Константин Зайцев

Книга пяти колец

Том 4

Глава первая. Новые планы

— Старшая сестра, что случилось? — Хотару привстала с кресла.

— Изменилась политическая ситуация и очень серьезно. Так что Ян отправится в Нефритовую обитель. — Такеши Кумихо, по прозвищу Девятихвостая выглядела крайне уставшей. Словно она не спала несколько дней. Подойдя к столу, она кивком ответила на мой поклон и налив себе вина с жадностью его выпила, чтобы сразу же наполнить новую чашу.

— Госпожа, могу я узнать, что происходит? Как я понимаю у вас были на меня определенные планы. — Я старался сохранить спокойствие, но фраза об изменении политической ситуации мне крайне не нравилась. Как и не нравилось, что меня даже не спрашивают о моем согласии.

— Можешь и даже узнаешь, — Расположившись в кресле нефритовый магистрат несколько расслабилась. — Хотару знает, что ты потомок одного из кланов крови, так что буду говорить прямо. Было совершено покушение на Железного Журавля.

— Регент жив?

— Он то жив сестренка, а вот многие в столице лишились своих голов. Верховный канцлер Синьцзян приказал усилить меры бдительности и все политические партии поддержали его начинания. Есть мнение, что корни восстания в имперском городе и там зреет заговор против Императора, да продлят Боги и духи его годы. В канцеляриях идут серьезные чистки, уже много кто отправился в почетную отставку, а кое-кто к предкам. По приказу Железного Журавля приостановлен набор в Академию Земли и Неба в этом году. Несколько преподавателей оттуда уже стали несколько меньше ростом.

— Госпожа, так что насчет моего вопроса?

— Настойчивость отличное качество и оно тебе очень пригодится там куда ты отправишься. Для того, чтобы ты смог возродить клан крови тебе понадобится разрешение на создание клана и понимание какой клан ты представляешь, чтобы найти заброшенную территорию которую ты хотел бы взять под свое руководство. При должной подготовке там ты найдешь алтарь Первопредка и проведешь инициацию.

— Заброшенную территорию? — Информацию о том из какого я клана, пока стоит попридержать.

— Именно Ян. Империя стала несколько меньше за последние две сотни лет. Сдерживание Темных Земель занимает много сил, да и внутренних конфликтов произошло не мало.

— Звучит не то чтобы очень сложно.

— И зря, за последнюю сотню лет, разрешение на создание клана было получено двадцать один раз. Дольше одного поколения продержалось лишь два клана. Так что самая большая сложность это как раз получить разрешение на создание клана. Ты должен совершить нечто героическое или же принести серьезную пользу Империи.

— И где же я должен принести эту пользу и кто ее будет оценивать? — Я прекрасно понял куда клонит нефритовый магистрат. Политика всегда одинакова — обман, интриги и грязь. Мне бы очень не хотелось туда лезть, но похоже придется.

— Молодец, — она отсалютовала мне чашей и обольстительно улыбнулась. До чего же прекрасна эта женщина, но я слишком хорошо запомнил ее урок в купальне. Поэтому я смотрел ей прямо в глаза. — Все правильно понимаешь. Тогда слушай сюда изначальный план был таков. Ты обучаешься в Ночной Гвардии, это даст тебе необходимую базу и подготовит для Академии Земли и Неба. Чтобы наставники прониклись тобой, ты отправляешься в помощники к одному из самых умных серебряных магистратов которых я знаю. Если бы не его лень и необъятная туша, Зедонг уже давно бы стал золотым магистратом несмотря на его худородность.

— Хотел бы понять, зачем такие сложности если я и так проходил в Академию Земли и Неба?

— Одно дело туда попасть, другое дело удержаться. Ровно четверть учеников изгоняют по итогам первого года обучения. Туда попадают как неудачники, так и те кого не выбрал ни один из наставников. Поработав с магистратом ты бы получил бесценный опыт плюс возможно. Я повторюсь именно возможно, если тебе бы повезло, то были шансы еще раз повысить тебе поколение и ты бы стал цюань.

— Госпожа, прошу простить меня за глупый вопрос, но чем бы мне это помогло?

— Ян, — Все демоны Дзигоку, с такой улыбкой и завораживающим голосом она может мужиками вертеть как угодно. Я почувствовал как кровь приливает к низу живота, а в памяти сами собой возникли картины ее обнаженного тела. Доля мгновения и я уже вновь собран. Контроль моя добродетель. Короткий смешок старого ворона в моей голове говорил о том что он веселится от всей этой ситуации. — Люди меча хоть и ценятся в Нефритовой империи, но для большинства клановых вы грязь под ногами. Люди крови уже другое дело. При выборе кого назначить серебряным, а кого бронзовым магистратом, то как ты думаешь кого предпочтет начальство?

— Думаю ответ простой, цюань станет серебряным магистратом, а неудачник шан бронзовым.

— Вот именно Ян. Пройдя Академию Земли и Неба, ты бы получил статус цюань, но у нас нет столько времени. Пройти инициацию у алтаря ты должен, максимум, в течении трех лет.

— А потом откроются врата?

— Все верно, — Кумихо внимательно смотрела на меня, будто видела впервые. — А ты серьезно изменился юный шан. Стал опаснее и злее, куда лучше себя контролируешь. Так что думаю с моей задачей ты справишься.

— Сестра, ты уверена, что Нефритовая обитель это хороший вариант? Не лучше ли ему набраться опыта?

— У нас нет на это времени. Приходится ускоряться.

— Мне бы хотелось понимать чем придется заниматься. — Я сделал небольшой глоток вина, стараясь не показывать насколько меня все это злит.

— Нефритовая обитель это кузница магистратов для нашей канцелярии. Именно там будущих магистратов проверяют на скверну, учат базовым вещам необходимым в их работе.

— И какова длительность этого обучения? — Все демоны Дзигоку, как же я хочу свободы! Действовать самостоятельно, а не по чьей-то указке.

— Первый этап — месяц, за это время ты получишь знания об основных законах и пройдешь проверку на скверну, а дальше уже отправишься на службу.

— Хорошо, но у меня есть условие. — Я без страха смотрел в глаза крайне могущественному человеку, который может убить меня буквально одним движением. Разницу в уровне сил между мной и Кумихо я примерно представлял.

— А ты уверен, что можешь ставить условия? — Девятихвостая расслабленно откинулась на спинку кресла и внимательно смотрела на меня.

— Если вы хотите, чтобы я играл по вашим правилам, то да уверен. Тысячник, — я кивнул на Хотару, — Объяснила мне, что если боец мотивирован и понимает, что делает, то сражается куда лучше.

— Что ж, вполне разумно. Давай свое условие, но не обещаю, что я его выполню.

— Я хочу, чтобы Мэйлин отправилась со мной. — Причин по которой я просил за акулу было несколько. Во первых она дала клятву тени и если она не сможет ее выполнять, то покроет себя позором. Для меня конечно все это звучит глупо, но она уже неоднократно доказала, что готова рисковать из-за меня жизнью, а своих я не бросаю. Во вторых она намного больше меня знает про этот мир, что будет мне крайне полезно. Ну и в третьих если я смогу там возвыситься, то и она сможет. Да и человек, который прикроет спину в бою — это сверхважно.

— Хотару, — Кумихо повернулась к своей родственнице.

— Она тень Яна. Способный мечник, золото в кольцах Воды, Земли и Огня. Джу Джень говорит, что она прирожденный воин и есть все шансы, что сможет стать мастером клинка. Я планировала отправить ее вместе с Яном на обучение к Зедонгу. — нефритовый магистрат покрутила в руках чашу с вином, а потом сказала:

— Согласна, тень отправится с тобой.

— Что я должен делать в Нефритовой обители. Мне слабо верится, что я еду туда только учиться быть магистратом. Да и как можно обучиться этому ремеслу за месяц и вообще в чем состоит работа магистрата?

— Магистрат занимается расследованием преступлений и имеет право карать преступника на месте. Месяц это первичная основа, которую ты будешь закреплять на практике под руководством одного из опытных магистратов. Это поможет тебе в Академии Земли и Неба. — Круто, меня пророчат в азиатскую версию судьи Дредда. Следователь, прокурор, судья и палач в одном флаконе. “ А это будет интересно. Никогда не смотрел на свою работу с другой стороны.” Старший, о чем ты? “Я убивал и кто-то расследовал мои преступления, а теперь тебя будут учить как расследовать.“ Месяц на обучение, да это бред какой-то. В моем мире этому учат несколько лет.

— Но еду я туда не только учиться. — в ответ на мой вопрос на губах Кумихо расплылась обворожительная улыбка.

— Конечно же нет юный Ян. Восьмой нефритовый магистрат Ошида Кан из клана Журавля недавно скончался. Он руководил Нефритовой обителью пока вчера утром его тело, без малейшего следа насильственных ран. Целители также не обнаружили в его крови яд. Было проведено расследование по горячим следам, вердикт которого — естественная смерть.

— Но вы при всем этом все равно так не считаете.

— Кан был редкостным ублюдком, его ненавидели даже в собственной семье, но он был человеком принципов, человеком закона. Он был искренне предан Нефритовой Империи. Именно поэтому я хочу, чтобы ты провел свое собственное расследование и сообщил мне свой вердикт.

— И вас не смущает, что я понятия не имею как ведутся такие дела? Не лучше ли отправить на эту задачу кого-то более подходящего?

— Практика лучший учитель, да и к тому же свежий взгляд сможет увидеть, то что пропустит опытный.

— Почему-то мне кажется, что это не единственная причина.

— Я предпочитаю решать одним действием несколько задач. Твое обучение в Нефритовой обители один из множества шагов на пути к разрешению на создание клана, заодно проведешь для меня внутреннее расследование. — Она улыбаясь смотрела мне в глаза. — По крайне мере в том, что ты никоим образом не заинтересован в убийстве Ошиды Кана, я абсолютно уверена. Отправляешься послезавтра…

Глава вторая. Прощание с наставником

Не смотря на мой скорый отъезд тренировку никто не отменял, поэтому я решил не изменять своему традиционному распорядку дня и начал день с моего “любимого” бега. Раны полученные от ударов копьем уже зарубцевались, но к лекарю стоит заглянуть пусть сам оценит процесс выздоровления и даст дальнейшие рекомендации. Не знаю, что тут больше помогло — вонючая мазь, которую нанес или же моя естественная регенерация усиленная золотым кольцом Земли второго ранга.

Пока я тренировался мысли крутились вокруг задачи поставленной Кумихо. Можно было заартачиться и сказать, что я сам буду управлять своей судьбой, но надо быть честным, как минимум с самим собой. С точки зрения аристократии Нефритовой Империи, сейчас я никто и звать меня никак, а значит надо пользоваться всеми возможностями, что у меня есть и использовать ресурсы Кумихо для достижения собственных целей. Согласившись заняться расследованием, по ее просьбе, я уже не беру на себя новые обязательства, а расплачиваюсь за более быстрое продвижение по карьере. Все как на Земле.

Многие не понимают как быстро занять значимое место на бойцовском Олимпе, хотя все элементарно и просто. Ты должен нравиться публике, уметь делать, даже из незначительного боя, шоу. Вот тогда публика будет тебя обожать и боготворить. Даже если ты не чемпион, народная любовь самый важный элемент. А дальше все еще проще. Симпатии публики отлично конвертируется в деньги и через какое-то время при правильном подходе уже не тебе будут ставить условия, а ты.

Так что раз сестры скорпионы хотят видеть меня будущим магистратом, значит я им стану и использую все возможности для достижения своих целей. Для того, чтобы я смог взойти на вершину местной пищевой цепочки, мне придется постараться и возродить клан Воронов. Если моя интерпретация полученной информации верна, то пробуждение крови на алтаре усилит мои способности и даст новые вектора развития. Одного мордобоя тут слишком мало, чтобы не просто подняться на вершину, а еще и удержаться там. Всегда будут те кто захочет твое место, молодые, голодные и злые. С горящими глазами рвущиеся вперед. Я прекрасно помню это состояние, сам был таким.

Эх, еще бы разобраться с Путями, чем бы они не были на самом деле, но раз Тинджол пока молчит, значит и дальше придерживаемся первоначального плана. Все кольца второго ранга в золото и только потом искать подходящий Путь.

Убийца духов появился когда я заканчивал очередной цикл тренировок на столбах. Увидев чем я занимаюсь, он кивнул мне и сказал:

— Рад видеть, что, несмотря на твой отъезд, ты не отлыниваешь от тренировок. Спускайся, нам надо поговорить. — Легко спрыгнув, я поклонился наставнику. После всех издевательств над моим новым телом, прыжок со столба не доставлял никаких неудобств.

— Младший приветствует старшего.

— Ученик, сейчас не до этикета. Хотару рассказала мне об изменениях в планах. Печально, что мы не можем полноценно создать и укрепить тебе базу, но думаю, дальше ты и сам справишься.

— Спасибо за веру в меня наставник.

— Если бы я не видел в тебе потенциал, то не взялся учить, даже по просьбе любимой женщины. — Он замолчал на несколько секунд, а потом чуть задумчиво продолжил:

— После Нефритовой обители тебе нужно будет принять важное решение — рискнешь ли ты идти путем карателя и спустишься в Дзигоку для проведения ритуала или же нет.

— Почему именно после обители?

— Потому что потом может быть слишком поздно. Вас бросят в самое пекло. — Увидев мой непонимающий взгляд он разъяснил:

— Так поступают со всеми не клановыми, кто претендует на что-то большее чем расследование кражи кур лесными духами.

— Все так плохо? — В ответ на мой вопрос Кван оскалился и сплюнув себе под ноги произнес:

— Все намного хуже чем ты думаешь. Это в глуши, где ты вырос, можно чувствовать себя относительно спокойно от разборок аристократов, а тут — под крылом кланов, ты всегда будешь чувствовать их презрение. Ты не один из древней аристократии, а значит ты никто. Будь готов, что свое место под солнцем тебе придется выгрызать.

— А что означают ваши слова про бросят в пекло?

— То и означают. Если поймут, что ты способный и можешь занять место предназначенное для кого-то важного, то выдадут в качестве квалификационной задачи миссию, которая с большой вероятностью принесет тебе смерть. В большинстве дел, по косвенным причинам, становится понятно с кем ты имеешь дело. Но для этого нужно иметь знания или связи с теми кто этими знаниями обладает. Или еще веселее, могут не сказать важную информацию о том с кем ты будешь иметь дело.

— Но это измена Империи? — В моей голове совершенно не укладывались слова сказанные Кваном и то что рассказывал мне дед.

— Разве? — на идеальном лице пожирателя возникла злобная гримаса — С их точки зрения они отделяют зерна от плевел. Те кто выживет — покажут свои истинные способности и значит достойны своего гордого звания, те кто умрут — сделают это на благо Империи и их родственники должны гордиться ими. Конечно ты можешь выбрать судьбу бронзового магистрата, но мне почему-то кажется, что это не твой путь.

— Наставник, почему вы мне помогаете? Если бы госпоже Кумихо было бы важно, чтобы я возвысился она бы сообщила эту информацию.

— Парень, я сын безродного крестьянина. И уж поверь мне, я прекрасно знаю, что такое рвать жилы, чтобы стать лучшими и занять положение в обществе. Секты отличаются от кланов лишь размерами и могуществом. Мы с тобой похожи и когда-то давно мне так же помогли. Подсказывая и помогая тебе я возвращаю долг чести уже давно умершему человеку, который научил меня, что если у тебя есть цель ты можешь все. А насчет Девятихвостой ты не прав парень, она сделала на тебя ставку, иначе тебя бы тут не было. Ты бы торчал в какой-нибудь армейской части и ждал когда толстозадые генералы бросят вас в лобовую атаку. И никто не знает где больше шансов выжить.

— Спасибо за урок наставник, — Я совершенно искренне ему поклонился. Какой бы жестокой сволочью он бы не был как тренер, но его помощь просто неоценима.

— Я приказал Джу Дженю освободить на сегодня от занятий твою подругу. Вам стоит обсудить как вы будете действовать. И еще парень как у тебя с музыкой? — Судя по тому, как изменилось мое лицо он все понял и продолжил:

— А как ты собираешься сдавать квалификационные экзамены на должность серебряного магистрата? Надеюсь ты помнишь какие дисциплины обязательны к изучению? — Меня словно ударило током, я никогда не задумывался об этом, хотя ведь прекрасно помнил как даже дядюшке Хвану приходилось их сдавать. Гребаное дерьмо!

— Конечно старший.

— Перечисли. — Его голос звучал как удар хлыста.

— Существуют восемь искусств благородного человека, — я говорил как на экзамене, ровно, четко и не смотря в глаза собеседнику. Все как полагается по этикету. А в моей голове всплыли воспоминания о том как дедушка Бэй рассказывал мне об этих искусствах. — Первое и важнейшее — мастерство колец силы. Оно основа основ для тех кто идет путем силы и оно же возвышает их над остальными людьми. — Кван жестом остановил меня и начал говорить сам.

— Тут я даже не сомневаюсь в тебе, мощь твоих колец говорит сама за себя. А если будут слишком пристрастные экзаменаторы то тебе будет достаточно показать как ты заращиваешь раны, этого достаточно даже для прохождения экзамена на мастера колец силы. Сейчас мы разберем с тобой все остальные. Продолжай!

— Следующее мастерство боя.

— Твоя техника не пройдет проверку искусства, так что требуй испытание боем иначе тебя попросту завалят. А в бою ты хорош, хоть и очень грубо работаешь. — Я кивнул ему, признавая его правоту.

— Искусство стрельбы. — Пожиратель отмахнулся со словами:

— На этом этапе сумеешь натянуть лук и выстрелить в сторону мишени уже будет нормально. Главное запомни выбирай самый тугой лук, сил натянуть тебе хватит, за него дают максимальное количество баллов, а точность будет уже вторична. Комиссия, последние годы, снисходительно относится к искусству стрельбы, если конечно среди нее не будет представителей клана Цилинь, те почитают лук как священное оружие. Но со временем, тебе, в любом случае, придется взять уроки стрельбы, особенно если ты хочешь в будущем претендовать на должность нефритового магистрата. Дальше.

— Владение музыкальными инструментами, — мой голос чуть дрогнул.

— Как я понимаю тут ты полный профан?

— Да мастер.

— Музыкальное искусство очень ценится в среде аристократов. Хочешь стать равным — тебе придется учиться. — Он внимательно осмотрел меня и продолжил. — Струнные не твое, да и учиться обращению с ними нужно с самого детства. Слишком сложная техника, хотя и положительно влияет на постижение колец силы. На мой взгляд тебе стоит попробовать или флейту или барабан, но то как ты чувствуешь кольцо Воздуха склоняет меня к флейте. Она позволит тебе лучше и быстрее осознать Воздух.

— Спасибо за совет мастер, а сами вы на чем играете?

— В секте убийц духов признают лишь один музыкальный инструмент — нефритовый гонг. С помощью него можно ослаблять духов, а слабых и вовсе изгнать. Но чтобы его полноценно освоить нужно практиковаться ежедневно на протяжении нескольких лет. Раз тебя готовили стать шугендзя, то думаю с каллиграфией, счетом и знанием основных ритуалов у тебя нет никаких проблем, — стоило мне на мгновение задуматься, как я понял, что действительно прекрасно знаю как делать все базовые ритуалы. Какие обряды следует провести при похоронах, а какие при рождении ребенка. Вот только судя по воспоминаниям живописец из предыдущего Яна был, как и из меня нынешнего, никудышный.

— Я не очень хорошо рисую, но прекрасно разбираюсь в стилях и неплохо владею каллиграфией. — В голове всплыла картина как я пишу письмо Кумихо, идеально четкие линии иероглифов были сделаны быстро и без помарок. Любопытно, что тогда я даже не задумался, что умею в это. “Я обещал тебе, что чем сильнее ты станешь, тем больше знаний и умений предыдущего владельца тела станут для тебя такими же естественными как и дыхание. При выборе музыкального инструмента я советую тебе обратить внимание на флейту сяо.” Такой пользовался дядя Хван. “Именно, она лучше всего гармонирует с Воздухом и Водой. А именно эти два кольца у тебя развиваются медленнее всего. “ Спасибо Тинджол. — Со счетом тоже все отлично, как и с ритуалами.

— Тогда в целом уже не плохо. Имперские законы ты, как магистрат, будешь обязан штудировать и так. Этикет у тебя тоже на должном уровне. Так что по приезду в Нефритовую обитель тебе стоит понять какой музыкальный инструмент подходит тебе больше всего. Удачи тебе ученик. Главное помни твой учитель Сого Кван будет в бешенстве если какая-то тварь убьет тебя на первом же задании.

— Спасибо наставник. — С теплой улыбкой произнес я. Удивительно, что еще недавно мне хотелось его убить, а сейчас испытываю к нему безумную благодарность. Все-таки жизнь веселая штука. А о том какие монстры на моем счету в Нефритовой обители не стоит знать, как и о моей связи с голодными духами. Если мне придется выгрызать свое место под солнцем, то пусть изнеженные клановые дети подвинутся, Чемпион Воронов возьмет свое!

Глава третья. Путь длиной в тысячу ли…

Вечер перед отправлением, мы с Мэйлин провели в разговорах, взаимно наслаждаясь общением с единственным, на сотню ли вокруг, человеком кого могли назвать близким. Нахождение в лагере Ночной Гвардии не прошло для нас бесследно. Оказалось ее загрузили тренировками не меньше чем меня. На ее красивом лице виднелись следы недосыпа и это при том, что она практик колец силы с золотом второго ранге в Земле. Краснолицый оказался отличным мечником знающим сотни уловок и очень жестким учителем. Если убийца духов старался развивать меня как можно более разносторонне, то Джу Джень признавал лишь один вид практики — искусству меча. Как ни странно это сработало и акула в таком режиме сумела развить потенциал всех своих колец второго ранга, кроме Воздуха, до золота. Эта странность оставалась для меня гигантской загадкой, как так? Ведь воздух лучше всего развивается именно в схватке, когда ты предугадываешь движение противника. “ Все просто Ян. Там где ты чувствуешь движение противника, Мэйлин его видит, но вы оба можете его заблокировать или уйти. Поэтому для нее в бою ведущей стихией будет Вода, а у тебя Воздух. Там где она будет проламывать используя мощь, ты будешь хитрить и нанесешь смертельный удар. Что, кстати, совсем не удивительно учитывая из каких вы кланов. Каждый из практиков коле силы, со временем, начинает воспринимать мир через призму своего мастерства.” Может старый ворон и прав, но в моей голове это плохо укладывалось. Слишком я люблю рубку на близкой дистанции — кость в кость. Вроде не сильно похоже на Воздух, скорее на Землю.

Рассвет мы встретили уже готовые к путешествию длиной почти в три недели. Одетые в черные нагрудники и такие же черные усиленные металлом кожаные плащи Ночной Гвардии. Как объяснил наставник Кван из-за восстания в провинции нам придется ехать пусть и более короткой, но гораздо более сложной дорогой, где лошади могут идти шагом лишь иногда переходя на рысь. После путешествия в компании с погибшим Шао, это выглядело как легкая прогулка и если честно, то меня это сильно напрягало. Мой опыт жизни в этом мире просто кричал, что легким наше путешествие точно не будет. Особенно если учесть, что любые волнения всегда порождают кучу борцов с властью, последователей странных идей или же попросту бандитов.

