Константин Зайцев

Книга пяти колец

Том 3

Глава первая. Посвящение

Что значит быть шан в Нефритовой империи? Наставники и инструкторы нам постоянно твердили о том, что быть шан значит нести в мир обычаи и законы нашего общества. Почитай старших, чти святыни, делай мир вокруг себя лучше.

Культивируй в себе концепции истинного воина. Ты должен быть мужествен, сострадателен, учтив, честен. Весь твой путь должен определять долг перед господином и Империей, все твои поступки должны нести в себе искренность в душе и ты никогда не должен замарать свою честь.

Я внутренне усмехался медитируя в позе лотоса. Все чему нас учили ложь. Быть шан это идеально уметь надевать «лицо». Вся эта чертова империя держится лишь на гребанном лицемерии.

После поединка с паучихой прошла уже неделя и три дня с тех пор как из лабиринта вышел последний курсант. Мы ожидали церемонии посвящения в узких каменных мешках больше похожих на карцер для особо опасных преступников. Все это время мы должны были поститься и медитировать. Плошка риса и кувшин воды на весь день вот и вся моя пища. Мои губы вновь оскалились в ухмылке.

Скорее они ждали, чтобы яд вышел из наших тел, а разум сумел обрести стабильность. Никому не хочется, чтобы какой-нибудь псих сорвался прямо на церемонии и попытался устроить бойню преследуемый призраками нашептывающими ему о величии.

Не смотря на скудную кормежку я был благодарен львам за возможность подумать и передохнуть от постоянной гонки. Благодаря ежедневным медитациям пришло осознание, что мое ядро стало плотнее, а кольца прорвались на следующий ранг и теперь все стихии были на втором ранге бронзы. Все как говорил дедушка Бэй. Хочешь подниматься по путям силы все выше и выше будь готов выкладываться по полной. Ничто не ново под Луной, этот принцип работает в обоих мирах.

Больше всего меня радовало, что теперь я четко понимал как призвать духовное оружие и отныне я никогда не буду беззащитным перед тварями подобными ревенантами. Пусть сейчас мой максимум это сто двадцать ударов сердца и потом мой резерв будет полностью опустошен.

— Ву Ян, на выход. — прозвучал голос одного из инструкторов вырвав меня из моих мыслей. Даже формулировка приказа усиливала ощущение тюрьмы.

Щурясь от яркого солнца я с удовольствием потянулся наконец-то распрямив все конечности. Медитация это конечно здорово, но мне хочется действия и понимания, что происходит.

— Почтенный, куда вы меня ведете? — уже не молодой инструктор внимательно посмотрел на меня и негромко произнес:

— В купальню, от тебя смердит как от уличной шавки. Следуй за мной и держи рот на замке. — я почувствовал как начинает пульсировать ядро, а по моим меридианам течет жидкое пламя ярости. С трудом подавив дикое желание вбить свой локоть в затылок этого прислужника блохастых, я натянул на себя маску примерного ученика. Возможно его задача проверить мой контроль или же он просто моральный урод. Честно говоря мне кажется, второе более верно. Вдох-выдох и я полностью взял себя в руки. «Неплохо ученик, но тебе следует тренировать переход от страстей к контролю, пока слишком долго. Ворон должен уметь себя контролировать в любой момент. Ты управляешь эмоциями, а не они тобой. Помни об этом иначе ты станешь одним из гуай-дзин.» Голос Тинджола в голове придавал мне уверенности.

Меня отвели в дальнюю купальню в которой уже был Дайфанг Донг и Цзянь Йи снимающие свою униформу.

— Компания становится все лучше и лучше, — Йи широко улыбнулся и протянул мне руку.

— Какого демона тут происходит? — я крепко пожал руку своего товарища и увидев как мой старый противник не знает как ему быть, первым протянул руку. Наша вражда осталась на Жемчужном острове, сейчас мы в одной лодке и кто знает, может именно он будет прикрывать мою спину.

— Первыми посвящают лучшую десятку учеников, это традиция освещенная веками — произнес Донг.

— Тогда где остальные?

— Десятка будет не полной. Девушки готовятся отдельно, парни отдельно. Но правило неизменно как традиции империи, — чуть нараспев начал говорить Йи, — из парней только мы с вами дома не прошли посвящение и теперь нас допустят в военный храм Львов.

— Курсанты, закройте рты и приводите себя в порядок. — голос инструктора прозвучал словно хлыст. Я увидел как лицо Йи на мгновение превратилось в максу кроважадного демона, а через мгновение он уже улыбаясь зашел в воду. Донг казался каменной статуей не выражающей никаких эмоций, вот только его выдавали побелевшие костяшки на кулаках. Похоже я не один хочу сломать этого урода инструктора.

Что нужно для счастья человеку просидевшему неделю в одиночке? Размять кости, хорошенько отмыть тело и помыть волосы. Теплая вода, смыла напряжение из мышц и дурные мысли из головы.

Отборы и маневры нас серьезно изменили, каждый из нас даже зная, что мы в безопасности старался стоять так, чтобы контролировать любое движение. Мы были готовы к атаке в любой момент. Похоже лучше всего Академия воспитывает паранойю.

Глядя на Донга я заметил насколько он стал тяжелее и массивнее, если раньше разница у нас была килограммов в десять, то сейчас он выглядел тяжелее меня на все двадцать. И это при том, что я сам набрал вес ближе к семидесяти пяти. Еще немного и я наконец-то вылезу из легкой весовой категории в мою привычную среднюю.

Выйдя из купален нас ждала идеально белая ученическая одежда из легкого шелка. К которой прилагался широкий белый пояс. Белый цвет смерти, ведь согласно традиции на посвящении умирают дети и возрождаются воины-шан.

Шан клинки Империи. Их цвет красный как кровь которую они проливают. Стоило мне об этом подумать как перед моим взором возникло звездное небо над которым все ярче и ярче разгоралась красная комета. Я чувствовал, что ее приход очень важен. Он несет изменение всему миропорядку. А в голове звучал чей-то далекий голос:

— Когда Тьма сменяет Кровь, Свет следит за равновесием. Когда Свет сменяет Тьму, Кровь следит за равновесием. Когда Кровь сменяет Свет, Тьма следит за равновесием. Но кто восстановит равновесие если Свет решил править вечно? — каждое слово вбивалось в мой мозг. Виски пульсировали от нестерпимой боли, этот нечеловеческий голос заставлял меня вновь и вновь видеть картину бесчисленных сражений. Люди сражались с монстрами и друг с другом. Люди становились монстрами, а монстры людьми. Демоны, духи, звери, люди все смешалось в бесконечной битве всех против всех. Живые становились мертвыми и вновь поднимались, чтобы принять участие в этой безумной резне.

— Ян! Очнись! — я очнулся от кувшина воды вылитого мне в лицо Донгом, а Йи остервенело тряс меня за плечо.

— Красная звезда вернулась на небосвод. — эти слова сами собой вырвались у меня изо рта.

— Что? — только и успел сказать Донг, как Йи тут же скорчил свирепую рожу прижимая палец к губам.

— Донг заткнись, не сейчас. Ян, ты в порядке? — голос Цзянь Йи был напряжен.

— Почти. — с каждой секундой я чувствовал себя все лучше и лучше, пульсирующая боль наконец-то ушла и перед глазами больше не было картин с пылающей кометой.

— Тогда слушайте оба сюда. — я впервые видел Йи серьезным, даже в бой он вступал с улыбкой. — Никто не должен знать о том, что ты видел, поняли?

— Йи какого демона? — я совершенно не понимал, что он несет.

— Ян, видения, о красной звезде пришли, после испытания Черной воды. Ты серьезно думаешь, что Львы это просто так оставят? Твои видения говорят о новом сломе эпох, прадед рассказывал, что десять больших циклов назад эта звезда горела на небосводе. — его серьезные глаза буравили меня, словно пытались прожечь дыру. Перед моим внутренним взором пронеслась картина великой битвы показанной мне в самом начале Даитенгу, тогда он тоже говорил о том, что все произошло десять больших циклов назад.

— Тогда почему ты хочешь это умолчать, мы же шан? Наш долг рассказать об этом старшим. — от моих слов, на его губах расплылась усмешка.

— Официально мы дети. Подготовленные, опасные, попробовавшие на своей шкуре, что такое опасность, но еще дети. Это через час мы станем шан и вот тогда это будет наш долг. Я, Цзянь Йи, перед лицом богов и духов клянусь, что тайна Ву Яна умрет вместе со мной. — каждое его слово сопровождалось всплеском энергии, закрепляя его клятву в его ядре, а следом послышался голос Донга, его энергия выплескивалась вслед за словами.

— Я, Дайфанг Донг, перед лицом богов и духов клянусь, что тайна Ву Яна умрет вместе со мной.

— Почему? — я переводил непонимающий взгляд с одного на другого. Они не были ничем мне обязаны, а Донг еще недавно хотел меня убить.

— Иначе умрут все кого мы знаем. — голос Ий звучал едва слышно, будто его ударили пыльным мешком по голове. — Мы с Донгом прошли лабиринт вместе и видели одну и ту же картину. Во всех путях когда у Империи есть хоть шанс выжить о твоем видении не знает никто из старших.

— Меняется эпоха, — Донг говорил тихо, но очень уверенно. — Я видел тысячи путей и везде Дзигоку поглощал Империю. — он резко поднял на меня свой взгляд. На меня смотрел настоящий фанатик. — На каждом из этих путей Львы забирали тебя в казематы. Черная Вода дарует виденья лишь однажды…

— И она сказала, что ты ключ, к тому чтобы этот мир выстоял. — закончил Йи за Донга. — Ву Ян, я прикрою твою спину в бою. — одновременно прозвучали два голоса.

Меня не покидало ощущение полнейшего сюра. Два подростка под наркотой которую им дали наставники увидели какую-то дичь, а теперь клянутся прикрывать мою спину. Что за бред.

— Курсанты, поторапливайтесь. — резкий голос наставника, сбросил все безумие этого момента.

Мы молча шли вперед по узким улочкам крепости-академии вслед за наставником который привел меня сюда. Каждый шаг приближал нас к важнейшей вехи в нашей жизни. Как только пояс с церемониальным мечом коснется талии мы станем официально совершеннолетними.

Военный храм клана Львов был выстроен в виде каменной пагоды с пятью этажами. Не знаю по какой причине, но ступени к этой махине песчаного цвета были высечены для каких-то гигантов метра два ростом. Для того чтобы подняться на следующую ступень требовалось совершить усилие.

Стоило нам подняться на площадку перед храмом как в нос ударил мощнейший запах благовоний. Высокие, в три человеческих роста, двери окованные металлом были украшены выгравированными узорами, вглядываясь в которые можно было увидеть бесчисленных львов.

— Курсанты, — наставник внимательно осмотрел нас и не увидев никаких нареканий, продолжил, — сейчас вы войдете в зал ожидания храма. Там вы будете ждать дальнейших указаний. Удачи.

Он резко развернулся и начал спускаться вниз, а я пожав плечами с усилием толкнул дверь, которая легко открылась. Внутри была небольшое помещение в котором стояла Мэйлин, от взгляда на которую у меня потеплело на душе, и еще одна девушка имени которой я не знал.

Стоило нам зайти как тут же открылись следующие двери и мы впятером шагнули вперед. Судя по всему Львы решили не тянуть и как можно быстрее закончить с формальностями. Я ожидал, что будет красивый и пафосный ритуал как и всегда в империи, но получилось все куда прозаичнее.

Нас вызывали по одному к алтарю, до боли напоминающему жертвенник в этом чертовом лабиринте, и старший наставник Мужун Фат застегивал на нас пояс с церемониальным цзянем. Когда каждый из нас обзавелся этим украшением он торжественно начал говорить:

— Вчера вы были детьми и с вами обращались как с детьми, уча и наказывая за нарушения. Сегодня вы переродились в шан и теперь вы стали клинками Империи. Отныне вас будет вести долг перед Нефритовой Империей — его тяжелый взгляд смотрел на каждого из нас. — Шан обнажите клинки. — с тихим шелестом наши церемониальные клинки оказались обнажены. Голос старшего наставника заполнил весь зал:

— Клянетесь ли вы стать клинками Империи? — словно в трансе мы как один дали клятву.

— Отныне и до конца времен, я Ву Ян клянусь быть клинком на страже Нефритовой Империи и ее традиций. Да омоет кровь врагов Империи мое восхождение! Да будет Небо свидетелем моих слов! — я чувствовал энергию потоком бьющую в меня и внимательные глаза старшего наставника, поймав мой взгляд он едва заметно кивнул. Я почувствовал как на меня накидывают кроваво-красную накидку. Свершилось отныне Ву Ян опоясанный шан девятого поколения.

— Священные клятвы принесены. Академия приветствует новые клинки на службе у Империи и Императора, да продлят Боги и духи его правление. — он хищно улыбнулся и продолжил. — Вы лучшие из своих сокурсников. По традиции именно первая десятка выбирает свое назначение, каждому из вас предоставлен выбор из нескольких вариантов. Инструкторы выдать курсантам пакеты.

Каждому из нас вручили конверт, из тончайшей рисовой бумаги, на котором красовалась печать Академии — голова льва сжимающая в зубах свиток.

Разорвав его я увидел единственное направление глядя на которое, по моей спине пробежался холодок. Обо мне не забыли…

Глава вторая. Выбор без выбора

Инструктор вывел нас в небольшой уютный сад из которого было два выхода. Один в храм, а второй куда-то за стену. Именно на него он указал, озвучивая время которое нам дали на размышление.

— У вас есть час на один из важнейших ваших выборов в начале пути. От того как вы себя покажете во многом будет строиться ваша дальнейшая карьера в военной машине империи. — Этот седовласый инструктор, дружелюбно улыбнулся и продолжил. — Выбирайте с умом, важно выбрать не только то назначение где можно достичь величия, но и трезво оценить свои силы и возможности. Максимум через час вы должны пройти в ту дверь и зарегистрировать свое назначение у секретаря. — ну кто бы сомневался, что хоть тут будет без бюрократии. — Удачи вам курсанты. Делайте свой выбор с умом и пусть ваш путь ведет на благо империи.

С легким поклоном он попрощался с нами и вышел, а буквально через несколько мгновений в сад из двери зашли Цан Фэй и остальные из десятки лучших. Семеро парней и три девушки смогли стать лучшими из тысячи курсантов. Меня радовало, что я сумел удержаться в лидерах несмотря на то, что я действовал по своему.

— Поздравляю новых клинков Империи, — тысячник как всегда улыбался только одними глазами, но было видно, что он искренне рад нас видеть.

— Благодарю старший брат. — я слегка поклонился ему в знак вежливости. — Ты уже выбрал куда отправляешься? — Мне было интересно кто из ребят куда решил двигаться. И сможем мы и дальше сражаться плечом к плечу. Как бы меня не бесил тот же лопоухий Лянь Хуань, бойцом он был отменным и со своими задачами справлялся отлично.

— В этот раз совет регентов решил, что нас надо закалить вместе с солдатами легиона и поэтому мне предложили взять под свое руководство сотню в одной из тысяч которая отправится в мятежную провинцию, ну или же стать помощником командира абордажной команды на флагмане Скатов. Думаю выбор однозначен, я приму командование сотней. А вы куда? — он посмотрел на нас, но Хуань лишь сплюнул себе под ноги и задрав подбородок вверх двинулся к двери. Это словно стронуло лавину и следом за ним ушли двое парней и девушка имя которой я так и не смог вспомнить.

— У меня тоже на выбор два назначения или в тренировочный лагерь Говорящих с ветром или в один из стрелковых отрядов десятником. — задумчиво произнесла сестренка Баожэй. Вся ее фигура выдавала ее внутреннее напряжение.

— Сестренка, даже не думай зарывать свой талант лучника, — я посмотрел ей прямо в глаза. — После лагеря Говорящих ты сможешь куда быстрее получить должности как в военной администрации, так и в гражданской.

— Из хорошего железа не делают гвоздей, из хороших людей не делают солдат, — Йи расплылся в широкой улыбке. — Это нам уготован путь солдафонов усмиряющих толпу варваров на границах или бунтующих крестьян.

— Спасибо ребята. А у тебя то какой выбор? — внучка старика Сяо немного расслабилась.

— Ян? — на меня серьезно смотрели глаза Йи, в них читалось, что его клятва не пустой звук и он готов встать рядом со мной. Увидев мой взгляд он глазами показал на Донга, который так же внимательно смотрел на меня, а потом едва заметно кивнул.

— Я буду последним. — услышав мой ответ командир знамени авангарда кивнул.

— У меня на выбор три варианта где взять под командование полусотню, Донг?

— И у меня такой же. — Он окинул взглядом нас всех и сказал. — Я бы предпочел держаться вместе с вами. Мэйлин?

Тонкая как тростинка девушка, выглядела готовой прямо сейчас сорваться в бой. Чем больше я за ней наблюдал тем больше видел в ней отличий от паучихи притворяющейся Мэйлин. Ее желтые глаза всегда, словно сканировали окружающее пространство. Поза была одновременно расслабленной и в то же время напряженной. А мои внутренние ощущения говорили, что она не человека, а оружие.

— Я откажусь от предложенных назначений. — в саду повисла тишина. Слова девушки сейчас полностью ломали устоявшуюся картину мира для остальных шан.

— Мэйлин, тогда они отправят тебя рядовым и сделают все, чтобы ты не смогла подняться по карьерной лестницы. Это пятно на всю жизнь. — Ледяной Вихрь говорил спокойно, но я видел, что он беспокоится.

— Долг чести выше карьеры. — мгновенным движением Мэйлин выхватила цзянь и встав на одно колено, протянула мне его на вытянутых руках. — Ву Ян! — ее голос звучал торжественно. — Перед лицом равных Лян Мэйлин, клянется быть твоей тенью пока долг не будет оплачен. — Своим поступком она не оставила мне выбора. Если я ей сейчас откажу она будет опозорена. Чертово назначение…

Глубоко вздохнув, я сделал шаг вперед и взяв ее цзянь поцеловал лезвие. А потом поднял над головой, чтобы лучи солнца попали на клинок.

— Лян Мэйлин, я принимаю твой долг и твое право тени. — мой голос был абсолютно спокойным, а в этот момент мозги бешено работали пытаясь решить как быть дальше.

— Интересный поворот. — тысячник в задумчивости посмотрел на меня. — Традиции тени, сейчас почти не используются, но и игнорировать их не получится. Так что возможно Мэйлин и не получит черную метку в свое досье. Ян твоя очередь. — какая к черту сотня? Этому парню прямая дорога в следователи с его ледяным спокойствием.

Усмехнувшись, я вновь открыл конверт из рисовой бумаги в котором лежало единственное назначение. На идеально белой бумаге была печать с ядовитым хвостом скорпиона с острия которого скатывалась капля яда — личная печать нефритового магистрата Такеши Кумихо. Ниже было два иероглифа обозначающие самое ненавидимое подразделение среди военных Гвардия Ночи.

— Империя требует, чтобы я вступил в учеником в Гвардию Ночи. — впервые в жизни я слышал как всегда спокойный Ледяной Вихрь ругается непечатными выражениями.

— Это явно месть за твои выдумки на испытаниях. Вступив туда, ты никогда не изменишь свой путь даже став лучшим в Академии Земли и Неба.

— Шан служит Империи, — я улыбнулся товарищам. — Если это мой путь, значит я пройду его с честью, чего бы мне это не стоило.

— Значит мы вступаем в Гвардию Ночи, — желтые глаза смотрели на меня с вызовом, но я лишь усмехнулся признавая за ней право на ее выбор.

Империя без бюрократии невозможна. Все должно быть выверено, задокументировано и передано в архивы. Именно благодаря этой структуре вся информация сохраняется, тщательно изучается и каталогизируется, чтобы в дальнейшем магистраты могли ее использовать. И не важно будет ли это состав легиона, список успешно сдавших экзамены или же налоги собранные с окраиной деревушки.

Бесстрастный секретарь даже ухом не повел когда мы с Мэйлин сообщили, что наше назначение Гвардия ночи. Лишь зафиксировал наши личные имена и отправил слугу, чтобы он отвел нас к ожидающему нас посланнику. Уже проходя мимо секретаря, аккуратно свернутый конверт, скользнул от него в мою сторону. Понимая, что все это не случайность я убрал его в рукав и выдвинулся вслед за Мэйлин.

В небольшой комнате нас ожидал невысокий человек развалившийся в кресле. Он был одет в армейскую форму без знаков отличия и, что мне было больше всего непривычно после обучения, доспехов. А вот оружия у него было изрядно. Кроме пехотного дао из-за голенищ его сапогов торчало два явно тяжелых ножа. На груди была закреплена перевязь на восемь метательных ножей. На руках были одеты перчатки от которых у меня потеплело на душе, именно такими я пользовался на Жемчужном острове.

— Курсанты Ву Ян и Лян Мэйлин прибыли, — отчеканили мы с поклоном уважения младшего к старшему.

Услышав наши голоса он свернул свиток и на нас уставилось на редкость безобразное лицо. Одна щека была исполосована десятком шрамов и ожогов, а на второй змеилась татуировка приговоренного к смерти. Встав с кресла он молча обошел нас по кругу словно изучая. Сделав круг он уставился на нас своими немигающими глазами.

— Меня предупредили только об одном ученике, — его голос больше всего напоминал скрежет разламывающихся камней. — О тебе, — мне в грудь уткнулся длинный палец. — О девчонке речи не было.

— Тень всегда разделяет судьбу того кто ее отбрасывает. — в голосе Мэйлин не было ни капли сомнения, только гордость за свое решение.

— Как интересно. — протянул он своим скрипучим голосом, он на секунду задумался, а потом продолжил. — В целом еще лучше, два ученика лучше чем один. Новички вечно мрут как мухи. Ждать здесь, подтвержу архивариусу твое назначение ученик Мэйлин.

Стоило ему выйти как мы судорожно выдохнули. Посмотрев на Мэйлин я спросил:

— Зачем Мэйлин? Ты можешь достичь многого и без меня.

— Затем, что моя кровь соленая как морская вода! — в ее ответе сквозила ярость, но я не понимал почему. — На мне долг жизни и Великая мать никогда не примет меня в свои глубокие объятия если я не сделаю все, чтобы его отдать. Привыкай Ян, я твоя тень. Мой клинок разит твоих врагов.

— Вот же упрямая.

— Тихо ученики, — в комнату вернулся уже знакомый боец. Он двигался мягко, как большой кот вышедший на охоту, но самое жуткое я не ощущал его на уровне энергии. — Гвардия Ночи подтвердила обоих учеников, на тебя девочка — его палец почти коснулся груди Мэйлин, — Были серьезные планы у одного из командиров легиона, так что держись подальше от этих солдафонов. У вас есть час попрощаться с друзьями если они конечно у вас есть. Через час жду вас с личными вещами у ворот. Мы отправляемся на учебу.

Сяолунь где-то сумел достать пару кувшинов неплохого вина и мы устроили короткую прощальную вечеринку, пообещав помнить друг о друге. На душе стало гораздо теплее когда я прощался с своими боевыми товарищами. Нас всех ждала новая жизнь, но пусть Империя и гигантская, всегда приятно знать, что тебе будут рады боевые товарищи.

Ровно через час мы подошли к воротам Академии прощаясь с ней. Так и не назвавшийся посланник ждал нас с двумя снаряженными лошадьми.

— Ну что детишки, пора двигаться.

— Старший, как нам обращаться к вам? — я склонился в уважительном поклоне.

— Зовите меня Шао. Что вам известно о Гвардии Ночи?

— Кроме того, что вы мастера низкой войны — ничего. — На мои слова он оглушительно расхохотался и посмотрев мне в глаза оскалился.

— Никаких вы. Мы мастера низкой войны ученик. Гвардия не отпускает свою кровь, единственный способ перестать быть гвардейцем — умереть. Да и то не всегда. — увидев наше непонимание о снова рассмеялся. — Пока ваших друзей будут учить муштре, вы будете учиться убивать врагов где угодно и когда угодно. Запомните наш девиз — Как бы ярко не светило солнце, ночь всегда берет свое. Едем.

С минимумом вещей мы выехали из Академии. В голове царил полный хаос, мой мир привычный мир опять совершил кульбит. Не даром старое проклятие говорит «Чтоб ты жил в эпоху перемен.» Больше всего бесило, что предок вновь молчит. Глубоко вздохнув я открыл конверт на которым вновнь была личная печать Кумихо.

«Мои поздравления Ву Ян. Ты оказался отличным вложением. Твой отчет о случившимся в лабиринте попал на самый высокий уровень. Мы недооценили мастерство Пауков, человек который называл себя Кейтаном Шо объявлен в розыск. Думаю ты удивлен почему я тебя отправляю в Гвардию Ночи, но они лучше всех остальных подготовят тебя к войне которая скоро придет на наши земли. Учись у них, впитывай их знания и ты получишь мощнейших союзников. Магистр Ляо хотел отправить тебя в легион под начало своих соратников, но ты должен увидеть изнанку войны. Кровь, грязь и вечная вонь, именно так выглядит настоящая война. Ты назначен в отряд Гвардии Ночи отправленный в помощь легиону для подавления восстания. Покажи себя достойно и место в Академии Земли и Неба будет тебя ждать. Не верь никому, в Империи зреет заговор.»

Нефритовый магистрат вступил в игру. Вопрос какая роль уготована мне?

В небольшом зале украшенном диким камнем лишь несколько факелов давали тусклый призрачный свет. В самом темном углу стояло кресло больше напоминающее трон на котором расположился мужчина в темном халате. На вид ему было не больше пятидесяти, но его длинные волосы заплетенные в тугую косу, толщиной с мужское запястье, были белее снега и украшены множеством нефритовых колокольчиков. Его лицо украшала обычная белая маска.

Такеши Дохо медитировал уже третий день в своем убежище. Его острый, как бритва, ум просчитывал какую информацию стоит донести до совета регентов, а какую придержать.

Пламя факелов окрасилось в зеленый, а колокольчики мелодично зазвенели предупреждая о том, что рядом открылись врата в запредельное. Глаза мужчины открылись и он наблюдал как из теней медленно появляется фигура девушки стоящей на одном колене.

— Приветствую великого чемпиона клана Скорпиона.

— Встань, дочь моего брата. Что заставило тебя прервать мою медитацию Кумихо?

— Владыка, я нашла лидеров восстания.

Глава третья. Обман зрения

Путешествие через три провинции это конечно то еще приключение, если конечно ты путешествуешь сам, а не в сопровождении отморозка из Ночной Гвардии. Вместо новых впечатлений у нас все смазалось в единую смазанную картину. Мы двигались словно за нами гнался лесной пожар. Минимум сна, минимум еды и максимум скорости.

Лошади менялись с такой частотой, что их масти и характеры слились в единое большее пятно. На все вопросы вначале Шао отвечал односложно, а потом вообще приказал заткнуться и не отставать. Мы гнали лошадей переменным аллюром по шестнадцать часов в день, чтобы сменить их на следующей стоянке.

Там мы с Мэйлин наскоро перекусив падали спать как убитые, наши тела были совершенно непривычно к таким нагрузкам в отличие от нашего провожатого. К концу третьей недели мы подъехали к границе между владениями клана Льва и клана Журавлей, в чьих владениях и началось восстание.

— Детишки, держать рот на замке. — произнес Шао своим мерзким скрипучим голосом, сбавив ход коня с рыси на быстрый шаг. В десяти минутах езды уже виднелась небольшая пограничная крепость над которой реял стяг с изображением танцующего журавля. — Больше Львов, нас не любят только Журавли. — он смачно сплюнул себе под ноги. — Вас могут оскорблять или даже вызвать на драку, ваша задача сдерживать свои праведные порывы и не лезть в бой без моего указания. Это приказ. Все ясно?

— Слушаемся старший, — почти одновременно произнесли мы с Мэйлин. Какая тут к демонам Дзигоку драка, мой мозг от этой безумной гонки и тряски на рыси практически не соображал.

Небольшая, по меркам Империи, крепость была построена на берегу небольшой, но очень быстрой горной речушки была возведена в классическом стиле дома-крепости. Квадрат из пятиметровых кирпичных стен, с башнями по углам на которых были установлены большие крепостные арбалеты на лафете позволяющих их оперативно перемещать. В центре крепостной стены были расположены деревянные ворота обитые железными пластинами. Над воротами располагалось укрепление с бойницами для стрелков. Ну и как всегда все закрывали традиционные крыши с чуть загнутыми краями. Как говорят имперские геоманты — такие крыши преобразуют негативную энергию в позитивную тем самым защищая обитателей от проникновения злых духов. Ну-ну, я прекрасно помню как махо-цукай использовали свою магию в городе дяди Хвана и никакая позитивная энергия им не мешала. Да и шепоток голодных духов всегда со мной и им похоже плевать нахожусь я в городе или же снаружи.

Ворота крепости были гостеприимно распахнуты и охранялись буквально четверкой бойцов в традиционных доспехах клана Журавля. Любопытно, что никто из них не носил шлем. Специфическая прическа почти как у самураев, с выбритыми волосами на передней части головы, делала их лбы еще выше. Глядя на них я все не могу избавиться от ощущения, что Журавли, как и Пауки это потомки самураев.

— Кто такие? — спросил старший, когда двое солдат взяли нас на прицел своих самострелов, а еще один поудобнее перехватил пехотное копье.

— Гонцы, — односложно ответил Шао и снял с шеи какой-то амулет, судя по всему показывающий его статус. Судя по нахмуренному лицу бойца, ответ ему не понравился. Пожевав нижнюю губу, он спросил:

— И куда ты едешь гонец? И кто это с тобой? — рука бойца опустилась на рукоять дао. Наш провожатый коротко выругался и спрыгнул с коня, на что спрашивающий тут же отошел на шаг и на треть вынул клинок, а рядом коротко щелкнула взводимая тетива. По спине пробежал легкий холодок, а голодные духи затянули свою песню про то, что надо убить всех врагов.

— Ученики спешиться, — Шао проигнорировал все приготовления журавлей. — Похоже все несколько затянется. Вызывай десятника, хватит ему прохлаждаться. Ты ни мордой ни статусом не вышел проверять мои документы. — за время пути мы с Мэйлин настолько привыкли беспрекословно выполнять приказы, что не успел журавль, что-то сказать как мы уже были на ногах. Я словно погрузился в транс, пульсирующая энергия потоками показывала мне как возможные траектории движения, чтобы уйти от возможного выстрела нервничающих солдат и тут же атаковать. Мэйлин ощущалась каким-то странным сгустком энергии полной ярости и готовности к бою. Казалось она как тетива лука натянутая на разрыв. Одно легкое движение и она запоет песнь смерти убивая одного врага за другим.

— Сложить оружие, а то пристрелим! — в голос главного в четверке дал «петуха».

— Десятника. Бегом! — рявкнул Шао. Я откровенно не понимал, что тут происходит, но все это мне категорически не нравилось.

— Лечь на землю! Дернешься пристрелим! — выхватив пехотный дао, журавль сделал еще шаг назад. От него почему-то фонило откровенным ужасом. Да что ж тут происходит?

— Слушай внимательно. — в голосе Шао звучала откровенная усталость от ситуации. — Вызываешь сюда десятника. Он проверяет мою подорожную. Мы меняем лошадей. И прощаемся с этим гостеприимным местом. — он говорил короткими фразами, стараясь донести свои мысли.

— Что тут происходит? — Из ворот крепости вышел, десятник с обнаженным клинком, а за его спиной стояли солдаты в доспехах готовые к бою.

— Слава Небесной канцелярии и предкам! — Шао даже поднял к небу руки от увиденного. — Десятник, прикажи этим идиотам опустить оружие. Вот моя подорожная. — он вытащил свернутый свиток из рукав и протянул его. Десятник сделал несколько шагов вперед, положил меч на сгиб локтя и взяв свиток начал читать. Его лицо медленно менялось от заинтересованного на презрительное. Дочитав до конца, он почти швырнул грамоту Шао. Казалось будто у него в руках было, что-то настолько мерзкое, что он обтер руку об халат и отдал приказ:

— Пропустить этих. — от его слов несло такой волной презрения, что мне безумно захотелось ему от души врезать. Смачно. С оттяжкой. Чтобы он почувствовал как ломается его нос и кровь заливает ему лицо.

— Ученики за мной. Кони на поводу. — голос нашего командира заставил меня встряхнуться и выкинуть мысли из головы.

— За лошадьми присмотрят. Мы идем к сотнику. — словно выплюнул произнес десятник и тут же сплюнул себе под ноги растерев плевок сапогом.

Мне очень хотелось поговорить с Кумихо. Желательно держа ее красивую шею в захвате, чтобы чувствовать как мое предплечье передавливает ее трахею. Куда она меня подписала?

Нас вели быстрым шагом куда-то в центр крепости, первые этажи которой использовались как загоны для лошадей и прочей живности. Каждый сантиметр свободного места был использован с пользой. Где-то висели веревки с сохнущим бельем. Где-то были разбиты небольшие грядки на которых росла какая-то зелень.

Кроме сотни солдат тут явно жило раза в три больше гражданских, были слышны крики играющих детей. Но больше всего меня поразило как с нашей дороги исчезали люди, закрывались окна. Словно до них дошла весть о том, что мы прокаженные. Что за дерьмо тут происходит. Ядро внутри меня вновь пылало яростным пламенем зовя меня в бой. Усилие воли и я вновь спокоен как белоснежный лотос на безмятежной глади воды.

Нас привели в центральное здание и сказали ждать. Стоило десятнику уйти, как я тут же задал Шао вопрос:

— Старший, что все это значит? — на его губах расплылась мерзкая улыбка.

— Привыкай боец. Хочешь нормального обращения, тебе на земли Черепах или Скорпионов. У Журавлей слишком белые перья, для того чтобы общаться с таким мусором как мы.

— Будет ли считаться нападением, если я так же вежливо отвечу этим милым людям? — голос моей тени звенел от едва сдерживаемой ярости. — Мы шан, а они обычные солдаты. Наш статус выше по праву рождения и пролитой крови наших предков! — пальцы Мэйлин то сжимались на рукояти цзяня, то вновь расслаблялись. Ее желтые глаза словно горели.

— Если сумеете добраться до суда равных, то вас оправдают. Иначе. — Шао ухмыльнулся. — Очень сомневаюсь. Журавли предпочитают казнить на восходе или закате. Дескать так куда красивее.

После его слов на несколько секунд повисла абсолютная тишина. Каждый из нас был погружен в свои мысли. Легкий скрип, плохо смазанной двери и в следующий миг мы уже были насторожены, словно охотничьи псы почуявшие дичь. Уже знакомый десятник с кислым лицом, скорее выплюнул, чем произнес:

— Заходите. Сотник ждет вас. — Шао двинулся первым и шагнул так, что плечом чуть не снес журавля. Несмотря на гневное лицо, он лишь отошел в сторону и промолчал, буравя всех нас ненавидящим взглядом.

Небольшой кабинет сотника был сверх аскетичным. Невысокий столик, пара шкафов забитых аккуратно рассортированными свитками с документами и стойка под мечи сотника составляли все убранство помещения. Единственным украшением был рисунок журавля сделанный явно в стиле одно непрерывное движение кисти в простой бамбуковой рамке висящей на восточной стене.

Сам владелец кабинета выглядел как стереотипный самурай из фильмов Акиры Куросавы. На его лице не было никаких эмоций когда мы вслед за Шао чуть поклонились приветствуя его.

— Приветствую бойцов Ночной Гвардии, — он слегка поклонился признавая за нами право находиться в его помещении. Его голос был ровным, в отличие от его людей от него не исходило никакой агрессии, но ощущался он намного опаснее. Это безмятежное спокойствие было словно щитом за которым он укрывался от чужих мыслей. «Хороший анализ ученик. Журавли мастерски владеют техникой озерной глади, их обучают этому чуть ли не с рождения. Журавль должен быть безупречен во всем, даже в мыслях.» — Меня зовут Дзигоро Изаму, я сотник это крепости. Присаживайтесь, — он указал на расстеленные циновки рядом с его столом. — Чай скоро принесут.

— Не сочти за грубость сотник, но мне и ученикам нужны сменные лошади согласно имперскому указу. Мы спешим и нам некогда распивать чай. — начал Шао, но сотник жестом его прервал.

— Гвардеец, — глаза сотника чуть сузились, а я начал ощущать как в нем растет гнев, судя по быстром взгляду Мэйлин она тоже это ощутила. — Этикет и манеры, это лицо истинного воина империи. Но раз ты хочешь игнорировать этикет, как и вся гвардия игнорирует законы войны то начнем разговор о делах. — он резко выдохнул и его лицо превратилось в жесткую маску. — Согласно указу совета регентов, в отсутствии инквизиции именно Ночная Гвардия занимается устранением проблем от нелюдей, колдунов и духовных сущностей.

— И что дальше, мы спешим уважаемый Дзигору. У меня есть приказ. — резко прервал разглагольствования сотника Шао.

— А то, что у меня есть проблема и вы ее решение. Хотите вы этого или нет, — голос журавля был тих, но создавалось ощущение, что он готов напасть.

— С какой это радости? — откровенно ухмылялся гвардеец.

— С той, что моя проблема это — огр, нападающий на окрестные деревни. Убито уже больше полусотни людей.

— Так отправь десяток бойцов, уж с огром справятся и такие увальни как у тебя.

— Пятнадцать бойцов мертвы. Тварь убила их два дня назад. — если бы взглядом можно было бы испепелить на месте Шао уже давно лежала бы кучка пепла. — Все просто. Ты и твои ученики избавляются от огра, ты получаешь лошадей и припасы.

— С чего бы мне это делать? У меня есть приказ и подорожная, — Шао чуть наклонил голову.

— С того, что мое зрение затуманивается. — На губах журавля заиграл мерзкая ухмылка. — Что-то я не пойму то ли я вижу доблестного воина Гвардии Ночи который добровольно и отважно вызвался помочь мирному поселению, чтобы спасти его от угрозы нелюдей, то ли я вижу перед собой приговоренного к смерти преступника с парой подручных, которых нужно срочно задержать до приезда инквизиции, а если они будут сопротивляться то убить.

Лицо Шао посерело, создавалось впечатление, что его ударили под дых. А я сразу вспомнил его слова про то как нас любят на этих землях. Кумихо, куда же ты меня втравила…

— Уважаемый, я все понял, — наш провожатый сделал глубокий вдох и медленно выдыхая продолжил. — Будет тебе голова огра, если это конечно он. Отправь учеников к следующей заставе с подорожными. Они должны оказаться на месте в срок.

— Значит вам стоит все сделать очень быстро, — покачал головой сотник, а его голос прозвучал как удар хлыста, резко и властно. — Они шан и судя по подорожным, они обучались в академии. Значит как минимум адепты. Так что и будем считать, что условно ты идешь на огра с тем самым десятком солдат. — его глаза победно сверкнули, а мне жутко захотелось свернуть ему шею.

— Откуда мне знать, что ты выполнишь договоренность? — в ответ на это журавль взял со стойки катанообразный клинок и держа его на своих руках нараспев произнес.

— Перед лицом моих предков, перед своим клинком и во имя клана, я Дзигору Изаму, клянусь предоставить лошадей и припасы представителям Гвардии Ночи в случае если они решат проблему с огром. Доволен? — на губах сотника играла победная улыбка, кажется кто-то не так уж и хорошо владеет техникой озерной глади.

— Клянусь Богами и духами, это все будет в моем отчете, — Шао готов был взорваться, но сдержав себя продолжил. — Мне нужны детали.

— Будут тебе детали…

Со слов разведчика журавлей, огр охотится ночью, постоянно перемещаясь. Никогда дважды не атакует одну и ту же деревню. Часть людей рвет на части, часть похищает. Предположительно, чтобы сожрать. Тварь очень умна и хитра словно демон. Так например, дождавшись когда большая часть солдат отправленных на охоту за ним уснет он напал на лагерь и перебив всех, сбежал оставив изуродованные тела. После этого он уже несколько раз нападал на одиноких путников и даже на небольшие караваны. И все это буквально за пару дней.

Оставив лошадей в крепости мы выдвинулись в сторону места где погиб отряд журавлей. Стоило нам отойти от крепости на пару километров, как Шао разразился отборной бранью. Слушая как он склоняет сотника, его родню, позы в которых они любили друг друга, скот и предметы обихода сразу становилось понятно, что наш провожатый имеет очень богатое воображение и талант доносить свои мысли до собеседника. Когда он наконец-то немного успокоился, я задал ему вопрос, который меня волновал все это время.

— Какого демона тут происходит? — гнев переполнял меня и было уже откровенно плевать, на то что он старше меня по званию.

— Ненавижу. Ненавижу Журавлей. — Шао словно выплевывал слова. — Твари, которые считают себя выше всех. Чистоплюи хреновы.

— Старший, — голос Мэйлин был спокоен и напряжен. — Ваше отношение к ним конечно интересно, но Ян прав. Что все это значит?

— За последние два года нападений нелюдей и прочих тварей стало слишком много, инквизиторы не справляются и совет регентов во главе с Железным Журавлем Акито издали указ, что мы теперь должны исполнять обязанности инквизиции, при этом не обладая никакими дополнительным правами. — рассказывая все это Шао не снижал темп ходьбы и поглядывая по сторонам. — На протяжении столетий мы ведем войну с врагами империи как внутри так и снаружи. Мы приняли на себя обязанность защищать нашу родину любой ценой. Мы лучшие в тайной войне которая идет уже несколько столетий.

— Но почему он по факту угрожал пленом?

— Если я не доставлю вас вовремя, я потеряю лицо. Гвардеец всегда выполняет приказ. Гвардеец без лица, обуза для гвардии. Честь гвардии превыше всего. — в голосе гвардейца звучали фанатичные нотки. Да что за чертов бред он несет? Меня просто разрывало от диссонанса. Тайные убийцы и диверсанты, мастера низкой войны которые боятся потерять лицо, что это за идиотизм? Но судя по тому как Мэйлин кивнула Шао, она все поняла. Сколько мне надо тут прожить, чтобы начать нормально понимать этих психов? «Они очень похожи на крыс в мое время. Тем всегда было плевать как убивать врагов, но не выполнить приказ матриарха для них было хуже смерти.» Спасибо за пояснение Тинджол, но какой же это бред.

Мы шли в полном молчании несколько часов. Я наслаждался безумно красивыми пейзажами и тем, что я наконец-то стою на своих ногах, а не сижу на спине копытного чудовища.

Вскоре мой нос стал улавливать запах тухлятины и гари, а через пару минут Шао остановил нас у небольшой прогалины в которой еще недавно был разбит лагерь журавлей. Две палатки были разорваны в хлам, походный котелок смят от мощнейшего удара чем-то тяжелым. То тут то там были видны следы засохшей крови. Судя по всему бойня тут была изрядной.

— Ждите здесь и не двигайтесь. А то затопчите последние следы. Эти уроды и так изрядно усложнили мне жизнь, — ноздри гвардейца раздувались, словно у пса вставшего на след. Он очень медленно осматривал округу пытаясь понять, что тут произошло.

— Ян, что с тобой? — на меня внимательно смотрели желтые глаза Мэйлин, а я начал ощущать тут что-то еще кроме недавней насильственной смерти. Что-то опасное и знакомое.

— Мэйлин, прикрой меня. Мне надо кое-что проверить. — произнес я уже садясь с закрытыми глазами в позу для медитации. Ответом на мою просьбу был едва слышный шелест обнаженного клинка. Моя тень была готова убивать защищая меня. Отличный напарник.

Шелковый шнур с тяжелыми нефритовыми бусинами двигались между пальцев, а я вновь и вновь повторял сутру которой научил меня Йоши. Вспоминая лидера нюхачей и его уроки я все сильнее и сильнее расширял свое восприятие пока я наконец-то не поймал то самое трансовое состояние.

Мир в округе ощущался неправильно. Я искал источник этого искажения. Чем больше я всматривался в окружающий мир, тем сильнее я ощущал скверну. Холодные нефритовые бусины крутились в моих пальцах все быстрее и быстрее, пока все мое естество не стало компасом стремящимся найти и исправить искажение в потоках энергии.

Нефрит резко стал обжигающе горячим, мои пальцы жгло нестерпимой болью. Усилием воли отогнав боль куда-то за пределы сознания, я открыл глаза и увидел причину. Поднявшись на ноги я сделал несколько шагов вперед пока наконец-то не понял, что привлекло мое внимание.

— У нас серьезные проблемы, это не огр, — начал говорить Шао.

— Это скверна, — перебил его я, указывая на землю.

В примятой траве лежала оторванная нашивка с такой знакомой эмблемой.

Глава четвертая. Охота на охотников

— Скверна? — скрипучим голосом произнес Шао, пристально глядя на меня. — И откуда ты это знаешь? — вроде бы ничего такого в его вопросе не было, вот только рука как бы невзначай легла на перевязь с метательными ножами. Похоже паранойя любимое занятие Ночной Гвардии.

— Научили нюхачи Черепах. — мы смотрели глаза в глаза не отрываясь, прямо таки классическая дуэль взглядов перед турниром. Я усмехнулся от своих мыслей и продолжил говорить. — Я участвовал в одной из их охот еще до поступления в академию. — гвардеец вроде несколько расслабился, вот только при этом он сместился так, чтобы держать в поле зрения еще и стоящую с обнаженным мечом Мэйлин.

— И с какой это радости, нюхачи Черепах учили какого-то мелкого шан? И не просто учили, а еще брали его с собой на охоту. — если раньше я считал мерзким голос Тинджола, то теперь Шао бесспорный лидер в этой дисциплине.

— Может потому что у какого-то шан, — если бы яд от моей фразе был бы добавлен в озеро, то вся рыба уже давно бы плавала пузом кверху, — дедушку зовут Кровавый Вихрь Ву Бэй и он бывший мастер над разведчиками форта Левой Клешни, а ныне правая рука владыки Жемчужного острова Цао Хвана, которого я зову дядюшка Хван? — огненная волна ярости рванула из ядра, но я тут же взял ее под контроль, чем заслужил удовлетворительное хмыканья предка — «Неплохо мой мальчик».

— Великое Небо и почему именно мне подсунули это задание? Нет бы вырезать отряд врагов или пленника захватить, — Шао поднял руки к небу в молитвенном жесте. — А ты девочка, — он посмотрел на мою тень, — внебрачная дочь какого-нибудь кланового мастера из золотой ветви семьи?

— Лян Мэйлин, дочь скромного рыбака, — с легкой улыбкой произнесла Мэйлин, но из-за той странной энергетической связи между нами которая образовалась через совместные клятвы до меня докатилась волна сдерживаемого напряжения. Создавалось впечатление, что гвардеец попал в точку.

— Скромного рыбака, — хмыкнул наш сопровождающий сплюнув себе под ноги и тут же растер его ногой, — И где это дочери рыбаков держат клинки так словно они родились с ними в руке? — Мэйлин просто проигнорировала как вопрос, так и тяжелый взгляд сопровождающего. Еще раз хмыкнув он обратился ко мне:

— Рассказывай почему ты думаешь про скверну.

— Если что-то пахнет как скверна, ощущается как скверна и от него идет энергии скверны, то разумный человек назовет это скверной, — кончиком клинка я поднял оборванную нашивку с изображением ската. — От нее несет скверной, а судя по ее состоянию ее носили уже давно. Возможно ее обладатель стал шангару или чем-то подобным.

— Интересные выводы парень. На отряд напало несколько существ и одно было габаритами с огра, и именно оно затоптало почти все следы.

— Существ, старший? — голос Мэйлин звучал абсолютно спокойно, но я чувствовал как внутри она ощущает азарт.

— Тут есть следы и слишком мелкие и слишком крупные для людей. Наша задача решить эту проблему и двигаться дальше.

— И какие наши действия? — стоило мне задать этот вопрос, как Шао расплылся в улыбке.

— Найти и уничтожить тварей, а потом притащить их головы этому ослинноголовому сотнику, чтобы он выполнил свою часть уговора. За мной ученики.

Я ненавижу бегать, но великие предки насколько же мне комфортнее бежать следом за сопровождающим нас гвардейцем, чем трястись кучу времени в жестком седле.

Шао вел нас за собой по одному ему понятным приметам. Мои слова о скверне он принял всерьез и просил сообщить ему если мы с Мэйлин, что-то почувствуем.

Как выяснилось сам гвардеец не имел сформированного ядра, что для меня оказалось легким шоком. В ответ мой вопрос, он не снижая темпа объяснил ситуацию.

— Вы шан и вы привыкли, что вас окружают такие же как вы. В Империи много легионов, но в среднем в каждом из них не больше трех-четырех сотен тех кто сумел сформировать ядро. И это при том, что до должности сотника обычный человек никогда не сможет дослужиться не обладая хотя бы статусом адепта.

— А ваш ранг старший? — раздался негромкий голос Мэйлин.

— По меркам легиона я десятник и мой предел стать полусотником. Гвардейцев слишком мало, преступно мало на всю Империю с, но мы ограничены пятью гвардейскими знаменами. — Пока он говорил я пытался понять сколько это. В моей голове до сих пор плохо укладывались все эти легионы, знамена, клановые знамена и прочие специфичные методы деления войск. Как же бесило, что тут нет четкого определения где и сколько народу служит. Сопоставив все данные которые я когда-то слышал и читал, грубо выходило, что в гвардейском знамени выходило около двух с половиной тысяч человек. Скрипучий голос Шао вернул меня из своих мыслей обратно, — Для простого люда, стать полусотником уже недостижимая мечта, а вот вы сможете возвыситься благодаря тому, что сумели сформировать ядро. Небо вам явно благоволит. У нас каждый, кто потенциально может стать хотя бы мастером, на вес освященного нефрита.

Его тихий монотонный голос, размеренный бег и ощущение уверенности в том, что моя спина будет прикрыта Мэйлин, погрузили меня в трансовое состояние. Мир словно раскрасился мириадами цветов, стал ярче и объемнее.

Потоки энергии перетекали из одного состояния в другое, все в округе было настолько гармоничным и единым, что ощущалось как некий экстаз. Словно со стороны я видел бегущего себя и мой бег был такой же естественной частичкой этого величественного полотна жизни. Я чувствовал как сквозь меня течет энергия, как она словно потоком наполняет и омывает меня, а я следую за ним. Я стал един с миром.

Мир ощущался прекрасным и я не просто понимал свое место в нем. Мое «я» было важной частью этого единения, кроваво-красное ядро внутри меня пульсировало в такт движению энергии. На меня словно снизошло некое высшее знание. Мои чувства обострились, а я тело наполнилось легкостью. Ноги сами знали куда встать, чтобы мой бег был плавным и быстрым. Воздух казался нестерпимо сладким. Меня накрыло волной ощущение безграничного счастья, а буквально через несколько мгновений меня ударило словно дубиной.

Транс ушел, но мои ноздри продолжали ощущать сладковато-мерзкую вонь подгнившего мяса, а все естество кричало о близкой скверне. Никогда раньше я не чувствовал ее так остро, даже когда вместе с нюхачами я вступил в бой с измененными тварями. Да даже от жертвенного стража не было такой нестерпимой вони. Ядро начало пульсировать все быстрее прокачивая потоки энергии через мои меридианы.

— Стойте! — мой голос звучал как хриплое карканье. В горле пересохло от напряжения. — Я чувствую скверну, она близко.

— Можешь определить направление? — на меня смотрели внимательные глаза гвардейца, а в его руках уже сверкал обнаженный клинок.

— Не уверен, но попробую, — Стоило мне несколько раз глубоко вдохнуть и сосредоточиться, как на самом краю сознания я услышал едва слышный шепот голодных духов.

«Смерть. Смерть. Смерть.» Свистящий шепот проникал в мои мысли, духи звали меня принести правосудие и очистить искажение. Они хотели уничтожить искаженных. Я ощущал как они кружатся рядом со мной, как зовут убивать. Всем своим естеством я чувствовал как они голодны и как они хотят пожрать моих врагов.

Заглянув глубоко внутрь себя, я словно услышал мягкий голос «доброй бабушки» Арданы. Мне стало понятно как они могут мне помочь и что мне для этого требуется, но у всего есть цена. Клыки пронзили нижнюю губу вспарывая ее до крови. Я ощущал железноватый привкус крови. Духи хотели крови и смерти и я готов был им ее дать.

