Л. Дж. Эндрюс

Корона крови и руин

© Микешина О., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

Часть первая

Глава 1

Ночной принц

От деревянных половиц воняло рвотой.

С каждым вздохом она обжигала горло. Никого за столом, казалось, это не смущало. Мужчина напротив постоянно ронял кусочки копченой селедки, а потом отправлял их в рот, как будто они не успели пропитаться запахом чужих внутренностей.

Он причмокнул губами и откинулся на спинку стула, не сводя с меня глаз.

– Герр Легион, правильно?

– Да, так меня зовут, – приподнял я уголок губ.

Собеседник фыркнул, потом вытер нос рукой.

– Скажи-ка, с чего бы мне продавать их тебе? Ваш король назначил щедрую цену. И он все-таки король, черт побери.

Торговец посмотрел в запотевшее окно: снаружи стояли скованные одной цепью три дюжины крепостных, как свиньи на убой. Он побарабанил по столешнице пальцами левой руки, ей же потянулся за рогом. Леворукий. Если его короткий клинок сойдет с пояса, бить будет по слабому месту. Легко перестроиться.

Я глотнул крепкого эля.

Меч ковал не бездарь, но и не мастер. Плохо сбалансированный. Громоздкий. Тяжелый. Бить будет быстро и сильно, но контролировать удары не выйдет.

– Ну? – спросил он. – На кой они тебе?

Я посмотрел на него в упор.

– У меня большие амбиции, герр, а времена в Тиморе стоят неспокойные. Вы не с этих берегов, но будьте уверены, мне есть что прятать. Никакой тайной цели – мне просто нужны крупные парни охранять ворота.

Торговец приподнял бровь. Всю встречу он то и дело сгибал и разгибал правую ногу. Может, болела? Старая травма? Если он успеет подняться, надо будет проверить.

– Насколько я вижу, герр Грей, такого мяса у вас достаточно.

Его взгляд скользнул мне за спину, где грозной стеной стояли Тор, Ари и Брант. Все со сложенными руками, на поясах – клинки, на лицах – хмурые тени.

Я боролся с желанием закатить глаза.

Дураки. Я был здесь как Легион Грей – высокомерный, безрассудный купец Нового Тимора. Они должны были играть моих партнеров – торговых компаньонов, у которых глаз наметан на выгодные сделки, а в карманах не переводятся монеты; таких же молодых и немного безбашенных завсегдатаев игорных залов.

А не королевских воинов.

Оправдание стоять с кислой миной было только у Ари. Должно быть, он терпел невыносимую боль. Это его иллюзия снова сделала меня похожим на Легиона Грея. Ари виртуозно путал людям мозги, но магия дорогого стоила: вместе с хаосом из тела утекали силы.

А этот ублюдочный торговец все не затыкался.

– Они просто расстроились, что мы не предложили им выпить, – попытался оправдаться я, кидая острый взгляд на Тора. Он и раньше редко улыбался, а с тех пор как мы побывали в Вороновом Пике, вызвать у моего старого друга хоть какие-то эмоции мог только один человек.

И Элизы здесь не было. Так что меньшее, на что был способен Тор, – сыграть свою роль беззаботного, амбициозного торгового партнера Легиона Грея.

Как Маттис.

Плотник сумел вжиться в роль, не выдавая, насколько он искусен с мечом, болтавшимся на поясе. Он смеялся, стучал раскрытой ладонью по столешнице и опрокидывал в себя кислое вино рог за рогом. Его собеседник не снимал капюшон.

Фрею показываться на глаза было рановато. Его бы тут же узнали.

Мой собутыльник тоже допил свой рог, не отрывая от меня глаз.

– Что ж, простите, герр. Но я не собираюсь жертвовать сделкой с короной, чтобы потешить ваши амбиции. Отправляйтесь на открытый рынок Воронова Пика. И дам вам небольшой совет: не берите в привычку заключать сделки в обход своего короля.

– Я думаю, вы совершаете ошибку.

Разговор грозил вот-вот сменить мирное русло. Пока торговец краснел и раздувался, как высокомерный петух, на моих коленях тяжелел скрытый столешницей топор.

Обветренное лицо прорезала самодовольная ухмылка.

– Ошибки не привели бы меня к торговым делам с королями, мальчик.

– Мальчик? – усмехнулся я. – Смелое обращение, герр.

– Не думай, что репутация бродячего торговца Легиона Грея прошла мимо моих ушей. Наглец и дикарь, что одной рукой ублажает купеческих дочек, а другой грабит их отцов. Для меня ты всего лишь маленький беспризорник с толстым кошельком.

– Неужели это все обо мне? – приподнял я бровь.

– Еще как, – губа его дернулась, обнажая золотой передний зуб. – Хорошо, что у меня нет дочерей, герр Грей. Сделки не будет. Дружба с королем звучит более многообещающе, чем с мальчишкой вроде тебя.

Я приподнял рог для питья и недобро улыбнулся.

– Не могу не согласиться. Даю последний шанс отдать мне крепостных по доброй воле.

– Теперь уж и вовсе отдать? – хохотнул он. – Вот ты чудак. И как тебе только удалось так долго продержаться в торговом мире.

– Я так понимаю, это отказ?

Торговец посмотрел на меня, как будто я потерял рассудок.

– Да, герр Грей. Я отказываюсь отдавать вам свой товар.

– Понятно, – я крепче сжал рукоять боевого топора. Там, под слоями кожи, дерева и стали, жил уют. Что-то знакомое и смертельно опасное. – Жаль, но эта ночь закончится для тебя плачевно. Королю не нужна дружба с такими, как ты. Он лишь предлагал честную сделку.

Ухмылка на лице напротив померкла.

– Что ты…

Не успел он договорить, как изогнутый край моего топора разрубил пальцы на столешнице. Истошный гортанный крик нарушил покой пивной. Мои люди из Раскига поднялись еще до того, как остальные поняли, что происходит.

Меч Маттиса перерубил позвоночник торговца. Фрей откинул капюшон и метнул кинжал в подавальщика. Острие вонзилось ему в горло. Я не стал задавать вопросов – у Фрея могли быть свои причины.

Постояльцы пивной закричали. Некоторые потянулись за оружием. Прожили они недолго. Несколько человек таращились на Фрея и даже позволили себе победные улыбки. Но, пока я поднимался со стула, Тор, Маттис и Брант расправились с людьми моего незадачливого собеседника, поставив их на колени и уперев ножи каждому в шею.

Ари выпустил вздох облегчения, снимая иллюзию с моего лица.

Я оправил манжеты камзола и подошел к торговцу. На лбу выступила испарина, щеки побледнели. По столу растеклась кровь, смешиваясь с пролитым элем.

Он вздрогнул от того, как мои глаза затопила тьма, а кончики ушей заострились. Я провел пальцем по острию боевого топора и опустился на корточки, положив руку ему на шею.

– Приношу свои извинения. Я был не совсем с вами честен, – я сильнее надавил на рукоять топора, перерубившего его пальцы. Торговец взвыл и закрыл глаза. – Впрочем, прежде всего, я хотел бы прояснить некоторые наиболее противные сплетни о моей персоне. Я не «ублажаю купеческих дочек». Мне вполне хватает одной дочери Тимора. Уверяю вас, герр, вы поймете, если увидите ее. Поистине прекрасная и в то же время пугающая…

– Может, мы ускоримся? Эти ублюдки думают, что могут вырваться, и это несколько раздражает, – ухмыльнулся Ари. Пойманные торговцы дергались и пытались дотянуться до клинков на поясах.

– Простите, – я бросил беспечный взгляд на своего собеседника. – Никогда не могу остановиться, когда начинаю говорить об Элизе.

– Кто ты? – выдавил он.

– Ты пришел торговать с королем, не так ли? Как уже было сказано, король, то есть я, не хочет с тобой торговать. Но товар заберу.

То ли от потери крови, то ли от боли в почти отрубленных пальцах, но торговец будто слегка тронулся умом. Он рассмеялся, и на его жидкой бороденке повис плевок.

– Ты безумец. Твой к-король уничтожит тебя за такие слова.

Я перевел недоуменный взгляд на Тора.

– Да что он заладил «мой король, мой король». Хотя постой… Кажется, я понял, – я сузил глаза. – Ты, должно быть, говоришь о ложном короле. – Колдер продолжает радоваться своей картонной короне. И почему я не удивлен?

– Л-ложный король?

Я встал и наклонился вплотную к его уху.

– Ты пришел на мою землю, собираясь торговать магией, торговать моим народом. Лично я расцениваю это почти как объявление войны. Убей их, – кивнул я Тору.

Покончили с ними быстро. С каждым всплеском крови под лезвием и стуком падающего тела торговец вздрагивал. Я небрежно вырвал топор из его руки, и он вскрикнул, перегнувшись через стол. Тело его била дрожь.

– Сегодня я оставлю тебя в живых, – сказал я. – Не благодари. Когда явятся стражники Воронова Пика – а они явятся, – чтобы отвести тебя к лже-королю, передай ему мои наилучшие пожелания. Скажи, что король Вален Ферус уже в пути. И еще, я очень ценю его торговые связи. Его караваны сослужили самую добрую службу для истинного народа этих земель.

Торговец распахнул глаза. В их глубине плескался безумный страх. Я находил в таком взгляде странное удовлетворение. И оно не слабело, хотя мы атаковали караваны Колдера вот уже несколько месяцев. Подрезали ему колени. Ослабляли.

Я дал знак своим людям уходить. Брант хлопнул торговца по плечу и бросил ему грязный льняной лоскут вместо повязки. За ним все равно придут вороны. Они отвезут его к Колдеру. Либо взбалмошный мальчишка убьет его, либо… нет, пожалуй, все-таки убьет.

Снаружи Фрей и Маттис освобождали крепостных. Я сорвал с плеч проклятый жилет. Никогда не пойму, как тиморцам удобно в этой одежде.

Маттис с ухмылкой передал мне второй боевой топор.

– Отлично сработано, мой король.

Ночь наполнилась смехом. Некоторые явно были родом не из Тимора, и их кровь, струящаяся из ран и ссадин на избитых телах, резко пахла чем-то гниющим. Альверы. Волшебный народ из королевства на дальних берегах. Я усмехнулся, представив, как Джуни, наша подруга-альвер, будет рада узнать, что мы отбили ее народ у Воронова Пика.

– Фрей? Фрей! – глубокий горловой голос возвысился над остальными.

Фрей опустил меч, на его губах заиграла улыбка. Он ринулся сквозь беспорядочную толпу и столкнулся с бывшим пленником, одетым в лохмотья. Все больше взглядов обращалось к моему стражнику. Люди шептали его имя. В конце концов, это был родной город Фрея. Его дом. Место, которое Воронов Пик уничтожил и разграбил, перебил женщин и детей, поработил мужчин.

– Король Вален, – сказал он несколько недель назад. – У меня есть просьба личного характера.

– Личного характера?

– Называй это местью.

Зов мести был мне слишком хорошо знаком. Я кивнул.

– Слушаю.

– Я хочу освободить моих соплеменников и моего брата. А затем расправиться с теми, кто держал его в плену два года.

Он рассказал всю историю целиком. В южных поселениях эттанцы восстали во имя Старой Этты и моей семьи. Всех их перебили или продали в рабство. Они могли бы стать еще одним караваном Колдера, на которые мы совершали налеты, но Фрей выследил именно этого торговца. И именно его крепостных на продажу.

Когда человек, похожий на Фрея как две капли воды, отстранился от объятий, зажав лицо брата между ладонями, сердце у меня закололо. Я должен был радоваться за них, но от воссоединения братьев становилось больно.

Фрей спас брата, а я своего бросил.

– Вас освободил король Вален Ферус, – провозгласил Тор, перекрикивая смех. Голоса разом стихли. Донеслось лишь несколько шепотков – люди повторяли мое имя. – Мы стоим на стороне тех, кто владеет магией. Всех видов и рас. Мы сражаемся за то, чтобы вернуть эту землю.

По крепостным было видно, что все то время, что они провели в качестве пленников и живого товара – богам известно, как долго, – над ними издевались, как могли. И тем не менее, пока Тор говорил, все больше улыбок озаряли ночь, все больше надежды светилось в темных глазах.

– Идемте с нами! – воскликнул Фрей. – Вы – мои люди, вы – люди Акселя. – Он обхватил худое плечо своего брата.

Аксель посмотрел на меня и опустился на одно колено, прижав кулак к сердцу.

– Я с истинным королем.

Еще несколько человек преклонились вслед за ним. Некоторые колебались.

Брант шагнул вперед и порезал себе ладонь. Многие крепостные каравана узнали неприятный сладковатый запах – их кровь пахла так же.

– Мы сражаемся за все магические народы.

Больше улыбок, больше гордых смешков, больше кулаков, бьющих в грудь!

Брант едва ли понимал собственную магию – он всего полгода как выяснил, что принадлежит племени альверов. Но магия в его крови не просто противно пахла. Дар Бранта предчувствовать опасность не раз спасал наши жизни.

С тех пор как я открыл свое истинное имя, все больше эттанцев и фейри стекались в Раскиг, чтобы найти убежище и присоединиться к своему народу. Колдер вынужден был покупать крепостных у торговцев из других королевств, и в Тиморе стал появляться странный хаос – месмер, как Джуни называла их магию, – и с помощью Бранта мы отобрали у лжекороля и его.

Маттис подошел ко мне и сложил руки на груди.

– Еще одна победа, а? Колдер слабеет. Он боится тебя.

– Нас, – сказал я. – Он боится нас.

Он и правда боялся. Оборону Воронова Пика усилили в десять раз. С одной стороны, это значило, что растущая мощь хаоса представляла для них реальную угрозу, но с другой – Колдер был в отчаянии. Что я отлично знал о людях, одержимых властью, так это то, что они были непредсказуемы. Опасны. Нам нужно было действовать осторожно.

Некоторые были против и требовали немедленной расправы над всеми тиморцами. Я думал об Элизе. Неприятно было осознавать, но в Раскиге появились те, кто готов был бросить ее в пекло вместе со всем Вороновым Пиком.

Я не позволю этому случиться.

Элиза поможет залечить шрамы этой земли и ее людей. Элизу Лисандер выбрало мое сердце, и всем недовольным придется смириться с тем, что их король-наместник любит тиморскую принцессу.

– Колдер укусит в ответ, – пробормотал Тор, пока Фрей и Брант формировали отряд, чтобы отправиться в Раскиг.

– Пусть кусает, – сказал я. – Он стоит на скользкой земле. Мы уже близко, и он это знает. Он снова воспользуется Солом, и на этот раз мы отобьем его.

Тор прикрыл глаза.

– Вален, я не смогу убить его.

Сол был единственным оружием Колдера против меня. Я считал Солнечного Принца мертвым, но все это время Воронов Пик прятал моего брата – темного фейри – и использовал его хаос, чтобы создавать ужасные яды. Сол будто превратился в их личную опасную зверушку.

Если Сол представлял угрозу для нашего народа, он предпочел бы, чтобы я убил его. Это я понимал. Но, как и Тор, я не знал, смогу ли довести дело до конца, когда придет время.

– Я не собираюсь убивать своего брата. Но когда они снова выведут его на свет, я заберу его у них. Верну домой, к тебе, – я положил руку на плечо Тора, а затем отвернулся, чтобы возглавить наш новый караван.

Да, Колдер укусит в ответ. Но мы будем готовы.

Покалеченный нашими нападениями, коронованный мальчишка едва мог прокормить свой народ, и я сомневался, что его это волновало. Он слишком зациклился на том, как бы получить мою голову, чтобы уделить время настоящей стратегии.

Скоро его голова станет моей.

Глава 2

Сбежавшая принцесса

– Еще раз! И теперь по-настоящему. Мы учимся блок ставить или что? Я не собираюсь отскребать ваши кишки с поля боя, потому что вы, идиоты, забыли, как поднимать чертов клинок, – рявкнул на нас Халвар.

Он стоял на краю заросшего травой поля, держа в каждой руке по короткому зазубренному клинку. На его рубашке появилась эмблема – скрещенные топор и кинжал, увитые шипастой лозой. Знак Ферусов. Халвар теперь выглядел подобающе своему положению первого рыцаря.

Шутки и озорство остались с ним, но, несмотря на это, Халвар был пугающе хорош в обращении с оружием и ужасно требователен. Справедливо, полагаю. Отскребать кишки друзей с поля боя не хотел никто.

Я подняла короткий меч. Эфес был толстым, а кожаная обшивка разболталась, и острый металл впился мне в ладонь.

Не успела я ударить, как к моей щеке прижался поцелуй. От неожиданности я отшатнулась назад, навстречу лукавой ухмылке Халвара.

– Конечно же, ты не идиотка, – сказал он. – Официально заявляю, что все мои грубости тебя не касаются. – Халвар посмотрел на Кари, мою партнершу по спаррингу. – И тебя тоже, моя прекрасная воительница.

– Халвар, – сузила глаза Кари.

Он повернулся ко мне.

– Она так стесняется, когда я шепчу свои сладкие чувства на людях. Совсем ее не понимаю. Любовь моя, я бы прильнул губами к твоим самым неприличным местам, кто бы на нас ни смотрел. Только позволь.

По рядам спарринг-партнеров пронеслось несколько смешков. Лицо Кари порозовело, а в глазах мелькнуло предостережение. Можно было не сомневаться, что позже Халвар за это заплатит, и уж тем более не стоило сомневаться, что он будет наслаждаться каждым моментом.

Я усмехнулась и поудобнее перехватила клинок.

– Отойди и дай нам уже потренироваться.

– Если только у нас не осталось недопониманий. Вы, мои дорогие, вне неприятных шуточек.

– Как-то это нечестно, – сказала я. – Я такая же ученица, как и все остальные.

– Ах, – Он понизил голос так, чтобы слышала только я. – Но они не станут моими королевами.

Живот затопила горячая волна.

– И я не стану, если король не попросит. Пока я только консорт.

– Отрицай судьбу сколько хочешь, дорогая Элиза.

– Притворяйся, что тебе не суждено этого сделать, сколько хочешь, дорогая Элиза.

Я пихнула Халвара локтем в ребра. Остальные так и пялились на нас.

– Все равно. Обращайся со мной, как с любым другим человеком. Мне нужно научиться сражаться, как рыцарю.

– Как скажешь. Клинок вверх. Шире стойку, – Халвар ударил меня по пояснице тыльной стороной ладони, заставив меня задыхаться. – Крепче держи!

Подмигнув Кари, Халвар вернулся к началу линии и поднял один из своих мечей. Когда он опустил его, мы атаковали.

Кари опрокинула меня на спину через двадцать выпадов. Я закашлялась.

Пыль облепила щеки, въедаясь в пот. Кари оперлась руками на колени, переводя дыхание. Потом протянула руку, чтобы помочь мне подняться.

– Все в порядке, Элиза? – Кари смахнула с глаз светлые волосы. Тиморанка, как и я, а еще бывшая ворона. Мы были похожи не только в прошлой жизни, но и в этой – Кари пленила сердце фейри, как и я. Халвар ни разу не заикался о ее тиморском происхождении. Я многое бы отдала, чтобы другие относились к этому так же.

– В порядке, – я с трудом поднялась на ноги и окинула остальных завистливым взглядом. Все до сих пор сражались. Сив сражалась с двумя женщинами сразу. Маневрировала она плавно, но била сильно и уже опрокинула одну из противниц через голову.

– Делаешь успехи, – заметила Кари, вытирая лоб тыльной стороной ладони. Как бы она ни стеснялась публичных проявлений любви Халвара, Кари не спускала с него глаз, пока он шел вдоль учеников, поправляя стойки и хваты.

– Ага, и снова пыль собираю. Такими темпами мне проще побыть приманкой, пока вы грабите Воронов Пик.

– Но Хал прав, – Кари хмыкнула и покачала головой. – Ты консорт, тебе вряд ли вообще придется поднимать клинок.

Она хотела поднять мне настроение, но не помогло. Мне нужно было уметь сражаться. Я собиралась стоять плечом к плечу с Валеном, пока он воюет за трон, принадлежащий ему по праву. Ни на секунду я не желала превратиться в украшение на высоком мягком кресле и наблюдать за полем боя.

– Закончили! – крикнул Халвар, когда последняя пара объявила ничью. – Идите с глаз моих. Ешьте, пейте, укладывайте друг друга в постель – отдыхайте, как вам угодно. Все, кроме тебя, мой вороненок.

Он указал на Кари, и его темные глаза полыхнули желанием. Она сделала вид, будто не замечает его, но стоило его губам оказаться у ее уха, и в глазах Кари появился такой же блеск.

Сив убрала кинжал в ножны и поспешила ко мне, протягивая руку, чтобы переплести пальцы с моими.

– Они вернутся вечером.

– Да, – с облегчением выдохнула я. – Надеюсь, до темноты успеют. После заката Колдер посылает к нашим воротам слишком много воронов.

Сив кивнула, и уголок ее рта дернулся.

– Ты не задумывалась о том, как много всего изменилось? Маттис стоит бок о бок с Ночным Принцем, и мы все наконец-то сражаемся за Этту. До сих пор не могу поверить. А ты раньше была Квинной, а теперь – консорт самого короля.

– Я не могу об этом слишком долго думать, иначе голова разболится, – сказала я со смехом. Меня мало волновало, называл меня Вален консортом или королевой, лишь бы он называл меня своей. Когда он предстал передо мной в образе Легиона Грея, я никак не ожидала, что полюблю его. И уж точно не ожидала, что полюблю короля-повелителя хаоса.

Чем больше я о нем думала, тем сильнее меня бросало в дрожь. Он уехал слишком давно, слишком долго боролся с рабовладельцами и работорговцами, освобождая свой народ. Его отсутствие чувствовали и остальные, но мне нравилась мысль, что я сильнее всех.

Сив оставила меня, когда мы добрались до хижины, которую она делила с Маттисом.

В одиночестве думалось лучше. Сив была права – меньше чем за год случилось слишком много всего. Но прежде, чем мы победим, должно случиться еще больше. Самым тяжелым камнем у меня на сердце оставался Сол Ферус.

Вален о своем брате почти не говорил. Но я видела боль в его глазах. Воронов Пик пользовался разрушительной силой Сола, и больше всего на свете я хотела спасти его. Ради Валена, ради самого Сола, ради Тора. Кому-кому, а уж Тору было почти невыносимо знать, что его близкого человека каждый день пытают и заставляют сражаться против своей семьи.

С другими Тор говорил мало, но со мной делился некоторыми тяготами. Возможно, потому что теперь я тоже стала консортом Феруса и понимала риски этого положения.

Возможно, потому что видел во мне друга.

Мы просто обязаны были освободить Сола. Я нутром чувствовала, что он нужен Этте не меньше, чем Вален. К тому же, пока его темный хаос играл против нас, до лжекороля нам было не добраться.

Некоторые считали, что милосерднее убить Солнечного Принца. Освободить его от мучений. Но я уже пообещала себе сделать все, что в моих силах, чтобы сохранить ему жизнь. Вален и так потерял слишком многих.

Однажды ему уже пришлось оплакивать своего брата. Больше не придется.

По дороге к королевскому дому я пинала разросшиеся сорняки. На Раскиг наступала зима, но бутоны луноцветов, кусты крапивы и ягоды рябины до сих пор украшали темные, заросшие мхом стволы яркими красками. Домики вырастали как грибы после дождя, и пристанище беглецов теперь напоминало небольшой город. В центре появились молельня, площадь и даже рынок. Тиморскими деньгами мы не пользовались, но чем больше становилось поселенцев, тем живее шла торговля.

Узкая тропинка вела через каньон к морю, где мы ловили сельдь и лососей. Колдер перекрыл большую часть торговых путей в надежде взять нас измором, но не учел того, что хаос не даст нам голодать. Подпитываясь магией земли, в Раскиге росли более сытные овощи и наливались более крупные ягоды. Стиг и Каспер, объединив магию воздуха и воды, управляли приливами и отливами, наполняя наши рыболовные сети.

Еды у нас было вдоволь.

Солнце закатилось за деревья. В сумерках фонари зажигались только в окнах домиков, и я не заметила толпу мужчин, охранявших наш дом.

Я шумно и недовольно выдохнула. Клок был старейшиной Раскига и относился ко мне по-доброму. Я сама ходила со спасительным отрядом, чтобы сопроводить их от морских пещер до Раскига. Но остальные – новички или из числа беженцев…

Их предводитель Криспин не обращал на меня особого внимания. Иногда морщил нос, но не говорил ни слова. Но некоторые его люди молчаливостью не отличались.

Чем больше они во всеуслышанье ругали тиморцев, тем больше новоприбывших начинали коситься на меня, а в их взглядах появлялась та же отстраненность, то же презрение.

У дверей Клок прощался с мужчинами. Заметив меня, он кивнул в знак приветствия. Я улыбнулась в ответ. Ну почему он не подождал, пока я не зайду? Без Валена некоторые молодчики сильно смелели.

Конечно, королю я об этом не говорила. У Валена было о чем беспокоиться и помимо пары колких фраз в мою сторону.

Затаив дыхание, я низко наклонила голову и попыталась проскользнуть в дверной проем, не привлекая внимания. Но проказница-судьба явно не питала ко мне любви.

Путь мне преградила толстая, мускулистая рука.

– Куда идешь, де хон?

– Стэйв, – я подняла голову. – Пропусти.

– В покои моего короля? Тиморанку? Да ты никак держишь меня за полоумного.

Стэйв пришел с Криспином. На две головы выше меня, жесткие волосы бороды заплетены в грубые косы. Заостренные кончики ушей выдавали в нем фейри. У него был простой хаос земли, но он и клинком владел неплохо. Очень, очень неплохо.

Я не сомневалась в его преданности Валену. А еще – в его ненависти ко всему тиморскому.

– Хватит, – я попыталась придать голосу суровости. – Если бы король был здесь, ты не посмел бы так говорить с его супругой. Отойди с дороги.

– Мне поручено защищать короля, – понизил голос Стэйв. – И я буду выполнять свой долг, тиморанка.

– Стэйв?

Грудь затопило облегчение. Из-за угла показался Каспер с тарелкой орехов и ягод в руках. Кончики ушей у него казались острее, чем у других, а глаза напоминали скорее бурное море, чем звездную ночь. Многие думали, что он в родстве с никсами, а не простой фейри воды. Каспер положил на язык два орешка, поглядывая то на меня, то на Стэйва.

– Что здесь происходит?

Гильдия Теней (а с ними – Ари, Кари, Брант, Сив и Маттис) превратилась в малый совет Валена. Стэйв опустил подбородок в знак уважения и убрал руку.

– Ничего. Просто желаю де хон Элизе доброй ночи.

– Госпоже Элизе ты хотел сказать, – сузил глаза Каспер.

Стэйв скривил лицо, но кивнул.

– Конечно.

Каспер толкнул толстую дверь.

– Элиза.

– Спасибо, Каспер.

Я прошла внутрь, не глядя на Стэйва, но, как только Каспер прикрыл за мной дверь, я сползла вниз по стене.

Все больше людей не желали меня принимать. Кари и Брант тоже сталкивались с подобными предрассудками, но в крови Бранта жила странная магия с дальних берегов, и бывших воронов в Раскиге приняли куда охотнее.

Стэйв и пальцем ко мне не притронулся, но я впервые открыто услышала, что кто-то не хочет видеть меня рядом с Валеном.

Я помотала головой, отгоняя тревогу, и сняла пропотевшую рубашку.

Мы с Валеном поселились в длинном доме. Места здесь было достаточно для целой толпы. В большом зале потрескивал огонь в камине, а на столе всегда стояли эль и хлеб. В основном я пряталась в задней комнате. Она была только для нас. Там Вален мог быть просто Валеном, а я просто Элизой.

Сев за стол, я с улыбкой обвела пальцами развернутый пергамент. Я скучала по Джуни с тех пор, как она отбыла в Восточное королевство, но все эти несколько месяцев мы обменивались письмами. Я была искренне рада, что она вернулась к своему мужу и к своему народу.

Хотя ее чуткий ко лжи вкус пришелся бы нам сейчас как нельзя кстати. На ум пришел Стэйв. Сможет ли он предать Валена? Нет. Не на войне. Не тогда, когда Этта возрождается.

А как насчет убить его супругу и освободить место для другой? Только дай ему нож – и он спросит, куда я хочу получить первый удар.

Но тут я наткнулась на строчки, которые заставили сердце застыть в груди мертвым грузом.

…Сказительница вернулась на Запад. Не понимаю, чему девочка радуется. Этот ее Рейвен Роу – дыра еще более глубокая, чем Скиткаст. Приедешь нас повидать – поймешь, о чем я говорю.

Элиза, я много думала о твоем последнем письме и о предсказании Калисты. Честно говоря, сначала я не придала ему значения, но теперь, когда я вернулась к своему народу, мне даже стыдно, что я не подумала о нем раньше.

Я знаю альвера, который подходит под описание из предсказания. Тот, кто разрушит ночь и страх. Элиза, он живет здесь, на востоке. Мы называем его Повелителем теней…

Он существовал. Кто-то из альверов обладал именно такой магией, как описала Калиста в последнем предсказании, прежде чем покинуть наши берега, и это осознание взволновало меня не на шутку. Я покачала головой. По правде говоря, я не знала, что думать об этом Повелителе теней.

«Твоя война закончится, его – начнется», – сказала Калиста, уплывая из Раскига. Я не понимала, значило ли это, что нам был нужен этот альвер, но подтверждение тому, что он был реален, сбивало с толку.

Что за война его ждет? И чем закончится наша?

Я снова сложила пергамент, отчаянно пытаясь перестать думать о крови, войне и битвах. Мне хотелось улучить хоть одну спокойную минутку. Я пробралась в нашу спальню, отделенную от общего зала тяжелой меховой занавеской, и наполнила деревянную ванну горячей водой. Добавила немного розового масла и лепестков луноцвета, чтобы подлечить синяки и царапины после тренировок.

На улице разразился смех, и по коже побежали мурашки. Стэйв не уходил. Я была уверена, что он с дружками останется рядом пить до самой ночи, просто чтобы не дать мне уснуть. А когда Вален вернется, они все будут кланяться и лучиться уважением, разве что ноги, не поцелуют.

Возможно, мне не стоило молчать о его вопиющем неуважении.

Нет. Если я собиралась стоять с Валеном до конца, я должна была научиться справляться с такими мелкими неприятностями самостоятельно. Не понравилось кому-то, что я тиморанка, – ладно.

Я черпала силы в мыслях о Лилианне Ферус, матери Валена. По записям в ее дневнике можно было догадаться, что, когда ее выбрали для заключения брачного союза с королем Ночного народа, она не очень этому обрадовалась. Но тиморанка Лилианна нашла свое место в Этте. Обрела мудрость и любовь.

Интересно, такие как Стэйв, вообще понимали, что их король тоже наполовину тиморец?

Я ухмыльнулась и поглубже погрузилась в воду.

Должно быть, я немного задремала, потому что не услышала скрип двери и половиц под сапогами. И когда чьи-то руки опустились под воду и поймали мои ступни, сердце ухнуло куда-то вниз.

Он тихо рассмеялся, и я расслабленно откинулась назад.

– Не хотел тебя пугать, – прошептал Вален в изгиб моего плеча. Мягкие поцелуи поднялись по шее к уху. Одна мозолистая ладонь скрылась под водой и огладила мою талию, а вторая откинула со лба влажные волосы.

– Ты вернулся, – выдохнула я, притягивая его голову к себе. – Пожалуйста, пугай сколько хочешь, только не останавливайся.

Я встала на колени, и от одного взгляда на него сердце сжалось. Волосы чернее ночи он откинул назад, открывая лицо. Темные глаза оказались так близко, что я могла разглядеть в них зеленые и золотые искры. Кончики моих пальцев обвели линию его челюсти, оставляя на ней влажные следы, и потянулись к ушам, губам, вспоминая и заучивая его черты наизусть.

Вален обвил меня руками, притягивая к груди. Его губы замерли в миллиметре от моих, словно желая свести с ума.

– Я скучал по тебе.

– Ты куда-то уходил? Я и не заметила.

Вален сузил глаза и с тихим рыком подхватил меня под бедра, расплескивая воду. Я вскрикнула, засмеялась и обхватила ногами его талию. Под нами собралась небольшая лужица. В его объятиях я чувствовала себя в безопасности. Вален опустил меня на кровать.

Глаза Ночного принца полыхали темным жаром. Он навис надо мной, вцепившись в меха и заключая в ловушку.

– Если меня так легко забыть, позволь я напомню, любовь моя.

Я обхватила его лицо ладонями. Каждый вздох – глубже предыдущего. Каждое прикосновение – язык пламени, ласкающий кожу.

– Нам потребуется много времени, мой король. Возможно, целая ночь.

Он улыбнулся, прижимаясь к моей груди своей и сливая наши сердца воедино, а затем поймал мои губы своими в глубоком, страстном поцелуе. Лучшего и желать было нельзя.

Глава 3

Ночной принц

Элиза водила пальцем по моей груди. Тепло ее кожи заставляло все тяготы отступить, и я никак не мог насытиться нашей близостью. Мои пальцы запутались в ее волосах, наши ноги переплелись. Эти моменты были так редки.

– Сколько человек ты привел? – прошептала она.

– Больше пятидесяти. Некоторые из Восточного королевства. Как вы тут без нас? Все в порядке?

Она колебалась так долго, что я не совсем поверил тому, что она ответила.

– Да. Все было хорошо.

– Правда?

Элиза уложила подбородок себе на руку. Под ее пальцами стучало мое сердце.

– Да, – ухмыльнулась она. – Халвар тренирует нас, и я все никак не могу решить, люблю я его за это или ненавижу.

Я рассмеялся, крепче прижимая ее к себе.

– Он похож на своего отца. Дагар учил меня сражаться, и я помню, как иногда мне хотелось стукнуть его, и в то же время я жаждал его похвалы. Я уважал его почти больше всех.

Она улыбнулась, но радость быстро угасла. Кончиками пальцев она отодвинула мои волосы со лба.

– Я волновалась за тебя. Мы ждали тебя домой три ночи назад.

Я притянул ее к себе и прижался губами к ее губам, целуя сладко и глубоко. Когда я отстранился, наши лбы соприкоснулись.

– Не думал, что это займет так много времени. Разведчик ведь принес сообщение?

– Да, – Элиза намотала на палец прядь моих волос. – И это единственная причина, по которой я не отправилась искать тебя с войском. Но я все равно волновалась.

– Думаю, ты просто скучала по мне.

– Возможно, – она ухмыльнулась и уложила голову мне на плечо. – Но только потому, что греться было не об кого. Никаких других причин.

Я целовал ее всюду, куда только мог достать, а она смеялась и обнимала меня крепче.

– Вален, – прошептала она. – Я скучаю по тебе каждый миг, когда тебя нет рядом.

– А я по тебе.

Я прижался к ее щеке, наклонился, чтобы продолжить то, на чем мы остановились несколько часов назад, но нам помешал хлопок двери.

– Король Вален! – разнесся по всему дому голос Ари.

Я застонал и перевернулся на спину.

– Никто не донимал его так сильно, пока он носил корону. Он это специально.

– Точно так, – ответил Ари, хотя он был по меньшей мере в пятидесяти шагах от нашей спальни. – Донимать тебя так весело. Сладкая месть за все ворчание и недовольство, которые я терпел от Кровавого Рэйфа, мой король.

Элиза хмыкнула и поцеловала меня в плечо.

– Ты – король королевства в разгар войны. Ни минутки на отдых и быть не может.

Я выкатился из-под мехов и скользнул в чистые брюки. Поправив пояс, я повернулся к ней лицом.

– Мне больно покидать тебя, поверь мне.

Не озаботившись рубашкой, я вернулся к кровати. Элиза обернула руки вокруг моей шеи и поцеловала самый краешек подбородка.

– Такова жизнь королевских консортов. Знаешь, думаю, я еще успею привыкнуть к твоему затылку, но спереди мне нравится больше.

Консорт.

Мы мало говорили о том, что означает корона. Не было ничего зазорного в статусе консорта, по крайней мере, при дворе Этты. Тор был консортом и занимал почетное положение. Мой дед был консортом королевы. Это был статус престижа, преданности, любви и обожания. Но этого мне было мало.

Я хотел, чтобы Элиза стала моей королевой.

Когда-то обеты означали для нее конец свободы. Когда мы только познакомились, ее принуждали к ним, а не так давно в Вороном Пике этот ублюдок, Ярл Магнус, заставил ее обменяться обетами с ним. Она питала отвращение к браку, и мне было горько думать, что, возможно, даже мысль о браке со мной вызовет у нее неприязнь.

Но я и не просил ее. Она выбрала меня. Я выбрал ее. Зачем нам что-то еще?

Я одарил ее быстрой улыбкой и закончил одеваться.

– Скоро увидимся.

– Готовься. Если слишком задержишься или возьмешь на себя кучу дел после того, как сбежал на целую неделю, я тебя утащу и спрячу в темный угол, чтобы заполучить себе целиком.

– Жду с нетерпением. Даже требую вообще-то.

Элиза подтянула под подбородок самое толстое меховое одеяло и улыбнулась мне напоследок.

Мне не нужны были обеты, чтобы понять, что я люблю Элизу и хочу, чтобы она была рядом со мной до последнего вздоха. Но еще я хотел, чтобы она была королевой. Я не мог избавиться от этой мысли, как будто боги посадили ее росток в моей груди, и он успел пустить корни.

Слово королевы Этты значило столько же, сколько слово короля. Королевы объявляли войны, начинали набеги, строили города и участвовали в советах. Консорт мог получить власть, только если король или королева не могли править, так как были слабы умом или телом. По этому же закону Тор претендовал на корону и получил бы ее, если бы захотел. Сол не был самим собой – его разум ему не принадлежал.

Если король попадал в плен или отсутствовал по другим причинам, власть переходила не консорту, а королевскому совету. Именно он принимал решения и определял стратегию.

Когда-то мои родители правили на равных. Я всегда восхищался ими и тем, как они поддерживали и дополняли друг друга. Когда отца захватили тиморцы, мама созвала знамена. Они пали вместе. Непокоренные, несломленные.

Да, я не собирался оставаться королем. Сол вернется. Должен вернуться. И займет место законного правителя.

Но до тех пор Элиза должна была быть королевой. Но от одной мысли попросить ее я нервничал, как мальчишка. Я любил ее, хотел ее и не сомневался, что чувства эти были взаимны.

– Чему улыбаешься? – спросил Ари, подцепляя со стола питьевой рог. Он выглядел усталым, но его острый язык не уставал никогда. Он проследил взглядом до меховой занавески, отгородившей спальню. – Неважно. Предпочту остаться в неведении. Прощайте, моя дорогая госпожа Элиза!

– Доброго дня, Ари, – отозвалась она. – Хотя ты только что испортил мой!

– Это все часть моего плана, – усмехнулся Ари. – Избавиться от твоего мужа и таки-обменяться с тобой обетами. – Он увернулся от моего кулака и рассмеялся. – Шучу, мой король! Шучу!

– Я почти передумал насчет твоей головы.

– Прекрасной головы! – Ари открыл мне дверь, и на его лицо легла тень. – Прости, что побеспокоил так рано, Вален, но у нас проблемы у ворот. Барьер поврежден, и начались споры из-за пайков. Рыбаки считают, что работают за всех, и поэтому должны получать больше всех. Горожане отвечают, что жизнь в нашем убежище только благодаря им и кипит, и им полагается больше зерна и тканей.

– Насколько все серьезно?

– Пока в рамках закона, но кое-кто почти пересек черту.

Я сжимал и разжимал кулаки. Чем больше людей переходило наши границы, тем больше возникало проблем с размещением и продовольствием. Люди вечно о чем-то беспокоились или на что-то жаловались.

– Пусть Стиг и Халвар поговорят с недовольными. А я займусь барьером.

Ари кивнул.

– И еще. Ты не думал о том, чтобы послать отряд на юг?

Я посмотрел на южную стену, отгородившую Раскиг от моря. Идея отправить разведчиков в Южное королевство на поиски союзников имела смысл. Сам я там никогда не бывал, а вот отец когда-то поддерживал переписку с местными подпольщиками и некоторыми выходцами из королевских родов.

Но с тех пор минули столетия. За это время до наших берегов доходили слухи о переворотах, расколе в народе и беспорядках. Я даже не знал, кто сейчас на троне, смертный или фейри. Но Южное королевство считалось самым открытым для всех носителей хаоса. Это была некая родина всего Ночного народа, где никсы, лесные жители и смертные жили как равные.

Возможно, именно там я мог найти ответ на вопрос, как помочь брату. Возможно, именно там жила та сильная магия, которая помогла бы нам выиграть войну.

Или эта же сильная магия могла помочь им завоевать нас.

– Что бы ты сделал, если бы был королем? – спросил я.

Ари вздохнул, всерьез задумавшись. Он был немного выше меня, но уже в плечах. На кончиках ушей он носил серебряные кольца, и, когда заправлял золотые волосы за уши, их отблески плясали по рунам, выведенным на щеках сурьмой.

Наследником трона должен был стать Ферус, но здешним лидером я по-прежнему считал Ари Сегундора.

Может, мы и начали с грызни, но теперь я доверял ему не меньше, чем Теням гильдии.

– Народ Этты силен, – мягко ответил Ари. – Но если мы не протянем руку дружбы первыми, как долго станет ждать Воронов Пик? Это риск, мой король. Мы не знаем, что таится на Южных берегах, но я бы рискнул. Там может быть хаос, которого нет у нас.

– Что помешает им воспользоваться этим хаосом против нас? – озвучил я свои сомнения.

– Наши клинки, – лукаво усмехнулся Ари.

И то правда. Раскиг устал от желающих подавить хаос. Люди будут сражаться до последнего вздоха, если потребуется.

Риск. Я не хотел рисковать никем и ничем, но без этого не мог обойтись ни один выбор короля. Я положил руку на плечо Ари.

– Обсудим это на совете.

– Как скажешь. Я пойду, посмотрю, получится ли утрясти наши битвы за селедку.

Всякий раз, когда я ступал на центральные улицы Раскига, люди уважительно кланялись. Мне. Я никак не мог привыкнуть к этому. Слава богам, надолго я один никогда не оставался.

Тор и Каспер догнали меня у телеги с постельным бельем и красками для тканей. Вечно жующий Каспер обрывал веточку морошки. Тор шагал, стиснув зубы. Ни на секунду не снимал пояс с оружием. Наверное, и спал с ним в обнимку. Как будто в любой момент могла начаться битва.

– Куда сегодня, Вален? – спросил Каспер, пачкая губы ягодным соком.

– На стены. Как устроились новоприбывшие?

– Криспин, Фрей и его брат ищут дома для семей с малышами.

– Аксель, – сказал я. – Брат Фрея. Люди доверились ему прошлой ночью.

– Он, похоже, революционер, – кивнул Тор. – Говорят, слышит волю богов.

– А он что говорит?

– Что у него чувствительный желудок, – мрачно усмехнулся Тор. – Он за Ферусов.

Хорошо. Одним потенциальным предателем меньше. Предательство Ульфа нас насторожило, и к новым лицам в Раскиге мы относились с опаской. Но если Аксель похож на Фрея, в его мастерстве и преданности можно было не сомневаться.

– Бездетным придется пока разбить лагерь в лесу, – продолжал Тор свой доклад. – Идут морозы, а лжекороль перекрывает те немногие торговые пути, что у нас остались.

Чертов Колдер. Мальчишка оказался умнее, чем я думал. Мы никогда не возили припасы по главным дорогам – выбирали скалистые и опасные окольные тропы, которые стражникам Воронова Пика были противны, а Колдер каким-то неясным образом находил их. Если он будет продолжать уничтожать наши запасы, Раскиг умрет с голоду еще до первых серьезных заморозков.

В дальней стене зубастой пастью зиял прогал. Из трещин густо пробивался луноцвет. Мой хаос не мог не оставить следов.

И даже выстроенные силой хаоса стены местами обрушивались.

– Король Вален, сюда! – у прогала нам махал Стэйв. Я не помнил его мальчиком, но знал, что во время набегов его отец служил стражником во дворце. Он доказал свою верность и ненавидел Воронов Пик не меньше, чем я.

– Стэйв, – я по-воински пожал ему руку за предплечье. – Рад тебя видеть. Спасибо, что присматривал за Раскигом в наше отсутствие.

Он усмехнулся, обмазывая край стены глиной и дерном.

– Я всегда буду защищать наш народ от угроз, мой король.

Я похлопал его по плечу и осмотрел пролом. В камне зияла трещина, такая широкая, что человек мог проскользнуть. Хаос в крови забурлил. Я не собирался иссушать себя, не хотел, чтобы меня застали врасплох, но грязью и глиной тут было не справиться.

– Отойдите, – махнул я рукой.

Люди отошли на несколько шагов, столпились полукругом и уставились на меня. Мне было ужасно неловко, когда мне кланялись, а уж когда они так таращились на мой хаос, то меня и вовсе бросало в жар. Магия тихо загудела на кончиках пальцев, соскользнула с них и растаяла на поверхности камня, когда я распластал по нему ладони.

Земля тут же накренилась, задрожала и разошлась бугристыми трещинами. Чем больше хаоса вырывалось из моего тела, тем горячее жгла кровь. Этот жар успокаивал, напоминал, что у нас было оружие, недоступное тиморцам.

Но ведь когда начались набеги, у нас тоже был хаос, и, несмотря на это, тиморский король поработил наш народ. Я винил в этом предателей из числа королевского совета, и поэтому с особой тщательностью отбирал людей в свой отряд.

Когда края пролома сошлись, на лбу у меня выступили бисеринки пота.

– Заполните трещины глиной, – крикнул Тор. Люди метнулись исполнять приказ.

– Всегда приятно посмотреть, король Вален, – сказал Стэйв.

– Еще бы это не выматывало так сильно, – фыркнул я. – Боюсь, за годы проклятия мой хаос стал тяжел на подъем.

Стэйв усмехнулся, подхватил ведро с глиной и пошел за Тором и мной вдоль стен. Иногда мы останавливались у слабых мест и Стэйв замазывал щели.

– В людях Этты снова поселилась вера, – сказал Стэйв, когда мы остановились у бочки с водой. Он выпил глоток из сложенных ладоней и вытер струйку с подбородка. – Ты вернул сюда надежду.

– Это не только моя заслуга, – я взял у него ковш. – Многие здесь сделали куда больше.

Например, Элиза Лисандер. Без нее я до сих пор метался бы безумным зверем, желающим смерти и крови. И после, когда проклятие было снято, без Элизы меня бы здесь не было. Я бы никогда не занял свое место. Я бы даже не знал, что Сол еще жив.

– И все же, – продолжал Стэйв, – народ тобой доволен. Но ходят разговоры.

– Какие разговоры?

– О твоем будущем. О будущем нашего народа и королевства, – Стэйв улыбнулся. – Люди хотят видеть своего лидера семейным человеком, счастливым в браке с сильной эттанской королевой.

Я сначала рассмеялся, представив, как неугомонные подданные планируют королевскую свадьбу за моей спиной. Затем повисла пауза.

– Элиза – тиморанка.

– Это так, – тихо сказал Стэйв. Он смотрел только на стену, заполняя трещину глиной. – Любовница короля – тиморанка, это известно. Народ говорит о королеве. Ничто не мешает иметь обеих.

Я в недоумении взглянул на Тора. Кого-то не устраивала кровь Элизы? Она неоднократно доказывала свою преданность еще до того, как я занял свое место на троне. Черт возьми, я сам был наполовину тиморцем. Если у них были претензии к тиморцам, у них были претензии ко мне.

Я вспомнил, как она заколебалась с ответом, а по лицу ее пробежала тень, когда я спросил утром, все ли было хорошо. В груди вспыхнул уголек гнева.

Что случилось, пока меня не было?

– Это тиморцы заводят по десятку любовниц, Стэйв, – сказал Тор. – Наш король ясно дал понять, что намерен следовать традиции своих родителей, дедов и прадедов. Править вместе со своей хьяртой.

– Конечно, – склонил голову Стэйв. – Я лишь повторил то, что слышал.

Неужели я мог не заметить, что что-то омрачило ее настроение? Я сцепил зубы. Если народ не примет Элизу, то катись эта корона в третью преисподнюю. Я отрекусь и верну ее Ари.

Каспер сжал мое плечо и ободряюще улыбнулся.

– Будь спокоен, друг мой, – он редко говорил без официоза. Должно быть, судя по моему виду, можно было подумать, что я вот-вот кинусь с ножом на всех подряд. – Не слушай, что бормочут недалекие умы. Элизу любят. Возможно, даже больше, чем тебя.

Каспер разразился глубоким смехом. Даже Тор улыбнулся. Груз тревоги стал немного легче. Я поговорю с ней, потребую, чтобы она рассказала мне все, и выясню, кто причинил ей горе, если это окажется правдой.

Выпотрошу ли я его за это – посмотрим.

– Мой король! – закричала женщина.

Этот вопль вывел меня из состояния гнева и заставил напрячься. Сквозь толпу рабочих к нам бежала женщина с расширенными от страха глазами.

– Мой король! – выдохнула она. – За оврагом! Они пришли! Воронов Пик!

Ноги понесли меня сами. Подхватив топоры, я помчался к подмосткам, по которым лучники взбирались на стены. На вершине я перегнулся через край и, как и сказала женщина, среди деревьев за глубоким оврагом увидел факелы и голубые знамена с гербом ложного короля.

Пальцы сжались в кулаки. Что за игру они затеяли?

Вороны заполонили все просветы между деревьями, но впереди возвышался один человек с повязкой на глазу. Он был одет в богатые меха, стоя прямо и твердо. Не таким я его помнил. Он размахивал белым флагом.

Все боги, как же я ненавидел его.

– Тор, – хрипло сказал я. – Найди Элизу. Ее отец пришел навестить нас.

Глава 4

Сбежавшая принцесса

– Элиза! – Голос Кари разнесся по всему дому. Хриплый, с нотками паники. Что-то было не так.

Я бросила заплетать косу и помчалась из спальни в зал. Запыхавшаяся Кари возилась с мечом на поясе.

– Что случилось? – Я инстинктивно потянулась к серебряному кинжалу на столе.

– За стеной, там… – Она с трудом перевела дыхание. – Они… пришли.

– Кари, кто пришел?

– Твой отец, Элиза, – в дверь с каменным лицом шагнул Вален.

Губы разомкнулись, но голос пропал. Дрожащими пальцами я вложила кинжал в ножны. Последний раз я видела отца, когда он стоял и смотрел, как Ярл Магнус заставлял меня принести свадебные обеты, а затем – как тот же ублюдок вонзил нож в сердце моей матери.

У меня не было отца. Больше нет.

Вален пересек комнату и подошел ко мне.

– Он хочет поговорить с тобой. Ты не обязана идти. Я поговорю сам, убью, высмею – только попроси.

Я слизнула сухость с губ, пульс участился, а уголки рта даже тронул намек на улыбку. Он с такой легкостью произнес эти слова, только чтобы заставить меня улыбнуться, но я слышала за ними истинный смысл. Ночной Принц сделает все, о чем я его попрошу.

Он словно молил о моем разрешении убить тех членов моей семьи, которые причинили мне боль. Как будто это был дар, который я могла ему преподнести.

Я заставила себя улыбнуться и очертила кончиками пальцев его подбородок.

– Я поговорю с ним.

– Только со мной. Как супруга короля. Ты не вторая Квинна, Элиза, теперь ты значишь гораздо больше. И он должен это понять.

Вален поцеловал меня в центр ладони и тайком заткнул за мой пояс второй нож. Наша безмолвная клятва. Сражаться и защитить себя любой ценой. Любой ценой вернуться друг к другу.

Кари протянула мне отороченный мехом плащ. Вален надел на голову черный обруч, выполненный в форме распростертых крыльев ворона. Тот самый символ, что взял за основу Воронов Пик. Символ истинных наследников земли.

Люди спешили к стенам с оружием и щитами наперевес. Фейри творили иллюзии вокруг массивных каменных стен. Другие вздымали корни и землю, окружая Раскиг густыми зарослями шиповника.

Вален крепко сжал мою руку. Толпы расступились, и вскоре с нами стояла лишь гильдия Теней. Тор надвинул черную маску выше, скрывая рот и подбородок. Халвар поднял руку, описав круг, и над нами закружились в потоке ветра облака.

– Мы поговорим на башне, – сказал Вален, положив руку мне на талию. Затем повернулся к своей гильдии. – Смотрите на лучников. Если вам покажется, что хоть одна стрела смотрит на Элизу, рубите чертова лучника. Ясно?

– Сделаем. Не успеет и стрелу наложить, Вален, – подмигнул Стиг.

– Следите и за королем, – сказала я, глядя на Ночного Принца. – Не позволяйте этому дураку играть роль живого щита. Если он получит еще одну стрелу в спину, отвечать будете вы.

– Как скажете, миледи, – рассмеялся Халвар.

Вален ухмыльнулся и повел нас к деревянной лестнице, встроенной в башню.

– Я думал, тебе нравится, когда я пытаюсь быть твоим героем.

– Мне гораздо больше нравится, когда ты дышишь.

Площадка сторожевой башни была шире, чем на остальных, и на ней могла поместиться вся гильдия. Я переплела свои пальцы с пальцами Валена и сжала его руку до тех пор, пока его гладкая смуглая кожа не порозовела. В двадцати шагах от границы стояла шеренга одетых в темное воронов с короткими широкими клинками или боевыми топорами. Некоторые держали длинные или короткие мечи из бронзы и железа.

Но вот мой мечущийся взгляд замер в центре. Под навесом стоял мой отец. Его расчесанные волосы блестели, как обнаженные клинки. Здоров. В его бороду были вплетены бусины из кости и серебра, а левый глаз – который Руна отняла, чтобы достать меня, – скрывала черная повязка.

Моя сестра так старательно уничтожала его семью, а он остался у ее ног, как верный питомец.

Я посмотрела на свою руку в руке Валена. На короткий, безмолвный миг мне казалось, что я улыбалась сердцем. Не было у меня семьи, кроме той, что я обрела здесь, в Раскиге. С ним. Вален вплавился в меня и мою жизнь как никто другой в поместье Лисандера.

Вален шагнул вперед. Он так и не выпустил мою руку, и я подозревала, что попроси я его держать ее до конца, он бы молча принял это и держал. Я прочистила горло и разжала пальцы, чтобы он мог идти.

Голову вверх. Не падать духом. Теперь я – супруга короля. Цепляться за него, как испуганный ребенок означало показать нашу слабость, слабость Валена, которой можно воспользоваться. Если он может стоять прямо и уверенно, то и я смогу.

– Квинн Лисандер, – сказал Вален. Тембр его голоса прокатился по ущелью, как темная буря. – Что тебе нужно?

– Я не буду говорить с тобой, – сказал мой отец. – Самозванец.

Вален недобро рассмеялся.

– Самозванец? А ты пришел сюда, чтобы служить ложному королю. Королю, которого эта земля не выбирала. Полагаю, мы понимаем это слово по-разному.

– Я здесь, чтобы поговорить с моей дочерью. Отойди в сторону, маленький принц.

Наши лучники разом наложили стрелы. У нашего народа оскорбить эттанского короля означало смерть.

Вален поднял руку, молча приказывая не стрелять, и обернулся к моему отцу.

– Элиза станет говорить, только если сама захочет.

Он обратил ко мне свои глаза, словно отлитые из черного стекла, и на его лице появилась мягкая улыбка. Я едва заметно кивнула, затем шагнула вперед.

– Что вам нужно? – После спокойного и резкого голоса Валена я смутилась того, как дрожит мой.

– Дочь. Достаточно фейри играли тобой. Я пришел с миром, чтобы вернуть тебя домой. К твоему народу. К твоей семье. Боги выбрали нас правителями этой земли, а здесь, я боюсь, ты найдешь только свой конец.

Растерянность сменилась жарким приливом гнева. Рассмеявшись, я перегнулась через край стены.

– Ты боишься за меня? Удивительно. Где был твой страх, когда ты скормил меня волку, Ярлу Магнусу? Где был твой страх, когда твоя старшая дочь перерезала половину Воронова Пика, чтобы украсть корону? Оставь свои жалкие мольбы для других. Здесь к ним останутся глухи, Квинн Лисандер.

– Элиза, – огрызнулся он. – Ты вернешься.

– Зачем? Почему ты так этого хочешь? Кто я для тебя? Если все это ради контроля, то ты зря потратил свое время и жизни солдат, что ты привел. Ты больше не контролируешь меня.

Взгляд моего отца обжигал даже на расстоянии.

– Тебя ославят, как предательницу, Элиза. Ты сражаешься против собственного народа. Я не оставлю такой памяти о себе. У тебя есть долг, и ты выполнишь его, а если нет – я предпочту, чтобы ты была мертва.

Тишина забралась глубоко под кожу. Народ Раскига держал тетиву натянутой. Даже вороны замерли в ожидании.

– Элиза, – прошептал Вален мне на ухо. – Ты больше, чем он говорит. Не забывай об этом и ему не позволяй забыть.

Но чем-то большим я себя не чувствовала. Под пристальными взглядами тиморцев и эттанцев я чувствовала только желание провалиться сквозь землю.

Пока не взглянула на Ночного Принца.

Доверие, привязанность и любовь жили в этих глазах. Я снова взяла его за руку, притянув к себе, чтобы видели все.

На этот раз мой голос не дрогнул.

– Я хочу, чтобы все услышали. Я больше не принадлежу к дому Лисандер. Я отвергаю лжекороля Колдера и его королеву.

– Элиза, – предупреждающе перебил отец.

Я заговорила громче.

– Я стою за народ Этты, но и за народ Тимора тоже, – я обвела отряд воронов рукой. – Посмотрите, за кем вы следуете, кому вы служите. Королю, который убивает ради власти. Посмотрите на землю вокруг. Посмотрите, как она оживает от силы хаоса. А вы сражаетесь против нее. Мой отец говорит, что боги избрали нас править, и он лжет, – я повысила голос, чтобы никто не ослышался. – Я стою на стороне истинного короля. Короля обоих народов. Сына Тимора и Этты. Я служу и буду служить только роду Ферусов. Присоединяйтесь или уходите. Я предупреждаю лишь один раз, иначе мы заставим вас уйти.

– Боги, женщина, – пробормотал Вален, притягивая меня к себе. – У меня так много непристойных мыслей, и я планирую посвятить тебя в каждую, как только мы останемся одни. Готовься.

Щеки вспыхнули. Только Вален Ферус мог смотреть на врага и гонять в голове непристойные мысли одновременно.

– Если таков твой выбор, Элиза, то я умываю руки, – отец повернулся ко мне спиной.

– Кажется, именно это я только что и сказала, – ответила я, вызвав несколько смешков со стороны гильдии Теней.

Смеялись недолго.

Внизу, у ворот, раздались крики, и воздух наполнился свистом летящих стрел.

– Проклятье, – выругался Халвар. – Они прорывают стену!

Вороны обнажили клинки, целя в брешь между камнями, и Халвар, как первый рыцарь, прыгнул в самое пекло, выкрикивая приказы.

Из леса высыпало еще больше воронов. Я сжала кулаки. Переговоры были лишь уловкой. Все ради того, чтобы снова попытаться проникнуть в Раскиг. Убить как можно больше людей. Может, перерезать горло мне, если удастся.

Вален сбросил с головы обруч и выхватил топоры. Он встретился со мной взглядом, и его глаза сказали все. Легкое прикосновение к моему лицу – больше, чем тысяча слов. Слова были не нужны, я и так все понимала. Сражайся. Возвращайся ко мне.

И он бросился за Халваром. Земля задрожала от его хаоса. Скала обрушилась, и между лесом и Раскигом образовалась пропасть.

– Элиза, – Тор протянул мне лук, – на нас остались башни.

Я кивнула. Стреляла я до сих пор не очень и несколько недель тренировалась правильно целиться, но все лучше, чем врукопашную. Тор крикнул мне, чтобы я не высовывалась, и приказал Стигу и Касперу собраться с силами.

– Где король?

– Ари, – с облегчением выдохнула я, когда тот забрался на башню.

– Иди к нему, – указал направление Тор. – Путай воронов, пока они с ума не сойдут.

Ари игриво подмигнул и помчался за Валеном. Когда-то они были противниками, а теперь стали почти неразлучны.

– Ложись! – Тор бросился ко мне, прикрывая мою голову, когда стрелы в воздухе описали идеально ровную дугу и посыпались на нас.

Тошнотворное чавканье пронзаемой железом плоти заполнило уши. Стрелы падали, и в воздух вздымались стоны, вопли и проклятия. Тор прижал меня к стене сторожевой башни обеими руками, и я не могла пошевелиться, пока все не прекратилось.

Как только с наших стен раздался приказ стрелять в ответ, я отпихнула Тора.

– Когда я говорила, что не хочу, чтобы Вален играл в живой щит, я имела в виду, что мы вообще никем не будем жертвовать, Торстен!

Тор вдруг улыбнулся – настоящая редкость. Он постучал по наконечнику стрелы, пуская на него язык голубого пламени, и натянул тетиву.

– Похоже, мы тебе нравимся, Элиза Лисандер.

Начиналась новая битва. Страх становился все сильнее, а его кислый привкус на языке ощущался все острее. Да, они мне нравились. Я любила всю гильдию Теней, как семью, как настоящих братьев.

И каждый раз, когда появлялся кто-то из моей кровной семьи, они грозились убить тех, кого я любила больше всего. Как же я устала от этого.

Прижав перышки стрелы к щеке, я прицелилась под полог, где прятался мой отец. Он стал чужаком для меня. Сегодня он заплатит за то, что пытался причинить вред моим людям.

Открыв глаза, я выпустила стрелу.

Глава 5

Ночной принц

К нападению Воронова Пика мы были готовы круглосуточно. Они пытались прорвать стену, но у каждой щели, каждой бреши стояли наготове наши воины. И сейчас их стрелы нашли не одно воронье сердце.

Я скрылся в рядах наших лучников и воззвал к хаосу, чтобы расколоть землю. Отбросить воронов подальше. Кровь у меня вскипела, когда я понял, что войска Колдера снова оказались хитрее, чем я думал.

Выпустив из арбалетов тяжелые болты, они перекинули веревки через образовавшийся овраг. Стражники, как пауки, проворно натянули противоположные концы и обвязали их вокруг стволов могучих деревьев, готовясь перебраться к нам.

– Режьте чертовы веревки! – крикнул Халвар.

Вокруг наши люди пытались вырвать болты из камня или перепилить веревку, но на ней блестело какое-то покрытие. Оно придавало веревке прочность, и перерезать ее было почти невозможно.

Несколько болтов удалось вытащить, но их было слишком много.

– Халвар! Раскол, помнишь? Раскол! – крикнул я своему другу. В самом начале тиморских набегов Дагар учил нас сражаться бок о бок, объединять хаос, использовать наши сильные стороны, чтобы защитить Этту и уничтожить захватчиков.

Халвар замер. Его изучающий взгляд прошелся по пространству между нами и уперся в меня. Через несколько мгновений его губы изогнулись в злорадной ухмылке, а лицо одновременно потемнело и просветлело.

– Может сработать.

– Тогда вперед!

– Назад от края! – скомандовал Халвар.

Лучники на стене опустили луки и отступили. Я присел и прижал к земле раскрытые ладони. От жара хаоса бледный камень пошел черными пятнами. Поверхность расчертила трещина. Камень заскрежетал по камню. Почва взрыхлилась и поднялась крупными каменными курганами. Стена была разрушена.

Точнее, ее часть: она лавиной сошла вниз, будто я разрубил стену пополам. Раздались чьи-то вопли и возгласы удивления.

– За королем! – крикнул Халвар у меня за спиной. – Вперед, дуралеи! Ступайте только туда, куда я укажу.

Только через несколько секунд наши воины заглянули через край разрушенной стены и увидели, что послушные моей магии камни образовали лестницу, по которой они могли спуститься на самое дно оврага.

– Прикройте его! – донесся до меня голос Элизы.

Я усмехнулся. Она умела держать царственный тон, и, даже не оглядываясь, я знал: у меня за спиной, повинуясь приказу моей хьярты, две дюжины лучников наложили стрелы.

Когда-то давно мы прибегали к стратегии Раскола, если налетчики пересекали глубокие каньоны или высокие вершины. Магия требовала беспредельной концентрации, и я понимал, что вытяну весь свой хаос до капли, но, если мы справимся, вороны уйдут с огромными потерями.

Я поднял руки. Ладони дрожали. Хаос рванул по венам. Со дна оврага поднялись высокие башни, похожие на пальцы из камня и земли. По плоским широким вершинам можно было пересечь овраг, как болото по кочкам.

Мы переберемся на ту сторону, загоним их в угол, и они пожалеют, что выбрались из тени.

Или, что еще лучше, они начнут повторять за нами, прыгнут на платформы, и поборемся там.

Вперед шагнул толстый Ворон – капитан отряда, как я предполагал. Он откинул капюшон и несколько мгновений изучал поднимающиеся блоки земли.

Наконец он подал сигнал своим воинам, требуя, чтобы они пересекли каньон по каменным башенкам, пока я все поднимал и поднимал новые. Все тело ломило, но я старался ставить их как можно ближе, чтобы вороны шагнули через тьму внизу без особых усилий.

И они это сделали.

– Стоять, – крикнул Халвар, и наши воины замерли на полушаге.

Я прыгнул в центр оврага. На площадке этой земляной башни могли бы встать еще четверо, но я остался один. Я смотрел во все стороны, угадывал все шаги.

Вороны двинулись на нас. Сначала медленно и осторожно прыгали с камня на камень, но вскоре уверенности прибавилось, и они ускорились.

– Готовы, мой принц? В смысле, король. Черт, я привыкну, обещаю, – слегка безумно усмехнулся Халвар, поднимая руки.

– Готов!

– Вперед! – крикнул Халвар, и начался ад.

Когда большинство Воронов выбрались на каменные столбы, я взмахнул рукой, и башни под их ногами разом ухнули вниз. Крики отдавались долгим эхом, пока не обрывались с гулким ударом об изрезанное дно.

– Назад! – заорал капитан. – Назад, идиоты!

Вороны пытались вернуться на свою сторону, на твердую землю. Некоторые в панике сталкивали своих товарищей с уступов, но я рушил каждый, едва его касался сапог вражеского солдата. Те же, по которым шли эттанцы, я укреплял и ширил.

Мы продвигались вперед.

Вороны летели вниз, к своей смерти.

Если не от моей магии, то от резких воздушных толчков Халвара. Когда мы закончим, дно оврага усеют кости и пропитает кровь.

– Стой! – проревел кто-то.

Меня затошнило. На той стороне появился Квинн Лисандер и двое воронов, а между ними – тот, кого я так боялся увидеть.

Сол.

Только на этот раз Сол не был неподвижной куклой. Не был избит или заперт в собственном сознании. Нет. Этот Сол был закован в тяжелые цепи и злобно ухмылялся. Его голубые глаза блестели такой яростью, какую я видел лишь однажды, когда он ослепил стражника за то, что тот забрал у него Торстена.

– Стой! – крикнул я. На плечи навалилась тяжесть, дыхание стало резким и неровным. Хаос пульсировал в моих жилах, но я вскинул руки и метнул в отца Элизы зазубренный каменный шип.

Он выругался и нашел меня взглядом.

– Прекрати это, Ночной Принц, или мы сбросим твоего брата вниз.

– Бросай, – рассмеялся я, и что-то вспыхнуло внутри меня, когда Сол рассмеялся тоже. – Я поймаю.

– Столько лет, а тиморцы только тупеют, а, брат?

Ворон, стоявший за Солом, ударил его по ногам, поставив Солнечного Принца на колени.

Я сжал кулаки, а Тор за моей спиной сыпал проклятиями и угрозами, которые вороны вряд ли воспринимали всерьез. Что ж, скоро они поймут, как ошибались.

Квин Лисандер и правда казался тупицей, пока на его лице не прорезалась хитрая ухмылка.

– Тебе нужен Солнечный Принц. Он для вас слабое место. Мы знаем, как подрезать вам колени.

– Мы нужны им, Вален! – крикнул Сол. Ворон ударил его по лицу. Брат рассмеялся. Да что такое? Как ему удалось выйти из того полумертвого состояния, в котором он находился всего несколько месяцев назад?

Волосы встали дыбом. Что, если это уловка? Они хотели, чтобы я поверил, что Сол – это Сол, и наделал глупостей.