Меня же смущало, что нам придется двигаться через горный перевал, а я слишком хорошо помню, что в горах Империи полно духов и далеко не все из них дружелюбно относятся к людям. Если быть точнее людей многие из них любят — в качестве деликатеса. Кван тонко намекнул, что нам лучше ночевать в деревнях по пути, а не искать приключения себе на задницу ночую посреди опасной местности и я собирался в полной мере воспользоваться его советом, тем более, что у нас не было совсем уж жесткого срока для прибытия в Нефритовую обитель.

— Вещи оставьте здесь, слуги отнесут их на конюшню, а вы идите за мной, — Кван остановил нас с Мэйлин, когда мы уже шли к лошадям.

— Слушаемся старший. — с коротким поклоном мы выполнили приказ наставника. Жестом показав, что мы должны двигаться за ним, он направился к беседке, в которой мы с ним беседовали после получения мной золота в кольце Огня.

Уже подходя к беседке я скорее почувствовал, чем услышал знакомые голоса, что нас там ждут Хотару и Джу День. Оказавшись внутри мы, с Мэйлин, синхронно поклонились присутствующим. Тысячник, одетая в легкое домашнее ципао украшенное цветами лотоса, смотрела на нас с легкой покровительственной улыбкой. Повинуясь, жесту Хотару, мы сели. Слуги, возникшие словно по волшебству, тут же налили чаю и подчиняясь движению ее руки мгновенно исчезли.

— В каждой семье великого клана есть традиция, когда ученики готовы к большой жизни им дарят символические подарки, чтобы они помнили чему их научили и какой их путь в служении Нефритовой империи. Гвардия Ночи это тоже семья и когда вы отправляетесь в Нефритовую обитель я вижу, что вы готовы исполнить свой долг. Не важно как сложится ваша жизнь в обители, вы навсегда остаетесь гвардейцами. — А вот от таких слов я попросту завис. Получается у меня будет одновременно и статус и звание или как? Ничего не понятно. “Тут я тебе не помощник, в мое время такой структуры еще не было.” — И я, вместе с вашими наставниками приготовили для вас символические дары.

Есть вещь, которая вызывает у меня дикое бешенство — это подарки и связанный с ними этикет. Когда тебе преподносят подарок ты должен отказаться, примешь сразу и покажешь насколько сильно ты не уважаешь дарящего. Он же начнет дарить тебе еще раз всячески преуменьшая значимость подарка, примешь в этот раз будет обида. А вот когда тебе дарят в третий раз надо соглашаться иначе отказ будет воспринят уже как то что ты имеешь против дарящего зло. Насколько же сложный этикет в Нефритовой империи и как же хорошо, что предыдущий владелец этого тела знал его в совершенстве. Спасибо тебе Ву Ян и пусть Боги и духи даруют тебе новое счастливое перерождение. Жаль, что ты не увлекался игрой на музыкальных инструментах.

Хотару преподнесла нам с Мэйлин по маленькому шелковому мешочку в котором было по пять семян хризантем. Ее дар сопровождался словами:

— Вы, как и эти семена, не имеете сейчас смысла, только потенциал. Именно долг побуждает человека посадить их правильно, чтобы они расцвели и выросли. Пусть они будут напоминанием о том, что долг перед Нефритовой Империей и Императором, да хранят его Боги и духи, всегда должен быть в вашем сердце. Взращивайте внутри себя цветы силы и мудрости. Всегда следуйте своему долгу и он сделает вас великими.

Краснолицый Джу Джень просто протянул Мэйлин небольшую флягу и сверток из бумаги :

— Есть двое оков которые вечно сдерживают человека — еда и питье. Это все, что нужно человеку, чтобы выбрать свой путь и идти по нему с честью. — Когда акула с поклоном принимала дар своего наставника ветер подул в мою сторону и мой нос защипало от резкого запаха. Во фляге явно была не вода, а какое-то пойло наподобие шаоцзу лекаря из лазарета.

— Ученик, я верю в тебя и что ты сможешь добиться многого. И вот тебе мой дар — Убийца духов протянул мне странное нефритовое кольцо с острым пятигранным шипом, которое идеально село на мой указательный палец. — Помни ученик. Человек — это лишь временное сочетание пяти законов и пяти элементов. Приходит время, и они распадаются, вновь становятся Землей, Водой, Воздухом, Огнем и Пустотой. Если осознаешь мимолетность жизни, то понимаешь, что в ней нет места мелочности. Человеческое существо, как трава и деревья, часть мироздания, физическое проявление небесного закона. Для него не существует ни начала, ни конца жизни. Если ты ничем не связан, ты — свободен. И нет страха, есть только твоя воля.

— Спасибо наставник. Все есть пустота и пустота есть все.

— Ты все правильно понял. Нефрит на твоем кольце освящен. — Мне оставалось лишь поклониться в благодарность за его дар. Притом я не знаю, за что я ему больше благодарен за кольцо или же за слова. Мне срочно нужно поговорить с Арданой, кажется я начал понимать как мне пробудить Пустоту!

Перестук копыт по мощенной дороге убаюкивал. Чем дальше мы уезжали от поместья, где была расквартирована гвардия тем легче мне становилось дышать. Да становиться сильнее под руководством наставника хорошо, но я так устал от этого бесконечного этикета. Пока я в Империи лишь в дороге я могу быть самим собой, свободным от условностей и положений. Каждый из нас ехал в своих мыслях размышляя над теми подарками, которыми нас одарили.

— Мэйлин, — Я обратился к акуле когда мы отъехали достаточно далеко. — Ты поняла, что имела в виду Хотару, что мы навсегда остаемся гвардейцами?

— Сразу видно, что тебя не готовили к возвышению и всем этим разборкам. Я планировала, что смогу занять достойное место в рубиновой канцелярии после завершения академии. Стать одной из нефрита, я даже и не мечтала. Слишком сложно туда попасть, даже на низовые должности, но и проблем тут куда больше. Ты же понимаешь о чем я говорю?

— Что хоть канцелярии и равны формально, но нефрит выше остальных.

— Именно кровавый брат. — Ну до этого даже такой неуч как я мог догадаться. Само название империи, говорит о том, что нефрит будет цениться выше всего. — Из того, что я знаю Ночная Гвардия своеобразное братство из которого нет иного выхода кроме смерти и не важно как ты сюда попал. Надо будет нами пожертвовать, нами пожертвуют, но талантливых ценят везде. Судя по тому, что я знаю за нами пожизненно закреплено звание гвардейца и не важно какие должности мы будем занимать в нефритовой канцелярии. Мы всегда останемся гвардейцами. Так что ничего не изменилось — наша цель Академия Земли и Неба. Пусть кланы предателей делают, что угодно, но от своего я не отступлюсь — Империя должна измениться или быть уничтоженной! — На красивом лице Мэйлин было столь жестокое выражение, что я бы пожалел тех кто встанет у нее на пути.

— Я с тобой кровавая сестра, кровь за кровь. — На душе было безумно легко, я снова чувствовал себя мальчишкой, который рвется к своей мечте — стать чемпионом. — Мэйлин, хотел узнать каким музыкальным инструментом ты владеешь?

— Флейтой дицзы. В моем клане детей начинают учить музыке достаточно поздно — лет с шести-семи. Мне, по духу, близко дицзы, оно усиливает мощь моей энергии воды и позволяет контролировать и призывать силу стихии без особых усилий.

— И долго ты училась?

— Ян, я очень посредственный музыкант, поэтому я почти не уделяла флейте время. Практиковалась не больше часа ежедневно на протяжении пяти лет. — Мне хотелось ударить себя ладонью по лицу. Кажется я попал в полную задницу. И почему в Империи недостаточно просто уметь драться и быть умным? Зачем требуется еще быть разносторонним? Судя по всему по моему лицу было все понятно и Мэйлин закономерно задала вопрос:

— А каким инструментом владеешь ты?

— В том-то и дело, что никаким.

— Кажется у нас проблемы. У тебя есть понимание к какому инструменту ты близок духовно?

— Нет, — Я помотал головой. — Но мне кажется, что лучшим вариантом для меня будет флейта-сяо.

— Те кто играет на сяо, часто хорошо понимают Воздух. На мой взгляд это будет идеально сочетаться с твоим стилем боя. Я попробую тебя обучить базе, она у дицзы и сяо почти одинаковая. А потом тебе придется тренироваться каждый день. Аристократ обязан владеть музыкальным инструментом, а ты не просто аристократ! — В голосе акулы слышался гнев. — Ты чемпион Воронов и ты должен быть лучшим. Воины кланов Крови не должны опозорить своих предков!

— Спасибо сестра, я буду очень старательным учеником.

— Я даже не сомневалась в тебе. Тогда, кроме флейты, предлагаю еще и тренировочные поединки. Мне не терпится посмотреть чему сумел обучить тебя убийца духов.

— Вот это я с радостью. — Не успели мои слова стихнуть, как мы услышали ржание лошадей, призывы о помощи и лязг клинков. Не сговариваясь мы пришпорили лошадей доставая, на ходу, оружие. Чтобы там не произошло мы слуги Нефритовой Империи.

……

Где-то за много ли от героев.

— Ты думаешь они поймут все правильно и осознают опасность, которая их ждет?

— Думаю да. Вопрос только в том не мало ли бойцов их там ждет.

— С каких пор два десятка отъявленных головорезов стали маленькой бандой?

— С тех пор как я видел на, что эти двое способны по отдельности. Боюсь даже представить насколько они хороши в паре.

— В любом случае бандиты на нашем участке слишком распоясались. Ущерб от них стал превышать пользу.

— Тем лучше. Хороший клинок надо проверять на живой плоти, а что может быть лучше плоти нечестивцев?

— Только плоть предателей и изменников.

— Слова истинного...

Глава четвертая. Ночные гости

Картина представшая перед глазами, на первый взгляд, была не в нашу пользу. Я ощущал в воздухе запах страха, а голодные духи вновь выбрались из глубин моего подсознания с призывами перебить всех врагов. Неполный десяток охранников небольшого купеческого каравана сгрудились вокруг своих нанимателей пытаясь защитить их от толпы бандитов вооруженных кто чем. Груженые повозки защищали их тылы, а обнаженные клинки слегка поумерили прыть голодранцев, но видно было, что еще немного и начнется резня. И это понимали и глава охраны — седой мужчина в стандартном доспехе имперского легиона и предводитель бандитов — здоровяк с желтой повязкой на лбу, одетый в подобие монгольского куяка с двуручным мечом в руках. Никто из них не хотел начинать первым. Здоровенный амбал командующий нападавшими, призывал торговцев сдаться, крутя в руках свой дадао. Лезвие меча было покрыто чем-то рыжеватым и сдается мне это далеко не ржавчина.

— Бросайте свои железяки и останетесь живы. Мы же не императорские сборщики налогов, все не заберем. — Слова лидера были встречены дружным гоготом. Они напомнили мне тех ублюдков, которые хотели убить слепого старика ради храмовых сокровищ, вот только змеиная мать послала своему жрецу достойного защитника. Не знаю в кого верят эти торговцы, но им стоит принести своим покровителям достойные жертвы — мы оказались вовремя.

Молясь всем Богам и духам, мы спешились и быстро привязали коней — воевать на коне это отдельный вид искусства смерти и никто из нас им не владел, к тому же потом искать коней такое себе развлечение. Мы не рыцари без страха и упрека — мы Гвардия Ночи, злобные мастера низкой войны и кое-кто сейчас проверит это на своей шкуре.

Бесшумно,словно тени, мы бежали вперед, держа оружие наготове. Мы, с Мэйлин, понимали друг друга без слов и наш вердикт был одинаков — вырезать тварей. Глупцы еще не понимали, что с каждым нашим шагом шансы выжить у них стремительно заканчиваются.

Голодные духи, неспешно, затянули песнь смерти. Они звали меня обагрить свои клинки в теплой плоти мерзавцев. В предвкушении, как жизненная энергия этих выродков достанется им, они шептали мне о том, что моя судьба нести кровавое правосудие.

— Ненчон, клянусь всеми демонами Дзигоку, да дай ты парням уже крови попробовать. Раз эти глупцы не хотят сложить оружие, возьмем все сами. — Раздался голос невысокого мужчины, с длинной косой на южный манер. И этот урод мне очень не нравился. То как он держал свое копье выдавало в нем немалый опыт реальных схваток.

— Мой старый друг прав. Те кто перейдет на нашу сторону, получит свою долю в добыче и очередь на баб. Остальные пойдут на корм лесным духам. — А этот амбал не глуп. Даже один выбывший охранник упростит им захват добычи и спасет чью-то жизнь. — Решайте живее пока я добрый, — Прикрикнул здоровяк видя сомнение на лицах охранников. И вот один из них сделал резкий шаг вперед тут же разворачиваясь лицом к бывшим товарищам. — Ну вот один смельчак есть. Не глупите, разве деньги стоят, чтобы умереть? — стоило ему это произнести как один из бандитов заверещал:

— Сзади! — Глазастая тварь заметила нас буквально уже в двадцати шагах. Надо отдать должное этому сброду перестраиваться они начали быстро, вот только для адепта, с почти всеми золотыми кольцами второго ранга, такое расстояние преодолевается буквально за три удара сердца.

— В атаку! — Старший над охраной понял, что мы его единственный шанс на спасение и тут же скомандовал атаковать рванув вперед.

То что началось потом сложно было назвать боем. Много ли могут два человека против такой толпы? Может быть просто двое и были бы уже трупами, но мы из великих кланов крови, прошедшие испытания в Академии Львов. А даже новички из императорского легиона дадут фору этому сброду.

Мы, с кровавой сестрой, устроили настоящую резню. Голодные духи кружились вокруг меня наслаждаясь чужой смертью и пели бесконечную песнь жатвы жизни. Первый же оборванец попытавшийся, ткнуть меня копьем в лицо тут же поплатился за свою ошибку. Мне показалось, что он двигался чуть быстрее, чем в замедленной съемке или же я просто слишком привык сражаться на других скоростях. Энергия ядра щедро лилась в кольцо Воздуха, усиливая мою интуицию и рефлексы. Пропустив в миллиметрах от груди наконечник, я тут же обрушил ему на шею свой шуаньгоу. Мощный удар почти полностью отделил голову оставшуюся висеть на тонкой полоске кожи. Кровь, словно фонтан брызнула во все стороны заставив, на мгновение, отшатнуться его товарищей. По моему телу пробежал легкая волна исцеляющей силы голодных духов. Теперь можно даже не думать о зарастающих ранах.

Скользящий шаг вперед и шип на на клинке пробивает грудь бездоспешному противнику, а я словно играючи уклоняюсь от неумелого удара тяжелым топором.

Мое тело сражалось на автомате, все те связки, что я так тщательно отрабатывал с гвардейцами сейчас применялись мной совершенно естественно. Каждое движение несло смерть мои врагам. По энергетической связи я чувствовал восторг и упоение битвой Мэйлин.

Краем глаза, я увидел как она сражается и ужаснулся. Кажется мне никогда не достичь такого мастерства во владении оружием. Там где я прорубал себе путь, нанося мощные и грубые удары, она с помощью техники “мощного” меча усиленного энергией кольца Воды просто скользила вдоль противников, а за ней оставался след из разрубленных тел.

Кем бы не был этот амбал, но смельчаком его точно нельзя назвать. Быстрыми движениями дадао он отрубил одному из охранников руку, а второму оставил рваную рану на животе и поняв, что их, еще недавно выигрышное, положение стремительно ухудшалось сделал маневр — побежал прочь.

Как бы во мне не играли инстинкты хищника требовавшие, чтобы я тут же бросился в погоню, но внутренний контроль говорил, что важнее добить оставшихся бандитов. Вся бойня длилась не дольше пяти минут и дольше всех продержался тот самый невысокий копейщик. Ловко орудуя копьем он умудрился отбиваясь от Мэйлин убить одного из охранников, но это было его последним достижением. Я же в это время изменил траекторию движения меча-крюка и вместо прорубленного, до позвоночника, тела я получил задыхающегося от боли, но вполне живого бандита. Голодные духи, что пели от восторга даже зашипели от возмущения — я лишил их очередной порции угощения.

Акула словно размазалась в пространстве уходя от острого копейного наконечника и одновременно нанося удар наполненный энергией Воды. Ее цзянь, сверкнув словно молния пробил грудную клетку бандита, но больше всего меня поразил эффект от этого удара. Стоило ей вытащить клинок то стало понятно, что в груди коротышки зияла дыра размером с человеческую голову. Охренеть, я тоже так хочу! “ Без следовании пути, только на базовой техники правильно исполнить штормовой поток. Твоя кровавая сестра очень талантливый боец, а вот ты сегодня меня расстроил.” Чем же наставник. Я решительно не понимал. Ни один из этих неудачников даже не смог пустить мне кровь. “ Последнего из ублюдков оставил в живых это ты конечно молодец, но что это за качество удара? Тебе надо учиться рубить головы чисто. Правильный удар шуаньгоу в шею должен быть настолько быстр и точен, что голова противника остается на его плечах еще на несколько ударов сердца. Будем ставить тебе удар на связках хвороста, пока слишком плохо. А теперь разбирайся со спасенными.” Вот спасибо и почему он вечно мной недоволен?

Не знаю как смотрелась картина со стороны спасенных, но идя им на встречу я посмотрел на Мэйлин. Глядя на нее я понял, что выглядим мы мягко говоря жутко. Черные усиленные металлом плащи и нагрудники были заляпаны кровью, как и наши, с акулой лица. Крови было так много, что она медленно стекала оставляя за собой кровавые подтеки на полосе чистой земли. Я даже не думал убирать куда-то свои верные шуаньгоу и их лезвия просто смотрели вниз добавляя новый кровавый узор.

— Мое почтение Ночной Гвардии. Клянусь небом, вы оказались тут очень вовремя, без вас мы бы погибли. — Седовласый глава охраны поклонился мне в пояс.

— Кто вы и куда держите путь. — Мой голос прозвучал слишком грубо, но мне было не до тонкостей этикета. Осознание того, что тут только что произошло медленно начало до меня доходить, когда адреналиновый угар спал. Я только что перебил кучу людей. Не выродков продавших души Дзигоку, не демонических тварей — обычных людей. Можно сколько угодно говорить, что это бандиты, но мне все равно было не по себе, как бы голодные духи, желающие еще дармовой силы, не успокаивали мою совесть.

— Я Сэй Джанджи, старший охранник госпожи Машидо и ее дочерей. Возвращаемся из торговой поездки.

— Хватит Джанджи, я сама поприветствую наших спасителей. — К нам вышла женщина лет сорока на первый взгляд, от которой просто фонило мощной женской энергетикой. Точеное лицо, было изящно накрашено, а ее прическа даже не не растрепалась. Судя по тому, что я чувствовал — она практик колец силы, но не похоже, что специализировалась на войне. — Меня зовут Машидо Ами и я благодарю юных господина и госпожу за наше спасение, — она низко поклонилась нам с Мэйлин, которая уже подошла ко мне.

— Долг слуг Императора защищать жителей Нефритовой империи. — В отличие от меня акула тут же вернула женщине поклон.

Сбоку от меня раздался стон, резко повернув голову я увидел того самого охранника, который предал своих товарищей и госпожу. На удивление он был еще жив после удара Мэйлин. Не знаю, что на меня нашло, но я, словно охотящаяся змея, скользнул вперед и без замаха вонзил ему в шею шуаньгоу. Ужас застывший на его лице при виде моего удара, словно смыл с меня все мои переживания и рефлексии, а исцеляющая волна энергии от его смерти наполнила мое ядро. “ Ты такой же как и я. Наша суть нести возмездие. Нет большего ничтожества, чем тварь предающая своих друзей в минуту опасности.” Голос старого ворона в моей голове, укрепил меня в том, что я собирался сделать.

— Прошу прощения госпожа, но еще не все закончилось. Мне придется кое-что сделать и возможно это будет не очень приятное зрелище, — произнося эти слова я уже шел к последнему выжившему бандиту. Меня наполняла внутренняя уверенность в том, что я делаю. Краем глаза я увидел как дочери торговки, наплевав на то что их дорогие наряды будут изгвазданы в крови, перевязывают раненых охранников. Красота матери явно передалась дочерям. Коротко мотнув головой, я выбросил все лишние мысли. У меня есть задача и я ее выполню.

— Ну здравствуй, — я легонько похлопал по щекам свою добычу.

— Пощадите! — Лежа на спине он пытался ползти от меня. В целом я его понимаю, выглядел я жутко.

— У тебя есть выбор тварь. — В моем голосе не было никаких эмоций, я говорил спокойно и буднично. Именно так разговаривал дедушка Бэй готовясь пытать отравившего меня слугу. — Ты сейчас мне все рассказываешь и я передаю тебя доброму господину Сейю или же ты мне все равно ответишь на любые мои вопросы, но в этом случае я не уверен, что от тебя, что-то останется. — Судя по тому как его штаны резко стали мокрыми, он мне явно поверил и заголосил:

— Господин! Господин! Умоляю! — он начал впадать в истерику, но я быстро это пресек резким ударом ладони по лицу.

— Молчать. Отвечать только на мои вопросы. Если понял, то кивни. — Его голова замоталась как у китайского болванчика. — Кто глава вашей банды?

— Джуру Шестипалый, господин. — от бандита просто разило мочой и страхом. А я вспомнил каким же я был до того как попал в этот мир. Насколько же я изменился. Меньше года назад меня чуть не вывернуло от пыток, а сейчас я сам угрожаю ими обоссавшемуся от страха бедняге.

— Где его найти? И кто этот здоровяк с повязкой? — Мой пленник явно очень боялся своего хозяина. Вот только проблема состояла в том что меня он боялся куда больше. К тому же я, в отличии от этого Шестипалого, здесь.

— Трое суток пути на восток. Он устроил себе базу в развалинах старого форта. — Начав говорить, бандита понесло. — У него банда почти в сотню клинков. Точнее была пока вы не перебили наш отряд. В повязке был наш вожак — Ненчон Желтый, он один из помощников Джуру. Мастер дадао.

— Действительно мастер или просто болтают? — Мэйлин присоединилась к моему допросу и я был этому чрезвычайно рад. Меня согревало внутреннее тепло от осознания, что она на моей стороне.

— Я не знаю госпожа, — его взгляд постоянно бегал между нашими, с акулой, лицами. — Но он считался третьим по силе в свите Джуру.

— Что будем делать Ян? — Хороший вопрос. Заниматься поисками банды в сотню человек, если это выродок не соврал, не входит в мои планы. К тому же рисковать собой или Мэйлин просто так — не вижу смысла. Пока я думал раздался голос госпожи Машидо:

— Могу я узнать куда держат путь молодые господа? Быть может Небо будет так благосклонно к старой женщине, что нам будет по пути? — Какой же у нее приятный голос, да и до старости ей еще ой как далеко.

— Наш путь лежит в Нефритовую обитель, а так как торговый путь сейчас слишком опасен, мы решили отправиться по этому тракту.

— Видно Небо было ко мне милостиво отправив вас по этому пути, но как видите и он не очень то и безопасный. Я была бы очень благодарна, если бы вы согласились сопроводить нас в течении двух дней до города Цветущей вишни. — Ее поклон согласно этикету означал, что она вручает свою жизнь в наши руки. А вот это было лишним, не люблю когда на меня пытаются повесить лишние обязательства.

— Нам, с сестрой, надо обсудить ваше предложение. — может мой голос звучал жестче чем требовалось, но сейчас мне было плевать.