Энергия смешиваясь с моей кровью становилась столь притягательной для вечно голодных тварей. Голодные духи всегда ненасытны. «Жрите!» Моя я чувствовал как кровь заполняет мой рот, а голодные духи хотя все больше и больше крови смешанной с энергией ядра. Усилие воли и очертив своих спутников вместе с собой в непроницаемую сферу, я отдал приказ «Хотите еще — найдите врага!». Энергия, воля и контроль эти три понятия основа основ любой магии.

Голодные духи требовали от меня новой порции энергии, но моя воля заставляла и выполнить приказ. От напряжения, по моим вискам текли крупные капли пота. Наше противостояние длилось, наверное, секунду вряд ли больше, но создавалось ощущение, что прошло уже несколько часов. Мгновение и их нестерпимое желание жрать еще и еще усиленное моей волей, заставило их наконец-то подчиниться и выполнить мой приказ.

Вспышка зеленоватого света и перед моим внутренним зрением возникла жуткая картина. Возле небольшого костра над которым, на вертеле, жарилась какая-то ободранная туша расположилась сверх странная компания. Вперемешку, там сидело несколько гоблинов, трое грязных человек в жутко изодранных ханьфу с цветами Скатов и лицами обдолбанных имбецилов, у одного изо рта свисала тонкая нитка слюны. Но вишенкой на этом жутком торте была двухголовая уродливая, до безобразия, тварь обгладывающая что-то, до боли, напоминающее человеческую руку. Это гигантское создание на первый взгляд было метра под два с лишним роста и килограмм триста жира и мяса было, словно неумело слеплено маленьким ребенком. От одного взгляда на тварь мой желудок начал возмущаться.

Каким бы отвратительным бы не было это зрелище, но то что находилось за ними заставило встать дыбом волосы у меня во всех местах. На перекладине висели наполовину обглоданные человеческие тела. С трудом сдерживая позывы рвоты, я указал пальцем на восток:

— Нам туда.

Ночь в горах приходит быстро, стоит только солнцу спрятаться за очередную вершину и в долину спускается тень. Шао мастерски вел нас через смесь бамбуковых зарослей и низкого кустарника. В полном молчании, подчиняясь его приказам отданных жестами мы подкрались к небольшому холму у подножия которого и расположились оскверненные.

Стоило мне их увидеть как голодные духи, начали старую песнь о том, что их надо убить. Уже привычно выкинув их из сознания я начал изучать наших противников.

Полтора десятка гоблинов вооруженных чем попало не внушали мне никакого опасения, сейчас я куда сильнее чем на Жемчужном острове, да и знание что со мной мои мечи-крюки согревало мне душу. Троица дезертиров в одежде скатов, внушала куда большие опасения. Двое были вооружены классической парой меч-щит, а вот последний сидел и точил лезвие гуаньдао. Оружие двухголового урода пугало меня само по себе.

Его гигантская дубина была толщиной с мое бедро, а ее высота была практически с Мэйлин. И судя по тому, что местами она была обита железом, это именно оружие, а не просто вырванное дерево.

— Готовы нести справедливость имперского правосудия ученики? — от Шао исходил какой-то нездоровый азарт.

— Готовы старший, — внешне Мэйлин была воплощением спокойствия и лишь чуть расширенные зрачки и слегка раздувающиеся ноздри выдавали в ней нетерпение. Моя тень хотела начать бой как можно быстрее.

— Гоблины мусор, одного из людей имеет смысл сохранить живым. А вот как убивать эту тварь, я просто не представляю.

— Эта тварь живая, а значит сдохнет как и все остальные, сталь сильнее плоти — Мэйлин нервно облизнула свои красивые губы и криво усмехнулась.

— Слушайте сюда. Уже смеркается, а значит они скоро вновь отправятся охотиться. Не факт, что мы сможем незаметно за ними следить, чтобы в нужный вмешаться, так что придется атаковать сейчас. Наша задача устроить хаос и перебить их как можно быстрее. Действуем так.

После того как Шао рассказал нам свой план мне стало не по себе. Если в гвардии всех так обучают, то мне точно стоит там учиться. Для начала, он достал пузырек с жидкостью и чистую тряпицу. Открыв сосуд он немного налил на ткань и тут же заткнул пробку обратно, а после начал аккуратно смазывать все свое оружие.

— Это дыхание смерти, достаточно простой яд который можно приготовить буквально из придорожных сорняков, главное точно соблюсти рецепт. При попадании в кровь ослабляет и замедляет противника, в некоторых случаях вызывает паралич нижних конечностей и еще реже дыхательных путей. Из недостатков стоит отметить, что после получаса нахождения на воздухе яд становится полностью безвредным. Смажьте свои клинки и по моей команде начнем.

По старой привычке я прокачивал воздух через легкие насыщая кровь кислородом. Рукояти шуаньгоу крепко сжатые в ладонях придавали мне уверенность. В голове я прокручивал все, что дедушка рассказывал о оскверненных. Переступив первый порог, оскверненный становится сильнее, быстрее, намного выносливее обычного человека. После второго все эти качества становятся еще выше, а болевой порог становится запредельным. После третьего человек без ядра автоматически становится оскверненной тварью. Что происходит дальше он не так и не успел рассказать, но в целом сейчас важно только одно — они умрут.

По плану Шао атакует по центру, а мы с Мэйлин с левого фланга. Похоже он себя считает куда более опасным чем нас. Усмехнувшись, я понял, что мне плевать на то кто и что думает обо мне. Меня ведет мой путь к вершинам мастерства колец силы. Пора очистить землю от скверны. Повернув голову налево я увидел как желтые глаз Мэйлин изучают гвардейца, через нашу связь я ощущал ее нетерпение. И тут Шао махнул рукой отдавая приказа к атаке.

Словно бесшумные тени мы бегом взлетели на холм и тут же молча рванули в атаку. Мы почти успели спуститься, прежде чем один из гоблинов издал дикий визг увидев нас и тут же гвардеец метнул в костер небольшой глиняный шар, через мгновение взорвавшийся с оглушительным грохотом и клубами едкого дыма.

Первый гоблин рванувший мне на встречу тут же остался без руки в которой он держал короткий меч, а от следующего движения лишился головы. Тяжелые лезвия шуаньгоу, прорубали его подобие доспехов будто бумагу. Шепот голодных духов, превратился в ликующий вопль, а меня омыло исцеляющей волной теплой энергии.

Ядро пульсировало с бешенной скоростью, а я танцевал с клинками неся смерть. Меня захватил вихрь видений смерти. Каждое мое движение заканчивалось ударом. Мне было плевать как бить.

Я резал, колол, рубил. Лезвия, крюки, кастеты-полумесяцы на рукоятках, удары ногами в ход шло все чему я научился в обоих мирах. Голодные духи ликовали наслаждаясь жатвой, а потом мой меч встретился с жестким блоком щитом.

Резко разорвав дистанцию я в доли мгновения оценил обстановку. Первой атакой мы перебили почти всех гоблинов и сейчас лишь бывшие скаты и двухголовая тварь, которая шарила в своими лапами в районе живота казалось до сих пор не поняла что происходит, отделяли нас от окончательной победы.

Перевязь с метательными кинжалами Шао была пустой, а в паре с пехотным дао он держал обратным хватом тяжелый нож. Его противник закрылся щитом и ощутимо припадал на левую ногу, похоже гвардеец действительно мастерски владеет клинком.

Мэйлин словно в танце двигалась постоянно атакуя своим цзянем противника с алебардой. На его туповатом лице было выражение дикого удивления, а из десятка небольших ран медленно текла кровь. Все-таки нам повезло — это второй порог.

Крутанув кистью шуаньгоу, на моих губах расплылась хищная улыбка. Вам хана твари! И тут же мой противник атаковал. Он бился в том же стиле, что учили нас в академие. Удар щитом, чтобы откинуть врага и тут же атака мечом. Никакого изящества, только голая эффективность.

Удар, за ударом искаженный пытался меня меня смять. По ощущениям он был сильнее меня и опытнее в рубке с оружием, а значит у меня был лишь один путь. Тот самый который сделал меня чемпионом в прошлой жизни. Путь бойца без правил.

Щедро зачерпнув энергию ядра, я тут же пустил ее в кольцо воды, мне понадобится максимум силы и тут же в кольцо воздуха, рефлексы наше все! Уйти от удара щитом. Поворот вокруг своей оси и тут же сместить уходя от лезвия дао.

Сильный, мощный, но такой тупой и ограниченный. Показать атаку в лицо и он рефлекторно закрывается щитом открывая ногу. Держи лоукик в колено. Энергия воды окутала коконом мою голень. Хруст ломаемого сустава заставил вопить от восторга голодных духов, а я тут же рванул вперед уходя от очередного удара.

Шаг в сторону и я почти за его спиной. Острый, как бритва, крюк вонзается в бугристую плоть бывшего человека. Рывок шуаньгоу к себе и сломанная нога подламывается не выдерживая такой нагрузки. Удар в основание шеи, после которого его голова повисла на куске кожи, поставил финальную точку в нашем поединке. Такая бодрящая энергия которой щедро делились со мной голодные духи потоком прошла через все меридианы.

Окинув взором поле боя я увидел картину от которой, по моему позвоночнику пробежала холодная волна ужаса. Крича боевой клич, во все горло, я рванул в самоубийственную атаку.

Глава пятая. Бойня

Я бежал словно Усейн Болт пытаясь помочь боевому товарищу, но все равно опоздал. Удар гигантской дубины в грудь, отбросил Шао на несколько метров в сторону. Время словно замедлилось, когда тело гвардейца ударилось о небольшой валун и прокатившись несколько раз остановилось. Из его рта медленно стекала кровь. Холодный разум в автоматическом режиме оценивал повреждения и вердикт был неутешителен — не жилец.

Мы с Мэйлин стояли с двух сторон от чудовищной твари сжимающую дубину в своих длинных, как у гориллы, лапах. В его свисающем пузе торчало три метательных кинжала Шао, но судя по всему он не заметил ни самих клинков ни яда нанесенных на них.

Две головы уродца пристально рассматривали нас своими поросячьими глазками. А потом «это» заговорило:

— Плохая еда. — его голос был больше всего похож на обиженного пятилетнего ребенка. Казалось еще немного и он заплачет, вот только мне было совершенно не жаль этого выродка-каннибала. Я перенес вес тела на переднюю ногу готовясь атаковать сразу же как только он отвлечется. — Еда не должна драться. Еда убила моих друзей.

Стоило твари на мгновение отвлечься как я тут же рванул вперед подныривая под занесенную дубину. Рефлексы у урода оказались на высоте и он чуть не прибил меня, но Мэйлин поддержала мою атаку и ее цзянь прочертил кровавую полосу на одной из рук уродца.

Взвизгнув от боли, он заревел как медведь и начал хаотично размахивать своей дубиной пытаясь достать хоть кого-нибудь из нас. Кольцо воздуха наполненное энергией позволяло мне легко уходить от атак дубины, а моя тень с ее мастерством прирожденного мечника двигалась словно матадор сражающийся с быком и постоянно жалила его своим клинком.

Со стороны картина больше всего напоминала травлю медведя бойцовскими псами. Чудовище было покрыто бесчисленными порезами сочащимися смесью крови и ихора, проблема была в том, что он похоже не только не замечал наши удары, но и регенерировал с бешенной скоростью. По моим ощущениям его выносливость может закончиться куда позже чем наша удача и тогда нас ожидает бесславная кончина в виде жаркова для этой твари.

От этой мысли внутри меня разгоралось безумное пламя гнева, я чувствовал как пульсирует ядро разгораясь багровым огнем. Надо изменить рисунок боя:

— Мэйлин вместе! — короткий приказ и я почувствовал, как от нее идет мощный поток уверенности. Вместе мы справимся!

Древняя как мир мантра, звучала из моих губ как ритуальный призыв. Я верил, что могу достичь всего и стать одним из верхних звеньев местной пищевой цепочки. Нет, не так. Я знал, что могу все! Я— Ву Ян, чемпион великого клана Воронов. Враг будет повержен.

Рывок вперед и я вновь читаю мантру.

Боли нет.

Я скользнул вниз уходя от удара дубиной кувырком и тут же вогнал острие шуаньгоу в ступню гиганта. С удовольствием слыша его оглушительный вопль боли.

Смерти нет.

Мэйлин атаковала, словно молния, с другой стороны. Цзянь в ее руке танцевал словно живой и он хотел как и она лишь одного — крови! И она лилась уже сплошным потоком из ран искаженного скверной существа.

Есть лишь путь.

Не успели тупые головы твари повернуться к моей тени, как я уже был за спиной выродка. Короткий прыжок и мои крючья вонзаются в его спину разрывая мышцы под моим весом. Издавая оглушительный визг он попытался сбросить меня, но лишь помогал мне рвать на куски его плоть.

Есть лишь моя воля.

Мэйлин словно дикий хищник скользнула вперед. Цзянь налитый энергией воды, в ее руках, превратился в размытое от скорости полотно. Ее понимание энергии огня воистину великолепно. Каждый удар наносил чудовищную рубленную рану. Тварь беспрерывно кричала от боли. А мы словно пираньи продолжали рвать его на куски.

Да раскроются мои крылья.

Жирный каннибал от боли совершенно обезумел и пытался бросаться то на одного то на другого, а мы двигались словно были едины. Каждой клеточкой своего тела я чувствовал, что Мэйлин сделает в следующий миг. Мы были едины и мы несли смерть. Раны твари не успевали заживать, а мы били снова и снова. Мы разделывали эту тушу пытаясь добраться до важных органов. И тут на меня словно снизошло откровение — сейчас идеальный момент для атаки. Рыча от ярости, хриплым голосом я отдал приказ:

— Одновременно! — волна удовлетворения прокатилась по невидимым нитям связывающих нас.

Наплевав на все мы с отчаянием безумцев рванули в атаку с разных сторон. Визжащий от боли кусок освежеванного мяса пытался увидеть нас одновременно поворачивая свои головы. Но он увидел лишь тени смерти.

Я слышал как на надо мной кружится сомн воронов. Их каркающая песня придавала мне сил, они пели о том для чего я рожден и к чему стремлюсь. Им вторили голоса голодных духов призывающие меня уничтожить тварь. Отдать им его боль, кровь и смерть. Все это пронеслось в доли мгновений пока мы с Мэйлин сорвались в атаку. Словно демоны мщения мы несли возмездие, мы должны были избавить этот мир от искажения и скверны. Это была наша миссия. Теперь я чувствовал ее еще сильнее и на моих губах появилась улыбка понимания о чем когда-то давно говорил предок. Отныне я знал кто она. Наши удары наносились одновременно, как и клич, что вылетел из наших глоток:

— Во имя Небесного отца! — Один из моих крюков вбился в висок урода, а вторым, словно мясницким топором я в три удара перерубил толстую шею под одной из голов.

— Во имя Матери глубин! — Цзянь Мэйлин вошел в разинутую в крике пасть другой головы пробивая ее насквозь. Словно понимая, что этого мало, она крутанула клинок дробя кости черепа и перемалывая мозг.

Отпрыгнув от уже одноголового чудовища мы автоматом встали в стойку готовые тут же сорваться в атаку, несмотря на то что оба дышали как загнанные лошади. Из перерубленной шеи фонтаном била багровая кровь вперемешку с ихором. Тварь сделала неуверенный шаг в нашу сторону.

Второй. Я уже приготовился вновь атаковать.

Третий шаг стал для твари последним. Уродец рухнул на землю, словно подрубленное дерево.

Победа.

Адреналин медленно отпускал, легкие горели огнем. Не знаю сколько продолжался этот бой, но было ощущение, что мы сражались целую вечность. Не сговариваясь мы оба метнулись к Шао. Самое удивительное, но был еще жив.

Кровь тоненькой струйкой стекала из его рта, как он не умер от болевого шока я просто не представляю.

— Шао! — Я метнулся к нему, а на его лице искаженному болью промелькнуло нечто отдаленно напоминающее улыбку.

— Ученики, оказались способнее учителя. — он закашлялся, пуская кровавые пузыри изо рта. — У меня в халате подорожная. — слова давались ему с безумным трудом. Было видно, что он держится только на чудовищной силе воли. — Доберитесь до лагеря Ночной Гвардии, — он вновь начал кашлять. А мы с Мэйлин сидели рядом с ним и ничем не могли ему помочь. — Скажите командиру, что Шао погиб выполняя свой долг. — в глазах гвардейца горело фанатичное безумие, — Во славу империи!

Он сумел прокричать эти слова и затих, пульс совершенно не прощупывался. Одновременно с Мэйлин мы закрыли ему глаза. Ее тонкие пальцы коснулись моей руки.

— Спи спокойно воин империи, мы выполним твой приказ. — Мэйлин внимательно смотрела на меня, но не говорила ни слова, словно ожидая, что именно я начну разговор.

Говорить не хотелось совершенно, несмотря на то, что у нас появилось множество тем для обсуждения. Я снял с пояса гвардейца кошель с несколькими связками монет, ему они уже точно не понадобятся, а нам могут пригодиться. Увидев мои действия моя тень кивнув сказала:

— Я осмотрю остальных, может есть какие-то зацепки или что-то ценное.

— Хорошо, на мне подорожная.

Прошло минут десять как мы закончили мародерку, улов конечно был так себе, хотя чего еще ожидать от искаженных тварей? У бывший бойцов Скатов обнаружился солидный запас монет, в Жемчужном острове на него мы смогли бы прожить недели две ни в чем себе не отказывая.

— Поговорим Ян? — Залитая кровью Мэйлин выглядела настолько естественно и красиво, что я залюбовался ее лицом и фигурой в сумеречном свете.

— Поговорим Мэйлин, но вначале надо сделать грязную работу. — видя ее непонимающий взгляд, я подошел к ближайшему гоблину и коротким взмахом шуаньгоу отрубил ему голову.

— Зачем? Мы же не на Проклятых землях? — в ее голосе сквозило непонимание.

— Их тела слишком долго соприкасались со скверной, местным будет совсем невесело если эти твари восстанут и начнут убивать. — стоило мне это сказать в голове тут же возник голос Тинджола. «Хорошо сказано мой мальчик, долг кланов крови убирать искажение и уничтожать скверну. Выполняя кармический долг клана ты становишься на правильный путь.»

После моих слов Мэйлин кивнула и мы вместе, с отвращением на лицах, принялись за кровавую работу мясников. Если головы гоблинов отлетали с одного точного удара, то твари бывшие некогда людьми оказались куда прочнее. Скверна уже начала серьезно их менять и в первую очередь это коснулось костной ткани. Тем удивительнее было, то что я сумел с одного удара снести голову своему противнику. Дольше всего я провозился со второй головой жиртреста. С ног до головы заляпанные в крови и ихоре мы сами сейчас больше всего напоминали демонов.

— Что будем делать с телом Шао, я не знаю как в его семье принято хоронить мертвецов. — я задал этот вопрос Мэйлин, пытаясь инстинктивно скинуть с себя ответственность. Мне безумно не хотелось отрубать голову гвардейцу, но я понимал, что если Мэйлин что-то не придумает мне придется это сделать. Это мой долг перед ним.

— В моей семье принято хоронить в море. Море нас породило, море и упокоит. Да примет нас Мать Глубин в своем подводном царстве. — Голос Мэйлин был тих и задумчив, а глаза обычно горящие желтым огнем выглядели будто припорошенные пеплом. — Мы не сможем его сжечь, чтобы с дымом костра его душа отправилась к великому Небу. Не знаю как он жил, но умер он как истинный воин Империи — сражаясь с клинком в руке против множество врагов. — от звука ее голоса во мне крепла уверенность, я почувствовал, что так будет правильно. Шао достоин правильных похорон.

— Кровавая сестра, — я впервые обратился так к Мэйлин и она даже вздрогнула от моих слов. — Ву Ян из великого клана Воронов счастлив, что дочь простого рыбака — я не удержался от шпильки в ее адрес, — стала для меня сестрой по оружию. — Я поклонился ей в пояс, показывая максимальную степень уважения от равного к равному.

— Кровавый брат, — Мэйлин словно пробовала на вкус как звучит эта фраза. Судя по ее легкой улыбке и вновь вспыхнувшим желтым пламенем глазам она ей понравилась. — Лян Мэйлин из великого клана Акулы счастлива, что внук Кровавого Вихря Ву Бэйя стал мне братом по оружию. — из ее фигуры словно, что-то убрали. Словно теперь напряжение от того, что тайну ее происхождения надо постоянно скрывать и теперь она может разделить ее со мной. Она вернула мне такой же поклон. — Мой отец правда простой рыбак, — она широко улыбнулась, — он отказался от всех титулов и званий став отшельником и теперь пиратские эскадры ведет моя тетя Ши.

— Зачем ты в академии? — я смотрел в ее глаза.

— Империю не изменить снаружи, мы слишком слабы для этого. А вот изнутри вполне возможно, моя задача подняться к вершинам власти, чтобы влиять на политику империи. — Все демоны Дзигоку, девчонке восемнадцать, а она думает о том, чтобы изменить империю которая больше чем современный Китай в моем мире. — А ты?

— В отличие от тебя я совсем недавно узнал кто я. Моя цель стать лучшим из лучших и возродить клан Воронов.

— Мой прадед говорил, что лучше Воронов у Акул союзников нет и быть не может. Судя по тебе его слова истинная правда. — она смотрела мне в глаза и улыбалась. Безумное красивое и пугающее зрелище. Смугловатая, с желтыми большими глазами, красивая, юная девушка с растрепанной длинной гривой черных волос смотрела на меня и улыбалась в залитым кровью и ихором ханьфу.

— Мой предок говорил тоже самое об Акулах. — я вернул ей улыбку в ответ, на моей душе стало удивительно тепло. Я больше не одиночка в этом мире. Кто бы, что не говорил, невозможно стать чемпионом в одиночку. Рядом с тобой всегда друзья, тренеры, спарринг партнеры, врачи и еще множество людей. Мы достигнем наших целей вместе. — Помоги мне закинуть Шао поудобнее, я заставлю этого сотника похоронить его с честью.

Мэйлин помогла разместить тело Шао на моих плечах, а сама взяла за грязные сальные волосы головы урода и заодно одну из голов бывшего бойца скатов.

Ненавижу бегать. А бегать ночью с мертвым телом на плечах еще больше. Тонкий, как лезвие меча, месяц едва давал свет, чтобы мы не переломали себе ноги по этим чертовым горам. Шаг за шагом мы неслись вперед к крепости.

В отличие от Шао мы не знали правильных дорог поэтому двигались по приблизительному направлению к цели. В горах прямая зачастую далеко не самый короткий путь между двумя точками. Мы двигались вверх-вниз по тропам которые проторили тут, наверное, горные козлы.

Мертвое тело гвардейца на плечах давило на меня не только своим весом, но и ощущением того, что все мы смертны. Он переоценил свои возможности и какой-то жирный урод оборвал его жизнь. Спасибо тебе гвардеец, ты своей гибелью показал мне, что смерть может настигнуть нас в любой момент. Я слишком сильно привык побеждать. Да мои победы зачастую были на пределе сил, но это зачастую потому, что меня не принимали всерьез.

— Чувствуешь? — Не сбавляя шага вдруг негромко сказала Мэйлин. Принюхавшись я понял, что мне в нос ударил запах гари, горелой плоти и еще чего-то странного. Мне хотелось пригнуться и зарычать словно дикий зверь. Я ощущал впереди опасность.

— Впереди опасность и это явно не скверна, я не чувствую искажения. — я сбавил шаг и моя сестра по оружию тут же подстроилась. — Может обойдем? Что-то не хочется сражаться ночью неизвестно с кем.

— Не получится, тут единственная дорога к крепости или нам придется возвращаться на несколько часов назад и неизвестно сможем ли мы найти дорогу по которой нас вел Шао.

— Значит вперед, только осторожно.

Перейдя с бега на быстрый шаг мы подошли к небольшой деревушке домов на тридцать. Ни звука скотины, ни заливистого лая собак, только абсолютная тишина.

Подойдя ближе в нос ударил сильный запах сгоревших домов и даже сквозь скудный лунный свет были видны проваленные крыши домов. Кто-то уничтожил деревню. Честно говоря мне было плевать, я не хотел боя ради боя, мне надо попасть в крепость и достойно похоронить Шао.

Медленно и осторожно мы вошли в разрушенную деревню. С тихим шелестом Мэйлин обнажила клинок, а я сместил тело гвардейца так, чтобы скинуть его одним движением.

Шаг за шагом мы шли вперед, а вокруг нас стоял тошнотворный запах горелой плоти. Дома зияли провалами выбитых окон и дверей. От легкого дуновения ветра дверь в одном из домов мерзко поскрипывала вися на одной петле.

Меня накрыло ощущение опасности, но я не видел никого. Хотелось бросить все и бежать отсюда. Бежать не разбирая дороги. По спине пробежали мурашки, а в голове раздался голос Тинджола. «Ты прогрессируешь парень. Я доволен тобой. Контроль становится для тебя как дыхание. Главное не возгордись и помни. Покой — это ложь. Есть только страсть. Через нее ты познаешь истинную мощь. Но без контроля ты станешь мерзким Гуй-дзин забывшим законы Небесной канцелярии. Кажется я не вовремя со своими нравоучениями. Покажи, как ты выкрутишься из этого сын Воронов.» Голос исчез, оставляя лишь его мерзкий хохот. Иногда я его просто ненавижу.

Мы вышли на деревенскую площадь, в центре которой лежала груда обгорелых тел от которых шел нестерпимый запах горелого мяса.

— Ян, ты видишь это? — едва слышно произнесла Мэйлин.

Вокруг нас сжимали кольцо множество странных фигур с горящими зеленым огнем глазами.

Интерлюдия

В высокогорной пагоде стоящей на вершине пика Памяти предков царила практически абсолютная тишина, нарушаемая лишь порывами ветра. Потокам воздуха в которых резвились непоседливые духи стихий нравилось играть с волосами Даитенгу. Он сидел в позе лотоса медитируя уже несколько дней. Перед его внутренним взором мелькало множество вариантов грядущих событий, но большинство вело к слому Нефритовой империи и уничтожению привычного мира, которую он и остальные хранители великих кланов создали с таким трудом.

Они выгрызали место под солнцем у местных нелюдей и демонов. Они искали среди людей учеников которые могли понять их философию и научиться их практикам. Так они создали свои кланы которые объединили в единую империю способную справиться с любым врагом. Научили их практикам колец силы и дали им магию способную изменять мир. Заключили сделки с Небесной и Адской канцеляриями, чтобы мир стал упорядоченным.

Все изменилось когда в небе впервые загорелась красная звезда. Дзигоку отравляло все до чего это мерзкое царство могло дотянуться. И Хранители кланов вместе со своими учениками дали бой.

Чудовища искажающие божественный цикл перерождений были отброшены, но побратиму Даитенгу этого было мало и он начал великую войну уничтожая демонов и тварей везде где мог. Его ученики и последователи стали сильнейшими демоноборцами.

Когда над срединным миров вновь разгорелась красная звезда все кланы были готовы к войне. Но больше всех ее жаждал именно клан его побратима. Когда победа была уже в кармане, побратим передал ему свой железный посох и надев боевые перчатки с нефритовыми шипами бросился сквозь ворота вместе со своими лучшими последователями. Ворота в царство Дзигоку захлопнулись на двенадцать больших циклов. А последователи его побратима перестали чувствовать своего владыку.

Через двенадцать больших циклов врата Дзигоку вновь открылись и демоны стремительной волной ринулись на земли срединного царства.

Даитенгу открыл глаза, он почувствовал источник безумной ярости и жажды крови которая приближалась к месту его медитации. На его губах мелькнула ухмылка превращая его лицо испещренное шрамами в маску кровожадного демона. Положив руку на железный посох он ждал того кто решил нарушить его медитацию. Полубожественный хранитель клана Ворона был готов к бою как и всегда. Теперь у него есть чемпион и он не имеет права проиграть. Черные крылья его детей вновь будут нести справедливость срединному миру.

От раздающихся звуков он прищурил глаза. Тот кто шел к нему крутил молитвенные барабаны, отдавая честь любимому храму его погибшего побратима и владыки клана Обезьяны.

С каждой секундой ощущение мощи идущего становилось все сильнее. По энергетическому каркасу Даитенгу волнами пробегали ощущения всепоглощающего гнева, тот кто приближался обладал аурой сопоставимой с его собственной. В мыслях Крылатого Отца мелькнуло нетерпение. Он жаждал знать кто решил испытать его мастерство боя.

Украшенные растительным орнаментом двери распахнулись и в проеме показалась женская фигура. В сердце хранителя великого клана Воронов неожиданно возникла резкая боль. Меньше всего он ожидал увидеть перед собой именно ее.

Сине-серые цвета ее платья-доспеха выгодно подчеркивали смуглоту идеальной, кожи. Рукоять цзяня, находящегося в простых ножнах без рисунка, была украшена нефритовым набалдашником.

Глаза цвета расплавленного меда внимательно смотрели ему прямо в лицо, а тонкие длинные пальцы правой руки сжимали ручки двух винных кувшинов. Даитенгу одним движением поднялся на ноги с улыбкой глядя на вошедшую девушку. Прошло уже несколько столетий с тех пор как они виделись в последний раз, а она была все так же молода, прекрасна и смертельно опасна.

— Мать Глубин, — с легкой улыбкой поклонился Даитенгу.

— Крылатый Отец, — слегка дернулся уголок ее рта в мельчайшем намеке на улыбку. — Ты все еще его хранишь? — она кивнула на железный посох который сжимал в левой руке хранитель Воронов.

— Если падет Опора Мира, то Смотрящий сквозь время должен занять его место, — такие старые слова и так больно вновь их повторять.

— Значит ты все еще веришь?

— Всегда. — изуродованное шрамами лицо Даитенгу смотрело на девушку.

— Выпьешь со мной кровавый брат?

— Донгэй, как я могу отказать тебе? — он шагнул вперед и порывисто обнял ее, а она крепко обняла его в ответ.

— Спасибо тебе за веру, — она хотела разлить вино в пиалы, но Ворон лишь покачал головой забирая себе сразу кувшин.

— Отличное вино, но зачем ты тут кровавая сестра? Явно не для того, чтобы выпить с тем кого не видела несколько сотен лет, — отхлебнув прямо из кувшина произнес Даитенгу.

— Когда пропал Сунь Укун, — она сделала большой глоток, покатала во рту вино и проглотив продолжила. — Я отошла от дел. Искала возможность найти его следы. Распрашивала и владык обеих Канцелярий и Хранителей других Царств, но ответ был один он пал. Когда Драконы и их звезда нарушили цикл, я просто не успела вмешаться, а потом восстанавливала численность своих детей, пытаясь спасти то что можно. — Ворон вновь отхлебнул вина и лишь криво ухмыльнулся. — Не скалься, — от девушки повеяло безумной жаждой крови, но через несколько ударов сердца она успокоилась, — Прости, я знаю, что ты потерял куда больше во всей этой войне. Потом я решила, что пусть Империя катится в Бездну.

— Что изменилось если Донгэй пьет со мной вино и как умеет пытается извиниться?

— Я увидела сон. Сунь Укун еще жив и его можно спасти, но для этого Нефритовая империя должна выстоять.

С тихим шелестом цзянь был извлечен из ножен. Взяв его на вытянутые руки Донгэй поклонилась Даитенгу и нараспев произнесла:

— Если Опора мира падет, то Смотрящий сквозь время займет его места и поведет боевую звезду дальше. Разрушитель препятствий, своей мощью и яростью, проложит путь указанный лидером. Даитэнгу, — желтые глаза были наполнены решимостью и яростью, — я подтверждаю древнюю клятву. Смотрящий сквозь время, у тебя теперь есть Разрушитель препятствий.

Они сидели вместе и молчали. Каждый знал, что все только начинается и прольются моря крови и ихора. Но обоих грела такая невесомая и такая прочная связь. Ворон и Акула вместе вернут Нефритовую империю на истинный путь. Или уничтожат…

Глава шестая. Родня

Кольцо из фигур с глухим рычанием медленно сжималось вокруг нас. Человекообразные существа с глазами горящими бледно-зеленым огнем двигались, словно сломанные марионетки. Порыв ветра отогнал небольшое облако закрывающее месяц и мне стало не по себе. Нас окружало около тридцати тварей с ртом полных клыков которыми можно перегрызть руку в пару мгновений.

— Гаки, — едва слышно произнесла Мэйлин и так же тихо выругалась. Ее ноги сместились в боевую стойку, а рука легла на рукоять цзяня.

— Кто? — я не сразу понял, что она сказала, занятый тем, что пытался проанализировать свои ощущения. Больше всего меня смущало то, что голодные духи вокруг меня молчали, а не призывали уничтожить тварей.

— Голодные духи одетые в плоть, — меня словно ударили под дых когда я услышал слова акулы.

Твари остановились и тихо рычали на нас, но при этом не пытаясь напасть. Мертвое тело Шао на моих плечах, куча мертвецов на площади и эти кровожадные чудовищ, от всего этого мои надпочечники вырабатывали адреналин в промышленных масштабах. Мне хотелось напасть наплевав на все, но мозг работал по полной. Не факт, что мы вдвоем сможем прорваться, а бессмысленная гибель в мои планы не входила совершенно.

Звук, ломающихся под ногами костей, раздавшийся за спинами гаки, вывел меня из трансового состояния. К нам приближался еще кто-то и этого кого-то твари явно очень боялись. Цепь существ разорвалась и из тени к нам вышел звероватого вида мужчина в широких белых штанах. Он был настоящим гигантом, ростом наверное метра под два, а его бугрящимся мышцам позавидовали бы даже бойцы постоянно сидящие на стероидах. Его длинные пальцы заканчивались острыми даже на вид когтями.

Наголо выбритая голова и жутковатое ожерелье из черепов на его груди лишь усиливали первое впечатление. Темные глаза без белков внимательно смотрели на нас. Он разглядывал меня и Мэйлин словно неведомых зверей, а сам при этом поглаживал по голове одну из тварей которая ласкалась к нему словно верная псина. От такого зрелища по моему позвоночнику пробежала волна мурашек.

— Как интересно, — голос мужчины обволакивал и успокаивал. Я чувствовал в нем нечто близкое и родное. — Вчерашние детишки разгуливают одни ночью. А ведь в это время столь много желающих полакомиться таким сладким человеческим мясом. — он широко улыбнулся показывая зубы и от его улыбки меня пробрал холод. Длинные, острые клыки сверкали своей белизной в призрачном лунном свете.

— Мое почтение старший, но нас не представили, — я чуть склонил голову отдавая поклон уважения, но при этом не сводя с него глаз. В ответ на мои действия он оглушительно расхохотался.

— Вежливый, может еще и не глупый. Ответь на вопрос почему вы еще живы? Почему мои гончие вас не растерзали? — он говорил именно со мной и задавал вопрос мне. Значит ответ во мне. Ноздри мужчины раздувались, словно он впитывал наш с Мэйлин запах.

Мой разум скользнул в странное подобие транса. Я понимал, что совершенно не боюсь это существо, назвать его человеком у меня даже в мыслях не поворачивался язык. Он ощущался большим сгустком темной и такой знакомой энергии. А потом я словно услышал слова «доброй бабушки» Арданы — голодные духи всегда с тобой, корми их, и они отплатят тебе добром. Через меня словно пропустили безумное количество энергии, а духи, на самом краю сознания, шептали мне что-то одобрительно.

Я поднял склоненную голову и посмотрел прямо в его бездонные глаза.

— Потому что, ты такой же как и я. Мы с тобой родня. Одно царство оставило в наших душах свою отметку. — На губах мужчины заиграла довольная улыбка. Мой ответ ему явно понравился.

— И кто же я?

— Владыка голодных духов и одновременно Гуй-дзин. Один из тех в ком когда-то текла кровь кланов крови, как и в нас.

— Брось еду для моих зверушек и уходите. Вам тут не место. — он ткнул пальцем на тело Шао.

— Прости старший, но не могу. Он наш командир и заслуживает достойного погребения. Он погиб как настоящий воин сражаясь с врагами Империи. — я смотрел на него немигающим взглядом.

— Еще остались верные долгу потомки. Пусть будет так, я вас отпущу, но ничего не бывает просто так. Ты, — он ткнул пальцем в Мэйлин, — сразишься с пятью гончими, справишься и вы уйдете. Нет, — он облизнулся так, что сразу стало понятно, его язык намного длиннее человеческого, — станешь моей пищей.

— Нет Ян, я согласна. — Мэйлин перебила меня, не дав мне сказать ни слова. Поклонившись этому чудовищу, она спросила обнажая свой цзянь:

— По очереди или все сразу? — от нее веяло уверенностью и жаждой боя. Она хотела убивать.

— Разве в этом мире что-то бывает честным? — гигант улыбался и тут же резким голосом отдал приказ, — Взять!

Неизвестно по какому принципу и как он отобрал тех кто будет атаковать, но пять чудовищных тварей рванули словно торпеды на Мэйлин стоящую с обнаженным клинком.

Глухое рычание превратилось в крик боли когда девушка скользнув в сторону одним движением отрубила одной из человекоподобных тварей ноги и тут же крутанулась вокруг себя срисовывая где находятся остальные чудовища.

Акула двигалась словно танцуя, ее острый клинок наполненный энергией воды рубил плоть и кости словно бумагу. Каждое движение несло покой тем кто своими делами заслужил лишь такое существование, что намного хуже смерти.

Не прошло и минуты как перед ногами моей кровавой сестры лежало пять изрубленных на куски тел. А она застыла в замысловатой стойке, словно статуя.

— Идемте детишки, — гигант махнул рукой призывая нас следовать за ним. Увидев, что мы идем, он хмыкнул видя, что Мэйлин так и не убрала клинок в ножны. А потом бросил короткий приказ. — Жрать!

Словно стая пираний голодные духи воплощенные в телах ринулись пожирать тела сгоревших крестьян и своих бывших товарищей. От мерзкого круста разгрызаемых костей меня чуть не вывернуло, но контроль сделал свое дело. Отвращение это всего лишь еще одна эмоция. «Меня радует твой прогресс, мой мальчик.»

— Как вас зовут старший?

— Когда-то меня звали Блистательный кулак Чан, а сейчас я лишь один из аристократов царства Голодных духов. Вы так вкусно ощущаетесь, особенно девочка. С каким удовольствием я бы вонзил свои клыки в ее сладкую плоть, но даже у таких как я есть Честь! Тебя то я бы все равно не стал есть. Я же не каннибал пожирать родичей.

Мэйлин странно посмотрела на меня, а до меня дошел весь смысл сказанного этим чудовищем. Для него я такой же владыка голодных духов как и он сам, пусть и рожден в этом мире.

Проводив нас до выхода из долины, гигант показал нам дорогу по которой мы быстрее всего сможем добраться до крепости.

— Я рад, что для Империи еще не все потеряно пока есть такие как вы. Еще не совсем забыта Честь и Преданность. Будьте аккуратны, в этой провинции творится много очень плохих вещей. Именно из-за них я и смог вывести свою охотничью стаю, а далеко не все помнят о своем кармическом предназначении. Да хранят вас Боги и духи. — сказал он на прощание и махнул нам рукой.

— Спасибо старший, — когда я оглянулся его уже не было, даже трава была не примятой на том месте где он стоял. Мы молча переглянулись с Мэйлин и двинулись вниз по тропе.

К крепости мы подошли к рассвету. Мягкие лучи утреннего солнца подсвечивали такие знакомые, запертые ворота. Прошло меньше суток как мы видели их, а по ощущениям прошло несколько месяцев. Тело Шао давило мне на плечи. И будь я не я, если я не заставлю сотника похоронить его достойно.

Ни крики ни пинки в дверь не помогли нам открыть ворота быстрее. Встречали нас при полном параде. Уже знакомый десятник со своим отрядом держал нас на прицеле.

— Кто такие и чего вам тут надо! — меня захлестнула волна безудержного гнева. «Тварь! Ты только вчера нас видел! Ненавижу Журавлей!». Мэйлин от едва сдерживаемого бешенства побледнела, но взяв себя по контроль произнесла:

— Сообщи «уважаемому», — она так произнесла это слово, что я прямо почувствовал, как она про себя вспоминает как Шао склонял сотника и его родственников, — Дзигоро Изаму, что Гвардия Ночи выполнила свои обязательства и теперь он должен выполнить свои.

— Сотник сам решит, что делать с таким сбродом как вы. — как же меня бесил этот десятник. Прошло не меньше десяти минут когда раздался уже знакомый голос Изаму:

— Открыть ворота.

Надо отдать честь сотнику, он вышел нас встречать сам. Он олицетворял собой идеального воина Журавля. В чистой одежде, с прямой спиной и вежливый до безобразия. Мы на его фоне выглядели как жалкие оборванцы. Местами порванные халаты были заляпаны кровью и грязь, а про запах тут говорить и не стоило.

Десятка Журавлей выстроилась в два ряда оставив достаточно места, чтобы мы прошли. Мерзкая рожа десятника маячила в самом конце. Внутренне усмехнувшись, я решил, что за свои слова он ответ.

Уже почти подойдя к сотнику, я сделал вид, что запнулся и начал падать прямо на десятника. Легкий поворот головы и мой лоб раздробил нос этой сволочи. Кровь лилась сплошным потоком заливая его идеально чистое одеяния.

— Прошу прощения десятник, я такой неуклюжий. — я поклонился этой твари с абсолютно каменным лицом, но не успел он сказать хоть слово, как сотник жестом остановил его. На губах Мэйлин была такая довольная улыбка, а мне на душе стало так хорошо.

— Гвардейцы выполнили условия, — акула швырнула под ноги сотнику две головы жирного чудовища и голову одного из бойцов скатов. А я в это время бережно положил тело Шао на землю и наконец-то с удовольствием распрямился.

— Огра там не было, — я взял рассказ о случившимся на себя. — зато был отряд оскверненных тварей. Шао погиб сражаясь с ними. Я прошу вас похоронить его с честью.

— Он выполнил свой долг, как и вы. Наша крепость благодарит доблестных воинов Ночной Гвардии, — с лицом не выражающим эмоций, он поклонился нам, а потом отдал приказ:

— Подготовить тело к погребению, а уважаемых шан проводите в купальню и выдайте им чистую одежду.

Шао хоронили когда солнце было в самом зените. Его обмытое и одетое в чистые одежды тело уложили на аккуратно сложенные дрова, заранее облитые маслом. Несколько жрецов в традиционных белых одеждах символизирующих смерть пели гимны Матери Солнцу, прося принять одного из своих сыновей в свои милосердные объятия.

Мы с Мэйлин успели помыться и переодеться в чистое, стояли перед будущей огненной могилой. Сотник подал нам два зажженных факела:

— Думаю он был бы рад если бы вы это сделали, — Изаму вел себя так, словно смерть гвардейца смыла все распри между высокомерным Журавлем и Шао.

— Спасибо сотник, — взяв факелы в руки мы подошли с Мэйлин к нашему погибшему товарищу с двух сторон и кивнув друг другу поднесли факелы к промасленному хворосту.

Языки пламени лизнули тонкие ветки и перекинувшись на масло взлетели до небес. Да будет твое новое перерождение более удачным. А нас ждал смертельно опасный путь.

Глава седьмая. Какого цвета ветер?

Возможно нам надо было стартовать сразу же после похорон Шао, но мы оба были вымотаны до предела и воспользовались гостеприимством Журавлей решив хорошенько выспаться прежде чем двинуться дальше в путь. И это вышло нам боком.

Проснувшись за полчаса до рассвета, я умылся холодной водой из кувшина оставленного слугой у небольшой тумбы рядом с кроватью и быстро собрался. В целом и из вещей у меня был с собой только рюкзак со сменной одеждой, деньгами и сухпайком, так что сборами это назвать можно было лишь условно. Верные шуаньгоу крепились за спиной с помощью сложной системы ремней. Да быстро снять нельзя, но зато при движении абсолютно не мешаются, что при безумной гонке которую задавал Шао намного важнее.

При воспоминании о погибшем гвардейце на меня накатила легкая грусть. Несмотря на его мерзкий характер он показал себя неплохим человеком и честно говоря я бы не хотел знать за, что он получил татуировку смертника на лице. В Нефритовой Империи вообще отношение к татуировкам своеобразное. Кто-то как Журавли или Львы считает это неприемлемым и если твое тело расписано рисунками то в их обществе ты будешь всегда человеком второго сорта. А вот те же Цилинь или Фениксы активно используют ритуальные татуировки. Остальные кланы зачастую не имеют единого мнения и оно может серьезно отличаться в зависимости от того к какой семье, школе или секте принадлежит конкретный человек.

Настроение было откровенно говоря странным, меня словно что-то грызло изнутри, но я не понимал о чем мне пытается рассказать моя интуиция. Это точно не связано с гибелью Шао или встречей с жутким владыкой голодных духов и его стаей. К демонам все. Сейчас не время предаваться унынию и сомнениям, куда важнее быстрее добраться до лагеря Ночной Гвардии.

Стоило мне выйти из комнаты как я увидел Мэйлин с обеспокоенным лицом выходящую с женской половины. Мужчина мог попасть на женскую половину лишь с разрешения девушки. Я усмехнулся вспоминая сколько странных обычаев существовало даже в моем высокоразвитом мире, а что уж говорить про Империю где большая часть крестьян поголовно безграмотна.

— Сестра? — я окликнул обеспокоенную акулу.

— Ян, мне не по себе. Давай убираться отсюда. — ее ноздри слегка раздувались словно она пыталась почуять, что ее беспокоит.

— Полностью поддерживаю тебя. Предлагаю сразу идти на конюшню и двигаться отсюда как можно быстрее. Позавтракаем в дороге.

— Согласна. — ее лицо на мгновение расслабилось и она повернувшись ко мне улыбнулась уголком рта. — Спасибо, что не посчитал меня трусихой.

— Мэйлин, — я смотрел на нее, прямо в ее желтые глаза и видел насколько же она красива и изящна. Смертоносная как острый клинок в умелых руках, опасная и жестокая — настоящая хищница. — Трусов я видел не мало, назвать же тебя трусихой мог бы только полный идиот. Мне сегодня тоже не по себе, будто на естественные потоки энергии что-то влияет и они искажаются.

— Скверна? — резко спросила она и ее рука потянулась к мечу на поясе.

— Не уверен, но это точно какая-то магия. Так что давай побыстрее покинем эти «гостеприимные» места.

Сотник не обманул и конюхи уже приготовили для нас двух лошадей с набитыми седельными сумками. Может не самых лучших, но думаю их выносливости хватит, чтобы добраться до следующей заставы. Одним движением, словно заправский конник, я взлетел в седло и кивнув конюхам двинулся к выходу, пегий конь Мэйлин тут же пристроился ко мне рядом.

Мы двигались к воротам в полном молчании, но было видно, что боевая сестра нервничает как и я. Нам очень хотелось убраться отсюда побыстрее, но нетерпение и спешка лишь привлечет к нам лишнее внимание.

Подъехав к воротам, я показал подорожную и отдал короткий приказ стражникам:

— Открывай. — Сплюнув себе под ноги и тут же растерев, старший из четверки что-то пробурчал себе под нос, но кликнув своих бойцов начал открывать ворота. Над горами уже начало вставать яркое утреннее солнце, а мы готовились двинуться в путь как раздался грубый властный голос:

— Именем Нефритовой Империи остановитесь. — обернувшись, мы увидели странную картину. Четверо закованных в доспехи бойцов с двуручными мечами нодачи сопровождали старика с длинными висячими усами в дорогом халате украшенном вышитыми золотом иероглифами. Судя по тому, что знаки были на древнем наречии, то перед нами шугендзя. Вопрос, что ему от нас надо и что он тут делает? Мне жутко хотелось пришпорить лошадь и умчаться прочь, но я прекрасно понимал, что этикет тут важнее всего и если я сглуплю, то с большой вероятностью не увижу следующего рассвета. Поэтому спрыгнув с коня, я развернулся лицом к магу. Мэйлин не отставала от меня ни на мгновение. Через связывающую нас невидимую нить, я чувствовал, что она готовится к бою и ей не важно кто будет нашим врагом.

— Мое почтение, старший. — я не глубоко поклонился старику, чем заслужил внимательный взгляд его серо-стальных глаз.

— Кто такие и почему уезжаете в такую рань. — мне мягко говоря не нравился ни тон его голоса ни его вопросы. Пальцы рук сами собой сжались в кулак.

— Ученики Ночной гвардии, последний приказ нашего командира был добраться до тренировочного лагеря как можно быстрее.

— Подойдите сюда оба. — ненавижу такую манеру разговора. Он, наверное, чувствовал себя властелином мира, а я очень хотел вбить свой локоть в его лицо.

В учебниках по этикету сказано, что смотреть в глаза старшим проявление неуважения. Почтительный младший должен склонить голову подходя к старшему и разговаривать только когда ему разрешат. Так что как бы я не злился, придется действовать согласно обычаям и не глупить. Слишком уж у нас разные весовые категории. Подойдя к нему мы еще раз поклонились, показывая, что мы готовы внимать его мудрости.

— От вас пахнет скверной. — А вот это уже серьезное обвинение, какие-нибудь крестьяне за одно подозрение нас бы подняли на вилы. Но тут мой взгляд зацепился за его пайцзу выглядывающую из под ворота халата. Этот чертов ублюдок — инквизитор. Ненавижу Журавлей и их ублюдские организации.

— Почтенный, вчера мы с сестрой по оружию и, ныне отправившимся на встречу к предкам, наставником, убили немало оскверненных. Подробный отчет есть у уважаемого сотника — Дзигоро Изаму. Но думаю уважаемый инквизитор и так знает об этом. Если вы хотите проверить нас на скверну мы не возражаем, но попрошу поспешить, у нас есть приказ.

— Следи за языком щенок, когда говоришь, — начал один из его бойцов, но я не дал ему договорить резко прервав.

— Убери железку, а то порежешься. Не по статусу бойцу прерывать разговор старших. Я выполняю приказ, у инквизитора есть право проверить нас на скверну, но эта задержка будет отображена в нашем отчете. — меня распирало адское желание переломать кому-нибудь кости. Чтобы как встарь, кулак в кулак, мощь против мощи.

— Кажется я придумал кое-что получше, — на губах инквизитора заиграла недобрая улыбка. — Проверка будет одновременно испытанием для одного юного и дерзкого шан. Если ты ее пройдешь, то я лично отмечу это в твоем отчетном листе.

— И как же это будет происходить и что из себя представляет проверка? — кажется тут есть подвох, вопрос какой.

— Мне потребуется минут десять на подготовку ритуального круга, мой поединщик как раз успеет снять свои доспехи. Кулачный бой. — я окинул взглядом его людей, все как один тяжелее меня килограмм на двадцать, ну да ладно мне не привыкать. Я вспомнил Аллигатора, уж тот то мог дать фору в рукопашном бою любому из этих консервных банок, в этом я уверен на сто процентов. Я усмехнулся и произнес.

— Какие правила уважаемый?

— Не убивать, не использовать способности колец выше первого ранга, и не использовать ничего кроме своего тела. — судя по интонации и широкой улыбке он был явно очень доволен собой. А в моей голове прозвучал голос предка. «Мне не нравится, что тебя пытаются задержать. Очень не нравится, да и этот инквизитор не нравится.» Мне тоже Тинджол. Мне тоже.

— Да будет так почтенный, но я смиренно прошу вас поторопиться. Приказ есть приказ. Все во Славу Нефритовой Империи. — попробуйте теперь оспорить мои слова уроды.

Привязав коней я снял с себя халат и нижнюю рубаху оставшись в одних штанах. На душе стало на удивление спокойно, словно именно эта подстава и беспокоила меня больше всего. А теперь все просто и понятно. Сила против силы.

— Брат, зачем ты согласился? — Мэйлин обеспокоено смотрела на меня. — Он тяжелее и опытнее тебя.

— Поверь сестренка, он познает кое-что новое для себя. В кулачном бою я готов потягаться даже с настоящими мастерами.

— Да хранят тебя Боги и духи Ян. — Он подошла и крепко обняла меня, наплевав на то, что мы не одни. Тем самым показывая, что наша связь с ней выше любых условностей.

— Спасибо Мэйлин.

Откинув все мысли из головы я занимался привычным делом — насыщал свою кровь кислородом. В бою против более тяжелого противника есть свои нюансы, тебе сложнее идти в размен, за счет большей массы он может нанести куда более опасный удар. Поэтому самое главное в таких боях правильное движение, а хорошая работа ног дает тебе куда больше возможностей и для атаки и для уходов.

