже не знаю, насколько теперь полон, до дна, получится ли уби… Убить? Нет, не убить, остановить. Но зачем? Один раз Криденса остановишь – потом он все равно до меня доберется.

Я резко выдохнул и улыбнулся Ворону.

– Извини, пожалуйста. Я впервые вижу паука таких размеров. Я испугался. Тебя не задел?

Криденс хмыкнул, и взгляд его снова стал обычным – презрительным.

– Ты тоже, что ли, пауков боишься? – тут же встрял Сэв. – Как Повелительница?

– Она боится пауков? – удивился я.

– Ну да, все же знают.

Что-то шевельнулось в памяти, что-то про пауков, но тут учитель хлопнул в ладоши и звучно объявил:

– Что ж, господа, урок окончен. Предполагалось, что вы отработаете скорость и левитацию, но другого обращенного у меня нет, так что… Сами на чем хотите, на том и отрабатывайте.

Он щелкнул пальцами и исчез.

Громко, наверняка нецензурно на альвийском высказался Хэв. А его брат наконец вырвался и вмиг оказался около меня. Его тонкие пальцы, пока он колдовал, порхали, как бледные мотыльки – жестовая магия второго уровня, обычная для целителей.

– У тебя и правда большой потенциал, – сказал он потом, улыбаясь. – Быстро восстанавливается.

Я тоже улыбнулся ему.

– Оу, значит, у нас лишние два… Даже три часа? – просиял Сэв, оглядываясь. – Народ, кто ко мне завтракать?

Подлетел Хэв, схватил брата за плечо и сказал мне:

– Только о себе и думаешь!

Я промолчал.

Невдалеке Адель сосредоточенно заканчивала с трупом. Сэв огляделся снова.

– Что, никто? Ну и зря.

И тоже исчез.

Криденс молча смотрел на меня. Как и Нил, но тот словно ничего необычного не замечал.

– Эл, если ты в порядке, давай поработаем с заданием Байена?

– Нет, я в библиотеку.

Нил пожал плечами.

– Тогда до вечера.

Я не слишком удивился, когда в библиотеку также вызвался отправиться Криденс. Да он просто следит за мной!

Мне нужно было выяснить, как работают вещие сны. И артефакт Криденса, конечно. А еще придумать стратегию: в гости к семье Виета я не собирался.

Может, просто рассказать все… кому? Шериаде? Точно нет. Куратору? Прошлый раз я отправился решать все сам – и ничем хорошим это не кончилось.

Но что я скажу? «Извините, мне приснилось, что одногруппник хочет меня убить. А его отец – использовать как приманку. И наверняка тоже убить – но чуть позже, когда стану бесполезен».

Любопытно, что мысль о собственной смерти уже не заставляла меня цепенеть в недоверии. Да уж, это Нуклий, здесь волшебник, пусть он хоть сотню раз подобен богу, всегда ходит по краю.

Нет, куратору мне сказать нечего. Доказательство только одно – сон. Сон! Допустим, мастер Рэми поверит – и что? Прятаться у него? Как долго?

Мы уже были в библиотеке, и я вскользь глянул на Виету. Тот занимался ровно тем же: делал вид, что рассматривает стеллажи, на самом деле наблюдая за мной.

Чудесно! Он, конечно, узнает, какие книги я собираюсь изучить. Поймет, что мне все известно. И тогда…

На самом деле «тогда» ничего бы не случилось – я просто еще не верил, что вещий сон изменить действительно невозможно. Ни могущественной магией, ни молитвами, ни… Ничем. Любые наши действия только приближают судьбоносный миг.

Любопытно, сядь я рядом с Вороном и раскрой книгу на изображении его артефакта, Криденса поразила бы избирательная слепота?

«Итак, Виета узнает, – думал я, – и откажется от прежнего плана, тогда преимущества у меня не будет».

Что ж, значит, нужно сделать так, чтобы не узнал. Если бы я закрылся щитом и стал невидимым, Ворон заподозрил бы что-то. Я бы его спугнул. Нет, колдовать нельзя. Однако нужно и ему не дать наложить заклинание. Я был уверен, Криденс так и сделает. Ворон знал, что я не смогу его почувствовать: у меня еще не вошло в привычку искать повсюду магию, особенно скрытую.

Значит, нужно обзавестись таким щитом, который не насторожит Виету, а заставит сидеть спокойно и просто наблюдать за мной, не колдуя. При этом самому нужно иметь возможность думать, чтобы выработать стратегию, а не отвлекаться на заклинание.

Стратегию! Рай бы снова сказал, что я умничаю.

Интересно, а что бы он сделал, если бы узнал, что меня хочет использовать для своих грязных планов семейка высокородных аристократов? Посмеялся бы, наверное. Раньше этим аристократам не требовалось меня караулить. Они могли просто заплатить, и я бы все для них сделал как миленький.

Забавная штука – жизнь.

Виета по-прежнему наблюдал. Магию применять нельзя, тогда что?

Тут в библиотеке из воздуха – то есть из портала, конечно – появилась стайка ведьмочек-старшекурсниц. Щебетали они, кажется, об артефакторике. Надо же, как по заказу! План в моей голове созрел моментально.

Я снял флер и встал так, чтобы они меня заметили.

Ворон наблюдал за мной слишком давно, и он бы удивился, подойди я к девушкам сам. Но все выглядело так, словно у меня просто произошел сбой в заклинании. Неопытный маг из Средних миров не удержал флер, какой же глупец! И я по-прежнему смущался, когда волшебницы окружили меня, – уж это я умел. Мой навык спутника не работал, похоже, на одной Алие, а эти девицы уже через полчаса готовы были прыгнуть ко мне в постель – все одновременно, если угодно.

Виета уселся в дальнем углу читального зала, где нас было хорошо слышно и видно, но я постарался о нем забыть. Девушки говорили об артефакторике – я же мог сыпать комплименты легко, совершенно не задумываясь. А в это время изучать какие угодно книги – хоть про сны, хоть про ментальную магию. Ворон не стал бы заклинать меня в присутствии стольких зрителей. Я был в полной безопасности.

Через два часа я понял, что делать, и обзавелся десятком приглашений в спальню, «когда ты, юный мастер, будешь свободен».

Мне даже было приятно снова почувствовать себя привлекательным. Удивительно: обычного страха перед юными аристократками я не чувствовал. А ведь они все как на подбор были из высшей нуклийской знати, в чем немедленно признались. Может, потому что в моих мыслях уже сидел Криденс с его семьей любителей интриг?

Или Алие удалось излечить меня от этого недуга?

Прощаясь с девушками, я точно знал одно: флирт – это не так уж страшно. Я никогда его не полюблю так, как Сэв, например. Но пугаться женщин, наверное, больше не буду.

А еще – Криденсу сегодня придется оставить меня в покое раз и навсегда.

За обедом Нил сухо поинтересовался, нашел ли я в библиотеке то, что искал. Потом опять предложил помощь, но я лишь с беззаботной улыбкой покачал головой. У меня все отлично. Как может быть иначе?

На самом деле все отлично, конечно, не было.

Магия похожа на уравнение со множеством переменных. То есть на задачу, но в сухом остатке, на бумаге это всегда формулы. Я знаю, очень многие волшебники со мной не согласятся. В мемуарах нуклийских Повелителей магию представляют и как краски, и как нити, и даже как вязальные схемы. Шутка нашего сознания: магия настолько необъятна, что человеческий мозг пытается, как может, ее упростить. И представляет как что-то легкое, удобное именно нам.

Я вижу заклинания как геометрические фигуры и шнуры. Или провода. А Шериада однажды призналась, что магия для нее – музыка, а заклинания – партитура.

Но универсальным языком считаются цифры – так нас учат в Арлиссе, хотя ни один волшебник не настаивает на однозначном восприятии колдовства. Другими словами, теоремы, как в школе, писать на доске не заставляют.

Схемы – другое дело, но отнюдь не каждое заклинание можно воспроизвести пентаграммой. Они просты – проще уравнений, – поэтому нам их показывают первыми.

Я еще в первый месяц, сходя с ума от своего бессилия наколдовать хоть что-то, залез в магию цифр. И вздохнул с облегчением: этот язык я знал. Нет, мне не все было понятно, и да, пришлось как следует потрудиться, чтобы хотя бы освоить азы, зато на бумаге теормагия перестала представлять для меня неразрешимую проблему. Правда, только на бумаге.

Зато теперь я мог колдовать.

Магия сложна еще и потому, что нет универсальных заклинаний. Каждое приходится подстраивать под волшебника. Наверное, это похоже на творчество: Тина как-то сказала, что несмотря на то, что общие правила соблюдены, картина, бывает, не получается. Вроде бы все учел, все знаешь, но не идет.

С магией так же. Нужна хоть капля нового, что-то только твое, чтобы подействовало. Например, в схеме это может быть банально твоя кровь. Или крючок, который рисуешь в центре только ты. Рисуешь и знаешь, что он должен там быть.

К вечеру я составил в блокноте такое уравнение, которое при большой-пребольшой удаче могло сработать и против того, кому Криденс прикажет на меня напасть, и против самого Ворона.

Но все это было лишь на бумаге.

Урок Байена еще никогда не был таким долгим и скучным.

– Демон не будет ждать, когда ты опомнишься и перестанешь витать в облаках, мальчишка! – ворчал учитель, наблюдая, как я черчу пентаграмму на небольшом участке пола, который еле-еле удалось освободить от чьих-то костей.

– Надо будет – подождет, – пробормотал я, с трудом пытаясь сосредоточиться. Мои мысли занимал Криденс.

– Что ты сказал? – удивился Байен.

– Ничего, учитель. – Я поставил в «сердце» точку и привычно вытер руки о платок. Тот весь уже был в моей крови.

– Как же вы все начинаете дерзить, когда только-только добиваетесь малейшего успеха! – Наставник изучал мою работу так, словно перед ним была не пентаграмма, а несвежий труп. Впрочем, судя по состоянию его кабинета, Байен вряд ли морщился при виде трупов. – И всех вас это губит. Помяни мое слово, мальчишка, ты ничем не лучше других.

– Вас тоже?

– Что?

Нил у стены отвернулся, скрывая усмешку. Да уж, на Байена сегодня точно напала избирательная глухота.

– Вас это тоже погубило?

Байен не обиделся: нуклийская «золотая молодежь», уверен, вела себя на занятиях еще хуже.

– «Тебя». Учи язык, мальчишка. Если у тебя такие проблемы с нуклийским, то как же ты выучишь демонический?

Мальчишка. Всегда «мальчишка», никогда – «Элвин». Я молча отошел к стене, и мое место занял Нил.

Забавно: раньше я боялся и этого мерзкого старика, и его фамильяра, который тут же забрался мне на плечо и принялся мять лапами голову. Конечно же, выпустив когти.

Я когда-нибудь развоплощу этого наглого духа!

– Элвин, я же вижу, ты сам не свой, – пристал ко мне Нил после демонологии. – Почему ты ничего не рассказываешь? Ты снова мне не веришь?

Действительно, почему?

«Потому что справишься сам», – шепнул в мыслях тихий голос. Это была та, смелая часть меня, которая не опускала головы перед аристократами и прямо смотрела в глаза даже Шериаде. Пока маленькая, почти незнакомая, она крепла теперь во мне с каждым днем.

Я улыбнулся Нилу.

– Конечно, верю. Но все хорошо. Я справлюсь сам. Понимаешь?

Здесь, в Арлиссе, так близко к Нуклию, сильным и самостоятельным быть жизненно важно. Все это понимают.

Нил натянуто улыбнулся.

– Конечно. Хорошо. Тогда насчет сегодняшнего задания Байена – ты не одолжишь мне книгу?

Самостоятельный или нет, но пока собирался к Алие меня трясло от напряжения. Я раз за разом повторял в уме заклинание – у меня будет лишь один шанс, ошибиться нельзя. Но на занятиях, особенно демонологии, я привык, что шанс всегда только один.

Если бы не Ори, я бы отправился к Алие в домашнем костюме. Он же вручил мне подарок: «Господин, вы просили, и я все купил. Ваша леди останется довольна».

Какая из Алии леди? Прямо как из меня лорд.

Я не собирался сегодня к ней заходить – дух сообщал, что Шен Зеню торчит в ателье, как собака в конуре. Может, оно и к лучшему. Уж если вчера я, не волнуясь о всяких там Виета, напортачил с девушкой так, что на глаза ей показаться стыдно, то сегодня мне быть с ней и вовсе не стоило.

Однако духа требовалось подпитать, а мне – убедиться, что все в порядке. К тому же, я чувствовал, что Криденс будет меня ждать именно сегодня. Я не должен опаздывать. Какой простолюдин опаздывает на «свидание» к аристократу?

Шен Зеню и впрямь была в ателье. Открыла снова и, конечно, не узнала меня под флером. Я представился курьером от некоего волшебника, желающего остаться неизвестным (почти не солгал) и передал подарок. Заодно наговорил женщине комплиментов, подпитал духа и укрепил щит. Только посмотрите, каким умелым колдуном я заделался!

Портниха изучила подарок в кожаной упаковке с любопытством. Скомпрометировать Алию чем-то больше, чем мой вчерашний костюм, было, пожалуй, невозможно, так что угрызений совести я не чувствовал. Только нетерпение – и украдкой посматривал на солнце.

Наконец птицы замолчали, запахи сделались ярче, а закат заиграл на небе всеми красками золотого и розового.

Пора.

– Передай мастеру нашу огромную благодарность, – говорила Шен Зеню, смешно пришлепывая губами на имперский манер. – Такая честь для бедной сироты!

Алия – сирота?

Я решил уточнить это в следующий раз – следовало торопиться, чтобы Криденс не придумал что-нибудь, к чему я буду не готов.

Напоследок расцеловав удивленной портнихе руки, я дождался, пока она закроет дверь, еще раз проверил заклинания, вдохнул поглубже и неторопливо отправился к порталу.

Дальнейшее запомнилось как сон. Не вещий, нет – обычный, в котором события-лоскуты друг с другом почти не связаны.

Вот я меняю портал. Один. Потом второй.

Трясутся руки. Я прячу их за спину, снова повторяю в голове заклинание.

Очень страшно.

К третьему порталу я иду как на казнь. Что если магия не сработает? Она только-только начала меня слушаться, но я еще помню, как было раньше. Что если я ошибся в уравнении? Что если моей силы не хватит?

Таких «что если» было много, и все эти мысли не давали мне покоя в моей несчастной голове, пока я шел к последнему порталу. Чудом не промахнулся. Но ведь вещие сны всегда сбываются, и пото-му на край Междумирья меня сегодня точно не занесло бы.

И вот наконец та самая улица.

У меня трясутся колени и потеют ладони. Кажется, никогда, даже перед встречей с первой своей хозяйкой я так не волновался.

Флер я заранее снял и теперь изо всех сил пытался изобразить спокойствие. И не смотреть, не смотреть по сторонам. Идти как ни в чем не бывало. Как в моем сне.

Я увидел Криденса на углу рядом с домом. Ворон вертел в руках тот самый артефакт-усилитель и наблюдал.

Я был на чеку.

Однако метнувшегося ко мне слева гвардейца чуть не пропустил.

Я просто не ожидал, что это будет кто-то… Кто-то из стражей порядка. Как Криденс смог? Зачем?

Он был быстр, этот гвардеец. Настолько, что я оцепенел, и лишь выработанная на тренировках привычка уклоняться от удара заставила меня в последний момент отступить.

Гвардеец был полукровкой, от него пахло демоном. Слабенько, но я это чувствовал.

Наверное, по замыслу Криденса, это должно было вселить в меня уверенность. Тогда-то я и увидел его план как на ладони. Я дам отпор заколдованному полукровке, заклинание вернется ко мне, и утро, когда очнусь, я встречу в лапах Виеты. Если очнусь.

Мир второй раз за день стал ярким, четким и очень холодным.

Гвардеец замахнулся мечом. Мне некуда было отступать: за спиной была стена.

Я посмотрел в его пустые глаза и в последний момент чудом успел подправить свое заклинание – не под демона, а под полукровку. Для магии такие нюансы очень важны.

Гвардеец поднял руку, зеркально повторяя движение Криденса. Тот сжал усилитель и…

Я успел первым.

Золотая вспышка. Резкая боль в груди. И не нить, как при клятве, а настоящая цепь потянулась от меня к Криденсу. Я тут же почувствовал боль, но не от нее, а от резкого всплеска магии – мой невидимый «сосуд» снова почти опустел. Я слишком много сил нечаянно вложил в заклинание, и что-то наверняка пошло не так. А цепь – она не причиняла мне беспокойства, она просто была. И это казалось очень странным. Какая цепь? Я же всего лишь хотел отразить колдовство Криденса!

Мир стремительно теплел. В лиловых сумерках очнувшийся гвардеец мгновение изумленно смотрел на меня. Потом опустился на землю, не то в глубоком сне, не то в обмороке.

Цепь сделалась ярче.

Скребя пальцами по каменной стене дома, Криденс упал на колени. На меня он больше не смотрел и трясся как осиновый лист.

Я попятился обратно к порталу.

Цепь сверкала, а Криденс, задыхаясь, рухнул на мостовую.

Даже смелая часть меня замерла в нерешительности. Я не понимал. В чем дело?

Я развернулся и побежал прочь.

Глава 7

Когда я добрался до общежития, сердце готово было выпрыгнуть из груди, а перед глазами все еще стоял белый как полотно Криденс. Зачем я оставил его там, ему же наверняка нужна помощь!

Ори ждал меня, вопреки обыкновению, на крыльце. И, так же же вопреки обыкновению, начал не с «добро пожаловать домой, господин», а с какого-то вопроса. Я пропустил его мимо ушей, проскочил мимо, взлетел по лестнице, ударился о косяк и впечатался спиной в стену коридора.

«Господи, что я наделал!» – непрестанно думал я.

А что я наделал? Заклинание должно было просто отразить проклятие Криденса, ничего больше.

Что это было за проклятие?

Меч в руках гвардейца – часть ритуала? Какого?

– Господин, с вами все в порядке? – Ори осторожно подошел и остановился, пытаясь поймать мой взгляд.

Я рассеянно посмотрел на камердинера, потом перевел взгляд на свои руки.

– Да… Все хоро…

На запястьях проявлялись знаки: нуклийский, но даже не высокий – его я хоть на письме более-менее понимал, – а старый, какая-то древняя форма, которую я совершенно не знал.

Руки задрожали, мне снова стало нечем дышать.

Он все-таки меня проклял? Криденс меня проклял? Если так, почему дал уйти? Что это был за спектакль, когда Ворон трясся на мостовой? Бледный, больной… Разве не я должен быть на его месте? Какое проклятие ударяет по тому, кто его накладывает? Или Криденс просто потратил на меня слишком много сил? Тогда почему я ничего не чувствую?

– Господин? Господин! – Ори уже не молил, он кричал.

Я вздрогнул.

– Д-да…

Мне была нужна помощь. Я не знал, что происходит, и мне была нужна помощь. Хватит играть в сильного и самостоятельного, я пока не такой маг! У меня была наставница, и я мог попросить у нее помощь. Должен был.

– Господин, миледи передала сообщение, – ворвался в мои мысли голос Ори. – Вот, господин.

Я сначала уставился на стопку бумаги, потом узнал в нем мой договор с Острова, который мы заключили с Шериадой, когда я еще думал, что все это игра. Он был перечеркнут, а сверху лежала приписка:

«Я оставила тебя в покое, как ты и хотел».

Перед глазами потемнело.

У кого еще я могу попросить совета? У куратора? Да, но лишь в крайнем случае. Он донесет Повелительнице. Господи, что теперь будет?!

– Нил! – воскликнул я.

– Ваш сосед ушел час назад, – тут же сообщил Ори. – Если пожелаете, я оставлю ему сообщение. А пока, быть может, ужин?

Какой ужин! Меня трясло от волнения, перед глазами танцевали мошки, а в мыслях был один Криденс – будто мало я о нем весь день думал!

Нил вернулся буквально через полчаса, но за это время я весь извелся. Что делать? Бежать обратно к Криденсу? Вдруг ему плохо, вдруг ему никто не поможет? Как я мог оставить его в таком состоянии? А вдруг все это – уловка? Вдруг проклятие сработает, когда я его увижу. Были и такие чары.

Все-таки рассказать куратору? Рэми не вызывал доверия, а работа спутником научила меня если не решать все проблемы самому, то делиться ими только с самыми близкими. Но Рай тут уж точно не поможет.

– Элвин, ты наконец решил объяснить, что тебя гложе… Что случилось?! – воскликнул Нил, когда Ори привел его в библиотеку.

Я зарылся в книгах: пытался понять, что за знаки у меня на руке.

– Не знаю. Но вдруг ты поймешь?

Нил переглянулся с Ори и кое-как пробрался ко мне через стену из книг.

– В чем дело?

Я показал ему запястье. И чуть не вздохнул с облегчением: Нилу эти знаки были явно знакомы.

Правда, его взгляд ничего хорошего не сулил.

– Это печать подчинения.

У меня сердце упало. Хорошо, что я сидел: ноги сделались ватные. И само вырвалось:

– Но я же ничего не чувствую!

Про печать всегда говорили так, словно для волшебника это смерть. Хотя ученики подчинялись наставникам, и зазорным это не считалось. Но если друг другу!.. Однако, может, унижение только моральное? Если так, я его переживу. Но погодите… Подчиняться Криденсу?!

– А ты и не должен, – Нил нахмурился. – Это знак хозяина.

– Хозяина чего?

– Волшебника. Раба, если тебе так угодно. Элвин, что произошло? Кого ты подчинил?

– Я подчинил?!

– Да. – Нил обернулся и быстро вытащил из стопки книг самую толстую. Пролистал, показал мне. – Смотри.

Перед глазами плыло. Я подчинил Криденса? Я подчинил Кри… Я подчинил Криденса!

На странице красовались те самые знаки – я прижал запястье к пожелтевшей от времени бумаге и долго, минуту за минутой сравнивал, не в силах поверить.

– Но этого не может… Не может… быть…

Да нет – может. Криденс мечтал меня «выпить». Волшебники ставят печать именно для этого: волшебный раб – это еще и волшебный сосуд с магией. Раз Криденсу запретили меня убивать, а я нужен был лорду Виету покорным, значит…

Значит, Криденс хотел наложить на меня печать подчинения чужими руками. Наверное, есть способ передать своего раба другому. Наверное, именно так тот заколдованный гвардеец-полукровка и сделал бы. Криденс наверняка убил бы его потом, а меня…

А я бы подчинялся Ворону, и клятва силы ничего бы не значила. Печать отменяет все клятвы. Это было написано в книге как раз под знаками.

Меня разобрал смех. Да такой, что слезы из глаз прыснули – я хохотал и не мог остановиться. Это и правда было весело: Ворон угодил в свою же яму! Да от кого – от ничтожества, которого он презирает! Ну разве не смешно?

На самом деле, совсем не смешно.

– Ори, пожалуйста, принеси успокоительное, – попросил Нил.

Потом я все еще смеялся, а Нил меня уговаривал:

– Вот и славно… Пей, Эл. Пей-пей. Молодец…

Ори взволнованно смотрел на меня, а потом поскорее забрал бокал – наверное, боялся, что я его разобью.

– Рассказывай, – потребовал Нил, когда мне стало легче. – Кого ты подчинил?

– Я не подчинял! Оно… само…

– Да? Нашелся маг, который бросился тебе под ноги и потребовал стать его господином? Или ее? – Нил задумчиво потер переносицу и внимательно посмотрел на меня. – В «нее» я, пожалуй, даже поверю.

– Да нет! Не так все было! Это отражатель – я просто отразил заклинание, чужое, я не знал, какое, я просто отразил…

– Элвин, может, еще зелья? Или ты все же готов рассказать по порядку? Чье заклинание ты отразил?

Я рассказал. Сбивчиво и путанно, и в конце Нил удивился и спросил:

– Почему ты не сообщил куратору?

Я снова был близок к истерике.

– Что? Что мне приснился сон?

– Вещий сон, Эл! Здесь это равносильно уже свершившемуся преступлению.

– И что бы Рэми сделал?

– Очевидно, донес бы Повелительнице, раз тебя собирались использовать против нее.

Об этом я не подумал. То есть о Повелительнице я не думал вообще – мне важнее было остаться в живых и, желательно, не по уши в интригах.

С первым вроде порядок, а вот со вторым…

– Еще не поздно, и это все равно придется сделать, – добавил Нил. – Отправь ему сообщение. Но сначала нужно забрать Криденса. Где ты его оставил? Расскажи поточнее.

– Забрать? Пусть убирается к своей семье!

– Элвин. – Нил взял меня за руки, заставляя смотреть в глаза. – Печать так не работает. Криденс теперь зависит от тебя. Ты понимаешь? Физически зависит. Когда печать только-только накладывают, волшебнику нельзя даже отлучаться от своего господина. Ты оставил Криденса в другой части Междумирья. Если он еще не в коме, то ему повезло.

Я похолодел. Что бы Криденс ни делал, каким бы плохим ни был, я не желал ему смерти!

– Вот что мы сделаем, – продолжал Нил. – Я сейчас отправлюсь за целителями. От твоего имени. А ты – за Криденсом. Быстрее, если не хочешь, чтобы он умер. Ори, приготовь, пожалуйста, спальню Элвина или гостевую, если она тут есть.

Дальше я не слушал. Образ дрожащего Криденса на мостовой и так был слишком свеж в моей памяти.

Пожалуй, даже к Алие я сегодня утром так не спешил.

Криденс лежал, скорчившись, у стены и, казалось, не дышал. Гвардейца-полукровки нигде не было видно – как я позже узнал, для него местные жители вызвали целителя. А вот «запечатанному» магу помогать не стали – не их это дело. По нуклийским законам забота о таком волшебнике целиком ложится на плечи запечатавшего.

Одного Криденса, впрочем, не оставили. Улица хоть и была спокойной, но лежать на мостовой одетым в жемчуга и алмазы не стоило. К этим самым жемчугам как раз примерялись трое. Они были не в черном – значит, не маги, но и на бродяг они не были похожи – это все, что я успел заметить.

Как любой уважающий себя нуклийский волшебник при встрече с распоясавшимися людьми, я даже думать не стал. На Острове такие воры могли легко превратиться в убийц, а при виде опасности у меня за прошлый месяц выработался один-единственный рефлекс – бить. И посильнее.

Ладно хоть демона не вызвал. Дух воров спугнул: я по привычке отдал приказ не убивать. И не смотрел, что с ними стало, потому что Криденс и правда не дышал.

Я уже говорил, что каждый спутник владеет азами первой помощи? В Арлиссе на занятиях по целительству мои знания значительно расширились: я хорошо представлял себе, что такое непрямой массаж сердца.

И мне до сих пор интересно, Криденс ожил от него или от моих прикосновений? Наверное, можно было просто держать Ворона за руку – оклемался бы.

Но хоть ребра я ему не сломал.

В любом случае Криденс наконец задышал. Я засучил рукава – если прикосновения, как писалось в той книге, следовало понимать буквально, то контакт кожа к коже Виете сейчас был необходим. Потом я кое-как взвалил Ворона себе на спину и потащил к порталу.

Какой же Криденс был тяжелый! В Арлисс я его буквально приволок – и это с учетом порталов.

Целительница, ждавшая нас вместе с Нилом, ничего не сказала, только красноречиво посмотрела. Мне к тому моменту было все равно: волноваться за день я устал. Поэтому просто следил, как она хлопочет вокруг Криденса и все в толк не мог взять, почему она магию не использует?

– Потому что нельзя, – объяснил Нил. – В первые часы после наложения печати чужая магия – даже целительская – убивает. Эл, давай, вспоминай уроки.

Как бы и моя магия Ворона окончательно не добила!

Куратора вызвал я. Мастер Рэми явился моментально, несмотря на поздний час, взглянул на Криденса, хмыкнул: «Доигрался». А потом поинтересовался у меня:

– И что ты хочешь?

Я коротко пересказал ему всю историю. Мастер молча выслушал, наблюдая за целительницей и Криденсом – тот, кажется, потихоньку приходил в себя. Но не просыпался.

– То есть ты хочешь его освободить?

– Конечно!

– Подумай еще, Элвин. Криденс пока не настолько силен, чтобы постоять за себя. Отец его убьет. Или братья. Неважно. Но убьют точно.

Я опешил.

– Но почему? Они же семья!

– Они – нуклийская семья, Элвин. Семья нуклийских волшебников, один из которых стал рабом одногруппника. Теперь Криденс – позор их рода. Его убьют хотя бы за это. А также за неудачу. Я донесу Повелительнице, но она защитит только тебя. Поверь, чем меньше волшебников из семейства Виета останется в живых, тем ей лучше. Мне почему-то кажется, ты не желаешь Криденсу смерти, поэтому подумай хорошенько, прежде чем его освобождать.

– Но что же делать? – вырвалось у меня.

Мастер Рэми посмотрел снисходительно и ответил:

– Владей и пользуйся. Да, Криденс непокорен, но он опытен. Поверь, опытный нуклийский маг с легкостью поможет тебе освоиться в этом мире. И с магией у тебя больше проблем не будет, – сказал мастер и с улыбкой покачал головой. – Если это все, то доброй ночи.

Эта ночь могла быть какой угодно, но точно не доброй!

– Ты должен быть с ним рядом, мастер, – сказала некоторое время спустя целительница, собирая флакончики с зельями обратно в свой белый чемоданчик – прямо как у нас на Острове, только без красного креста. – Если, конечно, не желаешь сделать ему хуже. Сейчас ваша магия связана, нужно время, чтобы потоки вернулись в прежнее русло. – Она вздохнула и с досадой посмотрела на меня. – Кому я объясняю, ты же и так все знаешь.

– Человеку, который стал волшебником пару месяцев назад, поэтому продолжайте, госпожа, – перебил я. Мне было все равно, что она подумает.

Она удивленно огляделась, и я понял: как и Нил в первый раз, она приняла меня за нуклийца.

И у нее тоже хватило вежливости извиниться:

– Прошу меня простить, мастер, я не знала, что ты из Средних миров. Что именно ты хочешь знать о состоянии своего волшебника? – При этом она странно смотрела на ониксовую подвеску, выбившуюся из-под моего воротника.

Я взглянул на Криденса. Тот был по-прежнему бледен, но дыхание выровнялось. А вот жар я чувствовал даже отсюда – прямо как у Шериады во время ее приступов.

– Что я могу сделать, чтобы ему стало лучше?

Сидевший в кресле с книгой по демонологии Нил хмыкнул, но промолчал. Ори деловито переставлял на прикроватном столике мои вещи – так, чтобы нашлось место лекарственным зельям для Криденса.

– Я составила рецепт, – ответила целительница. – Твой слуга знает, что делать с зельями. Будет очень хорошо, если ты, мастер, будешь рядом. Заклинание настроено так, чтобы твой волшебник чувствовал боль и слабость, когда тебя нет, – она остановилась, давая понять, что ждет следующих вопросов.

Я смотрел на ее руки – тонкие, изящные, как у Шериады. Правда, пахли они лекарствами, а не фиалками.

Интересно, у всех целителей такие?

– Насколько рядом, госпожа?

Она поморщилась.

– Эльза, мастер. Не зови меня госпожой, сделай милость. Давай-ка посмотрим, как измеряют расстояние в твоем мире…

Расстояние оказалось приблизительно равно ста метрам – если я отойду дальше, Криденс умрет.

– И как долго? – спросил я в надежде, что до завтра Виета поправится.

Не тут-то было.

– По меньшей мере два дня, в некоторых случаях неделю.

Значит, от двух дней до недели мы будем жить вместе. Гостевой у меня нет. Великолепно!

– Уже наутро ему должно стать легче, – сказала целительница и впервые за весь разговор улыбнулась. – А к вечеру он встанет. Не волнуйся, мастер.

– Это не мое дело, конечно, – сказал Нил, когда Ори отправился провожать целительницу. – Но я бы спросил, как сделать, чтобы он подольше пролежал вот таким. Тихим и беспомощным.

Я невольно посмотрел на Криденса. Он молчал, не кривился, не смотрел на меня, не угрожал – непривычно было видеть его таким.

– Эл, я серьезно, что ты будешь делать, когда он очнется?

Нил – не Рай. С Раем мне не приходилось играть, никогда. Рай бы понял.

– Какая разница, все равно он больше мне не навредит. – Изобразить равнодушие у меня получилось естественно, и особенно помог зевок в конце. – Нил, я очень благодарен тебе за помощь, но совсем не хочу тебя задерживать. Сколько сейчас времени? Я вот-вот упаду от усталости.

Нил поверил. Он взял книгу, еще раз недовольно посмотрел на Криденса и наконец ушел – правда, раз сто напомнив, что я могу звать его в любое время дня и ночи, что он не доверяет этому лорду, который у меня тут разлегся, и что еще не поздно вернуть целительницу и спросить у нее зелье, которое отправит Криденса подальше в кому.

Вернулся Ори и принес два бокала с зельями. Одно пахло мятой, другое – пустырником.

– Я не знал, господин, что вы пожелаете – тоник или успокоительное. Мне приготовить гостевую спальню? Для вас или вашего… вашего…

Похоже, со статусом подчиненных магов в Нуклии были проблемы.

– У нас разве есть гостевая спальня? – удивился я.

– Еще нет, господин, но вы можете сделать запрос в деканат.

Я вспомнил, как в особняке Шериады появилась комната для Рая и усмехнулся. Тогда никакие запросы делать не пришлось.

– Давай утром. Ори, спасибо за зелья, однако, не нужно. Пожалуйста, иди спать. Только сначала покажи, что там с лекарствами?

– Господин, простите, но это моя забота.

Я слишком устал, чтобы спорить. Это был ужасный день.

Поэтому я поймал взгляд Ори и – боюсь, не без магии – приказал:

– Иди. Спать.

Ори дернулся и опустил голову.

– Да, господин. Инструкция к зельям на прикроватной тумбочке.

– Хорошо. Спокойной ночи, Ори.

«Вот теперь это было осознанное применение ментальной магии. И пусть мне станет стыдно утром», – думал я, устраиваясь в кресле рядом с кроватью. Спать хотелось безумно, но нельзя, нет; нужно решить, что делать завтра с занятиями, прочитать инструкцию целительницы, да и домашнее задание Байена никуда не делось, а еще семья Криденса – что они сделают, когда не получат заложника-демонолога? И когда узнают… Все узнают. Неужели и правда захотят убить собственного сына и брата? Да, лорд Виета – человек явно не милосердный, но убить? Это слишком даже для него.

Криденс лежал необычно тихо, словно мертвый. Я наклонился проверить дыхание – легкое, почти неслышное, но оно было.

По привычке – на занятиях говорили, что это необязательно, если не собираешься прибегать к целительским заклинаниям – я потянулся посчитать пульс. Пальцы замерли в сантиметре от руки Криденса. Коснуться его было неприятно и странно. Сразу представилось, как Ворон просыпается и с выражением омерзения тщательно моет руку в месте моего прикосновения.

Я посмотрел украдкой на Виету, помедлил еще. Целительница тоже что-то говорила про прикосновения, что Криденсу они нужны.

Сжав зубы, я тронул его запястье.

Ничего страшного, конечно же, не произошло. А вот странное – да. Криденс вздохнул во сне и улыбнулся. Я испугался и тут же отдернул руку. Наверняка дело в магии: Ворон ни за что не стал бы терпеть меня рядом, будь он в сознании.

Пульс у него был ровный и тихий. Значит, опасности нет.

Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, думая, что посижу так чуть-чуть, капельку. Немного.

Стоило выпить тоник, потому что, конечно же, чуть-чуть превратилось в часы – я заснул так крепко, что разбудил меня только грохот, и то под самым ухом.

В спальне теперь было солнечно и жарко – рассвет я проспал. Привычно пели за окном птицы, а буквально в метре от меня Криденс, которому наутро и впрямь полегчало, схватив Ори, пытался осколком разбитой вазы перерезать его горло.

Я хотел вскочить, но запутался в пледе – господи, да откуда он взялся? Ори хрипел: Криденс его еще и душил – похоже, чтобы наверняка.

Нужно было что-то делать, и очень-очень быстро.

Месяц назад я бы кинулся их разнимать, и это точно было бы впустую.

Сейчас же я рявкнул:

– Отпусти его! Немедленно!

Последствия работы с духами и низшими демонами. Они глупые. Прямо как Криденс, который неожиданно послушался. Ворон упал на спину и, сжимая осколок, хрипло захохотал.

Впрочем, почему же неожиданно? Это печать подчинения – значит, Криденс должен меня слушать, разве нет? Так я думал, пока разбирался с пледом и пытался добраться до Ори. Тот надрывался от кашля, осколки, вода и лепестки роз – романтично до ужаса – были повсюду.

Криденс никак не успокаивался.

– Простите… господин… – просипел Ори. – Я…

– Молчи.

Все-таки магия – великая вещь. Покраснение и мелкие царапины исчезли с шеи Ори моментально – я уже говорил, что целительство у меня получается лучше всего? Спросонья я даже не боялся колдовать, а ведь могло – не знаю – раздуть шею, или кровь бы, наоборот, стала хлестать без остановки. Моя магия – она такая.

Кровь все же хлестала – Криденс, не отпуская осколка, умудрился опасно поранить себя. Таким неловким он мог быть только специально. Очевидно, и в печати подчинения есть свои лазейки.

И это было только первое утро. Что сказала целительница? Еще неделю так будет?

Кровь Виете мы останавливали вместе с Ори, и Криденс так этому удивился, что потом даже нормальным голосом заявил:

– Ты, вообще-то, мог мне приказать, и я бы сам себя вылечил.

Как же я его в этот момент ненавидел!

– В следующий раз именно так и сделай. Приказываю, – как мог спокойно ответил я.

Криденс дернулся и ответил мне таким же взглядом: «Ненавижу!»

«Взаимно», – подумал я и приказал:

– В кровать. Живо. – А что? Другим наше общение, видимо, быть сейчас не может.

Криденс попытался встать. Именно попытался, потому что тут же растянулся на полу – метко напоровшись еще на пару осколков. Разумеется, намеренно.

– У твоих предыдущих хозяев так же было? – спросил я Ори на языке Острова, пока мы снова лечили Криденса, потом отмывали от крови и переносили на кровать.

– Нет, господин, обычно подчиненные боятся хозяев.

Я догадывался, как именно Криденса можно напугать. Парочку духов я уже пугал – только на занятиях, только по приказу Байена, и мне это не понравилось. Духи все-таки живые, иногда разумные. Похоже, не слишком отличаются от Криденса. Даже с ними мне не нравилось быть жестоким, а ведь я мог, например, причинить Криденсу боль. Даже просто уйти на те самые сто метров, чтобы Виета оказался на волосок от смерти. Я думал, его это припугнет.

Когда он попытался задушить себя подушкой, до меня наконец дошло, что происходит.

– Я запрещаю тебе убивать себя.

Криденс в ответ уставился на меня с такой жгучей ненавистью, что я удивился, почему не горю: в таком взгляде должна быть магия.

– Почему ты сам меня не убьешь?

От любого другого я бы счел этот вопрос риторическим. Но Криденс… Это Криденс.

– Послушай меня. – Я сам свой голос не узнавал, поэтому не удивился, когда убиравший осколки Ори нервно дернулся и оглянулся на нас. – Все это – твоя вина. Ты мне не нужен ни в каком виде – ни как одногруппник, ни как слуга. Поэтому будь добр, подскажи, как сделать так, чтобы ты отсюда убрался и больше никогда – никогда! – меня не беспокоил.

Криденса это не проняло.

– Говорю же: убей. Или отпусти, я тогда сам умру. Легко же… Что?

Мы все-таки из разных миров, я бы не смог объяснить ему, почему любая жизнь, даже такого, как Виета, для меня священна.

– Ума у тебя нет, – фыркнул Криденс. – А я бы тебя убил.

– Знаю.

Криденс снова фыркнул.

– Слабак.

Я потянулся к лекарственным зельям.

– Замолчи.

Часа через два заглянул Нил. Я впервые не пустил его дальше холла, сказав, что Криденсу все еще нехорошо, и мне надо быть рядом, чтобы он точно концы не отдал.

Нил тоже не понял, чем плоха идея переезда Криденса на тот свет. Но пообещал отдать мне после урока конспект и напомнил, что ничего страшного, наверное, не случится: сегодня по расписанию у нас была общая демонология.

– А как же занятия? – поинтересовался Ворон после того, как я буквально заставил его позавтракать.

Криденс теперь ровным счетом ничего не делал без приказа. Бесил меня ужасно. Как быть с человеком, который хочет себя убить? Не знаю.

– Угадай.

– Серьезно, Элвин? Да я мечтаю умереть, как ты не понимаешь?! Я не смогу жить с печатью!

– Через неделю снимем, когда это будет для тебя безопасно.

– Не боишься, что я тебя потом убью? – спросил Криденс и ухмыльнулся.

– За-мол-чи.

Ворон знал тысячу и один способ довести человека до белого каления – умение, достойное восхищения, – и к полудню я готов был на стенку лезть и в прямом смысле не понимал, что делать. Куратор сообщил, что за один прогул мне ничего не будет, если я позже лично встречусь с преподавателем и отработаю практическое задание. Встречу мастер Рэми обещал устроить. Факультативы тоже, так и быть, можно разок пропустить. А вот Байена – нет. Совсем нет. Даже если другой волшебник от этого умрет. Собственно, пусть умирает, кому какое дело? Точно не Байену. И не Рэми, особенно если это волшебник из семейства Виета.

Нил передал конспект и поспешил на факультативы. Переговорный артефакт раскалывался от сообщений одногруппников. Особенно старался Сэв: «Эл, если тебе он не нужен, отдай мне, я знаю, что с ним делать». И так далее.

Закончилось все внезапно – вместе с распахнутой, а точнее, вырванной с петель дверью спальни. Я услышал крик Ори и успел только встать, когда незваный гость явился сам. Не узнать его было невозможно: характерный «вороний» профиль просто кричал о его принадлежности семейству Виета. Нет, не сам лорд – юноша моложе его, но точно старше нас с Криденсом.

– Брат! – воскликнул он, делая вид, что меня здесь нет. И с усмешкой добавил: – Мы так волновались.

Криденс побледнел. А я лишь успел выставить щит, когда старший Виета сказал:

– Все приходится доделывать за тебя.

И без лишних разговоров бросил в меня проклятие. В ушах зазвенело, подвеска под воротником нагрелась, щит развеяло. Я пошатнулся, а Виета впервые на меня посмотрел. Удивленно.

– Ничего себе, у щенка есть зубы? Мальчик, собирайся по-хорошему, отец велел тебя не калечить… Пока. Он, знаешь ли, добродушен до определенного предела.

Нельзя в такие моменты отвлекаться. Когда в твой дом, несмотря на защитные заклинания – Нил как-то говорил, их накладывает университет… или я ошибаюсь? В общем, несмотря на заклинания, врывается сильный маг, который горит желанием тебя проклясть и похитить, а между делом ранит твоего слугу – в общем, надо что-то с этим делать.

Да, я отвлекся – на кровь: бледный Ори замер, вцепившись в дверной косяк. Кровь текла из царапины на его щеке капля за каплей на воротник. Раны на лице всегда сильно кровоточат, но в тот момент я вообразил себе невесть что.

Может, пытайся старший Виета проклясть только меня, все бы закончилось иначе. Но он зачем-то ранил моего слугу. Беззащитного Ори, который даже не мог ответить.

Виета тем временем бросил Криденсу кинжал.

– Давай-ка сам, братец. У меня встреча после вас, а эта ткань, – он с нежностью провел по лацкану пиджака, – очень чувствительна к магии. Бытовой нельзя очищать.

Я отвлекся от Ори и даже успел удивиться: что он имеет в виду?

А вот Криденс все понял. Он побледнел еще сильнее и сглотнул.

– Мне запрещено убивать себя, – его голос звучал тихо-тихо, виновато и… испуганно.

Ошеломленный, еще не веря, я повернулся к старшему Виете: но ведь не может быть, он же не имеет в виду, что Криденс должен себя зарезать?

Но увидев его, я понял: может. Брат Криденса скривился.

– Ты даже на это не способен. Все приходится делать самому.

Я еле успел выставить щит – теперь, когда проклятье предназначалось не мне, подвеска Шериады молчала.

Зажмурившийся в последний момент, Криденс открыл глаза и непонимающе уставился на меня.

Примерно с тем же выражением – а еще с досадой – на меня посмотрел и его брат.

– Щенок!

– Уходи. – Мир вокруг уже похолодел, но никто, кроме меня, этого как будто не заметил.

Виета усмехнулся.

– Обязательно. Вместе с тобой. Только убью моего непутевого братца. Я бы на твоем месте, демонолог, заклятья вспоминал. Чему-то же тебя здесь научили? Кроме этого слабенького щита. Убожество, честное слово.

– Мэйв, не тяни, – перебил Криденс. Его голос звучал по-прежнему слабо.

– Извини, братец. – Виета щелкнул пальцами, явно рисуясь, и я почувствовал, что все мое тело онемело. Меня словно в клей макнули, пошевелиться было невозможно, мысли замерли.

Но сознание осталось при мне, и я видел – как тоже медленно – поднимает руку Виета, какое скучающее у него выражение лица. Как в последний момент Криденс снова закрывает глаза. Как он цепляется за одеяло – как будто пытается заставить себя не защищаться. Как магия волной формируется в заклинание (не знаю, как это описать, но это видно, и, если смотреть со стороны, это красиво – словно художник смешивает краски). Как этой волне Виета дает импульс.

Потом мир вокруг взорвался.

На самом деле нет. В спальне просто разбилось все, что могло разбиться, кроме кровати и стоявшего около меня кресла. Пол густо усеяли осколки и обломки, где-то журчала вода, Ори скорчился у двери, вроде бы живой.

И также живой, но ошеломленный, поднимался на ноги усыпанный стеклянным крошевом Виета. Я с удовольствием заметил, что его щегольский пиджак превратился в лохмотья.

– А вот это ты зря, демонолог, – очень спокойно, мягко даже сказал Виета, глядя на меня.

Криденс на кровати тоже смотрел на меня – кажется, с тревогой. Я тогда понял, что он жив, и остальное мне было неважно.

Мир сделался до болезненного четким, а завихрения магии танцевали вокруг и сами просились в руки. Вроде бы я схватил один из потоков. Или мне так показалось. Не знаю, потому что в следующий момент мир вспыхнул – ярким золотом. И горел долго, пока я – это произошло отнюдь не сразу – не потерял сознание. Это было как с послом демонов, только в нужный момент не явился принц Лэйен, и магия, полыхнув где-то во мне, выгорела вся. По крайней мере, так мне показалось, когда я все-таки пришел в себя.

– Аккуратней, – говорил Криденс кому-то слева. – Придержи его голову.

Я скосил взгляд и заметил Ори. Он был весь в крови, но совершенно точно живой.

А потом кровь потекла мне в рот, и я чуть ею не захлебнулся.

– Да пей ты! – прошипел Криденс, сжимая и разжимая кулак. – У меня лишней крови нет, чтобы ты ею плевался, самому нужна.

Я хотел послать его подальше, как это в Нуклии делают. Но снова потерял сознание.

А когда опять очнулся, мы с Криденсом поменялись местами. Теперь он сидел в кресле, я лежал на кровати, и спальня выглядела чисто и аккуратно, как новенькая.

Криденс задумчиво смотрел на меня. Я же его видеть совсем не хотел – я буквально мечтал, чтобы он ушел. Но сил приказать не было.

Я сумел прохрипеть только:

– О…ри?

– Твой слуга? – даже голос Криденса звучал задумчиво. – Его зовут Ори? Ори, покажись, хозяин о тебе беспокоится.

Минуту спустя Ори поставил бокал с лекарством на прикроватную тумбочку – зелья на ней уже не помещались.

– Вам нужно это выпить, господин.

Выглядел он хорошо, словно ничего необычного сегодня, да и вчера не случилось.

– Все хорошо, господин, – сказал он, когда я послушно выпил зелье. – Пожалуйста, поспите еще. Вам очень нужен сон.

Я улыбнулся, а Ори замер было у стены, как обычно. Но Криденс махнул ему:

– Иди. Понадобишься – позовем.

И Ори ушел. А я прохрипел:

– Не… груби… ему.

– Это приказ? – спросил Криденс. – А то извини, я по твоим хрипам не очень понимаю, что там с интонацией и императивом. Ну-ну, Элвин, расслабься. Разве я грубил?

Я отвернулся. Сил видеть его не было. Пусть уйдет.

Но тратить дыхание на приказ не хотелось, мне и так казалось, что у меня на груди лежит огромный камень.

– Приходил куратор, – сказал Криденс некоторое время спустя. – Элвин, ты спишь?

Я закашлялся.

– Значит, нет. Рэми привел целителя и пообещал уладить вопрос с наставником Байеном. Между прочим, как ты с ним уживаешься? Говорят, он ужасен.

«Прямо как ты», – подумал я.

– Заглядывал второй демонолог. Нил вроде? Я ему не нравлюсь, – произнес Криденс и усмехнулся. – Меня удивляет, что он не стремится это скрыть. Впрочем, сейчас никто бы не стремился, учитывая мое положение. Элвин, скажи, почему ты так хочешь оставить меня в живых?

Я закрыл глаза. Если сделать вид, что спишь, может, он уйдет сам?

– Элвин, я знаю, что ты не спишь. Ответь, пожалуйста.

– О, тебе, кхе-кхе, знакомо… это слово? – с трудом, но раздраженно спросил я, поворачиваясь.

Криденс посмотрел на меня исподлобья. Потом подал воды. Сам. Без приказа.

– Там яд, да? – спросил я.

Криденс рассмеялся. Наверное, это была истерика – он долго не успокаивался, а я все смотрел на него, не спеша брать бокал.

– Нет, Элвин, там не яд. Там просто вода. Я не могу тебя отравить или как-нибудь иначе причинить тебе вред. На мне твоя печать. Пей и давай нормально поговорим.

– Ты умеешь разговаривать? – не выдержал я. – Не только смотреть? Или оскорблять.

И изобразил его взгляд.

Криденс, вопреки обыкновению, снова рассмеялся.

Пить совсем не хотелось. Хотелось лежать с закрытыми глазами. Не спать, а именно лежать – голова кружилась, слабость буквально вдавливала меня в постель.

Воду я все-таки проглотил.

– Ты действительно очень сильный, – сказал Виета, забирая у меня бокал. – Совсем беспомощный, но ты сильнее меня. Это обескураживает.

Меня обескуражило заявление Криденса: раньше он бы такое под дулом мушкета бы не сказал, а тут сам признался. Надо же!

– Ты убил моего брата, – обронил Ворон, помолчав.

Я вздрогнул.

– Что?!

– Развеял. В пепел. Знаешь, я видел, как Повелительница это делает – раз или два, она не любит бить чистой силой, и ее можно понять. Но не ожидал такого от выходца из Средних миров. Ты сильнее меня. Может, не так уж страшно будет носить твою печать. Это почетно, когда маг сильнее. А ты совершенно точно сильнее. Что?

«Я убил человека. Я убил… Я? Убил? Я?!»

– Ты лжешь. Я… Я не мог!

– Да я сам сначала не поверил, но, знаешь, мы пепел потом с твоим Ори по всей комнате отскребали.

– Ори! – завопил я что было мочи.

Криденс опешил, а Ори вбежал в спальню так быстро, словно ожидал увидеть меня уже мертвым.

– Г-господин?

– К-к-кри… Он г-говорит, – язык меня не слушался, – я уб-бил че-че…

– Лорда Мэйвина Виету, господин? – подсказал Ори.

Я уставился на него в надежде, что все это – просто шутка. Правда, я не мог, я не…

– Да, господин.

По спальне пронесся ледяной ветер.

– Неси успокоительное, – бросил Криденс Ори. – Элвин, да что такое? Убил и убил, он собирался сделать с тобой то же самое. Может, даже хуже. Элвин, демоны тебя забери! Прекрати!

Но прекратил я только после двойной дозы зелья и когда туалетный столик чуть не задавил Ори.

Комнату в порядок приводил Криденс – одним легким движением руки. Ого!

– Все, иди, – приказал он Ори.

– Я же просил тебя так с ним не говорить! – воскликнул я. Зелье действовало до странного медленно.

– И я тебя услышал. Позже расскажешь, как именно мне пристало разговаривать с твоим слугой, потому что я не знаю, – Криденс огляделся и выдохнул. – Кажется, я понял, почему ты так стремился оставить меня в живых. Это было твое первое убийство?

Ледяной ветер взлохматил волосы Ворона, и Криденс с грустью посмотрел на меня. Подобная несдержанность, очевидно, его не пугала.

– Да, – язык не слушался. От зелья навалилась апатия. Это временно, но сейчас не только говорить, но и думать совершенно не хотелось.

– Потом будет легче, – пробормотал Криденс.

– Не будет никакого «потом». Я не убийца!

– Ты маг, Элвин. Это одно и то же.

Без зелья я бы сейчас, наверное, сжался и рыдал. Но после успокоительного я чувствовал себя искусственным. Куклой, которая только и может лежать и смотреть открытыми глазами в потолок.

– Как ты узнал, что я буду тебя там ждать? – спросил Криденс некоторое время спустя. – На той улице.

– Что твой отец сделает с девушкой, с которой я встречался?

– С девушкой? А, тем человеком. Ты серьезно боишься за нее? – спросил Криденс и усмехнулся. – Ты странный. Она же человек. Разменная монета. То же самое о ней думает отец, так что ему в голову не придет шантажировать тебя ею. Так как ты узнал?

– Увидел во сне.

– Ты решился на вещий сон? – изумился Ворон.

– Я не решался. Я не знал, что они мне снятся.

– Не знал? Твоя наставница настолько небрежна?

– Иди ты в бездну.

Криденс хмыкнул и огляделся.

– Но чем-чем, а артефактами тебя обеспечили. Даже слугу дали. Это хорошо: ты явно не владеешь бытовой магией.

Он был прав, но в другое время я бы обиделся. Сейчас мне было все равно.

– Что ты собираешься делать?

– Делать?

– Со мной, Элвин. Впрочем, теперь меня должны интересовать и твои планы на жизнь. Так что можешь поделиться.

– Я не знаю. Тебя убьют, если я тебя отпущу?

Криденс вздохнул.

– Отец попытается убить меня, даже если не отпустишь. И тебя. Тебя тоже. Мэйв был старшим из нас. Ты лишил его наследника. Это плохо, у нас такое прощать не принято. Если раньше ты был для него только приманкой, то теперь он попытается тебя наказать. Честь семьи – для него важнее ничего нет.

Я закрыл глаза и попробовал забыться. У меня не получилось избавиться от внимания дома Виета. Теперь его лорд – мой смертельный враг. Я убил его сына.

«Господи, что происходит?..»

– Это твоя семья?

Я вздрогнул и открыл глаза. Криденс смотрел на портрет мамы и Тины, чудом уместившийся на прикроватной тумбочке среди лекарственных зелий.

– Да. Только тронь их, и я убью и тебя тоже, – мой голос испугал даже меня – настолько глухой, настолько отчаявшийся.

А вот Криденс нисколько не удивился.

– Элвин, почему ты стал магом? Ты совершенно не такой, как нужно.

– Слабый? – не выдержал я. – Недостаточно жесток? Не люблю кровь? Падаю в обморок при виде трупа? Не понимаю, как брат может поднять руку на брата?

Криденс усмехнулся – на этот раз грустно.

– Да. Сиренитти – стерва, но я точно знаю, что она всегда дает выбрать. Насильно делать из тебя мага она бы не стала.

– Ты говоришь о королеве? Я ее даже не видел.

– Твоя наставница – ее служанка, разве нет? Она заставила тебя колдовать и насильно провела инициацию?

Я вспомнил Шериаду и тяжело вздохнул.

– Нет.

– Тогда зачем? Ты очевидно не способен жить в Нуклии. Да, королеве ты нужен, и чем-то она смогла тебя убедить. Чем?

Я молча смотрел на Криденса.

– Ими? – спросил он, снова взглянув на портрет.

Я закрыл глаза.

– Они – люди, да? Не волшебники?

– Да. И я пойду ради них на что угодно, – мой голос звучал по-прежнему глухо. – Пусть это слабость, но если с ними что-то случится, я умру, но перед этим уничтожу тебя, твою семью и всех, кто посмеет поднять на них руку.

Может, Ворон и прав – потом это уже легче. По крайней мере, делать такие заявления.

Повисло тяжелое молчание, которое снова нарушил Криденс:

– Никогда не думал о семье с этой стороны. Ты их любишь. Мне всегда казалось, что любовь – это слабость. Но тебя это делает сильнее. Удивительно.

– А твоя семья что, не такая? – Я запнулся. Конечно, не такая, раз его старший брат пришел сегодня его убить.

Криденс улыбнулся.

– Помнишь, пару дней назад ты мне помог перед занятием? Когда меня прокляли. Это были мои братья. Отец и пальцем бы не шевельнул, чтобы мне помочь. Я думал, это нормально. Сильный выживает, слабый умирает. Но есть глупцы вроде тебя, которые помогают слабым. Мне не хотелось чувствовать себя слабым. Я не желал твоей помощи.

– Ну извини! – начал я, но Криденс отмахнулся.

– Помолчи, Элвин. Дай объяснить. Сострадание и любовь, которые я считал слабостью, делают тебя сильным. Например, ты не убил меня вчера, а ведь мог. Вместо этого ты получил слугу-волшебника из высокого нуклийского дома. Это было умно, но вряд ли ты просчитал все последствия своего поступка, ведь так?

Я молчал. Потому что вдруг понял: Криденса никогда не любили. Его семья использовала его, а когда он стал не нужен, попыталась от него избавиться.

Он такой, каким его сделал этот мир. Этот жестокий, странный мир. Имею ли я хоть малейшее право злиться на него за это?

– Мне стоит этому научиться, – продолжил Криденс. – Любовь и доброта могут привести к силе. Как это получается у тебя.

– Забавно от тебя слышать это, – не открывая глаз, сказал я. – Какое-то из зелий на тебя так подействовало или ты попал под заклинание? Это я-то сильный?

Криденс тихо рассмеялся, а потом очень серьезно сказал:

– Ты как ребенок – наивный, испуганный, сверкаешь силой и совершенно не умеешь ею пользоваться. Как клинком – ты его тоже два месяца назад впервые в руки взял? И да, я не понимаю твоей щепетильности. Я знаю, что волшебник не может позволить себе сочувствия. Никто из нас, даже самые сильные, даже Повелительница. А ты в особенности. Но сегодня ты уничтожил мой кошмар. Ты даже не представляешь, на что Мэйв способен… Был способен. А ты его просто стер. В будущем, я надеюсь, ты отдашь моих родных мне: ты не испытываешь удовольствия от убийства, а я – да. Но я знаю, что сам никогда не смогу сделать то же, что сделал сегодня ты. У меня сил не хватит. Это странно. Но это так. Поэтому для меня ты все еще наивный глупец. Но больше не ничтожество.

– Надо же, меня повысили, – усмехнулся я.

На самом деле это было не смешно. Убийство брата подняло меня в глазах Криденса. Как это по-нуклийски.

– Ты похож на нее, ты знаешь? – сказал вдруг Ворон.

– На кого?

– На Сиренитти. Я сам, конечно, не видел, но отец рассказывал, она тоже была ничтожеством. А я все никак не могу взять в толк, как целительница смогла усидеть на троне все эти годы.

– Ты же… как-то… говорил… про демонов, – пробормотал я. Усталость вдруг стала сильнее и настойчивее. Я уже плыл в серых волнах дремоты.

– Да, поэтому ей нужен ты. Но она держится на троне, несмотря ни на что. Я ненавижу ее, но за упорство ее можно уважать.

Я не привык к излишней разговорчивости Криденса. Ворон, который признался мне в своей приязни – это что-то из области ненормального.

– Спи, Элвин. Силы тебе пригодятся, – услышал я, прежде чем провалился в сон.

И они действительно пригодились. На следующее утро лорд Виета вызвал меня в королевский суд.

Глава 8

– У тебя не кухня, а проходной двор, – проворчал Криденс, макая креветки в кляр. – Если слуга тут еще уместен, то я совершенно не понимаю, что здесь забыл твой сосед. Явился как к себе домой.

Я сглотнул. В голове царил туман, перед глазами время от времени плыло. Удивительно: я проспал больше десяти часов и тем не менее умудрился не выспаться. Это нормально?

– И что ты с ним сделал? – даже мой голос звучал заторможено.

– Выгнал, – Криденс уложил креветки на сковороду, и они тут же стали весело шкварчать.

Ори он тоже выгнал – тот разбудил меня и смущенно сообщил, что не может принести кофе, потому что «ваш… э-э-э… гость?» занял кухню и никого туда не пускает. Я испугался, что Ворон там колдует – ясно же, ничего хорошего от магии Криденса ожидать нельзя. Но уже в дверях кухни сообразил, что почувствовал бы колдовство. Наша магия сделалась едина, что бы это ни значило.

– Плохо выглядишь, Элвин. Вернись в постель, – сказал Криденс, закончив готовить маринад.

– Чтобы выглядеть неплохо, нужно вернуться к туалетному столику, но у меня здесь нет косметики, – огрызнулся я. И только когда Криденс, удивленный, обернулся, до меня дошло, что он ничего не знает. И лучше бы никогда не узнал.

– Косметика? Хм, ты слишком долго жил среди людей, Элвин. Даже ведьмы пользуются флером или, в крайнем случае, зельями. Кстати, тоник сваришь?

Кажется, я покраснел. Совершенно никакой необходимости говорить правду не было, она сама вырвалась – я и правда неважно себя чувствовал, что стал слабо контролировать свои поступки:

– Я не умею.

Криденс не поверил. Я видел это в его взгляде, да и ухмылка говорила сама за себя.

– Неужели? Твой слуга литра два просроченного тоника только что вылил, я сам видел. Кто же его сварил?

– Ори.

Криденс пару мгновений смотрел на меня, и это был очень красноречивый взгляд. Потом на кухне запахло гарью, и Виета все свое внимание уделил креветкам.

– А готовить ты умеешь? – спросил он чуть погодя, не оборачиваясь.

Почему-то мне стало стыдно.

– Нет. То есть умею, но плохо.

– Любопытно. В твоем мире ты занимал настолько высокое положение, что привык к заботе слуг?

– Тебя это совершенно не касается!

Криденс помахал свободной рукой – на ней ярко горели символы печати.

– Еще как касается. И я голову готов демону отдать, если ты сам не был слугой. Я прав?