— Конечно юный господин. Джанджи, как состояние твоих бойцов? — Вот интересно она действительно беспокоится за них или же это игра на публику?

— Все выживут госпожа, у ваших дочерей навыки искусных лекарей. — Пока они разговаривали мы отошли в сторону и я задал вопрос Мэйлин, как никак она лучше меня понимает в местных обычаях.

— Что скажешь?

— Мне кажется не самая плохая идея. Мы потеряем день, в худшем случае, полтора дня пути.

— С учетом того, что у нас нет жестких сроков, то можно и согласиться.

— И не питаться в сухомятку. — Акула ухмыльнулась окровавленным лицом. — А еще нас стоит запросить бумагу, о том что мы спасли уважаемых торговцев и уничтожили банду разбойников. Это конечно работа магистратов алмазной канцелярии, — она не успела договорить, как я ее перебил.

— Думаешь нам это пригодится в Нефритовой обители?

— Не уверена, но лишним точно не будет. Слухи расходятся быстро, а нам пора работать на свою репутацию.

— Согласен, тогда возможно имеет смысл заняться и Шестипалым. — Мэйлин задумалась над моими словами, а потом отрицательно покачав головой сказала:

— Только если туда выдвинется большой отряд. Для нас двоих это слишком большой риск. Я не готова рисковать будущим из-за каких-то жалких бандитов.

— Согласен сестра.

Двое суток пути прошли в совершенном спокойствие, но по привычке, мы все равно дежурили по очереди. Доверие дорогая штука и ее очень тяжело заслужить. Каждое утро, пока торговцы готовили еду мы отправлялись в сторону тренироваться. Полчаса боя с Мэйлин стоил двух десятков схваток с бандитами. Ее техника и ловкость в обращении с оружием просто поражала. Радовало одно — чем больше мы сражались тем чаще у меня получалось предугадывать ее движения, но пока в схватке на оружии я забирал лишь один бой из десяти.

Не знаю как так получилось, но за нашими, с Мэйлин, поединками постоянно наблюдали дочери госпожи Мишадо — Ханаэ и Аяме. На первый взгляд их было практически невозможно отличить. Обе тонкие, изящные с красивыми большими глазами на очень миловидном лице. Они даже одинаково звонко смеялись искренне радуясь когда кто-то из нас брал верх над другим. Не знаю почему, но меня совершенно не напрягало их присутствие. Скорее дарило некое умиротворение.

Ближе к обеду второго дня мы подъезжали к воротом небольшого города. Его окружал ров и стены из дикого камня метров шесть в высоту. На нескольких выступающих вперед башнях располагались гигантские арбалеты, а над самими башнями развивались флаги с танцующим журавлем — моном семьи Ошида.

На первый взгляд здесь проживало тысяч пять-семь жителей, вряд ли больше, гористая местность не особо располагала к выращиванию риса, а как тут развита торговля мы убедились на своем опыте. Интересно, почему же гвардейцы расквартированы не в городе? И не сюда ли нас хотела отправить Хотару на обучению к серебряному магистрату Зедонгу? Ладно это все мелочи, незачем греть себе голову, в любом случае сейчас это все не важно.

Как только стали видны ворота города госпожа Машида задала вопрос:

— Не согласятся ли уважаемые гвардейцы стать моими гостями хотя бы на несколько дней? Это самое малое чем я могу отблагодарить вас за спасение наших жизней. Мой скромный дом в вашем распоряжении. — Этот вопрос мы, с Мэйлин, обсудили заранее и пришли к выводу, что нам пригодится ее связи с главами города. А чем больше положительных грамот будет на нашем счету, тем легче нам будет пробиться в верхние эшелоны власти.

— Мы с радостью примем ваше предложение.

В целом все шло так как мы и планировали, вот только ее скромное жилище оказалось гигантским трехэтажным поместьем с большим садом, храмом предков и тренировочной площадкой для стражников. Это чем же таким она торгует, если ее финансов хватает содержать такое, а сама она путешествует с четырьмя повозками. Хотя не важно, лучше не лезть в чужие дела, мало ли какие там секреты.

Хозяйка извинилась перед нами за то, что она с дочерьми не сможет присутствовать на ужине — сослалась на обязательный ужин с главой города, который она просто не может пропустить. Оставив нас на попечение слуг, она сказала, что мы можем пользоваться всем чем пожелаем. Чем мы тут же воспользовались направившись мыться. После отличной купальни, с проточной горячей водой, и легкого ужина мне стало так хорошо, что я, попрощавшись с Мэйлин, отправился в отведенные для меня комнаты.

Стоило мне коснуться головой подушки, как я тут же уснул. Не знаю сколько прошло времени прежде чем раздался легкий скрип двери. Рука сама потянулась к шуаньгоу лежащему рядом со мной, Тинджол приучил меня к тому, что оружие должно быть всегда с тобой.

С полуприкрытыми глазами я смотрел как дверь открывается и в комнате залитой лунным светом появляется женская фигура в легком домашнем ципао….

Глава пятая. Неожиданная встреча

— Юный господин, приношу свои извинения, что посмела разбудить вас. — Раздался мягкий голос госпожи Машида согнувшейся в поклоне, — Прошу вас спуститься вниз в малую гостиную, где вы сегодня ужинали. Там вас ожидает гость, которому я не могу отказать и он требует вашего внимания. Клянусь Небесами это очень важно! — Она вновь склонилась в поклоне и пятясь назад вышла из комнаты закрыв за собой дверь. Что тут происходит? Голова спросонья работала плохо, но тело действовало на рефлексах.

Мне понадобилось меньше пяти минут, чтобы собраться. Жизнь в Академии Львов с ее неожиданными побудками учит сначала действовать и лишь потом думать. Может я поступаю крайне невежливо, но шуаньгоу оказались закрепленными за моей спиной. Сомневаюсь, что меня хотят убить, но лучше быть готовому ко всему. “ Правильная мысль Ян. Твоя задача выжить и выполнить миссию возложенную на тебя Крылатым Отцом.”

Готовый ко всему я открыл дверь и направился вниз, почти сразу же столкнувшись с Мэйлин выходившей из своей комнаты. Волосы девушки были собраны в прическу в виде высокого хвоста. Кажется именно по ней Мать Глубин узнает своих потомков погибших на суше. Поймав ее тяжелый взгляд, я кивнул приветствуя ее и указал на цзянь, который она рефлекторно поправляла:

— Ждешь неприятностей? — В ответ на мой вопрос она хищно ухмыльнулась и разгладила невидимую складку на своем ханьфу, который, как всегда, и так идеально сидел по ее фигуре.

— Всегда Ян. О том, что мы тут, не знал никто, кроме хозяев дома. И тут нас зовут к какому-то важному гостю. Да еще и ночью. Не находишь, что все это крайне подозрительно?

— Еще как нахожу и готов к любым последствиям встречи. — Посмотрев на торчащую из-за моей спины рукоять шуаньгоу, Мэйлин криво ухмыльнулась. Разговаривая вполголоса мы шли по спящему дому освещенному лишь редкими масляными фонарями и лунным светом падающим из окон. В призрачном свете луны моя спутница выглядела словно дух мщения — такая же решительная и опасная.

Зайдя в малую гостинную я на мгновение лишился речи, но вбитый, уже в подкорку, этикет заставил мое тело действовать самостоятельно. Согнувшись в поклоне уважения я произнес полагающуюся по ситуации фразу:

— Младший приветствует старшего, — Наши, с Мэйлин, голоса прозвучали в унисон. За столом, в компании с госпожой Машида и еще каким-то необъятным толстяком, сидела сама госпожа Такеши Хотару.

— Присаживайтесь, — тысячник поприветствовала нас кивком и указала на свободные места. — Разговор будет важным, но не особо приятным. Госпожа Машида, прошу вас, поухаживайте за вашими юными гостями.

— Слушаюсь госпожа. — Тон которым она это произнесла и то как быстро она встала из-за стола говорил об одном — Машида смертельно боялась скорпиона, но при этом хорошо умела держать себя в руках. Словно опытная служанка, глава торгового каравана расставила тарелки с закуской и пиалы под вино, мгновенно наполнив их почти до краев.

— Позвольте вам представить старшего серебряного магистрата нефритовой канцелярии мастера Зедонга, — Тысячник говорила так будто мы находимся на официальном приеме, а не на ночной встрече в доме торговки. Кажется я уже пропитался духом Нефритовой Империи раз так пренебрежительно думаю о человеке не принадлежащим к аристократии. Эта мысль меня крайне удивила, а толстяк с фигурой опытного сумоиста и такими же мощными руками, лишь небрежно кивнул продолжая закидывать еду в рот и активно двигать челюстями. Интересно, а еще длиннее его должность назвать нельзя? — Это те самые ученики которых я планировала приставить к вам прежде чем обстоятельства изменились. Когда прибудет наш гость?

— Думаю с минуту на минуту. Крысы очень редко опаздывают без веских оснований. — В противоположность внешнему виду, голос толстяка инстинктивно вызывал расположение. В нем было нечто дружелюбное, вот только упоминание крыс меня серьезно смутило. Ночная Гвардия как и магистраты официальные имперские служащие, в то время как крысы это полностью криминальная организация. Что может их связывать? “Неужели тебе надо объяснять? Все как всегда — взаимная выгода. Пока одни могут быть полезны другим, они будут работать вместе. А Скорпионам, с их любовью к нечистым на руку методам само Небо, велело работать с крысами. В мое время эти кланы были очень плотно связаны.” Все демоны Дзигоку, неужели людская натура одинакова во всех мирах?

— Моя госпожа, — Так и не притронувшись к чаше, я поклонился Хотару. — Могу я узнать зачем здесь вы и почему мы присутствуем на вашей беседе. — Тысячник улыбнулась под своей полупрозрачной маской и ответила:

— Подождем последнего участника нашей беседы и я все расскажу. Не люблю повторяться, а пока насладитесь изысканными яствами уважаемой хозяйки дома.

Судя по тону тысячника спорить с ней не хотелось совершенно, поэтому мы в полном молчании пили вино. Через энергетическую связь с Мэйлин, я чувствовал ее напряжение и готовность к бою. Она как и я ничего не понимала и ей это явно не нравилось. Прошло буквально несколько минут, как в комнату вошел мужчина в одежде полусотника городской стражи с цзянем на поясе. Его движения выдавали в нем опытного бойца. Да и судя по тому как волнами от него расходилось возмущение энергии он явно был в ранге адепта если не выше. Коротко поклонившись, он хриплым голосом обратился к магистрату игнорируя при этом Хотару:

— В чем причина такой спешной встречи Зедонг?

— А это тебе расскажет наш уважаемый гость. — Мощная рука указала на Хотару и та кивнув сказала:

— Присаживайся смотритель, у нас с вами есть общая проблема, которую нужно очень быстро решить. — Подумав несколько секунд полусотник сел и сложив пальцы домиком внимательно посмотрел на тысячника Ночной Гвардии.

— И какая же? Насколько я знаю у нашего сообщества нет никаких дел с Ночной Гвардией, а за этим столом их наблюдается слишком много. — Совершенно не стесняясь он откинулся на спинку стула и взяв в руки чашу с вином сделал небольшой глоток. — Как всегда прекрасное вино госпожа Машида, — После этих слов он сделал сидячий полупоклон.

— С гвардией нет, а вот со мной и моим кланом есть. И это дело зовется Джуру Шестипалый. — Если бы я так внимательно не наблюдал за реакцией крыса, то я бы пропустил мгновение, когда мышцы на скулах напряглись, а потом снова расслабились.

— Мы безусловно знаем про этого опасного бандита, которого до сих пор не могут поймать магистраты алмазной канцелярии, но задам свой вопрос снова. — Он подался вперед излучая уверенность в своих силах. Казалось ему было совершенно наплевать, что нас больше, а Хотару может убить его не вставая с удобного кресла. Кем бы этот боец не был, силы воли ему явно не занимать. — Причем тут наше скромное сообщество друзей?

— Хватит смотритель. Играем в открытую. Я прекрасно знаю, что Джуру поставляет вам черный лотос и нас это вполне устраивало, пока распространение шло через наших людей, — Хотару кивнула на госпожу Машида, которая сидела так словно хотела стать невидимой. — Вы же в обмен поставляете ему оружие, продукты и рабов. — А вот тут я напрягся, рабство запрещено в Нефритовой Империи и это непреложный закон. — Оборудование которым пользуется Шестипалый нашего производства, но не так давно он перешел черту. — Смотритель выглядел напряженным, а его левая рука была у пояса. Готовится выхватить меч? Или может метнуть нож?

— Так вот про каких покровителей он говорил, но я все равно не понимаю причем тут мы?

— Притом, что пять дней назад он отправил вам партию багряного заката. — Не знаю о чем говорила Хотару, но судя по интонациям в ее голосе, она начинала очень серьезно злиться. — Черный лотос пусть и запрещенный, но достаточно безобидный товар. За багряный закат наказание одно — смерть.

— Багряного заката уже нет в городе, как нет никаких доказательств, что он вообще тут был. Есть один давний клиент которому подобные вещи крайне интересны и будьте уверены, на улицах он не появится.

— Кажется ты не понял смотритель, — Хотару была в бешенстве. — Мне плевать на ваши заигрывания с повстанцами. Багряный закат лишь продлит их агонию. Мне не плевать на то, что Джура связался с ковеном колдунов махо. — И так узкие глаза полусотника, превратились совсем в щели. Прошло мгновение в тишине и он наконец задал вопрос:

— Вы уверены? — Всего два слова, а сколько в них было ненависти. “ От него пахнет энергией Крысиной Матери, а именно ее дети были нашими разведчиками и охотниками на махо-цукай, проклятых колдунов, что посмели осквернить истинную магию крови зловонием Дзигоку. Такие как этот смотритель на инстинктивном уровне ненавидят махо и ее оскверненных практиков. Все говорит о том, что клан Крысы скоро возродится даже без прямых наследников.“

— Клянусь Небом и своей силой. Чтобы создать порошок багряного заката нужен алхимик из махо-цукай и много рабов, на ингредиенты. — От смотрителя несло таким безумным желанием убивать, хотя его лицо совершенно ничего не выражало.

— Прошу прощение госпожа Машида, — его голос был абсолютно бесцветный,вот только серебряная чаша, из под вина, в его руке оказалась смята в комок. — Что вы хотите от меня.

— Мои ученики, — она указала на нас с Мэйлин, — Уничтожили отряд Ненчона Желтого, к сожалению упустив его самого, но им хватило благоразумия захватить языка. Благодаря этому нам теперь известно где находится его база и количество бойцов. Вот только они не знали какие еще вопросы надо задавать.

— Например сколько там колдунов?

— Например, сколько у нас осталось времени, чтобы застать махо-цукай на базе Джуро.

— И сколько же?

— Максимум три дня. — От услышанного представитель крыс выдохнул сквозь зубы.

— Откуда сведения?

— Из допросной алмазной канцелярии. — Вместо Хотару начал говорить Зедонг. — Джуру начал мешать многим, но самая большая проблема, что глава города хочет выслужиться перед Журавлями и захватить Шестипалого живым. — Толстяк замолчал на несколько мгновений и сделав глоток вина продолжил:

— А то, что он расскажет может очень серьезно испортить всем нам жизнь. Думаю ты согласен, что у него есть много чего рассказать палачу?

— И какие ваши предложения? — создавалось впечатление, что он едва-едва держит себя в руках. Хотару жестом приказала магистрату замолчать и вновь взяла беседу в свои руки.

— Самым идеальным решением этой проблемы, лично для меня, была бы стремительная атака гвардейцами. С учетом того, что они производят багровый закат, вывести дело под юрисдикцию нефритовой канцелярии было бы крайне легко.

— Но? — крыс смотрел тысячнику прямо в глаза.

— День назад мне отдали приказ и теперь моя тысяча двигается для зачистки восточного фронта. Так что рекомендую ускорить все расчеты с повстанцами, скоро у них будет горячо. — Слушая их разговор меня взяла какая-то лютая злоба. Неужели люди одинаковы во всех мирах? Неужели нельзя не наживаться на войне? — По запросу главы города ему предоставят две сотни имперского легиона для уничтожения бандитов, к тому же легионеров он планирует усилить городским ополчением. — Крыс уже не сдерживаясь выругался.

— Мне не собрать за день подходящий отряд. У Джуры сотня бойцов и возможно несколько колдунов-махо.

— Меньше сотни. — Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы и смотритель внимательно посмотрел на меня.

— Мы уничтожили восемнадцать бойцов и одного взяли в плен. Выжил только Ненчон. — Тут же подхватила акула. По связывающих нас узам я почувствовал жажду битвы Мэйлин. — Крыс переместил свой взгляд на девушку и словно что-то обдумав произнес:

— Все равно много, я смогу собрать максимум двадцать бойцов готовых рискнуть своей головой. С таким отрядом, штурмовать крепость этого ублюдка будет просто самоубийством. Похоже придется сворачивать операции в этом городе.

— Не торопись, к утру сюда доберется убийца духов в ранге серебряного архата, плюс ему в помощь будут эти два адепта. Так что если ты объяснишь все расклады, то у тебя будет куда больше бойцов и у нас есть все шансы успеть раньше алмазных.

— Наш глава умен и осторожен, не думаю, что он согласится на такую авантюру.

— Так может пора сместить крысиного короля? — До меня дошло, что хочет Хотару, но если я желаю получить свое, то хватит плыть по течению — надо действовать. Мне нужны свои собственные связи.

— А ты неплохо осведомлен о наших внутренних правилах парень. — Крыс смотрел на меня своим тяжелым взглядом, словно пытался понять, что я за неведомая зверушка. — Особенно для такого юного возраста. — Поймав одобрительную улыбку тысячника я понял, что Кумихо поделилась с сестрой и этой информацией, а значит мне нечего скрываться. Закатав рукав я показал едва видимый шрам в виде лапы крысы.

— Ты же понимаешь, что если это обман, то ты останешься и без руки и без головы?

— Мне говорили, что такая метка нужна лишь для тех кто слишком низкого положения.

— А ты дерзок. — Пальцы смотрителя сложились в странную фигуру, из которой в мою сторону потек красноватый дымок. Он начал обвиваться вокруг моей руки, как змея обвивает ветку. Спустя мгновение дым исчез, а шрам засветился красным. Глаза смотрителя расширились. — А ты дерзок, друг крыс. Мои улицы твои улицы.

— Если старый король не видит, что ситуация меняется, то ему надо уйти. К тому же тогда ты сможешь сам решать как вести дела.

— К утру я дам свой ответ. А теперь прошу меня извинить мне пора. — Поклонившись он вышел и уже в дверях обернувшись сказал мне:

— Пусть благословение матери всегда прибудет с тобой.

Хотару откинулась на спинку кресла и жестом показала госпоже Машада, чтобы та наполнила ее бокал. Зедонг все так же методично продолжал уничтожать еду находящуюся в радиусе доступности.

— Госпожа, объясните почему мы вообще должны вмешиваться во все это? Какой смысл и какая выгода для нас? Лично мы с Мэйлин от этого ничего не выигрываем.

— Ян, когда у лодки течь, то ты будешь затыкать ее чем угодно. Так получилось, что кое-кто сделал неправильную ставку и бандиты которые занимались производством товара решили сыграть в свою игру. Я могу просто вам приказать, но предлагаю сделку сделаете свою работу и вы получите должность десятников.

— Насколько я изучила правила гвардии, как только мы станем аколитами мы и так станем десятниками. — И когда это Мэйлин успела изучить правила Гвардии Ночи? Я вот их вообще в глаза не видел. Надо выяснить у нее куда мы вляпались благодаря нефритовому магистрату.

— Все верно, но я предлагаю вам стать свободными десятниками — специалистами по решению различных задач, к тому же сразу после выполнения этого задания. Что позволит вам после становления аколитами претендовать на следующее звание. — Я посмотрел на акулу и она обозначила кивок, показывая, что с ее точки зрения это хорошая сделка.

— И что конкретно мы должны сделать? — я сделал акцент на слове конкретно, а то знаю я этих любителей дать максимально расплывчатые формулировки, а потом сказать, что мы не справились.

— Ничего такого с чем вы не могли бы справиться учитывая, что с вами будет Кван. Самое главное Шестипалый должен быть мертв, если сумеете выяснить про его контакты с махо-цукай будет хорошо, нет так пусть катится к демонам Дзигоку. Требуется уничтожить все оборудование, судя по отчетам из Академии ты прекрасно умеешь справляться с такими задачами. Зедонг обеспечит тебя нужными материалами уже завтра. И третье никто из махо-цукай, которые там находятся, не должен выжить. Согласны? — Я на несколько секунд задумался, просчитывая варианты и тут же в моей голове раздался голос старого ворона. “Чем длиннее у тебя будет поводок тем легче нам будет двигаться к цели. К тому же убивать махо-цукай и оскверненных это наша работа. Пока я вижу лишь умеренный риск. К тому же тебя будут прикрывать крысы, у которых к утру будет новый король”. Почему ты так уверен? “ Этот смотритель опасен, скорей всего мастер идущий одним из путей Тени и Стали.” Не успел я задать вопрос как Тинджол продолжил. “Это путь убийц, специализирующихся на неожиданных нападениях. Его последователи очень жестоки и решительны. А еще они хорошо чувствуют выгоду. Твоя метка пропуск для него на более высокую ступень в иерархии.” Спасибо за информацию наставник.

— Думаю мы договорились старшая. — Хотару облегченно откинулась на спинку кресла и осушив чашу с вином ответила.

— Отлично, тогда дальнейшие действия будете координировать с Кваном и Зедонгом. — Только сейчас я понял насколько она устала. — Госпожа Машада, прошу вас распорядиться, чтобы подготовили еще одну комнату. Новый поставщик свяжется с вами в ближайшее время, а теперь прошу меня простить, но мне пора. Встав с кресла она шагнула в тень отбрасываемую светильником и уже начав превращаться в тень произнесла:

— Зедонг, подготовь все необходимое для моих будущих десятников.

— Слушаюсь госпожа. — Почтительно кивнул головой толстяк и повернувшись к нам продолжил:

— Рекомендую вам выспаться, ближе к полудню я принесу все необходимое для штурма, к этому времени уже будет известно, что решили крысы. Ну а теперь мне пора. Милая госпожа Машида ваша еда как и вы безупречны. Проследите, чтобы у ребят было все необходимое для отдыха.

— Конечно господин Зедонг.

Не дожидаясь когда хозяйка дома проводит магистрата мы, с Мэйлин, отправились досыпать решив, что текущую ситуацию мы обсудим уже утром. Открыв дверь своей комнаты, я ощутил что что-то не так. Рука рефлекторно потянулась к шуаньгоу, когда я понял что произошло. В кровати лежал человек — девушка. От моего шага вперед скрипнула половица и с легким наигранно испуганным вскриком она вскочила с кровати. Легкое одеяло соскользнуло с ее обнаженного тела, а луна светящая в окно давала более чем достаточно света, чтобы оценить ее отличную фигуру.

— Господин Ян, я не успела лично поблагодарить вас за спасение наших жизней и очень хочу сейчас это исправить. — Ее рука провела по красивой аккуратной груди и направилась вниз, и сделав очередной шаг вперед у меня возник лишь один вопрос как ее зовут….