Ритуальный круг в котором нам предстояло драться уже обступила толпа зевак, несмотря на столь ранний час. Всем хотелось бесплатного зрелища. Как же боец инквизитора против мерзкого ученика Ночной Гвардии. То что мы им помогли все благополучно забыли, симпатии зрителей были на стороне здоровяка.

Рост у парня был не сильно больше меня, сантиметров пять вряд ли больше, но при этом более широкая грудь и полное отсутствие талии за счет перекаченных мышц пресса. В борьбу лезть с таким явно глупо, так что посмотрим как он оценит грязный бокс. Я не собираюсь с ним долго возиться, моя цель быстрая и максимально эффектная победа.

Когда мы оба зашли в круг, я наконец-то полностью смог оценить своего противника. Стойка скорее борцовская, о чем косвенно говорят переломанные уши. А вот сбитые костяшки и сломанный нос говорят, что и кулаками он помахать не дурак, но да ладно. Чем больше шкаф тем громче падает.

— Ставлю, связку монет, что здоровяк щенка за минуту прибьет, — раздался чей-то голос, кто-то ему ответил и тут же начался стихийный тотализатор.

— Извинись перед инквизитором за дерзость и прими с честью наказание, — произнес мой соперник тоном мудреца несущего непреложные истины. Вот же ты пафосный урод.

— Какого цвета ветер? — задал я один буддийских коанов, которыми меня мучал мой тренер по муай-таю. Вопрос явно сбил его с толку, но тут инквизитор отдал команду к началу боя. Боец мотнул головой и понесся на меня чуть пригнув голову. Наивный.

В голове сама собой зазвучала древняя мантра.

Боли нет.

Шаг в сторону в последний момент и эта туша пролетает мимо, получая в догонку мощный пинок под задницу. Лети птичка, лети. В толпе раздались смешки, но мне было плевать на это. Противник оказался не из простых, кувырком разовав дистанцию он тут же оказался на ногах готовый к бою. Его лицо не предвещало мне ничего хорошего. А я лишь широко ему улыбнулся и поманил к себе. Октагон в моей душе навсегда, а я боец без правил. Залезть в чужие мозги это тоже искусство.

Смерти нет.

Короткие тяжелые удары руками он бил умело, но очень скучно и однообразно. Никаких тебе интересных углов или нестандартных техник, только голая практичность. Парень будь я в своем старом теле, ты бы уже валялся с пробитой головой, а пока держи.

Уход от мощного удара кулака, и тут же я взрываюсь серий. Кулак правой летит по прямой в лицо, чтобы воткнуться в его каменное предплечье. Левая нога делает подшаг и чуть поднырнув я впечатываю, свою левую, ему в челюсть мощнейшим апперкотом. Отличный удар, звук щелкнувших челюстей лично мне понравился. Разорвать дистанцию и тут же лоукик правой ему в бедро. Я вырос смотря бои Эренсто Хоста, не даром его прозвали Мистер Совершенство.

Есть лишь путь.

Мне стало откровенно скучно. Он был сильным, чертовски выносливым и шикарно держал удар, но он был предсказуем. Видно было, что кулачный бой для него развлечение, а для меня это смысл жизни. И ему пора заплатить за то, что он посмел выйти против меня.

Мантра звучала в моей голове все сильнее. Нефритовое кольцо воды щедро брало энергию из ядра. Теперь мои удары способны дробить кирпичи.

Уйти от очередного удара рукой, ноги у тебя только чтобы ходить? Смотри как надо!

Простая, банальная тройка руками которую он принял на блок, тут же перешла в атаку ногами. Голень как топор бьет ему в кость. По его глазам я вижу его боль, но это только начало.

Есть лишь моя воля.

Прыжок вперед и мое колено сбивает его словно таран. Толпа безмолвствовала. Плевать! Ярость заполнила меня целиком. Я чемпион и любой кто бросает мне вызов должен за это заплатить. Я все помню наставник. Покой — это ложь. Есть только страсть. Через страсть я познаю силу. В моей голове раздался довольный смешок Тинджола. А я избивал мужика тяжелее меня килограмм на двадцать словно боксерскую грушу. От каждого моего удара его шатало, но стоит отдать должное его выдержке — он до сих пор стоял на ногах.

Его лицо было посечено моими кулаками и локтями, он уже не мог атаковать, а лишь отчаянно защищался, пытаясь выжить под градом все сильнее ускоряющихся ударов. Левая, правая, левый локоть в ребра. Отшаг в стороны и резкий разворот. Чудовищной силы удар, руки с разворота, выбил ему несколько зубов. Вихрь падающих кровавых капель создавал такой красивый рисунок, что на долю секунды я залюбовался.

Да раскроются мои крылья.

В отчаянии он бросился на меня рыча как дикий зверь. Залитое кровью лицо было искажено в гримасе боли и ярости. Ему было уже плевать на все он хотел меня убить. Я чувствовал его жажду убийства и наслаждался ею. Я купался в его гневе, но он посмел выйти против чемпиона Великого клана Воронов, и он за это заплатит.

Уйти от удара рукой и тут же нанести короткий удар в корпус, кажется нижние ребра сломаны. Окровавленными руками, я беспрерывно бил его заставляя пятиться назад. Краем взгляда я увидел довольное выражение Мэйлин, она ощущала, что я мог закончить бой куда раньше и через нашу связь я почувствовал ее нетерпение. Она хотела, чтобы это закончилось побыстрее.

Ты права сестренка. Пора заканчивать. Да раскроются надо мной черные крылья Крылатого Отца, прошептал я одними губами.

Удар голенью в бедро и он упал на колено крича от боли. Разорвать дистанцию, а потом короткий разбег заканчивающийся прыжком. Крутануться на триста шестьдесят градусов и моя нога просто сносит противника, а кровь с его лица летит в толпу.

Несколько секунд все было спокойно, а потом они взорвались криком восторга. Совсем не задумываясь я по привычке поклонился на четыре стороны со сложенными у груди руками. Чемпион вновь доказал, что он лучший.

— Какого цвета ветер? — повторил я свой вопрос подойдя к поверженному бойцу. — Правильный ответ, сегодня он цвета твоей крови.

Мэйлин подошла ко мне и протянула мокрую тряпку, которую она успела добыть неизвестно где, чтобы я мог смыть с себя пот и кровь.

— Поздравляю с победой брат.

— Пора двигаться и так потеряли кучу времени. — Я повернулся к наблюдающему за мной инквизитору и с поклоном спросил. — Почтенный, вы выяснили все, что хотели? Мы с боевой сестрой можем ехать?

— Официально подтверждаю, что вы не запятнаны скверной. Вы можете ехать. — его голосом можно было замораживать воду. — Давай сюда документы, я обещал свою отметку за прохождение испытания.

— Благодарю старший. — с поклоном я протянул ему свиток.

— Ответь только на вопрос за чем ты покалечил моего бойца?

— Мой дедушка учил меня простым истинам. Одной из которой было, что если ты вышел на поединок то будь готов заплатить за это своей кровью и болью. Я завершил поединок так, чтобы остальные хорошо подумали, надо ли им вызывать меня на бой.

— Ты встал на опасный путь парень, но это твой выбор.

— Спасибо за ваше мнение старший.

Стерев с себя кровь и пот, я оделся и уже запрыгнул на коня, чтобы наконец-то убраться отсюда. Как вдруг раздался протяжный звук рога.

— Какого демона? — я посмотрел на Мэйлин и тут один за одним раздались еще два раздались еще два раскатистых призыва.

— Три рога, — на меня смотрели обеспокоенные глаза Мэйлин. — Два сигнала означает нападение. Три нападение оскверненных…

Глава восьмая. Оборона

Не сговариваясь, мы с Мэйлин рванули бегом, по лестнице, на крепостную стену. Десятники кричали благим матом требуя запереть ворота как можно быстрее. Были слышны короткие приказы гражданским укрыться в центре крепости, а бойцам готовиться к обороне.

Оказавшись на крепостной стене, мы выглянули из-за бойниц и от увиденного я не сумел сдержаться. Ругался я долго, склоняя инквизитора на все лады. Если бы не эта задержка мы бы были уже в нескольких километрах отсюда и вся эта армия была бы не нашей проблемой. Как вообще разведчики могли просмотреть такую толпу? А в следующий миг я подумал, а были ли вообще разведчики?

— Тысячи три, если не больше. — задумчиво произнесла Мэйлин смотря на разношерстную толпу гоблинов, людей и еще десятка два разных тварей, которых я даже классифицировать даже не могу. И вся эта орава с ревом, криками и завываниями маршировала в нашу сторону. Больше всего напрягало, то что они хоть и были больше похожи на толпу, явно были армией. Одинаковое оружие, подобие строя, были видны даже младшие офицеры. Кто же собрал всех этих уродцев вместе? — Нас просто задавят массой. Не так и не в этом возрасте я хотела бы умереть.

— Не спеши хоронить себя и крепость девочка. — раздался ледяной голос сотника за нашей спиной.

— Сотник, — я поклонился в знак уважения. — Для того, чтобы противостоять таким силам, тут должно быть раз в десять больше солдат.

— Нам надо продержаться день, сигнал с просьбой уже подали и нам ответили. Помощь придет. — завидую я твоей вере в своих бойцов сотник. — Ваши навыки будут крайне полезны. — он внимательно посмотрел на нас.

— Мы поможем в обороне, — я криво усмехнулся, — Все равно других вариантов у нас нет, но есть одно условие. — Я смотрел ему прямо в глаза, срать я хотел на этикет в такой ситуации.

— Слушаю.

— Мы с Мэйлин сражаемся вместе. — Не смотря на мои ожидания, он не стал спорить и просто коротко ответил:

— Идет. Вы должны удержать надвратную башню. Я пришлю сюда еще бойцов и доспехи для вас.

— Доспехи не надо, хватит людей и главное арбалетов и болтов побольше. — в голосе Мэйлин звучало нетерпение.

— Уверены?

— Да сотник, ваша броня для нас непривычна и будет больше мешать. — Поддержал я боевую сестру.

— Воля ваша. — он коротко поклонился и быстрым шагом отправился.

— Что сестренка, похоже что мы в отличие от наших сокурсников займемся действительно важным делом, а не усмирением вчерашних крестьян.

— Думаю, что часть этих крестьян идет вместе с тварями, сам посмотри на левый фланг. — я перевел взгляд вслед за ее рукой и коротко выругался. Акула была права, на самом краю левого фланга действительно шли вооруженные вилами и бамбуковыми копьями вчерашние крестьяне.

— Мэйлин не пытайся меня прикрывать, в такой резне я смогу выжить. Чем больше я буду убивать тем мне будет проще. — Я смотрел в ее желтые глаза и понимал, что она уже обо всем догадывается, но не хочет себе признаться в этом. Говорить же прямо, здесь и сейчас не лучшее время. Мало ли кто может услышать и донести.

— Это из-за твоих «родичей»? — слово родичи она произнесла с особой интонацией пытаясь скопировать манеру Блистательного Кулака — владыку голодных духов которого мы с ней повстречали в мертвой деревни.

— Именно, когда все это закончиться я расскажу детальнее.

— Договорились. А сейчас мне надо приготовиться.

Мэйлин села прямо на парапет и начала делать себе непривычную для этих мест прическу. Ее черные волосы с помощью нескольких колец были собраны в высокий хвост. Закончив прихорашиваться, она улыбнулась и сказала:

— Вот теперь Мать Глубин меня узнает даже если я умру в этой сухой земле.

— Мы с тобой еще повоюем. Я не собираюсь тут умирать! — во мне клокотало безумное пламя гнева. Я сделаю все, чтобы эта крепость устояла.

— Господин, — к нам поднялись полтора десятка бойцов во главе с седоусым десятником который поприветствовал меня коротким поклоном. Ну хоть не того идиота у ворот дали и то радует.

— Меня зовут Ву Ян. Мы тут все можем через час сдохнуть, так что давай без чинов. Как твое имя? — мне плевать, что они про меня подумают, главное выжить. Седоус внимательно посмотрел на меня и поклонился.

— Ашам. Сотник сказал, что вы командуете обороной этого участка, а мы на подхвате.

— Кто из парней умеет стрелять Ашам?

— В такую толпу попадет любой, а снайперов у меня в отряде к сожалению нет.

— Земляное масло, фейерверки, что-то еще подобное есть? — выслушав мои вопросы он куда уважительнее посмотрел на меня, но покачал головой:

— Нет мастер, мы бедная крепость. Этих излишеств у нас нет. Благо хоть кассет с болтами достаточно. — Он выглянул из-за бойниц и усмехнулся. — Через пару минут они нам понадобятся. Разбирайте и занимаем позиции.

— Ты явно лучше меня знаком с дистанцией стрельбы, так что начинаем огонь по твоей команде.

— Слушаюсь господин. — он коротко поклонился, пытаясь спрятать довольную улыбку в усы. Похоже он наконец-то убедился, что мы не просто избалованные юнцы, а с нами у него есть шанс выжить.

Мы с Мэйлин наравне со всеми взяли самострелы и по нескольку кассет с болтами. Зарядив самострел я расположился у бойницы и ждал когда вся эта масса подойдет на расстояние выстрела. Звуки нечестивых песнопений откуда-то из задних рядов этой толпы неожиданно навели меня на одну мысль. Я вдруг вспомнил схему которую рисовал инквизитор, так как будто она была у меня прямо перед глазами. Кровавая вспышка закрыла мой взор. Вновь я слышу требовательный голос дедушки Бэйя, он спрашивает у меня названия иероглифов на древнем наречии. Очередная Вспышка. Я вернулся в реальность. Я не знаю, что это за схема, но точно не проверка на скверну.

— Солдаты! — голос сотника гремел над всей крепостью. — Помощь уже в пути! Нам надо лишь продержаться! Убьем нечестивых тварей во славу Нефритовой империи и Императора! — Его холодный голос сейчас не просто вдохновлял, он звал с собой, он требовал, чтобы мы были как одно целое. Мы клинки империи и мы несем смерть ее врагам.

— Да омоет кровь врагов Империи мое восхождение! Да будет Небо свидетелем моих слов! Да умрут мои враги! — слова древней клятвы сами собой лились из моего рта, а сестренка с легкой улыбкой на губах вторила мне. Седоусый переводил взгляд с меня на акулу и обратно, но через секунду он крикнул:

— Огонь по готовности! — и нам стало не до чего.

Чо-ко-ну, по факту древний автомат. Десять болтов в кассете. Благодаря специальным доработкам он выплевывает две стрелы за выстрел, что увеличивает поражающие свойства. Для войн древности у него просто чудовищная скорострельность, около сорока выстрелов в минуту. Жаль вот только убойная сила у него оставляет желать лучшего, но даже с такой это чрезвычайно опасное оружие в умелых руках.

Словно механизмы, мы занимались тупым однотипным действием. Вставить кассету с болтами. Натянуть тетиву, направить самострел в сторону врага нажать на спуск. Тут же перезарядить и снова выстрелить. И так пока не закончатся болты в кассете, а заканчивались они мгновенно, только успевай меняй.

Твари падали одна за одно, но им было плевать. Словно одержимые они перли вперед, пытаясь установить свои корявые лестницы, чтобы взобраться на стены. Пока нам и остальным защитникам удавалось держать оборону на своих участках. Вот только не понятно, что произойдет раньше — у нас закончатся болты или они наконец-то дрогнут.

Не знаю сколько прошло времени. Голоса голодных духов которые в самом начале схватки были едва слышными шепотками, стали теперь оглушительными ревом восторга. Духи наслаждались энергией смерти которой тут было полно и пели от восторга. Услышь эти песни у любого нормального человека поехала бы крыша, но на меня это почему-то не действовало.

В отличие от большинства я чувствовал себя просто превосходно, голодные духи щедро делились со мной полученной энергией от убийства, а я старался дать им ее как можно больше. Словно в трансе, я стрелял и стрелял, стремясь убить еще одного противника. Не каждый болт убивал противника, но зачастую слабоодоспешенным гоблинам или вчерашним крестьянам хватало.

Раздался странный звук больше всего напоминающий нечто среднее между призывом рога и диким свистом. Звуковая волна выбила меня из трансового состояния.

— Что за сигнал? — я обернулся к Седоусу, но тот лишь покачал головой.

— Это не наш рог. Смотрите!

Сквозь поле боя уже густо усеянное телами, медленно шли несколько гигантских человекоподобных уродов закованные в доспехи. В их могучих лапах были куски грубых цепей на которых весело грубое подобие тарана в виде ствола дерева вырванного с корнем.

— Выбейте этих выродков! — голос сотника перекрывал шум битвы, — Во славу Журавля! Нельзя подпустить их к воротам!

Тварей засыпали болтами, пытались подстрелить из тяжелых стационарных арбалетов, но они словно зачарованные мерно шли сквозь поле боя не обращая внимания ни на стрелы ни на стоны раненных и умирающих.

Стоило мне навести на них арбалет как голоса голодных духов замолчали, они не хотели их смерти. Это могло означать лишь одно, поскольку внутреннего родства с этими уродами я не чувствовал.

— Стрелы бесполезны! Это ожившие мертвецы! — стоило мне это произнести как седоусый десятник выругался сквозь зубы, а потом едва слышно произнес:

— Хана нам. Магов то у нас отродясь тут не водилось. — обреченный тон и смысл его слов заставили мой мозг думать в бешенном ритме пытаясь придумать как нам выжить.

— Ашам ты за старшего! Мы с Мэйлин идем за инквизитором, он шугендзя!

— Слушаюсь мастер. — в обреченных глазах ветерана зажегся огонек надежды, а вот я был не так уверен, что это хорошая идея. Слишком плохое предчувствие.

— Мэйлин за мной, — крикнул я сестре по оружию. Первым делом мы рванули к сотнику. Перебегая по крепостной стене мы не забывали останавливаться, чтобы сделать еще несколько выстрелов в орущую толпу под стенами. Каждый болт попавший в врага хоть чуть-чуть, но облегчал дела остальным.

— Сотник, где инквизитор? Без шугендзя нас перебьют! — выпалил я ему прямо в лицо совершенно наплевав на традиции и этикет. От моего вопроса у него появилось беспокойство в глазах.

— Был во внутренней крепости, но он должен был быть уже давно на стенах. — в голосе командующего крепостью Журавлей звучало не понимание.

— Значит мы найдем и притащим его сюда. — крикнул я на бегу. Сейчас не время тормозить.

Ненавижу бегать! Но при выборе пробежаться или сдохнуть я всегда предпочту побегать и можно даже не один круг. Твари штурмовали нас с одной стороны, так что этот старый выродок должен быть во внутренней крепости. Иначе его железные лбы уже засветились бы при обороне.

— Мэйлин стой! — резко остановил я Акулу, уже наступившую в ритуальный круг еще не до конца впитавший кровь бойца инквизитора. Меня словно током ударило когда я начал смотреть последовательность символов. В памяти словно сами собой всплыли знания настоящего Ву Яна, а он был башковитым парнишкой который отлично разбирался в древнем наречии.

— Что ты пытаешься тут найти Ян?

— Кажется уже нашел. — я указал на узловые места схемы. — Не то чтобы я прям очень хорошо в этом понимаю, но похоже вот тут и тут знаки означающие призыв. Это скверна, — я указал на еще один знак, — Если я правильно прочитал схему, то этот старый ублюдок позвал всех этих выродков к нам в гости.

— Опасные обвинения брат, — произнесла Мэйлин, а потом оскалилась. — Но если ты уверен, то ему проще снести башку, прежде чем он откроет свой поганый рот. Главное сделать все быстро, чтобы он сообразить не успел.

— Действуем по обстоятельствам, но клинки наготове. Как там сотник говорил в отсутствие инквизиции именно Ночная Гвардия занимается проблемами с тварями. А тот кто призывает тварей, сам тварь. Согласна сестренка? — я криво ухмыльнулся с трудом представляя как мы будем вдвоем справляться с четырьмя мечниками, ладно один из них сейчас хорошенько избит, но трое других в полном порядке. Да и сам инквизитор явно не останется без участия. Похоже план опять ввязаться в драку, а так как пойдет.

— Идет братец. — акула вернула мне не менее хищную чем у меня ухмылку. — В бездну всех. Если дернется убьем.

— Согласен!

Какое же лицо было у десятника который охранял ворота во внутреннюю крепость. Это оказался мой «добрый» знакомец которому я свернул нос. Прежде чем эта тварь успела хоть что-то ляпнуть я тут же рявкнул:

— Приказ сотника! Где инквизитор?

— Был в подвале, — проблеял он и хотел что-то еще сказать, но я банально оттолкнул его с дороги. Пусть хоть на дуэль потом вызывает, но это будет потом, а сейчас нельзя терять ни секунды. Почему-то я был абсолютно в этом уверен.

— Мэйлин бегом!

Первый уровень подвала, используемый под кладовые, мы пробежали буквально за пару минут, но там не было никого. Пришлось спускаться ниже, интересно сколько их тут?

Второй состоял из камер, судя по всему тут была тюрьма.

— Ян, прислушайся! — прошептала Мэйлин. Остановившись я понял о чем она говорит, где-то недалеко на древнем наречии читался ритуал. И судя по отдельным словам которые я понимал — он был совсем не о призыве цветочков.

— Мэйлин, бегом! И готовься к бою! — крикнул я срываясь на бег. Шепот голодных духов говорил о том, что тут все пропитано болью и страхом. Они призывали убить того кто причиняет боль, отдать его жизнь им.

— К этому я всегда готова. — я не видел ее лица, но был абсолютно уверен, что у нее на губах полубезумная улыбка жаждущего крови берсерка. Эта девчонка, за такой короткий срок стала мне настоящей сестрой которой у меня никогда не было.

Дверь из-за которой слышались песнопения была заперта, но что такое жалкий замок на хлипкой деревянной двери для двух шан которые голыми ногами выломали металлическую дверь клетки. Буквально в три пинка дверь открылась и перед нами предстала неприглядная картина.

Трое бойцов в доспехах с обнаженными мечами стояли по краям комнаты, а в центре подвала, в свеженачерченном ритуальном круге сидел в позе лотоса инквизитор. Неприглядность картины заключалось в том, что к нему спиной сидел избитый мною боец. Вся спина которого была в застарелых шрамах, а сейчас старый шугендзя рисовал какой-то кровавый рисунок острым, как бритва ножом, на многострадальном теле своего помощника. Не даром мне эта тварь сразу не понравилась. Даже не глядя на нас, он не отрывая лезвия от спины подчиненного отдал приказ:

— Не дайте им помешать ритуалу или все пойдет прахом! — и тут же выкинув нас из головы словно назойливых мух, он продолжил уже обращаясь к бойцу спину которого он превращал в фарш. — Сэтоши, держись, я перехожу к финалу, сейчас будет еще больнее, — ответом ему был лишь короткий выдох, а троица его охранников одновременно рявкнула:

— Слушаемся наставник! — все трое выстроились в стену направив на нас клинки.

— Убирайтесь отсюда и не лезьте не в свое дело. — коротко переглянувшись с Мэйлин мы атаковали одновременно. Их длинные нодачи имели бы преимущество будь тут больше места, но их первоочередная задача была сдержать нас, а не убить, так что у нас были все шансы чтобы победить. Правда у них были доспехи в отличии от нас, но это нас совсем не пугало.

Словно демоны мы атаковали раз за разом пытаясь пробиться сквозь живой железный заслон. Я чувствовал, что мы не успеваем. Энергетические потоки звенели от напряжения, они говорили, что в этом мире что-то меняется.

Боковым зрением я наблюдал изменения уже в физическом мире. Тусклый свет факелов словно кто-то еще сильнее притушил, тени стали гораздо гуще и словно осязаемее.

Понимая, что как фехтовальщик я и в подметки не гожусь этим железным дровосекам я решил пойти в ва-банк и рискнуть.

Шаг вперед и один из крюков ловит лезвие нодачи, открывая для меня возможность для прыжка. С коротким подшагом я влетаю в прыжке коленом в грудь бойцу сбивая его с ног и вот я уже у границы ритуального круга.

— Во имя Империи! — грянул грохотом вопль старого мага, а я уже прыгал на него нанося удар вторым шуаньгоу прямо в голову этому ублюдку. Камикадзе оценили бы мой порыв, а вот шугендзя нет. С его пальцев сорвался целый сноп мелких голубоватых молний. А я каждой клеточкой своего тела ощущал, что такое боль рухнув от его магии прямо на каменный пол.

— Ритуал удался щенок, — раздался голос над моей головой, а следующее, что я видел был тяжелый каблук инквизитора падающий на мою голову и чья-то тень отделившаяся от стены.

Глава девятая. Мастер теней

Первое, что услышал когда сознание медленно началось возвращаться ко мне — был мелодичный женский голос. Кажется я где-то его уже слышал.

— Именем Императора, прекратить бой или все будете уничтожены!

— Госпожа, эта двое пытались прервать ритуал! — начал инквизитор, но тут же был заткнут резкой, как хлыст, фразой.

— Обсудим позже. Твари на пороге. — В глазах немного двоилось, у старика оказался на редкость поставленный добивающий удар ногой. Передо мной стояла стройная женщина в легких черных кожаных доспехах поверх такого-же черного ханьфу. Даже снизу я видел, что ее лицо закрывает традиционная маска клана Скорпиона. В голове сразу сработала цепочка ассоциаций. Появилась из тени. Маска. Приказывает инквизитору.

— Госпожа Кумихо? — чуть удивленно произнес я пытаясь подняться и тут же почувствовал на себе тяжелый взгляд женщины. Теперь я понимал это не нефритовый магистрат, но она была очень похоже.

— Ты знаешь Девятихвостую? Хотя потом. — произнесла чуть задумчиво, но потом тряхнув головой словно отгоняя лишние мысли продолжила. — Идем на стену, по пути объясните, что за бардак тут происходит. Сейчас самое главное, чтобы все прошло по плану. — интересно и что это за план, мелькнуло у меня в голове.

— Слушаемся. — наши с инквизитором голоса прозвучали словно в унисон.

Быстрым шагом мы шли вслед за скорпионом. Меня поразило с какой готовностью я выполнил приказ, словно ее сопровождала какая-то аура заставляющая слушаться беспрекословно. Не разу не ошибившись в поворотах, словно она тут все досконально знает, мастер теней начала задавать вопросы.

— Почему вы напали на уважаемого инквизитора? — каждое ее слово звучало настолько резко, что резало слух. Теперь мне было совершенно ясно, что это не Такеши Кумихо, у нефритового магистрата голос скорее обволакивал, заставляя тебя самого желать выполнить ее приказ. Тут же с тебя требовали и ты выполнял под чужим, пусть и невероятно мощным давлением.

— Мой дед, Кровавый Вихрь Ву Бэй, изначально пророчил мне путь шугендзи и я неплохо изучил древнее наречие. Из того, что я прочитал в ритуальном круге именно инквизитор призвал всех этих тварей под стены крепости. — в ответ на мои слова раздался одновременный смешок и скорпиона и инквизитора.

— И вы решили принести ему правосудие императора несмотря на то, что действия инквизиции вне вашей компетенции? — она явно веселилась, я хотел уже ответить, но тут начала говорить Мэйлин.

— После академии нас отправили в Ночную гвардию, местный сотник отказался пропускать нашего наставника, хотя это и незаконно, пока мы не уничтожим огра. — моя боевая сестра усмехнулась и продолжила, — Вместо огра нас ждала кучка гоблинов, несколько оскверненных и почти сформировавшийся шангару. В бою с ними мы потеряли наставника, но боевая задача была выполнена. — Голос Мэйлин стал ледяным. — Он успел нам объяснить самое главное в том кем мы теперь являемся и что мы должны делать. Мы должны любой ценой защищать людей от тварей. А тот кто призывает тварей, — акула усмехнулась, — сам тварь. Поэтому мы с братом решили снести башку инквизитору, прежде чем он успеет натворить еще что-то.

— Вот видите госпожа, они даже не скрывают, что пытались меня убить. Я требую суда. — начал инквизитор, но тут же был прерван. Скорпион резко остановилась и посмотрела в глаза Мэйлин. Та смотрела на нее не отводя взгляд, своими желтыми глазами. Через нашу связь, я чувствовал ее уверенность в своей правоте. В целом я уже прекрасно понял, что дипломатия не конек акулы.

— А ведь ты почти права в своих рассуждения девочка. Ты мне нравишься, детали обсудим позже. — сказав это она развернулась к инквизитору. — Своих людей я сужу сама, даже не думай, что ты получишь для своих экспериментов такие великолепные заготовки. — В ответ тот, что-то пробурчал, но не стал спорить.

Прошло буквально минут двадцать, а ситуация кардинально поменялась. Ворота сотрясались от грохота ударов импровизированного тарана, на стенах то тут то там возникали короткие схватки, но пока защитникам удавалось сдержать натиск, вот только вопящие от восторга голодные духи подсказывали мне, что это ненадолго если кардинально все не исправить.

— Госпожа, ворота выбивают шангару-ревенанты, — мой мозг начал отходить от последствия удара и я поспешил донести самую важную информацию.

— Уверен?

— Абсолютно! — не спрашивая откуда я знаю, что там именно ревенанты она обернулась к магу и спокойным голосом произнесла.

— Ворота на тебе и твоих людях. Если они падут, я лично сниму с тебя кожу.

Судя по тому как побледнел маг, она совершенно не шутила про снятую кожу.

Жестом приказав следовать за ней, скорпион буквально в мгновение взлетела на крепостную стену и тут же быстрым движением сняв со спины свой дадао срубила голову лезущему по стене измененному.

— Прикрывайте меня, мне нужно несколько минут сосредоточения. — Не знаю почему, но я верил этой женщине с жуткой сверхъестественной силой. Бросив под ноги дадао она начала петь на гортанном языке делая какие-то пассы руками перед собой. Между ее пальцев начали формироваться тени, переплетаясь в странную паутину, а потом мне стало не до того.

К надвратной башне приставили сразу несколько лестниц по которым лезли враги и мы с Мэйлин начали танец смерти. На отрезке метров в семь нам приходилось вдвоем сдерживать натиск. У остальных хватало забот и без нас.

Поняв, что арбалетные болты у защитников на исходе полководец врага бросил все силы на штурм. Мои мечи-крюки рубили, кололи, рвали на части гоблинов, одержимых, каких-то странных тварей напоминающих освежованных людей. Еще недавно чистая одежда мгновенное пропиталась смесью крови, гноя и ихора льющегося рекой. Железный запах крови смешивающайся с мерзкими миазмами существ и их опрожняющихся кишечников просто забивал ноздри. Прошлого меня все это заставило бы вывернуть желудок, но сейчас мне было не до того. У меня была цель. Я должен сдержать натиск врага.

Ядро раз за разом выплескивало энергию колец силы по меридианам и я словно демон мщения нес смерть. Я чувствовал себя в трансе, все эмоции ушли превращая меня в безжалостную машину для убийства. Каждая тварь жаждущая жизни невинных людей должна умереть, а я и мои клинки лишь проводники небесного закона.

Прямой удар ногой в лицо и очередной неудачник полетел с крепостной стены вниз. Свист клинка и Мэйлин изящным движением срубает еще одного. Волна удовлетворения прокатилась по мне, а мои губы искривились в жестокой ухмылке. Я чемпион великого клана Воронов и эта крепость под защитой бойцов кланов Крови.

Покой — это ложь. Есть только страсть. Через страсть я познаю силу. Как же ты был прав наставник, эмоции действительно дают силу, главное правильно их направлять. Через силу я познаю могущество. Я ощущал себя словно в оке урагана, нет не так! Я сам был ураганом! А лезвия шуаньгоу и мои конечности ветер сметающий все на своем пути. Мощь безжалостной стихии пронизывала меня от кончиков пальцев ног до шипов моих крюков. Через могущество я познаю победу. Крепость выстоит чего бы мне это не стоило! Даже если мне в одиночку придется броситься на всю эту толпу они меня не остановят. Кровавая пелена застилала мои глаза, а я начал наносить удары все быстрее и быстрее. Каждое мое движение несло собой смерть, каждый мой шаг приближал конец очередной твари.

Голодные духи, вьющиеся вокруг меня, ликовали. Они пели песнь голода, жажды жизненной энергии и смерти. Каждый поверженный мной противник заставлял их вопить от восторга и щедро делиться со мной энергией, тут же исцеляя малейшие ранения и давая сил сражаться снова и снова. А я беззвучно пел вместе с ними вплетая свою энергию в поток энергии смерти.

— Ян, сзади! — Резкий голос Мэйлин вырвал меня из боевого транса. Прыжок с разворотом и передо мной стоял одетый в доспехи имперского легиона без знаков отличия боец, его шлем скрывала маска с изображение клыкастой пасти. Лезвие двуручного дадао в его руках было смазано какой-то вонючей дрянью перебивающий окружающий нас запах.

— Смерть имперским прихвостням! — проревел он и попытался напасть на мастера теней, которая совершенно игнорировала происходящее занятая своим колдовством.

Рефлексы сработали раньше мозгов, боец еще только начал разворачиваться, а мое ядро щедро плеснуло энергии на кольца Воздуха и Воды. Скорости которую я развил на этом коротком рывке позавидовал бы сам Усейн Болт. Прыжок, и крюком я за плечо я отбрасываю противника от скорпиона, чудом уклонившись от тут же последующего удара.

С низким рычанием, с безумной скорость на меня сыпались удары двуручника, которые я успевал блокировать на пределе своих возможностей. Мне приходилось отступать шаг за шагом, но главное я сделал. Этот ублюдок переключился с мастера теней на меня. Попробуй остановить чемпиона!

Боли нет.

Ненавижу отступать! Ненавижу проигрывать! В схватке на мечах я не справлюсь с этим ублюдком, он куда опытнее меня. Значит пора менять правила на свои!

Смерти нет.

Чудом уйдя от рубящего удара, который мог раскроить меня от плеча до паха, я тут же кувырком ушел к нему в ноги, одновременно перехватывая шуаньгоу обратным хватом. Банальная подсечка и он на спине. Пошла жара!

Есть лишь путь.

Человек не создан для того, чтобы сражаться лежа на спине. Все мы инстинктивно пытаемся подняться. Быть на ногах это естественное желание человека. Партер это темные воды, в которых легко захлебнуться если не уметь в них плавать. Вот только меня долго учили биться в самых неудобных положениях и железо в руках мне почти не мешает.

Боец не выпуская меча инстинктивно попытался подняться, но это совершенно не входило в мои планы. Рванув к нему я одним крюком захватил лезвие его меча и заблокировал его своим клинком. Не хватало еще самому вспороть себе брюхо пытаясь превратить его в кровавый фарш.

Есть лишь моя воля.

Когда я впервые взял шуаньгоу в руки, все это безумное количество лезвий меня откровенно пугало. Было не понятно как этой штукой пользоваться и не угробить себя. Сейчас все изменилось, пусть я еще сражаюсь как мясник, грубо и безыскусно, но чем дальше тем больше я понимаю суть этого универсального оружия.

С ревом наношу короткий удар острым шипом на рукояти меча-крюка в лицо этой твари, но он каким-то чудом успевает закрыться рукой, выпустив рукоять своего двуручника. Я атаковал его раз за разом пытаясь с одной стороны убить врага, а с другой не дать убить себя. Мы сцепились как два диких кота пытаясь разорвать друг друга на части. Бронированная перчатка урода выбивала на моих ребрах барабанную дробь. Все-таки доспехи в бою дают гигантское преимущество, если ты конечно не высокоранговый кихо Паука. Перед глазами вспомнилось его жуткое лицо и слова сказанные им на прощание. «Живи и помни, на путях силы нет правил».

Да раскроются мои крылья.

Древняя, как мир, мантра билась набатом в моей голове. Кровавая пелена застила мои глаза. Я ощущал что-то теплое бегущее по моим рукам. К черту защиту, я бил не на мгновение не останавливаясь. Мне хотелось разорвать его на куски и тут теплая волна исцеляющей энергии прокатилась по моему телу.

— Ян! — Мэйлин звала на помощь.

Резко развернувшись я увидел как ее теснят несколько вражеских бойцов. На мгновение у меня потеплело на душе пока я тут возился сестренка прикрывала мою спину. Теперь моя очередь.

Короткий разбег и я уже скольжу по залитому кровью камню с мечами наголо. Резкий удар снизу вверх и первый противник оказался с разрубленным животом. Пока он с удивленными глазами наблюдал как его внутренности вылазят наружу я уже подключился к бою.

Сражаться в паре с Мэйлин это отдельный вид наслаждения. Я чувствовал каждое ее движение, знал куда она сделает шаг в следующий миг, какой нанесет удар. Мы были единым целым танцуя танец смерти. Не прошло и минуты как вокруг нас лежали мертвецы.

— Отличные заготовки. Я просто залюбовалась на то как вы бьетесь в паре. — мастер теней ногой подбросила свой дадао в воздух и тут же его перехватив одним движением срубила, показавшуюся над крепостной стеной, голову твари. — А теперь смотрите для чего все это! — Подняв меч над головой она что-то гортанно выкрикнула и с ее клинка в небо улетела небольшая темная клякса через мгновение взорвавшаяся темной вспышкой. А через мгновение начался настоящий ад…

Звук резкого свиста заставил нас всех инстинктивно пригнуться, а потом перед крепостью с грохотом расцвели огненные цветы. Взрыв шел за взрывом и поле перед крепостью было словно перепахано. Голодные духи вопили от восторга наблюдая за тем как огненная смерть несется с неба. Тела нападающих были разорваны на куски, выжить в этом аду по мне невозможно. Такое я видел лишь однажды, в старой кинохронике показывающей результат действия реактивной артиллерии.

— За мной. Добить выживших. — ледяной голос скорпиона вернул меня в реальность. Мое сознание отказывалось понимать, что происходит, но уцепилось за приказ.

Мы шли широкой цепью немедленно нанося удары если хоть, что-то казалось подозрительным. Я ощущал себя безумным мясником идущим по кровавому полю в поисках очередной жертвы. А голодные духи пели мне успокаивающую песнь. Они пели, что смерть придет за каждым, что надо наслаждаться ее приходом. Тряхнув головой я выкинул их из своей головы. И тут же услышал голос Тинджола. «Ночные цветы. Именно из-за них и был уничтожен клан Мотыльков, а Дракон властвующий в том цикле наложил запрет на использование их разработок в качестве оружия. Похоже времена меняются.»

— Это бесчестно! — неожиданно раздался голос сотника. — Это нарушает великое искусство войны!

— Сотник, — в голосе скорпиона звучала усталость. — Мне плевать на твое мнение. Можешь написать отчет о том, что тысячник Ночной гвардии испортил тебе честную схватку с врагом. — Неожиданно ее голос стал злым. — Зато у тебя почти нет потерь среди твоих бойцов и гражданские живы. Так, что пошел ты к демонам. Попробуешь мне еще раз вякнуть, вызову на поединок и убью, как пса. — Не дожидаясь от него ответа она развернулась и жестом показав, чтобы мы шли за ней приказала. — Ученики за мной, надо решить дело с инквизитором.

— Инквизитор, я хочу официального отказа от судебных претензий в адрес этих учеников. — мы сидели в небольшой комнате и пили заваренный инквизитором чай.

— Госпожа Хотару, а в чем моя выгода? — старик улыбался медленно прихлебывая чай. — Имперский суд будет на моей стороне.

— Скажем так, думаю вашим коллегам будет очень интересно узнать, что боевая секта школы Боли до сих пор существует. — в голосе мастера теней слышалась насмешка. — И что один из членов столь уважаемой организации последователь, секты внесенной в список подлежащих уничтожению.

— У вас нет доказательств, что я практикую что-то подобное, — старик расплылся в самодовольной улыбке. — Всё ритуальные круги выполнены в классическом стиле.

— Имперские дознаватели очень тщательно допрашивают обвиняемых, — она отсалютовала инквизитору пиалой с чаем. — Особенно если им дать намёк где и что искать. Вытащить из памяти учеников что они видели достаточно легко, а уж если дознаватель будет честолюбивым… — Хотару отхлебнула чаю и продолжила. — как вы думаете мой дорогой друг, что будет полезнее для карьеры. Осудить двух учеников у которых есть смягчающие обстоятельства за нападение на инквизитора или же раскрыть заговор о восстановлении запрещенной секты, да ещё среди тех кто должен с ними бороться. — старый маг побледнел от её слов. Похоже он понимал что он рыба куда крупнее двух учеников.

— Ваши предложения?

— Мы все забываем о том, что произошло в том подвале. Скажем так это было недоразумение. Все согласны? — мы с Мэйлин практически синхронно кивнули.

— Ваша взяла госпожа Хотару. Клянусь своей силой соблюдать нашу договоренность, — я почувствовал как от инквизитора энергия уходит в небо. Небесная канцелярия приняла его клятву. Через мгновение мы с акулой повторили его слов также подтвержденные Небесной канцелярией.

— Вот и чудесно. Благодарю вас за содействие. — мастер теней встала и слегка поклонившись инквизитору махнула нам рукой, чтобы мы двигались за ней, — Осталось решить вопрос с сотником…

Глава десятая. Кодекс Ворона

— По какому праву вы задержали моих людей? — голос мастера теней был тих, вкрадчив и очень мягок. Вот только у меня от его звучания по позвоночнику побежали мурашки, по ощущениям обладатель такого голоса мог убить и не моргнуть глазом. Не хотел бы я оказаться на месте сотника, но тот с совершенно каменным лицом ответил.

— По праву досмотра. Эта территория великого клана Журавля и тут действуют наши законы. — Дзигоро Изаму неспешно взял со стола небольшую пиалу с чаем и сделал глоток, поставив ее на стол он посмотрел мастеру теней прямо в глаза. — Любые бумаги можно подделать, даже Ночной Гвардии. На лице этого человека, была татуировка приговоренного к смерти и я не мог рисковать. Требовалась проверка. Он оказался действительно бойцом Ночной гвардии, в чем собственно я и успел убедиться и теперь искренне сожалею его гибели, хотя не могу не отметить поставленную задачу он сумел выполнить.

— Вы играете словами сотник. — вокруг тысячника Ночной Гвардии чувствовалось возмущение энергии, она была в бешенстве. — Охотиться на тварей задача инквизиторов, а не наша. Мы лишь помогаем им в их работе на ваших территориях. О том, что к вам прибудет инквизитор вы знали.

— Госпожа Хотару, — сотник снова сделал глоток чая, — я всего лишь пытаюсь быть вежливым. Именно так предписывает этикет действовать благородному человеку уверенному в чистоте своих помыслов. Мой поступок был вызван необходимостью, защита вверенного мне укрепления для меня является высшим приоритетом, пока главы клана не скажут иного. Верность и честь, надеюсь вы знаете эти слова? — на его губах появилась тень улыбки, — И даже зная как все произошло, я сделал бы это снова. Все во славу Журавля. Думаю нам больше нечего обсуждать. — мне показалось, что скорпион прямо сейчас атакует, но она сдержалась.

— Дзигору Изаму, молись богам и предкам, чтобы мы с тобой не встретились при других обстоятельствах где тебя не будет защищать твой статус. Не рекомендую тебе показываться на празднествах Зимы. Ученики за мной, — резко встав она отвесила сотнику легкий кивок, что в текущей ситуации выражал ее полное презрение.

— Всего доброго госпожа Такеши Хотару. — с легкой улыбкой Журавль отвесил ей неглубокий поклон. Кажется он не принял ее угрозы всерьез, и как по мне очень зря.

Мы, с Мэйлин, шли отставая на шаг от взбешенного скорпиона, как и положено ученикам следующими за старшим. Ее спина выглядела напряженной настолько будто она проглотила лом. Она шла быстрым шагом опытного бойца готового в любой момент напасть, а ее черное ханьфу отлично подчеркивало накачанные ягодицы. В другой момент я бы с удовольствием бы сосредоточил свой взгляд рассматривая насколько они хороши, но сейчас явно было не лучшее время.

Такеши Хотару резко остановилось и посмотрела на нас. Мне показалось, что она словно выдохнула, выйдя из внутренней крепости. Оценив нас взглядом она произнесла такую до боли знакомую фразу:

— Ненавижу Журавлей. Чтоб все демоны драли в зад этого выродка. — Глубоко вздохнув она взяла себя в руки. — Ученики, слушайте меня внимательно. Сейчас вы садитесь на лошадей и мчитесь отсюда через восточные ворота как можно быстрее. В двух днях пути отсюда есть небольшая деревня. Покажете старосте ваши подорожные и он определит вас на постой. Там вы дождетесь моего помощника Джу Дженя и перейдете под его командование. Все ясно?

— Как мы узнаем уважаемого Джу Дженя? — спросил я с легким поклоном.

— Этого пройдоху сложно не узнать. — Она ухмыльнулась и продолжила, — Он будет одет в традиционный доспех Ночной Гвардии, на вид лет сорок, постоянно ругается так, что портовым грузчикам стоит у него поучиться. Ну и с ним будет обоз с оборудованием и полная десятка гвардейцев.

— Госпожа, — раздался голос Мэйлин, — вы объясните нам, что тут произошло и почему инквизитор призвал сюда тварей? — Хотару внимательно посмотрела на акулу, словно что-то для себя решая, а потом произнесла:

— В имперских легионах задавать вопросы не принято. Там требуется беспрекословное выполнение команд, но вы теперь бойцы Гвардии Ночи. — Она на несколько секунд замолчала, а потом продолжила. — С самого основания нашего подразделения у нас принято объяснять причину приказа, так боец будет гораздо больше вовлечен. Кучка взбунтовавшихся крестьян усмиряется практически мгновенно, им нечего противопоставить практикам колец силы. Тут же постарался кто-то из запрещенных сект. Сколько их не выпалывай, эти сорняки появляются вновь и вновь. — Мастер теней скривилась будто съела лимон. — Каждая тварь которая мечтает о дармовой силе готова заключать сделки хоть с царством демонов, хоть с древними тварями. — Ее глаза загорелись фанатичным огнем, а ее слова словно искажали потоки энергии, — Клянусь Небом и предками, рано или поздно, но мы убьем каждого ублюдка решившего, что скверна быстрый путь к могуществу.

— А как же инквизитор? Он же тоже использует не совсем правильные методы. — произнес я так, чтобы меня могли слышать только стоящие рядом со мной женщины.

— Из тебя выйдет толк парень, — Хотару одобрительно посмотрела на меня, успокоившись и взяв себя в руки. До идеального владения собой нефритового магистрата ей тренироваться и тренироваться, а я уже думал у всех скорпионов холодная рыбья кровь. — Даже у стен могут быть уши. Берите лошадей и пойдем. — она махнула рукой показывая, что нам пора двигаться из этого «гостеприимного места».

Скорпиону не требовалось даже что-то говорить, стража от одного ее взгляда мгновенно бросилась открывать ворота. О каких-то документов никто даже не пытался говорить. Тяжелые ворота, которые еще недавно штурмовали оскверненные, со скрипом открылись, выпуская нас наружу где во всю крестьяне организованные в похоронные команды занимались тем, что обирали трупы и складывали их в кучу которые потом сожгут. Как коротко бросила мастер теней нет ничего хуже, чем гниющие без похорон тела. Мало того, что от них может пойти зараза, так еще они сильно привлекают тварей с других измерений. Судя по тому, что мы видели она полностью права. Перед глазами сразу всплыла гигантская фигура моего дальнего «родственника».

— Разведка донесла, что в этих окрестностях бродит небольшая армия тварей. Выследить и напасть на нее дело достаточно сложно, поскольку боестолкновения идут по всей провинции и оголить фронт мы не можем. Тогда был разработан совместный план с инквизицией. Приманить тварей к одной крепости, сковать боем и уничтожить. Инквизитор использовал ритуал, который подействовал на всех оскверненных как манок для уток. Они шли на его зов и даже их сбежавший лидер не мог заставить их свернуть с этого пути. Максимум на, что его хватило это командовать нападением. Но если ты знаешь где враг атакует, бой наполовину выигран.

— А второй ритуал в подвале? — Мэйлин, словно акула почуявшая кровь, не отставала от интересующей ее теме.

— Второй нужен был для удержания, и заодно сработал как маяк для меня. В отличие от Девятихвостой, — она вновь упомянула, как мне кажется, прозвище нефритового магистрата Такеши Кумихо. — Я не могу проходить по теням туда где я раньше не была, поэтому мне нужен маяк. А дальше все просто, пока вы меня прикрывали, Джу Джень получил сигнал к атаке и устроил тут местный филиал ада.

— Госпожа, спасибо за то, что объяснили ситуацию, но мне все еще непонятно почему член запрещенной секты жив? — произнес я с поклоном.

— Потому, что он не сектант. Ему плевать на все секты вместе взятые, он исследователь и талантливый ритуалист. Его эксперименты с знаниями сектантами не переходят грань. Чтобы вы не думали этот старый пройдоха очень умный и опасный маг. Испугался он не меня, а моих связей с дознавателями, среди них очень много из моего клана. В Империи нет ничего страшнее чем попасть в бюрократическую машину, поэтому если вами заинтересовались дознаватели, лучше всего договориться. — Произнесла она с легким смешком, — А теперь нам всем пора отправляться в путь. Удачи ученики, — она шагнула в тень, от стоящей рядом лошади, и медленно растворилась.

— Пора и нам убираться отсюда Мэйлин.

— Полностью согласна Ян, но как только появится возможность ты мне расскажешь про родственников. Договорились?

— Договорились.

По молчаливому договору мы, в память о нашем сопровождающем, придерживались ритма который он задавал. По хорошей, явно регулярно ремонтируемой, дороге лошади словно летели. Окружающие картины радовали бы меня куда больше если бы, не постоянная концентрация на поддержании кольца земли. Иначе моя задница от многочасовой скачки превратилась бы в сплошной синяк, а так все в целом было терпимо.

Когда солнце уже начинало склоняться к вершинам гор, мы начали искать место где бы расположиться. Возможно стоило бы проехать еще и найти селение, но мы решили не рисковать скакать в темноте с риском свернуть себе шею.

Стреножив лошадей, мы расположились на берегу небольшого озерца и не разводя костра ужинали сухпайком. Привлекать внимание горящим костром в провинции где бушует восстание довольно сомнительная идея. Пусть и основная линия фронта находится сильно дальше от нас.

— Кто ты Ян? — желтые глаза Мэйлин внимательно смотрели на меня. — Мне хочется понимать кто стал моим братом по оружию. Поверь, какие бы темные тайны ты не скрывал, я чувствую, что могу тебе доверять кровавый брат. Мать Глубин одарила меня талантом сновидицы, но твои сны, будто кем-то закрыты от меня.

— Мэйлин, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Я Ву Ян, чемпион великого клана Воронов, в моей голове я слышу одного из предков, чья душа созвучна моей. Он наставляет меня в том как быть настоящим вороном.

— А твои родственники из царства голодных духов?

— Если честно то сам не знаю почему я связан с ними, но вокруг меня всегда клубится целый сонм голодных духов, которые питаются энергией от умирающих вокруг. Если я отнимаю чью-то жизнь, они делятся со мной энергией исцеляя мои раны и напитывая силой мое ядро. — Не знаю почему, но я был уверен, что ей я могу доверять.

— Тогда многое становится понятным, но это знание стоит скрывать. Родство с духами делает тебя объектом интересов для шугендзя. Поэтому никто не должен знать, что твоя душа связана с царством голодных духов, а моя с царством снов.

— Если я получаю от голодных духов силу, то что ты получаешь от связи с царством снов?

— Знание и умения которые надо развивать, — Мэйлин задумалась, а потом продолжила, — Во снах я вижу смутные картины, которые при расшифровке могут рассказать о том, что будет в ближайшее время. А если я сильно постараюсь, то смогу войти в сны человека и структуризировать их, заставляя его вспомнить то что мне нужно, но это безумно тяжело. В наших водах сновидцы не рождались уже несколько столетий, поэтому мне приходится идти на ощупь. — На ее красивых губах появилась усмешка. — Сны опасны, настоящий мастер может заставить человека потеряться во снах. Идеальное убийство которое не вызывает подозрений. Человек уснул и не проснулся.

— А ты опасна кровавая сестра, — я улыбнулся глядя в ее глаза.