Отступать было больно, но на кону стояло слишком много жизней.

– С чего бы они нас не убили? – настаивал Сол.

– Заткнись, – шипел Квин Лисандер. Только Сол плевать на него хотел.

– Используй голову, Вален, она ведь у тебя не пустая.

Боги, мой брат до сих пор подначивал меня. Когда ворон снова попытался ударить Сола, я не сдержался. Острый камень пронзил стражника насквозь, не успел он и шагу ступить. Остальные забеспокоились и попятились к деревьям.

– Отличный удар, – похвалил Сол, с усмешкой глядя на второго Ворона.

Я посмотрел на отца Элизы.

– Еще раз тронешь моего брата, и я каждого из вас насажу на каменный пик, как на вертел.

– Я предлагаю обмен, Ночной Принц. Твой брат за мою дочь.

В глубине души я сразу знал, что так будет. Если отец Элизы явился на переговоры, он попытается использовать ее как пешку. Злой ум этого человека угрожал с правильным расчетом и бил прямо в сердце.

Не беспокоило это все только Сола. Я был почти уверен, что он закатил глаза.

– Нет, – ответил я. Шепотки за спиной переросли в тихое жужжание голосов.

Квинн Лисандер махнул рукой, и в следующее мгновение ворон прижал Сола к земле, лицом в грязь. Стражник достал крупную стеклянную баночку, в которой будто крутился черный дым, и занес ее над головой Сола.

– Сейчас он в сознании, маленький принц, – сказал отец Элизы. – Но одна доза этого – и он превратится в то чудовище, которое ты видел раньше.

– Не будь глупцом, – с трудом пробурчал Сол. – Одна жизнь против многих, Вален. Одна! Не будь слабаком!

Сол не отрицал, что доза этого эликсира, отравленного хаосом, что-то сделает с ним, но уже сейчас ему было так больно, будто хаос жег его сквозь стеклянные стенки.

– Вален, – Тор. К ушам прилила кровь.

Я не обернулся к нему. Не смог. Я знал, какую боль он испытывает. Когда Воронов Пик забрал Элизу, я узнал, каково это – наблюдать, как твое сердце разрывается на части.

Но и в этот раз я не знал, как спасти всех.

– Я внесу поправку в свое предложение, Ночной Принц, – начал Квинн Лисандер. – Позволь передать Элизе послание. От ее сестры. Или, скорее, предупреждение.

– Я хочу поговорить с ней, брат, – встрял Сол. В его тихом голосе мне послышался скрытый смысл.

– Видишь? – противно усмехнулся Квинн. – Неужели ты откажешь своему брату в возможности встретиться со своей шлюхой? Неужели откажешь отцу в возможности увидеть своего ребенка, прежде чем семья разделится навсегда?

Игра не стоила свеч.

– Ты не отец, Квинн Лисандер, а она не шлюха. Отправь сюда Солнечного Принца на переговоры, и мы не поднимем клинков. Вы сохраните свои жизни. Я – жизни своего брата и Элизы.

Ублюдок с усмешкой кивнул, и ворон открыл сосуд, готовясь вылить зелье на голову Сола.

– Стойте!

Да чтоб вас черти побрали. Я обернулся. Элиза стояла на одной из каменных башен, глаза ее были полны ярости.

– Элиза, – предупреждающе начал я.

Она смерила меня взглядом и перевела его на отца.

– Я подойду, но ты не тронешь Солнечного Принца, или я дам королю Валену добро перерезать вас всех без капли пощады и уж тем более без угрызений совести.

Да она сумасшедшая. Я поднял ладони и проложил узкий мост от своего уступа к ее. Она ни разу не дрогнула под моим взглядом, и эта безрассудная сила была одним из многих качеств, которые я любил в ней. Но это зашло слишком далеко.

Я положил ладонь ей на затылок и притянул ее ближе.

– Ты сошла с ума, если думаешь, что я буду смотреть, как ты снова отправляешься в Воронов Пик.

– А ты сошел с ума, если думаешь, что я позволю им замучить Сола на глазах у его народа и Тора. А если бы на его месте был ты, и я не могла ничего сделать, чтобы прекратить твою боль?

Глупая, прекрасная женщина.

Она положила руку на мое сердце.

– Я не пойду с ними, Вален. Не пойду. Но это отвлечет их, даст передышку, чтобы мы смогли освободить Сола.

Я посмотрел на брата, которого ворон снова заставил опуститься на колени, и теснее сжал зубы.

– Думаю, Сол что-то знает. Он специально хитрит и раздражает, но то, как он попросил поговорить с тобой…

– Нет, – качнул я головой. – Слишком рискованно.

Теплая ладонь легла на мою щеку, заставляя посмотреть ей в глаза.

– Вален, доверься мне, как я тебе доверяю.

– Я не тебе не доверяю.

– Я знаю, но поверь, что я не настолько глупа, чтобы дать им увезти меня от тебя. Но можно рисковать мудро и с расчетом, чтобы вернуть твоего брата. Он того стоит.

Я раздраженно прикрыл глаза, проклиная ее правоту.

– Секунда, – прошипел я сквозь зубы, – дольше я ждать не буду. Один неправильный вздох, одно движение в твою сторону, и я…

– До этого не дойдет, – Элиза нахмурилась, затем посмотрела вниз. – Помоги пройти.

Я разочарованно выдохнул и повернулся к нашим лучникам.

– Все глаза на госпожу Элизу. Если ей попытаются причинить вред, стреляйте без промаха.

Я с осторожностью сплел покрытые землей корни в арочный мост от нашей башни до края оврага.

Пока Элиза не сделала первый шаг, я обхватил ее за талию и притянул к груди. Мои губы коснулись ее уха.

– Я люблю тебя. Знай, ты сведешь меня в могилу, если будешь и дальше так делать.

Она прикусила нижнюю губу – прятала улыбку, – затем взяла мою руку в свои и поцеловала ладонь.

– Я скоро вернусь, мой король.

Глава 6

Сбежавшая принцесса

За моей спиной Вален выкрикивал приказы. Я знала: он так справлялся с нервами. Орал на других, когда все тело гудело от ярости и жажды крови, удовлетворить которую можно было, только перебив всех воронов до единого.

В конце мостика меня встретил капитан. Чуть поведя челюстью, он подал мне руку. Я отказалась от помощи и прошла мимо, высоко задрав голову и глядя прямо на отца.

Отвлеклась лишь на секунду – когда проходила мимо Сола.

Наши глаза встретились. Теперь, когда щеки были не такими впалыми, а цвет кожи – не таким бледным, он походил на Валена. Только глаза не те. У Валена – как ночное небо, а у Сола – голубые, как самая глубокая часть океана.

– Элиза.

Я отвернулась от Солнечного Принца и встретила взгляд моего отца.

– Я пришла. Что ты хотел передать?

– Ничего. Просто хотел посмотреть тебе в глаза и убедиться, что фейри тебя не околдовали.

– Уверяю тебя, моя голова яснее, чем когда-либо.

Отец поморщился.

– Напомню, что ты обручена с Ярлом Магнусом, дочь. Все, что у тебя с фейри, – незаконно. Боги не будут чтить этот союз.

Я рассмеялась. Это не лечится. Он был просто смешон.

– Боги? А союз, заключенный силой, ты думаешь, они чтят? Меня привели к алтарю в чертовых цепях, отец. Думаешь, боги улыбались тебе, пока ты смотрел, как Ярл убивал маму? – Я шагнула ближе и понизила голос. – Ты трус.

Надо мной взметнулась рука, но земля задрожала, и отец споткнулся.

– Подними на нее руку, и это будет последнее, что ты сделаешь! – крикнул Вален. Лейф Лисандер гневно посмотрел на него, затем несколько раз глубоко вздохнул и взял себя в руки.

– У тебя ничего не получится, Элиза, – сказал он. – Ты не знаешь секретов Воронова Пика.

Он верил в то, что говорил, и по спине пробежал холодок, но я хорошо умела скрывать страх.

– Я не боюсь тебя.

– А стоило бы, – отец склонил голову к моему лицу. – Ты ведь понимаешь, что я не позволю тебе вернуться к нему? Всех он убить не успеет.

– Да, – сквозь зубы ответила я. – Поняла сразу, как ступила на эту сторону. Но я предлагаю компромисс. Я пойду сама. Не буду сопротивляться. Я скажу Валену, чтобы он отступил, если ты позволишь Солнечному Принцу поговорить со своим супругом.

Я оглянулась через плечо. Сол прикрыл глаза и опустил голову.

– Позволь мне это, папа. Позволь мне встать рядом с Солнечным Принцем и дай ему хотя бы возможность попрощаться.

По лицу отца пробежала тень замешательства. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он поборол шок и отрывисто кивнул.

– Если ты станешь хитрить, я обагрю его кровью каждую травинку.

Отец дал солдатам знак не вмешиваться и оставил меня на попечение капитана отряда.

Солнечного Принца подняли на ноги, и мы молча ждали, пока вороны отойдут.

– Ты храбрая, моя королева, – прошептал Сол.

– Я не королева. Я консорт твоего брата.

– Пока, – ухмылка Сола была такой же озорной, как у Валена.

– Ты нужен Торстену, – тихо сказала я ему. – Поговори с ним.

Сол сглотнул и посмотрел на каньон.

– Какая странная просьба для королевы. Выторговать мне разговор с теми, кого я люблю, и не просить за себя.

Я не стала снова его поправлять, просто понизила голос.

– Я надеялась, что мы сможем придумать план вместе. Я читала дневники твоей матери, и, по ее словам, в хитрости ты можешь соперничать со своим братом.

Сол улыбнулся, и было удивительно видеть его таким живым. Он так изменился с тех пор, как лежал скрюченным, безжизненным мешком в подземельях Воронова Пика.

– Соперничать с ним? Моя королева, теперь ты должна усвоить урок: я во всем превосхожу Валена.

– Как мило. Еще один острослов-Ферус.

Сол тихо усмехнулся, потом погрустнел и шагнул к краю. Эттанцы и Ночной Народ молча смотрели с другой стороны. Халвар и Тор стояли возле Валена. Ни один из них не шевелился. Мне казалось, они даже не дышали.

Сол прочистил горло.

– Я получил подарок от госпожи Элизы, – он на секунду умолк и сжал кулаки. Боль в его сердце была выставлена на всеобщее обозрение. – Тор, я думал, что ты мертв. Они держали меня живым, запертым в собственном безумии, и я думал, что тебя нет. Пока не увидел тебя. Теперь я живу ради тебя. Я живу ради того момента, когда не будет ни цепей, ни расстояний между нами.

Тор опустил лук и подошел как можно ближе к краю своего уступа.

– Однажды я потерял тебя, – он ударил себя кулаком в грудь. – Этого больше не повторится.

– Нет, – улыбнулся Сол. – Ни за что. Я клянусь продолжать жить, если ты поклянешься в том же.

– Сегодня! – плохо скрывая разочарование, крикнул Тор. – Я не оставлю тебя с ними, Сол.

На лице Солнечного Принца мелькнула грусть.

– Я желаю этого больше всего на свете. Но я не верю, что судьба распорядилась именно так.

– Мне плевать на судьбу.

Сол проигнорировал настойчивость Тора и улыбнулся.

– Сколько бы времени ни прошло, я люблю тебя. Даже больше, чем раньше, если это возможно.

– Сол…

* * *

– У меня есть просьба, Тор. Пожалуйста, – Сол указал на Валена. – Постарайся не прибить его. Мы оба знаем, как он может раздражать. И, Хэл, я жду от тебя того же.

Халвар не нашелся с остроумным ответом. Он стучал кулаком по груди и выглядел так, будто рассыпется прямо сейчас.

– Ферусы сильны, – хрипло продолжил Сол, обратившись к брату. – И они нужны вороновым отродьям. Может, разум у меня и отняли, но уши-то остались. Я верю, что ты станешь мудрым королем, младший брат.

– Пока грею тебе место на троне.

Сол фыркнул, но не стал его поправлять.

– Прояви эту мудрость сейчас и послушай. Я верю и жду, что придет тот день, когда кровь начала, середины и конца соединится вновь, – Вален замер. Я ни слова не поняла и не успела спросить. – Приготовься ломать, Вален.

По коже побежали мурашки. Вален уронил топор. Тор напрягся. Сол собирался что-то сделать, и он шел ко мне.

– Моя королева, – прошептал он. – Сделай титул официальным.

– О чем ты?

Сол глянул на шатавшихся неподалеку воронов, и в его голосе зазвучали нотки осторожности.

– Титул королевы. Так нужно. Я не могу объяснить больше. Слушай и повтори Валену то, что я сейчас скажу, слово в слово. Скажи Валену, что ее используют. Ее использовали все это время. Скажи, чтобы он нашел ее. А затем, чтобы они вернулись домой навестить меня.

– Я не понимаю.

– Они тоже, – кивнул он на приближающихся воронов. Отец тоже что-то заподозрил и уже приказал стражникам снова схватить нас.

– Я рад познакомиться с еще одной сестрой, – прошептал Сол, и на его губах появилась лукавая ухмылка. – Элиза.

– Что?

Солнечный Принц наклонился к самому моему уху.

– Беги.

Дальше все было, как в тумане. Сол толкнул меня к краю и поднял ладони вверх, в точности, как Вален.

– Тор, жги их вместе со мной! – крикнул он.

И тут вокруг Солнечного Принца заклубилась противная густая тьма. Огромное облако гнили погнало меня к краю. Время замедлилось. Раздались крики. Я слышала, как мой отец требовал взять Сола живым, слышала приказы поймать меня.

– Прыгай, Элиза! Сейчас же! – крикнул Сол.

Его отравленный хаос еще сильнее толкнул меня в спину, не оставив мне выбора. Я побежала к ближайшему уступу. Темные языки гнили метались вокруг, желая поглотить меня.

Я прыгнула.

Ветер хлестнул меня по лицу. Закричала ли я? Я не знала. Я летела, и внутри все будто билось о кости. Как во сне, я видела, как черная стена темного хаоса встретилась со стеной голубого огня и окружила оставшихся воронов. Оглушительный гул прокатился над лесом, когда две силы столкнулись. От воинов, попавших в ловушку между двумя стихиями, не осталось ничего, кроме пепла.

Мысли путались.

Почему Сол велел мне прыгать, если я должна была доставить послание? Сможет ли Вален сохранить рассудок и остаться королем, если увидит мою смерть? Или поддастся ярости и жажде крови и снова станет Рэйфом?

Я закрыла глаза, приготовившись к удару о камни внизу, когда что-то жесткое обвилось вокруг моего запястья. Потом – вокруг талии, замедляя мое падение. Корни путались подо мной, вокруг меня, по всему каньону, сплетаясь в безопасную паутину.

В следующее мгновение меня окружили руки. Вален падал вместе со мной, одной рукой удерживая меня рядом, другой направляя послушную землю, пока все не закончилось.

Я вскрикнула от боли, ударившись о корни в сгустках грязи. Падать пришлось не так жестко, но к утру мы оба будем в синяках и кровоподтеках.

Ковер слегка подпрыгнул и прогнулся под тяжелым весом в центре. Я заскользила прямо туда. В объятия Ночного Принца.

Вален, дрожа всем телом, прижал меня к груди. Его кожа дышала жаром хаоса. Мы тяжело дышали в унисон. Я стряхнула с себя ошеломление и обвила руками его шею, прижимаясь к нему так, словно каждый миг мог стать для нас последним. Я спрятала лицо у него на шее и жадно вдыхала его всего: пряный аромат его кожи, нотки пахучей земли, странное жжение хаоса. Почти чувствовала его вкус.

– Это все ты? – прошептала я. – Тебя слушает не только камень.

– Все… что в земле, – с трудом выдохнул он. Его губы плотно прижались к моему лбу. – Никогда, никогда не делай этого снова.

Я улыбнулась куда-то ему в плечо, прижимаясь крепче.

Я не знала, как долго мы держали друг друга, обмениваясь поцелуями, прикасаясь, словно боялись исчезнуть, но, когда мы выбрались наверх с помощью магии Валена, воронов уже не было.

Не было и моего отца.

К моему ужасу, и Солнечного Принца.

Глава 7

Ночной принц

Я не хотел видеть никого, кроме малого совета и Элизы. Им я доверял больше всех, а потому собрал их за столом в длинном доме.

Мы смотрели каждый в свой рог, молча обдумывая события утра. Кари промывала царапины на лице и руках Элизы, которые оставила земляная паутина. Кажется, я в исступлении содрал со стен оврага несколько слоев.

Чертов Сол – мог бы хоть намекнуть, а не говорить загадками. Но я понимал, что он тщательно подготовил каждое слово. Вот, что не давало мне покоя сейчас. Я все еще не мог принять правду до конца.

– Я хочу кое-что сказать, – пробормотал наконец Тор.

– Тебе не нужно мое разрешение, – проворчал я.

Тор повернулся на бревенчатой скамье и прямо посмотрел на Элизу.

– То, что ты сделала… – он сделал паузу, прочищая горло. – Этот дар я не смогу отплатить.

Элиза склонила голову.

– Тор, это…

– Нет. Ты не понимаешь. Проклятие подарило мне века жизни. Но жизни… пустой. Мое сердце знало, что в нем не хватало части, но я не помнил, какой именно. Когда ты освободила нас, я вспомнил все. Когда я в последний раз видел Солнечного Принца, он, весь в крови, рисковал своей жизнью, чтобы спасти мою, пока меня утаскивали на пытки. А я боялся и слово сказать, чтобы они не убили его или меня – чтобы ему стало больнее.

Тишина сгущалась, пока не стала ощущаться физически, как запах эля и дыма.

Я помнил тот день болезненно четко. Как пришли вороны, как они пытали Тора на глазах у Сола. Как в глазах брата кипела ярость, какой я никогда в нем не видел. И как что-то – хаос или отчаяние – вырвало его из оков.

За это мы несколько недель провели в заносимой снегами клетке, но теперь, когда у меня была Элиза, я понимал его чувства. Желание любой ценой защитить своего человека.

Тор взял Элизу за руку и продолжил.

– Позволь мне поблагодарить тебя за этот миг. За новое воспоминание, за которое я стану цепляться. За новые слова и новый взгляд.

Сив вытерла слезу на щеке и крепче сжала руку Маттиса.

– Ты заслужил это, Тор, – с улыбкой кивнула Элиза. – Но у меня есть вопрос. Что ты сделал со своим хаосом и хаосом Сола?

– Да, – отмер Стиг. – Я никогда такого не видел.

– И я тоже, – поддакнул Ари. – У вас, древних, такой хаос, о каком я вообще никогда не знал.

– У темных фейри, таких как Сол, не принято выставлять свою магию напоказ, – сказал Тор с ноткой горечи. – И сам ты древний, дурак.

– Сухарь, – проворчал Халвар.

Кари бросила на него взгляд и погладила кончиками пальцев по предплечью. В ее улыбке сквозило беспокойство. Мой друг был необычайно мрачен с тех пор, как вернулся из-за стены, и это было на него не похоже. Но я знал, что, если Халвар захочет, его словесный поток не остановит ничто.

Он заговорит, когда будет готов.

– Мне тоже любопытно, – признался я, глядя на Тора. – Не знаю, что ты сделал. Никогда не видел, чтобы твой хаос так смешивался с хаосом Сола.

Тор повозился, потирая пальцами переносицу.

– Потому что о взрывной силе нашей объединенной магии знал только Арвад. Ты помнишь, что хаос Сола все держали в секрете, но мы с ним любили экспериментировать. И когда мой огонь соприкоснулся с его гнилью, случилось… что-то. От этого столкновения все превращается в пепел.

Сердце сжалось.

– Вороны. Они…

– Обращены в пепел, – резко сказал Тор. – Да. Пусть Воронов Пик знает, чего опасаться. И чего ждать.

– Это было безрассудно с его стороны, – я запустил пальцы в волосы и оперся локтями о стол. – Он показал, насколько опасным может быть, и что теперь? Они убьют его? Превратят обратно в безумного, чтобы он послушно выполнял их приказы?

Я хлопнул кулаком по столу. Злой, разочарованный и перепуганный. Ниточка к брату, которого я считал погибшим, исчезала на глазах.

– Страх рождает уважение, – мягко сказал Ари.

– Объясни, – рявкнул я, притихнув только тогда, когда Элиза провела рукой по моей ноге. В этом успокаивающем прикосновении крылась своя магия. Только эта женщина могла успокоить ярость, все еще бурлившую во мне кровавым маревом.

Я опустил голову, сжал ее руку в своей и натянуто улыбнулся.

Ари раскрыл ладонь и указал на меня.

– Как Кровавого Рэйфа тебя боялись, но в то же время уважали. Даже вороны. Они свято верили, что встреча с тобой сулит смерть. А Сола держали в живых, даже не зная до конца, насколько страшен его хаос. Не сомневаюсь, что они ставили над ним эксперименты, но сегодня они увидели, что произойдет, когда Ночной народ объединится и выступит против них. Он устроил им небольшое представление, посеял немного страха в их сердцах. Воронову Пику ничего не останется, кроме как оказать нам уважение, которого заслуживают наши армии. И наш король.

– Так ты считаешь, что поступок моего брата был мудрым? – Тор и Халвар обменялись ухмылками.

– Да, – приподнял бровь Ари. – Я считаю, это был просчитанный риск, который даст нам преимущество.

– Я сейчас вышвырну его отсюда, – пожаловался я Элизе. Она сделала страшные глаза.

– Что? – уставился на меня Ари. – Почему?

Тор рассмеялся. Жестокий, свирепый, вечно злой Торстен – рассмеялся.

– Скоро ты поймешь, что между Солнечным и Ночным Принцами полыхает самое жестокое братское соперничество, которое я когда-либо видел.

– И я, – кивнул Халвар. – А у меня когда-то было четыре брата. Но когда препирались наши дорогие принцы, заставить их замолчать могли только королева или Херья. Удачи, Элиза. Теперь вся надежда на тебя.

Легкое настроение длилось всего мгновение, прежде чем мы погрузились в мрачное молчание. Столько всего осталось невысказанным, столько вопросов неотвеченными, а я не знал, найдутся ли ответы хоть на какие-то. По крайней мере, сегодня.

Как Воронов Пик манипулировал нашими жизнями на протяжении стольких лет? Какой силой они обладали на самом деле? Каким хаосом? Они умели предсказывать будущее? Управлять судьбами еще каким-то неизвестным способом? Следующий вопрос – зачем? Та девочка, Калиста, объяснила, что сказительница исказила мою судьбу проклятием, чтобы спасти мою жизнь. Прекратить убийства Ферусов.

Неужели та чародейка не знала, что мои брат и сестра все еще живы? И была ли причина, по которой нам троим нужно было выжить?

Сотня вопросов билась в моей голове, и я презирал себя за страх, зародившийся в груди. Возможно, они столько раз предупреждали, так как я не знал истинной силы своего врага. А Сол, должно быть, многое понял за годы плена. Мы должны были освободить его. Нам нужно было найти Херью.

– Ты упомянул мою сестру, – я помолчал, собираясь с духом. – Херья жива.

Повисло молчание. Никто не шевелился. Хорошо. Такому заявлению нужно было время, прежде чем его начнут препарировать.

Элиза нежно положила руку на мою руку, ее глаза были влажными от эмоций.

– Почему ты так уверен?

Я сделал глоток, не отрывая взгляда от огня.

– Сол сказал. Эти слова – настанет день, когда воссоединятся начало, середина и конец. Он имел в виду и Херью тоже. Он так сказал, что она жива.

– Не объяснишь? – поднял руку Каспер.

– Он так называл нас в детстве – в основном, чтобы побесить меня, – я с улыбкой покачал головой. – Всегда говорил, что начало – то есть он – самая сильная часть. Фундамент, на котором держатся остальные.

Даже Элиза засмеялась.

– Знаешь, он мог столько всего сказать мне сегодня утром, но в первую очередь сообщил, что превосходит тебя во всем.

– Он так сказал? – я закатил глаза. – Целый отряд воронов приставил клинки к его шее, а он решил сказать именно это?

– Он был весьма категоричен.

Черт, как же я скучал по брату.

– Ладно, это мы еще посмотрим. Херью он называл серединой. Мостик, который соединяет такие непохожие начало и конец. Что-то спокойное и надежное. Ну а я был концом. Это, надеюсь, объяснять не нужно?

По столу прокатился смешок. Ари откинулся в кресле и сцепил пальцы на затылке.

– Я с нетерпением жду возможности познакомиться с Солнечным Принцем поближе. Он кажется действительно забавным.

Я бы хоть на пьедестал вознес Сола, а себя закопал под ним, если бы это означало, что улыбка Тора останется на месте. Яркая, не сходившая с лица – после стольких лет без единого намека на нее.

Маттис побарабанил пальцами по столу, возвращая наше внимание к разговору.

– Откуда ему знать, что она жива? И не сочтите за грубость, но как она может быть жива? Как я понял, принцесса Херья не принадлежала Ночному народу.

– Моя мать и Херья обе прошли через ритуал Фераандра, – преображение. Способ для смертного стать таким же, как фейри. По крайней мере, в продолжительности жизни. Насколько я знал, ни Херья, ни моя мать никогда не владели хаосом. – Сестра при рождении, а мама вскоре после того, как принесла обеты отцу.

Я перевел взгляд на руку Элизы в своей. Скоро я попрошу ее сделать то же самое. Если она этого захочет.

– Опять же, откуда Солнечному Принцу знать? Ты полагаешь, она в Вороновом Пике? – спросил Маттис.

– Я не знаю.

Стиг покачал головой.

– А по-моему, он как будто тебя просил сделать так, чтобы это произошло. Он не сказал, что середина с ним – он сказал, что ждет, когда они все воссоединятся.

– Если она жива, – сказала Элиза, – то мы сделаем все возможное, чтобы найти ее. Я думаю… Думаю, что он говорил мне что-то о ней.

– Что?

– Перед тем, как он велел мне прыгать, он говорил странные вещи, а потом настоял, чтобы я повторила их в точности так, как он сказал.

Элиза сжала пальцами крышку стола, пересказывая слова Сола. Что он хотел, чтобы я вычленил из них? Если он специально попросил Элизу повторить все слово в слово, значит, Сол тщательно их подбирал. Я расстроенно потер голову. Все бы отдал, чтобы он сейчас сидел рядом со мной.

Вдруг Кари завозилась на своем месте.

– Нам стоит проверить бордели.

– Что? – поднял я голову.

Кари замялась. Брант и Халвар обменялись мрачными взглядами. Я понимал этот гнев – такой, который испытываешь за сестру или за любимую. Но Кари была не фарфоровой куклой. Она глубоко вздохнула и подняла голову.

– Использовали. Он сказал, что ее использовали, так?

– Да, – медленно кивнула Элиза. – Сол сказал, ее использовали все это время.

– Когда я служила в гвардии Воронова Пика, когда… они попытались взять меня, они говорили, что рады пользовать меня как бордельную девочку для утех.

Мускулы на лице Халвара запульсировали, а рука легла на рукоять меча, словно он собирался выскочить из дома и пуститься по следу каждого ворона, который обидел Кари.

Если бы я был лучше как друг и как человек, я бы посочувствовал ему. Но вместо этого я поднялся со стула, чувствуя, как по венам побежал огонь белой ярости.

– Ты думаешь, что Воронов Пик веками использовал мою сестру как… тело?

К ее чести, Кари не дрогнула от сгустившейся в моем голосе тьмы и встретила мой взгляд прямо.

– Это всего лишь предположение, мой король. И все. Первое, что пришло в голову.

– Вален, – сказал Брант, – если это правда, они бы спрятали ее там, куда вхожи только аристократы. Не рисковали бы такой ценностью. Я знаю, есть бордели, которые вот уже много лет обслуживают одних только королей.

– Мы разорвем их на части, – сжал кулаки Ари.

– Держи себя в руках, – повернулся к нему Тор. – «Использовали» может означать что угодно. Никто не знает клинок лучше Херьи. Они могли использовать ее как оружие.

– Будем надеяться, что так и было, – сказал я с мрачной угрозой в голосе.

Элиза, должно быть, почувствовала, как просыпается жажда крови – она стала слишком искусно читать мои чувства, – и поспешила отвлечь меня.

– Как ты думаешь, что Сол имел в виду, когда сказал тебе вернуться домой навестить его?

Сердце сжалось. Эту часть я понял прекрасно. Может, причины остались мне неизвестны, но брат не сказал бы так, не будь их у него. Я мягко улыбнулся и поцеловал Элизе ладонь.

– Я не уверен. Думаю, это значит привезти его в Раскиг. Он всегда называл это место нашим домом.

За столом забормотали, словно пробуя объяснение на язык, пока оно не обретет смысл.

– Есть еще кое-что. Думаю, Сол, будь он здесь, согласился бы, что время уже пришло, – страшно было так, что кровь стыла в жилах. Черт, это было похоже на ту ночь в старой школе, когда я впервые поцеловал Элизу Лисандер. Нервы гудели, но говорил я уверенно. – Я хочу попросить тебя обменяться со мной обетами, Элиза. Будь моей королевой.

Сив не выдержала первой. Она резко выдохнула, прикрыв рот рукой, и вздрогнула, словно не могла побороть эмоции. Маттис захихикал и притянул ее к себе.

Элиза сжала мою руку. Глаза ее метались по моему лицу. Наконец мягкая улыбка тронула уголки ее губ. Она обхватила мое лицо ладонями и поцеловала. Не стесняясь, не скрываясь. Отстранившись, она замерла в дюйме от моих губ.

– Время давно пришло, Вален Ферус.

Я улыбнулся ей в губы и притянул к себе, целуя, не обращая внимания на присутствовавших.

Пальцы Элизы вплелись в мои волосы и потянули наверх. Я поднялся на ноги и увлек ее за собой.

– Проваливайте, – бросил я остальным.

– Довольно не по-королевски с твоей стороны, – заметил Ари. – Мог бы отпустить нас повежливее. Например, «можете идти», или «давайте сделаем перерыв», или…

Я отстранился от Элизы и посмотрел на Ари.

– Тебе надоела твоя голова? Вариант, где я тебя с ней разлучаю, все еще в силе.

Он надул губы, но встал.

– Бессмысленная угроза. Ты слишком любишь меня. Пока не поздно, Элиза, предложу еще раз. Ты все еще можешь выбрать меня.

Халвар рассмеялся, взял Кари за руку и подтолкнул Ари.

– Иди уже, балбес.

Я махнул им рукой и потянул Элизу в спальню.

Когда мы остались наедине и тяжелый мех отделил нас от мира, я перестал сдерживаться. Страх, который я испытал, пока она шла сквозь Раскол к тем, кто желал ей зла, столкнулся с неугасающей гордостью за нее – женщину, что идет навстречу опасности с высоко поднятой головой и клинком наголо.

Нежность уступила место дикой, необузданной страсти.

Ее тело выгнулось дугой и вжалось в мое. Ее ладони нашли ремень, к которому я крепил топоры. Я понял, что его нет, только когда пряжка лязгнула о половицы. Я отстранился от нее, только чтобы подцепить рубашку за воротник и отбросить ее в сторону.

Ее ногти впились в мою кожу, а ноги обвились вокруг пояса.

Я прижал ее спиной к стене, и наши рты снова столкнулись. Зубы, языки и тяжелое дыхание мешались в одно.

Я губами прочертил мягкий и сладкий изгиб ее шеи, вызвав судорожный вздох.

– Я хотел спросить еще несколько месяцев назад, – сообщил я ее коже, покусывая верхнюю часть плеча.

Она откинула голову назад, и ей с трудом хватало воздуха, чтобы ответить.

– Почему так долго?

Моя рука обвилась вокруг нее и ослабила завязки платья, стягивая его вниз, пока ладони не встретились с горячей обнаженной кожей. Я провел губами и зубами по ее плечу, оттягивая рукав.

– Когда-то тебе была противна сама идея обетов.

Она хихикнула, и ее смех прокатился по моему телу, разжигая пламя. Я жаждал ее всю.

– Была противна, пока мне не подсунули одного ужасно раздражающего распорядителя выкупных торгов.

Я улыбнулся и снова поцеловал ее.

– Раздражающего?

– Даже не представляешь насколько.

Из моего горла вырвалось что-то вроде рыка. Я наконец избавил ее от платья, а вместе с ним и еще от нескольких слоев одежды. Ужасной одежды.

– Боги, Элиза, – застонал я, когда она поцеловала местечко над моим сердцем. Оно в ответ застучало быстрее и сильнее. Кончики моих пальцев тянулись прикоснуться к этой женщине и больше не хотели ничего. Я притянул ее к кровати и положил руку ей на сердце, прося лечь.

* * *

Безумие страсти замедлилось. Наши глаза встретились. Голубой огонь и полночная тьма.

Ее грудь вздымалась в тяжелых вздохах, когда мои пальцы путешествовали по ее коже, снова и снова заучивая плавные изгибы ее груди, несколько шрамов на ребрах, мягкие округлости бедер. Я положил на них руки и повторил этот путь губами.

Элиза приподнялась на локтях и посмотрела на меня. Тем взглядом, который говорил столько всего сразу. Я хитро ухмыльнулся, обещая сладкую муку и неземное наслаждение, и опустил голову.

Ее короткие стоны встречали каждый мой поцелуй, каждое прикосновение пальцев, губ, языка. Мое имя на ее губах заставляло жаждать больше и больше. Я растворялся в каждом взгляде, каждом вздохе. Элиза разжала пальцы на меховом одеяле, потянула меня за руку к себе и поцеловала крепко и жадно.

Я приник к ней всем телом, и вместе мы урвали минутку покоя в этот продажный, раздираемый войной век. Я шептал ее имя в изгиб ее шеи, делился секретами, предназначенными только для нее.

В пик напряжения ее пальцы впились в мою кожу, и она выкрикнула мое имя. Я вздрогнул и прильнул к ней. Мгновение я не двигался, довольный и счастливый. Такого счастья я и представить себе не мог, пока вторая Квинна не проникла глубоко в мою кровь.

Я сладко поцеловал ее, а затем притянул к себе, прижимая ее голову к своему сердцу, пока мягкое, ровное дыхание сна не сморило нас обоих.

* * *

Элиза крепко спала, когда я прокрался в зал. Потрескивавший в камине огонь притягивал взгляд, а его тепло лизало кожу обнаженной груди. Крепко зажмурив глаза, я повернулся к столу, а раскрыв их, встретился взглядом с Халваром и Тором.

Я знал, что они вернутся.

– Вернись домой навестить его, – прошептал Тор. – Кровь начала середины и конца.

Я кивнул. Сердце сковало льдом.

– Поэтому ты хочешь дать обеты? – спросил Халвар.

– Нет, – не поэтому. Это было бы логично, но причины у меня были другие. – Я хотел связать себя с Элизой Лисандер еще до того, как узнал свое настоящее имя. Давно пора.

Халвар выглядел довольным.

– Она будет свирепой королевой. Как твоя мать.

– И вы оба поддержите ее, встанете на ее защиту и будете сражаться за нее, если меня здесь не будет.

– Вален, – перебил Тор, – ты не можешь.

– Я и не хочу, но Сол не просил бы, если бы это не было важно. Ты, как никто другой, должен понимать.

– Но…

– Тор, – мягко сказал я. – Мой брат просит, чтобы мы вернулись в Воронов Пик. Он что-то знает, и ему нужны я и Херья. Наша кровь. Не знаю как, но я должен найти способ вернуться домой.

– А как же Элиза? Она никогда не согласится на это, – сказал Халвар. – Ты не сможешь скрыть это от нее.

Проклятье, а я хотел. Я хотел защитить ее от правды, от риска, от боли, от всего, что связано с этой войной.

– Я объясню ей, но сначала мы найдем Херью. Это первый шаг.

– Она возненавидит тебя, если ты погибнешь из-за этого, – предупредил Халвар.

Я вздохнул и уставился на столешницу.

– Сол знает, о чем просит. Он не стал бы так говорить, если бы был другой путь. Если то, что знает Сол, защитит Элизу, тебя и наш народ; если это поможет нам выиграть эту войну, то я сделаю это. Но не заблуждайся – я не собираюсь на заклание. Клянусь богами, я не остановлюсь, пока не пробью себе дорогу назад, к ней.

Глава 8

Сбежавшая принцесса

Девочкой я жила в фантазиях, в которых давала свадебные клятвы в садах Воронова Пика. Столы ломились от медовых тортов, глинтвейнов, крепкого эля и запеченных фазанов со специями – и всех этих кушаний было слишком много.

В этой мечте я надевала платье из заморского шелка с узорчатой вышивкой морским жемчугом. Мой жених был красивым, сильным воином, за какого мечтала выйти каждая девушка, и весь Мелланстрад завидовал мне и моей свадьбе.

Сказка.

Свадьба младшей Квинны ни за что не стала бы грандиознее, чем свадьба Руны. Не было бы там никакого воина. У алтаря меня ждал бы благочестивый дворянин, и мы обменялись бы клятвами, вступая в союз без любви, чтобы терзать друг друга во благо королевского дома Тимора. Чувства не имели значения. От меня ждали бы покорности, и мне пришлось бы смотреть в сторону, пока мой муж брал новых супруг, посещал бордели и любил всех, кроме меня.

Но на что было бы жаловаться?

Я жила бы в обширном поместье, имела бы собственные земли, посещала бы пышные приемы и утопала бы в драгоценностях.

В королевском длинном доме, приютившемся в Раскиге без единой жемчужины и изысканных платьев, я улыбалась суетившимся в зале поварам и их блюдам вроде горьких кореньев и кабана на вертеле. Сив и Кари заплетали мне волосы. Я счищала грязь и кровь с ногтей.

Шерсть моего простого платья окрасили в светло-голубой, и на этом все. Никаких блестящих украшений.

Вместо них в волосах у меня серебряными звездами сверкали цветы луноцвета. Запястья обвивали кованые железные браслеты в форме морских змеев и колючих лоз – символ силы рода Ферус.

Этот день совсем не походил на мои детские фантазии.

Он был грандиознее во всех отношениях. От простой еды до верности мужчины, который наконец назовет меня своей.

Я сильнее потерла палец, с нетерпением ожидая начала церемонии.

Вскоре после заявления Валена я обнаружила, что свадьба во время войны сильно ускоряет формальности. Чуть больше недели спустя все было устроено, и площадь расчистили для праздника.

У нас был один день, всего один день счастья, а завтра нам предстояло вернуться к этому столу обсуждать стратегию и планировать сражения.

– Это лучшее, что мы можем сделать, – сказала Сив, убирая руки от моих волос.

– Именно это каждая невеста мечтает услышать в день своей свадьбы, – хмыкнула Кари и добавила последний цветок в длинную косу, спускающуюся по моей спине.

– А что нам, льстить и притворяться? Мы вчера мечами друг в друга тыкали. Тонкое и изысканное – это не про нас, – ухмыльнулась Сив, встречая мой взгляд в серебряном зеркале. – Ты выглядишь как королева, которая нам нужна, Элиза.

Я закатила глаза и закрепила косу золотой лентой, украшенной по краю осколками сапфиров.

– От Джунис? – спросила Сив, помогая завязать последний узел.

– Ага, – усмехнулась я, – ее письмо чуть не лопнуло от обиды, что мы не отложили свадьбу, чтобы она успела вернуться.

– Просто удивительно, – рассмеялась Кари. – Ее держали пленницей на этой земле, и она хочет вернуться.

– Ее пленил собственный народ и обменял сюда, – возразила Сив. – По мне, так Восточное королевство такое же жестокое, как и это.

– Я пообещала, что не буду просить ее возвращаться, если только в этом не будет острой необходимости, – сказала я им. – И мне понравился ее подарок.

– Жаль, что Воронов Пик ничего не прислал. Ари и Маттис позаботились о том, чтобы туда наше письмо дошло первым. – Сив подмигнула, закрепляя на моих плечах мягкую накидку из лисьего меха. Ее глаза заблестели, когда она взяла меня под руку и сжала мои пальцы. – Вот так. Идеально.

Я притянула ее в крепкие объятия. Слезы жгли глаза.

– Спасибо тебе, Сив. За то, что всегда была настоящим другом.

Она уткнулась лицом в мое плечо и крепче обняла меня за талию. Она знала, что не всегда. Она была подпольщицей, которую подослали ко мне как убийцу. Но она даже не попыталась убить меня. Она защищала меня и отвоевывала каждый наш шаг по пути, что привел нас сюда.

– Жаль, что Мэвс здесь нет, – дрожащим голосом пробормотала Сив.

– Боги, она бы болтала без умолку, да? – Мы рассмеялись и отстранились друг от друга. Через мгновение моя улыбка померкла. – Я тоже по ней скучаю.

Кари оставила нас на время, молча убираясь в комнате, пока не раздался тяжелый стук по дверному косяку.

За меховую занавеску заглянул Маттис.

– Готовы?

Сив резко вдохнула и окинула его жарким взглядом. Маттис, казалось, ничуть не возражал. Я рассмеялась, так как знала это чувство.

– Ты выглядишь красавцем, мой друг. Думаю, Сив согласится.

– О да, она согласится, – прошептала Сив.

Маттис перекатился с пятки на носок. Он был одет в тонкую черную рубашку, коротко и аккуратно подстриг бороду, зачесал волосы назад. Даже отполировал до блеска кинжал в заплечных ножнах и клинок на поясе.

Я протянула руку Маттису и улыбнулась.

– Сив, тебе придется подождать, пока я с ним закончу.

– Ой, идите поскорее, – цокнула она. – Иначе наш король начнет беспокоиться, что ты передумала.

– Или она оттолкнет меня в сторону, чтобы заграбастать себе, – прошептала я Маттису.

Тот сжал зубы, чтобы не рассмеяться, и повел меня через дом.

Сив и Кари держались рядом, но в коридоре суета прекратилась. Женщины и мужчины, готовившие пир, выпрямились и опустили головы. Лицо вспыхнуло. Прошло столько времени с тех пор, как ко мне относились по-королевски, что я и забыла, как ненавижу внимание.

Снаружи ждала повозка, чтобы отвезти нас на площадь. По бокам ее разбросали цветы, чтобы скрыть пятна крови и грязи, но это было лучшее, что мы могли. Никаких шикарных карет. Я бы без вопросов села и в грязную телегу.

Толпы людей обступили дорожку, усыпанную лилиями, луноцветами и лепестками роз – так нам предстояло петлять до самой площади.

Маттис улыбнулся и сжал мою руку, прежде чем помочь мне сесть на переднюю скамью повозки. Кучером служил Стиг. Он подмигнул, когда я прижалась к нему, чтобы освободить место для Маттиса, и закрепил кожаные жгуты на двух кобылах.

– Готова, Элиза?

– Да что вы все спрашиваете, – я закрыла глаза, подставляя щеки солнцу. – Я, черт возьми, больше, чем готова. Я была готова к этому дню задолго до того, как он стал королем. Поехали уже, Стиг, или я пойду пешком.

Он фыркнул и натянул вожжи. Повозка толкнулась вперед. Волна людей опустилась на колени, а затем поднялась и последовала за нами. Колеса грохотали до невозможности медленно. Мое колено подпрыгивало в нетерпении. Желудок крутило.

Над нами развевались знамена с гербом Ферусов и качались маленькие фонарики, свисавшие с ветвей деревьев. Возможно, во мне говорило предвкушение, но мне казалось, что луноцветы сверкали особенно ярко, а их лепестки распустились шире, чем обычно.

Когда я уже думала, что сердце выскочит из груди, если мы не начнем двигаться быстрее, повозка повернула, и дорожка закончилась. Я забыла, как дышать.

На противоположной стороне площади конец пути венчала арка, увитая разноцветными лентами и усыпанная ягодами.

Под аркой стоял Вален.

Он не сводил глаз с земли, переминаясь с ноги на ногу, пока не показалась повозка. Король поднял взгляд, и, если бы я могла запечатать воспоминание об этой улыбке на его лице в какой-нибудь небольшой сосуд, чтобы оно никогда не растаяло и не померкло, я объехала бы все королевства, чтобы найти магию, способную на это.

Традиция требовала, чтобы партнер, присоединяющийся к королевскому роду, шел к монарху по крови. Но Вален Ферус был не из тех, кто следует правилам или традициям.

Как только повозка остановилась, король вышел из арки и поспешил к нам. Маттис встал у него на пути, решив исполнить роль моего сопровождающего до конца.

– Твой будущий муж теснит меня, Элиза.

– Я твой король и хочу, чтобы ты подвинулся, – проворчал Вален.

– А я сегодня служу королеве, – отбрил Маттис, взяв меня за руку. – Да провались ты трижды, я же передам тебе ее руку прямо сейчас, и будешь держать сколько захочешь. Мы либо сделаем это по правилам, нетерпеливое твое величество, либо никак.

Я громко рассмеялась, когда Вален неохотно сделал шаг назад. У нас было довольно странное королевство, где Вален заботился не столько о формальностях, сколько о верности. Ни один король, которого я когда-либо знала, не позволил бы своим людям говорить с ним в таком тоне, но для большинства членов его ближнего круга это было просто и привычно.

Маттис протянул руку.

– Госпожа Элиза.

Я обняла его так же, как обнимала Сив.

– Ты настоящий друг, Маттис.

Он обхватил меня своими могучими руками и понизил голос.

– Как и ты, моя королева.

Улыбнувшись, Маттис взял меня за руку, и мы повернулись к Валену. Я встретила его блестевший от слез взгляд. Он выглядел как король. Прекрасный король. От света в его глазах темнота сияла, подобно звездной ночи. Пьянящий аромат хвои, смолы и лесного дыма на его коже притягивал меня ближе. Вместо топоров Рэйфа он носил на бедре меч из черной стали, а на запястьях – такие же железные браслеты, как у меня.

– Ты прекрасна, – Вален поднес костяшки моих пальцев к губам, не отрывая глаз от моих. – Я ждал этого с тех пор, как впервые встретил тебя, Элиза Лисандер.

– Лжец.

– А, ты хочешь более правдивую и менее романтичную версию. Хорошо. Я ждал этого дня с тех пор, как понял, что женщина, которую я использовал, чтобы снять проклятие, украла мое сердце, и мне вдруг стало очень важно, жива ли она. Лучше?

Я рассмеялась и попыталась поцеловать его, но появившаяся из ниоткуда рука меня остановила.

– Нет, – уставился на нас Халвар. – Подождите до конца. Боги, вы вообще в курсе, как проходят свадьбы? Идите. Шагайте вперед, и покончим с этим.

Вален снова поцеловал мои пальцы, и я взяла его под руку. Что-то тихо гудело – то ли кровь в голове, то ли хаос в воздухе. Я задрожала от предвкушения, когда мы вышли из арки и шагнули на площадь.

По обе стороны арки две женщины накинули на наши плечи меховые плащи, а затем нарисовали руны на лбах.

Вален накрыл мою ладонь своей. Мы обменялись многозначительными взглядами, полными возбуждения и желания.

Мы вместе вышли на солнечный свет, устремив глаза на возвышение, где нас ждал старейшина Клок, закутанный в черную шкуру с медвежьей головой вместо капюшона. Слева и справа люди бросали травы к нашим ногам в знак благословения, цепляли маленькие косточки и вырезанные из дерева руны к нашей одежде, пока мы медленно и уверенно шагали в будущее.

В конце пути Тор встал со стороны Валена, Сив – с моей. По кивку Клока мы оба преклонили колено, и наши друзья возложили на наши головы серебряные обручи.

– Встаньте, – мягко сказал Клок.

В горле встал комок, когда Вален помог мне подняться. Я не знала, полагалось ли нам отстраниться друг от друга, но мне было все равно. Я вцепилась в его руку и прижалась к плечу.

Клок сложил пальцы перед собой и посмотрел на нас:

– Эттанские клятвы просты и понятны. Но они наполнены глубоким смыслом. Я призываю вас обоих услышать каждое слово и хранить его в своем сердце до последнего вздоха. – Сначала он обратился к Валену: – Вален, сын Арвада и Лилианны, король Этты, умом и сердцем ты решил идти по жизни с той, кто будет тебе помощницей, подругой, любовницей и спутницей. Сделал ли ты этот выбор по собственной воле?

– Да, – кивнул Вален.

Клок повернулся ко мне. Я не дышала. Не хотела пропустить ни слова.

– Элиза, я долго думал, как обратиться к тебе. Ты говоришь, что отрицаешь родство с кровным…

– Дочь Мары, – прошептала я. – Я дочь Мары.

Вален крепче сжал мою руку.

Клок улыбнулся и кивнул.

– Элиза, дочь Мары, супруга и освободительница короля Этты, умом и сердцем ты решила идти по жизни с тем, кто будет тебе помощником, другом, любовником и спутником. Сделала ли ты этот выбор по собственной воле?

– Еще бы. То есть, да, – мой ответ встретила волна смеха.

Клок велел нам встать друг напротив друга и поднять руки. Глаза Валена ярко блестели. Я шагнула ближе, но все равно казалось, что мы стояли слишком далеко. Клок положил на наши руки платок. Мы готовились произнести слова последней, запечатывающей клятвы по традиции эттанских церемоний.

Когда-то я читала эти слова в дневнике Лилианны. Теперь, собираясь произнести их сама, я думала, что мое сердце вот-вот лопнет.

Вален прочистил горло.

– Элиза, дочь Мары, супруга и освободительница моей жизни, ты – выбор моего сердца. Я клянусь служить тебе, любить тебя, почитать тебя, быть твоим верным спутником на всю жизнь и в Ином мире.

Он снова поцеловал мои костяшки.

Колени задрожали под платьем, словно ноги умоляли меня бежать к нему, прикоснуться, поцеловать.

Еще чуть-чуть.

– Вален, сын Арвада и Лилианны, мой король, ты всегда был, есть и будешь выбором моего сердца. Я клянусь служить тебе, любить тебя, почитать тебя, быть твоей верной спутницей на всю жизнь и в Ином мире.

– Ты изменила слова, – прошептал он. – Нечестно.

Я улыбнулась. Ноги не желали стоять на месте, я почти готова была покричать на старейшину Клока, чтобы он заканчивал церемонию. У меня король до сих пор нецелованный.

Клок зубасто улыбнулся и посмотрел на толпу.

– Пусть увидят их боги и люди: короля Валена Феруса и нашу новую королеву, Элизу Лисандер Ферус, – Клок наклонился ко мне и прошептал: – Теперь можно, моя королева. Теперь ты можешь прикоснуться к нему.

Большего мне было не нужно. Мои руки обвились вокруг шеи Валена, а он поймал мое лицо и жадно поцеловал. Чем дольше я чувствовала его вкус, тем сильнее хотелось большего. Я любила его, любила Легиона Грея, Кровавого Рэйфа и Ночного Принца.

И сейчас любила еще сильнее.

Я отстранилась, по моим щекам потекли слезы, и я улыбнулась, когда толпа зааплодировала. Он быстро поцеловал меня еще несколько раз, не переставая улыбаться искренней, сияющей улыбкой. Это было воспоминание, которому предстояло стать моим якорем на грядущие тяжелые дни. Нам предстояло еще множество испытаний, но в тот момент я была счастлива как никогда.

Вален Ферус был моим мужем.

Мы подняли наши соединенные руки, и люди опустились на колени.

Ничто не могло омрачить этот момент, пока я не заметила нескольких человек в глубине площади. Стэйва и других. Они тоже опустились на колени. Медленно, неохотно. Они смотрели на меня, и я не могла не заметить отвращения в их глазах.

Я стала их новой королевой-тиморанкой. И они ненавидели меня.

Глава 9

Сбежавшая принцесса

У меня не было времени беспокоиться о Стэйве и его истерике из-за тиморанки на троне.

Нас сразу окружил народ, ведя обратно к повозке. Они бросали под колеса новые лепестки, кости, травы; кричали благословения, пока мы не добрались до королевского дома пировать и праздновать.

Длинный дом, должно быть, заколдовали, чтобы он стал еще длиннее. Я не знала, как иначе объяснить то, что в его стенах вдруг поместился почти весь Раскиг.

Вален сидел рядом со мной во главе стола. Его рука собственнически лежала на моей ноге, моя голова – на его плече. Люди вокруг смеялись, пили эль прямо из бочонков, танцевали под лиры и барабаны. Они были счастливы, и я не могла на них насмотреться.

Здесь мы могли притвориться, что за стенами нет врагов.

Здесь мы могли быть спокойны, хотя бы на одну ночь.

Когда кто-нибудь проходил мимо нас, он кланялся, иногда пьяно и насмешливо, и называл меня «моя королева». Это до сих пор казалось странным и непривычным.

Я не была рождена, чтобы быть королевой. И никогда не стремилась к этому.

Если совсем уж честно, я и не знала, как ею быть.

Словно почувствовав беспокойство, Вален сжал мою руку и наклонился к уху.

– Ты выглядишь так, будто это слово тебя сейчас укусит, – он тихо усмехнулся, а его большой палец соблазнительно вывел новый круг у меня на ноге. – Королева. Ты презираешь этот титул.

– Не презираю. Я просто не привыкла к нему и, как и еще один мой знакомый монарх, не особенно радуюсь тому, что на меня все смотрят.

– Понятия не имею, о чем ты, – сказал он. – Я люблю, когда люди лебезят передо мной. Чем пышнее их обожание, тем больше удовольствия.

– Жаль, – ответила я, отпив сладкого вина. – Твое отвращение к королевскому пьедесталу было одной из тех вещей, которые мне так в тебе нравились.

Вален рассмеялся и поцеловал меня в макушку, притягивая ближе. Его дыхание дразнило раковину моего уха.

– Что не так с короной, Элиза? Скажи мне, и я не успокоюсь, пока не уничтожу все, что тебя беспокоит.

Жестокий. Добрый. Свирепый. Нежный. Вален Ферус был соткан из противоречий. Неудивительно, что я любила его до глубины души. Он мог совмещать в себе все эти черты, и рядом с ним я чувствовала себя сильной и защищенной одновременно.

Я вздохнула, проведя пальцами по его груди.

– Тиморские королевы были красивыми трофейными фигурками для своих мужей, а власть оставалась за королем. Твой мир, мир твоих родителей, мир Этты – совсем другой. И эта корона… Я понятия не имею, что мне полагается делать.

– Это и твой мир тоже. Уверяю тебя, земля, которую мы видим сейчас, – не земля моих родителей. Она будет нашей, – Вален потер кончики моих отсутствующих пальцев – свидетельство единственного раза, когда он пролил мою кровь, запертый в своем проклятии и терзаемый жаждой убийства. – Ты всегда была мне ровней. Титулы для меня ничего не значат. Но теперь твое слово будет иметь такое же значение, как и мое. Для всех. Когда мы с отцом и Солом попали в плен короля Элизея, нашу армию подняла моя мать. Это она и Дагар создали Раскиг как убежище. В тебе есть та же сила, и я доверяю тебе править так же, как мой отец доверял моей матери. – Вален умолк и оглядел зал. На лице у него дрогнул мускул. – Элиза, даже ребенком я знал, что мои родители были равны. Они правили вместе. Ни один план не воплощался без одобрения моей матери, и все решения, когда они могли, принимали вместе. Я обещал твоей матери перед ее смертью, что у тебя никогда не будет причин бояться меня, и ты получишь меня всего. И я вверяю тебе всего себя. Нет никого, с кем я предпочел бы разделить это бремя; никого, кому я доверил бы его охотнее, чем тебе.

Он постучал пальцем по серебряному обручу на голове.

Я изучала наши переплетенные пальцы.

– Я тиморанка, и я не уверена, что все будут выполнять приказы тиморанской королевы.

Вален приподнял мой подбородок согнутым пальцем.

– Тогда ты не дашь им выбора. У тебя в голове, любовь моя, сложился слишком нежный образ моей матери. Ты читала только те записи, где она говорит о своей семье. Эта женщина происходила из налетчиков и воинов, как ты, и она была готова выпотрошить мужчину, если ее семье угрожала опасность. И она так и поступала, и не раз, – он сделал паузу и прижал тыльную сторону моей руки к своим губам. – Ты никогда не была за Тимор или Этту, Элиза. Ты всегда была за справедливость, за людей. Не забывай, где я впервые увидел тебя – за игорным столом с крепостными. Или наш первый настоящий разговор.

– Я помню, – фыркнула я. – Ты был тем еще засранцем, знаешь ли.

– Я был в замешательстве, – усмехнулся он. – Ты не укладывалась у меня в голове. Квинна, которая прячется на балконе, желая успеть сделать больше и стать чем-то большим. Не для себя, а для других. Ты заворожила меня той ночью и с тех пор ни на секунду не прекращала это делать.

– Знаешь же ты, что сказать, Вален Ферус. – Кончики моих пальцев коснулись острой линии его челюсти. Я наклонилась, чтобы поцеловать его, но отпрянула назад, когда кто-то хлопнул по столу, и весь дом притих.

В центре стоял Халвар, подняв рог для питья.

– За нашего короля и новую королеву, – люди зааплодировали, некоторые выпили за нас, некоторые снова начали танцевать, но Халвар снова поднял руку. – У нас есть подарки. Не забывайте, конечно, что у нас тут война в разгаре, и мы живем в убежище. Представьте, что мы при былом дворе и осыпаем тебя изысканными дарами.

Вален закатил глаза. Я рассмеялась, когда Халвар щелкнул пальцами, и гильдия Теней поспешила к нам. Первыми шагнули вперед Каспер и Стиг. В руках они держали клинки, завернутые в шкуры.

– Работали над ними с самой битвы в Вороновом Пике, – сказал Стиг. – Знали, что этот день настанет.

У меня пересохло во рту, когда я осторожно провела пальцами по полированному краю кинжала. Эфес сверкал нетронутой бронзой, а в его центре – гладкий, прозрачный кристалл, переливавшийся всеми цветами в отблесках пламени.

Валену подарили такой же клинок, только с черным ониксом на рукояти.

– Двору Льда, – прошептал Каспер, указывая на мой кинжал. – Твой народ жил в самых суровых землях, был сильным и стойким.

– И двору Огня и Хаоса, – Стиг жестом указал на клинок Валена, – сгоревшему дотла, но мы не сомневаемся, что вместе вы восстановите землю и построите королевство более могущественное, чем все, что помнят сейчас тиморцы и эттанцы.

– Они прекрасны, – прошептала я.

– Я не знал, что вы оба такие поэты. Вам бы саги писать, – рассмеялся Вален, когда Каспер пихнул его в плечо.

Член совета пихнул короля. Я улыбнулась и подумала, что лучше нашего теперешнего двора Льда и Пепла не найти.

Халвар и Тор ничего не подарили Валену, настаивая на том, что это он был им должен за все детские капризы, но мне они сделали серебряное кольцо. По форме оно напоминало цветок луноцвета, а на ободке был выгравирован герб Ферусов.

Вален надел его мне на палец, поцеловав в макушку, а затем вернул свое внимание мехам, одеялам и травам, которые приносили другие. Следующими выступили Ари, Маттис и Сив.

– Да будет вам известно, это была моя идея, – сказал Ари с легким озорством.

– Неправда. Ты предложил их в качестве подарка, вот и вся твоя идея, – заспорил Маттис. Ари отмахнулся от него.

– Детали не имеют значения. Элиза, я знаю, как ты любишь читать. С большим трудом я… – Он хмыкнул, когда Сив толкнула его локтем. – Мы решили подарить тебе кое-что из реликвий двора короля Арвада и королевы Лилианны.

Вален неестественно выпрямился, когда они подтолкнули к нам завернутую посылку. Дрожащими руками я отодвинула шкуры и взяла в руки стопку старых и измятых листков пергамента.

– Что это?

Сив грустно улыбнулась.

– Когда королева Лилианна была в плену в Вороновом Пике, она писала послания. Мы не знаем кому, но подумали, что ты сможешь найти в них утешение, а может быть, и мудрость.

Вален с некоторым благоговением прикоснулся к пергаменту.

– Я никогда о них не слышал.

– Мы тоже, – сказал Ари.

– Когда вы их нашли?

– Это Аксель, – поспешила ответить Сив. – Пока кто-то из этих двух засранцев не присвоил себе еще одну заслугу… Это Аксель нашел их и хранил у себя.

Я нашла Акселя глазами в середине длинного стола. Фрей усмехнулся и похлопал брата по плечу. Аксель в ответ мягко кивнул и покраснел. Пожалуй, он предпочел бы обойтись без похвалы.

Но Валена это мало заботило.

– Аксель, где ты их нашел?

Он шумно выдохнул и, когда нахмурился, очень напомнил своего брата. Аксель был выше, но не такой крупный и мускулистый, как Фрей. Он обладал хитрым, изворотливым умом, хотя с виду казался мягким в общении. Аксель умел найти подход к каждому, помогал утихомиривать стычки и уже придумал, где вырыть колодцы с пресной водой, чтобы не ходить туда-сюда к реке.

– В цепях я прошел через руки многих торговцев, мой король. Когда я узнал о посланиях, я не мог допустить, чтобы вещью, столь ценной для Этты, торговали люди, которым нет дела до королевы.

– Ты украл их у торговца? И тебя не поймали?

Аксель покраснел еще сильнее.

– К несчастью, их последний хозяин заболел той ночью. Боюсь, он так и не увидел рассвета.

Комната затихла. Но уже через секунду стены потряс глубокий, раскатистый смех, так что на столе зазвенели кувшины с элем. Каспер схватил Акселя за плечи мускулистыми руками и насмешливо встряхнул его.

– Ах ты, кровожадная скотина. Отравил его, да?

Аксель сжал губы.

– Ты ничего не докажешь.

Это вызвало новую волну смеха и новые бокалы в его честь. Меня мало волновала судьба торговца крепостными. Кончиками пальцев я гладила неровные края стопки.

Новые письма, новые слова. Слова, которых Вален никогда не видел. Часть меня хотела ускользнуть и прочитать их сейчас. Какой была жизнь Лилианны в плену у Элизея? Что она узнала, чему научилась?

– Спасибо, – поблагодарила я. – Всем вам.

Тор встал и подошел к Валену.

– Есть еще кое-что, – он держал в руках маленькую коробочку и смотрел на Валена с некоторой опаской. – Это не от нас, и на ней печать Воронова Пика. Нашли у стен.

Наступила резкая, тревожная тишина. Только шипел и потрескивал огонь в камине.

Вален поднялся на ноги и выхватил у Тора посылку прямо из рук. Его взгляд метнулся ко мне.

– Это для тебя.

Внутри что-то противно затянуло.

– Руна.

– Ты не обязана…

– Нет, – я потянулась за коробкой. – Это игра, Вален. Она делает ходы, и я должна понимать какие.

Он долго сжимал коробку, но потом сдался и протянул ее мне. Стыдясь того, как дрожат мои руки, я села так, чтобы спрятать их от пристальных взглядов присутствовавших.

Внутри лежала записка, а под ней – что-то маленькое, завернутое в ткань.

Матушка хотела бы, чтобы ты надела ее кольцо на своей свадьбе, сестра.

Я отложила записку в сторону, чтобы Вален мог прочесть, и медленно потянулась к коробке, разворачивая ткань.

Из моего горла вырвался придушенный возглас. Я вскочила на ноги. Шкатулка упала с колен. Кровь застыла в жилах. Гнев затопил мой разум и тело, когда на пол скатился почерневший, покрытый струпьями палец.

На нем сверкало золотое кольцо с сапфиром.

Вдоль стен пронеслись полные ужаса вздохи: люди, видевшие кровь и внутренности, шарахались от отрубленного пальца моей матери, так и лежавшего на полу.

Мне хотелось вывернуть желудок наизнанку.

Через мгновение Вален уже стоял рядом со мной. В его глазах горели ненависть и жажда крови. Я чувствовала то же самое.

Я не знала, сколько времени простояла, глядя на кольцо и пылая ненавистью к Воронову Пику. Но когда я снова посмотрела на ошеломленные лица, в некоторых я нашла сочувствие.

Я не хотела сочувствия.

Я хотела крови.

Руки сжались в кулаки. Ладонь Валена на моей спине придала храбрости.

– Когда придет время сразиться с Вороновым Пиком, – я повысила голос, чтобы не осталось вопросов, чтобы никто не пропустил мои слова, – никто не прикоснется к ложной королеве. Услышьте меня. Руну Лисандер из Воронова Пика должна убить я сама.

Часть вторая

Милый друг,

Предательство обрекло моего мужа и сыновей на плен в милости человека, которого я когда-то считала близким другом. Моя кровь кипит страшной ненавистью. Мое сердце – жестокой местью. Я желаю ему самой мучительной смерти за то, что он сделал с моей семьей и нашим народом. Однажды ты сказала мне, что ему суждено укрепить ростки наследия моей семьи, но я отказываюсь ему это позволить.

Я отсеку все его ветви и посмотрю, как он истекает кровью.

Ты нужна мне. Твой совет и твой опыт. Я недостаточно сильна, чтобы противостоять тому, что, по твоим словам, должно произойти. Я не выдержу этого. Этих страданий, этой боли. Помоги мне спасти их. Помоги мне спасти нас всех.

Лили

Глава 10

Ночной принц

Уже целую неделю, когда поднималась луна, я просыпался один, а Элиза стояла у окна и изучала звезды. Раньше ночами она находила покой во мне. Больше нет.

Я поклялся быть ее спутником, ее другом, ее любовником. Ужасно было бы начинать нашу совместную жизнь, позволяя ей носить подобное бремя.

Осторожно, стараясь не шуметь, я соскользнул с кровати и пересек комнату.

Она подпрыгнула, когда мои руки обвились вокруг ее талии, но через мгновение ее голова снова упала на мою обнаженную грудь.

– Ты теплый, – прошептала она.

– Кровать еще теплее, – я поцеловал ее шею.

– Я не могу заснуть.

– Я и не предлагал, – ее локоть встретился с моими ребрами, вызвав тихое ворчание и смех. – Что тебя беспокоит?

– Херья. Воронов Пик. Ничего не происходит, и мне это не нравится. Как затишье перед бурей. Такое ощущение, что мы просто ждем, пока моя сестра и Колдер сходят первыми. Я хочу быть на шаг впереди них, но чувствую, что отстаю на десять.

Я повернул ее к себе, чтобы встретиться взглядом. Мои ладони обхватили ее лицо.

– Мы не отстаем. Колдеру некуда делать ходы. Моего брата они больше не контролируют.

– Почему? – перебила она. – Что случилось с Солом? Как восстановился его разум? Почему вы все живы? Я не понимаю.

Я покачал головой.

– Не знаю.

– Я думаю, здесь что-то большее. Ты не видел глаза Лейфа вблизи. Он был зол, что они потеряли контроль над Солнечным Принцем, но он не стал его убивать. Он хотел сохранить Солу жизнь сильнее, чем я. Они что-то знают, – настаивала она, – есть причина или хаос – что-то, о чем не знаем мы.

– Не можем же мы гадать. Сосредоточимся на том, что точно. К моему брату вернулся разум, и Херья жива. Можем предположить, что Воронов Пик о ней не знает или, по крайней мере, не знает, что мы знаем. Я заправил прядь волос ей за ухо. – Элиза, нам же лучше, если Сола нельзя контролировать. Там, в Вороновом Пике, он может бороться за нас изнутри.

– Если только они не пытают его, – я закрыл глаза, холодея, пока ее ладони не коснулись моей груди. – Прости, Вален. Я не подумала, просто вырвалось.

– Это правда. Ничего такого, о чем бы я сам не думал, – я представлял, как в замке обращаются с Солом, и это подстегивало решать быстрее, делать хоть что-то и взвешивать каждый шаг. – Я в таком же раздрае, Элиза. Но эта бессонная пытка не приблизит нас ни к Херье, ни к Солу.

– Мы ничего не смогли узнать о твоей сестре.

– Узнаем. Мы продолжаем искать. Ари и Каспер завтра отправятся в бордель на причале.

От этой мысли к горлу подступила желчь. Пока половина Теней обыскивала бордели, остальные пытались разузнать об отрядах стражников. Но, как бы мне ни было неприятно это признавать, Кари и Брант были правы: если бы в гвардии Воронова Пика состояла яростная женщина, это было бы известно.

В отличие от эттанцев, тиморцы еще не поняли, что их женщины могут владеть клинком не хуже мужчин. О принцессе Ферус с мечом, по меньшей мере, ходили бы слухи.

Я не мог не признать, что поработить Херью как деву для удовольствий, было очень в духе ублюдков из Воронова Пика. Я не мог думать об этом слишком долго, иначе дремлющая жажда крови вырвалась бы на поверхность, и я боялся, что могу зарезать любого, кто хоть на полшага встанет на моем пути.