– А где же тогда ты, высокий лорд, научился готовить? – язвительно спросил я. – Разве это не работа слуг высокого лорда?

– Смотря какой лорд, – Криденс почему-то не обиделся. – И смотря какой Дом. У меня нет личного слуги. И никогда не было. А готовит у нас даже Повелительница, но ты об этом наверняка слышал. Понятно, на кухне ты бесполезен. Иди прогуляйся полчаса, я как раз с завтраком закончу.

Полчаса? Я проглотил оскорбление: в голове вспыхнула другая, более важная мысль.

– Мы так на занятия опоздаем!

– Не опоздаем. Иди, Элвин.

– Но уже семь.

– Я сказал, не опоздаем. Уйди, ты мне мешаешь, – и Криденс чуть не вылил на меня маринад для утиных крылышек. Наверняка специально.

Огрызнуться было можно и, наверное, даже нужно. Но к чему бы это привело?

– Пусти тогда Ори, он поможет.

– Нет, – Криденс с помощью магии отправил крылышки на огонь. – Не поможет. Когда я готовлю, кухня принадлежит мне. А теперь пошел вон отсюда, или я что-нибудь на тебя вылью… Демоны!.. У тебя даже нормального чая нет. Одно вино. Ты ведь не пьешь, зачем?

«Зато наставница пьет», – подумал я, но промолчал и ушел в купальню. Что лучше ледяной ванны может помочь мне проснуться?

– Ори, письмо от мастера Рэйвена приходило?

Камердинер посмотрел на меня как-то… не так, хотя даже я больше не видел ничего странного в том, что он приносит в купальню одежду, ведь я регулярно ее забывал.

– Да, господин. Сейчас принесу.

Снова отмена, снова на день. Сколько уже? Неделя? Меньше? Как по мне, хороший повод для волнения.

Нет, мы не были близки – как могут быть близки мастер и ученик, когда один пытается избить другого на тренировке? Но что, если с Рэйвеном что-то случилось? У меня екнуло сердце от неприятного предчувствия.

Он – не волшебник, но его брат, похоже, нуклийский лорд. Шериаду он беспокоил, значит, по меньшей мере, знатен. Из какого он Дома? Быть может, Криденс что-то знает?

Виета в полчаса не уложился, зато в столовую вошел как король, с Ори, который шел по пятам за ним и нес блюдо с креветками. Я как раз прослушал взволнованное сообщение Нила, который боялся, как бы Криденс не вышел из-под контроля и не отомстил.

Мстить Виета как будто не собирался, а вот насчет контроля я совсем не был уверен. Печать не чувствовалась никак – наверное, я не настолько пока поднаторел в магии, чтобы видеть это заклинание. Приказывать же, чтобы проверить, было противно. Приказывают слугам. И спутникам – я слишком хорошо знал, что чувствует человек, которого принуждают.

Другие блюда за Ори вплыли сами и сами же выстроились на столе; их было много – кажется, больше обычного. Я ошеломленно посмотрел на Криденса.

– Это все ты приготовил?

Тот равнодушно пожал плечами, разворачивая на коленях салфетку.

– Ты вообще спал? – добавил я.

Криденс фыркнул.

– Как будто тебя это интересует.

– Представь себе, я не хочу, чтобы ты свалился без чувств посреди занятия. Позвать целителя?

Криденс вздохнул и с досадой посмотрел на меня.

– Иди в бездну, Элвин. Я голоден. И я не могу начать завтрак раньше тебя – так работает печать. Поэтому будь добр…

Я схватил вилку, а Ори как ни в чем не бывало положил мне на тарелку кусок пышного рисового пудинга.

– Клубничный сироп, господин?

– На каком языке вы общаетесь? – поинтересовался Криденс.

– На родном. То есть на моем родном, – я подумал, что по отношению к Криденсу это несколько невежливо. – Ори, давай перейдем на нуклийский, пока у нас гость.

– Конечно, господин, – на нуклийском отозвался Ори. – Могу я предложить твоему гостю тонизирующее зелье?

– Гостю? – спросил Криденс.

– Хозяин так тебя назвал, – ответил Ори.

– Да, я слышал. Хозяин у нас с причудами, – Криденс улыбался.

– Просто перестаньте звать меня хозяином, оба. Пожалуйста, – попросил я.

– Говорю же, с причудами, – Виета изящно наколол на вилку кусочек пудинга. Кто из нас лорд до мозга костей – было видно с первого взгляда. – Каждому волшебнику нравится чувствовать себя выше других на социальной лестнице. И чем выше, тем лучше. А тебе, Элвин, как будто комфортно в самом ее низу.

Я не ответил: продолжение этого разговора точно бы испортило мне аппетит.

Криденс, слава богу, тоже замолчал. Так мы дошли до третьей перемены блюд, и я с тоской вспомнил, как приятно было есть с Нилом. Его взгляды не заставляли меня нервничать, я не пытался искать подвох в его словах. Криденсу же только дай волю – так и будет насмехаться. Даже молча он тоже это делал – оценивал каждый мой жест. По крайней мере, так мне казалось.

– Ты хорошо разбираешься в Домах Нуклия, правда? – спросил я, когда тишина сделалась невыносимой.

– О да. Научить тебя?

Я чуть не подавился. Криденс предлагает меня чему-то научить? Я точно проснулся?

– Ты забавный, Элвин. Странно, что я раньше не замечал, – Виета улыбнулся мне почти добродушно.

Меня от этого передернуло.

– Рад, что ты так думаешь. Меня интересует один человек из нуклийского Дома, но мне не известно, какого именно.

– Человек? – перебил Криденс. – Людей не знаю. Только волшебников.

– Он брат волшебника, возможно, нуклийского лорда.

– А-а-а, – протянул Виета. – Рэйвен Серкис? Тот, что учил тебя фехтованию?

– Учил? Учит, – поправил я. – Он всегда сам приходил в Арлисс, но отменяет уже которое занятие, и я хочу узнать, как с ним связаться. Он пишет мне, но я все равно волнуюсь.

– Он тебе пишет? – удивился Криденс.

– Да. Это странно?

Криденс мгновение смотрел на меня, потом опустил взгляд.

– Нет. Но связываться с ним не стоит. Королева сейчас в Гердене, это мир оборотней. Рэйвен – один из дворцовых стражей и, конечно, он в свите Повелительницы. Отлучиться, как ты понимаешь, не может. Как долго продлится посольство, не знает никто, даже королева.

– А, – выдохнул я. – Да? Почему тогда… Почему ты не смотришь на меня?

Криденс посмотрел – так, что я покраснел и сам опустил взгляд.

– А чего на тебя смотреть, Элвин? Ты, конечно, красавчик, но я-то не волшебница. Кстати, кто та девушка, которая так тебе небезразлична?

– Меняем тему, – отчеканил я.

И Криденс замолчал. Но продолжил смотреть – как он умеет.

– Ты любишь готовить? – Тишина угнетала, а ничего лучше я не придумал.

– Ненавижу. А ты?

– И я.

– Надо же. Хоть что-то у нас общее, – фыркнул Криденс.

И мы промолчали до конца завтрака. Как я скучал по Нилу! И по Ори, с которым в такие моменты можно было хотя бы переглянуться. А сейчас он прислуживал, не отрывая взгляда от пола, как вышколенный лакей.

Атмосфера была буквально загробной. И стала еще хуже, когда Криденс за десертом обронил:

– Кстати, мы не идем сегодня на занятия.

Я удивился.

– Почему? Похоже, ты хорошо себя чувствуешь. Я тоже, так что не вижу причин.

– Ори, – Криденс поднял взгляд.

Ори подал мне конверт из гербовой бумаги. На нем стояла замысловатая печать, тогда я видел ее впервые.

– Что это?

– Открой – узнаешь.

«Как же он меня бесит!»

Криденс равнодушно смотрел, как я открываю, а потом читаю вызов в королевский суд. От лорда Виета. Сегодня в девять.

Мое сердце екнуло, дыхание сбилось.

– Что это значит?

Криденс забрал письмо, прочитал его и усмехнулся.

– Отец вызывает тебя в суд. Я же говорил, он не оставит тебя в покое.

– В суд? Но за что?!

– Тут же написано:

«Убийство наследника вышеозначенного лорда».

– Он на нас напал!

– Ну да. А ты его убил.

– Да здесь все всех убивают!

– И некоторых за это зовут в суд. Элвин, съешь еще голубики и перестань вести себя как истерик.

Ветер, разбушевавшийся было в столовой, я унял сам. Но мерз все равно отчаянно.

– Что это значит? Криденс, чего хочет твой отец?

– Моей смерти и твоей покорности. Он понимает, что все сразу получить не может: Мэйв действительно на тебя напал, как, кстати, и я. Если бы тебя судила Повелительница, ты был бы оправдан. Но тогда бы отец даже иска не подал. Однако Повелительница сейчас далеко в мирах, твоя наставница, конечно, с ней, а следовательно, защищаться тебе придется самому. Но неважно, что ты скажешь, потому что королевский судья-наместник – хороший друг моего отца. Поэтому тебе придется меня отдать. Советую после этого потребовать королевской защиты: тебя возьмут под стражу прямо в зале суда, и в Арлисс ты не вернешься. Зато с моим отцом будет разбираться сама Повелительница. Она нуждается в тебе, так что бояться нечего.

Комната закружилась у меня перед глазами.

– Господи, какой ужас!

– Что?

– Он же тебя убьет. Твой отец тебя убьет!

– Ну да. Однако если ты сделаешь как я сказал, то будешь в безопасности. Кстати, ты уже бывал в Нуклии?

– Боже…

Криденс нахмурился.

– А… Все время забываю, что ты воспитывался в Средних мирах. Если тебе нужно помолиться, не стесняйся.

– Когда пришло письмо? – быстро спросил я.

– Вчера вечером, господин, – ответил Ори.

– Тогда почему я узнаю о нем только сейчас?

Ори посмотрел на Криденса. Тот пожал плечами.

– Потому что сейчас ты уже позавтракал. Я забочусь о тебе, хозяин, вдруг ты лишишься аппетита от волнения?

Я не мог понять, смеется он или говорит серьезно. И это ясно показывало мне, что мир сошел с ума.

Впрочем, этот мир только и делает, что сходит с ума. Пора бы мне привыкнуть.

– Научить тебя варить тоник? – спустя минуту предложил Криденс как ни в чем не бывало.

«Он прочитал это письмо еще вчера, не спал, и, чтобы не отвлечься от своего страха, готовил этот завтрак, – понял я. – Ему тоже очень страшно, просто он слишком гордый, чтобы это показать».

Криденс по-прежнему оставался для меня опасным, но теперь я его жалел. И даже уважал.

– Я не стану от тебя отказываться.

Ворон рассмеялся, словно я только что удачно пошутил.

– Ну-ну. Ты мне еще в любви признайся. Еще как откажешься, когда на кону окажется твоя жизнь.

– Разве я не нужен твоему отцу живым? Он меня не тронет.

Криденс с улыбкой покачал головой.

– Ему нужен повод ослабить Сиренитти. Он все равно от тебя избавится рано или поздно, и ты сам это понимаешь. Если ты его разозлишь, он убьет тебя сегодня в суде. Ты хоть знаешь, как у нас суд проходит? Нет? Я так и думал. Тогда слушай…

Суд на Острове – это театральное представление. Роли защитника и законника отрепетированы сто раз еще до выступления, а судья – единственный значимый зритель. Закон можно по-разному интерпретировать. Конечно, и у нас иск, поданный простолюдином против аристократа, заведомо проигрышный. В Нуклии не так. Похоже, но не так. Королевский суд – только для волшебников, а для людей существует общественный. Высшая инстанция в нем – принц Лэйен. Думаю, мне бы повезло, если бы он судил меня. Но в суде королевы ее брат власти не имеет никакой. Здесь слушают только магов, и чем маг сильнее, тем вероятнее его победа. И никаких законников или защитников. Каждый из волшебников объясняет свою версию произошедшего, а судья выносит вердикт или назначает расследование. Но чаще вердикт. Здесь чувствуют ложь, и не только ее, а раз так, то зачем расследование?

И сила – она главенствует здесь, как и везде в Нуклии.

– Ты – ученик, а значит, ниже лорда, – продолжал Криденс. – Ты из Средних миров и не имеешь нуклийского титула, поэтому твое положение еще ниже. Но ты под защитой королевы, следовательно, судья не может вынести смертный приговор. Отдать тебя моему отцу он тоже не сможет.

Зато заставить меня вернуть Криденса лорду Виете он мог… И делал это.

Ровно в девять я стоял за мраморной стойкой напротив отца Криденса – нас разделяли шагов десять, не больше. А выше нас – на метр точно, – у пустовавшего трона в кресле сидел худощавый волшебник с самой мерзкой улыбкой, которую я когда-либо видел. Улыбался он постоянно, и его магия пахла гиацинтом – терпко, ярко, и кружила голову. Взгляд Виеты тоже кружил голову – лорд знал, что победит. Что бы ни случилось. Он не был фигурой на этой доске, он был игроком. А я снова чувствовал себя куклой, и что бы ни говорил, что бы ни делал, это ничего не меняло.

– Зачем здесь столько зрителей?

– Потому что отец сегодня впервые открыто выступает против королевы. Ты же под ее защитой, и все это знают после того случая с демоницей, – сказал Криденс.

Я смотрел на скамьи и балконы – на них было не протолкнуться. Черные одежды, равнодушные выражения лиц, вспышки магии, флер, щиты и блеск артефактов…

В королевский суд совершенно свободно мог войти любой волшебник. Человек – даже принц, если здесь не было его сестры – не имел права появляться здесь. Но волшебник – любой.

Я совершенно заледенел под их взглядами.

«Ученик Элвин, где твоя наставница? Почему она не с тобой? Как ты посмел забрать собственность лорда Виета? Тебе неизвестны наши законы? Почему наставница тебя не предупредила?» – спрашивал судья, и для меня это было в новинку, ведь судьи на Острове только слушают.

Я отвечал, и лишь выучка спутника, вбитая за последние два года до мозга костей, помогла не лепетать, а говорить более-менее спокойно. Даже Криденс был впечатлен.

– Ты хорошо держишься, – удивленно заметил он во время перерыва.

А я смотрел, как по-дружески беседует с судьей лорд Виета, и мне было холодно. Так холодно!

Чтобы отвлечься, я кивнул налево.

– Зачем там столько места?

За трибунами судящихся сторон находилось нечто похожее на арену с щитом из заклинаний, который закрывал ее, как купол. Кресла зрителей располагались полукругом над ним на безопасном расстоянии, как трибуны.

Криденс оглянулся и ответил:

– Для ритуальных поединков. Если расследование заходит в тупик, судья объявляет дуэль. Выживший побеждает.

– И часто?..

– Часто.

Обсудить это мы не успели, так как на меня набросился Сэв – он первый вышел из портала как раз у моей стойки. Я подумал, у меня галлюцинации. Он же должен был быть на занятии!

– Элвин, демоны тебя забери, я же говорил: отдай мне его!

Тут же появилась Адель. Она оттолкнула Сэва, быстро обняла меня и тут же отстранилась.

– Сэв, помолчи. Элвин, мы можем помочь?

– И что же ты сделаешь, Шэнь? – фыркнул Криденс. – Твой Дом…

Я не слушал. Я ошеломленно смотрел на всю мою группу, на Нила, бледного и испуганного, будто это его судили, а не меня, на альвов (Хэва точно притащили сюда силой), – даже Наила была здесь. Она выглядела расстроенной.

– Мастер Рэми не смог прийти, – сказал Фэй, беря меня за руку. Я почувствовал легкий укол магии и мгновенный прилив сил – он колдовал. – Привязан к академии. Элвин, как ты себя чувствуешь?

Я улыбнулся, хотел было ответить, но тут прозвучал колокол, объявляя конец перерыва, и я вынужден был замолчать.

Мне думается сейчас, что не будь тогда моих одногруппников среди зрителей, не чувствуй я их поддержки («Эл, не будь глупым, я кучу денег поставил на то, что мы в этом месяце выиграем!» – кричал, не унимаясь, Сэв, когда его тащили на балкон), наверняка все сложилось бы иначе. Я бы сдался. Я бы сделал так, как сказал Криденс. Я бы никогда этого себе не простил, но сделал.

Второй акт этой пьесы, именуемой здесь королевским судом, был ничем не лучше первого и закончился трагически.

– Ученик Элвин, согласен ли ты передать подчиненного тебе мага Криденса Виета лорду дома Виета? – до сих пор помню, как мне показалось, будто по залу прокатилось эхо от этих слов. И мои руки покрылись коркой льда.

Нет, конечно, не эхо и не лед. На балконах среди зрителей было довольно шумно, и никакого льда быть не могло, потому что в Нуклии тепло. Не жарко, как в Арлиссе, но уютно тепло. Я впервые оказался в этом мире, но слишком волновался, чтобы как следует осмотреться.

Я спрятал руки за спину и сжал кулаки. А потом выдохнул, сам не веря тому, что говорю:

– Нет.

Вот тогда настала тишина. Тоже не сразу, но настала.

Судья смотрел на меня, и его взгляд выражал удивление.

– Ученик Элвин, ты уверен? Может быть, ты недостаточно хорошо понимаешь нуклийский?

И улыбнулся. Мне хотелось разбить эту мерзкую улыбку, и я поскорее отвернулся. Кто знает мою магию – вдруг получится?

– Понимаю. Да. Полностью. Я отказываюсь передать…

– Элвин, не надо! – воскликнул Криденс, и в его голосе впервые прозвучало что-то кроме высокомерной насмешки.

– … передать Криденса лорду Виета, – я повысил голос.

Лорд Виета улыбнулся мне – ласково, почти нежно. Вот уж кому происходящее было по душе.

– И ты согласен отстаивать свое право владеть им в ритуальном поединке? – продолжил судья.

Я закрыл глаза. Криденс схватил меня за плечи – до этого он с отсутствующим взглядом сидел в кресле позади – и зашептал. Не помню, что. Я думал только, могу ли я сейчас умереть? Да, могу. Мне было очень страшно.

Но я знал, что если скажу «нет», то не избавлюсь от этой вины никогда. Она будет на меня давить так же, как давят воспоминания о годах работы спутником. Два года назад я спасал сестру. Сейчас я очень хотел спасти наконец себя. Но не мог.

– Я не дам тебе умереть, – сказал я Криденсу, отбрасывая его руки.

– Да он же убьет нас обоих! Сначала тебя, потом меня! Чего ты добьешься?!

«Чистой совести», – думал я. – Ты не понимаешь, как это важно».

Это действительно было настолько важно, что стоило мне решиться, как я тут же почувствовал облегчение.

Я посмотрел на судью и твердо сказал:

– Да, согласен.

Вердикт утонул в смехе лорда Виета.

– А ты, оказывается, спесив, щенок, – тихо заметил он, пока по ритуалу мы кланялись друг другу, прежде чем разойтись. Мои колени были ватными, руки тряслись, и я тщетно пытался это скрыть. – Криденс этого о тебе не говорил. Ты же знаешь, что он следил за тобой?

– Ты мерзавец, – мой голос дрожал. Я очень боялся, но мне хотелось сказать это ему в лицо. И именно «ты», без «лорд». Без всякого уважения.

Он усмехнулся.

– Я победитель, щенок. Это разные вещи.

Он ударил сразу после поклона – ему не хотелось убивать меня быстро. Хотелось помучить, и это было как с Шериадой во время нашего с ней знакомства. Очень похоже.

Эти мгновения – мне говорили потом, минут пять, не больше – я почти не запомнил. Подвеска на этот раз осталась холодной, выставить щит я просто не успел. Сплошной туман боли – я мог только кричать, а моя магия молчала. Я снова был беспомощен, и отчаяние пополам с болью словно съедали меня. Так холодно, так тихо было вокруг.

Взрыв золота я принял за галлюцинацию, и когда упал на пол – тоже холодный, буквально ледяной – то не сразу осознал, что происходит.

Аромат фиалки не давал мне дышать.

– Да, Виета, я смотрю, ты совсем отчаялся, – раздался прямо надо мной музыкальный, нежный голос.

С трудом разлепив ресницы, я посмотрел наверх. За зыбкой тканью золотого щита, раскинутого надо мной, стояла Шериада и сладко улыбалась.

– Ты не смеешь вмешиваться, – бросил ей лорд Виета. – Это ритуальный поединок. Даже ты не смеешь.

Тишина сделалась мертвой, и я даже усомнился, правда ли это или у меня бред от болевого шока?

Зрители замерли. У трона теперь стояли принц Лэйен и Нуал. Лэйен хмурился, Нуал смотрел на меня и сокрушенно качал головой. Мне почему-то сделалось стыдно, и я отвернулся.

Шериада очаровательно рассмеялась.

– О, Алан. Смею. Еще как смею. Я же его наставница.

Лорд Виета отшатнулся. Так странно было наблюдать, как высокомерное превосходство на его лице сменяется испугом, почти ужасом.

– Да, Алан. Ты вызвал моего ученика, – пропела Шериада, и в ее руках появились кинжалы. – Вот ты и попался.

Дальнейшее походило на вспышки золотого и синего света. И чехарду молний, очень быструю – прошла ли хоть секунда? Наверное, ведь когда лорд Виета упал подле меня, а Шериада склонилась над ним, из ее плеча текла кровь. И кровь покрывала кинжалы – и ее и лорда.

Глаза принцессы полностью скрыл золотой свет. Она улыбалась жестоко и безумно, когда отвела руку – ту самую, раненую – как будто совершенно не чувствовала боли.

– Шери, живым! – крикнул Лэйен. Он стоял теперь у самого края арены. – Он нужен нам живым!

Шериада вздрогнула. Моргнула, словно приходя в себя – и лорд Виета ударил. Его кинжал вонзился во второе ее плечо, но лишь потому, что принцесса успела уклониться.

Потом Виета растянулся на полу, хрипя от боли.

Шериада вздохнула.

– Брат хочет тебя живым, Алан. А жаль, из тебя бы получился такой милый камень. Я даже оправу приготовила.

Потом ударила магия – такая сильная, что щит надо мной прогнулся, и я, кажется, потерял сознание не то от боли, не то от ужаса. Мне казалось, это никогда не закончится.

Но все закончилось, и когда я пришел в себя, Шериада уже стояла над Виетой, который сначала показался мне мертвым. Но потом я увидел – это я уже научился видеть, – что его магия исчезла. Он больше не сиял – никак, совсем. Как будто рядом лежал обычный человек.

Живой и без сознания.

Вокруг стояла тишина. Так тихо здесь не было даже когда я объявил о решении оставить Криденса себе.

Вздохнув, Шериада протянула мне руку.

Щит погас.

Пошатываясь, я с трудом поднялся. В ушах звенело, зал качался перед глазами. Наверное, я мог снова упасть, потому что Шериада схватила меня за руку, испачкав в крови.

А волшебники вокруг один за другим склонялись перед ней, отводя взгляд. Я ошеломленно смотрел, как опустился на одно колено Криденс, бледный до синевы. Как кивком ограничился Сэв, а Адель рядом с ним присела в реверансе.

Все вокруг смотрели в пол – все, кроме принца Лэйена. И меня.

Тогда я наконец понял. Все сошлось: и поведение Шериады, и ее магические способности, которые как будто не зависели от специализации, и ее сходство с братом Повелительницы. Еще бы, он же ее брат!

Она играла мной, как пешкой. Она убрала с моей помощью целый Дом неугодных ей волшебников. Я был слишком глуп, чтобы сразу это понять.

А судья-наместник, упав на колени, проблеял:

– В-ваше Величество!

– Почему ты не сказал, что твоя наставница – королева? – воскликнул Криденс потом. – А я-то думал, почему ты согласился сражаться?!

Молчаливые гвардейцы в черных доспехах отвели нас в кабинет – полагаю, он принадлежал Повелительнице. Стол из молочного дуба здесь был точно королевский: он занимал половину комнаты, а она была немаленькой. Но мое внимание привлек не он – на стене напротив висел огромный, в полный рост парадный портрет. Шериада на нем, сидя на троне, мягко улыбалась, держа на коленях золотоволосого мальчика лет пяти. Справа на спинку трона лениво опирался принц Лэйен, слева, напряженно выпрямившись, стоял юноша-блондин, красивый настолько, что куда там мне до него. Почему-то я был уверен, что он – хумара. Не знаю, почему.

– Я не знал, – прошептал я, не отводя взгляд от портрета.

Криденс рассмеялся чуть громче обычного.

– Да конечно! Как ты мог не знать?

– Он не знал, – послышалось от двери, и мы оба обернулись.

В кабинет с подносом в руках вошел Нуал и, поймав мой взгляд, грустно улыбнулся.

– Как ты? Целитель тебя уже осмотрел?

– Нет, – резко ответил Криденс. На Нуала он глядел с презрением, как совсем недавно – на меня.

Нуал кивнул.

– Все лечат Сиренитти. Элвин, выпей, пожалуйста. Это просто вода. Тебе она сейчас нужна.

Воду забрал у Нуала Криденс, окинул меня высокомерным взглядом, отпил и хмыкнул.

– Действительно, только вода. Элвин, он прав, пей.

Нуал с улыбкой наблюдал. Казалось, грубость Криденса ничуть его не оскорбила.

– Не обижайся на нее, – сказал он потом, забрав у меня пустой бокал. – Она хотела как лучше. Еще воды?

Я кивнул. Жажда и впрямь мучила, и я даже не понимал, насколько она сильна, пока не сделал первый глоток.

– Она правда королева?

– Она королева.

Криденс с усмешкой наблюдал за нами.

– Ну ради меня-то играть не надо, – сказал он, когда я снова уставился на портрет, а Нуал подлил мне воды. – Корону так просто не скроешь.

– Ты плохо знаешь Сиренитти, Виета, – безмятежно откликнулся Нуал. – Она делает так не первый раз. Кем она тебе представилась, Элвин?

– Она… Я думал, она служит Повелительнице. Но зачем?

Нуал пожал плечами.

– Поймать с твоей помощью парочку непокорных лордов. Ты бы не смог притворяться, если бы знал. А может, просто по привычке – я же говорю, она всегда так делает.

Криденс потер лоб, глядя на меня.

– То есть ты не знал, что она придет на помощь?

Я снова почувствовал усталость.

– Конечно, нет. Зачем бы ей?

– Тогда какого демона ты полез на рожон? – воскликнул Криденс.

– Он убил бы тебя, – я облокотился о спинку кресла и закрыл на мгновение глаза.

– Он убил бы тебя! – воскликнул Виета, моментально выходя из себя. – У тебя совсем ума нет?!

– Да как угодно. Ты не поймешь.

Криденс замолчал на полуслове, словно подавившись воздухом. Потом упал обратно в кресло и посмотрел на меня так, словно не мог поверить в то, что видит.

Я снова перевел взгляд на портрет. Хотелось на что-то отвлечься – что-то не связанное с дуэлью или моралью.

– Мастер Нуал?

– Он не мастер, – бросил Криденс.

– Я не мастер, – кивнул Нуал. – Тебя интересует портрет?

– Да. – Про мастера я потом узнаю. – Кто это? Шериаду и принца Лэйена я вижу. А остальные?

– Принц договора Вольфрам и принц-консорт Диан, – вмешался Криденс. Похоже, молчать ему тоже было невмоготу. – Ребенок – это Вольфрам.

– Принц договора?

– Ну да, а ты не слышал? Договор с Лионом, по которому сын Повелительницы отдается на воспитание демонам.

Я покачал головой.

– Портрет старый и к тому же не совсем точный, – добавил Нуал. – Вольфраму уже пятнадцать, и он сейчас в Лионе. А Его Высочество Диан скончался еще до его рождения.

Криденс ухмыльнулся, но промолчал.

– Он очень красив, – вырвалось у меня.

– Как и положено принцу, – сказал Нуал и улыбнулся.

Наверное. В сказках Острова красивыми были принцессы, а про принцев ничего не говорилось. Но чтобы жениться на королеве, наверное, ты должен быть очень красив.

Я прикрыл глаза и вспомнил, что Шериада говорила про свою семью. Про сына, которого защитит Повелитель. И про брата, который всем как кость в горле. Ну еще бы! Она не лгала даже тогда.

Усталость вдавила меня в кресло, голова закружилась. За дверью кто-то чеканным шагом приближался к кабинету – я подумал сначала, что это гвардейцы, но потом аромат фиалок вплыл в комнату, и недовольная Повелительница уселась за стол.

Ни к кому не обращаясь, она объявила:

– У нас больше нет королевского судьи.

Ей никто не ответил. Только Нуал, взяв из воздуха шкатулку с лекарственными зельями, подошел к столу.

– Брось, целитель меня уже осмотрел, – сказала Шериада, тем не менее протягивая ему руку. – Криденс, ты можешь сесть.

Я удивленно покосился на Виету. Надо было встать? Да. Конечно, она же королева.

– А вот ты точно сиди, – бросила мне Шериада. А что бы ты, интересно, делал, если бы я не успела? А? Я же просила держаться от него, – она кивнула на Виету, – подальше!

Я смотрел на нее и вспоминал наш разговор про пешек. Она сказала, что больше не будет сдерживаться, а еще – что только ее покровительство позволяло мне спокойно учиться. Теперь я это понимал.

– Сколько же с тобой мороки, – вздохнула королева. – Я постоянно задаюсь вопросом: ты точно этого стоишь? Нуал, будь добр, бумаги.

Секретарь положил перед ней черную папку, и наконец настала тишина: королева что-то читала, потом подписывала. Пару документов Нуал сложил и запечатал сургучом, Шериада приложила к ним кольцо-печать.

И однажды, кивнув на Криденса, спросила меня:

– Ты ведь его освобождаешь?

Я с трудом отвлекся от собственных мыслей – до меня постепенно доходило все, что действительно сейчас случилось. Шериада знала о заговоре Виета. Все знали. Она хотела с ними покончить и сделала это с моей помощью. Легко и изящно, никого не поставив в известность.

Это действительно больно – чувствовать себя куклой, да еще и без своей выгоды.

– Да, госпожа.

Шериада подняла взгляд и посмотрела на меня. Потом усмехнулась:

– Что, под моим покровительством тебе жить нравилось больше? Я же говорила, что ты – глупец. – И тут же, без перехода: – Криденс Виета, с этого мгновения ты – старший в своем Доме. Документы на наследство я подписала. И вот это тоже забери, – она положила на стол небольшую черную жемчужину. – Твой второй брат. Право же, жемчуга в моей коллекции хоть отбавляй. Отца тебе не отдам, Алан нужен принцу. Элвин, ты точно хочешь его освободить? Даже ты должен понимать, как тебе пригодится нуклийский лорд отнюдь не последнего Дома. Подумай.

Нечего тут было думать.

– Да, Ваше Величество. Хочу.

Криденс выдохнул и посмотрел на меня очень странно. Наверное, так я смотрел на Шериаду, когда она впервые притащила меня в Арлисс.

– Глупец, – повторила королева. – Что ж, слушай, что тебе тогда нужно сделать.

Но если бы не Нуал, у которого куда лучше получалось объяснять, этот разговор закончился бы еще одной дуэлью, потому что я совсем не понимал формулы Шериады, а сама она отказывалась признавать свою полную педагогическую несостоятельность.

– Но как-то же ты ее наложил! Что значит «он сам»? Нет, Виета никогда не были умниками, но это просто новый уровень глупости. Как и у тебя. Как ты вообще колдуешь? А чему тебя учили в Арлиссе? Что я имею в виду? Да я прямо говорю: ты – глупец. Вы оба глупцы. Боги, за что мне это?

Нуал объяснял без этих лирических отступлений, и через полчаса мне удалось Криденса не только не убить, но даже расколдовать.

– Ну и хвала богам, – высказалась королева, когда Ворон обмяк в кресле. Выглядел он странно, однако Шериада уверяла, что все в порядке, просто потоки магии еще не восстановились. Но вот-вот станет лучше. В вопросах целительства я ей по-прежнему верил. – Что ж, раз так, думаю, нам всем пора вернуться к своим делам. Меня ждет посольство, а ты, Элвин, будь добр, объясни Байену, что ты вчера умирал.

Дверь распахнулась, и в кабинет ворвался принц Лэйен.

– Что ты устроила? – ему даже не пришлось повышать голос, чтобы Шериада вздрогнула.

– Уничтожила с помощью одного глупца целый Дом глупцов и заговорщиков. Чем ты не доволен?

Лэйен подошел к столу и оперся о него руками, прожигая сестру взглядом.

– Ты обещала.

– Да, – Шериада устало прикрыла глаза. – Обещала. Я обещала оставить Элвина в покое, и я это сделала. Вот что получилось.

Принц бросил на меня короткий взгляд и снова повернулся к сестре.

– Ты прекрасно все понимаешь. Ты использовала его.

– Да, как любого другого мага. Я – их королева, – Шериада открыла глаза и спокойно посмотрела на брата. До чего же они были похожи! – Это мое право.

Лэйен покачал головой и обернулся.

– Элвин, я прошу прощения, – Шериада за его спиной при этих словах побледнела. – То что произошло сегодня, не должно было случиться. И больше не повторится. Не так ли, Шери?

– Стоило дать ему умереть? – холодно спросила она.

Поежился даже Криденс, но принц и бровью не повел.

– Стоило объяснить ему, что происходит. Ты сделала из него волшебника.

– Я ничего не делала, он таким родился.

Лэйен продолжил, словно не слыша:

– Ты забрала его сюда…

– Пусть возвращается обратно, никто его не держит.

– …И ты за него в ответе.

Шериада ошеломленно перевела взгляд с принца на меня.

– Я? Позволь уточнить: я должна заботиться о нем, вытаскивать его из передряг – ради чего? Чтобы он, когда выучится, выбрал Руадана? Ты понимаешь, что значит отдать Повелителю демонолога? Это же как подарить ему волшебный клинок и встать рядом со словами: «Бей сюда». Да вы с ума все посходили, что ли? А ты, Элвин, скажи спасибо, что я на тебя печать не поставила сразу, как увидела. Нет же, захотела поиграть в благородство!

– В благородство, госпожа? – не сдержался я. – Ты меня купила, а потом шантажировала. Ты это называешь благородством? Как это по-нуклийски!

Шериада дернулась ко мне, и ее глаза засветились золотом.

– Как ты смеешь?!

Лэйен встал между нами, Нуал склонился над королевой, что-то шепча ей на ухо.

– Лучше печать Руадана, чем ты, – бросил я, поднимаясь. – Повелитель хотя бы не лжет.

Шериада поймала мой взгляд и приказала:

– Сядь.

– Нет, госпожа. Я возвращаюсь на Остров. Ты ведь меня уже отпустила.

Ответить она не успела, потому что я, больше не раздумывая, коснулся кольца, которое подарил мне Повелитель, и мысленно приказал: «Домой». Меня не удивило тогда, что кольцо оказалось на руке – само, до этого я его не замечал и не чувствовал. И что оно вело себя почти как подвеска Шериады. Я был слишком расстроен тогда, чтобы это заметить. Или, что вернее, Повелитель куда более искусен в ментальной магии, чем все думают, и добавил ее в свой подарок.

Мороз защекотал ноздри. Послышался треск поленьев в камине и вой ветра за окном.

– Элвин? – услышал я голос Рая. Он звучал сдавленно и словно бы испуганно.

Еще бы Раю было не бояться: его окружали трое, и у них были клинки, а еще двое стояли у двери, словно стража.

Сейчас все они смотрели на меня. Представляю: появляется из воздуха бывший спутник – впору удивиться.

– Это еще что такое? – спросил один. Я заметил у него в руках кинжал. А больше не заметил ничего, даже лица не рассмотрел. Зачем лицо, когда мне нужно знать только чем он вооружен, а еще – как его убить. Арлисс уже меня изменил и, боюсь, безвозвратно.

Один из ждавших у двери, со шпагой и кинжалом наголо двинулся на меня.

– Какая разница? Он один. Прикончи этого, иначе лорд нам не заплатит.

«Нужно оставить их в живых – узнать, что за лорд» – была последняя моя ясная мысль.

Как же мне, оказывается, нужно было хоть на ком-то выместить гнев!

Когда я очнулся, Рай стоял у стены, белый, как мел, и широко распахнутыми глазами глядел на несостоявшихся убийц. Духи оставили их без сознания на полу.

– А…

– Рай? – спросил я.

Он перевел взгляд на меня.

– А…

– Рай, это я. Элвин. Все в порядке. Пожалуйста, не бойся. Я позову дворецкого, Алекса, он знает, что делать.

Еще бы, он же высший демон!

– Эм… Нет. Мы не… Элвин, у тебя кровь!

Я посмотрел вниз. Точно, Шериада… Левая рука вся была в коричневых разводах.

– Это не моя.

Рай выдохнул. А я впервые заметил, что комната выглядит как-то бедновато. Где деревянные портьеры и изысканный шелк? Мрамор, наконец?

– Рай, где мы?

– Во дворце. Господи, Элвин, что происходит? Откуда ты?

Хороший вопрос: что происходит? Мне тоже впору было его задать.

Глава 9

Что-то было не так.

Я имею в виду, кроме напавших на Рая наемников (Кто это были? реакционеры? преступники? убийцы?), что-то было неправильно. Наемники врывались и в особняк Шериады, это тоже было странно, но сейчас… Я не мог понять, в чем дело. Подвеска Шериады молчала – однако она никогда не предупреждала меня о проклятии, только отражала. К тому же, королева вполне могла заставить свой артефакт замолчать навсегда. Чужой магии в комнате тоже не чувствовалось – да и откуда? На Острове нет шаманов.

Но что-то все равно было не так.

– Как ты?.. Откуда?.. – бормотал Рай, пока я осматривался. В голове словно колокольчик звенел: «Опасность! Беги! Спасайся!»

В Арлиссе было проще: там я всегда начеку и редко оставался один. Меня провожали в столовую, на факультативы, в общежитие – Нил, Криденс, Сэв… Сэв особенно часто. «За тобой глаз да глаз», – шутил он. Конечно! Просто неопытный демонолог – желанная добыча, а Сэв, похоже, не мог бросить вызов на дуэль сам – возможно, из-за титула, и это как-то могло повлиять на политику его Золотой империи? Зато мог защищаться, когда атаковали меня, что он и делал с откровенным удовольствием.

Так, после одной из ссор напавший на нас стихийник из другой группы начал вместо гласных мяукать. Кажется, это было по дороге из учебных аудиторий в столовую, где все группы собирались вместе, потому и нападали чаще всего. К слову, стихийник не испугался, зато обиделся – жуть. Мяукал нам вслед без умолку, Сэв жаловался, что вот-вот оглохнет.

И никто беднягу вылечить не смог, целители только руками разводили. Криденс с Адель в кои-то веки тогда были солидарны: они думали, что Сэв целителям попросту заплатил, и те не стали даже пытаться помочь. Вполне возможно, потому что деньгами Сэв сыпал без счета.

«Я к нему, что ли, лез? – сказал он, когда куратор той группы явился выяснять отношения. – Это он на меня напал. Прическу испортил». «Какую прическу? – съязвил тогда Криденс. – Ты себя в зеркало видел?» Сэв приосанился и ответил, взлохматив и без того встрепанные волосы: «А ты знаешь, сколько времени мой слуга создает этот художественный беспорядок?»

На том все и закончилось: если ты– принц столь важной для Нуклия страны, как Золотая империя, то наказать тебя как следует имеет право только Повелительница. И то, наверное, лишь с согласия твоего отца-императора. Хотя, по слухам, Повелительница может все.

Очевидно, она не захотела защитить Рая, иначе его никто бы и пальцем не тронул.

Кто-то из нападавших застонал, и меня передернуло. Тот, с двумя кинжалами… Вроде бы. Разве у него был шрам на щеке? Его сложно было не заметить, но у меня как-то получилось. Сейчас я с трудом удержался от желания привести его в чувство, ударив ногой в живот.

Откуда такая кровожадность? Мне стало не по себе. Я снова осмотрелся. Ничего, ровным счетом ничего подозрительного, кроме этих ребят на полу.

– О каком лорде они говорили, Рай?

Он замолчал и спрятал дрожащие руки за спину.

– Рай, пожалуйста. Что за лорд?

Это дворец. Лордов здесь не так уж много. То есть хватает, но не вечером, в неприемное время. К тому же напасть на представителя принцессы – да и вообще напасть – рискнули бы, пожалуй, только члены королевской семьи. И то лишь мужчины, женщины вряд ли: у нас не принято таким заниматься. На Острове женщины не интересуются политикой, это неприлично. Хотя многие дамы игнорируют правила приличия. Но только не королевская семья, они же образец морали, символ стойкости и благочестия… Должны быть. Тот же принц Дамир, например, от избытка морали не страдал никогда.

Рай молчал, зато его взгляд говорил лучше слов. Я упоминал, что в Арлиссе трудно? Жизнь Рая в это время тоже была явно не сахар, а я на каникулах не удосужился даже спросить – то есть как следует поинтересоваться, ведь сам Рай никогда не признается – все ли у него на самом деле в порядке. Помимо нашествия варваров.

Я посмотрел вниз, на человеческую «поленницу».

– Шериада знает?

Рай не успел ответить – один из нападавших – да, тот, со шрамом – пришел наконец в себя и посмотрел на меня без малейшего страха.

– А, так это ты ручной шаман принцессы. Так бы и сказал, тебя велели взять живым.

Я все-таки его пнул – в висок, туда и целился. Он снова отключился.

Тревога все усиливалась. Господи, да в чем дело?

Я посмотрел на Рая.

– Что?..

И тут в комнату вошли двое – я не успел их рассмотреть, потому что моя голова в этот момент буквально взорвалась от боли.

Согласен, сам виноват, глупо вышло. Нужно было не только выставить, но и держать все это время щит. Нужно всегда быть начеку – как и положено порядочному нуклийскому волшебнику.

Я просто представить не мог, что кто-то попытается напасть на меня на Острове. «Господи, – думал я. – У меня действительно больше нет дома, я нигде не могу чувствовать себя в безопасности!»

Если вы из Нуклия и читаете это, то можете решить, что так мне и надо. Возможно даже – что я ною. Вы, наверное, считаете, что готовым к нападению нужно быть всегда – это нормально и по-другому быть не может. Однако я жил иначе. Я не привык бояться.

И когда, сходя с ума от боли (второй раз за день! В моей жизни явно нужно что-то менять), я смотрел на роскошные туфли с золотой квадратной пряжкой и высоким каблуком, модным в этом сезоне на Острове (чрезвычайно неудобно)… В общем, в тот момент мне не хотелось больше сражаться. За себя – точно нет. Я устал. Кто бы ни был обладатель этих туфель, пусть он катится в бездну. Я хотел расслабиться и не сопротивляться. Будь что будет.

Пока мой взгляд не упал на замершего Рая – он безучастно смотрел прямо перед собой, и мне было слишком знакомо это выражение.

Какой-то волшебник залез ему в голову. Снова. Какой-то волшебник, шаман или кто он там – залез в голову моему другу и подчинил себе его волю!

От неожиданно яркого света глазам сделалось больно. И боль сковала меня снова – я чувствовал ее как липкие путы паутины. Если бы нашелся настолько огромный паук, способный меня спеленать.

Паук нашелся – в образе чернокожего шамана. Больше никаких перьев и татуировок – этот шаман был цивилизованно одет – по моде Острова, я имею в виду. Он пленил и меня, и Рая, а сейчас что-то говорил, и мне пришлось напрячь слух, чтобы различить слова сквозь непрекращающийся звон в ушах.

– …обещали отдать. – Шаман посмотрел на меня. – После того как я возведу вас на трон. Вы также обещали…

– И я все еще не на троне. – Этот голос я знал. Брат королевы, лорд Войт, пару лет назад его отправляли с посольством на Большую землю, потом он вместе с Риданом возглавлял нашу армию, пока не был отправлен в отставку Дамиром. То есть Его Величеством, конечно, но король давным-давно ничего не решал. Впрочем, и принц-наследник не славился страстью к государственным делам, так что не знаю, чья была идея. Но случилось все это еще до Шериады.

– Что ж, этому есть всего одно препятствие, – сказал шаман. На нашем языке он говорил так чисто, будто с детства его знал. – Давайте спросим, где ваша принцесса. Этот мальчишка наверняка знает.

Голову тут же сдавило невидимыми тисками, перед глазами заплясали алые круги.

– Ну и где же сейчас принцесса? – ласково поинтересовался шаман, а лорд Войт наконец посмотрел на меня. Как на спутника – то есть как на грязь под ногами. Или как на надоедливую болонку своей дамы.

Боль стучала в висках. Это было похоже на обычную мигрень, когда утром встаешь после четырехчасового сна, зная, что день предстоит длинный и тяжелый. В общем, как всегда.

Мне вдруг сделалось смешно. Я с легкостью мог избавиться и от шамана и от лорда, но вот Рай… Что за заклинание на него наложили? Требовалось время, чтобы разобраться. Я видел рисунок, но он почти ничего мне не говорил. Что будет, если шаман упадет, например, без сознания? Не навредит ли это Раю?

И были еще, конечно, гвардейцы, телохранители лорда Войта – пятеро в комнате, и кто знает, сколько за дверьми, в коридоре. Как быть с ними?

У нуклийского мага такой вопрос даже не возник бы – убить, и дело с концом. Но я не нуклийский маг.

– Где принцесса? – повторил шаман с расстановкой, и боль стала яростнее. Теперь она напоминала боль, которую я чувствовал каждый раз, когда пытался разобрать высокий нуклийский в очередном домашнем задании Байена.

Самое смешное – мой ответ шаману ничего бы не дал. Поэтому я не стал строить из себя героя.

– В Нуклии. Ссорится с братом.

Наступила тишина. Шаман смотрел на меня, и лорд тоже. И гвардейцы. Как же я стал популярен, да к тому же за столь короткий срок! Может, и не нужно ничего менять?

– Что он несет? – первым не выдержал Войт.

– Правду, – отозвался шаман, глядя на меня с не меньшей растерянностью. – Правду, я чувствую.

Ну еще бы. Я рассматривал Рая, пытаясь разгадать рисунок заклинания. Вот узлы, так, а где же под этой паутиной центр?

Шаман с лордом переглянулись, и я не смог не рассмеяться при виде их замешательства. Все это было бы забавно, если бы не Рай. Стоило быть сдержанным, и, может, тогда Войт не предложил бы:

– Пытай мальчишку, это его друг. Он расскажет, что это за Нуклий.

Я дернулся, но смог лишь пошевелить рукой. Все это время я работал с заклинанием Рая, а не со своими «путами». А, похоже, стоило.

А шаман уже поворачивался к Раю.

У меня екнуло сердце. Видит бог, я бы все им рассказал – лишь бы дали время освободиться. И в ноги бы упал, если бы было нужно, и умолял бы.

Не пришлось. Ни я, ни шаман ничего не успели.

Из воздуха – то есть из портала, разумеется, – рядом со мной возник Криденс.

Немая сцена на этот раз не затянулась.

Криденс ждать не стал. Любезничать тоже – шаман схватился за горло, хрипя и царапая шею ногтями. Он пытался освободиться от невидимой хватки, рвал на себе одежду. На паркетный пол со звоном посыпались пуговицы – в моде нынче были высокие воротники.

– Не надо, – прохрипел я.

Только тогда Криденс обернулся. Гвардейцев он как будто не заметил, ошеломленного лорда и заколдованного Рая тоже: люди – что на них смотреть?

Его взгляд уперся в меня.

Я вздрогнул. Все его разговоры о мести, для которой придет время после его освобождения, сразу всплыли в моей памяти.

И вот Криденс пришел мстить.

Честно говоря, момент был шикарный. Я в путах не успел бы даже создать щит, подвеска Шериады, похоже, не работает – она даже сейчас не нагрелась. Я был совершенно беззащитен у его ног. Пожелай он, и печать легла бы, наверное, сразу – не пришлось бы ждать от двух дней до недели. Я уже представил, как это будет, когда Криденс вдруг спросил:

– Этот волшебник тебе докучает?

Я в недоумении смотрел на него.

Криденс говорил по-нуклийски, поэтому понял его только я. И если гвардейцам и Раю было все равно, то лорд Войт привык, чтобы его замечали.

– Что здесь творится?! – сердито воскликнул он. – Ты кто так…

Криденс заставил его онеметь, даже не повернувшись, не произнеся ни слова, ни сделав и жеста. Лорд открывал и закрывал рот – прямо как рыба в аквариуме принцессы Элизабет. И не мог произнести ни звука.

«Хорошее заклинание, надо будет научиться, – думал я, глядя на Войта. – Некоторым аристократом не мешало бы полюбить тишину».

– Элвин?

Я перевел взгляд на Криденса. В голове было пусто, если не считать боли. Ее обычно сравнивают с молоточками, но эту я бы назвал кувалдой.

– Просто хочу понять, на тебе лежит его заклинание потому что ты позволил? – с обычной для себя высокомерной ленцой поинтересовался Ворон.

Я мотнул головой – и очень зря: боль в висках сделалась еще яростнее.

– То есть он на тебя напал? – Криденс посмотрел на кашлявшего шамана. – Ясно.

Стоит, наверное, уточнить: когда нуклийскому магу в подобной ситуации «ясно», кто-то обязательно упадет на пол со сломанной шеей. Шаман упал рядом со мной, и я испуганно дернулся, но Криденс понял это по-своему.

– Да, знаю, ты бы и сам справился. Но ты же не любишь убивать, так что позволь уж мне сделать всю работу за тебя, я не против.

Я до крови прикусил губу, готовясь к печати. Но Криденс, пожав плечами, отколол от камзола шамана брошь в виде серебряного паука, бросил ее на пол, и паук ожил. Черный, мерзкий, резво перебирая лапами, он бросился ко мне.

Криденс его раздавил – так быстро, что я даже испугаться не успел.

Не дававшая мне двигаться «паутина» тут же исчезла.

Я посмотрел на Криденса – тот ответил недоуменным взглядом. Как будто спрашивая: «Что? Еще помощь нужна?»

Тут, неестественно глубоко вздохнув, упал на пол Рай. Моментально забыв про Криденса, я кинулся к нему. Про такое дыхание нам рассказывали и на уроках целительства, и на боевой магии – оно означало, что сердце бьется в агонии, а человек на самом деле не дышит. В половине случаев для спасения требовалась сердечно-легочная реанимация («До прихода нормальных целителей, – не обольщайтесь, сами не вытащите», – говорил наставник). А в другой половине – снять проклятие. Не знаю, что сложнее.

К счастью, я не потерял голову – спасибо Арлиссу. Тренировки там суровые, но в таких случаях помогают. На груди Рая плел паутину еще один паук – и от страха я его просто сжег. Криденс хмыкнул за моей спиной, зато Рай задышал нормально. Он даже пришел в себя, открыл глаза – и тут же, свернувшись калачиком, застонал от боли.

Я беспомощно замер рядом. Проклятия же больше нет, тогда в чем дело?

– Вот что бывает, если неправильно наложить ментальное заклинание, – заметил Криденс, опускаясь на колени. – Подвинься-ка.

– Не трогай! – Я чудом не создал атакующее проклятие. Любое, потому что в тот момент у меня какая-то гадость вертелась в голове, и похуже удушения. Я был в ужасе.

Криденс смотрел на меня. Ему полагалось хотя бы вспылить или тоже напасть. Но он лишь очень спокойно – как говорят с человеком в шоке – объяснил:

– Тогда он умрет. Ты ведь не знаешь, что делать, не так ли?

Даже помогая, Криденс объяснит, какой ты неуч и недотепа, и при желании он справится и одним взглядом – даже говорить ему будет необязательно.

А я, наверное, сошел с ума, потому что посторонился и позволил ему положить руки на голову Рая.

В это время лорд Войт с интересом изучал тело шамана, особое внимание уделяя сломанной шее. Как будто не мог поверить, что возможно сломать ее не прикасаясь. Еще как возможно. Странно, что Войта это нисколько не испугало. Он выпрямился как раз тогда, когда Криденс отнял руки от Рая и встал.

– Все. Успокойся, Элвин, я…

Тут Войт сделал огромную глупость. Может, самую страшную в своей жизни – влепил Криденсу пощечину. И, сверкая глазами, воскликнул:

– Как ты посмел?!

– Не надо! – в ту же секунду вскрикнул я. – Не убивай его!

Держась за щеку, Криденс обернулся. Пришед-ший в себя Рай вцепился в меня как утопающий в соломинку.

– Почему? – спокойно поинтересовался Виета. Брызжущий слюной от ярости лорд, похоже, интересовал его не больше таракана.

Я сглотнул, обнимая Рая.

Потому что на защиту Войта бросятся гвардейцы. Странно, что они до сих пор этого не сделали, однако, если их господина поднимут в воздух и попытаются сломать шею – сделают.

Потому что тогда Криденс их убьет – пять человек! Потому что сам лорд пусть и мерзавец, но он живой, а жизнь бесценна.

Потому что хватит смертей, довольно. Но если бы я попытался объяснить это Криденсу, он в лицо бы мне рассмеялся и все бы сделал по-своему.

Тогда я выбрал причину, которую Ворон понял:

– Он родственник Повелительницы.

Криденс поднял брови и с интересом посмотрел на Войта.

– Неужели? Дальний, наверное? Похоже, не одному мне не повезло с родственниками.

А лорд Войт снова замолчал. И под насмешливым взглядом Ворона медленно, через силу опустился на колени. Ровно то же самое сделали следом за ним и гвардейцы. Я видел нити ментальной магии и думал, что лучше это, чем убийство.

Криденс улыбнулся – уж теперь-то, по его мнению, наступил порядок. Потом, мельком взглянув на Рая, сказал:

– Пойдем домой, Элвин.

– Куда? – вырвалось у меня.

Криденс протянул мне руку.

Руку. Мне. После печати, после приказов! Мир определенно сошел с ума. Все миры.

– У Повелительницы же здесь есть дом? Она сказала, что есть. Это она меня прислала. Идем?

– Элвин, кто это? – спросил Рай.

– Все хорошо, – шепнул я, помогая ему встать. – Сейчас мы вернемся в поместье принцессы.

Рай поднял голову и посмотрел на меня мутным от боли взглядом.

– Что ты, нас отсюда не выпустят.

– Выпустят. Держись за меня очень-очень крепко и закрой, пожалуйста, глаза. Хорошо? – Я дождался, пока Рай это сделает, и спросил у Криденса по-нуклийски: – Тебе нужен портал?

Ворон покачал головой и сжал в руке какой-то артефакт.

Особняк Шериады был тих и мрачен – как, впрочем, и всегда. Шериада не любит яркий свет. Никогда не видел, чтобы ее комнаты были как следует освещены. Ходят слухи, что Повелительница подчинила себе духов, обитающих в сумраке, поэтому и старается, чтобы в комнате было больше тени – дополнительная защита. Глупости: Сиренитти достаточно одного только желания, чтобы вызвать духа. Мне кажется, у нее просто что-то с глазами. При ее образе жизни королеве положено иметь целый букет хронических заболеваний.

Тишина, а точнее – одиночество (странно было идти по длинному коридору и не встретить ни одного слугу) пугали меня раньше, но после Арлисса я привык и совсем не удивился, когда к нам вышел только дворецкий – Алекс, без лакеев. Еще одна традиция: в Нуклии прислуживают люди, и волшебники стараются их не только не замечать, как делают и аристократы на Острове, но и вообще об их существовании забыть, в ход даже идут специальные скрывающие чары. Совсем недавно считалось, что один вид слуги-человека может оскорбить волшебника настолько, чтобы это могло стать причиной вызвать на дуэль хозяина этого слуги. Поэтому подчиняющие печати так популярны: кто-то же должен служить сильным магам, и к концу обучения в Арлиссе все они обзаводятся рабами-волшебниками. И поэтому до сих пор не изжила себя традиция отправить курьера-человека с вызовом, чтобы уж наверняка вывести оппонента из себя.

А я еще удивлялся, почему Ори меня боится!

Да, поэтому у Криденса не было камердинера: Ворон не успел никого подчинить, а слуга-человек оскорблял его чувство прекрасного.

– Добро пожаловать, господа. – Дворецкий-демон церемонно поклонился. – Миледи предупредила о вашем приезде и просила чувствовать себя как дома. Что я могу для вас сделать?

Рай покачнулся и сполз бы на пол, если бы я его не удержал. Криденс посмотрел на нас.

– Где здесь лаборатория?

Высший демон в роли дворецкого совершенно его не смутил. Неужели для Нуклия это в порядке вещей? Или это нормально для сумасшедшей Повелительницы, поэтому ее подданные не удивляются?

Алекс помедлил с ответом, прикрыв глаза. Наверняка мысленно общался с Шериадой за сотню миров отсюда. Высшие демоны на такое способны.

– Третий этаж, господин, вторая дверь слева. Позволь, я тебя провожу. Миледи просила сообщить, что там хороший запас готовых зелий.

– Отлично. – Криденс посмотрел на меня. – Элвин, твой брат, похоже, без сознания?

– Что? – Я не сразу понял, о ком он говорит. Потом посмотрел на обмякшего Рая и торопливо проверил дыхание.

– Дышит?

– Да. Почему?..

– Потому что тот волшебник был неумел. Не бойся, это не смертельно, раз дышит, – Криденс подхватил ноги Рая, пока я обнимал его за плечи. – Куда нести?

– Второй этаж. Первая дверь слева, – ответил я и скривился от головной боли. – А почему не магией?

– А ты позволишь? – удивился Криденс.

«С каких это пор ты спрашиваешь моего позволения?» – подумал я. Удивительно, какие мысли бродили в голове: я сам страдал от жестокой боли, Рай был без сознания, а думал я о Вороне. Что со мной не так?

– Конечно, нет.

– Тогда понесли.

Комната Рая нисколько не изменилась. А, собственно, почему она должна была меняться – за две-то недели? Это я успел влезть в нуклийскую политику по самые уши, поэтому мне кажется, будто прошел уже год.

Похоже, Рай тоже крепко влип в политику, только не Нуклия, а Острова. Не знаю, что хуже. Шериада, что ты с нами сделала? Зачем?

– Третий этаж? – деловито поинтересовался у дворецкого Криденс, когда мы уложили Рая на кровать.

Алекс кивнул.

– Идем, господин.

– Да, и обед… То есть ужин, – поправил сам себя Криденс, оглянувшись на окно без штор, за которым царила глубокая ночь. Впрочем, зимой на Острове темнеет рано, так что сейчас с равным успехом могло быть и семь, и десять вечера. А то и полночь.

Но вряд ли Рай остался бы во дворце так поздно.

– Я не голоден, – от головной боли меня тошнило, о еде противно было даже думать.

Криденс усмехнулся, но я заметил, что он встревожен. А может, мне это почудилось: с чего бы Виете тревожиться обо мне?

– Еще как голоден. Идем, демон. Как там тебя?..

«Настоящий лорд всегда знает лучше всех, что другим нужно, и никогда ничему не удивляется. Да, Криденс?» – подумал я с раздраженной усмешкой.

Они с дворецким скрылись за дверью, а буквально в следующее мгновение в комнату заглянул лакей, судя по выговору, не нуклиец, и поинтересовался, не нужна ли молодому господину помощь.

Молодой господин с удовольствием постучал бы лбом о стену – может, хоть мигрень бы прошла. Но Рай лежал на кровати и не приходил в себя, был слишком тих и неподвижен.

– Принесите воды, – попросил я. И, тронув лоб Рая, добавил: – Полотенце тоже, пожалуйста.

Рай горел. Ничего удивительного: высокая температура – побочный эффект большинства ментальных проклятий. Сиренитти, не великая поклонница этого подвида магии, рассказывала потом, как в первые годы была настолько неопытна, что головы ее жертв просто взрывались после того, как она читала их мысли.

«Меня до сих пор передергивает, когда приходится использовать это заклинание, – поделилась она. – Ужасно. И платок я все равно с собой ношу».

Я спросил тогда, зачем платок, есть же бытовая магия. Взмах руки – и никакой крови.

«Потому что когда чужие мозги оказываются у тебя на лице, так и хочется утереться», – ответила тогда Повелительница. Говорят, с годами она стала тем еще циником. А другой я ее и не знал.

У Сиренитти были проблемы из-за избытка магии, потенциал у нее ведь бездонный. На самом деле основные побочные эффекты ментальных заклинаний – температура, мигрень, тошнота, крайне редко и только при повторном воздействии – амнезия и эпилепсия. Нил говорил, свою он заработал именно так. Правда, научился с ней справляться – в Нуклии полно нужных зелий. Поэтому даже я видел его припадки, от силы раза два или три.

Вчера (или уже позавчера), после неудачного свидания с Алией я успел об этом прочитать, но сейчас все равно волновался. Кто сказал, что Рая заколдовали впервые? Включая Руадана, это уже второй раз.

– Эл, – еле слышно пробормотал Рай, когда я положил ему на лоб прохладное полотенце. – Ты? Откуда?..

– Прости. Я должен был оставить тебе артефакт или хотя бы заклинание, чтобы знать, что ты в безопасности.

Такое же, которое следило за Алией – даже сейчас, в другом мире я знал, что с ней все в порядке. Впрочем, это все, что я знал.

При мысли об Алие мне стало тоскливо, и я поспешил отвлечься на Рая.

– О чем ты говоришь? – Рай оттолкнул меня и попытался сесть, но тут же схватился за лоб. – Господи, как болит голова!.. Черт, лорд Войт!.. Эл, он отправит сюда гвардейцев, если узнает, что ты вернулся! Тебе нужно…

– Не отправит.

Рай попытался сфокусировать на мне взгляд, но тут же застонал, зажмурился и упал обратно на подушки.

– Ты не понимаешь, у него есть шаман…

– Уже нет.

– Нет?

– Нет. Он мертв.

Рай сжал пальцами виски.

– Я не понимаю.

– Тише, просто расслабься. Все хорошо. Никто сюда не придет, ты в безопасности. А Шериада знает?

– Знает? – Рай слабо усмехнулся. – Эл, да ведь она все это устроила. Она скупает земли аристократов, вообще все! Я присутствую при заключении сделок. Такое чувство, что она хочет, чтобы весь Остров принадлежал ей одной.

Экономика, как и политика, не была в сфере моих интересов. Но даже я знал, что доля королевских земель уменьшалась с каждым годом. Аристократы же наоборот, становились богаче и, конечно, влиятельнее.

Неудивительно, что Шериаде это пришлось не по вкусу.

– А лорд Войт? – Он был богатым землевладельцем, между прочим. – Рай, я не понимаю, он же всегда был верен короне.