— Кто бы говорил кровавый брат, но я уверена ты нашел не все способы как использовать свою связь с голодными духами. Если ты поймешь это, то станешь намного сильнее.

— Еще бы знать как это сделать.

— Учителей тебе будет найти еще сложнее чем мне, царство голодных духов считается лишь немного менее злым чем Дзигоку.

— Спасибо за разговор Мэйлин, мне стало намного легче когда я поделился с тобой.

— Мне тоже Ян, я прекрасно знаю, что значит нести в своей душе груз знания которым нельзя ни с кем делиться. Если будет возможность я бы хотела, чтобы ты отправился со мной на острова. Главы клана были бы счастливы узнать, что Вороны вновь расправили крылья. — Она посмотрела мне прямо в глаза и спросила. — Если ты считаешь, что это знание для них лишние, только скажи. Мы с тобой теперь связаны ближе чем кровные родственники.

— Ву Бэй был бы счастлив узнать, что у него теперь есть внучка, а дядя Хван попытался бы выдать тебя замуж за своего сына, чтобы еще сильнее скрепить наш союз, — в душе была легкая грусть. Мне не хватало старика Бэйя и его лучшего друга. Интересно как они там? Вывел ли дед скверну? — А насчет глав клана, лучше будет если они узнают, что Вороны вновь в большой игре от меня лично.

— Договорились Ян, ложись спать. Первая смена на мне.

— Идет, доброй ночи.

— Доброй ночи.

Сон пришел практически мгновенно. Сказалось усталость и напряжение предыдущих дней. Я медленно проваливался в темноту. Отдаленно я слышал хлопот птичьих крыльев и хриплое карканье воронов. Они приветствовали меня. Звали с собой, призывали раскрыть крылья и присоединиться к их воздушному танцу. А потом раздался такой строгий и родной голос:

— Ну здравствуй непутевый внучек. — открыв глаза я увидел перед собой Ардану в великолепном кроваво-черного цвета ханьфу. Судя по количеству украшений из нефрита она вновь поднялась по ступеням силы в мире темных грез.

— Мое почтение бабушка, — я глубоко поклонился выказывая ей максимальную степень почтения, — этот наряд и украшения великолепно гармонирует с вашими глазами.

— Хватит Ян, — ее лицо скривилось, — Я и живой-то не очень любила все эти расшаркивания, а сейчас и тем более. — она ткнула мне в грудь своим длинным пальцем заканчивающийся острым когтем. — Ты не готов к большой игре. А этот идиот Тинджол, словно забыл как правильно учить!

— Бабушка Ардана, — начал я, но меня тут же заткнули.

— Молчи! Не зли меня, — ее лицо медленно менялось. Кожа становилась все более пергаментной. Иссохшиеся губы обнажили рот полный тонкий острых клыков. Глаза пылали красным огнем, а все ее тело было окутано аурой силы и страха. Передо мной стояла не добрая бабушка, а одна из владык голодных духов. — Какая самая главная добродетель у Воронов? Чему я тебя учила. Говори! — Она словно перетекла и теперь стояла уже почти вплотную ко мне. По моей спине тонкой струйкой потек пот. Чему бы я не научился, противостоять ей хотя бы пару секунд у меня просто не хватит сил.

— Контроль бабушка.

— Так какого демона вы с этим тупоголовым творите? — она была все еще в бешенстве, но мой ответ ее немного успокоил.

— Госпожа, я не понимаю о чем вы?

— Еще раз назовешь меня госпожой и я оторву твою тупую голову! Я даровала тебе право называть меня бабушкой, где угодно и при ком угодно. И пусть хоть само Небо попробует оспорить мое право на тебя! Ты мой внук!

— Бабушка, я не понимаю.

— Вижу, что не понимаешь Ян. — медленно к ней возвращалось спокойствие и с этим же она становилась все больше похожей на человека. — Скажи какие строфы ты осознал? Знаешь ли ты весь кодекс Ворона? — до меня потихоньку начало доходить о чем она говорит.

— Тинджол никогда не говорил мне полный кодекс, он дал мне начало и я пробуждал в себе этот текст.

— И ты прекрасно с этим справляешься, вот только ты уже в одном шаге от того, чтобы пойти по пути гуй-дзин. Ты сам того не понимая становишься все более страстным. Женщинам это конечно нравится, — она по доброму улыбнулась, налитыми жизнью губами и крепко обняла меня. — Тинджол не учитывает насколько сильна твоя связь с царством голодных духов. Если у талантливого ворона, а ты безусловно талантлив. За свою жизнь я могу по пальцам одной руки пересчитать тех кто так же стремительно развивается как ты. Я отвлеклась, у талантливого ворона высокие шансы самому пробудить кодекс нашей крови и не сбиться с пути, то ты завязан на страсть и желания настолько сильно, что еще чуть-чуть и ты начнешь пить кровь совершая первый переход к становлению гуй-дзин.

— Так что же мне делать? Не следовать кодексу? Но как мне тогда стать по настоящему пробудить силу спящую в моей крови?

— Слушай внимательно, — она начала говорить и все мое естество отзывалось на ее слова.

Покой — это ложь. Есть только страсть.

Через страсть я познаю силу.

Через силу я познаю могущество.

Через могущество я познаю победу.

Победа достигается контролем.

Контроль открывает путь к вершинам Силы.

На вершине Силы я раскрываю свои крылья.

Меня трясло словно в лихорадке. Я чувствовал как на эти слова отзывается моя кровь. Все тело горело огнем. Ядро пульсировал выплескивая мириады энергии.

— Осознал, — Ардана смотрела на меня с довольной улыбкой. — Серебро во всех кольцах второго ранга, а всего-то стоило понять.

— Тинджол говорил про контроль.

— Но не говорил, что стоит тебе хоть на малейшую секунду поддаться, то ты станешь проклятым кровососом! А я не позволю, последнему потомку моей крови проиграть. ТЫ, — она вновь ткнула мне в грудь когтем, прорезав мою кожу до крови. — Ты Ворон, истинный Ворон. Контролируй себя, свои страсти и эмоции, лишь так ты сможешь подняться на самую вершину могущества.

— Спасибо бабушка, — стоило мне начать кланяться, как мне тут же прилетел подзатыльник.

— Прекрати кланяться словно блохастый лев. Ты Ворон, гордись тем кто ты есть. И скажи спасибо это девочке, что охраняет твой сон, без нее мне было бы сложнее прийти сюда. — вспомнив слова Мэйлин, что я слишком слабо использую свою связь с голодными духами, я задал вопрос:

— Бабушка Ардана, моя связь с царством голодных духов годится ведь не только, чтобы подпитываться энергией умирающих? — она улыбнулась и погладила меня по щеке своей ледяной ладонью.

— Растешь мой мальчик. Растешь. Как только я увижу, что ты достаточно научился контролю, я возьмусь за твое обучение. Поверь она тебе не понравится, но отвертеться уже не получится.

— Я уже понял, что без боли и напряжения всех сил стать настоящим мастером колец силы невозможно.

— Умница Ян, а теперь просыпайся. Пора сменить девочку.

Она легонько толкнула меня ладонью в грудь и я вновь погрузился в темноту.

Глава одиннадцатая. Сюрприз

Очнувшись, я лежал еще пару минут приводя мысли в порядок. Разговор с бабушкой позволил мне посмотреть на мое развитие с другой стороны. В бою, я действительно ощущал себя окрыленным, моя ярость и желание победы делали меня сильнее, я хотел победы любой ценой. До меня наконец-то дошел второй смысл того о чем она говорила. На пути силы действительно нет правил, но лишь ты должен выбирать ту дорогу по которой пойдешь.

У меня банально не было времени все хорошенько обдумать. Бесконечный шепот голодных духов подталкивающий меня к все новым и новым смертям, участие в боях где мне приходилось выкладываться по полной или сдохнуть. Весь этот чертов стресс менял меня. Превращал в нечто новое и не уверен, что мне этот новый Ян нравится. Стоит быть с собой честным, если предо мной будет стоять выбор проиграть или стать гуй-дзин… Внутренне, горько усмехнувшись, я осознал какой будет ответ. Чемпион останется чемпионом, вот только меня не устраивает такая цена. Значит мне нужно понять как мне стать сильнее еще быстрее, чтобы не идти по настолько порочному пути. Вопрос как… Еще и Тинджол молчал, а уж он явно знает не один путь как мне стать сильнее. Похоже это очередное испытание, ведь я должен сам идти по своему пути.

Открыв глаза, я приподнялся на локте. Мэйлин сидела в позе лотоса держа на коленях свой цзянь. В лунном свете было прекрасно видно, как она вдумчиво и старательно полирует лезвие свое клинка, что-то едва слышно напевая.

— Ты рано проснулся Ян, я хотела будить тебя только через час. — даже не глядя на меня она почувствовала, что я уже не сплю. — Как спалось?

— Снились очень интересные сны. — произнес я с легким смешком. — Тебе просили передать спасибо за помощь. — Мэйлин резко повернула ко мне голову и внимательно посмотрела на меня. Лунный свет придавал ее желтым глазам мистическое сияние.

— К тебе кто-то пришел во сны?

— Да, моя бабушка. Она сказала, что ты ей как-то помогла.

— Бабушка? Ты можешь общаться с предками во снах? Это одна из особенностей сноходцев. — она непонимающе посмотрела на меня.

— Скорее это она способна общаться со мной в любое удобное для нее время, а у меня просто нет выбора. — Я усмехнулся, вспоминая все встречи с Арданой. — Отказывать владычице голодных духов, которая даровала мне право называть ее бабушкой, очень плохая идея.

— Это из-за твоей связи с миром голодных духов или она как-то связана с Воронами?

— Думаю, тут оба варианты важны. По ее словам, она жила несколько сотен лет назад и была Хранительницей знаний в клане Воронов.

— Хранительница знаний, серьезная у тебя бабушка.

— Еще какая, — я широко улыбнулся, — подзатыльники раздает только в путь.

— Ян, — акула посмотрела на меня как на идиота. — Я конечно не знаю, как у Воронов, но у Акул Хранителем знаний, обычно, становится мощнейший шугендзя обладающий при этом колоссальными знаниями. Очень сомневаюсь, что у вас по другому.

— Думаю ты права, но если я не буду шутить над этим я сойду с ума. Без ее помощи меня бы тут не было. Она уже несколько раз спасала мою жизнь и поэтому я безмерно ей благодарен, и плевать, что она преследует свои цели. А теперь тебе стоит поспать. На рассвете продолжим путь.

— Доброй ночи, смотри не влипни ни в какие неприятности.

— Мэйлин, ну какие неприятности. Тут же все тихо мирно— я посмотрел на нее приподняв бровь.

— Знаешь Ян, мне кажется ты найдешь проблемы где угодно. Все я спать.

— Доброй ночи. — судя по дыханию кровавая сестра уснула практически мгновенно, а мне предстояло любоваться красивой луной и спящей девушкой.

Слушая пение цикад и наблюдая за мерным дыханием боевой подруги, я сам того не замечая провалился в медитативное состояние. Сознание изменилось, перед глазами мелькали картины событий в которых я участвовал. И шаг за шагом они складывались в единый пазл. В нем не хватало еще многих деталей, но общая суть становилась понятной.

Если я хочу поднять знамя Воронов вновь и претендовать на звание Великого клана, то мне понадобятся союзники, деньги и влияние. А значит я должен не просто попасть в Академию Земли и Неба, а прогреметь там. Сделать так, чтобы высшие чины были во мне заинтересованы. Выявить потенциальных союзников и противников, найти их слабые места и использовать их для собственного возвышения. Все как при подготовке к бою. Смотришь повторы боев противника, изучаешь его. Как он двигается, дышит, какой у него жизненный путь, какие слабые места, а потом выходишь и побеждаешь.

Меня охватило жгучее желание вновь сразиться в таком привычном октагоне, устроить рубку кость в кость с равным противником и вновь почувствовать как на моей талии смыкается пояс чемпиона.

Выйдя из транса я отошел чуть в сторону от Мэйлин и принялся за растяжку. Тинджол говорил, что кольца усиливают твои собственные возможности, а значит надо тренироваться по полной. Детишки из великих кланов, явно готовятся с самого рождения. Их тренируют лучшие наставники, дают им лучшую клановую алхимию, чтобы они становились все лучше и лучше. На моей же стороне есть всего два преимущества, но они могут перевесить все при правильном использовании. На моих губах расплылась хищная ухмылка. Первое и самое главное это мой опыт поединков, за свою прошлую жизнь я бился с лучшими из лучших столько раз, что и не счесть. А попав сюда сражения ни на жизнь, а насмерть стали для меня уже привычным делом. Второе преимущество это моя воля. Зная чего я хочу, я этого добьюсь.

«Похоже ты зазнался ученик. У тебя намного больше преимуществ. Например твоя связь с голодными духами, которая позволяет идти в смертельный размен. Мои знания, помощь Арданы. Гордиться тем кто ты есть хорошо, но гордыня опасный порок. Тысячу повторений с максимальной загрузкой колец. Задача удержать одновременно три кольца. Бегом!» В моей голове возник один из сложнейших комплексов тайского бокса требующий максимальной концентрации внимания.

Как же мне не хватало в голове голоса этой сволочи. Встав в стойку, я потянулся к ядру щедро напитывая кольца энергией. Шаг вперед и кулаки, окутанные энергией воды, оказываются перед лицом. Ноги в этой стойке должны располагаться почти на одной линии, опорная передняя нога выпрямлена, колено закрыто. Задняя нога натянута как струна готовая выстрелить восходящим ударом. Благодаря работе стоп опорная нога легко меняется, и я могу наносить проламывающие удары с любой ноги.

Корпус чуть наклонён вперёд, голова расположена над опорной ногой так меня сложнее достать. Серия ударов кулаками и мои руки вновь расположены на одной линии, одна напротив другой перед лицом.

Каждый удар заканчивается мощнейшим всплеском энергии. Некогда идеально отточенные движения, становятся такими же и в этом мире. Каждый прогон комплекса заставляет мои мышцы, через безумную концентрацию и жуткую боль в мышцах, впитать в себя все эти движения.

При нанесение ударов конечности максимально выпрямлены, удары ногами производятся по восходящей дуге, немного сгибаясь чтобы нанести удар в шею или голову противника. Одно попадание и противник пропал.

Короткий прыжок и я взвиваюсь в воздух нанося удар коленом. Подшаг и локоть рубит сверху вниз рассекая невидимого противника. Удар локтя подобен удару меча, удар колена подобен удару тарана.

Пот льется с меня градом, мышцы горят огнем, а энергетические каналы трещат от перегрузки. Я не остановлюсь. Серия ударов руками. Прямой в голову, боковой в печень, снова прямой в горло. И тут же восходящий удар ногой в голову.

«Неплохо ученик. Контролируй себя, контролируй, что происходит вокруг тебя и ты много добьешься. Забудь о своей гордыни, твоя задача сейчас выжить и добраться до Академии. Все остальное сейчас вторично. Наблюдай за акулой, она спокойна и расслаблена, но как только наступает критический момент ее цзянь ищет крови и она не останавливается пока хоть один враг еще дышит.» Спасибо за новый урок наставник. Можно ли свернуть с пути гуй-дзин?

«Никогда не слышал о тех кому это удалось. Хотя ходили слухи, что есть и такие. Ардана права, я забыл о твоей связи с миром голодных духов и подверг тебя смертельной опасности превратиться в жаждущую лишь крови тварь. Прости меня ученик. Отныне наше обучение меняется. Теперь твоя главная задача научиться контролю в любом состоянии.»

Я чувствовал себя будто один разгрузил пару вагонов с цементом. Все тело болело, но на душе было просто прекрасно. Как всегда, хорошая тренировка отлично прочищает мозги.

— Интересный стиль боя. Никогда раньше не видела его, но зачем ты постоянно тренируешься в бою без оружия? Любой мастер клинка не оставит тебе ни единого шанса, добраться до него. — Мэйлин уже проснулась и с интересом наблюдала как я заканчиваю свою тренировку.

— Клинок не всегда будет с тобой. Я же стараюсь сделать из своего тела идеальное оружие. Я видел мастера который голой рукой отбил меч без какого-либо вреда для себя. И когда-нибудь я смогу повторить его успех. — несмотря на то, что я говорил в слова акулы были правдивы. Мне надо больше времени уделять работе с шуань-гоу, вот только где бы мне найти того кто обучит меня хотя бы основам. Сухэ обещал помочь, вот только благодаря интригам нефритового мастера теперь у меня нет этой возможности.

— Я слышала о подобных мастерах. Только сколько их на всю Империю? Десятки? Пока ты доберешься до такого уровня мастерства тебя могут сотни раз убить. Меч в руке куда надежнее.

— Ты во многом права. Мне действительно надо уделять больше внимания тренировкам с оружием, но и кулачный бой я не собираюсь забрасывать.

— Твое дело кровавый брат, свое мнение я сказала. Мой наставник говорил так: «настоящий боец, перед тем как вступить в рукопашную схватку должен потерять на поле боя: свой меч, кинжал, пояс с утяжелением. Затем найти ровную площадку на которой нет ни одного камня или палки, что сможет заменить тебе меч и самое главное найти такого же идиота противника и лишь потом вступить с ним в бой без оружия».

— Веселый у тебя был наставник.

— Еще какой, — Мэйлин машинально потерла правое запястье, видимо именно туда ей чаще всего прилетало от учителя. — Предлагаю умыться и перекусить перед дорогой.

— Полностью поддерживаю твое предложение.

Ни секунды не стесняясь меня Мэйлин скинула всю одежду и с разбегу нырнула в озеро, войдя в воду без малейших брызг. Пока она шла по берегу, я успел, насладиться видом красивого женского тела. В подземельях Академии, когда я увидел ее обнаженный в клетке, было как-то не до любования красотами.

Помедлив несколько секунд, я последовал за ней. Насколько я не люблю бег, настолько я люблю плавать. Идеальный способ одновременно расслабить мышцы, смыть с себя пот и очистить свои мысли.

— Неплохо плаваешь, — раздался через несколько минут голос Мэйлин, откуда-то сбоку. Она сидела по пояс в воде и промывала свои длинные волосы.

— Спасибо, — начал я, но меня тут же со смехом перебили.

— Неплохо, для человека первый раз оказавшегося в воде. Ты слишком скован, — она неожиданно встала и по ее красивой груди, с идеально очерченными ореолами сосков, медленно стекала пена. Я откровенно любовался ею.

— Насколько же ты красива, — невольно вырвалось у меня.

— Ты тоже красив Ян, — сказала с улыбкой акула. — Смотри как должен двигаться хороший пловец. — Она сделал шаг и вновь нырнула в озеро. В этот раз она плыла близко к поверхности и я мог увидеть как она двигается в воде. Выглядело это нечто нереальным, каждая часть ее тела казалось участвует в движении. Мгновение и она исчезла в глубине озера, чтобы через несколько секунд вынырнуть совершенно с другой стороны.

— Ты плаваешь как рыба, никогда такого не видел.

— Не просто рыба, я плаваю как акула. Нас учат плавать еще до того как мы учимся ходить. — В воде от нее, словно распространялась какая-то аура. Она казалась, одновременно, еще более красивой и опасной, чем обычно.

Приведя себя в порядок мы переоделись в чистые ханьфу и постирали пропитанную грязью и кровью одежду. Наскоро перекусив рисовыми лепешками и вяленым, до состояния камня мясом, мы оседлали лошадей и направились к дороге.

Выбравшись на тракт, мы пришпорили коней и взяв уже привычный темп поехали искать деревню где нам придется дожидаться почтенного Джу Дженя. Скачка на бешенной скорости заставляла видеть только то, что у тебя перед глазами. Лишь бы конь не переломал себе ноги и тебе шею если упадет, а все остальное лишь мелочи. «Контроль это еще и внимательность ученик. Скачка отлично позволяет расширить твое восприятие. Заодно будет тебе еще и тренировка кольца воды. Поддерживай одновременно активными кольца воды и воздуха.»

Пытаться не свалиться с скачущего коня, одновременно держа активные кольца воды и воздуха была та еще задача. Больше всего это напоминало жонглирование разноцветными шарами, при котором тебе время от времени говорят цвет мяча и ты тут же должен швырнуть его в сторону. Хуже всего при этом было моей заднице постоянно бьющейся об седло. Так продолжалось до тех пор пока я не сумел осознать, что я делаю неправильно. Мир тут же раскрасился мириадами тонких нитей. Я чувствовал каждую из них и интуитивно понимал за, что они отвечают. Тут пролетела птица, здесь змея греется на солнышке. Сейчас надо приподняться в седле. Меня с головой накрыл какой-то неуемный восторг.

«Неплохо мой мальчик. Запомни это ощущение, так вызывается аура усиленного восприятия. Отныне твоя задача держать ее постоянно, не важно ешь ты, пьешь вино, спишь или ходишь отлить. Ты должен чувствовать мир вокруг. Это первый шаг к обучению Пути.»

Меня буквально затопило ощущениями опасности, но не успел я крикнуть Мэйлин, чтобы мы сбавили ход как из-за резкого поворота дороги, спереди появилась небольшая деревня окруженная невысоким частоколом. Ворота ее были настежь открыты. Мы почти одновременно сбавили скорость. Судя по положению солнца мы проехали изрядную часть дня, пока я пытался разобраться с задачей Тинджола.

— Ощущается опасность. — негромко произнес я, на что Мэйлин хладнокровно вынула из ножен свой цзянь и произнесла:

— Вот и разберемся, что там. Сбежать всегда успеем.

— Думаешь нам сюда?

— Если прикинуть, что два дня пути были сказаны про нормальных людей, а не про то как мы привыкли ехать с Шао, то почти уверена.

— Тогда вперед. — пустив коня шагом, я достал шуань-гоу. Голодные духи вновь начали свою песню о силе и могуществе которые они могут мне дать, стоит лишь начать убивать. Усилием воли, я выкинул их на задворки моего сознания. Чем тут же заслужил довольный смешок предка.

Медленно въехав в деревню, мы осторожно двигались к центру.

— Ян, тебя ничего не смущает? — раздался негромкий голос Мэйлин.

— Всмысле? Меня тут все смущает. Я ощущаю опасность, но не могу понять какую.

— Звуки, их нет. Полная тишина. Я не слышу никаких звуков. Ни голосов людей, кроме твоего, ни лая собак, ни воплей домашней скотины. — «Я же говорил, что самые лучшие союзники из акул. Девочка не только умна и красива, она еще и боец отменный. С оружием в руке ты ей не соперник, ученик. Почувствуй, что тут происходит, а потом думай и ты все поймешь. Ты уже сталкивался с подобным. Хорошей охоты мой мальчик.» Ненавижу его недомолвки. Закрыв глаза я сосредоточился усиливая ауру восприятия. Меня словно ударило током. Подняв глаза вверх я увидел странную фигуру.

— Мэйлин кажется у нас проблемы. — тихонько произнес я, пытаясь повернуть лошадь назад, вот только она продолжала идти вперед…

Глава двенадцатая. Схватка

0— Поворачивай тварь! Давай! — как я не пытался, лошадь все так же монотонно шла вперед. — Вот дерьмо. — мне хотелось ругаться долго и со вкусом, но сейчас было не до того. — Мэйлин наверху… — начал я говорить, но акула резко меня перебила.

— Вижу. Что это за тварь? Никогда о таких даже не слышала. — лошади привезли нас на главную площадь деревни и тут творилось, что-то с чем-то. Все взрослое население деревни вместе с домашней скотиной, словно зачарованные стояли столбами прямо по центру это площади и едва заметно покачивались в такт неслышимой для нас мелодии. Любопытно, что ни собак ни кошек тут не было.

Тут время словно замерло и в голове мелькнули картины моей второй встречи с Арданой, когда меня чуть не сожрали заживо. Насекомоподобная тварь притворяющаяся красивой девушкой, точно так же приманила меня, чтобы перекусить. Но тогда почему эти люди еще живы? «Не будь глупцом. С причинами разберешься позже. Ты слишком много думаешь, нужно действовать. Убей ее!» Предок прав. Если эта тварь сможет управлять этой толпой нас просто сомнут массой, не поможет даже моя связь с голодными духами.

— Ян, я ощущаю вибрации энергии от этой твари. Она контролирует толпу. Ее надо остановить! — крикнула Мэйлин и ни секунды не сомневаясь рванула по краю площади прямо к цели. Вот у кого настоящий инстинкт убийцы. Видит цель не видит препятствий.

Спрыгнув с шуаньгоу в руках я старался не отставать за акулой, а та неслась словно заправский спринтер. Мы были уже почти у цели когда насекомое что-то поучвствовало и мерзко заверещало.

Словно марионетки в кукольном театре все кто был на площади повернули свои пустые глаза к нам. И в следующий миг сделали шаг вперед. Сказать, что это было страшно не сказать ничего, я был просто в ужасе.

Люди двигались словно зомби, пытающиеся сожрать мозги главных героев, в каком-нибудь третьесортном фильме.

— Вот дерьмо. — мозг заработал с бешенной скоростью. Вариантов было немного. По факту их было три. Или мы быстро убиваем тварь, надеясь, что ее контроль спадет. Или устраиваем резню, в которой не факт, что победим. Ну и последний вариант сбежать. — Ты хорошо прыгаешь? — Крикнул я Мэйлин подбегая к дому на котором сидело насекомое.

— Неплохо, что ты задумал? — по лицу было видно, что девушка не хуже меня осознает возможные варианты.

— Заброшу тебя на крышу, но мы должны действовать идеально синхронно. Второй попытки у нас не будет. — людская масса уже начала двигаться к нам.

— Командуй, — красивое лицо Мэйлин, сейчас больше всего походило на маску языческого божества. И божество было в ярости.

— На счет три ты должна будешь оттолкнуться от моего плеча.

— Сделаю. — едва уловимым движением ее цзянь оказался в ножнах, а она, успокоившись, еще сильнее вырвалась вперед, чтобы тут же в пируэте развернуться и бежать мне на встречу.

Потоки энергии между нами были натянуты словно струны, мы идеально чувствовали, что будет делать другой. Казалось мы даже дышим в унисон.

Раз.

И я на бегу чуть наклоняюсь. Щедро зачерпываю из ядра энергию которую тут же направляю на кольцо Воды. Мышцы сами собой наливаются силой, я чувствую, что сейчас могу с легкостью пробить кирпичную стену одним ударом.

Два.

И меридианы горят огнем от перенапряжения, все мое тело пронизывает безумная мощь. Мэйлин уже почти в расстоянии прыжка. Глаза застилает кровавая пелена от перенапряжения.

Три.

Я с оглушительным ревом кричу «Давай!». И как только нога боевой сестры касается моего плеча через все мое тело бурным потоком проходит энергия воды выплескиваясь через ноги. Удар сердца и я взлетаю вверх словно подкинутый катапультой. Любимый прием старого товарища деда — Лягушонка. Да он сделан на голой энергии, без осознания правильной структуры, но он уже однажды выручил меня. Справится и теперь.

Тело словно не почувствовало вес акулы и я вместе с ней прыгнул почти до крыши второго этажа. Мэйлин почувствовав, что сможет допрыгнуть резко оттолкнулась от меня и сделав сальто приземлилась прямо на черепицу с уже обнаженным клинком.

Словно в замедленной съемке я видел как толпа медленно двигается к дому и если я ничего не сделаю, то приземлюсь прямо им под ноги. Решение пришло мгновенно. Славься Крылатый отец, за то что именно мечи-крюки стали моим оружием!

Резкий взмах и я сумел достать одним из крюков загнутый хвост крыши. Время рывком вернулось в нормальное состояние, а я завопил от дикой боли пронзающей мою руку. Гравитация! Бессердечная ты сука!

Не знаю каким чудом, но я сумел не разжать руку когда суставы чуть не вылетели от резкого рывка. Почти восемьдесят кило да еще под инерцией от прыжка и все это на одну руку. От боли перехватило дыхание и потемнело в глазах. Внизу уже бесновалась толпа.

— Ян ты жив? — раздался обеспокоенный голос Мэйлин сверху.

— Убей тварь. Я справлюсь, — мой голос был больше похож на хриплый стон, но она точно меня поняла. Мягкие шаги опытного бойца отдалялись от ската крыши. Через нити связывающей нас энергии, ощущалось беспокойство за меня, медленно оттененное безумной жаждой убийства.

Голодные духи вновь начали свою песнь. Они звали меня спрыгнуть вниз и искупаться в крови этих жалких крестьян которые послужат фундаментом для моего могущества. Они говорили, о мягкой исцеляющей силе которая смоет мою боль стоит только начать убивать. Разве стоят их мелкие душонки той боли которую я испытываю.

— Вон! Из! Моей! Головы! — рыча как дикий зверь, я вышвырнул их на задворки сознания и наплевав на боль подтянулся на руке держащей шуаньгоу. Мышцы пытались сопротивляться, но моя воля оказалась сильнее.

Мгновение и второй крюк впивается в крышу распределяя нагрузку между руками. Пара ударов сердца на передышку и я полез вверх словно альпинист, без страховки, по отвесной горе.

Боли нет.

С каждым следующим рывком мне становилось все легче и легче держаться на склоне крыши. Я должен помочь Мэйлин. Эта мысль набатом билась в моей голове.

Смерти нет.

Чемпион это не просто звание, это твой образ жизни. Твой дух. То как ты думаешь, чувствуешь и живешь. То когда ты выбираешь наплевать на боль и продолжить бой или же лечь и сдаться. Никогда не сдаваться это мой выбор.

Есть лишь путь.

Акула наверху вскрикнула от боли и меня затопила безумная ярость. Эта отмороженная девчонка должна жить. Эмоции заполнили меня придавая новые силы. Ядро пульсировало как сумасшедшее выплескивая все новые и новые порции энергии. Покой — это ложь. Есть только страсть. Кодекс клана Воронов отпечатался в моем сознании.

Есть лишь моя воля.

С ревом я зашвырнул свое тело на крышу, бухнувшись на нее как выпрыгнувшая рыба на лед. Перед моими глазами предстала картина эпичной битвы. Насекомоподобная тварь щеголяла наверное уже десятком, истекающих зеленой жижей, ран. Мэйлин кружила вокруг нее постоянно нанося быстрые атаки мечом и не давая сосредоточиться. Левый рукав ее ханьфу был словно прожжен брызгами едкой кислоты, но в от нее исходила мрачная решимость довести дело до конца. Держись подруга, я иду. Жажда битвы захватило мое естество и поймав взгляд акулы я приготовился атаковать с низкого старта.

Да раскроются мои крылья.

Танцующим движением Мэйлин нанесла несколько ударов цзянем, разворачивая эту уродливую тварь ко мне спиной. Рывок вперед и, словно топоры, мои шуаньгоу врубаются в хитин этой мерзости. Первый удар не смог пробить естественный доспех, а вот второй попал куда удачнее, с влажным хрустом пробив в теле внушительную дыру.

От ауры усиленного восприятия которую я, как оказывается, тут же восстановил стоило мне оказаться на ногах пришел резкий импульс и с чавком вырвав меч-крюк, я инстинктивно откатился. Все это заняло меньше удара сердца, а в следующий миг в то место где я стоял ударил сгусток ядовито-зеленой энергии.

— Потанцуем Мэйлин! — меня захлестнул бешеный азарт схватки.

— Предпочла бы партнера по симпатичнее.

— А ты привереда, — шутя мы кружились вокруг монстра, постоянно атакую. Мы вновь чувствовали единение, битва захватила нас полностью. Акула подхватывала каждую мою атаку, именно в тот самый момент когда это требовалось. Не прошло и десятка секунд как тварь была исполосована множеством ран и с каждым мгновением двигалась все медленнее.

Что-то на самой грани сознания не давало мне покоя. Монстр несмотря на множество ран продолжал сражаться. Эта тварь явно понимала, что проиграет, но все равно атаковала пытаясь достать хоть кого-то из нас.

Удар шуаньгоу и тут же отскочить. Рассыпающаяся черепица под ногами совершенно не мешала двигаться. Мэйлин взрывается множеством быстрых атак, чтобы уйти от мощного, но такого неуклюжего удара твари.

С диким ревом существо поднялось на задние лапы и задрав к небу голову заверещало. Тело действовало инстинктивно. Тяжелые удары шуаньгоу крест на крест, прорубил изрядно посеченный хитин на брюхе, глубоко погрузив крюки внутрь насекомого. Пинок на выдохе и крюки разрывают уже поддатливую плоть забрызгивая меня едкой жижей заменяющей существу кровь.

Мэйлин мгновенно рванула вперед и используя мое плечо как опору в прыжке рассекла голову противника на две половинки, словно перезрелый арбуз. Время вновь замедлилось, а меня захлестнуло ощущение близкой опасности. Совершенно не думая над своими действиями, я бросив крюки подхватил падающую девушку тут же коротким прыжком уходя от тела умирающего монстра. Еще не успев приземлиться я уже запитал по максимум кольцо Земли, делая свое тело максимально устойчивым к повреждениям. Крутанувшись перед самым падением и закрыв Мэйлин своим телом я почувствовал как мою спину обжигается резкая боль, будто на меня щедро плеснули кислоты.

— Вот дерьмо! — в следующую секунду я вскочил от адской боли в спине. Изъеденный кислотой халат полетел в одну сторону, нижняя рубаха в другую, а боль продолжала вгрызаться в мое тело.

Когда я хоть что-то начал соображать то обнаружил, что Мэйлин протирает мою спину и плечи куском своей нижней рубахи смоченной водой из фляги.

— Спасибо. — сквозь зубы прошипел я, сжимая зубы чтобы не заорать от новой порции боли.

— Потерпи Ян, уже почти все. — девушка плеснула мне на спину еще воды и смыла остатки кислотной плоти.

— Что это за дрянь?

— Если бы я знала. Спасибо, что прикрыл.

— Мы с тобой в одной связке Мэйлин. Я прикрываю тебя, ты меня. — девушка внимательно посмотрела на меня своими яркими желтыми глазами, а потом сделав короткий шаг крепко обняла.

— Друг за друга. — прошептала она едва слышно.

— Ты тоже это увидела?

— Что?

— Какой-то странный символ на шее у твари когда она подняла голову. — я с пытался воспроизвести в памяти знак, но получалось плохо. Когда я сражался все было так четко и ясно, а сейчас весь бой словно смазался в бесконечное мельтешение. Так будто мое восприятие не успевало за тем как все происходило. А если вновь использовать ауру?

— Не уверена, мне показалось, что это узор на хитине. — смешно наморщив лоб она попыталась вспомнить.

— Это точно знак, вот только какой? Он словно расплывается в моей памяти. Бесит! — усилив ауру восприятия я мог сделать практически раскадровку нашего боя, вот только момент с этим гребанным знаком все равно ускользал от моего взора и это жутко раздражало.

— Ян кажется нам стоит спуститься и объяснить происходящее этим людям. — глянув вниз я увидел как крестьяне ошарашенно вертят головами пытаясь осознать почему они тут и что происходит.

— Почтенный Гуанг, у вас есть предположения откуда появилась эта тварь? — мы сидели в беседке у местного старосты и неспешно пили вино. Точнее мы с Мэйлин пили немного, а вот глава деревни постоянно прикладывался к кувшину. Хотя будем честны в его случае не факт, что я поступил бы по другому.

— Где ж мне знать господа, — он низко нам поклонился едва не расплескав вино из пиалы в руке. Согласно этикету простолюдин ниже шан и соответственно и поклон должен быть глубоким. — Мое дело за порядком следить, да налоги рассчитывать. Чем мы разгневали Небо если такая напасть к нам прибилась?

— А может подозреваете кого? — Мэйлин вступила на тонкий лед. Дед говорил, что нет ничего хуже крестьянских суеверий и подозрений.

— Как же не подозревать госпожа. Секта есть небольшая неподалеку на болотах. Давно на наши земли зарятся, а земли то у нас очень плодородны, да только господа Журавли нас надежно защищают. — ну да конечно, всем так и нужны ваши земли. Хотя чем черт не шутит. Вот только сомневаюсь, что у какой-то мелкой секты хватит способностей призвать такую тварь. Притом не просто призвать, а контролировать.

— Почтенный нам бы место где мы могли бы дождаться наших коллег из Ночной Гвардии, — стоило мне это произнести как старик чуть не подпрыгнул и тут же изобразил знак отгоняющий злых духов. Вот вам и людская благодарность.

— Конечно-конечно, — судя по его виду мы для него демоны не лучше чем та тварь которую мы убили. Переглянувшись с Мэйлин, мы усмехнулись.

— Мы с боевой сестрой подождем вас тут, пока вы решаете вопрос с жильем. — После вина и отдыха мне не хотелось никуда двигаться, но помня слова предка ауру я продолжал держать активной.

— Слушаюсь господин, — старик низко поклонился и вышел из беседки с такой скоростью, будто за ним гнался монстр.

— И зачем ты напугал этого милого старика? — акула понюхала вино и сделала небольшой глоток.

— Тебя ничего не смущает?

— Что например?

— Например зачем тварь их подчинила, — стоило мне начать говорить как энергия из ядра направилась в кольцо огня. — Дети от зова просто уснули, а вот взрослые собрались все в одном месте. Помнишь слова Блистательного кулака?

— Что тут творятся плохие дела и именно поэтому он смог прийти в наш мир вместе со своей стаей.

— Именно! А теперь представь, что тут на площади медленно умирают люди от голода или еще хуже эта тварь заставляет их жрать друг друга. Как думаешь насколько быстро сюда придут темные твари? — я отхлебнул вина и посмотрел на кусающую нижнюю губу девушку.

— Быстро, очень быстро учитывая, что по всей провинции идут бои. А дети тут станут лакомым кусочком для тварей. — ее лицо исказила ярость, но через секунду снова стало спокойным. Нам обоим далеко до Журавлей в их умении держать лицо. — Чем дольше я думаю, тем больше убеждаюсь, что ты прав и у твари был хозяин.

— Осталось понять кто он. В вину мелкой секты я слабо верю.

— Согласна, призвать такую тварь возможно они и смогли бы, но вот контролировать. — начала Мэйлин, но я ее перебил.

— До Академии меня отравили, я медленно умирал и мой дух оказался в царстве Юмэ. Там меня чуть не сожрала подобная тварь, только там она пряталась за личиной красивой девушки. — меня передернуло от отвращения когда я вспомнил как тварь сняла с себя личину девушки словно старое платье.

— И как ты спасся?

— Благодаря доброй бабушке. — я усмехнулся и отсалютовал воздуху чашей. — Да продлят Боги и духи ее годы.

— Той самой?

— Да, там же она заставила меня сформировать ядро. Как видишь у нее получилось иначе меня бы тут не было.

— Ян, те кто может подчинить таких тварей нам точно не по зубам. Я предлагаю дождаться отряд Джу Дженя и рассказать все ему. Пусть думают старшие по званию.

— Знаешь Мэйлин, а я согласен. — заглянув внутрь себя я понял, что не готов влезть в это дурно пахнущее дело. Лучше если мы передохнем и восстановим силы. — Пока ждем старосту предлагаю выпить еще вина и перекусить нормальной едой, а то меня уже воротит от сушеного мяса.

— Не тебя одного Ян.

Глава тринадцатая. Почтенный Джу Джень

Ждать почтенного Джу Дженя нам пришлось почти неделю. Староста выделил нам небольшой дом на окраине деревни, а местные жители, не смотря на то что мы внушали им откровенный ужас, снабжали продуктами. В первые сутки я проспал наверное часов пятнадцать. От кислотных ожогов у меня началась лихорадка, тело выделяло пот с мерзким запахом и Мэйлин приходилось протирать меня каждые несколько часов. Радовало что уже на второй день мне резко стало лучше. Похоже предок прав мой организм отлично справляется с токсинами.

Каждое утро медитируя на рассвете я шаг за шагом прокручивал бой с тварью пытаясь поймать в голове тот самый символ у нее на шее. Меня не оставляла уверенность, что это не просто важно, это сверхважно. Больше всего бесило, что я мог вспомнить все: рисунок хитина этого жука, насколько длинные у него лапы, цвет энергетических сгустков которые он швырял, да даже с какой скоростью выделяется его ихор. Вот только этот гребаный знак все равно ускользал от моего взора.

— Ян, — голос Мэйлин выбил меня из очередной бесплодной попытки вспомнить знак, — Составь мне компанию. Хочу потренироваться с цзянем против противника с двумя клинками.

— Давай, только работаем без усиления ударов кольцами. — мои руки легли на рукояти шуаньгоу, лежащих рядом со мной и рывком поднявшись я был уже готов к бою.

— Идет, но работаем на нормальной скорости. — Кажется из меня сейчас будут делать фарш.

Небольшая площадка окруженная сливовыми деревьями стала нашим рингом. Сбросив ханьфу Мэйлин осталась в свободных штанах и облегающей нижней рубашке. Тонкая ткань просвечивалась под лучами утреннего солнца, совершенно ничего не скрывая. В этом мире, в отличие от Земли совершенно другое отношение к обнаженному телу. Я бы назвал это культом красоты и силы, как в некоторых восточных странах на моей бывшей родине. Засмотревшись на шикарное тело акулы я чуть не прозевал ее атаку.

Мэйлин работал в технике явно относящейся к мягкому мечу, по определению старшего наставника академии, но при этом это явно была абсолютно самобытная школа боя. Никаких тяжелых рубящих ударов с плеча, только высокое искусство фехтования. Кончик ее клинка жалил как атакующая змея и лишь благодаря тому, что я постоянно поддерживал ауру усиленного восприятия мое тело не покрылось множеством порезов.

Тот кто ее учил придерживался того же принципа, что и мой тренер по тайскому боксу — каждое твое движение должно нести угрозу противнику и улучшать твое положение. Иногда угроза применения приема опаснее самого приема.

Я же рубился как мясник, пытаясь адаптировать техники мощного меча к парным мечам-крюкам. Используя свои сильные стороны основной моей задачей было войти в клинч, захватив ее клинок. Именно на сверх близкой дистанции, кастетные рукояти шуангоу давали бы мне преимущество. Вот только кто бы мне дал такую возможность.

Волосы Мэйлин развивались от ее быстрых, как ветер, движений, а она сама счастливо улыбалась. По нитям связывающих нас от нее шло ощущение наслаждения. Акула обожала бой, именно в поединке она становилась по настоящему живой. Как же я ее понимаю.

Я видел каждое ее движение, вот только в технике она превосходила на голову, а то и две. Будь у меня в руках лишь один клинок, мой проигрыш был бы мгновенным. Любую мою защиту она вскрывала за несколько движений и лишь клинки полумесяцы на гарде позволяли мне останавливать ее удары почти у самого тела.

Звон стали раздавался по всей округе, а мы продолжали ускоряться. Не знаю насколько у нее развиты кольца силы, этот вопрос мы никогда не обсуждали, но я держался не хуже нее. Для практиков пути могущества этот вопрос намного интимнее даже вопросов о сексуальных предпочтениях.

Мои волосы слиплись от текущего пота, по ощущениям мы сражаемся уже больше часа без остановки. Ее нижняя рубаха прилипла к телу отчетливо обрисовывая ее небольшую, но высокую и очень красивую грудь с крупными сосками. Будем честны я кайфовал от этого боя. Мало того, что это тренировка на пределе моих способностей, но еще и эстетическое наслаждение.

— Не плохо, не плохо, — раздался откуда-то сбоку сварливый голос. Почему аура не засекла чужое внимание? Резко отпрыгнув спиной назад, я тут же развернулся на голос.

Возле сливового дерева стоял абсолютно лысый мужчина курящий длинную трубку. Красавчиком этого человека назвать было бы сложно, все его красное, как у запойного пьяницы, лицо было покрыто частой сеткой застарелых шрамов, мелких ожогов. Вздутые вены, говорили о том что у него явно какие проблемы с кровообращением, но больше всего меня привлекло другое. Его взгляд. Он смотрел на нас жестким оценивающим взглядом и при этом совершенно не ощущался, пока мы не встретились взглядом глаза в глаза. Меня пронзила резкая вспышка ощущения, что это человек смертельно опасен.

Черный длинный плащ усиленный кожаными вставками и такая же легкая броня из смесь кожи и металла была украшена двумя знаками. Первый означал его принадлежность к Ночной Гвардии в должности сотника, а вот что значил второй мне было не известно. Не успели мы хоть что-то сказать как он продолжил говорить.

— Неплохо, для вчерашней деревенщины. Девочке хотя бы двигается хорошо и техника поставлена, хотя тоже с кучей изъянов, а ты — его указательный палец, затянутый в черную перчатку, указывал на меня. — Ты машешь своими крюками, как пьяная макака которой дали палку и сказали сбей банан. — Он изобразил перед собой судорожные движения руками пародируя мою защиту. — Кто дал тебе шуаньгоу? Тебе, слабак, и палочки для еды давать опасно, еще поранишься. — Гнев начал подниматься изнутри, но я тут же его трансформировал. Контроль эмоций отныне мой единственный шанс не превратиться в кровожадное чудовище. «Молодец ученик. Смысл злиться на этого ущербного, сам же понимаешь — он прав.» Конечно прав, вот только кто-то обещал научить меня владеть шуаньгоу, но так руки и не дошли. «Остынь парень, станешь аколитом, определим Путь которым ты пойдешь и возьмусь за твою учебу полноценно. Ты одна из самых лучших заготовок с которыми я работал, но испортить тебя так же легко и просто. Нет Ян, я сделаю из тебя величайшего, после меня, бойца Воронов и мир будет вздрагивать в ужасе от твоего имени.» Тинджола опять понесло и я отбросил его словоблудие сконцентрировавшись на реальном мире. Поклонившись как полагается приветствовать старшего по званию.

— Благодарю за ваше ценное наставление господин Джу Джень. — как бы мне не хотелось вбить свой кулак в его красный нос, превратив его в расплющенное месиво, но я прекрасно помнил, что такое иерархия в этом мире. От Мэйлин, по нитям связывающим нас воедино, шли волны безумного гнева. Она была прямо сейчас взорваться в всепоглощающую атаку. Сконцентрировавшись, я представил как крепко ее обнимаю и отправил ей этот образ. И тут же образ указа о том, что за нападение на старшего по званию в военное положение наказание — смерть. Все это получилось настолько естественно, что я даже не понял, как именно я это сделал.

— Ты знаешь моей имя щенок. — Меня откровенно изучали, пытаясь понять кто я такой. — Кто вы? Местный староста с набитой шерстью башкой, сказал что нас тут ждут двое наших, но пока я вижу пару вчерашних детишек, а не гвардейцев ночи.

— Мы ученики Академии Льва, по назначению нам досталась служба в Ночной Гвардии. Наш сопровождающий погиб и при обороне форта госпожа Хотару отправила нас ожидать вас именно сюда. — акула уже полностью себя контролировала и говорила совершенно спокойно ничем не выдавая свою жуткое желание убивать.

— Любопытно. Тень сбросила на меня детишек, чтобы я с вами нянчился. — ворчливо произнес сотник. В следующий миг его голос стал резким как удар меча. — Давайте сюда ваши документы, — он сплюнул себе под ноги и резким движением каблука растер плевок. — Придется оставить ваши головы на плечах и разобраться в этом бардаке.

Вместе с сотником прибыло еще два десятка молчаливых бойцов одетых, все как один в фирменные плащи и броню Ночной гвардии. Не удивительно, что нас не узнавали когда мы с Мэйлин представлялись. Шао же, по словам почтенного Джу Дженя, всегда старался не выделяться из толпы. Его основной специализацией было тайное проникновение, за что он в свое время и получил татуировку смертника на лицо, а вербовщики Ночной Гвардии вытащили его с плахи. Отдав указания своим людям располагаться, в присущем ему стиле, не забыв упомянуть в разных выражениях как он счастлив командовать таким отрядом тупоголовых идиотов. После этого он выбил трубку о каблук своего сапога и достав кисет с новой порцией трубочного зелья обратил свое внимание на нас.

— Теперь ваша очередь мясо. — начал было полутысячник, но тут я уже не выдержал и перебил его.

— Почтенный, по негласным традициям легиона мы уже не мясо. В обороне форта мы принимали полноценное участия рубясь с оскверненными. — пламя гнева окутывало мой разум, но самое смешное я полностью себя контролировал. «Отлично Ян. Запомни это ощущение. Ты на правильном пути.» Голос предка тут же раздался в моей голове, но мне сейчас было не до него и я продолжил. — Вместе с Шао мы убили тварь которая готовилась стать шангару. — Я набрал воздуха, чтобы продолжить, но краснолицый гвардеец меня прервал.

— Значит не мясо, — произнес он задумчиво, — Тем лучше. За мной бойцы. — Он махнул рукой указывая на домик который выделил нам староста и быстрым шагом направился туда.

Усевшись за стол Джу Джень, достал послание от госпожи Хотару и наши документы. Внимательно читая их он продолжал смолить свою мерзкую трубку забитую настолько ядреным табаком, что у меня разъедало глаза. Судя по волнам негатива от акулы, Мэйлин тоже бесила эта привычка нашего нового начальника.

Прочитав послание от тысячника Джу Джень немного выдохнул и предложил нам присесть. Внимательно осмотрев нас он негромко начал говорить:

— Тень подтвердила, что вы бойцы, а не мясо. Это из хорошего. Из плохого ты — его палец указал на Мэйлин, — Не умеешь останавливаться, сражаешься как в последнем бою. Для легиона это хорошо, но для нас важнее, чтобы наши бойцы оставались в живых. Слишком много в вас будет вложено сил. — Сделав глубокую затяжку, он ткнул пальцем уже в меня. — С тобой еще хуже, ты псих, у которого есть шансы скатиться в амок и начать убивать всех подряд. Да к тому же мясник не умеющий обращаться с высоким оружием, хотя это-то поправимо, а вот твой слабый контроль нет. — Видя, что я хочу что-то сказать он покачал головой и продолжил. — По хорошему, вас бы загнать на тренировочную базу, на пару лет, и там выбить всю дурь. — Он на несколько ударов сердца задумался, жестом показав нам, чтобы мы молчали. — Сраное восстание, все карты спутало. Слушайте сюда, действовать будем так. Завтра на рассвете мы уходим в Небом забытый городишко под названием Цветущий сад, любят же Журавли подобные названия. Там у нас лагерь и я найду ребят которые смогут вас потренировать как следует и подготовить к Академии Земли и Неба. С вашими характеристиками шансы у вас высокие, но чтобы их еще повысить придется поработать. Гонять я вас буду наравне со своими бойцами не делая поблажек на то, что вы ученики. Кто-то из вас взял третье бронзовое кольцо? — он внимательно посмотрел на нас. Моя интуиция во всю вопила о том, что лгать ему сейчас нельзя.

— Нет старший. — произнесли мы одновременно с Мэйлин.

— Плохо, придется вас натаскивать куда активнее чем я думал. Пока вы не станете аколитами ни о какой Академии даже не мечтайте. Так что кровь из носа но третью бронзу хотя бы в одном кольце вы должны взять до конца лета.

— Мастер, — я склонил голову показывая свое уважение. — Могу ли я узнать почему?

— Мастер, — он пожевал мундштук своей вонючей трубки, — дерьмо я, а не мастер. — Его руки покрылись огнем которое не трогало ни одежду ни окружающие предметы. «Смотри какой великолепный контроль над кольцом Огня. Думаю в карты с ним играть плохая идея, с таким пониманием он любого шулера разденет догола.» Даже без комментария предка я видел, что он идеально контролирует свою мощь. — Таких как я называют ущербные, — он горько усмехнулся. — А все потому что я слишком рано выбрал свой Путь, а его энергетические вибрации изменили мою структуру меридианов. Теперь в кольце Огня я равен архату с восьмым рангом, а вот остальные кольца у меня не смогут развиться выше четвертого ранга. Именно чтобы вы не повторили моей судьбы вы должны стать аколитами прежде чем попадете в Академию Земли и Неба.

— Старший, — Раздался голос Мэйлин, — почему?

— Почему что? Почему я о вас забочусь детишки или почему вы должны стать аколитами?

— Думаю нам с боевой сестрой важен ответ на оба вопроса.

— Со вторым вопросом все просто, как только пройдете первое испытание в Академии вы должны будете выбрать Путь иначе вас отчислят. Где вы возьмете техники всем плевать. Есть куча базовых путей, но используя их вы не достигните вершин мастерства.