Мне пришлось заставить себя отбросить эти мысли в сторону. Между бровей Элизы пролегла глубокая складка, и я проглотил все слова.

Я оттащил нас от окна.

– Пойдем со мной.

Мимо кровати, в коридор – я вел нас к двери из дома.

– Вален, – прошептала она. – Куда мы идем?

– Прочь.

Раскиг спал. Только свет луны и несколько фонарей освещали грязные дороги и крытые дерном крыши. Ночь была спокойной и теплой. Несколько ночных патрулей бродили между темных лачуг и вдоль стен, напевая народные песни и глядя на звезды.

Элиза фыркнула, крепче сжав мою руку, когда я повел нас через деревья. Ночные воры в собственном королевстве.

Задняя стена скрывала вид на море, но у нас были тайные лазы, через которые мы выбирались отправлять корабли или торговать с немногими союзниками на востоке и – в будущем, как мы надеялись – на юге.

По подмосткам тяжелым шагом поднимались стражники и лучники.

Я прижал Элизу спиной к стене и закрыл собой, когда мимо прошла пара наших часовых. Она вздрогнула, и я порадовался, что она смеется, а не застыла в напряжении и беспокойстве.

– Прячемся от собственной охраны.

– Королевская жизнь, – прошептал я ей на ухо. – Ты должна знать это как никто другой.

– Я скучала по вылазкам мимо стражи.

Когда стук сапог затих, я повернул к стене.

– Идем. Скорей.

Ее белозубая улыбка осветила густую темень ночи. Элиза не колебалась, не задавала вопросов, и мы проскользнули через узкий лаз навстречу воздуху, полному соли и влаги. Мы прятались среди немногочисленных елей и осин, которые росли по пути к галечному берегу, и, когда земля под ногами сменилась острыми камешками у кромки воды, улыбка Элизы расширилась.

Мгновение спустя лунный свет заиграл на черном стекле узкого залива. Легкие дорожки ряби успокаивали страх. Прохладный, чистый воздух моря отгонял битву. Здесь не было резни и крови. Здесь жил мир.

Пусть и только при свете луны.

Элиза отпустила мою руку и ступила на белую гальку мимо рыбацких сетей и силков, ведя рукой по длинным бортам наших парусников. У кромки воды она выскользнула из туфель и вскрикнула, когда прохлада воды коснулась пальцев ног.

Я невольно улыбнулся. Ее светлые волосы сверкали в свете луны. Будто кто-то соткал эту девушку из звездного света. Казалось, стоило прожить все сотни лет проклятия, чтобы быть сейчас здесь, с ней.

Я подцепил пальцем горловину рубашки и стянул ее через голову, присоединяясь к Элизе.

Она округлила глаза, закусив нижнюю губу, когда я расстегнул пояс, затем снял сапоги и штаны.

– Это было неожиданно, – прокомментировала она, проводя кончиками пальцев по моему животу. – Не то чтобы я жаловалась.

Я коварно ухмыльнулся и шагнул в воду.

– Пойдем со мной.

Элиза колебалась. Ее глаза провожали меня, пока я погружался в воду. Наконец, она расстегнула свою ночную рубашку, и ее тело обнажилось в тусклом свете. Прекрасное. Совершенное. Она ступала по берегу и дрожала, пока ее кожа не скрылась в черной воде.

Я притянул ее к себе, обвив руки вокруг ее талии. Она обхватила меня ногами.

– Что мы здесь делаем? – Она водила пальцами по моим губам, нежно и соблазнительно касаясь губами уха, челюсти, плеч.

– Эти комнаты, эти стены душат тебя, – мягко сказал я. – Когда я не могу решить проблему, я пытаюсь отвлечься и проветрить голову. Подумал, что это может сработать и для тебя.

Одна рука гладила ее спину, другая – бедро, все выше и выше, пока у нее не вырвался резкий, дрожащий вздох. Ее ноги сжались вокруг меня.

– Я не уверена, что ты привел меня сюда, чтобы проветрить голову.

– Верно. Я пришел поплавать, – я отпустил девушку, и она с пронзительным вскриком ушла под воду по самый подбородок. – А ты о чем подумала?

Ее смех оборвался, когда я нырнул и поплыл прочь. Секунду спустя Элиза уже следовала за мной. Онемевшие от холода, одни в ночи, мы забыли о войне и смерти. Эта ночь принадлежала нам. Играм, поцелуям, поддразниваниям.

Когда я полюбил Элизу, такие ночи я себе и представлял, за них и цеплялся. Королевство, где мы будем свободны просто любить друг друга, не думая ни о чем.

Когда я поплыл обратно к берегу, Элиза обхватила меня руками за шею и прижалась к моей спине. Чем ближе мы подплывали, тем хитрее становились проделки ее рта. Ее губы дразнили контур моего уха. Зубы покусывали шею. Руки блуждали по моей груди и животу под водой.

– Элиза, если ты не остановишься, я утону.

Неправильные слова. Или правильные.

Элиза продолжила с большей страстью. Ее язык и зубы дразнили мое плечо, ее рука скользила вниз по моему животу, захватывая мою кожу мозолистыми пальцами.

Я резко выдохнул и развернулся так, что мы оказались прижаты грудью друг к другу, и легкая волна прилива подтолкнула нас к берегу. Когда песок и гладкие камни коснулись моей спины, я вытащил нас из воды, раскидал кучу одежды, мешавшую лечь, и обнял Элизу, когда она опустилась на мои бедра.

Я поцеловал ее, вплетая пальцы в ее промокшие волосы. Горячие руки царапали мою влажную кожу, вырывая хриплые стоны. Мы двигались как одно целое, принимая и отдавая. Свободные. Вместе. Я смотрел ей в глаза, сердце бешено стучало в груди, шее, черепе.

Однажды я сказал ей, что мое сердце бьется для нее, и это были не просто красивые слова.

Мое имя беззвучно срывалось с ее губ. Ее глаза закрывались. Ее прикосновения грели мое тело.

Вся моя жизнь билась для нее.

И всегда будет биться.

* * *

Вдалеке забрезжил розоватый рассвет. Элиза лежала на моей груди, уложив голову на сердце. Я прикрыл глаза, умиротворенный и спокойный.

– Вален.

– М-м.

– Кажется, я знаю, как найти Херью.

Я поднял голову с гальки.

– Как?

Элиза поджала губы. Что-то мне подсказывало, что ответ мне не понравится.

– Ты все посылаешь людей в бордели как посетителей. Но я не думаю, что это сработает. Рабы домов удовольствий не станут откровенничать с клиентами. Они им не доверяют.

В этом она права.

– Что ты предлагаешь?

Она сглотнула.

– Я пойду туда сама.

– Элиза…

– Выслушай меня, – она села. Я оперся на локти, борясь с порывом спорить с каждым ее словом. Элиза прижала колени к груди и мягко продолжила: – Отправь меня, Кари и Сив в бордель как новых девушек. Нам быстрее поверят, и, возможно, мы сможем что-то узнать.

Я покачал головой, но замер, когда она положила ладонь на мою щеку.

– Вален, мы равны, верно?

– Да, но…

– Тогда почему ты вечно рискуешь собой, а я грею нашу постель, надежно укрытую в Раскиге?

– Помнится, недавно ты отправилась в лапы к целому отряду воронов, а потом сиганула с утеса.

– Но оно ведь того стоило? – хихикнула она. – Я ведь вернулась с посланием от Солнечного Принца.

– Я бы обошелся без прыжка.

– Я тоже, – улыбка Элизы померкла. – Там не будет утесов, и я не буду одна.

– Элиза, ты просишь меня отправить мою жену туда, где любой проходимец может ее купить. А если это случится – что тогда?

Она зловеще улыбнулась.

– Не недооценивай мою способность проливать кровь, любовь моя, – Элиза медленно поцеловала меня. Черт возьми, это была чистой воды манипуляция. Она знала, как разрушить любые стены, любые запреты одним коварным прикосновением. – Признайся, Ночной Принц, – прошептала она мне в губы. – Ты же видишь, что план блестящий.

Мне не хотелось признавать, что да. Несомненно, обитатели домов удовольствий знали о внутренней работе этой чертовой системы больше, чем кто-либо другой. Если Элиза сможет выспросить их о тайных борделях или собрать слухи о том, нет ли кого-то похожего на Херью, то мы хотя бы поймем, куда двигаться.

Когда солнце разогнало ночь, я вынужден был признать, что сейчас мы не могли двигаться вообще никуда. Чем дольше мы оставались в Раскиге, как неподвижные фигуры на доске, тем больше преимуществ получал Воронов Пик.

И все же план не обязан был мне нравиться.

– Мы будем там, – сказал я. – Как гости, на деревьях, под кроватями – мне все равно. Если кто-то поднимет руку на любую из вас, он умрет.

Ее глаза просветлели.

– Договорились. Но вы должны дать нам шанс сыграть роль. Нельзя вырезать глаза каждому, кто посмотрит на меня.

– Я отказываюсь обещать подобное и оставляю за собой право отнять хотя бы один глаз в качестве предупреждения.

Она засмеялась и обвила меня руками за шею, прижимая к себе.

– Мы найдем ее, Вален. Я клянусь тебе.

Я зарылся лицом в ее шею.

Да, мы найдем Херью. Спасем Сола.

Я должен был сохранить надежду на воссоединение с братом и сестрой и узнать, почему нас оставили в живых, но я не потеряю Элизу на пути к этой цели.

Ни за что.

Глава 11

Сбежавшая принцесса

– У бордельных девок на губах краски побольше, – заметил Фрей и густо покраснел. Половина тех, кто глазел на мои сборы, резко обернулись на него. – Что? Я против борделей. Я их распускаю. Но я же не слепой.

– Кое-что лучше держать при себе, братец, – Аксель с наигранным сочувствием сжал плечо Фрея.

– Да не хожу я в бордели! К черту они мне нужны!

– И то верно, – пробормотал Ари и повернулся к нам с Сив – она заканчивала разрисовывать мое лицо.

– Идиоты, – Фрей стряхнул руку Акселя, двинул ему кулаком в плечо и под смешки скрылся в толпе.

Мы стояли лагерем за холмами северного городка под названием Броделл. Жалкое местечко, продуваемое всеми ветрами, приютилось на окраине королевства, у перевала, что вел в пустошь Старого Тимора. Здесь даже бурая и сухая трава росла с трудом. Деревья стояли голыми, как скелеты, а со всех сторон несло мочой и высохшей кожей.

Гильдия Теней окружит бордель. Они будут держаться достаточно близко, чтобы прийти к нам на помощь, если внутри что-то пойдет не так, и в то же время достаточно далеко, чтобы не вызывать подозрений. Некоторые из ближнего круга – бывшие крепостные из знатных домов или те, кто жил более приличной жизнью, – пойдут с нами как посетители.

Криспин и несколько его людей когда-то были крепостными у знати. Они станут глазами снаружи борделя. Фрей и Аксель собирались с нами, и это приносило облегчение.

– Я все еще думаю, что вам стоит взять меня внутрь, – вмешался Ари. – В конце концов, я когда-то был королем.

– Твое лицо слишком часто видели те, кто знает Элизу, – возразил Брант.

Он продолжал потирать голову, как будто она болела, но настаивал, что не может разобраться в предчувствии, что посылала ему магия. Джуни назвала его альвером, как и она, – таким, который умеет предсказывать и предвидеть. Я старалась не думать о том, как беспокойство Бранта усугубляло мое собственное. Если его что-то тяготило, скорее всего, сегодня вечером мы будем в опасности.

– Мы не можем рисковать тем, что кто-нибудь узнает тебя, Ари, – добавил Тор.

– Я иллюзионист.

– И будешь очень занят, скрывая все наши чертовы уши, – закрыл тему Стиг, щелкнув по острым кончикам ушей Каспера.

Ари что-то пробормотал себе под нос и отвернулся. С одной стороны, я разделяла его разочарование: если Вален не мог быть рядом, я хотела бы, чтобы его место заняли Ари, Халвар или Тор. Но в бордель они не пойдут. Они останутся с королем.

Я доверяла большинству членов совета, но не могла избавиться от тревоги, пробиравшей меня всякий раз, когда они все собирались вокруг.

По крайней мере, в верности Фрея и его брата я была уверена. Валена с трудом убедили остаться у деревьев. Когда речь заходила о его королеве, он становился слишком вспыльчивым и в нем слишком явно просыпалась прежняя жажда крови. Внутри борделя от него было бы больше проблем, чем пользы.

Сейчас он хмурился позади меня, сложив руки на груди. Я бросила на него многозначительный взгляд с просьбой отойти. Довериться мне.

Морщины на его лице стали лишь глубже.

С тех пор как Халвар и Тор вернулись со сделки, король почти ничего не говорил. Я официально была продана в бордель Броделла как девушка для утех. Кари и Сив тоже.

– Им показалось, что я завысил цену, но я свою любовь за меньшее не продам, – поддразнил тогда Халвар Кари.

Я достаточно хорошо знала первого рыцаря, чтобы понимать – он скрывал недовольство за остроумными словами и смехом. Но по тому, как он держался рядом с Кари, я подозревала, что его беспокоит то же, что и нашего короля.

– У нас нет времени, – поторопил Каспер. – Встреча через час.

Вален выругался под нос, подошел, бесцеремонно растолкав остальных, и взял меня за руку.

– Мне это не нравится.

– Мы будем только с девушками, – я погладила его по груди. – И как только выясним, что им известно, уйдем. Будь готов встретить нас.

Он поцеловал меня, не обращая ни на кого внимания.

– Глаза не вырезать, – прошептала я, касаясь его щеки.

– Не обещаю, – Вален отрывисто кивнул Касперу, который вез нас на встречу с хозяйкой дома.

Маттис сжал лицо Сив между ладонями и зашептал ей в губы, стараясь не смазать маскировку, затем поцеловал костяшки пальцев. Чтобы отпустить Кари, Халвару потребовалось больше времени. Его, напротив, мало заботила размазавшаяся вокруг губ краска, и он пожирал ее рот, пока она не рассмеялась и не оттолкнула его.

– Постарайся не убить всех, – бросил он ей вслед. – Возможно, некоторых надо будет допросить.

– Этот человек погубит меня, – сказала она, когда мы уходили.

– Но будет приятно, – ответила я.

Кари подарила себе последний взгляд через плечо и усмехнулась.

– Очень.

Мы забрались на заднюю скамью повозки, и я взяла Сив и Кари за руки. Колеса, казалось, спотыкались о каждую выемку на дороге, и мы подпрыгивали, пока у меня спина не заболела.

– В таких домах строгая иерархия, – наставляла нас Кари. – Они выживают за счет популярности. Не разговаривайте с лидерами. Они не будут помогать – мы для них конкуренты. Ищите забитых и запуганных. Ладно?

Мы с Сив кивнули.

У подножия холма нас ждала черная карета, в которой сидели трое крепких мужчин в жилетах.

Мужчина в центре гладил длинную бороду и поигрывал цепочкой костяных бус на конце. Он протянул Касперу руку.

– Госпожа ДеМарк проверит товар.

Каспер хрюкнул. Он двигался как будто в сапогах у него были набиты камни, и скрючился, как горбатый. Перед такими людьми лучше было выглядеть немощным уродцем. Ушлые торговцы не брезговали заполучить теплое тело крепостного для борделей в трущобах королевства.

Он с присвистом выдохнул, отцепил заднюю часть повозки и свистнул нам выходить.

– Прошу прощения, моя королева, – прошептал он, когда я, спотыкаясь, спустилась на землю.

Я промолчала и подняла голову, чтобы взглянуть в лицо обратной стороне моей прошлой жизни.

Сив ткнула меня локтем под ребра.

– Опусти голову, – прошипела она. – Ты здесь никто.

Я повиновалась, наблюдая, как грязь хлюпает между тонкими кожаными полосками, служившими мне рваной обувью. Когда один из мужчин слишком сильно схватил меня за руку, инстинкт подсказывал уклониться и, возможно, проткнуть живот кинжалом, спрятанным на бедре. Но я замерла. Подчинилась. По правде говоря, когда дверь кареты со стоном распахнулась, мне даже притворяться не пришлось, чтобы задрожать от страха.

Шорох атласа. Запах роз, от которого голова шла кругом. Прокуренный голос.

– Давайте посмотрим, что вы приобрели, Микал.

Женская рука – по моему опыту – чаще всего была нежнее, чем мужская. Но не рука хозяйки борделя. Ее шишковатые пальцы впились в мой подбородок, заставляя поднять голову. Щеки хозяйки были напудрены красным, а колючие льдисто-голубые глаза густо подведены. Копна немытых волос торчала во все стороны.

Она щеголяла богатым платьем, но, если присмотреться, было видно, что швы не раз перешивались, а зацепки на тонком атласе не могли скрыть ни фальшивые драгоценные камни, ни костяные бусины.

– Тощая, – вынесла она свой вердикт. – Но зубы хорошие, и кожа гладкая.

Она перешла к Сив и Кари. Сив перебрала темные волосы в поисках паразитов, Кари назвала широкой и слишком сильной – велела определить ее для важных клиентов, любивших рукоприкладство.

Халвар вырвал бы им глотки. Впрочем, Кари справится с этим и без него, если он задержится.

– Хорошие, – решила хозяйка. – Грузите их. У нас еще встречи.

Не дав попрощаться с Каспером, нас бросили в просторную карету и приказали молчать.

Сердце бешено колотилось, гоняя кровь. Я впилась ногтями в ладонь, отчаянно пытаясь скрыть свое беспокойство.

Наши друзья были рядом.

Вален сравняет бордель с землей, если что-то пойдет не так.

Это было ради Херьи. Ради Этты.

Показался дом. Ветхое здание из дерева и плетня. Покатая крыша объединяла под собой многочисленные комнаты и большой зал, где собирались посетители. Карета свернула на длинную немощеную дорогу и прогрохотала мимо дома к конюшне, где несколько фонарей отбрасывали позолоченные тени на стога соломы и нескольких потрепанных коз.

– На выход, – рявкнула хозяйка и стукнула меня по лодыжке деревянным прутом, который подцепила с края своего сиденья.

Я прикусила щеку, чтобы не дать ей удовольствия услышать мой болезненный вскрик, и, снова споткнувшись, первой вышла из повозки. Двое мужчин открыли широкие двери конюшни, а третий провел нас внутрь.

Стены были тонкими и хрупкими. В щели между досками задувал суровый северный ветер. В горло забивались пыль и затхлый воздух. В задней части конюшни обнаружилась еще одна комната. Один из мужчин постучал в дверь, подождал пару мгновений, затем открыл ее, и мы вошли в зал с множеством свечей, где витал до противности стойкий аромат цветочных духов.

От запаха сладостей и роз меня передернуло еще больше, чем от старых стойл.

Девушки и юноши всех мастей теснились в импровизированной гардеробной. Высокие, пухлые, костлявые, коренастые – мне показалось, они пережили слишком много за слишком короткое время. Все облачались в приглушенные цвета Дома. Их юбки, брюки и туники напоминали мне шторм, надвигающийся на море. Они носили серый и черный с синей полосой как знак принадлежности Дому и его хозяйке.

– Заходи, – ворчливо сказал мужчина. Он подтолкнул Сив между лопаток и подождал, пока мы втроем переступим порог. Несколько обитателей Дома посмотрели в нашу сторону, но ничего не сказали. – Собирайтесь. Смотры будут в ближайший час. Если вас выберут, отведут в главный дом. Никакой суеты и возражений.

И он ушел. Дверь за ним захлопнулась.

– Гляньте-ка, – сказала своему отражению в мутном зеркале высокая женщина. – Похоже, старушка ДеМарк снова сыпет монетой. Я даю им две ночи.

– Силачки хватит на неделю, – отозвался юноша, вероятно, немногим младше меня. Он был стройным, но изгибы мышц на его руках намекали на силу, скрытую под драной рубашкой.

Они вместе рассмеялись и продолжили готовиться к ночи.

– Помни, – прошептала Кари, – простые и зашуганные.

Я кивнула, пытаясь усмирить бег сердца, и мысленно вычеркнула тех двоих, что обратились к нам.

Большинство остальных не проявляли интереса. Некоторые смотрели на нас, сузив глаза, как будто мы пересекли какую-то черту на поле боя. Некоторые бросали нервные взгляды через плечо.

Мы разошлись. Я прошла мимо нескольких обитателей Дома, чьи лица, казалось, навечно застыли в оскале, пока не подошла к девушке с золотистым гнездом на голове.

Она избегала моего взгляда. Все ее худое тело дернулось в сторону от меня, как будто она предпочла бы испариться, чем посмотреть в мою сторону. Я не дала ей выбора. Прочистила горло и указала на баночку с сурьмой в ее руках.

– Могу я воспользоваться, когда ты закончишь?

Она вздрогнула и дрожащей рукой передала мне банку.

– Я закончила.

– Спасибо, – я притворилась, что прикрыла глаза на несколько секунд, изучая ее отрывистые, судорожные движения. Она была молода, но груз жизни навалился на ее плечи и тяжестью заполнил темные мешки под глазами. – Как давно ты здесь?

Девушка подняла глаза и с подозрением посмотрела на меня, а затем вернулась к чулкам в своих руках.

– Потеряла счет.

Она была не заинтересована в разговоре. Но ведь и никто не был. Если Херья оказалась в ловушке в таком месте, как это, мы были ей нужны. Думай. Нужно сделать так, чтобы все получилось. Если мы не подадим сигнал вовремя, Вален придет сам и прольет много крови.

– Я никогда не была в этой части королевства, – прошептала я, подкрашивая глаза. – Вообще, я думала, что меня отвезут в один из элитных домов. Торговцы постоянно говорили о таких, куда ходят только высокородные.

Это были лишь догадки, но, если теории Кари были верны, Херью держали в стороне от простых людей.

Девушка наморщила лоб.

– Что в тебе такого особенного?

– Ничего. Просто говорю, что слышала. Наверное, они передумали, – Я закрыла крышку и отдала банку. – Ты когда-нибудь видела те дома?

– Что во мне такого особенного, чтобы я их видела?

– Просто интересно, правда ли они существуют.

Девушка пожала плечами.

– В Вороновом Пике есть элитные дома. Я слышала, там лучше кормят. И даже можно одеваться, как хочется.

Все это было отвратительно, но мне нужно было сделать вид, будто я смирилась с такой судьбой, как и все здесь. Возможно, это способ выжить. Я заставила себя рассмеяться.

– Черт возьми, что нужно сделать девушке, чтобы попасть туда? – На губах девушки появился намек на ухмылку. Она покачала головой. Не ответила. Ей нужен был дополнительный толчок. – Не знаешь, кто-нибудь когда-нибудь выбирался из такого места? Доходил до вершины?

– Почему ты задаешь так много вопросов? – огрызнулась она. – Разве я похожа на охотницу до сплетен?

– Прости, – испугалась я, как будто она меня укусила. – Я не знаю, как нужно себя вести. Меня только что продали – дом хозяина сгорел из-за восстаний Ночного Принца.

Я снова натянуто улыбнулась. Никогда не умела лгать.

Тем не менее, я, должно быть, сказала что-то правильное, потому что ее глаза расширились, а голос упал до низкого хрипа.

– Он настоящий?

Неужели народ не верил? Вален назвал свое имя всей знати Воронова Пика. Он прошелся по всему королевству за несколько месяцев. Я наклонилась.

– Настоящий.

В ее глазах зажегся огонек.

– Я слышу всякое, но нам говорят, что это неправда.

– Это правда. Я видела армии. Он собирается разрушить Воронов Пик. Он освобождает крепостных, распускает такие места, как это.

Она фыркнула.

– Никому нет дела до таких мест, как это.

Что ж, я попробовала дать ей хоть какую-то надежду. Расправив плечи, я выбрала менее опасный путь.

– Я спрашиваю об элитных домах, потому что, по слухам, Ночной Принц планирует прийти в один из них. Особенный, где особенные девушки. Наверное, я надеялась стать одной из них, – меньше надежды, больше уныния. Я испустила долгий вздох. – Наверное, его не существует. Такого дома, я имею в виду.

Между нами воцарилась тишина. Слышно было только, как шла вокруг нас подготовка к ночи в преисподней. И шепотки стали громче. Возможно, Сив или Кари повезло больше, но я не хотела рисковать едва завязавшимся разговором.

Наконец, девушка шагнула ко мне и подняла голову. Ее голос, шепчущий мне в плечо, был мягче, чем летний ветерок.

– Существует.

– Что? Королевский бордель?

– Нет, – покачала она головой. – Особенная питомица. Загадка и вызов для богачей со всех королевств. Они называют ее Молчаливой Валькирией.

– Как божья воительница? – Сколько раз Вален говорил, как хорошо его сестра обращалась с клинком. – Почему?

Девушка бросила нервный взгляд через плечо.

– Чтобы взять ее, нужно побороть ее. Она сеет смерть. Как в сагах о валькириях. Она настолько грозная, что может сама выбирать, кого она убьет, а кто ее получит. Люди платят и сражаются. Из того, что я слышала, мало кому удается победить.

– Где она? – не успев подумать, я схватила ее за руки. Я не хотела показаться такой отчаявшейся, но, если Херья Ферус была жива, молчаливая валькирия – это она.

Девушка отступила, отталкивая меня.

– Прости, – я подняла руки. – Просто, если мы сможем добраться до этого места, Ночной Принц придет туда. Мы можем стать свободными.

– Свободными, – горько рассмеялась она. – Свободы не существует. Не здесь.

– С Ночным Принцем люди будут равны.

Она покачала головой, явно не уверенная, стоит ли мне доверять.

– Даже если бы это было правдой, валькирию держат не в доме удовольствий. Она – приз, ее охраняют в поместье.

– В поместье?

– Ты думаешь, они бы пожертвовали такой игрой, превратив ее в любовницу? Нет. Ходят слухи, что она в собственности у кого-то высокородного. Может, у самого короля. Я не знаю. Знаю только, что искушение победить воительницу богов кому-то очень туго набивает кошелек.

Скрип в глубине комнаты заставил нас повернуться. Кулаки сжались. Женщина, которая первой обратилась к нам, толкнула Кари к стене. Двое молодых людей схватили ее за руки.

– Кто вы такие? – огрызнулась женщина. – Ты задаешь слишком много вопросов. Если думаешь, что можешь прийти и в первую же ночь взять все в свои руки, то ты сильно ошибаешься. Это мой дом.

Выжить. Она хочет выжить. Она сожрет любого, кто встанет на ее пути.

– Подожди! – Я подняла руки, не давая ей ударить Кари по лицу. – Мы не хотим у тебя ничего забирать. Мы здесь не для этого.

Она одарила меня ледяным взглядом.

– Говоришь так, будто сама решаешь, зачем ты здесь.

Кари и Сив покачали головами, но я не могла оставить всех этих людей в этом месте. Жестокость этой женщины породил страх. Отчаяние. Она может быть свободна. Они все могут.

Я могу освободить их. Я же королева, или просто титул примерила?

– Вы можете уйти отсюда сегодня вечером, – хрипло сказала я. – Мы можем освободить вас всех.

Женщина рассмеялась.

– Да они с ума сошли, и всех нас погубят.

Она направилась к дверям. Несомненно, чтобы позвать охранника. Нарастал ропот. Все повернулись к нам. Даже девушка, рассказавшая мне о валькирии, попятилась.

Ну уж нет, так просто я не отступлю.

– Послушайте. Мы пришли с королем Этты, Ночным Принцем.

Его имя было встречено несколькими вздохами, но почти все смотрели на меня так, словно я сошла с ума.

– Мы здесь кое-что ищем, но он там, – продолжила я, указывая на стену. – Если будете держаться нас, вы все сможете покинуть это место сегодня ночью.

– Она лжет. Это испытание от госпожи, чтобы проверить нашу преданность, – сказала высокая женщина.

– Нет. К черту вашу госпожу. Не подавайте сигнал стражникам. Позвольте нам позвать наших людей, и мы возьмем вас с собой в Раскиг.

– Верьте ей, – сказала Сив. – Это Элиза Лисандер, бывшая племянница мертвого тиморского короля, а ныне королева Этты.

Тишина щекотала нервы и звенела в ушах. Никто не двигался. Не дышал.

Женщина, которую я приняла за старшую, покачала головой.

– Безумие. Ты сумасшедшая, – сказала она, но яда в ее тоне стало будто бы меньше. Где-то глубоко под каждым словом жила надежда.

– Ни один король не отправит свою королеву в увеселительный дом, – сказал мальчик, который смеялся над нами в самом начале.

Сив и Кари усмехнулись.

– Ты просто не знаешь ни Элизу, ни того, на что готов пойти Вален Ферус, чтобы его королева была довольна, – ответила Кари.

– Вален Ферус, – прошептала девушка позади меня.

– Он здесь, и нам нужно найти эту валькирию. Мы считаем, что она очень важна, – вернулась я к основной теме, не желая выдавать всех деталей нашего плана. – Вы знаете, в каком поместье она содержится?

Девушка начала качать головой, но все мысли, все слова разом стерлись, когда с грохотом распахнулась дверь. Один из охранников стоял в дверях, злобно ухмыляясь.

– Один из гостей изъявил желание выбрать себе спутницу до смотров.

Все замерли. Некоторые закрыли глаза, бормоча молитвы. Но взгляд мужчины обратился ко мне, и меня прошибло холодом.

Он поднял палец, указывая на меня.

– Ты. Тиморанка. Тебя ждет первый клиент.

Глава 12

Сбежавшая принцесса

Руки у меня были связаны. Охранник борделя вывел меня из конюшни, и я успела только бросить быстрый взгляд на Сив и Кари, – молчаливый сигнал бежать, найти наших людей. Найти Валена.

Это было не по плану. Мы изучали, когда в этом борделе начинался смотр. Это происходило в главной комнате, где посетители выбирали девушку или юношу и оплачивали покупку. Мы должны были ускользнуть еще до отправки в главный дом и пробраться в заросли ветвистых деревьев. Там нас ждали Стиг и Ари.

Я не могла убежать, когда была одна.

Уж точно не так – со стянутыми веревкой запястьями и крупной мясистой рукой на плече.

Планы менялись. Нет сомнений, что вскоре эти изменения повлекут за собой кровь и смерть. Я не была девицей в беде, и Вален не видел во мне слабую или беспомощную. Во мне текла кровь воина, но жажда крови моего мужа была сильнее. Даже после снятия проклятия он не раз признавал, что тяга к крови, насилию и резне давит на его душу как болезнь, которую он не может излечить.

Возможно, он и не хотел ее излечивать.

Этот охранник – этот богомерзкий дурак – не ведал, что творил, и сколько жизней ставил на карту.

Я так ему и сказала.

Он рассмеялся и усилил хватку.

– Тебя продали как шлюху, красавица. Думаешь, остался кто-то, готовый сражаться за тебя?

– Если ты доставишь меня в этот дом, клянусь всеми богами, всеми судьбами, он долго не простоит.

– Тебя просили лично.

– Как? Меня никто не видел.

– Дерзкая, – усмехнулся он. – Я не задаю вопросов, милая. Я делаю свою работу и доставляю мальчиков и девочек, чтобы они делали свою, вот и все. Просили новенькую, голубоглазую тимораночку, и ты подошла. Он будто знал, что ты будешь здесь.

Желудок скрутило.

Если кто-то знал, что я здесь, значит, он нам не друг. Проклятье! А что с теми, кто на деревьях? А Вален? Его уже окружили? Напали?

Времени на размышления не осталось – охранник втолкнул меня в узкий дверной проем в задней части дома.

Внутри пахло резким дымом и крепким элем. В большом зале гремел смех: клиенты борделя собрались удовлетворить свое эго, пока не явились обитатели Дома, чтобы удовлетворить их тела.

– Надень это, – велел охранник и протянул тонкую кружевную ткань. Когда я уставилась на него в ответ, он сделал жест, как будто надевает на голову шляпу. – Накрой чертову голову. Скрыть лицо. Тебя купили. Никто больше не должен тебя видеть. Правила дома.

Думай, Элиза. Кинжал обжигал кожу ноги. Я вся ушла в мысли, но жар стал напоминанием об обещании, данном Валену. Я буду драться и защищаться. Я дала это обещание многие месяцы назад, и я сдержу его. Но хвататься за клинок сейчас было бы безрассудством. Слишком много гостей, слишком много стражников, слишком много врагов вокруг.

Тяжело вздохнув, я накинула вуаль на голову.

В комнате, наедине с ублюдком, который решил, что может купить мою плоть, я быстро разберусь. Деревянные половицы впитают много красного.

Охранник провел меня в зал, который уже наводнили мужчины и женщины. Бедняки. Большинство, похоже, были каменщиками. Громоздкие плечи, руки толще моей талии. Здесь, в горах, люди привыкли к суровым ветрам и тяжелому труду. Однако среди них было несколько изысканно одетых. Вероятно, путешественники или торговцы из других королевств или поселений, просто остановившиеся здесь.

Когда меня ввели в комнату, по ушам ударили вульгарные крики. Мужчины лающе смеялись, некоторые делали вид, что тянутся к моим юбкам, другие комментировали мою фигуру и формы.

Кинжал обжигал мне ногу. Чего бы я только ни отдала, чтобы вонзить его острие в каждую грудь.

Сквозь полупрозрачное кружево я заметила знакомые лица за столиком в углу. Сердце подскочило к горлу. Фрей и Аксель нервно прикладывались к бокалам и оглядывались в ожидании любого сигнала, что что-то не так.

С покрытым лицом они меня не узнают. Они вообще были сосредоточены только на дальней двери и окнах.

Думай, Элиза.

Я сделала все, что могла – упала вперед. Абсолютно неизящно и совершенно бесполезно.

– Черт тебя дери, милая, – схватил меня за руку охранник. – Растяпа. Лучше сразу предупреди гостя, что лежать у тебя выходит лучше, чем стоять.

Охранник потянул меня за одну руку, а другой я уперлась в край стола Фрея, чтобы подняться.

Моя рука незаметно накрыла руку воина. Я сжала пальцы.

Его глаза метнулись к моему покрытому лицу. Охранник оттащил меня, извиняясь перед Акселем и Фреем. Уходя, я растопырила левую ладонь, молясь всем богам, чтобы Фрей заметил отсутствие кончиков пальцев и понял, что это я.

Последнее, что я услышала, был скрежет стульев по половицам.

Боги, как я надеялась, что это были Фрей и его брат.

– Как просили, – только и сказал охранник борделя, вталкивая меня в маленькую затхлую комнату. Дверь за мной захлопнулась.

Ветерок бился о стены, дерево стонало и скрипело. Только движение в углу говорило, что я не одна.

Поспешно сдернув вуаль, я повернулась лицом к гостю.

Ворон.

Одет в темную рубашку с гербом Воронова Пика на груди, вооружен коротким серебряным клинком в спинных ножнах. Он приближался ко мне, ухмыляясь так, будто получил высшую награду, и сверкал желтыми зубами.

– Терпеть не могу патрулировать на Севере. Холодно и скучно до смерти. Но сегодня, похоже, боги улыбнулись мне.

– Я предупрежу один раз: не подходи ближе.

Все уроки Халвара пронеслись у меня в голове. Как уворачиваться, как уклоняться, как всаживать клинок между ребер. В голове разыгрывался десяток сценариев сразу. Мне нужно было продержаться либо пока Сив и Кари не выберутся, либо, если моя попытка вышла удачной, пока Аксель и Фрей не приведут помощь.

Стоило мне о них подумать, как где-то снаружи раздались крики.

Ворон услышал их тоже, но его улыбка не исчезла. Он продолжил приближаться.

– Хотел бы я, чтобы у нас было больше времени. Но я уверен, что до прибытия твоего фейри осталось недолго, так что нам пора в путь, – он усмехнулся над моим ошеломлением. – Ты думаешь, я тебя не знаю? Элиза Лисандер, предательница собственного народа и крови.

– Как… – да к черту. Какой смысл был спрашивать стражника о чем-либо? Если он знал, кто я, значит, он был здесь, чтобы отвести меня к моей сестре. Или убить меня.

Кончики моих пальцев коснулись рукояти кинжала, спрятанного под юбкой. Я встретила его злобу своей собственной. Рот скривила усмешка.

– Если ты знаешь меня, то ты, должно быть, полный идиот. Неужели ты думаешь, что сможешь уйти отсюда живым, если поднимешь на меня руку?

– Мы оба покинем это место живыми, – он подобрался так близко, что я чувствовала запах застарелого пота на его одежде и коже. Он потянулся к моему горлу. Я замахнулась, но он прижал мое запястье к стене и поймал меня в ловушку между ней и своим телом.

Я не моргнула, не дрогнула. Как угодно. Чем он ближе, тем больше возможностей ударить, тем глубже войдет кинжал. Казалось, что мной, как и Валеном, овладела жажда крови, и пока Ворон дышал мне в лицо, я представляла, как убиваю его сотней разных способов.

– Доверься мне…

– Это было бы глупо.

Он усмехнулся и крепче сжал мое горло.

– Твои друзья-фейри будут сильно заняты, – прохрипел он. – Слишком сильно, чтобы заметить нас. Тогда ты, маленькая Квинна, станешь моим подарком королю. И я больше никогда не увижу эти гребаные горы.

– Кто-то рассказал тебе обо мне, – сказала я, оттягивая время, чтобы незаметно задрать подол юбки и достать кинжал.

– Внимательнее выбирай, кому доверяешь, Элиза. Мне почти ничего не пришлось платить за твое имя. – Он вытащил короткий клинок из-за спины. – Мы уходим.

– Говори за себя.

Синяк, оставшийся от его хватки, оказался не таким болезненным, как падение на бок и удар бедром о твердый пол, волной ушедший из-под ног. Ворон попятился назад и ударился спиной о ножку жалобно скрипнувшей кровати.

Несмотря на острую боль, пронзившую ногу, я рассмеялась и вынула кинжал из ножен.

Ворон смотрел на дверь, широко раскрыв глаза. Я поднялась на колени.

– Слишком поздно.

Он окинул меня взглядом и снова взялся за клинок.

– Он не успеет добраться до тебя. Если придется, я сам лишу тебя головы.

Я могла бы извернуться и ударить его в живот или в пах. Что там Халвар говорил делать, если у противника клинок больше?

Голова кружилась. Я изучала его ноги. Следила за руками.

Вороньи доспехи легче всего было пробить на стыках возле суставов или над ребрами. Уклониться от первого удара, затем отступить назад и резануть под коленями. Опустить его на пол, ко мне поближе.

Разумеется, ворон поднял свой короткий клинок, собираясь покалечить меня так, чтобы я не смогла бежать. Когда лезвие опустилось, я перекатилась через плечо. От удара по половице во все стороны полетели щепки. Лезвие глубоко вонзилось в пол, и я успела отклониться назад.

Острие моего кинжала прорезало грубо скроенные брюки. Оно прошло над верхом сапога, но ниже ножного щитка.

Ворон вскрикнул, когда горячая кровь пропитала его ногу, и рухнул на колени.

Я вскочила на ноги, готовая нанести новый удар, но он схватил меня за юбку и потянул назад. Я ударилась спиной о доски пола, и воздух вышел из легких с обрывистым криком.

Звуки битвы застучали по голове еще громче. Вален, Ари, Тор, Халвар – нас было слишком мало, чтобы сдержать отряд воронов. Сколько их патрулировало северные дороги?

Когда я отвлеклась, ворон сделал неуклюжий выпад, и сталь обожгла мое бедро ужасной болью.

Ворон попытался покрепче вцепиться в меня, целился в свежую рану над моим коленом. Я взмахнула кинжалом, зацепив его щеку. Он взвыл от боли, выронил меч и отступил.

Я, шатаясь, поднялась на ноги и отбросила его меч в сторону.

Это был еще не конец.

Рана будто пробудила во мне несуществующий хаос. Кровь сочилась по ноге, но я не обращала внимания на боль. Не обращала внимания на драку за дверью. Важен был только этот момент, этот ворон, эта жизнь.

Бледные глаза мужчины поднялись на меня, и в этот момент дом сотрясла дрожь. Возможно, он увидел в моих глазах что-то, что испугало его еще сильнее, потому что он попятился на локтях, шаря глазами в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить оружием.

Я не дам ему и шанса.

– Ты-таки встретишься с ложным королем, – сказала я. – Доставишь послание от его заботливой кузины. К сожалению, живым ты к нему не доберешься.

Он сузил глаза, и их синеву затопила тень. Он не сдастся без боя. Все-таки мы были Тиморанцами. Воинами.

И нам предстояло выяснить, кто сильнее.

Глава 13

Ночной принц

Глубоко внутри поселилось сильное, гнетущее беспокойство. Притаилось с самого утра, гнило и бухло весь день и всю прошлую ночь, пока меня не вырвало.

Что-то в нашем плане было не так.

Я сдерживался. Неохотно.

Я не мог рисковать быть узнанным и подвергать опасности Элизу и остальных. Только если это было необходимо. По правде говоря, не я один, казалось, готов был содрать с себя кожу от волнения.

Халвар даже моргать перестал. Мне показалось, он ни разу не опустил глаз от территории дома удовольствий с тех пор, как Каспер увез девушек. Ари сжимал голову обеими руками, сосредоточившись на магии. С каждым мгновением он все бледнел и бледнел, тратя силы на то, чтобы скрыть черты фейри от тех, кто находился в доме.

– Это хороший план, – сказал Тор.

– Убеждаешь себя или меня?

– Это хороший план, но это не значит, что все пойдет так, как мы ожидаем, – Тор сделал паузу, затем уставился на траву. – Элиза нужна в этой борьбе так же, как и ты, Вален. Я верю в это с тех пор, как Сол заговорил с ней. Судьба привела ее к нам не просто так. Мы все будем бороться за ее безопасность.

– За безопасность их всех. Мы боремся за них всех, – огрызнулся Халвар, все еще не поворачиваясь.

– Хал, если ты хоть на мгновение подумал, что кто-то может взять верх над Кари, то она заставит тебя заплатить за это, когда вернется.

– Можно же помечтать, – почти усмехнулся он. Почти отвел взгляд.

Я оглянулся на Бранта. Его лоб прочертила глубокая морщина.

– Брант? Что там?

У него была странная магия. Возможно, это его волнение усиливало мое.

Брант покачал головой.

– Я не могу справиться с этим чертовым хаосом, месмером – что бы там ни было. Я вижу формы и тени в голове, но ничего ясного. Это, скорее, предупреждение, тяжесть в груди. Но я не могу сказать, тревога ли это за сестру или истинное предупреждение. В любом случае, Вален, я не хочу больше ждать.

Согласен. В этом меня убеждать было не нужно. Если через несколько мгновений я не увижу свою королеву, я сравняю с землей шаткие стены этого дома быстрее, чем подавальщик наполнит рог эля.

– Проклятье! – от возгласа Халвара будто стало холоднее.

Я обернулся и успел увидеть, как мой друг отстегивает меч. Тор и Ари встали у него за плечами. Взгляд приковало сияние пламени в черной ночи. В конюшне, где обитатели дома готовились к ночи, сквозь дерновую крышу поднималось облако черного дыма.

– Это чертов сигнал, – сказал я. Беда. Что-то пошло не так. Элиза, Сив или Кари должны были подать нам сигнал огнем, если что-то пойдет не по плану.

Почему я держался так далеко? Я мог бы спрятаться, как и обещал, в проклятом чулане внутри дома. Почти неконтролируемая волна хаоса обожгла кончики пальцев, прокатившись по земле и камню.

Из дома донеслись крики и звон стекла, часть крыши слегка накренилась.

– Не трать энергию попусту, – отчитал меня Тор. Даром, конечно, ведь его собственные ладони уже пылали синим пламенем.

– Иди, – я свистнул в сторону деревьев, хотя мое маленькое землетрясение уже должно было стать достаточным сигналом для остальных.

Мы помчались в сторону конюшен. Краем глаза я заметил движение теней. К нам присоединились наши люди.

Но мы были не одни.

Охранники борделя и несколько воронов заполонили лужайки. Я вытащил один топор и рубанул по концу заостренного посоха одного из охранников дома. Он хрюкнул и ударил меня по ребрам. Небрежно. Лениво. Почти оскорбительно.

Я позволил ему замахнуться и, когда сила удара потянула его тело вперед, рассек изогнутым краем боевого топора половину его лица.

На севере было мало стражников. Мы не зря выбрали такой обшарпанный бордель. Меньше посетителей. Меньше лишних глаз и ушей. Но вороны все равно патрулировали здесь, словно через перевал могли проскользнуть призраки пустошей Старого Тимора. И теперь эти сволочи из Воронова Пика держали хороший бой.

На глаза мне попался крупный ворон, вертевший в руках меч. Я вытащил второй топор. Я был не просто готов – я жаждал пролить эту кровь.

Но когда задняя дверь конюшни распахнулась, мы с ним оба обернулись: дым и пламя озарили ночь золотым и красным. Наружу высыпала толпа девушек и юношей с Сив и Кари во главе, которые направляли их к деревьям.

Не раздумывая ни секунды, Халвар окликнул Кари, и бросил ей меч. Она не стала мешкать и напала на моего ворона.

Где Элиза?

Словно почувствовав мой взгляд, Сив – а за ней и все обитатели дома – помчалась ко мне.

– Она в доме, Вален, – задыхаясь, сказала Сив. Ее сопровождающие выпучили на меня глаза. Я едва замечал их – мысли плыли. Тяга зарезать все, что движется, стала такой сильной, что я чувствовал ее вкус. Пока Сив не коснулась моей руки, возвращая меня к реальности. – Кто-то купил ее.

По лицу заходили желваки. Я дернул головой, понизил голос.

– Уведи их.

Она кивнула и велела всем укрыться в деревьях. Рядом сражались мои люди. Воронов окружил огонь Тора. Воздушный хаос Стига и Халвара вдыхал в пламя жизнь. Маттис сражался рядом с Брантом. Кари кричала в лицо ворону, пока тот падал к ее ногам, окровавленный и избитый.

Мой взгляд остановился на доме.

Им конец.

Еще одна волна хаоса просочилась в почву, когда я сделал первый шаг к двери. Бой снаружи утих, но внутри все еще валилась мебель. Женщины кричали. Мужчины толкались в коридорах, отчаянно пытаясь убежать.

Я не останавливался. На меня то и дело кто-то налетал, и я отпихивал их в сторону. Хозяйка дома хныкала у письменного стола. Стэйв и еще один из людей Криспина держали клинки у ее горла. Если они и признали меня, я не остановился.

– Мой король! – крикнул Аксель из центра большого зала. Лицо у него было залито кровью, глаза горели. – Они увели королеву в ту комнату!

Он перерезал горло стоявшему на коленях посетителю борделя и направил окровавленное острие ножа на запертую дверь.

Топоры в моих руках раскалились от хаоса. Я едва смог взять себя в руки, чтобы моя магия не расколола почву под нашими ногами. Если только за дверью меня не встретит лицо Элизы, эта лачуга утонет в земле.

Если он прикоснулся к ней, пусть только попадется мне в руки – он будет молить богов прервать его жизнь, чтобы остановить боль.

Однако мне следовало послушать Элизу. Нужно было больше верить в ее способность проливать кровь.

Когда я распахнул дверь с поднятым топором, первым я увидел плотно сложенного ворона, распростертого на половицах. Его глаза безжизненно уставились в стену, горло было перерезано так глубоко, что рана почти обнажила позвоночник.

Кровь пропитала все. Стены, пол, изорванные покрывала. Там я и нашел ее. Элиза сидела посреди кровати, бледная, вся в крови. Кровь собралась на ее волосах, руках, губах. На ноге зияла открытая рана.

Меня замутило.

Рядом с ней на кровати лежали пальцы. Это я видел впервые. Она отрезала пальцы ворона так же, как ее сестра у их матери. Серебряные кольца, которые носили стражники, остались на них.

Ее голубые глаза встретились с моими. Она подняла подбородок, но в ее голосе чувствовалась дрожь. Такой, какой мог заметить только ее муж. Потому что только ее муж знал, как часто сталкивались в ее сердце жестокость и милосердие.

Она сказала только одно.

– Нас предали, мой король.

Глава 14

Ночной принц

Дым горящего борделя застлал лунный свет. Когда мы все собрались в лесу – потерь среди наших не было, – я молча наблюдал, как самые близкие мне люди забирали клинки мертвых воронов или шарили по карманам хозяйки в поисках монет. Чуть поодаль держались бывшие обитатели дома. Жались друг к другу, следили за каждым движением и, вероятно, никому не доверяли.

Я мог понять это чувство.

Элиза стояла рядом со мной, храня стойкость и молчание. Она так и не отмыла лицо от крови. Даже словом не обмолвилась о пальцах или убитом вороне, который купил ее.

Позже. Мы разберемся с этим позже, вместе и лучше всего наедине. А сейчас мы должны были пролить еще больше крови.

– Довольно.

Мой голос заставил всех замереть. Я сузил взгляд на членов малого совета. На Стэйва, Криспина, Клока – на людей, о которых, как я вдруг понял, так мало знал. К нам присоединилось не больше десяти человек, и все они с опаской отступили от клинков.

– Построиться, – приказал я, широко поведя рукой с топором. Кивнув Акселю и Фрею, я потребовал, чтобы они тоже присоединились. Я сомневался, что братья – предатели, но не хотел рисковать. Даже Каспер и Стиг встали в строй, хотя в этом не было нужды.

Все, кто находился в доме или рядом с ним, встали передо мной в длинный ряд.

Я вертел топор в руке и вышагивал вдоль шеренги, сжав зубы.

– Кто-то из нас заключил сделку с замком Воронов Пик.

– Мой король… – начал Стиг, но я поднял руку. Я доверял ему как члену своей гильдии.

– Я ненавижу предателей, – мой голос тяжело повис в воздухе, как барьер. – Кто желает признаться в предательстве своей королевы? Признайтесь, и вы умрете смертью воина, чтобы присоединиться к богам.

Никто не пошевелился. Я сомневался, что они вообще дышали.

Элиза положила окровавленную ладонь на мою руку. Я понял ее без слов и сделал шаг назад.

– Мое имя купили, – сказала она несвойственным ей тоном, так не похожим на теплоту и доброту. Каждое слово кололо и резало, как лед на вершинах гор позади нас. – Кто-то разыскал Ворона, заинтересовал его, а потом продал мое имя.

Боги, как я хотел крови.

Она прошла вдоль строя, встречаясь глазами с каждым. Мужчины застыли под ее взглядом, и я невольно загордился ей. Как и последняя тиморская королева Этты, Элиза могла вселить страх в сердца самых грозных воинов.

Я никогда не забуду, как моя мать впервые командовала отрядом наших воинов, когда мой отец отсутствовал из-за набегов.

Элиза была еще смелее. Свирепее.

Она остановилась напротив Стэйва. Он встретил ее взгляд, но я не смог прочитать его выражение. Кровь закипала с каждым ударом сердца. Это был он? Элиза знала? Если знала, то как? Что я упустил?

Не успел вихрь моих мыслей утихнуть, как Элиза снова заговорила.

– Если была сделка, есть и монеты. Я хочу посмотреть, чего для вас стою. Разденьтесь и выверните одежду.

Люди заколебались и неуверенно переглянулись.

– Вы не слышали свою королеву? – крикнул я. – Шевелитесь!

Строй дрогнул, и один за другим мужчины начали стягивать одежду. Тор, Халвар и Ари принялись перетряхивать карманы и подшивки. Стиг и глазом не моргнул, сбрасывая штаны и рубашку. Каспер с ухмылкой стукнул кулаком по обнаженной груди.

– Твое имя слишком ценно, чтобы продавать его, Элиза.

Она боролась с улыбкой. А вот я не чувствовал прежней легкости. Неужели гильдия Теней предала ее? Нет. Инстинкт подсказывал мне, что Стиг и Каспер разделись, не неся на душе ни грамма вины.

И все же я испытал некоторое облегчение, когда ничего не нашли ни у них, ни у Фрея и Акселя.

– Мы сражаемся за короля и королеву, – сказал Аксель, наклонив подбородок.

Тор отпихнул Стэйва в сторону и посмотрел на меня, качая головой. Ничего у Клока. Чисто у троих из людей Криспина.

Но тут…

– Что это? – тон Халвара был игривым, но опасным. Я слышал такой только перед тем, мой друг убивал кого-то с не сходящей с лица улыбкой.

Приятный звон монет отозвался в ушах противно и пронзительно. Мне почти не хотелось смотреть.

Почти.

– Криспин, – мой голос был лишен всяких чувств, когда я подошел к обнаженному старику. Среди наших людей пронеслось несколько шепотков. Я склонил голову и ждал, пока его грифельные глаза не осмелились встретиться с моими. – Что ты натворил? После всего, что мы сделали для тебя, вот чем ты ответил Этте. Или может, ты всегда был на стороне Тимора?

Его взгляд похолодел и озлобился.

– Я не был на стороне Тимора, никогда. И я бы с радостью посмотрел, как он горит. Моя верность принадлежит короне Этты, и я достаточно ей предан, чтобы защищать ее короля, даже когда он ослеплен.

Да я кожу с него сниму.

– Я вижу яснее, чем когда бы то ни было.

– Почему? – В голос Элизы вернулась мягкость. В нем появилась боль. Как бы я хотел забрать ее себе. – Криспин, мы помогли тебе. И я тоже. Я помогла твоим людям.

– Помогла мне? Да ты раба из меня сделала, – он сморщился от отвращения. – Нельзя нам работать с тиморцами. Я понял это с того самого дня, когда ты настояла на том, чтобы Воронам дали второй шанс и не просто сохранили им жизнь, но и позволили присоединиться к нам. Воронам? Ты манипулировала наследником Этты и сделала себя королевой земли, которая никогда не будет твоей.

Я рванулся было ударить его или зарезать, – одно из двух, но Элиза остановила меня.

Она не отвела взгляд, просто покачала головой.

– Это ты слеп, Криспин. Ты не видишь дальше собственных предрассудков и превратился в простого труса. Не так больно осознавать, что ты предал меня: я вижу, как на меня смотрят, как недоверяют. Но сегодня ты подверг риску наш народ. Всех нас.

Я услышал достаточно. Щелкнув пальцами, я подозвал Тора и Халвара, и они связали старика.

– Этта никогда не станет сильной, если мы не избавим ее от всего тиморского, – кричал Криспин. – Они лишили наш народ магии этой земли. Они не заслуживают права ходить по ней! Я не одинок в своих мыслях.

Каспер прекратил крики. Его громоздкая рука сомкнулась на горле Криспина, и он увел его подальше в лес.

Я смотрел, как они исчезают в тени. Холодно. Отстраненно. С предвкушением мести. Не глядя на наших людей, я последовал за Каспером.

– Возвращаемся в Раскиг. Нам нужно присутствовать на казни.

* * *

На этот раз у окна сидел я. Холодный рассвет поднимался над Раскигом, пока я точил изогнутые лезвия боевых топоров.

Потерявшись в собственных мыслях, я не слышал, как Элиза соскользнула с кровати. Но в ее прикосновениях будто была доля хаоса – как только ее руки обвились вокруг моей шеи, мои плечи опустились. Я расслабился.

– Я люблю тебя, Вален. Я верна тебе.

Я перестал водить камнем по острию топора и повернулся к ней, притянув ее к себе на колени.

– Если и есть человек, чью верность я никогда не подвергну сомнению, то это ты. Ты что-то скрывала от меня? С тобой плохо обращались, пока я не видел?

Ее губы сжались, но кончики пальцев продолжали поглаживать мою щеку.

– После нашей свадьбы – нет. Но… когда я носила статус консорта, некоторые не одобряли.

– Кто?

Она зарылась лицом в мою шею и покачала головой.

– Пока не появилось причин, думаю, твоей жажде крови лучше не знать их имен.

Я отстранил ее, чтобы встретиться с ней глазами.

– Ты здесь королева, Элиза. Равная мне. Мне было бы все равно, даже если бы ты приехала из трущоб Восточного королевства. Ты – королева. Ты – лучшая половина моего сердца. Тебя должны принимать соответствующе, не принимай меньшего. А если подобное повторится, я пролью кровь, и не почуяв никакой жажды.

Она грустно улыбнулась, крепко обнимая меня. Мой взгляд упал на темную, пропитавшуюся кровью повязку, обмотанную вокруг ее ноги. Я положил ладонь ей на рану, но она тут же накрыла ее своей.

– Я в порядке.

– Ворон мог убить вас всех из-за предателя.

– Но он этого не сделал, а я отняла его пальцы. Если наш гонец управится быстро, подарок для Руны и Колдера подоспеет как раз к вечерней трапезе и, надеюсь, подпортит им аппетит.

Я целовал ее шею, вдыхая доброту и жестокость, пытаясь хоть немного успокоить собственную тьму. Если сердце продолжит стучать так же сильно, сегодня на площади я не сдержусь и опозорю корону жалкой вспышкой гнева.

Стук заставил нас отпустить друг друга. В дверях стоял Ари. От привычной беспечности не осталось и следа. Сегодня он хмурился, а позолоченные глаза почернели.

– Пора.

Элиза соскользнула с моих колен и накинула на стройные плечи меховой плащ. Я, напротив, обнажил грудь навстречу холодному ветру. Всю кожу испещрили нарисованные руны – традиционные проклятия и молитвы о том, что должно было произойти. Глубоко внутри, за гневом и жаждой крови, меня передергивало от того, что я должен был сделать. Но человек, которого я уважал, человек, с которым мы с Элизой подружились – или я так думал, – пытался продать мою жену ее сволочной сестре. Такое не прощается.

И остальные должны были усвоить это.

Возле королевского дома уже собралась толпа. Люди выстроились в длинные ряды, как в день свадьбы, только сегодня они облачились в темные одежды, а лица разрисовали кровью и сурьмой. Одни надели шкуры вместо капюшонов, на шлемах других воинственно топорщились рога диких баранов или оленей.

Мы с Элизой вышли вместе. Она выглядела не менее грозно. Ее волосы оплетали черный железный обруч замысловатыми узорами. Из-за мехового плаща ее фигура казалась крупнее и мускулистее, чем на самом деле.

Вереницы людей тянулись к площади Раскига. Отсюда я хорошо видел Криспина с широко разведенными руками, будто попавшая в силки птица с распахнутыми крыльями.

Я взял в каждую руку по топору и быстрым шагом направился к каменной чаше на краю площади. Дно ее заполнила кровь – символ того, что должно было произойти, традиция времен правления моей бабушки. Отец однажды объяснил мне, что кровь – это предупреждение богам, что будет отнята жизнь, и тот, кто поднимет клинок, принимает все последствия. Хорошие или плохие.

Элиза погрузила пальцы в чашу и повернулась ко мне. Нежно провела кровавые линии по моему лицу, от лба до подбородка, и отошла в сторону.

Когда я вышел на площадь, все голоса стихли.

Я окинул взглядом собравшихся, давая каждому возможность встретиться со мной глазами. Как будто мой взгляд мог предупредить других, кто желал того же, что и Криспин.

Я ненавидел это и жаждал этого в одно и то же время.

– Мы на войне. Не время для мелочных склок и предательств. У меня мало терпения на таких трусов, а пощады и вовсе не найдется, – я медленно повернулся кругом, и мой голос возвысился над головами людей. – Член нашей семьи предал корону, предав ее королеву. Причина? Кровь в ее жилах. – Топоры горели в ладонях. Голос помрачнел. – Кровь, которая течет и в моих жилах!

Раздалось несколько вздохов. Люди опустили глаза, но я еще не закончил.

– Вы забыли? Воткните в меня нож, и я пролью кровь за Этту и Тимор. Вы забыли, как давным-давно тиморская охотница спасла жизнь эттанскому принцу? Вы поклоняетесь королеве Лилианне так же, как и королю Арваду, но неужели в ваших умах померкла история или правда о том, откуда родом моя мать? Неужели вы так быстро забыли, что без этой женщины, – я направил топор на Элизу, – без нашей королевы я бы до сих пор катался в крови, как безмозглый зверь? А вы презираете ее и таких, как она, за то, что они хотят объединить все народы. Потому что они не ненавидят так, как вы.

Я сделал глубокий вдох, легкие горели.

– Вот что я вам скажу: если вы сражаетесь не за людей в целом, если плетете интриги против тех, кто родился в Тиморе, если ненавидите Тимор настолько, что готовы предать корону, мне нечего делать в роли вашего короля.

Каждое слово гулко ударялось о каменные стены, окружавшие Раскиг. Ни один человек не отвел глаз.

– Воткните в меня нож, – повторил я, хрипло и сердито, – и я пролью кровь эттанскую и тиморскую. Воткните в меня нож, и я пролью кровь за нее.

Я снова указал на свою жену. Мой голос достал каждое сердце. Никто не шелохнулся. Не отвернулся.

– Итак, скажите мне теперь, – продолжал я. – Принимаете ли вы меня как своего короля, или это бремя должно быть возложено на другого?

Прошло не более нескольких мгновений, прежде чем люди волной опустились на колени, склонив головы и скрестив кулаки на груди.

Я отрывисто кивнул.

– Тогда давайте покончим с этим, – я прочистил горло и расправил плечи. – За предательство и измену я приговариваю Криспина Вэнлига к встрече в зале богов.

Рев одобрения поднялся из толпы, и люди, пошатываясь, поднялись на ноги.

Осторожными шагами я подошел к Криспину сзади.

– Фарвель эн эльскеде, – «прощай, некогда любимый друг».

Его мышцы напряглись. Я нанес первый удар.

Перед глазами плыло. Я не знал, как долго вскрывал его слой за слоем, но, когда закончил, крови, казалось, натекло больше, чем плоти. Я разорвал путы, привязывавшие искалеченные руки Криспина к столбам, и позволил его сломанному телу упасть в лужу крови у моих ног.

* * *

Волосы прилипли ко лбу. Капли горячей, липкой крови падали с моих ресниц. Я поднял глаза и встретил благоговение моего народа. В их взглядах мешались ужас и почтение, когда гильдия Теней двинулась собирать то, что осталось от человека, которого я считал верным.

Человека, который напомнил мне, что доверять можно не многим.

Я без слов передал топоры Тору и подошел к Элизе. Любые дальнейшие слова были излишни. Я вложил свои пальцы в ее, и мы ушли. Она не дрогнула, не отстранилась. Она шла бок о бок со мной, глядя вперед. Она знала цель и была готова ко всему, что нам еще предстояло сделать.

Мы отправимся на поиски моей сестры. И когда мы ее найдем, Воронов Пик наконец-то встретит наши клинки и нашу ярость.

Милый друг,

Боги, зачем ты сдалась тиморскому королю? Не отрицай – ты слишком умна, чтобы позволить поймать себя, плывя так близко к берегу. Ты хотела, чтобы тебя нашли и схватили.

Я не могу отрицать, что твое присутствие здесь приносит мне утешение, но вместе с ним и сильную тревогу. Мое будущее и судьба, должно быть, ужасны, если ты так охотно пожертвовала своей свободой, чтобы прийти мне на помощь. Скажи мне, что нити моей судьбы пока не исписаны пророчествами. Если все будет так, как ты говоришь, я не уверена, что сумею исполнить их.

Скажи мне, что я должна сделать, чтобы освободить их, спасти их, исцелить эту землю, – и я сделаю это. Даже ценой собственной жизни. Я сделаю все, чтобы прекратить страдания моих детей. Чтобы сохранить жизнь моему мужу. Только скажи что.

С нетерпением жду твоего ответа. Оставь письмо в кухне, под третьим кувшином на самой высокой полке, и моя служанка доставит его мне.

Твоя верная подруга,

Лили

Глава 15

Сбежавшая принцесса

Спустя несколько недель после казни мы не приблизились к Молчаливой валькирии ни на шаг.

Даже таинственные письма Лилианны не поднимали мне настроение. Как нам было продвигаться вперед, если мы не могли понять, откуда делать первый шаг? Вален согласился, что это была наша лучшая зацепка. Но если такая женщина, как эта валькирия, и существовала, ее должны были очень хорошо прятать.

Ожидание и бесполезные поиски всех нас доводили до предела.

– Вам не стоит этим заниматься, королева Элиза, – сказала пожилая женщина по имени Гретель.

Я с досадой потянула бечевку и иголку.

– Если ты можешь чинить сети, то и я смогу, – Сив фыркнула, но отвернулась под моим взглядом. Дрожащими от ярости пальцами я закончила завязывать узел. – Нет, я серьезно. Что делает сеть ниже меня? Мы не можем напасть на Воронов Пик, пока нет, так что над стратегией думать нечего. Я едва могу высунуть нос за эти стены, потому что меня тут же узнают. Так что я буду сидеть здесь, плести сети и приносить пользу.

– Я думаю, нашей королеве нужно поесть, – сказала Кари мягким, певучим голосом. – Она кажется раздражительной.

По маленькой комнате пронеслось несколько смешков. Если бы я не бесилась так сильно, я бы рассмеялась. К такому двору я всегда хотела принадлежать – где короли уважали простых людей. Где сидели с ними в их лачугах у моря. Где знали их имена, семьи, страхи.

Но сидя взаперти в Раскиге, пока Солнечный Принц увядал в Вороновом Пике, а принцессу Херью, возможно, держали закованной в цепи и били в поместье, в существовании которого я сомневалась, все, что я могла делать, – чинить рыболовные сети.

Я не хотела находиться даже в королевском доме.

Может, Вален и владел моим сердцем, но это не означало, что мы всегда смотрели друг на друга с обожанием. Я содрогнулась от этой мысли. Нет, сегодня утром обожанием и не пахло. На самом деле, всего пару часов назад я набросилась на Валена за то, что он слишком долго смотрел на карту королевства.

Он посмотрел на меня взглядом Кровавого Рэйфа, так что я задрала нос и гордо удалилась в надежде, что соленый воздух пойдет мне на пользу.

Я взяла другую сеть и принялась искать дыры, не обращая внимания на соседок и их отвратительные ухмылки. Я едва успела взяться за иглу, когда в лачугу вошел Клок, топая грязными сапогами.

– Моя королева, для вас прибыло послание с востока.

Когда-то, когда я принадлежала королевскому дому Тимора, меня учили, как вести себя с достоинством, но не было никакого достоинства в том, как я вскочила со стула и выхватила пергамент из рук старейшины Клока. Он поднял брови, но никто и слова не сказал, когда я взломала печать и с жадностью забегала глазами по тонким строчкам Джуни.

Э.,

Твоя просьба выполнена. Ни в одном уголке нашей земли не слышали ни о ком по имени Молчаливая Валькирия. Уверяю тебя, даже Повелитель теней и его гильдия Кривов ничего не нашли, а они в этом деле мастера.

Кстати, ты спрашивала о нем, но сама ничего не говоришь. Что у вас происходит? Нам приехать? Ты что-то утаиваешь от меня.

Твое последнее письмо горчит. Не скрывай от меня ничего.

Помни о своих союзниках в трущобах,

Дж.

Я сложила пергамент и опустилась в кресло. Я знала, что это было маловероятно, но между королевствами ходило столько судов – стоило проверить, не возили ли диковинную Валькирию на дальние берега.

– Плохие новости? – спросила Сив.

– Да. Снова, – я передала ей записку. Она нахмурилась и показала ее Кари.

– Может, ее вообще не существует, – пожала плечами Кари. – Я никогда не слышала такого имени, когда служила в страже.

Я потерла переносицу, не желая признавать, что мы гоняемся за призраком. Херья была настоящей, и нас разделял десяток смертельно опасных шагов. По словам Валена, она была нужна, и Сол не стал бы вспоминать начало, середину и конец, если бы не был уверен, что их сестра жива и без нее не обойтись.

Черт возьми, да даже не ради битвы, мы все равно должны были ее найти.

Сив подтащила свой табурет поближе ко мне и понизила голос.

– Может, тебе стоит рассказать все Джуни. Мы не знаем, что за человек ее муж, а, по ее словам, он довольно опасен. Такие люди нам нужны. Они могли бы помочь.

– Не сейчас, – покачала я головой.

Вообще-то я хотела рассказать Джуни о нашем отсутствии прогресса. У нее были связи с неизвестной мне магией, но она только недавно обрела свободу. Я не хотела подвергать опасности дорогих мне людей, когда сама не знала, куда идти и с чего начинать.

Она просила этого Повелителя теней помочь выполнить мою просьбу. Почему? Кто он такой, чтобы браться за такие дела?