Глава шестая. Осознание

Сказать, что я отлично провел ночь — не сказать ничего. Девушка оказалась опытной и умелой любовницей абсолютно ничего не стесняющейся. Я всегда думал, что хорош в постели, но эта ночь показала, что мне еще есть куда расти. Не смотря на золото второго ранга в кольце Земли, она умудрилась меня хорошо так вымотать, но это была очень приятная усталость. Ближе к рассвету, когда мы оба были уже порядком утомлены, она поцеловала меня и подхватив свою одежду упорхнула из комнаты оставляя меня отдыхать после приятнейшей ночи.

Проснувшись я чувствовал себя просто превосходно и мое настроение не портило даже осознание, что буквально завтра мне вновь придется рисковать своей головой. Скорее даже наоборот я, как адреналиновый наркоман, сам хотел вновь окунуться в гущу битвы, ставя свою жизнь на кон. Все как на ринге, только ставки тут куда выше — уже не здоровье, а сама жизнь. Усмехнувшись своим мыслям я отправился на тренировочную площадку. Отдых отдыхом, но если ты хочешь достичь вершины, то ты должен самосовершенствоваться каждый свободный миг.

Скинув халат, я встал в позу всадника и мысленно вспомнил все, что говорил Кван о технике постижения пустоты через мощь Земли и Неба. Сосредоточившись, я потянулся к маленькому ростку внутри моего ядра, руки сами собой сложились в молитвенную чашу и я ощутил как на меня давит безжалостная мощь Небес, а мягкая и податливая сила Матери-Земли помогает выстоять и не сломаться. Осознав, что баланс найден, я ощутил как моя энергия начала бешено циркулировать по телу, наполняя ядро и меридианы чужой безразличной силой. Второе сердце билось в унисон с ядром и помогало балансировать на гребне безумной волны могущества Неба. Время потеряло смысл, было лишь Небо, Земля и моя воля.

В голове всплыла фраза которую я когда-то слышал. Человек подчиняется Земле, Земля следует Небу, а Небо следует Дао. Дао же абсолютно и самодостаточно, поэтому следует лишь самому себе. И только сейчас, стоя в этой стойке и ощущая себя проводником между Небесами и Землей, я наконец-то осознал, что там говорилось. Дао есть начало начал и его невозможно описать, его можно только почувствовать и принять. Дао и есть истинная Пустота.

Оформившаяся в слова мысль просто вышвырнула меня из моей медитации. Я ощущал как по моей спине течет пот, а мышцы одеревенели. Чем дальше, тем больше во мне крепла уверенность, что кольцо Пустоты будет мне подвластно. Нужно лишь обсудить некоторые вопросы с Арданой, как лучше начать мое постижение новых граней колец силы. Как бы я не уважал Квана, но делиться с ним тем кто я, будет слишком опасно. Честность в Нефритовой Империи слишком ценный товар.

— Похоже у кого-то была сегодня хорошая ночь, — Раздался веселый голос Мэйлин за моей спиной.

— С чего ты решила?

— Обычно ты чувствуешь мое приближение гораздо раньше. Да и отметок на твоем теле хватает, — Она легонько провела кончиками пальцев по моей шее и плечам, от ее прикосновений по позвоночнику прошла теплая волна какой-то мягкой энергии. Я как-то и не обратил внимания, что на моем теле остались какие-то следы после этой бурной ночи. — Благородному не стоит такое показывать окружающим, так что Аяме я сразу запретила подобные излишества. — Видя мой непонимающий взгляд, акула ухмыльнулась. — Они, с сестрой, разыграли кто кому достанется и ко мне отправилась она. Ладно, кровавый брат, к делу, мы кажется собирались немного потренироваться и позвенеть клинками, — улыбаясь, она с легким шелестом обнажила цзянь, а я оскалившись подхватил свои шуаньгоу. Воспоминания о ночных развлечениях и мысли о том как легко и свободно Мэйлин относится к сексу были безжалостно отброшены, меня ждал поединок с настоящим мастером.

Не тратя время на приветствие она атаковала в своей излюбленной манере. Каждый ее шаг сопровождался мощными ударами способными разрубить человека пополам. Мне оставалось лишь кружить вокруг нее огрызаясь короткими выпадами крюков и работать в защитной манере, что меня весьма раздражало.

Жесткие быстрые удары наносились под любым углом и я прекрасно понимал ставь она перед собой цель убить меня, то сделала бы это быстро. Пора сделать этот поединок поинтереснее. Резко разорвав дистанцию, я одновременно перенаправил энергию ядра в кольцо Воздуха. Посмотрим, что она скажет на мою интуицию и ускоренные рефлексы.

Шаг вперед и я взрываюсь множеством атак на разных уровнях, два оружия в руках по идее дают мне преимущество, но с такой разницей в мастерстве это лишь немного уравнивает наши шансы. Раз за разом мы сходились в яростной схватке и сталь пела песню боя. Я словно чувствовал как клинкам нравится сражаться с умелым и опытным противником. Им хотелось достичь высших уровней мастерства, а не пошлой рубки мясника. Обещаю, я еще стану настоящим мастером мечей-крюков.

— Отличный бой Ян. Прекрасно действуешь, твои движения стали намного точнее и ты стал куда более осмотрительнее в поединках, почти не попадаешься на детские ловушки. — По узам связывающих нас я ощущал ее восторг. Почти такой же ощущался когда она говорила о предыдущей ночи. Судя по всему мы с Мэйлин очень похожи когда дело доходит до драки или секса, а вот в обычной жизни мы совершенно разные. Если для меня ярость в любой момент рядом и чтобы вспыхнуть мне нужно всего ничего, то она наоборот спокойна, как ледяная королева, пока дело не доходит до поединков или постельных утех. Вот тут то она выпускает свою внутреннюю сущность. Интересно, что еще волнует ее кровь?

— Спасибо, но похоже ты ушла от меня еще дальше. По моим наблюдениям разрыв между твоим и моим мастерством стал намного больше. Не понимаю, вроде и сражаюсь двумя клинками против тебя, а ощущения будто у тебя их десяток.

— Ян, всему свое время. Ты развиваешься очень стремительно, поверь мне. Я учусь сражаться с самого детства у истинных мастеров своего дела. Поверь на слово, начни ты заниматься одновременно со мной, то уже давно меня превзошел. Шуаньгоу становятся живыми в твоих руках. Тебе лишь надо научиться их слышать и чувствовать, как только твоя и их душа станут едиными ты достигнешь первой ступени настоящего мастерства.

— Как у тебя с цзянем? —Улыбнувшись она кивнула.

— Именно. Джу Джень показал насколько мало я знаю о истинном мастерстве. Его понимание пути меча просто колоссально. Не будь его развитие ущербным он бы стал поистине великим бойцом, но даже так когда он сражается в полную силу это просто нечто. — В ее голосе слышалось восхищение от красномордого.

— Думаю ты вполне сможешь его превзойти. — Мне хотелось сказать ей нечто приятное, но Мэйлин лишь кивнула, словно подтверждая очевидное.

— Уверена, что смогу, вопрос времени. К тому же став аколитом я начну практиковать путь меча огня и воды, а он намного превосходит его путь клинка огня. — Круто ей, она хоть понимает во всех этих путях, а я словно слепой котенок.

— А для меня выбор пути все еще большая загадка. Я до сих пор не понимаю к чему стремиться. Какой путь подойдет для меня лучше.

— Тогда выбрось это из головы, не думай сейчас над этим. Не ищи путь, что сделает тебя сильнее. Путь найдет тебя сам. — О, началась любимая философия адептов боевых искусств — чувствуй и все придет. Мне гораздо понятнее и проще когда я сам выбираю как мне сражаться, а не вот это все. А Мэйлин продолжала рассказывать. — Ищи чего ты хочешь сам, смотри внутрь себя. Твоя душа, ее внутренние порывы и желания именно они должны направлять тебя, а не дурацкая идея, что один путь сильнее другого. Ты должен понять к чему ты стремишься и чего ты действительно хочешь именно тогда твой путь полностью раскроется и даст тебе максимум. Слабый путь, но с подходящим кандидатом будет сильнее чем сильный путь, но с неподходящим кандидатом.

— Ты говоришь как мудрец, но как же долг перед кланом и Империей? — Хотя скорее как психотерапевт, но о таких вещах Мэйлин пока лучше не знать. На мой вопрос она ухмыльнулась, а потом резким движением клинка срезала верхушку тренировочного столба.

— Долг шан защищать Империю, ведь они люди клинка. Долг клана выполнять предназначение клана. Наше, с тобой, убивать порождений Дзигоку. Так не будешь ли ты лучшим убийцей демонов, если будешь идти тем путем который тебе по душе? — Стоило мне задуматься как в мои мысли вновь вклинился Тинджол. “ Девочка права, да ты это и сам понимаешь. В своем мире ты стремился стать чемпионом, потому что так хотела твоя душа и именно поэтому ты добился столь многого. Реши чего ты хочешь достичь в этом мире и действуй. “ Спасибо наставник.

— Наверное ты права, никогда не думал об этом с такой точки зрения.

— Помни кто ты и все встанет на свои места. — Разговор сам собой утих, а я размышлял чего я действительно хочу?

Пока в голове крутились мысли, тело действовало само по себе. Перехватив поудобнее шуаньгоу я раскинул руки в стороны и встал в базовую стойку стиля, который Тинджол называл Расправляющий крылья. На первый взгляд техника этого стиля была странной и слабо подходящей для настоящего боя, но чем дольше я практиковал его тем больше возникало понимание, что это не полноценный стиль. Он больше походил на тренировочный комплекс позволяющий развить нужные мышцы и подготовить сознание к чему-то более сложному. “ Верно мыслишь Ян.” В мои мысли вновь вклинился каркающий голос старого ворона. “ За мой собственный стиль тебе еще рано браться, он предназначен для человека умеющего распараллеливать сознание на пять потоков, ты уже перешел на два потока, что для адепта превосходный результат. Обычно этого достигают к становлению аколитом. Три потока используются наставниками, но ты моей крови и уверен мы сможем сделать так, чтобы к становлению мастером ты смог использовать все пять потоков. Пока тренируй Расправляющего крылья, еще немного тренировок и мы перейдем к Клюву Ворона, твоему первому боевому стилю. Он отлично будет сочетаться с твоей техникой боя без оружия.”

Шаг за шагом я повторял упражнения комплекса, стараясь не просто выполнить их идеально, но и прочувствовать всю их суть, понять потаенный смысл заложенный в движения его создателями.

— Отрадно видеть, что мой ученик не теряет времени даром и не бездельничает, а занимается тренировками в свободное время. Как и его напарница. — Возле тренировочной площадке стоял убийца духов в крайне запыленной одежде.

— Младший приветствует старшего, — Я поклонился ему не выпуская из рук шуаньгоу.

— Время близится к полудню, скоро должен прийти Зедонг с информацией и экипировкой, а я еще ничего не ел. Ведите меня к местной хозяйке. — он жестом показал нам с Мэйлин, чтобы мы шли вперед. Интересно откуда он знает о времени прихода серебряного магистрата?

— Слушаюсь наставник.

Госпожу Мишада не пришлось долго искать, она встретила нас уже на пороге и тут же в пояс поклонилась пожирателю. Похоже, они явно знакомы, если судить по взгляду, который она на него бросила.

— Господин Кван.

— Давай без этих расшаркиваний Каори. — Как интересно, мы за трое суток так и не узнали имя госпожи Машида. Интересно, что их связывает? — Приготовь свежую одежду, еду на троих, кувшин моего любимого вина и чай из тех прошлогодних запасов, которыми ты меня угощала. Я с учениками буду ждать все это в купальне, так что поторопи слуг.

— Я могу отправить дочерей, чтобы они вас помыли и размяли господин Кван.

— Идея конечно хорошая, но я здесь не для того чтобы развлекаться. Пусть не задерживаются с едой.

— Слушаюсь господин.

— А вы двое, за мной. — Судя по тому как он уверенно шел по дому, он явно бывал тут неоднократно. Быстро двигаясь, словно за ним кто-то гнался, он привел нас в купальню и указав на теплый бассейн сказал:

— Смойте пот и приведите себя в порядок, мне надо заняться с собой. — Он с легкой гримасой отвращения сбросил запылившуюся одежду. — А потом мы обсудим как будем не только убивать толпу зарвавшихся бандитов, но и что будет после того как будут выполнены поставленные задачи.

Есть нечто магическое в теплой воде и душистом мыле. Вода позволяет тебе расслабиться и гораздо проще относиться к жизни, а легкий запах трав настраивает на умиротворение. Смыв пот и грязь после тренировок, я направился в купальню и с удивлением увидел там Мэйлин, которая нежилась в теплой воде раскинув свои длинные волосы на бортик. Вот тебе и шуточки, что женщины долго моются.

Полупрозрачная вода совершенно не скрывала ее тела с шикарной фигурой. Акула вызывала у меня не столько физическое желание, сколько ощущение эстетического наслаждения. Возможно на меня так действовала та связь, которая образовалась после того как паучиха использовала ее кровь для ритуала братания, а может еще по каким-то причинам.

Скользнув в воду я присоединился к ней и наслаждался законным отдыхом дожидаясь убийцу духов. Определенно мы не зря согласились проводить госпожу Машида и ее дочерей. Сейчас бы еще хороший массаж и тогда я бы чувствовал себя совершенно счастливым. Я погрузился в некое трансовое состояние, которое практически сразу же было прервано наставником Кваном.

— Пока ждем еду, предлагаю обсудить ситуацию. У вас есть вопросы? — Даже в купальне его волосы были заплетены в косу с неизменными нефритовыми колокольчиками.

— Есть, а как вы так быстро тут оказались?

— Дорастете до моего уровня и тоже сможете за ночь пробежать путь, на который лошади тратят три дня. Не знаю будет ли помощь от крыс или нет, но Шестипалый и его люди должны быть мертвы. Так что в самом плохом случае пойдем втроем.

— Против сотни бойцов и неизвестного количества кровавых колдунов? Я видел на, что они способны в бою. — Он конечно отличный боец, но на самоубийство я не подписывался. Мэйлин с легкой улыбкой смотрела на нас обоих. От нее исходило спокойное уверенное чувство превосходства. Она жаждала этой схватки и похоже куда лучше меня понимала на что способен пожиратель.

— Я прекрасно понимаю твои опасения ученик у меня тоже были схватки с последователями махо и оскверненными, но задачу нужно выполнить. В худшем случае я выпущу духа, который во мне, но тогда там начнется такое, что кровавые колдуны покажутся расшалившимися детишками.

— Тогда зачем вам мы?

— Затем, что не важно будут с нами крысы, придется ли мне выпускать духа или нет, для всей Нефритовой Империи банду Шестипалого, что засел в старом форте, зачистят двое учеников Ночной Гвардии. Вы станете настоящими героями, да еще в таком то возрасте. — На губах наставника появился жуткий оскал.

— Господин Кван, — раздался голос Мэйлин пока я пытался переварить свалившуюся информацию. — Зачем госпоже Хотару превращать нас в героев, притом не особо заслуженно. — Прежде чем убийца духов ответил, я вспомнил о чем говорилось ночью и высказал свою версию:

— Скорпион всегда старается поразить несколько целей. — Я внимательно наблюдал за реакцией Квана на мои слова. — Первая цель зачистить все хвосты, вторая уничтожить колдунов махо, третья сильнее привязать этот выводок крыс к своим поставщикам. — Наставник одобрительно улыбался глядя на меня, а потом спросил:

— Это все? Или есть еще причины?

— Думаю есть еще несколько. Сделав нас победителями этой банды мы улучшим репутацию Ночной Гвардии и Нефритовой Канцелярии, а так же еще немного улучшим своим шансы не вылететь из Академии Земли и Неба, — Дождавшись одобрительного кивка пожирателя, я выдвинул свою последнюю гипотезу. — И к тому же, если мы сможем показать там мертвых колдунов махо, то расследование автоматически перейдет под юрисдикцию нефритовой канцелярии, которую тут представляет мастер Зедонг, а уж он то постарается сделать так как необходимо Скорпионам.

— Молодец, ты хорошо начал понимать жизнь внутри Империи. Практически все, что ты сказал правда, но тут нет еще одной вещи.

— И какой же наставник?

— Семья Такеши давно враждует с семьей Ошида, которые правят этим городом. Так что это будет еще и удар по репутации журавлиных выродков. А вот и еда! — сказал он увидев как служанки госпожи Машида внесли большой деревянный поднос, который тут же был поставлен на воду. Повинуясь жесту Квана девушки тут же ушли.

Пока убийца духов активно налегал на еду, я осознал, что мне все еще недостает одного элемента в этой загадке.

— Наставник, а причем тут госпожа Машида и ее дочери?

— При том, что они собственность семьи Такеши.

— Но рабство в Нефритовой Империи запрещено? — Вот сейчас я очень удивился.

— Запрещено, — пожиратель отпил из чаши своего сладкого компота, которое он по недоразумению называл вином и продолжил. — Каори с девочками состоят в небольшой секте, которую полностью контролирует семья Хотару. Они специализируются на соблазнении и шпионаже. Если я правильно понимаю, вы уже успели убедиться на своей шкуре в их мастерстве постельных утех. Каждый член секты приносит полную вассальную клятву верности по древним обычаям. Именно поэтому слово любого из Такеши для них закон. Прикажут соблазнить — сделают, прикажут отравить — зададут лишь вопрос какую смерть для врага предпочитает хозяин. Поверь парень у империи полно очень опасных тайн.

Разговор сам собой затих и пока я находился в задумчивом состоянии от слов наставника в купальню пришел серебряный магистрат. Огромная туша нависла над купелью и с вожделением рассматривала Мэйлин одновременно разговаривая с Кваном. Гнев медленно закипал внутри меня. Хотелось вбить локоть ему в лицо, чтобы почувствовать как его кости трещат под моими ударами. Почувствовав мое состояние акула лишь медленно покачала головой и одними глазами указала на наставника, который казалось наблюдал за всеми нами.

— Зедонг, какая информация?

— Я добыл столько драконьей пыли, что хватит этот форт снести до основания.

— Отлично, а что с крысами?

— В этом городе появился новый крысиный король.

— Жаль старика Хо, он был очень приятным собеседником.

— Хо жив, он передал свою власть смотрителю и теперь стал его первым советником. — Где-то я этот сюжет уже видел. Мафиозный дон отдает полноту власти преемнику и становится его консильери. Ничто не ново под луной.

— Отличные новости, — Кван отсалютовал Зедонгу чашей, — Сколько крыс будет с нами?

— Три с половиной десятка бойцов и полторы дюжины обращенных во главе с вожаком.

— Прекрасные новости. Собирайтесь, ночью нас ждет отличная резня!

Глава седьмая. Подготовка к бою

Не знаю зачем, но наше отбытие из особняка было решено скрыть. Ближе к вечеру, нас троих, вывезли на фургоне принадлежащем госпоже Машида. Удобно расположившись на мешках с драконьей пылью наставник Кван сразу же задремал и я решил последовать его примеру. Пусть, после ночных приключений, мне и удалось немного восстановить силы, но раз мы суем голову в пасть демону, то надо быть готовым ко всему.

Стоило повозке остановиться как я тут же открыл глаза, словно не спал ни секунды, хотя по моим внутренним ощущениям прошло часа два. Мэйлин сидела в позе лотоса и медитировала над своим цзянем.

— Подъем, пора знакомиться с нашими временными союзниками. — Голос убийцы духов сквозил весельем, словно ему хотелось скорее устроить резню. — За мной. — Он махнул рукой и первый подал пример выпрыгивая из фургона.

Стоило нам выбраться, как нас тут же окликнул один из собравшихся людей сидящих у небольшого костерка. Одетые кто во что горазд, да и вооружение у них было такое же. Из них выделялось лишь несколько бойцов одетых в стеганные доспехи вспомогательных частей имперского легиона.

— Как я понимаю вы наше подкрепление? — Произнес один из бойцов в кое-как подогнанных, но явно достаточно дорогих, доспехах. Создавалось впечатление, что он или снял их с трупа или же попросту украл. А вот то как звучали его слова мне очень не понравилось. Он говорил с какой-то затаенной издевкой, создавалось впечатление, что нам тут явно не рады.

— Как видишь или ты ожидал императорскую армию, которая выполнит за тебя всю работу пока ты будешь пить дерьмовое вино и трахать дешевых уличных девок? — Кван даже не думал скрывать свое презрение к говорившему. Похоже все будет куда сложнее, чем казалось при обсуждении.

— Прошу простить моих людей почтенный архат, — к костру подошел смотритель и поклонился пожирателю, а его взглядом, который он бросил на говорившего человека с длинными висячими усами, можно было заморозить озеро. — Они не привыкли общаться с такими важными персонами.

— Плевать, лишь бы знали свое дело. Спасибо тебе за старика Хо. — Кван смотрел новому королю крыс прямо в глаза. — Передай ему, что я скоро заеду и мы снова сыграем в го.

— Не стоит благодарностей, мудрость Хо его лучшая защита. — Пожиратель усмехнулся и окинув взглядом лагерь, сплюнул себе под ноги, потом сказал:

— Тогда предлагаю обсудить план действий. Я хочу, чтобы к утру головы Шестипалого и его людей были сложены в курган. Зедонг объяснил тебе, как мы будем работать?

— Да господин, — В голосе бывшего смотрителя не было ни капли подобострастия, только уважение к статусу убийцы духов. — Вон тот говорливый, — он указал на вислоусого наглеца, — Командует бойцами, почти все имеют за собой большой опыт схваток.

— Ветераны легионов есть?

— Пятеро включая его и меня. Остальные или служили торговыми охранниками или наемниками, хотя и просто бандитов хватает. Главное они знают как пользоваться оружием и верны Хвостатой матери.

— Ты понимаешь, что если там хотя бы малая тройка колдунов махо, то большая часть твоих парней, если не все, останутся лежать там?

— Прекрасно понимаю и именно поэтому с нами идут обращенные, — он указал пальцем на небольшую группу людей в рваных лохмотьях сидящих в стороне от костра и о чем-то оживленно переговаривающихся. Если бы я не видел на что способны эти оборотни-крысы то мое лицо сейчас выражало бы точно такое же сомнение как и у Мэйлин. — Кроме того, с нами идет крысолов со своей стаей. — Его палец указал на невысокого старика сидящего возле большого плетеного короба.

— Уже интересно. Никогда не видел настоящего мастера крысоловов за работой. — Стоило ему это сказать, как в моей голове раздался голос Тинджола. “ Смотрю я на все это и понимаю, что не зря Мать крыс считали одной из самых талантливых среди первопредков. Не сохранив своих детей, она просто начала выращивать новый выводок. Если среди них уже появились первые крысоловы, то недалек день когда Империи придется вспомнить, что клан Крыс не зря был среди великих. “ Наставник и чем так примечательны эти крысоловы? Ты как всегда говоришь, так будто я знаю, что у тебя в голове. “Загнать бы тебя в клановую библиотеку годика на два, чтобы ты хоть немного понял кто такие кланы крови, но да что уж жалеть. Крысолов опасен тем, что каждый из них выводит особую породу крыс, которая легко принимает в себя духов призрачной стаи. Поверь даже опытный практик не захочет просто так сражаться с подготовленным крысоловом. Когда на тебя охотится десятков пять одержимых крыс размером с небольшую псину это не самое приятное ощущение.”

— Возможно ли будет оставить крыс в живых?

— Все будет зависеть от того контролирует он своих питомцев или же они его. В первом случае не вижу никаких проблем.

— Благодарю вас архат. — Крысиный король вновь поклонился.— Куджин отлично справляется со своей работой.