— Мы уже поняли, что однажды ступив на Путь его нельзя изменить, он становится частью твоей энергетической системы и наши каналы будут развиваться согласно той системе которая заложена в Пути. — задумчиво произнесла акула. После ответа Мэйлин я как-то по другому начал на нее смотреть, если раньше я думал, что она просто отмороженный боец, то сейчас в ней открылся еще и хороший аналитик. По крайне мере я не сумел понять этой логики.

— Умница девочка, мыслишь правильно, вот только с пути можно уйти, но твой выбор резко сокращается, так как ты можешь использовать лишь Пути общего корня. Это вам будут объяснять в Академии, но факт остается фактом, что без получения Пути вы не сможете развиваться дальше.

— Почтенный, а что насчет первого вопроса? — сделав глубокую затяжку он задрал рукав показывая татуировку Ночной Гвардии.

— Однажды гвардеец — навсегда гвардеец. Вы уже часть Гвардии, а значит чем сильнее станете вы, тем сильнее станет гвардия. Среди нас не так много сформировавших ядро и поэтому каждый из тех кто это сделал сверх важен.

— Спасибо за подробное разъяснение.

— Чем мотивирование наш боец, тем он лучше выполняет свою задачу. Поверьте вам захочется сдохнуть, но я сделаю из вас настоящих гвардейцев. А сейчас отдыхайте, на рассвете мы выходим.

— Слушаемся.

На рассвете мы собрав свои вещи мы с Мэйлин подошли к небольшому каравану из телег в которых, судя по тому что виднелось под тканью располагались большие трубы. Судя по всему именно с помощью них Джу Джень и устроил ад для оскверненных. Краснолицый сотник носился вдоль телег, как заведенный, костеря на чем свет стоял своих подчиненных, за любые недочеты. То ткань плохо закреплена, то подпруги у лошадей не затянуты. Выглядел он словно человек пивший всю ночь и только недавно проснулся.

— О а вот и мои птенчики явились, прекрасно. Вещи туда, — он указал на одну из телег. — А сами за мной. — Подойдя к нему мы остановились в паре шагов как и полагалось по этикету. — Я так понимаю вы работаете в паре и планируете и дальше улучшать связку? — не знаю почему, но моя интуиция просто вопила о подставе.

— Да старший.

— Вот и прекрасно, — на кончике его пальца зажегся небольшой огонек которым он тут же прикурил свою трубку. Хорошенько затянувшись он выпустил клубы вонючего дыма и продолжил с мерзкой улыбкой. — Я решил не затягивать с вашими тренировками начнем прямо сейчас. — Стоило мне моргнуть глазами, как он словно размазался в пространстве и через пару секунд Мэйлин начала заваливаться назад. Ничего не понимая я подхватил ее, а этот красномордый ублюдок ехидно продолжил. — Я отключил ее нервные окончания на пару часов. На телегах нет места для лишнего груза, так что если не хочешь ее тут бросить тебе придется тащить ее на своих плечах. Отстанешь от телег больше чем на три корпуса телеги, я привяжу ее к телеге за эти красивые ножки и она будет волочиться по земле, словно мешок с дерьмом. Трогай! — этот выродок отдал приказ бойцам и сам запрыгнул на одну из телег.

Ненавижу! Безумное пламя гнева охватило меня когда я осознал, что происходит. Мне хотелось вбивать в его лицо свой локоть снова и снова. «Не зевай мой мальчик. Этот ущербный явно не шутит.» Выдохнув я рывком закинул Мэйлин на плечи, стараясь максимально удобно распределить ее вес. И рванул бегом за стремительно отъезжающими телегами.

Ненавижу бегать!

Глава четырнадцатая. Второе сердце

Есть люди для которых бег это нечто вроде активной медитации. У них очищаются мысли, они не думают как лучше поставить ногу перепрыгивая камень на лесной трассе или как правильно дышать. К сожалению я не из таких. Бег для меня всегда испытание. И лишь полный контроль над своим тело позволяет мне бежать не только быстро, но и долго.

Мэйлин весила не больше пятидесяти с небольшим килограмм, но когда ты бежишь с бесчувственным телом, вечно пытающимся сползти, мне стало казаться, что она весила куда больше. Приходилось постоянно поправлять акулу и при этом не отставать. Джу Джень вел свой караван, по моим ощущениям, на скорости километров пятнадцать в час. Вроде бы и не так много, но только не тогда когда ты пытаешься бежать с грузом.

Держа такой темп соображать я перестал уже минут через двадцать. Мне было плевать на все. Я знал лишь одно, мне нужно сделать еще один шаг. Все мое естество сосредоточилось на том, чтобы не отстать и не упасть по этой чертовой лесной дороге. То тут то там, прямо на тропе, встречались валуны, корни деревьев и лошадиное дерьмо. Эти демоновы отродья гадили прямо на ходу и лишь благодаря милостивому Небу и постоянное удерживаемой ауры восприятия я до сих пор еще не вляпался в эти чудесные подарочки.

«Дыши ровнее, сейчас главное для тебя дыхание. Сможешь дышать, сможешь выдержать.» Даже голос Тинджола я ощущал словно через какую-то пелену. Да-да наставник, я прекрасно помню, что дыхание — жизнь, еще с Земли. Попробуй выйти против хорошего борца не умея правильно дышать и уже во втором раунде он будет вытирать тобой пол, а ты ничего не сможешь сделать.

Пот застилал глаза, легкие горели огнем, но мне было плевать. Шаг за шагом я продолжал бежать, с Мэйлин на плечах, не отставая даже на половину корпуса от последней телеги. По моим ощущениям прошло около часа, когда я осознал, что ритм движения изменился. Мы то ускорялись то замедлялись. Чтоб все демоны Дзигоку поимели этого ущербного ублюдка он еще и интервальную тренировку решил устроить.

Вскоре мое тело начало сдавать, мышцы забились, в горле ощущалась настоящая пустыня. Кажется я выдохся. Инстинктивно я потянулся к ядру, чтобы напитать свои мышцы энергией колец силы. «Не вздумай!» Раздался резкий окрик старого ворона в моей голове. «Ущербный дал тебе идеальную возможность для настоящих тренировок». «Я уже не могу наставник. Если не добавить энергии, то я отстану. Мое тело не выдерживает таких нагрузок.» В ответ на мой спич раздался гневный голос Тинджола. «Значит выдержит твой дух и твоя воля. Ты настоящий Ворон, пора познать основу основ кланов крови. Сейчас твое сердце бьется как барабан! Ты на пределе, так услышь зов своей крови! При такой нагрузке ты сможешь почувствовать как она течет по твоим жилам. Призови свою кровь, окунись в темные глубины Реки крови и пусть сила предков направит тебя…..»

Он говорил что-то еще, но я его уже не слышал. Слова словно смели какую-то плотину в моем разуме. Я ощутил как мое сердце качает кровь по большому и малому кругу. Со мной происходили изменения, сосуды, по ощущениям, становились все толще, скорость прохождения крови по организму возросла раза в полтора и при этом одновременно происходил стремительный рост кровеносных клеток. Не знаю откуда, но я точно знал, что в моем организме крови стало больше литра на два. Меня охватила странная энергия меняющая мое тело. Я становился сильнее и выносливее, что-то новое создавалось в моем теле, но как?

Неожиданная мысль чуть не выбила меня из трансового состояния, но усилием воли я сумел удержаться вновь и вновь следуя за током крови. Сознание разделилось на две половины. Одна часть с ужасом и восторгом наблюдало за изменением тела, а вторая часть продолжала держать контроль над бегом, телом Мэйлин на моих плечах и контроле ауры восприятия.

Все тело горело огнем, боль пронизывала каждую клеточку моего тела. Плевать на все, я должен сделать еще один шаг. Еще один гребаный шаг. И еще один.

Тук-тук-тук-тук. Сердце отбивало бешеный ритм. А в моих ушах я слышал лишь песнь крови в моих жилах. Она пела о том, что я рожден для боя. Что пора признать то кто я такой. Стать одним из тех кто может заставить кровь петь в его жилах. Пробудиться от земного сна, стать чем-то больше чем обычный человек. Едва мое сознание растворилось в этой песне, как вокруг я начал слышать голоса. «Достоин. Достоин. Достоин….»

Транс закончился также неожиданно как и начался. Наш караван постепенно начал сбавлять темп. Контроль над тело словно стал гораздо выше, я чувствовал как течет по моим венам кровь несущая энергию. Удары сердца теперь задавали ритм под который бежать было легко и просто. Самое странное, что сердцу вторил еще один ритм….

— Время! Останавливаемся! — раздался голос Джу Дженя. А я сделав еще несколько шагов аккуратно начал спускать Мэйлин с плеч. Ко мне тут же метнулся один из гвардейцев придерживая девушку, чтобы она не упала. Увидев мое лицо он коротко выругался и сдернув с пояса флягу протянул мне. Я хотел поблагодарить его, но из горла вырвался лишь хриплый сип:

— Спхахах, — я закашлялся и уже потянулся сделать глоток, как флягу у меня тут же выхватили.

— Не вздумай идиот. Глаза на меня! — голос Джу Дженя уходил куда-то во тьму. — Мои иглы! Бегом! Он сейчас может сдохнуть. Упрямый баран. Должен был сдаться еще час назад….

Интерлюдия

Стоило Мэйлин почувствовать как к ее телу начинает возвращаться чувствительность, как она тут же вскочила на ноги. Джу Джень ругался в голос, костеря Яна на чем свет стоял, за его упрямство. А она чувствовала тепло в груди. Этот парень самый безумный человек которого она когда либо видела. Его вела воля к победе и огненная ярость не позволяющая ему сдаться. Тетушка считала, что именно таким должен быть настоящий мастер стремящийся возвыситься.

Тело молодого ворона словно горела огнем, цвет кожи был близок к красной физиономии командира Ночной Гвардии. Через энергетические нити связывающие их, она чувствовала, что ее кровавый брат испытывает адскую боль. Его тело борется, но дух далеко. В голове мелькнули слова клятвы которую она дала «Перед лицом равных Лян Мэйлин клянется быть твоей тенью, пока долг не будет оплачен». Ты не можешь умереть Ян. Ты должен жить!

С тихим шелестом цзянь вышел из ножен уже окутанный запрещенным колдовством мастеров глубин. Мать Глубин тоже женщина и она потеряла близкого, так что Мэйлин была уверена, что та поймет. Клинок лег на плече Джу Дженя, плевать что он мастер а она всего лишь аколит. Даже если он убьет ее акула уничтожит его одним ударом — темная вода никогда не подводит, только просит гигантскую цену за свою помощь. Ее голос был абсолютно спокоен:

— Мастер Джу Джень, если Ян умрет — вы последуете за ним. — Тот продолжал втыкать иглы для акупунктуры в тело Яна, игнорируя то что на нем была одежда.

— Ты слишком много на себя берешь девочка. Даже если это удастся… — в его голосе звучало сомнение.

— Клинок вложили в мои руки когда мне было три года. За Яна я готова умереть. — девушка прекрасно видела как остальные гвардейцы обступают ее полукругом. Ее полные губы расплылись в хищной улыбке. Глупцы, не видящие, что желтые глаза стали красными. Глазами глубинного охотника, ужаса океана. Для нее сейчас опасен только Джу Джень, остальные обычные люди — всего лишь мясо для ее клинка.

— Убив меня тебя казнят как предателя и твоя семья будет опозорена, — гвардеец не поворачивая голову продолжал контролировать ток энергии в теле Яна.

— Убийство командира отдавшего преступный приказ и ослабевшего без необходимости отряд, — Мэйлин хмыкнула, продолжая говорить так, чтобы ее слышали остальные гвардейцы. Она чувствовала где находится каждый из них. Ее первый дар крови был естественной эхолокацией и к своему совершеннолетию она уже умела обращаться с ним практически идеально. — Мне дадут пять, максимум семь лет каторги и еще не доехав до места заключения я буду выкуплена, чтобы занять свое место в строю Ночной гвардии. Как они выкупают всех кто готов сражаться в их рядах.

— Законник на мою голову, — краснолицый мужчина сплюнул, а потом заорал от восторга, — ДА! Клянусь сиськами всех шлюх с которыми я спал, ну и живучая же ты тварь парень!

Джу Джень повернул голову, совершенно наплевав, что по его шея разрезается клинком. Глядя Мэйлин прямо в глаза он произнес:

— Парень будет жить. Клянусь в этом своей силой, — по его ауре пробежал всполохи энергетических разрядов в которых преобладал огненный цвет. Медленно поднявшись он полностью развернулся к девушке. — Убери меч. — его голос давил на нее жутким ощущением власти. — Это приказ.

Мэйлин убрала клинок от его шеи, резким движением стряхнула капли крови с лезвия и вложила цзянь в ножны. «Спасибо тебе Мать Глубин, за то что все обошлось и мне не пришлось использовать запретные знания.» Джу Джень провел пальцами по шее и поднес их ко рту. Облизнув с них кровь он резко, наотмашь, ударил акулу тыльной стороной ладони по лицу, отбросив ее на пару шагов.

— Никогда не смей мне угрожать, соплячка. В следующий раз убью, — сказал он нанося следующий удар, который тут же был перехвачен жестким захватам. Пальцы сжимали руку словно стальные тиски.

Мэйлин с ужасом смотрела как Ян из положения лежа подпрыгнул и перехватил удар гвардейца тут же нанося удар ногой. Больше всего ее напугал его взгляд — абсолютно пустой и ничего не выражающий. Дух Яна был где-то не здесь, но его тело действовало само. И оно было смертельно опасным. На краснолицего обрушился шквал ударов. Молодой ворон постоянно менял стойки атакуя на разном уровне. Именно так он сражался в подземельях Академии. Акула смотрела на то как он бьется и видела то, что парень действительно мастер боя без оружия.

Гвардеец пытался контратаковать, но постоянно натыкался на сверхжесткие блоки. Ян пер вперед словно танк, ему плевать было на все, он хотел сокрушить своего противника. Кулак, локоть, нога, колено, да даже голова. Ворон атаковал всем. Отдавая предпочтение бою на сверхблизких дистанциях. Все мастерство Джу Дженя и его удары по нервным окончаниям, которые заставили бы нормального человека валяться на земле от жуткой боли, все это оказалось бессмысленным перед яростной техникой молодого парнишки. Он хотел только одного — убить.

— Ян! Вернись! — через связывающие их нити, сконцентрировавшись до предела, Мэйлин позвала его на всех уровнях.

Тук. Ее оглушал звук ее собственного сердца.

Тук. Джу Джень отлетел к борту телеги, отброшенный мощнейшим ударом колена в прыжке. Не будь он практиком колец силы, его ребра превратились бы в труху.

Тук. Ян уже летел, в прыжке, добить гвардейца ударом локтя в висок.

Тук. Юноша неожиданно остановился как вкопанный, а в следующее мгновение его взгляд прояснился.

Я плыл в блаженной темноте, она обнимала меня со всех сторон. Не было никаких желаний и стремлений, был только покой. Время не имело ни малейшего значения. Тьма окружающая меня медленно растворяла мое сознание, а потом я услышал звук.

Тук.

Тук.

Тук.

Четкий, ритмичный звук медленно, но верно возвращал мое сознание. Спустя века или мгновения пришло осознание, что это ритм звук моего сердца качающего кровь по моим жилам. Сосредоточившись, я ощутил как кровь течет по моим жилам, а энергия из ядра проходит по меридианам, задерживаясь в узловых точках.

— Ву Ян, чемпион Великого клана Воронов. Я призываю тебя. — такой родной и знакомый голос окончательно вырвал меня из тьмы.

Открыв глаза я оказался в каменной долине, окруженной острыми скалами. В небе, покрытом серо-красными облаками, кружили стаи птиц.

— Повернись ко мне внук, — подчинившись приказу отданному властным голосом я увидел «добрую» бабушку.

— Младший приветствует мудрейшую, — чуть склонившись я напрягся ожидая очередного подзатыльника за поклон, но к моему удивлению его не последовало.

— Не надоело? — произнесла она, а я в ответ лишь слегка качнул головой. Коротко хмыкнув, она сказала, — Идем, — и указала мне на небольшую беседку окруженную кольцом зеленой травы и цветов. Мне захотелось протереть глаза, мгновение назад там была лишь бесплодная каменная пустыня.

— Бабушка, как?

— В царстве Юмэ свои законы, если имеешь силу воли и умения то можешь менять мир под себя. Это образ который я выдернула из своей памяти. Когда я только встала на путь шугендзя, — она впервые подтвердила мою мысли, что она маг. — именно тут я предпочитала изучать книги. По мне природа куда лучше помогает понять законы магии, чем голые стены, но это все мелочи внук. Дай я на тебя посмотрю. — Ее внимательный взгляд словно сканировал меня. Она явно что-то искала, вопрос что? — Как ты себя чувствуешь?

— Странно. Перед тем как попасть сюда, мне показалось что все мои кровеносные сосуды усилились, стали гораздо прочнее, а кровь течет куда быстрее. — начал я сбивчиво, но меня тут же прервали.

— Не показалось. Для тебя первый дар и он очень удачный. Было бы совсем идеально если это была бы Кровь гидры, но и второе сердце для первого дара это просто превосходно. Это открывает столько путей развития! — она явно была очень довольна, вот только я не понимал чем именно.

— Бабушка! Я ничего не понимаю и меня это злит.

— Конечно злит, это совершенно нормально. — вот только не надо мне тут психотерапию устраивать. Из горла вырвалось глухое рычание.

— Хранительница Знаний! — я сумел сказать это практически без гневных интонаций. — Ву Ян смиренно просит поделиться вашей мудростью с недостойным.

— Паяц. — Коротко бросила она. — Как же сложно с тобой, то что ты должен знать по праву рождения для тебя загадка. Другое воспитание, нет понимания простейших вещей, — она выдохнула. — Слушай сюда. Кланы опасны своей сильной кровью. В их родословной накапливаются определенные способности которые переходят потомкам просто по праву рождения. Таких даров может быть не больше пяти. Первый дар приходит в возрасте около восемнадцати лет, почему так никто не знает. Мое предположение, что все дело в уже сформировавшемся, как физически так и энергетически, организме. — Судя по всему она готова была удариться в философские размышления, но я ее перебил.

— Что значит второе сердце? Я что отрастил себе еще одно сердце? — что-то не хотелось мне становиться мутантом.

— Второе сердце один из редких даров, твой энергетический каркас создал вне тебя энергетическое сердце и оно качает энергию в твоей крови в такт биению твоего физического сердца.

— И что это дает? — как же меня бесило отсутствие информации. Хотелось понимать, кто я и что со мной происходит. По факту в меня вливали информацию, но я не видел системы по которой мне дают те или иные детали.

— Повышает твою силу, скорость и выносливость. Из простых вещей твоя кровь будет куда богаче кислородом и энергетически насыщена. Магия крови будет даваться тебе намного проще. — Она начала говорить, но я почувствовал, что она о чем-то умалчивает.

— Но что? В чем минус?

— Ты станешь любимой добычей для кровососов, все призрачные твари будут выбирать тебя первостепенной целью для атаки. Лично я считаю это хорошей мотивацией развиваться быстрее.

— Вот дерьмо. А голодные духи?

— Тут не беспокойся, ты отмечен нашим царством и значит первыми на тебя не нападут.

— Хоть в чем-то плюс.

— Не глупи Ян. — Она внимательно посмотрела на меня. — Даже только зародившееся второе сердце даст тебе почти тридцать секунд жить с пронзенным сердцем. — И тут до меня дошло. Этот дар усиливает мою выживаемость. Даже если мне пробьют сердце, но я при этом смогу убить противника, то все силы голодных духов будут направлены на его регенерацию. Я только и сумел сказать:

— Охренеть, а что тогда кровь гидры?

— Вижу, что до тебя дошло. Кровь гидры самый редкий дар, на максимальном уровне развития ее носитель становится фактически бессмертным. Дай ему время и он сможет восстановиться. Знал бы ты какая мука сжигать этих тварей до тла.

— Как получить остальные четыре дара? — если дары настолько меня усиливают, то первоочередная цель как можно быстрее получить их все.

— Не торопись внук, — она по доброму улыбнулась показав свои острые, как бритва, клыки. — Большая часть клановых получает один-два дара. Пять даров получают только отмеченные своим предком. Когда проявится дар и каким он будет никто не знает. Мои наблюдения говорят, что чем глубже ты постигаешь мастерство колец силы тем с большей вероятностью получишь очередной дар.

— Бабушка, а почему тогда дедушка Бэй не обладает даром?

— Жидкая кровь.

— Что? — я непонимающе уставился на нее и буквально через мгновение меня словно обожгло. Что-то звало меня назад в моей физическое тело.

— У него слишком жидкая кровь. Слишком много примесей. Твой отец обладал чуть большей чистотой крови и жену себе он нашел также обладающей нашей кровью. Хотя думаю тут дело не в удаче, а в хитроумном плане Крылатого Отца, — стоило ей это произнести как над долиной раздался насмешливый вороний крик. Прислушавшись к нему Ардана грустно улыбнулась и сделав шаг вперед обняла меня. — Тебе пора назад внук или твое тело сейчас убьет ущербного гвардеца. До встречи Ян, — она легонько толкнула меня в грудь, а в следующий миг я очнулся перед Джу Дженем с занесенным для удара локтем.

Сделав шаг назад я прохрипел:

— Воды, — стоило мне это произнести как меня скрутило. Согнувшись пополам, меня вырвало бурным потоком желчи смешанной с кровью….

Глава пятнадцатая. Осознание

Все демоны Дзигоку, как же тяжело. Голова трещала по швам, а во рту было мерзкое ощущение будто я снова пил несколько суток подряд пил с Игнатом и нашими ребятами. Стоило мне попытаться подняться на локтях, как меня начало жутко мутить вызывая рвотные позывы. С коротким стоном рухнув назад я прикрыл глаза от ослепляющего солнца.

— Вот и проснулась наша спящая красавица. Я же тебе говорил, что он будет жить. — он явно обращался не ко мне. — Слова Джу Дженя это тебе не лошадиный навоз. — слова краснолицего гвардейца, словно молотом, били по моей многострадальной голове.

— Ян тебе надо это выпить, — Мэйлин, а то что это она я ощущал даже с закрытыми глазами, приподняла мою голову и поднесла ко рту фляжку с чем-то дурно пахнущим. Сосредоточившись, у меня получилось сделать большой глоток. Пищевод обожгло огнем и через секунду все содержимое желудка решило прогуляться наружу.

— Удерживай! Не дай снадобью пропасть, дубина ты стоеросовая. Тебе же станет легче идиот! — Краснолицый гвардеец начал ругаться как последний сапожник, что не мешало его понукать лошадей запряженных в телегу на которой мы ехали. Игнорируя все, я каким-то образом сумел подавить рвотные позывы и действительно через несколько ударов сердца тошнота пропала, а головная боль стала вполне терпимой. Тук-тук. Насколько же странное ощущение когда ты слышишь звук биения своего сердца и тут же ощущаешь его фантомного двойника. Кровь обогащенная энергией струилась по моим жилам. Отрешившись от мира на несколько секунд, ко мне пришло осознание, что я счастлив.

Мое тело молодо и здорово, с каждым днем я становлюсь все сильнее. По нитям связывающих нас с Мэйлин ощущалась теплая, уверенная поддержка заставляющая мое сердце радоваться. В этом мире еще множество вершин которые я могу завоевать. Вся моя жизнь это бой и преодоление, стоит мне остановиться и кем я буду? Чемпионы остаются в памяти лишь самых преданных фанатов. Для остальных мы лишь очередная страница истории. Перестал побеждать — добро пожаловать на свалку. Если не поддерживать свою медийность, то не будет и баснословных гонораров и новых приглашений участвовать в турнирах.

Каждый день появляются все новые и новые соперники. Более молодые, более голодные до денег и славы. Самое поганое, что они же еще и более опасные, техники против которых тебе приходилось выдумывать защиту, для них уже история и им не надо ломать свой организм и свои привычки, они органично встраиваются в их стиль. Внутренне усмехнувшись я вспомнил присказку Маурисио «Стили делают бои». Выпей за мое здоровье текилы, брат, и сломай своего противника кто бы он не был. Будет мне за сорок обязательно начну тренировать.

Маленький уход в себя, а на душе стало так хорошо, что все внешние факторы ушли куда-то в сторону и чемпион вновь готов к бою. «Отличный настрой ученик. Такими темпами еще немного и ты сможешь взять золото во втором ранге, как минимум кольца Земли. И там останется рукой подать до выполнения необходимого проходного порога для становлением учеником Академии Земли и Неба». И что для этого требуется? Настроение был настолько хорошим, что даже ворчливый голос Тинджола не раздражал меня. «Минимальный порог, чтобы тебя стали обучать — адепт.» Мне захотелось выругаться. Этот чертов ублюдок ни слова не говорил о том, что хотя бы одно кольцо должно быть третьего ранга. С тем как я развиваюсь мне надо еще сильнее тренироваться, чтобы стать адептом. «Ты должен стать как минимум совершенным адептом бронзового ранга когда твоя нога переступит порог Академии и то я буду считать это своим поражением как наставника.» На мой невысказанный вопрос старый ворон даже соизволил ответить. «Совершенный адепт развил все четыре кольца равномерно. У тебя осталось меньше полугода Ян.» Хриплый, каркающий смех наставника, смыл мое хорошее настроение. Сглотнув я понял, что меня ждут океаны боли.

— Ян? Ты в порядке? — слава Небу, что я не один. Кто бы, что не думал, но человеку нужно знать, что рядом с ним есть близкие, а эта девушка в этом мире теперь один из самых близких для меня людей. Такая же сумасшедшая как и я. Открыв глаза я увидел обеспокоенное лицо Мэйлин. Ободряюще улыбнувшись я, повинуясь какому-то внутреннему порыву, крепко ее обнял и тихонько произнес:

— Я с тобой. Спасибо, что присмотрела пока я был в отключке.

— На мне долг жизни брат. — Так же тихо ответила акула.

— Голубки, миловаться будете на отдыхе. — в нос ударил мерзкий запах трубочного зелья гвардейца.

— Почтенный сколько я был в отключке? — мне было плевать на его подначки. Сейчас куда важнее понять, что со мной и как долго я восстанавливался.

— Что-то около шести часов. Твоя подружка смогла выполнить свою часть испытания и даже не отключиться в отличии от тебя — слабак. — Он словно выплюнул последнее слово. Глупо пытаться меня развести на слабо. Что такое трешток (Так обычно называют попытки вывести соперника из равновесия, задев его с помощью словесных провокаций) я знаю куда лучше него. Кем-кем, а слабаком я точно не был.

— Мастер если я слабак, то кто тогда вы? — яда в моем голосе хватило бы, чтобы отравить небольшое озеро. С одной стороны глупо раздражать начальство, а с другой пусть знает, что я могу ответить. Меня безумно достал этот восточный эйджизм. Не хочу вечно кланяться перед старшими.

— Что? — от возмущения он даже закашлялся.

— Перед тем как отключиться, — в моем голосе звучала издевка, похоже я попал в цель задев его самолюбие, — Кажется именно почтенный мастер стоял как ягненок на бойне, ожидая когда мой локоть разнесет чью-то голову, словно перезрелую тыкву.

— А ты за словом в карман не лезешь. — Хмыкнув, он повернул голову и выпустил облако мерзкого дыма от которого у меня резко зачесалось в носу. — Как насчет дружеского спарринга с оружием в руках. — от его предложения за версту несло хитростью и обманом. Мои ребра начали болеть заранее, щадить меня он точно не собирается.

— Младший будет счастлив получить несколько уроков у старшего. — С тем, что почтенный Джу Джень разделает меня, как Бог черепаху, я даже не сомневался, но моя цель поднять все кольца второго ранга на золото. В голове всплыли когда-то услышанные слова «Сражайся на пределе и ты сможешь лучше понять суть колец силы. Не важно кто будет твоим противником — враг, наставник, обстоятельства или ты сам. Важно лишь твоя воля и желание стать совершеннее.»

— Кто учил тебя бою без оружия? — он резко сменил тему и его и без того узкие глаза превратились совсем в тонкие щели. Гвардеец очень внимательно смотрел на меня считывая мою мимику. Создавалось ощущение, что он почувствует мою ложь, а значит придется отвечать максимально размыто.

— У меня было много учителей, но большую часть премудростей я постиг в сражаясь в поединках. — кто скажет, что я соврал? Вот только и полной правды тут нет. Не могу же я сказать — чувак, меня учили в Академии Шутэбокс самые отмороженные бразильские парни своему стилю, а потом я уже с Игнатом и его кавказскими друзьями тренировал партер.

— Мальчик, — голос Джу Дженя стал подозрительно мягким. — Ты похоже еще не осознал, что отныне ты гвардеец. Свои тайны ты можешь держать при себе, но если тебя спрашивает твой непосредственный командир будь любезен ответить. — В его голосе появились очень опасные нотки. Головная боль, стала для меня наименьшей проблемой пока мозг работал на сверхскоростях придумывая ответ который мог бы его удовлетворить. И кажется я его нашел.

— Приношу свои извинения старший. — Кланяться когда ты полулежишь в телеге это то еще извращение, но особого выбора у меня не было. — Младший осознает свой долг, но не на все вопросы он может дать полный ответ. Есть вещи которые мне запрещено разглашать. — Как же мне хочется просто его послать, но нельзя. Сейчас был самый тонкий момент поверит он или нет. В подорожной было записано кто является моим дедом и именно на этом мне стоит сыграть. — Мудрость предков приходит к тем кто готов слышать и идти их путем. — Пусть попробует сказать, что я лгу. В ответ на мои мысли раздался смешок Тинджола. «Неплохо неплохо, Ян. Такими темпами из тебя выйдет неплохой переговорщик. Скоро тебя можно будет выпускать на словесные поединки при дворе, может даже не сразу станешь посмешищем.» Задержав, на пару ударов сердца, дыхание. Я очень медленно выдохнул и едва заметно сделал жест, возле самого низа живота, обозначающий воздух. Чтобы человек тебе поверил главное дать ему возможность самому придумать объяснение. Только намеки, никакой прямой лжи. Основу я дам, а остальное, надеюсь, он додумает сам. Мои документы он читал, в них есть отметка кто мой дед и какие должности он занимает.

— Вот даже как парень. — он удивленно присвистнул. — Теперь все становится куда понятнее. И откуда такая техника и почему ты отверг методику развития Академии. Я не хочу лезть во все это, старшим надо будет пусть сами разбираются. Дела Фэй Лина, это дела Фэй Лина (Для тех кто не помнит — это имя бога Воздуха). И старый гвардеец предпочтет держаться от этих сумасшедших храмовников подальше. Был бы ты хоть каплю умнее деревенского осла, то и ты бы бежал от них, без оглядки, как можно дальше.

— Благодарю почтенного Джу Дженя за понимание. К сожалению когда предки приказывают почтительные потомки подчиняются. — я еще ниже склонился в этой не самой удобной позе. Внешне я был полностью спокоен, хотя внутри меня всего колотила дрожь от ликования. Получилось, он посчитал, что меня учили в храме Воздуха. Прикрыв на мгновение глаза я воздал хвалу Небу и Крылатому Отцу. — Могу ли я приобщиться к вашей мудрости и узнать почему вы так считаете? — у меня скоро язык сломается от этой велеречивости.

— Видел я как-то поединок одного последователя храма Воздуха, он не поделил что-то с одним из Львов, — начал задумчиво говорить краснолицый, — Зная безжалостность того Льва и его мастерство боя на оружие чиновники Императора, да продлят, Боги и духи, его годы, назначили безоружный поединок на столичной арене. Поверь парень, — взгляд Джу Дженя стал туманным, словно он ушел куда-то далеко в воспоминания, — такой бойни я не видел никогда. Этот храмовник не использовал силу колец или своего Пути, он просто забил Льва голыми руками до смерти. — резко изменившись в лице он внимательно посмотрел на меня. — А ведь его техника очень похожа на твою, старый дурак мог бы сразу догадаться. Учти парень это будет в моем отчете.

— Прекрасно понимаю старший, но хотел бы узнать, а что случилось с храмовником?

— Что ему будет, ничего не было. Поединок был официальным, оружия он не использовал. Насколько мне известно он теперь один из наставников в Академии Земли и Неба.

Дальше мы ехали в полном молчании. Не знаю, что напридумывал себе ущербный, а я просто пытался осознать происходящее. Когда-то давно я был в тренировочном лагере в Тайланде и познакомился там со стариком который тренировал только тех кого сам выбирал. Он учил храмовому тайскому боксу и все наши беседы были больше похожи на пантомиму, поскольку английский он знал настолько же хорошо как я тайский — почти никак. В последний день мы просто отрабатывали комплексы и в конце тренировки он поклонился мне и сказал на идеально чистом английском «Ветер тебя любит и Хануман тебя любит. Никогда не останавливайся. Ты воин, огонь битвы в твоей души. Не дай ему угаснуть.» Пока я стоял пытаясь поднять свою челюсть он пошел к своему мотороллеру. Стоило мне хоть немного собрать мозги в кучу, как я тут же рванул к нему засыпав старика кучей вопросов, но он только улыбался и говорил — не понимаю.

База Ночной Гвардии в этой провинции находилась в поместье одного из тан — этот титул что-то типа европейского барона. Выделив свое поместье для почти полной тысячи бойцов он явно преследовал несколько целей. Во-первых его точно не разграбят бунтовщики. Во-вторых армия империи платит за все, пусть ниже рыночной цены, но все же это лучше чем отдать бесплатно. И в-третьих это конечно же любимая забава все дворян в империи — Большая игра. Он помог гвардии, значит гвардия должна ему услугу которую он когда-то сможет разыграть. Честно говоря мне было абсолютно по барабану на всю эту муть, после того как Тинджол озвучил минимальный порог для Академии Земли и Неба у меня просто не остается другого выбора как тренироваться.

Большая часть гвардейцев располагалась в шатрах за пределами самого поместья. Для нас с Мэйлин выделили небольшие комнаты, похоже тут раньше жили слуги, в главном здании. В кои веки можно будет спокойно спать под защитой кучи бойцов не ожидая, что на нас, в любой момент, нападет какая-нибудь тварь. Если бы я знал, что меня ждет, то лучше бы согласился всю жизнь ночевать под небом.

На следующее утро, еще до завтрака, Джу Джень выдернул меня на тренировочную площадку велев одевать доспехи и брать шуаньгоу. Судя по его мерзкой ухмылке меня ждет показательная порка.

— Надеюсь ты не думал, что я забыл свое обещание преподать тебе урок. — длинный офицерский цзянь в его руках смотрелся настолько органично, что я начал верить во все эти штуки типа меч продолжение руки и все такое.

— Как можно старший, — произнес я затягивая ремни на доспехе.

— Единственный твой шанс хоть что-то ему противопоставить — ближний бой. С мечом в руках он куда опаснее меня. — почти шепотом произнесла Мэйлин помогая мне подогнать доспех по фигуре. — Пытайся зайти вплотную и использовать лезвия на рукоятях.

— Спасибо за совет. Главное теперь зайти вплотную. — Улыбнувшись акуле, я закрепил маску на шлеме. Ее лицо не выражало никаких эмоций, но я чувствовал как она за меня беспокоится. Судя по тому как вибрировала энергия вокруг моего противника — не зря.

— Готов? — из под шлема с маской, глуховато прозвучал голос ущербного. В отличие от меня одетого в стандартный тяжелый доспех легионера, сам полутысячник красовался в, усиленном металлом, кожаном плаще. Выкрашенный в черный цвет он был украшен странными узорами которые расплывались при попытке их рассмотреть и давили на психику.

— Готов. — к демонам все, меня ждет бой. Все лишние мысли побоку.

— Начнем!

Словно вихрь, он стремительно рванул вперед нанося вроде бы простой прямой удар. Я его видел, я понимал как он ударит, но все равно не смог заблокировать. Даже без усиления он был очень силен. В грудь ударило словно молотом.

— Ты труп. Усиль я удар доспех легионера тебя бы не спас. Ты слишком медленный. Бездарность. Начали!

Ты труп.

Бездарность.

Слабак.

Ты труп.

Бездарность.

Слабак.

Эти слова повторялись по кругу. С меня градом лился пот, но я не сдавался. Он был слишком быстрый, нет это не правильное слово, скорее ловкий. Никаких лишних движений, он действовал идеально точно. Пытался я атаковать или защищаться его мечу было все равно — он всегда бил в цель.

Ярость заполнила мое сознание целиком, но я держал ее в узде. Стоит сорваться и издевательских выпадов будет только больше. Аура восприятия работала на полную, но я все равно не успевал. Шаг назад и он впервые не достал меня с первого удара. «Почти правильно. Ты пытаешься думать. На таком уровне это бесполезно. Он технически превосходит тебя на голову, а то и на две. Его стиль отточен до совершенства. Твой единственный шанс победить — почувствовать. Почувствуй огонь своего сердца. Почувствуй как бьется его сердце. Чувствуй поток его внимания. Если ты сможешь это сделать ты сможешь хотя бы не проиграть. Действуй Ян.»

Покой — это ложь. Есть только страсть. Первые строки кодекса дали мне то чего мне не хватало — осознание. Наплевав на все я выпустил всю ярость которая заполняла мою душу и атаковал.

Ты труп.

Удар. Еще один. Клинок обрушивается на мою голову словно молот.

Бездарность.

Останавливаться нельзя. Тук-тук-тук. Оба моих сердца бились набатом, практически в унисон. Крюками бью крест на крест и тут же получаю укол в сердце.

Слабак.

Плевать. Бум. Я Почувствовал его сердце. Шаг в сторону. И в лицо словно что-то кольнуло. Совершенно не задумываясь моя рука выставила крюк. Да! Удар отбит.

Из моей глотки вырвался дикий рев. Тебе хана урод. Сознание отключилось. Тело действовало на рефлексах.

Крюк ловит лезвие цзяня, а смещаюсь в мертвую зону тут же с подшага нанося удар головой. Ближний бой моя стихия! Джу Джень отшатывается, но я не даю ему держать дистанцию. Нанося удар за ударов. Плевать, что большая часть мимо, главное не дать ему хоть секунду передышки. Удар. Удар. И вновь головой!

Победный рев готов вырваться из моей глотки, но в следующую секунду я отлетаю назад. Дикая боль от разорванных мышц… Почему в плече арбалетный болт? Маска на шлеме Джу Дженя болтается открывая его перекошенное от бешенства лицо с которым он летит меня добивать.

— Стоять! — резкий приказ был произнесен так, что мои мышцы превратились в кисель. Судя тому как упал мой противник, ему досталось еще больше чем мне.

— Лекаря, бегом. — повернув голову я увидел говорящего.

— Мое почтение госпожа Такеши….

Глава шестнадцатая. Убийца духов

— Хотару, как я понимаю, ты говорила про этих двух учеников? — привычная мантра позволяла мне достаточно спокойно терпеть боль от арбалетного болта в плече. Перед входом на тренировочную площадку стоял мужчина который выглядел круче чем все эти корейские и китайские айдолы вместе взятые. Высокий, крепко сложенный, с фигурой профессионального бойца. Даже то как он двигался выдавало в нем опытного и опасного противника. Лицо выглядело так будто его вылепили лучшие пластические хирурги пытаясь достичь идеала и им это удалось. Никогда не завидовал чужой внешности, но тут пришло осознание, что я бы хотел выглядеть так же. Черт да на него девушки должны вешаться толпами. По связующим нас нитям я почувствовал восхищение Мэйлин.

Перед нами был хищник. Прекрасный и очень опасный. Единственное, что его портило была его странная прическа и татуировки на голове. Левая половина черепа была гладко выбрита и полностью покрыта какой-то жуткой мешаниной символов на древнем языке. Один символ переходил в другой, а если начать долго всматриваться в эти рисунки то начинала кружиться голова, ну или это мне настолько хреново.

Длинные темные волосы на правой стороне, были тщательно заплетены в косу, спускающуюся на грудь. От основания черепа до кончика косы все было усеянно мелкими, не больше пяти сантиметров в высоту, нефритовыми колокольчиками. «Вот дерьмо. Ян будь вежлив и не вздумай ему дерзить. Он способен перебить вас всех четверых, одной рукой, секунд за пять максимум. При этом ведя отвлеченную беседу и держа во второй руке чашку чая.» По голосу старого ворона ощущалось, что он напряжен до предела и это явно не шутки. «Тинджол, кто он такой и почему у него нет меча на поясе?». В моей голове раздался нервный смешок, а через мгновение я почувствовал как постоянные шепотки голодных духов стихли, словно они опасались идущего к нам человека и не хотели привлекать его внимание. «Это убийца духов и он сам оружие. Только идиот будет задирать одного из этой секты. Даже в мое время их было не много, но их репутация всегда шла впереди них.»

— Да Кван, — в голосе тысячника чувствовалась теплота по отношению к этому странному человеку. — Что скажешь? Возьмешься?

— Джу Джень, ветеран гвардии ночи в ранге мастера, стоит тут с окровавленным лицом, а у ученика болт в плече. — от этих слов краснолицый словно съежился. — Я пока еще не решил стоит ли тратить время. Хоят пожалуй, мне действительно становится интересно. — Стоило ему сказать эту фразу как госпожа Хотару словно выдохнула, а убийца духов продолжил останавливая седого, как лунь, лекаря приведенного Мэйлин. — Почтенный подожди, мне надо кое-что проверить. Джу Джень ты объяснишь, что тут произошло? Откуда это недоразумение в плече у одного из твоих подопечных.

— Господин Кван, — произнес ущербный чуть дрожащим голосом и согнулся в очень низком поклоне. Демоны Дзигоку, да он до смерти боится этого парня. — Вы знаете у меня есть сложности в взаимоотношениях с храмами. Буквально вчера я узнал, что этот ученик связан с храмом Фэй Линя. Сегодня, на тренировке, когда он каким-то чудом сумел пройти мою защиту и пустить мне кровь. После этого я потерял над собой контроль и мне совершенно снесло голову. Я действовал на рефлексах. Прошу меня понять и простить, я полностью признаю свою вину и готов понести заслуженное наказание. — все это он говорил не разгибая спины. Да что это за чудовище, что его так боятся? Если пятисотник чуть ли не унижается вымаливая прощение….

— Просить прощения ты должен не у меня, а у своего командира. Ты чуть не лишил ее отряд потенциально сильного бойца. Ты стрелял на поражение, мальчишка сумел уйти с линии атаки лишь в самый последний момент. Иначе у него было бы пробито не плечо, а сердце. Можешь ничего больше не объяснять. — С моих висков медленно капал пот, я чувствовал как слабею с каждой минутой. Мантра уже почти не помогала защищаться от боли, но я повторял ее вновь и вновь. Перед глазами начали мелькать мушки, как от перенапряжения. «Терпи Ян. Убийца сейчас тебя тестирует. Проверяет насколько крепка твоя воля, насколько силен твой дух. Если я правильно понимаю, эта скорпионша хочет, чтобы он учил вас.»

— Джу Джень, ты хотел убить своего брата по гвардии. — В голосе тысячника звучал металл.

— Госпожа Хотару, он не прошел посвящение. Он еще не полностью один из нас.

— Джень, лучше не зли меня. Когда они подписали контракт они стали гвардейцами. Лишаешься месячного жалования. — пока скорпион говорила, убийца духов задумчиво перебирал свою косичку.

— Хотару, девочка не подходит. Мой стиль не для нее, а вот Джу Джень сумеет отточить ее мастерство клинка лучше любого из тех кто сейчас в доступе.

— Ты уверен? Ты же даже не видел как она сражается.

— Абсолютно, я вижу как она стоит и дышит, — с легкой улыбкой произнес Кван. — Джу Джень, теперь ты отвечаешь за ее тренировки. Если она будет не готова я лично спрошу с тебя. Надеюсь ты меня понял? — судя по тому как лицо моего несостоявшегося убийцы побледнело и стало почти нормального цвета ничего хорошего это обещание ему не сулило.

— Слушаюсь господин. Она пройдет испытания. — но он уже не обращал на него внимания. Изучая меня меня словно решал убить меня или спасти. По спине медленно стекал пот.

— Теперь с тобой парень, — он потер пальцем переносицу и посмотрел мне прямо в глаза. На меня смотрело нечто жуткое и безжалостное, он не ощущался человеком. Больше всего он напоминал мне статую змея которой командовал слепой монах в ночь нападения Пауков на город дяди Хвана. Самим своим существованием он вызывал ощущение ужаса. Внутри меня поднялась волна гнева, никто не может заставить меня сдаться. Ужас медленно отступал под натиском бойцовской ярости. Я смотрел на него не отрываясь и с каждой секундой мне было все легче. — Прекрасная стойкость для адепта. Как я понимаю минимум серебро в кольце Земли второго ранга, думаю до золота осталось совсем чуть-чуть. Как ты сумел достать Джу Дженя, он опытный и опасный боец.

— Сумел его почувствовать и найти брешь в обороне. А бить меня научили. — как бы я не старался, но голос все равно выдавал, что мне безумно больно и лишь идущее, от Мэйлин, тепло помогало мне держаться в сознании.

— Как ты сумел его почувствовать? Какой способ использовал? — его вопросы были больше похожи на допрос, но тихий голос Тинджола в голове сказал мне отвечать максимально честно.

— Я сражался под аурой усиленного восприятия. — с каждым мгновением говорить было все сложнее. Меня начал бить озноб. — Почувствовал его внимание и огонь его сердца. — На последних словах я чуть не застонал, лишь гигантским усилием воли сумев сдержаться.

— Внимание и сердце. Интересно. Действительно интересно, — он словно на несколько секунд выпал из мира, а потом также резко вернулся. — Как тебя зовут?

— Ву Ян, старший. — застонал я сквозь зубы, попытавшись поклониться как положено по этикету.

— Сейчас не до формальностей парень, — в голосе Квана звучал металл. Его воля словно придавливала меня заставляя злиться все сильнее. — Ты знаешь кто я?

— Убийца духов, старший, — мне удалось заставить голос не дрожать не смотря на дикую боль. — Только для меня это просто слова, я не знаю, что это значит.

— Это я объясню тебе позже, — он хищно усмехнулся, — Если ты конечно справишься. У тебя есть выбор или мы сейчас выдернем этот болт и почтенный, — он указал на лекаря, — возьмется лечить твою рану.

— Или? — мне уже было плевать на все, боль все сильнее давила на меня. Это чудовище маскирующееся под человека явно сможет научить меня куда большему чем обычные армейские инструктора. А свободу в тренировках никто мне не даст, чтобы заниматься по методикам Тинджола и выбирать свой путь самостоятельно.

— Или ты можешь прямо сейчас научиться заращивать свои раны.

— Кван, — начала Хотару, но убийца духов ее резко прервал.

— Не сейчас. Я жду ответа мальчик. — от его слов несло лютым холодом.

— Прошу. Научить. Меня. Старший. — каждое слово приходилось, словно проталкивать из горла. Стоило мне это произнести как на губах Квана появилась безумная улыбка и он резко скомандовал:

— Джень дай мне твой арбалетный болт. Уверен, он у тебя не один.

— Прошу господин, — краснолицый, в глубоком поклоне, вложил ему в протянутую руку небольшой стальной дротик.

— Ян, твоим противником был очень опасный боец. Не смотри, что его энергетическая система ущербна и его развитие остановилось. Он никогда не оставляет противнику ни единого шанса. У него в рукаве два самострела, выстреливающих вот такой вот бронебойной стрелой. — он показал мне такую же стрелу, что торчала у меня в плече. — С десяти шагов они без труда пробивают легионерский доспех, — Он подошел ко мне вплотную и сказал Мэйлин. — Девочка помоги ему сесть. — Располагайся удобнее. — Боги и духи насколько же проще сидеть, чем пытаться стоять соблюдая весь этот чертов этикет. Главное не вырубиться. Мэйлин аккуратно прислонила меня к стене и отошла на шаг. Само ее присутствие помогало мне держаться. Спасибо тебе акула. По нашей связи я послал ей тепло моих эмоций и тут же получил ответное тепло и ощущение ее поддержки.

Убийца духов сел на колени напротив меня, кивком подозвал Хотару и отдал ей свой богато расшитый халат, под которым была мускулатура бойца постоянно занимающегося тренировками. Почти все его тело было покрыто застарелыми шрамами и татуировками. Их было не просто много, их было безумно много и все они выглядели как выцветшие печати. Сколько лет назад его татуировали если они так выцвели?

— Дай свою руку Ву Ян, — повинуясь его командному голосу я протянул руку и его пальцы сжали в стальной захват мое предплечье, не знаю откуда ко мне пришло знание, что я должен сделать так же. Стоило мне схватить его руку как он одобрительно кивнул. — Держи глаза открытыми. Смотри вглубь моих глаз. Сейчас твоя задача настроиться на меня. Почувствовать биение моего сердца. Чтобы помочь тебе, я настроюсь твой ритм. Действуй.

Отрешившись от всего, я сосредоточился. Тук-тук-тук. Оба моих сердца бились в унисон. Их ритм уводил меня все дальше и дальше от боли. Спустя вечность, на самом краю моего восприятия возник пульсирующий огонек. Он бился в своем, одному ему понятном, ритме. Но чем дольше он находился в поле моего внимания тем ближе его ритм становился к звучанию моего сердца.

Вспышка и я понимаю, что чувствую биение сердца убийцы духов. Его мягкий и добродушный голос плавно вывел меня из транса:

— Отлично парень. Первый этап пройден. Теперь займемся самым интересным. — Свободной рукой он, с размаху, всадил себе арбалетный болт в ту же самую точку, что и у меня. — Немного не доработал, — произнес он и даже не поморщился от боли, продолжая медленно надавливать на болт, чтобы он был на той же самой глубине что и у меня. Чертов псих! Меня аж передернуло. — Вот теперь у нас одинаковая рана и значит тебе работать будет гораздо проще. Для нашей задачи лучше всего подходит полная идентичность повреждений. — он говорил будничным голосом, будто профессор на лекции. Так словно у нас обоих сейчас не было болезненной раны в плече. — Сейчас твоя задача удерживать нашу связь и чувствовать биение моего сердца. Оно будет для тебя маяком и одновременно связующим звеном. Наблюдай за моими действиями и попробуй их повторить. Все понял?

— Да старший.

Медленно, чуть ли не по миллиметру, он начал тянуть болт из раны. Поддерживая связь между нами я ощущал отгласы его боли, которую он просто игнорировал. Похоже на его уровне, пробитое плечо это всего лишь мелкая помеха которая просто недостойна серьезного внимания. Самое интересное началось на энергетическом уровне. Сталь повредила кровеносные сосуды и мышцы, но энергетические каналы и узлы оставались на месте. Энергия из его ядра медленно начала двигаться пока не достигла поврежденного места и тут произошло настоящее чудо. Из каналов начали появляться тончайшие жгутики чистейшей энергии сплетающиеся с плотью. Создавалось впечатление, что он словно зашивает рану с помощью силовых нитей. Медленно, но верно болт выходил из раны, а вслед за ним двигались уже не жгутики, а настоящие невидимые щупальца которые заставляли смыкаться мышцы и кровеносные сосуды. Рана заполнилась некой энергетической субстанцией выполняющей роль заплатки. Стоило болту окончательно выйти наружу как перед моими глазами предстала рана с запекшейся коркой крови. Ничуть не смущаясь Кван провел рукой по ране сметая высохшую кровавую корку, под ней оказалась небольшой бугристый шрам. Добродушно улыбнувшись мне, он подвигал поврежденной рукой и отшвырнув сторону болт, произнес:

— Вуаля, и рана закрыта. Метод не совершенен, рука будет болеть еще несколько дней, но вместо месяца ты сумеешь восстановиться за неделю. Ты понял все, что я делал Ян?

— Да старший.

— В твоем случае лучше делать большие рывки, тогда потребуется меньше контроля. Рана будет заживать медленнее, но сейчас важнее всего понять принцип. Дальше будет проще. Действуй Ян. Я подстрахую.

Несколько раз глубоко вдохнув и медленно выдохнув, внутри меня запустился поток энергии текущий от ядра по всему организму. Интуитивно я перенаправил часть энергии на кольцо Земли, тем самым уменьшив боль. Крепко стиснув зубы, чтобы не заорать от боли, я взялся за древко болта и начал его вытаскивать. Из глаз покатились слезы, мне хотелось упасть на землю и орать. Хотелось просто попросить сделать это все лекаря. В голове тут же всплыла моя вторая защита пояса, третий раунд и моя левая рука выламывается в чудовищном захвате. Боль была нестерпимой, но я сумел перетерпеть и дождаться гонга. Бой всегда начинается в стойке и уже в следующем раунде я потушил свет этому парню. Смог выдержать тогда смогу и сейчас! Покой — это ложь! Есть только страсть! Слова кодекса подстегнули меня.