– Был, конечно, – хмыкнул Рай. – Пока корона танцевала под его и Ридана дудку. Ты не знал? Его сестра – королева, конечно, он верен! Самому себе.

– Но король…

– Когда королю было до нас дело? – Рай обессиленно закрыл глаза. – Господи!.. Воды, пожалуйста!

Я потянулся к кувшину на кофейном столике и чуть не смахнул чашку с мокнувшим в ней полотенцем. Руки дрожали, комната то и дело начинала вращаться.

– Сейчас, – бокал, как назло, выскальзывал из рук. – Минуту.

– Лучше зелье, – раздался от двери голос Криденса.

Я вздрогнул и все-таки уронил бокал. Тот красиво замер в сантиметрах от пола. И вода тоже замерла. А потом вернулась обратно – в бокал. Тот прыгнул на столик, покачнулся и застыл.

А ведь Криденс на него даже не смотрел – ничего себе!

– Лучше зелье от головной боли, – повторил Криденс. – Других последствий это ничтожество твоему брату не оставило?

Я не стал поправлять.

– Кажется, нет, только жар. Рай, – спросил я на языке Острова. – Как ты себя чувствуешь? Кроме головы что-нибудь болит?

Рай прижался к чугунному изголовью кровати и растерянно посмотрел на Криденса.

– Я… Это… Кто это, Эл? Твой друг?

Его я тоже поправлять не стал, хотя Криденс был мне кем угодно, но точно не другом.

– Да. Рай, как ты себя чувствуешь?

– Плохо, – он снова сжался и побледнел, казалось, еще сильнее. – Голова болит ужасно. И тошнит.

Я перевел. Криденс хмыкнул.

– Неуч, а не маг. У вас тут все такие? Тогда неудивительно, что ты…

И тут случилось очередное чудо за день: Криденс осекся. У него явно на языке вертелось очередное оскорбление, но Ворон почему-то не стал его озвучивать. Вместо этого он сказал:

– Тогда пейте. – и протянул мне бокал. – Этот твой. А второй… – он равнодушно посмотрел на Рая и приказал на языке Острова, почти без акцента: – Пей.

– Да, милорд, – откликнулся Рай, дрожащей рукой забирая бокал.

Криденс довольно усмехнулся. Наверняка в его представлении Рай вел себя именно так, как и положено человеку в присутствии волшебника.

– Рай, подожди, – попросил я. И осторожно придержал его руку: он бы обязательно разлил зелье – так сильно дрожал от озноба. – Криденс, что там?

– Попробуй, – спокойно предложил Виета. – Обычное зелье от головной боли, я почти ничего не добавлял. Сиренитти не зря называют лучшей целительницей в мирах. Но ты попробуй, если не веришь.

Не все яды действуют настолько быстро, чтобы проба помогла определить их. Но я знал простое заклинание, определяющее их наличие быстрее банального дегустатора. Точнее, его трупа, ведь если бы там был яд, то уж точно смертельный.

Впрочем, зачем Криденсу травить Рая?

Яда не было. Ворон хмыкнул, когда бокал на мгновение осветился золотом, и сказал:

– Рог единорога справился бы быстрее. Что? Ты его с собой не носишь?

Я помог Раю взять бокал и проследил, чтобы он выпил, а после – уложил на подушки.

– Сейчас станет легче. Я тебя укрою, хорошо? Жарко?

Рай вздохнул и закрыл глаза.

– Я… Прошу прощения, я немного посплю…

– Да, я туда снотворное добавил, – сообщил Криденс. – Общеизвестно, что люди лучше всего исцеляются во сне, в отличие от нас. Что?

– Что ты здесь делаешь? – я встал так, чтобы закрыть собой притихшего Рая.

Ворон усмехнулся и тут же поднял руки ладонями ко мне.

– Полегче, демонолог, брата разбудишь. Кстати, сколько у тебя братьев? Они все гуляют беззащитные? Или ты все-таки додумался защитить, не знаю, ту женщину и девочку на портрете, например?

– Что тебе нужно? – сказал я жестче, и мой голос испугал даже меня – кажется, я умудрился вплести в него магию, прямо как Шериада. Знать бы еще, как.

Криденс и бровью не повел.

– Меня прислала Повелительница, я же говорил, – он помолчал, глядя на меня, потом продолжил: – Ты сбежал, Сиренитти занята с посольством…

– Зачем ей тебя присылать?

– Понятия не имею, это был приказ, я в подробности не вдавался.

– И не нашлось никого кроме тебя?

– А ты считаешь себя центром мироздания, чтобы за тобой все бегали? – парировал Криденс.

Я сдержался, хотя и огромным усилием воли.

– Просто знай: если пришел мстить, то здесь есть хорошая дуэльная площадка, – сказал я, вспомнив оранжерею Шериады. Интересно, королева расстроится, если узнает, что мы разгромили ее дом? Хотя здесь полно демонов, а может, и волшебников. Помнится, экономка носила черное… Восстановят.

Криденс отступил на шаг, и его улыбка дрогнула.

– Мстить? Ты об этом подумал? – он отвел взгляд, и на мгновение я увидел того грустного одинокого Криденса, который прятался за всеми этими масками высокородного лорда и безжалостного волшебника. Но только на мгновение. Потом Криденс поднял взгляд, и улыбка снова заиграла на его губах. Привычная высокомерная улыбка. – Нет, я не собираюсь тебе мстить. Тратить на тебя время, демонолог, вот еще!

– Неужели? – спросил я, сбитый с толку. – А как же печать? И мои приказы?

Криденс поднял брови и посмотрел так, словно я сморозил несусветную глупость.

– Ты под защитой Повелительницы, Элвин, а я не настолько глуп, чтобы испытывать ее терпение.

– Все еще?

– Но зачем-то же она меня прислала. А ведь могла бы тебя и убить, – Криденс поморщился. – Такого приказа она мне точно не отдавала, ты нужен ей живым, успокойся.

– И ты покорился? Ты же ее ненавидишь.

– Ненавижу. Но она сильнее. И в моих интересах не сделать мой Дом опальным, как у той же Шэнь. Поэтому перестань трястись, смотреть противно. И зелье выпей.

Я демонстративно проверил и свой бокал. Криденс промолчал.

Интересно, это он или Шериада сделали зелье таким горьким?

– Ну как твоя голова? – поинтересовался Виета спустя пару мгновений.

– Тебе какое дело? – огрызнулся я.

Криденс вздохнул с видом «у тебя ума нет, а я трачу на тебя свое драгоценное время».

– Повелительница приказала присмотреть за тобой. Ты меня сейчас понимаешь? Или мне попытаться произнести это на твоем родном языке?

Значит, мы с ней еще не закончили. И в покое она меня не оставит. Еще бы! Мне ждать печати?

А если и так, что я могу сделать? Сейчас, в таком состоянии?

– Понимаю, – я посмотрел на спящего Рая. – Спасибо за зелья. А теперь, прошу, оставь меня.

– Обязательно, но сначала ужин.

– Криденс, я не…

Он рассмеялся, холодно и высокомерно.

– Да-да. Идем ужинать. И поверь мне, если ты не будешь есть, я тебя заставлю. Я силь… – он снова осекся. – Опытнее. У меня получится. Идем.

Нормальный волшебник обязательно бы возмутился, если бы его за локоть потащили в столовую. Нормальный волшебник убедился бы, что его друг в порядке. И проверил бы зелье не только на яды, но и на добавки, вроде снотворного.

Но я так устал! И никогда не был нормальным волшебником.

– Как твоя голова? Лучше? – поинтересовался в столовой Криденс, придержав мое кресло, пока я садился.

Конечно, я тут же упал в него, вцепившись в подлокотники.

– Да. Благодарю. Странно только, что я еще не уснул рядом с Раем.

– Рай – так зовут твоего брата? – сам Криденс изящно устроился в кресле напротив и подал знак лакеям.

– Раймонд, – машинально поправил я.

– Раймонд. Какое длинное имя для человека. А снотворное я тебе не добавлял. Я же сказал, тебе оно ни к чему. Сон для волшебника, наоборот, опасен: контроль слабеет. Кстати, комплексное зелье перед сном тебе тоже Ори варит?

Смысла не было напоминать, что до некоторых пор я вообще перед сном ничего не пил. Я кивнул, невольно удивившись, что Криденс запомнил имя моего камердинера.

– Понятно. Значит, на этот раз сварю я и завтра покажу тебе, как это делается. Чтобы ты не боялся яда.

Лакеи-демоны накрыли стол в мгновение ока, и Криденс тут же принялся за семгу – он, похоже, предпочитал морепродукты. Я отметил это машинально – неискоренимая привычка спутника. Когда перед тобой высокий лорд, его надо умаслить. Например, вовремя предложить эту самую семгу.

Ничего подобного я, конечно же, делать не собирался.

– Ешь, Элвин, – сказал Криденс, не отвлекаясь от блюда. Я возил по тарелке листья салата просто чтобы хоть чем-то себя занять. – Поверь, тебе сразу станет легче. Я знаю, что говорю. Меня пытали столько раз, что тебе и не снилось.

От удивления я выронил вилку, и она звякнула.

Криденс хмыкнул и покосился на меня, но промолчал.

Глупо было думать, что и еда отравлена, ведь я нужен был Повелительнице живым. И покорный, как и лорду Виета, но она не будет действовать так грубо. К тому же, мне не казалось, что Шериада опустится до такой мелочи, как яд.

Мне действительно стало лучше, Криденс был прав: аппетит вернулся, мигрень, наоборот, исчезла. Теперь меня мучила только усталость, настолько сильная, что лень было даже вилку с ножом держать. Я бы и не держал, если бы не вспыхнувший неожиданно яростный голод.

Криденс с улыбкой наблюдал.

– Что? – не выдержал я.

– Ничего. Хорошо, – его улыбка стала шире. – Аппетит есть – значит ты восстанавливаешься. А то пришлось бы тащить для тебя целителя из Нуклия. – Он зевнул, и я впервые заметил тени у него под глазами. – Прости. Я тоже устал. Вот денек сегодня, да?

А я вдруг вспомнил, что этот человек, то есть волшебник потерял сегодня отца, получил в подарок брата – в виде драгоценного камня – и стал главой нуклийского Дома. На самом деле ему впору было посочувствовать.

Снова я думал только о себе.

– Спасибо, Криденс. У тебя наверняка нет времени на меня. Ты же теперь лорд.

Криденс, удивленно поднявший брови, когда я заговорил, усмехнулся, скорее грустно, чем высокомерно.

– Если ты про землю в Нуклии, то там вряд ли вообще заметят смену владельца. Пока кто-то из семьи Виета стоит во главе Дома, беспорядков не будет. Почему, ты думаешь, королева оставила меня в живых? Она прекрасно это понимает.

Очень странно устроено общество Нуклия – на Острове, например, наследник обязательно столкнется с затруднениями, даже если завещание составлено по всем правилам и его никто не оспаривает.

Криденс снова зевнул и тихо продолжил:

– Сиренитти уже несколько лет подобное проворачивает. Она убивает неугодных лордов, оставляет в живых одного наследника – чем слабее, тем лучше, – а потом диктует ему свою волю. Дом Кроу, Литтек, те же Шэнь… Хотя Шэнь вообще не повезло, у них все привилегии отобрали. Их леди окончательно сошла с ума, это точно. Может, потому королева и оставила в живых обоих детей? Они сумели убедить Сиренитти в своей верности. Не знаю.

– А если ребенок? – вырвалось у меня. – Она всех убивает? Даже маленьких детей?

Криденс устало посмотрел на меня.

– Детей – нет. Это что-то вроде ее девиза: «Я не воюю с детьми». Говорю же, она оставляет самых слабых. А кто же слабее ребенка? Ему можно прислать опекуна из тех, кто верен. Сиренитти так и делает. Обычно опекун – человек, что просто унизительно. И получаются такие маги, как Шэнь. – Виета скривился. – Это давняя история, но у их леди был фаворит из людей. Раб, конечно. А поскольку дети леди Шэнь не интересовали, заботился о них он. У него даже имелась какая-никакая власть в поместье, пока леди не надоело, и она его не убила. Говорят, он общался с этим выскочкой, Лэйеном. Позор короны, принц! Леди Шэнь тоже так подумала и показала, как она относится к шпионам. Совершенно справедливо, я считаю.

Я подумал про Адель и поежился. В истории Острова, даже официальной, хватает переворотов и предательств, но нас, однако, сдерживает закон. Не могу даже представить, что творится в Нуклии, где правит одна лишь сила.

Криденс поймал мой взгляд.

– Что, все это слишком для тебя, Элвин?

– Почему ты так не любишь людей?

Криденс проводил взглядом единственного среди прислуживавших за ужином лакеев человека и пожал плечами.

– Не люблю? О какой любви может идти речь? Они не волшебники, они другие.

– Разве? – судя по урокам целительства, от людей волшебники отличаются только способностью колдовать. И все.

– Конечно. Они слабые, – убежденно заявил Криденс. – Они нужны только чтобы служить нам. А как иначе?

Я опустил взгляд. Мне было противно его слушать.

– Вы, из Средних миров, все сначала такие, – добавил Ворон. – Рассуждаете о своей морали, а на самом деле просто хотите, чтобы все было как вы привыкли.

– Ты не прав, Криденс. Как вы живете – так нельзя. Просто нельзя.

– Вот видишь. Все должно быть как привык ты, а не я. Ты такой наивный, Элвин, – Ворон улыбался. – Ты так думаешь, но это пока. Потом ты тоже привыкнешь и поймешь, что я прав.

Боюсь, презрение, которое я испытывал, отразилось во взгляде.

– Вряд ли.

– Говорю же, наивный, – Криденс улыбнулся. – Мне повезло. Ты бы ни за что меня не отпустил, если бы уже как следует освоился.

Он точно был прав в одном – мы совершенно друг друга не понимали. И вряд ли когда-нибудь поймем.

– Между прочим, Сиренитти передала, что ты можешь отдохнуть неделю здесь. Под моим надзором, конечно, – добавил Криденс. – Она также пожелала, чтобы я ответил на твои вопросы касательно магии. И чтобы ты не отстал в учебе. Поэтому куратор будет отправлять нам темы занятий, а твой надоедливый сосед – домашние задания по демонологии. И мы их вместе разберем.

– Угу. – При мысли о возвращении в Арлисс я снова почувствовал головную боль.

– Да ладно тебе, Элвин, вряд ли я окажусь хуже Байена, – рассмеялся Криденс, когда я поморщился.

– Угу.

– И уж точно я не хуже того второго демонолога, твоего соседа. Как его имя? А впрочем, какая разница. Как-то же вы уживаетесь.

Я вытер губы и встал из-за стола.

– А десерт? – удивился Криденс. – Ты же любишь сладкое.

Похоже, не я один подмечал предпочтения другого.

– Я устал, – надеюсь, Ворону хватит такта или хотя бы мозгов оставить меня сейчас в покое. – И смертельно хочу спать. Спокойной ночи, Криденс.

Если бы. Виета встал следом.

– Смертельно не надо. Успокойся, Элвин, я только прослежу, чтобы ты не свалился в обморок где-нибудь в коридоре. И потом, если я вдруг понадоблюсь, я буду в библиотеке. Между прочим, гостевую комнату мне уже приготовили? – спросил он дворецкого.

– Конечно, господин.

– Вот и прекрасно. Элвин, не ломайся, обопрись на меня. Тебя ведь шатает.

До комнаты я добрался уже на последнем издыхании. И с удовольствием хлопнул перед носом Криденса дверью. Это было, помню. Зато совершенно вылетело из памяти, как я оказался в кровати – наверное, упал на нее не раздеваясь. Как же не хватало Ори! Он бы уговорил меня встать, искупаться, сварил бы тот самый напиток, который маги пьют на ночь. А то Криденс про него часа через три только вспомнил, в комнату ко мне войти не сумел – охранные чары Шериады еще работали – и очень расшумелся в коридоре.

– Да уж, неважно выглядишь, – сказал он, вручая мне бокал. – Куда! При мне пей. Вот и умница… А брат твой в порядке, я проверил.

– Только тронь его!..

– Да-да, я понял. Иди спать, Элвин. Ну какой из тебя волшебник, если даже пять минут пытки не выдерживаешь.

Я снова упал на кровать не раздеваясь. За окном выла вьюга, да так, что рамы трещали, и в комнате было темно и холодно. Неплохо было бы разжечь камин, протопить, но сил не было. Ори, как же мне тебя не хватало!

Вот я и сделался беспомощным аристократом.

С этой мыслью я провалился в сон, как в омут.

Криденс ведь «забыл» рассказать, что большинство нуклийских волшебников страдают от бессонницы, поэтому в ночное зелье обязательно добавляют снотворное. И Криденс сделал его очень сильным – чтобы я уж наверняка заснул.

Просыпаться было неимоверно тяжело. А когда я все-таки открыл глаза, то сам себе не поверил.

В комнате было тепло, в камине горел огонь, и Ори тихо-тихо расставлял на прикроватной тумбочке мои вещи – портрет мамы и Тины, зелья, артефакты, книги.

– Я разбудил вас, господин? Простите.

– Ори… – Мне на мгновение показалось, что все это – печать, суд, мой побег – было сном. – Сколько времени?

– Шесть утра, господин. Миледи приказала вам прийти к ней в библиотеку, когда вы проснетесь.

Нет, не сон. Иначе что я делаю на Острове?

– Ори, как ты?..

– Миледи перенесла меня, господин. – Он осторожно сел на край постели. – Но было бы проще, если бы это сделали вы. Если бы предупредили о предстоящей поездке. И не оставили меня в Междумирье.

Я потянулся и сжал его ладонь. Ори вздрогнул, но руку не отнял.

– Да. Конечно было бы проще. Прости меня.

– Вы не должны извиняться, – напомнил Ори, но его лицо посветлело, а в глазах мелькнула улыбка. – Простите, господин, я волновался.

– А мне очень тебя не хватало, – сказал я и вздохнул. – Значит, Шериада здесь?

Позже, когда выбрался из кровати, я постучал, а когда не получил ответа, заглянул в комнату Рая, но его там не оказалось.

– Господин Раймонд сейчас с миледи, – сообщил Ори, и я чуть не полетел к «миледи» сам, как был.

Но Ори сперва уговорами, потом мольбой затащил меня в купальню, раздел и отправил приходить себя в серной ванне (считается, что с утра она благотворно влияет на магию). Потом долго – невыносимо долго! – приводил в порядок мои волосы, сводил мешки под глазами (у волшебников зелья работают куда лучше нашей косметики) и подбирал украшения к костюму.

– Вы же хотите достойно выглядеть, господин? Это же миледи.

Я хотел только знать, что с Раем все в порядке. Но Ори был непреклонен. Зато когда он меня отпустил, я выглядел более чем достойно. Не как демонолог, которого вчера дважды чуть не убили. Причем один раз – в его родном мире и какой-то шаман!

Забавно, как быстро шаманы стали для меня не ночным кошмаром, а просто «какими-то».

Шериада беседовала с Раем, если так можно назвать монолог в тоне «как вы все мне надоели!». Королева сидела на диване, откинувшись на спинку, а Рай, казавшийся вполне здоровым, стоял перед ней навытяжку и время от времени что-то записывал в блокноте. Я чуть было не встал с ним рядом по привычке – тоже навытяжку.

Но королеве всего лишь кланяются чуть ниже, чем другим магам, и прижимают кулак к груди. В кулаке, кстати, может быть кинжал – его очень удобно потом вонзить в эту самую королеву. Учитывая традиции Нуклия, не так ли этот поклон возник?

– Элвин, садись, – Шериада как ни в чем не бывало кивнула на соседнее кресло. – Кофе?

Возникший словно из воздуха лакей тут же подошел ко мне с подносом. А королева махнула Раю, и на ее перчатке сверкнули алмазы.

– Раймонд, можешь идти, до завтрака ты свободен.

– Но, госпожа, заседание сегодня в восемь, я не успею.

– Не будет никакого заседания, – отмахнулась Шериада, разглядывая меня. – Иди. И снова взмах руки, блеск алмазов.

Рай дернулся и даже сделал шаг к двери, но тут же замер.

– Госпожа, лорд Войт обещал сегодня…

– Лорд Войт мертв. Вместо заседания во дворце в восемь панихида, и нас там вряд ли ждут. Заседание в два.

– Г-госпожа, вы уверены? О времени сообщают обычно…

– Я сказала в два – значит в два! Рай, иди, я должна поговорить с Элвином, а то он снова сбежит. И на завтрак не забудь прийти. Устроим Виета культурный шок, – добавила королева, подмигнув мне.

Раймонд на этот раз молча поклонился и попятился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, наступила неуютная тишина: Шериада хмурилась, я же не понимал, чего она ждет.

– Элвин, мне следует попросить у тебя прощения, – неожиданно сказала королева, и я остолбенел. – Мой брат прав. Ты этого не заслужил.

– Ваше Вели… – начал я.

Но она перебила:

– Шериада. Зови меня по имени, мы же договорились.

– Да, госпожа. А как же Сиренитти?

Она пожала плечами.

– Если хочешь. Это тронное имя. «Шериада» на нуклийском произнести сложно, не так ли?

Действительно, «ш» и «р» в этом языке очень мягкие, а «д» вообще межзубное. У нуклийца получится не имя королевы, а бессвязное шипение.

– «Сиренитти» на моем родном языке означает «покой». Это то, чего мне всегда не хватало. Элвин, я действительно должна извиниться. Я тебя использовала. Это мерзко, я знаю, – она проследила за моим взглядом: я смотрел на шахматный столик. – Да, как фигуру.

– Пешку, – вырвалось у меня.

– Вряд ли, ты далеко не пешка.

Что ж, теперь я знал, как чувствовал себя Ори, когда я извинялся.

– Госпожа, прошу вас, не нужно, – мы перешли на язык Острова. – Вы – королева…

– Здесь я тоже ввела тебя в заблуждение, – надо сказать, извиняться у нее получалось прекрасно! С достоинством, да таким, что оправдываться хотелось мне.

– Госпожа, это совершенно неважно…

– Не лги мне. Ты помнишь? Тебе не понравится.

Я невольно вжался в спинку кресла.

– Да, госпожа.

Шериада раздраженно дернула щекой.

– Элвин, чего ты хочешь?

– Свободы, – тихо ответил я. – Позвольте мне самому выбирать, как жить дальше.

Она покачала головой.

– Я не могу дать тебе того, чего нет у меня самой.

Я отвел взгляд.

– Что ж, – тихо сказала тогда Шериада. – Хочет мой брат или нет, эту партию нам придется доиграть до конца. Элвин, послушай меня. Я скажу это только раз. Учись и живи как раньше. Клянусь силой, однажды у тебя будет шанс выбрать.

– Когда? – вырвалось у меня.

– Скоро. Буквально через несколько дней. Ты поймешь. И выберешь, раз уж ты этого так жаждешь. Но с последствиями разбирайся сам. А пока – тебе же некуда идти на Острове, не так ли?

Я сглотнул. Она была права: дома у меня не было.

– Значит, ты живешь здесь. А Криденс за тобой присмотрит.

Я снова промолчал: и так было ясно, что Виета остается шпионить. Что ж, изменить это я никак не мог.

– Возвращаясь к политике, – уже совсем другим голосом продолжила Шериада. – То, что вчера случилось с Раймондом, более не повторится. Признаюсь, я недооценила масштабы глупости Ридана.

– Он тоже сегодня умрет? – зачем-то спросил я.

– Возможно, – Королева потянулась к бумагам на кофейном столике. – На этом все, ты можешь идти.

– Да, Ваше Величество, – я встал и поклонился.

– Брось, мы не во дворце, – она отвернулась, а я направился было к двери, но замер у порога.

– Ваше Величество, могу я спросить?

– Попробуй.

– Госпожа, Рэйвен… – в отражении стеклянного стеллажа я увидел, как резко Шериада выпрямилась и гордо вскинула подбородок. Как всегда делает, когда виновата, но тогда я этого еще не знал. – Мастер Рэйвен… Мне сказали, он в вашем посольстве. То есть отправился с вами в посольство. Могу я узнать, с ним все хорошо?

Она помедлила. Закрыла на мгновение глаза, но голос ее, когда она заговорила, звучал спокойно и холодно. Словно зимний ветер за окном, когда он еще не стал вьюгой, но вот-вот завоет.

– Рэйвен Серкис погиб, Элвин. Почти неделю назад.

– Погиб? – повторил я. Из головы резко пропали все мысли – она была пуста, прямо как декоративная ваза в углу.

– Да. Я его убила. Он защищал своего брата, а тот восстал против меня. Если тебе от этого станет легче, я не использовала против него магию.

Она вернулась к бумагам на столике.

Я тихо шагнул за порог и закрыл дверь.

В ушах звенело.

– Элвин, – улыбнулся Рай. Он сидел на постели в моей комнате, тасуя колоду карт перед Ори, который при виде меня немедленно вскочил. – Не хочешь присоединиться? Мы как раз… Что-то случилось?

Я улыбнулся – мягко и фальшиво.

– Ничего. Я на тренировку. Ори, нет, спасибо, переодевать меня не нужно, я ненадолго и в конце концов, я могу согреться магией. Мой меч, пожалуйста?..

– Но господин, миледи сказала, завтрак…

– Не сейчас. Меч, прошу тебя.

Ори я, быть может, и обманул. Но Рай, конечно, не купился. Он знал рабочую улыбку спутника. И знал, что она означает. Ты улыбаешься так, когда больно. Когда в груди все в клочья. Когда хочется кричать, но все, что ты можешь позволить себе – эта улыбка.

Рай догнал меня в холле – и выскочил на крыльцо как был, в домашних туфлях. В снег.

– Эл, постой. Куда ты?

Я даже не обернулся.

– На тренировку.

– Тренировку чего? Эл, ваш кошмар с тем мечником давным-давно убрали.

Я и сам теперь это видел. Ни рва, ни перекладин – как будто ничего и не было. Только заснеженные клумбы.

– Ничего, обойдусь.

– Эл, вернись в дом.

Я отвернулся и побежал – в самую чащу, где меня никто не удивит. Ноги увязали в снегу, снег слепил глаза – он падал мокрыми крупными хлопьями. Я споткнулся и рухнул в сугроб, успев отбросить меч: со своей неуклюжестью я мог на него напороться. Глупая была бы смерть. Наверное, такая же глупая, как выдающемуся фехтовальщику погибнуть от руки волшебницы.

Те письма – как я не понял, почерк ведь похож! Она их писала, а теперь обмолвилась ненароком, словно между делом. «Ах, я убила единственного человека, который был к тебе добр, но ведь я могу все, я же королева».

Я тер лицо снегом – не помогало.

– Эл?

Не стоило Раю подходить так близко. Еще чуть-чуть, и в него полетело бы проклятье. Как он вообще сюда дошел в одной рубашке? Зачем?

– Уйди, пожалуйста.

– Эл…

– Уйди!

Он, конечно, остался. И хоть ледяной ветер метался вокруг нас, взбивая снег, Рай встал рядом со мной на колени и протянул руку.

Он молчал. Если бы он говорил, я бы… Не знаю. Но Рай только держал меня, был рядом – он всегда понимал, что нужно. Я вцепился в его руку, как ребенок.

«Рай, я убил человека», – рвалось из меня.

– Рай, наша принцесса убила моего наставника.

«Рай, Шериада всесильна. Что она сделает с нами?» – это ужасало меня, но я не сказал об этом ему.

Мир вокруг разбивался вдребезги, я дрожал – и снег растопило, а из земли потянулись цветы. Они пахли как в Междумирье, и позже, когда я успокоился, а Рай огляделся, он явно не поверил глазам.

– Ого! Это ты? Ты так умеешь?

Я вытер лицо и поймал взгляд Криденса. Ворон стоял слева, у березы – та как раз зазеленела – и смотрел на нас с Раем очень задумчиво. Словно мы были загадкой, которую он хотел, но не мог разгадать.

– Вас ищет королева, – сказал он, прежде чем исчезнуть в портале.

– Элвин? – Рай сжал мою руку. – Это гость принцессы? Или твой?

– Просто забудь о нем, – я закашлялся, и Рай торопливо поднялся, а потом заставил встать и меня.

– Не знаю, как ты это делаешь… Эти цветы и зелень… Но пойдем в дом. Ты так простынешь.

– Не думаю, что маги вообще простывают.

– Да что вы, не люди, что ли? – рассмеялся Рай.

А я даже не улыбнулся. Так себе шутка для Нуклия.

Завтрак проходил, в общем-то, как и всегда в этом доме. Шериада наслаждалась, все остальные страдали от неловкости.

Сначала Криденс терпел ее один. Что ему говорила королева, когда мы с Раем вошли в столовую, я не слышал, но вид у Виета был такой, словно он нашел в пудинге плесень, но боится оскорбить хозяйку, и потому готов молча отравиться. На Рая он посмотрел так, словно тот был тараканом и имел наглость сесть за стол как ни в чем не бывало.

– Госпожа, быть может, я позавтракаю на кухне? – с безукоризненной вежливостью спросил Рай. – Признаться, я и вовсе не голо…

– Садись и ешь, – бросила Шериада не оборачиваясь. – Элвин, тебя это тоже касается.

Я сел. Ори положил мне креветок в маринаде и подал гренки. Я съел их и не почувствовал вкуса. Мне казалось, я до сих пор сплю. Мир замер, словно снег застыл в воздухе, словно сам воздух превратился в вязкую прозрачную массу и не давал вдохнуть.

Шериада бросила на меня один-единственный недовольный взгляд и скривилась.

– Боги, ваши кислые физиономии кому угодно испортят аппетит!.. Алекс, кстати, новый повар освоился на кухне?

– Да, миледи, – откликнулся дворецкий, наливая ей апельсиновый сок.

– И… не… – Удивительно, но Шериада с трудом подбирала слова. – Он не… эм…

– Все в порядке, миледи.

– Правда? – спросила королева и улыбнулась. – Хоть что-то. Готовит он как бог. Надеюсь, обед будет его авторства.

– Как пожелаете, миледи.

– И проверьте на всякий случай блюда. Мало ли. Он какой-то нервный. Не хочу отравиться. У меня планы на вечер. А яд, знаешь ли, не способствует активной жизни.

Рай закашлялся и торопливо положил ложку на салфетку. Лакей немедленно убрал его пустую тарелку, поставив вместо нее целое блюдо с яичницей и беконом. Рай внимательно его изучил, даже понюхал, потом осторожно ткнул желток вилкой. Тонкая пленка лопнула, и золотистый сок вытек.

– Не бойся, не отравлено, – сказал ему Криденс на языке Острова – с жутким, даже смешным акцентом.

Рай и не подумал улыбнуться.

– Благодарю, милорд, – пробормотал он и аккуратно отрезал себе кусочек. Очень маленький кусочек.

Криденс усмехнулся.

– Пока ты нужен Элвину, она тебя не убьет. Она никого из нас не убьет, пока мы ему нужны.

Рай поднял удивленный взгляд, а мгновение спустя бокал Криденса лопнул, не поранив ему руку только чудом.

– Элвин! – воскликнула королева. – Где твои манеры, бездна тебя забери?! Бить посуду за столом тебя в Арлиссе научили?

«Простите, госпожа, – вертелось на языке. – В Арлиссе меня научили срывать злость на других магах, это я и пытался сделать. Увы, не вышло».

Я оттолкнул тарелку и встал.

– Прошу прощения, госпожа, я не голоден.

На этот раз далеко мне уйти не удалось.

– Элвин, сядь, – приказала королева. Приказ в ее словах слышался отчетливо.

Я попытался его проигнорировать, но добился лишь заклинания – мне сдавило горло, а ноги и руки двигались словно чужие.

– Ну что за драма? – обиженно вздохнула Шериада, когда я вернулся за стол. – Вы все здесь мои гости. Необязательно делать из этого трагедию. Элвин, заканчивай убегать. Это не по-нуклийски.

– Ударить тебя магией будет глупо, Твое Величество, – откликнулся я на нуклийском.

Шериада поморщилась.

– Говори на родном языке, пожалуйста. Раймонд не знаком с нашим. И я считала, ты лучше воспитан. Даже нуклийские лорды не колдуют за столом.

– Неужели? – фыркнул Ворон.

Шериада повернулась к Криденсу и ласково улыбнулась:

– Виета, ты что-то хотел сказать?

– Всего лишь вспомнил, миледи, как ты запекла сына своего наставника в пироге. Не без помощи магии, наверное?

Рай закашлялся, а Шериада вздохнула.

– Это было до стола. И пирог получился вкусный. Право, мне жаль, что Наллис тогда его не попробовал, – она посмотрела на Рая и покачала головой. – Прости, Раймонд. Но я бы на твоем месте как следует поела. Скоро полдень, нужно ехать и все подготовить к заседанию. А вернемся мы наверняка поздно. Кстати, Элвин, ты едешь с нами.

Я промолчал.

– Элвин, ты оглох?

– Что ты, госпожа, только если ты напутала с заклинанием.

– Прогулка по зимнему лесу не прогнала твою утреннюю хандру? – хмыкнула Шериада. – Криденс, а тебе я советую осмотреть библиотеку. И научи наконец Элвина держать себя в руках!

– Как скажешь, королева, – отозвался Виета. – Право, у меня тоже пропал аппетит, а ты, как я понимаю, торопишься. Позволь пожелать тебе хорошего дня.

Он ей даже руку поцеловал, когда уходил – такой обходительный, прямо как спутник.

– Смотри и учись, – бросила мне Шериада. – Ладно, мальчики, идите. Через полчаса будьте, пожалуйста, готовы. И, Элвин, сделай что-нибудь с лицом. Я не желаю видеть твою унылую физиономию всю дорогу до дворца. Я знаю, ты умеешь притворяться. Вспомни, как это делается. Ты здесь не один.

– Конечно, госпожа, – откликнулся я чувствуя тоску.

– Идем, Эл, – поторопил Рай. – Незачем заставлять госпожу ждать. Помнишь?

«Она мне не госпожа, – думал я. – Она – стерва, которой позволено абсолютно все».

Глава 10

– Как съездил? – поинтересовался вечером в оранжерее Криденс, упражняясь с мечом.

Плохо. Ужасно. Для полного счастья не хватило только наткнуться на Виету; он – последний, кого бы я хотел сейчас видеть.

Полная энтузиазма Шериада засела в библиотеке с шоколадом и документами. Рай попросил минутку тишины, устроился на широком подоконнике в своей комнате и стал смотреть на падающий снег. Я его понимал: Рай весь день крутился, как уж на сковороде – между сумасшедшей Шериадой и аристократами из Малого совета, которые под угрозой остаться без поместий и быть должниками принцессы перестали бояться магии.

Я тоже надеялся побыть один. Уже полночь, кому придет в голову фехтовать в такое время?

Только Криденсу. Может, он тоже решил, что вечер для тренировки отлично подходит? Не знаю, я редко видел его на спортивной площадке. Наверное, Виета тренировался где-нибудь в своем нуклийском поместье. Один.

Ворон, как и я, жил в общежитии, но тренироваться среди других брезговал. Я как-то подслушал его разговор с Хэвом о боевом искусстве. Говорил в основном альв – что-то про методики обучения. Я потому и прислушался: сам всю библиотеку излазил, пытаясь понять, как дотянуть свою физическую форму до нуклийских стандартов в самый краткий срок. Криденс тогда Хэва перебил и высокомерно, как он умеет, заявил, что предпочитает тренироваться один: «Так никто не узнает мои слабые стороны».

Я удивился: неужели этот высокомерный наглец признает, что хоть в чем-то слаб?

Сейчас, узнав Криденса получше, я знаю: признает. Такое знание помогает стать сильнее. А сила для Криденса – все.

– Элвин, куда ты? Не хочешь развлечься?

Эти слова напомнили мне о леди Литте, моей первой хозяйке. Я всей душой ее ненавидел.

Криденс смотрел на меня и улыбался. Я неожиданно понял, что он красив. Леди Литте на него обязательно клюнула бы. Но не сделала бы непристойного предложения, как мне: она не дура. Она бы ухаживала, падала бы в притворном обмороке, лишь бы заполучить хоть каплю его внимания.

Да, спутник должен знать такие вещи. Угадывать соперников. От этого зависит наша работа.

«Хватит, – подумал я, зажмурившись на мгновение. – Пожалуйста, хватит».

– Не хочу.

– Уверен? – спросил Криденс и улыбнулся, поигрывая кинжалом. – Почему нет? Давай посмотрим, насколько ты вырос за месяц? Сэв говорил, ты уже пять минут можешь продержаться. Я не верю: пять – это слишком, в лучшем случае минута. Ну что?

Я стиснул зубы. На душе и так было плохо, только Ворона с его издевками не хватало.

– Ну же, Элвин. Давай. Выпустишь пар. Обещаю не бить тебя слишком сильно.

В ответ я метнул в Виету кинжал. Один из двух, которые у меня всегда с собой. Демонологу для колдовства необходим хотя бы ритуальный нож. А лучше два. Вдруг один придется бросить в надоедливого нуклийского лорда?

– Ого! – рассмеялся Криденс, легко отбив клинок. – Ты даже целиться научился. Сколько ты выбил на экзамене, пока я тебя не избил? Два из десяти? Арлисс еще не видел такого позора.

Я сжал руки за спиной – они буквально чесались ударить его.

– Зачем ты это делаешь?

– Делаю? Элвин, что именно? – Криденс снова принялся подкидывать свой кинжал. Мой вонзился в клумбу рядом с розовыми орхидеями.

– Злишь меня.

– Потому что это весело. И потому что мне скучно, – рассмеялся Виета. – А ты такой смешной, когда злишься. Кстати, хорошо, что снял флер. У тебя никакого вкуса, а на эту мордашку хоть посмотреть прият… Э-э-эй, ты меч-то возьми!

Строго говоря, Криденс прав: дольше минуты против сильного противника я не продержусь. А волшебники Нуклия пострашнее наемников на Острове. Такие, как Криденс, тренируются с раннего детства. И неудивительно: поводов хватает. Подосланные убийцы – часто люди, потому что почувствовать их во сне сложнее для волшебника. Они бьют кинжалом в спину – кстати, для такого удара тоже нужна сноровка и рассчет, ведь бить нужно точно в сердце. Попадешь в легкое, и волшебник вроде Шериады протянет на одной магии столько, что успеет раз десять тебя прикончить. Впрочем, Шериада протянет куда дольше. Она, наверное, смогла бы даже жить с такой раной без особых неудобств, пока магия не восстановит ее тело.

Я как-то спросил об этом Сиренитти, но против обыкновения отвечать она отказалась. Не считать же ответом возмущенное: «Иди учи общее целительство!»

Итак, против монстра, тренировавшегося убивать лет с пяти, если не раньше, я действительно продержусь хорошо если минуту. Наш прошлый поединок с Виета продлился дольше лишь по одной причине – Криденсу хотелось как следует меня унизить.

Сейчас он хотел чего-то другого, потому что ушел в глухую оборону, позволив мне гонять его по оранжерее. Мои атаки Ворона явно не беспокоили, но ни обезоружить меня, ни заставить защищаться он почему-то не пытался. Хотя мог.

Мы сделали так кругов пять, пока я не выдохся.

– Хватит? – поинтересовался Криденс. – Успокоился?

Я опустил меч и, тяжело дыша, прошел к искусственному роднику. Пару мгновений спустя Ворон присоединился ко мне.

– Что-то случилось?

– Ничего, что касалось бы тебя! – огрызнулся я и тут же об этом пожалел: Криденс вмиг оказался рядом и – я даже меч поднять не успел – прижал свой клинок, уже в ножнах, к моей шее, одновременно заломив мне руки.

Я выронил меч и замер.

– А теперь успокоился? – повторил Криденс. Дождался того момента, когда я уже не мог говорить от удушья и только тогда отпустил. – Не груби. Я – не твой слуга, чтобы ты на мне срывался.

На языке вертелся ядовитый ответ, но, пожалуй, я слишком хорошо для него воспитан. К тому же, Криденс прав.

– Извини, – выдавил я.

Криденс поднял брови.

– Ты ставишь меня в тупик, Элвин. То ведешь себя как маг, то как человек, – он сел на скамью у пруда, заросшего кувшинками. – Может, определишься?

Я поднял меч и вернул его в ножны. Требовался еще по меньшей мере час упражнений: укреплять руки (мой вечный недостаток), позаботиться о растяжке. И, конечно, разрабатывать пальцы – для демонолога это очень важно. Байен советовал попробовать фокус с монеткой – тот, детский, когда она якобы исчезает на глазах у изумленного зрителя. Я до сих пор не мог с ней справиться – легче было заставить монетку исчезнуть совсем, чем ловко ее спрятать.

Но Криденс словно чего-то ждал. Я вдруг почувствовал себя в ловушке. Сердце екнуло, дыхание участилось. Я прижал руку к груди – так, чтобы Виета не видел. Там неожиданно закололо.

– Утром ты узнал, что Рэйвен Серкис умер, – сказал Криденс, наблюдая за мной. – И ты расстроился. А сейчас что не так?

Я круто обернулся.

– Ты мне солгал! Ты сказал, что он путешествует с посольством!

– Он и путешествовал какое-то время. И Сиренитти тебе тоже солгала, – пожал плечами Криденс. – Письма ведь она писала? Откуда мне было знать? Может, была причина? Может, ты голову потеряешь, когда узнаешь? И ты, кстати, потерял.

В ловушке и беспомощный. Сердце словно обросло иглами и ворочалось в груди. По оранжерее пронесся ледяной ветер.

– Элвин, Повелительнице не понравится, если ты заморозишь ее растения. Она питает странную слабость к садам, ты разве не слышал?

– Просто оставь меня в покое, – прошептал я.

– Тебя оставь, и ты руки на себя наложишь. Я твое настроение отсюда почувствовал, когда вы еще из кареты не вышли. Садись, расскажи в чем дело. Станет легче.

Он похлопал по скамье, приглашая. Орхидея на длинной гибкой ветке над ним покачнулась, хотя ветер уже унялся. Интересно, могут цветы шпионить на Шериаду?

– Господи, ну тебе-то какое дело? – воскликнул я, когда двери оранжереи захлопнулись чуть не у меня перед носом.

– Абсолютно никакого. Но еще чуть-чуть, и ты перестанешь себя контролировать. Магия тебя сожжет, а Повелительница приказала присматривать за тобой. Как думаешь, кого она первым обвинит в твоей смерти? Уж конечно не себя, что бы она с тобой ни делала. Поэтому будь добр, сядь и выговорись. Я сделаю вид, что мне интересно.

Вот это было честно. Сквозь глухую тоску пополам с яростью (как можно испытывать такие разные чувства одновременно?) я ощутил удовлетворение. Когда Криденс принимался изображать заботливого друга, мне хотелось ударить его, прекратить эту ложь.

Но попробуй я хоть раз это сделать – и Виета не оставит от моей красоты и следа. Хм, когда мне слишком надоест женское внимание, можно обратиться к Ворону за помощью. Он, наверное, будет рад избить меня как следует.

– Почему ты думаешь, что это поможет? – спросил я, садясь рядом.

С одной стороны, мне и правда было любопытно – чуть-чуть. С другой – Криденс не угомонится, пока не добьется своего. А говорить о поездке во дворец не хотелось.

– Знаю, – Криденс сорвал орхидею и принялся поглаживать ее лепестки. Его пальцы очень быстро окрасились розовым.

– Знаешь, – хмыкнул я. – Откуда?

Криденс, который рассказывает кому-то о своих проблемах? Да он даже с трупами болтать не будет – испугается, что враги их поднимут и подслушают. М-м-м, а может, поэтому он на некромантии такой тихий? Адель, например, мертвецам сказки рассказывает. Я работал как-то с ней в паре – заслушался. Говорит, сосредоточиться помогает. У всех свои странности.

– У нашей семьи есть традиция, – помолчав, сказал Криденс. – Дарить наследнику друга. Человека. В пять лет. Это всегда ровесник и всегда очень милый. Такой, чтобы идеально подошел. Не раб, а именно друг.

– У нас аристократы на шестнадцатилетие собак дарят, – пробормотал я. Да, среди девушек популярны маленькие пушистые породы: болонки, шпицы. У юношей – бойцовские или охотничьи.

– Кому что, – хмыкнул Криденс. – Но ты не понял – не слуг, а именно друзей.

Я промолчал. Зная Виета, хорошо эта история закончиться не могла.

– Когда мы привыкнем к друзьям, привяжемся, полюбим, их убивают. То есть мы их убиваем. Сами. Это делает нас сильнее, – голос Криденса звучал равнодушно, и от этого спокойного тона меня пробрало куда сильнее, чем от самих слов. – Это важный урок, который показывает, что привязанность приносит боль.

– Это не так, – перебил я.

Криденс пожал плечами.

– Мои братья прошли это в пять лет. Я оказался умнее. Или глупее, но тогда я думал, что все хорошо просчитал. Я спрятал моего друга. Изобразил его смерть.

– В пять лет?!

– Я довольно умный, – усмехнулся Криденс. Но тут же посерьезнел. – Отец поверил. Или сделал вид, что поверил. Нам было по десять лет, когда обман раскрылся. Отец…

– Хватит. Криденс, хватит. Для меня это действительно слишком.

– В общем, было бы легче, если бы я сделал так же, как братья, – закончил Ворон. – Жаль, он ведь умел слушать. Его звали Лэр. И да, он потрясающе умел слушать.

Он замолчал, а я на мгновение снова увидел настоящего Криденса – подавленного юношу, отец которого был чудовищем, учившим сыновей убивать с пяти лет.

Странно, но после этого откровения заговорить было действительно легче.

– У меня есть сестра. Ее зовут Тина, она…

«Она для меня все, – вовремя опомнившись, удержал я. – Для тебя, Криденс, это сила, а для меня – семья. Особенно Тина. Мама, я знаю, что бы ни случилось, не пропадет. Но Тина, моя слабенькая, одаренная, глупенькая сестра…»

– Элвин, ты рассказал Тине, что ты волшебник? – неожиданно поинтересовалась Шериада еще в карете.

Я улыбнулся – она же просила не выглядеть уныло. Ей хотелось фальшивой улыбки спутника? Пожалуйста.

Рай незаметно сжал мою ладонь – наверное, боялся, что я снова выйду из себя. О нет, зачем? Улыбаться мне было привычно, особенно рядом с Шериадой.

– Нет, госпожа, не сказал.

Она удивилась.

– А собираешься?

– Нет, госпожа.

Рай посмотрел на меня, но в разговор вмешиваться не стал. Шериада усмехнулась.

– Мне казалось, тебе не понравилось, что я скрыла от тебя свой титул. Но ты делаешь с сестрой то же самое. Это ложь, Элвин. Сам знаешь, ни к чему хорошему она не приводит.

– Да, госпожа, – с улыбкой откликнулся я.

Шериада вздохнула и повернулась к окну. Снег закончился, ветер разгонял тучи на небе, открывая клочок за клочком голубизны то там, то здесь.

– Титул? – шепнул Рай, наклонившись ко мне. – О чем это она?

Он любопытный; это Шериаде в нем, похоже, и нравилось. Я покачал головой и промолчал.

– Она три раза спрашивала, что я с тобой делаю, – сказала королева, не оборачиваясь. – Два раза – публично. Твоя сестра – упрямый человек, она не успокоится, пока не узнает правду. В твоих интересах сделать так, чтобы эта правда ее не ранила.

– Госпожа, но разве Элвин занимается чем-то, что может ранить его сестру? – не выдержал Рай.

Шериада окинула меня красноречивым взглядом.

– Ты же учишься в престижной академии. Разве нет? – Рай тоже посмотрел на меня.

Моя улыбка сползла, как маскарадная маска. Я кивнул, стараясь хотя бы казаться спокойным.

– О да, – а вот Шериада улыбалась. – Конечно. Элвин слишком мягок и благороден для чего-то жуткого, правда? Например, убийства.

– Убийства? – эхом повторил Рай. – Но…

– Да. Или пыток.

– Но это же учеба, госпожа. Какие могут быть пытки? Вы шутите?

Шериада кивнула, не сводя с меня насмешливого взгляда.

– О да. Конечно, шучу.

– А-а-а, – выдохнул Рай. И рассмеялся.

Спутнику положено смеяться, когда его госпожа шутит.

– Расскажи Тине, кто ты и чем занимаешься, – сказала потом Шериада. – Я приказываю.

– Да, госпожа.

– Королева, – поправила она по-нуклийски, и голос ее стал холоден. – И твоя Повелительница. Ты не хочешь знать, что будет, если ты ослушаешься.

– Не хочу, – прошептал я.

Рай удивленно переводил взгляд с Шериады на меня и обратно, но молчал. Королева кивнула и не проронила больше ни слова до самого дворца.

Зато там она не умолкала.

Не буду утомлять вас сценами в духе «Не ждали? А я все равно пришла!». Они и Шериаде не делают чести, разве что позволяют выглядеть еще более эксцентричной, что она, конечно, любит. Только зачем?

Так она явилась на поминки во время речи лорда Ридана о том, каким прекрасным человеком был герцог Войт. Явилась и не постеснялась сказать, благодаря кому этого «прекрасного человека» не стало. Она также уточнила, кого еще не станет, если «кое-кто» не угомонится. А она лично проследит, чтобы угомонились. Отрубленная голова, по мнению Шериады, очень успокаивает. С отрубленной головой сложно интриговать. Зато без головы человек преспокойно предается вечному сну где-нибудь в могилке.

– Мы сжигаем наших мертвых, – заметил я – тихо, но все молчали, так что слышно было, наверное, даже в другом конце зала.

Шериада подняла брови.

– Неужели?

– Да, госпожа. Земли и так мало, чтобы рыть могилы. Зарывают только урны, и то не всегда.

– Хм, ну да. Успокоиться в огне – тоже отличный вариант. Я пробовала пару раз. Даже лучше, чем в гробу. Знаете, расслабляет.

«Сумасшедшая», – читалось во взглядах гостей.

– Госпожа, простите, но они же приведут во дворец личную гвардию, – взволнованно сказал Шериаде Рай после того, как мы покинули церемонию. – Каждый лорд, и тогда здесь будет бойня. Простите, но что вы делаете?

Шериада посмотрела на него, как на ребенка.

– Армию? А я о чем? Зачем, ты думаешь, мы так рано сюда приехали? Чтобы эти глупцы подготовились. Пусть приходят, пусть тащат свои армии и все, что у них есть, и поймут – все это бесполезно.

– Но, госпожа…

– Никаких «но», я разберусь.

Рай беспомощно посмотрел на меня – помоги, мол, убеди.

– Разберется, – повторил я.

Возможно, Рай решил, что я тоже сошел с ума.

После поминок Шериада навестила короля. И королеву, которая осталась с венценосным супругом, больным настолько, что он даже не смог встать с постели. Что именно происходило за закрытыми дверьми королевских покоев, я не знаю: нас туда, конечно, не пустили. Рай остался в лакейской, а мне было велено прогуляться и найти сестру.

– Она там, с герцогом Стрерским, – сказала Шериада. – В белом. В смысле, она в белом, а он в черном. Хм, может и мне стоило надеть траурный наряд? Этот глупец все-таки был моим родственником, хотя дальним, – она опустила взгляд на подол своего черного, как ночь, платья. – Ну и бездна с ним. Ах да, Раймонда я защитила, не волнуйся. Даже если сюда ворвется толпа оживших мертвецов или демонов, или дворец вдруг взорвется, твой друг уцелеет.

Я все-таки присмотрелся к Раю, когда она ушла. Защита была: еле заметный золотистый ореол вокруг Рая. Действительно, сгори тут все в прах, он выживет.

– Иди, Эл, – шепнул он мне, оглядываясь на стражников, – она же приказала.

Я тоже покосился на гвардейцев у дверей.

– Не волнуйся. С твоей головы и волос не упадет.

Рай нервно улыбнулся.

– Ты шутишь прямо как она.

– Это не шутка.

– Ну да. Иди, Эл, уведи отсюда Тину.

Мы обменялись взглядами: дворец сейчас был, пожалуй, даже опаснее приморских границ.

«Неужели Шериада убьет всех? Гвардейцев, лордов, их слуг? С нее станется», – думал я, пока шел по знакомым коридорам. Любому придворному они показались бы пустыми. Для меня же здесь было слишком людно: лакеи, стражники, снующие туда-сюда курьеры. Я привык к нуклийскому одиночеству.

На меня смотрели. Пробегавшие мимо лакеи отводили взгляд, а потом останавливались и оборачивались. Шушукались горничные. Гвардейцы вообще глаз не сводили – считали меня угрозой.

Меня, бывшего спутника. Смешно.

К этому я тоже в Арлиссе привык: на демонолога – особенно из группы, победившей в первом испытании, – смотрят точно так же. А сейчас, когда узнают, что моя наставница – не кто-нибудь, а сама королева… Даже думать об этом не хочется.

На Тину я наткнулся в зале рядом с библиотекой. Мраморная гостиная. Во время приемов ее превращают в будуар, чтобы леди могли припудрить носик, обновить помаду и посплетничать. На фоне ослепительно-белых стен зеркала и туалетные столики смотрятся особенно выгодно. Мне ли не знать – я бывал здесь с каждой хозяйкой, которая привозила меня на бал во дворец. Спутники – как ручные собачки – их таскают с собой повсюду, даже в женский будуар. Особенно в женский будуар: надо же собачкой похвастаться.

Сейчас обстановка здесь была пресной – всего одно зеркало, белый диван и столик с цветами. Розы из оранжереи пахли слишком ярко. Душно.

На диване Тина целовалась с герцогом Стрерским. Я замер в дверях. Первым моим желанием было спрятаться. Но здесь не было ни портьер, ни гобеленов, а мимо то и дело сновали слуги. Тина и герцог их совершенно не стеснялись.

В груди как будто ворочался кусок льда – не вздохнуть.

«Ей же всего шестнадцать, – думал я. – Она еще даже несовершеннолетняя».

А спутник во мне подмечал, кто ведет в этом танце: как по-хозяйски Тина сидит на коленях у герцога, как страстно его целует – сама, как держит его голову так, как ей удобно, а вот ему – вряд ли. Словно он – спутник, а она – госпожа, и имеет на это право.

В шестнадцать, наверное, простительно играть с огнем. И забыть кто ты. Я же мечтал о колледже и – чего уж там – вполне серьезно подумывал о личном дворянстве. Чему же я удивляюсь?

Рай говорил, что герцог влюблен в Тину по уши. И Шериада это упоминала. Теперь я видел своими глазами, что они были правы.

А еще – что герцог старше ее лет на десять. И его дядю только что проводили в последний путь. А он здесь, перед слугами, не скрываясь… Совсем ума лишился?

По комнате пронесся ветер, и чашечки с кофе на подносе лакея зазвенели, а шляпка Тины взмыла к потолку. Я протянул руку, и дух послушно передал мне добычу. Дорогая шляпка, шелковые цветы искусной работы. Подарок?

– Элвин? – выдохнула Тина, обратив ко мне раскрасневшееся лицо. И, совершенно забыв про герцога, кинулась обнимать меня.

Она пахла мужскими духами: мускус, цитрус, немного мяты. И страстью – острый, знакомый каждому спутнику запах. Возможно, этот поцелуй даже не был прелюдией.

Я поскорее отвернулся, или меня бы стошнило. Шестнадцать лет! Тина еще ребенок!

– Почему ты снова не писал? – шептала Тина, прижимаясь ко мне. – Эл, куда ты пропал?

Я обнял ее и посмотрел на поправлявшего одежду герцога. Даже сумел улыбнуться. Уж что-что, а притворяться я умел.

– Добрый день, Ваша Светлость. Я отвезу сестру домой, если вы не возражаете.

Наверное, он был неплохим человеком – Дерек Стрерский. Я не знал о нем ничего постыдного: он не бегал за юбками, не любил азартные игры, не срывался на слугах. В королевской семье его считали милым и добрым. Но сейчас он смотрел на меня вовсе не добродушно, и в его глазах я видел характерный огонек, который зажигается у каждого аристократа, который смотрит на слугу и понимает, что может сделать с ним все что угодно.

– Спутник Элвин…

– Я не спутник.

И он, и сестра посмотрели на меня с недоумением. Дерек не входил в Малый совет, а значит, не видел, как я вызывал духов и победил шамана пару недель назад. Впрочем даже те, кто видел, продолжали считать меня спутником. Людям свойственно не верить даже собственным глазам, когда они сталкиваются со сверхъестественным. Я тому доказательство.

Так что можно понять их удивление.

– Неужели? – удивился герцог.

А Тина чмокнула меня в щеку.

– Эл, я сейчас. Только попрощаюсь.

Взгляд герцога потеплел, когда она вновь впорхнула к нему в объятья. И голос зазвучал по-глупому нежно:

– Любимая, я могу отвезти тебя сам.

Тина что-то шептала ему на ухо.

– Ну хорошо, – вздохнул он, а затем равнодушно посмотрел на меня и сказал: – До скорой встречи, Элвин.

Тина не выпускала мой локоть, пока мы шли по коридорам, и, как в детстве, заискивающе смотрела в глаза.

– Эл… Погоди… Не беги, я не могу так быстро! Ты что, не рад меня видеть?

Я вздрогнул и остановился. Сам обнял ее, но от запаха и мысли о том, что было между ней и герцогом, меня все еще мутило.

– Конечно рад, сестренка. Прости, что не писал.

Она ударила меня кулачком в грудь – совершенно по-детски.

– Ты обещал! Эл… Что она делает с тобой? Поговори со мной, пожалуйста! Мы сможем справиться вместе… Вместе, а не ты один! Эл, прошу!

Мимо, чеканя шаг, прошел целый отряд гвардейцев. Я обнял сестру крепче.

– Тише, Тина, не кричи. Идем, тебе пора домой.

– Элвин!

– Мама знает?

Она нахмурилась, действительно с трудом поспевая за мной.

– О чем?

«Элвин, ты мне нужен на совете, – шепнул в голове голос Шериады. – Отведи сестру к нашей карете и возвращайся».

Это был приказ – как и то требование все рассказать Тине. Но, очевидно, не сейчас.

– Эл?

«Да, госпожа», – подумал я, и ощущение взгляда в спину исчезло.

– О том, что ты спишь с Дереком Стрерским.

– О, я вовсе не… – она осеклась, поймав мой взгляд. – Эл, ну что ты, ни с кем я еще не сплю!

– С каких это пор мы друг другу лжем?

– С тех пор, как ты якобы уехал на южную границу!

Впереди показалась лестница вниз, к дверям парадного выхода. Он были закрыты. Перед ними, ощетинившись копьями, стояли гвардейцы, а не успевшие уехать придворные громко возмущались, не понимая, почему их не пропускают. Я стиснул зубы, глядя на это столпотворение. Мы стояли на галерее над холлом, а лестница вниз уже была запружена народом. Прямо как на королевском приеме.

Я обнял Тину крепче.

– Прижмись ко мне, хорошо?

Она покачала головой, тоже смотря вниз.

– Эл, нам придется остаться во дворце. Ты же видишь, гвардейцы никого не выпускают.

Интересно, это приказ лорда Ридана? Он думает, эта возмущенная титулованная толпа смутит Шериаду?

Я заметил в толпе графа Сириуса – он поймал мой взгляд и тут же отвернулся. Что ж, он всегда в гуще событий. Интересно, кто сейчас его господин – все еще король или уже Шериада?

– Нас пропустят. Держись крепче.

– Но…

Вызови я духа, он бы создал давку. Демон тем более: испуганные люди кинулись бы кто куда. Нас бы попросту задавили. Я прикрыл глаза и сосредоточился, мысленно приказывая: «Пропустите».

Тина ошеломленно выдохнула, когда эти графы, герцоги, маркизы и прочий титулованный сброд расступился перед нами. Я открыл глаза и снова поймал взгляд Сириуса. Граф молча наблюдал все время, пока мы шли, то есть пока я тащил обомлевшую Тину к дверям по образовавшемуся коридору.

– Эл, там же копья, – шепнула Тина и спрятала лицо у меня на плече.

– Пропустите, – повторил я вслух.

И гвардейцы повиновались.

Неудивительно, что люди в Нуклии были рабами. Если каждый волшебник, даже такой неуч, как я, способен на подобное… Неудивительно.

Двери приоткрылись, но стоило нам выйти на крыльцо, они тут же захлопнулись. И тишина исчезла – толпа опять напирала, а гвардейцы повторяли: «Не велено пропускать». Словно ничего не произошло. Уверен, они тут же забыли обо мне и Тине – безо всякой магии.

Тина поскользнулась на заледеневших ступеньках. Я удержал.

– Господи, Элвин, что это было?

– Ничего. Идем.

– Куда? У тебя теперь есть карета?

– Нет, но у коро… принцессы есть.

– И она любезно ее нам одолжит? Не смеши!..

Но карета уже появилась из снежного тумана, а лакей-демон услужливо распахнул дверцу. Ори выглянул наружу.

– Господин?

– Отвези мою сестру домой. К ней домой. И возвращайся.

– Конечно, господин.

Тина, не иначе, как от удивления, покорно села внутрь. Но потом встрепенулась.

– А ты?

– А я нужен принцессе.

– Для чего? Ей прямо сейчас необходимо с кем-нибудь переспать?

– Тина, хватит. На твоем месте я бы подумал о собственном поведении.

– О твоем поведении два года назад надо было думать! Мы бы выкрутились, а ты нас даже спрашивать не стал!..

Я захлопнул дверцу кареты, поручив разгневанную Тину заботам Ори. Бедняга этого не заслужил, но он с ней справится лучше меня.

– Отвези мою сестру и проследи, чтобы она была в безопасности, – сказал я кучеру. Он был высшим демоном с печатью королевы, и в ответ на мои слова только хмыкнул.

– Повелительница уже передала приказ. Не волнуйся, демонолог. С головы твоей сестры и палец не упадет.

– Волос, – машинально поправил я.

– Бездна знает, что у вас там растет, – равнодушно отмахнулся демон и щелкнул кнутом.

Карета тронулась. Я видел, как Тина дергает дверцу, пытаясь выбраться, но та не открывается.

Они исчезли в поднявшейся метели.

«Элвин, где тебя носит?! Совет через пять минут», – рявкнула в моих мыслях Шериада.

Я поморщился: уж слишком громко у нее получилось.

«Иду, госпожа».

Королеве нужен был демонолог в качестве палача.

– То есть тебя волнует приказ Повелительницы? – спросил Криденс.

Я снова мысленно вернулся в оранжерею, когда и Малый совет и прочее безумие этого дня остались позади.

– Да… Да, конечно.