— Посмотрим по ситуации. Долг убийцы духов защищать людей от опасных иномирных врагов, а если твой человек их контролирует, то и опасности нет. Ведь так? — Улыбка Квана больше напоминала оскал какого-то демона.

— Именно. — Смотритель кивнул в ответ на слова пожирателя, не дрогнув не единым мускулом на лице.

— Тогда предлагаю действовать так….

Почти полсотни бойцов двигались вслед за несколькими обращенными разведчиками. Не было ни разговоров ни шуток. Каждый знал, что они идут убивать опасных ублюдков, которые решили, что может безнаказанно превращать людей в сверхъестественные пилюли разрушая их души. Крысы были бандитами, они не гнушались грабить, убивать, торговать наркотиками, но посягательство на душу человека было даже для них запредельным преступлением. Сумерки постепенно становились все гуще и вскоре нас окутала ночная мгла. Погода нам благоволила — темные облака спрятали призрачный свет луны. Вскоре я начал видеть отдельные огоньки на фоне гор — судя по всему именно там бандиты оборудовали сторожевые посты.

Чем ближе ближе мы подходили тем лучше становилось понятно, что нам предстоит штурмовать крепость вроде той, что мы с Мэйлин защищали при атаке демонов. Как там говорил Тинджол? Интересно посмотреть на свою работу с другой стороны.

Радовало, что в стены были наполовину разрушены. Судя по всему кто-то очень активно тут поработал камнеметами. “ Не уверен на счет того, что это было сделано машинами. Посмотри насколько все эти проломы одинаковые. Скорее тут поработал кто-то из шугендзя специализирующийся на использовании кольца Земли в качестве оружия.” Приглядевшись я действительно увидел закономерность в разрушениях стен, хотя сейчас это было совершенно не важно. Пробраться тут будет достаточно просто. Пусть проломы и были, местами, заложены камнями, но в целом все выглядело не так уж и опасно. Враг не находится на осадном положении, а это значит они не смогут контролировать всю стену. Хотя как говорили спартанцы — крепость сильна не своими стенами, а бойцами, которые ее охраняют. Возможно я и переврал их слова, но смысл точно был такой.

Пока мои мысли были заняты оценкой ситуации, крысиный король обратился к убийце духов:

— Господин, позвольте мы проведем первичную разведку.

— Дозволяю, — Кван кивнул, а потом обратился к нам. — Не будем мешать разведчикам. Предлагаю детально обсудить план нападения.

Пока мы отходили в сторону, несколько оборванцев скинули с себя одежду и начали изменяться. Мне было больно даже просто смотреть на то как деформировались их кости, как нарастая мышцы рвали кожу пока наконец-то перед нами не появились твари подобные той, что я видел в трущобах Громовой Жемчужины. Короткий взмах руки бывшего смотрителя и они, попискивая от возбуждения и шевеля своими длинными крысиными хвостами, метнулись в темноту. Буквально миг и я перестал различать их не только видеть, но и слышать.

— Мастер Кван, а как же данные разведки? — вполголоса произнесла Мэйлин когда мы отошли в сторону и вскинула брови от удивления.

— А смысл? — Губы пожирателя скривились в жестокой усмешке. — Мы идем туда и убиваем всех кто встанет на нашем пути. Я иду первый, вы прикрываете мне спину. Когда все будут мертвы закладываем мешки с драконьей пылью и взрываем там все. План прост и изящен. Вопросы?

— Тогда к чему весь этот балаган с разведкой и всем остальным? — Я откровенно не понимал действий наставника.

— Это называется политика, мой мальчик. Крысы должны чувствовать не только свою причастность, но и важность. Если им предоставить все на блюдечке, то они это не оценят. Запомните оба, ценится лишь то что добыто с трудом или же заработано кровью и потом. — Он внимательно смотрел на нашу реакцию и потом словно что-то решив для себя, кивнул. — Плюс если там есть какие-то ловушки, то пусть они разрядятся в них. Мне не понадобится тратить лишних сил.

— Получается мы такая же фикция как и крысы? — Я смотрел ему прямо в глаза.

— Не совсем, — по лицу убийцы духов прошла едва уловимая рябь, словно сквозь него, что-то пыталось вырваться и это нечто явно было не очень добрым. — Вы полноценные бойцы. Она — он указал на Мэйлин, — хороший мечник, который может потягаться со слабым мастером. Ты же вынослив как демон и обладаешь чудовищной способностью выкарабкиваться из трудных положений. Поэтому вы можете, даже на вашем уровне, достаточно серьезно изменить рисунок боя. Слушайте! — Он резко развернулся в сторону куда еще недавно отправились обращенные.

— Что такое? Я ничего не слышу даже под аурой восприятия.

— Постоянно ее держишь? — ответил вопросом на вопрос Кван.

— Да старший.

— Отлично, если ты стабильно держишь два потока восприятия, то это существенно увеличивает для тебя возможность в выборе путей.

— Так что вы услышали господин Кван? — По связывающим нас узам я ощущал как Мэйлин стоит вся в нетерпении, ей хотелось рвануть в темноту и обагрить свой клинок чужой кровью. Хотелось адреналина и жажды боя, но внешне она была спокойна как цветок лотоса на озере. Что-то меня понесло на такие цветастые метафоры, похоже убийца духов слишком сильно на меня влияет со своими коанами.

— Смерть. Перевертыши пустили первую кровь, а сейчас двигаются к нам с захваченным пленником. Идемте вам будет полезно это видеть.

Стоило нам подойти к крысиному королю, как буквально через несколько минут из темноты появились перевертыши с окровавленной шерстью на мордах. Они тащили за собой человека. На первый взгляд он мало чем отличался от того сброда, что стоял рядом с нами.

Повинуясь жесту, оборотни бросили тело, лицом вниз, под ноги своему командиру. Тот пинком его перевернул и тут же скомандовал:

— Приведите его в чувство. — Быстро, но не теряя чувство собственного достоинства к пленнику подошел тот самый старик-крысолов. Присев рядом с ним на корточки, он нажал на какие-то точки расположенные на лице. Судя по всему этот процесс был не особо приятен, поскольку пленник застонал от боли, но задача была выполнена —тот очнулся.

Стоило пленнику открыть глаза как он явно хотел заорать, но длинная игла возле его глаза и палец прижатый к губам заставили его передумать. Старик улыбнулся так, что напомнил мне дедушку Бэйя, когда тот готовился допрашивать палача.

— Слушай внимательно, от этого зависит не только твоя жизнь, но и смерть. — Крысиный король тоже присел рядом с пленником. — Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Если я почувствую ложь, — Он широко улыбнулся, — То тогда вопросы будет задавать мастер Фэй, а он знаешь ли умеет добиваться правдивых ответов. Мы друг друга поняли? — Захваченный бандит закивал головой и невнятно проблеял:

— Да господин.

— Знаешь кто мы?

— Крысы господин.

— А знаешь почему мы здесь? — Тот отрицательно замотал головой, на что лидер крыс неодобрительно зацокал языков. — Ты уверен?

— Клянусь Небом господин. Я правда не знаю. Наверное из-за дел Джуры, но я обычный охранник, я ничего не знаю. — Он начал быстро тараторить, наполовину проглатывая слова. В воздухе запахло мочой.

— И о пленниках, которые исчезают ты тоже не знаешь? — голос бывшего смотрителя стал тихим и злым.

— Простите господин, у нас не принято говорить про них если не хочешь оказаться в их числе.

— Сколько их? — От этого простого вопроса, пленник сжался еще сильнее. От него пахло страхом. Сглотнув слюну он все же сумел выдавить из себя.

— Уже нисколько. Шестипалый с монахами забрали всех. — Бандит старался вжаться в землю, видя как изменилось лицо крысиного короля. Сделав глубокий вдох крыс задал новый вопрос:

— Сколько тут монахов?

— Трое. Господин, они должны уезжать на рассвете.

— А сколько всего бойцов у Джуры?

— Вместе с новичками тут почти две сотни клинков. — С коротким рычанием, бывший смотритель вогнал кулак в землю.

— Старший, — произнес с почтением крысолов. — Расспрашивая эту тварь мы лишь теряем драгоценное время и ублюдки оскорбляющие своим существованием великую мать могут сбежать. Дозволь сделать как планировали? — Пленник судорожно переводил взгляд с одного на другое. Лидер крыс кивнул головой и произнес лишь одно слово:

— Действуй! — Словно пикирующий коршун, крысолов нанес несколько быстрых ударов по точкам и пленник лишился голоса. В панике он попытался рвануть в сторону, но тут же был остановлен мощным ударом ноги вислоухого. В моей голове раздался голос Тинджола. “ Сейчас ты увидишь старую магию крови. Не то жалкое извращение, которое используют махо, а древние силы доставшиеся нам от первопредков.”

Судя по всему все давно знали, что требуется делать, так как четверо бойцов надежно зафиксировали руки и ноги бандита, пока крысолов ходил за своим плетеным коробом. Он нес его на спине что-то едва слышно нашептывая. Стоило ему поставить свой груз рядом с пленником, как я услышал едва слышный, но при этом все такой же раздражающий писк множества крыс.

Опустившись на одно колено крысолов едва слышно запел. От этой песни веяло чем-то древним, опасным и жаждущим крови. Слов было не разобрать, но для того, чтобы понять они и не требовались. Он пел о добыче, о том, что его питомцы хотят почувствовать свободу и принести врагам правосудие Хвостатой Матери. Ногти на его руке медленно трансформировались в жуткие загнутые когти пульсирующие багряно-красным маревом.

Короткий замах и горло бандита было вскрыто. Крысолов продолжал петь, а кровь, еще живого пленного, медленно поднималась вверх превращаясь в, пульсирующий багрянцем, портал. Голос поющего сменил тон и теперь он уже не говорил, он повелевал.

Короткая вспышка света на секунду меня ослепила, а уже в следующий миг я увидел как двери короба открываются и оттуда сплошным ковром высыпало несколько десятков крыс. Крупные, с лоснящейся шерстью, эти твари были размером с небольшую собаку и самое жуткое они менялись. Их глаза стали гореть инфернальным красным огнем, когти и зубы серьезно увеличились. Теперь я понимал о чем говорил Тинджол, если просто с толпой крыс имелся шанс справиться, то эти чудовища могли называться крысами лишь по какому-то глупому недоразумению. “Стая таких питомцы способна за пару минут полностью сожрать человека. Когда я говорю полностью я имею в виду вместе с костями.” После этих слов мне захотелось оказаться от этих хвостатых уродцев где-нибудь подальше.

— Мои дети пойдут первыми и станут для нас глазами и ушами. — Пока крысолов не начал говорить, я даже не заметил, что не только глаза крыс светятся красным, но и глаза самого старика. Выглядело это мягко говоря жутко. И будем честны на мой дилетантский взгляд это мало чем отличалось от того колдовства, что творили колдуны махо. “ Ты просто не представляешь насколько сильно они отличаются, но сейчас не время для уроков. Пора действовать. “

— Согласен. — Кван с интересом смотрел на старика и мне почудилось, что он присматривался к тому как бы поудобнее отрубить ему голову. — Ян, Мэйлин за мной, наша приоритетная цель колдуны, остальные на тебе — Он посмотрел на крысиного короля и дождавшись его кивка продолжил:

— Не щадить никого.

Ответом убийце духов служил тихий шелест вынутого из ножен оружия. А в моей голове я слышал как голодные духи затянули свою печальную песнь. Скоро они насытятся до отвала. Скоро смерть придет в спящую крепость.

Глава восьмая. Ночная резня

Чудовищные питомцы крысолова мчались вперед так, словно за ними гнались не менее чудовищные коты. После проведенного ритуала сам старик начал двигаться будто ему вернулись его восемнадцать лет, вот только кроваво-красные глаза и длинные изогнутые когти с его пальцев никуда не ушли.

Повинуясь приказу крысиного короля обращенные небольшими группами двинулись подавлять внешние посты, сам же он разделил своих бойцов на две группы и одну повел сам, а вторую отдал под командование своему вислоусому товарищу. Мэйлин и я следовали как тени за убийцей духов готовые ко всему.

Когда мы пересекали внешнюю стену я увидел несколько окровавленных и обезображенных тел охранников валяющихся рядом с оборудованными для наблюдения местами. В целом мне было совершенно плевать на них. Как говорится собаке — собачья смерть, но у всех тел была одна и та же любопытная деталь. Вырванное горло. На ум сразу пришли морды перевертышей измазанные кровью. Оборотни точно никого не собирались щадить.

Кван никуда не спешил и мы медленно шли по направлению к развалинам крепости. То тут то там возникали короткие звуки схваток, но никто не успевал даже подать голоса. Чем ближе мы подходили к полуразрушенному входу, тем сильнее я слышал шепот голодных духов. Они говорили мне, что это место полное энергии смерти и боли. Что стоит мне немного приложить усилий и вся эта мощь вольется в меня даруя такие возможности о которых я даже и не мечтал.

Кван шел расслабленным шагом, будто он не штурмует вражескую крепость, а просто прогуливается с учениками и рассуждает о смысле жизни. С каждым шагом, по направлению к крепости, на меня все сильнее давило странное ощущение неправильности. Словно что-то искажало привычное течение энергии. И самое поганое, что сейчас не тот случай когда мне можно скрывать свои способности. Чтобы не говорил убийца духов, но моя паранойя твердила мне, что тут легкой прогулки не получится.

— Наставник, чем ближе мы к крепости, тем сильнее я ощущаю какое-то странное искажение энергии. Будто в хорошо знакомом кристально чистом озере, теперь одновременно гниет полуразложившаяся туша демона испускающая ядовитый смрад и на поверхности воды разлито горящее лампадное масло.

— Меня радует насколько лучше ты стал чувствовать потоки энергии. И что меня радует еще больше, так это то что ты наконец-то научился использовать метафоры в своей речи. В высшем обществе без умения говорить иносказательно можно случайно умереть. — С улыбкой произнес Кван, а в моей голове тут же возник голос предка. “Не его одного это радует. Ты очень быстро прогрессируешь и это упрощает нашу задачу. Чем лучше ты чувствуешь мир вокруг, тем выше твои шансы научиться скрывать свое присутствие. А без умения маскироваться и обманывать врага ни один настоящий убийца не сможет справиться. Ты должен сделать так, чтобы аура восприятия не занимала ни один из твоих поток сознания. В тот момент когда ты сможешь ощущать потоки энергии так же естественно как дышишь, ты станешь намного сильнее. Насчет же метафор и иносказаний, он во многом прав, но если создать себе правильную репутацию.” Он не договорил свою мысль, но я и так прекрасно все понял. Многие бойцы боялись идти со мной в клинч так как знали, что на близкой дистанции мои локти становятся смертельно опасным оружием.

— Может имеет смысл сделать ритуал поиска скверны? — Мелькнула в моей идея, которую я тут же озвучил, но в ответ Кван лишь рассмеялся.

— Нет смысла Ян. Ты только зря потратишь время, просто прислушайся к своим ощущениям она тут повсюду. Для меня ее вонь просто нестерпима. Идемте быстрее мы почти пришли, нефрит закроет вас от ее влияния, а на крыс мне плевать. Хотя думаю они тоже подготовились, знали куда и зачем идут. — После своих слов он резко ускорил шаг.

Какое-то время мы шли молча, а потом я начал чувствовать смрад разлагающейся мертвечины, который становился с каждым шагом все сильнее и сильнее. Мне приходилось прилагать все большие усилия, чтобы заткнуть голодных духов поющих свою заунывную песню.

Пожиратель продолжал идти вперед, так словно ничего не чувствовал. Когда запах стал совершенно нестерпимым я не выдержал:

— Наставник, куда мы идем? Что за ужасная вонь. — И тут же меня резко прервали.

— Еще немного, вам стоит это увидеть.

— Что увидеть мастер Кван? — Судя по тому, что я чувствовал Мэйлин было так же хреново как и мне.

— Вот это. — Его руки засветились призрачно-голубоватым светом, а через мгновение два небольших шара рванули куда-то вперед, шагов буквально на десять и зависли в воздухе. С непривычке яркое освещение резало глаза заставляя часто моргать. — Смотрите с чем мы боремся. — Он указал вперед и меня чуть не стошнило.

Мышцы одеревенели, хотелось орать благим матом, хоть как-то выплеснуть эмоции, но внешне я превратился в подобие бесчувственного камня. Ярость заполнила мою душу и требовала мести. Я хотел не просто убивать. Мне хотелось разорвать на куски тех больных ублюдков, которые посмели совершить подобное.

Буквально в пяти шагах впереди была гигантская яма где-то в три человеческих роста высотой, вся заполненная гниющими и распотрошенными телами. Мужчины, женщины, дети. Все они лежали и гнили тут без должного погребения. Их вышвырнули сюда как обычный мусор, словно это были не живые люди, а просто куски мяса.

Не знаю сколько я находился в прострации, но именно песнь голодных духов вернула меня в сознание. Они пели о смерти. О там как эти мертвые боялись умирать, как их души разрушили и не дали вернуться в великий круг перерождения. Каждой частичкой своей души я понимал и принимал эту песнь, а потом ее тональность изменилась и они уже взывали ко мне. Их новая песнь была о мести и воздаянии, а я чувствовал как оба моих сердца начинали биться в такт безумному хору их голосов. Я хотел найти всех причастных к этому и принести им смерть. Сделать так, чтобы они прочувствовали страх погибших и уничтожить мерзость которая посмела такое совершить. Я хотел возмездия!

“ Ву Ян!” Рявкнул Тинджол в моей голове. “ Что я тебе говорил! Не смей терять контроль! Ты чемпион великого клана Воронов и твоя главная добродетель — контроль. Ты принесешь смерть этим тварям, но не на эмоциях и ярости. Задача кланового палача нести справедливость и воздаяние. Очнись ученик!” Спасибо тебе предок, ты как всегда прав. Эмоции ушли куда-то на край сознания и мне сразу стало понятно, что мне требуется сделать. Не обращая ни на что внимание я сделал несколько шагов к краю обрыва и опустившись на колено разрезал себе многострадальное левое запястье. Кровь, наполненная энергией, тонкой струйкой начала капать вниз на это жуткую мешанину из тел, на которой плотным ковром сидели мириады едва шевелящихся от обжорства мух.

— Клянусь Небесами, вы будете отомщены. Виновные будут наказаны. — Каждое мое слово врезалось в ткань мироздания, Небо откликнулось на мою клятву. Совершенно машинально, я зарастил рану на запястье. Теперь я имею полное право принести воздаяние тем кто сделал такое с ними, а потом моей обязанностью будет похоронить эти пустые оболочки. Встав я увидел задумчивый взгляд наставника Квана.

— Теперь понимаете почему их надо остановить? Почему я пришел сюда сам? — У меня не было слов, я лишь кивнул, а Мэйлин глухим от бешенства голосом спросила:

— Зачем? Зачем все это? — Даже ее, которую с самого детства готовили на роль двуличного шпиона проняло.

— Зачем девочка? — Сквозь лицо пожирателя вновь просвечивалось какое-то жуткое чудовище. — Как всегда — ради силы и власти. Все эти смерти позволили этим ублюдкам создать багровый закат и судя по количеству тел — много.

— Да что это за наркотик такой, что для его создания нужно вот так убивать людей. — Мой голос был похож на горный ледник.

— О мой мальчик. Не просто убивать — пытать. Их души и внутренние органы превращали в пилюли багрового заката пока они были еще живы. И каждый из этих бедолаг умирал очень долго и крайне мучительно. — На меня смотрели безумно злые глаза убийцы духов. — А все ради того, что он дарует шанс обычному человеку создать ядро, а практику колец силы повысить ранг кольца. Мощь ради, которой убивали раньше и будут убивать впредь.

Меня словно ударило током. Я вспомнил как я сам получил свое ядро. Разве я не так же убивал всех этих духов и демонов? Разве я не был таким же мясником, как и те кто сделал такое с людьми? И ведь махо это похоже извращенное наследие кланов крови. Может этому миру не нужно возвращение кланов крови? Стоило мне об этом подумать, как мне тут же прилетела ментальная оплеуха от старого ворона. “Тупоголовый идиот! Как ты можешь ставить себя на одну ступень с этими жалкими тварями! Любая твоя ошибка и кто-то из тех духов, что ты убил стал бы сильнее и возвысился, а Ардана рвала на себе волосы из-за того, что не смогла тебя сохранить. Сила кланов крови в сражении на самой грани! Мы сражаемся на пределе, чтобы развиваться, а эти твари режут людей как скот, боясь рискнуть своей силой. Ни один из тех кто попробует создать ядро с помощью этой мерзости никогда не получит ни единого серебряного кольца. Веками мы убивали таких тварей не давая им разгуляться. Нас не стало и вот, что творится. ” Эта эмоциональная отповедь просто снесла всю мою рефлексию прочь. Прости старший, я был не готов к такому зрелищу. “ И ты прости старика. Забыл, что ты еще слишком мало знаешь и не впитал традиции клана с молоком матери. Хватит разговоров — пора нести правосудие.”

Судя по тому, что мы нигде не встречали сопротивления или мы шли какими-то редко используемыми ходами или же основные бои происходили где-то еще. Внутренне, я превратился в какой-то кусок льда. Эмоции ушли, оставив только понимание почему я здесь. Даже голоса голодных духов постоянно обещающих мне могущество и силу, сейчас крутились где-то на самом краю сознания.

— Ян проверь. — Голос наставника вывел меня из моих мыслей. Кван указывал мне на одну из дверей, за которой даже сквозь стены я слышал храп. Вот мы и добрались до жилых помещений. Аккуратно приоткрыв дверь я увидел два ряда кроватей со спящими людьми. Тусклый свет падающий из окон едва-едва давал возможность хоть что-то рассмотреть.

— Там десятка два спящих.

— Ты знаешь, что делать. — Кван смотрел на меня словно пытался проникнуть в мои мысли. Я вспомнил испытания в Академии, где мне пришлось убивать спящих бойцов легиона. Пусть тогда мне точно было известно, что они выживут, но как же это было сложно. Сейчас же…

Стоит сказать спасибо убийце духов если бы он не показал ту яму, мне было бы куда сложнее. Сейчас же я просто скользнул внутрь комнаты перехватывая шуаньгоу обратным хватом. Не было никакого сожаления, как не было и никаких эмоций. Здесь не было Яна, здесь был клановый палач, который безжалостно несет справедливость.

Шаг вперед и граненый шип на рукояти бьет прямо в сердце первой жертвы. Холодная волна исцеляющей силы тут же зарастила мое раненое запястье, а я скользнул к следующей кровати нанося очередной точный удар. Двигаясь, среди кроватей, словно призрак мне хватало по одному удару на спящего, пока что-то пошло не так. Стоило мне приблизиться к очередному бандиту, как мои инстинкты завопили во всю мощь назад. Не раздумывая я сделал шаг назад и избежал короткого трехгранного стилета, который должен был пробить мне печень. С ревом лохматый бандит попытался нанести очередной удар, но это было последнее, что он успел сделать в своей жизни.

Тело действовало на рефлексах. Уйти с линии атаки. Шаг вперед и локоть бьет в висок. Вот только к локтю примыкает шуаньгоу взятый обратным хватом и вместо пробитого виска у бандита срезало половину черепа. Ор этого урода разбудил остальных недобитков и начался настоящий ад. Меня пытались атаковать со всех сторон, но я вертелся как волчок раздавая удары. Эти сволочи похоже даже в сортир ходят с оружием, не то что спать ложатся. Дурацкие шутки помогали мне скинуть лишний стресс. Каждое мое движение несло смерть, к тому же в отличие от них у меня была страховка в виде голодных духов и их исцеляющей силы.