— Работай тоньше парень, меньше энергии. Иначе чувствительность будет слишком медленно восстанавливаться. — В голосе убийцы духов слышалось беспокойство и именно он стал для меня спасительным маяком удерживающим мое сознание от скатывание в полную темноту. Его пальцы барабанили по моей коже, выбивая ритм моего сердца и давая дополнительную привязку к реальности.

Рывок за рывком болт выходил из моего тела, а я словно заправский хирург зашивал рану своей же энергией. К демонам боль.

Боли нет.

Смерти нет.

Есть лишь путь.

Есть лишь моя воля.

Да раскроются мои крылья

Слова мантры повторялись в моей голове раз за разом помогая мне поймать ритм работы с энергией. «Молодец! Ты все делаешь правильно Ян. Ты справишься! Я не планировал давать тебе эту технику пока ты не станешь хотя бы бронзовым мастером. Но похоже у тебя настоящий талант, недаром Крылатый отец даровал тебе второе сердце.» Меня мутило от боли несмотря на мантру, а тут еще и этот назойливый голос в башке. «Отвали Тинджол. Мне не до тебя. Похоже я сейчас сдохну.» В ответ на это раздался каркающий смех и его мысль, что если я ругаюсь значит точно не вырублюсь.

С диким ревом я выдернул болт, кровь небольшим толчком выплеснулась, и тут тут же прекратить течь быстро свернувшись. Скосив глаза на плечо я от удивления выругался:

— Все демоны Дзигоку! — рана на плече выглядела так будто ей уже неделя.

— Вот видишь Хотару, я много раз говорил старикам, что вы сами уничтожаете таланты. Адепт сумел повторить технику мастерского уровня. Без подходящего пути, без дополнительной подготовки. Он просто не знал, что не должен был ее выполнить. — Убийца духов эмоционально взмахнул руками. — Он пройдет в Академию Земли и Неба или сдохнет….

Глава семнадцатая. Каратель

Простыня скользнула с обнаженного тела Такеши Хотару. Ночная прохлада приятно ощущалась на еще разгоряченной коже. Мягко спрыгнув с кровати она, чуть покачивая бедрами, подошла к окну возле которого стоял ее давний любовник. Глядя на его идеальное тело с рельефными руками Хотару вновь ощутила желание. Подойдя вплотную она крепко его обняла прижавшись грудью и легонько укусила его за мочку уха.

— И почему ты еще здесь, а не в постели? — произнесла она чуть дрожащим от возбуждения голосом. Тук-тук-тук-тук. Сердце мужчины бешено билось, мышцы были напряжены, а его пальцы впились в подоконник с такой силой, что оставили вмятины на прочном дереве. Возбуждение ушло мгновенно, ощущение опасности тут же вернуло ей холодный рассудок и острый ум. Выглянув в окно она увидела в предрассветных небесах почти полную луну которая окрашивалась в багровые тона кровавой красной кометой уже ясно различимой на небосводе даже не вооруженным взглядом. Ночь духов была все ближе. Коротко выругавшись тысячник обеспокоенно произнесла:

— Кван, дорогой. До полной луны еще четыре дня. Что происходит с твоим контролем? Нужна помощь? — как зачарованная она смотрела на игру лунного света на плече любимого человека. Дорожка призрачного света подсветила почти выцветшую татуировку-печать заставляя ее сиять новыми красками. Словно через силу, убийца духов убрал левую руку с подоконника и проведя ей по выбритой части головы, несколько раз глубоко вдохнул, а потом произнес совершенно спокойным голосом.

— Тварь слишком сильна, наверное сильнейшая из тех на кого я охотился. Помощь мне конечно пригодится, например такая, — резко развернувшись к Хотару, он крепко схватил ее, прижав к себе и грубо поцеловал. С трудом оторвавшись от ее рта он напоследок укусил ее в нижнюю губу. Облизнув укус, она хитро улыбнулась и проведя острыми, как бритва ногтями, по груди любовника — пустила ему кровь. Вид крови на любовнике всегда ее возбуждал, жаль что далеко не все ее партнеры это разделяли. Облизнув кровь с пальцев, она оттолкнула его к окну и рассмеялась:

— Так вот почему ты стал таким ненасытным. Давно так не выматывалась в постели. Сколько осталось по твоим ощущениям? — последняя фраза была произнесена максимально серьезным тоном. Хотару любила секс, у нее было множество любовников и мужчин и женщин, но по настоящему любила лишь одного человека — Квана. Семья никогда не позволит ей выйти замуж за человека с порченой кровью. Они не станут супругами, ну и плевать, зато могут быть рядом. А значит убийца духов должен жить полной жизнью, а не медленно гнить изнутри пока дух запертый в нем окончательно не развоплотится.

— Три, максимум четыре месяца. Потом мне надо будет обновлять печати. Сможешь с этим справиться?

— Тварь уровня бронзового архата, значит понадобится кровь демона или духа не ниже бронзового мастера. В идеале если это будет коктейль подходящий по духовным вибрациям. Если ты сможешь добыть кровь — печати я обновлю.

— Спасибо дорогая.

— Как ты собрался охотиться от тебя сейчас разбегутся даже мастера, а с более серьезным противником с бунтующим духом внутри ты вряд ли справишься.

— Кто сказал, что именно я буду охотиться? — на губах мужчины появилась хищная ухмылка. — Через месяц мой новый ученик уже точно сможет пробудить золото во всех кольцах. Вот он и добудет для меня кровь, а ты оформишь соответствующий приказ. Это даст ему и необходимую практику и заодно получит дополнительные баллы для Академии Земли и Неба.

— Слишком опасно, мальчик нужен живым, — Хотару нахмурилась, отбросив волосы назад она подошла к шкафу и открыв его достала бутылку со своим любимым вином. Даже не оборачиваясь она точно знала, что убийца духов внимательно смотрит на нее любуясь ее телом. Женщины в ее семье всегда славились своей красотой. Она не изнеженная придворная красавица, но при любой возможности старалась ухаживать за своей кожей и волосами как можно лучше. «Скорпион использует любое оружие для достижения своих целей. Твоя внешность оружие которое всегда будет с тобой». Слова бабушки, уже отправившейся на встречу к предкам, намертво врезались в ее сознание. Не тратя время на поиск чаши, она сделала глоток прямо из горла и повернувшись к Квану увидела куда направлен его взгляд:

— Дорогой, мои глаза намного выше, это, — игриво проведя рукой по груди, она пальцами чуть сжала сосок, — Будет в твоем распоряжение позже, а пока надо решить важные вопросы.

— Почему ты так нянчишься с этим парнем? Он же даже не прошел проверку на верность гвардии, — в голосе убийцы духов звучало легкое раздражение.

— Не ревнуй милый. Он нужен Девятихвостой, а это — начала она говорить, но Кван ее прервал.

— Значит, что он нужен клану Скорпионов. Что же такого может этот юнец, если сама Такеши Кумихо не просто приглядывает за ним, а направляет и помогает.

— Она считает, что он один из клана крови. — стоило прозвучать этим словам, как глаза убийцы духов словно засияли.

— Неужели нефритовый магистрат решила вернуть Империю на путь баланса?

— Я не знаю, что решила старшая сестра, но я подчиняюсь воле голоса Скорпиона. Ты две недели тренировал Яна, что можешь сказать о нем? Мне не нужна шелуха, только суть. — прежде чем она успела сделать очередной глоток, бутылка из ее рук мистическим образом перекочевала к Квану. Отхлебнув из горла он поморщился. Хотару любила сухие вина в отличие от него который не понимал такую кислятину.

— Способный, жесткий, бешеный рубака, с душой настоящего бойца, он наслаждается поединками даже если проигрывает и самое главное — никогда не сдается. Готов выкладываться по полной на тренировках. Я думал он бастард кого-то из клановых.

— Почему ты так решил? — Хотару резко перебила любовника.

— Слишком быстро развивается, слишком устойчива психика. Создается впечатление, что его направляют из Реки Крови. К тому же, мне кажется, у него есть какой-то из даров способствующий восстановлению. С каждым днем я повышаю ему нагрузки, но он справляется. Большинство бы уже сломалось от таких нагрузок, а этот на пределе вытягивает.

— За сколько ты сделаешь из него бронзового акколита?

— Это даже не смешно Хотару. Такими темпами, каких-то две недели и я смогу нарастить ему объем оперируемой энергии и вывести его на становление аколитом. Проще всего это сделать с его кольцо Земли. Бронза третьего ранга для него будет легкой прогулкой, но по мне это гигантская глупость. Даже еще большая чем ваши ограничения на тренировках.

— Объясни почему ты так считаешь и какие твои предложения по его развитию?

— У парня отличная база очень похожая на храмовую, так что его надо тренировать как храмовника или кого-то из внутренних учеников клановых школ. Дай ему возможность взять золото второго ранга во всех кольцах. Тогда он сможет соперничать на равных с слабаками прорвавшимися на уровень мастера. А таких в кланах все больше. В Академии таких задавак тоже будет хватать. — скривившись, словно он съел лимон, Кван продолжил. — Ему нужны реальные бои, чтобы он чувствовал ощущение близкой смерти, только так подобные ему выкладываются по полной.

— Судишь по себе?

— Да дорогая, будь он моложе лет на пять-шесть, я бы сообщил руководству секты и его бы выкрали у вас для обучения убийцы духов. Сейчас к сожалению уже слишком поздно, пожирателя из него не выйдет — слишком стар, а тратить ресурсы на мелочевку бессмысленно.

— Значит ты хочешь убить двух зайцев одной стрелой? И усилить парня и добыть себе крови для чернил.

— Трех, моя милая. Трех, — глаза Квана загорелись жутким огнем. — Он не может стать Убийцей духов или Пожирателем как я, но Сого Кван выпустит в мир нового Карателя.

— Какой же ты псих. — Восхищенно произнесла Хотару. — Ты думаешь он согласится?

— После твоих слов, что он кровавый. Почти наверняка. А о части нюансов можно умолчать. — Кван хищно ухмыльнулся.

— Считай, что у тебя есть все полномочия. Если получится, то за кланом будет должок, а теперь иди сюда, — бутылка вином со звоном покатилась по полу, когда два переплетенных тела рухнули на широкую кровать, чтобы отдаться безудержной страсти.

Убийца духов превратил мою жизнь в ад. Он не давал мне ни минуты покоя. Мое утро начиналось за час до рассвета с моего «любимого» бега. Сорок кругов ада вокруг поместья. По его словам, это чтобы разогреть организм. Первые двадцать просто бег. Каждый круг после двадцатого менял правила. То бежишь спиной, то уклоняешься от снарядов брошенных гвардейцами, которых он заботливо расставил по периметру поместья. Судя по тому с какой силой они швыряли в меня деревянные шары, ребята были крайне не рады просыпаться так рано.

После бега шла растяжка, тут я действительно отдыхал. У Ву Яна еще до меня было все отлично с гибкостью, а когда я занял это тело то продолжил методично развивать гибкость всех суставов, а не только базового шпагата. Лучше вывернуть себе сустав самому, чем противник сломает тебе конечность. Истина подтвержденная годами боев в октагоне.

Затем мне давали время позавтракать и передохнуть. Следом шли два часа так называемых техник стояния. Мне казалось это полной дикостью, просто стоишь и чувствуешь как твои мышцы отваливаются от напряжения. Пока Тинджол не стал комментировать происходящее. «Тебе повезло ученик. Убийца духов действительно знает свое дело. Настоящий мастер. Такими темпами есть надежда, что за три-четыре недели ты сумеешь прорваться на золото.» Какой смысл в этом стоянии, он ничему меня не учит. «Уверен парень? Если бы ты лучше умел управлять своей энергией, то почувствовал бы насколько структурирование становятся твои потоки. Каждая стойка из комплекса помогает тебе не только укрепить свое тело, но и улучшить состояние энергетического каркаса. За счет второго сердца, ты намного быстрее впитываешь энергию мира. Я бы увеличил нагрузку, но твой наставник не знает о твоем даре и лучше прогрессировать медленнее чем выложить потенциальному противнику свои секреты.»

Больше всего его печалило, что мое владение оружием было на катастрофически низком, для поступления в Академию, уровне. Поэтому сразу после короткого отдыха и очередной разминки меня ждала серия боев с гвардейцами с использованием всевозможных убийственных штуковин.

— Шуаньгоу не мое оружие, я вообще знаю очень мало бойцов которые пользуются мечами-крюками, а в твоей модификации вообще не встречал ни одного. Так что будешь создавать свой стиль владения крюками.

— И как это сделать? — он что издевается? На мои слова Кван лишь усмехнулся и сказал:

— Нет ничего лучше практики. Теперь занятия с оружием будут занимать все твое время до обеда. Каждый день гвардейцы будут меняться, чтобы ты не мог быстро привыкнуть к их техникам боя. Подобная методика заложит тебе основы. Это конечно не полноценная школа, но так ты хотя бы сможешь выжить в схватке с более-менее подготовленным бойцом. — Вспоминая насколько хорошо был подготовлен Шао, то уверен после таких тренировок я смогу потягаться со многими противниками. Если выживу….

Убийца духов, в тренировках, использовал по настоящему садисткие методы. Меня били шестами, кололи мечами и копьями, рубили топорами и алебардами. Каждый бой длился не больше пяти минут, но проблема была в том, что противник то уходил из круга. А я оставался внутри, с новым соперником, который жаждал показать мне насколько он хорош и все начиналось с начала. Снова и снова, пока я не падал вырубленный очередным ударом или же просто от непомерной усталости. Я прошел, наверное, через весь арсенал штук для убийства и слава Крылатому Отцу, что в моей голове сидел Тинджол. Без его опыта владением шуаньгоу мне в скором времени точно пришла бы хана.

После обеда у меня было три часа на медитации и развитие сенсорики. Именно на этих занятиях старый ворон учил меня. Используя видения, он вкладывал в мое подсознания удары, связки, показывал как лучше защищаться, а как атаковать. Он заставлял меня двигаться в странных позах, используя очень неудобные, на первый взгляд, движения. Боль и усталость стали моими постоянным спутниками, но самое главное мечи-крюки становились мне все больше понятны. С каждым новым днем мне все проще было сражаться.

Последним этапом всегда была тренировка с Кваном. И заканчивалась она всегда одинаково. Я должен был пройти мимо него. Звучит легко, но не когда ты едва держишься на ногах от усталости и твой противник как минимум бронзовый архат. За все время мне не удалось ни разу уйти с площадки для тренировок на своих ногах. После таких занятий у меня не всегда хватало сил, не то чтобы привести себя в порядок. Что смеяться часто именно гвардейцы дотаскивали меня до столовой. Все демоны Дзигоку, даже поужинать было подвигом. Стоило мне доползти до кровати как я падал и отключался не видя снов.

Это утро началось по другому. К моей пробежке присоединился Кван. Он бежал легко и непринужденно. Стоило нам выбежать за пределы поместья, как он жестом показал в сторону небольшой рощи. Чем ближе мы подбегали тем, больше у меня складывалось ощущение, что сейчас произойдет что-то важное и скорей всего опасное. Рука инстинктивно потянулась к шуаньгоу, которые я по совету Тинджола всегда держал при себе.

— Стой, — скомандовал убийца духов. — Сегодня особый день. Я изучал тебя несколько недель и теперь могу быть уверен, что ты выдержишь эту методику. Но для начала ответь мне на один вопрос.

— Слушаю старший, — я чуть поклонился ему отдавая дань уважения как ученик наставнику.

— Что ты знаешь о духах?

— Почти ничего, они есть. Они окружают нас. Часть добры к людям, часть не очень. Знаю, что они могут жить как в нашем царстве, так и в других царствах. — Он добродушно улыбнулся и произнес:

— Не так уж и мало ты знаешь. Что по твоему демон?

— Тварь которую надо уничтожить. — произнес я раньше чем успел подумать.

— Хороший ответ, но недостаточный. Даю подсказку. Что по твоему Дзигоку? — после его вопроса мозги начали работать с бешенной скоростью и через мгновение я уже знал правильный ответ. В голове раздался смешок Тинджола. «Ты и раньше это знал, просто никогда не задумывался.» Тогда почему ты мне этого не сказал? «А зачем? Моя задача сделать из тебя настоящего чемпиона, а не философа.» Ругнувшись сквозь зубы я ответил:

— Дзигоку одно из царств связанных с нашим миром. — Кван с улыбкой кивнул, предлагая мне продолжить. — И тогда значит демоны это такие же духи.

— Почти правильно. А полностью будет так. Демоном может стать любой. Человек, зверь или дух если пройдет перековку скверной.

— Спасибо за знание наставник, но к чему вы мне это рассказываете?

— Вначале нашего знакомства ты сказал, что ничего не знаешь об убийце духов. Пора это исправить. Ты уже стар, чтобы стать пожирателем. — Видя мое непонимание он жестом приказал мне замолчать. — Пожиратели это особая каста убийц духов. Если обычные убийцы просто развоплощают духов изгоняя их из нашего мира, то пожиратель запирает духа в себя медленно его переваривая. На данный момент это единственный, известный мне, способ уничтожить духа окончательно. И да отвечу на твой незаданный вопрос. Я пожиратель. Один из сильнейший в секте, но тебе я предлагаю стать тебе Карателем.

— Прошу прощения мастер. Уверен это большая честь, но я совершенно ничего об этом не знаю. — стоило мне это сказать как в голове возник голос Тинджола. «И хорошо, что не знаешь. Этот убийца настоящий психопат, делать из такого как ты карателя. Ты же уничтожишь все вокруг если получишь доступ к их техникам.»

— Каратели, — он произнес это слово с легким восхищением. — Когда-то ученики основателя клана Обезьяны, которые решили идти своим путем создали небольшую общину. Там они тренировались и постигали секреты мудрости. Кровавой мудрости. Они не чурались никакими методами в борьбе с демонами и оскверненными. Прошли века и секты больше нет, но какие-то осколки их знаний мы сумели сохранить. Каратель это убийца демонов. Его кровь становится ядовитой для них, а его энергия их обжигает. Если ты готов сражаться, чтобы люди и дальше могли жить, то я направлю тебя на этот путь. — Готов ли я сражаться? Конечно. А вот ради чего? Я всегда сражался за себя. Ради победы, ради славы и куража. Перед глазами всплыли картины как тварь подчиняет множество людей, оскверненная тварь пожирающая человека, воскресшая паучиха, что чуть не отправила меня к предка. Я не герой, но на моем пути демоны и оскверненные уже стали моими врагами. Значит мне стоит научиться с ними бороться любыми методами. Вопрос лишь в цене, чем придется заплатить.

— Наставник, чтобы ответить на этот вопрос мне нужно знать, почему эти знания не стали достоянием тех же Черепах. Они постоянно сражаются у стены. Думаю им бы пригодились такие методы.

— Все просто ученик. Эти знания под запретом и за их разглашение наказание одно — смерть. Чтобы стать Карателем ты должен спуститься в Дзигоку и суметь остаться человеком….

Глава восемнадцатая. Тот кто ждет в тумане

Сказать, что я был в шоке не сказать ничего. Я слишком хорошо помнил рассказы деда о том как на человека влияют Темные Земли, а ведь там сосредоточены лишь червоточины в Дзигоку, но и то несколько дней без освященного нефрита и ты начнешь меняться. Медленно, почти незаметно вначале и все стремительнее с каждым днем. Тело станет сильнее, выносливее и быстрее, вот только и твой разум начнет меняться. Обычный человек подойдя к первому порогу скверны уже никогда не сможет стать нормальным. Человек с развитым ядром может вернуться после первого порога, с помощью долгих практик выдавливая из себя по капле скверну. Став архатом ты можешь вернуться даже со второго порога, но это безумно сложно. Хотя с другой стороны дед же справлялся даже с разрушенным ядром.

В любом случае находясь в Царстве демонов скверна будет тебя менять и что-то я не уверен, что смогу пройти это испытание. Силы карателя конечно это здорово, но рисковать своим сознанием ради иллюзорной мощи это глупо. «Разумный подход ученик.» Каркающий голос наставника раздался в голове. «Скажу честно, я в свое время убил как-то карателя. Очень жесткий был противник, но смертный как и все люди. Решать тебе, но я бы не рекомендовал. Лучше я обучу тебя техникам которые и в мое время считались на грани. Хотя.» Тинджол задумался на несколько секунд и продолжил. «Хотя, тебе стоит поговорить с Арданой. Хранительница Знаний сможет помочь тебе принять правильное решение, я чувствую твои сомнения.» Спасибо за совет наставник.

— Вижу ты несколько ошарашен ученик. — Кван усмухнулся глядя на меня. — И это не удивительно. Кажется ты какое-то время общался с Черепахами?

— Да мастер, — я чуть склонил голову, чтобы спрятать глаза. Кто его знает, что он сумеет там прочитать. — Меня учили их нюхачи, поэтому у меня очень своеобразное отношение к скверне. И я не понимаю как человек может спуститься в Дзигоку и вернуться обратно все еще человеком. Даже обвешавшись освященным нефритом избежать влияния скверны будет попросту невозможно. — от моих слов у убийцы духов на губах расплылась довольная улыбка.

— Приятно видеть, что молодое поколение кое-что понимает. Тебе надо будет продержаться там всего пять часов. Понадобится освященный нефрит, он поможет ослабить влияние скверны. Но как ты правильно сказал этого будет мало. Тебе понадобится обсидиан и кровь демонов или духов, в ранге бронзового мастера не меньше.

— Старший, могу я узнать зачем? Это слишком напоминает колдовство махо. Имперским указом за практику махо полагается смерть через четвертование.

— Это не совсем махо, но очень близкие, вплоть до смешения практики. Многие современные техники банально выхолощены из-за того, что старые пердуны посчитали их слишком опасными. Невозможно расти достаточно быстро не подвергая себя риску. Тот кто хочет достичь вершины должен уметь рисковать и полагаться на крепость своих воли и кулаков. — глаза Квана горели фанатичным огнем, он действительно верил в то о чем говорил. — Я не прошу тебя дать ответ прямо сейчас, становление карателем ответственный шаг и ты получил бы отказ, если бы мгновенно согласился. Лишь тот кто полагается на свою волю и разум может пройти по пути карателя. — Ну да продолжай петь дифирамбы какой я особенный. Будь мне лет восемнадцать я бы и вправду поверил, а сейчас господин Кван вы явно переигрываете. Может конечно он восторженный идиот, но что-то я в этом крайне сомневаюсь. Скорее ему выгодно мое становление карателем по каким-то своим причинам. В голове раздался смешок предка. «Эх, а на сколько было бы проще тебя направлять будь ты и вправду восемнадцатилетним щенком. Нет же приходится учить тертого жизнью бойца.»

— Мастер, я должен все серьезно обдумать.

— Все правильно Ян. Пока ты не достигнешь золота в кольцах второго ранга, можешь даже не думать о становлении карателем.

— Могу я узнать почему?

— Это будет практически верная смерть. Если быть точнее, вместо Ву Яна в наш мир вернется демон с его личиной. Судя по сохранившимся записям карателя можно пробудить лишь завершив становление совершенным золотым адептом, при этом если ты станешь совершенным серебряным аколитом, то вероятность пройти ритуал снижается почти в половину. К сожалению большего мне не известно.

— Спасибо за вашу мудрость наставник.

— Ладно, — Кван провел пальцами по татуировкам на своей голове и продолжил, — Время подумать у тебя есть, а теперь пора перейти к делу ради которого мы сюда пришли. — Видя мой непонимающий взгляд, на его губах появилась хищная ухмылка. — Видишь этот лесок?

— Да мастер, — я кивнул, все еще не понимая, что он от меня хочет.

— А теперь попробуй настроиться на него. Расслабься и сохраняя ауру восприятия попробуй почувствовать этот лес. Так же как ты делал это с Джу Дженем. Представь, что это твой противник, который хочет тебя убить. Высосать твои силы, выпить твою кровь.

Голос убийцы духов, обволакивал мое сознание и следуя его указаниям я медленно провалился в трансовое состояние. Дыхание становилось все спокойнее и размереннее. Восприятие начало изменяться, через несколько мгновений начали ощущаться незнакомые мне вибрации. Сконцентрировавшись на них, я ощутил на себе внимание. Совершенно чуждое, не человеческое и очень голодное. Кто-то пристально следил за мною желая полакомиться сладкой человеческой плотью. Потоки энергии, словно вели меня за собой. Они показывали мне дорогу к этому странному созданию. Не видя его облика, меня звала к нему странная тягучая песнь. В ней не было в привычном понимании слов, только что-то древнее, забытые и такое родное.

Никогда раньше не бывав в этом лесу теперь я мог найти там, что или кого угодно. Картина небольшой лесной опушки густо поросшей странными желтыми цветами, с острыми шипами на листьях, отпечаталась в моем сознании. Как и дорога туда. Именно туда меня меня звала песнь существа. Именно там мне обещали покой и спокойствие. Медленно мое тело начало вставать не подчиняясь моей воле. Меня тянуло на эту поляну, хотелось лечь посреди прекрасных цветов и вдыхать их сладкий аромат вечность. Спокойствие и покой. Резкая вспышка энергии сбросила с меня сонную одурь. А в голове сами собой возникли первые строки кодекса Воронов: Покой — это ложь. С моих губ сорвалось рычания окончательно выкинувшее меня из состояние медетации.

— Для первого раза не плохо. — На меня смотрел, наставник Кван, с улыбкой кота только, что съевшего целую миску сметаны. — Мне даже почти не пришлось тебе помогать. Ты понял, зачем ты тут? — под его насмешливым взглядом я встал и поклонился ему, отдавая дань уважения его методам. Да они явно не самые гуманные, но зато рабочие.

— Да мастер. Если я правильно понимаю мне надо зайти в лес, найти тварь и убить?

— Почти верно Ян. Правильно будет зайти туда без оружия, найти тварь и убить. Это существо не любит сталь и не нападет на тебя. Сам же ты его не сможешь найти. Будешь блуждать целую вечность пытаясь обнаружить его убежище. Вот только проблема в том, что весь лесок и есть его убежище. Ты готов ученик?

— Да мастер, — произнес я и с большой неохотой положил на землю мои верные шуаньгоу. Без них я начинал ощущать себя беззащитным.

— Вот и отлично. Удачной охоты Ян. — Мое чувство опасности почему-то просто вопило о близких неприятностях, но я не думал, что они начнутся так скоро.

Стоило мне зайти под сень деревьев, как я почувствовал легкий укол в плечо. Судорожно потянувшись к месту укола, мои пальцы нащупали небольшой дротик. Какого хрена, обернувшись я увидел улыбающегося убийцу духов. Поймав мой взгляд, он, с весельем в голосе, сказал:

— Я забыл сказать еще одну незначительную деталь ученик. Эта тварь нападает только на спящую или ослабленную жертву, а ты даже без шуаньгоу все еще опасен. У тебя есть час, чтобы найти и убить тварь. Потом яд скует параличом твои мышцы. Я конечно вытащу тебя, но не уверен, что ты не будешь слегка надкусан. — Ярость накрыла меня с головой, мне хотелось убивать, но буквально за один удар сердца, моя воля восстановила контроль. «Не отвлекайся Ян. Отсчет пошел, а я, будем честны, в повадках лесных духов не разбираюсь совершенно.»

— Ссссука! — выдохнул я сквозь зубы, уже помчавшись в глубь этого чертова леса.

Ненавижу бегать. Ненавижу этого гребанного ублюдка. Ненавижу эти методы тренировок. Горячая кровь стучала в висках, пока я бежал следуя потокам энергии. Самое хреновое было, то что я просто не представляю сколько у меня займет времени найти этого духа. Вот почему нельзя, просто объяснить задачу и спокойно дать возможность ее выполнить. «Ян, этот убийца духов использует древние методики тренировок. Будем честны они запрещены в большинстве кланов, лишь отдельные мастера практикуют их до сих пор. Хотя в мое время именно эти методы позволяли тренировать лучших из лучших. Он не просто учит тебя убивать духов, он заставляет выйти тебя на грань. При этом контролируя твою безопасность. Умереть он тебе не даст, но если ты не убьешь эту тварь сам.» Да понял я уже, что это очередное испытание, на то достоин ли я его внимания. Почему яд? «Потому что с ним проще контролировать дозировку. Я бы на его месте пустил бы тебе кровь, но тут есть минус. Кровь может привлечь еще тварей, а ему важна чистота эксперимента.» Вот спасибо тебе на добром слове, Тинджол. Ядом в моем голосе можно было отравить весь этот гребанный лес. Похоже будь твоя воля ты бы заставлял меня сражаться на смерть каждый день. «Вообще-то это методика для становления мастером, но в твоем случае учитывая связь с голодными духами…» Эй старик, я вообще-то пошутил. «А вот я нисколько.» В ответ раздался ворчливый голос предка, но мне уже было не до того. Я оказался на той самой поляне из моего видения, только вместо яркого солнца тут был туман. Легкая сухость во рту говорила о том, что яд уже начал действовать.

Медленно я начал обходить эту поляну по кругу. Где же ты тварь? Покажись? Но ответом мне была тишина. Я чувствовал на себе чужой взгляд. Казалось он был отовсюду. Как же мне тебя найти?

Постепенно к сухости во рту, добавилось легкое головокружение и слабость в мышцах. Веки налились такой тяжестью, что хотелось просто лечь на землю и немного передохнуть. Да и полянку я нашел быстро, так что время у меня есть. Туман становился все гуще и мне хотелось просто прилечь на эту мягкую травку. Тихая, тягучая песнь звучала все ближе. Она словно говорила «Отдохни. Отдохни. Тут так хорошо и спокойно. Расслабься. Здесь нет угрозы.»

Медленно я начал садиться, а в голове я разделил потоки восприятия. Один из них управлял телом и потихоньку засыпал, а вот второй сидел как хищник в засаде. Даже гнев не помешал мне запомнить слова убийцы духов, что тварь нападает только на ослабленных и спящих. Ну давай же тварь, я же сейчас два в одном.

Песня становилась все сильнее, а туман все гуще. Мое тело уже лежало на мягкой теплой земле среди этих странных, но безумно красивых цветов. Кто-то или что-то мазнуло по мне взглядом. Я не знал где, но четко ощущал, что скоро начнется. Меня захлестнул азарт охотника. «Ян, помни. Туман обманчив, он скрывает очертания. Бей только наверняка.» Тинджол нудно пытался мне объяснить правила боя в тумане, но я вежливо попросил предка замолчать. Сейчас мне надо было сосредоточиться на противнике.

Чувство опасности заорало, как полицейская сирена. Рывок и я ушел кувырком, а в то место где я только, что лежал прилетел мощный удар вырвавший комья земли. Мне стало плевать на яд в моих жилах, когда я увидел своего противника. Вот и как убивать его голыми руками?

Передо мной была человекоподобная фигура, словно сделанная из плохо обработанного дерева. Бугристая кора служила ему мощной защитой. Длинные руки-ветки спускались почти до середины колена. Больше всего меня беспокоили его мелкие, горящие багрово-красным огнем глаза и пасть полная острых как бритва сучков. Зачем деревяшке пасть.

— Добыча, — то ли простонала, то ли проскрипела деревяшка.

— Охренеть! Антропоморфный дендромутант! — только и выдохнул я. От шока меня пробрало на дурацкие шутки. Мне так и хотелось назвать его Буратино.

Все демоны Дзигоку, даже освежеванный человек или каппа были для меня куда понятнее, чем этот оживший кусок дерева. Для любителей питаться удобрениями эта тварь оказалась чрезвычайно быстрой, почти такой же как и я. И чудовищно сильно, в чем я убедился попытавшись принять удар лапой-веткой на жесткий блок. Боль выбила из меня все глупые мысли. Передо мной стоял противник и моя задача его победить.

Меридианы трещали от количества энергии разом пропущенной через энергетические узлы. Он твердый, я стану еще тверже. Мои голени покрылись слоем энергии земли защищающим меня не хуже брони.

В голове всплыли картины, как нас учили набивать ноги в тренировочном лагере в Тайланде. К концу тренировок все из нас могли перерубить голенью пальму с нескольких ударов. Эта деревяшка конечно не пальма, но тогда я и не умел пользоваться энергией колец!

Тон-тон-тин-тон. Мелодия, которую наигрывал старый таец, никогда не расстающийся со своей вонючей сигаретой, сама собой заиграла в голове. Поединок начался.

Тварь обладала высокой скоростью, силой и крепостью, но чего у нее не было так техники. Существо следовало за своими инстинктами пытаясь меня достать любой ценой чем я беззастенчиво пользовался.

То что двигается как человек будет страдать от тех же проблем, что и человек. Я кружил вокруг него с улыбкой уклоняясь от его мощных, но таких глупых ударов. Классический бой техника против мощи. И техника выигрывает.

Лоукик раз за разом попадал в одну точку. Голень окутанная энергией земли для прочности и воды для мощи, уже раздробила броню из коры замедлив его движения.

Шаг удар. Уклониться и снова удар. Тварь рычала от боли и уже пыталась сбежать от меня, но я все так же методично вбивал свою голень в его подобие ноги.

С резким хрустом нога твари подломилась, а сглупил и по привычке рванул добивать. Острые когти-ветки вспороли мне плечо. Притянув к себе он вонзил свои зубы в мою руку. От боли мое сознание начало тухнуть.

Кровь струилась по моим рукам. Яд медленно убивающий меня, боль от ран. Где-то это уже было. Я тогда победил? Но как?

Словно вспышка я вспомнил подземелье академии и через мгновение голова твари покатилась сминая желтые цветы. Туман медленно начал таять….

Глава девятнадцатая

Сплюнув под ноги, вдруг ставшую очень вязкой, слюну я провел пальцами по ране на руке и следом проверил плечо. Боль ушла куда-то на задворки сознания и была вполне терпимой, а раны были покрыты коркой запекшейся крови. Почти уверен если ее сейчас стереть там будет бугор от начавшего зарастать шрама. У обычного человека на такое уйдет недели полторы, а то и две. Почему так быстро? Раньше скорость регенерации была куда медленнее. «Потому что эта тварь — дух и твои друзья хорошо полакомились его сущностью. В отличии от обычного изгнания в свой мир, когда человек убивает духа, ты наносишь еще и духовные раны с помощью гаки. Так что в следующий раз он сможет вернуться в срединный мир лет через пятьдесят, а то и больше.» Спасибо за знания старший. Мысленно я поблагодарил Тинджола и тут же выругался сквозь зубы. По поляне гулял Кван, совершенно не обращая на меня внимания. Картина выглядела как полный сюр — убийца духов, в медленно развивающемся тумане, собирал цветы насвистывая какую-то легкомысленную мелодию. У него в руках был уже большой букет этих странных желтых цветов с шипастыми листьями. Поймав мой взгляд он усмехнулся и произнес:

— Неужели ты думаешь я просто так отправил тебя убивать эту тварь?

— Я не понимаю старший, — попытался я поклониться как положено по этикету тут же зашипев от боли в плече. Вот и почему она возвращается так не вовремя?

— Это любимые цветы Хотару. Напоминают ей о доме. В вотчине Скорпионов много таких полян охраняемых духами. — Аккуратно положив букет на землю, он подошел к голове твари и провел пальцами по шее. — Какой ровный срез, очень любопытно ученик. Мне все больше нравится тебя тренировать. Какие твои ошибки в бою с духом? — его голос стал холодным, как река спускающаяся с ледника.

— Слишком увлекся мастер. Меня подвела привычка сражаться с людьми. Человек после перелома кости не смог бы меня атаковать на противоходе. — я отвечал максимально честно, молясь всем Богам и духам, чтобы он не начал спрашивать про мои раны.

— Неправильный ответ ученик. Тебя подвело твое ощущение, что ты лучший. — на его губах заиграла хищная ухмылка. — Среди бойцов Хотару я знаю минимум пятерых которые воткнули бы тебе нож в печень рвани ты так же добить их. Ученик, в бою с духами нельзя полагаться на удачу, нельзя поддаваться эмоциям. Только идеальное исполнение, только контроль. Ты сражаешься как подмастерье из мясной лавки впервые взявшийся за дао, а не как шан девятого поколения. Где твое понимание боя? Да, у тебя, отличная техника рукопашного боя, явно тренировался чуть ли не с рождения, да сильная воля и умение терпеть боль, но ты слаб ментально! — он хлестал меня словами словно бичом. — Твоя основная слабость это твое эго. Ты должен контролировать себя в любой момент времени и в любом состоянии. Гнев и ярость хороши для новичков, на них ты сможешь стать мастером, но никогда не разовьешь свои способности до архата. — хотелось ругаться матом, долго, от души, с чувством. Мне тяжело было это признавать, но он был прав. Об этом же говорили и Ардана и Тинджол. Вот только второй учил меня использовать силу своих чувств и эмоций. «Каждому оружию свое применение и время. Ты же не будешь атаковать закованного в доспехи огра кинжалом? Хотя плохой пример, я как-то именно кинжалом убил такую тварь. Но думаю ты и так понял мою сентенцию.» Конечно понял учитель и от этого еще хуже.

— Каждому оружию свое применение и время. — ответил я, не выдержав словесных ударов убийцы духов, а слова предка идеально подходили под ситуацию. В голове раздался короткий смешок. Старый ворон оценил мою шутку.

— Хорошие слова. Стоит запомнить, — Кван задумчиво посмотрел на меня и резко сменил тему. — Как? — кивнул он на отрубленную голову твари. Одно слово. Одно, сучье, слово и столько проблем. Мне не хотелось рассказывать о своих тайнах, которых накопилось у меня очень много. Мое молчание затянулось и убийца духов провел пальцами по своим татуировкам на голове, а потом сказал:

— Ян. Ты не доверяешь мне и это правильно. В Нефритовой Империи каждый может оказаться твоим врагом через год или два. Ты, с большой вероятностью, попадешь в Академию Земли и Неба. Там тебе придется взаимодействовать с теми кого кланы посчитали подходящими, чтобы занять причитающееся им место в Империи, но есть проблема, в твоем случае их даже две. — Он горько усмехнулся, — И первая проблема это твое происхождение. Ты грязь под ногами у настоящих клановых. Чтобы возвыситься тебе придется выгрызать свое место под солнцем или же лизать им задницу. Тут выбор за тобой. Хотя то, что я вижу в тебе говорит о первом варианте.

— Наставник, а какая вторая проблема? — прервал я затянувшееся молчание.

— Вторая. — он посмотрел мне прямо в глаза. — Ты из Гвардии Ночи. Вас ненавидят и боятся. Готовься к постоянным шепоткам за твоей спиной. К подставам и насмешкам.

— А если кто-то из них потом будет выплевывать свои зубы? — что-то меня совсем не радовала картина которую нарисовал мне убийца духов.

— Наставники оценивают все ваши действия. Как ты решаешь проблемы, насколько искусны твои интриги и с кем ты общаешься. Поверь парень, легко не будет, но я могу тебе помочь подготовиться к этой банке с пауками. У каждого из нас есть свои тайны, но не понимая твоих возможностей я не смогу вывести тебя на грань, чтобы твои способности раскрылись по настоящему. — глубокий вдох и медленный выдох. Вроде такая мелочь, а насколько помогает собраться с мыслями. Тинджол, ты лучше меня понимаешь во всех этих вещах. Что мне стоит ему рассказать, а о чем промолчать? «Практики с использованием духовного оружия были достаточно большой редкостью и в мое время, но они хорошо известны и задокументированы. Тут, думаю, стоит ему рассказать, а вот о твоей связи с миром голодных духов, даже не смей говорить иначе ты мертвец. Убийцы духов считают таких как ты законной добычей. Показывай ему клинки, а то он уже и так на взводе. Я пока подумаю как объяснить твою регенерацию.»

Сосредоточившись я щедро напитал энергией меридианы. Стоило потянуться к своим шуаньгоу как в моей голове заиграла, такая родная песнь стали. На душе стало тепло и хорошо, будто что-то родное и близкое снова было со мной. Я звал свои клинки, а они тянулись ко мне. Звук за звуком находили отражение в моей душе сплетаясь воедино с моей энергией и через мгновение в моих руках сияли призрачные шуаньгоу. Легкий красноватый отблеск на них делал их чем-то похожим на световые мечи ситхов. Усмехнувшись этому сравнению, я поднял голову и посмотрел прямо в глаза своему текущему наставнику. Я буду учиться контролю наставник, но в своей манере. Лишившись способности преобразовывать боль в ярость я стану слабее, а на это я не готов пойти. И да умоются мои враги кровью.

С резким выдохом я взмахнул призрачными клинками и тут же их развеял. Убийца духов внимательно смотрел на меня перебирая, словно четки, колокольчики на своей косичке. Его взгляд был одновременно расфокусирован и при этом невероятно давил, он словно видел меня впервые и думал, что со мной делать. Спустя несколько ударов сердца он произнес:

— Духовное оружие, Боги и духи, ну вот почему такой неумеха и бездарь, как ты, смог так сродниться душой со сталью, что пробудил связь с оружием. — коротко выругавшись, он махнул рукой подзывая меня к себе. Стоило мне подойти к нему как он резким движение сорвал с меня рукав. Указав на мои раны, он строго спросил:

— А это как ты объяснишь? — По моей спине начал стекать ручеек холодного пота. Ну же Тинджол, что мне ответить? «Хвост ящерицы». Что за бред ты несешь? Какой еще хвост ящерицы? «Тупоголовый идиот. Скажи, что ты пробудил дар известный как хвост ящерицы. Он дает небольшое ускорение восстановление жизненных сил постоянно, а так же очень быструю регенерацию в моменте, но она восстанавливается около месяца! И даже не вздумай попасть в подобную передрягу раньше чем три недели! Иначе придется убивать этого пожирателя, а тебе пока такая задача не по зубам!» Спасибо старший. Я мысленно поблагодарил предка и очень нехотя произнес:

— Пробудившийся в моей крови дар. Насколько мне известно по книгам его называют хвост ящерицы.

— Так и знал, что ты не выкладываешься по полной! Начиная с завтра мы это исправим! До поместья — бегом марш!

Как же я ненавижу бегать….

Кван держал темп заставляющий меня выкладываться по полной, притом свои шуаньгоу мне удалось подхватить буквально на бегу, останавливаться он даже не думал. Как не думал и дать мне противоядие. Мысленно я уже начал возмущаться на эту тему, как меня тут же прервал предок. «Хвост ящерицы, при срабатывании регенерации, в том числе и помогает выводить токсины из организма. Но я уже говорил, что у тебя врожденная сопротивляемость ядам, вот только откуда она взялась совершенно не понятно. Насколько я знаю, ни в одной линии крови нашего клана не было наследуемой сопротивляемости к ядам. Хотя тут опять же надо уточнять у Арданы, она все-таки хранительница знаний, а я всего лишь палач клана.» Наставник, объясни как срабатывают такие способности? Почему лишь некоторые работают всегда, а такие как хвост ящерицы лишь иногда?

Такие разговоры с предком помогали мне тренировать два потока восприятия. Один контролировал, что происходит вокруг, а второй внимал мудрости старших. Как я понимаю никто не вел четкой аналитической работы. В архивах кланов зачастую сохранялись лишь самые частые или самые мощные способности. Если собрать и сделать краткую выжимку того, что сказал Тинджол, то получалось все очень странно. По факту получалось, что все способности делятся на пять кругов. Опять эта цифра. Везде пятерка. Пять колец, пять даров, пять кругов. Почему же тогда рангов десять? Ладно сейчас это не так важно. Второе сердце относится к пятому — обсидиановому, по старой системе обозначений, кругу. Хвост ящерицы же второй круг или же серебро. Суть в том, что по словам предка каждый дар связан с одним из источником энергии в теле человека. А они соответствуют жизненно важным органам. Сердце источник огня, почки — воды. Легкие соответственно воздух, а печень — земля. Головной мозг отличается от остальных органов и управляет ими, ему соответствует пустота.

Именно потому, что у человека пять источников он может получить пять даров. Дары не могут занимать один и тот же источник. Будем честны, моя голова просто разрывалась от подобных вещей. Я не понимал, какое влияние оказывают остальные органы на всю эту систему и почему система такова. Старый ворон лишь отшучивался и говорил, что он не ученый клана. Его задача убивать и поэтому он не забивает свой мозг лишней информацией, чего и мне советует, а способности срабатывают вначале произвольно, но в дальнейшем их можно научиться контролировать. Еще бы сказал как?

Хотару прижала букет своих любимых цветов к лицу и глубоко вдохнула сладковато-горький запах. Аромат унес ее мысли на восток к ее родному поместью, к темным лесам полных опасных духов, но которые считают своим долгом приглядывать за юными скорпионами. Ей было хорошо в этих воспоминаниях, в них она еще не стала той безжалостной сукой, которая отправляет сотнями людей на смерть.

— Милая, — сильные пальцы Квана погладили ее по голове, плавно возвращая ее в реальность. Нехотя тысячник отстранила цветы от лица и поставила их в вазу, сделанную из черепа первого убитого ей человека. Отец считал, что первое убийство должно быть с тобой всегда и она верила этому чужаку из Дождливых царств, которого приняли в клан за его мастерство.

— Все хорошо Кван. Просто воспоминания.

— Демоны прошлого? — убийца духов выглядел измученным, словно не спал несколько суток. Лишь в ее присутствии он мог быть самим собой, а не носить маску идеального во всем человека.

— Ты же знаешь, что все мои демоны мертвы, а те кто рискнет вернуться из-за Завесы, — ее глаза стали ледяными, — Умрут снова. Отвратительно выглядишь, что произошло? Пришлось вытаскивать парня и тратить слишком много энергии?

— Нет, просто тварь внутри бесится все сильнее. Луна все больше и мне приходится тратить на ее сдерживание куда больше энергии чем я планировал.

— Нужна будет помощь — скажешь. — Голос Хотару изменился, сейчас с Кваном разговаривала не его любовница и близкий друг, а строгий командир который выяснял детали прошедшей операции. — Как твой эксперимент, насколько я понимаю мальчик справился?

— Еще как справился, — на губах убийцы духа, несмотря на дикую усталость, появилась улыбка. — Парень убил тварь меньше чем за минуту. Для новичка сделал все идеально, но пришлось накрутить ему хвост, чтобы не расслаблялся, а то еще возгордится.

— И как он это сделал? — Кван никогда ей не врал, но поверить, что вчерашний щенок который не стал даже аколитом убил духа равного бронзовому мастеру…. Это не укладывалась в голове Хотару.

— Духовное оружие. — Кван торжествующе оскалился. — Ян умеет призывать шуаньгоу из чистой энергии духа, а это значит…

— Что вероятность его становления карателем только что выросла несколько раз. — он резко перебила своего любовника. — Есть еще что-то важное?

— Мальчик оказался полон сюрпризов. Тварь его серьезно поранила, но он уже завтра сможет приступить к тренировкам. — Видя непонимающее лицо Хотару, убийца духов продолжил. — Дар который ему передали предки — хвост ящерицы.

— Как интересно, для бойца его профиля, один из самых лучших серебряных даров. Предки его очень любят.

— Ты знала, что он носит метку друга крыс?

— Что? — сказать, что она была в шоке не сказать ничего. — Мальчишка друг крыс? Кван ты уверен?

— Почти на сто процентов. Когда я сорвал с него рукав ханьфу, то увидел аккуратные шрамы имитирующие след от лапы крысы.

— Это многое меняет. — тысячник начала ходить из стороны в сторону.

— Это ничего не меняет Хотару. Пара недель и я выведу его на грань, он станет совершенным золотым адептом и отправится, вместе со своей подружкой, выполнять задачи Зедонга. Старый хмырь уже давно жалуется, что ему нужны новые магистраты, а тут он получит двух гвардейцов. Минимум в трех делах, сведения по которым он высылал, точно замешаны духи. Поверь мне, все признаки на лицо.

— Он нужен живым, ты это понимаешь? Лично у меня нет ни малейшего желания объяснять Кумихо почему ее игрушка сломалась.

— Не беспокойся, я прикрою их и вмешаюсь в крайнем случае. Хотару, пойми, им требуется попробовать вкус крови. Дай им возможность решать самим, совершать ошибки. Мы не сможем прикрывать их вечно. Чтобы они смогли выжить в Академии им придется научиться принимать верные решения. Ты со мной согласна?

— Мне это не нравится, пусть тренируются на базе под присмотром гвардии.

— Хотару, — Кван говорил очень мягко, пытаясь донести свои мысли. — Чтобы выковать клинок, сталь надо хорошенько отбить.

— Ты прав Кван, но риск слишком велик.

— Пророчества и знамения ты знаешь не хуже меня. Нефритовая Империя катится в Бездну. Вы ошиблись когда поддержали мятеж Света и теперь приходит пора платить за свои ошибки.

— Это было еще до рождения моего деда. Но ты говоришь прямо как мой отец. Он тоже всегда твердил, что нужно искать проклятые кланы и договариваться с ними.

— Чтобы система была в балансе, нужно чтобы все части были на своих местах. Два клана Тьмы все еще в Империи этого достаточно, чтобы система хоть как-то работала. Но для триады баланса нужен клан крови. Только так все сможет вернуться на круги своя.

— Тебе же всегда было плевать на пророчества?

— Мне не плевать на тебя. Если клан Скорпионов объявят вне закона, под раздачу попадешь и ты. — Кожа, на лице Квана стала почти пергаментной, словно на него надели маску демона. — Передай Девятихвостой, парень будет готов к Академии. — Оскалившийся убийца духов смотрелся откровенно жутко, хищно улыбаясь ртом полной острых как бритва клыков. Полная луна влияла на него все сильнее и сильнее. — Мне пора начать тренировать Яна по настоящему и боюсь ему это не понравится…..

Глава двадцатая. Безжалостные тренировки

Начиная со следующего, после убийства духа, дня в моей жизни начался настоящий ад. Кван, с глазами безумца, словно сорвался с цепи. Нагрузка увеличивалась с каждым днем, а когда я не мог двигаться он закидывал меня тысячами вопросов. Притом, как мне кажется, его не волновал сам ответ, а скорее то как я к нему пришел. Вход шли и моральные дилеммы и задачи на тактику и даже философские вопросы. Не проходи я тренировки в таиландских лагерях при подготовке к боям, я бы наверное сказал, что он совсем того. Вот только именно в Сиаме среди тренеров полно бывших и настоящих монахов, которые могут не хуже профессионального спортивного психотерапевта вправить тебе мозги. И именно подобные штуки с философскими вопросами, зачастую, работали лучше всего. Кажется у буддистов вопросы без ответа называются коаны, но я могу ошибаться.

— Ну что ж, разминка закончилась, пора приступать к нормальным упражнениям. Пожалуй начнем, — сказал Кван, когда я хватал воздух раскрытым ртом. Мокрый от пота, я хотел лишь одного — отдохнуть. Хотя бы просто пять минут полежать на этом замечательном песочке прогретым полуденным солнцем. Но его фраза означала, что я должен собраться и принять позу всадника.

В этой простой на первый взгляд позе, ключевой момент в постановке ног. Именно они больше всего влияют на правильное выполнение позы. Ступни стоят параллельно на одной линии на расстоянии чуть больше чем ширина плеч. Колени должны быть несколько разведены в сторону.

Спина при этом должна быть прямой и вытянутой, как струна. Руки в этой позе можно располагать в куче вариантов, но убийца духов признавал лишь вариант когда руки вытянуты вперед на уровне груди. Ладони при это собраны в некое подобие чаши.

С виду вроде все просто, но простоять в такой позе хотя бы час то еще испытание. Вдох-выдох. Я чувствовал как воздух медленно проникает в мои легкие наполняя их, чтобы через мгновение выплеснуться наружу с резким выдохом.

— Какие существуют кольца силы? — резко спросил Ква. Вот и к чему этот вопрос? Глубоко вздохнув я начал перечислять:

— Кольца силы делятся на Огонь, Землю, Воздух и Воду. Каждое из них имеет Десять рангов и три состояния.

— А как же Пустота ученик? — его вопрос выбил меня из внутреннего равновесия. Многозначительно хмыкнув на мою реакцию, он продолжил. — Судя по тому как ты отреагировал, информация о кольце Пустоты тебе уже знакома. Это так?