Криденс улыбнулся.

– Но Сиренитти не обозначила время, когда ее приказ должен быть выполнен. Не волнуйся, формально ты сможешь рассказать сестре и на своем смертном одре…

– …что, зная нашу королеву, может случиться весьма скоро, – вырвалось у меня.

– С тобой – вряд ли, – усмехнулся Криденс. – Ты ей нужен, не забывай.

Я кивнул. На сердце было тяжело.

– Еще спарринг?

Я согласился. У Виета был такой вид – если бы я отказал, он бы снова забросал меня оскорблениями, но добился бы своего.

На самом деле, был еще кое-кто, кто волновал меня куда больше Тины.

Рай.

Проводив Тину, я торопился в зал заседаний Малого совета к принцессе – она же сказала: «Пять минут». Я очень спешил. Через вход для прислуги было быстрее – я буквально бежал по коридорам, уже действительно пустым. Слуги исчезли, гвардейцев здесь не было – да и зачем? Двое только недоуменно взглянули на меня у входа, еще четверо – возле людской. И снова двое – там, где коридор для прислуги примыкал к Розовой гостиной.

Не все аристократы успели разъехаться, и отнюдь не все толпились у парадного входа. Я боялся встречи с принцессой Элизабет: что, если она снова накинется на меня с мольбами.

Мне повезло: ее я не встретил. Зато мне попалась леди Литте. Баронесса Литте, моя первая госпожа. Я чуть не сбил ее с ног: очень торопился. А она стояла у открытого фортепиано. Всегда любила играть, я это помнил.

– Элвин?

Извиниться, что помешал, и уйти будет недостаточно, я сразу это понял.

Она счастливо улыбнулась – я мечтал увидеть такую улыбку на ее лице в первые месяцы. Это бы означало, что госпожа довольна, и мне будут платить больше. Госпожа могла обеспечить спутнику премию, если хотела. Но у Ванессы Литте было около десятка таких, как я. «У тебя только мордашка смазливая», – сказала она после нашей первой ночи.

Для меня та ночь была во всех отношениях первой. Я был неопытен, теоретических уроков, которые давали спутникам перед продажей, не хватало.

Сейчас я знаю: если бы баронесса мной заинтересовалась, если бы не дала время подготовиться к работе спутника, я бы погиб. Ведь насилие над неинициированным магом приводит к потере способности колдовать. А бывший маг живет недолго.

Мне действительно повезло, но тогда я так не думал. Через полгода Ванесса меня продала, и трюку «Ты любишь меня», глаза в глаза, я учился уже не с ней.

Мне казалось, все в прошлом. Но я услышал этот хрипловатый голос и застыл.

– Какая встреча, – сказала баронесса и улыбнулась.

Я совершенно забыл про Шериаду. Я забыл, что я волшебник. Я смотрел на Ванессу – на ее красивое, холеное лицо, морщины на котором были не заметны (баронесса за собой следила), чувствовал запах дорогих женских сигарет с ароматом лаванды и не мог пошевелиться. Снова.

Ванесса обошла меня, рассматривая со всех сторон.

– А ты возмужал. Уже не тот худенький голодный мальчик, да? Я слышала, принцесса требовательна. И довольна тобой, правда?

Я тяжело сглотнул.

– Ну, принцесса сейчас очень занята, – заметила леди Литте. – А я слышала, ты многому научился с тех пор, как уехал от меня. Лавиния особенно хвалила твое умение доставить удовольствие… – Она потянулась и мягко, нежно коснулась моих губ своими.

Я вздрогнул так, словно меня поразила молния. Ванесса отняла руку и рассмеялась.

– Но все такой же чувствительный.

– Простите, миледи, мне нужно идти, – сказал я, делая шаг назад. – Меня ждет госпожа. Простите.

Она сначала удивленно смотрела, как я пячусь к двери, потом воскликнула:

– Куда же ты, спутник?

Я снова замер и против воли покосился на приоткрытую дверь.

– Госпожа, я не могу.

Она усмехнулась

– Что, надел черное и стал разборчив? Или принцесса тебя оскопила, чтобы больше никому не достался? – она рассмеялась, словно это была шутка. – Ну же, Элвин, покажи, чему ты научился за эти годы. Иди ко мне.

Она поймала мой взгляд, и я снова не смог пошевелиться. Словно в ее взгляде была магия, которая пригвоздила меня к месту. Словно я вернулся в ту холодную мрачную спальню.

Меня охватил ужас, а по комнате прошел ветер. Баронесса поморщилась.

– Ох уж эти слуги, вечно забывают закрывать окна… Элвин, я приказываю: иди ко мне.

– Вы не можете, – шепнул я.

Она услышала и усмехнулась.

– О, но я могу. Не так ли?

Я подчинялся, когда она говорила таким тоном. Все подчинялись, даже ее муж.

Ванесса сама подошла ближе, провела пальцем по моей щеке. На ее руках не было перчаток, и кожа пахла горьким мускусом.

– Не трогай меня, – мой голос уже звучал неправильно, слишком спокойно. В голове одна за другой сменялись схемы атакующих заклинаний.

– Что? – удивилась баронесса.

У нее оставалось еще мгновение, чтобы уйти, а лучше – бежать. Вместо этого она потянулась за поцелуем. Ванесса всегда любила целоваться.

Схема получилась правильно, как по учебнику. Мне хватило ее просто представить. Небольшое мысленное усилие – и Ванесса упала навзничь к моим ногам, трясясь в припадке. Несколько минут агонии, и у нее остановится сердце – я хорошо знал это заклинание. Никогда не применял, но знал хорошо. Такие вещи в Арлиссе необходимы.

Я глядел на бьющееся у моих ног тело, и мне нравилось то, что я видел. Это было неправильно, я это понимал, и в глубине души испугался, но все равно не хотел прекращать.

Тут от дверей я услышал тихое:

– Элвин?

Я поднял взгляд и увидел Рая. Он так смотрел, что я сразу понял: он здесь давно. А еще – что на моем счету будет уже вторая смерть. Женщина. Слабее меня. И мне нравится ее убивать. А мой лучший друг это видит.

– Господи, за что мне это? – сказала Шериада, отодвигая Рая в сторону. – Зачем колдовать, если не знаешь, как потом все вернуть!

И склонилась над баронессой. Та успокоилась, потом глубоко вдохнула и с трудом, пошатываясь, но поднялась.

– Я… Ох, Ваше Высочество… Ваш спутник…

– Пошла вон! – закричала Шериада.

Леди Литте шарахнулась в сторону.

– Вы…

– Сейчас же!

Баронесса вылетела из гостиной, как школьница, которую за поцелуем с одноклассником застиг директор. Ее каблучки еще долго звенели по пустым коридорам, а мы стояли и слушали.

Потом Шериада вздохнула, посмотрела на меня.

– Глупец.

– Да, госпожа.

Она покосилась на Рая и спросила на нуклийском:

– Хочешь, я сотру ему память?

– Нет!

– Как скажешь, – и на языке Острова добавила: – Идем, советники ждать не любят. Раймонд, чего застыл? Бегом!

Оскорбления – это она перед советом так разминалась. Потом были два часа оглушительной практики. «Элвин, вызови им демона похлеще… И это все, что ты можешь? Ладно, сейчас я вызову… Во-о-от, другое дело, можешь же, когда хочешь».

Хорошая новость: обошлось без смертей. Плохая: это видел Рай. В том числе и демонов похлеще. Он неплохо это перенес, но в карете он избегал смотреть на меня и сел подальше. Уставшая Шериада фыркнула: «Снова драма! Какие вы нежные!» И уснула.

– Иди-ка отдохни, Элвин, – сказал Криденс, обезоружив меня в десятый, кажется, раз. – Ты и правда устал. Ошибки глупые делаешь. Я принесу тебе зелье, не забудь выпить.

– Спасибо, милорд.

Он усмехнулся.

– Иди, я еще потренируюсь.

Я убрал меч в ножны, повесил на стойку и, помедлив, обернулся.

– Если… тебе тоже некому выговориться…

– Брось, Элвин, – с усмешкой перебил Криденс. – Я уже не ребенок. Мне больше не нужен друг.

– Тогда спокойной ночи.

– Пусть тебе приснится удача, – поправил Виета. – Так говорят в Нуклии. Учись, ты теперь наш, а не… – он кивнул на стены оранжереи, – их. Привыкай.

Наверное, он прав. Через пять минут я стучал в комнату Рая. И все, что получил – это лаконичный ответ:

– Эл, пожалуйста, дай мне отдохнуть.

Я думал уйти, как он и просил. Целую минуту думал. Потом все же толкнул дверь.

Рай по-прежнему сидел у окна и смотрел на снег. В его комнате было темно, а сад внизу – наоборот, освещен. Заснеженный лес, тропинки, кованая ограда клумб, на которых сейчас, конечно, ничего не росло. Пожалуй, вид был даже красив.

– Рай, прости, но нам нужно поговорить.

Он вздохнул.

– Наверное, ты прав. Эл, я все хотел спросить… Мой отец онемел. Ты знаешь?

Я застыл.

– Мне сказали, – продолжал Рай, – что видели красивого юношу в дверях пивной. Он почему-то не решился зайти, но странно смотрел. Владелец пивной клялся, что это был шаман. Но зачем шаману мой отец?

Я молчал.

– И ты заказал для моей мамы красивое надгробие, – добавил после паузы Рай. – Спасибо.

– Рай…

Он обернулся.

– Не надо. Просто уйди, ладно? Так будет лучше.

– Но почему?

– Потому что скоро я буду называть тебя «милорд». Потому что люди вроде тебя делают больно. Я насмотрелся. И, прости меня, пожалуйста, но я больше не хочу, чтобы мне снова было больно. Давай прекратим это сейчас, пока еще можно.

– Какие люди, Рай, я не понимаю! – мне становилось все сложнее сдерживаться. – О чем ты говоришь? Объясни!

– Баронесса Литте была когда-то твоей госпожой, да? Не отвечай, это и так ясно. Тебе понравилось ее мучить? Ты теперь как они.

– Как кто? Рай, что ты говоришь, это же я…

Он покачал головой.

– Элвин, которого я знал, не тронул бы и мухи. Ты теперь шаман. И, кажется, лорд. И лжешь, все время лжешь. Нет, не говори, что все это принцесса, что дело в ней. Мы же оба знаем: что бы с нами госпожи не делали, мы остаемся собой. А теперь ты изменился. Я же по-прежнему спутник. Между нами теперь пропасть. Вот и все. – Он помолчал – наверное, ждал, что я уйду. Но я так и стоял у окна, и он продолжил: – Наверное, мне нужно сказать спасибо за то, что ты оставил моего отца в живых. Или даже меня.

Я не удержал своих эмоций, и вдруг на кофейном столике разбился графин. Осколки разлетелись по комнате. Один отлетел прямо к Раю, и я, не успев подумать, его развеял. Рай ахнул: из царапины на его щеке потекла кровь.

– Ты прав, мне лучше уйти, – выдохнул я и бросился вон из комнаты.

В коридоре стоял Криденс с бокалом зелья.

– Я стучал, ты не ответил. Выпей лучше сейчас, там успокоительное. Бери, ну же.

Он исчез прямо в воздухе до того, как я успел решить, выплеснуть зелье ему в лицо или на пол. Подслушивал, гад. Это не его дело, а он подслушивал!

Зелье я отдал лакею – тот очень вовремя появился рядом. А сам закрыл глаза и артефакт Руадана сам лег мне в руки.

Мне бы уже тогда понять, что что-то не так. Я же не знал, чего хочу, я был в таком смятении, по лезвию ходил между отчаянием и яростью. И то и другое для мага разрушительно.

Портал открылся на знакомой серой улочке. Было жарко, душно, и умопомрачительно сладко пахло цветами. Я поскорее расстегнул верхние пуговицы, засучил рукава. Светлячки кружились в лиловом сумраке, на ночном небе танцевали звезды, а из дверей ателье выглядывала встрепанная Алия.

– Ох… Элвин?

Говорят, чтобы понравиться девушке, нужно оказывать ей знаки внимания, а потом неожиданно пропасть на пару дней. Она заскучает. Ей станет любопытно. К тому же, кто откажется от человека, который о тебе заботится? Выходит, даже если ты маг.

Мне стоило один раз взглянуть на Алию, и сердце сразу пустилось в пляс, а из головы исчезли и Рай, и Криденс, и даже Шериада с ее шахматными партиями.

– Боги, где ты был? – выдохнула Алия.

Я чувствовал себя мальчишкой. Глупым, неопытным мальчишкой. У нее такая власть надо мной была, а она даже не знала. Смешно.

У меня голос дрожал, когда я сказал:

– Я обидел тебя прошлый раз. Прости.

Она прикусила губу – и бросилась ко мне. Сегодня она пахла старыми тканями, пылью и немного – ромашкой.

– Я ждала, – шепнула она мне на ухо. – Знаешь, пусть ты потом меня бросишь, я же всего лишь человек. Но… Я правда ждала.

Я обнял ее. Мне стало так спокойно, словно я наконец вернулся домой.

– Не брошу. Клянусь.

– Неужели силой?

– Если хочешь.

Она рассмеялась.

– Ты странный волшебник, Элвин! Скажи, приглашение погулять в саду еще в силе?

Я смог только кивнуть. Она поцеловала меня в щеку.

– Тогда подожди минуту. Я сейчас.

Она исчезла в доме, а я испугался, что она не вернется. Стоял перед дверью и не знал, что делать. Ни флером не закрылся, ни щитом. На меня смотрели ее соседи, меня мог поджидать кто-нибудь из врагов Шериады.

Я ждал.

Но она вернулась – через окно на втором этаже.

– Лови меня! Фу-у-ух, моя мадам очень злая, никуда не выпускает. Я уж и платье на завтра закончила, а она все… Ты какой-то бледный, Элвин. Может, ты голоден? У меня есть печенье, тебе прошлый раз, кажется, понравилось. Я сейчас.

Конечно, никуда я ее не пустил. На душе было легко, словно я один выпил всю бутылку шампанского. Плохо будет потом, а сейчас легко.

– Я знаю одно место рядом с пристанью. Тебе понравится.

– Пристанью? Боги, там ведь ужасно дорого!

– А я ужасно богат.

Моя жизнь разбивалась вдребезги, но у меня была магия, деньги и девушка, которую я очень хотел поцеловать.

Глава 11

Злая, как высший демон, которого призвали, Шериада вышагивала по моей комнате. Ори сжался у стены, пытаясь слиться с тенью. Бледный до синевы Криденс, неестественно выпрямившись, стоял перед горевшим камином. По его хищному носу стекал пот.

Вот что я увидел, когда перенесся обратно в поместье.

При этом в моей спальне царила тишина. Только уютно потрескивали поленья в камине, тихонько шелестели юбки Шериады, и за окном приглушенно выла вьюга.

Странно. Если мы вернулись с Малого совета за полночь, а я часа три провел в Арлиссе… Значит, сейчас около четырех ночи? Так почему никто до сих пор не спит?

– Элвин, – сказала Шериада, и от ее тона я чуть снова не схватил артефакт Повелителя. – Где ты был?

Я вернулся, рассчитывая отдохнуть. У меня слипались глаза, а в голове мысли едва-едва ворочались. Я чувствовал приятную истому – еще бы, Алия сегодня была ко мне более чем благосклонна.

В общем, думать трезво у меня не получалось. Наверное, поэтому я огрызнулся:

– Какое тебе дело? Если я был тебе нужен, ты могла позва…

Тут она влепила мне пощечину – да такую, что я спиной ударился о стену. А когда схватился за щеку, то очень удивился, что она все еще на месте.

– Я не люблю повторять. И я обещала брату позаботиться о тебе и больше не трогать. Но еще одна подобная выходка, и я трону кого-нибудь из них. – Шериада кивнула на Ори и Криденса. – Так что следи за языком.

Ее голос звучал теперь спокойно. Так же спокойно, каким я просил баронессу Литте убраться подобру-поздорову, прежде чем проклял ее.

Я отнял руку от лица и выпрямился, полагаю, так же неестественно, как Криденс.

– Итак, Элвин, где ты был? – тоном госпожи, которая отчитывает нерадивого слугу, повторила Шериада.

– В Арлиссе, Ваше Величество.

Она подняла брови и принюхалась.

– От тебя пахнет вином. И женщиной. Даже не знаю, что удивительнее, когда дело касается тебя. Что же ты делал в Арлиссе?

Я ошеломленно уставился на нее. Не в привычке Шериады было интересоваться моими делами. Конечно, она следила за мной, но вряд ли очень пристально.

– Госпожа, я не понимаю…

Шериада щелкнула пальцами. В ее взгляде не читалось никаких эмоций

Криденс не издал ни звука, но по тому, как он запрокинул голову, и как намокла от пота его сорочка, было понятно, что он испытывает боль.

Я поймал взгляд Шериады и выдохнул:

– Прекрати!

– Я предупреждала. Следи за языком. Следующим будет Ори. Но не беспокойся, они оба привычны к боли. Правда, Ори?

– Д-да, м-миледи.

Шериада снова щелкнула пальцами, и Криденс, пошатнувшись, схватился за каминную полку. Стоявшая на ней статуэтка фарфорового пуделя упала на пол и разлетелась на осколки.

– Какой ты неуклюжий, Криденс, – вздохнула Шериада. – Ори, потом уберешь. Между прочим, я не помню, что это за пудель? Кто придумал поставить его в комнату моего ученика?

– Д-декорацией занимался г-господин Ал-лекс, – пролепетал Ори.

– Да? Тогда спрошу у него. Итак, Элвин. Что ты делал в Арлиссе?

На мгновение я зажмурился. Ничего необычного, это просто моя госпожа, которой я чем-то не угодил. Я же знаю, как поступать в таких случаях. Разве я ничему не научился за предыдущие два года?

– Моя госпожа, – мой голос прозвучал ласково, и на королеву я посмотрел с тоской отвергнутого влюбленного, – прошу тебя, не гневайся. Я был на свидании. – И добавил то, что сказал бы спутник хозяйке, которая одолжила его подруге: – Но думал только о тебе.

Шериада расхохоталась.

«Пусть лучше смеется, – думал я, – чем щелкает пальцами или гневается».

– Да ни черта ты обо мне не думал, – неожиданно сказала она на языке Острова. И тут же опять перешла на нуклийский. – С кем ты был?

Мне показалось, сердце подскочило к самому горлу.

– Алия. Ученица модистки. Мы однажды о ней говорили.

Шериада нахмурилась и медленно кивнула.

– Да… Человек. А мою подвеску ты запечатал, чтобы я за вами не подглядывала? Не беспокойся, Элвин, у меня нет такой привычки.

– Запечатал? – спросил я, против воли схватившись за подвеску.

Шериада пристально посмотрела на меня. Потом подошла близко, почти вплотную. Убрала мою руку, вытащила подвеску из-под ворота и уставилась на нее недовольным взглядом.

– Любопытно…

– Что именно, госпожа?

Она подняла на меня взгляд и улыбнулась.

– Ничего, – отошла на шаг и снова посмотрела строго, но уже без злобы. – Сейчас четвертый час ночи, Элвин. Мне не нравится волноваться о том, где тебя носит. Мне так же не понравилось бы вытаскивать тебя из очередной передряги, но, слава богам, хоть сейчас без этого обошлось. Больше так не делай. Я запрещаю.

– Мне уведомлять тебя в письменном виде в следующий раз, госпожа?

– Понравилось путешествовать? – хмыкнула Шериада. – Да, и в трех экземплярах.

Но через несколько мгновений она смягчилась и продолжила:

– Я пошутила. Однако хоть кому-нибудь скажи, куда тебя понесло. Ты еще не понял, насколько Нуклий опасен? Думаешь, Арлисс спокойнее?

– Нет, госпожа. Покорнейше молю о прощении.

Шериада фыркнула. И тут же посерьезнела.

– Завтра я возвращаюсь в Нуклий. Ты остаешься здесь еще по меньшей мере на неделю. С Криденсом.

– Да, госпожа. Ты объяснила, я понял.

– Неужели? Какой ты стал понятливый! Любо-дорого слушать!.. Завтра у тебя встреча с Руаданом. В полдень ты поедешь в столицу. Куда хочешь, он сам тебя найдет. И вернет туда, откуда взял, он поклялся. Да, если вдруг решишь от него сбежать, помни, что демоны как звери – у них охотничий рефлекс. Не самое умное решение – убегать от демона.

– Я знаю, госпожа.

– Вот и умница, – Шериада покосилась на Криденса, потом перевела взгляд на Ори. – Тогда на этом все. А, нет, постой. Раймонд попросил позволения переехать в особняк в столице. Поближе ко дворцу. Говорит, что не хочет тратить время на дорогу.

Я сглотнул. На Рая это было похоже, начатое он всегда доводил до конца.

– Ничего мне сказать не хочешь? – поинтересовалась Шериада.

– Нет, госпожа.

– И все еще не желаешь, чтобы я стерла ему память?

– Нет, госпожа.

Она хмыкнула.

– Тогда спокойной ночи.

И царственно удалилась, словно на ее голове была корона, а за спиной – горностаевая мантия. Ори бросился открывать дверь, но Шериада его даже взгляда не удостоила.

Какое-то время в комнате царила тишина. Впрочем, недолгое.

– Это было обязательно? – поинтересовался Криденс, дрожащей рукой стирая пот со лба.

– Ори, пожалуйста, аптечку, – выдохнул я. – Криденс, присядь.

– Да иди ты в бездну, Элвин! – Виета оттолкнул мою руку и кивнул на прикроватную тумбочку. – Твое зелье. Мне пришлось готовить его повторно.

– Спасибо…

– Пожалуйста.

Если Шериада играла на публику, то Криденс и не пытался скрыть, как он устал и как ему тяжело. Наверное, хотел, чтобы я еще сильнее почувствовал себя виноватым. Но когда он пошатнулся и тяжело оперся о косяк приоткрытой двери, а я дернулся было помочь, Ворон рявкнул, не оборачиваясь:

– Только попробуй!

И вот мы остались с Ори наедине.

– Желаете искупаться перед сном, господин? Я приготовил ваш ночной костюм, и кровать согрета, вы можете…

– Ори, прости. Я не хотел.

Он мельком взглянул на меня.

– Конечно, господин, как скажете. Вы не обязаны говорить мне, куда идете. Я всего лишь слуга. Купальня, господин?

Из них троих, включая Шериаду и Криденса, только у Ори получилось разбудить во мне чувство вины.

А зачем? Да, я отлучился на несколько часов. И что?

Утром во время пробежки Криденс объяснил мне, что.

– В чем твоя проблема? – как всегда высокомерно поинтересовался он. Бежал Виета на зависть мне легко, без труда выдерживая темп, несмотря на глубокий снег – за ночь намело, а парк Шериады слуги почему-то не чистили – ни главную аллею, но тропинки в лесу.

Было холодно, но мороз мне нравился куда больше влажной жары Междумирья. Да, первый вдох стужи после тепла выбивал воздух из легких, словно удар под дых, а духота Арлисса создавала ощущение, словно дышишь сквозь влажную вату. Причем постоянно, а вот к холоду можно привыкнуть. К тому же еще месяц – и зима превратится в весну, красивейшее время на Острове. Все цветет – не как в Междумирье, яростно и буйно, а, скорее, хрупко, тонко. Ты знаешь, что три-четыре месяца спустя эта красота увянет, замерзнет в осенние холода. В Междумирье цветы как будто вечны.

– О чем ты? – спросил я, и из моего рта вырвалось облачко пара.

Криденс, наверное, воспринял приказ королевы присматривать за мной буквально. Или не мог отойти от привычки шпионить. Я не умею вести светские беседы во время пробежки, а этим утром вообще никого не хотел видеть.

Разве что Алию, но она осталась далеко, за мирами. Однако мое сердце по-прежнему выделывало кульбиты, стоило мне лишь подумать о ней.

– Ты ее злишь. Зачем?

– Кого? – удивился я.

– Повелительницу. Ты нарываешься на наказание. Зачем?

Я с удивлением посмотрел на него.

Мы свернули с главной аллеи на одну из боковых тропинок, и снег стал глубже. Рыхлый, мягкий – да, весна уже чувствовалась. Деревья вокруг стояли все в снежных шапках, как изящные серебряные статуэтки. Зимняя сказка, – говорила Тина. Надо узнать, как она после вчерашнего. Ори сказал только что молодую госпожу доставили домой, и что эта самая госпожа была очень недовольна. Нам с ней необходимо поговорить. Серьезно поговорить.

Криденс поймал мой взгляд и поднял брови.

– Кем ты был здесь, в этом мире, Элвин?

– Никем! – раздраженно повторил я.

Криденс улыбнулся.

– Правда? Потому что создается впечатление, будто тебя холили и лелеяли, дружище. И все твои капризы немедленно исполнялись. Я думаю, что понимаю. С такой красивой мордашкой ты, наверное, сладко жил у какой-нибудь престарелой матроны, которая не могла на тебя налюбоваться, да? Наверное, она с тобой играла время от времени, поэтому ты так сторонился ведьм в Арлиссе. Ну разве я не…

Я не выдержал. Мое атакующее заклинание разбилось о его щит, но хотя бы заставило замолчать.

Криденс остановился, повернулся ко мне и усмехнулся.

Пару минут спустя я висел в метре над землей, спеленатый парализующим проклятием, а Криденс говорил:

– Очевидно, так оно и было. Что ж, дорогой Элвин, позволь объяснить тебе одну вещь, раз уж королева не сподобилась. У нас странная Повелительница, у нее давно не все дома, и она из Средних миров, а значит, такая же чудачка, как ты. Но она живет в Нуклии не одно десятилетие, и она – королева. Она церемониться с тобой не будет. Не знаю, из какой дыры она тебя вытащила, но вряд ли тебе там нравилось. Стоит быть благодарным уже за это. Ты купаешься в деньгах, я видел это в Арлиссе. Шикарные наряды, редкие артефакты – ты этому цены не знаешь, да? Она даже не стала накладывать на тебя печать – тебе и здесь повезло. Иначе как миленький ловил бы каждый ее взгляд и трепетал. В будущем ты, возможно, станешь кем-то большим, может, даже великим. Но сейчас ты – испорченный, тот, кто не только не умеет держать язык за зубами, но и умудряется сбегать от самой королевы. Поверь, это ничуть не разумнее, чем сбегать от демона. Даже хуже: ты ведь слышал, что она убивает за любое неповиновение? Это правда. Пока она с тобой удивительно мягка. Почему-то. Наверное, дело в ее брате. Но это пока.

Криденс замолчал, внимательно глядя на меня.

– До тебя хоть что-нибудь из того, что я сказал, дошло? Говори.

Давление на горло ослабло, и я прохрипел:

– Пусти.

– Значит, не дошло, – сказал Криденс и вздохнул. – Мой отец говорил, что лучше всего волшебник понимает через боль. Увы, мне запретили делать тебе больно, но ты можешь и сам, верно?

В моей руке вдруг оказался один из ритуальных кинжалов. Я смотрел, как его лезвие прижимается к ладони моей другой руки, как на снег капает кровь, окрашивая его розовым.

– Твой отец был больным!

– Много ты понимаешь. Он научил меня выживать. Ты можешь дерзить куратору – да кому угодно, кроме, пожалуй, принца: ты же ученик Повелительницы, тебе это позволено. Но это ж додуматься надо – кусать руку, которая тебя кормит!

Я посмотрел на Криденса, и в голове всплыла та зеркалка, то есть то заклинание, которое позволило мне отразить его печать подчинения. Несложное колдовство, стоило представить его схему и добавить намерение, как Криденса вздернуло над землей, а рука снова стала меня слушаться. Я наклонился и прижал снег к ране.

– Спасибо за лекцию, но мое благополучие – не твоя забота, Виета. Я понимаю, что королева приказала следить за мной, но уверен, будет лучше, если мы не станем попадаться друг другу на глаза эту неделю. Я не хочу видеть тебя ни во время пробежки, ни на тренировках. Ты очень меня этим обяжешь. Хорошего дня.

Так я и оставил его висеть – наверняка же спустится, заклинание точно ослабнет на расстоянии. А сам вернулся в особняк. Пробежка была безнадежно испорчена.

– Ваша рука, господин, – тут же захлопотал надо мной Ори.

– Поцарапался. Королева еще здесь?

– Нет, господин, миледи отбыла вместе с господином Раймондом на рассвете.

То есть часа два назад. Я посмотрел: дверь в комнату Рая исчезла. Как и сама комната, как я позже сумел убедиться.

– Понятно.

– В столовой накрывают завтрак, господин. Лорд Виета…

– А я не могу поесть здесь? – перебил я. Видеть высокомерную мину Криденса не хотелось.

– …уже позавтракал. Конечно, господин, как пожелаете.

– А? Нет, тогда не надо. Пусть накрывают в столовой. И насчет кареты, Ори, распорядись к полудню, хорошо?

– Конечно, господин. Миледи уже предупредила слуг.

Думать о Криденсе не хотелось – он, кстати, так и не вернулся в дом: я бы почувствовал. Но его слова засели у меня в голове. Неужели я так сильно изменился? Настолько, что Рай прав, и меня впору называть милордом. Я стал таким же?

И разве не этого я хотел? Так почему сейчас мне так плохо?

Удивительно, но от этих мыслей кусок в горло не шел. Удивительно – потому что нужно очень постараться, чтобы расстроить волшебника настолько, чтобы у него пропал аппетит.

Ори забеспокоился. Вот уж кто действительно за мной присматривал! Я всю жизнь обходился без слуг, но к хорошему привыкаешь быстро, и за эти месяцы Ори сделался для меня совершенно необходим.

– Господин, попробуйте паштет из печени мантикоры. Это нуклийский деликатес.

– Да-да, я слышал.

Мантикора – редкость в Нуклии со времен предпоследнего Повелителя, который почему-то решил, что они угрожают Источнику. Впрочем, все Повелители сумасшедшие, и Шериада – еще не худший пример. Так же, как и мантикоры, в Нуклии исчезли драконы. До них – виверны.

Каждый Повелитель вносил свою лепту в истребление нуклийской фауны. Я серьезно – каждый. Шериада отличилась с оборотнями. Говорят, они сошли с ума, и давным-давно, лет сто или двести не превращались в людей, а Повелительнице помешали, потому что стали нападать на фермеров.

Может, это правда. Я знаю только, что Шериада сама не в себе, и никто, даже ее брат не будет ей прекословить в таких «мелочах».

Единственный вид магических существ, успешно размножающийся в Нуклии – химеры. Каждый нуклийский лорд как будто считает своим долгом создать как можно более отвратительную химеру и выпустить в свои лесные угодья. В Нуклии химеры размножаются, как на Острове кролики, поэтому когда охотничий запал лорда угасает, химеры погибают не все. Лорд про них забывает, химер становится все больше, а дичи в лесу все меньше. Очень скоро эти твари переходят на людей, и если сейчас это заботит хотя бы принца Лэйена, единственного в Нуклии заступника неволшебников, то раньше всем было безразлично

Химеры, кстати, несъедобны. Что странно, учитывая аппетиты волшебников. Посади нас на диету – мы и камень съедим.

Но никаких камней мне есть не приходилось: Шериада наверняка приказала слугам следить, чтобы ее демонолог как следует питался. Грибы в масле, жирное мясо, отнюдь не диетические сыры. Спустя десять минут, когда я все еще клевал закуски, сияющий Ори объявил:

– Господин, деликатесы из Золотой империи. Доставили только сегодня – от вашего друга, принца Сэврория.

Плов я тогда попробовал впервые, как и крепкий имперский кофе. На пироге из страуса (я смутно помнил, что это такая птица, которая жила до Потопа) брусничным соусом было написано:

«Спаси меня от Адель».

Я невольно улыбнулся.

А потом впервые задумался. Зачем Шериада приказала мне остаться на Острове? Учебе это наверняка пойдет во вред, и королева не может этого не понимать. И вряд ли она прониклась моими жалобами. Нет, тут что-то другое.

Я как раз перешел к десерту, на который Сэв тоже не поскупился, и знакомился с арахисовой халвой, когда дворецкий объявил:

– Господин, к вам Ее Высочество принцесса Элизабет.

Я чуть не подавился.

– Ко мне? Алекс, ты уверен?

– Конечно, господин, – невозмутимо откликнулся дворецкий.

Высшим демонам вообще безразличны люди, мы для них не интереснее тараканов. На магов они тоже не обращали бы внимания, не занимай мы их, как говорят в учебниках биологии, ареал обитания. Другими словами, не умей мы колдовать, они бы заметили нас разве что в качестве пищи.

– Прикажете привести ее сюда?

Я уже не чувствовал неудобства при необходимости приказывать высшему демону. А вот увидеть Элизабет!..

Вряд ли это может быть страшнее, чем почти убить свою первую хозяйку при Рае.

– Да, Алекс. И, пожалуйста, еще один прибор принеси.

Бросать ради Элизабет завтрак я не собирался. Пожалуй, Рай прав, я и впрямь стал совершеннейшим милордом.

Цоканье каблучков принцессы я услышал еще когда она поднималась по лестнице. Это у них с Шериадой общее – стремительный шаг. Шериада, когда не рисовалась, вообще могла пройтись по-мужски – никакой грации, только стремительность и напор. Нормально для сильнейшей волшебницы миров, наверное.

Элизабет никогда себе такого не позволяла, но ее каблуки всегда чеканили шаг. Когда впервые ее услышал, я думал, это признак силы. Потом, пообщавшись с принцессой, решил, что ошибся.

А теперь думаю, что был не прав: характер непременно нужен, если тебе не только пришло в голову выйти замуж за спутника, но и подарить ему титул, как она предлагала мне.

– Ее Высочество Элизабет, – объявил Алекс минуту спустя.

Я встал ей навстречу, поклонился, лишь в последний момент вспомнив, что обычного нуклийского кивка не хватит. К тому же, она все-таки принцесса.

И руку ее поцеловал, не поднимая взгляда. Только привычно отметил, что Элизабет сменила духи: ни следа розовой сладости, теперь только горечь миндаля. Дорогой, даже драгоценный аромат, учитывая, что миндаль к нам привозили с Большой земли – контрабандой, естественно.

А когда выпрямился, не смог произнести ни слова.

На Элизабет было платье цвета мяты – холодный, глубокий оттенок, который принцессе чрезвычайно шел. Раньше кожа Элизабет казалась мне серой, глаза – тусклыми, а волосы – мышиными. И сама она – пресной. Ей не шел белый – приличный цвет для дам на Острове. Зеленый же носили крестьянки на южной границе. Грязно-зеленый, не ментоловый. Травянистый. Этот краситель был дешев.

Сейчас глаза принцессы сияли, кожа казалась молочно-лунной, а у волос появился цвет – черный, светлее, чем у Шериады, но все же.

– Вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, – сказал я впервые совершенно искренне.

Она улыбнулась, и в ее глазах я увидел тот самый огонь, который так боялся увидеть у аристократок. Сейчас мне было нестрашно. Не с Элизабет.

Пожалуй, я впервые посмотрел на нее с интересом.

– Ты тоже, Элвин, – она осеклась, потом спросила: – Ты не обидишься на «ты», нет?

– Я привык, миледи.

Она села – по протоколу как монаршей особе, ей полагалось сделать это первой. Потом посмотрела на дверь с некоторой опаской.

– А моя кузина?

– Госпожа сейчас в отъезде.

Элизабет выдохнула. Потом улыбнулась по-прежнему застенчиво.

– Я так и думала, но надо было убедиться. Элвин, я прошу прощения за внезапный визит, но я должна была тебя увидеть. Нет, я больше не буду умолять тебя взять меня в жены. Я лишь хочу знать, что с тобой все в порядке.

Мы не виделись полтора месяца, и за это время, очевидно, изменился не только я.

– Кузина сказала, что пришла из другого мира, который лучше нашего. Она забрала тебя туда, Элвин?

– Он не лучше нашего, – усмехнулся я.

– Расскажи.

Я улыбнулся и покачал головой.

– Не хочу, Ваше Высочество. Но если вы желаете, могу показать.

Простенькие иллюзии, через которые я пытался показать ей образ Нуклия, ее не впечатлили.

– Кузина однажды вырастила дерево на голове моего брата – сказала, что раз он – дуб, то пусть соответствует, – объяснила Элизабет, попивая кофе. – Потом расколдовала, конечно. Но Дамиру даже понравилось, он нашел это изысканным, – она вздохнула и с тоской посмотрела на меня.

– Ваше Высочество?

– Просто жалею, Элвин. Я была глупа, не удосужилась узнать тебя поближе, чтобы сейчас мы могли остаться хотя бы друзьями. Но уже поздно. Ты больше не наш. Ты теперь как Шериада. Тебе там хорошо? Там, куда она тебя забрала.

Я помедлил, но потом посмотрел на нее внимательнее.

И неожиданно ответил:

– Да.

Она кивнула.

– Тогда я спокойна, – затем она встала и продолжила: – Прости меня, Элвин, я была навязчива. Ты… Просто ты бесценен. Знай это, хорошо?

Если послушать Криденса, то я уже слишком хорошо это знаю.

– Не провожай. Я дойду сама. Ах да, Элвин, я, наверное, испорчу сюрприз, но со мной приехала твоя сестра. Она остановилась поговорить с молодым человеком в саду.

Дальше я не слушал. Элизабет проводила меня удивленным взглядом, когда я, не попрощавшись и даже не отвесив приличный в таких случаях поклон, бросился к двери.

Ветер вился за мной. В холле он вырвался вперед и услужливо распахнул парадные двери. Но на главной аллее Тины не было. Я бросился к террасе, раньше закрытой, чуть не выбил двери, пробежал ее всю, пустую и холодную. Никого.

И когда сердце уже готово было разорвать мне грудь, я услышал самый странный в моей жизни звук.

Смех – каркающий, ломкий и робкий. Смеялся Криденс – впервые на моей памяти. Я бы не поверил, если бы не увидел. Они стояли с Тиной у заснеженной беседки рядом со статуей… не помню кого. Я и глазам не сразу поверил, и было отчего.

Криденс, надменный нуклийский лорд, который людей считал равными животным или, в лучшем случае, слугам, этот самый Криденс стоял теперь, опираясь на ограду беседки и смеялся. Почти как обычный человек смеется над хорошей шуткой.

Вот только обычным Криденс не был.

А Тина с улыбкой смотрела на него.

– Погоди, ты не дослушал. Итак, поднимается он, видит… Элвин!

Криденс осекся, а Тина подошла ко мне и чмокнула в щеку.

– Что, с Элизабет вы уже закончили? Тогда подожди буквально минуту, я доскажу. Так вот, он подни…

Я больно сжал ее пальцы, привлекая внимание.

– Тина, идем в дом, ты замерзла.

– Да нет же…

– Тина, идем. Я прикажу, карету сейчас приготовят, ты выпьешь горячий чай и поедешь домой.

Ее веселое настроение испарилось.

– Нет, не поеду! Я не для того пробралась в карету принцессы, чтобы ты меня выставил! Снова! Ты объяснишь мне, что происходит!

Я поймал взгляд Криденса.

– Тина, пожалуйста…

– Мне кажется, я здесь лишний, – проявил небывалую тактичность Криденс. Он кивнул мне и потянулся поцеловать руку Тины.

Тина замахала ею у него перед носом.

– Нет-нет-нет! Не лишний! Ты же учишься с моим братом, да?

Криденс снова посмотрел на меня.

– Да.

– Тогда идем с нами. Пожа-а-алуйста, Криденс!

Я не выдержал:

– Ради бога, Тина! Мне в полдень нужно быть в столице! Уймись!

– Не кричи на меня, – строго сказала Тина. – Сейчас девять, времени еще полно. Ты объяснишь мне, где тебя месяцами носит. И твой сокурсник тоже это услышит, потому что я тебе больше не верю, Элвин! Ты снова наплетешь глупости, чтобы меня или маму не расстраивать. Сейчас так не получится, ясно?

Видит бог, я не хотел устраивать сцену перед Криденсом, но Тина не оставила мне выбора.

– Послушай меня. Я – твой старший брат. И я говорю, что ты сейчас же успокоишься…

– Ты мой старший брат. Я тебя люблю, – перебила Тина на этот раз с удивительным спокойствием. – Но если ты не понял, я все равно своего добьюсь. Так или иначе. Поэтому в дом мы пойдем вместе. И если ты говоришь правду, если принцесса Шериада не лжет, то стыдиться тебе нечего. Да и твой сокурсник, кажется, не против остаться. Не так ли, Криденс?

Тот усмехнулся, но совершенно не высокомерно.

– Как скажете.

Тина кивнула.

– Отлично. Тогда идем в дом.

Я не ожидал от сестры подобного упрямства. Своей кареты у Тины не было. Как я понял, она узнала, что Элизабет едет сюда, и чуть ли не с рассвета караулила ее во дворце.

У меня не было возможности ее предупредить. Тина – конечно же, специально – повисла у Ворона на локте, строя глазки. Она что-то щебетала – наверное, продолжение той шутки. А я мог только удивляться, как Криденс ее терпит. Возможно, в Виете внезапно проснулись актерские способности или он был совсем не против.

Это в голове у меня не укладывалось. Ну не говорить же Тине: «Немедленно отойди! Он опасен, он – убийца!»

Я не хотел пугать сестру. Шериада, конечно, приказала объяснить, кем я стал, однако она не просила рассказывать Тине, которая и матери, конечно, передаст, насколько опасен и жесток Нуклий.

Но как разыграть этот спектакль при Криденсе?

Ворон упорно избегал моего взгляда, пока мы поднимались в библиотеку. Надо было, наверное, привести Тину в гостиную – их в доме около десятка. Однако ноги сами понесли в библиотеку, по привычке.

Зато там было тихо. Только затрещали поленья в камине, который сам собой вспыхнул, стоило нам войти.

Тина не заметила. Она изумленно оглядывалась.

– Ого! Сколько книг… Эл, ты отсюда, наверное, не вылезаешь? Он очень любит книги, – с детской непосредственностью поделилась она с Криденсом.

Ворон смотрел на нее… не насмешливо и не высокомерно, даже не с издевкой, как всегда. А, пожалуй, завороженно.

У меня екнуло сердце. Да нет, показалось. Надменный Криденс, которому безразличны люди? А Тина – человек. У них ничего общего. И она не настолько красива, чтобы заворожить наверняка давно уже пресытившегося нуклийского лорда. Нехорошо так говорить, но редкой красотой в нашей семье обладал только я. К сожалению. Или к счастью.

Наконец Тина насмотрелась и села на диван. Стоявший к ней ближе меня Криденс тут же устроился рядом. Я посмотрел на него и постарался вложить в свой взгляд простую мысль: «Тронешь мою сестру, и я тебя убью».

Криденс предпочел этого не заметить. Впрочем, он и не трогал Тину – она сама схватила его за руку. И наивно восхитилась:

– Какие у тебя красивые пальцы! Такие изящные. Ты, наверное, на чем-то играешь?

– На нервах, как и ты, – не выдержал я. – Тина, что ты хотела услышать?

Сработало: она повернулась ко мне и сказала, словно обвиняя:

– Ты сказал, что был на юге. В военном колледже. Криденс, скажи, вы учитесь в военном колледже?

Виета бросил на меня удивленный взгляд.

– Эм-м-м…

– Я так и знала! Нет! Я была в том колледже! Я весь юг изъездила, я бы тебя, Эл, нашла, если бы ты там был!

Я привстал.

– Ты была на юге?!

– Да, и, как видишь, живая. Огромный кит меня не съел, если ты об этом. Там вообще киты не водятся.

– Специально для тебя заведутся, – я сел обратно.

– Что такое «кит»? – вставил Криденс.

Кажется, я скрипнул зубами. А Тина снова мило улыбнулась и ответила:

– Это такая… Рыба, но не совсем…

– Химера?

– Кто? – не поняла Тина.

– Нет, это не химера, – я встретил взгляд Криденса и прищурился. – Тина, тебе не кажется, что этот разговор слишком личный?

– Про кита? – спросила сестра и улыбнулась. – Нет, не кажется.

Я собирался огрызнуться, но Ори выбрал именно этот момент, чтобы подать кофе и рахат-лукум.

– Ой, это с Большой земли? – просияла Тина. И безо всякой сдержанности сгребла половину вазы. Ори с поклоном насыпал еще. – Боже, как вкусно!

– Нет, это из Золотой империи, – поправил Криденс и посмотрел на меня. – Сэв прислал?

Я кивнул.

– А на яд ты, конечно, не проверил.

Я поперхнулся.

– Это же Сэв!

– Он тебе лично это отдал? – удивился Криденс. – К твоему сведению, придворным волшебником в империи недавно стал выходец из Нуклия, которого Повелительница заклеймила как предателя. Как думаешь, он питает добрые чувства к ее ученику?

Я чуть не выбил чашку у Тины, но Криденс схватил меня за руку и рассмеялся.

– Успокойся, я проверил. Яда нет.

– Ты!..

– Вы о чем? – удивилась Тина.

Мы с Криденсом переглянулись.

– Приказ Повелительницы, разве нет? – напомнил Ворон.

– Иди ты в бездну.

– Э-э-элвин, брат, я все еще ту-у-ут, – Тина облизала кончики пальцев и меня чуть не перекосило от столь вопиющего нарушения этикета. А вот внимание Криденса буквально прилипло к моей сестре. – И я здесь останусь, пока ты все мне не расскажешь. Так что с тобой делает Шериада? Кстати, где она? – Тина огляделась. – Тебе можно вот так… Тебе можно носить черное?

Пока я подыскивал ответ, – увы, слишком медленно! – Криденс спросил:

– А что не так с черным?

– Ну как же! – изумилась Тина. – Это цвет аристократов. Лордов. Ты же сам мне так представился, разве нет?

– Да-а-а, – протянул Виета, взглянув на меня. – Какое интересное разделение цветов. А что означает твой?

Тина с гордостью поправила подол блестящего платья цвета металлик и улыбнулась.

– Что я не принадлежу к высшему сословию, конечно. Криденс, я не понимаю, ты меня разыгрываешь? Серый носят простолюдины. А светло-серый – спутники, но Элвин…

– Кто? – удивился Криденс.

– Тина!

– Что, Элвин? – с неожиданным раздражением откликнулась она. – Ты не должен этого стыдиться. И если высокий лорд, – она совсем не дружелюбно посмотрела на Криденса, – изволит шутить!.. Хорошо, я расскажу. Мораль высокородных дам в нашем обществе прогнила настолько, что они готовы покупать красивых мальчиков…

Я слушал, как она объясняет это Криденсу, и чувствовал облегчение. Что ж, пусть Виета узнает – он и так меня презирает. И если честно, мне было приятно, что Тина меня не стыдится. Раз уж сам я так не могу.

– Звучит как рабство, – реакция Криденса была ровно такой же, как некогда у Шериады.

– Звучит как лицемерие, – скривилась Тина. – В любом случае Шериада мне сотню раз клялась, что ты больше не спутник, Элвин. Но ты носишь черное. Ей не нравится спать со слугой, и она хочет дать тебе титул?

Криденс перевел пораженный взгляд с Тины на меня.

– Титул?

– Нет, это не так, – отозвался я.

– А как?

– Тина… – я пытался подобрать слова… Ладно, я просто тянул паузу. Как сказать ей то, во что я сам поверить не мог, пока не увидел?

Первым это надоело Криденсу.

– Тина, в нашем мире черное носят волшебники. Необязательно аристократы, просто волшебники. Элвин – волшебник. Демонолог, если быть точным. И я искренне не понимаю, почему ему так сложно в этом признаться. Демонолог – большая редкость в Нуклии.

– Ты шутишь, да? – усмехнулась Тина. – Не смешно.

– Шучу? – удивился Криденс. – Нет, конечно.

– Ну да. Волшебники бывают только в сказках. На Большой земле шаманы, да, Элвин?

– Он прав, Тина.

Она искоса глянула на Криденса и встала.

– Естественно! Мой брат – шаман! Я что, глупая по-вашему?

– Кто такие шаманы? – конечно же, спросил Криденс.

Тина повернулась к нему, собираясь, наверно, съязвить, но я ответил первым:

– Ты убил одного позавчера.

Криденс задумался.

– А-а-а… Тот, с пауками? Который ментальные заклинания накладывает еще хуже тебя? Нет, Тина, твой брат точно не шаман. Шаманы слабые. А у тебя сильный брат.

Я хмыкнул. Это Криденс так шутит?

– Да вы издеваетесь… – начала Тина.

И побледнела, когда Криденс вдруг вытащил из воздуха цветы – альвийские розы. Один цветок больше моего кулака, и это только бутон. Сердцевина слабо светилась золотом – в Альвии половина флоры волшебная. И, кстати, кусается.

Он протянул их моей сестре.

– Прекрасные цветы для прекрасной девушки.

Банально – аж зубы сводит.

Тина ахнула и попятилась к двери.

– Элвин… Элвин, он шаман!

Криденс непонимающе посмотрел на розы.

– В чем дело? Слишком простые цветы? Тогда, быть может…

Тина бросилась к двери, чуть не сшибла Ори с подносом, и не знаю, чем бы это кончилось, если бы я ее не поймал.

– Тина, Тина, успокойся. Посмотри на меня. Все хорошо. Клянусь, все хорошо.

– Он поэтому говорит с акцентом? Господи, я не знала! – она чуть не плакала.

Все мы на Острове панически боимся шаманов. Особенно простолюдины. Это аристократы смеют интриговать, брать их на службу, делать дорогие подарки. А мы помним, как все было сорок восемь лет назад во время последнего нашествия.

– Тина, посмотри на меня. Все хорошо, слышишь? Он не шаман. Давай присядем.

– Он нас убьет, – Тина расплакалась. – Эл…

– Нет, он нас не убьет, – я посмотрел на Виету через плечо сестры. – Криденс, тебе не кажется, что ты тут лишний?

– Что я сделал не так? – растерянно спросил Ворон вместо того, чтобы обидеться или хотя бы огрызнуться.

– Все, – отозвался я на нуклийском. – Уходи и дай мне поговорить с сестрой. Пожалуйста.

Криденс аккуратно положил розы на столик – они пахли теперь на всю библиотеку – и неожиданно послушался.

Естественно, он проследит: у нуклийских магов существует сотня способов подсмотреть и подслушать. Но пусть это останется на его совести.

– Он ушел, Тина, видишь? Ори, пожалуйста, шоколад, который пьет миледи, еще остался? Только без перца.

– Конечно, господин. Госпожа любит ваниль?

Тина всхлипнула. Я обнял ее крепче.

– Да, принеси только поскорее.

Не знаю, что там за шоколад пьет Шериада, точнее, откуда она его берет, но он обладает просто волшебным свойством успокаивать. Ори принес сразу целый кувшин и две чашки, но я рассудил, что одной порции Тине не хватит.

– Попробуй. Правда, вкусно?

– Прекрати сюсюкать, я не ребенок! – вспылила Тина. – Мне уже шестнадцать, если ты не заметил!

– Заметил.

Она хотела еще что-то сказать, но сделала глоток и изумленно произнесла:

– Господи, это так вкусно! Что это?

Я посмотрел на Ори.

– Шоколад из Золотой империи, господин. А ваниль нуклийская. Она обладает легким тонизирующим эффектом, потому что растет у Источника.

– Что он несет? – не выдержала Тина. – Что тут происходит?!

Я взял ее за руку. Мы теперь сидели на том самом диване, и обнимать ее было удобно.

– Во-первых, следи за языком. Во-вторых… Тина, ты успокоилась?

– Что, шаман мне почудился? – хмыкнула она.

– Он не шаман. Послушай…

Ей я рассказал правду. Ту, которая не пугает. Про другой мир… То есть про другие миры. Про Нуклий. Что значит быть магом. И про волшебную академию.

– Ого, – сказала потом Тина. – А я думала, это у меня хорошее воображение.

– Тина, если хочешь, я могу пригласить Криденса, раз уж ты веришь ему больше меня.

– Ты с ума сошел! Он – шаман!

– Нет, он не шаман. Ты вообще меня слушала? Смотри.

Иллюзия – только иллюзия! – низшего демона, милого, маленького, похожего на лопоухого медвежонка, повергла Тину в шок. Она даже про шоколад забыла и чуть весь не вылила на пол – Ори вовремя поправил чашку.

– Это… Ты… Ну… Но ты не можешь быть шаманом!

– Я не шаман, – вздохнул я. – Тина, шаманы чернокожие и живут на Большой земле. И, если верить Шериаде, колдуют иначе.

– Но… – Тина попыталась коснуться пальцем демона, но ее палец прошел сквозь него, и она открыла от удивления рот. – Он… ненастоящий!

– Хочешь настоящего? Ладно.

Настоящий курлыкал. Девчонкам такое нравится, у меня же после общения с этой милотой болела голова. «Ах, эти огромные глазки, ах, какие мягкие ушки!»

– Боже мой, – прошептала Тина, а демон тут же полез ей на колени.

– Место, – негромко приказал я на нуклийском.

Демон скуксился. Вот поэтому я не люблю эту породу – ведут себя как дети. В боевую форму замучаешься вводить, а зачем еще они нужны – не представляю.

– Боже, – повторила Тина, когда демон послушался.

И надолго замолчала. Я сначала ждал, но она просто встала и принялась ходить от окна к двери – долго, полчаса, наверное. В конце концов, я просто взял ближайшую книгу по демонологии и даже увлекся.

– Жду тебя в ресторане «Астерия» у королевского дворца, – объявил вдруг демон голосом Руадана, да еще и на языке Острова. – Только попробуй не прийти.

На этом послание кончилось, и демон снова закурлыкал.

– Это кто? – повернулась ко мне Тина.

– Это… ну… Сообщение от… можно сказать, моего учителя.

– Еще один шаман?

– Маг, Тина, маг. Волшебник. Пожалуйста, я не люблю шаманов не меньше тебя. Да я чуть с ума не сошел, когда впервые их увидел.

– Я тоже… Боже, Элвин… Я тебя прощаю. Я понимаю, почему ты молчал. В это крайне трудно поверить. А Криденс такой же?

– Хуже. Он опытнее, сильнее, и он… Может быть жестоким. Тина, пожалуйста, он опасен.

– Ах, у тебя все опасные. Я выросла, Элвин, а ты и не заметил.

– Тебе шестнадцать! Всего шестнадцать. Тина, уймись, я серьезно, а не то…

– Что? Заколдуешь меня?

Поверить ей сложно, как же!

– Матери расскажу.

Тина замолчала, потом отвернулась.

– Не надо. Элвин, я знаю, что делаю. И потом, уж кто-кто, а ты не можешь меня этим попрекать.

– Потому что я был спутником? Тина, в шестнадцать я был девственником.

– Я тоже, что бы ты там ни думал, – сказала она, и теперь я ей поверил. – Давай позже об этом поговорим. У меня голова сейчас взорвется.

Я посмотрел на часы и кивнул.

– Конечно. Можно в карете. Ори!

– Карета готова, господин.

– А это вообще кто? – шепотом спросила меня Тина. – Он зовет тебя господином, потому что ты… маг?

– Ори – мой камердинер. Но да, и поэтому тоже.

– С ума сойти… Привет, Ори! Я прошу прощения, мой брат тебя не притесняет, нет?

– Что вы, госпожа, – ответил Ори и улыбнулся. – Господин очень добр.

– Господин, – повторила Тина. – С ума сойти…

В холле нас ждал Криденс, и прежде чем я успел сказать хоть слово, Тина с улыбкой поклонилась ему.

– Я прошу прощения за… В общем, прошу прощения, Криденс. У нас тут шама… магов… Элвин, я запуталась! В общем, не любят. И очень боятся.

– Нас нигде не любят, – с улыбкой отозвался Криденс. – И везде боятся. Ты прощена. И я бы все-таки хотел сделать тебе небольшой подарок. – Он снова достал из воздуха, вызвав удивленный вздох Тины, деревянную шкатулку. Посмотрел на меня. – Элвин, успокойся, это просто краски. Взгляни сам.

Я не просто взглянул, я их проверил. Тина тоже – она захлопала в ладоши, радостно рассмеялась, а потом макнула пальцем в золотистый фермент. И закричала:

– О боже! О боже, боже, боже! Да у нас… да у нас такое не найти… Криденс, спасибо! – И до того, как я успел ее остановить, повисла у него на шее. – Спасибо тебе огромное!

Криденс порозовел, когда она поцеловала его в щеку. А я подумал, что надо поговорить с Виета, чтобы он даже не думал о моей сестре!

– Рад, что угодил, прекрасная госпожа, – Криденс донельзя галантно поклонился. – Надеюсь, ты мне расскажешь окончание той истории.

– Непременно, – Тина прижала к груди шкатулку с красками как величайшую ценность в мире. А я подумал, почему мне самому в голову не пришло подарить ей нечто подобное?

Зато Ори оказался умнее. Он в карету садиться не стал, поехал рядом с кучером. Но с поклоном передал Тине коробку (я ее тоже на всякий случай проверил).

– Шоколад, госпожа. И ваниль.

Тина обрадовалась потом потянулась было целовать и Ори тоже, но я удержал.

– Хватит, мы опоздаем. Ори, скажи кучеру, чтобы трогал.

Ресторан «Астерия» был самым пафосным заведением на Дворцовой площади. Роскошное здание, полное света, тепла и шика. Музыку можно было услышать еще на улице, и изысканной ее никто бы не назвал, как и местную кухню.

В конце концов сюда приходили не поесть. Или не только поесть.

Меня здесь хорошо знали. Еще бы! Во-первых, сплетни в столице распространяются быстро, а, во‑вторых, благодаря Шериаде, мое лицо было на передовицах всех газет. Спутник принцессы, за которого та отдала кучу денег. Спутник, который сопровождает ее повсюду. Спутник, который носит черное. Неудивительно, что Тине пришла в голову та мысль про титул. До дворца эти слухи тоже добрались.

Мне было интересно, знал ли Руадан? Назначил ли он встречу здесь специально или это насмешливая случайность?

Тину я сюда, конечно, не повез. По пути в ресторан мы заехали к матери, я выслушал просьбу писать, пообещал и заверил, что со мной все хорошо.

«Маме не говори, – шепнула Тина. – Не поймет».

Вряд ли, хотя мама, конечно, могла за эти годы настолько измениться. Но зачем ее зря шокировать?

Согласен, подобное замалчивание не способствует укреплению семейных отношений. Да, именно настолько заумно – «не способствует». Я всегда завидовал Шериаде с Лэйеном: эти двое вываливают друг на друга все… То есть вообще все. Лэйен в курсе с кем спит его сестра, начиная от «того блондина из обслуги лорда Кэри» и заканчивая принцем Антрари из мира, присоединившегося к Содружеству совсем недавно. Принц тоже, кстати, блондин. Неудивительно, что весь Нуклий вслед за Повелителем демонов подтрунивает над тягой королевы к светловолосым. Что я действительно нахожу странным – так это то, что по-настоящему Сиренитти любила совсем не блондина… Но я забегаю вперед.

В холле «Астерии» меня встретили вежливым недоумением, а за спиной шептались: «Неужели принцесса его выдворила?»

Столик на меня, конечно, уже был заказан и завален, наверное, всем, что было в меню «Астерии». Зная качество местной кухни, я притронулся только к воде, проверил ее на яд (вот тут могут отравить, с них станется) и попытался отрешиться от происходящего. По крайней мере, меня обходили стороной.

Музыка гремела невыносимо безвкусная; официантки, одетые слишком откровенно, легко присаживались на колени гостей – конечно, только мужчин и только в черном. На меня посматривали, но этим пока и ограничивались. На сцене, утопавшей в цветах – это среди зимы-то – разворачивался танец, который даже откровенным назвать нельзя, но и пошлым еще стыдно.

В общем, все как всегда.

Руадан появился точно в полдень. Я давным-давно успел заскучать и спасался только рисованием схем заклинаний в блокноте, когда кресло рядом со мной отодвинула шикарная брюнетка-официантка, и Повелитель, подмигнув ей, сел.

– Здравствуй, Элвин. Встретиться с тобой не легче, чем заключить мирный договор с Нуклием, – сказал он, создавая вокруг нас кокон тишины. – Неужели никаких сюрпризов от нашей милой куколки?

– Нет, господин. Или мне о них неизвестно.

– Можно по имени. Ее же ты зовешь по имени? – Руадан огляделся. – Бездна, я иначе представлял себе рестораны. Здесь это бордель?

– Почти, господин.

Руадан поднял брови, подцепил когтем, украшенным ажурным серебряным наконечником, кисть винограда. Хмыкнул.

– Мда. Я-то хотел тебя порадовать, накормить – вы же, маги, вечно голодные. Но кормят тут так себе, похоже.

– Я не голоден, господин.

– Ну да, конечно. Пойдем-ка отсюда.

Но прежде чем я успел встать, Руадан щелкнул пальцами. К слову, совершенно человеческая привычка, которую он наверняка подцепил у Сиренитти. Для того, чтобы открыть портал, щелкать пальцами совершенно не нужно. Этот жест вообще нетипичен для заклинаний. И тем не менее, им часто пользуются.

Ресторан изменился. Больше никаких полуголых официанток и фривольных танцев – мы сидели за столиком у окна, за которым журчал ручей и зеленела трава. Ничему не удивляюсь после Арлисса, но кое-что любопытное в обстановке все-таки было – вокруг оказалось полно демонических артефактов. Говорящее зеркало висело прямо на стене за три столика от нас, а меню появилось прямо в воздухе.

– Голограмма, – сказал Руадан, тыча в блюда когтем. – Ты не против, если я за тебя закажу? Здесь понимают нуклийский, но пишут на лионском.

Вокруг Нуклия собраны миры Содружества, на которые нуклийская политика и Источник оказывают важное влияние. Так же и с Лионом.

– Только мы не называем это Содружеством, – заметил демон, когда я уточнил у него подробности. – Никогда не понимал, к чему эта так называемая дружба? Здесь нам подчиняются, а не дружат.

Но раболепия я тем не менее не заметил. Заказ нам принесла строго одетая официантка. Да, ее костюм был странным – хотя бы потому, что она носила брюки. Но я достаточно читал про Средние миры, чтобы знать, насколько разные везде традиции.

– Ты проверяешь еду на яд? – улыбнулся Руадан. – Осторожный мальчик.

– Прости, господин, но я достаточно долго прожил в Медумирье.

Руадан кивнул.

– Посмотри на свое левое запястье.

Я так и сделал, но ничего необычного не увидел.

– Господин?

Руадан вытащил из воздуха флакон и отдал мне.

– Возьми и посмотри снова.