Я почувствовал как Мэйлин рвется мне помочь, но ее остановил голос Квана:

— Стоять. Он справится сам. — Вот же ублюдок мелькнула мысль в моей голове и тут же пропала. Мне было не до того.

Спустя пару минут я вышел из комнаты с ног до головы забрызганный чужой кровью, а за моей спиной не было ни одного живого существа. Может они и были хорошими бойцами, но их явно не готовили сражаться против бойца, который справился с тремя профи с закрытыми глазами.

— То что справился быстро — молодец, но вот стиль. Знаешь я однажды видел как сражается боевой палач из Скорпионов. Вот он бы твою манеру боя точно оценил, такой же мясник. Там где достаточно аккуратного разреза на горле, ты перерубаешь шею. — Пожиратель распекал меня за недостаток изящества, а мне было так плевать на его мнение. Жизни этих бедолаг сделали самое главное — смыли с меня груз вины за то, что я убиваю людей. Эти твари не имели право на пощаду или жалость.

— Зато это работает наверняка, а то вдруг еще рану зарастить успеет. — Создавалось впечатление, что пожиратель совершенно меня не слушает. А через мгновение он рявкнул:

—За мной! Бегом! Похоже крысы нашли этих ублюдков!

Мы с Мэйлин выкладывались по полной стараясь не отстать от серебряного архата, хотя я подозреваю, что он сдерживался, чтобы мы сильно не отстали. Вереница полуразрушенных коридоров мелькала перед моими глазами пока я старался держаться за убийцей духов, который мчался как молния. Не останавливаясь он, как таран, выбил дверь стоящую у него на пути и мы оказались, похоже, в когда-то центральном зале крепости. Сейчас же это было нечто среднее между пыточной мастерской и алхимической лабораторией. Повсюду стояли столы с множеством колб, под некоторыми до сих пор горел огонь несмотря на бойню, которая тут развернулась.

Уже знакомый нам бандит с желтой повязкой схлестнулся с вислоухим наглецом и тот медленно, но верно теснил его, нанося короткие удары своим цзянем и орудуя щитом, не давая использовать всю мощь его дадао. Перевертыши как демоны рвали на куски бандитов, наплевав на то, что в них попадают. Перед моими глазами один из бандитов проткнул оборотня копьем, а тот с жутким оскалом протолкнул копье глубже и откусил ошалевшему, от такой картины, копейщику лицо.

Крысиный король бился жестоко и расчетливо, в стиле бойцов имперского легиона старался добраться до гиганта вооруженного тяжелым молотом. Судя по всему это и был тот самый Джура Шестипалый. Бывший смотритель был больше похож на механизм созданный для убийства. Короткий выпад цзянем и челюсть, заблокировавшего удар, бойца ломается от резкого взмаха ребром щита.

Больше всего меня поразил старик крысолов, который яростно сражался против трех беловолосых бойцов орудующих дао. Его стая потеряла уже часть крыс, но судя по тому как они теснили колдунов они были все еще опасны. Перед моими глазами мелькнула картина узнавания. Такие же твари сражались против нас в ночь нападения Пауков на Громовую Жемчужину. Голодные духи завопили во всю мочь. Они жаждали смерти этих тварей, а я жаждал исполнить свою клятву.

— Вот мы и встретились выродки! — Идеальное лицо Квана превратилось в потустороннюю маску. С коротким рыком он сделал странную распальцовку, а в следующий миг комната оказалась закрыта энергетическим щитом. — Ученики убьем их. Да здравствует Нефритовая Империя! Смерть пожирателям людей!

С этим кличем мы атаковали колдунов махо...

Глава девятая. Потерянный

— Помоги своим, а эти ублюдки на нас! — Рявкнул Кван крысолову и не дожидаясь ответа прыгнул на центрального противника одновременно нанося, с безумной скоростью, десяток ударов коротким клинком, судя по внешнему виду, сделанного из чистого нефрита. И где он только умудрился его прятать? Колдун умудрился уйти от всех его ударов и ударил в ответ какой-то кроваво-красной магической дрянью, которая просто развеялась в воздухе даже не долетев до убийцы духов. Тот в ответ лишь расхохотался и ринулся в бой не даже не думая о защите, а дальше мне стало не до его выкрутасов.

Мы с Мэйлин как-то инстинктивно выбрали себе подходящих противников. Ее противником оказался наголо бритый поджарый парень умело работающий своим клинком, но зная акулу я был совершенно уверен он не станет для нее серьезной проблемой. Мне же достался накачанный, коренастый мужчина одетый в поношенный стеганый халат весь в заплатах и густо заляпанный кровью. От него веяло чем-то запредельно жутким и мерзким. Поняв, что крысы ему больше не угрожают, но сбежать не получится из-за чар пожирателя, этот колдун, с глазами налитыми кровью, рванул в атаку, посчитав меня самым слабым звеном в команде. Клянусь Крылатым Отцом я заставлю его пожалеть о таком решении.

Он двигался куда быстрее меня атакуя своим дао мощно, но как-то странно и дергано. Казалось, он не умеет управлять своим телом, при этом сам навык фехтования у него явно был лучше моего. Я видел сложную технику в его движениях, но она была какой-то не точной? Не знаю, это неправильное. Скорее его тело реагировало быстрее чем мозг который отдавал команды. Мне было плевать, что за дерьмо с ним творится, но мне все это крайне не нравится.

Меня напрягало его поведение и я не рисковал, а кружил вокруг него уходя от ударов и лишь изредка огрызаясь короткими сериями ударов, всегда ожидая его атаки. Слишком высок шанс нарваться на сюрприз несовместимый с жизнью. Чего я по понятным причинам очень не хочу. Не знаю сколько бы я еще танцевал вокруг него пока до меня дошло, что с этим уродом не так.

В голове вспомнились слова дедушки Бэйя о том как происходит изменение при скверне. В первую очередь меняется тело! Оно становится выносливее, сильнее и быстрее, а вот мозги… Мозги остаются прежние.

Мозг этого здоровяка просто не справлялся со скоростью реакции нервных импульсов! Мои губы расплылись в жестокой улыбке — держись выродок теперь ты в моей власти. И словно по волшебству, в моей голове начали возникать слова древней, как мир, мантры.

Боли нет.

Даже в такой момент я продолжал думать о своем развитии. Воздух и Вода развиваются у меня медленнее всего, значит именно они в приоритете. Повинуясь моей воли энергия лилась щедрой рекой в кольца напитывая мое тело мощью воды и воздуха. Моя скорость и восприятие серьезно усилились, а силой удара мы с колдуном теперь могли поспорить. Так что посмотрим кто-кого.

Шаг в сторону и дао пролетает в считанных сантиметрах от моей груди снося с тяжелого стола какие реторты. Вонь от разбитых склянок ударила меня в нос заставляя инстинктивно поморщиться, но сейчас было не до того. Рывок вперед. Сбить его дао и атаковать самому. Крюк одного из шуаньгоу, разорвал халат этого ублюдка одновременно вырывая солидный кусок мяса из его плеча. Один-ноль в мою пользу.

Смерти нет.

Кровь бурным потоком лилась вниз по его руке, а ему было все нипочем. Этот выродок даже не пытался что-то колдовать, а лишь напирал, пытаясь грубой силой смять меня, но не на того напал. В противостоянии силы и техники, победа будет за техникой.

Еще сильнее взвинтив скорость, я бросился в атаку уже совершенно не думая о защите. Голодные духи взывали ко мне обещая поддержку и помощь, лишь бы я не останавливался в своей жатве душ. Краем глаза я различал их зеленовато-призрачные силуэты кружащиеся вокруг меня, они наслаждались энергиями боли и смерти витающими вокруг.

Есть лишь путь.

Короткая сшибка и я вновь разорвал дистанцию любуясь кровью сочащейся из множества порезов на теле этого выродка. Что тварь это тебе не потрошить беззащитных крестьян. Пусть меня называют мясником, за мой стиль боя, но сегодня я буду мясником по собственному желанию. Я разделаю тебя на куски!

Кровавая пелена медленно застилала мне глаза, а я чувствовал себя как дикий кот играющий с мышь. Мне нравилось постоянно двигаться вокруг него атакуя лишь короткими ударами и снова разрывая дистанцию. Азарт боя лишь горячил мою кровь. Да эта беловолосая тварь была слишком опасна и кто знает какие козыри у нее в рукаве, но от этого только интереснее.

Его стеганый халат уже полностью пропитался кровью из множества ран от которых нормальный человек уже давно бы свалился, а этой твари все нипочем! “ И долго ты будешь возиться с этим выродком? Чем больше ты льешь его крови тем опаснее он становится. Махо надо убивать чем быстрее, тем лучше. Заканчивай этот балаган!”

Есть лишь моя воля.

Как скажешь наставник. Я уже привык к его скорости, мозг уже автоматически подстраивался под технику его движения. Качнуться назад и дао пролетает мимо даруя мне шанс закончить эту игру. Один крюк пробивает его руку держащую меч. Попался выродок! Мои губы скривились в жутком оскале.

Да раскроются мои крылья.

— Сдохни! — прорычал я словно дикий зверь и шагнул в сторону уходя от мощного, но очень неуклюжего удара рукой. Мгновение и мой шуаньгоу бьет, словно топор палача, колдуну по диагонали в шею. Удар рассек его почти до середины груди. Вот и все, еще одна тварь сдохла. Стоило этим мыслям возникнуть в моей голове, как тут же ворчливый старый ворон задал вопрос:

“Ты уверен ученик?”

Труп колдуна каким-то чудом еще стоял на ногах заливая все вокруг своей мерзкой кровью. Азарт боя медленно уходил и я начал анализировать ситуацию. Где исцеляющая волна от голодных духов? “ Дошло?” Каркнул Тинджол, но мне уже было не до него.

Рванув на себя шуаньгоу, я попытался их освободить из плена плоти выродка и тут же улетел от мощнейшего удара ногой. Пальцы сами собой разжались с рукоятей. Сила удара была такова, что меня прокатило по каменному полу. Боль в груди заставила меня зарычать от бешенства и тут же откатиться от очередного удара, который раздавил бы мою голову словно арбуз. Ублюдку было плевать что в нем торчало два меча. Да, что он за тварь? Даже шангару чувствуют боль, а этот словно какой-то зомби. Но в следующую секунду мне стало не до вопросов. На меня обрушился шквал ударов. Ублюдок ногами без задержек пытаясь растоптать меня, словно его мозг наконец-то разобрался как правильно управлять телом. Меня спасало, что стомпы бить его никто не учил.

Откатиться в сторону от очередного удара и рисковая подсечка из положения лежа свалила урода, давая мне возможность наконец-то встать. Как бы я не был хорош в партере моя стихия это стойка. Вот теперь потанцуем! Из горла вырвалось короткое рычание, я был готов к бою.

Разорвав дистанцию я увидел, что Крысы уже добивают остатки едва сопротивляющихся бандитов, которые лишились своих лидеров. Мэйлин снесла голову своему противнику и уже хотела мчаться мне на помощь, но Кван, стоящий над телом беловолосого колдуна с вырванным сердцем, с довольной улыбкой остановил ее.

— Стоять! Он справится сам. — А потом посмотрев мне в глаза он кивнул. — Вперед ученик покажи на что ты способен на самом деле.

Существо бывшее еще несколько минут назад колдуном махо встало на ходу вырывая из себя мои шуаньгоу. И только сейчас я понял, что кровь перестала литься из его ран, а он стал ощущаться каким-то другим. КУда более опасным и злым. Во что же я вляпался? “ В большое дерьмо ученик! А теперь вытри свои сапоги и упокой эту дзигокову мерзость!” В голосе Тинджола одновременно звучала ярость и отвращение. “ Радуйся, что выродок был слабаком и даже полноценно переродиться в потерянного не смог. “ Это еще кто такие? “Вот убьешь, тогда расскажу, а то еще сдохнешь.” С издевкой произнес старый ворон, а в следующую секунду мне резко стало не до разговоров.

Дохлый колдун, которого наставник назвал потерянным оказался на редкость резвым ублюдком с хорошо поставленной рукопашной техникой, на мой взгляд руками он владел не хуже чем клинком, но куда слабее меня.

“Убей его!” Прозвучал в моей голове приказ Тинджола. “У тебя есть все необходимое для победы. Клинки не призывать, справишься так!”

Плевать, старый ворчун прав, я сломаю его и так! Он не чувствует боли, но кости у него как вряд ли стальные. Так что будем считать, что первый раунд я выиграл по очкам, но сейчас у меня лишь одна цель — нокаут.

Потерянный бился как бездушная машина — никаких лишних движений только голая эффективность. Его техника отдаленно напоминала вин-чунь своим бескомпромиссным движением вперед и попыткой использовать для атаки колени и локти. Вот только игре локтей и коленей есть только один истинный король — тайский бокс. Удар локтя подобен удару меча, удар колена подобен удару тарана.

Там где большая часть восточных боевых искусств проповедует недеяние и самосозерцание, последователей тайского бокса ведет страсть и желание побеждать. Мы рождены, чтобы гореть яростью битвы уничтожая врагов.

Со стороны наш бой выглядел бескомпромиссной рубкой на безумных скоростях где каждый пытался сломать другого. Удары сыпались один за другим и там где он принимал их на свое измененное тело, мне приходилось пускать их вскользь чтобы не остаться со сломанными костями. Энергия воздуха расчерчивала мне вероятностные траектории его ударов и самое странное, что они были почти идеальны в прямом столкновении, но почему-то были достаточно ограничены.

Чем дольше я сражался с ним, тем больше видел недостатки в его технике и было просто грешно ими не воспользоваться. Шаг в сторону и тут же я пропускаю его руку мимо лица, чтобы с резким скрутом вогнать свой локоть ему в висок. Нормального человека это наверное бы убило, а этот лишь пошатнулся. “ Похоже ты размяк ученик. Забыл кто ты и что на стоит на кону. Вспомни свою первую встречу с шангару. Потерянные еще хуже тех жалких ублюдков. Эту заразу надо уничтожать как можно быстрее.” Размяк? Похоже ты так и не понял кто я такой на самом деле, наставник.

Резко ускорившись я атаковал серией мощных ударов ногами пытаясь сломать ему голень и чуть не поплатился за это лишь в самый последний момент успев убрать голову от его кулака. Шаг за шагом я отступал тряся головой и пытаясь прийти в себя. Вот только настоящий мастер увидел бы, что медленно, но верно я заманиваю ублюдка в ловушку ожидая когда он подставится. И этот миг настал!

Ловушка захлопнулась, когда я сделал вид, что немного запнулся отступая назад. Бывший колдун решил воспользоваться моей оплошностью и ринулся меня добивать. Тройка ударов летела на бешенной скорости мне прямо в лицо. Правый прямой, левый боковой и тут же правый локоть на развороте. Стоило бы этой связки пройти и наш поединок закончился в эту же секунду. Вот только я не собирался играть по его правилам.

Нырнув под удар я резко сместился с линии атаки и до отказа наполнив руки мощью кольца воды нанес резкий удар. Каратеки называют его нукитэ — рука-копье. Энергия воды окутавшая мою руку превратила ее в настоящее копье, которое пробило мышцы пресса и раздробило нижние ребра проникнув в грудную клетку. Тело сработало на рефлексах вырвав через пробитую дыру еще бьющееся сердце. Шаг в сторону и мои пальцы раздавили его как перезрелый апельсин. Тело того кто когда-то был человеком медленно рухнуло на пол, а меня окутала прохладная волна исцеляющей энергии голодных духов. Судя по тому как улучшилось мое состоянию эта добыча им крайне понравилась.

— Долго ученик, но красиво. Похоже у тебя наконец-то появляется свой стиль. Жестокий, эффектный и вполне эффективный. Как я и говорил клановый палач Скорпионов бы оценил.

— Спасибо наставник, — Я поклонился ему словно мы были на светском приеме, а не в алхимической лаборатории заваленной трупами и умирающими.

— Как ты понял, что потерянному надо вырвать сердце? Храмовое знание? — Убийца духов внимательно смотрел на меня ожидая ответа, а я расхохотался. С каждой секундой у меня уходило внутреннее напряжение. Гребаный сюр. Я стою и смеюсь в заваленной трупами комнате понимая, что победил совершенно случайно. Подняв свою руку, густо измазанную кровью мертвеца, я произнес, когда закончил смеяться:

— Я и не понимал. Для меня это тварь была лишь разновидностью шангару, а они отлично дохнут от нефрита. Вот и возникла идея угробить его с помощью вашего подарка, — я стер кровь с кольца одетого у меня на пальце и сквозь багрянец крови стала видна зелень нефритового кольца.

— Потерянные это нечто больше чем шангару. Если вторые это скорее уродливые тупые твари, то потерянные при перерождении сохраняют свои личность, навыки и разум. Они конечно серьезно меняется, но в целом именно наличие мозгов делает их настолько опасными.

— И как их можно опознать? — Задала вопрос Мэйлин одобрительно кивнув мне.

— Так же как и обычных оскверненных, только при этом они еще и обладают аурой царства Дзигоку. Даже самые слабые потерянные будут портить все живое вокруг. Молоко будет скисать, вино превратится в жуткую бурду. Чем дольше потерянный живет на одном месте тем сильнее там будет влияние Дзигоку. Люди будут ссориться из-за мелочей и там где один крестьянин другого просто бы попотчевал кулаками, в месте где эти твари долго находятся в ход пойдет уже нож. Их ненавидят животные, так что в целом они большая редкость в Империи. Слишком легко обнаружить,.

— А убить можно только вырвав сердце? — спросил я безуспешно пытаясь очистить кровь со своих рук.

— Отрубить голову и вырвать сердце один из простейших способов уничтожить большую часть оскверненных или одержимых, ну или использовать освященный нефрит. Есть и множество других способов, но они гораздо сложнее и дольше.

— Спасибо за урок наставник.

— Вы достойно справились, будь я один мне бы пришлось постараться, а так вышла легкая прогулка. — Прислушавшись к своим ощущениям я понял, что крайне не согласен с его словами. — Теперь пора прибраться. Головы колдунов нужно сложить отдельно как и головы Джуры и его командиров. Остальным просто снять головы складываем их у главного входа. Тела сбросить в яму, залить маслом и сжечь.

Сама операция длилась не дольше получаса, а вот потом началось, то что убийца духов назвал уборкой. Благо большая часть это кровавой работы легла на плечи крыс. Из голов бандитов была сложена небольшая пирамида у главного входа, головы колдунов махо и лидеров бандитов были сложен отдельно. Боюсь представить как бы я отреагировал на все это еще год назад. Сейчас же я понимал, что пусть это мерзкое, но крайне необходимое занятие которое делает мир безопаснее. Именно для того чтобы не дать врагам поднимать своих мертвецов в приграничных районах клана Черепахи людей кремируют, а если же разведчику не повезло и он остался в Землях Теней, то командир должен вернуть голову своего бойца домой, чтобы его могли похоронить с почестями.

Из ямы с гниющими трупами общая могила стала теперь холмом. Вместе с телами крысы закидали мешки с драконьей пылью и залили все маслом подготавливая гигантский могильный костер.

— И так помните вы теперь герои которые вдвоем перебили сотни врагов во главе с Джурой Шестипалым и тремя колдунами махо. — Мы стояли и разговаривая, наблюдая за тем как пламя от факела брошенного мной превратило всю эту гору трупов в костер высотой в пару этажей. От запаха паленой плоти не спасала даже пропитанная едким травяным настоем повязка повязанная на лицо. Как же хорошо, что я не ел до нападения иначе вся еда сейчас была бы у моих ног.

— Наставник и вы думаете нам кто-то поверит в то что все это сделали мы вдвоем?

— Потенциально могли. Особенно если вы убили колдунов с помощью быстродействующего яда, а потом вырезали большую часть бандитов спящих, а после вступили в схватку с оставшимися. К тому же ваша одежда вполне подтверждает эту версию. — Он указал на нашу одежду заляпанную кровью и грязью, сам же он выглядел все так же идеально чистым.

— Значит этой версии и будем придерживаться, когда на этот сигнальный костер придут посланники рубиновой канцелярии.

— Правильно рассуждаешь Ян,

—А как же быть со следами? — спросила Мэйлин. — Хороший разведчик легко определит, что в атаке участвовало полно людей. — Кван посмотрел на Мэйлин и сказал:

— Умница девочка, но это задача Крыс. Поверь они мастера в подобных вещах, без тщательной проверки никто ничего не найдет, а поскольку теперь это дело будет передано Нефритовой канцелярии, то и расследоваться оно будет так как выгодно ее магистратам. — Не надолго замолчав он продолжил. — И кстати, у меня будет к тебе небольшая просьба.

—Слушаю вас, старший. — Акула сделала небольшой поклон.

— Проследи, чтобы он не натворил глупостей. Яну зачастую не хватает выдержки, которой у тебя с избытком. Мне бы не хотелось терять ученика. Если вы присмотритесь то увидите на востоке знамена имперского легиона. Удачи вам ученики, мне пора.

Когда он ускользнул в предрассветных тенях вслед за Крысами, уносящими остатки награбленного и наркотиков, за их спинами разгорался пожар уничтожающий пристанище банды и следы нарколаборатории. Нам же с Мэйлин оставалось лишь пить вино, сидя на крепостной стене, наблюдая за тем как отряды солдат под знаменами имперского легиона и семьи Ошида приближались все ближе и ближе. Отхлебнув вина я передал бурдюк Мэйлин:

— Что-то у меня очень дурное предчувствие на будущие переговоры.

— Не у тебя одного, кровавый брат….

Глава десятая. Переговоры

Странная штука жизнь, а человеческое восприятие еще более странное. Мне было несколько не по себе осознавать, что вот ты сидишь рядом с единственным человеком, которого можешь назвать другом в этом мире и вы вместе любуетесь на то как лучи восходящего солнца пробуждают окружающую землю, словно говоря нам — смерти нет, есть лишь новый цикл перерождения.

На развалинах первой линии обороны сквозь камни пытались пробиться молодые побеги растений. Они походили на смертельно усталых бойцов, во время долгой осады, отражающих штурм за штурмом и так же не сдавались и продолжали пытаться выжить даже в этих жесточайших условиях. Крошечные капельки росы, повисшие на редких листьях, переливались в рассветных лучах словно драгоценные камни. А за нашей спиной горела полуразрушенная крепость, в которой продолжает пылать костер из сотен мертвецов.

Легкий ветерок дул прямо на нас унося запахи горящих мертвецов нам за спину. Сколько человек нашло смерть от моей руки сегодня ночью? Сколько грешных душ я отправил на круг перерождения? Только демоны, к которым я отправил этих ублюдков, и мои голодные духи знают точное количество и честно говоря мне сейчас было совершенно плевать. Таким как они, от меня пощады не видать ни сейчас ни в будущем. После того что произошло в этой чертовой крепости прежний Ян сходил бы с ума и рефлексировал, а я сейчас ощущал лишь спокойствие и внутреннюю уверенность в том, что я поступил абсолютно правильно.

Я сидел обнимая Мэйлин, которая положила свою прекрасную голову мне на плечо и пила вино из наполовину опустевшего бурдюка. Сделав очередной глоток она передала его мне. Сделав глоток, я осознал, что чувствую себя просто прекрасно. Мы живы и даже не ранены. Ядро полно энергии, на теле не осталось даже синяков. Благословение голодных духов поистине чудовищная вещь, которая легко может превратить даже обычного человека в маньяка жаждущего лишь одного — новых смертей.