— Да наставник. — Я старался говорить максимально спокойным голосом, чтобы не выдать своего внутреннего волнения. Сколько еще сюрпризов таится в этом странном человеке?

— Не буду спрашивать откуда ты слышал о нем. В целом это и так понятно. Храмовники до сих пор хранят старые знания, в отличие от кланов. Пустота стала недоступной и ее выкинули за ненадобностью несмотря на то, что практики связанные с ее развитием положительно влияют и на другие кольца. О кольце Пустоты вам будут рассказывать в Академии Земли и Неба. Считается, что лишь высшим можно рассказывать об этом знании. Именно наличие пятого кольца и показывает, что Драконы не зря владыки Нефритовой империи, Великое Небо благословило их линию крови и теперь только они по настоящему совершенны. Все остальные просто не могу постичь Пустоту, сколько бы не пытались. Хотя в легендах и говорится, что раньше все могли постичь пятое кольцо, но кто поверит легендам которым сотни лет. — Стоило ему замолчать на несколько секунд, как в голове послышался раздраженный голос предка. «Не зря владыки Нефритовой империи? Да эти чешуйчатые ублюдки ведут ее в Бездну! Клянусь всеми демонами Дзигоку, Пустота постигается так же как и все остальные кольца! А по их вине вы лишены силы пятого кольца. И ты просто не представляешь сколько путей из-за этого тебе закрыто!» Тинджол, погоди, но ведь если Пустота заблокирована, то значит никто не получает и пяти даров? «Все верно ученик. Сейчас только Драконы, чтобы их всех забрала чума, могут получить все пять даров.» — Сейчас я научу тебя древней технике которая как раз относится к одной из методик постижения пустоты. Прежде чем начнем, ответь как ты понимаешь пустоту?

— Человек рождается из Пустоты и после смерти в Пустоту уходит. Любая вещь приходит из Пустоты и в Пустоту уходит. Таким образом любая форма — это, в сущности, Пустота. — Я произносил эти слова с видом монаха познавшего все тайны вселенной и судя по ошарашенному выражению лица Квана мне удалось его серьезно удивить. Этот убийца духов просто не представляет сколько в моей голове подобных высказываний. Попробуй потренироваться с настоящими фанатами восточных боевых искусств и не получить десяток другой сентенций приписываемых древним мудрецам. А сказать, что каратэ не эффективно в боях без правил это плюнуть в лицо таким титанам как Лиото Мачида, Бас Рутен и Жорж Сен-Пьер.

«Ты не представляешь насколько полное это высказывание. Пустота это все и одновременно ничего. Одновременно и форма и ее отсутствие, кто бы не сказал эти слова он великолепно понимал саму суть пустоты. Теперь пожиратель будет уверен, что тебя учили храмовники. Притом ты для него не просто внутренний ученик храма, а скорее даже личный ученик одного из наставников. Это и плюс и минус.»

Тинджол ты, как всегда, говоришь загадками. Внутренние, внешние, личные ученики. Честно говоря я понимаю ровным счетом ничего.

«Ян, тут все элементарно и просто. Внешний ученик, тот к кому присматриваются, дают базу и только ее. Внутренний это тот кого или по праву рождения или же по способностям выделили из всех остальных. Ими уже занимаются серьезно, учат правильным путям, дают техники, обучают различным премудростям. Личным учеником становятся те кого избрал конкретный наставник. Это большая честь. Ты, например, являешься моим личным учеником.»

Я понимаю, что удостоен большой чести и все такое, но в чем тогда опасность? Он наоборот будет думать, что меня готовят к большому будущему.

«А ты уверен, что планы Хотару, совпадают с планами твоего мнимого наставника? То, что Кван делает так как хочет твой тысячник это понятно и так. Не смотря на его таланты и могущество, в Большой игре он всего лишь очередной худородный босяк которому удалось поймать удачу за хвост и выжить в секте убийц духов при этом суметь стать пожирателем. В мое время, именно таких отправляли на убой в первую очередь.»

Будем честны, я не был уверен ни в чем. И не очень понимал почему они все возятся со мной. Слишком много внимания, слишком много ресурсов в меня вкладывают, а когда такое происходит, то в конце концов всегда выставляют счет. Проблема в том, что сейчас я не смогу отказаться от их помощи, слишком зависимая позиция. Добиться чего-то в такой бюрократической махине как Нефритовая Империя без покровителей попросту нереально. Кван тряхнул головой словно отгоняя лишние мысли, его пальцы перебирали колокольчики на его косе. Я уже привык, что так он делает когда серьезно задумывается или же делает вид, что задумывается.

— Ву Ян, — он поклонился мне, — Когда увидишь своего учителя передай ему мое почтение. Такому глубокому пониманию Пустоты мог научить только великий мудрец. Почти уверен, что ты не понимаешь и десятой части той фразы, которую только что произнес. Но главное в твоем сознании уже есть этот образ.

— Слушаюсь наставник.

— Техника которую тебе предстоит постичь связана с землей, не с кольцом земли, а именно с древней энергией которой поклоняются в храме Шеньнуна (Бог Земли). Представь, что ты семя, которому надо прорасти. Сосредоточься внутри себя, осознай, что под твоими ногами энергия Матери-Земли, а над твоей головой бескрайний закон Неба. Соедини эти энергии. Стань их проводником и прорасти в себе великое древо.

Голос убийцы духов звучал откуда-то издалека, я почти не слышал его слов, скорее ощущая всем своим существом. Сосредоточившись на ядре я потянулся, через энергетические каналы, к земле под моими ногами. Тук-тук-тук-тук. Мое сердце и ядро бились в одном ритме. Время потеряло значение, важно было лишь самое ощущение. Ноги словно вросли в землю, казалось меня невозможно сдвинуть. Чем больше энергии я отдавал тем сильнее я чувствовал обратную связь.

Мягкие, поглаживающие потоки силы начали омывать мои ноги сплетаясь воедино с энергией исходящей из моих ступней. С каждым ударом сердца, я все сильнее и сильнее чувствовал единение с землей под моими ногами. Создавалось впечатление, что я прорастаю все глубже и глубже. В подсознании возник образ гигантского семени находящегося в моем ядре. Оно омывалось такой темной и одновременно такой нежной энергией земли. Семя напитывалось мощью, становилось все больше и больше пока наконец-то не проклюнулся маленький росток.

Стоило этому произойти как моя стойка сама собой изменилась. Руки собранные в чашу взлетели над моей головой, раскрываясь словно бутон цветка. Безжалостное Небо несло обжигающие лучи солнца. Мощь, давящая на меня сверху, просто поражала, я ощущался маленькой песчинкой посмевшей оказаться на пути у великана. Казалось еще немного и меня согнет, но нежная энергия земли меня омывала защищая от ярости неба, давая мне силу, чтобы выстоять по его напором.

Лишь поймав ощущение баланса между небом и землей я осознал насколько же ничтожен человек, насколько жалки все его потуги стать чем-то большим, но я помнил одно. Нет ничего крепче моей воли. Плевать на все, на то что по моим ощущениям с меня слезла кожа и солнечные лучи безжалостно прожигают во мне дыры. Плевать, что земля высасывает из меня энергию делая меня слабее. Важно было одно, чем дольше я держусь, тем сильнее развивается росток. Каждой клеточкой своего тела я ощущал как семя раскрывается все больше, а мое ядро становилось все плотнее.

— Твою мать! — выругался я отплевываясь от воды вылитой на меня Кваном. Какого хрена он прервал мою медитацию? Подняв глаза я увидел, что солнце уже клонилось к закату.

— Шесть часов, ученик. — Ответил пожиратель на мой немой вопрос. — Ты укоренился с первой попытки и ушел очень далеко. Судя по тому, что я ощущал. Росток проклюнулся?

— Да наставник, — произнес я, а в следующую секунду свалился с дикими воплями боли. Все мое тело словно горело в огне. Никогда раньше я не чувствовал такого напряжения в мышцах. Каждый мускул моего тела болел от статических нагрузок. Мое тело меня предало! Сквозь боль я пытался хоть как-то расслабиться, но все было тщетно.

Когда я очнулся то больше всего я напоминал ежа. Каждый сантиметр моего обнаженного тела была покрыт иглами для акупунктуры. Все демоны Дзигоку, да я даже лежал на иглах. Радовало лишь одно, боль была какой-то фоновой.

— Тебе стоит это выпить и удержать в желудке ученик. — убийц духов аккуратно приподнял мою голову и зажав мне нос резко влил в меня какую-то мерзкую отраву. Стоило первым каплям попасть на язык, желудок тут же взбунтовался пытаясь исторгнуть все обратно. — Не смей выблевать все наружу Ян! — голос Квана отдавал металлом, но он все равно помогал мне удерживая мою голову в вертикальном положении. Несколько минут я боролся с то надвигающейся то отступающей рвотой, пока наконец-то желудок не прекратил бунтовать.

— Что это было наставник? — мой голос был каким-то бесцветным, а я безумно усталым.

— То что ты пил, зелье близкой смерти. — с какой-то довольной ухмылкой произнес любовник Хотару. «Каков мерзавец!» С восхищением произнес в моей голове Тинджол. И что это значит? «О, не буду лишать тебя удовольствия услышать от него самого, что он с тобой сделал. Но его явно учил кто-то из последователей древних методик.»

— Наставник, я ничего не понимаю?

— Этому тебя еще не учили? — он усмехнулся и взялся за кончик своей косички. — Для человека впервые пробуждающего семя, ты на удивление быстро осознал, что требуется делать. У меня, в свое время, получилось лишь со второй попытки. Уйдя слишком далеко в медитацию ты одновременно напитал свое тело энергией земли и неба, но и при этом твои мышцы очень долго находились в статическом состоянии, что и привело тебя к тем ощущениям которые ты испытывал.

— Никогда не чувствовал такой боли, — эти слова словно сами собой вырвались у меня от воспоминаний.

— Это еще не предел, — от его такой ободряющей улыбке мне стало дурно. Если это не предел, то что же будет дальше? — Я обещал вывести тебя на грань и сделать намного сильнее. Что лучше всего противостоит боли?

— Кольцо Земли, — ответил я, совершенно не задумываясь.

— Именно ученик, тебе стоит заглянуть внутрь себя. — стоило ему это произнести как я тут же закрыл глаза погрузившись в короткую медитацию, вокруг багрово-красного ядра крутилось золотое кольцо второго ранга. «Мои поздравления ученик! Прекрасная работа!» Тут же раздался голос предка, но я уже его не слышал открыв глаза.

— Спасибо наставник! — я попытался поклониться, но тут же оставил эту идею. Стоило мне начать двигаться как тошнота вернулась вновь.

— Ты все сделал сам, от меня лишь требовалось помочь тебе. Боль, физические повреждения и усилия воли лучше всего помогаю развивать кольцо Земли. Следующим мы займемся кольцом Огня.

— Мастер Кван, но каким образом?

— Вот как раз именно в этом нам и поможет зелье которое ты выпил. — Он улыбнулся так, что мне стало не по себе. Слишком уж хищным выглядело его лицо.

— Я не понимаю вас мастер.

— Какие способности усиливает кольцо Огня ученик?

— Ловкость и координацию, а также интеллектуальные способности.

— Вот именно в этом ты и будешь тренироваться до рассвета. Свеже полученное золото в кольце Земли тебе очень поможет.

— Я все еще вас не понимаю наставник. — моя интуиция просто кричала о какой-то подставе. И именно Кван виноват в ней. Вопрос в чем она состоит?

— Ян, зелье которое ты выпил — яд. Медленно действующий и очень опасный яд. Я добавил в него несколько дополнительных ингредиентов которые помогут твоему организму с ним справиться и если ты выживешь до рассвета, то действие яда закончится.

— Зачем? — мой голос был больше похож на рычание. Ярость идущая откуда-то из глубины начала затмевать мой разум. Лишь спустя несколько секунд мне удалось взять свои чувство под контроль.

— Отравление излюбленная забава высокородных. Если ты надеешься, что в Академии тебя не попытаются отравить, то ты крайне наивен. Мой ученик должен научиться справляться с ядами или умереть. Это твое испытание Ян. Плюс смертельная опасность подстегнет твое развитие в кольце Огня. — по лицу Квана было видно как он наслаждался каждым своим словом, а мне безумно хотелось вбить свой локоть в лицо этого смазливого красавчика. «Контролируй свои эмоции и желания малыш. Контроль сейчас для тебя самое главное. Если после всех его тренировок ты решишь, что все еще хочешь забрать себе голову этого пожирателя как трофей, то я научу тебя как это сделать.» Спасибо Тинджол.

Убийца духов медленно встал и с улыбкой отвесил мне легкий поклон. Уже почти выйдя из комнаты, он обернулся и произнес издевательским тоном:

— Я забыл сказать самое главное, как действует этот яд. Он парализует твое сердце и легкие, а потом ты просто умрешь от недостатка кислорода. — Видя как мое лицо перекосилось от бешенства, он посмотрел мне прямо в глаза и произнес. — Слушай внимательно Ян. Гнев ненадолго поможет сдержать яд. Твоя задача почувствовать как происходит процесс дыхания и кровообращения, а потом постоянно его контролировать. Удачи ученик, надеюсь на рассвете я застану тебя живым.

Глава двадцать первая

— Что ты сделал? — голос Хотару резко изменился, а в следующую секунду Кван почувствовал опасность и тут же резко сместился в сторону. В место, где только что располагалась голова убийцы духов, прилетел кувшин вина разлетевшись на мелкие осколки. Рефлекторно потянувшись к ядру, мужчина использовал энергию кольца Земли для создания невидимого доспеха. Если его любовница не пожалела недопитый кувшин с ее любимой кислятиной, то она явно не в духе и следом может полететь один из ее ножей или, что гораздо хуже, какая-нибудь заготовка из ее немаленького арсенала боевых способностей. — Кван, когда ты успел стать таким идиотом? Если парень сдохнет от яда, Девятихвостая снимет шкуру не только с тебя, она займется еще и мной! — Голос женщины дрожал от гнева и возмущения. — Немедленно дай ему противоядие!

— Хотару, — несмотря на вспышку ярости любимой женщины, он был совершенно спокоен. — Кто из нас двоих алхимик? Ты помнишь сколько отправилось на встречу с предками от моих ядов? Я хоть раз ошибался в своих расчетах? — его ледяной тон несколько остудил ее пыл.

— Нет, но сейчас ты превысил рамки допустимого. — с каждым словом тысячник успокаивалась, просчитывая варианты. Внимательно посмотрев на него, она задала вопрос:

— Ты дал ему какой-то из ослабляющих ядов?

— Дорогая, — Кван криво ухмыльнулся, — я никогда не оскорблю своего ученика фальшивкой. У Яна в жилах сейчас смертельный яд, но в идеально точной пропорции. В крайнем случае, будет валяться парализованный до рассвета. Сопутствующая боль лишь быстрее заставит его кольцо Земли развиваться стремительнее. Пора ему получать бронзу третьего ранга.

— Он взял золото в Земле?

— Я же тебе обещал, что он будет готов к Академии Земли и Неба. — Во взгляде убийцы духов был виден триумф.

— Прости, что сомневалась в твоих методах Кван.

— Клан важнее всего, — он криво усмехнулся. Обладать такой мощью и способностями как у него и не иметь при этом клана. С одной стороны это больно, но с другой открывает совсем другие возможности. Клан это всегда ограничения.

— Ты волен и дальше тренировать так как считаешь нужным.

Безумная ярость вновь затопила мое сознание. Я не мог пошевелить ни одним пальцем. Мне хотелось разнести все вокруг и проломить череп этому ублюдку наставнику. Дышать стало сложнее, словно после пробежки в горах. Глубокий вдох и тут же медленный выдох. Дыхание — это жизнь. Несколько циклов дыхательной гимнастики очистили мой разум и тут же раздался голос предка.

— Ян, твой наставник дал тебе уникальную возможность, так воспользуйся ей сполна! Почему ты впал в такое бешенство? — Старый ворон разговаривал со мной как с несмышленышом, а до меня все не доходило почему.

— Эта тварь меня отравила.

— И что? Это учебный процесс, меня учили куда более жестоко. За то время, что ты с ним знаком он совершал ошибки? Разве ты не стал сильнее тренируясь с ним каких-то несколько недель?

— Ты прав старший, — перебрав в голове все требования Квана, я неожиданно осознал, что любая задача поставленная им всегда была выполнимой. Сложной, тут без вариантов, но выполнимой. Значит и тут я должен справиться, осталось понять как.

— Он знает твой вес, понимает, что творится с твоим организмом. Ты уверен, что понимаешь какие добавки были в твоей еде и питье за то время пока он тебя учит? Алхимик его уровня, а он не выжил бы став пожирателем если бы не был мастером в этом ремесле, может с идеальной точностью рассчитать дозу яда достаточную для убийства. Уверен, что сейчас доза чуть меньше, а даже если и точно, скажи мне какой информации нет у убийцы духов? — Уверенный голос Тинджола окончательно очистил мой разум от лишних эмоций и я быстро перебрал все, что я знаю о своем организме.

— Он не знает о втором сердце и моей устойчивости к ядам.

— Именно ученик, а значит даже если доза была бы смертельной, то ты имеешь все шансы выжить просто ничего не делая, но это не путь Ворона. Мы летим куда хотим! Отринь все и познай себя, действуй ученик!

Большая часть людей не замечают, как они дышат. Как бьется их сердце. Это настолько естественный процесс, без которого человек попросту не выжить. Наше дыхание можно контролировать и раньше мне казалось, что я по настоящему понял о чем говорится во всех этих трактатах и методичках по правильному дыханию. Не умеешь хорошо дышать, будет мало кислорода в крови, просядет выносливость и на ринге ты не выживешь. Именно поэтому так много значения придается моему не любимому кардио.

Погрузившись в себя я осознал как же мало я понимаю в дыхании. Расслабившись я исследовал собственный организм, как он работает. Как работают процессы связанные с дыханием и кровообращением. Как выяснилось, что вдох и выдох это хоть и связанные, но совершенно отдельные процессы в головном мозге. В нормальном состоянии центр отвечающий за вдох посылает ритмичные сигналы к мышцам грудной клетки и диафрагмы заставляющие их сжиматься.

В процессе движения мышечного корсета вызывается расширение грудной клетки и воздух попадает в легкие увеличивая их объем тут же посылая сигнал об этом в мозг приказывая завершить вдох, тем самым заставляя расслабиться мышцы выпуская воздух из легких.

Не знаю как именно работал этот чертов яд, но время от времени в отлаженной системе моего организма происходил какой-нибудь сбой нарушающий всю систему и мне приходилось направлять потоки энергии, чтобы все исправить. Самое сложное было подобрать мощность. Несколько раз я чуть не задохнулся переборщив.

После легких начались проблемы с сердцем и мне пришлось переключить свое внимание на него. Будем честны я конечно когда-то слышал про большой и малый круг кровообращения, но на практике мне эта информации никогда не пригождалась. Как же я жалел, что на уроках биологии предпочитал читать более интересные на тот момент вещи.

Не знаю, чтобы я делал если бы не второе сердце и его дублирующая система. По факту наблюдая за тем, как циркулирует энергия по дублирующим каналам, мне оставалось лишь повторить ее движение.

Раз за разом я правил воздействие яда на свой организм и в какой-то момент понял, что уже могу спокойно сесть. Продолжая контролировать внутренние процессы, я сел и принялся выдергивать из своего тела иглы для акупунктуры бросая их прямо на пол. Сейчас не до эстетики, главное удержаться.

Не знаю сколько прошло времени, но когда в комнату зашел Кван я уже сидел в позе лотоса и медитировал. Судя по тому, что последние полчаса мне не приходилось вмешиваться в естественные процессы яд я поборол. Сосредоточившись на ядре я с удовольствием наблюдал как кольцо огня второго ранга сияло насыщенным золотом. Микроконтроль процессов серьезно улучшил мое понимание, а осознав как работает мой организм мне стало понятнее как я могу атаковать противника и в реальном бою запустить в его организме циклы угасания энергии, осталось проверить это на практике.

— Мои поздравления ученик. — Когда мои глаза открылись на меня смотрел убийца духов и одобрительно улыбался. — Как я и говорил дыхание смерти помогает понять себя лучше любого учителя. — Пока он говорил в моей голове проснулся Тинджол. «Так что Ян, ты все еще хочешь убить пожирателя?» Вопрос для меня оказался очень сложным. С одной стороны как он посмел рисковать моей жизни не спросив меня, а с другой он действительно пытался поставить меня на грань, чтобы раскрыть мои способности. Пока я был не готов принять окончательного решения, но моя уверенность в том, что я хочу убить Квана ослабла. Стоило промелькнуть этим мыслям в моей голове, как старый ворон насмешливо хмыкнул и вновь скрылся.

— Спасибо наставник, — я почтительно склонил голову. — Разрешите вопрос?

— Спрашивай Ян, получить два золотых кольца за два дня это многого стоит.

— Яд был смертельный? — мы смотрели друг другу прямо в глаза. На его лице не дрогнул ни единый мускул когда он ответил:

— Да, но доза была рассчитана так, чтобы ты выжил в любом случае. Тебе было бы очень плохо если бы ты не справился. Скорей всего ты потерял бы сознание, не смог нормально двигаться пару дней, а потом бы еще долго чувствовал побочные эффекты, но ты бы выжил. Ты нужен Хотару, а значит ты будешь жить и совершенствоваться. Я не шутил когда говорил о том, что лишь в условиях смертельной опасности такие как ты могут раскрыться полностью. — Глядя на его бесстрастную фигуру пришло ощущение, что он отдаст за меня жизнь если понадобится, но точно так же и убьет меня не моргнув и глазом если тысячник отдаст приказ. Такая честность одновременно и пугала и подкупала.

— Спасибо за ответ наставник.

— Сегодня у тебя выходной. Тебе стоит хорошенько помыться и выспаться, а на закате я жду тебя в южной беседке.

— Будем постигать очередное кольцо? — меня передернуло от одной только мысли, что опять придется напрягаться изо всех сил. Накатила волна усталости и апатии, не хотелось абсолютно ничего.

— Нет Ян, тебе стоит отдохнуть. Твой организм подвергся слишком большой нагрузке. По хорошему тебе нужно было дать отдых и после кольца Земли, но случай оказался слишком удачный и поэтому я рискнул. Жду тебя на закате.

Есть плюсы в статусе ученика убийцы духов. Купальня была уже подготовлена, туда же принесена легкая закуска и кувшин с мерзкой бурдой, который почему-то назывался гордым именем — отвар. Если бы не слова Тинджола, что это надо выпить я бы никогда даже не подумал пить такое. Самое жуткое, что и закуску и отвар я успел приговорить почти мгновенно. Стоило мне откусить маленький рисовый шарик, как я тут же превратился в ненасытное чудовище — хотелось не есть, а жрать. Облизывая пальцы от соуса, я вертел головой размышляя над тем, чем бы мне еще закусить.

Стоило раздаться легкому стуку, как я уже стоял лицом к двери готовый в любой момент атаковать. Увидев молодого слугу заходящего с поклоном, я внутренне усмехнулся, моя паранойя не спит.

— Господин, мастер Кван сообщил, что вы будете очень голодны. Повар отправил меня узнать, что вам приготовить? — Все еще голодный желудок заурчал напоминая о том, что ему бы всего и побольше.

— На усмотрение уважаемого, но побольше мяса и свежих овощей. — Мне срочно требовался белок и клетчатка. Как же мне хотелось снова набрать свои девяносто килограммов боевой массы, но наблюдая за прогрессом роста мышц я понимал, что мне и восемьдесят набрать будет сложно.

— Слушаюсь господин. После омовения вас будет ждать еда. — Махнув рукой, словно высокорожденный вельможа, я отпустил парня и скинув одежду с удовольствием погрузился в купель.

Горячая вода всегда помогала мне снять стресс и в этот раз она меня, как всегда, не подвела. Чисто вымытый я нежился в теплой воде и размышлял. Больше всего меня смущало, почему тысячник Хотару вывела и меня и Мэйлин из общеармейской формации. Почему нас тренируют личные учителя, специально подобранные для нашего оптимального развития. И самое главное чем придется потом расплачиваться?

«Как всегда ученик. Расплачиваться таким как мы приходится кровью. Вас с акулой готовят для вхождения в элиту Нефритовой Империи. У вас есть талант и вам помогают его развить. Чем сильнее вы будете тем выше будет статус самой Хотару, ведь это два ее подчиненных попали в Академию Земли и Неба, а значит и внутри Гвардии Ночи, да и в клане Скорпионов с ней выгоднее будет считаться.» Статус конечно хорошо, но его в стакан не нальешь и в голодный год им не закусишь. «Будет статус и голодного года не будет Ян. Империя это большая паутина связей. Пройдет несколько лет и Ву Ян станет мастером колец силы, командующим гвардейцами, к сожалению ты теперь связан с ними и эту связь не разорвать. И вот настанет ситуация когда младшие командиры высказываются относительно командующего и кого ты выберешь? Знакомого тебе человека, которому ты обязан своим положением или же кого-то еще?» Ничего не сказав я задумался, но в целом понял о чем говорил Тинджол. По факту Хотару не особо и тратит ресурсы, просто эффективно их расходует. Краснорожий ущербный — ее подчиненный, которому она может приказывать, а убийца духов ее давний любовник, которого она может просить. Демоны, как же мало у меня информации для детального анализа. Еще и вся эта хрень с восстановлением клана, вот как одиночка может вернуть из небытия целый клан? «Тут тебе лучше говорить с Арданой, в большой игре она разбирается куда лучше меня. Да и голодным духом она стала на много поколений позже чем я ушел к предкам. Я могу научить тебя как убивать и выживать, но этого слишком мало, чтобы восстановить клан, но этого может оказаться достаточно для права на создание клана. Сейчас ты чемпион Воронов, но пока алтарь клана не пробудился твое чемпионство лишь на словах.» Алтарь? Это еще, что за хрень? Все демоны Дзигоку сколько еще мне надо выяснить прежде чем я хоть что-то буду понимать в этом мире? «Я не знаю как тебе правильно объяснить, что такое алтарь. Мой наставник называл его физическим воплощением воли Духа Первопредка. Только не спрашивай, что это значит, я тоже ничего не понимаю в этой метафизике. Для меня алтарь это штука усиливающая клановые пути и способности. Кстати ты такой уже видел однажды.» На несколько секунд я задумался, а потом до меня дошло. Это жертвенник в подземельях у Львов? «Именно ученик, а теперь тебе стоит поесть и отдохнуть.» Круто поговорили. Вопросов стало больше чем ответов.

Есть у меня прекрасная жизненная способность откладывать проблемы, которые я не могу решить, оперативно, на потом. Поэтому насухо вытершись я переоделся в благоухающую чистотой одежду и отправился набивать свой желудок едой, а потом отсыпаться.

Проснулся я когда солнце клонилось к закату, так что в целом я если и опаздывал к убийце духов, то не надолго. Быстро приведя себя в порядок, я подхватил верные шуаньгоу и отправился к южной беседке.

Закатное солнце играло на покатых склонах небольшой беседке окруженной аккуратно подстриженными персиковыми деревьями. На секунду мне показалось, что я почувствовал нежный, едва уловимый запах спелых персиков. Наваждение тут же пропала когда меня окликнул наставник. Моя паранойя заработала на полную от какого-то странного голоса Квана:

— Присоединяйся ученик. — Сколько бы я себя не накручивал, реальность оказалась куда банальнее — наставник сидел в беседке явно уже не один час или же он умеет очень быстро пить. На столике, заставленном едой, сиротливо стояло несколько кувшинчиков вина, половина из которых уже явно были пусты. Кван просто хорошенько накидался, похоже даже ему ничто человеческое не чуждо.

— Спасибо наставник, — пока я поклонился ему, тот уже плеснул мне в чашу какого-то сладкого фруктового вина, если меня не обманывает мой нос.

— За твои достижения! — Он отсалютовал мне чашей и тут же залпом выпил. Мне ничего не оставалось как последовать его примеру и тут же закусить острым, как дыхание дракона, мясом. — Что морщишься Ян, не нравится вино?

— Слишком сладкое на мой вкус. — Хмыкнув наставник пододвинул мне другой кувшин и съев нечто непонятное сказал:

— Мало было мне Хотару любящую кислятину, так еще и ученик такой же.

— Наставник почему я здесь? — я смотрел в его глаза и видел в них легкую усталость. Вот только пьяным пожиратель точно не был, вопрос зачем он затеял эту дурацкую игру?

— Сегодня ты, впервые, прошелся по самой грани и сумел не просто выжить, но и стать сильнее. Мой учитель называл такой день вторым рождением и говорил, что дальше будет проще. — Губы убийцы духов сложились в такой оскал, обнаживший его заостренные зубы, от которого хотелось бежать в панике. — Насчет дальше будет проще я тебе не обещаю, но свой праздник ты заслужил, как и ответы на вопросы.

— Наставник, почему вы не в клане? — Кван поперхнулся от моего вопроса и допив вино тут же налил себе еще.

— Я думал ты будешь спрашивать про силу колец, как стать могущественнее…

— Старший, с этим я рано или поздно разберусь, а вот как быть шан и не лишиться головы, в мире, которым управляют кланы, мне знать куда важнее.

— Тогда наливай себе вина и слушай, что такое Большая Игра и как тебе там выжить….

Глава двадцать вторая. Вопросы и ответы

— Ты задал очень опасный вопрос, но раз я обещал тебе ответы, значит они будут. — Кван сделал маленький глоток своего фруктового «компота» и закусил куском жареного мяса. — Для начала ответь мне на простой вопрос, что такое клан? — А ведь действительно, что такое клан? Я перебирал в голове все, что знал о кланах, под аккомпанемент хмыканья старого ворона в моей голове.

— Клан это несколько семей объединенных родственными, экономическими и военными связями. — От моего ответа убийца духов расхохотался.

— Смотрю я на тебя и удивляюсь кто же ты Ян? Иногда проскальзывают словечки как у книжника, а тело и техника как у бойца, но тренированного как-то слишком однобоко. Рукопашник из тебя отличный, но то как ты управляешься с оружием это просто ужасно. Правда не могу не отметить, что ты серьезно вырос за такое короткое время и явно начал формировать свой стиль, пусть в нем нет изящества свойственных высшим мастерам, зато он явно эффективен лично для тебя. С одной стороны по хорошему это правится мастером по шуаньгоу, хотя с другой стороны он же может испортить то, что ты успел сформировать. — Сделав еще один глоток, наставник посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

— Тебя готовили, чтобы ты стал кихо воздуха? — увидев мое окаменевшее лицо, он усмехнулся и продолжил. — Не отвечай, по глазам вижу ответить не имеешь права, а врать мне бесполезно. Рукопашник способный, даже сейчас, справиться с бойцами на пару рангов выше себя, храмовые техники тренировки ядра и колец, знания которые не может знать обычный шан, аналитические способности. — На губах пожирателя была победная улыбка, он явно уже придумал кто я такой и к чему меня готовили. Было бы совсем здорово если бы он рассказал мне свои догадки, хоть буду знать под кого косить. Его логика мне совершенно непонятна, почему именно кихо? И где он у меня увидел аналитические способности? Я могу разве, что разобрать технику противника. Вот ты, брат, дурак. Мысленно хлопнув себя ладонью по лбу до меня наконец-то дошло, что для него это как раз именно оно, а не уметь анализировать потоки информации. — Великое Небо, что же за чудовище может из тебя получиться. Уверен ты спокойно понимаешь старое наречие на котором изъясняются шугендзя и алхимики?

— Да наставник, — я кивнул подтверждая его слова и одновременно на меня нахлынули воспоминания первого дня в этом мире.

Как дедушка Бэй пытался понять, что со мной. Как гонял меня заставляя вспоминать знаки стихий, как создавать усиливающие и ослабляющие циклы. Жаль все это я понимаю только в теории. Как я вырубился от перенапряжения, под голос Тинджола в голове. «А разве ты не замечаешь, что чем сильнее ты становишься, тем проще тебе воспринять совершенно новые для тебя понятия? Ты просто их вспоминаешь. Ву Яна готовили к тому, чтобы он стал шугендзя и думаю, что твой дед, после посвящения, отправил бы его именно в храм Воздуха. Одна из причин по которой я очень мало вмешиваюсь в твое развитие это как раз дисбаланс энергий в твоей душе. Радует, что он почти завершен. Остались последние мелочи. И мы, наконец-то, сможем совместить теоретические знания с практикой. Чемпион Воронов должен внушать уважение и страх любому противнику.» Это поэтому ты даешь мне только разрозненные базовые техники, которые не укладываются в одну схему? «Ты же опытный боец, сам знаешь, пока у новичка не будут правильно сформированы основы никто не будет учить его действительно серьезным техникам. Слишком велик шанс ошибки, а любая ошибка, на этом этапе, закроет для тебя множество Путей. У нас нет права на ошибку, а время еще терпит, для задуманного Крылатым Отцом. Я смотрю за твоими решениями, изучаю твои особенности, если вижу что определенные вещи точно подходят тебе, то обучаю, в других случаях отдаю это на твой откуп. Ты должен познать себя и решить в какую сторону ты будешь двигаться. Правда и совсем уж глупости я тебе не позволю совершать. Не вмешайся я в твои тренировки в Академии и ты бы уже был сейчас бронзовым аколитом, вот только ты был бы жалким слабаком, как и большинство из них!» Голос старого ворона стал жесткий, а в голове всплыли все его наставления. Как глубже прорабатывать энергию колец, тем самым повышая их ранг, как использовать свои эмоции для усиления мощи ядра, как призывать духовное оружие, использовать ауру восприятия. Без Тинджола я был бы отличным рукопашником, на голову превосходящим своих сверстников и только. Знания из родного мне мира давали слишком слабое преимущество. Приходится приспосабливаться и меняться. Сейчас же я чувствовал насколько я изменился. Сколько внутренних демонов я принял, став намного свободнее в своих мыслях. С меня, словно ржавчина с металлического стержня, слетели ограничения вбитые в мой мозг современным обществом. Я стал тем кем должен был — хищником готовым разорвать любого кто покуситься на его добычу. Стоило мне закрыть глаза и мысленно произнести «Спасибо за науку предок.» Как ответом мне стало хриплое карканье, которое клановый убийца по ошибке называл смехом. «Наука еще даже не началась Ян. Вот когда мы сформируем основы, выберем Путь, вот тогда и будет тебе настоящая наука смерти. Я научу тебя как убивать их всех — демонов Дзигоку, кровавых магов, оскверненных выродков, напыщенных Журавлей, гривастых Львов, хитрых Скорпионов, любого кто посмеет встать у тебя на пути. Никто не сможет уйти от ученика Приходящего в тумане и их кровь будет литься по твоему клинку, во славу клана, Крылатого Отца и твоей мощи.» От обычно спокойного Ворона ударила мощная волна жестокости и жажды убийства. В этот момент мне пришло осознание, что Тинджол фанатик мечтающий возродить клан и если для этого надо сделать из меня машину убийства он это сделает. Мгновение и он снова был спокоен как озеро. «Жаль, что я не клановый наставник, да и ты уже слишком старый для правильной подготовки, но приходится работать с тем, что есть. Не умею я работать с новичками, дозировать им нагрузки, чтобы не выжечь энергетические каналы. Те кого я учил уже были сформированными аколитами. Правильный клановый наставник изучает всех детей клана начиная с пяти лет. По одним им ведомым признакам разделяя их на группы, каждая из которых занимается отдельно. Вместе с астрологами составляет их гороскопы, на основе которых уже строится программа подготовки, приема эликсиров и питания. Поверь, хороший клановый наставник важнее десятка убийц. Взращивающий жизнь, для клана, намного ценнее чем забирающий.» А почему с пяти лет? Если ядро формируется ближе к совершеннолетию? «Ты забыл, что я говорил Ян? Кольца улучшают то, что у тебя есть. Именно поэтому так важно иметь подготовленное тело, разум и волю. Чем сильнее ты изначально тем больше будет твое могущество на пути постижения колец силы. Да и к тому же, среди детей золотого и серебренного статуса в кланах практически не бывает тех кто не может сформировать ядро. И даже если это произойдет то клану всегда нужны и обычные бойцы. Именно поэтому даже бронзовые дети проходят проверку. Никто не хочет пропустить самородок, который потом сможет усилить семью.»

Пока я сидел с полузакрытыми глазами общаясь с предком, Кван внимательно меня изучал. Пододвинув мне кувшин с отличным сухим вином, он налил себе еще пиалу сладкой бурды. Отхлебнув он продолжил:

— Значит все-таки кихо. — произнес он чуть тихим голосом.

— Не совсем наставник. — Я поднял на него глаза и решил сыграть в открытую. То что знает пожиратель, с большой вероятностью будет знать Хотару, а значит и клан Скорпионов. Как было написано в какой-то книге лучшая ложь — это правда и именно ее я собирался сказать. К тому же Девятихвостая скорей всего уже знает о том каким я был до драки с Бао куда лучше чем я сам.

— Планировалось, что я стану шугендзя и принести клятву в святилище Пяти стихий. Простите, — дед бы гордился моим поклоном, все точно как предписывает этикет. — Но большего я не могу сказать.

— Рукопашник, шугендзя, с наставником из поцелованных Фэй Линем. Значит не кихо, а кто-то из Приносящих шторм. Ладно мы отвлеклись, сегодня я должен отвечать на твои вопросы, а не ты. В своем ответе про кланы ты забыл самую главную вещь — все они связаны с единым Первопредком.

— Но есть же те кого приняли в клан?

— В Реку Крови можно принять и чужака если он способен и достоин. Клановый алтарь привяжет его дух к силам Первопредка сделав его один из кланов.

— Так просто? — я удивленно смотрел на наставника. Всего-то нужен алтарь и добровольцы, вуаля и я получаю целую армию Воронов. Задача выполнена и я могу заниматься тем, что я люблю больше всего на свете — рваться к вершинам, чтобы и этот мир знал, что чемпионский пояс на талии Яна и он его никому не отдаст пока дышит. От этих мыслей в голове раздался каркающий смех. Но на вопрос, что не так, ответа не последовало.

— Так сложно Ян. Алтарь может не принять чужака и если он это сделает, то просящий за него должен будет заплатить цену и может серьезно ослабнуть. Именно поэтому так редко кланы принимают чужаков, только когда абсолютно уверены в принимаемом или когда мешают с ним кровь. Брак самый безопасный способ войти в клан, если не считать рождения в нем. У Хотару отец один из таких чужаков. Он, спасая сына одного из клановых вельмож, в одиночку убил ракшаса — одного из опасных духов любящий иногда полакомиться человечиной. — «Какой вздор!» Тинджол был просто в бешенстве от слов Квана. О чем ты? Человек не может убить ракшаса? «Ян, убить можно любого, главное знать как. Отец твоего тысячника великий воин если сумел сделать это в одиночку. Бред россказни, что ракшасы едят людей. Ракшасы всегда были друзьями и наставниками клана Тигров.»

— Так почему вы все еще не в клане? Мастерства вам не занимать.

— Алтарь не принимает таких как я.

— Не понимаю наставник.

— Пожиратели бесплодны, а любой клан должен расти. Кровь чужака должна влиться в Реку Крови клана.

— Получается, в клан, нельзя принимать стариков? — или я чего-то не понимаю или тут есть странность.

— Стариков действительно редко принимают в клан, но нельзя принять в клан измененных. Духи, которых я пожираю, изменили меня и алтарь просто отвергнет меня. Так что я союзник клана, но не один из Скорпионов. Именно поэтому и существуют секты и младшие кланы.

— А как же Скаты? — неожиданно я вспомнил про бывших покровителей дядюшки Хвана. — Ведь у них нет Первопредка, я слышал они стали великим кланом несколько поколений назад.

— Скаты, — пожиратель одним глотком допил свое вино. — Они особый случай. Каждая из семей Скатов это некогда младший клан, со своей историей и своими принципами. Да, у них нет первопредка, но они сумели найти духов-союзников и заключить договор с Небесной канцелярией, как им это удалось не знает никто, кроме самих Скатов. Так что пройдет несколько поколений и они назовут Первопредком одного из духов или полубогов, создав новую Реку Крови, тем самым усилив своего духа-хранителя. Но если ты хочешь силы, а не денег, то Скаты для тебя плохой вариант.

— Спасибо, за разъяснения наставник. — С одной стороны все крайне сложно, с другой когда я это переварю, может будет проще.

После этих слов разговор сам как-то затих. Мы молча пили каждый думая о чем-то своем.

Если убрать всю метафизику и прочую магию, в которой я понимаю не больше чем обезьяна в термодинамике, то у меня получается интересная теория. Все кланы это по сути закрытые сообщества практикующие евгенические программы для выращивания идеальных практиков колец силы. Ходят слухи, что немецкое Аненербе занималось, в том числе, и такими вещами. А если вспомнить про ракшасов и тварей, которые в виде статуй, стояли у львов в подземелье выходит еще веселее. Каждый из кланов нашел себе духов-союзников, которые и дали им свои способности. Не знаю как это произошло, путем ученичества или же скрещиванием или еще каким-то образом. Этот мир жесток и если для выживания нужно было пойти на генетические эксперименты, то на них обязательно бы пошли. Мне вспомнились оборотни-крысы и тот мелкий Видящий — крысюк-недзуми. Если моя теория верна, то и у Воронов тоже были такие союзники. Тинджол?

То ли я хорошо накачался вином, то ли почему-то еще, но предок сидел передо мной в своей черной, как крыло ворона, броне без шлема и с тоской смотрел на еду и вино. Глубоко вздохнув он сказал:

— Ты и прав и не прав ученик. Духи исконные жители срединного мира, люди же тут чужаки, но за века мы стали полноправными хозяевами этого мира. Кланы действительно смешали свою кровь с кровью тех кто духовно сильнее всего подходил на них.

— А что со Скатами?

— Если честно не знаю, по мне обычная секта, просто очень большая. Таких всегда хватало, но без Первопредка и его сил они не могут договориться с Небесной и Адской канцеляриями, я слабо верю в байки, что они сумели заключить договор с Небесами. К тому же Боги на таких смотрят равнодушно, значит и поддержки храмов им не видать. Из сильных сторон Скатов, они умеют зарабатывать деньги и поэтому собрали других желающих большего под свои знамена. Уверен они ищут союза с морскими духами, но не думаю, что им откликнулся кто-то из древних.

— Если честно, то у меня голова идет кругом от такой информации.

— А ты думаешь я просто так тебе дозирую информацию. Когда ты обращаешься к своей памяти я ее тоже вижу, так что прекрасно понимаю насколько тебе сложно принять все происходящее. То что ты узнал, обычно знает лишь верхушка клана, да и то не вся. Остальные просто слепо выполняют приказы.

— Ладно это я вроде понял, но ты так и не ответил нас есть духи союзники или нет? — Ненавижу его манеру уходить от прямых ответов на все, что не связано с боевыми искусствами.

— Есть. Их называют кенку. Быть принятым в их стаю честь для любого из воронов. Станешь сильнее и я расскажу тебе о трех местах где их можно найти. Уверен даже сейчас они там живут. Заодно расскажу как выжить проходя инициацию в стае.

— Как же я устал от твоих станешь сильнее. Как мне понять, что я уже готов?

— Пройдешь первый порог своего Пути и клянусь Крылатым Отцом получишь от меня любые ответы.

— Первый порог? Опять этот путь. Да что это за херня? Можешь объяснить по простому? — я начал злиться.

— Во-первых не путь, а Путь. Давай попробую. Смотри вот чем отличается те стили которые ты называешь карате и вольная борьба? — Его вопрос поставил меня в тупик.

— В смысле? Да всем! Они абсолютно разные. Разные приемы, разные методы тренировок, разное мышление.

— А что у них общего?

— Они учат не сдаваться, идти вперед и самосовершенствоваться. — Я не понимал куда он клонит.

— Вот и Пути так же. Если очень грубо, то Путь как раз и есть стиль боя который ты будешь проповедовать, только связанный с твоим понимание колец силы. Путь раскрывает техники которые ты сможешь использовать. Чем дальше ты ушел по Пути тем сильнее он влияет на тебя. Постижение Пути зависит не только от того какие у кольца и как развиты, но еще и от характера, образа мыслей, да даже от типа дыхания. Некоторые Пути ты просто не сможешь освоить, в то время другие будут даваться тебе легко и просто.

— Все демоны Дзигоку, почему все так сложно?

— Потому что жизнь это борьба Ян. Учись воспринимать все максимально просто. Клановые мистики любят все усложнять, но так и среди наставников полно тех кто навешает тебе кучу притч и условностей, вместо того чтобы просто научить убивать. Возьмем как пример человеческое тело. Безумно сложная система с кучей условностей, типа возраста, пола, расы и кучи всего другого. Для того чтобы убить достаточно посильнее ударить чем-то тяжелым по голове, а что делать если тело сопротивляется? А если нужно сделать незаметно или еще веселее незаметно в толпе людей. И именно вот тут ты начинаешь изучать какие органы за что отвечают, в какое время суток какая энергия воздействует на организм более сильно. — Похоже о методах убийства мой предок готов рассуждать бесконечно, но если он сейчас не заткнется моя голова лопнет.

— Стоп-стоп-стоп. Я понял тебя, буду учиться постепенно. Ты еще хуже моего диетолога, тот тоже вечно пытался впихнуть в мою голову всю эту информацию о нутриентах, витаминах и прочих вещах.

— Тебе стоит выспаться Ян, — Тинджол криво усмехнулся. — Выходной тебе дали только на один день, а это значит…

— Что завтра меня ждет очередные издевательства.

— Этот пожиратель чем-то напоминает мне нашего кланового наставника, да благословят Боги и духи его душу. Тот тоже был сволочью, но учил превосходно. Добрых снов Ян.

Поднявшись из-за стола я увидел как оба моих наставника, призрачный и реальный, внимательно за мной наблюдают. Низко поклонившись, я искренне произнес слова которые будут верны для обоих:

— Спасибо за ответы старший. Думаю мне пора спать. — Кван криво ухмыльнулся на мои слова.

— А ты молодец Ян, тренировку никто не отменял.

Вечерняя роса омывала мои сапоги пока я шел в сторону поместья, а за моей спиной, от стены беседки, медленно формировалась тень ….

Глава двадцать третья. Падающие цветки весенней сливы

— Когда же ты начнешь пить приличное вино Кван? — тень постепенно превратилась в Хотару брезгливо смотрящую на сладкий фруктовый напиток пожирателя. — Ты уже давно не босоногий мальчишка который собирал монеты, чтобы угостить чем-нибудь вкусненьким девчонку которая вечно влипала в неприятности. — Подойдя к убийце духов она с нежностью провела пальцами по его щеке.

— Не понимаю я эту вашу кислятину, еще и ученичок такой же. Налил ему как себе, а он пьет и морщится.

— Ну хоть он понимает, что хорошее вино должно быть без добавок, именно так виноград сможет полностью раскрыться.

— Хватит, я тебя умоляю, этому спору уже лет десять не меньше.

— А ты думаешь я перестану пытаться сделать из тебя приличного человека?

— Мне плевать, что обо мне думают, есть лишь ты. — Кван крепко прижал ладонь Хотару к своей щеке. — Меня нельзя пускать на высокородные сборища, а то будет как в прошлый раз.

— Правда? А отец оценил как ты вправил мозги этому заносчивому щенку из Львов.

— И потом мне пришлось прислать его отцу головы охотников за головами которых он послал за мной, чтобы они успокоились.

— И как успокоились?

— Конечно, там лежала записка почтенного владыки секты убийцы духов.

— Боюсь даже представить, что он там написал.

— Что разрешает мне выпустить тварь которую я пожирал в доме этого выродка.

— Хорошая шутка.

— Милая, — убийца духов посмотрел на скорпиона и улыбнулся уголком рта. — Почтенный господин Фанг не умеет шутить. Он разрешил мне забрать их жизни, всей семьи от стариков до детей. Никто не имеет право безнаказанно оскорблять одного из иерархов секты. Я дал им шанс одуматься и глава семьи все правильно понял. — От взгляда пожирателя по спине Хотару пробежала волна мурашек. Иногда человек, которого она любила, пугал ее до безумия. Не тем, что готов вырезать десятки людей из-за ошибки одного идиота. Нет совсем не этим, такое было нормой в Большой игре. Он пугал своей инаковостью, тем насколько он ощущается другим на энергетическом уровне. Встряхнув головой, она плеснула себе вина в чашу и за несколько глотков осушила ее. Жестом показав, что хочет ее и мужчина с улыбкой налил еще. Любимое вино помогло привести мысли в порядок.

— Что скажешь по Яну?

— Парень амбициозный, ищет выходы на кланы, но пока не понимает всей подковерной возни. Мой личный совет или берите его под плотную опеку или его у вас заберут те же Фениксы.

— Почему именно они, а не Черепахи. Насколько мне известно он обучался какое-то время у их нюхачей.

— Ментальность.

— Объясни, что ты имеешь в виду?

— Черепахи сильны в обороне, я бы сказал они в этом лучшие. Это влияет и на их образ мыслей. Они слишком тщательно готовятся ко всему. Ян не такой и ему подобное не близко. Он изучает противника если есть такая возможность, но если нет, то он рвется в бой, как обезумевший от скверны колдун-махо. Моя ставка Фениксы. Не забывай он обучался храмовниками, а красные птицы имеют лучшие, в Нефритовой империи, отношения с ними.

— Он не должен вступить не в один клан. Привязка к алтарю изменит его суть и он станет всего лишь очередным талантом. Его ценность течет в его жилах, нам нужен кровавый. Империи нужен кровавый. Если Девятихвостая права, то он должен получить право на свой клан и основать новый клан крови.

— Ты понимаешь, что ему потребуется чудо, чтобы получить возможность основать новый клан. — На эти слова тысячник лишь усмехнулась.

— Если глава клана прикажет, то чудо будет. Тебе ли не знать как делаются подобные вещи.

— Сколько еще времени требуется на его подготовку?

— Следующим будет кольцо Воздуха, а потом я рекомендую отправить и его и девчонку к Зедонгу.

— А как же кольцо Воды?

— Дай ему почувствовать кровь и он очень быстро возьмет золото в Воде. Прикажи жирному борову, чтобы дал им на выбор задачи из тех где придется не только думать, но и поработать клинками. Приоритет на задачи связанные с духами или оскверненными. Если они будут «грязными» еще лучше.

— Ты уверен?

— Абсолютно, его нужно немного подтолкнуть к мыслям, что стать карателем это правильный путь.

— Так почему не используешь внушение? Немного твоих настоев и вперед.

— Ты знаешь кто его наставник? — Хотару покачала головой и сказала:

— Насколько мне известно его учили нюхачи Черепах и дед — Ву Бэй, по прозвищу Кровавый Вихрь.

— Хотару, — Кван смотрел прямо в черные, как бескрайняя ночь, глаза любимой. — Ян шкатулка с секретом и будет лучше если эта шкатулка откроется сама. Кто знает какие ловушки для любопытных подготовил мастер.

— Что ты узнал?

— Мое мнение его готовили в Приносящие шторм.

— Почему ты так думаешь?

— Он сказал, что должен был стать шугендзя и он знает о кольце Пустоты. Сколько ты знаешь щенков, только ставших совершеннолетними, из своего клана, которым известно о кольце Пустоты? — Лицо женщины окаменело от услышанного, мозг просчитывал варианты. Сообщить об этом старшей сестре или лучше промолчать.

— Что-то еще?

— Не уверен, но возможно его наставник не человек. — Видя реакцию Хотару, Кван продолжил высказывать свои подозрения:

— Я и раньше замечал, что он погружен в себя, но сегодня мне несколько раз почудилось присутствие духов. Похоже, что Ян разговаривал с кем-то из Реки Крови.

— Ты сделал даже больше чем я могла представить, — Скорпион впилась поцелуем в губы убийцы духов и через несколько мгновений, с видимым сожалением, отстранилась от него. — Такое, от Кумихо, скрывать слишком опасно, будем играть честно. Готовь список приоритетов для Зедонга. У тебя неделя, чтобы парень постиг Воздух.

— Кажется я его уже ненавижу.

— Зато любишь меня. Как все будет сделано, ты не уйдешь недовольным, уж это я тебе обещаю. — На губах женщины появилась лукавая улыбка.