Я выбросила из головы предупреждение Калисты о разрушителе ночи и страха, о битвах – настоящих и будущих. Не факт, что речь шла о нем.

Пыталась ли я убедить себя в чем-то или действительно верила, что наша битва близится к концу, – я не знала.

Конец битвы значил, что у нее будет результат. Победитель. И я была не готова выяснить, взметнется ли над нами победный флаг или дым погребального костра.

* * *

Вален неотрывно смотрел на пламя в камине, его пальцы лениво стискивали рог для питья. Одна нога была вытянута, голову подпирал кулак. Я остановилась, вспоминая долгие беседы с Легионом Греем, когда все было так просто.

Улыбка тронула губы. Он был проклят, я – заперта в ненавистном мире, но мы смеялись так часто. Мы еще не знали настоящих тягот. Мы и представить не могли, как тесно переплетутся наши пути и какие события нас ждут.

В груди потеплело.

Если бы я знала тогда, к чему мы придем. Война, кровь, смерть, страх… Ради него я повторила бы каждый свой шаг.

Я медленно подошла к нему, осторожно коснулась кончиками пальцев его плеча. Вален поднял глаза, на его губах появилась улыбка.

– Я думал, не слишком ли глубоко я забрался тебе под кожу, – он прижал тыльную сторону моей ладони к губам.

– О, еще как, – сказала я, устраиваясь в кресле и прислоняясь головой к его плечу. – Ты все усложняешь и всегда усложнял. Но я должна признаться – мне нравится в тебе даже это.

Он усмехнулся и обхватил меня за талию, прижимая к себе. Вален сделал глоток из рога, и мы вместе некоторое время молча смотрели на пламя. Сказать было нечего. Повторять пустые заверения, что мы найдем его сестру? У меня уже язык от них болел. Предложить новые места для поисков? Но мы уже обшарили всю землю.

Иногда молчание – это все, что нам было нужно.

– Элиза, – прошептал он, запустив пальцы мне в волосы, нежно играя с локонами. – Солу нужно, чтобы я вернулся в Воронов Пик. Вместе с Херьей.

– Что?

Мышцы на его лице запульсировали.

– Столько всего случилось, и я решил пока не говорить. Когда он сказал «вернуться домой навестить его», он имел в виду, что нам с Херьей нужно вернуться в Воронов Пик. Наш старый дом. Там что-то есть, я не знаю что, но ему нужно, чтобы мы трое были там вместе.

– Но ты говорил, что не понял, что он имел в виду.

– Я хотел убедиться, – признался он. – Теперь я хорошо подумал, и я уверен, что мы нужны Солу там.

Я покачала головой.

– Ты не пойдешь туда, Вален. Ты никогда не выйдешь.

– Так мало веришь в мои способности, жена? – Он ухмыльнулся так, что это ослабило всю мою решимость. Той самой хитрой улыбкой, какой умел улыбаться только он. Когда я не улыбнулась в ответ, он вздохнул. – Мы и так знали, что в конце концов бой дойдет до Воронова Пика, но я согласен, что мы должны попытаться сначала вытащить Сола и доставить его к нам, а потом искать способ напасть.

Да, в глубине души я знала, что наш путь лежал в замок, но мысль о том, что Валена заберут туда до того, как у нашей растущей армии появится шанс выступить против, леденила мою кровь. Я опустила голову, коснувшись своим лбом его.

– Мы вернемся туда вместе. После того, как Сол и Херья будут у нас.

– Но как мы получим Сола, не отправляясь в Воронов Пик? – озвучил он свои мысли. Мне ужасно нравилась эта его привычка размышлять вслух, перебрасываясь со мной идеями. Я постаралась хорошо подумать.

– Они привели его тогда, чтобы манипулировать тобой. Может быть, мы сможем устроить еще одну сцену, чтобы они не смогли устоять и привели его снова. Тогда и заберем его.

Вален смотрел на огонь, отблески которого мерцали в его темных глазах красными звездами.

– Это может сработать. Мы солжем, выманим их, заставим сделать первый шаг.

– Вален! – Я резко выпрямилась и схватила его за плечо. – Что, если мы так и Валькирию найдем?

– Как?

– Выманим владельцев так же, как Воронов Пик. Пустим слух, что один богач ищет легенду о Молчаливой Валькирии, и посмотрим, кто на это предложение выползет. Ты ведь был торговцем, ну? Темные сделки заключаются из уст в уста, не так ли?

Вален резко встал, на его лице появилась злая улыбка.

– Это может сработать, и, как ты и говоришь, если слухи дойдут до Воронова Пика, и если это Херья, они придут.

– Но они могут не привести Солнечного Принца.

– Может, и нет, – потер лицо Вален. – Но парочку воронов мы убьем. И когда у нас будет Херья, следующим нашим шагом в любом случае будет возвращение Сола. Мы сразимся с ними, освободим его, вернем то, что принадлежит нам. – Он подлетел ко мне и зажал мое лицо между ладонями, остановившись на волосок от губ. – Я уже говорил тебе, что ты гений?

– Нет, – усмехнулась я. – Но буду рада, если ты убедишь меня.

Вален поцеловал меня свободнее, чем раньше. Его прикосновения полыхали огнем, как будто надежда горела в его венах и вырывалась наружу через поцелуй.

Мы были близки. Впереди было больше новых ответов, за спиной – больше силы и поддержки. Возможно, скоро я узнаю ответ на мучительный вопрос, который не давал мне покоя: зачем было столько веков держать детей Феруса живыми? Проклинать Валена, порабощать Херью, отравлять Сола?

Тимору было бы куда проще упрочить свои позиции, если бы они уничтожили их всех.

Допустим, сохранить жизнь Валену короля Элизея убедила его сказительница, солгав, что с его смертью на землю обрушится проклятие. Солгала ли она о чем-то и ради остальных?

Я была более чем благодарна той чародейке из прошлого. Она рискнула многим, чтобы удовлетворить злобного тиморского короля вечными страданиями Ферусов и сохранить им жизнь… до этого момента?

Сердце наполнилось надеждой. Если судьба хотела, чтобы они были живы, скорее всего, она хотела вернуть их на трон.

* * *

Прошла еще одна неделя за стенами Раскига, но, по крайней мере, мы начали что-то предпринимать. Я снова сидела рядом с Валеном в длинном доме, фонари уже приглушили, тишина полуночи накрыла городок. У огня спала Сив, положив голову на колени Маттиса. Тот изо всех сил старался держать глаза открытыми, но выходило из рук вон плохо.

Стиг и Каспер затеяли игру в карты, но ни один из них, похоже, не был заинтересован в ней. Кари сидела рядом с Халваром перед огнем и массировала пальцами кончики его ушей, пока напряжение не ушло, и он не закрыл глаза, отдаваясь ее прикосновениям. Тор и Брант наблюдали за нами, стоя у окна.

Все так нервничали, что я едва могла дышать. Единственной связью с миром были прикосновения Валена. Он расхаживал вокруг стола, погруженный в свои мысли, и каждые несколько мгновений цеплялся пальцем за мой палец, проводил рукой по моей шее или легонько сжимал мое бедро, когда проходил мимо.

Наверное, я тоже служила ему якорем.

Слух о Молчаливой Валькирии привлек куда больше внимания, чем мы предполагали. Это была игра, неразгаданная загадка, которая каждый раз оказывалась в разных местах. Кому могли доверить ее охрану? Воронам? Кто знает. У дома, которому она принадлежала, вряд ли был другой интерес, кроме спортивного.

Не далее как три дня назад непримечательный гонец встретил Ари в трактире Свена. Сообщение от владельца Валькирии.

Поединок был назначен. Согласие получено.

Теперь оставалось ждать вестей о встрече. Указания, где мы должны были сыграть в игру, были следующими: победить валькирию или умереть от ее руки.

Это было задание с подвохом, и если эта женщина не окажется Херьей, то неизвестно, что может случиться.

Прошло слишком много времени, прежде чем дверь распахнулась, ударившись о стену. Ари откинул шерстяной плащ, стряхнул с волос пыль и иней. Он выглядел усталым и потрепанным. Не говоря ни слова, он потянулся за высоким кувшином и налил рог теплого эля с пряностями.

Сив и Маттис разом проснулись. По правде говоря, сон покинул нас всех еще до того, как за спиной Ари закрылась дверь.

Ари пил долго и со вкусом. Немного эля выплеснулось и потекло по его подбородку. Прежде чем заговорить, он шумно вздохнул, вероятно, чтобы досадить нам.

– Все устроено.

– Пояснить не хочешь? – проворчал Тор.

– Злюка, – Ари откинулся в кресле и встретился взглядом со мной, затем с Валеном. – Они приняли нашу сумму и назначат дату, когда ты встретишься с их Валькирией. Правила таковы: если ты прольешь кровь, то получишь право взять ее. Но если она достанет тебя первой, готовься к отходу в Иной мир.

Вален сжал кулаки. Его лицо исказилось от ярости. Мы все думали об одном и том же: со сколькими людьми этой женщине пришлось сражаться? Сколькие мучили и использовали ее, скольких встретил ее клинок?

– Вы уверены, что эти люди – те, кого мы ищем? – спросила Кари.

Ари твердо кивнул.

– Эта игра окутана восхитительно сложной запутанной сетью секретов. Мы бы никогда не нашли ее, если бы не пустили слух, что заинтересованы. У них глаза повсюду, словно только и ждут, не захочет ли кто сыграть. Вне всяких сомнений, эта сеть простирается далеко за океан. Кстати, я назначил вас сановником с Юга, мой король. Ушам никто не удивится.

– И они просто поверили тебе? – скрестил руки на груди Тор.

– Я создал очень убедительную иллюзию родословной благородного рода, большое спасибо. Твой недоверчивый тон довольно неприятен, Торстен. Тебе налить выпить? Крепко обнять? Скажи мне, чем ты так недоволен, когда именно я мотался туда-сюда, устраивая эту игру?

– Мы благодарны, – ухмыльнулась я. – Ари, ты незаменим, мы не заслуживаем твоего великодушия и талантов.

– Спасибо. Я полностью согласен, – он одернул рукава своей рубашки и поднял глаза на Валена. – Я пойду с тобой, чтобы убедиться, что тебя не узнают. Они разобьют лагерь через три ночи на восточной окраине Ночного леса.

– И мы будем одни? – спросил Вален.

– Никто не входит в покои Валькирии, кроме игрока. Я должен предупредить, курьер весьма настойчиво напоминал, что она ни разу не проиграла за время его работы у хозяина.

У Валена дернулся уголок рта.

– Хорошо.

– Кто эти хозяева? – спросила я.

– А, – Ари сделал еще один глоток, – последний кусочек этой отвратительной головоломки. Валькирия принадлежит самым надежным воинам Воронова Пика. Благородный дом. Его выходцы жестоки и славны генеральскими чинами, успехами в набегах…

– Боги милосердные, – клацнул зубами Стиг. – Да кто это?

– Боги милосердные, позвольте мне объяснить, – зашипел в ответ Ари. – Если это Херья, то я не уверен, что эти дворяне знают об этом, иначе они не стали бы рисковать ею в таких играх. Они просто верят, что она – дар Воронова Пика за их службу. Их жестокость в войне хорошо известна, и нам бы помнить об этом, когда мы собираемся шагнуть прямо к ним в лапы. И поверьте мне, они близки к Воронову Пику настолько, что ближе только постучаться в ворота замка. – Ари смотрел только на меня. – Она принадлежит Дому Магнус, Элиза.

Я закрыла глаза, сердце сжалось. Дом Ярла. Его ужасная семья. Если они хоть на секунду почуют неладное, они покончат с нами, не успеем мы достать клинки.

Глава 16

Ночной принц

– Когда мы выберемся из пристанища для беженцев, я не позволю, чтобы твои слуги носили такую гадость, – Ари в сотый раз потянул за поцарапанную рогожку. – Я когда-то был королем.

Я покачал головой, стараясь не улыбаться. Сановники не перебрасываются остротами с крепостными. Пока Ари облачался в лохмотья, я возвращался к рубашкам с воротничками и штанам из мягкой ткани.

– Ты неженка, Ари. Я думал, ты воин.

Его глаза вспыхнули гневом.

– Испытай меня, мой король, и узнаешь, каков я есть. А теперь иди. Попрощайся с королевой, и выдвигаемся.

Я фыркнул и пихнул его плечом. Оставив его ворчать и возмущаться по поводу лохмотьев, я углубился в лес, пока не нашел Элизу. Она была одета во все черное, начиная с сапог до колена и заканчивая темными линиями, проведенными на щеках.

Не говоря ни слова, она потянулась ко мне и поцеловала. Время остановилось на целое бесконечное мгновение. Мгновение, когда я мог дышать с ней в унисон, чувствовать ее вкус, прикасаться к ней. Мгновение, когда она прижималась ко мне так, будто я вот-вот исчезну навсегда. Ее пальцы перебирали мои волосы, ее тело слилось с моим.

Я хотел, чтобы этот момент длился вечно.

Сегодняшняя ночь будет полна опасности. Как попасть к Валькирии мы уже решили, а вот пробивать путь назад придется клинками, кровью и хаосом.

– Там вороны, – прошептала она мне в губы, когда я отстранился.

Я прижался к ее лбу своим.

– Знаю. Будьте осторожнее.

– Мы поищем Сола.

Я кивнул. Насколько мы знали, отряд воронов прибыл из чистого любопытства. Ничто не указывало на то, что их мог отправить лжекороль защищать мою сестру.

Я поднес ее пальцы к своим губам. Она впилась в меня блестящим от сдерживаемых слез взглядом.

– Вернись ко мне, Вален.

– Обязательно.

Из-за деревьев вышли Халвар и Тор и встали по левую и правую руки Элизы. Лица они разрисовали ей под стать, а смотрели так мрачно, что внутри все дрожало от нараставшей тревоги. Ко мне подошел Брант.

– Так нужно, – тихо сказал он.

– Ты что-то видишь? – Я поднял бровь.

Его магия сбивала с толку и его самого, и всех нас, но на этот раз Брант с уверенностью кивнул.

– Это очень сильное чувство. Но не все будет так, как кажется.

– Что ты видишь, Брант?

– Только эти мысли. Понимаю, что это не слишком полезно, но они все отчетливее и отчетливее. Надеюсь, со временем я научусь понимать, где видение, а где мысли. А пока, я просто знаю, что тебе нужно это сделать. Но еще нужно быть начеку и готовиться ко всему.

На душе камнем залегло беспокойство. Я мастерски скрыл его и похлопал Бранта по плечу, прежде чем повернуться к краю поляны. Неподалеку, в полуметре, стояла лагерем семья Магнусов и готовилась к своей кровавой игре.

Я не стал смотреть на Элизу, иначе не смог бы уйти. Она была королевой. Она могла вести людей, и, если я где-то оступлюсь, как предупреждает магия Бранта, прикроет и подхватит.

Стоявший поодаль Ари не шелохнулся, когда я присоединился к нему.

– Готов? – спросил он.

– Да. Давай покончим с этим.

Идти было недалеко, но я весь превратился в комок нервов, то и дело порываясь выхватить клинок, высматривая малейшую тень. Когда впереди мелькнул первый отблеск золотого пламени, нас встретили четверо крепких мужчин, вооруженных ножами и топорами.

Не вороны – у семьи Магнус точно была личная охрана.

Я смотрел на них свысока. Это было несложно, но моя роль требовала дополнительного артистизма. Я должен был убедить самых свирепых солдат Тимора, что я не мошенник. Или – не замаскированный враг.

Вот и пришло время проверить стойкость иллюзий Ари.

– Герр Льенгер? – спросил один из охранников, подняв руку, чтобы остановить нас.

Ари поклонился в пояс и протянул чистый кусок пергамента.

– Мои проездные документы, – кивнул я. – Можете проверить.

Охранник осмотрел пергамент. К счастью, среди прочих талантов, Аксель превосходно подделывал документы. За время, проведенное с торговцами в разных королевствах, он выучил некоторые печати богачей с Юга.

Я боролся с желанием вытереть потные ладони о штаны, пока мы ждали. К тому времени, как стражник вернул пергамент и пропустил нас вперед, плечи заныли.

– У вас есть клинок, господин?

Я кивнул и показал широкий кинжал с позолоченной рукоятью.

– Вам разрешено два, – из небольшого шатра, крытого белой холщевиной, вышел человек с нависшим над ремнем животом. – Я Стор Магнус.

Он сжал мое предплечье. Старший Магнус. Я бы с удовольствием выпотрошил его, как и его чертова сыночка Ярла, попадись он мне.

– Очень приятно, герр.

Мой голос прозвучал неправильно. Странный акцент. Ари. Он поморщился от боли – хаос покидал его. Я, может, и не прочь был бы потянуть время, но увы, я считал бывшего короля другом.

– Когда начнем? – спросил я.

– Не терпится умереть? – разразился смехом Стор.

– Я не планирую умирать сегодня.

– Да, все всегда говорят одно и то же, но моя жемчужина – страшное создание, – он жестом указал на большой шатер позади. Вокруг него был очерчен круг, а на внешнем кольце неподвижно стоял ряд личной охраны Магнуса. Рядом с большим шатром стояли три кареты и еще один охраняемый навес.

Может, для жен или любовниц?

Я подошел к самому большому шатру.

– Откуда она у вас?

– Подарок бывшего короля за мою службу. Я тогда еще был молод. Эта женщина – из богов, уверяю вас, герр. Время будто над ней не властно. Столько лет прошло, а она все такая же справедливая, прекрасная и смертоносная. Если она благословит вас каплей своей крови, награда не сравнится ни с одной женщиной, которую вы когда-либо имели.

Молодость спустя десятилетия. Херья. Это должна быть Херья. Я не просто проглатывал его пошлые ремарки. Я откладывал каждое порочащее слово на потом, до того момента, когда буду свежевать подонка.

– Я всю жизнь мечтал об этом дне, – сказал я ему, когда мы остановились на границе круга. – Мой крепостной останется стоять здесь. Я хочу убедиться, что все будет сделано по справедливости.

Стор поднял руки.

– Кто я такой, чтобы отказывать умирающему в его последнем желании? – Он снова хрипло рассмеялся и протянул мне дополнительный кинжал из ножен на ноге. – Благодарю за игру. Помни, герр: если ты прольешь кровь, она твоя. Но если Валькирия приговорит тебя к смерти, я забираю деньги и крепостного, а ты встретишься с богами.

Стор Магнус подал знак одному из своих охранников пересечь круг и поднять полог.

Я бросил последний взгляд на Ари, расправил плечи, положил руку на клинок и шагнул в шатер.

Полог мгновенно опустился за мной. Темнота едва не поглотила меня целиком, осталось только едва заметное мерцание света далеко впереди по узкому коридору. Я дошел до него, повернул и оказался на площадке в центре шатра.

Пол был покрыт деревянными досками. У одной холщовой стены стоял стол, на котором горела свеча. С другой стороны стояла кровать, покрытая шкурами и мехами, а в углу… И тут сердце замерло.

Женщина – высокая, с мокрыми соломенными волосами до пояса, недокормленная – стояла лицом ко мне. На ней была только белая ночная рубашка, ноги босые, кончики пальцев танцевали по острию серебряного ножа.

Сердце, казалось, могло пробить ребра и вылететь из груди. Язык плясал за зубами, готовый заговорить, выкрикнуть ее имя и умолять ее посмотреть мне в лицо. Я должен был удостовериться. Сомнения терзали все сильнее. Как Херья могла быть жива? Хотя я ведь видел и как Сола тащили на смерть – был уверен, что видел.

Я не успел и рта открыть.

Она склонила голову набок и заговорила сама опасно мягким голосом.

– Ты, должно быть, храбрец. Или большой дурак.

Я сцепил зубы. Каждый импульс требовал, чтобы я бросился к ней, притянул ее к себе.

Прошлое проносилось перед глазами. Самые ценные воспоминания. Моя мать, хитро умевшая выпросить кусочки отцовских медовых пряников за столом. Сол, уверенно шагавший по коридорам замка. То, как он любил смеяться и встречать рассветы. Запах ореха и кедра, который отец приносил с собой после долгих прогулок по холмам. И грубоватый голос Херьи. Шутливый и веселый. Ее смех – немного хрипящий и до ужаса заразительный.

Ее доброта и любовь шли рука об руку с жестокостью беспощадностью.

Я никогда не забуду ее голос.

– Вот это сюрприз, да? – продолжала она, не давая мне приблизиться. – Она же должна молчать, а? Не знаю, что случилось, но недавно мой голос снова обрел силу. Признаюсь, так еще приятнее. Теперь я могу сказать тебе, как именно ты сегодня умрешь.

Она не могла говорить?

А мой голос она узнает? Я облизнул губы и сделал шаг ближе.

– Я не планирую умирать сегодня.

Она усмехнулась, и ее нож блеснул в полосе лунного света, пробившейся в щель стены шатра.

– Говорят, уверенность – это важно, но я боюсь, что цифры против тебя. Только один человек когда-либо добивался успеха.

Я найду его и переломаю ему все кости по порядку.

– Сыграем, герр? – хмыкнула Херья.

Я отпрянул, когда она крутанулась на месте и бросилась на меня с ножом. Я инстинктивно уклонился от удара, ошеломленный наполовину ее скоростью, наполовину тем, что это действительно была моя сестра. Живая. Сильная. Грозная.

Живая.

Херья усмехнулась, явно не узнавая меня. Но она не смотрела мне в глаза – она сосредоточилась на моем животе, сердце, горле и сделала новый выпад. Я увернулся.

– Хочешь сыграть? – против воли ухмыльнулся я. Ее карие глаза вспыхнули, как магическое пламя.

– Лучше не дразни меня. Я могу убивать тебя очень, очень медленно, а я и так из-за тебя тут застряла.

– Твои слова всегда звучали так могущественно. – Я уклонился от очередного удара.

– Ты обо мне ничего не знаешь, – выкрикнула Херья и рванула вперед, целя в самое сердце. Она была быстра, но я устойчивее держался на ногах. Я не знал никого, кто умел бы обращаться с клинком так, как моя сестра, но изучать танец фехтования ей никогда не хватало терпения.

Я использовал это против нее. Мои шаги рисовали замысловатый узор, заставляя ее путаться в ногах, пока я не обхватил ее со спины, обвив руками. Херья закричала и заскрипела зубами.

– Прекрати, – сказал я, крепко прижимая ее к себе. – Остановись. Херья, пожалуйста.

Она вздрогнула и замерла.

– Мое имя.

Я закрыл глаза и прижал ее к себе еще крепче, обнимая за все годы разлуки.

– Херья, – прошептал я. – Прости меня за то, что я так долго искал тебя.

Она обернулась и посмотрела на меня, впервые по-настоящему посмотрела. Слезы застилали ее глаза. Она поднесла дрожащую руку к губам, из другой выронила нож и потянулась к моему лицу.

– В-Вален, – она яростно затрясла головой. – Нет. Нет. Ты… ты мертв. Разве… и я мертва?

Я смахнул волосы с ее глаз, обхватив ладонями щеки.

– Нет. Я не могу объяснить все это сейчас, но я… не был собой. Сол жив. Мы живы.

– Сол?

Она вдруг всхлипнула, и ее голова упала мне на грудь.

– Герр Льенгер? – загремел сквозь стены палатки голос Стора Магнуса. – Ты уже сел за стол богов? Если бой закончился, а ты еще дышишь, подай сигнал.

Херья дышала хрипло и неровно. Она смотрела на меня со страхом в глазах. Я поднял ее нож и вынул свой клинок.

– Наши люди ждут нас снаружи, но нам придется пробиваться через стражу Магнуса. Скорее, надо идти.

– Нет, – она отпрянула.

– Херья, так нужно. Это единственный путь. Я буду рядом с тобой, клянусь.

– Нет, ты не…

– У нас нет времени, – в сердцах выпалил я. – Они больше не тронут тебя.

Я потянул ее к выходу из шатра, и, черт возьми, моя упертая сестра потянула меня назад.

– Нет, я не могу уйти, Вален. Я не пойду без…

– Не пойдешь? – Я прищурился. – Мои люди, моя жена рискуют своими жизнями ради тебя. Если мне надо перекинуть тебя через плечо, я это сделаю. Не сомневайся.

– Послушай меня! – Она толкнула меня в грудь. – Я не могу уйти без них, брат.

Сердце пропустило удар.

– Без… кого?

Херья заламывала пальцы, словно они были без костей, и смотрела сквозь меня, будто видела что-то, чего я не мог видеть.

– Они держат их под стражей снаружи, это моя награда, когда я выиграю. Я должна добраться до них, – с ее ресниц упали две слезинки. – У меня есть дети, Вален. Мои дети здесь.

Глава 17

Ночной принц

Дети.

Я уставился на сестру, выискивая любые признаки того, что я ослышался. Херья встретила мой взгляд. Какой бы кошмар ей ни пришлось пережить, сейчас все меркло перед ее решимостью.

– Герр Льенгер, – снова раздался голос Стора, но уже более резко. – Заходите, – пробормотал он кому-то. Страже.

Я покачал головой. Бестолково смотреть друг на друга времени не осталось. Я схватил Херью за плечи.

– Где они?

– В маленьком шатре.

Значит, не жена или любовницы. Нет. Стражники у меньшего из шатров охраняли детей моей сестры. Детей. Темный, горячий гнев вскипел в моей груди. Она сказала, что один человек выиграл эту игру…

Я отогнал эти мысли. Позже меня охватит жажда крови, но сейчас нужно было менять планы.

Вернув кинжал в ножны на поясе, я поднял ладони. Хаос раскроет нас, но он же даст понять Элизе, Тору и Халвару, что все пошло наперекосяк. Полог шатра зашуршал, и по доскам застучали тяжелые шаги.

Пригнувшись, я коснулся земли. Огненный гул обжег кончики пальцев. Доски пошли трещинами. Земля раскололась. Шатер покачнулся, когда из узкой щели вырвались камни и грязь. Наш гость вскрикнул от неожиданности и неловко вывалился из-за угла. Херья не нуждалась в моих наставлениях и уже в следующий миг вонзила клинок ему в грудь.

Я раздробил землю у нее за спиной.

Хаос открыл мой разум, словно я обрел третий всевидящий глаз. Сол, Халвар и Тор говорили, что при использовании магии чувствуют то же самое. Хотя я в буквальном смысле не видел того, чего передо мной не было, появилось знание, которое исходило из моей силы. Я знал, где лучше всего гнуть и ломать землю под ногами наших врагов, и знал, где оставить ее нетронутой для нашего народа.

Но чем больше я сосредотачивался на ударах, тем сильнее изнурял хаос. Я мог часами устраивать земляное месиво, в котором погибали все подряд, а попытки учесть, где враги и где союзники, выжимали до капли и заставляли делать перерывы на отдых.

Я толкнул глубже. Каждый удар разделял части лагеря Магнуса, разбивал камни о головы стражников, ставил подножки тем, кто пытался бежать, опрокидывал деревья на повозки.

Когда я вышел из шатра, лагерь был похож на преисподнюю.

Стор зарычал команды своим охранникам. Земля под ними накренилась, покачнулась и раскололась на мелкие кусочки.

Его глаза нашли меня. Я усмехнулся и взмахнул рукой. Из земли вырвался зазубренный осколок камня. Мужчина располнел и обрюзг, но двигался по-прежнему как воин.

Уголком глаза я заметил, как Ари набросился на охранника. С мечом ничего не вышло, но через миг охранник схватился за голову, крича о том, что какой-то вредитель ужалил его в голову.

Ари удовлетворенно повернулся ко мне, на его лице появилась жестокая улыбка. Со стороны деревьев донеслись крики, и наши люди ворвались в лагерь. Сталь скрежетала по стали. Крики боли и ярости наполнили ночь. Нас было больше, чем охраны Магнуса.

– Там! – Херья указала на дальний шатер.

Охранники вокруг него разбежались, путь был открыт. Вместе мы помчались через лагерь, уклоняясь от клинков. Я протиснулся внутрь и врезался в доспехи коренастого охранника. Тот стоял в узком проходе перед большой комнатой, как в шатре Херьи.

Он выпучил глаза и потянулся за мечом. Удар нанести не успел – я вонзил кинжал, который мне подарил Магнус, ему в подбородок.

Я отпихнул его в сторону захлебываться и кашлять кровью и бросился в комнату.

– Ты хочешь уйти! – крикнул мне молодой, но глубокий голос.

– Нет, Гуннар, – Херья рванула внутрь, огибая меня. – Нет, он свой.

Что-то зудело в голове. Глубокий, раздражающий толчок желания повернуться на пятках и покинуть шатер. Я потер затылок и огляделся.

Херья стояла на ногах, обхватывая за плечи высокого мальчика не младше шестнадцати. Его яркие карие глаза смотрели на меня с молчаливой угрозой. Он хмурился, как и моя сестра, но острые черты его лица принадлежали другому.

Человеку, встречи с кем я буду с нетерпением ждать.

Из-за бедра мальчика показалось бледное, невинное лицо. Маленькая девочка с такими же большими глазами, но с золотистыми волосами, как у Элизы.

– Лайла, – Херья всхлипнула и прижала девочку к себе, радость была написана на каждой черточке лица сестры. – Я никогда не устану произносить ваши имена вслух.

Мне не хотелось рушить этот трогательный семейный момент, но у нас не было времени.

– Херья, – позвал я.

Услышав мой голос, мальчик шагнул вперед и встал между мной и матерью с сестрой. Храбрый. Как и его мать.

– Гуннар, – сказала Херья, коснувшись его руки. – Это мой брат. Вален.

Мальчик приподнял бровь и смягчил взгляд.

– Твой брат?

– Ночной Принц Этты. Помнишь, я рассказывала тебе?

Гуннар медленно кивнул.

– Но… как…

– У нас нет времени объяснять, – оборвал я. – Парень, ты умеешь драться?

Он не колебался.

– Дай мне лук, и я не промахнусь.

Лука у меня не было, но я бросил ему кинжал.

– Пока так. Пробиваемся к лесу.

– Гуннар, – окликнула Херья. – Не раскрывай свою магию.

– Maj, я…

– Не надо. Не здесь, – огрызнулась она.

– У тебя есть хаос? – шагнул я к ним ближе.

Мальчик открыл рот, чтобы ответить, но Херья заслонила его от меня.

– Он не из Ночного народа, но обладает странной магией. Мне сказали, что его называют аль…

– Альвер, – договорил я, изучая сына сестры. – Я встречал таких. Ты что-то сделал со мной, не так ли?

– Я только начал, – ухмыльнулся он с тем же высокомерием, что и моя сестра.

Я мало что знал о магии Востока, но, по словам Джуни, с ее помощью они могли манипулировать человеческими телами так же, как Ночной народ – землей. Я потер место, которое до сих пор болело.

– Не заставляй его пользоваться этим, Вален. Ему больно, и магия иссушает слишком быстро.

– Ну maj, – молодость Гуннара выдавала его неопытность. Пока вокруг шумела битва, он все еще умудрялся ныть матери. – Я становлюсь сильнее. Я могу сражаться.

– Сражайся клинком, – сказал я Гуннару. – Не давай им дополнительных причин схватить тебя. Херья, бери девочку и беги к деревьям. Если нас разделят, ищи Элизу. Мою жену.

Слабая улыбка заиграла на губах сестры, когда она взяла дочь на руки.

– Похоже, нам обоим есть чем поделиться друг с другом, братишка.

О, у меня было много вопросов. Самый главный – кто отец этих детей и как я могу его найти.

Гуннар взял нож Херьи. Она подхватила на руки дочь. Я кивнул племяннику, и мы вышли из шатра, подняв клинки.

Синее пламя охватило лагерь, разгоняя ночь. Тор и Халвар сражались бок о бок, пожирая лагерь Магнуса своим хаосом. Но стражников было больше – прибыло подкрепление из воронов. Больше, чем мы думали.

Кровь застыла в жилах. Первая мысль – Элиза. Где она? Словно почувствовав мое отчаяние, над полем битвы разнесся ее голос.

– Охраняйте короля! Охраняйте принцессу!

Кровь и смерть усеяли лагерь. Ступить было некуда из-за тел павших стражников, а я смотрел на нее и улыбался.

Дикость и свирепость овладели моей мягкой Квинной. Она стояла между Сив и Каспером и указывала в мою сторону. Короткий клинок в ее руках обагрила темная кровь, а белоснежные косы потяжелели от пота.

Она была королевой, черт возьми.

И она повелевала. Воины Раскига теснили линию стражников, пока мы бежали к границе лагеря.

Девочка вскрикнула, и я вспомнил, что моя сестра безоружна, а все наши планы изменились, как только на поле боя оказались дети.

Мне нужно было увести их с глаз долой, в безопасное место.

Я уже израсходовал много хаоса. Еще немного магии, и я даже меч поднять бы не смог. Но нельзя было тащить их в самое сердце битвы.

Одной рукой я обхватил шею Гуннара, притягивая его к себе.

– Отведи мать и сестру к деревьям. Никакой магии, понятно?

Он быстро кивнул, пытаясь справиться с окружающим безумием. Я дал ему еще один кинжал.

– Идите. Быстро, сейчас же.

Гуннар повернулся к матери и взял ее за руку. Херья бросила на меня обеспокоенный взгляд. Между нами витало так много слов, вопросов, историй, воспоминаний. Скоро у нас будет время, чтобы снова стать семьей.

У нас должно быть время.

Пока они бежали, появился ворон. За ним еще один, и еще. Чем чаще я пользовался клинком, тем сильнее болели плечи, но все шло успешно. Постепенно битва затихала. Стора Магнуса нигде не было видно. У меня были планы на этого человека.

Элиза пробивалась ближе. Я боролся с желанием взмахнуть рукой и с помощью хаоса отправить ее обратно в лес, под защиту и охрану. Так, как я разделил нас, когда проклятие было снято. Но я не был уверен, чего боялся больше: что она подвергнется опасности или что подвергнет меня своему гневу.

«Она – королева», – напоминал я себе снова и снова, не понимая, как мой отец вообще выжил после того, как моя мать вступила в бой, не потеряв голову от страха.

Не теряя Элизу из виду, я пробивался к ней, а она пробивалась ко мне. Уроки Халвара приносили свои плоды. В ее ударах появилась жестокость. Не лучшая тактика, но эффективная.

Но тут земля ушла у меня из-под ног безо всякой магии.

– Ночной Принц!

Противный знакомый голос разнесся над лагерем. Даже не оборачиваясь, я понял, что наши планы изменятся еще сильнее. Я медленно повернулся к границе лагеря. Ярл Магнус стоял рядом со своим отцом, за его спиной выстроились шеренги воронов.

Но все это было не важно. Единственным, что имело значение, была Херья, ее волосы в кулаке Ярла и ножи у горла каждого из ее детей.

Я опустил меч и поднял руки.

– Отпусти ее, или я похороню нас всех. Эта война закончится, не успев начаться. Магии мне хватит, и я это сделаю.

– Не сделаешь. Одно я о тебе понял точно – твоя кровь, твоя семья всегда будут твоей слабостью, – Ярл посмотрел вниз, на стражника, державшего дочь Херьи. – Девчонку убейте первой.

– Нет! – крикнули вместе Херья и Гуннар.

– Ты не хочешь этого делать, – крикнул Гуннар, но слабо. Он наклонился вперед, как будто его тошнило, и упорно повторил. – Ты… не хочешь этого делать.

Наступила пауза, как будто охранник колебался. Это был подарок судьбы, и я не стал от него отказываться. Нас сильно превосходили в численности. Хаос ослабил нас, но Элиза, моя сестра, ее дети – наш народ не погибнет. Я мог это остановить.

Подняв руки, я опустился на колени.

– Отпустишь их – и я останусь у вас. Никакой борьбы. Никакого сопротивления.

– Вален! – крик Элизы рвал мне сердце, но Ярл уже заинтересовался.

Он поднял руку, чтобы остановить ворона, державшего Лайлу.

– Что это? Капитуляция?

– Дети и женщина выходят на свободу. Элиза и мой народ уходят отсюда без вреда, а ты получаешь меня в обмен.

– Нет, – голос Элизы стал ближе, но неразборчивее. Хорошо. У кого-то из моей гильдии хватило ума сдержать ее. Тем не менее, я слышал ее яростные крики, когда она пиналась и толкалась в попытках пробиться ко мне. – Вален Ферус, провались ты трижды. Что ты творишь? Не смей!

Ярл усмехнулся и велел ворону держать клинок у горла Лайлы. Девочка хныкала, но не кричала. Она сжала свои крошечные кулачки. Смело для ребенка.

– Это справедливый обмен, – сказал Ярл. – Но я знаю, кто эта женщина, Ночной Принц. Я не могу просто позволить второму потомку рода Ферус выйти на свободу.

– Она женщина, не более того, – настаивал я, намеренно умаляя ее ценность в их глазах. – Хочешь нашего хаоса, возьми меня. У Херьи ничего нет.

– Но в ней кровь твоего рода.

– Она останется на свободе, иначе не будет ни обмена, ни сделки, а эта ночь заберет много жизней. Надеюсь, среди них и твою.

Он умрет. Медленно. Мучительно. Каким-то образом этот змей, которому всегда удавалось ускользнуть от меня, умрет за то, что он сделал с Элизой, а теперь и за то, что угрожает моей сестре.

– Она мастерски владеет клинком. Слишком рискованно ее отпускать.

– Либо так, либо никак, Ярл Магнус, – фыркнул я. – Условия ты знаешь. Выбирай мудро.

Всякое высокомерие исчезло. Теперь слепая ненависть окрасила его черты в уродливый цвет. Ярл Магнус был загнан в угол – опасная позиция для такого противника, как он.

– Она от крови Ферусов! – крикнул он больше для себя, чем для кого бы то ни было, и сложный мыслительный процесс отобразился на его лице.

– Тогда возьми меня, – крикнул Гуннар.

Провались ты… Моя улыбка померкла.

– Гуннар, прекрати, – попросила Херья.

Он проигнорировал ее.

– Тебе нужна кровь Феруса и ее магия, возьми меня и оставь мою мать и сестру. У меня есть магия, которая тебе нужна. Во мне течет кровь, которая тебе нужна.

– Заткнись, мальчик, – прорычал я. Глупый, глупый, безрассудный дурак.

Ярл наклонил голову, всецело увлеченный Гуннаром. Он передал Херью отцу и подошел к парню.

– Это правда? Маленький детеныш Ферусов?

– Это ее бастарды, – кивнул Стор.

Ярл рассмеялся глубоким рычащим смехом.

– А кто отец?

– Какой-то мистик с Востока.

– Значит, в этих жилах действительно живет хаос. Интересно. Он будет полезнее, чем женщина без намека на хаос.

– Оставь его, – Херья ударила Стора локтем в ребра и заработала удар по лицу.

– Тронь ее еще раз, и последним, что ты узнаешь, прежде чем умрешь, будет сила моей магии, – сказал я с жестким рычанием.

Не я один встал на ее защиту. Едва дышавший от усталости Ари поднял руки. Стиг и Халвар стояли подле и ждали моего приказа.

Ярл нахмурился, но щелкнул пальцами, и стражники потянули Гуннара вперед.

– Нет! – Херья боролась со Стором. Она почти вырвалась, но два ворона ударили ее по голове рукоятками своих клинков.

Огромный зазубренный камень перебил хребет одному из стражников. Повисла тишина.

На меня обратились все взгляды.

– Я сказал, не трогать ее.

– Maj, – голос Гуннара надломился. – Пусть будет так.

Ярл посмотрел на мертвого ворона.

– Оставь женщину.

– Она слишком хорошо знает клинок, – возразил Стор.

– Как и мы, – Ярл сузил глаза. – У нас есть кровь трех наследников Феруса. Это все, что нужно. – Он тронулся с места, оставляя Гуннара своим воронам, и направился ко мне. Я встретил его взгляд, стоя на коленях. Его улыбка исчезла, а голос понизился: – Я ждал этого момента, Ночной Принц. Теперь твой бедный брат будет нести на себе тяжесть моего разочарования в приятной компании.

Я сцепил зубы, когда Ярл приказал нацепить на меня путы и блокировать хаос.

– Нет, – никаких пут, пока мой народ не уйдет.

Ярл выпустил длинный раздраженный вздох, но кивнул, дернув головой.

– Да будет так. Отпустите предателей. Пока что.

– Валькирия моя, – сказал Стор.

– А Ночной Принц принадлежит твоему королю. Не вмешивайся.

Ярл теперь превосходил своего отца. Стору ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы.

– Вален! – Элиза закричала от страха, когда Вороны направились ко мне, а я ничего не сделал. – Сражайтесь за короля, чертовы идиоты.

От ее голоса наши ряды заволновались.

– Заставь мою невесту молчать, Ночной Принц, – сказал Ярл. – Или я заберу и ее, и она не покинет мою постель, пока не перестанет дышать.

Хаос бушевал в моей крови. Как я жаждал обрушить на него всю тяжесть земли, чтобы размолоть кости в пыль. Вместо этого я поднял голову.

– Отступайте и уходите. Это приказ короля.

Атака так и не состоялась. Элиза разбушевалась еще больше, когда Тор начал оттаскивать ее. Ари и Стиг смотрели на меня, как будто не были уверены, что я говорю серьезно. Я кивнул Халвару. Он ударил кулаком в грудь и велел отступать, а сам направился к Херье.

Я затаил дыхание в ожидании, готовясь отправить всех нас в преисподнюю, если Стор и его стражники тронут мою сестру. Тихие слезы потекли по лицу Херьи, когда она взяла дочь на руки и позволила Халвару прижать ее к себе, а затем они начали медленно отступать к деревьям.

Вороны повалили Гуннара на землю. Его взгляд метнулся ко мне. Страх завладел им, но он молчал. Я смотрел ему в глаза, молча уверяя, что присмотрю за ним и не оставлю его.

Херья звала его по имени. Элиза выкрикивала мое.

Она боролась с Тором, и в ее глазах жила кровь.

– Вален, ты обещал мне. Не делай этого.

Пьянящий страх исходил от каждого мужчины и каждой женщины, которые сражались за нас против Стора. Я не мог подойти к ней, но я мог говорить.

– Подними их, Элиза. Правь ими! – крикнул я ей, когда ее потащили в тени ночи. Наши люди последовали за ней в глубину леса. Их последние взгляды находили меня и разжигали жар под моей кожей. – Склонитесь перед своей королевой! За Этту. Вставайте за Этту!

Крики Элизы стихли, когда гильдия Теней силой увела свою королеву прочь от меня.

Я ссутулился. Это был не конец. Это был неверный шаг. Да, он разлучит нас. Но, как и обещал, я не остановлюсь, пока не пробью себе дорогу к ней.

Вороны связали мои запястья и запястья Гуннара. Его альверской крови путы ничего не могли сделать, но в мои запястья, вокруг которых обернулись серебряные ленты, будто впились раскаленные иглы. Меня подняли и поставили на ноги.

Ярл стоял передо мной и улыбался.

– Я с нетерпением жду нашего совместного времяпрепровождения, Ночной Принц.

– Я тоже, – криво улыбнулся я в ответ. У меня тоже были на него планы, и я молчаливо обещал ему самое красочное их воплощение.

Мое сердце осталось с Элизой. С ней ушли мои страхи, надежды и любовь. Пустоту заполнила темная жажда крови, и я представлял себе все возможные способы, которыми я обрушу фальшивый мир лжекороля на его собственную голову.

Не так я себе это представлял, но мы должны были отправиться в Воронов Пик. Как и просил Сол.

Я возвращался домой, чтобы навестить его.

Часть третья

ГОЛОС ВОЙНЫ

Милый друг,

Боюсь, наша битва проиграна.

Наше убежище переполнено. Элизей выдвинул свои требования. Я не знаю, что еще могу сделать. Если я откажу ему, мои сыновья, мой муж и моя дочь умрут.

Но если я соглашусь, они будут страдать, а вместо них умрет моя душа. Возможно, смерть покажется слаще для всех нас. По крайней мере, мы сядем за стол с богами все вместе. Ты сказала, что мы должны жить, чтобы спасти эту землю. Я знаю, что должны, но ты просишь слишком многого.

Я не стану смотреть на их страдания. И я не стану супругой предателя и ложного короля.

Мой отказ ознаменует конец правления Ферусов. Но знай, я позабочусь о том, чтобы к утру все мы были мертвы, прежде чем они получат возможность хоть волосок сорвать с головы кого-то из моей семьи.

Прощай, мой друг. Береги себя.

Лили

Глава 18

Сбежавшая принцесса

Тьма. Холод. Небытие.

Я безучастно смотрела на бархатное небо над головой, мягко покачивающееся от движения повозки, на которой мы добирались до лагеря.

Я должна была бушевать, но слова покинули меня.

Я должна была плакать, но слезы иссякли.

Вокруг меня собрались друзья, я видела и узнавала их лица, но в голове стояло одно только лицо Валена.

Часть меня ненавидела его. Часть – оплакивала его. Часть – любила его так сильно, что мне казалось, я могла разорваться надвое. Но я ничего не говорила, ничего не делала, просто смотрела на беззвучные звезды над головой, одинокая и оцепеневшая.

Тьма.

Холод.

Небытие.

Когда повозка проехала через стены Раскига, на мое плечо легла рука.

– Элиза, – мой взгляд обратился к Тору. Он должен был знать, он должен был понимать. Его хьярта тоже была потеряна для него. По сердцу будто пошла трещина, и к глазам подступили слезы, размывая его лицо. Тор сжал мое плечо и покачал головой. – Не стоит. Пока нет. Не здесь. Не теряй голову, моя королева, и обдумай все хорошенько.

Откуда Торстен знал, что мне нужно услышать, я могла только догадываться. Я быстро смахнула эмоции и поднялась со скамьи повозки. Мысли носились в голове вихрем. Что дальше? Как добраться до Валена? Куда бить?

– Потихоньку, Элиза, шаг за шагом, – сквозь мою тихую истерику пробился голос Халвара.

– Шаг за шагом, – я хрустнула костяшками пальцев. Все глаза обратились ко мне. Сгорбленные, отчаявшиеся, испуганные люди смотрели теперь на меня.

Давление было сокрушительным.

Я кивнула сама себе. Херья Ферус была жива. Она качала на руках спящего ребенка. Ее глаза опухли от тихих слез. Она была слаба, слишком худа и дрожала от холода в тонкой ночной рубашке из льна.

Я облизала губы и повернулась к Халвару.

– Отведи принцессу в длинный дом. Принеси ей еды и разожги очаг.

Халвар одобрительно кивнул.

– Будет сделано.

Я ускорила шаг в том же направлении. Вскоре меня нагнали Сив, Брант, Ари и вся гильдия Теней, за исключением Халвара, который остался с Кари и Херьей.

– Не подпускайте к дому никого, кроме малого совета короля, – велела я Стигу и Касперу.

Они коротко поклонились и поспешили к дверям, рявкая на любопытных, пришедших за ответами. Вскоре мне нужно будет готовить наших людей. Мы будем сражаться. Мы принесем войну в Воронов Пик. Я не знала, когда и как, но то, что скоро и неизбежно, знала вернее, чем собственное имя.

Ари придержал для меня дверь, и я ворвалась в большой зал.

– Мне нужна минутка, – бросила я и поспешила в спальню.

Оставшись одна, я прижала руку к сердцу. Я задыхалась от рыданий, рвущихся из горла. На деревянных полках все еще лежала одежда Валена. Я схватила одну из его черных рубашек и прижала ее к лицу, вдыхая запах леса и свежести. Его начищенные боевые топоры – он оставил их, чтобы его не узнали – аккуратно лежали на столике возле нашей кровати. Мои пальцы обвели изогнутые лезвия.

Когда-то я презирала это оружие, но теперь я все отдала бы, только чтобы снова увидеть, как он стоит здесь и крепит их к поясу, смеясь или подразнивая. Все что угодно, лишь бы он был здесь.

– Мне сказали, нам сюда.

Я обернулась. Херья стояла у мехового полога. Голова ее маленькой дочери лежала у нее на плече. Яростными движениями я смахнула слезы со щек и жестом указала на кровать.

– Да, вот. Возьмите это.

Вблизи я отметила сходство Херьи с Солом и Валеном. Она не принадлежала к Ночному народу, поэтому уши у нее были круглыми, как у меня, но ее кожа была мягкого каштанового цвета, как у них. Ее волосы блестели, как летние ягоды в солнечном свете, а глаза глубоким карим цветом походили на вспаханную землю.

Щеки запали, под глазами залегли тени, но Херья Ферус обладала неистовой красотой.

– Одежда, – я пошарила по полкам со своими платьями и рубашками. Херья была выше меня по крайней мере на полголовы, и рукава и подолы станут ей коротки. Я выбрала самое длинное платье, которое у меня было, и положила его на стол. Руки дрожали. – Я… Я найду еще. И еды. Вам надо поесть. Я принесу…

– Элиза, – рука Херьи остановила мои метания и бредни. – Мы вернем его.

Подбородок задрожал. Тепло охватило мою шею и медленно поползло к лицу.

– Он хотел отправиться в замок. Я хочу накричать на него, потому что даже не знаю, случайно так вышло или он это специально.

– Зачем Валену в Воронов Пик?

Мое тело дрожало, но я держалась, как камень.

– Солнечный Принц. Кажется, он что-то нашел, но… мы планировали привести его к нам, а не отправлять Валена за стены Воронова Пика.

– Планы часто меняются. Нас всех бы убили, если бы он не сделал то, что сделал.

Я не хотела этого слышать, не хотела оправдывать короля, который сделал лучший – возможно, единственный – выбор для своего народа и семьи. Я хотела, чтобы он был здесь, чтобы кричал и обнимал. Живого и теплого. В безопасности.

Я отвернулась от кровати и уставилась на звезды, как будто они могли дать какой-то ответ.

– Ты тиморанка, – сказала Херья после долгой паузы.

– Тебе это неприятно?

– Ты любишь моего брата за его сердце или за его корону?

На глаза навернулись горячие слезы. Я прогнала их, но они яростно сопротивлялись.

– Вален Ферус украл мое сердце и душу еще до того, как я узнала его настоящее имя. Окажись он нищим, мое сердце болело бы за него так же сильно, как болит сейчас. Да лучше бы он и впрямь был нищим, чем постоянно оглядываться на Воронов Пик, который не прекратит пытаться разлучить нас, потому что мой муж – король.

– Король, – Херья недоверчиво хмыкнула. – Как долго он занимает трон?

– С начала весны.

Лицо Херьи потемнело, между бровями собралась морщинка, словно какая-то мысль не давала ей покоя. Но это выражение пропало настолько быстро, что я подумала, не привиделось ли оно мне. Когда я снова посмотрела на нее, на ее губах играла слабая ухмылка.

– Отвечая на твой вопрос: нет, твоя кровь никак меня не трогает.

– Я правнучка короля Элизея.

Я не понимала, почему вдруг выплеснула все самые гнилые кусочки своей родословной. Возможно, от отчаянной потребности обнажить душу, ничего не скрывать, быть принятой единственным Ферусом, который остался со мной.

– А. Я должна ненавидеть тебя за это? Ты к этому клонишь? – она покачала головой. – Тогда, наверное, я должна презирать и свою мать. Она ведь была его самым дорогим другом. Возможно, она знала этого ублюдка лучше, чем кто-либо другой. О, и она была тиморанкой. Какой ужасный эгоизм с ее стороны.

Три. Теперь в моей жизни было три острослова Феруса. Я бы улыбнулась, если бы мое сердце не осыпалось кучкой пепла в груди, но то, что она отмахнулась от моих страхов, помогло ослабить напряжение, сжимавшее меня словно в тисках.

– Вот что для меня важно: если ты любишь моего брата так, как говоришь, я доверюсь тебе всем сердцем, потому что именно ты приведешь нас обратно к нему и моему сыну.

Я моргнула, не зная, что сказать. Никакие слова не подходили, и я промолчала.

Она отвернулась, укутала дочь в меховое одеяло и нежно поцеловала ее в лоб. Потом замерла, поглаживая щеку девочки.

– За всю ее жизнь мне лишь несколько раз удавалось поцеловать ее на ночь.

Сердце сжалось в груди.

– Тебе не давали с ней видеться?

– С обоими моими детьми. Может, раз в десять дней я получала несколько заветных мгновений с ними. А теперь я могу сидеть здесь, с ней и обнимать ее, пока она не заснет… Я едва знаю, что делать.

Я обняла себя за живот и прикрыла глаза.

– Мне жаль твоего мальчика.

Херья потупилась.

– Он слишком смелый. Так похож на своего отца, – она оглянулась через плечо, на ее губах заиграла отвлеченная улыбка, будто она была не здесь. – Их отец не такой, как ты думаешь.

Игрок? Насильник? Если не так, кем еще он мог быть? Где был сейчас? Я не успела ни спросить, ни вообще развить эту тему – мех над дверью откинули.

Тор и Халвар шагнули внутрь комнаты.

Херья встала и бросилась к ним, обнимая обоих сразу.

– Наконец-то можно дышать. Дайте-ка взглянуть на вас обоих. Боги, я и подумать не могла, что когда-нибудь еще увижу вас живыми.

Она поцеловала Халвара в щеку. Он улыбнулся ей, как брат улыбается сестре. Херья остановилась перед Тором, положив ладонь ему на щеку.

– Торстен. Сол…

– Да, я знаю. Я был так же удивлен, – хриплым шепотом сказал Тор. Херья испустила дрожащий вздох и снова обняла его.

– Хорошо, что ты вернулась к нам, гадюка, – сказал Халвар.

Принцесса разразилась раскатистым смехом.

– Черт возьми, как давно я не слышала этого имени.

Халвар посмотрел на меня.

– Мы никогда не знали, когда Херья может выскочить из тени и напасть, чтобы потренироваться и доказать, что она лучший боец. Мы стали называть ее гадюкой.

Я заставила себя улыбнуться, но, как бы ни было радостно это воссоединение, мое сердце замерзло, ожесточилось и покрылось коркой.

– Элиза, – мягко позвал Тор. – Я понимаю, что это тяжело, но ты королева. И ты нужна. Совет ждет.

Небеса, как бы я хотела, чтобы Вален был здесь. Его присутствие придавало мне силы. Теперь мне самой предстояло вложить эту силу в сердца других. Ради него. Ради нашего народа. Ради Этты. Я не потрудилась отмыть лицо от потеков крови и сурьмы и последовала за гильдией через дверной проем.

Зал заполнили испуганные лица. Старейшина Клок поднял руки, пытаясь успокоить всех криками и отчаянными идеями, как действовать дальше. Стиг и Каспер стояли рядом с Брантом, Маттисом и Кари возле двери. Они напряглись, когда я вошла в комнату, и смотрели на меня в ожидании какого-то решения. Я подняла голову.

Единственным человеком, который казался спокойным, был Ари. Он сидел сбоку от обычного места Валена и пил.

На первый взгляд могло показаться, что бывшего короля совершенно не беспокоят события этой ночи, но возле него, на месте Валена, стоял нетронутый рог для питья. Как будто он мог в любой момент подойти и выпить. Сам Ари ссутулился, погрузившись в эль.

– Мы должны действовать немедленно!

Мой желудок скрутило от этого голоса. Стэйв, краснолицый и разъяренный, крикнул это старейшине Клоку в ответ на его призыв сохранять спокойствие.

– Сегодня мы никуда не пойдем.

Я сама удивилась своему голосу, прокатившемуся над безумием.

Сланцевые глаза Стэйва чуть не впечатали меня в стену. На его лице отражалось дикое, кипящее разочарование. Он застыл, прожигая меня презрительным взглядом, на несколько долгих мгновений, прежде чем снова посмотреть на Клока.

– Мы должны действовать сейчас, иначе мы рискуем снова потерять короля. Принцесса – воин, она может повести нас…

– Королева, – пробормотал Ари сквозь икоту. – Я думаю, ты имеешь в виду королеву.

Уголком глаза я заметила Херью. Она прислонилась к стене, молча наблюдая за конфликтом. Оттолкнет ли она меня в сторону и станет ли во главе, если этого пожелает достаточно людей?

Вален просил меня поднять их. Я не знала его сестру и того, желала ли она претендовать на корону, но, когда Стэйв снова начал свою тираду о потребности что-то делать немедленно, Херья молчала. Ее взгляд остановился на мне, на губах появилась мягкая улыбка. Как будто она гадала, что я буду делать дальше.

Стэйв сузил глаза и посмотрел на Ари, затем на меня. Смело. Глупо.

– Я служу роду Ферусов. Их кровь приносит жизнь этой земле, они – боги, избранные для исцеления Этты, а не отпрыску лжекоролей.

Слишком долго я позволяла Стэйву и его ненавидящим взглядам впиваться мне в кожу, усугубляя неуверенность, которая и так жила в моем сердце. Сегодня ночью моя кровь пылала таким гневом, что комнату охватил багровый жар.

Охваченная безумием, я едва заметила кинжал в своей руке, пока не пустила его в полет. Острие просвистело между нами и вонзилось глубоко в стену, на волосок от уха Стэйва. Я пересекла комнату, теряя себя в водовороте ярости, и прижала второй нож к мягкой коже его горла.

– Хватит, или я лишу тебя способности говорить, – слова рвались из самого горла. – Я больше не буду слушать твои подстрекательства. Время выбирать, на чьей ты стороне, давно прошло, а сейчас пора служить своей королеве.

В комнате воцарилась тишина.

Впервые Стэйв посмотрел на меня с некоторым уважением, возможно, со страхом, но промолчал, сжав зубы.

Я отняла нож от его горла, оставив под подбородком полосу свежей крови, и обернулась к ошеломленному совету.

Кроме Ари. Он не проявил никакого ошеломления и снова усмехнулся, отпив из своего рога.

– Я – королева Этты, и моя корона не подлежит обсуждению. Ты поддержишь меня, иначе я наступлю тебе на голову и раздавлю, как змею в траве, – я снова повернулась к Стэйву, голос наполнился тьмой и яростью. – Любая неверность закончится сейчас! Мы будем действовать, мы сожжем Воронов Пик дотла, если понадобится, но скажи мне, ты поддерживаешь свою королеву, которая проливает тиморскую кровь за эту землю и ее короля? Или ты не видишь в моем лице ничего, кроме врага?

Один вдох. Два. Три. Напряжение сбивалось в плотные тучи, как буря на горизонте.

– Поклонись королеве, – прорычал Халвар. Он сам встал на колено первым, Тор последовал за ним. Они опустили головы, скрестив кулаки над сердцем.

А дальше по залу словно прошла волна. Маттис, Сив. Кари, Брант, гильдия Теней.

Улыбка Херьи расширилась.

– Я верна Ферусам так же, как и тот дурак у стены.

Я ненавидела себя за эту мысль, но, если бы она предала нас сейчас, я бы убила ее без колебаний. Когда речь шла о жизни Валена, я не могла рисковать даже ради его сестры. Но Херья обратила свою ухмылку к Стэйву.

– Я верна моей сестре, Элизе Ферус. Хьярте моего брата. Я не отдала бы свою верность никому другому. И вам повезло, что у вас такая всепрощающая королева. Если бы ты заговорил подобным образом со мной, острие этого ножа вонзилось бы в твое горло, а не в доски.

Херья опустилась на колено. Остальным в зале не потребовалось больше времени, чтобы последовать ее примеру. Стэйв опустил голову, как я надеялась, в знак стыда.

После нескольких долгих секунд я уняла огонь в своей крови и кивнула.

– Встаньте. И давайте начнем.

Я приказала собрать оружие и подготовить наших воинов к битве. Меня охватила новая волна уверенности. Пугающая сила, которую часто демонстрировал Вален, проявилась во мне, и я упивалась ею. Без надежного плана я не увижу своего мужа снова. И я отказывалась мириться с таким исходом.

Отказывалась, провались он трижды.

– Халвар, – позвала я.

– Моя королева? – Его голос был игривым, но уважительным.

– Ты будешь руководить нашей стратегией. Возьми в помощь Бранта, Стига и Маттиса. Решите, как мы станем осаждать Воронов Пик. Где мы нанесем удар, какое оружие будем использовать, в какое время суток двинемся. Я хочу, чтобы каждая деталь была продумана и отмечена. Чтобы была учтена каждая травинка на лужайке перед замком.

Халвар кивнул.

У меня оставалась последняя просьба.

– Ари, Каспер. Сегодня вечером вы сядете на корабль. Отплывайте к нашим друзьям на востоке. Торопитесь, как можете. Используйте магию воды, пока не сможете стоять, пока не сможете дышать, – мне все равно. Но доберитесь до Джунис без промедления.

Ари сразу же поднялся.

– Что передать?

Я уже начала царапать письмо на потрепанном куске пергамента, но повторила послание вслух.

– Скажи ей, что они нужны нам здесь, сейчас. Скажи ей, что нам нужен тот, кого она называет Повелителем теней. Его судьба связана с нами, так что наша битва может наконец закончиться… когда начнется его.

Глава 19

Ночной принц

В зарешеченной карете меня прижимали лицом к полу, пока щека не онемела. Впрочем, зная Ярла Магнуса, я вообще ожидал, что меня будут тащить по земле за колесами до самого Воронова Пика.

Рядом со мной на животе лежал Гуннар. Впервые с момента знакомства племянник показался мне ужасно маленьким. Здесь, в темноте, на воняющих блевотиной досках, его мальчишеские черты особенно ярко бросались в глаза. Каждый раз, когда он вздрагивал от страха, когда морщился от того, что ворон стучал по прутьям решетки, все мое существо рвалось на защиту сына моей сестры.

– Гуннар, – я подождал, пока он откроет глаза. – Когда мы подъедем к воротам, не говори с ними, но, если придется, скажи, что у тебя есть хаос. Наша магия.

– Я не похож на фейри.

Уши. Проклятье.

– Тогда говори, что солгал о своем даре, чтобы спасти мать. Не говори, что ты один из этих альверов.

– Они убьют меня.

– Они не тронут тебя.

– Мама рассказывала мне о путах, которые на тебя надели. Я знаю, что они убивают твою магию. Что ты можешь сделать?

– Запомни, наша семья всегда сражается друг за друга. Я буду сражаться за тебя. Путы не остановят меня. Я клянусь.

Карета остановилась. К голове прилила кровь. В одиночку мне было бы нечего бояться. Я нашел бы Сола, и мы выбрались бы из этих треклятых стен. Теперь же на нас лежала ответственность за жизнь Гуннара, притом что его магия дорогого стоила на Востоке.

– Держись меня, Гуннар, – поспешил сказать я. – Они чуют страх, как собаки, а потом используют его против тебя. Ты должен быть сильным.

Он бодро кивнул. Кулаки в цепях за его спиной сжались.

– Они отведут нас в подземелья. Будь готов к боли. Ты справишься. Ты сын Херьи Ферус. Ты слеплен из чертовски крепкого теста.

Гуннар заметно напрягся, когда задние двери распахнулись и жадные руки схватили его за руки и ноги, заставляя мальчика встать. Меня охватила гордость за его стойкость. Перед воронами он не дрогнул. Его голова была поднята – он был королевской крови и вел себя как подобает.

Три ворона потянулись ко мне и совершенно неаккуратно потащили меня за ноги от задней стенки кареты. Голова ударилась о землю, и стражник пнул меня по бедру, давая понять, чтобы я встал.

Я не успел. Перед моим лицом оказались два сапога из грубой кожи.

Надо мной возвышался Ярл.

– Добро пожаловать домой, Ночной Принц, – я подобрался – такие трусы, как он, бьют ногами, чтобы показать свое превосходство, – но острый нос его сапога все равно попал по животу. – Вставай.

Ярл был ниже меня ростом, и ему пришлось схватить меня за волосы, чтобы наши лица стали вровень.

– Я вижу в тебе так много от Легиона Грея – человека, на которого я так отчаянно пытался произвести впечатление. Каким хитрым ты, должно быть, себя считаешь. Одурачил целое королевство. Но ты не знаешь ни одного из истинных секретов, которые хранит Воронов Пик. Ты не знаешь того, что мы теперь знаем.

Я злобно усмехнулся.

– Уверяю тебя, когда я служил выкупным распорядителем, я и не думал тебя выбрать. Все усилия были тщетны.

Он ударил меня по челюсти. Какой же идиот. Потерять голову от нескольких колких замечаний. Так открыто показывать, насколько задевают дурацкие слова.

– Похоже, тебя беспокоит не то, что я одурачил королевство, – сказал я, сплевывая кровь, – а то, что я одурачил тебя. – Его глаза потемнели. Я не закончил. Если этот хмырь жаждал власти и при этом не мог выдержать натиска слов, я вскрою его внутренности тысячу раз, грубостью или колкостью, пока он не сойдет с ума в собственной черепной коробке. Я понизил голос. – Что тебя действительно беспокоит, так это Элиза. Женщина – меньшая в твоих глазах – не выбрала тебя. Даже после моей лжи она все равно выбрала меня. Ты никогда не победишь ее.

– Я сломаю ее, а тебя заставлю смотреть.

В отличие от Ярла, я умел скрывать чувства. Хотя его угроза жгла самые глубины моей души, я сохранял самодовольное и отстраненное выражение лица.

– Сомневаюсь. Твоя бывшая невеста теперь королева Этты, Ярл Магнус. Ты не сможешь сломить ее, а вот она тебя – запросто.

Бледные щеки Ярла вспыхнули красным, но свой гнев он обратил на Гуннара.

– Ты знаешь, что твоя мать мертва, мальчик? И ее маленькая крыса тоже.

Гуннар побледнел.

– Он лжет, – сказал я ему.

– Уверен? – усмехнулся Ярл. – Она нам больше не нужна. Достаточно и ее щенка. Зачем рисковать и подставляться под ее клинки. Ее повесили на дереве. Раздетой. Чтобы все королевство увидело, что осталось от легендарной Херьи Ферус.

Гуннар шагнул к Ярлу, но ворон с размаху ударил его концом рукояти в живот. Я сжал зубы, когда мальчик упал на землю.

– Ты не веришь мне, Ночной Принц? – спросил Ярл.

– Ни единому слову, – по правде говоря, я не был уверен. Они могли сделать что угодно после того, как забрали нас.

– Тогда ты идиот. Уведите их.

Нас окружил целый отряд воронов, и мы под конвоем прошли через главный двор. Гуннар вытер рот. На его молодом лице было написано страдание. Я подтолкнул его в плечо.

– Он нашел твою слабость. Теперь они будут использовать твоих мать и сестру против тебя. Не позволяй им этого.

– Что, если… – Голос у него надломился.

– Черт подери, – зашипел я. – Ты хоть немного знаешь свою мать? Думаешь, она не перебила бы половину отряда, чтобы защитить твою сестру? Она не успела, только потому что один великий защитник решил добровольно заковать себя в цепи.

– Кто бы говорил. Сам себя заковал, – проворчал он.

– Похорони свои страхи. – практически прорычал я. – Я больше не буду тебя предупреждать.

– Я имел дело с Вороновым Пиком всю свою жизнь. Мне не нужны предупреждения.

– Я должен быть впечатлен? Ты имел дело с одним раздобревшим солдафоном на пенсии, а это – чертова змеиная яма. А теперь держи рот на замке.

Я уже всей душой привязался к этому мальчику, которого только что встретил. Но он должен был уметь встретить огонь огнем. Я не стану опекать его, не тогда, когда его жизнь зависит от хитрости и желания бороться.

Гуннар поверил мне на слово, поджал губы и молча зашагал в сторону башни.

Замок строили не столько из камня и кирпича, сколько из дерева и плетня. Высокий, с широкими башнями, за долгие годы он выдержал множество сражений от моих прабабушек и прадедушек до ложных королей.

Элизей перестроил большую часть территорий, чтобы угодить своим бесконечным женам и супругам.

Виллы и длинные дома расползлись по лужайкам, которые когда-то были прекрасными открытыми садами, которые так любила моя мама. Здесь были широкие поля, где мы могли скакать на лошадях, или сражаться, или использовать хаос, чтобы напитать эту землю магией и силой богов.

Я больше не узнавал это место.

Золотые солнечные лучи скрылись за мрачными тучами. Пышная трава и полевые цветы увяли в холодной, влажной земле. Когда-то эти земли дышали молодостью и свежестью. Теперь же застоявшаяся вода и плесень пропитали деревянные доски и развезли грязь под ногами.

Засохшие ветви луноцвета чахли, пока нас не провели мимо – в дальнюю башню.