Я еле сдержал удивленный вздох. На моем запястье светилась золотом руна из древнего нуклийского.

– Что это?

– Сиренитти, – ответил Руадан и пожал плечами. – Ты думал, она не защитит тебя от ядов? Ты плохо ее знаешь.

Я отдал ему флакон, удивляясь: значит, Криденс и не подозревает?

– Ты ведь уже знаешь, что она – Повелительница? – отрезав кусочек мяса, спросил демон.

– Да, господин.

– И как?

Я пожал плечами.

– О, ты еще не понял, что половина Нуклия теперь желает твоей смерти, а вторая просто ненавидит? Так они живут, эти волшебники. К слову, прими ты мое покровительство, ничего бы этого не было.

– Я тоже волшебник, господин.

– Ты – демонолог, это совсем другое. Ты чувствуешь сейчас недомогание? Или легкую слабость?

Я покачал головой.

– А твой друг Виета почувствовал бы. Ты – демонолог, Элвин. Ты можешь жить в Лионе и не бояться потерять магию.

– Виета мне не друг, господин.

Руадан разложил мясо по тарелкам.

– Попробуй. Здесь совершенно чудесный… не буду говорить, кто. Но вам, магам, обычно нравится. Так что, ты еще не надумал перейти на мою сторону?

Я поймал его взгляд.

– Нет, господин.

– Уверен? Да, печать подчинения придется поставить, но это единственный минус. Если это вообще минус. Я – демон, мы далеки от людской потребности чувствовать превосходство над себе подобными. И проблем у тебя было бы в разы меньше. Ты это еще поймешь. Потом. А пока… – он взглядом указал на мой блокнот. – Дай-ка посмотреть.

Я молча протянул ему свои записки.

Руадан надолго в них углубился. Я успел съесть мясо, ознакомиться с чем-то, напоминавшим цветочный салат, потом попробовать томатный суп.

– Кто, ты говоришь, учит тебя демонологии? – задумчиво спросил Повелитель.

– Байен, господин.

– Да, точно. И что вы проходили?

Я рассказал. Руадан мгновение смотрел на меня, потом поскреб стол когтем, и на дереве остались глубокие борозды.

– Сиренитти совсем из ума выжила? Тебе нужен нормальный наставник. Бездна, а вокруг только подчиненные высшие… Впрочем, ничего другого я и не ждал, – вздохнул Руадан. – А лионский-то ты хоть учишь?

– Мне бы с нуклийским справиться, господин.

– Понятно. Будем встречаться с тобой чаще, – усмехнулся Повелитель. – Да не бойся. У меня учебных пособий точно побольше, чем у твоего Байена. Ты поел? Тогда пойдем заниматься.

Помните, я описывал комнату госпожи лионского посла? Белый зал почти без мебели, простор и удивительная чистота – когда полы буквально сияют, а глянцевый потолок – как зеркало. Демоны это любят. В таком кабинете мы с Руаданом провели следующие четыре часа.

В основном он черкал в моем блокноте.

– Твоя сила ближе к демонам, чем к магам. Но ты остаешься человеком. В заклинания стоит вносить необходимые правки.

Я устал удивляться. Руадан сегодня не язвил, не выходил из себя – демоны вообще по природе спокойные, когда не охотятся. А еще он не ругался, как Байен, и, если нужно, объяснял непонятное, не придумывая обидных прозвищ.

«Где тот хищный красавец-сердцеед, от которого в восторге все женщины? Он зачем-то играет перед Шериадой, – думал я. – Роковой красавец, всеми желанный – это маска, не более».

Впрочем, и Шериада периодически играет в соблазнительницу, и у нее тоже неплохо получается. Добавь к ее кукольной внешности магию – и любой мужчина пойдет за ней, стоит лишь поманить. Я не раз это видел.

Интересно, пошел бы Руадан?

В общем, за те четыре часа я узнал едва ли не больше, чем за месяц учебы с Байеном. И наконец понял, что мне нравится демонология. Что это мое. Не просто способ стать богатым, влиятельным или свободным, а то, чем можно заниматься всю жизнь и не устать. Удивительно.

– До завтра, – сказал Руадан и подмигнул. – Буду ждать тебя в ведьмином круге рядом с домом куколки. Да, и захвати новый блокнот. А лучше два. Кстати, что у тебя с артефактами? Плохо? Неужели? – Руадан рассмеялся. – У тебя прекрасный потенциал техномага. Странно, что Сиренитти тебе этого не сказала. Она тебя сдерживает, Элвин, разве ты не видишь? Зато я дам твоему таланту раскрыться. Помни, мое предложение еще в силе.

Но я помнил и то, как он поступил с Райем.

Впрочем, Райем играла и Шериада. И кто хуже, если честно, не знаю.

Портал перенес меня сразу в особняк Повелительницы, а точнее, в библиотеку, где я и остался разбирать новый материал.

Надо же, меня учит сам король демонов! Зачем это ему? Думает, теперь я захочу к нему на службу?

Впрочем, меня слишком увлекла учеба, чтобы размышлять над такими вопросами. Я бы и поесть забыл, но Ори приносил мне закуски и кофе, как я привык. Он всегда так делал, когда я занимался.

Кажется, за окном снова завывала метель, опять потрескивали поленья в камине, а я сначала сидел прямо на ковре, обложившись книгами по демонологии, потом читал лежа, потом писал, пока не исчеркал еще один блокнот.

Мне нравится колдовать. Еще бы, это проявление силы, – какому волшебнику оно не нравится? Но изучать магию – это отдельное удовольствие. Это как решение математичесикх задач, в нем есть и красота, и строгость.

Это настоящее искусство.

И благодаря Руадану у меня впервые все получалось как по маслу. Думаю, я так бы и заснул над книгами – засиделся-то уже за полночь. Но мою идиллию прервал Криденс.

Я даже не заметил, как он вошел. Только услышал над головой: «Элвин, надо поговорить». И чуть не поперхнулся кофе.

– О чем?

– О многом, – он подвинул стопку книг и тоже сел на ковер. Протянул мне нечто, напоминающее серебряную лодку, наполненную водой, с плавающим в ней хрусталем – еле заметным, но все же не настолько чистым, чтобы быть полностью прозрачным. – Знаешь, что это?

– Веритас. Знаю.

Криденс кивнул.

– Тогда ты понимаешь, что он не даст солгать ни тебе, ни мне. Ты же понимаешь?

– Я же сказал, что знаю.

Криденс поставил артефакт на пол. Хрусталь не светился, пока наши слова и намерения оставались искренними. Все просто.

Ори принес Криденсу кофе. Виета отмахнулся и посмотрел на моего камердинера.

– Оставь нас.

Ори поймал мой взгляд. Я кивнул.

– Ничего же не случится с тобой, если скажешь «пожалуйста» хоть раз в жизни, правда? – проворчал я, когда Ори ушел, и мы остались в библиотеке одни.

Криденс напряженно смотрел на меня.

– Элвин, я хочу, чтобы ты понял, мне сложно это говорить…

– Что? «Пожалуйста»?

– Нет, демоны тебя забери! – вспылил Виета, но тут же осекся. – Это…

Я молча ждал. Смотреть, как Криденс пытается подобрать слова, было непривычно. Что же за деликатный предмет разговора такой, что его даже высокомерный Виета стесняется произнести?

– Во-первых, мы не сможем избегать друг друга эту неделю, и это не обсуждается, – сказал наконец Криденс.

Я вздохнул.

– Да, пожалуй, мне потребуется партнер для тренировки. А раз здесь только один доброволец…

– Давай об этом позже, – перебил Криденс. Он глубоко вздохнул и объявил: – Элвин, я хочу видеться с твоей сестрой.

Мгновение я смотрел на него, не веря ушам. Потом вскочил, едва не опрокинув свою чашку с кофе.

– Только посмей! Только посмей дотронуться до нее!

Криденс покосился на артефакт. Тот не светился.

– Что ж, я знал, что легко не будет, – сказал Виета со странным смешком. – Элвин, сядь. Я не собираюсь… трогать твою сестру.

– Да неужели! Я видел, как ты на нее смотришь.

– Тогда взгляни на веритас. Не светится? Я не желаю ей зла.

Я сел, вспоминая все атакующие заклинания, какие знал. Надо добавить ту поправку, про которую говорил Руадан, и тогда Виета у меня попляшет!

– Элвин, я готов поклясться силой, что не хочу причинить ей вред или заколдовать.

– Не хочешь? Иди в бездну, Криденс!

Ворон смотрел на меня терпеливо, и было понятно – ни из комнаты, ни тем более в бездну он не пойдет.

– Элвин, послушай. Я серьезно. Если бы я хотел сделать ей больно, разве стал бы я добиваться твоего разрешения? Ты не победишь меня в магическом поединке. Разве что чудом, как раньше.

Это мы еще посмотрим.

– Иными словами, ты все равно ее увидишь, хочу я или нет? Учти, Криденс, чудеса случаются. Не забыл про печать?

Виета потер переносицу – усталый жест.

– Элвин, пожалуйста, не усложняй. Подумай. Я не хочу ей зла, клянусь силой. Просто я давно не встречал кого-то… вроде нее…

– Еще скажи, что влюбился, – фыркнул я.

И осекся. У Криденса было очень серьезное лицо.

– Да ладно, Виета! Ты? В человека? За пару часов?

Мне стало не до смеха, когда я понял. Криденс мог воспользоваться нуклийским правом сильного. Увез бы Тину в миры или в свое нуклийское имение, и ничего бы я не сделал. А Шериада узнала бы, но потом, когда уже было бы поздно. И, возможно, тоже ничего бы не сделала. Зачем ей?

Вместо этого он сидит здесь и просит моего позволения. У ничтожества, каким привык меня считать. Бедняга, можно ли придумать большее унижение?

Я мог отказать. Но что бы это дало? Если Криденс серьезен, – а он, похоже, серьезен, – это только подтолкнуло бы его к решению «увезти силой».

– Моя сестра – человек. Как я могу знать, что ты ее не заколдуешь?

– Клятва силы, – ответил Криденс и пожал плечами.

– В которой множество лазеек?

Криденс вздохнул.

– Ничего более действенного просто не существует. Кроме, пожалуй… Артефакта с каплей твоей крови, который поможет отследить магию. Любую, которую применяют к владельцу. Это может быть, например, браслет. Если Тину заколдуют, а браслет будет на ней, ты узнаешь.

«Как бы не было тогда уже поздно ее спасать», – подумал я.

– Соглашайся, – продолжал Криденс. – И я обещаю научить тебя боевой магии. Серьезно, тебе это нужно.

Сумасшедший вышел разговор. Я сам себе поражался: я, в конце концов, не только взял с Криденса клятву силы, но потом мы и артефакт вместе сделали у Шериады в лаборатории.

Все равно этого мало, но было ясно: Криденс не отступится. Что на него нашло?

– Вы будете встречаться здесь. В этом доме. Когда я тут.

– Как скажешь, Элвин.

– И если ты хоть пальцем…

– Я понял.

Мне хотелось спросить, что он в Тине нашел. Есть девушки куда красивее и, к тому же, ведьмы.

Но вместо этого я спросил:

– А можно сделать артефакт, блокирующий ментальную магию? Мою. Чтобы, когда она носит этот артефакт, я не мог случайно ее заколдовать.

– Можно, конечно, – Криденс нахмурился. – А зачем?

– Покажи.

Криденс послушался. Я подумал тогда: может, оно и к лучшему? Герцог, увивающийся за Тиной, ни в чем мне не клялся. А за Криденсом я хоть так присматривать смогу.

Нужно предупредить Тину, чтобы была аккуратнее. И прислать ей духа. Нет, лучше демона. Завтра спрошу у Повелителя, как поступить. Это сейчас Криденс обещает, что пальцем ее не тронет, но он так на нее смотрел… Поцелуями они вряд ли ограничатся.

– Ей шестнадцать, – напомнил я. – Она еще несовершеннолетняя. Она не осознает, что делает и говорит. Криденс, я серьезно, я понимаю, что ты привык общаться с человеческими женщинами в Нуклии, но у нас здесь…

– Ты понятия не имеешь, к чему я привык, – перебил он. – К тому же, Элвин, ты забыл? Мы не берем силой. Никогда.

Я хмыкнул. Тина сейчас в таком возрасте, что сила и не потребуется.

– Узнаю, что ты ее совратил, – прямо сказал тогда я, – берегись. Я, может, сейчас ничего не умею. Но для тебя научусь.

Криденс кивнул. Потом перевел взгляд на браслет, который мы сделали для Алии – у Шериады в лаборатории было полно серебряных заготовок и драгоценных камней, а магией ковать очень удобно.

– Это для той девушки-человека, у которой ты был вчера?

– Не твое…

– Элвин, ты понимаешь, что в своем уме, без ментальной магии, она ни за что под тебя не ляжет?

Я опешил.

– Что? Ты думаешь, я ее заколдовал? И… Нет, никогда! Да, могла быть пара ментальных приказов, случайно, но… Не так!

Криденс поднял брови, и его слова врезались мне в память:

– Элвин, ты что-то путаешь. Проверь, нет ли на ней чужого заклинания. Потому что человеческая девушка из Нуклия никогда, уж поверь мне, никогда по своей воле не отдастся магу.

– Чудеса случаются, – отмахнулся я. – Посмотри на себя. Моя сестра – человек.

– Она не из Нуклия и не понимает опасности. А ты очень плохо знаешь нашу культуру и историю. Может, и случаются, но не такие. Это не чудо, это – странно. Она или под чьим-то контролем или зельем. Задумайся.

Я ему не поверил. Это же Криденс, он всегда лжет.

Какой я был наивный!

Глава 12

Алия приняла браслет как должное. Она только спросила, не вплел ли я в него заклинание невидимости вдобавок к ментальной защите?

Я удивился: зачем прятать серебро чистейшей пробы? Да и гагат, конечно, не алмаз, но в браслете смотрелся хорошо: крупный, матовый и очень гладкий. Пожалуй, даже слишком: Криденс показал, как магией обтачивать камни, и я слегка увлекся.

Алия в ответ улыбнулась и посмотрела в точности как Криденс или Шериада, когда они восклицают: «Какой же ты неуч!»

Обидеться я, впрочем, не успел: она меня поцеловала. Ласково, нежно – целоваться Алия умела и любила.

А потом сказала:

– Иногда мне кажется, что ты надо мной смеешься. А потом я вспоминаю, что ты из Средних миров. Элвин, камень же черный.

Я озадаченно посмотрел на нее в ответ. Что же теперь, простым людям избегать вообще все черное?

– Но это же почти уголь.

– Это черный камень, – повторила Алия. – И чистейшее серебро. Сразу ясно, что вещь волшебная. И слишком дорогая для такой, как я.

Тогда я все понял. Спутникам тоже часто дарили золотые безделушки – их запрещено было продавать (это же знак внимания хозяйки). Но и носить их мы стыдились. Впрочем, кое-кто носил. Таких мы презирали. «Вырядился, как новогоднее дерево, – бывало, ворчал Рай. – Еще и, погляди, в зеркало любуется». Тщеславие у нас не поощрялось.

От воспоминания о Рае у меня сжалось сердце, но я постарался прогнать тоскливые мысли и улыбнулся. Мне хотелось подарить Алие красивую драгоценную вещицу. Чтобы ей понравилось. А если она еще и волшебная – тогда вообще замечательно.

О том, что Алие может быть неудобно или даже стыдно ее носить, я даже не подумал. Привык жить на широкую ногу.

– Прости. В следующий раз я сделаю артефакт незаметным, обещаю.

Алия в ответ снова меня поцеловала – да так, что у меня колени подкосились. О да, целоваться она умела.

– Ты и так слишком ко мне добр, Элвин. Не обижайся. Просто мадам не поймет. И мои подруги тоже. Ты не представляешь, сколько я уже наслушалась предостережений! Что ты меня на самом деле заколдовал, а я просто глупая и не чувствую. Что ты меня бросишь и найдешь себе красивую ведьму. Ты же не найдешь себе красивую ведьму, правда?

Я убедил ее, что нет. Мы отдыхали в Королевских садах – наверное, самом спокойном и тихом месте в Междумирье. Деревья и кусты здесь растут так удачно, что спрятаться среди них проще простого. Но я все равно выставлял и щит, и завесу тишины. За ту неделю я хорошо освоил эти заклинания. Было много практики.

Мы встречались с Алией каждый вечер и в основном проводили время в садах. Я водил ее, конечно, в рестораны и на пристань, и еще в пару шикарных, как мне казалось, мест. Но Алия однажды призналась, что ей там не по себе, и я перестал.

– На меня все смотрят как на выскочку. А на тебя – как на чудака. Разве ты не замечаешь? Как ты это терпишь, Элвин? Я же тебе не пара. Я ниже тебя. Я бы на твоем месте давно прекратила эти встречи. Зачем?

Приходилось убеждать ее, что ничего подобного никогда не случится – по крайней мере, по моей воле. И я убеждал, надо сказать, с удовольствием – поцелуями и лаской. Алия была так красива! Мне до безумия нравились ее плечи, шея, узкие тонкие пальчики – я обожал их целовать.

Алия хихикала, жаловалась, что ей щекотно, а потом с видимым удовольствием перехватывала инициативу.

– Почему ты сама меня не бросишь? – спросил я как-то. – Раз я доставляю тебе столько неудобств?

Помню, как над нами покачивалась ветвь сирени, ее сладкий аромат щекотал нос. В воздухе наперегонки со светлячками порхали мотыльки.

– И потеряю такого волшебного любовника? Вот уж нет! – рассмеялась Алия.

А потом она добавила, что вряд ли я сам уйду.

– Я давно поняла: лучше наслаждаться, чем прогонять тебя. Ты весьма настойчив.

Для меня это прозвучало как комплимент: настойчивость равняла меня с нуклийскими волшебниками.

– А что же твои подруги? – спросил я в другой раз, вспомнив предостережение Криденса. – Что ты им отвечаешь?

– Что, во‑первых, они тебя не знают.

– Мне сказали, любой волшебник для человека – враг, – перебил я. – Это правда?

Она погрустнела.

– Да. Сейчас ты мне не поверишь, но ты сразу показался мне другим. И ты действительно другой, Элвин. Это, наверное, потому что ты из Средних миров. Или потому что я люблю тебя. Но если ты и правда мной только играешь, а потом бросишь, я, наверное, погибну от тоски, – ее глаза наполнились слезами. Прямо как в любовных романах. Только для меня в тот момент все было по-настоящему и совершенно не казалось наигранным. – Тебе должно быть стыдно, – прибавила Алия, всхлипнув.

И я снова и снова убеждал ее, что люблю, что мне не стыдно, а, наоборот, восхитительно. Что она лучше всех ведьм вместе взятых, и пусть они горят в бездне разом, ведь мне никто, кроме нее, не нужен.

Это было волшебно. Первая любовь всегда волшебна. Мы целовались под песню соловья, как герои известной романтической трагедии. Только я надеялся, что наш конец будет счастливым, и мы как-нибудь обойдемся без яда и кинжала.

И так красиво было вокруг! Междумирье прекрасно по вечерам, особенно если привыкнуть к жаре. Стрекочут цикады, вспыхивают светлячки, мерцают золотыми сердцевинками цветы, а в вышине танцуют звезды – да так, что если лежать на спине и смотреть, может закружиться голова.

Алие нравилось. Она часто так лежала, совершенно обнаженная, безумно красивая, и смотрела.

А надо мной смеялась.

– Ты такой стыдливый. Зачем ты одеваешься? Ведь жарко же. Разве твои заклинания не работают?

Работали, но это сильнее меня. Подобная распущенность или, лучше сказать, раскрепощенность, мысленно отсылала меня ко времени, когда я был спутником. А мне так хотелось его забыть! Особенно рядом с ней.

Любопытно. Если подумать, то мы больше наслаждались друг другом, чем разговаривали.

А если еще подумать, то общего у нас нашлось бы мало. Алия как-то пыталась объяснить мне, чем занимается весь день в ателье. Я слушал и скучал. Конечно, я умел вышивать, но кроить и уж тем более обсуждать фасоны? К этому я был равнодушен, и она это очень быстро заметила.

Алия была умница, это невозможно было не почувствовать. Красавица и умница. Существует мнение, будто красивый человек не может быть одновременно умным. Поэтому на Острове спутников считают кем-то вроде симпатичных, но слишком глупых для чего-то, кроме секса.

Раньше, когда я сталкивался с подобным отношением, всегда думал: «А вы попробуйте угодить пресытившейся аристократке, которая все удовольствия уже перепробовала и не знает, чем еще себя занять».

Вот и представьте, каким нужно быть изобретательным, чтобы в таком положении выжить.

Алия была достаточно умна, чтобы не пугать даже бывшего спутника. В отличие от меня, она редко спрашивала, чем я занимаюсь весь день. Даже специализацию уточнила не сразу, а как-то между делом:

– Это правда, что ты – демонолог?

Я как раз придумывал, как бы вытащить из пространственного кармана бутылку вина и при этом ее не разбить. Или не вскипятить. Или не превратить в кислоту. Я только сегодня эти карманы освоил, так что казусы были возможны.

– Да. Кто тебе сказал?

Общих знакомых у нас не было. Разве что Алия встречается с кем-то еще из Арлисса? От этой мысли у меня все внутри перевернулось.

– Демонолог, – рассмеялась ничего не подозревающая Алия. – Что ты, это же такая знаменитость! Почти как принц. Или даже Повелитель.

И посмотрела на меня так гордо, что я сразу же растаял. А потом призналась, что один из ее соседей работает в Арлиссе.

«Не так уж много у нас работает людей», – подумал я.

Не хотелось уличать Алию во лжи, но…

– Это тебе так кажется, – усмехнулась она, когда я вслух удивился. – Просто мы умеем быть незаметными. Служить магу, знаешь ли, опасно. Лучше, чтобы он тебя не замечал.

– Не замечал? А как же местная паранойя? Удар в спину?

– Местная кто? Элвин, я таких слов не знаю, – рассмеялась она. – Но какой удар в спину, что ты! Все маги ходят со щитами. И никто никому не верит. Но ты же веришь мне, правда? Я не маг, я даже не знаю, как в спину бить. Правда.

– Я тоже.

Она снова рассмеялась, а потом поцеловала меня. Что же касается вина, то мы вспомнили про него совсем нескоро.

В другой раз она спросила:

– Это правда, что твоя наставница – сама Повелительница?

– Да.

Тогда она надолго замолчала. Просто лежала, смотрела на звезды и молчала. Нет, она и раньше не была болтушкой, но то молчание показалось мне слишком напряженным.

– Алия? Все в порядке?

– Да. Прости. Просто я… очень… очень ее боюсь.

Я помедлил.

– Повелительницу? Но мне казалось, люди ее любят.

– Ее? – Алия поежилась. – Вот уж нет.

И задрожала так, что я испугался, как бы она не простыла.

В тот день я заставил ее забыть все страхи сначала жаркими поцелуями, а после… А после было много чего еще, и вернулся я домой уставший, зато довольный.

– Ты на полчаса опоздал, – проворчал встретивший меня в библиотеке Криденс. – Научись считать время в мирах, иначе далеко ты в магии не продвинешься.

Он не прав. Сиренитти рассказала мне потом, как часто она ошибается в подобных подсчетах. Где-то промахнешься часом или двумя, иногда шестью. Чем дальше от Нуклия и Лиона, тем больше разница. Иногда она исчисляется днями, неделями, месяцами. Бывает, и годами. Ошибиться проще простого, потому что миры по-своему живые и перемещаются относительно друг друга. Текущую разницу во времени можно узнать в Нуклии в специальных путеводителях, доступных исключительно магам. И то большой точности не ждите: Сиренитти вовсю пользуется властью Повелительницы и, если желает, передвигает время относительно того или иного мира – чтобы оно шло медленнее или, наоборот, быстрее. Обычным волшебникам вроде меня такая магия, к сожалению, недоступна. Увы! Мне хотелось бы, чтобы время на Острове замирало, пока я отсутствую. Но лишь Повелители имеют столь крепкую связь с Источником.

А Криденс – всего лишь педант и ворчун.

А еще совсем без ума, потому что, похоже, всерьез влюбился в мою сестру. Что он в ней нашел – за гранью моего понимания. То есть я люблю Тину, она милая, добрая и очень смелая. Но проигрывает любой ведьме по всем статьям, начиная от внешности и заканчивая отсутствием магических способностей.

Ей с Криденсом наверняка даже поговорить не о чем. Так я думал и очень удивлялся, ведь болтали эти двое без умолку.

Говорю же, это за гранью моего понимания.

– Если разобьешь моей сестре сердце, я отдам ей твое. Заспиртованное, – сказал я, понаблюдав за их первым свиданием. Бдительно – я глаз с них не спускал, и Криденс это отлично знал. Но не то что на дуэль меня не вызвал, он вообще как будто не возражал.

– Ты-то? Брось, Элвин, не давай обещаний, которые не сможешь выполнить. Особенно когда угрожаешь. Я же видел, как тебя однажды стошнило при виде свежего трупа. А ты: «Сердце вырежу», – передразнил Виета.

Он был прав. Я перестал считать демонов мерзостью уже после третьего занятия с Руаданом: он всего-то объяснил мне, как выглядят в глазах демонов люди. Демонам не кажется нормальным быть запертым в одном теле. К тому же, настолько непрактичном – ведь люди даже не летают. И глаз у нас мало. И конечностей только четыре. Очень, с их точки зрения, неудобно и некрасиво.

Все это перевернуло мои убеждения с ног на голову. Я теперь даже на деревья смотрел иначе. То есть, представляете, как мы выглядим с точки зрения дерева? Хм…

Но хладнокровно разделать труп, как Адель, я бы точно не смог.

– Наставницу попрошу, – проворчал я тогда, хорошо понимая, что Шериада, скорее всего, откажет. Или лениво поинтересуется: «А что мне за это будет?» Это в ее духе.

Но Криденс поверил.

– Принимается. Не хочу отдавать свою голову в коллекцию Повелительницы.

– Голову? – Мы же, вроде, говорили о сердце.

– Ну да. А, так ты еще не видел ее знаменитую коллекцию заспиртованных голов? Исключительное зрелище. Все принадлежат магам – врагам Сиренитти или ее ненаглядного брата. Повелительница любит показывать ее волшебникам, в верности которых сомневается.

Я бы, пожалуй, не поверил, если бы речь шла не о Шериаде. Ее эксцентричность действительно поражала воображение.

– Поэтому не бойся, – закончил Криденс. – Тина в безопасности. Между прочим, она точно твоя сестра? Вы совсем не похожи.

Да, ни внешностью, ни характером. Тина шла на риск легко, словно танцевать на лезвии судьбы было ее призванием.

А когда я случайно увидел портрет Криденса, нарисованный ее рукой, то понял, что к Ворону она вовсе не равнодушна.

Боже ты мой! Иногда мне кажется, у моей сестры в голове совсем пусто.

Встречались эти голубки только в поместье, как мы и договаривались. Криденс сначала посылал за Тиной карету, потом понял, что в карете к сестре еду я, а потом целый час, а то и два до поместья объясняю, какой Криденс на самом деле опасный. Тогда Виета стал открывать порталы.

На четвертый день сестра явилась в библиотеку, где я занимался, и с порога заявила:

– Хватит подглядывать.

Я еле успел «погасить» карманное зеркало, в которое смотрел за ней и Криденсом и постарался принять насколько возможно невинный вид.

– Тина! Я и не знал, что ты здесь. Но как? Я не слышал кареты.

– Иди к черту, Эл! Ты никогда не умел лгать. Все ты знаешь. И подглядываешь. Говорю тебе: прекрати, – она подошла ближе и буквально вырвала у меня зеркало из рук. – Ага! Я так и знала! Это же волшебное?

– Знала? Криденс тебе сказал, не так ли? Тина, ты помнишь, что он очень, очень опасен?

Первый раз о новом ухажере я рассказал сестре в первый же день – навестил маму, заодно забрал сестру в поместье. Якобы Тина рисовала парадный портрет Шериады. Да, каждый день на этой неделе.

Маме не стоило знать всей правды.

Тине же я тогда описал – в сильно сокращенной версии – все, что о Криденсе знал. Что он, вообще-то, презирает людей. Что он может убить походя, для развлечения (тут я палку, конечно, перегнул: никогда Криденс при мне ничего подобного не делал). Что он просто желает удовлетворить свое любопытство, а Тина для него – не более чем забавная игрушка.

– Чудесно, – сказала тогда, в карете, сестра. – Он для меня тоже.

У меня волосы дыбом встали от таких слов.

Моя дорогая беспомощная сестра – любительница интриг. Мир уже не станет прежним.

Как подобные отношения смогли перерасти в любовь – бог знает. Вот у нас с Алией все понятно: мы насмотреться друг на друга не можем. А эти двое только мерзнут в зимнем парке и постоянно хохочут. Постоянно! Никогда не думал, что Криденс такой веселый.

Сейчас Тина смотрела на меня, пылая праведным гневом.

– Во-первых, он чуткий и добрый. Ты его просто не знаешь.

– Я-то? Мы вместе учимся, и я точно знаю, что на него не просто нельзя положиться – он предатель. И его семья – предатели, их даже казнили недавно за государственную измену.

Тину это нисколько не впечатлило. Я и не думал, что моя сестра настолько упрямая.

– А во‑вторых, – продолжила она, – я его люблю. И мне все равно, что ты об этом думаешь. Слышишь? Все равно. Это мое дело. Не твое.

Ненавижу, когда она так говорит. Как будто мы больше ничем не связаны. Как будто меня не существует.

– Тина, я твой брат и обязан защища…

Она вмиг оказалась рядом и закрыла мне рот ладонью.

– Эл, ты же желаешь мне счастья?

Я кивнул. Она отняла руку и отступила на шаг.

– Тогда не вмешивайся. И, кстати, Криденс ничего мне не говорил. Я сама догадалась. Серьезно, твой взгляд в спину невозможно не почувствовать.

Я сделал мысленную пометку проверить заклинание: наверняка где-то ошибся. Иначе Тина ничего не заметила бы.

– Тебе шестнадцать, – напомнил я.

– Да! Да, мне шестнадцать! А через два года восемнадцать! И…

– Вот через два года можешь делать все что угодно. А сейчас…

– А сейчас, дорогой брат, – улыбнулась Тина, – я говорю, что хочу поцеловать твоего одногруппника, который тебе совсем не друг. И если честно, мне все равно, что ты об этом думаешь.

По комнате пронесся ледяной ветер, и только побледневшее лицо сестры умалило мой гнев.

– Тина, пожалуйста!

Она со вздохом села на подлокотник моего кресла, заглянула в книгу и тут же отпрянула.

– Боже, что это за образина?.. Эл, не превращай заботу в тюрьму. Я люблю тебя. Но поверь, я знаю, что делаю.

Я не мог возразить, когда она вот так сидела рядом и смотрела на меня выжидающе. А что следовало делать? Настаивать? Требовать благоразумия? От шестнадцатилетней девушки, бывшей школьницы? Я боялся, что если продолжу, а она снова заупрямится, то я потерю ее, как Рая. Если бы и Тина от меня отвернулась, меня бы это сломало.

Точку в этом споре неожиданно поставила Шериада, которая как обычно свалилась нам на голову, как первый снег. Однажды вечером она просто вышла из стены библиотеки, пошутив: «Я только проверить, ты, Элвин еще без печати Руадана или уже с ней?» Конечно, заметила зеркало, в которое я бессовестно подглядывал. Забрала, посмотрела, хмыкнула. И вызвала потом Криденса в библиотеку.

– Знаешь что, Виета, эта девочка мне тоже нравится. Из нее вырастет та еще стерва, прямо как я. Так что говорю прямо: пальцем ее тронешь – и жемчужиной не отделаешься, ясно?

Криденс посмотрел на меня, в выражении его лица не читалось никаких эмоций. Он ответил:

– Да, миледи.

Шериада усмехнулась.

– Насчет пальца я буквально. Элвин, когда у вас возраст согласия?

– Что, миледи?

– Совершеннолетие когда?

– В восемнадцать, миледи.

Шериада задумчиво разглядывала Ворона.

– Целоваться ты им разрешаешь, Элвин?

Я не стал удивляться, откуда она знает, что все происходит с моего молчаливого согласия. Или, скорее, нерешительного бездействия.

– Нет.

– Жестоко. Ладно, Виета, можете целоваться. Но не более. Девочка еще глупенькая, если за два года не поумнеет и будет не против, тогда пускай, ее проблемы. А пока я лично запрещаю. Это понятно?

– Да, миледи, – Криденс казался истуканом. Одному богу известно, сколько сил ему требовалось, чтобы сдерживаться.

– Ну и прекрасно. Весело у вас тут, как я посмотрю, – Шериада вздохнула. – Не то что у меня.

Она пробыла еще каких-то два часа, изучила мой блокнот, отужинала с нами и счастливо убралась, как я надеялся, куда-нибудь подальше. Удивительно, как эта женщина умудряется ставить всех в неловкое положение.

– Она имеет право вмешиваться в частную жизнь? – поинтересовался я потом у Криденса.

То есть понятно, почему такое право в данном случае имел я, ставший после смерти отца главой семьи. По правилам как Острова, так и Нуклия, Криденс обязан был спросить моего позволения, прежде чем начать ухаживать за Тиной. Конечно, мог и обойтись, как я уже говорил, ведь он сильнее. Вдобавок он – лорд, а я пока никто. Но если все делать честно и по правилам, то да, обязан.

Однако Шериада здесь причем?

– Она же – королева, – произнес Криденс и пожал плечами. – Ей можно все.

– Все? – На Острове король тоже обладает колоссальной властью. Но вмешательство в семейные дела сочли бы дурным тоном.

– Все, – повторил Виета.

Мы сидели в библиотеке, нашем месте встреч по вечерам, исключая оранжерею и сад, которые использовались только для физических упражнений. Третий этаж оставался под запретом (кроме лаборатории), в спальни друг к другу мы, естественно, не лезли. Библиотека же была нейтральной территорией, во‑первых, потому что здесь нельзя завязать магическую дуэль – заклинания, вплетенные в стены, гасят любую агрессивную магию (ладно, почти любую); во‑вторых, потому что книги нас обоих успокаивали. Даже повышать голос в этом месте казалось неправильным.

– Что тебя так удивляет, Элвин?

– Кроме того, что тебе нравится моя сестра?

Криденс сидел на медвежьей шкуре у камина с древним трактатом по теоретической магии в руках и, как и я, время от времени что-то выписывал в блокнот.

– Сиренитти – королева. Как бы я к ней ни относился, она – сильнейшая из нас. Конечно, ей позволено все. В том числе и распоряжаться всеми нами. Почему тебе это кажется странным?

Я помедлил. Странная философия, согласитесь: каждый нуклийский маг – своего рода бог, повелевает мыслями, чувствами и, в зависимости от специализации управляет, например, мертвыми. Или, наоборот, живыми, если это целитель. Впрочем, нет, неудачный пример. Целители равнодушны к власти. Может, потому Сиренитти не отказалась поделиться ею с братом.

– Что будет, если она прикажет тебе, например, жениться на моей сестре?

Криденс закрыл книгу и улегся на спину.

– Подумаю: «Ого, как мне повезло». Она, знаешь ли, может женить меня на Адель.

– Адель – ведьма. И довольно красивая.

Криденс усмехнулся и перекатился на левый бок, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.

– Ты так считаешь? Ты ей, кстати, нравишься.

– Знаю.

– И вместо этого ты бегаешь к какой-то человеческой девчонке. Даже не заколдованной.

– Сам-то, – не выдержал я.

– Да уж, правы древние поэты: любовь зла. Я понял, что ты хотел сказать. Конечно, я бы исполнил приказ. Элвин, любой приказ Повелительницы должен быть исполнен. Любой.

За окном шумел ветер, и время от времени скрипел снег под ногами лакея. Очень часто невидимого. И тяжелого. Демоны весят немало.

– То есть если она прикажет тебе умереть…

– Я умру, – спокойно закончил Криденс.

Вот тогда и я отложил книгу. Согласитесь, это уже из ряда вон.

– Ты даже не задумался.

– Элвин, ты не понимаешь. Любой приказ Повелительницы – настоящий приказ, а не угроза или пожелание – становится единственным, о чем ты можешь думать. Считай это высшей формой ментальной магии, если желаешь. Это даже сильнее печати. Повелительница связана с Источником, и у нее более чем достаточно сил, чтобы сломить твою волю.

Я покачал головой. Криденс прав: понять это сложно.

– Но она же не станет этого делать. Умереть? Кто отдаст такой приказ?

– О, Элвин, ты по-прежнему наивен. Однажды я наблюдал казнь мятежных нуклийских лордов. Сиренитти просто приказала им умереть. Через минуту все до единого были мертвы.

Я поежился. Перед глазами встал образ Шериады во время поединка с лордом Виета. Получается, она играла? Пожелай королева, и мятежник давно был бы мертв? Но к чему тогда все это?

Понятно, к чему. Эпатаж. Лучше прикончить мятежника самой, показать, что сильна, что не боишься. Да еще и с таким количеством зрителей.

– Если все так, как ты говоришь, то Повелительница должна быть неуязвимой. Кто же бросит ей вызов, если она может просто приказать сопернику умереть?

Криденс покачал головой.

– Не может. Во время дуэли приказов нет. Это правило. У каждого мира свои правила, Элвин, запомни. Например, ваши волшебники чернокожи. Ты исключение, да? У нас правило: поединок делает соперников равными. Повелительница должна время от времени подтверждать, что она достаточно сильна, чтобы править.

– Почему же те мятежные лорды, которых она убила приказом, просто не вызвали ее на поединок?

Криденс усмехнулся.

– А почему мой отец не вызвал? Зачем нужно было следить за тобой, похищать? Зачем такие сложности? Да потому что она – сильнейшая, Элвин, понимаешь? Потому что она выиграла столько поединков, что все уже давным-давно со счета сбились. Потому что неважно сколько будет магов, она сотрет их всех в порошок. Иначе никто бы не интриговал, мы бы просто все собрались и расправились с ней. Потому что, поверь, каждому нуклийскому магу Повелительница как кость в горле. После победы над ней мы бы, естественно, передрались между собой. Поэтому королем становится самый сильный. Настолько сильный, чтобы обуздать Источник. Настолько сильный, чтобы нам приказывать.

В камине засвистело, сгорая, полено. Я встал было, потом снова сел и попытался магией поднять кочергу. Получилось. Криденс с усмешкой наблюдал за моими усилиями, потом устало закрыл глаза.

– Хуже всего – когда Повелитель сходит с ума. А они все поддаются безумию, ни один человек не выдержит в себе силу Источника долго. Тогда нам приказывают привезти дочерей на убой, и мы слушаемся. Это я к примеру.

Против воли мне вспомнились слова Шериады про жестокость – когда королева жаловалась, что делает больно против своей воли.

– А безобидными сумасшедшими они не бывают?

– Повелители-то? Не-е-ет, – рассмеялся Криденс. – А жаль.

– Это все очень напоминает рабство. Я к тому, что если наш король, например, начнет чудить, его объявят сумасшедшим, отправят на север в резиденцию, а его место в правительстве займет регент.

– А наша королева убьет и регента, и тебя за «отличную» идею. Элвин, привыкай. Мы все принадлежим ей, начиная от земли Нуклия и кончая нами, его магами.

Изумительно: изворотливый, беспринципный Криденс находил это совершенно нормальным. Я так не мог. Я знал, каково это – когда твоей судьбой распоряжаются другие.

Еще я помнил слова Шериады про силу и свободу. Она говорила, что у меня будет шанс. Но какой, если у нее всегда будет право делать со мной все, что заблагорассудится? Чем это отличается от жизни спутника? Лишь тем, что хозяйка со мной не спит?

– Ты побледнел, – заметил Криденс. – Что тебя так испугало? Мы всегда кому-то принадлежим, Элвин, это нормально. Разве нет? Разве ты еще не привык?

Меня передернуло. Я знал – о, слишком хорошо! – что делает с людьми власть. Аристократы не видели в слугах людей. Слуги не видели людей в спутниках. Похожая цепочка представлялась мне и в Нуклии: маги считают людей игрушками, а их королева играет с самими магами.

– Привык слишком хорошо, – пробормотал я. – Криденс, чего же хотел добиться твой отец? И ты сам отнюдь не лестно отзывался о королеве. Значит, вы на что-то надеялись?

Ворон поднялся на локте.

– Надеялись. И ты видишь, к чему это привело. Есть лишь один способ победить Повелителя, если у тебя недостаточно сил, чтобы сразить его или ее на поединке. – Он замолчал, глядя куда-то перед собой.

– Какой же? – поторопил я. Сам не знаю, зачем спросил? Ни о чем таком я тогда не думал.

Криденс перевел взгляд на меня.

– Все нуклийские Повелители в той или иной мере безумны. Чем дольше они сидят на троне, тем безумнее становятся. Сиренитти носит Венец уже около тридцати лет. Рассказывают, что у нее случаются приступы. Если поймать время верно или даже спровоцировать такой приступ, то перед ним и вовремя него она наверняка беспомощна, – Криденс нахмурился, всматриваясь в меня. – Да ты же это видел. Видел же?

Я промолчал. В голове роились воспоминания. Удивление Нуала: «И ты не попытался ее убить?» Слабость Шериады – она даже ходить потом несколько дней не могла. Ее собственные слова про скорую смерть.

– А Повелитель может умереть своей смертью?

Криденс удивленно покачал головой.

– Никогда. У демонов это немного иначе, но и они сами не умирают. Нуклийские Повелители бессмертны. Это значит, что если здесь ты Сиренитти, допустим, убьешь, она возродится в Источнике. Или в Розовом дворце: говорят, она перенастроила портал в свои покои. И вернется мстить. А вернется обязательно. Но почему ты спрашиваешь?

Я молчал. Значит, Шериада лгала, когда говорила, что умрет? Нет, она казалась совершенно искренней. Может, я что-то не понимаю?

– Выходит, отец был прав, – сказал Криденс и улыбнулся. – Она и правда тебе доверяет. Еще бы! Ты совершенно в ее вкусе. Наивный и с потенциалом.

– Твой отец стал бы Повелителем, если бы у него получилось? – быстро спросил я.

– Кажется, я зародил в тебе крамольные мысли, друг мой.

– Мы не друзья.

– Я помню, не волнуйся. Так вот, не стал бы. Повелитель должен быть достоин силы Источника. Другими словами, он должен быть достаточно сильным, чтобы Источник его не сжег. И такой волшебник обязательно бы нашелся где-нибудь в мирах. Так всегда бывает. Победи отец, и за нового Повелителя развернулась бы настоящая охота: Нуклий пытался бы найти его быстрее Лиона. Сотни магов скормили бы Источнику, а на того самого, выжившего, надели бы Венец, и отец сделал бы его своей марионеткой. То же, кстати, произошло когда-то и с Сиренитти. Не найдись так счастливо ее брат, она так и правила бы сейчас по указке Наллиса.

– О чем ты?

– Почитай нуклийскую историю, Элвин, – отмахнулся Криденс. – И хватит меня отвлекать.

Читал я историю – в ней одни сухие факты, никак не объясняющие ни то, куда исчезал принц Лэйен, ни каким образом получил титул, ни как тот же самый Наллис, бывший некогда канцлером, потерял власть. Лишь то, что Сиренитти его убила, а должность канцлера после этого была упразднена.

– Элвин, – неожиданно позвал Криденс. – Запомни только одно: на кону всегда стоят соблазнительные вещи вроде короны или свободы. Только если проиграешь – Сиренитти убьет не одного тебя. Она вырежет всю твою семью. То есть Тину тоже. Понимаешь?

– Но Тина же чело… – я прикусил язык.

Рэйвен тоже был человеком. Шериаду это не остановило.

– Понял, – кивнул Криденс. – Хорошо.

По совету Криденса я ознакомился с нуклийскими хрониками. Согласно им, нынешняя Повелительница была настоящим зверем. Ее последнее развлечение заключалось в том, чтобы вешать еще живого лорда-волшебника на ворота его же поместья с соответствующей подписью, дескать, вот мятежник, предатель, хотел убить моего брата. Так Шериада поступала пока лишь с теми, кто устраивал покушения на Лэйена.

Пока только с ними.

Она и правда безумна.

Сейчас я думаю, что этой милой беседой Криденс пытался отвлечь меня от его отношений с Тиной. Он отлично знал, что при каждой встрече (то есть ежедневно) я внушаю ей, что Виета опасен. Тина, конечно, отмахивалась, но вряд ли Ворон был доволен. Он наверняка хотел увлечь меня чем-то, кроме заботы о сестре.

Надо сказать, у него получилось.

Меня вообще все вокруг развлекали ту неделю, начиная от Ворона и заканчивая Руаданом.

Куратор связывался с нами ежедневно по утрам. По времени Арлисса получалось, что занятия как раз закончились, и мастер Рэми довольно формально сообщал мне и Криденсу, какую тему проходили и какие книги советуют почитать учителя.

– Если бы нас убили, он бы не расстроился, – сказал как-то Криденс.

– Тогда нашей группе вряд ли удастся победить на Испытании. Допустим, еще один демонолог у нас есть, но теоретика ведь нет.

– Сэв с Адель мне все равно не доверяют, – пожал плечами Криденс. – И правильно делают. Кому нужна эта победа?

Я поморщился. Мы как раз разбирали тему по некромантии, и делать это лишь по учебнику было сложно. Да и некромантия – не мой конек. Криденсу, к слову, она тоже не нравилась.

– Неужели благосклонность Повелительницы – такой плохой приз?

Криденс скривился.

– Ну вот к тебе она благосклонна. И как? Ты доволен?

Доля правды в его словах была.

– Победа нужна только Рэми, – продолжал Ворон. – Но и он в нее не верит. Чтобы ты знал, Элвин, большинство молодых магов вообще не доживают до выпуска. Арлисс – это громадная арена, в которой мы убиваем друг друга год за годом, а лучше от этого только Сиренитти. Она мастерски использует нашу традицию силы против нас же.

– Зачем тогда в Арлисс так рвутся? Это же престиж, как я понимаю, разве нет?

Криденс пожал плечами.

– Потому что там действительно можно чему-то научиться. И потому что мы все хотим доказать, что мы умнее и сильнее. Но ты не переживай, тебя отправили в Арлисс за учебой. А вот всех остальных… Я должен был найти способ подобраться к Повелительнице. И следить за тобой, ты же у нас еще на вступительных отличился. Сэв отправил себя сам, чтобы быть под крылом королевы. Испугался, что братья его прикончат. С новым придворным магом – вполне могли бы. Как думаешь, почему он с таким усердием избегает общения с имперским послом, который ему, кстати, двоюродный дядя? Потому что не глуп. Адель мечтает вернуть королевские милости своему дому. И спляшет под дудку Повелительницы любой танец, если потребуется. С альвами все понятно – их просто отдали в заложники. Наила – сумасшедшая. Кто знает, что на уме у иллюзиониста? – Ворон помолчал и добавил: – Видишь? Один ты среди нас приехал учиться.

Послушать Криденса – так весь мир состоит из любителей интриг и предателей.

Но странная вещь: чем больше я слушал, тем больше находил его слова убедительными.

Время после полудня и до семи вечера пролетало для меня как один миг в ведьмином круге с Руаданом. Тогда же Криденс старался приглашать Тину, но после обеда она обычно рисовала и освобождалась только к вечеру, часам к восьми. Я как раз возвращался в особняк и садился за книги в библиотеке. У Тины с Криденсом имелось только два часа, и меня это абсолютно устраивало.

В Арлиссе я привык засыпать поздно, часа в два-три ночи, когда голова уже совершенно отказывалась работать. Криденс, наверное, тоже, потому что мы и здесь засиживались допоздна. Итак, Тина – в карете для отвода глаз – отправлялась порталом домой, а Криденс скрепя сердце принимался учить меня боевой магии.

Занятия с ним, как ни странно, оказались не менее интересными, чем с Руаданом.

Мастер Рэйвен – как же я по нему скучал! – учил меня, как стать сильнее. Хитрый Виета объяснял, как использовать слабости.

– Чему ты постоянно удивляешься, Элвин? Сам подумай, мы же не сверхлюди, как какие-нибудь демонические изобретения. Наше тело слабое, человеческое, оно обязательно тебя предаст. Посмотри, мои руки на самом деле не сильнее твоих.

Так и было: работать со штангами и гирями у него получалось как будто даже хуже меня.

– Однако я смогу победить тебя не только в поединке. Поединок – это мелочи, Элвин. Сам знаешь, как редко волшебники вызывают кого-то на дуэль, тем более честную. Мы любим удары исподтишка, они эффективнее. Такова наша природа.

Наш нуклийский мир. Но я не возражал. Что-то во мне изменилось после первого убийства. Как будто часть меня умерла вместе с Мэйвином Виета. Рай это заметил и испугался. Не могу его винить. Я тоже боялся, хоть и не сразу понял, в чем дело.

Криденс учил меня, как сделать из страха преимущество.

– Возьми, например, королеву. Мы все на нее равняемся, она же сильнейшая, – говорил он, пока я пытался попасть кинжалом в цель с закрытыми глазами. – А ведь Сиренитти должна быть слабой. Посуди сам: женщина, да еще и такая маленькая. Ты заметил, что она предпочитает кинжалы? Потому что меч для нее слишком тяжел. И его сложно спрятать. А она любит выглядеть безобидно, ведь так легко обмануть противника. К слову, с ее наставником этот фокус королеве удался. Уверен, Наллис до последнего не верил, что эта куколка, да еще и целительница заберет у него власть. Но вернемся к кинжалам – меч для удара исподтишка не годится. То же касается и копья. Какое еще оружие тебе приходит в голову?

Огнестрельное, конечно. На Острове это мушкеты. Вдобавок Руадан показал мне более совершенную форму ружей. Такую, что у меня волосы дыбом встали. И очень захотелось попробовать: неужели отдача и правда совсем незаметная? И перезаряжать постоянно не нужно? Как такое может быть?

– Исключено, – покачал головой Криденс. – Запрещено пользоваться огнестрельным оружием во всех мирах Содружества. Это закон. Нарушишь его – и каким бы перспективным ты ни был, тебя найдет или Сиренитти, или Повелитель, или их слуги. Найдут и развеют.

То же самое, но в более грубой форме, сказал мне и Руадан. Потом прибавил: «А вот если бы ты служил мне и жил на моей половине Средних миров, никаких ограничений не было бы». Огнестрельное оружие действительно невероятно удобная вещь, как я впоследствии убедился.

Впрочем, все в мирах демонов кажется невероятно удобным. Повелитель постоянно повторял, что люди сами создают себе проблемы, потому что очень любят их решать. Наверное, он прав. В мирах, близких к Лиону, простые люди живут куда лучше, чем, например, на Острове. С Нуклием даже сравнивать не буду.

Первое время меня поражал свет. Я имею в виду электрическое освещение. Яркий – безумно. Как солнце, и даже лучше. Никаких свечей, никакого полумрака, никаких связанных с ним проблем. Говорят, у нас до Потопа было также. Как тяжело, наверное, было его потерять!

Руадан, стремясь переманить меня на свою сторону, показал мне миры рядом с Лионом. Это было несложно – ведьмин круг работает как большой и мощный портал. Я вспоминал, как Шериада предупреждала ни в коем случае в него не соваться, и каждый раз улыбался, приходя теперь сюда на занятия. Королева была права: без контроля сунувшегося в круг бедолагу запросто может занести невесть куда.

Из всех лионских миров мне особенно понравился один – Эстий. Да, тот самый, где я в конце концов поселюсь, хоть это и произойдет намного позже. В Эстии давным-давно нет войн, и наука развивается так быстро, что если люди чем и страдают, так это пресыщением. Руадан убеждал меня, что в Лионе еще лучше, но уже одно то, что он избегал брать меня туда, о чем-то говорило. Я понимал: Повелитель показывает лишь то, что хочет. И вряд ли в Эстии все на самом деле настолько красиво и благополучно. Как и в Междумирье – с первого взгляда это сказка сказкой, а копни поглубже, и добро пожаловать в волшебный ад. Но Эстий – царство науки, где даже мои самые смелые фантазии инженера давным-давно исполнились – действительно казался ожившей мечтой.

Руадан быстро это понял и подарил мне там дом на окраине столицы (в Эстии всего одно государство, зато огромное). Небольшой уютный особняк со всеми удобствами, начиная от домашнего компьютера и заканчивая роботами. Повелитель только забыл упомянуть, что жить в этом доме я смогу, если соглашусь на печать подчинения. Впрочем, я и сам это знал, но мне нравилось мечтать, как я перевезу сюда, в этот спокойный мир Тину и маму, как им комфортно будет здесь жить, и больше не придется бояться нашествия варваров, и о деньгах не нужно будет думать вообще никогда, а также кланяться аристократам, которых там не было. «Прими мою сторону, – говорил Повелитель, – и ты ни в чем не будешь нуждаться».

Если бы на кону не стояла моя свобода, я бы так и сделал.

Руадана не зря называют Красноречивым. В это трудно поверить, когда он рядом с Повелительницей, но один на один со мной Руадан был настолько убедителен, что я нет-нет да задумывался: а так ли плохо служить этому королю?

В отличие от Шериады, он никогда мне не лгал.

– Конечно, ты будешь исполнять любой мой приказ. Даже тот, с которым будешь не согласен. Но подумай, Элвин. И оглядись вокруг. – Мы были в Эстии, в том доме, который он так великодушно мне подарил. Я любовался ухоженным садом, так похожим на Королевский в Междумирье, где мы встречались с Алией. Мое сердце пело при мысли о ней. – Посмотри, – продолжал демон, – ты веришь, что мой приказ не будет разумным? Ты можешь с ним поначалу не согласиться, да, но в конце концов я всегда оказываюсь прав.

Так это или нет, но демоны своему сильнейшему подчиняются беспрекословно. Это у них на уровне инстинкта. Я понимал, что подобной покорности Руадан ждет и от меня.

– Что ты теряешь? – уговаривал он. – Сиренит-ти одарит тебя медом невыполнимых обещаний, а в итоге ты точно так же будешь всецело ей подчиняться.

Пока все только подтверждало его правоту: королева уже использовала меня тайно. И я начал колебаться. Он прав: что я, в сущности, теряю, если приму покровительство демонов? Лишь сменю один поводок на другой.

Его подарок – рубиновое кольцо – я теперь носил постоянно. Без него, как без подвески Шериады, я чувствовал себя беззащитным.

Та неделя на Острове запомнилась мне сильным снегопадом (настолько, что однажды мы не смогли выйти: парадное крыльцо вместе с дверьми замело, что уж говорить про выходы для слуг), яркими красками миров Руадана, холодом, раздражением на Тину, которая ничего не хотела понимать.

А еще странным, неестественным воодушевлением. Во мне словно загорелся огонь – никогда раньше ни одно занятие мне так не нравилось, как колдовство. Магией в привычном для жителей Острова понимании – а значит, и привычном для меня – это ни в коем случае не было. Это решение задач в уме. Это стратегия. Это головоломки, которые я так любил. Это словно шахматы, где твой соперник ничуть не хуже – он умен, коварен, зато если все пройдет, как надо, победа будет красивой.

Вспоминая сейчас, я осознаю, что все время находился в сильнейшем нервном возбуждении. Наверное, на грани срыва. Меня швыряло от удовольствия и восхищения собой до ужаса перед положением, в которое я угодил.

Его прекрасно обрисовал мне одним вечером Криденс. Он зачем-то захотел сыграть со мной в шахматы. Наверное, ему было скучно. Или он думал выведать что-нибудь о Тине. Последнее время он только о ней и говорил.

Мы разыграли любопытнейшую партию. Начало я, признаться, пустил на самотек. Что поделать – привык побеждать, не ожидал, что Криденс окажется достойным соперником. А он чуть не растерзал меня уже к десятому ходу.

В миттельшпиле я опомнился. В эндшпиле мы схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Фигур на доске осталось всего ничего, и среди прочего – черный ферзь, королева Криденса. Я уже три хода пытался ее «съесть», но Виета не позволял. В итоге мы чуть в глотки друг другу не вцепились из-за этой фигуры.

– Видишь, – неожиданно сказал Криденс. – Ты как этот ферзь. Сейчас он загнан на край доски и выглядит довольно безобидно, правда? И белые, и черные грызутся за него.

Я смотрел тогда на доску и понимал, что Виета прав. Допустим, пока от меня никакого толку. Но даже сейчас такие хитрые любители интриг, как лорд Виета, смогли бы найти мне применение. Я застрял на этой доске, увяз по уши, и достанусь победителю.

Тогда у меня впервые мелькнула ясная мысль взять все в свои руки. Она и раньше приходила мне в голову, но не так отчетливо. Нужно что-то сделать и как можно скорее. Я – не фигура, которую двигают по шахматному полю. У меня есть голос, есть душа, есть свое мнение, наконец. Ни один из Повелителей этого как будто не видел. Руадан хотел превратить меня в бессловесную куклу. У Шериады это почти получилось. Она уже избавилась от парочки мятежников за мой счет, а я ни слова не сказал, ведь что скажешь королеве? И она продолжит использовать меня дальше. Руадан прав, ей даже печать для этого не нужна.

Тогда я впервые серьезно подумал, что с меня хватит. Если раньше я просто хотел продать себя подороже, то теперь решил, что могу пользоваться своей силой сам.

Наверное, дело в том, что у меня наконец начало получаться. Магия, я имею в виду. Я поверил в то, что мне говорили все вокруг: я действительно сильный волшебник.

А еще дело в том, что я разрывался на части. Перемены всегда давались мне тяжело. Но мне еще требовался повод, толчок, чтобы начать действовать. И он не заставил себя ждать.

Толчком послужили два события. Одно спровоцировал Криденс – впрочем, бессознательно.

Он учил меня порталам, и мы в ту неделю много перемещались по Острову. Сначала недалеко от особняка, потом – в столицу, а после – в провинции.

В итоге я понял, как работают порталы в теории – да, пока только в теории – и мог бы даже перемещаться из мира в мир, сил бы хватило. А Криденс в это время смотрел по сторонам и делал выводы.

– Значит, так выглядит родина Повелительницы? – сказал он однажды.

Нас выкинуло в мещанский район столицы – там, где после двухлетней разлуки я наконец встретил сестру. Да, я специально загадал именно его: эмоциональная привязка усиливает любое колдовство.

Была ночь, газовые фонари горели, но сумрак они разгоняли плохо. Ночью снег никто не чистил, и витрину ателье, а также ближайших к ней домов, «украшали» уродливые фанерные ставни.

Я оглянулся и впервые увидел улицу такой, какой, наверное, видел ее Криденс. Тихо. Уныло. Бедно. В Междумирье даже трущобы выглядели лучше.

– Насколько я знаю, это родина ее матери. Королева говорила, ее мать сбежала отсюда. – За такие слова легко можно было попасть на Острове за решетку, но мы говорили по-нуклийски. Если кто и подслушивал, то он ничего не понял.

К тому же я теперь запросто мог лишить этого «кого-то» языка. Чего мне было бояться?

– И я ее понимаю, – Криденс пнул рыхлый снег. – Я бы тоже отсюда сбежал. Это правда, что Сиренитти скупает землю у местных лордов? Твою сестру это очень беспокоит.

Это всех беспокоило. В газетах постоянно об этом писали.

– Да.

Криденс снова огляделся.

– Тебя не удивляет, что она ничего с ней не делает?

– В смысле? А что она должна делать?

Ворон вздохнул.

– Ты же понимаешь. Сиренитти достаточно щелкнуть пальцами, и эта земля будет благоденствовать. Ну хорошо, не смотри на меня так, пальцами необязательно щелкать. Но она может сделать эту страну, если не весь этот мир, богаче. Почему, как ты думаешь, она этого не делает?

Я нахмурился. Криденс был прав: Шериада запросто могла раз и навсегда покончить хотя бы с набегами варваров для начала. И, судя по слухам, землей она распоряжалась как скупой ростовщик деньгами. Сидела на ней, словно собака на сене, и только рычала на обедневших аристократов.

– Потому что не хочет, – закончил свою мысль Криденс. – Она делает ровно то же в Нуклии, но там у нее есть брат, который до сих пор живет странной целью – осчастливить простых людей. Сиренитти как раньше были все безразличны, так и теперь. – он посмотрел на меня. – Твоя сестра останется здесь жить, ты понимаешь?

– Разве нельзя забрать ее в другой мир?

– Нет, конечно. Сиренитти ни за что этого не допустит. Ей удобно, чтобы Тина была здесь, на краю опасности. И могла отвлечь тебя, если понадобится.

Да, это вполне в духе Шериады.

Больше Криденс ничего говорить не стал – мы вернулись домой. Но я задумался.

Тина всегда была и остается причиной, по которой я готов пойти на самые безумные поступки. Стать спутником. Стать предателем. Убийцей.

Второй такой причиной для меня стала Алия.

В то время она была моим единственным островком спокойствия и, признаться, я расслабился. Что может грозить волшебнику на богом и королевой забытой улочке в Междумирье?

Много чего, но я благополучно об этом забыл. В моих мыслях была лишь Алия, ее улыбка, голос, плечи…

Я сглупил. Ничего удивительного, что мой портал отследили: я же вдобавок навещал Алию в одно и то же время.

Хорошо, Криденс научил меня в любую секунду, даже во сне окружать себя щитами. А Руадан помог сделать эти щиты прочными.

Проклятье я отразил, а вот клинок отвести не успел бы и мог погибнуть прямо на той пустынной улочке, где у каждого окна в тот момент наверняка застыло по любопытному зеваке.

Если бы из ателье не выбежала Алия и с криком: «Брат, стой!» – не повисла у нападавшего на локте.

Я успел отпрянуть, но его лезвие все еще было направлено мне в глаз.

Брат?

– Он ее ученик, – прошипел маг.

Я не видел его лица под капюшоном. Но даже по голосу мог сказать, что мы не знакомы. А еще – он говорил на высоком нуклийском, языке знати. И не просто знати – высокий нуклийский в разговоре было принято использовать в старейших и, честно говоря, самых помешанных на традициях нуклийских Домах.

– Нет, пожалуйста, поверь, он не шпион, он ей не служит, Тони, пожалуйста!

Все это походило на банальную драму, да еще и с плохими диалогами, и я бы посмеялся, если бы не направленный на меня клинок.

– Кому я не служу?

– Никому! – тут же ответила Алия. Ее трясло, и для меня это было примерно так же важно, как и грозившая мне самому смерть.

– На нем действительно нет печати, – протянул маг. Из-под капюшона сверкнули золотом глаза. – Тогда что тебе нужно от моей сестры, демонолог?