Знамена имперского легиона в перемешку с знаменами клана Журавля и семьи Ошида виднелись уже невдалеке. Судя по скорости их движения они тут будут минут через пятнадцать, а может и быстрее. Скоро нам придется разбираться с той кашей, которую заварили наши старшие наставники и честно говоря мне это было не по душе.

— Тебе не кажется, что нас подставили? — Едва слышно произнес я передавая акуле бурдюк с вином.

— Кажется Ян, но если хорошенько подумать это очередная проверка. Подумай сам, что до этого делали сестры Скорпионы?

— Изучали меня. Смотрели насколько я способен и как быстро я развиваюсь. Пытались понять смогу ли я выжить в качестве чемпиона клана. — Я пока не понимал куда она клонит. Мэйлин сделала несколько больших глотков и капелька вина, словно кровь медленно скатывалась из уголка ее рта. Солнечные лучи играли на ее темных волосах делая ее похожей на неведомого духа.

— Именно кровавый брат. — Ее голос выбил меня из созерцательного настроения. — И сейчас они делают тоже самое. Какой бы ты не был великий воин, пока ты не научишься жить в обществе аристократов ты — никто, грязь под ногами. Каждый клан силен по своему. Талантливые бойцы это важно, но намного важнее синергия и совместная мощь всех членов клан. Чемпионы бывают разные. Например мой дядя Шу, всего лишь мастер в свои шестьдесят, но он старший над монетой. Без его ведома не будет проведена ни одна серьезная сделка. Все знают, что если попытаешься обмануть Лян Шу, то в ближайшее время ты отправишься кормить рыб. И зачастую убьют тебя твои же деловые партнеры.

— Веселая у тебя семья. — До меня дошло о чем говорила Мэйлин. Репутация и умение договариваться позволяют добиться многого. И мне дали шанс заложить базис своей репутации, но какая она будет зависит только от меня.

— Еще какая, надеюсь ты скоро с ними познакомишься. — Она резко насторожилась, а потом принюхалась широко раздувая ноздри отчего ее лицо стало выглядеть очень забавно. Немного погодя Мэйлин указала на один из провалов в стене и тихонько прошептала:

— Там кто-то есть. — Я едва заметно кивнул.

— Судя по всему это разведчики легионеров. Я слышу как они возятся уже с минуту. — Меня заполнил азарт. Ощущение было таким, будто я снова никому не известный любитель впервые вышедший на профессиональную арену. На моем лице появился хищный оскал. — Раз сестры хотят узнать каков я в переговорах, то предлагаю немного повысить ставки. — Резко встав на ноги, я громко свистнул и тут же приказал:

— Выйдите из укрытия и назовите себя. В противном случае мы вынуждены считать вас недобитками Джуры и откроем огонь на поражение. — Вот что я несу? Фраза прямо просится в третьесортный боевик про американских копов, но да ладно похоже сработала и она. За камнями началось какое-то движение и в проеме появился человек одетый в легкий доспех легионерского разведчика. Судя по его движениям, в случае малейшей угрозы, он был готов тут же отпрыгнуть назад под прикрытие камней.

— Кто вы такие? — раздался глухой голос еще сильнее искаженный прикрепленной к шлему маской.

— А по нам разве не видно? — Наглость города берет, а в нашей ситуации есть лишь два пути, которые могут решить ситуацию — агрессивный напор и мягкая позиция призывающая к благоразумию и переговорам. Вот только мне куда ближе наглость и напор, к тому же мне никто не запрещал использовать имя Кумихо в качестве угрозы, так что кой-какие козыри есть и у меня. Боец не успел ничего ответить, а я тут же продолжил давить дальше. Все как в поединке, стоит противнику хоть немного замешкаться этим надо пользоваться. — Тогда протри глаза. Ночная гвардия провела зачистку крепости по приказу Нефритовой канцелярии. А вот какого демона вы тут делаете и кто ВЫ такие? — я специально вернул ему его же вопрос акцентировав на том, что он так и не дал мне ответа.

— Проводим разведку по приказу господина Ошида. — начал отвечать боец, но я тут же его прервал издевательским тоном.

— Идеальное время для разведки. Не вырежи мы этих ублюдков еще ночью, тебя бы сейчас потрошили колдуны махо. Кто вас учил так проводить разведку, вы бы еще строем тут прошлись.

— Я выполняю приказ, а не обсуждаю их. — Солдат выпрямился словно проглотил лом. Похоже я задел его за живое. Идеально.

— На территории крепости ведется операция Нефритовой канцелярии, так что руки в ноги и валите отсюда. Без разрешения моего командования здесь не будет ни чьей ноги! — А теперь начинался самый интересный момент. Все будет сильно зависеть от личности этого господина Ошида.

Легионер отошел за развалины стены и уже не скрываясь отправился в сторону приближающихся солдат легиона. Внутри меня разгоралось пламя азарта. Я словно снова подписывал свой первый чемпионский контракт.

— Мэйлин, — Обратился я к акуле, задумчиво потягивающей вино из бурдюка. — Как я смотрелся?

— Не плохо, но не вздумай так разговаривать с клановыми.

— Думаешь будут проблемы?

— Проблемы?— Она громко хмыкнула. — Ян, они нас за такое убьют и будут в своем праве. Имперские законы защищают в первую очередь клановых. И это совсем не удивительно если учесть, что именно представители кланов их и составляли. — Глядя на лицо Мэйлин, я внезапно осознал, что она не шутит. Похоже все будет куда сложнее чем я думал.

— И что ты предлагаешь? Свесить лапки и сдаться на милость высокородных светлых. — Взглядом акулы можно было порезаться.

— Кланы крови умирают, но не сдаются брат. — Через узы связывающие нас я чувствовал ее поддержку и уверенность в том, что все получится. — Говори твердо, но с уважением, даже если тебя будут пытаться вывести из себя. Согласно букве закона мы имеем право никого сюда не пускать.

— Судя по тому как ты это говоришь есть какое-то но?

— Но всегда есть. Формально, эта территория относится к городу и Ошида может тут находиться, но ему нужно будет оформить необходимые документы и сдать их копию в имперский архив. — моя улыбка стала похожей на оскал, я прекрасно понял куда клонит Мэйлин.

— А я сомневаюсь, что он взял с собой печать и вообще об этом задумывался.

— Именно Ян и это наш шанс выкрутиться из этого дерьма живыми, а вот и наши гости. — Указала она на десятка два бойцов в доспехах имперского легиона идущих к нам. Их предводителем оказался сухой мужчина среднего возраста с абсолютно ничем не примечательным землистого цвета лицом одетый в традиционные цвета клана Журавля. “Видишь такую рожу сразу становится понятно, что это Ошида.” Тинджол всегда нелестно высказывался о Журавлях, но об этой семьей он говорил с каким-то особым отвращением. Хотя я тоже прекрасно помню кто заказал у теней мое устранение. И прощать это не собираюсь. Не успел я задать вопрос о том какие есть приметы именно у этой семьи Журавлей, как старый ворон продолжил. “ Наш клан враждует с Журавлями веками, но я не могу не восхищаться хладнокровием перед лицом неминуемой смерти представителей семьи Акито или же мастерством ведения беседы семьи Доху.” Он замолчал на мгновение, а потом продолжил говорить так словно хотел сплюнуть. “Ошида же плесень на теле гордого клана Журавлей. Они посредственные во всем и в войне и в магии и даже в игре ума. У них есть лишь одно важное качество они исполнительны и трудолюбивы.”

— Назовитесь, — даже голос у этого Ошида был абсолютно бесцветный.

— Мое имя Ву Ян, а это Лян Мэйлин, господин, — С легким поклоном я указал на акулу, которая точно так же сделала легкий поклон показывающий, что мы уважаем стоящего перед нами, но не чувствуем себя его подчиненными. — Свободные десятники Ночной Гвардии Нефритовой канцелярии, — Чувствую язык у меня сегодня устанет. — С кем имею честь общаться?

— Ошида Хон из клана Журавля, старший советник главы города Цветущей Вишни Ошида Кенши. — А покороче представляться он явно не умеет и явно не понимает , что мне совершенно наплевать на то кто он и чего хочет. Чемпион свою добычу не отдаст. После этих мыслей тут же раздался одобрительный смешок старого ворона..

— И чем же мы обязаны вашему появлению тут, да еще с таким эскортом? — Я указал на две сотни легионеров разбивающих под стенами крепости лагерь. Похоже они решили тут обосноваться тут надолго.

— Я не собираюсь отчитываться перед тобой щенок, — А он оказывается способен на эмоции, но если на самого Журавля мне было плевать я чувствовал, что могу с ним справиться один на один. То вот невысокий боец, с офицерским цзянем на поясе и нашивками сотника на доспехах внушал мне опасение. Он внимательно нас изучал и мне это не нравилось.

— Господин Ошида, — Мой голос стал ледяным. — Прошу вас соблюдать правила этикета. В данный момент вы находитесь на территории где проводится операция Нефритовой канцелярии. — От моих слов произнесенных таким тоном, бесцветное лицо начало багроветь. Интересно смогу ли я его спровоцировать на удар? Тогда по закону я могу ответить. “ Если он не совсем идиот, то не получится. Этот петух, выдающий себя за Журавля максимум слабый бронзовый мастер, а такие тебе уже вполне по силам. Но как мне кажется мозги у него есть, скорее он попробует натравить на тебя легионеров.“

— Убирайся с моей дороги. За моей спиной две сотни обученных легионеров, которым полагается тройное жалование и они готовы стереть в порошок любого стоит мне отдать приказ. — Он сделал шаг вперед нарушая тем самым дистанцию вежливого общения. Ну что ж начнем веселье. Мэйлин излучала спокойную уверенность и готовность начать бой в любой момент по моему первому жесту.

— Господин Ошида, вы угрожаете представителю Нефритовой канцелярии? — Не успел я договорить, как меня тут же перебили:

— Я не вижу тут представителя Нефритовой канцелярии, я вижу тут лошадиное дерьмо, в которое мне не посчастливилось наступить. — Он сплюнул себе под ноги и продолжил. — Каждый кто носит такой доспех, — Его пальцы затянутые в боевую перчатку указали на мой черный доспех, — Тварь не имеющая чести и достоинства. Убирайтесь отсюда пока я не отдал приказ вас вышвырнуть.

— Вы переходите границы господин Ошида, — я провел шуаньгоу едва видимую линию на земле между нами, — Предупреждаю, сделаете шаг через эту линию и я вынужден буду вас атаковать.

— А смельчак парень, угрожаешь члену золотой семьи клана Журавля. Может вы и хорошие бойцы, но нас тут две сотни, а вас всего двое. — В разговор влез сотник стоящий за спиной журавля.

— Джура со своими псами тоже так считал. — Я смотрел ему прямо в глаза, не знаю почему, но мне было совершенно плевать на то сколько их. Мы могли успеть убить этих двух и отступить в глубины крепости, прежде чем остальные среагируют. А там осталось еще прилично драконьей пыли, чтобы устроить повтор испытания в Академии. Вслед за моими мыслями проснулись голодные духи, шепчущие мне, что надо убить их всех и получить еще больше сил. “Заткнитесь” мысленно рявкнул я и о чудо они действительно замолкли. — А теперь его голова вместе с головами его людей и колдунов махо, которые помогали ему украшают вход дожидаясь серебрянного магистрата Зедонга.

— Я знаю насколько хорошо вы умеете убивать ночью и в тенях, а вот рискнешь ли ты сразить при дневном свете. — Я не дал ему закончить его мысль резко перебив.

— Сотник, мы с боевой сестрой устали и у нас нет настроения играть в ваши политические игры. У нас была крайне сложная ночь — вначале пришлось перебить кучу людей, а потом работать мясниками отрубая им головы и стаскивая тела. Клянусь Небом, только дайте мне повод. — На моем лице появился хищный оскал. — И мой отравленный клинок попробует на вкус вашу кровь, а потом мы скроемся в крепости и будем методично убивать твоих людей, дожидаясь когда сюда прибудут бойцы Нефритовой канцелярии. Это если они конечно рискнут отомстить за вас.

— Ты блефуешь парень. — На меня внимательно смотрели глаза опытного солдата не раз видящего рядом с собой смерть и он мне не верил. Пусть будет по вашему поднимем ставки. Я сделал шаг вперед сокращая дистанцию и вставая в стойку.

— Мы с боевой сестрой были в числе лучших в Академии и мой покровитель обещал нам доступ к изучению любых путей, на наш выбор, если мы пройдем ее испытание. Так что поверь сотник, если мне для получения пути боевого палача придется перебить тебя и твоих людей вместе с этим, — я кивнул на заткнувшегося журавля, показывая, что его я вообще ни во что не ставлю. Мы стояли смотря друг на друга и каждый пытался понять на что готов пойти другой. Этот вояке не знал, что он проиграл как только решил поиграть со мной в эту игру. Перед ним был не щенок едва-едва опоясанный мечом. Перед ним был чемпион, который многократно выигрывал дуэли взглядов.— То поверь у меня не дрогнет рука. Мне уже приходилось убивать легионеров. — Не выдержав моего напора, легионер едва заметно кивнул и спросил:

— Кто твой покровитель гвардеец?

— Пятнадцатый нефритовый магистрат Такеши Кумихо, — Прозвучавшее имя произвело эффект разорвавшейся бомбы. Она использует меня, а воспользуюсь ее именем.

— Девятихвостая, — произнес, словно выругался, журавль и сделал шаг назад. Похоже его проняло.

— Это очень опасное имя и если ты зря его используешь, то смерть будет для тебя благом, — начал сотник, но я его перебил концентрируя энергию на ладони в шар.

— Клянусь Небом и Землей, нефритовый магистрат Такеши Кумихо обещала мне помощь в получении любых подходящих мне путей. — Каждое мое слово словно впечатывалось в окружающее пространство показывая мою правоту.

— Вот дерьмо! — Легионер сплюнул себе под ноги, а через мгновение спросил у меня официальным тоном:

— Свободный десятник Ву Ян, ты утверждаешь, что на территории крепости были колдуны махо. Это действительно так?

— Трое, — я усмехнулся кажется поняв ход мыслей солдата. Он оказался куда умнее чем мне показалось на первый взгляд. — Их головы лежат вместе с головами Джуры и его подручных.

— Кто из вашего командования может подтвердить, что на этой территории происходит операция Нефритовой канцелярии. — Затравленный взгляд Журавля метался между мной и сотником, до него дошло что его переиграли.

— Тысячник Ночной Гвардии Такеши Хотару и серебряный магистрат Нефритовой Канцелярии господин Зедонг. — После моих слов сотник кивнул, словно внутренне согласился с какими-то своими мыслями и повернувшись к клановому сказал:

— Господин Ошида Хон, как представитель Рубиновой Канцелярии я вынужден отказаться от поставленной задачи так как наличие колдунов махо переводит ее под юрисдикцию Нефритовой канцелярии и без их согласования мои люди не могут участвовать в этой операции. Поэтому прошу вас согласовать все формальности с господином Зедонгом. — Обладай взгляд журавля возможностью прожигать, во мне уже было бы две здоровенные дыры.

Пока легионер распинался в бюрократических формулировках Мэйлин легонько меня толкнула ногой и указала подбородком в сторону. Скосив глаза я увидел необъятную тушу выходящую из крепости.

Вот и как Зедонг успел там оказаться?

Глава одиннадцатая. Разговоры у костра

Больше всего меня радовало, что следующий рассвет мы с Мэйлин встречали уже очень далеко от развалин крепости воняющей горелыми трупами. Не уверен, что в ближайшее время я вообще смогу есть жареное мясо, слишком сильны негативные ассоциации.

Появление серебряного магистрата окончательно поставило точку в нашем с Ошидой Хоном споре. Сотнику стоило только увидеть подписанные его начальством бумаги и он тут же перешел под командование Зедонга. Даже демонстративно сделал шаг в сторону от журавля тем самым показывая, что он не с ним. Сам советник смотрелся крайне жалко, словно у него забрали что-то важное. Что-то что составляло основу его уверенности и гордости. Как говорится получите и распишитесь, мгновенное кармическое воздаяние тебя настигло урод. Меня почти все устраивало в текущей ситуации кроме одного — согласно императорскому эдикту я не могу вызвать его на поединок, так как он выше меня по статусу. А если я его нагло спровоцирую при свидетелях, то виноват все равно буду я. Так что сейчас придется проглотить его оскорбления и запомнить эту мерзкую рожу на будущее, чтобы отомстить при удачном случае. Вообще-то я не злопамятный, просто память хорошая и добряком меня назвать сложно. Внутренне усмехнувшись, я мысленно произнес короткую молитву прося у Небесной канцелярии, чтобы они организовали нам встречу с Хоном в более подходящей ситуации вот там мы уже поговорим один на один. Эх мечты мечты.

Оперативно разобравшись с легионерами, магистрат отвел нас в сторону и негромко произнес:

— Госпожа Хотару довольно вашей работой, вы выполнили свои задачи практически идеально. Так что она считает, что вы, со своей стороны, выполнили условия сделки. Хотя от упоминания имени госпожи Кумихо, на мой взгляд, стоило все-таки воздержаться. Теперь может появиться след, что она вам покровительствует, а это не всегда удобно и закрывает некоторые пути для вашей работы.

— Кому сильно понадобится, тот и так сможет выяснить, кто выбил нам направление в Нефритовую обитель.

— В целом ты прав, но учись решать вопросы своими силами. Использование имени покровителя многими может быть воспринята как слабость. — Он внимательно посмотрел на меня и попытался добродушно улыбнуться своими толстыми губами, вот только вышло у него это крайне ужасно. — А еще не забывай, что для своего покровителя ты всего лишь ресурс и если хочешь пользоваться и дальше помощью, то нужно быть полезным.

— Спасибо за отличный совет мастер Зедонг. — Произнес я с коротким поклоном.

— В обители рекомендую хорошо себя показать перед старшим делопроизводителем Кадами Когой и заслужить его уважение. Он может быстро решить многие сложности и вопросы, которые у вас могут появиться. Мой отчет о произошедшем будет в имперском архиве через пару дней, как и ходатайство о том, что вы двое настоящие герои заслуживающие поощрения. Так что думаю в Нефритовой обители это информация окажется даже раньше чем вы до нее доберетесь. А теперь держите ваши новые подорожные, отныне вы официально свободные десятники Ночной Гвардии, с чем я вас и поздравляю. — Он протянул нам два запечатанных личной печатью Такеши Хотару тубуса и продолжил:

— Решать конечно вам, но будь я на вашем месте, то сейчас бы пошел к восточной стене.

— А там? — задала вопрос Мэйлин подбрасывая кожаный тубус на ладони. В ответ на это здоровяк резко стал серьезным и ответил:

— Там лошади навьюченные всем, что вам может пригодиться в пути до обители. Так вот, с моей точки зрения правильнее всего на них сесть и галопом убраться отсюда подальше. Может Ошида Хон и показался вам слабаком и трусом, но это далеко не так, а еще он крайне злопамятный человек. К тому же его кузен — глава города.

— Вы считаете, что за нами может начаться охота? — Я задал вопрос прямо в лоб наплевав на этикет. Наши жизни куда важнее идиотских условностей.

— Вы двое насолили золотой семье клана Журавля. Пусть не самой верхушке, но и не самым простым ее членам. — Серебряный магистрат начал говорить медленно и терпеливо, словно пытался объяснить неразумному подростку, что он поступает крайне глупо. — Семьи Такеши и Ошида враждуют давно, ты же официально признался, что ставленник Девятихвостой, а значит она имеет на тебя виды. Как ты думаешь этих небольших фактов хватит, чтобы вы просто не доехали до Нефритовой обители?

— Чтобы победить в великом, побеждай в малом.

— Верная стратагема парень. Поместье Хона славится своими голубятнями. Его почтовые пташки мигом домчат правильные сообщения до нужных адресатов, так что чем быстрее вы окажетесь за стенами обители тем будет лучше для всех нас, а для вас еще и намного безопаснее.

— Спасибо за заботу старший.

— Хватит мозолить мне глаза. Брысь отсюда и не возвращайтесь пока не получите серебряную пайцзу нашей любимой канцелярии.

После предупреждения Зедонга мы старались двигаться как можно быстрее, храбрость это хорошо, но лучше не попадаться в ситуации где придется сражаться по чужим правилам. Радовало что опыт подобных путешествий у нас уже был, за что стоит сказать спасибо покойному гвардейцу. Разве что теперь мы не могли менять лошадей каждые сутки пути. На этой территории было не так много почтовых станций где мы могли бы свободно их сменить, да и светиться наши лица тоже не хотелось.

День шел за днем, а мы все дальше и дальше углублялись в горы по старому тракту продолжая двигаться как можно быстрее и не заезжать в расположенные поблизости деревни. Несмотря на спешку мы старались выделить время для регулярных тренировок. Чтобы не происходило, а навыки надо шлифовать и ничто не помогает с этим лучше чем поединки. Каждая схватка давала мне все новые и новые знания и позволяла лучше использовать те приемы, которым меня обучал Тинджол. Чем больше я сражался тем сильнее моя техника становилась похожей на то, что он показывал в видениях.

— Сегодня первая смена за мной, Мэйлин.

— Идет, все равно завтрак я готовлю лучше чем ты. — С легкой улыбкой произнесла акула укладываясь спать. Нам везло с погодой, сезон дождей еще не начался поэтому мы обходились лишь плащами, чтобы укрыться во время сна.

— Тут я бы поспорил, кое-кто уже забыл как сжег три дня назад кашу? — Я не мог не подколоть ее промах. Хотя в целом она права, каши в ее исполнении выходили куда лучше чем получавшаяся склизкая бурда из ячменя, которую готовил я.

— Даже у великих бывают поражения. Доброй ночи, Ян.

— Доброй ночи, Мэйлин.

Есть нечто особенное в ночном дежурстве в горах. За твоей спиной тлеет едва живой костерок, надежно укрытый ветвями от любопытных глаз. Горячие угли дарят благословенное тепло, слишком уж неприятны ночи в горах. Стоит солнцу скрыться и становится ужасно холодно, даже в летние месяцы.

Бескрайнее звездное небо поражало своей красотой. Почему-то именно здесь я чувствовал умиротворение и спокойствие. Если быть честным с собой, то мне хотелось забить на возрождение клана, на обучение в Нефритовой обители, да вообще на все и остаться здесь. Тут мне было хорошо и комфортно, я ощущал себя на своем месте.

— А ты не задумывался почему у тебя такие ощущения ученик? — Раздался голос Тинджола в моей голове. С горных вершин медленно спускался туман и мне стало казаться, что старый ворчливый ворон сидит рядом со мной и задает свои нудные вопросы лишь бы я не мог наслаждаться покоем.

— А должен бы? Мне даже в прошлой жизни было хорошо в горах. Я всегда готовился к защитам именно там. — Я усмехнулся своим воспоминаниям. — К тому же именно в горах лучше всего тренируется кардио.

— Хорошенько запомни парень. Любые эмоции и чувства, которые ты неожиданно стал испытывать надо анализировать. Не важно к чему ты их испытал — к человеку, месту или предмету. Воздействовать на разум можно по разному именно поэтому так важен контроль.