Я не упустил шепотка между воронами, когда ветви потянулись к нам, а серебряные бутоны, казалось, набухли крупнее.

– Вверх. Живее, – толкнул меня в плечо ворон, когда я повернулся к нижним уровням башни.

Вверх? Зачем им понадобилось помещать нас на верхние этажи? Черт, как же я ненавидел не знать, что планируют эти уроды. Какое-то время я мог держать лицо, но Ярл верно говорил, что Воронов Пик – Колдер – играл в игры, правила которых знал только он.

Один из воронов схватил Гуннара за руку, выкрутив ее слишком высоко над спиной мальчика.

– Шевели ногами.

Все случилось быстро. Я скользнул в сторону, поднял скованные руки, и вскоре тяжелые железные цепи были затянуты на шее стражника, а десяток коротких клинков его спутников ткнулся мне в спину.

– Не смей трогать мальчишку, – прошипел я на ухо ворону. – Если ты думаешь, что какие-то цепи помешают мне свернуть тебе шею, ты ошибаешься.

Острие клинка проткнуло кожу на спине.

– Отпусти его, Ночной Принц.

– Мы договорились? – оглянулся я на наглеца позади.

– Отпусти его. Никто не причинит вреда чертовому мальчишке.

Я усмехнулся, стянул цепи с шеи Ворона и отступил назад.

– Что, напугал?

– Пока, – добавил ворон. – Пока что никто не причинит вреда мальчишке.

– Я тебе тоже. Пока что.

Гуннар зашагал чуть прямее, а на его губах играла слабая улыбка, пока вороны вели нас в самую высокую комнату в башне, держась на расстоянии.

– Окна закрыты магией, которой у тебя нет, маленький принц, – сказал главный стражник, когда мы дошли. – Крыши, двери – все закрыто, хаос земли тебе не поможет. Даже не пытайся. Мы узнаем.

– А-а. Умно. Не находишь? – Я взглянул на Гуннара. – Их маленькие хитрости всегда так впечатляют.

Я приготовился к новому удару, но повторил бы любую дерзость снова и снова, если бы это вызвало широкую улыбку на лице моего племянника.

Главный ворон обернулся на меня, вложив во взгляд все свое презрение, и повернул ключ в замочной скважине.

Я делал в уме пометки. Тепло. Скорее всего, внутри будет печь или небольшой очаг. Толстые стены. Мы не услышим, что происходит в коридорах. Мерцание света. Может быть, фонари или огонь. Они не собирались пытать нас темнотой и холодом. Значит, скорее всего, это будет боль.

Я мог пробудить в себе жажду крови. Я мог терпеть. Я боялся только за Гуннара.

Последняя деталь. Ключ от двери – рунический камень. Я не смог даже прочитать его. Черт подери. Ворон говорил правду: не хаос охранял эти стены. Внутри нас будет держать неведомая заморская магия или искусственный хаос, полученный в результате экспериментов в каменоломнях.

Но теперь на нашей стороне был альвер. Я не знал глубины способностей Гуннара, но, возможно, он мог как-то помочь.

Удивление – нет, подозрение – только усилилось, когда ворон развернул меня и снял цепи с запястий и лодыжек. Путы остались, но я не был скован. В какие игры они играли?

– Заходи и сделай нам всем одолжение: веди себя хорошо, маленький принц, – усмехнулся ворон и захлопнул за собой дверь.

Я ничего не понимал. Весь мой опыт пребывания в плену у тиморцев разбивался вдребезги о теплую, уютную комнату и отсутствие цепей.

Я доверял этому меньше, чем сырой камере под землей.

Мы с Гуннаром стояли плечом к плечу, не двигаясь, по меньшей мере, четыре секунды, прежде чем раздался громкий смех.

Когда я оглянулся через плечо, сердце ухнуло глубоко вниз.

– Сол.

Мой брат поднимался с края большой кровати с широкой улыбкой на лице и озорным блеском в глазах.

В пять широких шагов я пересек комнату и попал в раскинутые руки Сола. Я всегда был шире в плечах, а Сол – выше, но мои объятия, казалось, поглотили его целиком. Боги. Я зажмурился, прижимаясь лбом к его плечу.

Большая ладонь Сола поймала складки моей рубашки в кулак. Мы оба продолжали хлопать друг друга по спине, и этот звук постоянно напоминал о том, что все это реально. Он был настоящим. Не просто знакомое лицо, которое я видел на расстоянии. Здесь я не чувствовал ни капли стыда от жгучих слез. Когда я отстранился, Сол со смехом ударил себя по лицу.

– Черт возьми, Вален, – он обнял меня за шею, прижимая мои брови к своим, как это делал наш отец. – Я скучал по тебе, брат.

– Правда? Похоже, ты хорошо жил, пока мы мерзли в Раскиге.

Сол окинул взглядом большую комнату.

– Выполнял свою роль в их спектакле, скорее. Просто еще одна игра. Теперь и ты попал в золотую клетку.

Я прочистил горло и похлопал его по лицу.

Сол шмыгнул носом, и едва заметная гримаса унесла с собой все эмоции.

– И хорошо. Ума у тебя, стало быть, немного осталось, если ты понял мое послание. Хотя нет, ты идиот, и одного важного кусочка не хватает. Где Херья?

– В безопасности. С Элизой.

– Отлично. Какого черта ее здесь нет?

Я жестом указал на Гуннара, который оставался у двери, переминаясь с ноги на ногу.

– Потому что у ее сына такой же комплекс героя, как у нас с тобой.

– Сына? – Сол уставился на меня, потом снова на Гуннара. Он сделал несколько кругов по комнате, прежде чем правда ударила его прямо в лицо. Сол был тем старшим братом, который любил больше всех. Он был самым счастливым, самым добрым и, возможно, самым коварным. Но когда его семья или его хьярта оказывалась под угрозой, старший Ферус становился самым жестоким и опасным.

– Что ты знаешь о его отце? Где этот ублюдок?

– Мы найдем его.

Глаза Гуннара вспыхнули гневом, которого я раньше не видел.

– Мой отец не похож на других мужчин. Я знаю, вы, наверное, думаете, что он обидел маму, но это не так. Они любили друг друга много лет, а теперь они забрали его, – Гуннар задышал глубже, более рвано. – Все, чего он хотел, – это уберечь нас, а они… забрали его.

Сол стоял ближе к нему и осторожно положил руку на плечо мальчика.

– Кто его забрал?

Глаза Гуннара покраснели, но он изо всех сил старался выровнять голос.

– Мой отец – альвер. С востока. Они заставили его сражаться за валькирию, но он только притворялся. Он всегда говорил мне, что влюбился в маму в ту первую ночь. Она выслушала его, не убила, и несколько часов они знакомились и узнавали друг друга, хотя мама не могла говорить.

– Херья не могла говорить? – Сол посмотрел на меня. У меня не было ответов, поэтому я только пожал плечами.

– Впервые я услышал голос своей матери всего несколько месяцев назад. Что-то изменилось, мы все это почувствовали, и ее голос вернулся, – сказал Гуннар.

Сол взглянул на меня.

– Со мной было то же самое. В один момент я снова смог ясно мыслить, и их манипуляции начали давать сбой. Что изменилось?

Я задумался, пытаясь вспомнить.

– Ничего. После того, как мы оставили тебя здесь, когда я пришел за Элизой, мы вернули Раскиг, и, наверное, единственное, что случилось… – у меня округлились глаза. – Я занял трон.

Сол криво улыбнулся.

– Земля выбрала тебя. Многого мы еще не знаем о хаосе этой земли. Похоже, проклятия, наложенные на нас, не выдержали. Этта сопротивляется, Вален.

Волнение забурлило в крови. Если это правда, то на нашей стороне была сила самого чистого хаоса. Сила самих судеб.

Сол посмотрел на нашего племянника.

– Мальчик…

– Меня зовут Гуннар, – пробормотал он. – Ты – Солнечный Принц? Мой второй дядя? Мама часто рассказывала нам о вас обоих. Она всегда хотела, чтобы мы знали нашу историю, наш народ.

– Да, – ответил Сол. – Расскажи о себе. Сколько тебе сейчас лет?

– Летом исполнилось шестнадцать.

– Ты владеешь магией?

– Да. Я… Я могу манипулировать разумом.

– Не землей?

– Как все альверы, – начал я, – их магия повелевает телом.

– Восхитительно, – прошептал Сол. – Что ты можешь?

– Убеждать людей делать что-то. Вкладывать идеи в их умы, – сказал Гуннар. – Но… это больно. Я не могу держаться долго.

Я вспомнил зуд в черепе, настигший меня, когда мы встретились, – желание покинуть палатку. Он сказал мне, что я хочу уйти, и я захотел уйти.

– Но я могу сражаться, – настаивал Гуннар. – Стрелять у меня получается лучше, чем у мамы. Почти никогда не промахиваюсь, если вообще промахиваюсь.

– Не сомневаюсь, что твои дары будут очень полезны, – рассмеялся Сол.

– Возможно. Я не хочу раскрывать его магию ложному королю, – я сложил руки на груди. – Я хочу знать больше о твоем отце. Ты говоришь, он был хорошим человеком? Он заботился о Херье?

– Да. Они были вместе почти восемнадцать лет. Они хорошо разыграли победу над Молчаливой Валькирией, поэтому в награду Магнус разрешил отцу посещать ее дважды в год.

– Магнус причинил тебе вред?

– Семья моего отца – какие-то важные шишки на Востоке, и я думаю, Стор Магнус торгует с ними. Он не бил и не пытал нас из страха, что одно слово моего отца разрушит их дела.

– Если так, почему он не освободил тебя?

– Он пытался, – стиснул зубы Гуннар. – Всегда пытался. Я плохо знаю Восток, но он сражался против своего народа на тех берегах и против нашего на этих. Лучшей сделкой, которую он выторговал, было то, что мы с Лайлой останемся невредимыми и нас не продадут. Он пытался использовать свою магию, чтобы освободить маму. Когда они узнали об этом, я не видел его в течение целого года. Он знатный, но не такой свободный, как вы думаете.

Я был не удивлен. Этот человек был альвером, а Джунис говорила, что на Востоке, как и здесь, за магией шла жестокая охота.

– Но когда отец вернулся несколько месяцев назад, у мамы уже появился голос. Она сказала ему, что что-то изменилось. Умоляла его забрать нас. Она понимала, что на этих землях происходит что-то опасное. Он обещал вернуться за ней, но мы смогли добраться только до северного залива, прежде чем они нас поймали. Он не позволил мне использовать месмер – так он называет мою магию. Он не хотел, чтобы они знали, что я из альверов, и все для этого сделал. Его магия блокирует и гасит дары других альверов. Я мог бы защитить его, – Гуннар закрыл глаза и покачал головой. – Человек с Востока был там, в доках, как будто они знали, что мы бежим. Я… Я думаю, это был его отец. Они были похожи. Папа сказал мне, что все будет хорошо, но я знаю, что это не так. Он всегда пишет нам, но с тех пор, как он уехал, – ни одного письма. Мы не знаем, где он.

Это было… неожиданно. Часть меня задавалась вопросом, знал ли Гуннар всю правду, или ему показали только то, что этот человек хотел показать. Он мог строить из себя заботливого любовника для своих детей, но, возможно, наедине с Херьей он был жесток. Хотя это не укладывалось в голове. Херья никогда бы не оставила его в живых и не позволила бы ему приближаться к своим детям, если бы он был жесток.

Я посмотрел на Сола.

– Магнус притворился, что не знает этого человека, назвал его мистиком с Востока. Если они в переписке, мы могли бы найти его.

Сол почесал подбородок.

– Добавь поиски любовника Херьи в список задач, которые нам еще предстоит решить. Имя бы помогло, Гуннар.

– Хаген Штром, – сказал он, настороженно глядя на нас.

– Ты знаешь что-нибудь о его жизни или семье?

– Не очень много. Он не любит говорить о доме, но однажды упомянул, что, если мы когда-нибудь приедем на Восток, он познакомит нас с одним человеком. С младшей сестрой, но он не назвал ее имени. Я знаю только то, что она альвер и он не решался говорить о ней. Сказал, что она одна из ценных видов, и ее тут же продадут, если узнают, на что она способна.

– Этого не так много, но надо поискать, – сказал Сол.

Гуннар сцепил пальцы.

– Ты… вы действительно поможете найти его?

– Что я тебе говорил? – спросил я. – В нашей семье мы сражаемся друг за друга. Если твой отец – хьярта Херьи, это многое значит. – Я закрыл глаза, чтобы не думать об Элизе. Вопросы нужно решать по порядку. – Это делает твоего отца членом семьи. Когда мы отвоюем эту землю – а мы должны это сделать, – мы сделаем все возможное, чтобы найти его.

– Согласен, – сказал Сол. – Но пока у нас есть более насущные вопросы. Ты сделал титул Элизы официальным?

– Она королева. А что такое?

– Я не знаю, но ее сестра и лжекороль очень боялись, что Элиза примет титул королевы. Я этого не понимаю, и теперь ее сестра будет желать получить ее еще сильнее.

– Выходит, ты нацепил на Элизу мишень? – мой голос прозвучал мрачно и низко.

– Я? Это ты принес клятву. Ты принял это решение, потому что я попросил, или ты любишь эту женщину?

Я хрустнул костяшками пальцев. Слова летели, и мне нужно было держать себя в руках. Я уже планировал свадьбу до того, как мы нашли Сола.

– Прости. Не могу смириться с тем, что оставил ее одну принимать этот бой.

– А она сможет? – спросил Сол. – Вынесет ли она бремя короны, как наша мать?

Я ухмыльнулся.

– Элиза скоро разнесет это королевство до основания.

– Хорошо. Я с нетерпением жду, когда увижу страх на лице ее сестры.

– Что ты знаешь, Сол? Зачем тебе понадобилось, чтобы я пришел?

Брат заколебался.

– Когда ко мне вернулся рассудок, я некоторое время не подавал виду и хорошо играл роль безумца. Я многое подслушал, Вален. Неосторожные слова среди стражников, когда они думали, что я не понимал. Лжекороль отчаянно пытался заманить тебя в ловушку, чтобы твоя сила была здесь, где он мог бы за ней присматривать. Сначала он не знал, что Херья жива, а, когда узнал, пришел за мной.

– Как он узнал, что она жива?

– Думаю, когда проклятия спали, она больше не могла скрывать свою кровь, и в Воронов Пик послали весточку. Было что-то необычное, когда к ней вернулся голос? – спросил Сол у Гуннара.

– Да, – со вздохом кивнул мальчик. – Теперь я понял. Земля вокруг поместья, где нас держали, изменилась. Цветы всегда тянулись к ней, двигались, когда мы проходили мимо.

– Земля выдала ее секрет, – усмехнулся я. – Это потому, что хаос давно выбрал линию Ферусов править своей землей. С нами происходит то же самое, увидишь.

– Магнус надавил на нее, когда они заметили, – сказал Гуннар поникшим голосом. – Это был один из тех редких случаев, когда он причинил ей боль. Они заковали меня в цепи, но я слышал, как она пыталась бороться с ними, пока они не забрали Лайлу и не пригрозили отрезать ей уши. И тогда мама назвала свое настоящее имя. До этого ее все называли Брита. Все, кроме нас. Только мы знали.

По мрачному взгляду Сола, устремленному на меня, нетрудно было догадаться, что он думает о том же, о чем и я. Дом Магнуса сгорит за то, что они сделали с нашей сестрой.

– Лжекороль поселился в своей чертовой библиотеке, – сказал Сол после паузы. – Он проводит все дни в поисках пророчеств и саг. Возможно, он погрузился в свое собственное безумие.

– Что он сделал? – спросил Гуннар. – Ты сказал, он пришел за тобой, когда узнал, что моя мать жива.

Сол провел рукой по темным волосам.

– Он кричал на меня, говорил, что знает, что мой разум восстановлен. Сказал, что проклятия умерли, и настаивал, чтобы я рассказал ему все, что знаю о какой-то гробнице, объяснил, как погибнет земля, если мы умрем. В этот раз я понятия не имел, о чем он говорит. – Сол потер грудь. – Никакие пытки не дали ему ответов.

Я прикрыл глаза. Как долго они причиняли боль моему брату из-за того, что их король потерял себя в старых письменах? Но к несчастью, цель Колдера я понял.

Я презирал судьбу. Она никогда не делала жизненный путь простым.

– Я знаю, что за гробница. Черная гробница, и это то еще отвратное местечко, Сол.

– Ты был там? – удивился он.

– Я умер там. Почти. Дважды.

Сол изогнул бровь.

– Надеюсь услышать эту историю позже, а пока нам нужно придумать, как туда попасть. Лжекороль настаивает, что наша мать спрятала в этой гробнице могущественный хаос, и только кровь ее наследников сможет открыть двери. Если не выпустить магию, земля со временем медленно погибнет, а наши проклятия перейдут к тиморцам.

– И Колдер верит в это.

– Больше, чем в свое собственное имя, – мрачно усмехнулся Сол. – Прежде чем он узнал, что мой разум просветлел, лжекороль часами разглагольствовал, проклиная своего мертвого отца за то, что тот ничего не рассказал ему о секретах хаоса, которые передавали друг другу тиморские короли. Ему приходится все узнавать на ходу, и потому он будет слабее.

– Не факт, что мы сможем найти ответы раньше его, – сказал я. – Черная гробница – злое место. Не стоит туда идти.

Я ненавидел Черную гробницу. Она сама по себе превратилась в проклятие. И какой смысл? Я бывал в гробнице слишком много раз для одной жизни и не видел никакой великой двери, за которой заперли хаос. Но опять же, само место полнилось самой темной и смертоносной магией, с которой я сталкивался. Кто сказал, что там не сокрыто больше великих тайн?

– Возможно, у нас нет выбора, – сказал Сол. – Если в этом план ложного короля, мы должны опередить его.

Я покачал головой, глазные яблоки сдавило болью.

– Что он там говорил о наследниках?

– О наследниках нашей матери, – кивнул Сол. – Их кровь может открыть хаос в гробнице. Это же мы трое, я правильно понимаю?

– Если нужны трое наследников, владеющих хаосом, то да. Колдер не знает, что там спрятано?

– Он готов горло себе перерезать, когда пытается получить ответы, так что похоже, что нет. Я не думаю, что лжекороль имеет хоть какое-то представление о том, что находится в этой гробнице. Но это объясняет, почему нам сохранили жизнь, – припомнил Сол. – Они боятся нас, но мы им зачем-то нужны. Либо чтобы не дать нам обнаружить то, что спрятано, либо чтобы с нашей помощью забрать это. Я чувствую это нутром, брат. Мы единственные, кто может открыть то, что спрятала мама.

Я взглянул на племянника, мрачно замершего у стены.

– В жилах Гуннара кровь Херьи, как ты думаешь, этого будет достаточно?

– Не могу сказать, – признался Сол. – Но мы должны попытаться. Готовься к тому, что он придет за тобой, Вален. Ему нужны ответы, и он причинит тебе боль, чтобы получить их.

Я напрягся, будто Колдер мог появиться в любой момент. Нас прервал стук. Я замер, ожидая увидеть короля, но дверь открыл крепко сложенный крепостной. Не эттанец, и, похоже, совсем не удивился нашим лицам. За собой он катил тележку с едой.

– Король и королева настаивают, чтобы вы поддерживали свои силы.

– Воронов Пик теперь кормит своих пленников? – глянул я на брата.

Они попытаются что-то подсыпать нам, я был уверен.

Сол передернул плечами и хлопнул меня по плечу.

– Приготовься, брат. Игра началась.

Милый друг,

Уверена ли ты в том, что предлагаешь? Хватит ли тебе силы? Что станет с моей семьей?

Прости за множество вопросов, но я не понимаю этой магии. Ты настаиваешь, что ложный король должен остаться на этой земле, что только так придут четыре королевы судьбы. Я не понимаю, зачем они нужны, но от мысли, что лжекороль будет жить, во рту у меня становится кисло. После той боли, что он причинил, я ничего не хочу так сильно, как увидеть его, побледневшего и обескровленного, пронзенного боевым мечом. Но если сохранение его жизни означает, что моя семья снова увидит рассветы, то пусть живет, пока его кости не рассыпятся в пыль.

Я буду на нашем месте сегодня вечером. Мы еще поговорим.

Лили

Глава 20

Сбежавшая принцесса

– Могу я присоединиться?

Я подняла глаза от загадочного письма. Позади меня стояла Херья.

– Да. Конечно.

Жестом указав на пустое место на бревне, я скользнула в сторону.

Она устроилась рядом со мной и уставилась на мягкое течение ручья. Девять дней в Раскиге добавили больше цвета ее щекам, нарастили плоть на костях. Она снова была сильной и стройной. Бесконечные истории о Херье Ферус и ее клинке заиграли новыми красками, когда она заняла должность тренера наших воинов, пока Халвар корпел над картами и чертежами замка Воронов Пик, разрабатывая планы.

– Что ты читаешь?

Я пробежалась по грубым росчеркам пера. Чем дальше, тем яснее ощущалось отчаяние Лилианны. Я передала письмо Херье.

– Это твоей матери. Я нахожу утешение в ее письмах. И всегда находила.

Херья читала, и на лбу у нее углублялась морщинка.

– Это когда она была заперта в башне Элизея?

– Не знаю, – пожала я плечами.

– Думаю, да. Он разлучил ее с нами, требуя, чтобы она стала его супругой. Угрожал забрать меня, если она не подчинится. Пока я не перебила его стражников, – она горько усмехнулась. – Тогда, думаю, он счел за благо держать меня взаперти и не трогать.

– Ты знаешь подругу, которой она пишет?

– Нет, – покачала головой Херья. – У нее было много друзей по всему миру. Это была великая сила моей матери – она умела объединять людей, несмотря на различия. Единственным, кого она не смогла убедить, был король Элизей.

Я сложила пергамент и аккуратно вернула его в мешочек на поясе. Слезы затуманили глаза. В тихие минуты, когда звезды освещали небо, я позволяла себе думать о Валене, о его нежных прикосновениях, о мягких словах, которые он говорил только мне. Затем, когда день за днем вставало суровое солнце и эти нежные мысли становились лишь сном, я возвращалась к мрачному отчаянию оттого, что мы расстались.

Его пытали, я знала.

– Элиза, – Херья положила руку на мою. – Мы делаем успехи.

– Этого недостаточно. Ничего недостаточно, пока Вален не будет свободен.

– Халвар хитер в своих танцах вокруг замка, и, когда твои люди вернутся с союзниками, неизвестно, какое преимущество мы получим. В конце концов, я кое-что знаю о народе альверов.

Я уставилась на свои руки.

– Ты говоришь об отце Лайлы и Гуннара.

– Да. Альверы хитры, как фейри, но порой более грозные. Их магия поистине ужасна и прекрасна. Поверь мне, если твои союзники – альверы, мы обойдем Воронов Пик на много шагов вперед, когда они объединятся с хаосом Ночного народа и силой воли эттанов.

– Где он? Твой любовник. Разве он не хотел бы знать, что ты свободна?

Я сомневалась насчет этого человека. Возможно, ему нравилось, что его семья в плену. Они не могли полагаться ни на кого, кроме него, пока их держали взаперти.

Но мои сомнения развеялись, когда Херья побледнела.

– Я боюсь, что с ним случилось что-то ужасное. В руках Стора Магнуса меня удерживал хаос, которого мы не понимали. Мы с Хагеном несколько раз пытались сломать эту магию, но ничего не получалось. Когда ко мне вернулся голос после веков под проклятием молчания, в глубине души я знала – там, в земле, что-то меняется. Происходит что-то опасное. Я заставила Хагена бежать с нашими детьми. Черт возьми, этот человек умеет спорить, и он боролся со мной до конца. Но еще он горячо любит своих детей, и их свобода стоила ему любого риска.

– Какого риска? Почему он не мог забрать их с самого начала?

Херья несколько мгновений молчала, перебирая травинки.

– Альверы могут жить жизнью аристократа, как Хаген, но те, кто обладает редкими дарами, ходят по лезвию ножа. На Востоке ими торгуют и используют для развлечений, особенно женщин. Но мужчин тоже забирают, и, судя по тому, что рассказывал Хаген, их превращают в чудовищ. Именно по этой причине его привели на поединок с Валькирией. Выигрыш значил престижное положение для всей его семьи, и они не попали бы под пристальное внимание охотников на альверов.

– Так он сыграл в игру, – мои губы сжались в плотную линию. – И выиграл, очевидно.

– Нет, он не играл. Я приготовилась убить его, как только он вошел в шатер, но то, что он сказал, остановило меня. «Можно мы немного поговорим, прежде чем ты меня убьешь?» – Херья усмехнулась. – Столько лет молчания, и наконец кто-то пожелал поговорить со мной.

– Но он возвращался и после.

– Да. Он говорил, а я писала ответы, – она с тоской улыбнулась деревьям. – Я влюбилась в него.

– Но они никогда не позволили бы ему остаться с семьей?

Она покачала головой.

– Когда он выжил в первую ночь, они решили, что он победил меня. Как первому и единственному победителю, Хагену было позволено возвращаться дважды каждый год. После появления наших детей Хаген боролся за то, чтобы нас всех освободили. Черт возьми, сколько монет он заплатил Магнусу, чтобы тот просто подумал об этом. Но большего он не мог сделать, иначе рисковал переступить опасную черту в собственном королевстве, – Херья издала дрожащий вздох и обняла себя за плечи. – Пока я не заставила его переступить ее и зайти слишком далеко. Он планировал бежать с детьми на юг, на запад – куда угодно, лишь бы они были в безопасности. А теперь он вернулся на свои берега и… Я боюсь худшего, Элиза. Я боюсь, что лишила его свободы и обрекла на жизнь, полную боли. – Быстрым движением руки она смахнула слезы со щек. – Если тебе нужен кто-то, кто поймет, что значит не знать, где находится вторая половина сердца, то у тебя есть я. Я знаю, что ты любишь моего брата так же, как я люблю Хагена. Но мы должны верить, что увидим их снова, иначе борьба внутри нас угаснет и умрет. Я не откажусь от Хагена, а ты не должна впадать в отчаяние без Валена.

Я схватила ее за руку и сжала, по моим щекам текли слезы.

– Я не смирюсь с жизнью, в которой мы не увидим их снова.

– Тогда продолжай бороться, моя королева, – она мягко улыбнулась. – Мы уже близко.

Должно быть, в крови Херьи Ферус примешалось немного провидческого дара, потому что в предрассветный час рог возвестил о приближении кораблей к стенам убежища. Я отдала кровать Лайле и Херье, а сама устроилась на ковре возле печки. Я не помнила, как заснула, но, когда раздался звук рога, я проснулась, завернутая в толстую медвежью шкуру.

Теперь я редко спала в ночной одежде. Когда война стучалась в двери, держать поблизости клинки и сапоги казалось более благоразумным.

Я едва успела застегнуть пояс с коротким мечом и кинжалом, как дверь распахнулась, и зал наполнился гильдией Теней.

– Корабли, – выдохнул Халвар, поправляя свой пояс.

– Ари?

– Похоже на то, – Тор протянул мне серебряный браслет.

– Элиза, они прибыли? – наполовину одетая Херья откинула меховой полог.

– Мы собираемся выяснить.

– Я иду.

– Я останусь с девочкой, – Кари материализовалась из-за спины Халвара и шагнула в королевский дом.

Черт возьми, неужели все были полностью одеты и готовы к чему угодно и когда угодно? Казалось, что мои самые верные друзья готовы в мгновение ока оказаться рядом со мной при малейшем колебании ветерка. По правде говоря, меня немного успокаивало то, что они всегда были рядом.

По пути к стенам к нам присоединились Стиг, Маттис и Сив. На стене, обращенной к морю, Брант поговорил с лучниками, а затем махнул нам рукой, чтобы мы выходили на берег. За стеной простирался океан Судьбы, залитый яркими рассветными лучами.

Утро посеребрило четыре стремительных ладьи, маневрировавших в узком заливе. Они приближались под мерный стук барабанов. Сердце сжалось. На головном корабле Ари держался за мачту, дуя в крученый бараний рог. Рядом Каспер управлял приливами и отливами, чтобы быстрее причалить к берегу.

Чем ближе они подходили, тем больше людей из Раскига выходило приветствовать флот.

Только тогда я заметила нечто необычное. За последним кораблем плыло смоляное облако. Чернее, чем безлунная ночь. Языки тьмы скользили по воде, как морские змеи.

– Что это? – выдохнула Сив.

Скоро узнаем. Когда первый корабль причалил, а Ари спрыгнул на каменистый пляж, я поспешила навстречу и, не раздумывая, бросилась бывшему королю на шею.

– Пожалуйста, скажи, что привез хорошие новости.

Он рассмеялся и утешающе погладил меня по спине, прежде чем отстраниться.

– Я привез интригующие новости, моя королева. И старых друзей.

Я посмотрела на второй корабль, который скользил по гладким камням. На берег спрыгнул человек. Густую копну русых волос прикрывала шапочка без козырька. На его плечи был накинут холщовый плащ, а на поясе висели ряды мешочков и склянок, бренчавших между трех ножей.

Он глубоко втянул воздух носом.

– Здесь не пахнет мочой.

Херья фыркнула от смеха, а он тем временем повернул обратно к кораблю. Красавец. И молодой. На лице застыла озорная ухмылка. Мужчина протянул кому-то руку.

Я по-детски заверещала, когда увидела, что его ладонь приняла Джуни, спускавшаяся на берег.

– Джуни! – я бросилась к ней, заключая ее в объятия. Она засмеялась и крепко прижалась ко мне. – Вот это да. Ты выглядишь…

– Откормленной? – Она игриво приподняла бровь. И правда, она выглядела здоровее, чем раньше. В ямочках на ее щеках блестели две серебряные точки, а блестящие черные волосы были заплетены в косы и украшены золотыми цепочками. Она носила свободную рубашку из струящейся ткани и серебряные браслеты на запястьях. Она вернулась совсем другим человеком.

Я снова обняла ее.

– Когда ты здесь, я снова могу дышать.

– Элиза, – сурово сказала она. – Мы должны были быть здесь задолго до того, как Валена схватили. Черт возьми, вы такие упрямцы, что мы и дома чуть не переругались из-за вас. Я вела свою битву за то, чтобы удержать Никласа на расстоянии. Нелегкая задача, он ведь хотел отплывать, как только я вернулась.

Она оглянулась на мужчину, который помог ей спуститься. Тот надел на пальцы сцепленные друг с другом позолоченные кольца и несколько раз сжал кулак, пока ряд колец не встал как надо.

Они отошли в сторону вместе со мной, пока люди сходили с кораблей и разгружали припасы. Большинство были одеты, как Никлас: они носили более свободный верх в противовес привычным нам мехам и рубашкам, зато внизу облачались в плотные штаны, пояса из выделанной кожи и тяжелые сапоги.

Я настороженно следила за приближающимися тенями и жуткими ударами барабанов. Несомненно, большинство этих людей были альверами, если они жили с Джуни, но плывшее на нас облако все равно вызывало беспокойство.

– Ник, – прервал мои мысли голос Джуни. – Познакомься с Элизой Лисандер. Она здесь новая королева.

– Ферус, – поправила я.

– Ах, точно. У вас же была свадьба. Та, на которую меня не пригласили, – надулась Джуни.

– Уверен, что вы много слышали обо мне, – шагнул вперед ее муж. – Грозный глава гильдии печально известных Фалькинов из Скиткаста.

– Кое-что слышала, – улыбнулась я.

– Только кое-что? Разве Джуни не рассказывала грандиозные истории о моей гениальности? – Никлас подмигнул и поцеловал тыльную сторону моей руки. – Полагаю, лучше увидеть это воочию. Ты помогла сохранить жизнь моей жене, принцесса, так что можешь рассчитывать на мою благодарность и преданность.

– Следи за языком, любимый, – пихнула его локтем Джуни. – Она чертова королева.

– Боюсь, я не очень-то разбираюсь в приличиях, – ответил Никлас, глядя на меня. – Королевство Фалькинов находится в самой глубокой дыре из всех.

Я усмехнулась. Впервые после похищения Валена во мне затеплилась надежда.

– Меня мало заботят приличия. Я благодарю тебя за то, что ты откликнулся на наш призыв.

– Черт возьми, тут же воюют за корону, – Никлас вытянул руки над головой. – Как мы могли отказаться?

– Я же говорила. Он просто умолял меня отправляться, – улыбка Джуни померкла. – Расскажи, что с Валеном.

Я прикрыла глаза.

– Слишком много нужно рассказать. Проходите в дом, мы все объясним.

На ветру затрубил еще один рог. Кровь похолодела. Я на мгновение опустила взгляд, и теперь тени поглотили берег. Наши люди разбежались кто куда. Фалькины и бровью не повели.

Никлас, правда, хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Драматичен, как всегда. Я начинаю думать, что ему нравится внимание.

– Кто это?

Джуни посмотрела на меня так, словно я с ума сошла.

– Повелитель теней. Как ты и просила.

По ее слову тени потянулись к центру облака, словно их закручивал ветер. Между ними показался темный корабль, на котором двое молодых людей били в барабаны, обтянутые кожей, и редкие члены экипажа отправляли на землю клинки и луки.

Когда последняя тень угасла, на ее месте появился человек, словно его тело соткалось из тьмы. По правде говоря, я была уверена, что так оно и было.

В капюшоне, одетый во все черное, он прокладывал путь через всех, кто находился на берегу. Его движения были быстрыми, уверенными и требовательными. Я затаила дыхание, слишком зачарованная, а может быть, слишком испуганная, чтобы двигаться. По бокам от меня Херья, Тор и Халвар заняли защитную позицию, пока Повелитель теней шагал вперед.

В двух шагах от меня он остановился. Капюшон скрывал черты его лица, но рот я видела: резкая, суровая линия губ.

Мы стояли друг напротив друга два, пять, десять долгих мгновений.

Пока, наконец, он не заговорил. Его голос прозвучал тихо, с жутковатым хрипом.

– Ты и есть королева, которая настолько глупа, что думает, будто знает мою судьбу?

– Тебе следовало бы проявить немного уважения, – пригрозил Тор. – Потому что да, она и есть королева.

Повелитель теней усмехнулся без капли симпатии.

– Не следовало бы. Я не служу ни одному монарху и никогда не буду.

– Меня зовут Элиза, – сказала я, положив руку на грудь Тора, когда он потянулся за своим клинком. – Я не претендую на то, что знаю твою судьбу. Но скрывать не стану, я узнала о тебе от той, чьими устами судьба говорит. Каждое ее пророчество сбылось.

– И ты полагаешь, что я должен сыграть какую-то роль в вашей войне?

– Не знаю, но ты пришел. Должно быть, ты и сам об этом задумался.

Если это возможно, его хмурый взгляд помрачнел еще сильнее, но он указал на небольшую команду вокруг своего маленького корабля.

– Я пришел, потому что большинство членов моей гильдии проголосовало за то, чтобы прийти. Я оказался в меньшинстве. Как я уже сказал, в нашем мире никто не властен над другим.

Он ненавидел меня. Или всех. Но нам не нужно было становиться друзьями. Нам просто нужно было найти способ работать вместе, чтобы спасти короля. Тогда он сможет снова исчезнуть в своих тенях.

– Расскажешь, почему тебя зовут Повелителем теней?

Он замер. Как бы ни ограничивал его зрение низко надвинутый капюшон, мне казалось, что его невидимые глаза заглядывают в мои самые сокровенные мысли.

– Я могу убить тебя, – сказал он. – Прямо здесь. Не шевеля и пальцем.

Тор и Халвар шагнули вперед, но я подняла руку, когда Повелитель теней усмехнулся.

– Из-за них, – сказал он, кивнув на гильдию Теней. – Они боятся за твою жизнь. Я могу сделать их самые глубокие страхи реальностью. И это ты. Мертвая.

– Как всегда, сама любезность, друг мой, – закатил глаза Никлас.

Друг? Я глядела на Повелителя теней, и дружба, союзничество были последним, что приходило на ум. Он излучал недоверие и презрение ко всем, кто дышал.

– Ты альвер? Я думала, их магия связана только с телом.

– Разве страх не питается нашими самыми глубокими эмоциями? Реакциями на пережитое? В этих импульсах, в этих мыслях, в этих приливах адреналина и кроется моя сила. Я могу проникнуть в твои самые сокровенные страхи и воплотить их в жизнь. Знаешь, как меня называют на Востоке? Мой род альверов?

Я молча покачала головой.

Он шагнул ко мне, не оставив между нами никакого пространства. Его близость заставила меня замереть, когда он откинул капюшон. Волнистые каштановые волосы растрепались над бровями и ушами. Но меня потрясли его глаза. Ни проблеска белизны, ничего, кроме чистого чернильно-черного цвета.

– Злоносец, – прошептал он. – Это мой род. Коварный, злобный, сотканный из тьмы. Так ты уверена, что хочешь, чтобы моя судьба спуталась с твоей, Королева?

Он испытывал меня. Мне хватило опыта понять, что такие люди, как он, должны быть уверены в своих союзниках. Слабость и хрупкость оттолкнули бы Повелителя теней в одно мгновение. Я врезалась своим телом в его. На берегу остались только мы. В этот момент ничто больше не имело значения – только бы убедить этого темного чародея остаться.

– Мне плевать, даже если тебя изрыгнули сами преисподние. Если ты сомневаешься в том, на что я готова пойти ради спасения своего мужа, значит, ты никогда не любил так, как люблю я.

Мускул на его щеке дернулся – что-то в моих словах задело его. Но он хорошо скрыл это, вызывая у меня еще больше вопросов, и я сомневалась, что когда-нибудь получу ответы на них.

Повелитель теней изучал меня, внимательно рассматривал, а затем прикрыл глаза, будто медленно моргая.

У меня вырвался тихий возглас. Его глаза, всего пару мгновений назад густевшие чернилами, стали ярко-золотыми. С такими глазами он выглядел абсолютно нормальным, если бы не поселившаяся в них печаль. Тяжелое бремя, тяжелая жизнь.

– Мы ничего не делаем просто так, – сузил он глаза. – Мы не воины, мы наемники. Предложи то, что будет стоить нашего времени, и можешь считать, что гильдия Кривов готова выслушать твои планы.

– Вы хотите, чтобы вам заплатили? – выгнула я бровь. Мы были на войне, а не на чертовом рынке.

Рот Повелителя теней дернулся.

– Я ничего не делаю просто так. Но могу очень многое, если от этого толстеет мой кошелек.

– Так ты серьезно.

– Добро пожаловать на Восток, Элиза, – прошептала абсолютно не удивленная Джунис, кивая в сторону Повелителя теней, который казался слишком довольным собой.

Я сощурилась и посмотрела на Тора.

– Проследи, чтобы гильдии Кривов и Повелителю теней хорошо заплатили за их работу.

– Мы возьмем оружие, монеты и все, что можно хорошо продать, – подмигнул Повелитель теней. Не игриво. С вызовом. Как будто он поставил нас именно в то положение, которое ему было нужно.

Он повернулся, чтобы направиться к своей гильдии, но я остановила его.

– Если уж мы договорились, не думаешь ли ты, что мне стоит знать твое настоящее имя? Доверие начинается с простых вещей, Повелитель теней.

Выражение его лица не изменилось, но в золоте его глаз появился проблеск света, который он пытался скрыть.

– Мы пришли сражаться в твоей войне, королева, а не доверять друг другу.

На этом разговор был окончен. Повелитель теней ушел.

– Элиза, ты уверена? – спросил Тор.

– Нет.

Совсем. Я не знала, что за человек Повелитель теней и как нам могут помочь Фалькины, но, похоже, именно его Калиста видела в своем пророчестве. Этот путь выбрала для нас сама судьба.

Никлас усмехнулся и похлопал меня по плечу.

– Не переживай из-за него слишком сильно, принцесса. Ты ему понравилась.

– О, правда? Вот почему он говорил о том, чтобы убить меня.

Это рассмешило мужа Джуни еще сильнее.

– Он тебе подмигнул. От такого, как он, это почти как теплые объятия.

– Мы можем ему доверять? – спросил Халвар.

Никлас посмотрел на гильдию Кривов, перекидывая через плечо холщовую дорожную сумку.

– Поймите, Фалькины и Кривы не отличаются благородством, по крайней мере по вашим меркам. На Востоке родиться альвером означает то, что богачи покупают тебя и используют, пока ты не умрешь. Что остается тем, кто смог избежать такой судьбы? Мы воры. Контрабандисты. Преступники. Или богатые ублюдки, которые могут купить чужое молчание. Можете ли вы доверять кому-то из нас? Ну, если у вас есть что блестящее, следите за этим получше. Но если мы говорим, что сражаемся за вас, то да. Вы можете доверять этим словам. Мы будем с тобой. Но, пока мы тут, скорее всего, половина ваших останется без штанов.

Подмигнув напоследок, Никлас взял Джуни за руку. Она толкнула Халвара в плечо, хихикая над его хмурым лбом.

Херья была единственной, кого разговор позабавил. Она сложила руки на груди и наклонилась к моему уху.

– Это правда, Хаген рассказывал о своей родине то же самое. Что ты думаешь?

– Думаю, что наши новые друзья-воры будут очень расстроены, когда узнают, что у нас нет ничего стоящего в качестве платы и в качестве добычи.

Я фыркнула, взяла ее под руку, и мы двинулись обратно к стене.

Глава 21

Ночной принц

Я ошибался.

Даже уютная, теплая комната и изобилие еды превратились в пытку.

За десять дней мы ничуть не приблизились к тому, чтобы обмануть магию, что охраняла стены нашей башни.

Даже Сол был удручен. Начал подолгу смотреть в окно.

В перерывах между попытками заговора я рассказывал Солу о проклятии. О том, что все это время мои воспоминания были потеряны для меня. О том, как годами блуждал по земле, не зная, кто я, и бросался на каждого, как бешеный волк, повинуясь жажде крови.

О Черной гробнице, сказительнице и роли, которую она сыграла в моем пути к Элизе Лисандер.

Этого было немного, но Сола утешало то, что я узнал Колдера и Руну, прежде чем они успели бы спрятаться от меня как от Ночного Принца. Когда я был для них безликим Легионом Греем, я и не осознавал, сколько важного подмечал.

Пока Сол не высказал все это открыто.

Колдер жаждал власти. Он не любил никого, кроме собственных амбиций. Но его слабость жила в разврате и похвале. Если его народ не видел в нем пса с самыми острыми зубами, лжекороля это раздражало.

Квинн Лисандер был бесхребетным глупцом, который пошел бы за любым, кто носил корону на голове. Займи это место я, его преданность принадлежала бы сейчас мне, а не Руне. Слабый человек, в котором я не видел угрозы.

Руна, напротив, – опасно честолюбива. Возможно, даже больше, чем ее муж. Я всегда считал, что она испытывает долю теплых чувств к своей сестре, но со временем начал верить, что Руна терпит Элизу, потому что та не представляет для нее угрозы.

Теперь моя жена стала ее самой большой угрозой. А я – слабым местом Элизы. Руна может использовать меня против нее.

Но мы до сих пор не видели Ярла Магнуса. И Колдера, и даже Руну. Это тревожило меня. Я думал, они будут наслаждаться тем, что выжимают нашу кровь, бесконечно мучая нас, но эта игра в прятки сбивала с толку. Я не знал, чем отвечать. И больше всего на свете ненавидел беспомощность.

Когда на одиннадцатый день солнце померкло, я подошел к Солу, сидевшему у окна.

– Я был так уверен, что мы что-нибудь придумаем, Вален, – хрипло сказал он. – Я знал душой: если ты будешь здесь, мы отвоюем Воронов Пик изнутри. А теперь я вижу, что просто привел в плен своего брата и короля.

– Вечно ты перетягиваешь одеяло на себя, – усмехнулся я.

Впервые за этот день Сол улыбнулся. Слабо, но улыбнулся.

– Расскажешь мне о Торстене? Как он, на самом деле?

До сих пор он не спрашивал, а я не заводил этот разговор первым. Боль сердца лучше не тревожить.

– Характер все такой же скверный, – я прислонился плечом к стене. – А сердце все такое же верное. Когда он узнал, что ты жив, он превратился в того Торстена, которого я всегда знал.

– Упрямый. Жесткий, – Сол усмехнулся с оттенком тоски. – Решительный.

– Да. Он откажется покидать этот мир, пока не сможет хотя бы снова прикоснуться к тебе.

– Я все думаю, как мы с Тором, будучи мальчишками, дразнили отца за то, как много он говорил о маме. Тогда любовь и сердечные дела были для слабаков, конечно.

– Конечно.

Сол потер затылок, глядя на золотой закат.

– Папа всегда рассказывал нам великие истории о том, как любовь к ней не раз спасала его. Говорил, как сильно он желает, чтобы его дети нашли кого-то, кого они могли бы любить так же, как он любил свою королеву.

Я прошерстил собственные воспоминания о разговорах с отцом. Он часто говорил похожие вещи разными способами. В этом был весь Арвад Ферус. Он всегда говорил с нами так, чтобы затронуть индивидуальные струны наших душ и учесть интересы каждого. Сол любил охоту. Я – спарринги. Херья – конные прогулки в горах.

– Думаю, он был бы рад, – сказал Сол, – если бы знал, что мы все нашли эту любовь. Это поможет нам пройти через все испытания. Мы сражаемся за тех, кого любим, а они сражаются за нас.

– Любовь всегда подпитывала силу Этты, – я сжал его плечо. – И всегда будет.

– Кто-то идет, – Гуннар отпрянул от двери. – Разрешите мне использовать месмер. Мне нужно попробовать еще раз.

– Нет. В прошлый раз все закончилось дополнительной охраной и новыми украшениями. – Я поднял свои запястья, теперь опоясанные двумя горящими серебряными браслетами.

Несколько дней назад мы подумали, что Гуннар убедит одного из крепостных отпустить нас на свободу. Это сработало. После он переключился на стражника, но магия жгла ему голову так сильно, что его чуть не вырвало.

Никто из Воронова Пика не понял, что именно произошло, но они заподозрили, что кто-то из нас сломил магию пут, и скоренько усилили охрану.

Гуннар целый день лежал болезненно бледный.

Он выругался себе под нос, в сотый раз вспоминая своего отца. По словам мальчика, Хаген Штром обучал его магии. Еще одна причина найти этого человека. Он был нужен сыну.

Каждую ночь крепостные являлись разные. Сегодня пришла худая женщина с черными кудрями. Она смотрела в пол, а когда подняла глаза, мне пришлось моргнуть. Радужки вокруг кошачьих зрачков у нее были зеленее весенней травы. Уши не заострялись, но, возможно, в ее крови жила частичка нимфы или лесного фейри.

– Вас сегодня пригласили обедать за высоким столом, – сказала она.

Ах. Игра менялась.

Волосы у меня на макушке встали дыбом, но я спрятал свою тревогу под лукавой ухмылкой.

– А если мы откажемся?

– Мне велели передать, что отказ невозможен, – ее взгляд метнулся к Гуннару. – Если вы заботитесь о своем племяннике. Могу я идти? – Она говорила с присвистом, как легкий ветерок.

Двое воронов нетерпеливо отпихнули женщину в сторону и одновременно сунулись в дверной проем.

– Что выберешь, Ночной Принц? Надеюсь, ты откажешься – я бы с удовольствием потыкал в мальчишку ножиком. Мы ждем новых экспериментов.

Я сцепил зубы. Не от страха перед этим чертовым глупцом, а от поднявшейся внутри темной, зловещей волны, обагрявшей кровью каждое мое желание. С каждым днем отголоски моего проклятия бурлили, пробиваясь наверх. Словно пробуждаясь от долгого сна, тяга убить превращалась в потребность при каждом резком слове, при каждой угрозе.

Этого ворона, как и других, я мысленно отправил в комнату пыток в своей голове. Больше всего на свете я боялся жажды крови. Когда все закончится, останусь ли я по-прежнему тем человеком, которого любила Элиза, или снова стану зверем, живущим ради смерти и ненависти?

На вершине лестницы к воронам присоединились еще пятеро. Они окружили нас плотным кольцом, и мы едва попадали ногами по ступенькам, так тесно стало идти.

Мы все молчали, обдумывая происходящее и готовясь ко всему. Руна и Колдер делали хитрые ходы, но мы как-то умудрились пережить их все. Теперь потребовалось бы многое, чтобы сломить нас.

Большой зал был пуст. Окна закрыты ставнями. Свет исходил от нескольких факелов в углах и свечей на массивном столе в центре зала. Тарелки уже были расставлены, и я ненавидел реакцию своего тела на насыщенные ароматы жареного мяса, теплого хлеба и чистого, отличного эля.

До сих пор мы держались на зерновом хлебе и вареных кореньях.

Я нахмурился, почти разочарованный. Если накормить и обогреть – лучшая манипуляция, что им удалось придумать, то ложным королю и королеве придется разыграть другую партию. Мы с Солом умели неделями жить на талом снегу и коре деревьев.

Двери позади нас распахнулись.

У меня свело желудок. Я ждал этого момента. Черт возьми, я жаждал его хотя бы для того, чтобы лучше оценить наших врагов. И все же при виде Колдера и Руны рациональное мышление покинуло меня, и перед глазами встала неприкрытая ненависть.

Хуже было то, что Руна Лисандер была очень похожа на свою сестру.

Колдер театрально напялил корону и черный меховой плащ, который волочился за ним. Руна была одета в золото: от блеска платья до обруча, закрепленного косами в волосах. Со времени нашей последней встречи Колдер отпустил бороду до подбородка, а глаза Руны потеряли еще больше человечности.

К сожалению, лжекороль и королева были не одни.

В зал вошел Ярл Магнус, за ним – Лейф Лисандер и полдюжины женщин в тонких шерстяных платьях. Видимо, придворные или любовницы короля.

При виде меня несколько из них зашептались и захихикали.

– Я почти ожидал, что вы откажете нам, – сказал Колдер. – До сих пор вы были так неприветливы к нашему гостеприимству.

– Комната немного тесновата, – шагнул вперед Сол. Может, я и стал королем, но он всегда останется старшим братом. В его жилах текла врожденная потребность защищать свою семью, и я думал, что он отвесил бы мне подзатыльник, как в детстве, если я попытался бы его остановить.

Колдер хихикнул без капли юмора.

– Тебе больше нравилась старая камера, Солнечный Принц?

Сол не дрогнул.

– Мой дорогой лжекороль, ты не хочешь знать, что мне нравится.

На несколько мгновений между нами воцарилось молчание, но этого было достаточно, чтобы в комнате воцарилась тревога.

Губы Колдера дрогнули. Он жестом указал на стол.

– Садитесь. Пожалуйста. Сегодня вы наши гости.

Выбор был невелик, и под зорким взглядом воронов мы заняли места как можно дальше от тиморского короля. Ярл сел по правую руку от Колдера, а между нами расположились придворные.

– Значит, – прошептала мне одна женщина. – Ты не герр Легион.

Я посмотрел на нее. Она смотрела в ответ совершенно искренне. Видимо, путы на моих запястьях, заостренные уши и стражники, нацелившие клинки мне в спину, были недостаточным доказательством.

– Не сегодня, де хон.

Женщина умудрилась хихикнуть, как будто все это доставляло мне удовольствие.

– Не могу поверить. Ты так похож на него.

– Потому что он был Легионом Греем, ты, идиотка, – зашипела Руна на женщину, заставляя ту повесить голову от стыда.

– Хватит говорить о прошлом. Ешьте. Наслаждайтесь, – Колдер жестоко ухмыльнулся, поднимая стеклянный фужер. – В конце концов, нас почтили своим присутствием члены королевской семьи.

Его придворные выполнили приказ беспрекословно. Но мы не двигались. Я уставился на стол, чувствуя на себе взгляд Руны. Квин Лисандер изучал свою тарелку, но каждые несколько вдохов искоса зыркал то на Сола, то на меня, то на Гуннара.

Колдер заметил это и фыркнул в свой эль.

– Мне кажется, вы заставляете моего тестя чувствовать себя неловко, Ночной Принц.

– Лучшая новость, которую я слышал за весь день, – я бросил многозначительный взгляд на отца Элизы.

– Но я полагаю, он теперь и твой тесть тоже, – Колдер усмехнулся, когда Лейф побледнел. – Разве не так?

– Нет.

– Нет? – скривился Колдер. – Я был уверен, что ты незаконно обвенчался с моей бедной, ненормальной сестрой. Я считал тебя глупцом, но, возможно, ты мудрее, чем я думал.

– Не совсем так, лжекороль, – сказал я. – Элиза – моя жена. Моя, – повторил я просто для того, чтобы посмотреть, как Ярл ударит кулаком по столу. – Но она ясно дала понять, что у нее больше нет отца. Поэтому простите меня, если я не удостою его этим титулом.

– Понятно, – усмехнулся Колдер. – Что ж, именно по поводу твоей так называемой жены мы и хотели поговорить сегодня вечером.

Сол сдвинулся в мою сторону. Внутри у меня все подобралось в ожидании любой лжи, которую они скажут мне об Элизе. Она мертва – я не поверю. Ее схватили – я потребую доказательств.

Глаза Колдера сузились.

– Не будем ходить вокруг да около, Ночной Принц. Твой брат и сын твоей сестры получат свободу в обмен на Элизу.

Я не успел перевести дух, прежде чем Сол рассмеялся.

– Какое жалкое предложение. Я оскорблен тем, что ты не нашел время узнать о Ферусах хоть немного. Если бы ты нашел, ты бы знал, что эта сделка никогда не состоится, лжекороль.

– Я отказываюсь от обмена на кого бы то ни было, – поддакнул Гуннар.

– Ответ ты получил, – я жестом показал на брата и племянника. Преданность, любовь и честь были вбиты в наши головы еще в детстве, и было ясно, что Херья научила этому и своих детей. – Мы не жертвуем своей семьей. Делайте что хотите. Элиза никогда не будет частью сделки.

Колдер вздохнул и откинулся в кресле.

– Я надеялся, что с вами не будет трудностей. Мы так хорошо к вам относились.

– Хорошо? – Голос Сола потемнел. – Десять дней в постели и с едой не сотрут столетия проклятий и кровопролития после того, как ваш народ украл эту землю. Черт возьми, единственная причина, по которой она все еще цветет, – это то, что наш род все еще жив. Ты должен целовать наши ноги, ублюдок.

Вороны зашевелились, несколько ахов и охов прокатилось по столу, но поднятая рука Колдера заставила всех замолчать.

– Что скажет ваш народ, – низко и грубо начал я, – те, кто голодает и замерзает зимой, пока вы устраиваете такие пиры, если они узнают, что земля жива благодаря тому, что их правители все это время держали истинных королей в ловушке?

Кулак Колдера с треском ударился о столешницу.

– Это ложь. Ты говоришь благородные речи, но что скажут эти люди, если узнают, что тот, кто лишил их товаров и припасов, – Ночной Принц Этты и его банда воров?

Я глянул на любопытных придворных. Слухи и сплетни при тиморском дворе цвели пышнее розовых кустов. Я позабочусь о том, чтобы после этой ночи разговоры разгорелись как неукротимое пламя.

– Подумай хорошенько над странными событиями, которые ты видел. Бесплодные земли этого королевства теперь пышут жизнью. Солнечный Принц вырвался из-под многовекового контроля Воронова Пика, а принцесса вновь обрела голос после того, как все это время молчала в плену, – я медленно встал, опершись кончиками пальцев о стол. – Хотите знать почему?

– Да, – с придыханием ответила женщина рядом со мной, потеряв контроль над своим голосом.

Я смотрел в холодные глаза Колдера в упор.

– Хаос, долгое время дремавший в этой земле, пробудился, когда на трон снова взошел Ферус.

Желваки Колдера заходили ходуном.

– Ты искажаешь правду. Или ты забыл, что прежде другой король занял другой трон? Это я поднял Тимор после неудач моего отца, я восстановил обширные торговые связи, я избавил эту землю от его бесполезной, глупой политики и законов. Я спас Тимор.

– И все же ты до сих пор сохраняешь нам жизнь. Твоим врагам, величайшей угрозе твоему трону, – я ухмыльнулся. – Зачем рисковать? Признайся, лжекороль, ты держишь нас в живых, потому что знаешь: если прольется наша кровь, твой народ закоченеет в мертвой пустыне детства моей матери, когда хаос навсегда покинет эту землю.

В глазах Колдера промелькнуло что-то жестокое. На мгновение я подумал, что, возможно, завел его слишком далеко, и он выполнит свою угрозу и убьет нас, не выводя из зала. Но к моему удивлению и недоверию, Руна положила ладонь на руку мужа. Она улыбнулась, на первый взгляд, доброй улыбкой, но под ее милым лицом скрывалась злоба, более жестокая и нечестивая, чем у ее жалкого мужа.

– Скажи ему, дорогой. Ночной Принц должен знать.

Колдер колебался, но вскоре выражение его лица смягчилось. Он поцеловал тыльную сторону руки Руны, но в их взглядах не было любви.

– Моя королева права. Раз уж Дом Ферусов так любит пророчества и повороты судьбы, то, возможно, вам будет интересно узнать, что вы были не единственными, кто получил проклятие от древней сказительницы.

Колдер щелкнул пальцами, и вперед поспешил крепостной с деревянным подносом в руках. С подноса Колдер подцепил кошелек из свиной кожи. Он бережно открыл его и извлек старинные свитки пергамента, защищенные и скрепленные тонкой кожей.

– Не только у эттанцев и Ночного народа есть свои саги, но и у нас тоже. Из жизни короля Элизея. Похоже, ему предсказали его судьбу.

– Какое мне дело до мертвого лжекороля?

Я ненавидел короля Элизея. Помнил его. Его улыбку, его неприкрытое желание, когда он смотрел на мою мать, его жестокость.

– Потому что этот мертвый король имеет большое отношение к нашему нынешнему затруднительному положению и его исходу, если мы не придем к какому-то соглашению.

– Так вот что это такое? – язвительно фыркнул Сол. – Переговоры о мире? Брат, я думаю, мы их напугали, а мы даже не подняли клинок.

Колдер хмуро посмотрел на Солнечного Принца.

– Это наша последняя попытка остановить ненужное кровопролитие. Кровопролитие твоего народа, – он посмотрел на меня и смягчил голос донельзя. – Ты думаешь, нам нужна Элиза, потому что мы желаем ей зла. Но мы лишь хотим спасти ее, Ночной Принц. Иначе она не переживет эту битву.

Его пальцы ловко пробежали по пергаменту. Черт, как же меня раздражало мое любопытство.

– Вален, – предупредил Сол. – Они лгут.

– Посмотри сам, – поднялась с места Руна. – У нас сохранились письмена древней Ведьмы Судьбы. Возможно, ты узнаешь некоторые из них.

Она обошла стол с нашей стороны. Ярл поднялся на ноги, а его рука дернулась к клинку. Я даже не взглянул на Руну, когда она положила передо мной листы.

– Что это? – спросил Гуннар после долгой паузы.

Сжав челюсти, я с любопытством уставился на затхлый пергамент. На страницах были нацарапаны резкие, торопливые буквы. Они потускнели со временем, но все еще были читаемы. Сердце замерло в груди, как будто тело оцепенело, пока я читал слова. Слова, которые я слышал в своей голове по ночам. Слышал в кошмарах.

– Проклятие, которое она написала для меня. А еще для Сола, и для Херьи. Мы все были прокляты.

Жажда крови. Молчание. Безумие. Почему?

Возможно, Колдер владел магией и мог читать мысли, потому что он рассмеялся и жестом указал на пергамент.

– У Элизея был жестокий ум. Это он выбрал для тебя страдания. Ты знал об этом? Воин у плеча принца и принцессы, – он указал на меня. – Тебе предстояло погрязнуть в крови, которую ты мог пролить против него. Я думаю, сначала он надеялся, что ты станешь его оружием, но ты никогда не сотрудничал, не так ли, Ночной Принц?

– Ни за что, разгневать мертвого лжекороля было чем-то веселым, – огрызнулся я.

Взгляд Колдера обратился к Солу.

– Умный принц. Тебя он лишил рассудка. А принцесса – ну, насколько я понимаю, Элизей остался не в восторге от женской болтовни после того, как столько времени провел в обществе твоей матери и сестры. Ей было суждено замолчать и понять, что ее место – в посте…

Гуннар вскочил со своего места, ударив кулаком по столу. Сол схватил его за плечо и усадил обратно, покачав головой и молча призывая мальчика не слушать.

Я подтолкнул пергамент к брату и племяннику. Я не хотел смотреть на него больше ни минуты.

– Пока корона не ляжет на голову короля, – прошептал Сол. – Так заканчивается мое. И у Херьи тоже. – Сол отбросил пергамент. – Вот и доказательство, что коронация моего брата достаточно могущественна, чтобы сломить эту странную магию.

– Но о какой короне речь? – надавил Колдер. – Меня тоже короновали, а ты не читал проклятие короля Элизея.

Руна вынула последний лист, положила его передо мной и склонилась над моим плечом.

– Прочти его. Вслух.

Я узнал ненавистные слова своего проклятия. Оно было подлинным. Сказительница записала его давным-давно, и любопытство, отчаяние, а возможно, и то и другое вместе были слишком сильны, чтобы сопротивляться.

– В наказание за жадность людей, что ступили на нее, эта земля будет влачить слабое, разбитое существование. Королевство, которое ты желал, никогда не станет твоим, даже когда Иной мир призовет тебя домой.

– Чего и не случилось, – прервал его Сол. – Тиморские короли веками душили эту землю, и она умирает.

– Продолжай, – сказал Колдер, не обращая внимания на моего брата. – Читай дальше.

Я окинул его взглядом, но вернулся к пергаменту.

– Кровь наследников уз, которые ты разрушил, вновь откроет гробницу хаоса. В этот день одна королева восстанет, чтобы покончить с другой, и после падения твое королевство наконец-то начнет жить.

Колдер поднялся со своего места.

– Вот почему ты невредим, маленький принц. И вот как убережешь своего брата и мальчика. Отдай мне то, что в этой гробнице, скажи, как ее найти, и я поклянусь не убивать их и оставить Элизу в живых.

Я не знал, смеяться мне или злиться. Колдер, или кто-то еще из Воронова Пика, уже были в гробнице, когда развешивали гербы Лисандеров, чтобы дать понять Элизе, что Воронов Пик знает о ее причастности к предателям.

Глупец не знал, насколько все это время он был близок к тому, что искал.

Я откинулся в кресле, преувеличенно тяжело вздыхая.

– Прости меня, лжекороль, но я ничего не знаю об этой гробнице.

Лицо Колдера исказилось, превратившись в твердый камень.

– Значит, как и твоего брата, тебя нужно убедить говорить.

– Делай, что хочешь, – ядовито рассмеялся я. – Мой ответ не изменится.

Лицо Колдера потемнело до насыщенного кроваво-красного цвета. Он что-то негромко пробормотал Ярлу, который выглядел весьма довольным, когда встал и вышел из комнаты. Лжекороль отвернулся, не обращая внимания на свою жену, и, схватив за руку любовницу, выбежал из зала.

Сол был прав – Колдер впал в отчаяние. Мы воспользуемся этим.

Я вздрогнул, когда Руна забрала пергамент.

– Мой муж неверно ищет мотивацию для такого человека, как ты. Очевидно же, что важно совсем другое, верно?

Ничего не было очевидным. Как будто нужно было донести десяток условий, а сказительница специально нанесла как можно больше тумана. Я сжал свое колено.

– Видимо, нет, – продолжила Руна. – Две королевы. Вторая падет, и королевство Элизея воскреснет. Вторая Квинна, вторая коронованная королева, – Руна наклонилась вперед и прижалась губами к моему уху. Бурный поток мыслей затопил мою голову. Она усмехнулась. – Кровь Элизы напитает землю, но она не покинет поле боя живой.

Глава 22

Сбежавшая принцесса

– Она там слишком долго, – я не могла найти себе места, не понимая, почему была такой дурой и слушала незнакомцев и воров, когда дело касалось стратегии.

– Она там достаточно. – Повелитель теней ковырялся в горсти орехов и ягод. Он больше не носил темный капюшон на голове, а его глаза оставались яркого золотистого цвета. Он наблюдал за недвижимыми тенями в лесу, ожидая возвращения своего человека.

Позади нас стояли остальные члены его гильдии, но все они вели себя так, словно их ничего не беспокоило, как и его.

Меня это бесило. В моих жилах постоянно бурлило бешенство. Отчаянно хотелось напасть, вытащить из темницы короля Этты, накричать на него за то, что он снова заигрался в героя, а потом целовать его тысячу рассветов напролет.

Мой взгляд скользил по новым лицам в нашем убежище. Джуни и Никлас привели десятки Фалькинов, а в гильдии Кривов не было и десяти. И двое, провались они трижды, были детьми.

Я сомневалась в здравомыслии Повелителя теней, если он вел на войну детей. Херье приглянулась девочка Ханна. Она говорила не голосом, а руками. За годы жизни под личиной Молчаливой Валькирии Херья использовала похожие жесты. Мальчик, более высокий и худощавый, с самого приезда обучал Лайлу и Эллиса метать ножи. И делал это умело, с таким мастерством, какого не положено иметь мальчику его возраста.

– Почему ты так боишься за своего короля? – спросил Повелитель теней, смахивая крошки со своих рук. – Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме твоего страха, когда стою рядом с тобой. Это все усложняет. Расскажи мне. Твой муж слаб? Немощен? Его сломят пытки? В чем дело, королева?

Я убью этого человека.

– Вален Ферус не слаб. Я боюсь за него, потому что люблю его, Повелитель теней. Это чувство, как я вижу, ты не способен понять. Если кто и сломается, то точно не он. Будь он здесь, он разверз бы эту землю и поглотил тебя целиком.

– Впечатляет. Я много слышал о вашем Ночном народе. Они говорят, он единственный истинный повелитель земли за тысячу лет?

– Да. Но не хаос делает его великим. Он пережил проклятие, жестокость, и все равно остался самым нежным и внимательным из всех, кого я знаю.

Он усмехнулся. Мои кулаки сжались.

Как он мог быть таким… спокойным, когда член его собственной гильдии сегодня так рисковал?

– Тогда перестань бояться за него, – сказал он с издевкой в голосе. – Злись на него, ненавидь его, проливай за него кровь и ломай кости, но, черт возьми, перестань бояться за него. Если он такой, как ты говоришь, ты унизишь его тем, что считаешь неспособным пережить плен.

– Ты мне не нравишься. – Прозвучало довольно по-детски с моей стороны, но я ничего не могла с собой поделать.

– Мне говорили вещи и похуже, – его ухмылка расширилась.

Я закатила глаза и вернулась взглядом к деревьям. Повелитель теней оказался моложе, чем я думала. Ну, я ожидала, что он родом из древности, потому что альверы жили так же долго, как и Ночной народ. А он казался молодым. Может, всего парой лет старше меня.

И он так меня раздражал.

– Не вижу в этом смысла, – наконец сказала я.

– Элиза, – к нам присоединился Халвар, и я вздохнула с облегчением.

Повелитель теней не знал, что слабой была я, а не Вален. Без Херьи, без гильдии Теней, без Сив, Кари, Ари… Без моих друзей я бы сейчас здесь не стояла.

– Послать женщину из Кривов было умно. Нам нужно знать все, что изменилось в замке, понять, где держат Валена. Только тогда можно разработать надежный план.

– Послушай, королева, – сказал Повелитель теней с новой жесткостью в тоне. – Я могу тебе не нравиться, ты можешь не доверять мне, но ты сама позвала меня, и ты позволишь мне сделать все по-своему, чтобы моя гильдия увидела новый восход.

– Твоя гильдия – не единственное, что стоит на кону, – огрызнулась я. – Целое королевство может пасть. Возможно, тебе все равно, возможно, для тебя это игра, но речь идет о нашем будущем и нашей свободе.

Повелитель теней замер, в его глаза вернулись тени.

– Ты права. Это игра, но знай – нет лучшего игрока, чем я, – он шагнул слишком близко, но я не струсила, не отступила и встретила его взгляд. Повелитель теней понизил голос до темного хрипа. – Это моя жизнь. Интриги. Заговоры. Воровство. Украсть кошелек с золотом из кармана или короля из темницы – для меня все одно, ясно? Планируй свою битву, наше дело – считать, во сколько она тебе обойдется.

Я открыла было рот, чтобы возразить, что Вален – не горстка монет из кошелька богача, но замолкла, когда один из Кривов вклинился между нами.

– Она возвращается.