Пока я пытался уложить в голове, что брат моей Алии – маг, да еще и из высокого нуклийского Дома, сама она воскликнула:

– Мы любим друг друга!

Маг хмыкнул.

– Неужели?

– Да, – тихо добавил я.

Очень медленно маг опустил клинок. Потом чуть сдвинул капюшон, чтобы мне было видно его лицо. На Алию он оказался ничуть не похож. Яркий блондин, красивый настолько, что я заподозрил флер. Но нет, ничего подобного – флер всегда видно, если знать, как смотреть. А я к тому моменту уже знал.

– Что ж… Элвин, верно? Думаю, нам нужно серьезно поговорить.

Алия замотала головой.

– Не надо, Тони, пожалуйста!

– Если вы и правда друг друга любите, то кто-то должен ему рассказать. Ты же этого не сделала, да, сестренка? – он перевел взгляд на меня. – Идем. Если не лжешь, я тебя и пальцем не трону.

Я молча присмотрелся к нему. Сильный – теперь я тоже это видел, – спасибо Криденсу, с занятиями он был на удивление настойчив. Впрочем, как и во всем остальном.

Сильный и наверняка опытный. «Пусть, – думал я, – теперь я тоже кое-что могу. В конце концов, он один, а я однажды уже развеял нуклийского мага, который был далеко не слаб».

Тщеславие – не зря его порицают. Кружит голову, как дорогое шампанское.

– Если ты причинишь ему вред, я с тобой больше никогда не заговорю! – воскликнула Алия.

Маг подмигнул мне.

– Моя сестра в тебя не верит. С чего бы это?

Я молча протянул ему руку.

Рискованный шаг, но тогда мне повезло. Мы оказались в тех самых садах, где отдыхали с Алией, и это было настолько иронично, что я с трудом сдержал смех.

Мага звали Антоний Кроу. Про Дом Кроу слышал даже я – настолько он был древний и настолько не в ладах с королевой.

А вот сам Антоний оказался вполне неплохим юношей. После того, как заставил меня выпить сыворотку правды.

– Я должен был убедиться, – говорил он позже, когда мы сидели за столиком веранды местного ресторана. Я смаковал вино, пытаясь сдерживаться: оно было действительно вкусным. Ароматным и сладким, как коктейль.

– Конечно, я примчался, как только узнал, – продолжал Антоний. – Ты – ученик Повелительницы. А она пообещала уничтожить семью моей мачехи. Билор, ты наверняка слышал. Алиана – единственная, кто остался в живых из этого рода. Она – моя сводная сестра, поэтому сохранила имя матери.

– Но она же человек, что ей может угрожать? – спросил я и прикусил язык.

Антоний вздохнул.

– Кого это волнует?

– Но королева про нее знает.

– Еще бы. Ты удивишься, когда узнаешь, сколько усилий я приложил, чтобы оставить Алиану на виду и при этом спрятать. Если бы Сиренитти было известно, кто она на самом деле…

– Алиана?

Ее история в точности повторяла историю мастера Рэйвена – родилась в семье волшебников обычным человеком – с той лишь разницей, что Алия не была даже воином. Но ее мать – враг Шериады, а Повелительница уничтожает в роду своих врагов. Всех.

– Ей было четырнадцать, когда ее мать казнили. Она была из другого Дома, и Алиана носила его имя, не наше; а потом она смогла избежать смерти, потому что мы с отцом употребили все свое влияние, чтобы ее спрятать. Отец, как ты наверняка знаешь, вскоре последовал за моей мачехой туда, в бездну, – Антоний ткнул пальцем вверх. – Я же стал лордом, остальное можешь представить и так. Что будешь делать?

Я нахмурился. Мне еще требовалось все это обдумать.

– Сиренитти не остановится, пока не убьет Алиану, – пояснил Атнотий. – Для нее это дело чести. Живая Алиана – знак ее слабости, ведь каждый враг королевы должен быть уничтожен. А Дома Билор, как ты знаешь, больше не существует. Алиана последняя из их рода.

Я посмотрел на звезды. К тому времени я уже научился определять время по их танцу.

– Сейчас мне нужно возвращаться.

Антоний прищурился.

– Если расскажешь королеве, я лично тебя убью.

Я встретил его взгляд.

– Я никогда не сделаю ничего, что навредило бы Алие.

– Алиане, – Антоний прищурился. – Ее зовут Алиана. Алия – имя человека, рабыни, а она теперь глава высокого Дома. И только посмей разбить ей сердце.

Я улыбнулся. Как это напомнило мне Криденса с Тиной – не передать!

– Никогда.

Заснуть в ту ночь я не смог. Сердце стучало как бешеное. С одной стороны, Тина и мама. Пойду против королевы – и их убьют. С другой, и эта опасность была очень явной – Алия. Я ни на секунду не усомнился в том, что Шериада и правда будет преследовать Алию, которая всего лишь связана кровными узами с волшебницей, посмевшей бросить ей вызов. Убила же она Рэйвена.

Еще я знал, что прятаться вечно Алия не сможет. Не от Повелительницы. И очень понимал ее брата – что он мог подумать, когда узнал, с кем встречается его сестра?

Тем более, когда сама она так беспечна.

Я должен был придумать, как выбраться из этой ловушки живым, свободным и спасти и Тину с матерью, и Алию.

Выход, сколь угодно страшный и противный всем моим убеждениям, напрашивался сам собой.

Глава 13

Не люблю вспоминать эту страницу моей биографии. Даже больше, чем время, проведенное в роли спутника. Раньше я думал, хуже быть просто не может. Что хуже унижения?

Оказывается, стыд. Причем стыд не перед кем-то: его можно пережить. А вот стыд перед самим собой – он страшнее. Если бы я был умнее, если бы проявлял больше наблюдательности, если бы успехи в магии не вскружили мне голову!..

Но что было, то не перечеркнешь. И все, что я могу – не повторять собственных ошибок. И написать о том времени честно, без прикрас. Я был глупым эгоистом, и это жестокая правда.

Итак, шел седьмой день нашей с Криденсом ссылки на Острове. Шериада по одной ей ведомой причине решила, что этого мира с нас хватит, и, по своей привычке, решила объявить об этом лично.

Это она и сделала, вломившись в лабораторию аккурат во время нашего урока по некромантии. Два часа назад мастер Рэми передал домашнее задание от учителя: требовалось собрать из отдельных частей тела труп и оживить его. Мы с Криденсом не пришли в восторг. Ворону наверняка не хотелось пачкаться перед свиданием, а я просто не испытывал ни малейшего желания копаться в человеческих внутренностях.

Насколько же приятнее работа демонолога! Самое неприятное в ней – это пустишь самому себе кровь. Или жертве. Но скорее себе, ведь это легче. И все! Никакой возни с чужой печенью или того хуже – кишками.

За этим «приятным» занятием нас и застала королева.

– Ну что, мальчики, отдохнули?

Криденс как раз пытался уместить мозг в черепную коробку нашего «учебного пособия», а я разбирался с почками. Ни Виета, ни я отвлечься не могли, о поклонах речь тем более не шла.

Впрочем, Шериада не обиделась.

– У вас ребра перепутаны. И мочевой пузырь с желчным, – заявила она. – Боги! Даже у меня получалось лучше. А ведь некромантия никогда не была моей сильной стороной. Спорю на сто золотых монет любого мира, что этот кадавр не оживет.

– Проспоришь, миледи, – проворчал Криденс, спаивая череп магией.

– Ты всегда и во всем лучшая, – добавил я.

Шериада поморщилась.

– Переигрываешь, Элвин. Ладно, заканчивайте и отмойте тут все. А потом идите в столовую. Есть разговор.

– Госпожа, у меня потом занятие… – начал я, но Шериада перебила:

– Руадан не придет. Он теперь очень, очень занят, – и улыбнулась так, что стало понятно, кто обеспечил Повелителю плотный график.

Я с трудом скрыл разочарование. Вдобавок левая почка вдруг брызнула чем-то черным – конечно же, мимо фартука.

– Да, госпожа.

Шериада хмыкнула.

– Вычистите здесь все. Если хоть пятнышко крови потом найду, отмывать буду вами. Ясно?

Куда уж яснее!

– Мы все сделаем, миледи, – отозвался Криденс, бросив в мою сторону предостерегающий взгляд.

Я сделал вид, что сражаюсь с почкой, и это было недалеко от истины. Как же мне надоели эти грязь, кровь и… другие неприятные человеческие жидкости!

Шериада посмотрела на нас напоследок и скрылась за дверью. В лаборатории и до этого было тихо, однако, спокойно. Сейчас тишина из сосредоточенной превратилась в напряженную.

– Не зли ее, – сказал Виета, вытирая руки давно уже грязной тряпкой. – Самому жить надоело, так о сестре подумай.

– Я о ней думаю куда дольше тебя!

– Лучше расскажи, чем закончилась та история, в которой труп ожил? Там подробной инструкции, кстати, не было? А то объяснение уважаемого Велакеса как-то уж очень непрактично.

Против воли я улыбнулся. На Велакесе настаивал учитель, приславший с Рэми задание. И я тоже нашел этот труд далеким от реальности.

Под «Франкенштейна» оставшиеся полчаса прошли немного веселее. По крайней мере, Криденс много смеялся, особенно в конце. Только нуклийского мага может рассмешить мистическая история, полная трагичных подробностей.

Надо было поспорить с Шериадой, потому что наш труп не просто ожил – он заревел. Уверен, его даже в другом крыле особняка было слышно.

– Зря я пришил ему голосовые связки, – заметил Криденс, отрубив ожившему голову одним ударом. – Предлагаю сжечь это недоразумение.

Еще час мы отмывали лабораторию. Я стер руки в кровь, пришлось тут же готовить лечебный настой, но трещины все равно остались.

– Наденешь перчатки, – проворчал Криденс. Его руки были сплошь в мозолях, как у прачки. Такую толстую кожу не взяла бы, наверное, даже серная кислота. Неужели с Тиной он всегда в перчатках? Как она терпит?

Сам Ворон чуть не разбил мензурку из драгоценного нуклийского стекла и долго потом ее едва ли не обнюхивал в поисках микроскопических трещин.

– Это всего лишь мензурка! – не выдержал я. – Оставь ее и помоги убрать реагенты.

– То есть мне приказывать Ори нельзя. А тебе мне – можно? – Криденс поднял мензурку повыше. – Это нуклийское стекло, оно стоит дороже твоего парадного костюма.

Я не поверил: мои костюмы украшены жемчугами и алмазами. Наверное, Криденс об этом не знал.

Как я позже убедился, знал. Нуклийское стекло действительно настолько дорого. Отчасти цена искусственно завышена принцем Лэйеном с расчетом на то, что покупатели – волшебники, а у них денег куры не клюют, поэтому «пусть платят, а прибыль пустим на благотворительность». Частично же потому, что производить это стекло очень сложно: около сотни рабочих за год гибнут из-за ядовитых испарений.

Наконец все мензурки были проверены, полы вымыты, реагенты убраны, а мы, чтобы не оскорблять своим видом Повелительницу, потратили еще полчаса на ванну и переодевание. И только потом отправились в столовую.

– Не зли ее, – шепотом повторил Криденс у самых дверей.

На этот раз я промолчал.

Шериада уже сидела за столом и развлекалась чтением газет. Судя по стопке, перед ней были все издания Острова за неделю. А судя по лицу королевы, ничего хорошего там не писали.

– Миледи, – с поклоном Криденс изобразил очаровательную улыбку (вполне достойную даже спутника).

Я повторил его улыбку и поклон.

Королева вздохнула, свернула газету и громко пожаловалась:

– Плохо мне.

Криденс моргнул, и вряд ли его замешательство было вызвано королевской откровенностью. Сейчас самое время было посочувствовать и сделать королеве комплимент, который поднимет ей настроение. Но какой? Ложь она не потерпит. А банальность вроде «ты великолепна, госпожа» не принесет никакой пользы.

– Арахисовый щербет из Золотой империи доставили сегодня утром, миледи, – произнес наконец Криденс, и я удивленно посмотрел на него. Причем здесь это?

Однако реплика Ворона имела ошеломительный успех. Шериада подскочила, глаза загорелись.

– Где?!

– На кухне, миледи, – ответил за Криденса дворецкий. – Прикажете подать во время десер…

Но Шериады уже и след простыл.

Потом газеты оказались забыты. Утка в брусничном соусе тоже. Даже свиные отбивные и гусь в яблоках не удостоились за обедом королевского внимания. Шериада поедала щербет и только что не мурлыкала от удовольствия.

– Что? – шепнул Криденс. – Весь Нуклий в курсе, что она его обожает.

А еще весь Нуклий в курсе, что от щербета их Повелительница на следующий день мучается от несварения, а ночью – от кошмаров. Впрочем, сама Повелительница тоже в курсе, но «он же такой вкусный!» Из кухонь Розового дворца, официальной резиденции Сиренитти, щербет изгнали по приказу принца Лэйена. Поэтому Шериада пользуется любой возможностью съесть любимое лакомство, пока брат не видит. Всем, кто пытается ее остановить, она говорит: «Зато умру счастливой».

Великая королева, Повелительница, сильнейшая колдунья – она все-таки женщина.

– Завтра вы возвращаетесь в Арлисс, – объявила Шериада, когда и мы перешли к десерту – ягодному желе со взбитыми сливками. Хотя Криденсу принесли его любимые меренги.

Жизнь изумительна: сначала ты наблюдаешь за чужими вкусовыми пристрастиями, чтобы угодить, потом – чтобы отравить. Но это я к слову.

– Да, миледи, – отозвался Виета, а затем и я.

Она вытерла губы салфеткой и откинулась на спинку кресла.

– Далее – через три дня бал. Вы оба там будете. Элвин, тебя я официально представлю как своего ученика. Все и так в курсе, но того требует традиция, а также здравый смысл в лице моего брата. Завтра в Арлиссе жди моего портного. Он меня уже по горло заел, пусть теперь с тобой утешится.

– Как именно я должен его утешать, миледи? – спросил я, прежде чем Криденс успел пнуть меня под столом.

Шериада, словно не замечая издевки, пожала плечами.

– Не знаю. Расскажи, что он просто гений, и что ты без ума от его нарядов. Ой, все, идите, у меня сейчас встреча с местной Тайной полицией. Крайне неприятная и важная встреча. Ах да, Элвин, поблагодари Сэврория. За щербет. От моего имени. И скажи еще, что то зелье скоро само выветрится, пусть заканчивает забрасывать меня прошениями. Всего-то неделя осталась.

Я представил лицо Сэва, когда я скажу ему «всего-то неделя», и еле сдержался от циничного замечания о том, что бы сама Шериада делала на месте принца. Наверняка и ей воздержание далось бы нелегко.

Криденсу пришлось снова меня пнуть, чтобы я пришел в себя.

– Что, стала получаться магия, и ты почувствовал себя сильным? – съязвил он позже, когда мы занимались в библиотеке. – Ты все такой же слабак, Элвин, не забывай.

Не будь рядом Ори, который вовремя подал мне кофе с корицей, я бы на этот раз сдерживаться не стал.

К счастью, Криденс вскоре убрался на свидание с Тиной. Сестра заглянула в библиотеку, передала письмо от мамы. Я поцеловал Тину в щеку, сослался на занятость, извинился, что не составлю ей с Виета компанию (что всех устраивало) и проработал в библиотеке до позднего вечера.

Было тоскливо.

И не только из-за отмены занятия с Руаданом, хотя мне очень нравилось обсуждать с ним вопросы демонологии. За день до этого я отправил длинное письмо Раю, в котором попытался объясниться, наконец, честно. Ответ так и не пришел. От Тины я знал, что с Раем все в порядке. «Он очень занят, – пожимала она плечами, когда я спрашивал. – А что? Разве что-то случилось?» Я ничего ей не сказал. И надеялся, что Криденс тоже проявит несвойственную ему тактичность и промолчит, если она спросит. Мысль, что я потерял самого близкого – и первого – друга, да еще и таким гадким образом, была невыносима.

Криденс по привычке вытащил меня из библиотеки в оранжерею после свидания. Два часа обязательной тренировки, потом – снова чтение и схемы, заклинания, рецепты.

В полночь, когда я заканчивал конспектировать очередной труд по демонологии, тишину библиотеки прорезал крик, заставивший нас обоих вздрогнуть. Кажется, даже книги подскочили.

Криденс поднял голову.

– Что это?

Я торопливо убрал блокнот. Сложно узнать голос человека по крику – как мне кажется, от боли и ужаса все вопят одинаково. Но этот я узнал.

Мгновение спустя дверь отворилась, и в комнату вошла экономка – Ирэн, дама средних лет, строгая, хоть и красивая. Я не видел ее, кажется, с того первого дня, как Шериада представила мне всех слуг. Тогда я обратил внимание на ее черное платье, подумав, что это попытка эксцентричной принцессы нарушить традиции. Сейчас, как и в случае с дворецким, я видел куда больше. Как и Криденс. Он определенно ее узнал. Перед нами была нуклийская волшебница.

Не замечая удивления, она встретилась со мной взглядом и – ей пришлось повысить голос, когда прозвучал новый крик, – сказала:

– Мастер Элвин, ты нужен королеве. Она в своих покоях на третьем этаже. Полагаю, ты найдешь дорогу.

Я кивнул и краем глаза заметил, что Криденс тоже поднялся. Экономка тут же заступила ему дорогу.

– А твое присутствие, лорд Виета, не требуется. Оставайся здесь.

Что ответил ей Криденс и ответил ли, мне неизвестно – сверху снова закричали, и я поспешил к королеве. Как и прошлый раз Шериада кричала столь оглушительно и отчаянно, что все, чего мне, да и наверняка любому на моем месте, хотелось – чтобы это прекратилось.

Ее спальня с моего прошлого визита… Господи, звучит-то как! Словно я любовницу навещал, а не в шоковом состоянии пил тогда снотворное после покушения, только-только отмывшись от крови. В любом случае спальня на первый взгляд не изменилась. По-прежнему в ночном лесу качались верхушки деревьев. Теперь я знал, что это вовсе не искусная декорация, а иллюзия – впрочем, тоже искусная. Тщательно я, конечно, не рассматривал: Шериада замерла на полу у кровати, в ее сведенных судорогой пальцах был зажат шприц с лекарством.

Я сделал ей укол, потом перенес на кровать и сам сел рядом – помнил, что если уйду, а она очнется, то все повторится. Нуал говорил, во время приступов Шериада не может быть одна.

Я думал, что отдохнуть этой ночью мне не удастся, особенно когда королева, задышав спокойнее, вдруг прижалась ко мне. Во-первых, Шериада была горячая, как печка. Во-вторых, у меня быстро затекли руки. Я попробовал сесть среди подушек удобнее, так, чтобы не потревожить королеву, но она только обняла меня крепче.

А потом я как-то заснул, а когда очнулся глубокой ночью, Шериада, приподнявшись на локтях, растерянно смотрела на меня.

– Диан? Ты?

– Госпожа? – изумленно прошептал я, после сна еще плохо соображая.

Она тут же облегченно выдохнула и положила голову мне на грудь.

– Диан, раз ты здесь, то больше на меня не сердишься? Правда?

Пару мгновений я вспоминал, где слышал это имя. Покойный принц-консорт Сиренитти.

– Госпожа, я не…

– Не уезжай завтра, – продолжала королева. – Пожалуйста. У меня плохое предчувствие.

Пока я придумывал, что отвечать, она уже заснула.

А на рассвете меня разбудил уже кинжал у горла.

– Что ты здесь делаешь? – спокойно поинтересовалась Шериада.

Я встретился с ней взглядом.

– Вам стало плохо, я пытался помочь.

– Как благородно, – хмыкнула королева. – А теперь помоги мне, пожалуйста, еще и уберись сейчас же из моей спальни.

Она убрала клинок, но в ножны прятать его не стала, даже из рук не выпустила. Стараясь не делать резких движений, неловкий спросонья, я поднялся с кровати и медленно прошел к двери.

Шериада наблюдала, и когда я уже перешагивал порог, сказала:

– Стой.

– Госпожа.

– В тумбочке в верхнем ящике шприц. Сделай мне укол и можешь идти.

В тумбочке царил такой хаос, что я искал его среди артефактов, блокнотов и каких-то записок целую вечность.

– Госпожа, не стоит ли позвать целителя?

– Не стоит.

– Господина Нуала?

– Сделай мне уже этот укол! А потом закрой за собой дверь.

Ори тоже не спал. Есть ли вообще предел его исполнительности? Я ни одной живой души не встретил, пока спускался, да и на часах было всего лишь полшестого. Самое время лежать в уютной кровати и видеть сны. Но Ори, как всегда собранный, встретил меня в протопленной спальне, где уютно горел ночник и грелся для меня ночной костюм.

Где я был и чем занимался, Ори, конечно, не спросил. Он только тихо сказал:

– Я приготовил ночное зелье – вам нужно поспать, господин.

А потом за считанные минуты помог мне переодеться и расчесал волосы.

Я поймал его взгляд и улыбнулся.

– Что бы я без тебя делал!

– Пытались бы утром расчесать колтуны? – Ори тоже улыбнулся.

В комнате пахло хвоей. Зелье помогло мне уснуть, а этот аромат вызвал приятные воспоминания из детства. Давно, еще до смерти отца мы жили рядом с сосновой рощей – одной из немногих, сохранившихся на Острове. Я возил туда маленькую Тину в коляске, пока отец с матерью работали. Мне самому тогда было лет пять, но если родился простолюдином, взрослеешь рано.

Запах хвои всегда меня очаровывал. Уж не знаю, как Ори это узнал.

Он разбудил меня ближе к полудню – на часах было одиннадцать.

– Миледи приглашает вас на завтрак, господин.

Шериада действительно как ни в чем не бывало сидела за столом. Нас Криденсом она ждать не стала, и уже лакомилась салатом с тунцом.

Никто не поинтересовался, как она себя чувствует. Слуги – допустим, но Криденс? Разве аристократу не следует справиться о здоровье своего сюзерена?

Очевидно, в Нуклии так не делают. За столом мы молчали, пока Шериада не сказала:

– После завтрака я открою вам портал. Вещи вы, конечно, уже собрали?

Криденс пожал плечами. Я оглянулся на Ори, и тот кивнул.

– Ну и прекрасно, – продолжила королева. – Отправитесь одни, я пока останусь здесь. В Арлиссе о причине вашего отсутствия предупреждены, никаких отчетов или объяснительных, или что они там еще придумали, писать не нужно. Завтра вы просто вернетесь к занятиям, расписание осталось прежним. Ах да, Элвин, насчет демонологии – Байен тебя учить больше не будет. Вместо него Руадан обещал прислать какого-то демона, поглядим. В любом случае Повелитель сейчас очень занят, поэтому ты и Нил Кавендиш временно переходите на самообучение. Думаю, до следующего месяца. Потом разберемся и с демонами, и с учителями.

Я поймал любопытный взгляд Криденса и кивнул.

– Как прикажешь, госпожа.

– Великолепно, – равнодушно отозвалась Шериада. – И будь добр, не забудь, что до бала осталось совсем немного. Криденс, сделай одолжение, объясни Элвину, как мы ведем себя на балах в Нуклии. Я не хочу, чтобы ученик меня опозорил.

Я сжал вилку – полагаю, чересчур сильно, – но промолчал.

– Конечно, миледи, – отозвался Криденс, глядя на меня.

За два года, проведенные в должности спутника, я думал, что умею неплохо держать лицо и казаться равнодушным в любой ситуации. Но, похоже, мне действительно следовало взять у Криденса пару уроков.

Прошлый раз по возвращении в Арлисс я нашел в общежитии погром, а также предложение немедленно явиться в посольство Лиона, если хочу еще раз увидеть своего камердинера.

Сейчас Ори был со мной, поэтому за него я не опасался. Но все равно шагнул в портал с тяжелым сердцем и в предвкушении какой-нибудь подлости. Однако я ошибся: ровным счетом ничем интересным наше с Криденсом возвращение в Арлисс на этот раз отмечено не было.

Комнаты на моей половине оказались в идеальном порядке. Ори быстро разобрал дорожную сумку, так что скоро совсем ничего не напоминало больше о нашем недельном отсутствии.

В Междумирье был полдень, записка с заданием от мастера Рэми уже лежала на письменном столе в кабинете. Я попросил Ори приготовить обед через час, а сам отправился в домашнюю библиотеку искать нужные книги. Жизнь в Арлиссе учит не тратить время зря.

За этим занятием меня и застал портной Шериады. Он по-прежнему напоминал райскую птицу – такой же шумный и эксцентричной, с армией подмастерьев, – но уже не казался возмущенным состоянием моего гардероба – еще бы, сам ведь шил.

Правда, посмотрев на меня, он категорично заявил:

– Нужно снять новые мерки.

Жилетки и жакеты действительно стали мне узки в плечах, а брюки последнее время приходилось носить исключительно с ремнем. Я не возражал: ремни-корсеты оказались весьма удобны. Но когда брюки так сидят на бедрах – согласен, это не дело.

Похоже, сказывались ежедневные тренировки.

– Отличная фигура, – восхищался портной (все время забываю, как его зовут, а ведь виделись мы с тех пор не раз). – Прекрасные внешние данные! Умоляю, не пользуйся флером на балу, мастер Элвин, скрывать такую красоту – преступление против стиля!

– Полагаю, королева мне этого не позволит, – усмехнулся я.

– И правильно сделает, – поддакнул портной. – Красоту нужно восхвалять! А не прятать.

У меня было другое мнение на этот счет, однако флер я впоследствии действительно стал носить меньше. Просто забывал.

– Серебро и оникс, – говорил тем временем портной, – украсим жакет, обшлага рубашки и строчки на брюках. Найдутся у тебя запонки, мастер?

Ори поднес ему открытую шкатулку.

– Отлично. Змея – не твой мотив, мастер, а вот птица подойдет.

Готовый костюм обещали доставить на следующий же день. Я шутливо похвалил небывалую скорость, на что портной только отмахнулся, а его свита дружно погрустнела. Понятно, на кого придется большая часть работы. Я вспомнил об Алие, проводившей с ниткой и иголкой ночи напролет, и прикусил язык.

Интересно, увеличится ли у ее мадам количество заказов из-за предстоящего бала? Наверняка. Как я понял, в гости ожидались не только нуклийские маги и большинство демонов, но чуть ли не все Междумирье.

После визита портного у меня все-таки нашлось время почитать перед обедом – к сожалению, всего полчаса. Потом Ори чрезвычайно робко – он не любил отвлекать меня во время учебы – постучал в дверь библиотеки.

Я даже не сразу его услышал. Уравнение для схемы как раз близилось к решению, и весьма элегантному, хочу заметить. Я не мог сдержать улыбки: как же теперь легко у меня все получалось!

– Господин, к вам леди Шэнь. То есть, я хотел сказать, Адель Шэнь. Прикажете сказать, что вы заняты?

О, с каким удовольствием я бы так и сделал! Но Адель не виновата в моих страхах. Точно так же не ее вина, что я ненавижу некромантию. Меня и демонология, если уж на то пошло, до последнего времени не привлекала.

– Нет. Пригласи ее, пожалуйста, сюда, – я уже почти без усилий отправил с помощью левитации стопку ненужных книг обратно на полку. – И принеси кофе. Повременим пока с обедом.

Кофе быстрее, а обед затянется на час-полтора. Я с Адель столько не выдержу.

– Как скажете, господин. Госпожа любит шоколад, как и Её Величество.

– Значит, шоколад, – поморщился я. – Давай, Ори, не будем заставлять госпожу ждать.

Адель принарядилась – это бросалось в глаза. Обычным для нее брюкам и жакету – простым по покрою, но не по качеству ткани – она предпочла платье, богато украшенное серебряной нитью. И уложила волосы в прическу, неприятно напомнившую мне о Шериаде. А еще воспользовалась духами с ароматом фиалок.

«Она хочет вернуть расположение королевы, – вспомнил я. – Ничего удивительного, что она старается походить на Повелительницу. Это, конечно же, почетно и должно льстить Сиренитти».

Еще, по мнению любого нуклийца, это должно льстить также и мне, ведь я – ученик королевы. Вдобавок блондин, а значит, все давным-давно уложили меня к Сиренитти в постель, следовательно, я должен быть в королеву хоть капельку влюблен.

– Элвин, наконец-то ты вернулся, – сказала Адель, улыбнувшись. – Мы волновались. После суда ты так внезапно исчез, ходили слухи, что Повелительница тобой недовольна.

Я тоже улыбнулся.

– Королева решила, что мне необходимо провести некоторое время в родном мире, только и всего. Я тоже рад тебя видеть, Адель. Что я пропустил?

Адель села в соседнее кресло, приняла у Ори чашку с шоколадом и рассмеялась.

– До нового Испытания считанные дни, так что пропустил ты грандиозную ссору между командами.

Другими словами, все как всегда. В прошлом месяце за неделю перед Испытанием страсти тоже накалились. Меня тогда пытались проклясть по несколько раз за день, а Сэв не оставлял одного, кажется, ни на минуту.

Принц, по словам Адель, и сейчас искал приключений.

– Сэв оказался очень деятельным, когда понял, что удовольствие в постели ему пока не светит, – с грубоватой прямотой нуклийской ведьмы говорила она. – Вместо тебя он взялся опекать Нила, и бедняга уже не знает, куда ему деться. А когда Сэв не таскается за ним, то нарывается на неприятности. Буквально вчера он вломился в общежитие теоретиков и принялся, по его словам, «налаживать связи». Не будь он принцем Золотой империи, ему бы это точно с рук не сошло.

А так благодаря Сэву половина команд нас теперь боялась, а от другой половины он сам еле сбежал.

– Без стихийника нам придется тяжело, – сокрушалась Адель. – Он ведь однажды нарвется!

Я кивал, пил кофе и ждал, когда она перейдет к сути. Уж конечно, Адель пришла меня навестить не только чтобы пожаловаться на Сэва.

– Я тебя отвлекаю, – вздохнула она наконец. – Извини. Я только… – она замялась, став вдруг удивительно похожей на принцессу Элизабет. – Я хочу попросить тебя об одолжении, Элвин. Я правильно понимаю, ты еще не выбрал пару для предстоящего бала?

Я уставился на нее в недоумении. А что, нужно было?

Как это вообще происходит? Не у спутников, я имею в виду.

– Хорошо, – кивнула Адель, наверное, прочитав ответ у меня на лице. – Тогда, быть может, ты согласишься пойти со мной?

Прямота нуклийских женщин больше меня не удивляла. Любая дама на Острове сгорела бы со стыда, решись она сделать подобное предложение. Адель же просто в ожидании смотрела на меня.

– Боюсь, я окажусь скучным кавалером, – произнес я наконец. Нужно было расспросить Криденса заранее! Шериада же намекала! Теперь я понятия не имел, как быть.

Адель улыбнулась.

– Это вряд ли. Элвин, я хочу, чтобы ты понял: дело не в том, что Повелительница – твоя наставница. Я не стремлюсь таким образом получить ее внимание. Только твое.

Это было еще хуже, хотя нужно отдать Адель должное: ее честность располагала.

– Признание за признание? – улыбнулся я. – Адель, я люблю девушку, она человек и…

– …И не сможет попасть с тобой на бал, – подхватила Адель чуть громче, чем следовало. – Я знаю. Все знают.

Все знают. Я замер. Сколько времени пройдет, прежде чем Шериада всерьез заинтересуется Алией? Постучит однажды в ателье и потребует предъявить любовницу ее ученика.

– …не хочу навязываться, – говорила между тем Адель. – Это дружеское предложение, Элвин, не более. Ты ведь должен будешь с кем-то пойти.

Я поймал ее взгляд и быстро ответил:

– Я согласен. Благодарю за оказанную мне честь.

Я согласился отчасти потому что она была права: мне все равно придется с кем-то идти. Адель я хотя бы знал. Откажи я ей – и вместо нее в спутницы навязалась бы Наила. Одной сумасшедшей в окружении мне хватало по уши. И отчасти потому, что Адель мне было жаль. Вторая Элизабет – почему мне так везет? Почему я привлекаю девушек, которые совершенно мне не нравятся?

Адель улыбнулась, и я тут же почувствовал угрызения совести.

– Спасибо. Уверена, это будет не так плохо, как ты думаешь.

Я попытался убедить ее, что ничего подобного не думаю, но она не стала слушать. Допила шоколад, улыбнулась и с достоинством настоящей леди удалилась.

После ее ухода я наконец пообедал и с удовольствием погрузился в демонологию, мир которой мне нравился все больше и больше. Какой там один блокнот! Я два, а иногда и три исписывал только за вечер.

Но о демонологии я могу рассказывать вечно – боюсь, вас это лишь утомит.

Около пяти часов жаркого, душного вечера в Междумирье в библиотеку ворвался Нил. Оттолкнул Ори, сгреб меня за плечи, поставил на ноги и крепко обнял.

– Я боялся, что больше тебя не увижу. Ты мог бы хоть строчку мне написать? Мы же друзья!

Наверное, хотя его забота начинала меня тяготить. Но после Рая мне больше не хотелось терять друзей, поэтому я извинился. И покаянно выслушал все претензии Нила, хоть мне и хотелось попросить его уйти, чтобы я мог вернуться к книгам.

А утром меня дожидалась записка от Тони – я не сразу вспомнил, кто это – с гневным текстом: «Ты разбиваешь сердце моей сестре?! Убью!»

Мое собственное сердце екнуло: я забыл вчера навестить Алию. Что она могла подумать?

Конечно, я тут же бросился к ней – порталом, который Тони, вероятно, с легкостью, перехватил.

– Моя сестра прорыдала всю ночь. – Мы снова были в Королевских садах, но не в ресторане, как прошлый раз, а в тщательно окруженной щитами беседке. – И я не приволок тебя к ней лишь по одной причине – она просила тебя не тревожить. Я слышал, у тебя тоже есть сестра, Элвин. Ты должен меня понимать!

– Слышал? От кого?

Тони только усмехнулся. Впрочем, он сейчас волновал меня меньше всего.

– Алия в порядке? Я сейчас же с ней поговорю, – я встал, но Тони покачал головой.

– Сядь. Поговоришь. Обязательно. Но сначала послушай меня. Повелительница тебе доверяет. Однако если бы ты рассказал ей про Алиану, сестры уже не было бы в живых. Итак, что ты намерен делать?

Я замер.

– А что я могу сделать? Я люблю Алию и хочу ей помочь, но не знаю, как.

– Это же просто, – голос Тони звучал холодно – полагаю, как и у любого нуклийского мага, который взялся бы объяснять новичку вроде меня, как устроен заговор. – Очень просто. В живых останется кто-то один: или Алиана, или Сиренитти.

Наверное, я побледнел, потому что Тони вдруг рассмеялся – обидно и презрительно.

– Не делай такое несчастное лицо, Элвин. Ты не можешь этого не понимать. И так уж случилось, что ты – единственный, кого Сиренитти к себе подпускает. Кроме ее брата и секретаря, но эти двое, увы, преданы королеве, у них нет причин ее убивать. У тебя есть.

– Нет, – сказал я.

Тони поймал мой взгляд и прищурился.

– Значит, умрет моя сестра.

Согласись я с ним, и он убил бы меня тут же, на месте. Но тогда это даже не пришло мне в голову.

– Нет!

– Да. Придется выбирать, демонолог.

– Нет! У меня тоже есть сестра, и если что-то пойдет не так…

– С тобой… Элвин, посмотри на меня. Хватит праздновать труса. С тобой все пройдет как по маслу. Сиренитти тебе доверяет, тебе нужно всего лишь кое-что подмешать ей в еду или напиток.

Он говорил про яд. Я пришел в ужас.

– Она же целитель! Она прекрасно разбирается…

– В ядах? О да, конечно. И в этом ее слабость. Есть яд, который смертелен только для нее. Если его по ошибке или по ее приказу выпьешь ты, ничего не случится. Он соединится с ее магией и противоядиями, которые она ежедневно принимает. И лишь тогда превратится в яд. Успокойся, мы все продумали.

– Но она же Повелительница! Ее нельзя так просто убить!

– Тише, – Тони оглянулся, как будто вокруг не было с десяток его щитов. – Да, это ее только ослабит. Тебе даже не придется ее убивать, это сделаю я. Подумай: потом ты и Алиана сможете быть вместе. И с твоей сестрой ничего не случится.

«Да, – думал я. – Мне не придется спрашивать ничье разрешение, чтобы забрать Тину с Острова. И маму. В Эстий, где им ничего не будет угрожать. А новый Повелитель Нуклия будет лоялен к Тони, а значит, к Алие и ко мне».

Но я все же попытался возразить:

– Повелитель демонов предлагает мне покровительство. Если я его приму, я могу забрать Алию, и не придется никого убивать.

Тони отмахнулся.

– Не выход. На тебе будет печать Руадана. И Повелитель ни за что не откажет Сиренитти в такой мелочи, как мятежная девчонка, пусть она и любовница его демонолога. Ты ведь и так будешь у него на крючке. Понимаешь?

Я понимал – отлично понимал, что Тони очень хочется если не примерить Венец, то уж точно встать у руля власти хотя бы в качестве серого кардинала. Как и любому нуклийскому магу.

– Я должен подумать.

Тони снова усмехнулся.

– Естественно. Если бы ты согласился сразу, это бы значило, что ты нас предал. Иди к моей сестре. Успокой ее. Встретимся здесь завтра утром, Элвин. У тебя есть только один выбор, ты очень скоро это поймешь.

Да, я не понимал. Я действительно не понимал, что до этого дойдет, пока не увидел собственными глазами.

Шериада обожает сюрпризы. Особенно это касается внезапного появления: она как будто не понимает, в какое положение ставит окружающих, учитывая ее статус и титул. Я до сих пор не смог смириться с этой ее привычкой.

В тот день королева появилась во время второго завтрака – пятнадцатиминутного промежутка на перекус после занятия перед факультативами. Только что закончилась демонология, и я впервые в жизни ловил восхищенные взгляды одногруппников, и дело было не в том, кто моя наставница, а в том, как много я теперь умел. Прошло всего два месяца, а я уже столько всего знал! У меня было право гордиться.

Я уже вставал из-за стола, – факультативов у меня было больше, чем у остальных, и нужно было торопиться, – когда за спиной раздалось:

– О, нет-нет, Элвин, не так быстро.

Помню, что подумал в тот момент: как может столь сладкий голос так противно звучать?

Мы все, конечно, встали и поклонились, а за другими столами наступила тишина. Кажется, даже птицы в саду замолчали.

– Ох, да ладно вам! – Шериада улыбалась. Ветер взметнул розовые лепестки и, словно так и было задумано, на мгновение окружил ими королеву. – Я просто решила навестить моего ученика. Разве ваши наставники так не делают?

Она села в свободное кресло, и тишина тут же наполнилась разговорами. А я невольно заметил, как за соседним столом двое близнецов – теоретик и боевой маг – побледнели и вскочили. Как по волшебству за их спинами возникла стража. Близнецы переглянулись и опустились обратно в кресла.

Я знал про них только то, что они – задиры, золотая молодежь, младшие сыновья из какого-то высокого нуклийского Дома. В первый месяц они не раз пытались меня проклясть, но сейчас мне неожиданно стало их жаль.

Что все это значит?

Похожая картина происходила за еще тремя-четырьмя столами.

Шериада тем временем с улыбкой оглядела нашу группу. Криденс посмотрел в ответ спокойно, с решимостью человека, которому нечего терять. Нил неестественно выпрямился. Адель, не отвлекаясь, сосредоточенно нарезала мясо на слишком уж мелкие кусочки. Альвы вели себя как обычно: Фэй сжался, Хэв пытался закрыть его от королевы. Только Наила вертела в руках бокал и мечтательно смотрела на небо.

А Сэв прожигал королеву взглядом, полным обожания.

– Твое Величество!..

– Нет, Сэврорий, я не отменю наказание. Неделю еще подождешь, – отозвалась Шериада, наливая себе сок.

– Миледи, это жестоко! – воскликнул Сэв.

Шериада повернулась к нему.

– Жестоко – это то, что творит ваш придворный маг. Я все еще жду, когда мне его выдадут. И я все еще жду, когда ты отправишь письмо отцу с моими требованиями, Сэврорий. Ты точно хочешь поговорить о жестокости?

В ее голосе стыл лед, но Сэв лишь театрально вздохнул.

– Как прикажешь, миледи.

Шериада с улыбкой повернулась ко мне.

– Я слышала, ты отличился сегодня на занятии, Элвин.

Хэв ухмыльнулся. Адель ткнула его локтем. Хотела незаметно, а получилось наоборот. Зато альв опустил взгляд. Все давным-давно знали (даже я), иногда смотреть на королеву опасно.

– Госпожа, я всего лишь нарисовал схему.

– Какую?

Я замялся. Что она хочет? Чтобы я ее сейчас повторил?

Шериада протянула руку.

– Блокнот, Элвин. Ты же сначала нарисовал черновик, не так ли?

Я достал блокнот и принялся листать, пытаясь найти эскиз, но королева ждать не стала: она буквально вырвала его у меня.

Увиденное ее не порадовало.

– Понятно…

– Миледи, мастер Скен действительно попросил Элвина нарисовать схему. И он сам захотел ее испытать, – сказала вдруг Адель. – Не вина Элвина, что схема сработала.

– Да, Аластер всегда был глуп, – пробормотала Шериада.

– Так вот кто нас учит? Глупцы, – в тон ей произнес Криденс.

Шериада тут же повернулась к нему.

– Что ты сказал?

– Прости, миледи, если тебе неприятно это слышать, – отозвался Криденс. Уверен, не только я смотрел на него в изумлении. Да, Криденс мог говорить за глаза о королеве неприятные вещи. Но не он ли просил меня на Острове вести себя осмотрительно? – Однако этот же демонолог чуть не скормил Элвина высшему демону месяц назад. А сегодня додумался сунуться в его схему, заверяя нас всех, что «она точно не сработает, ведь этот идиот и раньше ничего не умел». На месте Элвина я бы вызвал его на дуэль хотя бы за эту фразу.

Шериада усмехнулась и вернула мне блокнот.

– Куда ты его отправил, Элвин?

– Миледи?

Шериада устало посмотрела на меня.

– О каком месте ты думал, когда рисовал ту схему?

– Эстий, госпожа.

Шериада хмыкнула.

– Правда? Ну, пусть там пока и остается. Сам идиот. Тебе понравился этот мир, как я слышала?

– Да, госпожа.

– Неплохой выбор.

И тут оно началось. Гвардейцы снова возникли из воздуха, а близнецы и еще с десяток волшебников за соседними столами вдруг закатили глаза и забились в конвульсиях. Это было похоже на эпилептический припадок, поэтому я не удивился, когда Фэй, а за ним и другие целители вскочили.

– Сидеть, – приказала Шериада. Ее голос разнесся по веранде, после чего наступила тишина. Такая, что слышно было, как хрипят несчастные. Одногруппники смотрели на них, но никто не пытался помочь, даже когда те один за другим стали падать из кресел на мраморный пол. Прежде белый, он очень скоро окрасился кровью.

– Миледи, пожалуйста! – воскликнул Фэй. В такие моменты он становился на удивление смелым.

– Бесполезно, это цуорка. От нее нет противоядия, и всасывается она быстро, – равнодушно ответила Шериада. Она спокойно попивала кофе и наблюдала.

Все наблюдали. До тех пор, пока отравленные не затихли. Тогда гвардейцы быстро унесли тела, слуги отмыли кровь, а тишина очень скоро наполнилась сначала шепотом, а потом и приглушенными разговорами.

– Что ж. – Шериада с улыбкой посмотрела на наш стол. – Жду вас всех на балу, господа. Друзья моего ученика – мои почетные гости.

– З-зачем? – выпалил я. Меня трясло так сильно, что я начал заикаться. – Эт-то лишь п-потому, что их р-родственники п-пошли п-против тебя?

– Чьи? – нахмурилась Шериада. – А? Да, конечно. Так оно здесь и происходит, Элвин.

– Тогда неудивительно, что против тебя восстают!

Криденс больно ударил меня ногой под столом, но я больше не мог держать язык за зубами.

– Если ты убиваешь невинных людей лишь потому, что в их роду кто-то тебя предал – это же безумие!

– Хватит, Элвин. Тебе не стоит рассуждать о вещах, в которых ты не смыслишь. К тому же, ты портишь своим друзьям аппетит.

– А трупы за соседним столом его не испортили?

– Хватит! – она поймала мой взгляд, и я почувствовал, как онемел мой язык. – Я не учу тебя демонологии. И ты не учи меня, как нужно править. Хорошего дня, господа. Прошу простить моего ученика, он слишком долго общался с Руаданом, а это, знаете ли, развращает.

С этими словами она исчезла – растворилась в воздухе, как и ее гвардейцы за пару минут до этого.

– Боги, Элвин, – произнес Сэв, качая головой. – Это было о-о-очень глупо. Даже для тебя.

Заклятие королевы еще действовало, иначе я бы не смолчал.

«Один выбор», – говорил Антоний. После той демонстрации я понял: вот что ждет Алию. Действительно, только один.

Я вызвал его в Королевские сады сразу после факультативов, ни на одном из которых так и не смог сосредоточиться. Меня еще долго не отпускала дрожь.

– Я согласен.

– На что? – спросил Антоний, оглядываясь. Я, конечно, окружил беседку щитами, на мой взгляд, достаточно надежными. – Что происходит? Что-то с Алианой?

– С ней все в порядке. Антоний, ты предлагал мне, и я согласен.

Он наконец сел и, прищурившись, посмотрел на меня. Видно, что сказанное мной его обрадовало.

– Умница, Элвин. Что ж, смотри, что тебе нужно будет сделать…

Глава 14

За день до бала у меня отчаянно разболелась голова. Мигрень не отпускала даже ночью, я чувствовал ее во сне. Как будто меня самого отравили. Во рту действительно держался стойкий сладковатый привкус, но по сравнению с болью это казалось мелочью.

Я и раньше не раз просыпался с тяжелой головой, но такой сильной мигрени у меня еще не было. Я с трудом мог сосредоточиться, чтобы читать, а от еды меня тошнило.

Обеспокоенный Ори варил укрепляющее зелье, от которого мне становилось только хуже.

Последний вечер с Алией сократился до поцелуя второпях и ее извинения: «Прости, нас совсем завалили работой». Если честно, я вздохнул с облегчением: к тому моменту даже тусклый свет меня раздражал.

Наутро перед балом я с трудом выгнал себя на тренировку. Наверное, зря: пробежка меня чуть не убила. Весь в испарине, задыхаясь, я кое-как приполз в общежитие, где Ори напоил меня тонизирующим зельем. Легче стало, но ненадолго.

– Ты странно выглядишь, – спустя два часа, за завтраком заметил Криденс. Нам предстояло потратить пару часов на изучение нюансов нуклийского праздничного этикета. Я уже изучил книги о нем от корки до корки, и сомневался, что Ворон расскажет что-то новое.

– Давай не будем терять время, Виета. Я буду счастлив, если ты покажешь мне поклон даме перед танцем.

Криденс не ответил. Он подошел ближе и уставился на меня.

– Любопытно… Элвин, а твоя подвеска работает?

Голова снова словно взорвалась от боли – в тысячный, наверное, раз. Я чувствовал себя таким разбитым, что с трудом мог сосредоточиться даже на разговоре. Зачем Криденс пристает ко мне с какой-то подвеской?

– Что?

Он указал на ворот моей рубашки.

– А… – выдохнул я – Да, конечно.

– Уверен?

Я с трудом подавил желание коснуться оникса – последнее время он и правда был на удивление холодным. С другой стороны, в последнее время я мог позаботиться о себе и сам.

– Да. Криденс, ради бога, отстань.

– Руну покажи.

– Ну что еще?

Я вздрогнул, когда он схватил меня за руку и уставился на запястье, где могла бы гореть руна Шериады, если бы меня и правда отравили. Но кожа оставалась чистой.

– Странно… Ты выглядишь совершенно больным, Элвин. Все в порядке?

– Да. Это от волнения.

Криденса моя ложь успокоила. Он вернулся в кресло и улыбнулся.

– Брось, нуклийский бал не так уж страшен. С кем ты идешь?

– Адель, – я потер виски. Не помогло.

– Шэнь? Отличный выбор, она тебя точно в обиду не даст.

– Я сам себя в обиду не дам.

– Да-да, все время забываю, что ты теперь могущественный маг, – рассмеялся Криденс. – Тебе придется танцевать с королевой. Ты умеешь танцевать?

Это заняло куда больше двух часов: Криденс заставил меня сначала показать тот самый поклон даме, потом мы репетировали танец, а после Виета зачем-то углубился в яды и охранные заклинания.

– У нас на балах травят всех и всегда. Смотри, что пьешь, ешь и чем дышишь. Некоторые дамы используют ядовитые духи, да и лорды тоже.

– Зачем? – устало поинтересовался я.

Криденс пожал плечами.

– Мало ли. Причин хватает. Мы в Нуклии, Элвин. Хоть и в Междумирье, но традиции нуклийские. Тут все всех травят. Поэтому, кстати, королева танцует только с братом, секретарем, да вот еще тебе выпала честь. С Повелителем тоже, конечно, но я слышал, что его не будет.

– А почему секретарь? – я потянулся за водой. В горле неожиданно пересохло.

– Почему что? – Криденс, в отличие от меня, пил вино. И умудрялся совершенно не пьянеть.

– Ты назвал брата – конечно, он верен королеве. А секретарь почему? Что обеспечивает его верность?

– А твою? – с усмешкой поинтересовался Криденс.

– Тина.

Мгновение во взгляде Криденса мелькнуло нечто, что я бы не смог описать, даже если бы хотел. Потом он спокойно ответил:

– Нуал верен королеве, потому что без нее не может колдовать. Только не говори, что не знал!

Откуда? В книгах о таком не писали.

– Ты живешь с закрытыми глазами и заткнутыми ушами? – рассмеялся Криденс. – Нуал родился магом и был очень неплохим теоретиком. Я слышал, он до сих проводит эксперименты, но только благодаря милости Сиренитти. Она привязала его к себе, к своей магии. Думаю, этим она спасла ему жизнь.

Я нахмурился.

– А что случилось? Почему он потерял способность колдовать? Слишком много потратил силы на заклинание?

– Ты такой наивный, Элвин! Нуала оскопили. Его собственные братья.

Я подумал, что ослышался. Или неверно понял нуклийский.

– Что?

– Ты все слышал, Элвин. Дом Нуала – чье имя стерто из памяти Нуклия по приказу Сиренитти – отличался весьма жестокими традициями. Даже по нашим меркам. Что произошло, знает только сам Нуал и королева, остальные давно мертвы.

– Боже…

Криденс с такой жалостью посмотрел на меня, будто я был испуганным ребенком, и продолжил:

– Сиренитти всегда относилась к Нуалу с особой симпатией. Она его выходила. Она – отличный целитель, знаешь ли. А потом убила его братьев одного за другим. И прикончила отца, но уж эту-то историю ты слышал.

Я кивнул.

– Но разве… волшебники без магии… Я думал, они обречены.

Криденс поморщился.

– Большинство – да. Сиренитти пыталась исцелить Нуала, но до конца так и не смогла, поэтому привязала к себе. Не как волшебника с печатью, а как равного. У нее бездонный потенциал, она может себе такое позволить. И поэтому Нуал – единственный, кто всегда знает, что с королевой и где она. Но что касается обреченности, тут ты неправ. Например, если ты однажды встретишь толстяка в черном в Нуклии или Междумирье – знай, что это маг, утративший силу. С некоторыми это происходит из-за несчастного случая, а не королевского наказания. Такие при должном уходе выживают. Им разрешается носить черное, и они еще способны пользоваться чужими схемами или написанными заклинаниями, но сам понимаешь, что это за жизнь. В деканате Арлисса таких, кстати, много. Думаю, Сиренитти дала им работу из жалости. Но с Нуалом, как ты понимаешь, история другая. Он все еще маг, но мастером мы его больше не зовем.

Нуал оказался легок на помине и появился как раз после урока с Криденсом. Странно, что он в дверях с Вороном не столкнулся. Королевский секретарь лично привез мне парадный костюм от портного и в ответ на мое приветствие сказал:

– Сиренитти волнуется, что лорд Виета не окажется достаточно убедительным преподавателем. Прости, Элвин, но мне придется тебя проверить.

Я только вздохнул. Голова болела безумно, но приходилось улыбаться и изо всех сил делать вид, что все в порядке.

Нуал тем временем оглядел библиотеку: Ори привел его, как и Адель, ко мне – я же как раз приводил в порядок конспекты.

– Теперь понятно, куда пропали все книги по демонологии из королевского хранилища. А ведь клялась: «Я не трогала!» В глаза мне смотрела, – Нуал покачал головой и рассмеялся.

Я поклонился.

– Ее Величество слишком любезна. Добрый день, мастер Нуал, я рад тебя видеть.

Вряд ли мои слова его обманули.

– Добрый, Элвин. Я тоже рад, ты даже не представляешь, насколько! Я уже лет сто из кабинета не выбирался, – он снова огляделся. – Здесь всегда так жарко?

Я кивнул, не вполне понимая, можно ли жаловаться. Он ведь каждое мое слово передаст королеве.

Нуал округлил глаза.

– Теперь понимаю, почему лорды сюда не очень-то рвутся. Невыносимая духота!

«А может, потому, что их здесь травят?»

– К ней привыкаешь, – солгал я. – Кофе, господин?

– В такую жару? – ужаснулся Нуал. – Благодарю покорно!

– Тогда пройдем на веранду, там прохладнее. И мороженое наверняка тебя освежит. Ори, будь добр.

– Зови меня по имени, Элвин, пожалуйста. А веранда будет очень кстати. – Нуал поймал мой взгляд и снова улыбнулся.

Через пять минут мы уже сидели на веранде и смотрели на вечерний сад. Чем выше поднимались солнца, тем ярче пахли альвийские розы.

– Все как она любит, – пробормотал Нуал. – Даже цветы.

Я улыбнулся. Нуал поймал мой взгляд.

– Сиренитти тебя хвалит. Говорит, твои успехи ошеломляют. Тебя можно поздравить?

– Пока не с чем, гос… Нуал. – Я отвел взгляд, якобы залюбовавшись розами. Если честно, я их уже видеть не мог, в Арлиссе они повсюду! – Чем больше я читаю, тем больше понимаю, сколько еще предстоит узнать.

– И это великолепно, правда? Сколько еще схем можно создать, какими изящными могут быть сложнейшие заклинания, как сделать их проще… Я говорил, что я теоретик?

Я кивнул. Нуал смущенно улыбнулся и продолжил:

– Сиренитти обмолвилась, что казнила при тебе предателей. Она действительно это сделала?

Я снова кивнул. Теперь потому что не доверял собственному голосу. Нуал вздохнул.

– Что ж, устраивать представления она любит.

– Представления, господин? Но зачем?

– Чтобы ты восхитился ее жестокостью, разумеется. – Нуал пытливо посмотрел на меня. – Тебе уже предложили ее убить?

Я вздрогнул.

– Предложили, – кивнул он. – И Сиренитти решила показать себя во всей красе. Элвин, мне будет очень жаль, если ей придется тебя убить.

– Возможно, если бы она была справедливее, у нее было бы меньше врагов, – сказал я.

Нуал покачал головой.

– Справедливость не для Повелителей, Элвин. Не в Нуклии. Здесь сам мир ведет к предательству.

– Но ты же ей верен, господин.

Я поздно прикусил язык – лишь после того, как понял, насколько обидным получился намек. Тем более после рассказанного Криденсом.

Однако Нуал как будто ничего не заметил.

– Да, потому что она хороший человек. Не смотри так удивленно, Элвин, ты ее не знаешь. Для тебя она жестокое чудовище, но каким бы ты стал на ее месте?

Я промолчал. Очевидно, что бы ни связывало Нуала с королевой, он не хотел замечать ни ее безумия, ни опасной эксцентричности, ни убийств, которые происходили по ее желанию.

– Итак, бал, Элвин. С кем ты идешь?

После его визита у меня оставалось еще три часа, и я не знал, куда себя деть. Приготовления к торжеству, говорят, приводят женщин в состояние приятного волнения. Наряды, модистки, ювелиры и сплетни-сплетни-сплетни!

Спутники балы традиционно ненавидят: они там присутствуют в роли живых аксессуаров, которым отдавят ноги во время танца, а после заставят ублажать хозяйку. Ничего удивительного, что перед балом я чувствовал себя плохо, но все-таки в этот раз было хуже, чем обычно. Я не смог съесть ни крошки, голова кружилась, боль отдавалась от висков в затылок. Я покорно выпил тонизирующее зелье Ори, но помогло оно опять ненадолго.

Я старался не думать о том, что мне предстоит сделать. В мире, где вокруг одни менталисты, это необходимая предосторожность. Но меня знобило от волнения, а к вечеру голова просто лопалась от боли.

Флер был бы сейчас кстати, но такие заклинания на королевских балах не поощрялись.

– Элвин! – воскликнула Адель и улыбнулась, когда увидела меня на крыльце своего общежития. Даже не буду его описывать, просто скажу: все некроманты странные. – Что-то случилось?

Я улыбнулся, что оказалось особенно сложно, учитывая, сколько вокруг было любопытных глаз. Некромантов в Арлиссе куда больше, чем демонологов, и их общежитие по размеру напоминает дворец, да и внешне тоже. Правда, почему-то из костей.

– В моем мире кавалер обычно встречает даму, чтобы отправиться на бал вместе. Надеюсь, я никакую вашу традицию не нарушил и не выставил тебя в невыгодном свете?

Ответ я уже знал – спросил заранее у Криденса. Адель улыбнулась.

– Разве что повысил мой авторитет. После этого бала у меня от поклонников отбоя не будет.

Странно, что такой девушке пришлось самой искать пару: Адель действительно была очень хороша не только для Острова, но и для Нуклия. Черное платье с фиолетовыми переливами весьма ей шло, а в меру глубокий вырез изящно подчеркивал соблазнительную грудь. Любой бы на моем месте увлекся, но мне в тот момент было не до того.

Несчастная Адель, она заслуживала большего.

А я только и смог, что сказать:

– Ты великолепна.

Она улыбнулась, словно говоря: «Знаю».

– Ты тоже. Впрочем, как всегда. Бездна, Элвин, – добавила она, когда коснулась моего локтя. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Конечно, – беззаботно улыбнулся я. – Не беспокойся, я заготовил темы для разговора и полдня сегодня тренировался танцевать с Криденсом. Я обещаю, что не отдавлю тебе ноги.

– С Криденсом? – спросила она и рассмеялась. – Тогда я спокойна.

На королевские балы Нуклия приглашают куда больше гостей, чем на похожие мероприятия на Острове. Однако здесь просторнее и регламент не такой строгий. Портал перенес нас с Адель в сады перед зданием посольства Нуклия, которое сегодня превратилось в огромный бальный зал.

Скучать нам точно не пришлось бы: для удобства прибывающих гостей в садах установили беседки и павильоны, а также фонтаны с вином и шоколадом (это все-таки был бал Сиренитти). Были также и театральные представления, которые давали нуклийские актеры-люди. Я бы с удовольствием остановился посмотреть – я с детства люблю театр, особенно такой, в котором сцена расположена посреди сада, – но стоило нам появиться, как из ближайшего куста в обнимку с бутылкой чего-то явно покрепче вина вывалился пьяный Сэв.

– Она пригласила моих братьев, – пожаловался он. – Я не пойду, они меня убьют!

Нам с Адель пришлось отвести – а точнее, отнести беднягу подальше от скопления гостей и привести его в порядок. У практичной Адель оказалось не только тонизирующее, но и отрезвляющее зелье.

– Вот что ты наделала? – грустно вздохнул пришедший в себя принц. – Так все хорошо было! А, Элвин, и ты тут? Представляешь, меня хотят женить. Навязали в спутницы эту… – он грустно махнул рукой.

– Имя у нее есть? – строго осведомилась Адель.

– Ага. Эта…

– Элвин, пожалуйста, макни его головой в фонтан. Там же обычная вода, да? Его Высочеству надо освежиться.

– Не на…

Кажется, даже Адель удивилась, когда я выполнил ее просьбу. Но голова так болела, что слушать нытье Сэва было уж слишком.

Над садом разнесся звук гонга.

– Время, – поморщилась Адель. – Сэв, выбирай: или ты прямо сейчас пойдешь с нами и перестанешь изображать из себя тряпку, или мы с Элвином тебя заставим.

– Да? И как же? – капризно осведомился принц.

Я щелкнул пальцами – набрался вредных привычек у Шериады, – и перед Сэмом возник низший демон. Тот посмотрел на него и вздохнул.

– Ну ла-а-адно!

К парадному входу мы добрались ко второму гонгу и уже смешались было с другими гостями, но тут рядом со мной возник гвардеец в черном.

– Мастер Элвин, королева желает тебя видеть.

Я посмотрел на Адель.

– Первый танец у тебя с ней, я понимаю, – сказала та. – Давай сюда этого пьяницу. Сэв, если сейчас сам не пойдешь, я превращу пояс в поводок, а тебя – в собаку.

– Оу, это ты для Элвина заклинание выучила? Ничего себе у вас ролевые игры!

– Лучше зашей ему рот, – поморщился я и кивнул гвардейцу.

А вдогонку услышал недовольный голос Сэва:

– Какой-то наш демонолог сегодня кровожадный.

Я оглянулся и успел заметить, как грустно Адель покачала головой. Надеюсь, она не приняла мое состояние на свой счет. «Нужно будет придумать для нее комплимент поизящнее, – решил я. – Она же ни в чем не виновата, а для каждой девушки бал – событие. Мне нужно приложить больше усилий, раз уж я ее кавалер. Вдобавок это поможет забыться».

Для Шериады был отведен весь второй этаж: с десяток гостиных, будуар и примыкающий к нему зал, роскошно украшенный цветочными гирляндами. Сюда и привел меня гвардеец. Зал был полон стражи, а также лакеев, которыми, как дирижер оркестром, вдохновенно руководил принц Лэйен.

Нуал был тут же – лежал на диване с книгой, словно вся эта кутерьма совершенно его не касалась.

– Элвин, – с улыбкой повернулся ко мне принц. – О! Портной превзошел сам себя. Прекрасно выглядишь. Седрик, ленту, пожалуйста.

Ко мне тут же подбежал лакей с нежно-розовым атласным бантом и миниатюрным портретом Сиренитти на броши.

– Позволь, мастер.