— Никогда не сомневаюсь в твоих обещаниях….

Я ожидал, что жесть начнется прямо со следующего утра, но мои прогнозы не оправдались. Все шло как обычно: чертов бег, тренировки с оружием, медитация и финальный выход. Все изменилось на третье утро.

После пробежки убийца духов позвал меня в восточную часть поместья, в которой у меня не было времени побывать. И то что я увидел меня впечатлило. Лично я такие штуки видел только в кино про подготовку всяких шаолиньских монахов. Множество столбов высотой два человеческих роста были основательно вкопаны в землю. Диаметр столба позволял спокойно стоять, а расстояние между ними было не так уж и велико. На первый взгляд можно просто сделать шаг.

— Следующая стихия которую ты будешь постигать Воздух. — спокойно произнес пожиратель, а в следующую секунду он задал вопрос таким тоном будто ударили хлыстом:

— За что отвечает кольцо Воздуха?

— За интуицию и рефлексы. — Мой ответ прозвучал практически мгновенно, мозг даже не успел осознать, что от него спрашивают.

— Ученик, какого цвета ветер? — От этих слов меня аж пробрало. Ведь именно эти слова я говорил бойцу инквизитора вбивая свои кулаки в его лицо. В голове раздался каркающий голос Тинджола. «Ты должен не просто ответить, ты должен ответить как личный ученик одного из наставников храма Воздуха. Нам создали легенду, так давай пользоваться ей по полной.» Спасибо за наставления старший. Резко вскинув голову, посмотрел прямо в глаза пожирателю и оскалившись произнес:

— Цвета дыхания Фэй Линя — белого цвета Смерти, наставник. — Судя по тому как дернулась щека на его идеальном лице, он понял о чем я.

— Отличный ответ Ян. Пробовал когда-нибудь сражаться на таких столбах? — он указал на идеально ошкуренные бревна.

— Нет, старший.

— Тогда начнем с основ. Их называют падающие цветки весенней сливы. Основное предназначение учиться двигаться и чувствовать окружающий мир. Настоящие мастера постигшие искусство боя способны перемещаться по столбам с закрытыми глазами, интуитивно чувствуя где пропасть, а куда можно поставить ногу. Ладно, это все словесный мусор, важна практика. Основа основ — это открыться миру и прочувствовать его полностью. Смотри.

После короткого разбега, Кван, взлетел на один из столбов, словно был невесомым, и тут же легким, раскачивающимся шагом прошелся по столбам замерев в странной стойке с опорой на заднюю ногу.

— Эта стойка называется Феникс смотрит на Солнце и она символизирует противостояние Света и Тьмы в нашей душе. Одно не имеет смысла без другого, но главное чувствовать и контролировать баланс.

Несколько стремительных перемещений уже совершенно в другом стиле и он замирает с такой идеально ровной спиной, словно только, что проглотил лом. Даже отсюда я чувствовал его мощь, насколько он опасен и насколько сложно будет его сдвинуть хотя бы на миллиметр. Нечто подобное я ощущал, когда укоренялся используя технику познания Пустоты. «Отлично, мой мальчик. Ты наконец-то начинаешь не только смотреть, но и видеть. Пожиратель забыл тебе сказать, что в древности между столбами расставляли заточенные бамбуковые стволы, для придания большего интереса тренировкам.» Вот и не удивительно, что вас уничтожили. Слишком много напрасных травм и смертей, слишком расточительное отношение к человеческому материалу. В ответ на мой мысленный спич была лишь тишина. Похоже старый ворон обиделся, демоны с ним, мне еще надо разобраться с этими стойками.

— Журавль расправляет крылья, — и тут же он смещается спиной вперед одновременно атакуя несколько невидимых противников нападающих на него с нескольких сторон.

Каждое движение убийцы духов было идеально выверенным, даже в прошлой жизни я не мог достичь такой филигранности исполнения. Хотелось снять шляпу перед его мастерством. Каждый шаг, каждое движение все это я жадно запоминал пытаясь тут же разложить на составные части. Видимый хаос действий на самом деле ощущался как великолепный комплекс из множества движений, где любое движение позволяло перейти в бесконечный набор атакующих или защитных приемов.

Еще шаг и тело наставника выгибается так, будто его сносит мощнейший поток воздуха, но его сила и воля позволяют ему удержаться. Энергия проходящая через его тело, в этой стойке, ощущалась как родная. Я чувствовал ее мощь, чувствовал как мне хочется так же взлететь на столб, чтобы ветер и солнце даровали мне мощь. Наваждение схлынуло от слов наставника:

— Ворон летит против ветра. — И тут же он взмывает в прыжке, чтобы крутясь приземлиться на следующий столб замерев в низкой стойке. Правая нога согнута, а левая висит в воздухе, словно хлыст приготовленный для удара. Несмотря на странность позы создавалось ощущение, что это ловушка. Стоит только противнику атаковать и он тут же получит мощнейшую контратаку.

— Обезьяна на ветке. — голос убийцы духа был абсолютно тусклым и невыразительным, но энергетическая мощь в нем заставляла содрогнуться от накатывающего давления. — А теперь финал!

Он двигался и атаковал на разных уровнях. Казалось, что ему было без разницы чем бить. Ноги, руки, локти, голова, колени — все шло в ход. Я видел картину как одиночка сражается с полчищами врагов, медленно отступая и оставляя за собой ковер из поверженных тел, но вот наступает финал. Изломанные доспехи летят в сторону, а сам он готовится к самоубийственной атаке. Энергия искрилась вокруг убийцы духов. Весь его вес находился на задней ноге, согнутой в колене. Он словно прогибался под ударами врага и в следующий миг готов был нанести ответный удар.

— Дракон изрыгает очищающий свет. — Миг и Кван снова стал собой. — Что ты понял Ву Ян?

— Все эти стойки и перемещения как-то связаны с той техникой постижения Пустоты, что вы мне давали. Если я правильно понимаю, то после стойки дракона, цикл повторяется и тьма смотрит на свет снова.

— Отлично Ян! Ты прав, эти пять стоек помогают правильному течению энергии внутри тебя и способствуют развитию кольца Воздуха. Ты запомнил техники шагов которые я использовал? — Самое смешное, что я действительно понял как он двигался. Он использовал три основных методики в своих движениях. Первая это раскачивающиеся движения, предназначенные для запутывания противника. Словно качается змея, которая может в любой момент атаковать как с одной, так и с другой стороны. Следующая техника, по мне так самая сложная, позволяет двигаться по этим столбам спиной. При этом продолжая атаковать. И последний это длинные прыжки с разворотами, судя по всему предназначенные для того, чтобы зайти за спину.

— Да наставник, их три. — Стоило мне начать говорить, как меня тут же прервали.

— Это все не важно. Важно другое, у тебя три дня на подготовку. Все другие тренировки отменяются, есть только эти столбы. Ты должен познать технику падающих цветков весенней сливы.

— За три дня? — После моего вопроса на лице Квана расплылась хищная улыбка, больше похожая на оскал.

— Да Ян, а потом ты получишь свое золото в кольце Воздуха или же тебе будет очень, очень больно мой мальчик…..

Для таких как я — тех кто не может без особых усилий запрыгнуть на высоту выше своего роста в этом лесу из столбов оказался вход. Последовательная лесенка из более коротких столбиков, по которой я и поднялся. Скажу честно ощущения были еще те. Не то чтобы я боялся высоты, но одно дело когда ты стоишь где-нибудь на обрыве и наблюдаешь шикарный пейзаж, другое когда под твоими ногами лишь узкий столб, а любое неосторожное движение приведет к падению и возможным травмам.

Вдох-выдох и откинув все лишние мысли я начал переходить с одного столба на другой. С каждым шагом моя уверенность повышалась, вроде все не так уж и сложно. «Прекращай маяться дурью, у тебя слишком мало времени. Так ты не сможешь двигаться в бою, твой центр тяжести слишком неустойчив.» Обида или нет, но старый ворон ответственно относился к своим обязанностям наставника. «Ты должен прочувствовать сами шаги, как они делаются. Начни с движений, а потом переходи к стойкам.» Спасибо за совет наставник. «Ты и прав и не прав в своих словах, что мы сами виноваты в нашем истреблении, но сейчас это не так важно. Сейчас ты надежда на возрождение клана, а значит ты должен быть готов. Запомни переход между стойками очень важен, как и цикличность. Это упражнение поможет тебе усилить восприятие и интуицию. Вместе с этим комплексом тебе обязательно надо использовать ауру усиления восприятия.»

День, ночь — мне было совершенно плевать какое время суток у меня была цель и я к ней шел. Проще всего мне давался шаг для атаки, с прыжками все было сложнее, но к концу второго дня я уже более менее к ним приноровился. Ноги гудели от постоянных нагрузок. Мне пришлось полностью изменить свою основную стойку, но я добился главного — мне больше не приходилось смотреть под ноги, чтобы сделать шаг. Я чувствовал на сколько мне надо сместить ногу, чтобы она обрела опору. А вот с движением спиной вперед все было плохо, как бы я не старался подсознание противилось таким передвижениям.

Забив на шаги я перешел к стойкам. Не важно, что приготовил для меня убийца духов, моя цель прогреметь в Академии Земли и Неба, а значит моя цель получить золото во всех кольцах.

В точности следуя канону я начал со стойки Феникса одновременно впитывая и сражаясь с мощью солнца. Я словно физически ощущал как от напряжения трещат мои энергетические каналы пропуская через себя такой объем энергии. Было бы здорово иметь возможность использовать эту энергию в бою, но кто тебе даст такое время на подготовку?

Какое-то странное ощущение заставило меня взглянуть на свое ядро. Багрово-красный шар пульсировал в такт ударам моего сердце. Вспышка и я понял, что делать дальше.

Жизнь это борьба и не важно с кем ты борешься с врагом, собой или обстоятельствами. Каждый из нас сам выбирает каким правилам следовать в жизни. Кому-то близок нравственный закон Неба, а кому-то разрушительные приказы адских владык. Я же давно избрал свой путь — идти вперед и никогда не сдаваться. Если ты сдался, то ты труп. Плевать на боль, есть лишь цель.

Стойка сменяла стойку, а я словно призрак танцевал на столбах. То что еще пару дней мне казалось безумно сложным сейчас ощущалось таким легким и простым. Смысл бесконечного цикла заключался в одной простой вещи — никогда не запирай энергию, позволь ей течь сквозь свое тело. Почувствуй как мощь наполняет тебя и направь ее.

Шуаньгоу стали продолжением моих рук, энергия проходя сквозь меня переходила на крюки и обратно. Соединив то чему меня учил предок с техникой Квана, я получил странную смешанную технику, которая на первый взгляд отлично работала. Пусть она еще не испытана в бою, но я был почему-то уверен, что сделал все правильно.

Еще несколько часов назад шаги спиной назад казались мне чем-то нереальным, то сейчас я мог спокойно перемещаться по столбам. Пусть мне еще далеко до убийцы духов с его идеальной техникой, но я чувствовал себя прекрасно пока не наступило утро четвертого дня.

По уже сложившейся привычке я сел медитировать на восходе. Это время Фэй Линя и кольцо Воздуха наиболее активно именно рано утром. Шаг за шагом я повторял все комплексы связанные с воздушной стихией, которым научили меня Кван и Тинджол. Серебряное кольцо активно пульсировало готовое сменить цвет на драгоценное золото.

— Молодец, что не теряешь времени Ян, но тебе стоит прерваться. — голос наставника вывел меня из транса.

— Мое почтение наставник, — Кажется я начинаю зачем такой сложный этикет в Нефритовой империи. Пока поприветствуешь, пока правильно поклонишься и уже сможешь обдумать кучу вещей. Например зачем тут эта троица бойцов в фирменных легких доспехах Гвардии Ночи? Или толпа слуг с бамбуковыми палками в руках?

— Вижу тебя уже распирают вопросы, но тебе стоит немного подождать. — Он улыбнулся такой добродушной улыбкой, что я сразу почувствовал подвох. — Начинайте готовить площадку, — убийца духов махнул рукой на столбы и тут же, самый старый из слуг, начал командовать своими людьми.

— Парень, как давно ты занимаешься на падающих цветках весенней сливы? — задал вопрос самый молодой из тройки гвардейцев, вооруженный пехотным копьем. Его можно было бы назвать ничем не примечательным, если бы не рваный шрам от виска до нижней челюсти. Буду пока называть его Шрам.

— Начался четвертый день.

— Что? Ты серьезно? — Судя по всему мой ответ его очень удивил.

— Абсолютно.

— Кван это не смешно. Парнишка только начал путь, а ты хочешь бросить его против бойцов которые отдали несколько лет своей жизни тренируясь на этих столбах?

— Я вижу твое возмущение, думаешь у моего ученика нет и шанса против вас троих?

— Парень ты хотя бы аколит?

— Всего лишь адепт, — Думаю стоит показать им, насколько опасна недооценка противника. Я намного мощнее тех кто идет путем бронзы.

— Без шансов Кван.

— А я все же рискну. Ставлю мое месячное жалованье, против ваших если сможете его побить. — На губах у бойцов появились улыбки и один из них пробасил:

— Легкие деньги. Вперед братья.

— Готовьтесь, а я пока скажу пару слов своему ученику. — Стоило им оказаться на столбах как сразу было видно, что противники мне попались сверх опытные. Они перемещались по столбам словно стояли на земле и мне это очень не нравилось. Кван посмотрел мне прямо в глаза и задал вопрос:

— Ты понял зачем?

— Воздух лучше всего тренируется в бою.

— Именно, а когда противников несколько твоя интуиция должна работать еще быстрее.

— Спасибо за урок наставник. — Я поклонился пожирателю и достал свои верные шуаньгоу и направился к столбам.

— Ян, ты кое что забыл. — В голосе Квана звучала насмешка, а моя интуиция просто кричала о подставе. Развернувшись к нему я увидел, что в руках он держит повязку из плотной ткани. — Думаю, бой с завязанными глазами будет еще интереснее…

Глава двадцать четвертая. Кольцо воздуха

Если перед боем есть время на размышления, то меня всегда охватывает страх поражения. Он пытается затуманить мой разум и сказать, что все эти бои просто глупость. Зачем тебе все это? Лучше отступить и не будет боли, не будет травм. Но как только я осознаю, что мне придется отступить то изнутри меня, неудержимой волной, поднимается нечто темное и жуткое. Оно заполняет меня и очищает мои мысли безжалостным пламенем ярости. И вот я снова становлюсь настоящим собой — неоспоримым чемпионом и никто не сможет меня остановить. И у меня есть лишь одна цель — безоговорочная победа. Никаких решений, только нокаут.

Сражаться в одиночку против троих подготовленных бойцов на деревянных бревнах, на которые можно встать лишь одной ногой, опасно и глупо. Дополнительный идиотизм ситуации добавляется если посмотреть, что слуги закрепляют бамбуковые палки в землю между столбами. Теперь падение с куда большей вероятностью принесет травмы и не исключено, что серьезные. Вот только сдаться и отказаться от испытания это не мой выбор. Повесив на левую руку крюки, я с звериным оскалом на губах завязал себе глаза. Проверив, что ткань плотно сидит я перехватил мечи-крюки и глубоко вздохнув пошел вперед. Время побеждать!

Стоило мне сделать первый шаг как в голове раздался голос Тинджола. «Ты хочешь победить Ян?» Глупый вопрос старший. Я всегда выхожу на бой лишь за одной целью — победить. «Тогда слушай меня внимательно. У тебя есть все шансы победить. Зажмурь глаза, они лишь мешают тебе не давая сосредоточиться на других органах чувств.» Стоило последовать совету старого ворона, как мир начал ощущаться как-то по другому, будто ушел некий фоновый шум. «Отлично, но это только самое начало. Твоя задача настроиться не на своих противников. Непробудившие ядро слишком слабы, чтобы самостоятельно вносить диссонанс в мир энергий. Тебе следует настроиться на сами падающие цветки весенней сливы.» Стоило мне услышать эти слова, как меня словно ударило молнией. Я понял, что нужно делать и Тинджол почувствовав мой настрой. В раздавшемся в моей голове смешке ощущались азарт и ярость. Именно такие ощущения были у меня когда один из парней, которого я готовил к турниру, выходил на финальный бой. Его едва не дисквалифицировали за излишнюю агрессию, но свой бой он выиграл. «Вороны летят куда хотят ученик. Покажи этим безродным, что такое чемпион Воронов.»

Шаг вперед и я прыжком влетаю на первый столб уже чувствуя круговорот энергии внутри импровизированной арены. Шаг и мое тело само выходит в стойку Феникса.

— Это конечно все мило, но может начнем? Еще бы я не смотрел как новичок делает базовые формы, — Голос Шрама нарушал течение энергии, я совершенно четко ощущал где он находится. Все демоны Дзигоку, да я даже понимал как он держит копье.

— Начинайте! — Кван отдал приказ так словно ударил хлыстом и я тут же почувствовал как на меня направлено несколько векторов энергии. Абсолютная темнота раскрасилась множеством вероятностных линий. Не дожидаясь атаки я рванул вперед длинным прыжком, точно понимая куда я приземлюсь.

Как только левая нога коснулась столба, я тут же крутанулся вокруг своей оси жестко отбивая шуаньгоу клинок безымянного противника. От силы удара он покачнулся, явно не ожидая такого от слепого новичка. Мои губы растянулись в хищном оскале. Идите ко мне, танец только начинается.

Пехотное копье, офицерский цзянь и простое солдатское дао против двух мечей-крюков. Трое опытных бойцов против молодого адепта рвущегося к вершинам силы любой ценой. Выбор на кого ставить лично мне давным давно понятен. Я всегда ставлю на себя!

Я превосходил их во всех параметрах, кроме мастерства владения оружием. Я был быстрее, сильнее и реагировал куда точнее. Повязка на глазах мне абсолютно не мешала. Сейчас я себя ощущал неким подобием Сорвиголовы из комиксов. Вот только я не такой чистоплюй как он. На пути к вершинам силы нет правил.

Легкое дрожание кольца Воздуха и мои ноги сами смещают тело, а удар который должен был меня смести со столба приходится на жесткий блок. В эту игру можно играть вдвоем парень. Уйти от копья и не давая разорвать дистанцию мечнику с дао, скользнуть вперед одновременно вбивая свой лоб ему в лицо. Крик боли и сменился хрустом ломаемого бамбука после удара коленом в живот. Минус один. Судя по тому, что я не почувствовал прилив энергии, он жив. Моя догадка подтвердилась раздавшимися, с низу, ругательства. Что живой это хорошо, но сейчас это лишнее. Я просто выкинул его из головы и сосредоточился на оставшихся бойцах.

Это не я сражался с противником меня вела энергия текущая между этими столбами. Трое, а точнее уже двое бойцов нарушали естественный ток силы. Я был всего лишь инструментом как привести все к балансу.

В голову закралась подлая мыслишка, что я чудовище, которое ради своих прихотей покалечило невинного человека. Миг и меня словно омыло волной ободряющей силы приводя мои мысли вновь в равновесие. Был бы невинным отказался бы драться со слепым юнцом.

Стоило их товарищу упасть, как Шрам и второй, с грубым голосом, принялись сражаться всерьез. Если раньше они куражились, то сейчас от них исходило желание победить меня любой ценой, пробудившее шепот голодных духов в моей голове. Они пели мне о силе, что жалкая жизнь этих двух и так никчемна, а их смерть может послужить для моего усиления. Духам было плевать, что рядом находится пожиратель, они хотели лишь одного — жрать. Им хотелось такой безумно сладкой энергии смерти, что так приятно льется по энергетическим каналам, наполняя все меридианы и узлы новой мощью.

С коротким рыком я бросился в атаку. Раздавшийся звон стали помог очистить мой разум. Плечо обожгло огненной вспышкой, судя по всему копейщик умудрился меня достать. Плевать, вы лишь букашки и вы здесь лишние. Потоки силы текли сквозь меняя, направляя каждый мой удар и насыщая его энергией. Я не защищался, я атаковал. Кван должен быть доволен. Его ученик почувствовал мощь стихии и научился ее направлять.

Яростная сшибка закончилась ничьей и противники отступили пытаясь понять как со мной справиться. Мгновения покоя и мое тело само принимает позу Журавля, чтобы не происходило ничто не должно останавливать бесконечный цикл.

«Хватит быть игрушкой сил Ян, ты Ворон. Не они должны вести тебя, а ты их! И ты наш чемпион. Покажи мощь достойную потомка Крылатого отца — смети этих неудачников!» Голос Тинджола был наполнен мощью и яростью, которые тут же пробудились и во мне.

Короткое движение и я уже в стойке Ворона, чтобы в следующие момент рвануть вперед. Короткий разбег и мое тело, в полете, уклоняется от копья. Шуаньгоу перехвачены обратным хватом и я атакую запаниковавшего, от такого зрелища, мечника кастетными рукоятями. Меч дает преимущество перед коротким оружием, но ровно до того момента пока ты можешь держать дистанцию. А сверхближняя дистанция это мой конек. Серия ударов руками была принята на клинок, техника у парня что надо, но против меня этого мало. Чувство опасности завопило в полный голос и я тут же сместился пропуская мимо удар копья в спину. Шрам самый опасный из этой тройки.

Темнота была раскрашена передо мной силуэтами. Не знаю каким образом, но я видел своих противников, я видел столбы. Я перестал быть слепым и значит им хана. Легионерская манера владения цзянем подвела моего противника, атаковав меня длинным уколом, лезвие его клинка попало в ловушку из клинков шуаньгоу, а шансов выбраться из нее я уже не дал. Жесткий лоукик в голень, зря ты не одел понож парень, и не ожидавший такого боец упал на колено, чтобы через мгновение улететь со столба от удара с проносом ногой в голову. Мощнейший удар просто смел его со столба, а мне не хватило скорости полностью уйти от режущего удара копья, но получилось минимизировать травму. Обжигающая вспышка боли в районе лопаток заставила меня зарычать от боли.

Кровь мгновенно пропитала ткань моего ханьфу, а в моей голове вновь раздались голоса голодных духов. «Убей. Убей. Убей его. Забери его жизнь. И твои раны исцелятся.» Вон из моей головы!

— Адепт, а ты очень хорош для четырех дней на этих столбах. Вот только я тренируюсь на них с детства и адепты на моем счету тоже есть. — Шрам провел пальцами по рубцу на своей щеке. Похоже он решил потянуть время, чтобы мои силы уходили вместе с кровью.

— Ты мой, — из моей глотки вырвался рык и я рванул в безумную, только на первый взгляд, атаку. Ярость дает силу, но слишком хорошо в моей голове звучали слова бабушки Арданы, о том куда меня может привести этот путь. Каждое мое действие было олицетворением идеального внутреннего контроля.

Короткий прыжок и я сокращаю дистанцию, вот только мой враг отступает, но мне на это плевать. Цикл должен продолжаться. Крутанувшись вокруг своей оси я на мгновение замер в низкой стойке. Правая нога согнута в колене, левая напряжена для махового удара, а верные шуаньгоу скрещены перед лицом — стойка Обезьяна на ветке.

Стоило мне в нее выйти как тут же меня наполнил новый поток энергии и мне оставалось лишь правильно ей воспользоваться. Боль от ранений и усталость от поединка остались где-то далеко. Пора заканчивать этот фарс.

Не могу назвать это честным поединком. Хотя, возможно, если бы первый противник не попался бы так глупо, то у них были бы шансы — сейчас же, без вариантов. Наполненный энергией воздуха я легко уклонялся от ударов копья, а интуиция подсвечивала мне силуэт противника. Так что дальнейшее было лишь делом техники.

Первым делом я избавился от доставляющего мне большие неудобства копья. Резкий захват на противоходе одним крюком и мгновенный удар вторым. Древко не выдержало удара клинка, с хрустом преломившись. Не даром меч-крюк вороний клюв, скорее смесь топора с мечом и багром.

Стоило отдать должное моему противнику, он атаковал даже куском древка, словно шестом, вот только это была агония. Метнув, с двух рук, шуаньгоу я заставил его отшатнуться и зашел вплотную. Вот тут то и началось избиение. Я очень не люблю удары в спину, пусть и в тренировочном поединке. Пустив мне кровь он показал, что тренировка идет в полный контакт. Да будет так.

Посеявший ветер, пожнет бурю. И мой противник прочувствовал эту фразу на себе. Я был словно надвигающийся шторм поймавший в свои сети маленький кораблик. Шрам был хорош с копьем, наверное он был неплох и в рукопашке, но не против озверевшего меня наполненного энергией Воздуха. То что он меня видел ему мало чем помогало. Я обрушил на него всю свою мощь подкрепленную опытом рукопашных схваток. Удар сыпался за ударом, ярость внутри меня вела меня вперед. Кулак против кулака, рубка кость в кость это моя стихия и я здесь неоспоримый чемпион.

Боковой в челюсть и его чуть повело, тут же короткая серия ударов в грудь — окончательно сбить дыхание и тут же апперкот. Он уже шатался когда я поставил финальную точку в поединке. Шаг назад и я выхожу в последнюю стойку — Дракон изрыгает очищающий свет, чтобы в следующий миг снести Шрама ударом с колена.

Еще не раздался звук падающего тела как я сорвал с глаз повязку и сделал то чего не делал в этом мире уже очень давно. На тренировочных столбах я танцевал победный танец тайских боксеров, а у меня, в ушах, звучали тихие слова моего секунданта Маурисио, которые он произнес в моем последнем бою на Земле: пусть все ветры хранят тебя. Спасибо тебе брат. Пусть все твои бои будут удачны, женщины рядом с тобой прекрасны, а текила холодна.

Не на секунду не задумываясь я рванул вперед и сделав двойное сальто приземлился перед Кваном, тут же согнувшись в поклоне.

— Наставник, ученик выучил свой урок.

— Ошибки расскажешь сам или надо объяснять? — не смотря на вопрос, по голосу пожирателя было слышно насколько он доволен. «Отличный результат Ян. Почти идеально.» Похоже старый ворон тоже решил указать мне на ошибки. «Спасибо Тинджол».

— Слишком увлекся и позволил течению энергии управлять мной, а не самому управлять потоком силы.

— Почти правильно, эта тренировочная площадка стоит на месте силы, именно поэтому ты смог так эффективно использовать энергию кольца Воздуха.

— К тому же сейчас рассвет.

— Именно, время силы Воздуха, но твоя ошибка не в этом. Думай. — После слов Квана я серьезно задумался, что именно я сделал не так. На первый взгляд все в целом хорошо, да позволил себя задеть, но в таких условиях остаться совершенно целым это перебор. «А если посмотреть на ситуцию шире? Ты будущий правитель и должен не только смотреть, но и видеть. Вспомни все, что ты сделал.» Слова предка заставили меня крепко задуматься и я начал прокручивать в голове как все происходило пока до меня наконец не дошло. Вот я пустоголовый идиот. Поднявши глаза я увидел госпожу Такеши Хотару напряженно наблюдающую за происходящим и проследив за ее взглядом обернулся. Как я и предполагал картина была безрадостная.

Все трое моих противников были мягко говоря не в лучшей форме. Они сидели на траве возле столбов и передавали по кругу небольшую фляжку. Резко развернувшись я быстрым шагом подошел к ним и с поклоном произнес:

— Спасибо за урок старшие, надеюсь вы не держите на меня зла за тренировку.

— На тебя нет парень, — Пробасил десятник с офицерским цзянем, — А вот к твоему наставнику у меня есть вопросы. — Не успел он закончить, как Шрам с трудом сфокусировавшись на мне спросил:

— Ты правда адепт?

— Правда, но я совершенный адепт второго ранга у которого только одно кольцо не золотое. — Стоило мне это произнести как все трое начали смеяться. Это больше походило на истерику чем на смех.

— Стребуй свою половину с Квана, проставься выпивкой и считай мы в расчете. — Старший среди них все-таки боец с цзянем.

— Выпьешь с нами? — Я кивнул и он протянул мне фляжку. Отхлебнув из нее я чуть не закашлялся, а на глазах выступили слезы. Что за самогон они тут пьют. В ответ на мою реакцию, он резко вскинул кулак со словами:

— Гвардия едина! — и тут же все присутствующие гвардейцы включая меня и тысячника ответили ему разом:

— В единстве сила. — «Лидер должен понимать, что он не одиночка ищущий битвы. Лидер ведет за собой людей и его задача сделать так, чтобы из-за его неосторожных действий не возникли обиды, которые могут привести к большой крови. Запомни это Ян.» Спасибо Тинджол, только какой из меня лидер. Я сам по себе. Настолько увлекся тренировками, что даже не узнал как дела у Мэйлин, все ли с ней в порядке. «Чемпион это военный лидер клана, даже если у тебя сейчас нет бойцов это не повод, чтобы игнорировать социальные нормы. Хочешь ты того или нет, тебе придется научиться управлять людьми. Ты помнишь слова губернатора Хвана о том какое искусство считается неофициальным, но при этом влияет на то как к тебе относятся?» Конечно помню — этикет, один из столпов Нефритовой империи. «Общение с коллегами, сослуживцами и подчиненными, также регламентируется этикетом. Иногда незначительное, с твоей точки зрения, нарушение этикета может привести к очень серьезным последствиям. Учись заводить контакты и правильно общаться в обществе, ты же не варвар какой-то.» Спасибо за урок старший.

— Ян ты показал отличный бой, хотя и действовал слишком жестоко по отношению к своим товарищам гвардейцам. — Неожиданно раздался голос Хотару за моей спиной.

— Госпожа, — Развернувшись я поклонился, как положено этикету, с трудом не зашипев от боли. Адреналин медленно отпускал и я снова стал чувствовать боль в ранах. — Старшие товарищи преподали мне отличный урок и я решил не оставаться в долгу, чтобы не оскорбить их своим неумением. — В ответ на мои слова раздались смешки моих недавних противников, похоже зла на меня не держат. К тому же судя по их реакции, выволочки от тысячника выслушивать им явно не впервой и они совершенно не боятся наказания за наш бой.

— Хороший ответ, но сейчас важнее другое. Твои раны надо обработать. Где лазарет знаешь, а через час жду тебя в моем кабинете. А мне пока надо кое-что сказать этим бойцам, которые похоже забыли о правилах хорошего тона.

— Тысячник, — пробасил десятник, — Парень не виноват, это целиком наша вина.

— Хватит, — одно слово, но в интонации было что-то такое после чего спорить с ней совершенно не хотелось. — Ян идешь в лазарет, а через час мы обсудим с тобой твою дальнейшую карьеру.

Коротко поклонившись я отправился в сторону лекаря, попутно матерясь сквозь зубы от боли. Копейный удар оказался куда неприятнее чем я изначально думал. Обострившаяся, от золота в кольце Воздуха, интуиция просто кричала, что грядет нечто опасное.

Глава двадцать пятая. Выбор без выбора

Запах трав и благовоний держащийся в лазарете настраивал на какой-то философский лад. Хотелось просто сесть и расслабиться, но боль в ранах напоминала мне зачем я здесь. Поймав взгляд сухого, как палка, и старого, даже на первый взгляд, лекаря я поклонился, привычно игнорируя боль, и произнес полагающиеся слова, согласно этикету:

— Старший прошу позаботиться о мне.

— Снять одежду можешь или помочь? — Он махнул рукой показывая, что я могу сбросить свои вещи на скамью. Увидев мои раны, он тут же подготовил чистую ткань и какой-то дурно пахнущий состав, судя по всему на основе спирта. — Ложись, нужно очистить твою рану пока не началось нагноение. Конечно пробудившие ядро болеют куда реже, но кто знает, как давно чистилось лезвие, которым тебя поранили. — Он указал мне на небольшую кушетку, на которую я лег и тут же зашипел от боли. Этот коновал не долго думая просто взял и плеснул мне своего самогона в рану.

— Терпи, мой шаоцзю обеззаразит твою рану, а вот сейчас будет действительно больно. — Стоило ему это сказать как я чуть не заорал когда он начал чем-то копаться в моей ране. Рефлекторно используя энергию кольца Земли, я уменьшил ощущения до вполне приемлемых. Стоит отдать должное лекарю, работал он четко и быстро, прошло буквально пару минут когда он взял в руки иглу и катушку с шелковой нитью. На моих глазах он ловко продел нить в иглу и бросил их в миску с шаоцзю, чтобы буквально через несколько секунд достать. Смазав рану густым слоем мази с легким и ненавязчивым травяным запахом он начал меня штопать. Ловко орудуя кривой иглой с шелковой нитью, старик цокал языком от восхищения:

— Какой идеальный разрез, тот кто вас ударил, юноша, знал что делает — настоящий мастер своего дела. Такая рана выпускает много крови, но никакой угрозы жизни или здоровью нет, пара недель и вы будете как новенький. — В сравнению с болью от самогона в открытой ране хирургическая игла почти не чувствовалось. Завязав хитрым узлом нить, он аккуратно обрезал кончики.

Старому седому лекарю хватило чуть больше пяти минут, чтобы почистить, зашить и обработать мои раны. Взяв с небольшой жаровни металлический чайник, он налил горячую воду в таз с какими-то душистыми травами. Смочив в нем полотенце, протер мое тело от крови и остатков мази, чтобы тут же нанести новый слой мази уже с другим запахом, а потом туго меня забинтовать.

— Молодому мастеру следует избежать купален и плотских утех хотя бы неделю, а лучше двух. После этого требуется снова посетить меня, если же вы так же как и остальные гвардейцы будете столь безалаберны, что забудете об этом, то попросите коллег, чтобы они вытянули нить из раны. Даже лучший шелк может способствовать нагноению. Вот мазь помогающая заживлению, она же убирает нагноение, — Он протянул мне небольшую баночку и когда оказался достаточно близко в мои ноздри ударил едва уловимый запах перегара, — Мазать на закате и восходе в течении двух недель. Я не исключаю, что мои наставления излишни и ваше ядро и кольцо Земли смогут справиться и без всего этого, но лучше подстраховаться.

— Спасибо старший, Ву Ян очень благодарен за ваше участие и помощь.

— Иди уже отсюда, — беззлобно выпроводил меня старый лекарь. Стоило мне выйти как я услышал легкие звуки бульканья, а потом крехтение. Похоже старик используется шаоцзю не только для внешней, но и для внутренней дезинфекции. По моим ощущениям у меня оставалось еще чуть больше получаса до разговора с тысячником Хотару, так что успею привести себя в порядок. Согласно этикету, внешний вид младшего идущего к непосредственному начальнику строго регламентировался.

Шаоцзю — букв. «горячее вино», что намекает одновременно и на процесс выгонки, и на былой обычай употреблять алкоголь подогретым. Согласно историческим записям, метод производства такого алкоголя в Китае был изобретен во время правления династии Ци (2100–1600 до нашей эры).

Переодевшись в чистое, я направился к тысячнику размышляя над причинами, по которым она меня вызвала. Основная сложность была в том, что я совершенно не понимаю ее мотивацию. Зачем я ей? Почему она мне помогает? Просьбе госпожи Кумихо, тренирует ее будущего агента? А не жирно ли использовать такие ресурсы для вчерашнего мальчишки шана, который пока показывает лишь потенциал? «Пока нет смысла себя накручивать. Ян, думаю она объяснит зачем ты ей нужен. Но будем честны меня смущает вся эта возня вокруг тебя. Вначале орден Ярости Императора проводит одну проверку за другой, потом у них из под носа тебя перехватывают Скорпионы, а они мастера не самых „чистых“ операций. Скорпион убьет любого если это пойдет на благо Нефритовой Империи. Хотя я не исключаю, что они знают о том чья кровь течет в твоих жилах и хотят ее использовать в своих целях.» И что делать? Ты же сам говорил, что наш клан истреблен и я как Ворон очень неудобная фигура. «С одной стороны да, а с другой ты можешь быть ключом для быстрого закрывания врат.» Не понимаю тебя. Старый ворон замялся, словно не хотел об этом говорить, но потом все равно продолжил. «Каждые десять больших циклов.» Шестьсот лет я тут же перевел в своей голове. Об этом же говорил и Даитнегу когда вытащил меня после смерти на ринге. «Мир Дзигоку притягивается близко с Срединному царству, существуют методы которые позволяют отдалить этот срок на некоторое время, но врата все равно откроются рано или поздно и тогда наружу ринутся полчища демонов-они. Именно от них и была построена Стена. Врата будут существовать около года, но есть способ закрыть их намного раньше. Для этого Свет, Тьма и Кровь должны вместе провести ритуал запечатывания. Детали ритуала надо искать или в Имперских архивах или же у клановых Хранителей Памяти, думаю ты сам понимаешь насколько ценна эта информация.» Получается им нужен представитель клана крови и все, ритуал будет проведен? «Все гораздо сложнее, Империю и кланы связывают древние клятвы. Ты из клана крови, но прямо сейчас ты не сможешь провести ритуал, как и твоя подружка Акула.» Но почему? Ты же сам сказал нужны Кровь, Свет и Тьма. И Мэйлин и я из клана крови, значит мы можем провести ритуал. «Империя должна признать клан, а клан Империю. С точки зрения Империи, вернись сейчас Акулы они будут чужаками, очередными морскими варварами. Клан должен быть признан Империей и Канцелярией Небес и Ада.» Как все сложно. «Это еще не сложно, я лишь рассказываю тебе все это в общих чертах. Советую тебе хорошенько поработать с архивами Академии Земли и Неба, там ты найдешь много интересного, а сейчас тебе пора к тысячнику. Младший не должен заставлять старшего ждать.» Спасибо за информацию Тинджол. Мне казалось разговор завершен, но старый ворон продолжил говорить. «Главное помни будь вежлив и говори обтекаемо, пусть они думают, что тебе известно куда больше, чем они считали. В крайнем случае у нас есть несколько запасных вариантов как действовать, но лучше встроиться в вертикаль власти Нефритовой Империи — это самый быстрый способ для достижения целей Крылатого Отца.» И что это за варианты. Если честно, то я мало, что понимаю. Все эти политические игры с двойными и тройными мотивами для меня терра инкогнито. «А если подумать Ян? Я не всегда буду в твоей голове. Когда-нибудь я наконец-то буду кружиться в свите Крылатого Отца, хрипло каркая с небес и неся проклятия врагам нашего клана. И тогда придет время тебе самому делать выводы и анализировать ситуацию, даже если у тебя не полные данные. Невозможно стать элитным убийцей если ты не можешь делать правильные выводы. У тебя минута на ответ ученик!» Командный голос предка мгновенно запустил процессы в моем организме. Глубокий вдох и тут же медленный выдох, одновременно с этим из ядра щедрой волной течет энергия в кольцо огня заставляя ускориться мои мыслительные процессы. Я крутил один вариант за другим, отбрасывая все лишнее, пока не остановился на четырех, как на наиболее близких к успеху. Я готов наставник. «Слушаю твои варианты.» Первый и самый неудачный вернуться в Громовую Жемчужину под крыло деда и дяди Хвана, но его большой минус в том, что если за мной придут Скорпионы или того хуже придет приказ из императорского дворца, то я буду практически беззащитен. Тинджол одобрительно хмыкнул на мои слова, словно предлагая мне продолжать. Второй — вступить в отряд добровольцев и отправиться сражаться на Стену. Оттуда нет выдачи, есть возможность выслужиться, плюс я ученик нюхачей и могу попробовать стать одним из них. Поднявшись в иерархии, я смогу получить доступ к необходимым ресурсам. «Неплохо, но тут есть большой минус. Ты можешь быть свободным лишь до определенного ранга. Как только ты станешь достаточно значимой фигурой у тебя будет лишь один выбор — присягнуть Черепахам у их алтаря.» Тогда этот вариант тоже отметается. Чтобы возродить Воронов, чужие алтари для меня под запретом. Третий — вступить в ряды Крыс. Уверен с их связями и деньгами, я смогу достичь своих целей. Метка друга даст мне начальный старт. При небольшой удаче я могу быстро возвыситься. Особенно если учитывать мои земные знания. Хочешь не хочешь, а даже обычный современный человек обладает большими знаниями о криминальном мире, если он конечно не живет в изоляции. Все мы смотрим кино и сериалы. Что уж говорить обо мне, в свое время близко общавшимся с некоторыми лидерами преступных синдикатов. «Серьезный план, который может привести к успеху. Пройдет три-четыре поколения и эти крысы станут полноценным кланом. Их явно обучал кто-то из истинных Крыс и передал им знания Матери Крыс, но сейчас не об этом. Какой твой последний вариант?» Я усмехнулся вспоминая свои ощущения от боя с тем кто поразил меня до глубины души и его прощальные слова. Мой последний вариант отправиться в Земли Теней учиться у Сокрушителя Тверди. «Клянусь Крылатым Отцом, Ян, сегодня ты меня очень радуешь. Ты наконец-то начал понимать наш образ мыслей. Если в Империи начнут охотиться за твоей головой, то надо уходить или к Крысам или к кихо Паука. Но я считаю, что кихо будет более правильным вариантом. Он сможет научить тебя многому, крысы хоть и были ближе к нам, теперь забыли свои корни. А в этом архате я не почувствовал скверны, значит он вполне может с ней справляться даже на территории Земли Теней. Хотя для нас будет лучше всего, если мы все же останемся в Нефритовой империи и продолжил свой путь к возрождению клана.»

За разговорами с Тинджолом я сам не заметил как подошел к кабинету Хотару. Мой дальнейший путь преградили пара гвардейцев с рожами отпетых бандитов, но судя по тому как они ощущались это были серьезные бойцы пробудившие ядро.

— Тысячник занята парень, — произнес один из них и указал мне на жутко неудобное, даже на первый взгляд, кресло — Присядь, подожди. Как придет время тебя вызовут.

— Благодарю, — поблагодарив его коротким кивком я сел в кресло и сразу понял почему. Оно было сконструировано таким образом, что сев в него ты словно проваливаешься и в случае чего встать одним движением будет проблематично. Пара бойцов, думаю не ниже адепта, кресло-ловушка — тысячник подошла к вопросу своей безопасности с ответственностью с учетом того, что она сама боец не из последних. Не прошло и пяти минут как из дверей находящихся за спинами гвардейцев вышел невысокий человек в абсолютно не примечательном ханьфу с моном клана Скорпионов, вот только нижнюю часть его лица скрывала полумаска в виде морды демона. Да и фонило от него так, что сразу было понятно этот скорпион с пробудившимся ядром, да еще и отличный боец. После тренировок с аурой восприятия я автоматически начал замечать мелкие детали по которым можно понять чем занимается человек. Так например этого слугу выдавали сбитые костяшки говорящие о том, что он регулярно занимается набивкой и специфичная мозоль между пальцами остающаяся от долгих и изнурительных тренировок с мечом.

— Ву Ян, — скорпион поклонился обращаясь ко мне как слуга к господину. — Госпожа Хотару ждет вас в своем кабинете, прошу за мной.

Мон — некий аналог европейского герба. Хотя скорее является личным символом рода, семьи или человека. В мире Пяти колец у каждого клана есть свой мон, который изображается на доспехах или ханьфу. Обычно каждая клановая семья золотого ранга так же имеют свой мон имеющий отсылки к клановому. У человека может быть до 5 монов.

Слуга бесшумно открыл передо мной дверь в кабинет тысячника и увиденное резко отличалось от того, что я видел в кабинете у коменданта крепости Журавлей. Комната больше напоминала кабинет дяди Хвана, только разбросанных бумаг было куда больше. Хотару сидела за гигантским письменным столом заваленным множеством свитков и читала один из них, судя по ее нахмуренным бровям то что там было написано ее мягко говоря не радовало. Не глядя на меня и мой поклон она спокойно сказала:

— Ян, присаживайся и подожди. Разговор будет долгий, но в начале мне нужно дочитать донесения магистратов.

— Слушаюсь госпожа. — Сев на стул возле ее стола я начал детальнее рассматривать ее кабинет и в очередной раз убедился, что тысячник печется о своей безопасности. Ее стол располагался таким образом, что свет падающий из окна падал вначале на зеркало и лишь потом отражался на стол, не позволяя вероятному противнику достать Хотару выстрелом через окно.

На одной из стен располагалась гигантская карта Нефритовой империи и прилегающих к ней территорий. Я так увлекся разглядыванием карты, что не сразу почувствовал на себе изучающий взгляд.

— Ты понимаешь почему ты здесь? — странная штука эта маска из полупрозрачной ткани, вроде бы ничего не скрывает, но эмоции человека считать уже гораздо сложнее. Кто бы не придумал для Скорпионов такую традицию это был очень умный человек.

— Не уверен госпожа. Но моя интуиция подсказывает мне, что вы хотите каким-то образом компенсировать те затраты, которые вы понесли на мое обучение. — На мои слова Хотару лишь улыбнулась и произнесла:

— Люблю умных людей, как и красивых. — Прошлого обладателя этого тела она может и смогла бы смутить, но меня. Это просто не смешно, Земля моего времени по таким вещам даст большую фору Нефритовой Империи. — Хочешь чаю или вина? Как я уже говорила нам предстоит долгий и обстоятельный разговор. Рекомендую промочить горло. — Во мне боролись два чувства — этикет и паранойя. С одной стороны я боялся скорее не яда, а какого-то аналога сыворотки правды, с другой отказ будет прямым нарушением этикета. Ненавижу выбор без выбора.

— Я бы предпочел вино, если конечно оно не настолько сладкое как то что предпочитает наставник Кван, — Ответом на мои слова был звонкий смех скорпиона. Она смеялась весело и легко, но я прекрасно осознавал, что это ничего не значит.

— Кван уже жаловался, что ты тоже предпочитаешь «кислятину», — она почти идеально спародировала убийцу духов когда он сидел в беседке. — Налив из кувшина вина, она кивком указала на ближайшую. — Ты прав, разговор пойдет о твоей дальнейшей судьбе. Ты уже понял, что из себя представляет Ночная Гвардия?

— Если честно то не совсем. Кван загрузил меня тренировками настолько, что я не мог даже пообщаться с Мэйлин, но некоторые выводы я все же сделать сумел.

— Слушаю тебя, — Хотару откинулась на спинку кресла крутя в руках чашу с вином.

— Прекрасное вино, Взяв в руки свою, я сначала понюхал, а потом сделал небольшой глоток и тут же склонил голову, отдавая дань вкусу вина. Все как учил дед — этикет это тоже оружие. Поставив чашу на стол, я продолжил:

— Все говорят, что гвардейцы мастера низкой войны, но находясь здесь я не увидел строевых тренировок, только индивидуальная работа, что наводит меня на некоторые мысли.

— Продолжай. — Сделав еще один глоток я продолжил.

— Использование ядов идет в разрез с принципом Чести, которому нас учили в Академии, но наш первый наставник активно ими пользовался. Использование официально запрещенного оружия против оскверненных. Указ о том, что гвардейцы помогают решать проблемы связанные со скверной, нелюдями и духами говорит о том, что мы специализированное подразделение.

— Неплохо парень и какие по твоему цели у такого подразделения? — тысячник отсалютовала мне чашей и сделала большой глоток вина.

— Для того, чтобы одежды аристократии были чисты должны быть те кто убирают грязь. Гвардейцы это чистильщики, которые любыми средствами уничтожают врагов Империи.

— Отличные выводы Ян. Ночная Гвардия, действительно, изначально подчинялась Рубиновой канцелярии, — видя мое абсолютное непонимание, Хотару задала мне вопрос:

— Ян ты представляешь структуру управления Нефритовой Империи?

— К сожалению в этих разделах мое образование не настолько хорошо. — Я почтительно склонил голову, показывая свое сожаление.

— Как же сложно с такими как ты. Хоть отправляй в Сапфировую канцелярию просьбу о том, что кроме цюань имперская бюрократия важна и для шан которые смогут подняться высоко. — Она взяла лист белой рисовой бумаги и чернильницу с кистью. — Чтобы ты лучше понимал ситуацию мне придется тебе кое-что объяснить. Смотри.

Взяв кисть она несколькими движениями быстро набросала схему. Вверху располагался иероглиф обозначающий дракона, сразу под ним непонятное обозначение, но думаю будет логично предположить, что это совет регентов. Дальше от совета шло пять стрелок к иероглифам обозначающим драгоценные камни и от одного из них была еще одна стрелка с иероглифом обозначающим Ночную Гвардию. Закончив рисовать она указала мне на структуру:

— Это очень схематичная структура имперской бюрократии, от Императора, да продлят Боги и духи его годы, до Ночной Гвардии. Всем правит владыка империи, — она пользовалась кистью как указкой, — Ему подчиняется совет великих кланов. Сейчас, поскольку Император, да продлят Боги и духи его годы, слишком юн назначен совет регентов. Верховным канцлером в нем выбран Акито Синьцзян — Железный Журавль. Решения принятые советом великих спускаются в Имперскую Канцелярию. Она разбита на пять Драгоценных Канцелярий состоящих из рубиновой, сапфировой алмазной, ониксовой и нефритовых канцелярий. Следишь за моей мыслью?

— Да госпожа, а за что отвечает каждая из канцелярий?

— О вот тут то и кроется самая большая сложность, имперская бюрократия зачастую имеет пересекающиеся функции и поэтому часто бывают споры кто за что ответственен. Но если очень грубо то рубин отвечает за войну и все, что с ней связано. Алмаз это финансы, налоги, торговля и прочие вещи. Сапфир отвечает за нравственность, просвещение и судебную систему. Оникс за медицину и качество жизни. Ну а за что отвечает Нефрит думаю ты уже сам понял.

— Думаю за все что связано с энергией колец, запрещенным колдовством, нелюдями, духами и скверной.

— Если очень обобщать то ты прав. И как я уже говорила изначально Ночная Гвардия была в подчинение у Рубиновой Канцелярии, последние пятнадцать лет нас передали в подчинение Нефритовой. Именно после этого изменился и формат наших обязанностей перед Империей.

— Госпожа, а как же инквизиторы Журавлей и нюхачи Черепах?

— Они также подчиняются Нефритовой канцелярии. Во главе каждой канцелярии стоит Драгоценный Магистр. У нас это Акаши Йенг из клана Фениксов. Ему подчиняется пятнадцать магистратов. С восьмым нефритовым магистратом ты имел честь познакомиться.

— Вы о госпоже Такеши Кумихо?

— Именно. Девятихвостая, как и я, происходит из золотой семьи Скорпионов. Она как восьмой нефритовый магистрат ответственна за поиск и уничтожение порождений скверны и нечестивых сект. Но вся эта информация была необходима лишь для одного — объяснить чего я хочу от тебя.

— Младший с почтение слушает старшую. — Я почтительно склонил голову показывая, что я готов слушать ее дальше. Но в моей голове крутились мысли о том почему Кумихо отправила меня именно в Ночную Гвардию. По сути гвардейцы это смесь полицейского спецназа и контртеррористических отрядов. Им позволено куда больше чем всем остальным, но и риск выше. Плюс в Империи многое построено на репутации, а она у них не самая лучшая.

— В каждой канцелярии есть система металлических магистратов занимающихся расследованиями преступлений, вот в ученики к серебряному магистрату Зедонгу я хочу отправить тебя и твою подругу. — Стоило ей это произнести, как за моей спиной распахнулась дверь. Судя по тому как раскрылись глаза Хотару она узнала зашедшего и очень удивилась его появлению тут же склонившись в поклоне.

— Планы поменялись, он нужен мне в другом месте, — раздался такой знакомый голос.

Content

Константин Зайцев
Книга пяти колец
Том 3

Глава первая. Посвящение

Глава вторая. Выбор без выбора

Глава третья. Обман зрения

Глава четвертая. Охота на охотников

Глава пятая. Бойня

Интерлюдия

Глава шестая. Родня

Глава седьмая. Какого цвета ветер?

Глава восьмая. Оборона

Глава девятая. Мастер теней

Глава десятая. Кодекс Ворона

Глава одиннадцатая. Сюрприз

Глава двенадцатая. Схватка

Глава тринадцатая. Почтенный Джу Джень

Глава четырнадцатая. Второе сердце

Глава пятнадцатая. Осознание

Глава шестнадцатая. Убийца духов

Глава семнадцатая. Каратель

Глава восемнадцатая. Тот кто ждет в тумане

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая. Безжалостные тренировки

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая. Вопросы и ответы

Глава двадцать третья. Падающие цветки весенней сливы

Глава двадцать четвертая. Кольцо воздуха

Глава двадцать пятая. Выбор без выбора