Он был высоким, с загорелой кожей, как у Валена, и отпихнул меня в сторону совершенно бесцеремонно.

– Я вижу ее, – сказал другой Крив со шрамами на руках. Его пальцы подрагивали, и, как я успела заметить, этот человек вообще редко переставал двигаться.

– Я услышал ее первым.

– Ошибаешься, Вали.

Я понятия не имела, о чем они. Лес стоял как стоял. Я не слышала и не видела ничего, кроме угасающего солнца.

Внимание привлек шорох. Джуни встала рядом со мной, глядя на спорящих мужчин.

– Это Вали и Раум, – сказала она. – Оба профетики. Их месмер наделяет их сверхчеловеческими чувствами. Вали слышит малейший звук, а Раум может видеть сквозь самый густой туман. А еще они вечно соревнуются друг с другом.

– Это вопрос принципа, Джуни. Вал должен знать, что я превосхожу его дар и всегда буду превосходить. Иначе он зазнается, – сказал, по всей видимости, Раум. Он поскреб шрамы на руках и подмигнул своему товарищу, который нахмурился и уставился вперед.

Хруст ветки разорвал тишину леса. За ним еще один, и еще, пока сквозь заросли к нам не пробралась женщина. Ее темные кудри были стянуты, открывая шею, а жуткие глаза, похожие на кошачьи, ярко блестели на солнце. Она указала на двух своих братьев по гильдии.

– Кто из вас обнаружил меня первым?

– Я, – проворчал Вали.

– Черта с два. Я видел тебя за тысячи шагов, Тов, – настаивал Раум.

– Това, – лениво перебил Повелитель теней. – Королева начала сомневаться в тебе.

Женщина фыркнула и вытянула руку, пока Повелитель теней не угостил ее орехами и ягодами.

– Приняла бы за оскорбление, но после грубости замковых стражников это цветочки. Они просто ужасны.

Повелитель теней улыбнулся уголком рта. Ах, он мог показать веселье. Интересно.

В несколько быстрых шагов я встала прямо перед женщиной, Халвар рядом со мной.

– Ты видела его?

– О, я видела его, – странные глаза Товы сверкнули. – Он очень красив, королева. И довольно остер на язык.

– И? – не выдержал Халвар. Когда дело касалось Валена, его семьи, было неразумно держать его в неведении.

Това положила несколько орешков на язык.

– Он жив, невредим. Пока что. Они все живы. Их держат в теплой комнате в башне и не трогают и волоска у них на головах.

Невредимы? Мое сердце забилось одновременно от облегчения и от неверия. Что Колдер и Руна планировали с ними делать? Расстояние сводило меня с ума.

– Ты рассказала ему, кто ты? – спросила я.

– Нет. Моя задача была узнать, где он. Незачем намекать тупым стражникам, что что-то не так. Для них я была всего лишь покорной крепостной.

Я потерла виски.

– Я не понимаю, что делает Руна. Я была уверена, что их будут пытать.

– Все может измениться. Думаю, терпение твоей сестры уже на исходе.

– Тогда нам нужно добраться до него. Больше ждать нельзя, – я сжала руку Халвара.

– Я согласна, – Това кивнула, выбирая с ладони листочки и осколки скорлупы. – Им дали какое-то пророчество, из-за которого, похоже, все так торопятся и бесятся. Я не особо верю в пророчества, и пора было сваливать, так что не знаю, что там. Но похоже, это как-то связано с тобой, королева.

– Со мной?

– Я так и сказала.

– А что крепостные болтают? – спросил Повелитель теней.

– Лучше спроси, чего они не болтают, – Това распустила непослушные волосы, позволив им упасть на плечи. – Крепостные в этом проклятом замке просто не затыкаются. Хорошая новость в том, что большинство из них бесконечно преданны твоему мужу. Плохая новость – они слишком напуганы и бесхребетны, чтобы хоть что-нибудь сделать и освободить его.

Я обняла себя за талию и отогнала все мысли.

– Что ты слышала?

– В основном обрывки разговоров о какой-то гробнице. Мне сказали, злой король очень одержим ею. Это что-нибудь значит?

Мы с Халваром хором застонали.

– Черная гробница, – пояснила я. – Это ужасное, проклятое место.

– Неважно, – пожала плечами Това. – По словам старой поварихи, внутрь можно попасть, только если человек связан с судьбой или впал во что-то вроде… хаотичного сна? Не знаю, что это такое, и, честно говоря, она кажется не самым надежным источником.

– Сон хаоса? – приподнял бровь Халвар.

– Да, – щелкнула пальцами Това. – Вот как она это назвала. Слышала, как она говорила, что принцы должны уснуть и наконец-то обрести мир и покой в гробнице.

– Гробница – это пустышка, – сказала я, глядя на Халвара. – Там ведь не было настоящих могил. Верно?

– Это то, что мы видели, – мягко сказал он. – Элиза, если там спящие фейри, это может быть причиной того, почему она так сильно защищена. Сон хаоса – это древняя магия, которую использовали давным-давно. Проклятие, наложенное на других или на себя в качестве защиты от врагов. Короли, королевы и воины Ночного народа погружались в сон хаоса, чтобы скрыть от врагов свои самые глубокие и опасные секреты. Это было рискованно, и так больше не делают.

– Почему? – спросил Повелитель теней.

– Есть шанс, что спящий никогда не проснется. Настоящий вечный сон.

– В общем, – продолжила Това, – ваш муж, его брат и мальчик живы, и сейчас их, скорее всего, пытают. Это мой отчет, а теперь извините, я хочу поесть чего-нибудь, кроме птичьего корма.

Она повернулась и ушла, как будто не выбила только что весь воздух из моих легких. Кажется, Фалькины и гильдия Кривов то ли и правда совсем не уважали королей, то ли просто не имели представления о том, как с ними взаимодействовать.

Халвар коснулся моего запястья.

– Это поможет. Мне нужно увидеться с Маттисом и Брантом и скорректировать расстановку наших войск.

– Иди.

Наедине с Повелителем теней потянуло мрачной тишиной. Тяжело вздохнув, я встала у его плеча. Мужчина ничего не сказал, уставившись на дальнюю стену.

– Тебе помог ее отчет? – спросила я после долгой паузы.

– Слишком рано судить. У меня еще остались вопросы, но нужно будет все спланировать.

Он начал уходить, но я схватила его за руку. Его взгляд упал на то место, где я дотронулась до него. Пусть смотрит, мне это все надоело.

– Я доверяю тебе свое сердце и жизни моего народа. Зачем ты пришел? Почему? Помоги мне понять тебя, чтобы я могла довериться тебе полностью.

– Привыкай к разочарованиям, королева, – он сузил глаза. – Я не должен тебе ничего объяснять. Доверяй или не доверяй, – мне без разницы. Мне поручили работу, и я ее выполню. Так ты идешь? Никлас и твой угрюмый друг-вояка захотят услышать новости. – Он отклонился в сторону. – Мы двигаемся вперед. Ты с нами или нет?

Глава 23

Сбежавшая принцесса

С ними. Разумеется, я была с ними. Я доверяла Джунис, а она доверяла тьме и вздорному характеру Повелителя теней. Значит, и я тоже.

Даже если на следующий день окончательные планы казались скорее гаданием на кофейной гуще, совокупностью десятков «если» и чистым безумием, чем реальными планами. Я большими шагами мерила большой зал, зажав ноготь большого пальца между зубами и вполуха слушая, как Тор и Никлас обсуждают детали. Халвар уже был занят битвой, но план альверов – схема, уловка, что угодно, только не настоящий план – должен был быть реализован в первую очередь.

В кресле Валена во главе стола, ссутулившись, сидел Повелитель теней, наблюдая за мной с позабавленным выражением лица.

– Что тебя больше всего расстраивает, королева? То, что ты не подумала об этом первой, или то, что ты не контролируешь результат?

Я проигнорировала его и посмотрела на его гильдию, которая слонялась неподалеку. Их было так мало, что я удивилась, почему они вообще назывались гильдией. Как случилось так, что они сошлись вместе? Они казались такими разными, такими странными даже для семьи воров.

Крупный Крив, очень напоминавший мне Тора с постоянно хмурым выражением лица, стоял у печки, жевал лепешки и что-то бормотал Тове.

Еще одна пара держалась поближе к Повелителю теней – рыжеволосый мужчина и мужчина со шрамом, рассекающим бровь.

Мальчик в углу – Эш, так его называли Кривы – вертел в руках нож, подробно описывая его Эллису. Ханна беззвучно хихикала с Лайлой над цветами луноцвета. Хихикала. Как и положено детям, а не членам чертовых воровских гильдий.

Я наклонилась над столом и понизила голос, чтобы слышал только Повелитель теней.

– Дети? Вы планируете первыми отправить детей? Как, черт возьми, это вообще поможет?

Он окинул молодых самодовольным взглядом.

– Никогда не стоит недооценивать ребенка, который отчаянно пытается выжить.

– Они дети.

– Способные на многое. Ты хотя бы спросила, что за месмер у Эша и Ханны? Почему они могут защитить мальчика там, в замке?

Я сжала губы в линию.

– Эш может сломать человека изнутри, – продолжил Повелитель теней с ноткой яда. – Раздробить его кости, наполнить легкие кровью. Смять череп. Ханна – вот у кого редкий дар. Она может блокировать магию. Стереть любые ее следы. Мы уже проверили здесь, на вашем хаосе. Если бы ваш король был здесь – он не смог бы расколоть землю, когда рядом Ханна. За всю свою жизнь я встречал только одного альвера с таким же даром. – Повелитель теней снова откинулся в кресле и сложил пальцы на животе. – Итак, ребенок, который может ломать тела, и еще один, который может блокировать любые проклятия, заклинания, любой темный хаос или месмер. Не думаешь ли ты, что эти незаметные дети могут быть полезны маленькому Эллису?

Узнать о способностях альверов было одновременно страшно и увлекательно.

– Но почему именно Эллис?

– Мальчик настаивал, что король узнает его. Он должен знать о нашем приходе и быть на месте, чтобы выполнить остальной план.

– Они дети, – повторила я.

Повелитель теней резко встал.

– И они прожили жизнь, которая потребовала научиться выживать. Вполне возможно, что в ваших краях дети живут в тепле и заботе. Но на востоке дети альверов борются за свободу с первого вздоха. Не стоит недооценивать их, и не думайте, что я подверг бы риску кого-либо из моей гильдии – особенно Эша и Ханну, – если бы не был уверен в их успехе.

– Ты ужасно неприятный человек.

– С тобой – да. Я не привык, чтобы кто-то так сильно сомневался во мне.

– Я не знаю тебя. У меня есть право сомневаться. Мы идем на войну, Повелитель теней.

– И ты получишь преимущество, если мы справимся сейчас.

Если. Мне не нужны были возможности. Не нужны шансы. Но гарантий не было и не будет.

– Ты уверен, что твои люди видели Валена? – желудок снова заныл. Они принесли тревожное сообщение о том, что благожелательность Воронова Пика иссякла.

Повелитель теней посмотрел на Вали и Раума, которые разговаривали с Маттисом и Брантом, и медленно кивнул.

– Они видели площадь и дыбу на ней. Я понимаю, что это не то, что ты хотела услышать, но даже лучше, если его держат на виду. Детям будет легче до него добраться.

Весь день Раум и Вали отсутствовали. Я узнала только то, что их послали на холмы под Вороновым Пиком, чтобы разведать что угодно о Валене, Соле или Гуннаре. Расстояние было огромным. Я не совсем понимала их магию, но на улицах Ликса и ноги их не было, а они докладывали все так, будто сидят во дворе.

Кровь пролилась.

Пришло время действовать. С доверием или без. Ради Валена, как я уже говорила Повелителю теней, я готова рискнуть всем.

Я подвинула к нему листы пергамента с нашими чертежами замка Воронов Пик и Черной гробницы.

– Тебе нужно просмотреть их еще раз?

По правде говоря, я не видела, чтобы он хоть раз взглянул на планы. Он постучал себя по голове.

– Я помню свои позиции.

Да, именно так Джуни и Никлас описывали каждое движение. Как будто этот план был скорее танцем, чем битвой. У всех нас были позиции, с которых предполагалось вести битву.

Первое – отправить весточку Ночному Принцу, что его люди идут. Ее доставит Эллис. Ужасный план, но лучшего варианта не было.

Второе – Никлас, Джуни и Това каким-то образом проберутся мимо стражи и выведут Валена из Воронова Пика. Никлас владел той же магией, что и Беван – эликсирщик, создатель ядов, заклинаний и зелий, которые могли помочь или навредить. Това была кем-то вроде целителя. Они считали, что Валену будет нужна помощь, и от этого сердце болело еще сильнее.

Третье – мы встретимся на поле боя и вернем наше королевство.

Просто. По крайней мере, в теории.

Почему же тогда мой желудок скручивало при каждом повторении плана?

Мы что-то пропустили, упустили из виду какую-то проблему. У Колдера могли быть планы, которые мы просто не могли предугадать.

Я провела пальцами по волосам, уставившись на пергамент. Когда мне показалось, что колени могут подкоситься под моим весом, нежная рука коснулась моего плеча.

– Элиза, – взяла меня за руку Херья, – ты боишься. Я тоже. Но я сердцем чувствую, что объединение альверов с Ночным народом принесет удивительные плоды. Я знаю, что ты не знаешь их магию так, как я, но поверь, она удивительна.

Я сжала ее руку в ответ.

– Может, если бы с нами была сказительница и ее магия судьбы, я не лезла бы из кожи вон от беспокойства.

– Помни, что Воронов Пик хранил нам жизнь все это время. Им нужны Вален и Сол. И как бы мне ни была неприятна эта мысль, Гуннар – альвер из рода Ферусов. Они будут верить, что он тоже им нужен.

В уголках ее глаз заблестели слезы. После сообщения об обращении с заключенными Воронова Пика Херья не сказала ни слова. Я хотела утешить ее, сказать, что с мальчиком все будет хорошо, но не знала, правда ли это.

Услышав ее слова, Повелитель теней встал. Он двигался как тень, и я не услышала ни звука, пока его плечо не оказалось возле моего. Глаза его были устремлены на Херью.

– Что ты сказала о своем сыне? Он альвер?

Она кивнула.

– Я думала, ты знаешь.

– Я не слышал. Какой у него дар?

– Его отец назвал его гипнотиком. Он может изменять чужие мысли, но это причиняет ему ужасную боль.

– Потому что он не научился принимать магию. Его отец – альвер? – Херья поморщилась и кивнула. – Где он? Умер?

– Я… не знаю. Его забрали на Восток, – она улыбнулась и посмотрела на Ханну. – Эта девочка, она делает то же, что и он. Он мог блокировать все виды магии.

Я ожидала увидеть его типичную незаинтересованность, но вместо этого Повелитель теней побледнел, а глаза его широко раскрылись. Он быстрым шагом приблизился к Херье.

– Как его зовут?

Она сделала шаг назад.

– Хаген Штром.

Разве он только что не сказал мне, что знает еще одного альвера с такой же магией, как и у маленькой Ханны? Ногти впились в ладони. Боги, что, если он знал Хагена? Что, если это часть плана судьбы? Объединить Восток и Север с помощью могущественной магии?

Пять долгих секунд Повелитель теней смотрел на Херью, ошеломленный и неподвижный.

– Ты знаешь его? – Херья взяла его за руку. – Пожалуйста, мы должны найти его.

– Штром, – сказал он себе под нос. Он отпрянул, игнорируя вздох Херьи, помрачнел и бросился прочь.

Замершая в воздухе рука Херьи дрожала. Повелитель теней знал ее любовника, я была уверена в этом. Я потребую, чтобы он помог ей. Даже вести о его смерти стали бы милосерднее, чем гадать, что с ним стало. Но Повелитель теней уже скрылся в тени.

В следующее мгновение это уже не имело значения. В доме наступила тишина, когда Халвар встал и хлопнул в ладоши, требуя тишины.

– Мы ждали этого дня. Дня, когда начнется восстание, которое впервые поднял Ари Сегундор.

Ари поднял рог под бурные аплодисменты. Он, как и многие другие, был одет в доспех из твердой кожи и кольчугу. На поясе у него висели клинки. К ноге был прислонен щит. Золотистые волосы он заплел в косу. Кивнув мне, Ари прижал кулак к сердцу.

Сегодня мы вместе шагнем туда, что в будущем, как я надеялась, назовут полем последней битвы.

– Мы закончим его с нашей королевой, – Халвар отошел в сторону, кивнув мне, чтобы я заняла свое место.

Кровь стучала в голове набатом, но я не отступлюсь. Не здесь. Не сейчас.

Подняв подбородок, я встала перед переполненным залом в королевском длинном доме.

– Мы вступаем в битву за старую Этту, землю изобилия под властью короля Арвада и королевы Лилианны. Мы вернем то, что принадлежит нам; то, что принадлежит всем людям. Мы вернем нашего короля! Наши дома. Наш хаос. И мы не дрогнем. Мы не падем. Вместе мы поднимемся ради порабощенных на нашем берегу и берегу за океаном. Мы сразимся ради магии, благословленной богами. Мы сразимся ради свободы!

Я подняла кинжал, подаренный на свадьбу. Стены сотряс рев. Клинки взметнулись прочь из ножен.

На моих губах заиграла улыбка. «Мы идем», – мысленно сказала я, глядя в открытое окно, надеясь, что Вален услышит.

Время пришло.

Война звала.

Глава 24

Ночной принц

Вороны стянули с меня рубашку и привязали мои запястья к столбам, вытянув руки по бокам. Без хаоса, без оружия, в окружении шестерых стражников, я мог только терпеть и позволять им делать это.

Колдер стоял в двух шагах от меня и ухмылялся.

– Это может прекратиться, Ночной Принц. Расскажи, что ты знаешь о гробнице, и все закончится. Разве вчерашнего было недостаточно?

Открытые раны на моей спине все еще кипели от боли. Бледного Сола уложили рядом со мной спиной на доску, открыв ожоги на груди.

– Я ничего не знаю об этой гробнице, – солгал я. – А если бы знал, неужели ты думаешь, что я бы тебе рассказал?

– Попробуйте еще раз, ублюдки, – с вызовом огрызнулся Сол. – Мы только начали.

– Как пожелаете, – Колдер щелкнул пальцами, и пять воронов вскочили на ноги.

Сол поднял голову. Я оцепенел. В течение всей вчерашней пытки лжекороль гордо заставлял Гуннара смотреть, как жестоко издеваются надо мной и Солом. Они дразнили мальчика, смеялись, когда он вздрагивал, толкали его, но не более.

Без сомнения, это была тактика, чтобы заставить Гуннара сломаться. Они считали его слабым, и он доказал, что они ошибаются.

Но теперь они подняли его с узкой скамьи, к которой он был прикован, и потащили к помосту в центре двора.

– Что вы делаете? – выплюнул Сол, не в силах молчать.

Колдер обошел стол Сола, расслабленно опираясь на край одним локтем и извращенно наслаждаясь каждым моментом.

– Ох, не думаю, что это справедливо – оставлять мальчика в стороне от всего веселья.

Ворон толкнул Гуннара на колени. Он сжал зубы, но я заметил, как его подбородок прошибла легкая дрожь. С большей силой, чем требовалось, два стражника вытянули его руки, перевязав запястья, как будто он тянулся через столешницу. Щелкнула кожа. Ворон приближался к моему племяннику с многохвостой плетью из дубленой свиной кожи.

– Гуннар, посмотри на меня, – я подождал, пока его золотистые глаза не остановились на мне. – Мы с тобой. В тебе – храбрость обоих твоих родителей. Обоих.

Я не знал его отца, но мальчик ценил его, и он добровольно отправился в плен, чтобы спасти свою семью. Он был храбр, и услышит эти слова. Подбородок Гуннара перестал дрожать. Он кивнул и сузил глаза, повернувшись к Колдеру.

– Ты ничего от нас не получишь.

– Какой храбрый маленький Ферус, – засмеялся Колдер. Он переместился ближе ко мне и погладил меня по лицу.

Моя щека дернулась.

– Я не отдам свою жену. Гробница, которую ты хочешь, останется закрытой. Мы не прекратим нашу борьбу. И ты не убьешь меня, потому что не веришь своим угрозам и боишься последствий нашей смерти. Так что хватит тянуть время. Приступай к делу.

Острые черты лица Колдера потемнели от ненависти.

– Замечательно, – лжекороль кивнул кому-то позади меня. – Давай попробуем еще раз и посмотрим, сможем ли мы вызвать твою жажду крови, Ночной Принц. Я бы не отказался иметь в своем распоряжении безмозглого зверя.

Больше я ничего не сказал. И не издам ни единого звука, черт его подери.

Вчера звучали те же угрозы. Воронов Пик надеялся пробудить и разжечь кипящую в моей крови жестокость, пока я снова не потеряюсь в собственном разуме. По правде говоря, страдания Сола, а теперь еще и Гуннара затягивали голову мрачным туманом, вызывали желание медленно отрывать конечности каждого ворона. Мысли, слишком темные и жестокие, чтобы делиться ими вслух, принадлежали Колдеру. Руне. Ярлу Магнусу.

Явился капитан воронов, словно мой разум извлек его из воздуха. Я помнил звук его шагов. Тяжелые сапоги, носки слегка шаркают. Стол слева от меня был уставлен всевозможным оружием. Разделочные ножи, заточки, железные шипы, цепи.

– Вален, – позвал Сол. – Ты здесь король. Земля выбрала тебя. Хаос будет с тобой до конца.

Мой брат закрыл глаза, пока Ярл перебирал оружие.

Он сжал в кулаке мои волосы и откинул мою голову назад, чтобы я встретился с его глазами.

– Я хотел быть тем, кто вынесет тебе наказание за твои преступления против Тимора. Для меня честь быть твоим палачом, Ночной Принц, – он прислонил свой рот к моему уху. – Когда эта война закончится, когда твой народ будет уничтожен, закон признает Элизу моей женой. Если она выживет, клянусь тебе, Ночной Принц, я буду очень хорошо заботиться о ней.

Топоры в сердце. Оба.

Кинжал в горло.

Может, отнять палец за пальцем, по очереди.

Я закрыл глаза, представляя себе каждое восхитительно кровавое зрелище.

Затем пришла боль.

Ярл был методичен в своих пытках. Это приводило его в восторг. То, как сжималось и напрягалось тело, сопротивляясь агонии, только усиливало его азарт.

Я закрыл глаза, сжав кулаки. Каждый удар его ножа вскрывал потускневшие шрамы моей жизни в качестве Кровавого Рэйфа. Горячий привкус крови обжег ноздри и заполнил легкие. Желчь дразнила заднюю стенку горла.

Он отрезал от меня по кусочку: со спины, рук, ног. Вырезал часть уха. Обжег ладони.

Когда нож отступил, мои мышцы забились в конвульсиях. Я задыхался, сплевывая кровь на доски. Толпа, собравшаяся на зрелище, молчала. Они жаждали рыданий, криков истязаемых.

Я не дам им такого удовольствия.

Ярл двинулся вперед. Его руки были в моей крови. Осторожными движениями он провел кончиком окровавленной заточки по моим пальцам.

– Ты привык к боли. Но твоя броня ломается, когда страдают те, кого ты любишь, не так ли? Это кружит твой разум от безумия. От жажды крови.

Волосы от пота прилипли к лицу, но я смотрел на него сквозь пряди. Пырнуть ножом. Переломать зубы. Сжечь.

Так много способов покончить с ним.

Мои мечты о резне оборвались со стоном Сола. Мой брат вздрогнул и стиснул зубы, когда Ярл прижал раскаленное железо к его ушибленной груди, клеймя его кожу символами Воронова Пика.

– Сол, – прохрипел я.

Я не мог точно сказать, была ли это реакция на боль или на меня, но брат покачал головой, заставляя меня замолчать.

Раздался крик. Первый, и он быстро стих. Когда раздался второй щелчок плети, я увидел, как Гуннар открыл рот и выгнулся вперед. Ворон ударил его по предплечьям еще раз, и еще, и еще. Кожа разошлась. Мальчик зажмурился. Он старался молчать.

* * *

Мы с Солом знали, чего ожидать от Воронова Пика. Возможно, Гуннар тоже знал, но он никогда не подвергался пыткам у Стора Магнуса. Его запирали, держали вдали от матери и отца – да. Но физическая боль – это был его первый опыт.

Больше, чем за себя и брата, сердце у меня болело за мальчика. Я хотел убить только ради него. Мое тело рефлекторно потянулось к нему, пытаясь встать между ним и плетью.

Он мог остановить это с помощью своей магии. Мог сказать ворону, что тот хочет прекратить пытку. Но Гуннар поклялся не раскрывать свою магию. Наша жизнь, несомненно, станет тяжелее, если мальчик раскроет, что он не фейри, а нечто совсем другое.

С первыми каплями крови на коже Гуннара воздух наполнился зловонием.

Нет.

Альверова кровь, будь она неладна. Они поймут, даже если он не использует свою силу. Кровь стекала по его запястьям, по столу, водопадом капель падала на доски помоста. Его окружил тошнотворно-сладкий, гнилостный запах.

Ворон закрыл нос тыльной стороной руки, зашипел, затем снова поднял плеть.

Он был не единственным, кто заметил. Все вокруг морщили носы. Даже лжекороль.

– Это от его крови?

– Вален, – выдохнул Сол. Никто не обращал на нас внимания, только бросали любопытные взгляды на мальчика. – Замаскируй его. Пожалуйста.

Сердце колотилось так, что ему было тесно в груди. Мое зрение затуманилось от потери крови, но я следил за взглядом Сола. По всему двору слабо цвели луноцветы.

– Земля выбрала тебя, – прошептал Сол. Его кожа превратилась в месиво, но он не сломался. До последних нитей своей судьбы Солнечный Принц останется стойким.

Земля выбрала своего короля. Хаос, достаточно сильный, чтобы разрушить проклятие моей семьи, привел нас сюда.

Мой хаос связывали путы.

Я ничего не мог сделать.

Это не мешало мне умолять. Мысленно, всей душой я умолял хаос, который боги давно поселили в этой земле, ответить на мои призывы. Сол мог убить землю – я мог заставить ее расцвести.

Мышцы сжались. Запертый в моих венах хаос пылал. Я выпустил крик разочарования, борясь с путами, умоляя о проблеске силы. Пытки я мог пережить. Но эта боль от сопротивления сильной магии, от поиска нити, за которую можно было бы ухватиться, несмотря на путы на запястьях, истощила мою энергию, волю оставаться в сознании быстрее, чем что-либо другое.

Сколько мгновений прошло, прежде чем я окончательно обессилел, я не знал.

Подбородок упал на грудь. Я задыхался, а сердце билось о ребра слишком быстро, слишком дико. Сквозь дымку над толпой вознесся пронзительный женский голос.

– Боги, смотрите!

– Небеса и преисподние.

Загудело больше голосов, но я слышал их как сквозь толщу воды.

Что бы ни началось, это было не так важно, как сон. Или смерть. Я бы принял и то и другое. Мои ноги больше не могли держать меня. Я упал, и веревки вокруг моих запястий натянулись и затрещали, когда я упал вперед всем весом.

– Узрите своего истинного короля! – прорычал Сол. – Склонитесь перед ним, перед избранным богами!

– Заткни его, – прошипел Ярл.

Я разлепил один глаз.

Помост был уже не тот. Столы с оружием, веревки вокруг наших тел – все пространство залитого кровью пола было покрыто шевелящимися, растущими, цветущими лозами серебристого луноцвета.

Ветви, подобно чьим-то узловатым пальцам, протянулись и обхватили дыбу. Луноцвет обвился вокруг каждого стола, каждого столба. Колючие ветви облепили столы с оружием и укрыли все ножи и клинки, навеки похоронив их под зеленью.

Каждый цветок раскрылся во всю ширь, наполняя воздух сладким молочным ароматом, маскируя кровь Гуннара и направляя свои соцветия туда, где я боролся за сознание.

Ворон подошел к Солу и заткнул ему рот грязной тряпкой.

Колдер и Руна стояли во главе помоста, глядя на плоды пробужденного хаоса. Их люди тоже смотрели. Недоверчиво, в некотором сомнении.

Я усмехнулся или, по крайней мере, попытался.

– Уничтожьте это, – раздался мрачный приказ Колдера. – Оставьте их здесь на ночь. Раны не лечить.

Следующие мгновения прошли как в тумане. Вороны полили лозы черной мутью – тем ядом, который они получили в результате пыток Сола.

Луноцвет тут же завял, цветы погибли. Стражники выпроваживали людей с площади, требуя, чтобы они вернулись к работе. Ярл высвободил свое оружие из-под мертвых зарослей.

– До завтра, Ночной Принц, – прошептал он перед уходом и ударил меня по лицу так, что зубы впились мне в щеку, и новая струйка крови окрасила губы и подбородок.

Но когда все закончилось, когда мы остались одни утопать в крови и боли, я обрел немного покоя. Наконец-то я мог отдохнуть.

* * *

Я вздрогнул и открыл глаза. Уже стемнело. С северных вершин дул морозный ветер. По спине пробежала дрожь.

– Сол, – голос надломился.

Он застонал. Живой. Гуннар дернулся и перевел свой изможденный взгляд на меня. Живой. Мы были живы.

Я попытался опереться на колени, но содранная кожа на плечах и спине протестовала. Поморщившись, я попытался сильнее надавить на колени, а не на связанные руки. Засохшая кровь покрыла губы, и во рту отдавало металлом. Черт, как же хотелось выпить хоть каплю воды.

– Отойди, мальчик, – ворон сошел с помоста, вытягивая руку. – Иди домой.

– Я просто хочу посмотреть на него. Я так его ненавижу. Так сильно.

Умели ли вороны смеяться? Или они просто рычали на любого, кто приближался?

– Хорошее дело, парень, но это ничего не меняет, – я постарался сосредоточиться на звуке стали, скользнувшей по ножнам. – Я сказал, отойди.

Вокруг охранника стояли трое детей. По правде говоря, они могли мне привидеться. Но нет, они были там – храбрецы. Похоже, они хотели покидать в нас фруктовыми косточками.

– Ну один разочек, герр, ну пожалуйста. Только один, – повторил один мальчик.

Вороны засмеялись и отмахнулись, не сдвигаясь с места.

– Ты слышишь, что я тебе говорю? – ближайший к детям охранник досадно поморщился и сделал быстрый выпад в сторону детей, но вдруг издал пронзительный крик боли.

Он рухнул на землю, схватившись за ногу. Остальные три ворона бросились к нему.

– Герр, вам следует быть осторожнее. Тут много хитрых камней, об которые можно сломать кости, – сказал мальчик со злобной ухмылкой. Он был бледнее луны, а его волосы – чернее воронова крыла.

Стражники окружили своего товарища-ворона, оставив помост без присмотра. Один из троицы тут же забрался на него. Я приготовился к чему угодно, от гнилых ягод до тяжелых сливовых косточек, но болтливый мальчишка опустился передо мной на колени.

– Мало времени, мой король…

Я знал этот голос.

– Эллис?

Глаза мальчика встретились с моими. Он озорно улыбнулся и вложил мне в руку свернутый кусок пергамента и что-то вроде жареного лесного ореха.

– Нет времени объяснять, съешьте это, – прежде чем я успел возразить, мальчик прижал орех к моим губам, заставляя меня открыть рот. – Съешьте.

Горький, гнилостный вкус впитался в горло и язык. Я закашлялся и попытался проглотить комок.

– Хорошо, – бодро сказал Эллис. – Когда сработает, вас должны вернуть в вашу комнату в башне, это важно.

– Когда что сработает? Эллис, что…

Свист бледного мальчика заставил Эллиса подняться на ноги.

– Вас ждет беспокойная ночь, король Вален. Но королева уже в пути – можете думать о ней.

– Идем, – новый мальчик потянул Эллиса за руку. Я не знал его, но он улучил момент, чтобы встретить мой взгляд. – Надеюсь, ты выживешь. Я хочу посмотреть, как твой месмер ломает землю.

Месмер? Альверы? Неужели Элиза собрала альверов?

Они ушли прежде, чем я успел спросить. Несколько воронов кричали им вслед, но отпустили, боясь покинуть пост.

Кожу закололо лихорадочным жаром. Я стряхнул с себя тревогу и повертел пергамент в пальцах, чтобы прочесть несколько слов. Губы тронула улыбка.

Встретимся на поле битвы, любовь моя.

Э

– Вален, – в ночь прорвался слабый голос Сола. – Что случилось?

– Кровь позвала, – хрипло ответил я. – Наши люди ответили.

Глава 25

Сбежавшая принцесса

По улочкам Раскига прокатился голос войны.

Для кого-то он знаменовал боль, смерть, страх. Я же готова была шагать ему навстречу, приветственно раскинув руки. Во мне жило больше уверенности и стремления идти вперед, чем я когда-либо могла себе представить. За деревьями, сразу за нашими защитными стенами, в темноте камень скрежетал о сталь – мужчины и женщины точили свои клинки. Каспер, Стиг и Ари раздавали пешим воинам щиты.

Даже запахи изменились.

Вместо лесной свежести в воздухе витал древесный дым от маленьких очагов с подношениями богам. Дыхание кожи, резкий привкус насыщенной сурьмы. Росу перебивали пот и нотки страха.

С нашей точки обзора на склоне виднелись далекие огни Воронова Пика.

Я крепче сжала рукоять одного из боевых топоров Валена. Скоро я верну их в его руки. Только эта мысль подпитывала меня адреналином, необходимым для того, чтобы довести дело до конца. Я была хорошо вооружена и готова встретиться с судьбой. Оба наших свадебных кинжала, дворов Льда и Пепла, висели на пояснице. На поясе – его боевые топоры. На левом бедре – широкий нож.

Позади меня Халвар, Брант и Кари направляли воинов на их позиции: лучники, пехота, воины на кораблях, которым предстояло подойти к замку по реке, блокируя пути к отступлению. Никлас разговаривал с одним из своих Фалькинов – высоким мужчиной с рыжеватым оттенком в золотистых волосах. Фалькин сжал предплечье Никласа, кивнул и повернулся к остальным членам гильдии.

Альверы будут сражаться с нами. Нам поможет их странная магия, и я не знала, в чем причина их готовности – в любви к битве или преданности главе своей гильдии.

– У нас общая битва, – этот низкий, темный голос заставил меня вздрогнуть.

Повелитель теней появился рядом со мной. Его глаза были подведены сурьмой, а по лицу шли красные и черные полосы. Капюшон скрывал голову, и несколько сгустков черного тумана тенью следовали за ним.

– Прошу прощения?

Он жестом указал на альверов, готовящих свое оружие.

– От тебя разит недоверием. Я предположил, что ты снова пытаешься понять, почему мы здесь, рискуем своими шеями ради неизвестных нам людей. Ради битвы на чужих берегах.

– Проницательно, Повелитель теней. Что ты имел в виду, когда сказал, что битва общая?

Он поставил одну ногу на поваленное бревно и оперся локтем на колено, вглядываясь в ночь.

– В конце концов, все сводится к тому, что глупые люди боятся магии этой земли и пытаются заглушить ее. Или, в случае вашего королевства, украсть ее, чтобы сохранить трон. Дома то же самое.

– С вашей силой ломать тела и сознание, я удивляюсь, как альверы до сих пор не захватили власть на востоке.

Он оскалился.

– С вашей силой рушить горы, вздымать волны и повелевать землей, на которой мы стоим, я удивляюсь, как Ночной народ до сих пор не вернул себе трон.

Один-один.

– Ваши короли преследуют тех, кто владеет магией?

Повелитель теней опустил взгляд на свои ногти, хотя я сомневалась, что они его действительно интересуют. Я уже многое узнала об этом человеке: он не любил обсуждать свою родину, если только не считал это необходимым.

– Месмер – магия – на родине превращается в звон монет. Но это только на первый взгляд. Иные альверы тоже сидят в тепле, продают и пытают своих же людей напоказ. Месмер изучают, как и ваш хаос, но еще это извращенный путь наверх для тех, кто им владеет и умеет использовать дар Судьбы.

– Это то, во что ты веришь? – нахмурилась я. – Что Норны судьбы дают магию нашему миру?

– Я не верю в мистических существ, которые игнорируют крики своего народа, – его взгляд переместился на меня. – Но если так, то в этом есть определенный смысл. Веками люди изучали, мучили, эксплуатировали магию, чтобы украсть возможность управлять своей судьбой, и этой битве не будет конца.

– Мы можем положить ей конец. Здесь. Сегодня.

Он опустил голову и снова посмотрел в ночь.

– В твоем мире, возможно. Я надеюсь, что фейри вернутся на эту землю, а ее истинным правителем станет ее магия. Но я не думаю, что это произойдет на Востоке.

– Какая битва ждет тебя на родине? Против чего?

Твоя война закончится, его – начнется.

Я почти не сомневалась, что Повелитель теней не верит в пророчество Калисты. Но бывали моменты, когда его взгляд становился отрешенным и он выглядел так, словно думал о чем-то, чего не хотел говорить вслух. Как будто он больше знал, чем говорил, о том, почему ввязался в эту драку. Его глаза пронзили меня насквозь, когда он снова посмотрел на меня.

– Маск ав Аска.

– Мас…что?

– Ты когда-нибудь слышала сказку о четырех королевах?

Сердце ухнуло вниз. Разве Лилианна не писала что-то о четырех королевах своему таинственному другу?

– Нет, – призналась я. – Я не знаю, о чем это.

– Народная сказка, – сказал он. – Четыре королевы, которые однажды восстановят баланс между всеми дарами судьбы: выбором, преданностью, честью и хитростью.

– Это и есть дары судьбы?

– В легендах злобные Норны звучат мягко, не так ли? – ухмыльнулся он. – Согласно сказаниям, эти королевы – законные избранницы богов. Так вот, на Востоке в честь этой легенды альверы каждый год становятся артистами на грандиозном маскараде. Говорят, что на истинную королеву укажет особый знак. Возможно, что-то простое, как цветение мертвой земли.

Он указал на несколько луноцветов, и я ахнула. Я и не заметила, что они указывали своими серебристыми лепестками… на меня.

Повелитель теней цокнул языком и продолжил.

– Наши богачи устроили конкурс, где женщинам предлагают простое задание, и ту, которая справится, называют королевой из легенды.

– Полагаю, никто не выиграл.

– Верно полагаешь, – он хрустнул костяшками пальцев. Это его тревожило, и я хотела понять почему. У Повелителя теней было много секретов, но этот разговор, похоже, вызвал у него наибольшее беспокойство с момента его прибытия.

– Если никто не выигрывает, почему маскарад продолжается? – спросила я.

– Потому что это грандиозный праздник. Прекрасный кошмар. На протяжении многих веков считалось, что те, кто обладает сильными, редкими чарами, однажды смогут завоевать корону. Так что альверов отбирают и делают из них марионеток. На первый взгляд, их почитают, ими наслаждаются, но альверы, захваченные маскарадом, превращаются в верных псов, готовых убивать за своих хозяев. Наше королевство – не королевство. Не совсем. У нас четыре региона, и каждым правит лидер разной степени жадности. Как и здесь, они борются за трон. Только цель другая. Они борются за то, чтобы он оставался пустым. Старые народные сказки и пророчества заставляют сильных мира сего бояться того, что может случиться, если один из наших редких альверов займет трон. Как лучше всего сделать так, чтобы этого не случилось?

– Убить их?

Он пожал плечами.

– Возможно. Но на Востоке обнаружили, что использовать этих странных альверов весьма прибыльно.

– Вы могли бы подняться так же, как мы. Лишить их возможности торговать.

– Наша земля не такая, как здесь, где границы между Ночным народом и властью имущими четко очерчены. Ваша битва между магией и смертными, да? Там, откуда я родом, те, кто владеет магией, сражаются против тех, кто владеет магией. Верные псы, которые убивают ради своих хозяев, помнишь? Если альвер хочет прожить хотя бы полжизни, лучше держаться в подполье с такими же ворами, как мы.

– Поэтому вы здесь сражаетесь?

Он криво улыбнулся.

– Мы не можем победить на нашей земле, но, возможно, мы можем помочь освободить часть магии судеб для вашего народа. Возможно, некоторые смогут жить в мире, которого мы никогда не узнаем. И, – он сделал паузу, – как постоянно твердит Джунис, нам будет полезно обрести в качестве союзников короля и королеву.

Момент был таким спокойным, что я почти улыбнулась, почти осмелилась вернуться к теме возлюбленного Херьи, но нас прервали. Кто-то прочистил горло.

– Королева Элиза, – перед нами стоял Стэйв, полностью облачившийся в доспехи. – Мы начинаем. Альверы готовятся к отплытию.

Я кивнула, и Стэйв суетливо покинул нас.

– Он боится тебя, – прошептал Повелитель теней.

– Хорошо, – просто ответила я, затягивая ремешки пояса.

– Больше, чем другие. – Тени в его глазах сгустились. – Боится смерти от тебя.

– Когда-то он был верен только моему мужу, а не мне.

Повелитель теней сузил глаза.

– Хочешь, чтобы я воплотил его страх в жизнь? Это будет быстро.

– Нет, – я не сдержала смешок. – Я высказала Стэйву свое мнение, и сомневаюсь, что он будет настолько глуп, чтобы предать свою королеву сейчас. – Мы двинулись к месту сбора, и я бросила на Повелителя теней заинтересованный взгляд. – Ты действительно можешь убивать людей их страхами?

– Я могу делать многое и помимо убийства, – тени вокруг него стали плотнее. Тьма была настолько мощной, что я чувствовала ее вкус. Затем они отпрянули. – Иллюзии – единственный дар, который, кажется, связывает всех обладателей магии во всех королевствах.

– Я всегда думала, что это дар фейри.

– Я думаю, что люди на юге, на западе – везде умеют творить какие-то иллюзии. Поскольку моя сила кроется в нагнетании страха, я могу использовать ее. Например, люди здесь боятся темноты, поэтому иллюзия вызывает тени. Я опрокидывал здания, создавал чудовищные зрелища. Смерть – это всегда страх, и его проще всего использовать.

– Тогда я рада, что ты сражаешься рядом с нами, Повелитель теней.

Он кивнул, и к тому времени, когда мы присоединились к остальным на поляне, любой намек на золото в его глазах был снова поглощен ночью.

Джуни и Никлас закончили привязывать мешочки к поясам. Несомненно, каждый кожаный мешочек был наполнен каким-нибудь зельем Никласа. Он снова и снова уверял меня, что его магия впечатляет и он не просто отравитель. Я молилась, чтобы он поскорее доказал свою правоту.

Эллис, Эш и Ханна вернулись за несколько часов до этого. Мальчики пересказали Никласу встречу с Валеном с десяток раз, как будто Фалькин перед отправлением к моему мужу старался поживее представить себе его образ.

Сердце сжималось до невозможности. Дети порой наивны и излишне честны, и почти графический отчет Эллиса о состоянии Ночного Принца вызвал у меня тошноту. Когда я осталась одна, меня вырвало.

А затем они рассказали о его подвиге с луноцветами.

Земля выбрала Валена Феруса. Она ответила ему, даже связанному и истекающему кровью. Я должна была верить, что и сейчас она поддержит нас.

– Готовы? – я посмотрела на Джунис. Она завернулась в темную мантию, но под ней было простое шерстяное платье.

Джуни взяла мою ладонь и сжала.

– Готовы. Следи за нашими сигналами, Элиза.

Я кивнула и оглядела лица наших воинов.

– Наши друзья идут освобождать нашего короля. Мы будем там, чтобы приветствовать его с клинками наголо, готовые сражаться за него и за наш народ.

Мечи столкнулись со щитами. Я моргнула сквозь слезы и нашла в толпе тех, за кого цеплялось мое сердце, как будто это мог быть последний взгляд. Маттис поправил пояс Сив, затем поцеловал ее ладонь. Кари обняла лицо Халвара, а он прошептал что-то, что вызвало у нее улыбку. Стиг, Каспер и Брант подожгли несколько рун, обращаясь к богам.

Ари стоял рядом с Тором, закрепляя свои клинки. Он подмигнул мне, но не улыбнулся.

Я подошла к Херье. Принцесса Этты выглядела поистине грозно. Вся в черном, волосы в косе, а на поясе больше метательных ножей, чем у нескольких наших воинов, вместе взятых.

Мое сердце сжалось, когда она присела перед Лайлой. На ресницах девочки повисли крупные слезинки, и ее мать провела ладонями по детским щекам, прогоняя страхи.

Повелитель теней посмотрел на девочку, затем на детей из своей гильдии.

– Эш, Ханна. Вы присмотрите за маленькими жителями этой земли, верно?

– Мы можем сражаться, – надулся Эш. Ханна кивнула.

Повелитель теней, казалось, боролся с улыбкой.

– Кто сказал, что вы не будете сражаться? Что я вам всегда говорил?

Эш пнул несколько камешков, прищелкивая пальцами.

– Будьте готовы ко всему.

– И это правда. Будьте готовы. На ваших плечах – ответственность за жизни детей всех этих людей. Вы их не подведете?

Мне казалось, что это было слишком для ребенка, но Эш выпятил костлявую грудь и прокрутил в тонких пальцах нож из черной стали.

– Не подведем.

Эллиса, Лайлу и других детей Раскига оставили на попечение старейшины Клока, Эша, Ханны и всех остальных, кто не смог поднять тяжелый клинок. Они будут держаться за стенами, а если поступит сигнал, то покинут Северное королевство на кораблях.

Клянусь богами, я надеялась, что сигнал подавать не придется. А если придется, это будет означать только одно – мы проиграли.

Херья поцеловала Лайлу в лоб на прощание, и она вместе с другими детьми скрылась за деревьями и растворилась в ночи. Я тронула принцессу за руку. Она встретила мой взгляд и коротко кивнула.

– Сегодня мы вернем нашего короля.

– Мы вернем наше королевство.

Повелитель теней снова подошел ко мне.

– Твои отряды отправились к рекам, лучники идут на холмы, а Джуни, Това и Никлас уходят прямо сейчас.

– Вот и все, – прошептала я. В груди потяжелело.

– Готова, королева?

Я посмотрела на Повелителя теней. Такой простой вопрос с десятком возможных ответов. Улыбку отравил яд.

– Уже давно.

Я взяла в руки клинок, готовясь выйти на поле боя вместе с остальными пешими воинами.

Мы ворвемся к Воронову Пику. Мы прольем столько крови, сколько еще не питало эти земли; положим столько воинов, сколько еще на них не погибало. Я встречусь с Валеном. Битва между нашими народами воссоединит наши сердца.

Судьба привела меня сюда, и теперь пришло время противостоять ее коварным планам.

Глава 26

Ночной принц

Ночью разбушевалась лихорадка. Боли, спазмы, бред. Я стонал, желая, чтобы жестокие боги покончили со мной здесь и сейчас. Я крепко держался за слова Эллиса. Королева в пути.

Мне нужно было увидеть Элизу хотя бы еще раз, прежде чем я шагну в Иной мир. Слишком много еще нужно было сказать.

От удара сапогом по ребрам все тело прошило болью.

Ярл Магнус стоял надо мной, в его руке был нож, и он перерезал путы на моих запястьях.

За вечер иней покрыл землю и гладкие доски помоста. Меня трясло в лихорадочном бреду, я не сомневался, что был уже при смерти, а от его вида внутри все равно все кипело от ярости.

– Он как будто уже в первую преисподнюю провалился.

– Беспокоишься? – прохрипел я, пытаясь поднять голову, но это было слишком тяжело. Я закрыл глаза и позволил прохладным, окровавленным доскам помоста успокоить жар на моей коже.

– Вызови целителей, – Ярл разразился жестоким смехом. – Поднимите их в башню. Нельзя, чтобы они сдохли. Пока.

Ярл махнул воронам. Потребовалось больше дюжины стражников, чтобы втащить наши избитые, замерзшие тела в тепло замковой башни. Мы спотыкались. Я не мог ни на чем сфокусироваться – перед глазами все кружилось в водовороте тумана и тьмы. Когда они, наконец, бросили нас обратно в верхнюю комнату, ждать встречи с королем, Сол бросился ко мне.

– Вален, – он обхватил меня одной рукой за плечи. – Боги, ты весь горишь. Черт возьми, когда это ты успел стать таким тяжелым?

Я подумал, что мог бы рассмеяться.

– Завидуй моим мускулам молча, братец.

– Мечтай, – Сол уложил меня на меховое одеяло поверх кровати, вытирая мне лоб с нежностью человека, коротавшего века в одиночестве и безумии.

– Он будет жить? – тихо и тяжело проговорил Гуннар.

– Да, – уверенно ответил Сол. – Лихорадка не возьмет Ночного Принца.

Я фыркнул, и комната закружилась.

– Похоже, мелкий Эллис отравил меня.

Мышцы на лице Сола пульсировали, пока он укрывал меня мехами и пытался унять дрожь в моем горевшем теле.

К тому времени как солнце окончательно закатилось, уступив место тьме, лихорадка усилилась. Вороны оставили нас в покое, так и не вернувшись с тиморскими целителями. Природа сама подкинула мне еще одну пытку.

– Не умирай, Вален, – прошептал Сол мне в щеку.

Где-то в поту и ознобе я, должно быть, заснул. Я улыбнулся пересохшими губами. Из горла вырвался слабый смешок.

– Если я умру, ск-кажи всем, что я пал в неравном бою, спасая тебе жизнь.

Сол и Гуннар бросились ко мне. Мой племянник выглядел еще бледнее, чем раньше. Раны на его плечах покраснели и вспухли, кровь засохла. Голубые глаза Сола сияли, как летнее утро.

– Лучше я скажу, что ты умер, хныча в своей постели.

– Ты не п-посмеешь.

– Ты знаешь, что посмею.

Я слабо фыркнул. Смех в бреду.

– Что смешного? – Гуннар расхаживал взад-вперед возле кровати. Его голос надломился. – Ты не можешь умереть. Не можешь.

– Ах, Вален, кажется, ты стал его любимым дядей.

Я вздрогнул, но заставил себя ухмыльнуться, голова была как в тумане.

– Парень, мы перестанем подкалывать друг друга, только когда появится серьезный повод для беспокойства.

Это была правда. Во время набегов я по-настоящему боялся за Сола только тогда, когда он переставал обзывать меня, когда сыпал комплиментами. Тогда он думал, что времени осталось мало.

Ручка на двери щелкнула, и разговор тут же умер. Сол встал перед кроватью, преграждая путь двоим воронам. За ними вошли еще двое: женщина в выцветшей шерстяной юбке и фартуке и мужчина с трубкой в зубах и грубо сплетенным коробом за спиной, набитым, по всей видимости, остротами, которые он щедро метал в стражников.

– Я лишь говорю, что вам следовало поднять задницы и послать за нами раньше. Я вам не магик чудеса творить. Если ваш бедолага уже шагнул в мир Иной, я ему разве что ручкой помашу. Сначала целители, потом озноб, ладно? Не наоборот.

Ворон поджал губы.

– Делай уже то, что велено. Быстро.

Человечек поправил шапку на голове и сгрузил свой короб на край кровати. Его глаза были насыщенного коричневого цвета, как молодая земля. Странные глаза. Не тиморские. И легкий акцент в его голосе – я не мог его определить.

– Выглядит ужасно, – целитель глубоко вздохнул, затем хлопнул в ладоши. – Что ж, не будем терять время.

Я не доверял тиморским целителям, но у меня не было ни сил, ни желания сражаться с ним. Да и Сол бы не позволил.

Но целитель не подходил ко мне. Сквозь лихорадочную муть я с ужасом и, пожалуй, с некоторым благоговением наблюдал, как он повернул голову и бросился на двух воронов.

Умелым захватом целитель с болезненным треском свернул шею одному стражнику, и тело ворона рухнуло на землю. В тот же миг в руке женщины появился серебряный кинжал и вонзился в горло второго ворона.

Она отступила, глядя, как он захлебывается кровью.

– Отличный удар, Тов, – кровожадно ухмыльнулся мужчина.

Сол встал передо мной и Гуннаром.

– Отойдите.

Целитель, хотя даже я с моим лихорадочным туманом в голове уже не верил, что он целитель, усмехнулся.

– Думаю, ты имел в виду «подойди ближе», если, конечно, хочешь, чтобы я отменил действие эликсира и дал ему немного облегчения.

Сол не двинулся с места.

Мужчина раздраженно вздохнул и склонил голову набок.

– Вам эти стражники чем-то очень нравились? Ну простите, я подумал, нам стоит показать, что мы не причиним вам вреда, а совсем наоборот.

Сол посмотрел на них с подозрением, но смягчился. Слегка. Он оставался рядом, пока мужчина снимал с пояса пузырек, а женщина бросилась к окну. Она поймала лунный свет кусочком стекла и подвигала им из стороны в сторону.

Я поднял голову как мог. Женщина сорвала с себя фартук и выскользнула из платья. Под ним оказались пестрая рубашка и штаны. К ее ноге были прикреплены еще два кинжала, а через плечо перекинут лук. Когда она снова повернулась к нам лицом, я увидел ее зеленые кошачьи глаза.

– Крепостная, – пробормотал я то ли вслух, то ли мысленно.

– Он все еще в сознании, – сказала она. – Отойдите, нам нужно быстро его вылечить. Черт возьми, Никлас, сколько ты ему дал?

– Ой, ну извините, – сказал мужчина, Никлас, закусив губу. – Я не знал его роста, и мне пришлось гадать. Боюсь, я представлял себе короля немного повыше.

– Ты не тронешь моего брата, пока я не узнаю, кто ты и на кой черт явился, – прошипел Сол.

– Пролей нашу кровь, и будет пахнуть очень похоже на его, – сказала женщина, указывая на Гуннара. Она отстранила Сола и вскарабкалась на кровать с противоположной стороны.

– Альверы?

– Да, – ответил Никлас. – Как там твой месмер, парень? Больно?

Гуннар заколебался, но кивнул.

Никлас порылся в коробе и бросил ему небольшой флакон.

– Возьми это. Поможет сосредоточиться и притупит боль. Я дам еще, когда все закончится. У таких как ты, с вашими фокусами разума, голова, должно быть, раскалывается.

– Что это? – спросил Гуннар.

– Травы, тертые коренья и целая куча крепкого броана, – он похлопал Гуннара по плечу. – Опьяней немножко.

Я тихонько захихикал, вспоминая, как, будучи Легионом Греем, знакомил Элизу с этим горячительным напитком. Я не знал своего имени, но это было одно из самых ранних воспоминаний, когда меня поразила тяга остаться в компании Квинны.

Женщина пристроилась за моей спиной и подставила одно колено под мое бедро, толкая меня в плечо и бормоча ругательства.

– Хорошо тебя порезали.

– Займись этим, Тов, – сказал Никлас. – Я вытяну яд этрига. Скоро станет получше, король. – Он похлопал меня по плечу и поднес склянку с мутным дымящимся веществом к моему носу. – Старый Беван передает тебе привет.

– Подожди, – сказал Сол. – Расскажи, как вам удалось выдать себя за целителей.

– Легко, – ответил Никлас, не поднимая глаз. – Вы удивитесь, как много дверей открывают монеты, если помахать ими перед носом жадных людей. Думаешь, здешним целителям очень нравится лечить изувеченных пленников Воронова Пика? Я дал этому хмырю несколько монет, и он с радостью стянул мантию.

Находчивый. Я, пожалуй, был впечатлен. Никакой крови. Простая сообразительность.

Резкий запах кленовых листьев и потускневшей стали пробудил мой мозг и всколыхнул чувства. Я закашлялся, жжение в легких прогнало жар. Ужасно. Что-то зашипело, и с моей кожи поднялись клубы ядовитого белого дыма, унося с собой боль, туман, тошноту.

Что этот человек… Он упоминал Бевана?

– Эликсирщик? – хрипло спросил я. Магия старика не раз помогала мне пережить проклятие, и он называл себя эликсирщиком.

– Верно, король фейри. И весьма талантливый, если быть честным.

Женщина фыркнула, когда ее пальцы осторожно коснулись моей спины.

– По мнению самого себя.

– Неправда, – он почесал подбородок. – Джуни считает меня выдающимся и часто говорит об этом.

– Джунис, – я приподнялся на локте.

– Не шевелись, – потребовала женщина. Я проигнорировал ее.

– Вы знаете Джунис?

– Я надеюсь на это, – он поправил шапку двумя пальцами. – Никлас Тьюв. Полагаю, я задолжал тебе не маленькое спасибо за то, что моя жена все еще дышит. – Никлас встал и посмотрел на женщину с кошачьими глазами. – Что думаешь, Това?

– Раны бы залечить неплохо.

Я вскрикнул, когда ее руки коснулись моей кожи, и что-то потянуло ее к центру спины. Как будто сотня маленьких иголок с нитками пришивали мою кожу на место.

– Что ты делаешь?

– Исцеляю, – хрюкнула она. – Хотя, признаться, я не слишком искусна в работе со своим месмером.

Я поморщился и вздрогнул от неприятного ощущения стягивания быстро заживающей кожи. Пока Това работала, я обратился к Никласу.

– Где Элиза?

– Если твоя королева дошла до своей позиции, она скоро объявит войну этому замку.

Сол замер.

– Они идут. Сегодня?

– Ну да, – запросто ответил Никлас, словно все это было забавной игрой. Возможно, он делал это для нас – убивал он не хуже других. Если он делал это с улыбкой, пусть улыбается.

– Вален, мы должны добраться до гробницы.

Моя кожа больше не болела, и, прежде чем Това успела дать мне разрешение, я отстранился.

– Исцели Гуннара.

– Нет, – Гуннар отпрянул. – Я не хочу забывать. Я хочу помнить тех, кто причинил вред моей матери. Лучше дай мне лук. Я не промахнусь.

Он указал на лук на плечах Товы.

– Он весьма уверен в себе, – подметил Сол. Мой брат не возражал против исцеления и воспользовался пахучей мазью Никласа для ожогов и рубцов на груди и ребрах.

– Ты тоже поверишь, когда увидишь, – усмехнулся Гуннар, и в его глазах промелькнуло озорство Херьи.

Не успел я и шагу сделать, как стены башни и весь двор потряс раскат грома.

– А вот и Джуни, – Никлас хлопнул в ладоши. – Нам нужно идти, король. Война уже почти здесь.

– Что это было?

– Эликсиры в порошках. Взрывоопасные, конечно, но нам нужно было послать сигнал, так почему бы заодно не снести ворота? – он усмехнулся и покопался в своем коробе. – Итак, ваша восхитительная королева подумала, что вы, возможно, захотите это.

Сердце замерло, когда он достал мои боевые топоры. Я взял их с некоторым благоговением, в ладонях нарастал жар. Никлас передал Солу короткий меч и кинжал. Това отдала свой лук и колчан. Гуннар с ухмылкой примерился к тетиве.

Суматоха за пределами башни на мгновение отвлекла нас. Никлас впервые нахмурился.

– Стражники, верно, уже что-то заподозрили. Пора. Я слышал, ты можешь сгибать камень. Не мог бы ты как-нибудь вытащить нас отсюда?

– Мы связаны, – сказал я, вертя в руках топор. Сол бросил мне мою окровавленную рубашку.

– Ах, вот я дурак, такое забыть, – Никлас достал из мешочка рунный камень. – Давай сюда. Надо было начать с этого.

– Откуда у тебя ключ к путам? – Сол потрясенно уставился на него, вытянув руки.

– Это не ключ. Просто еще один мой трюк. Я придумал его после того, как Джуни сообщила, как они блокируют месмер, хаос или что там у вас. Подумал, пригодится, раз уж мы плывем воевать за фейри. У меня и другие есть. У нас на Востоке есть кое-то похожее, чем блокируют месмер, так что мы подготовились.

Его магия могла победить магию пут? Времени думать не было. Никлас провел гладким камнем по серебряным браслетам. Тепло разлилось по телу, и хаос забурлил в моих жилах. Мы с Солом оба рухнули на колени, схватившись за животы, но нам обоим удалось удержаться от рвоты.

– Хорошо иметь союзников, а? – подмигнул Никлас. – Идем. Место встречи у задней стены.

– Нет, – Сол схватил меня за руку. – Мы должны пойти в гробницу, Вален. То, что там находится, может помочь положить этому конец. Ради Элизы. Ради Тора, – он посмотрел на Гуннара, – ради Херьи.

Я закрыл глаза, сжав рукоятки топоров. Все, чего я хотел, – это стоять с Элизой, сражаться рядом с ней. Но Черная гробница не давала покоя и мне. Если в ней таилось какое-то преимущество для нас, мы должны были им воспользоваться.

– Идем, – раздраженно сдался я. – До нее отсюда рукой подать.

– Подождите, – вмешался Никлас. – Вы чего? Мы должны следовать плану.

– Там спрятан сильный хаос, – не останавливаясь, сказал я. – Он нужен нам, чтобы выиграть эту войну.

Това покачала головой.

– Он будет вне себя.

– Кто – он? – я выглянул за дверь, проверяя коридор на наличие воронов. Шаги под нами намекнули, что у нас остались секунды до того, как они поднимутся по лестнице.

– Повелитель теней. Он сражается рядом с твоей женой, – сказал Никлас. – Разрушитель страха и ночи – как вы там его описали. Это его план, а он жутко бесится, когда его планы катятся к черту.

Я распахнул глаза. Он существовал. Я уже почти убедился, что это был миф, или девочка оговорилась, или судьба наплела лжи. Но это не имело значения. Я выскользнул в коридор.

– Должно быть, он часто бесится.

– Подозреваю, что так, – Никлас присоединился ко мне, двигаясь как тень. – Джуни ждет у ворот. Можешь наплевать на Повелителя теней, если хочешь, но без моей жены мы никуда не уйдем.

Я кивнул, неотрывно глядя вперед. Вороны загрохотали по лестнице. Я переложил оба топора в левую руку и поднял правую. Хаос нарастал. С каждым ударом сердца в кровь вливалось все больше магии.

Стены содрогнулись. Камень и дерево, из которых выстроили замок, потрескались и посыпались пылью.

Това молилась, упираясь рукой в стену. Никлас злодейски хихикал.

В считанные мгновения лестница начала рушиться. Вороны заорали, полетели приказы отступать наверх. Один стражник уже почти добрался до безопасной площадки, но оглянулся, и наши глаза встретились. Я ухмыльнулся. Его лицо побледнело, когда я сжал кулак, и грохот рушащихся камней и обломков заглушил крики раздавленных под ними людей.

Пыль покрыла кровавое месиво из костей и плоти, но Сол и Гуннар, не теряя время, бросились собирать оставшиеся на виду клинки.

Я глубоко вдохнул и позволил хаосу заполнить тело. Темное желание битвы охватило меня, словно осязаемое и живое.

Сегодня ночью я встретил жажду крови, как старого друга.

Глава 27

Ночной принц

Из чего бы ни намешал Никлас свои эликсиры, взрывы привели весь замок в неистовство. Под нами вороны столкнулись с крепостными, когда одни бежали на защиту стен, а вторые – в укрытие.

Мы карабкались по обломкам лестницы, используя мой хаос, чтобы снести больше стен, разбить замок по камешку, пока у нас не появилась надежная площадка под ногами.

– Они собираются расположить лучников на восточных холмах, – сказал Никлас, информируя нас о стратегии боя Халвара, пока мы пробирались вперед. – Мы должны были встретить их у южных ворот, но, видимо, уже не встретим.

– А Элиза?

– И Тор, – добавил Сол.

– Королева и Ке… то есть Повелитель теней, ведут пехоту из северных лесов. Лучники будут стрелять первыми. Но есть планы на Тора, старший принц. Мне сказали, он хорош с огоньком.

– Просто хорош? – ухмыльнулся Сол. – Он ужасающе прекрасен.

Никлас хмыкнул и помог Тове перемахнуть через последний барьер из камней и обломков.

– Хорошо. Твой водяной фейри ведет корабли вверх по реке. Мы окружим замок со всех сторон. Ну, не мы. Мы на свою позицию не явимся.

– Сколько у нас времени?

– Немного, – сказала Това. – Они выступят по сигналу Джуни. Мы не собирались давать этим болванам слишком много времени на сборы.

Боги, мы и правда делали это. Мы шли на войну. Слишком долго сама мысль об этом была скорее фантазией, чем возможностью. И я не мог перестать бояться последнего пророчества короля Элизея. Чертова Руна. Чертов Колдер. Они рассказали мне эту сказку, чтобы ввергнуть меня в сомнения.

Элиза не может погибнуть.

Руна. Я убью ее прямо на троне, прежде чем она ступит на поле боя. Я уже наполовину открыл рот, чтобы предложить найти лжекоролеву, когда мимо разбитой лестницы промчался отряд воронов. Сначала казалось, что они не остановятся и даже не посмотрят в нашу сторону, пока предпоследний стражник не выругался.

На следующем вдохе я уже вонзил топор ему в шею. Сол взял последнего. Мой брат не был так виртуозен с клинком, как тот же Халвар, но это вряд ли уменьшало его способность убивать. Кинжал Сола вошел ворону в горло. Тот вскрикнул с чавкающим звуком, и его зубы окрасились кровью.

И тут просвистели стрелы.

Быстрые. Уверенные. Смертоносные. Одна пронзила ворона между глаз, и не успел я сделать еще один вдох, как еще две вонзились глубоко в сердца других. К тому времени как я обернулся, Гуннар уже наложил четвертую.

Он прикончил последнего стражника и повернулся ко мне лицом.

– Я же говорил, я не промахиваюсь.

– Черт возьми, – сказал Сол. – Это твой отец научил тебя?

Никлас похлопал Гуннара по плечу.

– Я думаю, у тебя две способности. Одна от фейри, другая от альверов. Похоже, ты управляешь всем, из чего стрела состоит, прямо в собственной голове. Или нет. Не знаю. Я бы с удовольствием поразмыслил над этим, но позже. Сейчас у нас тут война, битва и всякие другие кровавые дела.

Я никогда не думал о том, что у Гуннара могут быть две жилы магии судьбы. Херья не была из Ночного народа, но половина ее семьи – да. В ней текла кровь фейри так же, как в ее возлюбленном – кровь альвера.

Гуннар поравнялся со мной, в его движениях появилась уверенность, и мы помчались по коридорам Воронова Пика. Снаружи собирали все отряды, и путь был открыт.

Но один голос заставил меня остановиться.

Из открытого окна Ярл Магнус выкрикивал приказы. Готовый к бою, он крепко сжимал короткий клинок. На поясе висел топор. Этот глупец планировал выступить против Элизы. Глаза заволокло красной пеленой. Кулаки сжались вокруг рукоятей топоров. В мозгу билась одна мысль – жизнь, покидающая его глаза.

– Вален, – встряхнул меня Сол. – Не сейчас. Позже возьмешь свое.

Оставить его? Как? Жестокая потребность в его убийстве удерживала меня на месте.

Сол что-то пробормотал, снова толкнул меня в плечо, и еще через мгновение мутная тьма клубком змей поползла по траве от окна к лужайкам – к отрядам Ярла. Везде, где чернота касалась земли, трава сохла и мертвела.

– Назад! – крикнул Ярл, заметив гниль.

– Нет! – крикнул я брату. – Он мой.

Глаза Сола темнели с каждой каплей темного хаоса. Не обращая на меня внимания, он наблюдал, как Ярл скрылся с глаз вместе со своими отрядами. Последним не повезло. Гниль скользнула им под ноги. Моя жажда крови угасла.

Вороны задыхались и цеплялись за горло. На коже проступали черные вены. Их глаза потеряли цвет, потускнели до шелковистой темноты, и постепенно воздух покинул их вместе с жизнью.

Мертвые. Как и земля под ними.

– Потрясающе, – Никлас с улыбкой покачал головой.

Сол ударил меня по затылку, когда мы снова начали бежать к задним воротам.

– Держи себя в руках. Доведи дело до конца и найди свою королеву, брат. Будь чертовым королем.

Мы не виделись столько лет, а он по-прежнему умел отчитывать меня лучше всех.

Факелы освещали ночь. Дым от костров поднимался над башнями Воронова Пика и вокруг внешних ворот.

Мы пробирались сквозь атласные навесы над брошенными столами со сладкими фруктами и ягодным вином. Задние ворота прятались глубоко за садами, у черного хода старой школы, где я влюбился в тиморанку.

– Никлас!

Альвер облегченно выдохнул и вышел вперед. Из тени появилась Джуни, одетая в свободную голубую рубашку. Темные волосы были убраны в прическу, чтобы не мешались. Ее мягкие карие глаза засияли, когда она попала в быстрые объятия мужа.