– Конечно, – кивнул я.

Бант с брошью прикрепили к лацкану жакета.

– Шери сегодня в розовом, – пояснил Лэйен. – Хороший тон – если ваш наряд будет сочетаться. И, Элвин, хочу предупредить: наша королева…

– Я хочу умере-е-е-еть! – раздалось из будуара. Громко и весьма музыкально, на манер песни.

– …не в духе. – Лэйен обернулся, посмотрел на двери будуара и поморщился. – Очень тебя прошу…

– А-а-а! – раздалось из будуара. Как горничные там не оглохли, не знаю.

– Кто-нибудь сделайте так, чтобы она замолчала! – рявкнул принц.

После этого наступила тишина. На минуту. Потом из будуара раздалось обиженное:

– Да пожалуйста. Я вообще буду молчать. Весь вечер. Так-то.

– Сделай одолжение, – бросил принц и, повернувшись ко мне, вздохнул: – И так каждый раз. Разве прилично королеве так себя вести?

Потом замолчал, словно ожидая ответа. Снова наступила тишина. Из будуара не доносилось ни звука.

– Королева может вести себя так, как считает нужным, – сказал я.

– Вот, Элвин меня понимает! – обрадовалась Шериада, появляясь в дверях. – Ну как я вам? Ослепляю королевским величием? И что еще ты говорил, Лэй? Волшебным великолепием?

Она и правда ослепляла: подол пышного платья был обшит крохотными алмазами и искрился так, что я в первую минуту даже зажмурился.

– Розовый, – вздохнул Лэйен. – Шери, мы этот договор буквально выгрызали, а ты оделась как лионская куртизанка.

Королева и не подумала обидеться.

– Мне нравится этот цвет. И мне все равно, кто и что подумает.

– Разумеется, – пробормотал принц. – Я был бы рад, дорогая сестра, если бы ты объяснила мне правила. Мне не нравится играть вслепую.

– А мне не нравятся балы, – сказала Шериада и пожала плечами. – Но вот я здесь.

Прозвучал третий удар гонга.

– Нас зовут, – Шериада поймала мой взгляд и подмигнула. – Элвин, у нас с тобой первый выход. Сейчас я все тебе объясню. Самое главное – не споткнуться на лестнице. Я однажды споткнулась…

– … И этот ворох оборок с алмазами полетел прямо на правителя Золотой империи, – вставил Лэйен. Его собственным костюмом немедленно занялись камердинеры. С платьем королевы он нисколько не сочетался ни по фасону, ни по цвету. Зато его точно можно было назвать смелым: он был черного цвета. Пусть и обильно украшен серебряной вышивкой.

– О, император был настолько любезен, что поймал меня, – подхватила Шериада.

– И встряхнул, – добавил принц. – А из нее кинжалы посыпались. Штук десять. И все отравленные. Бедняга целый вечер потом на слабительном просидел.

– И шести клизмах, – хохотнула Шериада. – Пусть скажет спасибо, что я не прислала ему седьмую – с серной кислотой, в благодарность за кое-какие заслуги. Идем, Элвин, у нас с братом полно таких историй. Ты еще успеешь в них запутаться.

Впоследствии я слышал, что на моем месте мечтали оказаться многие. Вести под руку самую могущественную ведьму в мирах, когда остальные маги и демоны все как один сгибаются в поклонах – согласитесь, похоже на триумф.

Я запомнил только режущий глаза свет и дикую головную боль. Кто кого вел в тот момент – я Шериаду или она меня, – не знаю.

– Какое любопытное кольцо, – заметила она, когда заиграли первые аккорды музыки и мы встали друг перед другом, готовясь начать танец. – Не помню, чтобы я его тебе дарила.

– Ты подарила мне такое количество денег, госпожа, что я могу купить себе украшения сам, – я подал ей руку, и Шериада плавно положила на мою ладонь свою.

– С каких это пор тебе нравятся украшения?

Я изо всех сил пытался унять волнение и заставлял свой голос не дрожать. Удивительно, но мигрень помогала в этом. Я ни о чем, кроме нее, даже думать не мог.

– Они нравятся тебе, госпожа.

Она шагнула вперед, приложила ладонь левой руки к моей.

– Ты прав. Тебе очень идет.

Больше мы не разговаривали, но ее взгляд – слишком пристальный – царапал меня даже несмотря на туманившую разум боль, которая только усиливалась. Каждый шаг давался с трудом, мне тяжело было даже улыбаться.

Но я искренне восхитился потом Адель: в танце она была весьма искусна. Кажется, ей было приятно. Я о чем-то шутил с Сэвом, потом пытался разнять его и Криденса. Что-то говорил Нил – помню, он тоже так пристально смотрел на мое кольцо, что его взгляд меня смутил. Совпадение, конечно: откуда Нилу знать?

Потом, как и предсказывал Антоний, меня нашла Шериада. Если я прилагал усилия, чтобы казаться веселым, то королева даже не старалась: она выглядела откровенно уставшей. И повисла у меня на локте, улыбнувшись Адель.

– Элвин, уведи меня отсюда! Адель, я похищу твоего кавалера. Постараюсь ненадолго. Ты же не против?

Как будто мы могли возразить. Адель поклонилась, и к ней тут же прилип Сэв, который весь вечер ныл, что ему скучно, и вино наверняка отравили его братья, а Криденс вечно мелькает рядом. Не иначе как специально глаза мозолит!

– Идем наверх, – шепнула мне на ухо Шериада. Для этого ей пришлось встать на носочки. – Второй этаж, пятая дверь слева. Там гостиная с балконом. Я умру, если не окажусь сейчас на свежем воздухе!

– Может быть, лучше выйти в сад? Тебе плохо, госпожа?

– Безумно, – процедила она, улыбаясь кому-то из гостей, – но в саду полно лишних ушей. Идем, Элвин, или я упаду в обморок прямо здесь.

Я чувствовал себя похоже, но пытался держаться. С каждой минутой это давалось мне все сложнее.

В гостиной хотя бы было сумрачно и тихо. Балкон выходил на ту часть сада, которая принадлежала лично Шериаде, поэтому гостей там сейчас не было. Песня соловья – вот и все, что мы слышали.

Королева взглядом зажгла светильник и упала в кресло.

– Боги, как же я ненавижу балы!

Я покосился налево, где на столике стоял серебряный поднос с хрустальным кувшином и двумя кубками. Хорошо бы там было вино… Но только бы она не заставила меня тоже пить!

Повернувшись, я поймал внимательный взгляд королевы и торопливо повернулся к окну. Там сверкали солнечными сердцевинами альвийские розы. Говорю же, они здесь повсюду!

– Я забыла, что ты тоже не в восторге от балов, – сказала королева. – Иди сюда, Элвин. Наклонись.

Наклониться? Для чего? Я вдруг вспомнил слова Криденса о том, что все маги принадлежат Повелительнице. Вместе с еще оставшимися у меня привычками спутника это неизбежно натолкнуло меня на мысль: Шериада ждет поцелуя. И следом: «Какое счастье, в этой комнате нет кровати!» Но потом мой взгляд упал на диван у дальней стены. Шериада говорила, что не любит насилие, и у волшебников это не принято. Но она – королева, а я – бывший спутник. Как и на Острове, здесь все давным-давно уложили нас в постель. Как может волшебник, тем более из Средних миров, не желать саму королеву?

Зная, что это в последний раз, я бы согласился. Но боже, как не хотел!

– Элвин, – Шериада улыбнулась. – Какие-то вещи не меняются, да? Я просто хочу поговорить, ничего больше, – потом потянулась и поцеловала мой лоб. И тут же отстранилась. – Сейчас мигрень пройдет. Налей, пожалуйста, вина. И там шахматы слева от тебя. Ты не против?

Мигрень не прошла окончательно. Она словно затаилась, но я смог думать, сумел сосредоточиться.

Шериада следила за тем, как я расставляю на доске фигуры.

– Брат хвалил тебя, говорил, ты искушенный игрок. А мне так лучше думается. Знаешь, меня научил играть Руадан. Это лионская игра, в Нуклий ее принесли демоны. Прошлый Повелитель ее не любил. А я привыкла играть и думать. С Руаданом всегда была за черных, так что возьми себе белых, пожалуйста.

Я поставил перед ней кубок.

– Конечно, госпожа.

И вот пешки встретились. Потом кони. Шериада почти не смотрела на доску – только на меня. И пока не прикасалась к вину.

Я рассеянно покрутил кольцо на пальце и скормил королеве слона. Шериада улыбнулась и вдруг сказала:

– Мой брат недавно рассказал мне одну любопытную вещь. Хочешь, поделюсь?

– Как пожелаете.

– Я практически в точности повторяю с тобой все, что когда-то делал мой наставник.

Я постарался сосредоточиться на игре.

– Госпожа, я не понимаю.

– Я не хотела быть сильной или даже свободной, как ты, – она задумчиво посмотрела на доску. – Мне было одиннадцать. Я хотела, чтобы вернулся мой старший брат и забрал меня. Но он не возвращался. А потом мне сказали, что я никогда больше его не увижу. Что я его убила, – она поймала мой взгляд и пожала плечами. – Лгали, конечно. Меня начали учить – поверь, с тобой я была мягка. Я помню каково это – когда твоя магия запечатана. Когда у тебя ничего не получается. Когда всем, кто тебе дорог, угрожают. Я делала это с тобой, потому что другого не знаю, потому что со мной поступали так же.

Она вздохнула и покачала головой. А я вдруг ясно увидел не великую королеву, не могущественную ведьму, а усталую женщину, придавленную Венцом.

– Мне очень рано дали понять, что если я буду слабой, они убьют сначала всех, кто мне дорог, а потом и меня. Так ведь и было.

– Но сейчас ты можешь их защитить. Ты же королева, – вырвалось у меня.

Шериада усмехнулась.

– Нет. Элвин, я открою тебе тайну. Каким бы сильным ты ни был, это не даст тебе ровным счетом ничего. Мой муж погиб, попав в ловушку Руадана. Повелитель узнал, что я беременна, а он не хотел, чтобы мой сын родился. Это выполнило бы условие последнего на тот момент мирного договора и на долгие годы отдалило Руадана от нуклийского трона, о котором он так мечтает. В дополнение к трону иду также и я.

– Он любит тебя, госпожа.

– Любит? – Шериада рассмеялась, но было видно, что ей невесело. – Любит! Я нужна ему как батарейка, как огромный магический накопитель для артефакта. Вот как он меня любит. Он же демон, Элвин. Ты еще не понял, на что способны демоны? Всех, кто становится ко мне близок, он убивает, чтобы в итоге остались только я и он. Я и он! Чтобы не было никого, кто мог бы сделать меня сильнее, никого, кто мог бы меня поддержать. Если это случится, если я сдамся, не будет никакой высокой любви, как в романах, даже свадьбы не будет: он же демон, зачем ему эти глупости? Он превратит меня в эту свою батарейку, чтобы с моей помощью управлять Источником. И станет самым сильным, самым могущественным – мечта для демонов, сам знаешь. Он убил моего мужа – якобы несчастный случай. И Рина – тоже несчастный случай! Помнишь Рина? Портрет в моей спальне. Я любила его больше всех на свете. А Руадан убил его, я своими глазами все видела, а он потом уверял меня, что все это неправда, что мне почудилось, и его там даже не было. Я чуть не сошла с ума тогда, я не хотела жить, но у меня был маленький сын, я должна была справиться, – она вздохнула, успокаиваясь. – Мне жаль, что пришлось привезти тебя сюда, Элвин. Мне жаль, что тебе приходится выбирать между мной и Руаданом. И мне будет очень жаль убить тебя, если ты предпочтешь демонов. Но я буду должна. С твоей помощью Руадан получит преимущество, ты станешь его надсмотрщиком за другими высшими, с твоей помощью он получит полный контроль над Лионом и мирами вокруг него, и тогда развяжет новую войну. А я не могу этого допустить. Ты защищаешь тех, кто тебе дорог, и я тоже. Но, Элвин, я тоже человек. И мне больно от того, что я вынуждена делать.

А я смотрел на шахматы и бездумно играл с кольцом, которое дал мне Антоний в нашу последнюю встречу. В нем был яд для Шериады, и мне казалось, оно жжет мне палец. Другое кольцо – рубиновое, подаренное Руаданом, было по-прежнему незаметно для меня, о нем я почти не думал, пока не заметил, как Шериада посматривалет на него время от времени, но ничего не говорит.

Снаружи в ночном небе расцвел салют. Белые единороги прошлись от горизонта к горизонту. За ними взмыли красные, как всполохи огня, птицы.

Шериада взяла кубок и кивнула мне.

– Налей еще, пожалуйста.

«Алия, – думал я, беря ее кубок. – Тина. Что мне делать? Если узнает, Шериада убьет их, а потом меня».

Она спокойно приняла кубок. Улыбнулась, и в ее взгляде мне почудился отголосок того смирения, с каким она смотрела на меня однажды в общежитии – среди обломков, ожидая, что я ее ударю.

«Она все знает!» – осенило меня.

Но если знает, тогда не выпьет.

Глядя на меня, словно ничего занимательнее сейчас для нее не было, Шериада вдруг сказала, подтвердив мою догадку:

– В первый раз всегда непросто.

И подняла кубок к губам. Я смотрел, как она касается позолоченного края, как чуть наклоняет кубок, прикрыв в последний момент глаза.

Я выбил его у нее из рук.

Кубок зазвенел, покатившись по полу, отравленное вино впиталось в ковер.

Мы с Шериадой смотрели друг на друга, и королева не выглядела удивленной.

– Я только что сто золотых монет проспорила, – сказала Шериада, нарушив звенящую тишину.

– Ты знала!

– Разумеется, я знала. Элвин, – сказала она и улыбнулась, – мне и правда тебя жаль. Я рада, что Лэй насчет тебя не ошибся.

– Но ты же чуть не выпила!

Она пожала плечами.

– Да. Я же сумасшедшая. И я очень устала…

Она замолчала. Сначала я не заметил: пытался унять дрожь.

А потом Шериада вскрикнула, и ей ответил другой крик – снаружи, со стороны садов.

Я вскочил.

– Боги, не сейчас! – всхлипнула королева, повиснув на подлокотнике. – Только не сейчас!

Снаружи, в коридоре и на улице творилось что-то странное. Краем уха я слышал шум, крики, но королева сейчас волновала меня больше.

– Потайной карман… под вышивкой… Элвин, быстрее, умоляю!

Я сделал ей укол, и Шериада обмякла в кресле. Она тяжело дышала, а шум снаружи нарастал. Я бросился к балкону, но замер, когда в сантиметре от моего виска просвистел арбалетный болт и вонзился в спинку кресла, недалеко от плеча королевы.

– Закрой окно, – очень спокойно сказала Шериада. – Поставь щит и закрой окно.

Я смотрел в сад. Гвардейцы как будто сошли с ума: я видел выбежавшую с крыльца женщину в роскошном платье и троих гвардейцев, которые гнались за ней. Отголосок заклинания – невидимая людям схема повисла в воздухе, но что-то помешало ей напитаться силой. Какой-то барьер – я чувствовал его, но очень смутно. На белый мрамор двора пролилась кровь, чей-то крик резко оборвался. Все это было похоже на кошмарный сон – невнятный и неуместный сейчас, в ночь бала.

– Элвин, немедленно поставь щит, закрой окно и подойди ко мне! – повторила Шериада.

Ее голос хлестнул меня словно плетью. Еще один арбалетный болт, увязнув в щите, осыпался сверкающей пылью на мрамор балкона. Я торопливо закрыл окно и поставил еще один щит.

– Подойди, – приказала королева.

На ватных ногах я приблизился к ней. Запертая дверь содрогалась от ударов.

Шериада заставила меня наклониться, вынула из-под ворота мою подвеску и вымазала ее кровью – вместе с рубашкой. Я вздрогнул, заметив рассеченное запястье королевы. Кровь лилась из раны и стекала на пол.

– Мой брат. Элвин, ты слышишь меня? Мой брат. Защити его. Элвин!

Я смотрел на кровь, и тогда Шериада, скривившись, подалась ко мне, коснулась кончиками окровавленных пальцев моего виска – я отшатнулся, а перед глазами мелькнул сначала коридор, потом дверь с вырезанным в ней гарцующим единорогом, которая точно так же содрогалась от ударов, как наша.

– Элвин, пожалуйста, – попросила Шериада. – Помоги ему.

Ее голос срывался, а кровь по-прежнему капала на ковер. Она сверкала золотом, а на голове королевы подрагивал, проявляясь с каждым мгновением все четче, как плохая иллюзия, Венец. Очевидно, он был связан с магией Шериады, и его мерцание выдавало ее слабость. Раньше, когда он проявлялся, то нестерпимо сиял, так, что я не мог рассмотреть в этом сиянии лица королевы. Теперь он казался лишь всполохами огня вокруг головы Повелительницы. Или, точнее, миниатюрной копией Источника – завихрения золотого света, которые медленно превращались в корону.

Я глубоко вздохнул, повернулся к двери и направил через нее духов. Они бесплотны, и такие вещи, как, например, стены, им не помеха.

– Молодец, – прошептала Шериада и потеряла сознание.

Удары в дверь прекратились. Я до крови укусил губу, потом достал кинжал и уколол острием палец. Лучшие щиты всегда создаются на крови. А оставлять королеву одну в таком состоянии среди хаоса, в который, похоже, превратился бал, было бы глупо. Раз уж я передумал ее убивать.

Потом, держа кинжал наготове, я открыл дверь.

Духи роились вокруг лежавших на полу гвардейцев. Я заметил шлейф ментального заклинания типа «цепь». Такое накладывают на одного, а потом оно, как болезнь, распространяется на других похожих жертв. Чтобы его снять, нужно найти первую жертву. И это может быть кто угодно.

Поэтому я просто запер дверь, оставил духов и поспешил дальше по коридору – где-то там впереди как раз ломали дверь. Наверняка ту, что была мне нужна.

Это оказалось пострашнее Испытания. Шум из бального зала пугал и не давал сосредоточиться – кажется, внизу крушили мебель и пытались выбить двери. То и дело слышались звон разбитого стекла и крики. Как я позже узнал, это обычное дело для Нуклия – ни один бал, тем более, с демонами, не обходится без подобного развлечения. Гости прячут под парадными костюмами оружие и артефакты, в том числе и на такой случай.

Сейчас, вспоминая, я удивляюсь, как легко мне удалось справиться с гвардейцами. Несчастную дверь они к тому моменту уже почти в щепки разнесли. Еще бы, впятером ломали! А уложил их всего лишь один дух, внушивший каждому желание немедленно вздремнуть.

Я сломал то, что осталось от двери, ворвался внутрь и сначала подумал, что принца там нет. Когда ты волшебник и находишься с Лэйеном в одной комнате, у тебя появляется мерзкое чувство пустоты: магия пропадает. Ничего подобного я сейчас не ощутил. В комнате были двое: один лежал на полу, а другой стоял над первым. Если бы не украшенный знакомой вышивкой клочок ткани, я бы Лэйена в лежавшем навзничь человеке и вовсе не узнал.

А потом склонившаяся над ним фигура атаковала меня низшим демоном. Как на занятиях Байена. Я машинально поставил щит, демон исчез, а черный на фоне разбитого окна силуэт выпрямился и выдохнул:

– Элвин?

Я узнал его по заклинанию, как, уверен, и он меня. В гостиной было совсем темно, пока Нил не зажег светлячка. Тот взмыл к потолку, и в дрожащем тусклом свете я рассмотрел принца – это действительно был он, но без сознания. Богато расшитый камзол был весь в крови.

А Нил прижимал ритуальный кинжал к своему запястью и потрясенно смотрел на меня.

Что-то оборвалось внутри меня в тот миг. Какая-то часть все еще ждала, что все это не по-настоящему. Что, как на испытании, как с Билайей, Нил только притворяется, не более того.

– Ты не убил королеву, – тихо сказал он. И болезненно улыбнулся. – Конечно, ты не смог. Но почему тогда здесь ты, а не она?

Сглотнув, я сделал шаг к распростертому принцу. Между нами еще оставалось метра три, не меньше. Комната была просторной, и Лэйен лежал у противоположной ко входу стене.

– Нил, не надо.

Он покачал головой.

– Мне пообещали свободу, Элвин. Я ни перед кем больше не буду становиться на колени. Прости.

Горло сдавило. Я поднял собственный кинжал для заклинания. Руки тряслись.

– Не заставляй меня. Пожалуйста.

– Брось, Эл, мы же оба знаем, что ты мне не соперник. Просто не мешай, – сказал Нил, глядя мне в глаза.

И порезал свое запястье.

– Был не соперник, – поправил его я, ставя щит над Лэйеном.

Заклинание Нила ударилось об него, но пробить не смогло. Впрочем, Нил как будто и не слишком старался. Он пожал плечами, глядя, как мерцает в воздухе мой щит, и рывком опустил руку с кинжалом, целясь в горло принца. Зачем магия, если клинок быстрее?

Вскрикнув, я бросился вперед, хоть и прекрасно понимал, что не успею: Нил стоял слишком близко к Лэйену, а нас разделяла целая комната.

Кинжал Нила уже скользнул по коже принца, оставив тонкую царапину, но вдруг выпал из его руки, а сам хумара без сознания повалился на пол.

Светлячок под потолком погас, и наступила тьма. В панике я обернулся, посмотрел на дверь, и тут за моей спиной кто-то зажег свечу – кажется, спичкой.

– Расслабься, Элвин, я его не убил, – произнес Криденс, стоя над Нилом. – Сам с ним разберешься. Он в конце концов демон, это по твоей части.

Я смотрел на него, открыв рот.

Из царапины на лбу Криденса текла кровь, заливая лицо, но Ворона это как будто не беспокоило.

– Твоя сестра съест меня заживо, если ее драгоценного брата убьют на первом же балу, – он смахнул кровь с носа и поморщился. – У тебя есть платок? Я своим кого-то задушил.

Меня разобрал истерический смех. За разбитым окном, через которое, похоже, и влез Криденс, кричали и гремели, остатки двери покачивались на петлях, в коридоре слышались шаги, а Криденс с обычной для себя высокомерной миной стоял над Нилом и, морщась, стирал с лица кровь.

– Благодарю. И свяжи хумару. Между прочим, ты что, не поставил на дверь щит? Ну ты и дундук!

– Кто? – хохотнул я, погружая Нила в крепкий сон.

– Моя няня так ругалась. Что с королевой? Приступ?

Все еще смеясь, я кивнул.

– Элвин, прекращай хихикать и помоги мне. План такой: выводим принца из посольства и отправляемся в твой мир: он закрыт, там более-менее безопасно.

– В смысле «закрыт»? – мне никак не удавалось справиться со смехом. Давало о себе знать нервное напряжение.

– Потом объясню, – огрызнулся Криденс. И отвесил принцу хлесткую пощечину. – Да просыпайся же ты, человек! Я не собираюсь тащить тебя на себе!

Смех прошел: я наконец вспомнил, что совсем недавно Криденс сам собирался убить королеву. И, конечно, ее брата тоже.

Держа в голове парализующее заклинание, я осторожно приблизился к Лэйену и предложил:

– Давай поменяемся? Ты следи за дверью, а я приведу принца в себя.

Криденс поднял взгляд и фыркнул:

– Во-первых, колдовать сейчас могут только демонологи. Ты не чувствуешь барьер? У нас же демоны в гостях! Во-вторых, я не глуп. Мы с тобой так верны королеве, что…

Его перебил звук гонга.

И тут же воздух вокруг словно сгустился. Я упал на колени, сминая на груди рубашку, пытаясь вдохнуть. На пол дождем посыпались жемчужные пуговицы. Лицо Криденса расплывалось надо мной, а я все пытался и не мог сделать вдох.

Потом все неожиданно кончилось.

– Да ты и правда глуп, – пробился сквозь звон в ушах голос Ворона. – Ты что, постоянно носишь с собой артефакт Повелителя?

Содрогаясь от кашля, я кое-как сел, вытер слезы и уставился на подарок Руадана. Он нагрелся и сиял алым. Я еще плохо разбирался в порталах, но уже мог сказать, что так демонический артефакт-портал приходит в рабочее состояние. Как если бы его включили на расстоянии. И это определенно сделал не я.

Другими словами, кто-то открыл портал ко мне.

– Думать надо хоть иногда, – сказал Криденс. – Этот портал сейчас приведет сюда Повелителя, минуя все защитные заклинания Сиренитти. Это было очень глупо, Элвин, – раздраженно добавил Криденс.

Я откашлялся и попытался снять кольцо. У меня ничего не получилось. Тогда я потянулся к принцу, который так и не пришел в себя. Криденс и не думал мне помогать. Он поднял ритуальный кинжал Нила и встал, нервно оглянувшись на окно.

– Поздно, Элвин. Он уже здесь.

Шаги в коридоре замерли. На мгновение наступила тишина.

– Скажи Тине, что я люблю ее. Ладно? – неожиданно слабым голосом произнес Криденс.

Я изумленно уставился на него.

В дверях появился Руадан. Наткнувшись на мой щит, он захохотал.

– Элвин, мальчик мой!

Я выдохнул, и части мозаики в моей голове наконец сложились.

Они оба играли мной – и Повелитель, и Повелительница. А я, конечно, по-прежнему оставался пешкой. Я, Криденс, Нил и все остальные.

Руадан тем временем с интересом рассматривал мой щит.

– Неплохо, неплохо… Хотя пару вещей я бы изменил. Элвин, впусти меня, будь хорошим мальчиком. И я забуду про это… – он снова посмотрел на щит, – недоразумение. Ты же хочешь служить мне, не так ли?

«Да вы оба у меня уже в печенках! – чуть не закричал я. – Одна всех травит, другой превращает бал в кровавую баню. Вы оба ненормальные!»

– Принеси меня в жертву и усиль щит, – сказал вдруг Криденс.

Я опешил, а щит задрожал, и я чуть не потерял сознание от боли. Из меня будто высасывали магию, как кровь, словно насосом, и это было убийственно больно.

– Элвин, да быстрее же! – прошипел Криденс и откинул голову, подставляя горло. – Щит на крови волшебника, отданной добровольно, позволит тебе продержаться, пока королева не придет в себя. Ну же!

– Ты… с ума… сошел? – прохрипел я, слабея с каждой секундой.

Руадан давил на щит, я вливал в него все больше сил. Это было как попытка наполнить кувшин без дна – совершенно бесполезно.

– Элвин! – рявкнул Криденс. – Не время для твоей щепетильности!

– Не время – это точно, – промурлыкал Повелитель, и щит лопнул. А я упал на руки Ворону. Руадан смерил нас довольным взглядом и поинтересовался: – Ты, должно быть, Криденс Виета? А мне шейку подставишь? Я тоже люблю волшебную кровь.

Я почувствовал, как руки Криденса сжали мои плечи. Но тут же расслабились.

В воздухе разлился аромат фиалки, а меня словно укрыли теплым уютным одеялом. Я увидел, что мои руки светятся золотом.

– Здравствуй, Руадан, – пропел музыкальный голос, и мы с Криденсом облегченно выдохнули. – Что, выбрался из ледяной ямы в Аркасте? Как-то ты быстро.

– Ку-у-уколка, – рассмеялся Повелитель. – А я надеялся, ты занята.

– Не дождешься, – отозвалась Шериада. Теперь Венец на ней сиял ярко, как нимб на старых иконах в моем мире. Больше не дрожал и как будто намекал, что Повелительница сильна, как никогда. – На тебя у меня время найдется всегда. Между прочим, я не звала тебя на этот бал.

– Вот именно! И я обиделся.

Криденс усадил меня на пол, и я наконец смог увидеть Повелителей, стоявших друг напротив друга. Вся фигура Шериады сияла золотом, как Руадан – алым.

– Уходи, – сказала королева. – Эту партию тебе не выиграть.

Руадан обвел взглядом гостиную.

– Тогда ничья? Отдай мне демонолога, и я уйду с миром, – предложил он и улыбнулся. – Соглашайся, куколка. Это лучшее, на что ты сейчас можешь рассчитывать. Ты слаба, и мне не соперник. А я свое все равно возьму. Ты же окунешься еще раз в Источник и обезумеешь теперь уже навсегда.

Шериада подняла руки.

– Я сильнее, чем ты думаешь. Ты всегда заблуждался на мой счет, демон. Это мой мир. Я его создала. И я говорю тебе: пошел вон!

Пол под нами заходил ходуном, стены затряслись, потолок треснул. Криденс толкнул меня к неподвижному принцу, и я упал рядом с ним, а сам он приник рядом и шепнул:

– Закрой глаза.

Но я смотрел на вдруг ставшего прозрачным принца. Иллюзия, вот почему я мог в его присутствии колдовать!

А потом золотой свет столкнулся с алым, пространство вокруг сжалось. И взорвалось.

Глава 15

Алия целовала меня во сне. Ее губы были неожиданно терпкими, как брусника. Не люблю бруснику, но с Алией все казалось божественным.

– Я люблю тебя, моя королева, – сказал я ей.

А она, подсвеченная алыми брызгами знаменитого нуклийского водопада, улыбнулась и ответила:

– Знаю.

Брусника все еще была на моих губах, когда я проснулся. И не только на губах, но и во рту – теплое, сладковатое и, несомненно, магическое зелье. Золотистый свет от него было видно даже с закрытыми глазами.

Я закашлялся.

– Ори, хватит, пожалуйста.

– К сожалению, не хватит, – произнес знакомый голос, но он точно принадлежал не Ори.

Я распахнул глаза.

– Тише. Тише, Элвин, – Нуал поправил подушку, помогая мне сесть. – Успокойся.

У него в руках был прозрачный бокал с зельем. Рубиново-красное, оно неприятно напоминало кровь.

– Что?..

– Все хорошо. Тебе нужно это выпить, – Нуал поднес бокал к моим губам.

Я помотал головой и выдохнул:

– Королева?

– А что с ней? – удивился ее секретарь.

– Она… жива?..

– Естественно. Это же Сиренитти, что ей сделается, – усмехнулся Нуал. – Между прочим, она сказала, чтобы ты выпил это до дна. Еще, – он смешно потянул носом и поморщился. – Она добавила сюда свой любимый брусничный ароматизатор. Так себе на вкус, да?

Я подтянулся на локтях, усаживаясь поудобнее. Удивительно, но чувствовал я себя неплохо. Голова кружилась, но больше не болела. Слабость меня уже так не терзала. Наоборот, с каждым вздохом ко мне как будто возвращались силы.

Я перевел взгляд на зелье.

– Что это?

– Нейтрализатор. По крайней мере, так его называют демоны. Не стану говорить нуклийское название, с ним язык сломаешь. Пей, Элвин.

– А если я откажусь, ты заставишь?

Нуал со смехом покачал головой.

– Нет. Но это будет глупо. Элвин, тебя поили любовным зельем, и, судя по всему, давно. Твой организм уже отказывается его принимать, налицо острая интоксикация. Зелье, которое сварила для тебя королева, нейтрализует любовный напиток. Считай, что это противоядие. Поэтому лучше выпей.

Я вздохнул.

– Почему сразу не сказать, что это яд, и королева таким образом мне мстит?

– Делать ей больше нечего, – Нуал сунул мне бокал в руки и, откинувшись в кресле, смотрел, как пью. – Нет, это не яд. Хотя у Сиренитти действительно был веский повод тебя проучить. Очень глупо, Элвин, пытаться убить нашу королеву. Вчера тебе повезло. Но вряд ли это повторится.

Я поморщился. Все это мне и так было известно.

– Любовный напиток?

Нуал кивнул.

– Именно. Сиренитти поставила тебе защиту от ядов. Посмотри на запястье. Любовные напитки она, к сожалению, не определяет.

Я посмотрел сначала на руку, потом на королевского секретаря.

– Господин Нуал, ну какой еще любовный напиток!

– Что, никаких внезапных влюбленностей в последнее время не было?

– Нет!

– Значит, хорошее зелье, – подытожил Нуал. – В любом случае, нейтрализатор ты выпил, и теперь должно стать легче. А влюбленность пройдет в течение пары часов.

– Ты хотел сказать, в течение пары часов я умру?

– Какой же ты упрямый! Сиренитти оставила еще распоряжения на твой счет.

– Где меня похоронить?

– Элвин! У меня такое чувство, что ты надо мной издеваешься.

– Ну что ты, господин! – меня и правда разобрал смех. Право же, Шериада могла придумать что-то поинтереснее любовного зелья.

Нуал покачал головой и продолжил:

– Через час я отведу тебя в тронный зал. А пока пришлю слугу, он поможет одеться и принесет завтрак.

Я вздрогнул, когда глаза вдруг заволок туман – настолько густой, что через мгновение я уже ничего не видел.

– Что… что происходит?!

И почувствовал руку Нуала на моем плече.

– Успокойся. Зрение сейчас вернется, это побочный эффект нейтрализатора. Тебя очень долго поили любовным зельем. К сожалению, мягко его нейтрализовать не выйдет. И я бы на твоем месте посетил уборную. И купальню. Повышенное потоотделение – тоже один из неприятных побочных эффектов.

– А летального исхода в этом списке нет?

– Элвин!

Я услышал скрип кресла и удаляющиеся шаги.

– Подожди! Пожалуйста, скажи, что с Криденсом? Он жив?

Нуал остановился.

– Да. И он, и Нил Кавендиш. И вся твоя группа. Правда, Кавендиш сейчас под арестом. А остальная группа в Арлиссе, готовится ко второму Испытанию. Оно, кстати, завтра. Удачи.

– Сп-пасибо, – произнес я, закрыв глаза. Все равно ничего видно не было.

И только когда он ушел, я осознал, что забыл узнать, где я. Видимо, не в Арлиссе. Тогда где? В Нуклии?

Жарко не было. Холодно тоже, значит, не Остров. Пахло… свежим постельным бельем. И корицей.

Я откинулся на подушку и попытался расслабиться. Будь что будет.

Зрение вернулось, как раз когда в спальню постучал слуга. Это оказался юноша старше меня лет на пять – серьезный брюнет, которому розовая ливрея удивительно шла. Я сообразил, что рассматриваю его слишком долго, когда он, нервно откашлявшись, спросил, желает ли мастер сначала искупаться или позавтракать?

На меня он ни разу не посмотрел. До тех пор, пока я, все еще отчаянно щурясь, не спросил:

– Скажи, пожалуйста, где я?

Только тогда он на мгновение поднял удивленный взгляд.

– Розовый дворец, мастер. Резиденция Повелительницы.

Я огляделся. Это напоминало спальню где-нибудь в дорогой гостинице. Или гостевую. Стены нейтрального зеленого цвета, мебель такая, что могла бы принадлежать как мужчине, так и женщине. Никаких личных вещей, даже украшений почти не было. Хотя роскошь бросалась в глаза: вот здесь драгоценный молочный дуб, тут золотая окантовка…

Слуга подтвердил мои мысли:

– Ты в гостевых покоях в личном крыле Ее Величества, мастер.

– Спасибо, – я выбрался из кровати, машинально отметив, что одет в черный ночной костюм. А где же тогда мой?

– Мои вещи – где они?

Слуга замялся.

– Уничтожены, мастер.

– Кем? – изумился я.

– Я не знаю подробностей, мастер. Но, вероятно, они сгорели.

– Сгорели, – повторил я. – Что, и артефакты тоже?

Слуга опустил голову ниже.

– Да, мастер.

– Понятно, – пробормотал я. – Что ж, покажи мне купальню.

Ладно костюм, а вот подвеску Шериады и блокнот было жалко. Очень.

Ну что ж, если королева их забрала, то это ее право. Странно, что я вообще еще жив.

Терпкий привкус зелья остался во рту даже после завтрака, а губы я сколько ни тер сначала полотенцем в купальне, потом салфеткой за завтраком, все равно казались накрашенными. Странно, ведь брусника не дает такого эффекта. Что еще было в том нейтрализаторе?

Ровно через час в дверях появился Нуал.

– Отлично, ты готов. Как себя чувствуешь?

– Хорошо, – я заметил, что он усмехнулся.

– Что, еще не умер? Как же так? – Нуал рассмеялся. – Идем. И сразу предупреждаю: там пыльно.

– В тронном зале?

Нуал улыбнулся.

– Скажем так, мы должны быть в тронном зале, но нас не должны там видеть. Поэтому мы пойдем туда тайным ходом. Ты слышал про знаменитую систему ходов Розового дворца?

Я покачал головой.

– Жаль. А я-то готовился тебя поразить, – рассмеялся Нуал. – Впрочем, кроме как пылью, поражать там нечем. Сам увидишь.

Он вывел меня в пустой коридор, по которому мы прошли хорошо если шагов десять. Потом королевский секретарь повернул налево, встал перед портретом какой-то ведьмы, на что-то нажал – вроде бы, на край рамы – и открылся секретный проход.

Оттуда пахнуло плесенью.

– Последний раз Сиренитти устраивала здесь уборку еще при жизни Рина, – сказал Нуал, зажигая над рукой светлячка. – Они тогда в очередной раз поссорились. Как ты понимаешь, это было давно, и с тех пор здесь не только полы не мыли, но и наша королева за собой не убирала. Не удивляйся, если наткнешься на чей-нибудь труп.

Атмосфера была действительно как из истории с привидениями. Но учитель Байен любил подобные иллюзии, я и не на такое у него насмотрелся.

Под ногами время от времени что-то хрустело, но тусклый свет не позволял рассмотреть, что. Да я и не стремился. Из стен действительно тут и там торчали цепи. Зачем они в узком коридоре? Лучше об этом даже не думать.

Коридор постоянно ветвился, мы сворачивали уже в тринадцатый раз – я считал, пытаясь запомнить дорогу. Наконец Нуал остановился и прислонился к пыльной стене, отодвигая железную задвижку. Коридор тут же пронзило два узких, как острие клинка, лучей света. Глазок, конечно. То есть два глазка. Я о таких только в книгах читал, хотя уверен, на Острове в королевском дворце ими тоже пользовались.

– Смотри, – шепнул Нуал. – Это тронный зал.

Я попытался очистить стену от пыли, но это было как гладить кота учителя Байена – весь потом в шерсти будешь.

За стеной действительно был зал – огромный и безумно роскошный. Я не мог рассмотреть его весь: ракурс не позволял, – но при виде его убранства я не смог сдержать вздох удивления. А ведь я думал, что уже привык к шику, с которым жили нуклийские волшебники. Тронный зал Розового дворца буквально тонул в золоте и драгоценном шелке, а трон украшали алмазы величиной с мой кулак и абсолютно черные – редкость даже в Нуклии. А как искусно были вырезаны статуи, изображавшие Повелителей прошлого! Они казались живыми, и я бы не удивился, если бы они спустились с постаментов. Интересно, что бы они тогда сделали?

На троне восседала Шериада, величественная как никогда. На ее голове сиял Венец, черное платье красиво подчеркивало фигуру, а аромат фиалок я чувствовал даже отсюда.

Перед троном преклонили колени двое: юноша и девушка. Я не видел их лиц, но мог поклясться, что оба – волшебники из высокого Дома, – настолько богаты были их черные одежды. А еще мне казалось, что мы уже где-то встречались.

– Лорд Антор из Дома Нэйт, – сказала Шериада. Ее голос звучал очень сладко – плохой знак.

– Королева, – Антор поклонился, и я наконец его узнал.

Да, мы действительно встречались. В борделе, где Нэйт очень грубо обошелся с Алией.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Затаив дыхание, я наблюдал.

Шериада жестом приказала Нэйту встать.

– Представь свою спутницу.

Девушка выпрямилась, и я едва успел прижать руку ко рту, чтобы сдержать крик. Что это еще за розыгрыш?

– Алиана Берган, миледи.

– Ах да, Дом, лишенный привилегий, – протянула Шериада. – Твоя племянница, Антор?

– Сестра, – с улыбкой поправил Антор.

– Сестра? – повторила Шериада. – Как это возможно? Поведай мне эту историю, Антор. Я предвкушаю, она окажется захватывающей.

Нэйт замялся, глядя на Алию. На мою Алию! Я до боли прикусил губу и даже не заметил, как потекла кровь.

Тем временем Нэйт сказал:

– Быть может, нам лучше перейти в гостиную, миледи? История долгая, ее хорошо рассказывать под бокал вина.

Шериада рассмеялась.

– Тогда сократи ее для меня. А что здесь лучше – решаю я. Итак?

Антор посмотрел на сестру и склонил голову.

– Конечно, миледи.

Шериада подалась вперед. Происходящим она откровенно наслаждалась.

– И будь добр, добавь в свой рассказ историю о том, как вы оба разыграли моего демонолога.

Мне захотелось заткнуть уши или убежать. Я не хотел знать, что будет дальше, не хотел слышать, не хотел смотреть.

Но смотрел и слушал.

– К-какого д-демонолога? – Антор совершенно не умел держать себя в руках.

Шериада откинулась на троне и подперла щеку рукой.

– Элвина. Наверняка тебе знакомо это имя. И уж тем более оно знакомо тебе, Алиана. Я закрывала глаза на ваши игры, пока они были мне на руку. Ты помогла Элвину раскрыть магию. За это я тебе благодарна. Но яд, милая… – Шериада поцокала языком, словно воспитательница, распекающая детей. – Согласись, перебор.

Алиана с достоинством поклонилась. Вот кто держался прекрасно: ни единый мускул на ее лице не дрогнул, и она продолжала нежно улыбаться. Эта улыбка рвала мне сердце, если от него что-то на тот момент осталось.

– Миледи, прошу прощения, но я никому не давала яда.

– И любовным зельем никого не поила? – подхватила Шериада.

Алия выпрямилась и сложила руки на груди в умоляющем жесте.

– Дом Берган и Дом Нэйт верны тебе, госпожа. Мы не сделали ничего плохого. Прошу, не гневайся.

Повисла тишина. Шериада смотрела на Алию, Нэйт переминался с ноги на ногу. Я перестал дышать.

– Так я дождусь историю, Антор?

Нэйт вздрогнул.

– К-какую ист-торию?

– Про то, как однажды вечером вы оба разыграли представление в доме удовольствий. Ты притворился, что выпил и желаешь развлечься с девушкой, которая, оказывается, твоя сестра. Мне нужно напоминать, что такие отношения в Нуклии осуждаются? Нет. Это хорошо. Значит, это было только представление? После того, как вмешался Элвин, твоя сестра назвалась помощницей модистки из Золотой империи, которая, несомненно, по счастливой случайности оказалась шпионкой из Лиона. Ты, Алиана, напоила моего демонолога любовным зельем так, что он не то что себя забыл, но вчера даже стоял с трудом. И попросила отравить наставницу. Я все правильно рассказываю?

– А… – протянул Антор, еще сильнее побледнев. – Н-но…

– Смотри-ка, из меня рассказчик даже лучше, чем из тебя, лорд Нэйт. А ведь меня там даже не было. Алиана, что скажешь ты?

– Миледи, – спокойно отозвалась Алия. – Я не знаю, кто рассказал тебе эту захватывающую историю, но я не только никогда не общалась с твоим демонологом, но даже его не видела. Клянусь, это правда.

Мгновение мне казалось, что Шериада прикажет ей поклясться силой. Часть меня даже хотела узнать, как Алия выкрутится.

Но королева неожиданно заявила:

– Правда? Что ж, тогда вы свободны.

Удивилась даже Алия. Антор выдавил из себя какой-то звук, нечто среднее между всхлипом и смехом. Получил локтем от сестры и согнулся в поклоне.

– Благодарю, миледи, – произнесла Алиана с прежним достоинством. – Слава о твоей справедливости, без сомнения, не преувеличена.

Шериада усмехнулась. А я вздрогнул, почувствовав руку Нуала на своем плече.

– Элвин, это все.

Он поставил заслонку на место и посмотрел на меня. Было заметно, что он волнуется.

– Как ты себя чувствуешь?

Так, словно из груди вынули сердце.

– Хорошо, господин.

Кажется, я даже сказал это на родном языке. Но Нуал не стал поправлять. Он привел меня обратно в гостевые покои, усадил в кресло и попытался напоить успокоительным.

Меня им едва не стошнило. Я вдруг понял, кто давал мне любовное зелье для Алии. Она не могла, я при ней почти ничего не ел и не пил.

– Ну-ну, – засуетился королевский секретарь. – Вот, это вода. Просто вода, клянусь.

Меня сначала трясло, а потом вдруг отпустило. Я словно перестал чувствовать – ни боли, ни жгучего разочарования, ни тоски не осталось.

– Тебе нужно вернуться в Арлисс и отдохнуть перед завтрашним Испытанием, – сказал Нуал, заметив, что я успокоился.

– Да, – без энтузиазма откликнулся я. – Мне нужно в Арлисс.

Нуал покачал головой. Он помедлил, словно хотел что-то добавить. Но, ничего не сказав, просто создал для меня портал.

Ори как обычно встретил меня в гостиной. Он улыбался.

– Господин, как хорошо, что с вами все в порядке! Я слышал, что… Господин?

Я смотрел на него как будто видел впервые. Мир сделался серым и совершенно ледяным. Ори поежился.

– Господин, все в порядке?

– Проводи меня на кухню.

– На кухню, господин? Но вы же никогда… – поймав мой взгляд, Ори осекся. – Конечно, господин. Я могу приготовить вам тоник, вы неважно выглядите…

При слове «тоник» я содрогнулся, а Ори побледнел.

– Кухня. Немедленно.

Ори опустил голову и прошептал:

– Конечно, господин.

Наверное, он уже тогда все понял. Но послушно отвел меня на кухню, где я остановился и замер в нерешительности. Взгляд скользнул по аквариуму с осьминогом, разделочному столу, огромным шкафам – везде идеальный порядок и чистота.

– Господин?

– Где ингредиенты для тоника?

– Г-господин?

Я проследил за его взглядом, повернулся и попытался открыть один из выдвижных ящиков в тумбочке у окна. Он оказался заперт. Бледный, как полотно, Ори следил за тем, как я дергаю ящик в попытке открыть.

– Где ключ?

Ори упал на колени.

– Господин, не надо!

– Ключ, – я почувствовал в своем голосе магию, но извиняться не стал.

Против воли Ори снял с шеи шнурок с ключом и протянул мне.

В ящике, кроме трав и настоек, обнаружилась резная шкатулка с волосами, которые я узнал сразу: они принадлежали Алие.

Я бережно закрыл шкатулку, поставил на место и обернулся.

– Как давно?

На Ори было страшно смотреть: он трясся, весь белый, словно вот-вот упадет в обморок. Однако он ответил:

– С п-перв-вого д-дня, г-господин.

– Почему?

Ори зажмурился.

Я опустился рядом с ним на колени и взял за руки: они были ледяными, как и мои.

– Ори, почему?

Он открыл глаза и посмотрел на меня. Его взгляд был совершенно мертвым.

– Ори?

– Лучше убейте меня, господин, – произнес он. – Вы же все равно это сделаете. Не заставляйте ждать.

Эти слова ударили даже сильнее предательства.

– Я хоть раз был с тобой груб?

Ори замотал головой.

– Но это ведь не имеет значения, да? Ты сказал «с первого дня», ты меня тогда даже не знал. Зачем, Ори? Скажи. Пожалуйста.

Он опустил взгляд и очень тихо произнес:

– Мне обещали свободу. И новую жизнь в Средних мирах. Они не могли меня заколдовать и заставить тоже, но… Вы не поймете, господин. Вы не знаете, как здесь живут такие, как я. Как с нами обращаются. Я знал, конечно, что они вряд ли исполнят свое обещание, но даже надежда – это уже очень много. Я не хочу больше быть вещью.

И он снова зажмурился.

– Они? Алия и Антоний? То есть Алиана.

Ори кивнул. Я перевел взгляд на аквариум с осьминогом. Нил запекал его щупальца в сливках не раз, оставался здесь вместе с Ори и, возможно, видел те зелья. Нил познакомил меня с Алией.

– Он тоже в этом участвовал? Нил. Тоже?

– Он служит Повелителю, господин.

Как и Алия. И Антоний. Мне стало трудно дышать. Все, кому я доверял, служили Повелителю. Абсолютно все.

– Разве я плохо обращался с тобой, Ори?

Он вдруг усмехнулся.

– Пока нет.

И это «пока» меня добило. Это было такое же «пока», как у Рая, когда он говорил, что я превращаюсь в человека, похожего на тех, кто делал ему больно.

Как долго мы сидели так с Ори – не знаю. Я отстранился, потом все же встал – ноги не слушались, в голове царила пустота.

Руки сами потянулись к шкафчику со шкатулкой. Крышка щелкнула, открываясь. Взгляд пробежался по пузырькам с настоями трав, выбрал нужные. Я сгреб их вместе со шкатулкой, обернулся и позвал:

– Ори, посмотри на меня.

Он вздрогнул, но повиновался.

– Ты свободен. И ты не вещь. И никогда ею в моих глазах не был. Что касается Средних миров – сам я еще не могу тебя туда отправить. И для новой жизни нужны деньги. Однако в моем кабинете в верхнем ящике лежит, полагаю, достаточно. Если нет – чек на полке слева от стола. Обналичь от моего имени. Это всего лишь повышенная стипендия от королевы, но там более чем достаточно. Этого точно должно хватить на портал в любой мир, где ты захочешь поселиться. И на первое время там. Ключ от ящика на полке справа от двери, замаскирован под чучело паука. Прощай, Ори.

Так я его и оставил – на полу кухни, испуганного и дрожащего. А сам отправился в лабораторию – готовить зелье для направленного поиска. Руки работали сами, внутри я как будто умер. Однако хотел получить ответ еще на одно «почему». Я не думал, какая грандиозная это будет глупость. Пожалуй, самый глупый из всех моих поступков, включая попытку отравить Шериаду.

Я приготовил зелье – на удивление, правильно. И начерченная этим зельем пентаграмма сработала. Даже портал открылся легко, как по учебнику.

Я шагнул в него – на зеленый луг под розовым небом Нуклия.

И спросил у поднявшейся навстречу Алии:

– Почему?

Да-да-да, это о-о-очень глупо. Безумно. Я ни щита не приготовил, у меня артефактов не было – ничего. Меня вчера дуэль Повелителей чуть не сожгла, у меня с магией до сих пор были проблемы, я это чувствовал.

И я додумался явиться к волшебнице, которая связалась со шпионкой из Лиона, а еще хотела убить Повелительницу.

У меня даже оправданий нет.

– С ума сойти! – воскликнул Нэйт, вставая следом за Алией.

Оба сидели на траве у огромного водопада – то самое чудо Нуклия, о котором я так много читал. Его вода действительно цвета крови. Рубиновые капли оседали на волосах Алии, и больше она не казалась мне божественно красивой.

– Я же говорила, что он сам придет, – сказала она и довольно улыбнулась. – Здравствуй, Элвин. Ты все еще меня любишь?

Пораженный такой беспринципностью, я покачал головой.

– Жаль, – улыбнулась Алия. – А сейчас?

На мгновение голову сдавило от ментальной атаки. Я даже не сопротивлялся – ни сил, ни желания не было.

А потом все забылось. Разговор с Ори, признание Алии – все перестало быть важным. А она снова стала волшебно-прекрасной.

Мне все еще было горько, но я уже не помнил, почему.

– Люблю, – я мог говорить это вечно, и мне бы не надоело.

– Только меня? – Алия прищурилась. – А как же королева?

– Ты – моя королева, – сказал я.

– Красота, – прошептал Нэйт, с восхищением глядя на Алию. И это было правильно. На Алию нужно смотреть с восхищением.

– А где… – я огляделся. – Где же другой твой брат? Антоний? Алия, его нужно предупредить, Шериада, то есть королева…

– Тс-с-с, – она прижала палец к моим губам, и я тут же его поцеловал. – Сейчас мы пойдем к Антонию, и ты сам обо всем его предупредишь. Антор, милый, не одолжишь нам лошадь?

– Лошадь? – Нэйт оглянулся. Лошади паслись неподалеку, у рощицы. – А я как же?

– А ты останешься, создашь портал, закроешься в своем имении и сделаешь вид, что ничего не видел. Как всегда, – отрезала Алия. И подала мне руку. – Элвин, любимый, идем.

Мне наконец стало хорошо. И я совсем не хотел, чтобы это заканчивалось.

Мы ехали верхом, мимо недовольного Нэйта – он совершенно меня не волновал – к водопаду. Алые капли оставляли бурые разводы на моей куртке, и мокрые волосы Алии стали карамельными.

Мы говорили о Шериаде: останусь ли я ей верным. Алия очень собой наслаждалась.

– Мне жаль, что тебе приходится выбирать, – говорила она, улыбаясь. – Но в нашем мире так всегда. Скажи, кого ты выбрал?

Она хотела знать, кому я верен. И я хорошо знал ответ:

– Тебя, моя королева.

Что-то царапнуло меня тогда – я неожиданно почувствовал тоску, словно потеряв какое-то важное воспоминание. Но я отмахнулся, отвлекшись на улыбку Алии, красивейшей в мире. Во всех мирах.

А потом сознание покинуло меня

Очнулся я в темнице – логичный итог всех моих приключений.

Правильно говорил Криденс, я вел себя глупо.

Признаться, я никогда не мог понять бравады Сиренитти, с которой она рассказывает про «а вчера я проснулась в темнице – ах, так сладко выспалась!» Но это же королева. Она может забывать о таких мелочах, как теснота и запертый замок, ведь она при желании легко его откроет и выйдет на свободу. И холод. И сырость. И неудобства – потому что какие удобства в темнице? И если Сиренитти действительно умудряется спать где угодно – что в карете во время тряски, что на жестком тюфяке, – то я так не умею. Впрочем, работать она тоже умудряется везде, а я так тоже не умею. С другой стороны, мне и не нужно.

В тот раз я впервые оказался в темнице, так что первое время я мучительно пытался справиться с ужасом.

А еще, должен признаться, я боюсь крыс. Я бы что угодно сделал в тот момент, чтобы оттуда выбраться. Приди Алия с Антонием пораньше, они взяли бы меня, как говорит Руадан, «тепленьким».

Но я изрядно остыл за те… Не знаю, час? Два? Время в темноте и абсолютной тишине (крысиный писк не в счет) тянулось медленно.

Про запах вообще молчу, но хуже всего была пустота там, где до этого была магия – прямо как в присутствии принца Лэйена. Но на сей раз виноваты были цепи, которыми меня приковали к стене. Они наверняка были артефактом. Слишком короткие, чтобы встать – предполагалось, наверное, что стоять я буду только на коленях.

Когда ужас понемногу утих, я хорошенько обдумал, как докатился до такой жизни, и мысли оказались не из приятных.

Странно, что на мне до сих пор не было ничьей печати. Но и эта загадка, как я вскоре понял, решалась легко. И Антоний, который Алие, конечно, не был никаким братом, и она сама были связаны с Руаданом. Повелителю нужен демонолог. Я не захотел печать по собственной воле – значит меня заставят. Точнее, передадут ему, скованного такими вот цепями, и все. И правда, как же я глуп!

Впрочем, всласть предаться самобичеванию мне все-таки не дали. Снаружи, за толстыми прутьями двери раздались сначала шаги, потом появился магический светлячок.

Встать я не мог, но хотя бы выпрямился. Это была устая бравада: в отличие от Шериады, меня дыба пугает. Тем более пугала тогда, потому что я ее даже ни разу не видел, лишь читал.

Светлячок заставил меня зажмуриться. Сиренитти позже рассказала мне, что это специальная техника устрашения заключенных – свет в лицо. И что есть способ справиться с растерянностью, как и с испугом. Сиренитти в этом знаток. Есть и техника, помогающая избавиться от цепей. Для целителя она особенно легка, потому что фактически это вывих запястья. Но лучше так, чем невозможность колдовать.

Однако тогда я об этом не знал, и было страшно.

– Элвин, милый, как ты? – Алия потянулась ко мне сквозь решетку.

Я отшатнулся.

– Не трогай меня!

Она нахмурилась, а стоявший рядом Антоний с усмешкой сказал:

– У него хорошие природные щиты. Я же говорил, твое заклинание долго не продержится.

Алия поджала губы.

– Поэтому зелье было вернее, – добавил Антоний.

Алия взглянула на меня с обидой и отошла к стене.

– Когда вы отдадите меня Повелителю? – спросил я, радуясь, что мой голос не выдает моего испуга.

Антоний одобрительно усмехнулся.

– И не такой уж глупый. Скоро, Элвин, очень скоро, – он сделал знак пальцами, и передо мной возникла чистая записная книга и карандаш. – Я понимаю, тебе наверняка скучно. Я оставлю это тебе, если ты захочешь написать жалостливое письмо своей уважаемой наставнице. Подсказать тебе, что писать?

Я уставился на него. Это же просто смешно!

– Кому? Шериаде?

– О, ты с ней настолько близок, что зовешь по имени? – удивился Антоний и кивнул Алие. – А ты говоришь, он плохой любовник. Королеве, как видишь, нравится.

Я вздрогнул и чуть не проткнул карандашом палец.

– Да не спят они вместе, – возразила Алия.

– Не верю! – воскликнул Антоний и рассмеялся. – Такую конфетку да чтобы Сиренитти не попробовала?

Алия собиралась огрызнуться, но в этот момент я отшвырнул блокнот и карандаш.

– Не буду я ничего писать. Катитесь к демонам. Оба.

Волшебники переглянулись.

– Смелый, – усмехнулся Антоний. – Здесь пыточная рядом. Не боишься?

Еще как боялся! Но признаваться было тошно.

– А ты Повелителя не боишься? – поинтересовался я в ответ. – Ему не нужен сломанный демонолог.

Алия усмехнулась. Антоний удивился сказанному, а потом толкнул дверь, и та легко открылась.

Я невольно отшатнулся, когда он вошел.

– Ты прав, – сказал Антоний, становясь рядом на колени и улыбаясь. Его роскошный костюм из черного шелка тут же запачкался. – Но знаешь, – Антоний потянулся и погладил меня по щеке. Я оцепенел от страха. – Знаешь, мне нравится забирать у Сиренитти то, что нравится ей. А ты просто не можешь ей не нравиться. Трепетный красавец, блондин…

Пересилив себя, я поднял руку и дернул его за золотистую прядь.

– Ты тоже блондин. Она с тобой спала?

Антоний рассмеялся. Эхо повторило его смеху далеко в глубине коридора.

– О да. Не такая уж она плохая любовница, согласись? Особенно когда на нее не находит. Откуда еще мне знать про ее приступы? Впрочем, мне она никогда не доверяла настолько, чтобы показывать слабость. Элвин, пытка бывает разной. Например, такая, которая понравится мне, – он подался ко мне, а я вжался в стену в тщетной попытке отодвинуться, – но может не понравиться тебе. Как думаешь?

Я не ответил, да этого и не требовалось. Антоний привлек меня к себе, заставил запрокинуть голову и укусил.

Я забился в его руках, пока он глотал мою кровь, как вампир из историй с Острова или демон. Это было даже не столько больно, сколько ужасно и совершенно, абсолютно неправильно. Мне до сих пор жутко про это писать. Со стороны смотреть – одно, но когда пьют тебя, ты буквально чувствуешь себя как кусок мяса – и все. Это даже хуже игрушки.

«Задушил бы его цепями, – сказала Сиренитти много позже, когда я решился ей рассказать. – Тоже мне проблема! Приблизился к тебе на расстояние ладони? Значит, смотри: цепью вот так поддеваешь…»

Антоний наконец меня отпустил и даже заботливо зажал рану бинтом с исцеляющей мазью. Облизнул губы, улыбнулся.

– Ты вкусный. Повелительница не рассказывала, что кровь волшебника питает силой не только демонов? А ты сильный, Элвин. Жаль, я не могу оставить тебя себе.

Алия скривилась у него за спиной, глядя в сторону. Антоний же с усмешкой забрал бинт – под ним уже была здоровая кожа – и подал мне блокнот.

– Пиши, Элвин. Пиши следующее…

И я написал. Антоний потрепал меня по щеке напоследок, облизнулся – я замер, как заяц перед лисой, понимая, насколько я перед ним беспомощен.

– Снимем копию и отправим Сэврорию, – сказал он потом, запирая дверь.

Алия поморщилась.

– Принц же не настолько глуп, они даже не друзья.

– Может, и не друзья. Но почему бы и не попробовать? Прощай, демонолог. Может, я еще вернусь. Пока же предлагаю отдохнуть. А я обеспечу тебе колыбельную: про пыточную под боком я не шутил.

Он скрылся за поворотом коридора, а Алия осталась.

– Как же ты жалок, – тихо сказала она, приникнув к прутьям. – Ты спрашивал «почему»? Вот почему. Ты – жалкое, слабое ничтожество. Как же с тобой было скучно! Только и можешь, что ныть. Убрать красивую мордашку, за ней ничего не останется.

Она окинула меня презрительным взглядом и отвернулась.

– А без любовного зелья и магии ты боишься не справиться? – сказал я ей вслед.

Алия обернулась и рассмеялась.

– Что ты, Элвин. Это ведь ты у нас ведьм сторонишься. Вот поэтому я верю, что королева с тобой не спит. Такую ледышку она бы рядом терпеть не стала.

Я покачал головой. Честно говоря, после всего, что было в тот день, ее слова меня почти не тронули.

– И как я мог считать тебя красивой?

Алия снова на меня посмотрела. На этот раз – со злостью.

– Счастливо оставаться, Элвин.

С этим она и ушла. А я остался – бояться, злиться на себя и слушать крики из пыточной.

Заснуть, естественно, не получилось. Я думал – очень много. Шериада была права насчет Руадана. Они друг друга стоят. Она нашла меня первой, но не поставила печать – интересно, почему? Пожалела? Или брат запретил? Лэйен, пожалуй, мог. Руадан, естественно, узнал обо мне, но не стал забирать силой. И правильно сделал, ведь в этом случае Шериада убила бы меня не задумываясь. А Повелителю не нужен был мертвый демонолог.

Но необученный демонолог ему тоже был не нужен. Руадан любезно предоставил Шериаде сделать за себя всю черную работу – нянчиться со мной, учить меня. А сам окружил меня шпионами и подготовил почву, чтобы и ослабить с моей помощью Шериаду (если уж убить не выйдет), и забрать меня себе без боя. Антоний прятался от Шериады в Золотой империи, и долго это продолжаться не могло, так что ему нужен был могущественный покровитель. Чем Руадан купил Алию, я не знаю, но какое это имеет значение? Наверное, пообещал власть, силу – этим соблазнится любой нуклийский волшебник. Антоний и Алия, в свою очередь, подкупили Ори, чтобы тот давал мне любовное зелье заранее, задолго до того, как я встречу Алию. Нила, наверное, и подкупать не пришлось: все демоны беспрекословно подчиняются Повелителю. Хотя Нил что-то говорил про свободу. Наверное, Руадан пообещал ее, если Нил будет как следует за мной присматривать. И Нил все сделал правильно: мы сдружились, он привел меня к Алие. Разумеется, я сразу влюбился. А потом Шериада, которая все понимала, подлила масла в огонь, показав мне казнь в Арлиссе. Я испугался за Алию, поверил Антонию.