Я шагнул вперед и заграбастал себе, как только он отпустил ее. Она захихикала.

– Никогда не думала, что ты из тех, кто любит обниматься.

– Я рад тебя видеть, – признался я.

Джунис отстранилась, положив одну руку мне на щеку.

– Рада видеть, что ты вынул свою голову из задницы и принял корону. Говорила же тебе, а ты противился. Спроси Никласа – меня лучше слушать с первого раза.

Я улыбнулся. Впервые с момента расставания с Элизой я искренне улыбнулся.

– Я запомню.

– Идемте уже, – ныла Това.

– Где эта ваша штука, в которую вам так надо? – спросил Никлас.

– Здесь, за лесом, – я указал топором направление. Никлас торопливо объяснил Джуни, что планы изменились, и мы скрылись в тени деревьев.

– Вален, – позвала Джуни. – Как ты собираешься пройти мимо тех существ, которых никто, кроме тебя, не видит?

– Каких существ? – ускорил шаг Сол.

– Хранители хаоса, – сказал я. – Их, видимо, прокляли вечно защищать гробницу. Это они убили меня тогда. Это, конечно, помогло проклятие снять, но, когда мы вернулись, только Элиза и я могли их видеть.

– Отлично, – проворчал Сол.

Гуннар хлопнул его по плечу.

– После всего, что случилось, ты думал, это будет легче, дядя?

За нашими спинами крики из Воронова Пика растворились в ночи. Дым заволок лунный свет, но, когда мы достигли колючих зарослей луноцвета и испещренной рунами арки, нас поглотила тишина. Звуки войны стихли, словно на земле, кроме нас, никого не осталось. Одна только мрачность Черной гробницы.

Курганы были освещены факелами. Рваные флаги с гербом Лисандера развевались на ветру и темнели в густой траве.

Я поднял кулак, останавливая остальных у себя за спиной. Мои глаза обшаривали пологие склоны. Каменный круг, где пролилась кровь. Все казалось мирным и как будто даже не веяло смертью.

– Элиза много их обошла, – сказал я, указывая на курган в центре. – Но сказительницу держали в этом.

– Девочку? – Сол шагнул к моему плечу. – Даже в безумии я проводил с ней много времени. Черт возьми, она умела говорить.

– Она говорила что-нибудь о гробнице?

Он сделал паузу, затем кивнул.

– Она говорила о своей другой клетке. Называла ее могилой, которую хорошо охраняют, – Сол потер виски. – Сложно вспомнить, я не всегда был в сознании, но она часто говорила, как это пугало ее. Однажды она сказала, что, когда они оставили ее в темноте, она что-то почувствовала.

– Что именно? – прошептала Това, проталкиваясь вперед. Она присела, в руке блеснул нож.

– Я не знаю. Скорее, она была там не одна, и это напугало ее, потому что она ничего не видела. Она ребенок, один из десятков сказителей Воронова Пика. Она знала нас только теми, кем мы на тот момент были. О войне с Элизеем разве что слышала.

– И все же она привела нас сюда, – сказал я.

– Короли Воронова Пика ей не друзья, – ухмыльнулся Сол. – Я не знаю, сделала ли она это потому, что у нее было доброе сердце или она хотела им насолить.

Мне было все равно, каковы были мотивы Калисты, – она помогла снять проклятия хаоса, она помогла нам начать эту битву по-настоящему.

– Можно оттуда и начать, – сказал Никлас. Тишину нарушил тихий, ровный бой барабанов. Альвер сжал зубы. – И нам лучше поторопиться. Наши друзья уже близко. Я намерен сразиться бок о бок со своей гильдией.

А я был намерен сразиться бок о бок со своей женой.

Перехватив топоры, я передернул плечами.

– Готовьтесь к встрече с хранителями хаоса. Если не сможете их видеть, я постараюсь вас направлять.

– Сражаться вслепую, – пробормотала Това под нос, – мое любимое.

Гуннар наложил стрелу и глотнул эликсира, который дал ему Никлас. Девушки приготовили свое оружие, Никлас – несколько склянок, а Сол встал у моего плеча с клинком в руке.

В двух шагах от Черной гробницы раздались крики.

– Вы видите их? – крикнул я.

– Я вижу, – сквозь зубы ответил Сол.

– Беги к кургану. Там нужна кровь, – сказал я, когда хранители бросились на нас. Они поднялись в своих призрачных формах, держа наготове золотые огненные клинки. Раздались их полные злобы и отчаяния вопли.

– Давай! – Никлас швырнул один из своих мешочков в туманное скопление теней.

Яркая белая вспышка высветила контуры гробницы в шипящем тумане. Хранители вскрикнули и исчезли. Удивляться и задавать вопросы не было времени. Я мог только благодарить судьбу за то, что она привела к нам хитрых союзников с магией, не уступающей нашей собственной.

Тени рассеивались от удара наших клинков, от острия стрел Гуннара, но на их месте без конца появлялись новые.

Я ненавидел это место.

Вымотанный Сол проклял богов и опустил клинки. Его ладони покрылись гнилью. Яд заполнил пространство между стражами, пожирая лунную дорожку, траву, деревья, а вместе с ними и хаос, который питал хранителей.

Их пронзительные крики звенели в моем черепе, а я смеялся. Хаос Сола пожирал их так же, как землю.

Воспользовавшись передышкой, я дотянулся до руки Гуннара и полоснул кожу острием топора.

– Что…

– Кровь, – я сделал надрез и на своей руке. – Никлас, мы пойдем к двери. Задержи их, когда Сол больше не сможет.

Альвер собрал склянки и мешочки, передавая их Тове и Джуни.

– Двигайтесь быстро и не заприте нас тут одних.

Я выдохнул, сосредоточился. У нас будут секунды. Считанные мгновения.

– Сол! Сейчас!

Гниль отступила. Брат опустил руки и перекатился по земле. Гуннар мчался рядом со мной, пока Сол догонял нас. Я врезался в дверь кургана, в который когда-то заходила Элиза. Моя кровь капала в миску возле двери. Гуннар протянул свою окровавленную ладонь рядом с моей. Вокруг хранителей вспыхивали цветные огненные вспышки – альверы использовали эликсиры, чтобы дать нам время. Сол порезал себе руку толстым шипом отмирающей ветки луноцвета.

Хранители шипели и яростно верещали, когда тяжелая дверь отъехала в сторону, и мы ввалились внутрь.

Никлас, Джуни и Това бросились к двери. За их спинами мелькали тени. Когда они достигли входа, они бросились внутрь и помогли захлопнуть за нами дверь.

Гуннар сполз по стене на пол и издал нервный смешок.

– Это место похоже на ночной кошмар.

Я потрепал его по голове.

– Добро пожаловать в семью.

Он фыркнул и подобрал свой лук. Никлас и Сол осмотрели помещение. Внутри обнаружилась небольшая клетка из железных прутьев. Несомненно, пристанище Калисты.

– Как они каждый раз заводили ее внутрь без крови? – спросил Сол, глядя на клетку.

– Не знаю, но Элиза тоже смогла. Мы думали, ее открывает королевская кровь, – возможно, мы чего-то не знали о сказительнице, или кровь ложных королей тоже подходила. – Я не думаю, что это та дверь, о которой говорилось в пророчестве.

Мы пошарили руками по стенам, ища что-нибудь, что могло бы привести нас к двери, или что-то, где мог скрываться хаос, который моя мать схоронила от Элизея. Под руками чернели только глина, грязь и дерн.

Пальцы нервно сжимались в кулаки.

– Клинки, книги – никакой двери, – Сол захлопнул книгу в кожаном переплете. – Похоже, мы выбрали не тот курган.

Барабаны вдалеке били все громче. Время ускользало.

– Или не тот этаж, – Това опустилась на колени, откинула пыльные ковры, и мы увидели ряд почерневших рунических символов, выжженных в досках пола.

Все подобрались ближе. Никлас и Сол сорвали ковры. Руны были обведены в четкий круг, ни капли не похожий на дверь. Ни люка, ни трещин. Никлас достал пустой пузырек из мешочка на бедре.

– Ты сказал, ключ – это кровь. Давайте скорее.

Он жестом указал на склянку. Других объяснений не потребовалось: мы с Солом и Гуннаром снова нажали на раны, пока не накапало достаточно крови.

Никлас покрутил пузырек и опрокинул его на руны. Я затаил дыхание.

Ничего.

Сначала.

Прошло несколько ужасно долгих мгновений в полной тишине, прежде чем руны засветились красным. Как и в тот день, когда было снято мое проклятие, кровь заструилась по поверхности дерева. Руны вспыхнули ярче. Тяжелый стон и дрожь пронеслись по кургану. Я выругался, когда доски под ногами разошлись, как песок, и открылся туннель.

– Боги! – Джуни заглянула в яму.

В висках стучала кровь. Я схватился за топор и взглянул на брата. Кивнув, Сол сделал первый шаг в темноту. Я последовал за ним, потом Гуннар. Альверы медленно и осторожно спускались в нескольких шагах позади.

Плотный запах холодной земли с примесью гнили обжег легкие. Туннель расширился и превратился в пещеру. Здесь не было ни света, ни окон – ничего, кроме камня и земли. Никлас чем-то чиркнул – будто стекляшкой о камень, – и над краем одной из склянок вспыхнул бледный огонек.

– Вы, альверы, полезные друзья, – хмыкнул Сол.

– Впечатлять мы умеем, – немного задушенно согласился Никлас, обводя импровизированной свечой кругом и изучая стены.

– Вален, – прошептал Сол, пройдя несколько шагов по пещере. – Что это?

Я проследил за его взглядом. Огонек Никласа выхватил что-то в центре открытого пространства. Темные очертания – стол? Я щелкнул пальцем и протянул руку, пока Никлас не передал пламя мне.

Мы с Солом подошли ближе. Нога ударилась о барьер в виде каменного кольца вокруг. Мы осторожно переступили через него. Часть меня ожидала, что тут же нагрянут хранители и пронзят нас своими клинками, но ничего не изменилось.

Когда к нам присоединился Гуннар, тут же яростный ветер с шипением пронесся по длинным туннелям и зажег кольцо факелов, наполнив проход призрачными тенями.

Я огляделся, держа наготове топор. Хаос пылал. Хранители не появлялись.

– Кто это?

Голос Гуннара вернул нас с Солом обратно к центру кольца. Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, а затем сердце кольнуло болью, и воздух разом вышел из легких. И не только у меня. Сол обмяк рядом со мной, навалившись на мое плечо, чтобы удержаться на ногах. Я обхватил его руками.

– Небеса, провались они, и преисподние… – слова рвались тихими, медленными вздохами. В центре кольца стояли два каменных стола, укрытые позолоченным мерцанием хаоса, как блестящий полог над двумя кроватями.

– Что за… – прошептал Никлас.

Я подошел к одному телу, Сол – к другому. Горло сжалось, не давая дышать. Ее спокойное, бледное лицо все еще хранило тяжесть последних дней. Ее грудь едва заметно вздымалась и опадала, но разве это… как это вообще было возможно?

– Вален? – тихо позвал Гуннар.

Я покачал головой и протянул дрожащую руку сквозь светящийся магический щит над ее лицом. Кожу охватило приятное тепло. Магия этого места говорила с моей.

Я посмотрел на Сола. Он стоял на коленях, цепляясь за край второго стола.

– Настоящие король и королева, – прошептал я. – Это… наши родители.

Милый друг,

Я сделала то, о чем ты просила. Иллюзиям поверили. Темный хаос сделал свою злую работу. Мои воины, мои друзья запечатают вход, как ты велела. Они готовы пожертвовать собой ради своего королевства. Готовы ждать, пока избранные богами восстанут.

Моя семья рассыпалась по миру, и я доверяю их тебе, надеюсь только на тебя. Твои заверения, что однажды я снова увижу их лица, остаются моим единственным светом. Я надеюсь, что настанет день, когда я буду гулять по садам с Х., читать до заката с С., смеяться до боли в животах с В., чувствовать поцелуй любимого. Но если в следующий раз я проснусь в большом зале богов, пусть будет так.

А теперь я иду спать. Да пребудет с тобой судьба.

Твоя вечная подруга,

Лили

Глава 28

Ночной принц

– Ваши родители? – Джуни шагнула ко мне, и ее взгляд остановился на лице моей матери.

Моей. Матери.

Она дышала.

Живая.

Но она не двигалась. Магия будто не знала, что ее святилище раскрыли. Мысли разбежались. В течение нескольких недель я вместе с Элизой просматривал странные письма моей матери. В последнем из них, о сне, я предположил, что она говорила о смерти.

В сердце поднялась головокружительная паника.

– Нет, – повернулся я к Солу. – Нет. Я… Это злой хаос. Я-я видел окровавленное тело нашего отца у моих ног.

Это воспоминание я похоронил глубоко в недрах своего разума.

– Вален, – тяжело ответил Сол. – Я тоже, но… вот он здесь. Он дышит.

Иллюзиям поверили.

Нет. Наша мать… Она же не могла обмануть нас? Или она имела в виду, что обманула ложного короля?

Я провел пальцами по волосам, вышагивая вдоль стола. Что мы должны были сделать? Реально ли это вообще? Иллюзии жили в осколках хаоса. Я не был уверен, что вижу правду.

– Хорошо, – Никлас поднял руку, останавливая мои яростные метания. – Давайте держать себя в руках. У нас там все еще война, и надо действовать. Что нам делать?

Я покачал головой, снова глядя на лицо матери.

– Я никогда такого не видел.

– Кажется, они спят, – сказал Гуннар, изучая лицо моей матери. – Мама похожа на нее.

Я почти не слышал его. В голове шумело от водоворота мыслей, пока Сол не прочистил горло. Вот. Вот почему это Сол заслуживал корону. После нескольких мгновений шока он собрался с силами и осмотрел пещеру с невозмутимым спокойствием, которого я найти не мог.

– Сон хаоса, – сказал он. – Дагар часто говорил об этом. Опасная магия. Хаос может погрузить человека в такой сон, что он не проснется, пока не появится нужный элемент для его прекращения. Иначе сон длится вечно, – Сол осмотрел комнату. – Посмотри на это место, на одежду. Их придворное платье и мантия. Их здесь похоронили.

– Элизей? – предположил я.

– Я не знаю, но он мог думать, что они мертвы. Они были врагами, но я не сомневаюсь, что его уважения к отцу хватило, чтобы похоронить его как короля. И мы оба знаем, что он питал какую-то извращенную любовь к маме.

Мысль о том, что король Элизей сохранил жизнь моему отцу, не укладывалась в моем сознании. Чтобы поместить его сюда, он должен был верить, что ему удалось убить короля Этты. Если и были на свете более страшные враги, чем Арвад и Элизей, то я их не знал. Калиста говорила о сказительнице, которая прокляла меня. Если она сыграла свою роль в том, что мои брат и сестра выжили, то, возможно, судьба вмешалась и в жизни моих родителей.

– Мы можем строить догадки, а можем разбудить их и просто, провались вы оба, спросить, – прорвался сквозь мое ошеломление язвительный голос Товы.

– Я не знаю, как, – огрызнулся я. – Ты слышала Сола – нам нужно то, с помощью чего они планировали разрушить этот сон.

От грохота барабанов по спине пробежал холодок. Далеко за гробницей задрожала земля. Никлас взглянул на Джуни. Глаза их потемнели. Я понимал: мы опоздали. Наш народ начинал битву.

– Это оно, – тихо сказал Сол. – Запертая магия. Она сказала, что земля воспрянет, когда хаос будет на свободе. Вален, когда наследники откроют гробницу. Мы можем разбудить их.

– Как? Скажи мне как, я сделаю.

Никлас вздохнул и протянул руку.

– Руки. Дайте их мне. Да, вы все трое, – он покрутил в пальцах маленький нож. – Попробуем то, что до сих пор работало. Кровь.

Кровь наследников. Я посмотрел на Сола. Небольшая ухмылка на его лице намекнула, что он думал о том же, о чем и я.

Никлас собрал три капли крови и протянул мне пузырек.

– Я не знаю, что с ней делать дальше. Я знаю, что в это трудно поверить, но такой магии я еще не видел.

Я взял пузырек так же, как и альвер, не зная, что делать. Моя рука дрожала, когда я подносил флакон к сияющему пологу хаоса над лицом моей матери. Я наблюдал, как густые капли падают прямо сквозь него, разбрызгиваясь по ее лицу.

Выдержав паузу, я передал пузырек Солу. Он сделал то же самое с отцом.

Мы ждали.

Я почти не дышал.

Сол выругался. Гуннар смотрел вперед, не моргая. Ничего не изменилось, и в груди закололо от разочарования. Я закрыл глаза, отчаянно пытаясь найти новый способ. Кровь должна была помочь, я был уверен в этом. Но как много? Еще одна склянка? Чаша? Что именно мы должны были наполнить?

Я бы…

Мысли улетучились, когда вокруг запястья мягко обвились пальцы.

Я открыл глаза. Золото хаоса угасло, и на меня смотрели знакомые пронзительно голубые глаза.

Из горла вырвался придушенный кашель. Я моргнул, как в оцепенении.

Мама изучала меня, как будто не узнавая, а затем медленная, осторожная улыбка заиграла в уголках ее рта. Ее рука оставила запястье и коснулась моей щеки.

– Ты прекрасно выглядишь, сынок, – ее голос звучал хрипловато от долгого молчания.

Я прижал ее холодную руку к своей щеке и улыбнулся.

– Как это возможно?

Она не ответила. Мы оба посмотрели на другой стол. Сол рассмеялся. Боги. Мой отец сел, опираясь на локоть, и обхватил Сола за шею, прижимая его к себе.

– Арвад, – выдохнула мать.

Сол отошел в сторону, и наши родители встретились взглядами. Их движения были медленными, возможно, немного слабыми, но через несколько мгновений король Арвад и королева Лилианна снова оказались в объятиях друг друга.

Отец все ощупывал ее лицо, откидывая волосы в сторону, как будто она могла исчезнуть.

– Вален.

Я моргнул. Отец смотрел на меня. Теми самыми глазами, которые я видел в зеркале все эти годы, как и большинство его черт. Он научил меня владеть клинком, любить мать, ценить семью. Он научил меня пользоваться моим хаосом. И он был здесь. Живой. Тянулся ко мне.

Его рука обвилась вокруг моей шеи, притягивая меня к себе, как совсем недавно Сола. Мы давно стали одного роста, но в тот момент я чувствовал себя совсем маленьким мальчиком. Я смял в кулаках его камзол и уткнулся лицом в его плечо.

– Ты жив.

– А ты думал, этот ублюдок может убить нас? – прошептал он. Я фыркнул и отстранился.

– Херья. – Голос матери окреп. – Где Херья?

– Жива, – сказал Сол, взяв ее за руку. – Но не с нами.

– Тогда как…

– Гуннар, – позвал Сол племянника, который испуганно отступил к краю кольца. – Иди сюда.

Моя мать внимательно смотрела на него. На его золотистые волосы, уродливые шрамы на плечах, кровь на ладонях.

– Сын Херьи, – представил его я. – Гуннар Штром.

Теперь настала очередь наших родителей удивляться. Отец положил руку на плечо матери, когда она потянулась к щеке Гуннара, как к моей.

– Сын Херьи.

– Мама говорила о вас обоих, – пробормотал он. – Часто.

– Я ожидала, что, если когда-нибудь проснусь, меня встретит новая битва и новая кровь, а встретил еще один мальчик, которого я буду любить, – улыбнулась мама.

Никлас прочистил горло и выразительно посмотрел на меня. Молчаливым кивком он вернул меня к сокрушительной реальности. Мы не могли оставаться здесь.

– Битва идет, – сказал я. – Нам нужно идти. Прямо сейчас наш народ идет против тиморцев. Мы должны присоединиться к ним.

– Вы подняли армию? – посмотрел на меня отец.

– Это Вален, – сказал Сол с ноткой гордости. – Он король.

Ситуация была донельзя абсурдной. Я, коронованный вперед отца – истинного короля, вперед брата – его наследника.

– Просто хранил твою корону, чтобы не запылилась, – выдавил я. – Мы нужны им.

Отец взял маму за руку и кивнул ей.

– Это последняя битва, мы всегда это знали.

Она прижала его ладонь к своему лицу. В ее глазах стояли слезы.

– Как вы выжили? – снова спросил я, прежде чем смог подавить рвущиеся наружу вопросы.

Отец отвел нас от каменных столов.

– Это слишком длинная история, в которой слишком много жертв. Если коротко, король Элизей набрал большую силу, а мы пережили несколько предательств разом. Мы должны были принять решительные меры, чтобы защитить наш народ и нашу землю.

– Пророчество, данное тебе при рождении, сбылось, Вален, – обернулась мама через плечо, пока мы двигались к выходу. – Земля моего детства уничтожит землю моего сердца, но наследники их обеих найдут способ исцелить ее.

Дорогая подруга, обладающая даром вершить судьбы, написала путь, чтобы остановить войну, а затем написала новый, по которому мы смогли бы набрать сил и вернуться к битве. Но для этого нужно было убедить Элизея, что наши дети должны жить. Убедить его, что он – единственный король. Что твой отец и я мертвы. Когда война закончится, эта земля будет находиться в состоянии сна, ожидая, когда хаос поднимется снова.

Эту кровавую и запутанную игру с судьбой начали наши мать и отец. Все ради этого момента: когда наследники обеих земель столкнутся друг с другом на поле боя, считая, что земля по праву принадлежит им.

Я постарался привести мысли в порядок. Мы должны были выиграть битву, тогда можно будет задать больше вопросов.

– Сол, у тебя хватит сил использовать хаос против хранителей?

– Ты меня оскорбляешь такими вопросами, братишка.

– Нет, – остановил нас отец. Его суровый, глубокий голос звучал точно таким, каким я его помнил. Никогда не думал, что услышу его снова. – Мы идем к святому камню. Без хранителей мы не уйдем.

– Что?

Его губы дернулись в лукавой ухмылке.

– Тебе нужна армия, король Вален? Ты ее получишь. Шевелитесь быстрее. Чтобы избавить это место от последнего проклятия, нужны все пятеро.

Наверху альверы первыми подошли к двери. Никлас собрал несколько оставшихся мешочков на поясе.

– Мы их задержим. Бегите, куда нужно.

– Не умирай, – сказал я Джуни. – Нам еще сражаться.

– И не мечтай.

Никлас, Това и Джуни кивнули нам и выскользнули за дверь.

Существо внутри меня вдыхало запах крови, разносимый ветром. Я жаждал присоединиться к начавшейся борьбе. Увидеть Элизу. Сражаться вместе с ней. Проследить, чтобы она выжила. Тоска по другому человеку, никогда не была такой яростной, как в случае с Элизой. Как и те, кто меня окружал, она была моей семьей. Моим сердцем. Я не успокоюсь, пока не коснусь ее. Хотя бы еще раз.

Ветер принес с собой дым. Злые отблески огня мерцали высоко на фоне бархатного ночного неба. Как только Никлас вышел в открытое пространство Черной гробницы, раздались крики хранителей. Их пепельные тела собрались из теней, поднявшись из земли.

– Вперед! – Никлас бросил один из своих мешочков с эликсиром, и раздались оглушительные взрывы. Альверы приняли бой.

– Быстрее, – отец взял маму за руку, и они помчались к каменному кругу на вершине холма.

Нам в спины летели крики хранителей. Альверы пытались бороться с ними, пытались сдержать их, но все больше и больше теней проносилось мимо, нацеливаясь на нас. Я мчался к этому месту слишком много раз. Наши раны еще не затянулись, и мы с Гуннаром и Солом замерли, пока отец порезал ладонь моей матери, прежде чем разрезать свою.

– Вместе.

Все сразу, впятером, мы прижали ладони к камню. Быстрее, чем в ночь моей смерти, и в ту, когда я отвлек хранителей от Элизы, из камня вырвалась вспышка ослепительного света. Нас окружил купол, а затем распался на сотни осколков света. Каждое острие настигло хранителя и ударило в то место, где могло бы находиться сердце.

Хранители взвыли, а затем развеялись во второй, последней вспышке света.

Хранители исчезли, курганы, составляющие Черную гробницу, обрушились. Но мы больше не были здесь одни.

Вокруг Никласа, Джуни и Товы на траве лежали тела в темных одеждах. Словно за мгновение до этого здесь прошла битва, и сотни людей были мертвы.

И тут они зашевелились.

Послышались стоны и вздохи: фигуры задрожали и медленно поднялись на ноги мужчины, одетые в меха, вооруженные клинками, топорами, кинжалами. Их волосы заплетены в косы или обриты, уступая место нанесенным на кожу руническим знакам. У некоторых мелькали заостренные кончики ушей. У некоторых отпущены искусно заплетенные бороды.

Воины.

Подошли двое мужчин. На груди у каждого – герб Ферусов. Длинные мечи в ножнах звякали о доспехи на бедрах. Их глаза были темными, как смола, а белозубые улыбки – до боли знакомыми.

– Кьелл, – выдохнул Сол. – Дагар.

Отец Тора остановился перед моим братом и прижал его к своей груди так, как это делал наш отец. Семья Торстена всегда будет нашей семьей, как и мы – их.

Мой рот по-дурацки распахнулся, когда Дагар Атра усмехнулся и опустился на одно колено, прижав кулак к сердцу.

– Ночной Принц. Рад снова видеть тебя, – тут Дагар поймал взгляд моего отца. – Арвад. Лили! Он поспешил обнять их. – Черт возьми, это сработало.

– Сработало, – сказал мой отец, обхватив рыцаря рукой в ответ.

– Наши армии… были хранителями? – От этого незнакомого, непонятного хаоса начинала болеть голова. Мама коснулась моей руки.

– Мы знали, что, если проснемся, нам нужна будет армия. Они были готовы.

– Получается, это все… ты?

– Я не видела другого способа выжить, кроме как наложить проклятие на землю, – поморщилась она. – Я пыталась спасти как можно больше, но… я не смогла спасти всех.

– Королева защищала двор, – сказал Дагар. – Она пожертвовала многим, чтобы род твоей семьи продолжал жить. Это был единственный способ сохранить жизнь тому, что осталось от Этты.

– Скрыв Этту стеной хаоса… – я никак не мог всего осознать. Дважды я пересекал это проклятое место, дважды мои ноги ступали прямо над усыпальницей моих родителей. Все это время, все эти годы наши люди были живы и спрятаны на виду у всех. – Почему вы тогда напали на нас?

Дагар разразился смехом.

– У нас не было разума, Ночной Принц. Только инстинкт. Защитить наших короля и королеву от разоблачения.

– Проклятия были наложены с большой осторожностью, Вален. Многие отдали жизни, чтобы дать нам шанс вернуть нашу землю, – сказала моя мать. – Я знала, что моим детям суждено разделиться, но верила, что вы воссоединитесь и восстанете вместе. Этта должна была выжить для этой битвы. Судьбе было угодно, чтобы именно сейчас мы встали бок о бок с вами. – Она посмотрела на Дагара и Кьелла. – Наш Ночной Принц собрал армию, которая теперь сражается за нас. Слышите барабаны?

– Армию? – спросил Дагар. – Из кого?

– Фейри, эттанцев, народа востока. Нескольких тиморцев, которые презирают Воронов Пик.

– И если ты здесь, кто их ведет?

– Халвар и Тор, – я сделал паузу. На имена сыновей они отреагировали по-разному. Кьелл усмехнулся и посмотрел на Сола. Тот кивнул. Дагар сцепил зубы, слишком часто заморгал, потом прочистил горло и легонько улыбнулся траве под ногами. Я шагнул ближе, понизил голос, – и королева Этты.

– Королева? – поднял бровь отец.

– Моя жена, – сглотнул я, не обращая внимания на дым в горле. – Тиморанка по рождению, эттанка по сердцу.

Повисло молчание. О чем они думали? Неужели после всего они так возненавидели родину моей матери, что не смогут принять Элизу? Я вернул их – свою семью, но никакие узы, никакая кровь не смогла бы оторвать меня от моей жены.

– Тогда мы идем к королеве, – мать шагнула вперед. Ее глаза, казалось, знали все на свете, а улыбка на губах говорила все это разом. – Что скажешь нашим войскам как король, сын мой?

Пьянящее облегчение разожгло новый огонь в моих жилах. Хаос прилил к ладоням. Земля сама содрогнулась, когда я обвел взглядом поле, воинов, которых когда-то считал погибшими, готовых снова сражаться за Этту.

Я поднял подбородок и возвысил голос.

– Этта восстает против захватчиков из Тимора! Сейчас наши люди сражаются в Вороновом Пике. Приготовьте оружие, мы идем на войну.

Глава 29

Сбежавшая принцесса

– Кари, – Брант взял сестру за руку. – Если эта ночь – моя последняя, отправь мой костер в море. Знай, что ты сильнее меня, и я рад, что ты нашла Хала. Если ты когда-нибудь думала, есть ли у тебя благословение брата на то, чтобы сделать из него честного фейри, оно у тебя есть.

– Брант, прекрати, – дрожащим голосом перебила Кари.

– Согласен, – вмешался Халвар. – Никаких разговоров о смерти, пока наши внутренности не украсят поле боя. Это будет более поэтично и содержательно. – Брант окинул его взглядом.

– Я знаю, что ты благороден, Халвар Атра. Пообещай мне, что присмотришь за ней, если я не смогу.

Меня затошнило. Этот разговор свернул не в ту сторону, мне ненавистна была мысль о потере любого из наших людей, но я не могла отвернуться.

Игривая ухмылка Халвара померкла. Он крепко сжал предплечье Бранта и кивнул.

– Ночной народ любит один раз и на всю жизнь. И я люблю ее.

Кари нахмурилась, глядя на брата.

– Хватит. Мы пойдем в замок. Сразимся. Вернемся. Поняли, вы оба?

Она не дала им договорить – повернулась и скрылась за деревьями.

Я закрыла глаза, чувствуя спиной жар взгляда Повелителя теней. Он был в ярости. Они отправились на место, куда должны были прийти Никлас, Джуни и Това вместе с Валеном и остальными.

И нашли там только странную медную монету.

– Знак Никласа. Они изменили планы, – проворчал Повелитель теней и замолчал, а его глаза заволокли тени. С тех пор он так и сидел в тишине.

– Реки взяты, – громом прозвучал чей-то низкий голос. Раум – Крив, который видел на дальние расстояния, – шагнул к нам. На его лице застыло напряжение. – Черти. Повелитель теней, они видели корабли на реках. Надо менять план.

– Ты уверен? – выпрямилась я.

– Уверен, королева, – кивнул Раум.

Повелитель теней выругался.

– Вот какого черта Никлас не явился на свою позицию? По плану они отвлекали воронов от рек.

– Вряд ли у короля не было веских причин изменить этот замысел, – вмешался Ари, и в его тоне прозвучало раздражение.

– Хватит! – крикнула я достаточно громко, чтобы их препирательства смолкли. – Если они не пришли, значит, есть причина, по которой они были вынуждены изменить планы. Но мы движемся вперед. Мы поможем нашим людям у рек. Начнем эту битву.

Я и без того слишком долго ждала встречи со своим королем.

Лучники под предводительством Херьи уже стояли на холмах. Они обрушат огненный дождь на Воронов Пик, а мы разрушим ворота. Я подняла меч, вбирая в себя жар и энергию армии у себя за спиной.

Я могла бы испустить яростный клич, но все слова уже были сказаны. Время пришло.

Я отрывисто кивнула Тору. Он отправил в ночь голубую искру. Она попала в центр раскинувшегося перед нами поля, рядом с фонтаном со скульптурой короля Элизея. Тор взмахнул рукой, и в тот же миг каменную фигуру охватило магическое пламя.

С холмов послышались крики лучников. В небо поднялась туча огненных стрел. В глубине леса с обоих флангов кричали воины, а внизу ревел костер. Его пламя тянулось к серебряной луне, как маяк, ведущий нас вперед.

Повелитель теней выхватил меч из черной стали и спрятал почерневшие глаза под капюшоном.

Я резко опустила меч. Не успел он коснуться моей ноги, как меня подхватил поток наших воинов.

От их тяжелых шагов дрожала земля. С башен замка трубили рожки, предупреждая о нашем приближении. Они уже собирали свои отряды, но мы наступали быстро.

Еще одна волна горящих стрел обрушилась на башни и шеренги воронов вдоль стен замка. Звенели крики, летели вниз тела. Две армии столкнулись в пляске стали и крови.

Я обнажила меч и прыгнула в бой, скрестив клинки с вороном. Мы и атаковали, и блокировали, и уклонялись, пока мой меч не достал его ногу. Позади меня появился еще один противник. И еще.

Я сосредоточилась. В голове пронеслись уроки Халвара. Росту мне не доставало, но двигалась я быстрее, чем большинство воронов в громоздких доспехах.

Я воспользовалась этим.

Мои удары пришлись на ребра, бедра, сухожилия, колени.

В считанные мгновения мое лицо забрызгала горячая, липкая кровь, а мышцы запульсировали, требуя продолжения схватки.

Ари дрался неподалеку. Вороны падали к его ногам, крича от ужаса. Запертые в иллюзиях, они оставались беззащитными, когда Фрей и Аксель перерезали им горло сзади. Халвар и Тор начали с клинков. Всегда хранили хаос до нужного момента.

Будь это наш последний шанс, пламя и ветер сотрут это поле с лица земли.

Повелитель теней по-прежнему был в ярости из-за Товы и пропавших альверов. Гнев читался в резких чертах его лица, но он сослужил нам хорошую службу: весь этот гнев был направлен на Воронов Пик.

Я завидовала изяществу, с которым он двигался. Словно сражение было его второй натурой, он крушил ворона за вороном своим черным клинком. Гильдия Кривов неподалеку наглядно показывала, почему им было достаточно небольшой численности. Уголком глаза я заметила, как мускулистый Крив в десяти шагах поднял кулаки, и семь стражников зашатались, а затем упали, словно уснули.

Еще движение – и они были мертвы.

Раум и Вали смеялись. Смеялись, пока рубили клинками направо и налево, будто заглянуть на битву и перерезать кому-нибудь глотку было великолепным завершением дня. Фалькины, оставшиеся с нами, сражались примерно так же.

Магия альверов была захватывающей, странной и смертоносной.

Крик у ворот заставил меня двигаться вперед, но в тот же миг по телу пробежал холодок.

Со спины своей лошади Ярл выкрикнул мое имя. Черт возьми. Халвар предупреждал, что так будет. Что они захотят вырвать королеву с поля боя.

– Отведите ее к своему королю! – кричал Ярл.

Меня охватила паника – ближайшие вороны не колебались. Один, за ним второй – все больше и больше стражников наступали прямо на меня. Тор пробивался ко мне на помощь. Халвар выкрикивал приказы «защищать королеву». Ари взмахнул руками, запирая часть воронов в иллюзии слепоты, но на их место посыпались новые.

Им словно не было конца.

Пространство вокруг меня уменьшалось, так как стражники надвигались со всех сторон. Один ударил – я блокировала. Другой нацелился на мои ноги. Я крутанула меч и попала ему в плечо.

Нам нужно было подобраться ближе к воротам. Сражение только начиналось, и, клянусь богами, я не покину поле боя. Но вороны множились, как плесень.

Как бы ни сражался за меня мой народ, я не смогу отбиваться от них вечно.

Лезвие вонзилось мне в ребра. Я вскрикнула и запнулась. Ворон вцепился мне в волосы, другой схватил за запястье.

В следующий миг черные тени обвились вокруг моих ног, окутав тело темным плащом. Они заполнили все пространство между мной и воронами. Сердце замерло. Я с ужасом наблюдала, как приближался к нам Повелитель теней. Его капюшон был откинут, ладони воздеты, глаза чернее черного.

Тени покинули меня и темными веревками обвились вокруг десятков стражников. Несколько воронов закричали, пытаясь их отогнать.

Сначала Повелитель теней не делал ничего, просто смотрел на поле и поглотившую его тьму, затем сделал длинный вдох, поднял плечи и едва заметно наклонил голову на одну сторону.

В ночи громом раздался треск костей.

Вороны кашляли и жалко трепыхались, на их губах блестела кровь, шеи были вывернуты в разные стороны. На землю рухнуло множество тел.

Небеса и преисподние. Он… он убил по меньшей мере два отряда воронов… Как? Одним кивком? На двадцать шагов со всех сторон от меня истекали кровью мертвые стражники.

Ход битвы перевернулся. Вороны в ужасе смотрели на своих павших, некоторые отступали к стенам Воронова Пика. Но Ярл посылал новые отряды вперед.

Они могли бы перегруппироваться, но нам хватило всего одного мгновения их шока, чтобы завладеть преимуществом.

Наши передовые отряды врезались в ворота замка. Я рубанула ворона по спине, не обращая внимания на то, насколько он молод, и помчалась к ним.

– Элиза! – крикнул Ари, его окровавленный меч указывал на задние ворота.

Губы искривила злобная улыбка. Наши лучники расчищали себе путь, пуская стрелы в задние ряды Воронов. Ари подошел ко мне с Фреем и Акселем. Вместе мы сформировали из наших отрядов колонну со щитами, как еще недавно в каменоломнях.

Наши воины встали плотнее, прикрывая бока и головы, а другие устремились мимо них с лестницами и веревками, готовясь карабкаться на стены.

Вороны на вершине стены метали вниз горящую солому, покрытую кипящей смолой и пламенем, отчаянно пытаясь не дать нам добраться до вершины.

Я заметила Повелителя теней, который пробивался вперед с мечом в одной руке и кривым ножом в другой.

– Ты стольких убил! – крикнула я со свирепым восторгом. – А я уже забеспокоилась, что ты ничего не стоишь, Повелитель теней!

– Я стою слишком много, королева. Страх очень силен, – крикнул в ответ Повелитель теней. Он выглядел бледнее, его глаза снова стали золотыми, а в руке снова был черный меч.

– Я за то, чтобы он уничтожил весь Воронов Пик, а мы полюбуемся, – ухмыльнулся Ари.

– Он ослаб, – возразила я.

Это было очевидно: Повелитель теней использовал клинок, и тени исчезли. Очевидно, магия альверов вытягивала энергию так же, как и хаос.

Мы добрались до стен, но наш выигрыш во времени был на исходе. По приказу Ярла вороны отступили в башни, и теперь из-за вновь поднятой решетки вырвались сотни воинов с Руной и Колдером во главе.

Лжекороль и королева выехали верхом, с клинками на стеганых доспехах из плотной кожи. Рядом с ними скакали их первые рыцари, развеивая над нашими рядами тошнотворный черный порошок. Темно-серые вены проступили на лицах и шеях наших воинов. Глаза потемнели. Люди кричали и царапали свою кожу.

Они бились в безумии, как проклятые подпольщики, напавшие на поместье Лисандер в прошлый год.

Их крики забирались глубоко мне под кожу. Веками Воронов Пик присваивал себе хаос, а теперь украденная магия помогала им сражаться, пока наш народ погибал от извращенной силы гнили.

– Всадники! – взревел Халвар, обернувшись к холмам и подняв клинок.

В рыцарей полетели стрелы, но воины Воронова Пика рядом с ними подняли щиты.

Руна и Колдер двинули свои армии вперед. Колдер был глупцом, но мечом владел неплохо. Лжекороль жестоко рубил головы, глотки, сердца эттанцев, пробиваясь сквозь наши ряды на своем коне.

Мужчины и женщины стонали в агонии. Раны кровоточили. Они зажимали животы и шеи, пытаясь удержаться на ногах. Стражники разворачивались добить их. Мы были в меньшинстве.

* * *

– Убейте их, – прорычал Колдер.

Вороны воспряли. Они сражались жестоко. Беспощадно. Я толкнулась вперед с яростным воплем. Судьба не могла завести нас так далеко, чтобы нашу армию разбили сейчас. Этого не должно было случиться. Этого не могло случиться.

Земля содрогнулась.

Сердце заколотилось, но за толчком ничего не последовало. Видно, там столкнулись армии, а мое глупое сердце уже вцепилось в новую надежду.

Вален не появился.

Через все поле я встретила ледяной взгляд своей сестры. Она научилась сражаться. Не так, как Колдер, но за время на троне Руна явно научилась владеть мечом. На коне, впрочем, она держалась все так же неуверенно. Атаку возглавил наш отец.

Лейф Лисандер когда-то был похож на Ярла – дворянин, возглавлявший отряды воронов. Он знал, как сражаться и как побеждать. Я никогда не думала, как именно проявится моя жажда крови, но я смотрела на них и чувствовала, что никогда и никого не хотела убить столь же сильно.

Тор выпустил струю огня. Сигнал для Херьи. Здесь наши лучники были нужнее, чем на вершинах. Когда пламя погасло, я помчалась к сестре.

– Королева! – позвал Повелитель теней. Он, Халвар и Тор настаивали, чтобы мы держались рядом, а теперь я снова меняла его планы. – Проклятье, Элиза!

Я видела лишь бой впереди.

Я с криками отбивалась от воронов, пробиваясь ближе к Руне и отцу. Если я паду, то позабочусь о том, чтобы Руна последовала за мной.

Как только я ступила на склон насыпи, землю распорола глубокая трещина, и я чуть не завалилась вперед.

Над полем разнеслось жуткое шипение.

Земля задрожала. Я вся покрылась мурашками в предвкушении, а губы сами собой растянулись в улыбке. Крик нашей армии взметнулся к безмолвным звездам. На южном гребне холмов стояла темная фигура.

Сердце ухнуло вниз. Вален.

Он стоял в одиночестве всего несколько мгновений, прежде чем за ним выросла целая шеренга воинов. Боги. Где он нашел их? В каменоломнях? Привел наших людей с реки? Это не имело значения – зрелище вдохнуло в наш народ новые силы. Боевые кличи сменились приветствием Ночного Принца.

Армия за спиной Валена заревела в ответ.

Колдер, Руна и весь Воронов Пик впервые выглядели испуганными.

– Полагаю… – Повелитель теней материализовался позади меня, немного задыхаясь, – это король, которого мы пришли спасти.

Я подняла свой клинок, не зная, видит ли меня Вален с такого расстояния.

– За короля!

На второй волне криков Вален сотряс землю и ринулся в бой.

– Боги, – пробормотал Тор. – С ним Сол и… – Тор сузил глаза. – Нет. Это… это невозможно.

– Что? – огрызнулась я. На расплывчатость не было времени. – Скажи, что видишь.

Тор моргнул и посмотрел на меня.

– Там, рядом с ним… Могу поклясться, я видел Арвада.

Что? Я обернулась к армии Валена. Они уже влились в бой, слишком смешавшись с воронами и эттанцами, чтобы различить отдельные лица.

– Кто такой Арвад? – рыкнул Повелитель теней.

– Мертвый отец Валена.

Повелитель теней посмотрел на меня так, словно я сошла с ума, и покачал головой.

– Я не понимаю этого места.

Я чувствовала то же самое.

По приказу Повелителя теней несколько Кривов последовали за Ари в наступление против всадников с новой порцией ядовитой заразы. Я хотела следить за каждым их движением, хотела увидеть, как уничтожает яд, но заставила себя вернуться в бой.

Битва никого не ждала.

На меня бросился кривоносый ворон с двумя короткими клинками. Я блокировала его движения и уворачивалась от удара второго меча.

Его лезвие неслось к моей груди. Я отклонилась, едва избежав острия. Мой кинжал рассек ему ребра. Сапог врезался в его колено. Он зарычал на меня, как будто ничего не почувствовал.

– Дочь!

Из-за спины Ворона раздался злобный смех. Я стиснула зубы и продолжала наносить удары, не обращая внимания на отца.

Один взгляд на его лицо заставил внутренности завязаться узлом. Все эти годы я выполняла волю дяди: подчинилась его желанию выгодно выйти замуж, стала безмолвной маской в собственном доме, и все ради того, чтобы сохранить целителей для Лейфа Лисандера.

И вот он стоял здесь – здоровый, злобный, и ему было совершенно плевать, выживу я или умру.

Нет. Он смотрел, как я сражаюсь со стражником кабаньих размеров; воином более искусным, чем я. Казалось, что мой отец наслаждался этим зрелищем. Он с нетерпением ждал того момента, когда клинок ворона вырежет мое сердце.

* * *

Стражник ударил меня крупным кулаком по губам, отбросив назад. Я кашляла кровью, хватаясь за клинок, чтобы вонзить его ворону в грудь. Или, в крайнем случае, ударить по слабому месту его доспехов, чтобы убежать.

Под жестокий смех отца лицо мне царапнул стремительный порыв воздуха. За ним – еще один. Ворон захрипел. Я обернулась как раз чтобы увидеть, как он рухнул наземь. Глубоко в горло моему противнику вонзились две стрелы.

Я улыбнулась. За деревьями показалась Херья с поднятым луком и еще одной наложенной стрелой. Она подмигнула и выпустила несколько стрел подряд в сторону скопления войск Воронова Пика.

Я перехватила меч и повернулась, чтобы встретить клинок отца. Звон стали разбил кусочек сердца. Такого я в жизни бы не представила – поединок с собственным отцом.

В его единственном глазу мелькнуло удивление, когда наши мечи скрестились. Неужели он думал, что я все та же? Послушная девочка, заполняющая свои дни книгами и несбыточными мечтами?

– Ты научилась владеть мечом, – пропыхтел он.

– Лучше, чем ты, – я полоснула его по доспеху на груди, заставив отшатнуться назад и встретить острие моего кинжала. Короткое лезвие впилось ему в руку.

Отец зашипел от боли, быстро осматривая рану. Вид крови будто подстегнул его. Не успела я двинуться с места, как он уже закрутил руку вокруг моей косы.

Проклятье. Глупая Элиза. Я нащупала выпавший кинжал скользкими от пота и крови пальцами.

– Элиза! – крикнула Херья, но ее голос прозвучал слишком далеко. Я сомневалась, что она сможет быстро прицелиться.

Отец притянул мое лицо к своему.

– Ты не моя дочь. Ты – ничто.

Слова не причинили боли. Я давно смирилась с тем, что у меня не осталось семьи в Тиморе.

– Я жена Валена Феруса. Я королева, ублюдок.

* * *

Я вонзила кинжал ему в бедро. Острие прорезало кожу, но, надо отдать должное Лейфу Лисандеру, он так просто не сдается. Его хватка не ослабевала. На его лице была написана боль, но он был слишком упрям, чтобы сдаться. Его хватка только усилилась.

– После сегодняшнего дня ты будешь вычеркнута из семейных саг.

– Боги, скорее бы, – прошипела я сквозь зубы. Я приготовилась вырваться из его хватки, даже если он оторвет мне волосы вместе со скальпом. Я не могла умереть от рук этого человека. Такую судьбу я не приму.

Прежде чем я успела пошевелиться, Лейфа дернуло назад.

Я упала вместе с ним, но тут же перекатилась в сторону и попыталась поднять клинок.

– Я так ждал нашей следующей встречи, – новый голос прозвучал резче, чем осколки льда.

На лице у меня собралась кровь, но видела я достаточно ясно: Сол Ферус заставил Лейфа отступить. Солнечный Принц выглядел сильнее, чем когда-либо. Высокий, грозный, свирепый, он приближался к моему отцу, как волк к раненому оленю.

Ладони Сола охватил черный хаос.

– За все те ночи, когда ты навещал меня в подземельях, – мрачно сказал Сол. – Считай это моей расплатой.

Я вздрогнула. Неужели это мой отец пытал Сола?

– Сожги его вместе со мной! Сол! Сожги его со мной! – Тор протиснулся сквозь облако дыма и помчался к своему супругу.

Лицо Сола осветила широкая белая улыбка. Облегчение, суровость, любовь – все чувства разом слились и вспыхнули силой. Огонь Тора загорелся. Гниль сгустилась. Я наблюдала за этим со странным благоговением, а Лейф Лисандер выронил клинки, опустился на колени и протянул руки.

Сдался на милость судьбы.

Две стихии столкнулись, как и в Раскиге. В небо взметнулся гром магии и огня. Несколько воинов помчались прочь от Солнечного Принца, пока они с Тором стягивали магию обратно, открывая место, где стоял Лейф Лисандер. От него не осталось ничего, кроме пепла.

Я замерла. Меня захлестнула волна эмоций. Облегчение? Отвращение? Я не могла определить, отчего в груди все сжалось.

Но прошло всего полминуты, и Сол в три шага пересек расстояние между ним и Тором, притягивая его в свои объятия.

Сердце за них обливалось кровью. Бесконечно много лет в разлуке, и вот, наконец, первое мгновение вместе.

Мне нужно было найти Валена.

– Элиза! – голос Сола вернул меня к реальности. Он указал на стены. Руна яростно рубила нескольких воинов, проскользнувших мимо ее стражи. – Две королевы вышли на поле брани. Покинет его только одна. Убедись, что это будешь ты.

– Где Вален?

– Мы все должны сыграть свою роль. Покончи с ней, Элиза. Ты можешь закончить все это.

Времени не было. Сол и Тор были вынуждены вернуться в бой, когда капитан воронов хрипло проревел атаку на Солнечного Принца. Видя силу их объединенной магии, я сомневалась, что вороны продержатся долго.

Я посмотрела на поле. Вдалеке, за пеленой дыма и кучками воинов, я увидела Ярла. Он спрыгнул с коня, глядя в одну точку. Я не могла видеть, куда он направлялся, и сердце бешено заколотилось. Неужели он нашел Валена?

Мы встретимся на поле боя. Я буду сражаться вместе с ним. Но Солнечный Принц был прав.

Я сузила глаза и перевела взгляд на ложную королеву.

На поле брани было две королевы. Только одна покинет его с воздухом в легких.

Глава 30

Ночной принц

Кровь звала.

Во время набегов мы так и не успели вывести сражение на поле боя, подобное этому. Предательство разрушило Старую Этту прежде, чем у нас появился шанс объединиться и выплеснуть хаос, как мы когда-то планировали. Элизей подчинил себе наши дворы самым хитрым образом: используя наш собственный народ против нас. Простая поездка в лес закончилась тем, что Сола, отца, Тора, Халвара и меня схватили и бросили в каменоломни. Херью и нашу мать отвели в башни, где их до последнего вздоха пытался поработить лжекороль.

Теперь же, когда мы собрались здесь с Дагаром, Кьеллом, со всеми нашими воинами из тех темных дней, чтобы сразиться вместе за землю, которую мы никогда не забывали, моя жажда крови превратилась в нечто большее, чем человеческая ярость. Большее, чем остатки проклятия. Я был опьянен целью.

Кровь пела свою песнь темному желанию внутри. Я давно заметил Элизу у стен, но с тех пор потерял ее в резне.

В этой битве у меня было две цели. Убить как можно больше воронов и найти жену.

Никлас оказался таким же грозным, как и Джунис. Эликсирщик метал странные порошки, обжигая и ослепляя воронов яркими вспышками, пока Това и Джуни успевали подсечь их сзади.

Ворон у моих ног поднял руки, бормоча что-то про пощаду. Я направил свои топоры ему в грудь.

С глубоким вдохом я выпрямился, с кривых лезвий капала кровь. Взрыв у стен на несколько мгновений остановил битву. Вдалеке поднялось черно-синее облако.

На моих губах появилась дикая ухмылка.

Сол и Тор нашли друг друга. Скоро они испепелят это поле.

При следующем шаге глубоко в ребрах взорвалась горячая искра боли. Я споткнулся и посмотрел вниз – в бок мне вонзился болт. Рубашка пропиталась кровью. Я приложил руку к ране, сканируя взглядом поле.

Проклятье.

Как только мои глаза отыскали его – голубые и бесчувственные, – я резко выдернул болт.

Я крутанул топор в руке в ожидании этого момента.

Ярл был трусом. Он стоял в двадцати шагах от меня, а возле него сгрудилось не меньше десятка воронов. Ладони пылали от хаоса, но я хотел насладиться его смертью. Раздавить его камнем было бы слишком быстро.

Ярл остановился. Его руки и лицо были в крови, но улыбка сверкала безумием.

– Я предупреждал идиота-короля, что в этом чертовом месте есть что-то еще. Я предупреждал тебя, что у Воронова Пика есть секреты, Ночной Принц.

– Секреты, о которых не знал даже ты и которые не принесли тебе никакой пользы. Ты только и делал, что хвастался своей силой, чтобы выиграть эту битву. Но похоже, у нас ее больше.

Ярл нахмурился. Возразить ему было нечего.

– Не забывай, что для твоей женщины единственный способ сойти с этого поля живой – это сдаться. Я уверен, что король будет милостив. Даже даст вам где-нибудь домик, лишь бы вы питали землю хаосом. Вы могли бы прожить долгую, спокойную жизнь.

– Как рабы умирающего королевства. Но ты наконец признал, что мы нужны этой земле. Я рад. Отрицание уже начинало меня утомлять.

Ярл повертел в руках клинок.

– Так что, мы сражаемся? Выберешь королевство вместо своей королевы? Она идет на смерть прямо сейчас. Иди к ней, позволь мне уйти, или давай сразимся. Покончим с этим между нами, а она пусть умирает.

– Ты слишком много говоришь, Ярл Магнус, – я опустился на корточки, готовый подскочить и отрезать ему язык, если понадобится.

– Сам посмотри, – он показал пальцем, и я, как трехлетка, повернул голову в ту сторону. Потому что когда речь шла об Элизе, я не мог сопротивляться.

Сердце покрылось ледяной коркой: на другой стороне поля Элиза кровью прокладывала путь к стенам. Ее взгляд был устремлен на сестру, и она не видела, как и никто, черт возьми, не видел следовавшего по пятам за ней Колдера с отрядом лучших рыцарей.

Лжекороль снял корону, чтобы походить на обычного воина, но уж слишком подозрительно сгрудилась вокруг него стража.

– Позволь мне уйти, Ночной Принц. И у тебя будет шанс остановить ее, спасти от судьбы.

Ярл Магнус был самым подлым червем из всех, с кем я сталкивался в жизни. Помчусь к Элизе – он тут же слиняет. Начну сражаться с ним – Элизе придется в одиночку сражаться против сестры и кузена.

От моего хаоса затряслась под ногами земля. У меня был выбор. Я был здесь не один.

– Гуннар! – крикнул я. Мой голос привлек внимание сражавшегося рядом племянника. А еще – моей матери. Я уже забыл, как Лилианна Ферус ужасна в бою.

– Лжекороль, – указал я в сторону поля боя. – Стрелы.

Гуннар пробормотал что-то ворону, с которым сражался. Тот затих, стоя словно в трансе, а когда Гуннар отошел, выхватил свой клинок и перерезал себе горло. Преисподние, его магия была ужасна.

Я поднял ладонь и сотряс землю, отчаянно пытаясь сбить Колдера с его курса. Краем глаза я заметил, что Ярл не убежал, как я думал. Он остался, дав команду своим воронам нападать. Значит, тоже выбрал меня.

Я поморщился от боли, вгоняя в землю ненормальное количество хаоса. До Колдера магия не доходила. Я сомневался, что Элиза вообще чувствовала ее силу. Силы бежали из моего тела прочь, а Ярл и его вороны были всего в нескольких шагах от меня.

Сильная рука вздернула меня вверх.

Отец оторвал меня от земли, его глаза полыхали от его собственной магии.

– Остановись. Бери оружие и сражайся, Вален!

– Элиза, – Ярл был в каких-то десяти шагах от нас, Колдер нагонял Элизу. Слова не складывались. – Лжекороль.

– Сразись со своим ублюдком, потом – к нам, – прошипел мой отец и побежал за Гуннаром. Мама – за ним.

У меня не было времени размышлять, бежали они за Колдером или нет; не было времени спросить себя, не последовать ли за ними прямо сейчас. В этот момент мне пришлось поднять топор и начать блокировать стремительный удар меча Ярла. Он полоснул меня кинжалом по животу. Я ударил его ногой, заставив отступить, и выиграл себе время встать.

На меня обрушился бесконечный поток воронов, но годы в шкуре Кровавого Рэйфа сослужили хорошую службу.

Одна нога за другой, крестом. Точные, осторожные, выверенные шаги. Чтобы справиться с таким количеством противников, нужны были уверенные удары. Один клинок появился спереди, другой сзади. Я присел между ними. Один топор разрубил лодыжку первого стражника. Моя нога пнула ступню второго. Третий стражник рубанул мне по ране от болта.

Я зашипел сквозь зубы. Ворон попытался ударить меня в грудь. Мой топор ушел вверх, рассекая внутреннюю часть его бедра, и ворон рухнул.

Я оставил его истекать кровью.

Как бы я ни был искусен, воронов было слишком много. Потратить силы, вскрывая им путь в преисподнюю, и стать бесполезным для Элизы? Или сражаться до тех пор, пока вся кровь не выйдет?

Вариантов до безобразия мало, но цель была ясна – пробиться к ней или умереть на этом пути.

Я крепче сжал топоры. Я готов был умереть, если перед этим судьба подарит мне хотя бы еще один миг, чтобы увидеть ее лицо, но у меня не было возможности нанести удар.

Клинки посыпались у воронов из рук. Стражники вцепились ногтями в собственные лица. Кровь стекала по их губам, в бороды, заливалась под доспехи. Ее горячие, пахнущие смертью струйки хлынули из ушей и глаз моих противников, пока они не рухнули бесформенной кучей.

Я обернулся, ища нового врага.

Приближавшаяся черная фигура силуэтом походила на человека. Но возможно, это был дух преисподней – я не знал. Над его головой грозовыми тучами клубились тени. Когда последний ворон захлебнулся собственной кровью, дух опустил руку, и языки тьмы впитались в его кожу.

Ярл ругался себе под нос.

Стражников больше не было. Он остался один.

– Я могу продолжить, король, – сказал человек, охваченный тенями, и указал на Ярла. – Он тебе нужен? Он сильно боится тебя. Я могу избавить его от воздуха прямо сейчас, но что-то подсказывает, что ты захочешь сделать это сам. Поторопись. Кое-кому это королевство уже осточертело.

– Кейз! Ой, черт. Повелитель теней. Рад, что ты присоединился к нам, друг, – в двадцати шагах Никлас помахал нам рукой.

Повелитель теней. Разрушитель ночи и страха.

Абсолютно реальный и, казалось, до жути раздраженный тем, что эликсирщик раскрыл его имя. Лицо посуровело, кулаки сжались.

Он окинул меня черным взглядом – эти глаза были темнее, чем у Ночного народа, – и дернул подбородком.

– Твой кролик убегает, король.

Ярл оставил битву, нацелившись на деревья. Я вскочил на ноги и помчался за ним.

* * *

В десяти шагах у него за спиной я запустил топор. Волна жестокого восторга прокатилась по венам, когда лезвие вонзилось ему в плечо. Ярл упал вперед. Он застонал и попытался отползти в сторону, но лезвие впилось ему в спину.

Я наступил на его поясницу и безжалостно вырвал топор из его плоти. Он издал хныкающий горловой крик – это была совсем не та медленная, мучительная смерть, которой я для него хотел. Но желание добраться до Элизы стояло выше любого желания убивать.

Я пнул его в бок, переворачивая на спину.

Кровь под ним окрасила траву, когда мой сапог надавил на его горло.

– Ты потерпел неудачу, – начал я суровый приговор, – и умрешь здесь один, презираемый врагами и союзниками. Саги и песни не упомянут о тебе. Боги никогда не примут тебя за своим столом. – я поднял окровавленный топор над его головой. – Катись в преисподнюю, ублюдок.

Сжав рукоять обеими руками, я вогнал лезвие топора в центр его черепа.

Каждый вдох обжигал, словно каждое приходилось вырывать с корнем из его легких. Изуродованного, залитого кровью Ярла было не узнать. Топор вошел глубоко, и я не стал его вынимать, только запомнил место.

* * *

– Мы идем к стенам! – крикнул я, поднимая второй боевой топор. – На помощь нашей королеве!

Эттанцы откликнулись на мой призыв и бросились за мной вниз по склону. Я не видел Элизу, не видел Колдера. Все затмили дым и пламя. Она жива. Должна быть жива. Я повторял эту мысль сам себе снова и снова, ведя воинов вперед.

Ярл был мертв.

В этой битве оставались только Колдер и Руна.

Кровь звала.

Глава 31

Сбежавшая принцесса

Дым обжигал глаза до слез. Я провела тыльной стороной ладони по лицу, размазывая кровь и пот. Руна осталась возле стен верхом и с мечом в руке, но так и не вступила в битву. Она была забытым врагом, но для меня – цель и центр внимания.

Глаза жгло, но я упорно держала их открытыми, смаргивая сухость и жар.

Вот он – финал. Последний шаг на пути, написанном судьбой. Одна победа. Одна корона. Одна королева. И это будет не Руна.

Крики битвы стихали. Мало-помалу лязг стали ослабевал. Боевые кличи больше походили на плач боли и изнеможения. Я не знала, скольких мы потеряли. Не знала, где Вален.

Скоро затрубят сигналы отступать и передохнуть, но я не стану отвлекаться и оттягивать этот момент. Мой путь заканчивался на сестре.

Я знала это всем своим существом.

На следующем шагу перед глазами побелело. У меня зазвенела голова, и я упала на бок.

Удар. Меня ударили. Голова кружилась как в тумане, уроки Халвара ускользали, но голос Валена настаивал, чтобы я защищалась до последней капли крови. Удар по голове – слишком жалкое оправдание смерти.

Мои пальцы сомкнулись вокруг рукояти меча, и я поспешила встать на нетвердые ноги.

Ночь заволокли дым и пепел, и разглядеть хоть кого-то было трудно, но отблески факелов и очагов пожара плясали на бледных, острых чертах моего кузена. Колдер откинул темный капюшон, открывая каменное лицо.

Его глаза не выражали ничего, кроме презрения ко мне.

– Убей ее! – взвизгнула Руна, и этот крик разорвал последнюю связь между сестрами. Она в ярости металась на своем коне, с извращенным блеском в глазах наблюдая, как ее муж обходит меня по дуге.

– Я пытался остановить это, Элиза. Но ты настаивала на продолжении этого идиотизма. Это на твоей совести, – сказал Колдер. Он двигался как ловкий воин. Опытный и смертоносный.

Я крепче сжала меч, чтобы скрыть дрожь в руках. Поддавшись инстинкту, я изучала его движения, следила за тем, как он держится на ногах. Он будет бить сильно. Ударит по бокам и сверху. Я выдохнула, готовая блокировать каждую атаку.

Но ни один урок не готовил меня к трусости.

Чьи-то руки схватили меня сзади. Лучшие рыцари Колдера крепко держали меня, один ударил по ногам, заставив опуститься на колени. Другой схватил за косу и откинул голову назад. Они отшвырнули мой меч в сторону.

Мои руки развели в стороны, открывая сердце. Идеальная мишень для меча Колдера.

Нет. Нет. Я прокляла всех Норн и всех богов. Какой жестокий трюк – завести меня так далеко, дать столько надежд и закончить все это позорной смертью в руках труса.

– Ты так не уверен в своих талантах владения клинком, кузен, что сражаешься только с безоружными и беззащитными?

Колдер склонил голову.

– Только одна королева покинет это поле. Боюсь, на карту поставлено слишком многое, чтобы рисковать, что это можешь быть ты, – он остановился в нескольких шагах. – Я сохраню приятные детские воспоминания о тебе, Элиза. С тех времен, когда ты не была такой занозой в моей заднице.

Он сократил пространство между нами, подняв меч. Я хотела закрыть глаза, но заставила себя посмотреть на него. Он увидит мои глаза, прежде чем пронзит меня насквозь.

Колдер нанес удар.

Оглушительно звякнула сталь. Прямо над моей головой скрестились два меча, блокируя движение клинка Колдера. Кто-то запыхтел, закричал. Крепко державшие меня рыцари попятились назад, в их спины полетели стрелы.

Колдер в недоумении смотрел, как высокий фейри обхватил его меч двумя своими. Мужчина мельком взглянул на меня, в темных глазах притаилась мудрость. Его кожа была насыщенного коричневого цвета, волосы убраны в простую прическу, чтобы не мешать, а в мочках остроконечных ушей блестели два оникса.

Он во многом походил на Валена, и я не знала, что об этом думать.

Это… это же не мог быть его отец?

Взгляд, который, казалось, длился целую вечность, прервался. Тот, кого я приняла за Арвада Феруса, толкнул Колдера назад, разрывая ловушку клинков.

– Ты имеешь несчастье расплачиваться за грехи многих ложных королей, – низко прорычал он.

Лицо кузена побагровело от ярости. Он стойко отразил несколько ударов, но в этой схватке его превосходили и мастерством, и сталью.

Сквозь дымку просвистела стрела. Острие вонзилось Колдеру в плечо. Он вскрикнул и попятился. Вторая стрела нашла другое его плечо. Из дыма выступили Херья и ее сын с луками наготове.

Колдер зарычал от злости и сделал слабый выпад в сторону Арвада. Тот не стал наносить последний удар, хотя мог бы. Вместо этого он отступил, дав дорогу женщине.

Я распахнула глаза. Мелькнули светлые волосы, испачканные темной кровью – она не была эттанкой. Из-за небольшого роста она вряд ли представляла явную опасность, но, когда она запрыгнула на широкую спину Колдера, обхватила его сзади за шею и приставила нож к горлу, она стала самым грозным воином на поле.

– Передай Элизею, что мы победили, – прорычала она Колдеру в ухо, прежде чем провести ножом по его горлу.

Три долгих секунды он задыхался, а затем пошатнулся и упал лицом в траву.

Мертв.

Это заметил не один ворон. Казалось, они застыли на месте. Некоторые бросили оружие, другие продолжали наступать на наши войска.

– Элиза!

Сердце подпрыгнуло к горлу. Вален. Я не видела его, но ветер доносил его живой голос. Он шел ко мне. Живой.

Может, для воронов битва кончилась со смертью короля, но меня еще ждали. За спиной раздался убийственный крик. Я отвернулась от далеких криков мужа, сжала зубы и медленно поднялась на ноги.

Этому не будет конца, пока все, кто претендовал на трон Тимора, не окажутся в преисподней. Руна схватилась за меч, глаза ее пылали ненавистью. Она выкрикнула мое имя и помчалась вниз по склону, прямо ко мне.

Я двинулась навстречу. Без колебаний, без раздумий.

Армии расступились. Если бой и продолжался у меня за спиной, я не знала об этом.

С придушенным криком я замахнулась как раз в тот момент, чтобы поймать клинком ее удар. Быстрая атака, которая почти тут же отбросила нас друг от друга. Мы кружили напротив друг друга. Сталь звенела о сталь, посылая по рукам волну дрожи. Глаза Руны сверкнули, как молния над штормовым морем. От моей сестры, какой я ее знала, не осталось и следа, но ведь и я больше не была тихой младшей Квинной из нашего общего прошлого.

Мы не сказали ни слова. Нам нечего было говорить.

Дочери Лисандера собирались убить друг друга.

Я снова бросилась на нее. Она встретила мой удар с неожиданной свирепостью. Ее меч попал мне по руке, и я попятилась назад. Адреналин поглотил боль, и следующую атаку я встретила с большей силой.

Удар ей по ребрам. Укол мне в ногу. Мы шагали то вперед, то назад. Неуклюжие замахи, отчаянные выпады – мы сражались с той решимостью, какая настигает двух людей, знающих то, что исход их поединка навсегда изменит ход событий на этой земле.

Руна столкнула свой меч с моим и тут же обрушила кулак на мою челюсть. Я споткнулась, отклоняясь вперед. Во рту потеплело от крови.

Вставай, Элиза. Ты готова. Не падай.

– Элиза! – В поле зрения появился Вален. Он пробивался сквозь толпу, уклоняясь от ударов, пробиваясь вперед.

Он был слишком далеко.

В его прекрасных глазах горел страх. Он понимал, что не успеет до меня добраться.

В любом случае, этот бой должна была закончить я.

Я подняла меч и встретилась взглядом с сестрой. Она тяжело дышала, ее лицо искажалось от боли, но и мое тело протестовало: каждый шаг давался с трудом, кожа была изрезана жгучими ранами. Я была уверена, что сломала по меньшей мере три пальца. Кончик моего меча волочился по траве. Когда опасность не угрожала напрямую, поднять его было слишком тяжело.

– Это королевство больше не твое, Руна, – сказала я. – Все кончено.

– Я выбрана судьбой! Ты ошибаешься, – Это было все, что она сказала, прежде чем сделала вдох и снова взмахнула мечом.

Клинки встретились. Руна закричала, пытаясь вцепиться мне в шею. Я парировала и оттолкнула ее назад.

Еще один удар пришелся по пояснице. Я уклонилась. Она встретила мой меч над головой. Каждый взмах терял силу, но набирал ненависть. Сталь прошила кожаную защиту.

Сапог Руны врезался мне в колено. Я чертыхнулась и попятилась. Будто откуда-то из толщи воды меня подстегивали яростные крики Валена. Руна целилась мечом в мое сердце, но оступилась ослабшими ногами на неровной почве.

Сейчас.

Ее тело выгнулось вперед, теряя равновесие. Я поспешно перехватила клинок, направив острие вниз. Горячий воздух ворвался в легкие. Я крутанулась на пятках, чудовищно вскрикнула и направила меч прямо ей в горло.

Сталь прорвала кожу. Темная кровь хлынула водопадом.

В глазах Руны мерцали ошеломление, раскаяние, ненависть, пока свет в них не померк. На мгновение Руна замерла, и ее лоб наморщился, как будто она могла пролить слезу, но затем – ничего. Она упала навзничь, уставившись безжизненными глазами в темное небо.

Меч выпал из моей руки. Я вся дрожала и не могла даже вдохнуть достаточно воздуха. Ослабшие ноги уносили меня прочь от неподвижной фигуры сестры.

Все кончено. Мир кружился перед глазами. Все было кончено.

Обе армии смотрели на меня в ужасе и благоговении. Мне было все равно – я видела только одно лицо. Нога пульсировала, в голове оглушительно шумело, но я ускорила шаг, хромая вперед.

– Вален, – голос сломался. Я попыталась бежать, но споткнулась еще сильнее.

Ночной Принц пробился сквозь последнюю шеренгу воинов и помчался ко мне. На следующем шаге он поймал меня, и я прыгнула в его объятия, обвивая ноги вокруг его талии. Его руки сжимались все крепче, вытесняя воздух из моего тела.

Кончик моего носа уткнулся в его шею. Чертовы боги. Я дышала им. Настоящим. Живым. Он был здесь. Ладони Валена зарывались в волосы, обхватывали шею. Его губы прижимались к моей коже, вторая рука блуждала по моему телу, словно он тоже не мог поверить, что мы оба живы и снова вместе.

Он отстранился, смахивая с моего лица потяжелевшие от крови и пота волосы. Он сам был покрыт копотью и синяками, но ухмылка затмевала все это.

Ночной Принц поцеловал меня.

Без нежности. Без осторожности. Этот поцелуй был грубым, почти болезненным. Идеальным.

У меня перехватило дыхание, когда мы отстранились, прижимаясь друг к другу лбами.

– Это был последний раз, понял меня? Больше никаких игр в героя, Вален Ферус. Я этого не допущу. Никаких жертв ради кого бы то ни было. Я больше не стану смотреть, как ты умираешь, как тебя захватывают в плен. Ты будешь королем, который прячется от зова войны в своем замке! Слышишь меня?

Он усмехнулся мне в губы.

– Я думал, тебе нравятся мои подвиги.

– Я ненавижу их. Ненавижу! Ты мне нужен живой. Дышать и обнимать – всего две вещи. Я требую!

Он медленно поцеловал меня, и его голос смягчился.

– Договорились. Такую сделку я оспаривать не стану.

Глава 32

Ночной принц

Время потеряло значимость. Я мог лишь держать Элизу в своих объятиях и думать о том, что она жива.

К черту пророчества.

Руна и Колдер слишком доверяли кусочку пергамента, а не силе Элизы Ферус. Вторая королева выстояла, и благодаря ей выстоит и наберет силу все королевство.

Этта исцелилась, потому что когда-то вторая Квинна доверилась безумному зверю.

Я мог бы держать ее в своих объятиях вечно, но у моего уставшего тела были другие планы. Когда я почувствовал, что руки вот-вот сломаются, я нехотя позволил телу Элизы скользнуть вниз. Я зажал ее лицо между ладонями и поцеловал еще раз.

– Да здравствует Ночной Принц! – раздался грубый голос, заставив нас обоих вспомнить о великой армии, непоколебимо стоящей у нас за спиной. – Да здравствует леди Элиза!

– Не король? – прошептала Элиза.

Когда битва затихла, правда снова погрузилась в мое сердце. Я потянул ее за руку.

– Не король.

Воины преклонили колено, стуча кулаками в грудь, когда мы приблизились. Но были и те, кто остался стоять.

Никлас и Джуни. Повелитель теней, Това и несколько человек рядом с ними. Мне было все равно, поклонятся ли здесь альверы. Мне было все равно, поклонится ли сейчас хоть кто-нибудь, – мое внимание было приковано к лицам моей семьи.

Херья бросила лук и подбежала к нам. Ее руки обхватили наши шеи.

– Все кончено, – сказала она голосом, дрожавшим от избытка чувств.

Подошел Сол. Его лицо было покрыто кровью, но улыбка светилась бесконечным счастьем. Он схватил меня за плечо. Я встретил его взгляд, с трудом веря, что все это правда.

– Никто никогда не слушал меня так внимательно, как ты, Элиза. Ты доставила мое послание, убедила этого дурака послушаться и позаботилась о том, чтобы остаться последней королевой на этом поле боя. Думаю, теперь ты моя любимая сестра.

Херья со смехом толкнула его в плечо. Элиза слабо захихикала, когда мой брат заключил ее в свои объятия, и тихого «спасибо» с его губ было достаточно, чтобы сломить последние оковы, стискивавшие мою грудь. В двух шагах ждали мои мать и отец.

Я прочистил горло, и наши с Элизой пальцы переплелись.

– Представляю тебе… короля и королеву Этты.

Глаза Элизы округлились. Рука прижалась к груди, как будто она боялась, что сердце пробьет ее насквозь.

– Вален, – она отпрянула. – Как… Я не… Как это возможно?

Я поцеловал костяшки ее пальцев.

– У нас есть время получить все ответы.

Родители стояли плечом к плечу. Отец почти гротескно возвышался над матерью. Мы часто подразнивали ее, но то, чего ей не хватало в росте, она многократно компенсировала силой и стойкостью.

– Мама. Отец, – медленно начал я, притягивая Элизу к себе. – Это…

Слова иссякли. Не успел я договорить, как моя мать заключила Элизу в крепкие объятия.

– Кровью тиморанка, сердцем эттанка, – по правде говоря, я всегда воспринимал свою мать как эттанку, но рядом с Элизой, с ее похожими волосами, жемчужным цветом лица за слоем подсыхающей крови, она выглядела точно как дочь Тимора. Лилианна Ферус нежно обхватила лицо Элизы ладонями. – Наследники обеих земель исцелят это королевство. От крови Дома Элизея, от крови Дома Феруса. Наша Этта восстановлена.

Сердце сжалось. Что там мама говорила о пророчестве при моем рождении? Наследники обеих земель. Я думал, оно предсказывало битву между наследниками, но оно означало их объединение. Чтобы исцелить разрушенную землю, нужны были обе стороны.

Элиза подавила всхлип.

– Я так много читала о вас, и теперь… вы здесь. Вы оба.

– У нас впереди много лет, и теперь мы хотим узнать тебя, – мама снова обняла ее. – Спасибо, что полюбила его, спасибо, что спасла их всех.

* * *

Битва закончилась, но на ее место пришла боль. Мы шли через ряды мертвецов, ища в их лицах близких, которых мы не увидим, пока не настанет наш черед отужинать с богами.

Элиза сжимала мою руку, по ее щекам текли беззвучные слезы, пока мы готовили наших погибших к кострам. Позади нас шли Ари, Сив и Маттис. Мы шли по центру поля, Тор и Сол свернули в одну сторону, а Херья и Гуннар – в другую.

У Элизы вырвался болезненный вскрик.

В десяти шагах от нас Халвар стоял на коленях рядом с Кари и гладил ее по волосам. Я прикрыл глаза. Брант лежал неподвижно, меч уже покоился у него на груди, скрещенные руки – поверх рукояти.

– Он знал, – рыдала Кари, прижимаясь к груди Халвара. – Он сказал те ужасные слова, потому что знал.

Предчувствие? У меня внутри все сжалось от мысли, что он знал, что падет в этой битве, и все же шагнул вперед без колебаний.

Элиза вытерла слезы и подошла к ним обоим. Она обняла Кари и что-то прошептала ей на ухо.

– Вален, – Стиг, весь в крови, угрюмый и усталый, брел по склону холма с клинком в руках.

– Стиг, – выдохнул я. Ари говорил, что они с Каспером взяли на себя реки, но я не видел его на поле боя. – Где Каспер?

Мускулы на лице Стига запульсировали, и он протянул мне клинок. Тот самый, что я не раз видел в руках Каспера.

– Он доблестно сражался. Спас нас в реках. Утопил половину проклятущих воронов, прежде чем погиб сам. Он всегда говорил, что его хаос слишком быстро набирал силу, – Стиг невесело усмехнулся, – дурак.

Я опустил голову, прижал его меч к груди и несколько раз вздохнул, прежде чем вонзить острие во влажную землю.

– Ви трэфас вэн, – «до встречи».

Когда Элиза вернулась ко мне, мы не двинулись, пока она не исчертила землю рунами славы для Каспера в Ином мире.

Мы пошли дальше, помогая укладывать оружие на тела павших Этты.

Элиза остановилась у изуродованного тела Ярла. Она поморщилась и прикрыла глаза, когда я вырвал свой топор из его черепа. Ее лицо было нечитаемым. Я осторожно коснулся ее подбородка.

– Он больше никогда не тронет тебя.

– Я рада, что это был ты, – прошептала она. – Ты больше всех заслуживал покончить с ним.

Фрей и Аксель собирали дрова для погребальных костров. В нескольких шагах от них, над рядом недвижимых тел, мрачно стояли Никлас и Джуни. Повелитель теней и его гильдия были тут же, все молчали. Куда подевалась моя благодарность? Они пришли сражаться за нас, а я оставил их оплакивать потери в битве за чужое королевство без единого слова.

– Никлас. Джуни, – я коснулся ее плеча. Глаза у нее блестели от слез.

– Ты многих потерял, Вален?

Я кивнул.

– Каспера. Бранта.

На лбу у нее собралась морщинка, и беззвучная слеза скатилась по щеке. Она указала на юношу на траве. Совсем молодой, он умер с улыбкой на губах. Никлас не отводил от него взгляда.

– Его звали Сёт. Он был Никласу как младший брат.

Я слишком хорошо знал, что от такой боли не избавляют никакие слова.

– Его никогда не забудут. Назовите имена всех ваших павших. Мы будем чтить их жертву.

Никлас поднял на меня глаза и протянул руку. Мы пожали предплечья, твердо кивнув друг другу в знак понимания. Они сражались за нас. Если им когда-нибудь понадобится помощь, мы будем сражаться за них.

Я встретился взглядом с Повелителем теней. Во время нашего короткого знакомства на поле боя он был весь охвачен тенями. Теперь он выглядел как обычный человек: яркие глаза цвета заходящего солнца, волосы в пыли, никаких теней, никакой магии.

– Ты потерял кого-нибудь из своих?

– Нет. Только тех, что потеряли Фалькины. Мы скорбим вместе с ними.

– Ты ведь уже знаешь, что нам говорили о тебе.

– Знаю. И до сих пор не придаю этому значения. Пророчества слишком часто навешивают мишени на спины невинных.

Прозвучало так, будто в его словах был скрытый смысл, но сейчас было не время спрашивать. Если оно вообще когда-нибудь могло наступить. Человек имел право на свои тайны и мотивы.

– Я надеюсь, вы останетесь на какое-то время. Все вы. Мы хотим отблагодарить вас. Я был бы уже мертв без вас, и Элиза тоже, как мне сказали. Прошу.

Повелитель теней посмотрел на свою изможденную гильдию.

– Мы проголосуем и сообщим вам.

– Я за то, чтобы остаться, – звонко заявила Това. – Я устала, а в этом замке я видела не одну отвратительно шикарную комнату. И я хочу поспать в одной из этих кроватей, прежде чем меня запихнут в крошечный корабль с кучкой вонючих мужчин.

Впервые – вероятно, за всю свою жизнь – Повелитель теней улыбнулся.

– Ну вот. Това высказалась за нас всех.

* * *

Густой дым погребальных костров заполнил все дворы и леса вокруг Воронова Пика. Они горели до самого рассвета. Некоторые остались со своими павшими, чтобы отдать им почести и проводить в Иной мир, другие – чтобы встретить рассвет в тишине.

А он этим утром был красив.

Кьелл положил руку на плечо Тора. Я знал это чувство. Знал, каково касаться человека, которого ты считал мертвым, и понимать, что он реален.

По той же причине рука Тора не покидала руку Сола. Халвара и Кари окружали трое его братьев, которые до набегов были придворными рыцарями. Дагар смотрел на свою семью с отблеском гордости и благоговения. Не хватало их матери и самого младшего брата Халвара.

Не все смогли выжить, не всех можно было спасти. Сердце за них все еще болело, и мы чтили память тех, кто пал в первых битвах за наше королевство.

– А я думал, было тревожно узнать, что ты жив, – пробормотал Ари, поправляя меч на бедре.

Вскоре ему предстояло отправиться в Ликс вместе с теми, у кого остались силы держать в руках клинок. Всех тиморцев нужно было немедленно доставить в замок и либо принять в новую страну, живущую по новым законам, либо перебить, если они откажутся.

Ари кивнул моим родителям, стоявшим на другом конце маленького дворика Воронова Пика. Они разговаривали с Гуннаром, Херьей и Элизой, и на их лицах светились улыбки и интерес к двум новым членам нашей семьи.

Я скрестил руки на груди.

– Думаешь, ты один удивился? Я думал, мы найдем чертово заклинание или проклятие. Никак не их.

Ари похлопал меня по спине и рассмеялся, когда я поморщился от боли в мышцах. Засранец.

– Как бы то ни было, я думаю, ты был великолепным королем.

– Я ничто по сравнению с отцом, – я встретил его взгляд и заговорил тише. – Я назову ему твое имя, Ари. Ты служил Этте больше, чем кто-либо другой. Ты никогда не терял веры, ты начал эту борьбу. Надеюсь, если он попросит, ты не откажешь служить при его дворе.

Ари поджал губы, потер ладони о бедра и прочистил горло. Черт возьми, если эмоции не прекратятся, Сол будет дразнить меня за мягкотелость до последнего вздоха.

Когда его голос выровнялся, Ари кивнул.

– Это будет честью для меня.

Он ушел, прежде чем мы успели смутить себя и друг друга еще больше.

Альверы расположились вокруг большого бревенчатого стола. Вместе со Стигом, Фреем, Акселем, Никласом и Джуни они провожали своих друзей в Иной мир. Даже Повелитель теней, на чьей душе, казалось, камнем лежали секреты и плотно сгущались тени, поднял рог в честь погибших.

Все это поразило меня громом. Наконец, после всего, что случилось, мы обрели мир. Прочный мир.

Глава 33

Сбежавшая принцесса

В лучах полуденного солнца я, пошатываясь, вошла в залы Воронова Пика. Мои глаза отяжелели от усталости, желудок крутило от голода, но я не могла найти в себе сил даже помыслить о еде, не говоря уже о том, чтобы жевать.

Погребальные костры угасли, и рыцари двора короля Арвада уехали с несколькими людьми в Ликс и другие города королевства.

Множество моих кузенов укрылись в своих поместьях, среди них жили и супруги короля Зибена. Я не видела их много лет даже после того, как Колдер набрал свою недолговечную власть.

Мать Колдера не питала особой любви к моему покойному дяде. В детстве у меня не было никаких претензий к третьей супруге Зибена. Но что станет с ней, матерью лжекороля, теперь? Те, кто остался из рода Зибена, вообще знали о том, что здесь произошло?

Я почти не сомневалась, что первыми навестят Лисандеров и сообщат, что они больше не королевская семья.

Среди них были хорошие люди: они не сеяли насилие, как Зибен или Колдер. Я надеялась, что они присоединятся к нам; надеялась, что они и их семьи останутся жить на этой новой, оздоровившейся и ожившей земле.

Но выбор за ними.

Скоро поползут слухи о падении Нового Тимора. Станет известно, что Этта воскресла, Ночной народ освобожден, а эттанцы и тиморцы равны. Наш народ объединится, как мечтали Лилианна и Арвад много лет назад.

Судьбу тех, кто откажется, я доверю решить королю и королеве.

Я прикрыла зевок тыльной стороной ладони. Где-то в суматохе я потеряла Валена. Как бы я ни старалась, я не была уверена, что смогу долго оставаться на ногах, и оставила празднования, чтобы вымыться и лечь где-нибудь спать.

– Элиза, – Херья ускорила шаг, чтобы догнать меня. Она вымылась, распустила волосы и надела длинный меховой плащ. Глаза у нее посветлели. – Куда ты?

– К рекам. – Я показала на свою заляпанную кровью одежду. Лицо, скорее всего, выглядело не менее ужасно: я чувствовала на нем засохшие брызги крови. – А ты?

– Назад в Раскиг, за Лайлой и другими детьми. С Тором, Солом и некоторыми из альверов. Я надеялась, что Повелитель теней присоединится к нам, но он, похоже, намерен избегать меня. Я думаю, он знает Хагена, Элиза.

Я разделяла ее подозрения, но если я кое-что и узнала о нашем хитром друге Повелителе теней, так это то, что ответов от него так просто было не добиться. Я взяла ее за руку.

– Теперь, когда война окончена, мы найдем его, Херья. Здесь он будет в безопасности. Вы сможете стать семьей.

Ее подбородок дрогнул от улыбки.

– Я буду надеяться на это. Кстати, незачем идти на реку. Вы с Валеном поселитесь в его старых покоях. Неужели ты не поняла, что Воронов Пик снова наш?

Она направила меня в нужные коридоры, и я обнаружила, что Вален Ферус занимал когда-то комнаты нескольких моих младших кузенов, которые сейчас уже выросли.

– Спасибо, – я обняла ее на прощание. – Если увидишь своего младшего брата, скажи ему, что его ищет жена. Нет, скажи ему, что она охотится на него.

Херья усмехнулась и кивнула.

– Я удивлена, как тебе удалось ускользнуть от его глаз.

Я улыбнулась и помахала рукой, когда она присоединилась к Гуннару, Солу, Тору и Джуни у главных ворот замка.

В комнате меня окутала долгожданная тишина. В покоях нашлись библиотека, кабинет, умывальная и круглая комната с кроватью. Здесь было уютно и тепло, а в кабинете даже обнаружился очаг.

Только когда за моей спиной щелкнула дверь, я позволила плечам опуститься. Не хватало только одного восхитительно красивого принца-фейри.

Я хотела запутаться в его объятиях больше, чем спать. Тоска по Валену Ферусу без нависшего над нами бремени войны усилилась в разы. Ноги тяжелели с каждым шагом, когда я заставляла себя идти в сторону уборной.

Но когда дверь распахнулась, я вздрогнула и сон как рукой сняло.

Вален оглянулся через плечо, стирая кровь с обнаженной груди.

– А я-то думал, когда ты наконец найдешь сюда дорогу.

– Наконец? – я сузила глаза. – Я искала тебя.

– А я тебя.

– Значит, вот где мы теперь встречаемся – в уборной? – фыркнула я.

– В нашей уборной, да, – он двинулся ко мне. Я старалась не смотреть на рубцы и открытые раны на его теле – не хотела думать о том, как близко мы оба шагнули к Иному миру. Не сегодня. Может, никогда. Его руки обхватили мою талию. – Потому что, любовь моя, именно в этой комнате на нас меньше всего одежды, а сейчас это то, что нужно.

Я прильнула к нему, обвив руки вокруг его шеи, и поцеловала, когда он стащил мою промокшую рубашку через голову. Целовала снова и снова, пока он нежно промывал мои раны, оставляя поцелуи возле каждой. Я стирала капельки крови с его ушей, волос, ногтей. Он потянул вниз мои штаны.

– Это идет в костер, – засмеялся он, когда я расстегнула толстый кожаный ремень на его талии.

Вместе мы опустились в большую ванну с горячими камнями на дне. Тепло воды прогнало из тела боль. Нежные прикосновения мужа вытеснили из сердца страх потерять его.

Мы продержались лишь до тех пор, пока с наших тел не стерлись последние следы крови.

С горячим блеском в глазах Вален подхватил меня на руки и отнес в опочивальню. Он притянул меня в свои объятия и не отрывал взгляда от моих глаз, пока сплетались наши тела.

Он двигался нежно. Его рот прижался к изгибу моей шеи, и мое имя шепотом рвалось с его губ. Я старалась не задеть раны, но прижимала его ближе и ближе, не в силах насытиться им.

Мы были истощены и полны сил, сломлены и целы.

Я не могла вспомнить, когда его прикосновения, его поцелуи, его тело любили так сильно и сладко, как сейчас.

* * *

Вален крепко спал. Я провела пальцами по беспокойной морщинке между его бровями, затем медленно высвободилась из-под его руки, перекинутой через мою талию.

В шкафах было полно платьев, рубашек и плащей бывших супруг Колдера. Я поспешила переодеться в большеватое шерстяное платье, подвязав его на поясе замысловатым шарфом, вышитым серебряной нитью. Вымывшись, получив дозу любви и объятий от Валена и отогревшись, я больше не могла игнорировать тянущий голод. Когда Вален проснется, тоже захочет есть.

Я шла по знакомым залам и все равно чувствовала себя в них чужой.

Придется привыкать.

По дороге на кухню я прошла мимо нескольких эттанцев, одетых как крепостные. Они стояли у стен и беззаботно смеялись. Некоторые пили эль из изогнутых рогов.

При виде меня большинство из них застыли, словно я могла отправить их работать, но, когда я приветственно склонила голову, они ответили тем же.

– Мы всегда будем в долгу перед вами, леди Элиза, – подошла ко мне одна женщина.

– Не стоит, – в горле собрался комок, – эта победа принадлежит многим.

Ее глаза потемнели.

– Простите за прямоту, но вы потеряли всех своих кровных родственников в этой войне. Должно быть, это больно.

– Я не теряла свою семью, – улыбнулась я. – Я нашла ее.

В кухонных коридорах было темно, горели всего несколько свечей. Я мягко открыла дверь, стараясь не разбудить никого, кто мог спать поблизости, и проскользнула в теплую кухню.

– Тоже не можешь уснуть?

Я вздрогнула и ударилась спиной о дверь.

– Вы меня напугали.

Лилианна сидела за столом, потягивая напиток из глиняной чашки. Перед ней лежала разделочная доска.

– Извини. Мне нужно было встать и походить. Боюсь, после многовекового сна я еще долго не смогу сидеть на месте без движения, – она указала на деревянный табурет рядом с собой. – Присоединишься ко мне? Любишь чай с гвоздикой?

– Я на нем выросла.

Настоящий тиморский напиток. Ни один чайник не заваривался без насыщенных специй.

Лилианна налила мне чашку и похлопала по табурету. Как получилось, что после всех бесчисленных рассказов, которые я читала об этой женщине, я теперь могу сидеть и говорить с ней лицом к лицу? Иногда мне казалось, что я знаю ее большую часть своей жизни, но в некоторых моментах она оставалась для меня незнакомкой.

– Элиза, – Лилианна произнесла мое имя так, будто перекатывала его во рту, пробуя на вкус. – Мне сказали, что ты тезка Элизея.

– Да, – щеки у меня запылали. – Он мой прадед.

Я ждала, что она посмотрит на меня с оттенком презрения, но Лилианна улыбнулась через край своей чашки.

– Это такое облегчение – знать, что после него осталось что-то прекрасное, – она опустила чашку, глядя на чай. – Я вижу по глазам, что ты стыдишься, но не стоит. Элизея поглотила ревность и алчность. Но когда-то он был добрым, смелым, даже забавным. Когда-то он был хорошим другом. Ты взяла лучшие качества этого человека, который сбился с пути. Ты спасла мою семью.

– Нет, – я покачала головой. – Это Вален, Сол и Херья. Это они были стойкими.

Она усмехнулась. У Лилианны было молодое лицо, лишь несколько морщинок возле глаз выдавали частые улыбки и смех. Ее волосы были длинными, как у меня, в них было больше огня, чем льда, но голубые глаза у нас сияли одинаковым цветом.

– Когда родился Вален, я встретила свою дорогую подругу Грету. Она приплыла из Западных королевств, чтобы доставить нам подарок. Сначала я подумала, что это не столько дар, сколько проклятие. Она говорила о грядущих страданиях, предупреждала, что Этта не останется свободной. Когда люди Элизея проникли в наши дворы, а те, кто был верен, обратились против нас, я вспомнила ее предупреждения. Мы сражались, не подумай. Мы сражались, чтобы сдержать налетчиков. Мы многих потеряли, но, когда Арвад и мои сыновья попали в плен, я больше не могла отрицать ее предсказаний. Моя семья не найдет мира, пока кровь наследников не исцелит разделенные земли. Наследников обеих разделенных земель, – Лилианна фыркнула от смеха в свою чашку. – Не лучшее утешение для меня. В то время любая мысль о наследниках Элизея вызывала во мне ярость.

Я хмыкнула и уставилась на свои руки. Ее ладонь опустилась на мою, и я забыла, как дышать.

– Но это была ты, – сказала она. – Грета видела тебя. Мои дети были стойкими, это правда. Они пережили больше, чем кто-либо, но не умаляй той роли, которую в войне сыграла ты. Я знаю, что ты сделала, Элиза. Я знаю, какой выбор, какая храбрость, какая любовь требовалась от тебя, чтобы прорваться сквозь проклятия Греты. Вален не стал бы тем человеком, которым он стал, без тебя. А Сол и Херья все еще были бы потеряны.

Я слегка повернулась, чтобы смотреть ей в лицо.

– Вы знали, какими будут их проклятия?

– Нет, – ее улыбка померкла. – Я была вынуждена довериться Грете и молиться, чтобы она была очень осторожна в своих словах, поскольку именно Элизею предстояло выбирать, как проклянут каждого из моих детей. Но она настаивала, что это необходимо, что это часть чего-то большего. Не только для этой земли, но для всего мира.

Четыре королевы судьбы. Горло разом пересохло.

– Что-то о королевах?

Лилианна уставилась на меня, приподняв бровь.

– Да. Грета часто говорила загадками и фразами из преданий, но я помню ее слова о том, как Норны были возмущены обращением с их магией в царствах смертных. Она настаивала, что повелители их даров восстанут, чтобы вернуть свою власть, – Лилианна помолчала. – Я думала, она просто хотела ободрить меня, но, когда наше положение ухудшилось, Грета настояла, чтобы новый путь судьбы не только успокоил извращенные желания Элизея, но и исполнил волю судеб. Это было сложнее всего. Я сознательно обрекала своих детей на годы боли и страданий. Странно, что ты заговорила об этом. Я уже почти забыла ее странные народные сказки.

Я сделала глоток чая.

– Думаю, не одна Грета верила в такие сказки.

Голову заполнили мысли о Восточном королевстве, о темном празднике, описанном Повелителем теней. Их народ превратил пытки и магическое рабство в игру, и я не могла не думать, что это может иметь какое-то отношение к битве, которую обещала Повелителю теней Калиста.

Но у меня не было ответов. Я не знала, имелись в виду буквальные четыре королевы или это была метафора. Я заставила себя улыбнуться и прогнала из голоса беспокойство.

– Как выжил Арвад? – спросила я. – Вален был так уверен, что видел смерть своего отца. Он был уверен, что вы все мертвы.

– Кьелл, – кивнула Лилианна. – Бремя убедить всех воронов и короля Элизея в том, что наша семья погибла, легло на его плечи. Он самый искусный иллюзионист, которого я когда-либо знала. Арвада пытали, но в какой-то момент Кьелл запер стражников в иллюзии. Они поверили, что Арвад мертв. Они взяли то, что считали телом моего мужа, чтобы показать его сыновьям. Но это был другой павший воин с лицом Арвада. С помощью этой уловки Кьелл увел моего мужа подальше от каменоломен хаоса. Потом, когда он уже спал, мы сумели показать его тело Элизею. Этого было достаточно, чтобы убедить ложного короля.

– А вы?

– Я тоже погрузилась в сон хаоса. Элизей поверил, что я лишила себя жизни. По королевству поползли слухи, что меня и Херью убили за то, что мы отказались стать его супругами, но принцесса к тому времени была уже далеко от башен Воронова Пика. Дагар, Кьелл и наши воины согласились на проклятие, чтобы защищать наш сон. Это было сделано, скорее, для того, чтобы стражники Элизея не решались подойти близко. Если бы слишком много тиморцев охраняло Черную гробницу, наследникам было бы еще труднее открыть ее.

– Они согласились на проклятие? – на выдохе прошептала я.

– Я не встречала более храбрых мужчин и женщин, чем наши воины. Они знали, что Этта умрет, как Старый Тимор, если мы не сделаем что-нибудь, чтобы закончить войну.

– Как умрет? Я знаю, что это как-то связано с хаосом.

– Скорее, с теми, кого земля выбирает в свои правители. Этта выбрала Арвада, меня и наших детей. Пока она не выберет другого, мы будем служить магии этой земли и вести ее народ. Убить нас – значит убить хаос Этты, если она не перейдет к другому избраннику. Элизей не хотел в это верить, но Грета была настойчива, и я благодарна ей за это. Она убедила короля, что все наследники дома Ферусов должны жить, поскольку хаос до сих пор не избрал того, кто займет трон их отца. Только все трое могли сохранить магию в спящем, но живом состоянии. Но разумеется, они не могли представлять угрозу короне Элизея, поэтому они были прокляты и рассеяны. Именно тогда Грета произнесла свое последнее пророчество.

Я теребила рукав платья. Грета была первой сказительницей. Чародейкой Валена. Женщина, которую он считал хитрой и злой, была надежным союзником его матери. Каждое слово, каждое действие было частью грандиозного плана, и у меня до сих пор голова шла кругом от одной мысли об этом.

– Ее последнее пророчество было дано Элизею, – продолжала Лилианна. – Она заверила его, что его королевство расцветет благодаря королеве. А Элизею до женщин не было никакого дела. Боюсь, что после того, как королева отказала ему, у него не было желания позволять женщинам иметь право голоса. Грета погибла, когда все закончилось. Она знала, что погибнет, и все равно сражалась за нас.

– Элизей не прекратил охоту на ее народ, – поморщилась я. – Все эти годы они использовали других ведьм судьбы.

– Должно быть, когда он убил одну рабыню, которая говорит с судьбой, он понял, как это выгодно.

– Последняя сказительница была всего лишь ребенком, но это она дописала первое проклятие. Узнала обо мне и вписала меня в историю, если можно так сказать.

Лилианна усмехнулась.

– Все это было частью запутанного пути, Элиза, который распутался, чтобы привести нас к этому моменту – королева пала, и Этта восстала.

– Но я не пала.

– Разве? Ты пала с трона Тимора и поднялась на трон Этты. И я невероятно горжусь, что знаю тебя.

Она снова накрыла мою ладонь своей, и мы засиделись до поздней ночи, говоря то об одном, то о другом. О счастливом будущем, о котором мы, наконец, могли мечтать.

Глава 34

Сбежавшая принцесса

Больше недели наши люди очищали королевство от затаившихся угроз. Большинство тиморцев почти не сопротивлялись, но некоторым новый порядок без работорговли был не по нраву. Их уводили в камеры Воронова Пика, где они ожидали наказания, которое определят Арвад и Лилианна после официального возвращения на престол.

Если они решали поднять клинки, им тут же показывали силу наших воинов.

Вален, как и раньше, проводил время с Дагаром, Халваром и другими воинами. Кари стала первой тиморанкой, посвященной в рыцари Этты. Халвар сыпал неуместными обещаниями доказать свою гордость этой ночью всеми возможными способами.

Арвад и Лилианна не спешили делать назначения при своем дворе. Я догадалась, что они планировали дождаться официальной коронации.

Я помогала Тове, Никласу и нашим лекарям с ранеными. Народ альверов был забавным: воры и негодяи с добрым сердцем. Я не хотела, чтобы они уплывали, даже Повелитель теней иногда непреднамеренно показывал другую свою сторону.

Когда дети вернулись, Эш и Ханна помчались к нему. Ханна плавно жестикулировала пальцами, и я уловила улыбку Повелителя теней, когда он ответил ей, беззвучно двигая руками.

Он заботился о своей гильдии.

И я была согласна с Херьей. Он избегал ее.

То ли он и вовсе не хотел обсуждать Хагена, почти боялся этого, то ли тщательно обдумывал, какие слова использовать.

– Я ничего не знаю, – заявила Това, когда я спросила через неделю. Повелитель тенейуклонялся от вопросов Гуннара, от вопросов Херьи, а когда и Лайла спросила, знает ли он ее папу, то практически выбежал из зала. Това приложила свежую ткань к заживающей ране на плече воина.

– Он действительно странно себя ведет, когда слышит его имя, скажу я вам. Но если честно, я не особо много знаю о его прошлом.

– Я думала, ваша гильдия – это семья?

– Ну, моей семье стоит держать свои носы подальше от некоторых подробностей моей жизни, – Това фыркнула и посмотрела на меня своими странными глазами. – Я знаю Повелителя теней с детства, но все, что было раньше – все юные годы, – он, кажется, стремится держать при себе. Я не настаиваю. Мне не нужно знать о нем все, чтобы доверять ему до последнего вздоха.

Его гильдия никогда бы не выдала его секреты, но в одном я могла согласиться с Товой. Возможно, он был бесчестным, меркантильным и вороватым, но я тоже доверяла Повелителю теней и альверам с востока.

Вечерами мы собирались в большом зале Воронова Пика: ужинали, смеялись, вспоминали прошлое. Арвад и Лилианна хотели знать все подробности моей жизни и жизни своих детей. Они были очарованы хитросплетениями проклятия Валена, им тоже было больно, но Сол и Херья бесконечно дразнили своего младшего брата, узнав, что когда-то он носил изысканные одежды тиморского торговца.

– По правде говоря, у него неплохо получалось, – заявил Тор. Пожалуй, Торстен Брор изменился больше всех. Ей-богу, я никогда не видела на его лице таких ярких глаз и столько улыбок.

– Спасибо, – Вален чуть приподнял свой рог для питья, глядя на друга, а другой рукой обхватил мою ногу под столом. – Я заслужил должность переговорщика потрясающей Квинны своими силами.

– Верно. Проклятие и ведьма судьбы не имеют к этому никакого отношения, – прокомментировал Халвар.

– Репутация. Хитрость. Чистое мастерство, друг мой.

Арвад усмехнулся.

– Даже удивительно, как вы смогли работать вместе, чтобы привести нас всех сюда.

Халвар снова захихикал.

– Я думаю, Элиза может иметь более глубокие познания о способностях Валена работать с ней. Да и с кем угодно, если на то пошло.

Вален пнул его под столом. Я обвела пальцем краешек уха мужа.

– Какое-то время ты был невыносим.

– Мой брат? Нет, это не может быть правдой, – сказала Херья.

Мы рассмеялись, и Лайла на руках матери проснулась. Дети почти не отходили от Херьи, будто старались наверстать упущенное. На руках Гуннара заживали розовые шрамы, но он не позволял ни альверам, ни целителю залечить их полностью. Мальчик нашел общий язык с некоторыми людьми с Востока, и они обучали его магии.

– Невыносим? Может, ты хотела сказать, непобедим? – Вален поцеловал меня в макушку. – Только герои пытаются держать дистанцию, чтобы защитить кого-то, кого очень хотят, знаешь.

– Простите меня, мой принц, – сказал Халвар, – я совершенно не согласен. Вы просто упрямились и вечно были в дурном настроении.

– Согласен, – Тор поднял свой рог. – Чем дольше он старался «держаться подальше», тем сильнее походил на большого агрессивного ребенка.

– Если уж мы заговорили о настроениях, Торстен, – склонила я голову, – я почти уверена, что первый раз, когда я увидела твою улыбку, был вчера.

Это вызвало еще больший смех. Тор закатил глаза, его щеки покраснели, а Сол обхватил его за плечи.

Арвад поднялся, протягивая руку Лилианне, и улыбнулся.

– Нет ничего прекраснее, чем снова увидеть всех вас за этим столом. Но завтра важный день. Я предлагаю вам отдохнуть.

– За возвращение нашего короля – Дагар поднял свой рог за Арвада. Остальные последовали его примеру. Арвад кивнул, и они с Лилианной удалились в их покои. Мы разошлись. Уже в постели я прижалась к телу Валена, обнимая его как можно крепче.

С каждым днем страх, что вся эта новая жизнь разлетится в пыль, бледнел и растворялся в семейном счастье.

* * *

– Ты совершенна такой, какая есть, – Вален обнял меня за талию, медленно целуя изгиб моей шеи. – Никакие ухищрения не сделают тебя более совершенной.

Я фыркнула, но отпустила косу, продолжая изучать свое отражение в зеркале.

– Я не знаю, что надевают на повторную коронацию давно умерших короля и королевы, когда я должна передать корону этой королеве.

– Это, – его рука соблазнительно скользнула вниз по изгибу моего позвоночника. Он рассматривал бледно-голубое платье. – Именно это и надевают. Хотя ты могла бы не надевать ничего и все равно выглядела бы идеально, мне так больше всего нравится. А теперь идем, мы нужны в тронном зале. С нас снимут короны вместе с грузом ответственности, отпустят, и мы сможем больше ничего не делать, только любить друг друга до последнего вздоха.

Я усмехнулась и переплела наши пальцы.

– Твои аргументы весьма убедительны, Ночной Принц. Как я могу противостоять такому плану?

– Ты не можешь. Потому что это блестящий план, – он взял меня за руку и вывел из наших комнат в коридор.

Весь двор уже был забит нашими людьми, альверами и теми тиморцами, которых порадовало падение короля. В толпе обнаружилось сразу несколько моих кузенов и кузин. Среди них – старший брат Колдера, его дети и их матери; несколько сестер Колдера и все, что осталось от консортов Зибена. Большинство из них как будто даже дышали легче и помогали справиться с некоторыми упрямцами из знати, не желавшими перемен.

Слабые сады расцветали новой жизнью: луноцвет сверкал в лучах солнца, трава налилась цветом, а деревья силой. То была Этта, о которой я читала: яркая, богатая земля, пышущая магией.

Перед помостом я заняла место в одном ряду со всеми тремя наследниками Ферусов. Херья выглядела как настоящая принцесса в струящемся платье. Сол – здоровее, чем я когда-либо его видела. Его голубые и яркие глаза сверкали как драгоценные камни. А Вален все еще очень походил на короля. Облаченные в лучшие одежды, они стояли плечом к плечу, готовясь вновь увидеть своих родителей на троне.

Я сжала его руку, и он улыбнулся мне. Волнение сжимало грудь. Последний шаг к восстановлению Этты – коронация ее законных короля и королевы.

Старейшину Клока снова пригласили провести церемонию. Он был одним из немногих, кто и бровью не повел перед Арвадом и Лилианной. Клок вообще был странным человеком, которого не смущал даже самый непонятный хаос.

Большинство все еще смотрели на короля и королеву так, словно стоит моргнуть – и они исчезнут.

Клок поднял руки.

– Один король и одна королева отрекаются от короны Этты, дабы поднялись другие.

Старейшина подошел ко мне и Валену. Мы наклонили головы и позволили ему снять узкие обручи, которые нас попросили надеть. Как и в Тиморе, в Этте чтили церемониальный символизм.

Арвад и Лилианна опустились на колени. Клок возложил короны на их головы и пригласил подняться как короля и королеву. Народ приветствовал Арвада и Лилианну, которые стояли перед толпой и ухмылялись.

Пока король не снял корону.

– Для меня было честью служить вашим королем.

Что?..

Лилианна сняла свою.

– Для меня было честью служить вашей королевой.

– Мы отрекаемся от нашей короны, – шумный вздох пронесся по толпе, когда Арвад шагнул с помоста вниз, – в пользу нашего сына и наследника, Сола Феруса, Солнечного Принца Этты.

Широко распахнув глаза, я смотрела, как Сол улыбнулся своему отцу и преклонил колени. Арвад водрузил корону на его голову.

Вален поднял бровь и посмотрел на меня, пожимая плечами. Он выглядел довольным. Я тоже обрадовалась: Сол был искусным бойцом, он спас нас под Раскигом, и он умел мыслить трезво. Возможно, Арвад и Лилианна сочли, что время пришло.

Имело ли значение, кто правит? Она говорила мне, что земля однажды выбрала их всех, так что, думаю, нет.

Сол поднялся под новую волну приветственных криков и рукоплесканий. Тор подошел к нему, как принц-консорт. Крики от удивления поутихли, но тут же набрали новую силу. Сол взмахнул рукой, прося тишины.

– Для меня было честью служить вашим королем.

– Сол, – рука Валена в моей окаменела.

Солнечный Принц поднял корону над своей головой.

– Но на благо Этты трон должен занять следующий в очереди. Я отрекаюсь от престола в пользу моей сестры и наследницы, Херьи Ферус.

Я нахмурилась, когда Херья опустилась на одно колено, позволяя брату возложить корону на ее голову. Вален поджал губы и смотрел прямо перед собой. Я не понимала его беспокойства.

Под осторожные возгласы, пронизанные тем же смущением, что чувствовала и я, Херья поднялась с колен. Народ принял ее.

Она улыбнулась, подняв руки.

– Для меня было честью служить вашей королевой.

– Черт возьми, Херья, – прошипел Вален, прежде чем она успела закончить. – Остановись.

Теперь я поняла.

Сердце бешено колотилось в груди, когда Херья повернулась лицом к своему младшему брату и сняла корону.

– Но перед нами стоят истинные король и королева Этты.

– Нет, – прошептал Вален. – Я не был рожден для этого.

Я моргнула, ошеломленно глядя на Лилианну, которая ответила мне улыбкой. У меня было сильное подозрение, что об этой шалости заранее знала вся семья, кроме Ночного Принца и его жены.

Херья положила ладонь на предплечье Валена.

– Ты был рожден именно для этого, брат. И доказал это на поле боя. Наша земля выбрала тебя и Элизу, – она снова обратилась к народу. – Я отрекаюсь от престола в пользу моих брата и сестры, моих наследников, – Ночного Принца Этты и леди Элизы.

Клок передал ей вторую корону.

Вален поднял на меня глаза. Если я откажусь, он тоже отступится и передаст трон Гуннару.

Я поцеловала его костяшки, скрывая беспокойство за улыбкой.

– Что скажете, мой король?

Его плечи слегка расслабились.

– Для тебя я буду кем угодно.

Я мягко кивнула ему. Желала ли я получить трон? Не особенно, но я не могла отрицать, что чувствовала жжение в венах. Как будто что-то невидимое шептало моей душе, что именно сюда вела нас судьба. К этому исходу.

Мы опустились на колени и позволили Клоку и Херье снова возложить короны на наши головы. По двору прокатилось несколько вздохов, когда земля содрогнулась. Вален покачал головой, давая понять, что он не использовал хаос.

Когда мы поднялись, на колени опустились все остальные. Мы с Валеном подняли наши соединенные руки, и их встретил радостный гомон.

Сады ожили, словно я шагнула в новый, невозможный мир. Королевство Этты приветствовало своих короля и королеву.

Глава 35

Ночной принц

Править в мирное время было гораздо приятнее, чем в убежище на краю света в самый разгар войны.

Еще ценнее оказалась близость родных. В первые дни, в качестве короля и королевы мы занялись поиском придворных и советников. Тор и Халвар заняли те же должности, которые получили еще в Раскиге. Главный советник короны и первый рыцарь.

Но были и другие претенденты. Те, кто был с нами с самого начала.

– Маттис Вирке, – сказала Элиза, стоя на краю помоста в большом зале. – За твою службу короне Этты мы приглашаем тебя стать советником короля и королевы в королевском совете.

Маттис склонил голову, положив руку на сердце. Элиза повернулась к Сив.

– Сивери Тьенаре, за твою службу короне Этты мы приглашаем тебя стать советником короля и королевы в королевском совете.

Сив улыбнулась и вслед за Маттисом опустилась на одно колено, положив руку на сердце.

Стиг согласился занять место рядом с Халваром в качестве стратега. Фрей и Аксель получили регентство в других городах. Они будут следить за возвращением Ночного народа к нормальной жизни. Возможно, самой сложной задачей для них станет работа с избалованными тиморцами, которым трудно будет приспособиться к новому укладу жизни.

Сол ухмыльнулся мне, когда они с Херьей встали перед троном.

– Должно быть, тебе неприятно видеть меня выше себя, брат, – усмехнулся я.

– Вовсе нет. Я всегда буду выше.

Я рассмеялся и спустился к ним.

– Нам нужно, чтобы вы оба были рядом с нами. Вы не позволите мне слишком зазнаться и всегда будете верны Элизе.

Сол принял на себя роль главы придворной политики и внутренних дел королевства, а Херья – место в военном совете по обороне наших границ. Наши родители наблюдали за всем этим, не вмешиваясь. Мы почтим и их тоже, но они не хотели ничего другого, кроме как служить голосом разума и поддержки. Отец не раз заверял меня, что полностью уверен в том, что я не разрушу королевство.

Настала очередь Ари. Он выглядел так же, как и тогда, когда носил корону. Сильный, непреклонный, с легким оттенком лукавства.

– Ари Сегундор. За твою службу короне Этты, за то, что ты взял на себя смелость возглавить наш народ, я приглашаю тебя стать нашим послом и надеюсь, ты примешь это предложение, – я шагнул ближе к нему, не моргая. – Ари, нам нужно наладить контакты с соседними королевствами. Все еще идет война против тех, кто владеет магией Судьбы. Мы видели это на примере наших друзей-альверов, на примере девочки-сказительницы. Но теперь магия имеет силу, и мы можем помочь изменить их судьбы, как изменили свою.

Ари поднял подбородок.

– Куда мне отправиться в первую очередь, мой король?

– На родину фейри, – улыбнулся я. – Как мы когда-то говорили, на юг. Посмотри, как там правят, узнай, какие у них проблемы, и заключи с ними союз. Я не сомневаюсь, что твоя болтливость найдет способ убедить их впустить тебя.

Он стукнул себя кулаком в грудь с ухмылкой, которая говорила о том, что он очень хотел бы пихнуть меня локтем, как он иногда делал в Раскиге.

Но на нас все смотрели.

– Считайте, что меня уже здесь нет, мой король.

Я кивнул ему и посмотрел туда, где стоял накрытый стол с едой и элем.

– Да будет вам известно, что наша дружба и преданность распространяется и на альверов с Востока. Ваши жертвы на наших берегах не будут забыты.

Никлас с набитым ртом поднял голову от тарелки со сладкими хлебцами и с глухим звуком глотнул эля. Повелитель теней держался в углу, но с тех пор как закончилась битва, он не надевал свой темный капюшон, и тени его не возвращались. Он мало с кем разговаривал, но я всегда буду благодарен ему и его гильдии. Особенно к Повелителю теней тянуло Гуннара: наемник работал с моим племянником над его магией, помогая ему усмирять головные боли.

За это мы все будем ему благодарны.

Затем перед нами предстали плененные вороны. Капитана привели через две недели после нашего восшествия на престол. Он стоял в потрепанной одежде, грязный, исхудалый, закованный в цепи.

Элиза подняла подбородок. По тому, как мужчина поморщился, я заподозрил, что он знает ее.

Я сел на трон с высокой спинкой и жестом попросил ее продолжить. Когда-то это был ее народ, ей и говорить последнее слово.

– Передай своим людям, что они не будут преданы смерти за службу лжекоролю, – по залу пронесся гул голосов, который затих, когда я поднял руку. Элиза прочистила горло. – Пока нет. Мой долг как королевы Этты, рожденной от тиморской крови, – объединить наши народы. Но боль и пытки, которым вы подвергли мою семью, не могут остаться безнаказанными.

– И каково будет это наказание?

– Обращайся к моей жене должным образом, – усмехнулся я. – Ваше Величество, моя королева, богиня – как угодно, но так, как она того заслуживает, ворон.

Я подумал, что он может возразить, что-то съязвить. Черт возьми, я почти надеялся на это. Глубоко внутри теплилось желание убить их всех, но Элиза была права: нам нужно было залечить раскол и начать с помилования врагов.

Капитан опустил взгляд.

– Каково будет наказание, Ваше Величество?

– За один год ты и твои люди переживете то, что пережили Ночной Принц, Солнечный Принц и двор Ферусов от рук тиморцев. Вас будут держать в клетках, отправят работать в каменоломни. Вы почувствуете голод, холод, боль. Вы узнаете, через что они прошли. Но, в отличие от Тимора, мы будем милосердны. В конце хода ты вернешься в Этту и тебя примут или, если усомнятся в твоей верности, казнят.

– Будет трудно понять, кто лжет, Ваше Величество, – поднял он бровь.

– Нет. Не тогда, когда у нас есть друзья, которые чувствуют ложь на вкус.

Я поднял глаза на Джунис. Она стояла рядом с Элизой и злобно ухмылялась. Никлас смотрел на свою жену с желанием и страстью. Мы уже договорились, что они вернутся на допрос воронов, как только Элиза попросит.

Капитана увели, а Элиза вернулась на свое место рядом со мной. Я взял ее за руку и улыбнулся. Нашим друзьям и врагам воздалось по заслугам. Мы заступали править новой страной.

* * *

Через несколько недель после битвы мы стояли на побережье у Раскига. Стены были разрушены, и от далеких королевств нас отделял только океан.

Вдалеке Фалькины грузили на корабли подарки от короля и королевы, новое оружие и товары для рынков. Они называли себя контрабандистами, и выражение лица Никласа, когда он увидел груз, вызвало у меня желание выдать ему еще столько же, просто чтобы увидеть, как он лукаво ухмыляется, а в его голове с бешеной скоростью один за другим строятся планы.

Мы с Элизой подошли к кромке воды, где темные корабли покачивались на волнах прилива.

Повелитель теней стоял между нами, глядя на гильдию Кривов, готовящуюся к путешествию домой.

Я протянул руку. Он мгновение колебался, прежде чем пожать мое предплечье.

– Мы всегда будем рады тебе здесь, Повелитель теней, – сказал я ему. – А если понадобится, знай, что ты обрел союзника в лице короля этих земель.

– Хорошо, – ответил он. – А если тебе понадобится, ты получил в союзники гильдию воров.

– Повелитель теней! – Гуннар протиснулся сквозь толпу людей, прощавшихся с альверами. На одном плече у моего племянника висела сумка, на другом – лук и колчан. – Я иду с тобой.

Повелитель теней поднял бровь.

– Ты должен остаться здесь. Твоя семья снова вместе.

– Нет, – огрызнулся Гуннар. – Нет, пока я не найду отца. Ты знаешь его. Ты притворяешься, что не слышишь, когда я говорю о нем, но ты знаешь его. Помоги мне найти его. Пожалуйста.

К кораблю подбежала Херья с Лайлой за руку. Дыхание моей сестры было тяжелым, в глазах стояли слезы.

– Он настаивает, Вален. Скажи мне, что я ужасная мать, потому что… мне кажется, что так нужно. Как может мать посылать своего сына в такое путешествие?

– Maj, – прервал нас Гуннар, – это необходимо. Я могу найти его. Моя кровь с Востока. Мой волшебный народ там. – Он снова повернулся к Повелителю теней. – Никлас сказал мне, что тебя там боятся. Твое имя шепчут, как имя ужаса. Ты можешь помочь мне найти его.

– Ты не знаешь, о чем просишь, мальчик, – в голосе Повелителя теней звучало предупреждение.

– Знаю. Я не думал ни о чем другом. Возьми меня в свою гильдию. Я буду верен тебе.

– Моя гильдия – это семья по неизвестным тебе причинам.

– Линкс сказал мне, что вас всех когда-то держали в неволе, – Гуннар указал на крупного, мясистого Крива в десяти шагах от него. Забавно, но под взглядом Повелителя теней огромный человек будто уменьшился. – Я родился в неволе. Я альвер, ты учил меня, помогал мне. Я сделаю все, что ты попросишь, только помоги мне еще раз, помоги найти моего отца.

– Ты почти принц, – сказал Повелитель теней. – Ты оставишь эту жизнь, чтобы уйти в подполье, где одни крысы и альверы, что охотятся на альверов?

– Да, – сглотнул Гуннар. – Моя мать и оба дяди учили меня, что мы не перестаем сражаться за свою семью.

Меня охватила гордость за мальчика. Херья вытерла глаза. Все в ней кричало против, и мы оба задавались вопросом, это ли был верный путь к Хагену Штрому.

– Мы заплатим тебе, – нарушила молчание Элиза. – Ты работаешь за монету, поэтому, как его семья, мы заплатим тебе за поиски Хагена.

Глаза Повелителя теней заметались между нами. Он покачал головой.

– Я не возьму. Не за Хагена, – он шагнул к Гуннару, почти сталкиваясь с ним грудью. – Ты прав. Я знаю твоего отца. Знаю с тех пор, как едва мог ходить. Ты хочешь знать, действительно ли он благородный человек? Или он устроил грандиозный спектакль, когда был здесь?

Херья сжала зубы, но Гуннар отмахнулся.

– Мне не нужно спрашивать. Я знаю, что он благороден.

Повелитель теней сощурился, тяжело вздохнул и покачал головой.

– Хаген Штром защищал меня в детстве.

Херья прикрыла рот ладонью. Мне не нужно было знать большего о возлюбленном сестры, чтобы согласиться с Элизой. Чего бы нам это ни стоило, мы должны были найти его.

– Он был как мудрый старший брат. Он присматривал за нами, глупыми малышами, которые ничего не знали о рисках, которым подвергаются такие редкие альверы, как я и… – он осекся, покачал головой и сменил тему. – Мой месмер ценят, за ним охотятся. Хаген позаботился о том, чтобы никто не знал, что у меня есть магия, пока… у судьбы не возникло новых планов.

Какие же секреты хранил этот человек? Говорил он мало, и я почти не сомневался, что так он пытался защитить себя… или других.

– Он когда-нибудь говорил о нас? – спросила Херья.

Повелитель теней потер лицо.

– Я потерял связь с семьей Штром до того, как Хагена доставили сюда. Но не сомневаюсь, что играть в игры его заставили как раз из-за незаконного покровительства альверам вроде меня. Я хочу сказать, что мне не нужно искать Дом Штромов – я точно знаю, где они. Если Хагена там нет, значит, он перешел слишком много границ в борьбе с власть имущими. Готов ли ты рискнуть исходом, которого не хочешь, парень?

Кулаки Гуннара сжались.

– Я готов рискнуть всем ради него. Он рисковал всем ради нас.

– Ты станешь одним из Кривов. Ты не пойдешь против нас, или я уничтожу тебя, вынув наружу твои самые глубокие страхи.

– Если предам тебя, я встречу собственную смерть, Повелитель теней.

Повисла бесконечная тишина. Наконец, Повелитель теней повернулся ко мне.

– Он твой племянник, король. Он плывет с нами?

– Я король, но я не настолько смел, чтобы приказывать или запрещать что-либо ребенку моей сестры, – усмехнулся я. – Ты видел, как она обращается с ножом?

Повелитель теней улыбнулся. Настоящей, искренней улыбкой. Это почти нервировало. Он взглянул на Херью.

– Что скажешь, он плывет с нами?

Херья сжала руку Гуннара.

– Пожалуйста, maj, – прошептал он. – Я могу это сделать.

Сестра приложила руку к его щеке, а затем снова посмотрела на Повелителя теней.

– Ты будешь заботиться о нем? Оберегать его?

– Я научу его быть альвером. Даю тебе слово. Но также научу быть вором, преступником и, вероятно, убийцей. Если хочешь, чтобы он выжил.

Херья поморщилась, но взяла Гуннара за руку.

– Если ты чувствуешь, что судьба ведет именно туда, я не буду стоять у тебя на пути. Но если ты попадешь в беду, я разорву мир на части.

Он усмехнулся и крепко обнял ее.

– Я сделаю то же самое, если дядя Вален и Элиза разрушат это место за пару месяцев, и ты снова окажешься в ловушке.

Я со смехом толкнул мальчика, а затем обнял его. Следующей на очереди была Элиза, попросившая его научить Повелителя теней улыбаться чаще, чем раз в месяц.

Я надеялся, что они найдут Хагена. На этой земле мы сделали невозможное. Им предстояло решить еще одну невыполнимую задачу. И все же я не мог не думать о том, не отправляется ли мой племянник навстречу буре, о которой, возможно, сам Повелитель теней еще не подозревает.

Я хотел надавить, выяснить, почему Калиста считала, что битва этого человека начнется, как только закончится наша. Что он знал такого, чего не знали мы?

Когда Херья и Лайла оставили нас, чтобы проводить Гуннара на корабль Кривов, Повелитель теней обернулся ко мне и Элизе.

– Поскольку я буду играть роль няньки для вашего племянника, и вы все равно уже знаете, полагаю, вы оба можете называть меня Кейз.

Рот Элизы приоткрылся, затем она сузила взгляд на меня.

– Он сказал тебе свое имя? Когда?

– Вини Никласа, королева, – Кейз оглянулся на Фалькинов. – У него удивительно длинный язык.

– Это была такая тайна?

Его улыбка померкла.

– Мое имя не должно быть известно. Особенно на Востоке.

– Почему?

Кейз уставился на далекий отблеск солнца, заходящего за скалы.

– Когда я прибыл сюда, ты сказала мне, что я не понимаю, что значит любить другого так, как ты любишь своего короля. Я понимаю. Я знаю, что значит волноваться о ком-то так, как волновалась ты. Я любил достаточно, чтобы отпустить это чувство.

– Ты не можешь быть с тем, кого любишь? – нахмурилась Элиза.

– Нет. Мы вообще никогда не говорили о любви, – Кейз ухмыльнулся. – Она даже не знает, что я жив.

– Ты должен ей сказать, – Элиза взяла меня за руку. – Жизнь может закончиться быстро, Кейз. Лучше прожить ее рядом с теми, кого мы любим.

Он снова уставился на горизонт.

– Если мы отправимся на поиски Хагена Штрома, наши пути вновь пересекутся. К несчастью, для нее, – он сделал несколько шагов к воде, давая понять, что разговор окончен. – Сражаться с вами было познавательно. И прибыльно.

Он вдруг остановился, и на его губах появилась злая ухмылка.

– Королева, не находите ли вы интересным, какую большую роль в том, что вы заняли трон, сыграл выбор? Ты выбрала его, – он жестом указал на меня. – Земля выбрала вас обоих. Выбор – дар, которым должны обладать все люди, не так ли?

Губы Элизы разомкнулись, но она не успела ничего сказать: глаза Повелителя теней поглотила блестящая тьма, и он накрыл голову капюшоном.

– Наслаждайся своей короной, пока мы не встретимся снова.

– Что это было? – спросил я, когда он поднялся на борт своего корабля.

Элиза покачала головой.

– Думаю, мне нужно рассказать тебе сказку о четырех королевах. Черт возьми, этот человек – сама непредсказуемость.

Я рассмеялся и обнял ее за плечи.

– Человек с секретами. Думается мне, что, если его ждет бой, ему нужно будет научиться делиться некоторыми из них.

– Да. Посмотри, к чему тебя привели ложь и обман.

Я прижал поцелуй к ее лбу.

– На трон, под руку с идеальной женой?

Она ущипнула меня за бок.

– Я подразумевала войну, но да, если так повернуть, ложь Легиона Грея изменила мою жизнь.

– Я повторил бы каждую эту ложь слово в слово.

Мы махали друг другу, пока корабли альверов не превратились в далекие точки на горизонте. Ночь наступила быстро, но мы с Элизой остались на берегу. Я прижимал ее к себе. Целовал ее губы. Вспоминал, как когда-то планировал соблазнить и обмануть тиморскую Квинну, а она украла мое сердце едва ли не с первого слова. Я улыбнулся.

Я умер бы за нее, вне всяких сомнений.

Но теперь я планировал жить ради нее. Ни на день, ни на секунду я не забуду, для кого бьется мое сердце.

Она положила голову мне на плечо. Мы стояли на берегу, пока не поднялась высокая луна, и вдыхали чистый воздух. Без дыма. Без крови.

Утром нас встретил только рассвет.

Эпилог

Повелитель теней

Туман охладил горевшее лицо, когда течения сменились бурными отливами восточного моря. Далеко впереди размыто темнели скалистые берега Клокгласа, моего дома – если его можно было назвать таковым.

Несколько часов назад Никлас и его гильдия повернули в свой Скиткаст, и я уже подумывал повернуть назад и последовать за ними.

В Клокгласе нас не ждало ничего, кроме неприятностей и, скорее всего, изрядной доли боли.

Позади меня сменились гребцы. Прошло два дня пути, а Гуннар уже нашел свое место в команде. Линкс держался рядом с ним, представляя остальным. Если признаться самому себе, мальчишка меня впечатлял. Он сражался в битве, где многих положил, но при этом был слишком мягким. Чтобы стать Кривом, чтобы выжить на берегах Востока, ему нужно было хоть немного загрубеть и отрастить колючки.

Тем более что его путь вел его – нас – к Дому Штромов.

Какого черта я творил? Зачем? Я давно отказался от прошлого, чтобы быть как Хаген. Чтобы она осталась свободной.

Прошло столько лет, а я все никак не мог избавиться от тени имени Штром.

Я поставил ногу почти на самый нос корабля и оперся на согнутое колено. Из-под ворота рубашки вытянул тонкую бечевку и потер между пальцами деревянный амулет в виде розы. Я закрыл глаза, и голову заполнили непрошеные мысли, щипающие и тянущие.

Время детского смеха и первых влюбленностей.

Я ненавидел их. Каждое воспоминание было слабостью, угрозой для моей гильдии, и теперь я вел их прямо в огонь.

– Кейз, – ко мне подошел Раум, его серебряные глаза как всегда улыбались. – На западных берегах отряд скидгардов. Нам лучше идти южным каналом.

Я кивнул. Хорошо было иметь в команде альвера с таким зрением. После сражения с воронами на севере у меня не было особого желания встречаться с нашими стражниками. Они были болванами, которые любили проливать кровь ради удовольствия.

– Ты собираешься рассказать нам, в чем проблема? – Това скользнула вокруг Раума, размяла руки и разломила маковый рулет пополам. Она взглянула на деревянную розу, но ничего не спросила. Она никогда не спрашивала.

– Никаких проблем, – сказал я.

Раум взял у Товы рулет.

– Это отец принца, да?

– Не называй его принцем. Он теперь Крив, и не стоит думать о нем иначе. Не на наших берегах. Если Лорд Магнат о нем узнает, его разорвут на части.

– Верно, – Раум вскинул руки без всякой причины. Он вообще редко переставал двигаться. – Почему тебя так беспокоит Хаген Штром?

– Я не обеспокоен.

– Да будь ты проклят, – Това закатила глаза и указала на розу. – Ты вертишь в руках эту штуку, а я слишком давно тебя знаю. Если кто-то трет свою деревяшку до волдырей на пальцах, этот кто-то скоро психанет.

Я одновременно ненавидел и любил их.

– Если Гуннар прав и Хаген привлек к себе внимание… на кону не только его жизнь, – я нахмурился. Я поклялся хранить молчание и скрыть свое прошлое навсегда. – Есть еще один человек – альвер, – который очень рискует из-за Лорда Магната и маскарада.

При упоминании Маск ав Аска Това вздрогнула. Мы не говорили об этом празднике, даже не думали о нем. До этого дня. Больше у нас не было выбора.

Раум уставился на черные волны.

– Что тогда? Мы не будем искать отца?

– Нет, – Я спрятал розу обратно под рубашку. – Хаген – хороший человек. Но он может утянуть за собой другого хорошего человека, и, если мы привлечем к нему внимание, мы разожжем пламя посильнее, чем один пропавший альвер.

Раум и Това переглянулись. Това отправила в рот последний кусочек и пожала плечами.

– Мы не были бы Кривами, если бы не ловили эйфорию от махинаций и уловок. Мы только что воевали за другое королевство и выиграли чертову корону. Зачем останавливаться?

Раум фыркнул от смеха, но кивнул.

– Мы строим планы, проливаем кровь, живем, чтобы увидеть новый день. Иначе и быть не может.

Они даже не представляли, насколько иначе оно может. С какой яростью власть имущие будут сражаться за свое, если узнают, что гильдия Кривов собирается раскрыть.

– Скажи, с чего начнем, Кейз, – надавил Раум.

Я заколебался и посмотрел вдаль, на успокаивавшиеся волны.

Пророчество с севера о моей судьбе пугало меня. Меня сводила с ума история Элизы и ее короля, которого она выбрала, несмотря на ложь и кровь. На севере все было связано с выбором. Это было слишком знакомо, слишком подозрительно, слишком перекликалось со старыми, опасными сказками.

Теперь секрет, который я все это время так старался сохранить, раскрывался лепесток за лепестком.

Если быть честным, я мог начать эту битву много лет назад – силы у меня всегда хватало. Но я поклялся никогда не развеивать этот туман. Ради нее.

Провались чертовы Норны трижды. Они никогда не были добры, и мне казалось, что я иду прямиком в их ловушку. Сам ли, или движимый их рукой.

– Кейз, – снова позвал Раум. – С чего начнем?

– Мне нужна информация.

– Кто наша цель?

Мое прошлое вот-вот должно было стать моим настоящим.

– Альверка. Женщина, которая крадет воспоминания.

Това подняла бровь, почти удивленная даром. Мы знали достаточно редких альверов, и удивить любого из нас было сложно.

– Ты знаешь имя?

Внутри прокатился жар. Я знал, что, если открою эту незаживающую рану, ее затянет в водоворот нашей проклятой жизни. Прикусить язык было бы мудрее всего.

Но я был умным. Я никогда не притворялся мудрым.

– Малин Штром, – Я инстинктивно нашарил через рубашку розу и сдавил пальцами. – Ее зовут Малин Штром.

Благодарности

Спасибо всем, кто поддерживал меня, пока я писала эту историю. Кларе Стоун за великолепную верстку и оформление и Бьянке за прекрасные обложки. Спасибо тысячу раз Дженнифер Мурджиа за помощь с вычиткой. Мне кажется, ты прожила в этом мире так же долго, как и я.

Спасибо моей семье за терпение, когда я литрами поглощала кофе, чтобы не заснуть после того, как стучала по клавиатуре ночи напролет. Моим детям за то, что вдохновляете создавать лучший мир. Вы – вся моя жизнь. Я люблю вас. Спасибо Дереку за совместный мозговой штурм, который длился по меньшей мере миллиард часов и сотворил этот фэнтезийный мир таким, каким он стал. Ты вдохновил меня на многое. Я люблю тебя.

Спасибо всем моим прекрасным читателям за то, что поглотили эту историю и эту серию. У меня уже чешутся руки создавать новых сексуальных героев и свирепых героинь!

Бесконечного добра,

Л. Дж.

Content

Л. Дж. Эндрюс
Корона крови и руин

Часть первая

Глава 1 Ночной принц

Глава 2 Сбежавшая принцесса

Глава 3 Ночной принц

Глава 4 Сбежавшая принцесса

Глава 5 Ночной принц

Глава 6 Сбежавшая принцесса

Глава 7 Ночной принц

Глава 8 Сбежавшая принцесса

Глава 9 Сбежавшая принцесса

Часть вторая

Глава 10 Ночной принц

Глава 11 Сбежавшая принцесса

Глава 12 Сбежавшая принцесса

Глава 13 Ночной принц

Глава 14 Ночной принц

Глава 15 Сбежавшая принцесса

Глава 16 Ночной принц

Глава 17 Ночной принц

Часть третья

Глава 18 Сбежавшая принцесса

Глава 19 Ночной принц

Глава 20 Сбежавшая принцесса

Глава 21 Ночной принц

Глава 22 Сбежавшая принцесса

Глава 23 Сбежавшая принцесса

Глава 24 Ночной принц

Глава 25 Сбежавшая принцесса

Глава 26 Ночной принц

Глава 27 Ночной принц

Глава 28 Ночной принц

Глава 29 Сбежавшая принцесса

Глава 30 Ночной принц

Глава 31 Сбежавшая принцесса

Глава 32 Ночной принц

Глава 33 Сбежавшая принцесса

Глава 34 Сбежавшая принцесса

Глава 35 Ночной принц

Эпилог Повелитель теней

Благодарности