Зачем это нужно было Шериаде – тоже понятно: она и принц меня испытывали. Как я себя поведу, если меня подтолкнуть к предательству? Шериада подставилась на балу сама, но брата, разумеется, заменила иллюзией. Поэтому я мог колдовать в его присутствии вчера.

Наверное, испытание я прошел, раз Шериада меня не убила, но в своей манере дала понять, насколько я был глуп.

Но даже она не могла предсказать того, что я брошусь требовать у Алии объяснений. И вот я здесь. Даровитый демонолог, пешка, которую разыграли Повелители, и Руадан, похоже, победил.

Очень скоро я впал в оцепенение, когда мысли вяло ворочались, а тело одеревенело от холода и невозможности принять удобную позу – очень мешали цепи. От голода сперва сводило живот, потом перестало. Я первое время боялся услышать шаги – это бы означало, что Антоний возвращается. Потом сделалось все равно.

Так что когда шаги действительно раздались, я не пошевелился. От меня, в конце концов, ничего не зависело.

– Элвин! – позвал знакомый голос.

Я не отозвался: он, конечно, мне снился.

– Бездна, Элвин, ты там живой? Виета, ткни в него пальцем, раз он так удобно лежит. Может, он уже умер и мы тут зря время теряем?

Конечно, сон.

Зазвенели ключи, щелкнул замок, скрипнула, открываясь, дверь.

А потом мне отвесили пощечину. И следом еще одну. Я дернулся, а Криденс – кто же еще? – ухватил меня за плечи и рывком усадил. Зазвенели цепи. Ворон выругался.

– О, живой, – обрадовался Сэв. – Только вялый какой-то. Эл, тебя отравили? Может, ты все-таки умрешь, и мы уберемся отсюда поскорее?

– Лучше сними с него цепи, – сказал Криденс.

– Так ключи же у тебя.

– Они магические, Сэврорий, у них нет замка!

Сэв обиженно запыхтел.

– Так бы сразу и сказал. Тут пирамидка повсюду, я же не чувствую. Эл, тебе их лучше заморозить или расплавить?

Криденс выругался. Что-то про «бездна, почему меня окружают одни глупцы?!».

– Да знаю я все, – проворчал Сэв. – Сейчас сниму… Бездна, вторые перчатки за неделю…

А я выдохнул:

– Вы мне снитесь, да?

– А ты во сне ходить умеешь? – тут же поинтересовался Сэв. Моя правая рука уже была свободна. – Нет? Тогда просыпайся и уходим отсюда.

Криденс вздохнул и поднес к моим губам флягу.

– Это тоник. Я сам варил, расслабься, Элвин. Уж кто-кто, а я тебя отравлю в последнюю очередь.

– Это, кстати, почему? – тут же поинтересовался Сэв.

– Бездна, какой же ты надоедливый, принц! – не выдержал Криденс.

– А то! – хохотнул Сэв. Смех получился нервный. – Иначе бы меня в Арлисс не отправили.

Ко мне возвращались силы, а вместе с ними и магия. Сэв закончил возиться со второй цепью.

Но колдовать все равно как будто что-то мешало.

– Давай-ка, Элвин, вставай.

Я схватился за его плечо.

– Сэв, это ловушка! Антоний, он заставил меня…

– Ты про письмо? – хмыкнул принц. – Да я в курсе. Меня бы тут вообще не было, если бы не Криденс, – он кивнул в его сторону. – Убедительный – жуть. И Адель. Они вдвоем меня сильнее, – подытожил Сэв.

– Замолчали оба! – шепотом рявкнул Криденс. – Выходим из подземелья, дальше сможем использовать портал. Сэв, пошевеливайся.

– А что я? Это он не идет.

Ноги и правда не слушались. Криденсу с Сэвом все-таки пришлось тащить меня на себе – почти через весь коридор. И я все пытался сказать им про ловушку.

– Элвин, хватит, – пропыхтел наконец Криденс. – Мы все понимаем.

– Но раз сунулись сюда вместо второго Испытания – значит, все серьезно, – подхватил Сэв. – Слушай, что ты с Виета сделал, что он такой преданный стал? Поделись, будь другом.

Криденс снова выругался.

За поворотом коридор стал светлее. Здесь горели факелы, и от яркого света у меня закружилась голова. На полу лежали четверо стражников без сознания. И еще поодаль – человек в черной мантии. Он не дышал.

Криденс устало покосился на меня, мол, только не заводись. Но убийством меня было не удивить. А вот то, что за мной явились одногруппники, похоже, прекрасно понимавшие, что их ждет засада – это было, по меньшей мере, странно.

– Испытание? – произнес я. – Вы пропустили… Вас же… из Арлисса…

– А то нам всем та-а-ак нравилось там учиться, ты не представляешь, – проворчал Сэв, и Криденс в кои-то веки с ним согласился.

Впереди показались двери. В них что-то со стрекотом влетело – мне показалось, что гигантский мотылек. Я отшатнулся, и если бы не Сэв с Криденсом, упал бы. Это был всего лишь Фэй. Он сразу же прижал ладонь к моей груди, и я наконец смог самостоятельно стоять.

– Не смотри так, демонолог, – сказал Хэв, подлетая следом. – Нас заставили.

– Взять на «слабо» – это теперь «заставить»? – фыркнул Сэв.

Хэв что-то проворчал на альвийском, а Фэй улыбнулся.

– Все хорошо, тебе только нужно как следует отдохнуть.

– Отдохнет, когда выберемся, – проворчал Сэв. – Давайте уже уходить отсюда.

– Что, не нравится возвращение домой? – поинтересовался Хэв, зависнув в сантиметрах над полом, – очень не любят альвы ходить пешком.

– А тебя дома убить не обещают? – огрызнулся принц.

Хэв пожал плечами, а Фэй хихикнул:

– Еще как обещают. Но мы все равно хотим вернуться.

– Ненормальные, – бросил Сэв и что-то добавил на имперском.

– Значит, мы в Золотой империи? – спросил я. Мы шли медленно, но сердце у меня все равно билось как во время пробежки.

– Ага, – ответил принц. – Я бы вам экскурсию устроил, но как-нибудь в другой раз.

– А зачем, ты думаешь, мы его взяли? – шепнул Криденс. – Три часа уговаривали. Он же дворец как свои пять пальцев знает.

– С клинком у горла – так теперь уговаривают? – сказал Сэв.

На сердце неожиданно потеплело. Криденс поймал мой взгляд и криво улыбнулся. Видишь, мол, не все тебя предают.

Впереди показалась лестница – крутая, с покатыми ступеньками и очень длинная. Она далась мне тяжело – я постоянно спотыкался, Хэв даже предлагал меня понести, но Сэв, нервничая, выдвинул встречное предложение – замолчать и держать лэйтей наготове. «Ты нашего придворного мага не знаешь, он настоящий зверь». Похоже, он говорил об Антонии. Я начал понимать всю грандиозную схему этого заговора.

Антоний поссорился с королевой, но сумел укрыться от ее гнева в Золотой империи. Заручился поддержкой Руадана, который наверняка обещал ему помощь взамен на службу. Повелитель, кстати, отлично осведомлен о происходящем в нуклийском мире, в чем я много раз в будущем убеждался. Руадану нужен был демонолог – как дворецкий в его огромной империи. Маг вроде меня может контролировать демонов в разных мирах. Руадан с удовольствием обзавелся бы таким слугой. К тому же Повелитель мечтает подчинить себе Сиренитти, и он просчитал, что сможет сделать это с моей помощью. Наверное, он следил за королевой и еще на том, самом первом балу все понял.

Действовать руками мага ему было легче: он пообещал Антонию власть над Золотой империей – ах, как волшебники любят власть! Обмануть меня и Шериаду – это было делом техники. Меня напоили любовным зельем, и, конечно, как только я увидел Алию, то сразу влюбился – всерьез и надолго. Она могла делать что захочет, но я – волшебник с высоким потенциалом, и потому она была аккуратна. Я и правда чуть было не отравил Сиренитти – не хочу думать, что было бы, не выбей я тогда ее кубок. А после, когда не вышло, Антоний решил доиграть свою партию. Ему все еще нужен был Сэв – как он собирался его заполучить, если бы вся группа не явилась мне на помощь, не знаю. Но наверняка он продумал и это. Возможно, с помощью Руадана. У них мог быть запасной план. Наверное, не включающий убийство королевы, но Повелитель все-таки заполучил бы себе демонолога.

«Нам не дадут выбраться из подземелья, – думал я. – Антонию не придется даже отдавать меня Руадану – сейчас, когда Сэв у него, считай, в руках».

В конце следующего коридора я увидел Адель, склонившуюся над тремя стражниками. Она поймала мой взгляд и ободряюще улыбнулась.

А я вдруг подумал, что был глупцом. Контраст Адель с Алией составляла прекрасный, и был он не в пользу последней.

– Выход свободен, я там химеру оставила, – сказала Адель. – Магия работает.

– Тогда уходим отсюда! – воодушевлялся Сэв и первым поспешил к видневшимся в конце коридора дверям.

– Трус, – бросил Криденс, не отпуская меня. На ногах я стоял по-прежнему слабо.

А Сэв огрызнулся:

– Ты просто не знаешь нашего мага.

– Согласен, – добавил Хэв. Фэй летел у него за плечом в сантиметрах над полом. Выше не позволял потолок. – Слишком все гладко прошло.

У меня екнуло сердце.

– Мы все-все проверим, – успокоила Адель. – Сэв, подожди меня. Другого выхода отсюда все равно нет.

Пахнуло духотой – не жаром Междумирья, но тем не менее. Открытые двери вели наружу, где ярко блестело солнце. Я зажмурился.

– Вот-вот, идеальное место для ловушки.

– Замолчи, альв, нагнетаешь, – сказал Криденс.

– Но он же прав, – шепнул я.

– И ты тоже замолчи.

Но это действительно было правдой. Никакой опасности не было ровно до того момента, пока Сэв не открыл портал.

И вывел он нас совсем не в Арлисс, а на веранду. Розы здесь цвели обычные, птицы молчали, тишину нарушало только журчание невидимого фонтана где-то в зарослях.

Яркие краски и геометрические фигуры узора на мраморе и белом дереве говорили о том, что мы все еще в Золотой империи. Низкий стол, уставленный щербетом и лукумом, а также бархатные подушки повсюду – тоже. А также наряды людей, застывших за столом в неестественных и театральных позах, как восковые фигуры, одетые в длинные белые с золотом кафтаны и массивные головные уборы, похожие на тюрбаны. Даже незнакомый с магией человек понял бы, что здесь что-то не так. А волшебник обязательно заметил бы, что все эти люди мертвы, и за столом их удерживают только заклинания.

Сладко пахло розами и кровью.

– Надо было все-таки его с собой не брать, – сказал Криденс, нарушая тишину. – Сэв, ты собственный дворец не знаешь?

Сэв молча смотрел на тела мужчин в роскошных одеждах. Старшему было лет тридцать на вид, младшему – наверное, двадцать. Их было пятеро, и все похожи друг на друга, как братья.

У них в уголках рта засохла кровь. Все не дышали. Пролитый кофе пачкал пол, и у него был странный аромат. Несчастных наверняка отравили.

А тело старика на высоком, похожем на трон, кресле во главе стола еще и было пронзено парой ножей.

– Нравится вид, Сэврорий? – раздался голос Антония.

На этот раз выругался не только Криденс. А Сэв смертельно побледнел, издав не то всхлип, не то смех. И рухнул на колени.

– Щит, – сказала Адель. – Спина к спине вокруг Сэва.

Побледневшего принца затолкали в середину, мы встали вокруг, вливая все силы в заклинание. Я стал озираться, пытаясь сообразить, чем бы надрезать хотя бы палец. На столе не было даже вилок. Криденс, не глядя, протянул мне кинжал.

– Хорошее представление, – рассмеялся Антоний, выходя из тени. – Ну что же ты, Сэврорий, не отвечаешь? Я так ждал, что ты вернешься домой. Разве возвращение – это не прекрасно? Зачем ты так долго тянул? Мы тут поспорили с прекрасной Алианой, настолько ли ты глуп, чтобы прийти. Алиана, ты проспорила.

Алия, подходя, протянула Антонию золотую монету.

– Итак, Сэврорий, как тебе вид? Смотри, я…

– Алиана? – вдруг выдохнула Адель. И подалась вперед. – Берган! Так это ты… Ты…

– Ах, Адель, не ревнуй, – рассмеялась Алия. – Рассказать, что говорил про тебя Элвин?

– Ничего я тебе не говорил! – прошипел я.

– Но думал, – сказала Алия и подмигнула.

– Ведьмы! – вздохнул Антоний. – Алиана, дорогая, ты не могла бы пока помолчать?

Та высокомерно посмотрела на Адель и сказала:

– Пожалуйста. Но эту ведьму ты не убьешь, а отдашь мне.

– Как хочешь.

Криденс переглянулся с Хэвом. Тот кивнул. Ворон склонился к моему уху.

– Сколько духов ты можешь вызвать?

– Одновременно? Десять.

– Всего десять?

– Я никогда больше не пробовал.

– А ты попро… – Криденс осекся, глядя, как Антоний подбрасывает в воздух артефакт – черную гладкую пирамиду. – Вот гаденыш!

– Прямо как ты, – подал голос Сэв. Он уже пришел в себя. – Подвиньтесь. Антоний, а мой отец тебе верил.

– Такой же был глупец, как ты, – усмехнулся маг. И увернулся от брошенного в него кинжала. – На твоем месте я был бы благодарен, Сэврорий. Разве не видишь? Я расчистил тебе дорогу к трону.

– Я не буду твоей марионеткой!

Еще один кинжал. Хэв тоже поднял лэйтей и по-звериному оскалился.

– Куда ты денешься, – Антоний улыбнулся, поймал пирамидку и сжал.

Тут по моей голове словно молотом ударили. Я упал на колени и, отдышавшись, понял, что в груди снова пустота: магия исчезла.

Точно так же рядом упали остальные. Криденс морщился, массируя виски, но не отпуская кинжал. Хэв закрывал собой потерявшего сознание Фэя. Адель и вовсе распласталась на полу.

– Так-то лучше, – Антоний снова подбросил пирамидку.

И тут из портала появилась изумленная Наила в виде конопатой девчонки с забавными косичками. Я ее только по голосу и узнал.

– Ребят, вы что-то долго… Вот бездна!

Антоний что-то сделал – я не рассмотрел что. Но Наила, как подкошенная, упала на пол. Еще и инеем покрылась.

– Какая дружная группа, – вздохнул волшебник. – Это все или еще будут? Что ж, Сэврорий. Я полагаю, для начала уместна печать.

По голове снова будто ударил невидимый молот – да так, что я, кажется, потерял сознание. Но точно ненадолго. Потому что когда я очнулся, ничего не изменилось: мы все лежали на полу, и только Криденс, стиснув зубы, зачем-то пытался поцарапать себя своим же кинжалом. И Антоний склонился над Сэвом, у которого на запястье сверкали до боли знакомые знаки.

– Отлично, – воскликнул Антоний и улыбнулся. – А теперь ты, демонолог.

Его прервали громкие хлопки.

На троне восседал уже не мертвый старик – его труп без всякого уважения скинули на пол, а на троне развалилась Шериада. Она и хлопала в ладоши.

– Браво, Антоний! Браво. Я о-бо-жаю, когда грязную работу делают за меня, – Королева обвела взглядом зал. – Молодец!

Антоний оскалился.

– Королева! Какая честь!

– Брось, Антоний. Я же говорила, сарказм тебе не идет.

Он тут же перестал улыбаться.

– А ты – больше не желанная гостья в Золотой империи. Сэврорий, прикажи ей убраться отсюда.

Сэв открыл глаза и сдавленно произнес:

– У-би… рай-ся…

– Погромче!

Сэв стиснул зубы, борясь с печатью.

– Хватит, Антоний, не мучай мальчика, – Шериада выпрямилась. – Да и к чему это? Ты все равно вот-вот умрешь.

– Неужели? – изумился маг. – О нет, королева. Ты меня и пальцем не тронешь, ведь новый правитель Золотой империи будет против.

Сэв зажмурился. Сейчас он болезненно напомнил мне Ори.

– А трогать тебя мне и не придется, – Шериада улыбалась. – Ты сам все уже сделал.

Антоний удивленно поднял брови… И вдруг покачнулся. Из его рта плеснула кровь. И пахла она терпко… Брусникой.

Я коснулся шеи, поймал взгляд Антония – в нем читались осознание и ужас. Придворный волшебник Золотой империи рухнул на пол, несколько раз дернулся и затих.

Я повернулся к королеве. Та улыбнулась и подмигнула.

Откровенно говоря, красивая месть: убить врага его же оружием. Яд Шериада, конечно, добавила в зелье-нейтрализатор. Такой же, как приготовил в свое время Антоний? Неопасный ни для кого другого, кроме как для жертвы. И наверняка знала о пристрастии Антония, а еще – что он не удержится.

– Что ж, – Шериада снова хлопнула в ладоши. – Сэврорий? Поздравляю с восшествием на престол. Тебе помощь нужна?

Сэв не смотрел на лежавшего ничком Антония. Он смотрел на свое запястье, знаки на котором постепенно таяли.

– Сэврорий?

Он встрепенулся.

– Что? Нет, миледи. Благодарю. Я сам.

– Как скажешь, – Шериада встала и обвела нас взглядом. – Господа, я жду вас всех сегодня в пять вечера по времени Нуклия в кабинете вашего куратора. Алиана, милая, ты куда-то торопишься?

Алия, связанная заклинанием, вся красная от натуги, пыталась освободиться. Шериада, подобрав юбку строгого черного платья, встала с трона, перешагнула через труп Антония, прошла к Алие и подала ей руку.

– Проводи меня к своему брату, дорогая. Сэврорий, желаю удачи. Позови меня на коронацию, будь добр. Там все и обсудим.

С этими словами она исчезла.

Повисла тишина.

Нарушил ее Сэв. Конечно, кто же еще? Он уже вполне пришел в себя. Ногой перевернул тело Антония и от души пнул, выдохнув: «Наконец-то!»

Потом сказал, посмотрев на меня:

– Элвин, тебе, похоже, надо комплексное противоядие на всякий случай выпить, – и растерянно огляделся. – Я прикажу… Когда найду тут кого-нибудь. Эй! Есть тут кто живой? У меня семейная драма, бездна вас всех забери! Я что, должен переживать ее в одиночестве? Где слуги?!

– А такой был милаха с печатью, – вздохнул Криденс, когда Сэв выбежал в коридор, крича что-то на имперском.

– А ты попробуй его подчини, – бросил Хэв. – Он же теперь император. Важный!

Криденс поморщился.

– Я этой стерве глаза выдавлю, – пробормотала пришедшая в себя Адель. – Элвин! Уговори королеву оставить ее в живых! Пожалуйста! Берган. Ну ка-а-ак? Из всех – обязательно Берган?!

– Сумасшедший дом, – вздохнул Криденс. – Элвин? Что с тобой?

Я опустился на пол и рассмеялся. И смеялся, пока мне не принесли противоядие, пока вокруг суетились слуги – совершенно не удивленные трупами своих господ.

Пока мы не вернулись в Арлисс.

Меня снова использовали, а я и не заметил. Это же смешно, разве нет?

Глава 16

Магию часто сравнивают с огнем. Или, если книгу пишет волшебник из Средних миров, – со свечой. Банально, согласен, но, как по мне, со свечой стоит сравнивать человеческую жизнь. Многие поэты на Острове так и делают. Моя свеча еле горела, когда я встретился с Шериадой. Но теперь она пылает ярко.

Сравнение, которого не поймут жители Лиона. Они не знают, что такое сумрак комнаты, которую освещают свечи. А мне до сих пор странно пользоваться электричеством. Слишком ярко.

У Криденса тоже было сумрачно – в общежитии, куда он притащил меня буквально на себе. Я дрожал от холода, усталость сделала мир серым. Меня даже не удивило сначала, почему портал открылся в общежитии Криденса, а не в моем.

Каждому курсу и каждой специализации в Арлиссе дается свой особняк. В отличие от демонологов, теоретиков много. Два месяца назад их поступило больше сотни. Их особняк, конечно, был огромным, но, похоже, большую его часть занимала так милая сердцу любого теоретика библиотека. Она была поистине великолепна, и не заметить ее было невозможно, потому что располагалась она по центру здания. А комнаты учеников ютились вокруг, по бокам.

Помню, даже бессилие не помешало мне восхититься количеством книг, пока мы через нее шли. Криденс сказал, так быстрее. Полки как будто упирались в небо, им конца и края не было. И пусто… Как же было пусто и тихо! Еще бы: все на втором Испытании. Тишина звенела в ушах, голова болела.

Но спальня Криденса поразила меня еще сильнее. Знаете, до Потопа в моем мире верили в единого бога и молились ему в местах, которые называли монастырями. Там жили служители, и у них были очень маленькие комнаты-кельи. На картинках в книгах было видно, что туда разве что кровать могла поместиться.

Келью жилище Криденса и напоминало. Да, мебель была дорогой и добротной, но ее оказалось так мало! Если бы не теснота, я бы решил, что Криденсу нравится минимализм демонов.

У кровати из черного дерева были столбики, но не было балдахина. Постельное белье оказалось льняным, но одеяло только одно, тонкое (впрочем, в Междумирье все равно жарко) и только одна подушка – жесткая, словно камень. В углу слева стояло кресло-качалка, рядом в стену был встроен шкаф. Ни зеркала, ни туалетного столика, ни декора. Только занавешенное плотными портьерами окно.

Здесь даже птицы не пели, а уж это для Междумирья и вовсе небыль.

Даже у нас на Острове так живут только слуги. Сказать, что я удивился – значит ничего не сказать.

Криденс толкнул меня на кровать.

– Ложись, тебе нужно поспать.

– Лучше сначала помыться. – О да, после подземелья я пах отнюдь не розами. – Я испачкаю тебе белье.

Криденс хмыкнул.

– Есть такая штука, называется «бытовая магия». Отличная вещь, чистит в два счета. Элвин, тебе нужно поспать.

– Но… И королева… Скоро же…

– По местному времени сейчас только два часа. Значит, у нас есть еще три на отдых. Элвин, ты выглядишь так, что краше в гроб кладут. Давай укладывайся. Снотворное, успокоительное?

– Не… надо.

– Еще как надо. Выбирай: снотворное или успокоительное?

Криденс достал из шкафа гладкую черную шкатулку, выбрал флакон и отдал мне.

– Пей. При мне. И нет там яда, расслабься.

– А я разве… уже выбрал?

– Я выбрал. Успокоительное. Предупреждаю: очень сильное. Быстро уснешь. Пей.

Взгляд Криденса ясно говорил, что если я сейчас же не послушаюсь, он вольет в меня зелье силой. С него бы сталось, так что медлить я не стал.

– Я должен… Почему мы здесь, а не… в моем общежитии?

Криденс забрал пустой флакон.

– Мало ли кого еще ты привлек своими способностями, демонолог. У тебя опасно.

Зелье действовало: глаза слипались, тревога ушла, а твердая постель Криденса вдруг сделалась мягче пуха.

– Я должен… проверить… Ори…

– Твой Ори в моих владениях в Нуклии. Там ему ничего не угрожает, успокойся.

Я встрепенулся.

– Что? Как?

– Потом расскажу. Спи.

Когда я очнулся, до распахнутой двери долетали такие ароматы готовящегося жаркого, что у меня живот снова свело от голода. А вот птицы по-прежнему не пели, и это здорово выбило меня из колеи. Позже я узнал, что теоретики каждый день накладывают завесу тишины на сад – да и на общежитие тоже. Потому что очень сложно читать книгу, когда рядом распевают песни или разговаривают. Общежитие теоретиков – самое тихое в Арлиссе.

Криденс возник на пороге как раз когда я выбирался из постели.

– Отлично, я только закончил накрывать на стол. Пойдем поедим, потом приведешь себя в порядок. Сразу предупреждаю, купальня у меня маленькая.

– Лучше сейчас.

– Остынет, – сказал Криденс и пожал плечами.

Я усмехнулся:

– Есть такая вещь, как бытовая магия.

И Виета расхохотался.

– Ладно, пойдем провожу. И давай сюда одежду, почищу.

– Я сам.

– Ты-то? Ты в быту ничего не смыслишь, Элвин. Не изображай всезнающего или я утоплю тебя в бассейне.

Только в Нуклии могут шутить об убийстве. Но я уже достаточно здесь прожил, чтобы искренне рассмеяться.

Купальня Криденса оказалась не просто маленькой, а крошечной. Всего один бассейн, зато полный кофе. Дорогого имперского кофе. Ох, меня один только запах взбодрил.

Криденс отлично готовил. Впрочем, я ведь это уже говорил.

– Это ты моего кролика еще не пробовал, – усмехнулся он, глядя, с каким аппетитом я уминаю его стряпню. – И оленя. Нормальную оленину здесь не достать, но когда приедешь ко мне в гости, я покажу, что такое настоящая охота. Кстати, как насчет сегодня?

– Сегодня?

– Да. Нас все равно уже исключили, поверь. Я собираюсь вернуться в поместье. А ты? Остров ты терпеть не можешь. Давай ко мне?

Я поежился. Дома у меня не было, и я слишком привык к здешнему общежитию. Теперь я понимаю, почему Криденс говорил, что я живу богато. И мне бы хотелось так жить и дальше.

– Ну что ты, Элвин? Я обустрою гостевые комнаты специально для тебя, – Криденс оглянулся. – У нас в поместье куда удобнее, если ты об этом.

Да, я помнил, как видел их во сне.

– Я не люблю охоту.

– Знаю, Тина рассказывала.

Я хмуро посмотрел на него.

– А она-то откуда знает?

Криденс пожал плечами.

– Насколько я знаю, ты на Острове теперь любимая тема для сплетен. После Сиренитти, конечно. О тебе знают все. Неужели ты собираешься туда вернуться?

Меня передернуло.

– Как прикажет королева.

– Ой, да ладно, Элвин! Мы оба понимаем, что Сиренитти осыплет тебя теперь милостями. Она это любит.

Я уделил все внимание утиным крылышкам – Криденс знал толк в маринаде. Думать о королеве не хотелось. Я чуть не отправил ее на тот свет – какие милости?

– Ты спасал ее брата, – глядя на меня как на несмышленого младенца, объяснил Криденс, словно мысли прочитал. – Наша королева в нем души не чает. С ней можешь делать что угодно, но стоит поднять руку на Лэйена – и Сиренитти звереет. А тех, кто ему помог, она награждает, уж поверь мне.

– Но его там не было. Это был обман, иллюзия.

Криденс удивленно посмотрел на меня.

– Разве?

Я понял: он не верит. Объяснять не хотелось, и я добавил:

– Значит, она и тебя наградит? Ты же мне помогал.

– Я спасал тебя, и она это отлично знает. Лэйен мне безразличен. Человеку нечего делать на троне Нуклия, но кто меня послушает?

Я огляделся. О, да кто угодно!

– Криденс, это опасно…

– Ты проникся, – рассмеялся Ворон. – Не волнуйся, тут защита как в королевской сокровищнице. Уж на что-что, а на артефакты отец не скупился. Мы все-таки переворот готовили. До этого ему дела было куда больше, чем до собственного сына, тем более третьего по счету. Кто ж знал! Так какие у тебя планы?

Я выдержал паузу, наслаждаясь зайчатиной. Криденс оказался прав, она была божественна.

Думать не хотелось совершенно. Хотелось забиться куда-нибудь, укрыть голову одеялом, спать, и чтобы никто не трогал.

– Не знаю.

– Если решишь забрать Тину с Острова – лучше не стоит, – сказал вдруг Криденс.

Я чуть не подавился.

– Почему? Она не рассказала, как там опасно?

– Рассказала. Но ей там нравится.

– Нравится?!

– Представь себе. Элвин, ты иногда словно слепой. Тина при вашем королевском дворе как рыба в воде. Ее все любят, даже ее длинный язык считают очаровательным. С чем я, кстати, соглашусь. А ее талант превозносят. Конечно, ей там нравится.

– Это она тебе рассказала?

– Нет, это я сам узнал. И тебе бы стоило получше интересоваться судьбой собственной сестры. А не только ее безопасностью.

Я хотел было огрызнуться, но прикусил язык, потому что Криденс был прав.

– Вот-вот, думать иногда полезно, – с усмешкой заявил Криденс. – Она хочет свободы не меньше тебя. Ты-то должен это понимать.

Я все-таки огрызнулся.

– Думать? Кто бы говорил! Как будто я один здесь пытался отравить королеву!

– Ее все хоть раз да пытались отравить. Тоже мне невидаль, – хмыкнул Ворон. – Нет, Элвин, твоя слабость в том, что ты принимаешь решения под влиянием эмоций. Это плохо. Тебе стоит быть сдержанней. А хочешь скажу, в чем твоя сила?

– Ну давай, порази меня.

Криденс улыбнулся.

– Ты умеешь заводить друзей.

– Я?

– Раньше я бы сказал, что ты умеешь заручаться помощью верных союзников, но пообщавшись с тобой, я понял – они тебе не союзники, а друзья. Тот юноша, которого мы спасали на Острове, – Раймонд, кажется, – он же твой друг, а не брат, как я сперва решил. Верно?

– Был другом, – я опустил взгляд.

Криденс подтолкнул ко мне блюдо с ветчинными рулетиками.

– Уверен, ты это исправишь. Или взять хотя бы Ори…

Я подскочил – вот! Вот что крутилось в голове с начала обеда и не давало мне покоя!

– Что ты с ним сделал?!

– Я? Отправил в земли Виета, больше ничего. Успокойся, Элвин, твой Ори сам ко мне пришел. Как ты думаешь, откуда я узнал, где тебя искать? И что тебе вообще нужна помощь?

Я растерянно смотрел на него.

– Если хочешь знать, зачем он продолжал тебя травить, хотя ты ему нравился как человек и хозяин, то Ори и сам не знает. А вот зачем он сдал своих нанимателей – я, пожалуй, знаю. Ты сохранил ему жизнь, Элвин. Тогда, когда любой бы на твоем месте отнял. Бедолагу это так удивило! И я его понимаю. Ты кажешься совершенно обычным, наивным, даже глупым порой. А потом как сотворишь нечто подобное – и ведь совершенно искренне, что еще больше обескураживает. И все, бедняга попался.

Это было для меня слишком.

– Криденс, о чем ты говоришь? Я же ничего не сделал!

– А ты никогда ничего не делаешь. Ты ничего не сделал, когда снял с меня печать. Ты ничего не сделал, когда заступился за меня перед моим же отцом. Ты ничего не делаешь, в этом-то вся прелесть, Элвин. Я бы решил, что это нормально там, откуда ты родом. Но по тому, что рассказывает Тина, ясно, это не так. Может, у вас это семейное? Она совершенно такая же.

Я налил кофе, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

– Я ничего не понял, но рад, что тебя это восхищает. Так что с Ори?

– А что с ним? Бедняга пришел ко мне, твердя, что ты в опасности и что он заслуживает смерти. Кстати, согласен, я бы сразу его убил. Хороший слуга – это прекрасно, но можно и нового под себя воспитать, раз уж этот с гнильцой. Но тебе виднее. Может, и стоит брать с тебя пример. Итак, Ори рассказал про любовное зелье – теперь хоть понятно, почему ты в эту легкомысленную особу так сильно влюбился. Потом он объяснил, что эта Алия и придворный маг империи хотят сделать. И умолял тебе помочь. Кстати, ты правда отдал ему ключ от своей банковской ячейки?

– Да. Ему пообещали жизнь в новом мире. На жизнь нужны деньги.

– Как глупо! Впрочем, дело твое. Я отправил Ори к себе, потому что во владения Виета даже королева сто раз подумает, прежде чем сунется. И пошел к Адель. Я же знал, что она горы свернет, как только узнает, что ты в беде. Она любит тебя, Элвин. А ты этого не замечаешь. Собственно, так и получилось. Вдвоем мы уговорили Сэва. Он, конечно, сначала и слушать нас не хотел, но вместе мы оказались сильнее. Похожим образом – правда уже втроем – мы уговорили и альвов – целитель с боевым магом нам точно пригодились бы. Мы ведь ждали ловушек. Правда, не думали, что у Антония окажется столько пирамидок. Они же очень дорогие! Впрочем, Золотая империя богата.

– Пирамидки? А что это вообще такое?

Криденс удивленно посмотрел на меня, потом кивнул.

– Точно, ты же из Средних миров. Артефакт, который блокирует магию у всех, кроме своего хозяина. Редкая и очень дорогая игрушка.

Я постарался это запомнить. Редкая, дорогая, но очень полезная.

Криденс усмехнулся и вынул из кармана пару таких пирамидок.

– Стащил, пока была вся эта неразбериха, и никто не смотрел. Спорим, не я один. Если очень попросишь, то даже поделюсь.

Я не сдержал усмешки.

– Ты такой щедрый! Но королева же могла колдовать. Почему?

– Королева все может, – пожал плечами Криденс. – На то она и королева. В общем, мы собрались и отправились тебя спасать. Наилу, кстати, никто не звал, но ты же знаешь – иллюзионисты… Глупо получилось, согласен. Но это, видимо, оборотная сторона дружбы – заставляет совершать глупости, на которые в обычное время ни за что бы не пошел.

Я вздохнул. Если бы не эта глупость, что бы я делал? Наверное, Сиренитти меня не оставила бы. Наверное.

– Но нас же всех теперь исключат.

– А то. Лично я и так собирался подавать документы на отчисление. Что мне здесь делать? Да и остальные наверняка думают так же. Адель разве что расстроится: она так хотела добиться милости Повелительницы. Но она девушка умная, что-нибудь сообразит.

Тут я был согласен. Криденс долил себе и мне кофе и поднял взгляд.

– Что?

– Ты не знаешь, что с Нилом?

– Кем? А, второй демонолог. Не знаю. Королева, скорее всего, его убьет. А что?

Я прикусил губу. Убьет? О да, она может: он напал на ее брата. Нужно упросить ее оставить его в живых. Только как?

Раньше было проще. Падаешь на колени или с улыбкой шепчешь комплимент – и хозяйка тает. На Шериаду это точно не подействует.

– Элвин, да он же шпионил за тобой! – Криденс снова посмотрел на меня как на дурака. – Неужели ты не догадался? Он ведь демон. Конечно, он подчиняется Повелителю. Королева, кстати, не могла этого не знать.

– Ты тоже шпионил.

– Ну да. А ты благородный у нас такой! – Криденс со вздохом покачал головой. – Ладно, давай собираться, скоро пять часов. Кстати, у тебя волосы так и должны торчать?

Я вздрогнул и провел рукой по голове. Забыл расчесать! Как же я привык полагаться на Ори…

– Смотри, королеве не понравится. – сказал Криденс и подмигнул

«Вряд ли она вообще хоть что-то заметит, – думал я. – Ей безразлично, как я выгляжу, лишь бы колдовать мог».

В учебной комнате царила весьма оживленная атмосфера. Все уже собрались, не было только Сэва. Ничего удивительного, он же теперь император. Хэв спорил с Адель о том, что стоило сделать, чтобы обхитрить Антония. Хэв считал, что придворному магу нужно было попросту перерезать горло сразу – и дело с концом. Адель уверяла, что сначала было бы неплохо поднять трупы братьев Сэва, а там под шумок уже можно и горло перерезать. Хэв говорил, ничто не сравнится со старым добрым кинжалом. А некромантия – это так, для развлечения. И еще чтобы детей пугать. «Ничто не заменит настоящий лэйтей!»

Фэй и Наила с интересом следили за их дискуссией, но молчали. Фэй поглаживал плечо брата, словно уговаривал успокоиться. Наила время от времени меняла цвет волос от скуки. Когда она остановилась на розовом, в комнату вошел мастер Рэми.

– Да чтоб вы в аду горели, – отозвался он на наше приветствие.

– Это где? – спустя какое-то время, поинтересовался Хэв.

Теперь отсутствие Сэва чувствовалось еще острее. Он бы за словом в карман не полез.

– В бездне у демонов, – перевел Рэми. – И почему мне вечно везет на такие группы?

– Прости, учитель, – насмешливо отозвался Криденс, не отвлекаясь от письма Тине. Писал он его на языке Острова, естественно. И я, подглядев, изумился: как же Криденс умудрился так быстро и так хорошо его выучить? – Что не убили друг друга в первый же день, как тебе того хотелось, – добавил Ворон.

– С одним человеком проще договориться, – отозвался Рэми. – А не с семью волшебниками, из которых каждый себе на уме. Что ж, уведомляю: все вы с сегодняшнего дня официально здесь больше не учитесь. Соберите вещи и чтоб духу вашего завтра тут не было. Мало того что сбежали со второго же Испытания, так мне теперь тонну отчетов писать придется!

– С отчетами я сама разберусь, – услышали мы вдруг музыкальный голос, и Шериада вышла из стены. – Не вставайте, господа, мы не во дворце. Рэми, выйди. Я с тобой после поговорю.

Мастер пожал плечами и скрылся за дверью. Королева заняла его место за учительским столом.

– Рэми уже объяснил, что вы все здесь больше не учитесь? Да? Отлично, – она достала из воздуха резную шкатулку, открыла и вытащила верхний свиток. – Итак… Адель Шэнь. Встань, пожалуйста.

Адель тут же вскочила. И принялась оправдываться:

– Миледи, я уверяю тебя, мой брат не…

– С твоим братом я еще пообщаюсь, – отозвалась королева, и Адель побледнела. – Между прочим, как думаешь, он согласится принять должность королевского судьи? Мне нужен верный волшебник на эту должность. Как думаешь, твой брат подойдет?

Адель покраснела.

– Я… Он…

– Вот это мы с ним и обсудим. А пока… – Шериада взмахнула свитком. Получилось у нее это одновременно и фамильярно, и изящно. – Адель Шэнь, за раскрытие заговора и несомненную верность я возвращаю дому Шэнь все отнятые ранее привилегии. Я расписалась кровью в этом вот свитке, прочти сама, потому что это надолго, а у меня нет времени. Держи свиток.

Красная не то от смущения, не то от стыда или восторга, потому что у Шериады получилось вызвать все это одной речью, Адель подошла и с поклоном приняла свиток.

Первым хлопать начал Криденс. К нему присоединился я, и вот комната утонула в аплодисментах. Изумленная, Адель оглядела всех нас, поклонилась и наконец села на место, дрожащими руками прижимая свиток к груди.

Шериада подняла руку, призывая к тишине.

– Хэв и Фэй. Ваш король готов принять вас в свою свиту. Вам также возвратят все привилегии, снимут обвинения, а ваши родители вернутся домой… Когда их, конечно, найдут. Ваш король пока не пускает меня на прииски, но это дело времени. Возможно вам также будет приятно узнать, что ваш наставник, бывший посол Нуклия в Альвии, трагически погиб вчера ночью.

Фэй потер запястье, где наверняка прежде была печать.

– Трагически, ага, – пробормотал Хэв.

– Ты что-то сказал? – ласково поинтересовалась королева.

Фэй сжался. Хэв, наоборот, выпрямился.

– Только то, что благодарен тебе, королева. Возможность учиться здесь…

– Оставь, – отмахнулась Шериада. – У меня нет времени на лесть. Наила…

– А? – отозвалась та.

Шериада внимательно посмотрела на нее.

– А ты что вообще здесь делаешь?

Та в ответ пожала плечами.

– Ты курс этой академии уже четыре раза закончила. Тебе не хватит?

Наила снова пожала плечами.

Криденс хмыкнул. Я и сам еле удержался от смеха. Правду говорят про иллюзионистов, они не от мира сего.

Шериада улыбнулась.

– Как хочешь. Лорд Виета… – она подождала, пока Криденс поднялся. – Корона благодарна тебе за преданность.

Криденс поклонился.

– Это честь, моя королева.

– Пусть это преданность и не мне. В качестве награды, – Шериада перешла на язык Острова, – я разрешаю тебе поселиться в мире Элвина. Отныне и навсегда Остров для тебя открыт.

Криденс просветлел.

– Благодарю, моя королева, – сказал он, на этот раз, полагаю, искренне.

Шериада кивнула и перешла на нуклийский.

– Что ж, господа, на этом все. Элвин, ты идешь со мной. Будь добр, подожди меня в саду, я поговорю с Рэми и создам портал. Мой брат желает тебя видеть.

– Да, королева, – откликнулся я.

Вряд ли принц скажет мне что-то приятное: ему наверняка уже известно про яд. Но это желание королевы, и кто я такой, чтобы ей перечить?

Мы отдали артефакты – браслет, клипсу – все, что принадлежало Арлиссу. И по очереди расписались в свитке с нашими оценками и рекомендацией преподавателей. Свой я даже не читал, меня волновало другое.

Адель я догнал в коридоре. Она уже оправилась от изумления, спрятала свиток и обернулась. Я заметил ее улыбку.

– Элвин?

– Мы можем поговорить?

Она удивилась.

– Конечно.

Я вывел ее в сад. Против обычая, здесь цвели не альвийские розы, а сирень. Пахла она умопомрачительно сладко.

– Да, наша королева любит цветы, – усмехнулась Адель, глядя, как я морщусь. – Пойдем к фонтану, там свежее.

В фонтане плавали крупные пятнистые рыбы. Они тут же обратили на нас внимание и сгрудились, открывая и закрывая рты в ожидании угощения. Позже я узнал, что это карпы – Шериада забрала их из моего мира, с Большой земли. Она все, что ей нравится, забирает в Междумирье.

– Элвин, что ты хотел?

– Поговорить. То есть поблагодарить. Криденс мне все рассказал. Адель, спасибо.

Она улыбнулась.

– Не за что. Я была перед тобой в долгу. Ты же согласился сопровождать меня на бал.

– Ты бы и так нашла себе пару.

Она покачала головой.

– Ведьма из Дома, лишенного привилегий? Вряд ли.

Я улыбнулся, глядя, как красиво играет солнце на ее волосах.

– Но теперь все изменится?

– Да, – она поймала мой взгляд и подошла ближе, а я впервые не отпрянул. – Изменится.

В ее глазах горел знакомый огонь, я знал, что он означает, но теперь меня это не тревожило. Пожалуй, стоит сказать Алие спасибо хотя бы за это.

Адель осторожно подалась ко мне. Я наклонился, и она меня поцеловала. Я ответил. Это было… просто. Как и должно быть. Мне стало радостно, хотя я и не уверен, от поцелуя или от тщеславия. Приятно, когда тебя считают желанным.

Потом Адель отстранилась, и я тихо сказал:

– Это не потому, что твоему Дому вернули привилегии.

А она ответила:

– Это не потому, что ты демонолог.

Когда она уходила, я был твердо уверен, что мы увидимся вновь. Почему бы и нет?

– Умно, – заметил Криденс, появляясь из-за раскидистых вишен. – Теперь, когда ее брат в фаворе у Повелительницы… Да-да, знаю, дело не в этом. Просто представь, какой выгодный союз для обеих сторон: демонолог Повелительницы и ведьма из высокого Дома Нуклия. Задумайся.

– Жениться я сейчас точно не собираюсь, – усмехнулся я.

Это была шутка, но, кажется, Криденс ее не понял.

– Так и я не собираюсь. И Тина не собирается. Но это пока.

Не понравился мне этот намек. И все же – Тина – жена Криденса? Да это, пожалуй, невероятнее любой магии.

– А как же выгодный союз? Тина ведь даже не ведьма.

Криденс заговорщически улыбнулся.

– В этом вся прелесть. В обед она меня точно не отравит.

«Плохо ты знаешь Тину», – подумал я. А вслух сказал:

– Зато я отравлю, если ты ее обидишь.

– Я помню и давно уже принял к сведению, – сказал Криденс и протянул мне серебряное тонкое кольцо. – Это портал ко мне. Когда освободишься, приглашаю. Забери Ори. И кстати, не удивляйся, если он кинется к тебе в ноги, умоляя позволить служить тебе и дальше.

– Это вряд ли.

– Ох, Элвин, ты такой наивный. Между прочим, я собираюсь купить дом по соседству с домом твоей сестры на Острове. Ты не против?

Сначала я хотел возмутиться: конечно, против! Нуклийский лорд собирается жить – хотя бы и временно – рядом с моей маленькой сестрой и матерью?

Но потом осекся. Ведь нуклийский лорд защитит их и от всесильных аристократов и, не дай бог, от варваров. Во всем есть свои плюсы.

– Не против. Но если что…

– Ты меня убьешь, я помню, – Криденс похлопал меня по плечу. – Я жду тебя в гости, Элвин. В мое имение в Нуклии, я имею в виду. Комнаты для тебя будут готовы, ты останешься доволен. И вещи я пришлю кого-нибудь собрать, не переживай.

– Буду очень тебе благодарен, – сказал я и вздохнул. Мысль о том, что кто-то посторонний будет копаться в моих вещах, совсем меня не вдохновляла. Не настолько я еще аристократ.

Криденс не заметил сарказма.

– Ну и прекрасно. Не груби королеве, будь умницей. Ты обещал поохотиться со мной на оленей, а это сложно делать без головы.

– Иди в бездну, Криденс.

Он усмехнулся и действительно ушел. Но вряд ли в бездну.

А ко мне подошла Шериада. Я подал ей руку, сделал шаг и оказался на веранде. Розовое небо без солнца говорило, что мы снова в Нуклии. Было тихо, терпко пахло свежескошенной травой и яблоками.

Принц Лэйен стоял, облокотившись на резные перила с фигурками гарцующих единорогов и смотрел на сад – обычный, яблоневый, какой можно встретить и на Острове. Лэйен обернулся, когда мы вышли из портала.

– Здравствуй, Элвин. – Принц указал куда-то ко мне за спину. – Садись.

Там были плетеные кресла с подушками. Шериада села рядом, а скоро к нам присоединился и сам принц.

Я ждал. Лэйен посмотрел на сестру, та вздохнула.

– Элвин, ты хочешь быть свободным, а я не хочу отдавать тебя Руадану. И не смогу тебе доверять, потому что ты маг.

– Но смогу я, – добавил принц. – Я не потребую от тебя клятв и согласен щедро платить за твои услуги. Я не стану тебе приказывать. Ты сможешь отказаться от моих просьб – они всегда останутся только просьбами.

– А я буду тебя поддерживать, если ты согласишься служить моему брату, – закончила Шериада. – Не мне. Ему. Соглашайся, Элвин, это максимально близко к твоему понятию свободы. Лучшего предложения ты точно не получишь.

Я понимал, что она говорит правду. Я также теперь понимал, что все это – казнь предателей в академии и последующее безумие на балу с иллюзией принца, которого Шериада просила защитить – было моим испытанием. И я в глазах королевской семьи, очевидно, его прошел.

Впрочем, безумие на балу устроил Руадан, но Шериада и его умудрилась обернуть в свою пользу.

– Вы и дальше будете использовать меня в своих интригах?

Шериада и принц переглянулись. Повелительница сказала:

– Клянусь силой, что больше не буду играть тобой.

Я, разумеется, ей не поверил. Понятно было одно: Повелитель не лучше. Наоборот, он хитрее и куда более жесток. Никому из них – ни Повелителю, ни Повелительнице я служить не хотел. Наверное, я мог попытаться однажды пойти путем отца Криденса или Антония – убить Сиренитти ядом или ловким проклятьем и получить титул. Возможно, так было бы лучше для моей семьи, для всех, кто мне близок. Стань я настолько сильным, сделай я кого-то из Повелителей своей марионеткой, мама и Тина были бы в безопасности. Но мне было противно даже думать о таком. Этот путь означал ложь, предательство и убийство. И я привык выбирать благополучие других– семьи, друзей, любимых. Но не себя. И лишь однажды, когда отказался дать яд Сиренитти, я поступил иначе, хоть и понимал, чем это грозит Тине или маме, или всем, кто как-то со мной связан. И вот что получилось. Быть может, мне стоит чаще слушать свои чувства?

– Я согласен.

Лэйен кивнул, а Шериада расхохоталась.

– Ну наконец-то! Боги, наконец-то! Все, Элвин, оставляю тебя брату. Сами разбирайтесь. Боги, как ты мне надоел!

– Взаимно, госпожа.

– Ой все! – Шериада поднялась, и я дернулся было встать, но она покачала головой. – Оставайтесь, обсуждайте условия договора. Элвин, я точно не хочу видеть тебя ближайшие лет десять. Будь добр, не показывайся мне на глаза.

Лэйен с усмешкой смотрел, как она уходит.

– Что ж, моя сестра поклялась. И Руадана она удержит. А я, в свою очередь, обещаю, что ты о своем решении не пожалеешь. Элвин, расскажи, что ты дальше намерен делать? У тебя нет дома в Нуклии. Хочешь? Какой? В счет твоих будущих заслуг, разумеется.

Я знал, что помощь королевских особ не бывает бесплатной. Но Лэйен был прав: я не пожалел.

Нила не заперли в темнице, как я боялся. Пожалуй, Шериада поступила с ним даже благородно: его поместили в бывшие апартаменты принца-консорта – удобные, даже роскошные и защищенные от губительного для демонов воздействия Источника.

Нил все равно выглядел измученным. Как в первый месяц в Арлиссе: конечно, подвески-артефакта на нем больше не было.

Он сидел на широком подоконнике, смотрел на искрящийся светом город внизу и даже не обернулся, когда я вошел. Только сказал:

– Элвин. Я ждал тебя.

– Ты… – я запнулся. Мне хотелось спросить «почему», но я уже понимал, что это бесполезно. – Ты в порядке?

Нил улыбнулся.

– Насколько это возможно. Когда она наконец меня убьет?

– Никогда.

Нил опустил голову.

– Значит, отправит домой?

– Нет. – Одним из условий, озвученных мною принцу, была свобода для Нила.

– Что же тогда?

Я покачал головой. Нил смотрел на меня какое-то время, потом спросил:

– Почему ты ее пощадил? Ты ведь хотел, я знаю, что хотел ее отравить. Почему?

– Нил, ты шпионил за мной для Руадана?

Он ответил, не опуская взгляд.

– Да.

– И ты знал, что Ори дает мне любовный напиток?

– Даже сам помогал его готовить, – кивнул Нил. – А когда ты не пил зелья Ори – помнишь, перед сном, у тебя долго не было такой привычки – добавлял любовный напиток в еду, которую готовил. Было глупо пускать меня на свою кухню. И Ори тоже. Ты ведь не потрудился узнать его как следует.

Нил был прав.

– И тогда, с Билайей? Это тоже было для Руадана?

Он покачал головой.

– Нет. Для тебя. Я говорил, что ты – первый, кто ко мне хорошо отнесся. На самом деле Повелитель приказал не сопротивляться, если ты решишь поставить на меня печать. Я думал, ты так и сделаешь. Это, наверное, облегчило бы мою жизнь. Не знаю. Я бы всей душой тебя ненавидел, так было бы проще. Но ты этого не сделал. Мне было тяжело тебя обманывать. Хорошо, что все закончилось.

Я кивнул. И все же спросил:

– Но зачем? Ведь все наладилось, королева была к тебе милостива. Зачем?

– Мне пообещали свободу, – Нил снова поймал мой взгляд. – Уверен, ты понимаешь. Ведь и тебе ее пообещали, так?

– И ты поверил?

– Но ты же поверил. Свободу и новую жизнь в другом мире, где демоны вроде меня – не рабы. Я не могу больше стоять на коленях. Не буду. Повелитель никогда этого от меня не требовал. Наверное, любовь к унижению слабых – это чисто человеческое. Повелитель, конечно, не добр. Но справедлив.

Я покачал головой.

– Ты бы хотел ему служить?

– Я бы хотел начать новую жизнь. Но какое это теперь имеет значение? – Нил вздохнул. – Прощай, Эл. Приятно знать, что где-то в мирах есть люди вроде тебя. Надеюсь, ты выживешь.

Я ничего ему тогда не сказал. На следующий день Нила отправили в Эстий – в тот самый дом, который подарил мне Руадан. «Пусть начнет новую жизнь. Живет, а не выживает», – думал я.

Поместье Криденса – огромное, надо сказать – располагается в центральном Нуклии и захватывает изрядную часть Великого леса. Люди его боятся: там полно нечисти. Я однажды встретил даже низших демонов – так удивился! Что им было делать так близко к враждебному им Источнику?

А лес – действительно великий, и я говорю это не потому что у нас на Острове хорошо если пара рощиц осталась, а я настоящего леса не видел. Здесь ты можешь ехать день, два, неделю – и даже не приблизиться к чаще. Неудивительно, что Криденс так хвалится своими охотничьими угодьями.

Портал выбросил меня в его гостиную – место тихое и строгое. Оленьи головы на стенах, медвежья шкура на полу у камина. И горы книг – ступить некуда.

Криденс как раз читал одну из них, покачиваясь в кресле – он обожает кресла-качалки. Маленькая тайна Ворона – такое вот кресло, плед, кофе без молока, сливок и сахара. И книга – больше ему ничего не нужно.

Как этот человек может быть одновременно страстным охотником, у меня в голове до сих пор не укладывается.

Криденс заметил меня и скривился: чего, мол, так поздно.

– Наконец-то, я уж думал, королева тебя съела. Пойдем провожу. Твой Ори с ума сходит. Ах да, твои вещи из Арлисса он собирал. Под моим присмотром, конечно. И твоя гостевая, он сам ее тебе покажет. В общем, готова. Не волнуйся, я обустроил ее ровно так же, как было у тебя в общежитии. Уж точно не менее роскошно.

– Меня не интересует роскошь.

– Себе-то не ври.

Ори ждал меня в гостиной – действительно точной копии той, что осталась в Арлиссе. И, как и предсказывал Криденс, он кинулся мне в ноги, чем безумно меня смутил. Я поднял его и предложил:

– Давай решим, в каком мире ты хочешь жить. Я помогу. Обещаю.

Он замотал головой.

– Господин, не надо.

– Но почему? Ты же этого хотел.

– Да, но теперь я хочу служить вам, – Ори поднял на меня умоляющий взгляд, впервые за все это время. – Теперь я верю, что вы не сделаете мне больно. Вы очень добры, и я ведь вам нужен.

Да, он был очень нужен мне.

Я вздохнул.

– Но ведь как-то ты представлял новую жизнь, когда мечтал о ней. Как?

Ори пожал плечами и твердо сказал:

– Я хочу служить вам. Пожалуйста.

Что тут еще скажешь?

– Если передумаешь, ты можешь уйти в любое время. Хорошо? Ты понимаешь?

– Не передумаю, господин.

Что ж, для того, кто всю жизнь кому-то служил, это, наверное, нормально. Ори не создавал впечатление человека, способного действительно начать жизнь с чистого листа. Возможно, он тоже это понял. Или в нем говорила вина.

Я не стал сопротивляться.

– Хорошо. Но платить тебе буду я, а не королева. Ты поможешь с бумагами? Я не поскуплюсь, обещаю.

Еще бы, ведь принц был более чем щедр. Я остался у Криденса на целый месяц. Пока выбирал дом в Нуклии, пока оформлял документы и занимался ремонтом – сам, магией. Очень не хотелось что-нибудь взорвать, так что пришлось провести некоторое время в библиотеке и помучить Криденса.

– Охотник из тебя… – жаловался вдобавок Виета. – Едешь и ворон считаешь.

– Чего их считать, если одна из них скачет рядом.

– Что?

– Ничего, Криденс, ничего.

Через две недели, как раз пока я занимался обустройством, Криденс, не спросив меня, пригласил Тину. Сестре нравилось все – и дом, и лес, и розовое небо, и, полагаю, резко ставший всесильным брат и не менее могущественный поклонник. Она не знала языка, не собиралась его учить, легко объяснялась со слугами жестами и была так ослеплена чудесами и, собственно, Криденсом, что ничего странного не заметила.

Я привез ее потом к себе, Тина нарисовала две картины и уехала обратно к Криденсу. «У тебя скучно!» – сказала она. Ну еще бы, целоваться с волшебником – это же куда веселее. Криденс влюблен в нее без памяти. Пожелай она – звезду бы достал. Я все жду, когда же это наваждение закончится? А оно только сильнее становится.

Надо ли говорить, что через два года, когда Тине исполнилось восемнадцать, она с Криденсом не рассталась? «Все, брат, я теперь взрослая. Помолчи». Даже обидно – после всей моей заботы!

Но уезжать с Острова навсегда она действительно отказалась наотрез. И правда – зачем? Ее же все так любят! Она встречалась с Криденсом, одновременно заигрывала с аристократами на Острове – мстила им, я так думаю.

Удивительно, но наша мать это одобрила. Нет, не месть аристократам, а Криденса. Мы с Тиной так и не рассказали ей о магии, а она ни разу ничего не спросила, хотя наверняка знала о слухах, ведь на Острове меня окрестили шаманом Шериады.

Криденс, когда Тина привела его в наш дом знакомиться с мамой, был добр и обходителен. Я знаю, что у них с нашей матерью состоялся долгий разговор наедине, а потом – у мамы с Тиной, после которого мама намекнула, что не будет против свадьбы. Не уверен, что идея пришлась Криденсу по душе, да и Тине тоже. Во всяком случае, пока до брака дело не дошло. Но кто знает?

Принц Лэйен уже дважды предложил мне титул – на тот случай, если я боюсь, что Тину, которая не принадлежит ни к одному волшебному дому, не примут в высоком нуклийском обществе. Я же надеюсь, что она в это общество никогда не войдет. А мне самому титул не нужен. Зачем? Мага сильнее, чем я есть, он из меня не сделает, а покровительство Повелительницы через ее брата у меня и так есть.

Мама тоже пока про этот брак не напоминает. Ничего удивительного, ведь она очень занята: помогает принцессе Элизабет с благотворительностью. Шериада сдержала слово: институт спутников был упразднен, как и работные дома. Всех, кто раньше там трудился, нужно было куда-то устроить, и принцесса Элизабет предложила помочь, а Шериада с удовольствием спихнула на нее эту заботу. Я не часто теперь бываю на Острове, но если верить Тине, принцесса справляется. Работные дома перестроили в приюты, денег на это не жалели – точнее, не жалела Шериада. Однако необходимо было все это организовать и следить, чтобы нравы там поддерживались в чистоте. Другими словами, чтобы эти приюты не превратились в бордели или тюрьмы с бесплатной рабочей силой. Этим и занимаются моя мать и принцесса Элизабет. Тина говорит, они даже сдружились. Хотел бы я на это посмотреть: принцесса на короткой ноге с простолюдинкой.

Алию я больше не видел. Только слышал, что Адель с ней все-таки встретилась и, как выразился Ворон, у них случилась настоящая кошачья драка. Не знаю, Адель мне ничего не рассказывала.

История с кровавым балом вскоре забылась. В Нуклии подобное не редкость. Я удивлялся сначала, как же это не привело к войне с Лионом? Но нет, это привело только к тому, что Сиренитти потребовала у Повелителя пару уступок для Нуклия и для себя лично. О, себя она никогда не забудет! Эта партия и правда осталась за ней. В следующей, когда победит Руадан, он вернет все назад. И так далее – это игра, наверное, будет длиться вечно.

Сэв успешно правит Золотой империей. Кстати, до сих пор не женился, что для императора странно. Говорит, не нашел никого достойного. Слухи ходят, что нашел, но Адель ему отказала.

Опять же, мне она не призналась. Сэв, кстати, тоже. Может, это действительно слухи, ведь он не пытался меня отравить, когда я гостил у него последний раз. Хотя привел меня как-то в свой гарем и заставил выбирать, кто там самая красивая. Но это же Сэв.

Рэми, все-таки довел следующую свою группу до победы, и Сиренитти его освободила. Но уж точно не оставила без присмотра, как и Нила.

Через две недели после злополучного бала я оставил Тину скакать по лесу в компании Криденса, а Ори – делать заказы нуклийским плотникам для моего нового дома, а сам вернулся на Остров. Тогда я уже научился ставить порталы в другие миры.

Долгая зима там наконец уступила весне. Светило солнце, особенно яркое после зимней хмари. Светило, но не грело, однако снег как-то успевал таять. Дворники сбивали его в огромные кучи на газонах и оставляли так плавиться под солнцем. В воздухе пахло свежестью и свободой.

Я оказался на торговой улице – одной из тех, что близко ко дворцу, но где цена на землю все-таки не взлетела до небес. Дома здесь были аккуратные – двухэтажные, маленькие, зато с большими окнами и массивными ставнями. Торговцы боятся за свою безопасность.

Над одним из таких домов я заметил защиту, от которой пахло фиалками. И направился прямо к нему.

Был полдень, на улице пусто. Я долго собирался с духом, прежде чем постучать. И вздрогнул, когда дверь отворилась.

Рай, сонный, усталый, с черными мешками под глазами, растерянно уставился на меня.

Я понял, что он меня не узнал.

– Рай, это я. Пожалуйста, не прогоняй.

Он нахмурился, снова окинул меня удивленным взглядом, точно глазам не верил.

– Элвин? Ты… в зеленом? – И тут же, упрямо подняв подбородок, добавил: – А как же черное?

– Я с ним попрощался.

Это правда: с тех пор черное я действительно не ношу. Никогда, даже на нуклийские торжества. Не мой это цвет.

Рай заглянул мне в глаза. А в его собственном взгляде читалось недоверие, но в то же время Рай словно на что-то надеялся. Я видел, как он переступает через себя, и все же…

И все же он открыл пошире дверь. Я посмотрел вверх, на защиту, и смущенно улыбнулся.

– Ты меня впускаешь? Извини, тебе нужно это сказать.

Он вздохнул, словно собирался падать в море с огромной высоты.

Сила – это не способность ударить побольнее того, кто ударил тебя. Сила – это способность принести себя в жертву семье, когда мать и сестра так в ней нуждаются. Сила – это умение не замечать разговоры за спиной. Это способность заглянуть в глаза своему страху, отстоять свои убеждения, и не только кулаком или магией.

А еще это способность признавать свои ошибки и держаться друзей до последнего.

– Рай, я так скучал.

Он улыбнулся.

– Я тоже. Входи.

Конец

Content

Мария Сакрытина
Пешка королевы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16