— Ты же явно не просто так спросил задумывался я почему мне тут так комфортно. Я слишком хорошо изучил твои повадки. — На самом деле я был даже рад, что он затеял разговор. Сидеть полночи вглядываясь в темноту на редкость скучное занятие.

— Ты все правильно понял, Ян. Эти горы назывались раньше горами туманов и это одно из трех мест где еще можно встретить наших старых наставников кенку.

— Погоди, ты хочешь сказать, что они живут на территории Журавлей, а те ничего с этим не делают?

— Кенку одиночки любящие покой и уединение. Их стаи редко собираются вместе. К тому же они мастера иллюзий, обмана и боевого мастерства. Думаю Журавли даже не подозревают, что они тут живут. К тому же будем честны — у этих гор очень плохая репутация, поэтому тут так безлюдно несмотря на то, что леса богаты дичью, а в долинах можно выращивать рис. — Слушая как говорит Тинджол у меня создалось впечатление, что он как-то замешан в плохой репутации, что я не преминул спросить:

— И что же за репутация у этих гор?

— Крестьяне верят в то, что если во время тумана выберешься за пределы деревни, то тебя заберет Туманный охотник. Чудовищны дух, который отрубает головы и вырывает глаза своим жертвам. Говорят он уничтожил не одну заставу Журавлей и мог появляться в нескольких местах одновременно.

— А это не так? — В голове крутилось мысль, которую я не мог сформулировать. Что-то что могло бы пролить свет на эту историю. Но каждый раз когда я пытался сфокусироваться эта мысль от меня ускользала.

— Думаешь я бы рассказывал тебе эту историю? Многие духи вырывают глаза, особенно кенку. С помощью глаз мертвеца можно многое узнать. — Стоило ему это произнести как все встало на свои места.

— Туманный охотник это ты?

— Интересный вывод, как ты к нему пришел? — не отвечая на мой вопрос спросил Тинджол.

— Помнишь ты занял мое тело и пытал слугу, который пытался меня отравить.

— Конечно помню, как и имя того кто все это организовал. — Его голос стал холодным и опасным как клинок покрытый инеем. — Семья Ошида должна заплатить за действия своего главы.

— И заплатит, но сейчас еще не время. Пока я не готов к таким разборкам, но мы отвлеклись от нашего разговора.

— Ты прав, Ян. Рассказывай свою версию.

— Когда ты его пытал, то сказал, что можешь узнать все и сам, вырвав после смерти его глаза.

— Не совсем так, но смысл верный, продолжай.

— Одно из твоих имен было Приходящий в тумане и ты клановый убийца и палач. Так что думаю, что именно ты и есть Туманный охотник. И именно ты охотился тут на Журавлей по приказу старейшин.

— Ты почти угадал, но на самом деле нас было четверо и убивали мы не по приказу старейшин клана, а по просьбе вожака стаи кенку. Бойцы Журавлей разрушили одно из святилищ стаи и уничтожили дружественных им духов. Нас попросили принести на эти земли возмездие. Я не мог отказать своему учителю и присоединился к этой карательной акции. Три человека и один кенку, идущие путем убийц. За несколько месяцев мы превратили эти горы в кошмар для любого бойца Журавлей посмевшего выбраться из своих крепостей. Каждый из нас обладал аспектом тумана, поэтому когда туман спускался с гор мы становились намного сильнее и опаснее. Журавли поняли, что им тут не рады, но ничего не могли с этим поделать, так и появилась эта легенда, а после нашего ухода местные кенку продолжали делать подобные акции, чтобы в нее верила все больше и больше людей.

— Что такое аспект? — Почему каждый раз когда он мне что-то рассказывает это вызывает только больше вопросов?

— Как же с тобой сложно, Ян. — Старый ворон вздохнул и начал объяснять, — Аспект это редкое явление даже среди практиков колец силы. Грубо говоря на стыке двух колец появляется сфера напряжения, которая позволяет использовать совершенно новые силы. Всего их четыре. — Круто, я конечно же все понял. Как же я ненавижу отсутствие информации. Ладно, век живи век учись.

— И какие же?

— Там где встречаются Вода и Воздух образуется аспект Тумана, — Тинджол стал говорить несколько нараспев будто читал по памяти какой-то стихотворный текст. Вот только я совершенно не чувствовал там ритмики. — Он отвечает за скрытность и иллюзии. Там где встречается Воздух и Огонь образуется аспект Молнии, он отвечает за скорость и мощь. Там где встречается Огонь и Земля образуется аспект Лавы, он отвечает за силу и крепость. — Стоило ему это произнести, как меня словно ударили током. Почему-то я был уверен, что аспект Лавы это важно именно для меня. А предок продолжал все так же говорить речитативом. — Когда встречается Земля и Вода образуется аспект Кислоты, он отвечает за яды и разрушение. Я все еще помню этот текст, а сколько веков уже прошло. — Он говорил самодовольно как мальчишка.

— Тинджол, а как узнать есть ли у тебя аспект?

— Аспекты обычно пробуждаются когда ты достиг третьего ранга в обоих кольцах. Бывают случаи когда у человека их пробудилось несколько, но таким прямая дорога в шугендзя. Именно там аспекты раскрываются по настоящему. При это никто не может сказать почему у одного есть аспект, а у другого нет. Мой проснулся когда мне было двадцать и я проходил обучение в стае кенку.

— Ты так и не ответил на мой вопрос. — Меня не оставляла мысль, что аспект лавы это очень важно.

— Пока он не проявит себя сам, то тебе сможет помочь лишь опытный шугендзя. Что-то мы с тобой сильно заболтались, кажется тебе уже пора будить акулу.

— Спасибо и за правду и за рассказ о аспектах.

— Мне иногда интересно, как бы я себя вел на твоем месте. — Его голос звучал очень задумчиво.

— Ты ведь должен был занять мое место если я не справлюсь, ведь так?

— Крылатый Отец никогда ничего просто так не делает. — Предок ушел от прямого ответа, но он был и не нужен. Все было ясно и так.

— А почему ты не забрал это тело себе? Тебе ведь было бы куда проще чем мне выполнить задачу по возрождению клана?

— Ничего не дается просто так. Сейчас баланс сил в Нефритовой Империи разрушен и ты один из ключей к его восстановлению. Даитенгу заключил сделку с Небесной и Адской канцеляриями. Именно поэтому ему позволили призвать твой дух. Не знаю деталей сделки и как он сделал, что вместе с тобой в это тело попал и я. Важно лишь то, что я не имел право никак на тебя воздействовать первый месяц. А дальше ты пробудил ядро. Чем сильнее ты становишься, чем выше развитие колец и ядра, тем сложнее мне управлять этим телом. Кольца срастаются с твоим духом и его все сложнее отделить от тела, скоро вы окончательно станете едины. Удачи Ян, она тебе очень пригодится. Чем выше ты поднимаешься тем опаснее будут твои противники.

Мне было не по себе. Фактически Тинджол признался, что готов был захватить это тело и тогда я бы окончательно умер. И как мне теперь к нему относиться? Могу ли я ему доверять? Все демоны Дзигоку, почему все так сложно? Я боец, бои это то что я больше всего люблю в жизни. Я не хочу лезть во все это политическое дерьмо. Мне хочется биться не задумываясь о том как мой поединок повлияет на общественное мнение. Дерьмо! Безумно хотелось что нибудь разнести, но контроль моя добродетель. Только аутотренинг что-то очень слабо помогал. Ладно, может сон поможет, все равно уже пора будить Мэйлин.

— Пора просыпаться сестренка, твоя смена началась. — Я легонько коснулся плеча девушки и она тут же открыла глаза.

— Что-то случилось? — Вот что значит энергетическая связь, даже полусонная она почувствовала, что я напряжен.

— На деле ничего особенного, просто думал над разным, а теперь разламывается голова.

— Тогда поспи, станет легче, а я сделаю так что тебе будут сниться добрые сны.

— Ты только не увлекайся сновидица. — На мои слова она усмехнулась и вылезла из под плаща, которым укрывалась во сне.

— Будешь хорошо себя вести и тебе приснится не одна дочь Машида в твоей постели, а обе.

— А можно просто без сновидений? Что-то я сейчас не готов даже к таким приятным развлечениям. — Акула мгновенно стала очень серьезной.

— Все так плохо, кровавый брат?

— Нет, но на душе на редкость погано.

— Спи, я присмотрю за тобой. Обещаю.

— Спасибо, Мэйлин.

Спать без сновидений просто прекрасно, просыпаешься без всякой мути в голове отдохнувший и выспавшийся. А тебе уже встречает приятный запах ячменной каши с сушеными фруктами приготовленный заботливой боевой сестрой. Медленно встающее солнце освещало горы с которых ветер медленно разгонял туман. Все вчерашние переживание ушли куда-то на задний план. Я жив, здоров и могу сражаться, что еще надо? Усмехнувшись, я сел рядом с затухающим костром и взял кашу, но когда я поднял от земли взгляд. Миска полетела вниз каким-то чудом не перевернувшись, а мои руки тут же сомкнулись на рукояти шуаньгоу.

Буквально в десяти шагах от нас стояла с обнаженным клинком, неуловимо напоминающим катану, седовласая старуха с длинным загнутым носом, почти свисающим над губами. Одетая в простую серую одежду она, словно почувствовав мой взгляд начала разминку с клинком в какой-то очень странной, но невероятно изящной и притягательной манере. Казалось возраст над ней не властен, все ее движения были не только технически очень сложны, но и крайне быстры. Было такое ощущение, что лезвие меча просто размывается при движении. Мое внутреннее чувство опасности просто зашкаливало. Кто бы она не была — она смертельно опасна. Словно увидев мой взгляд, она остановилась и внимательно посмотрела на меня. Я прямо ощутил как эта женщина смотрит на мои шуаньгоу.

— Утреннее солнце встает каждый день, чтобы показать настоящие оружие или дураков, которые просто владеют им, — Произнесла она странное приветствие. У нее был голос с легкой хрипотцой, в котором слышалось веселье и он никак не вязался с ее обликом. — Может быть, вы и есть такие дураки?

— Кто вы и что тут делаете?

— Мальчик, невежливо задавать вопросы старшей по возрасту не ответив на ее, — Она звонко рассмеялась. — Как насчет тренировки детишки?

— С удовольствием старшая, — Мэйлин шагнула вперед обнажая своя цзянь.

— Храбрая или глупая, — старуха по птичьи наклонила голову к плечу. — Только Небо знает ответ, но первым будет мальчишка. — Ее непонятный клинок указывал на меня. Меня охватили веселая злость и азарт, кажется ты именно этого и хотел брат. Бой ради боя.

— Моя боевая сестра храбрее всех кого я знаю. — Я сделал несколько шагов вперед и уважительно поклонился разводя шуаньгоу на манер крыльев:

— Младший смиренно просит поделиться с ним знанием….

Глава двенадцатая. Нефритовая обитель

— Какие-то правила приличия ты все же знаешь. — Старуха улыбалась глядя на меня. — Готов к уроку, мальчик?

— Готов учиться вашей мудрости, старшая.

— Тогда начнем, — Стоило ей произнести эти слова как она резко разорвала дистанцию и встала в странную и очень неудобную, на первый взгляд, стойку. Глядя мне в глаза, она кивком призвала меня атаковать.

Не вежливо заставлять даму ждать и я тут же рванул вперед атакую крюками на разных уровнях. Каждый шаг, каждое движение должно нести угрозу противнику именно так ты можешь навязать свой стиль противнику, все как учил меня Тинджол.

Любой мой удар натыкался или на блок или моей противницы уже не было в том месте куда я бил. Она не просто превосходила меня на голову, по мне она была куда опаснее убийцы духов. Меня смущала ее манера боя — никаких серьезных атак, только активная защита. Казалось она подстраивается под мою скорость и технику, постепенно повышая темп с каждым новым ударом.

Секунды этого боя растянулись для меня в вечность. Вероятностные линии просто сходили с ума. Они показывали, что меч в ее руках может совершить все что угодно. Внутри меня поднималась безумная ярость, мне хотелось войти в клинч и показать этой старой ведьме, что такое грязный бокс. “Злость и ярость лишь мешают тебе думать и чувствовать. Они крадут твой ресурс делая тебя намного слабее чем ты есть на самом деле. Ты боец и ты можешь все. Верь в себя и ты будешь непобедим.” В голове сами собой всплыли слова моего старого тренера, еще с Земли. Мне сразу стало как-то просто и понятно. Седовласая не хочет меня убить или унизить, она меня действительно учит. И я впитываю ее знания.

От этих мыслей внутри меня что-то произошло и я смог на нее настроиться. Я начал чувствовать как она находится в защитной позиции, но все равно ведет поединок под свою диктовку. Она сплела паутину из сверкающей стали и методично гоняла меня по ней каждый раз заставляя действовать все быстрее и быстрее. Спина была уже мокрой от пота, мышцы гудели от перенапряжения, а она двигалась все так же легко и изящно. Все демоны Дзигоку, да кто же ты такая?

Есть моменты когда разум только мешает и надо отдаться на волю чувств и пусть они ведут тебя. Одного мастера клинка я уже смог достать с помощью этого приема, так может выйдет и сейчас. Я очистил свой разум, ушли все цели и желания, осталось лишь чистое наслаждение боем и чувство противника. Нет, это неправильное слово, она не была моим противником, скорее спарринг партнером.

Тело действовало на автомате, а я лишь наблюдал со стороны. Мгновение и я всем своим существом ощутил, что в паутине есть разрыв и тут же нанес туда мгновенный удар.

Звук удара металла об металл вывел меня из транса, а острие клинка старухи было прямо у моего горла. Стоит ей сдвинуться хоть на миллиметр и у меня пойдет кровь. Я ощущал как Мэйлин напряжена и готова атаковать в любой момент.

С звонким смехом седовласая женщина убрала свой меч и с улыбкой произнесла:

— Ты подаешь надежды. — Ее голос с каждой секундой все больше становился похожим на карканье. — Я уверена, что мы встретимся с тобой снова и тогда ты будешь готов учиться моей мудрости и мастерству. Удачи тебе птенец.

Сделав шаг назад она быстрым движение убрала меч в ножны, а потом начала меняться. Я словно погрузился в какое-то забытье не в силах оторваться свой взгляд от происходящих изменений. Ее медово-желтые глаза стали нереально большими, светлая кожа ее лица становилась с каждый ударом сердца все темнее и темнее. Крючковатый нос плавно трансформировался в острый клюв, а черные перья начали появляться по всему телу свободно проходя сквозь одежду. Небольшая вспышка заставила меня на долю мгновения прикрыть глаза, а в следующиг миг за спиной этого нереального существа раскрылись два огромных иссиня-черных крыла.

Наклонив голову к плечу это существо подмигнуло мне, а потом кивнув подпрыгнула в воздух и раскрыв крылья, смеясь, взмыла в воздух. Несколько быстрых взмахов и она уже была возле облаков, а ее каркающий смех отражался от склонов гор.

— Охренеть, — Все что я мог сказать после такого зрелища. Резко захотелось выпить, а мне казалось, что тут я уже ничему не смогу удивиться.

— Лучше и не сказать.

— Я же правильно понимаю, что это кенку? — На мой вопрос Мэйлин лишь задумчиво кивнула, а вот Тинджол, в моей голове, разразился коротким и очень эмоциональным спичем. “Это не просто кенку. Это одна из обманщиков — мастеров иллюзии и клинка. Если бы она хотела, то убила бы вас сразу же.” Это я уже понял, а что она значат ее слова о том что я подаю надежды? “Она почувствовала кто ты. Почувствовала твою кровь и обнажила в бою твою суть. Поверь мне она сейчас знает тебя лучше чем ты сам себя понимаешь и решила, что ты идешь в правильном направлении. Когда ты будешь готов, вы встретитесь вновь уже как учитель и ученик. Учиться у обманщика, для любого из нашего клана, это великая честь. Я рад, что Крылатый Отец в тебе не ошибся.”

После увиденного мы с акулой молча собрали лагерь и навьючив лошадей отправились в путь. До замка Нефритовой обители нам было двигаться еще пару дней по этим горам, а потом еще несколько дней в быстром темпе если мы хотим туда прибыть в течении недели.

Чем дольше я размышлял над своим поединком тем больше я понимал, что эта кенку-обманщица, что-то изменила во мне. Словно у меня убрали серую пелену перед глазами и мир наполнился красками. Даже аура восприятия стала накрывать большую территорию.

— За последние триста лет, наверное, я первая из моего клана кто увидел своими глазами настоящего кенку.

— Они такая редкость в ваших землях?

— Ян, — Мэйлин посмотрела на меня как на идиота. — Кенку редкость во всей Нефритовой Империи и за ее пределами тоже. Пока Вороны были среди великих кланов, то их духи союзники появлялись на важных мероприятиях, но крайне не регулярно. Говорят они не простили имперцам гибель твоего клана и теперь еще больше сторонятся людей.

— Насколько же больше ты знаешь о жизни в Нефритовой Империи, хотя вроде как я тут жил в отличие от тебя.

— Меня очень тщательно готовили перед отправкой сюда. Манеры, этикет, обычаи, да даже музыка. Все это в меня пичкали на протяжении лет. Сейчас я больше имперец, чем те кто действительно тут живут. Ты же жил в таких задворках, что до вас даже театральные представления доходят лет через пять после премьеры в столице. Как это вообще можно сравнивать?

— А как называются духи-союзники вашего клана? — Я решил перевести тему. Не хотелось слушать какая я деревенщина по меркам воспитанницы великого клана.

— Соме-бито и они очень не любят чужаков. — Мэйлин криво ухмыльнулась и пришпорила лошадь. — В целом, они вообще не любят людей, но свято соблюдают древние договоры между нашим кланом и их народом. Они безжалостные и опасные воины ненавидящие все, что связано со скверной. — Даже рассказывая о духах я ощущал ее легкую грусть.

— Скучаешь по дому?

— Меня всю мою жизнь готовили к тому, что я буду одна сражаться среди чужаков. Всегда скрывать свои мысли и быть безжалостной как море, но все равно я скучаю по звукам волн бьющихся о борт корабля. По воздуху наполненному морской солью и крикам надоедливых чаек.

— Как же я тебя понимаю. — Едва слышно произнес я. В голове мелькнули картины моей жизни в том мире. Родители, которые не понимали моего бескомпромиссного желания стать бойцом, но все равно старающиеся поддержать. Друзья с которыми мы переживали взлеты и падения. Все демоны Дзигоку, шансов попасть обратно у меня нет, так что лучше даже не думать о Земле. Вдох выдох и мой разум вновь обретает ледяное спокойствие. Контроль моя добродетель. — Зато мы вместе и можем прикрыть друг другу спину.

— Ты прав, Ян. Ты прав. И знаешь, — Она на секунду замолчала, — Без тебя мне было бы намного сложнее. Спасибо тебе. — Вот только по связывающим нас узам я все равно чувствовал ее печаль и тоску по дому.

Дни летели один за другим, а мы продолжали двигаться по старому тракту ожидая в любой момент нападения. Может конечно Ошида и не станет посылать за нами убийц, но я предпочту быть живым параноиком, чем беспечным мертвецом. Из-за этого я даже не мог попросить Мэйлин, чтобы она вновь отправила меня в мир темных грез для беседы с бабушкой Арданой. Слишком высокие ставки для подобных вещей. Радовало, что получив себе мон магистрата Нефритовой канцелярии мы станем не жалкими презренными псами-гвардейцами, а вполне себе уважаемыми чиновниками. К тому же если смерть гвардейца это, к сожалению, норма, то смерть магистрата это вызов всей системе имперской бюрократии и покушение на власть Императора, да хранят его Боги и духи.

Спустившись на равнины нам все чаще стали встречаться путники путешествующие по своим делам. Пару раз нас останавливали вооруженные разъезды бойцов алмазной канцелярии отвечающих за безопасность дорог, но стоило им увидеть печати на наших документах и узнать, что мы спешим в Нефритовую обитель, для прохождения обучения, нас сразу же отпускали и желали удачи.

Ближе к обеду шестого дня мы, уже порядком уставшие, подъехали к небольшой крепости над которой развевались флаги империи и Нефритовой канцелярии:

— Похоже мы наконец-то добрались до конечной точки нашего путешествия. И даже удивительно, что живые. — С облегчением произнес я. Меня начало отпускать напряжение всех этих дней. Гонка наперегонки с неизвестностью закончилась и теперь хотя бы не надо будет опасаться за свою жизнь. По крайне мере я на это очень надеюсь. Хочется хоть немного пожить в спокойном режиме, а то так недолго поехать крышей и начать слушаться голодных духов.

— Ты просто не представляешь как я хочу принять горячую ванну предварительно хорошенько вымывшись. — Смеясь ответила Мэйлин. — Кажется нам к вон тем хмурым парням. — Она указала на стражников охраняющих ворота.

Мне казалось странной концепция крепости без рва, насколько я помню историю Земли, там у большинства замков всегда были рвы.

— Кто такие? — Преградил нам путь один из бойцов в зеленоватой накидке, , судя по всему символизирующий нефрит, с вышитым на ней моном обители и нашивкой десятника.

— Свободные десятники Ночной Гвардии, — Мне стало нравится как это звучит, уже не ученик, а целый десятник.

— Подорожные. — Проверив документы и печати на он кивнул своему подчиненному со словами:

— Отведи новичков к господину Кодами, он уже решит, что делать с ними дальше.

— Слушаюсь, — Кивнув своему начальник, он махнул нам рукой со словами— следуйте за мной.

Первым делом мы передали лошадей слугам, а сами двинулись дальше за нашим провожатым. Внутри крепости все выглядело несколько аскетично. Будем честны я ожидал куда большей роскоши от учебного центра Нефритовой канцелярии. Удивляло другое — количество людей находящихся здесь. Слуги, солдаты, работники канцелярии все хаотично двигались, словно муравьи в разрушенном муравейнике. Люди переносили какие-то свитки, книги. Похоже тут проходил какой-то глобальный ремонт.

— А тут так всегда так суетно? — Полюбопытствовал я у солдата.

— Временно исполняющий обязанности нефритового магистрата господин Дайгон Шо, решил провести инвентаризацию. Так что этот хаос будет еще несколько дней. — Парень оказался на редкость дружелюбным, его даже не смущало, что мы с Мэйлин оба из Ночной Гвардии. Хотя может дело было в том, что он постоянно заглядывался на акулу? Поняв, что мы не кусаемся и с нами можно разговаривать, он начал болтать не затыкаясь, чем мы откровенно пользовались время от времени направляя беседу в нужное русло.

Благодаря этому болтливому парню стало более менее понятно, что и где тут находится. За крепостными стенами было сооружено несколько зданий, часть из которых была вмурована прямо в гору. Прямо по центру располагался пятиэтажный особняк в традиционном азиатском стиле с загнутыми крышами, в котором проходило обучение будущих магистратов. В нем располагались тренировочные залы, арсенал, библиотека с примыкающим к нему архивом. В подвале была комната для допросов и тюремные камеры для преступников, а также карцер дял провинившихся учеников. Рядом с обучающим центром располагалось общежитие, где для каждого студента была выделена небольшая отдельная комната. Там же находились столовая и купальни, но нас, к сожалению, в первую очередь повели в административный центр. Именно там располагались кабинеты высших чинов обители.

Здесь аскетизм чувствовался в меньшей степени, чем в снаружи. Было множество флагов от которых ощущалась странная энергия. Почти везде находились статуи из освященного нефрита. Думаю рядового шангару тут просто разорвало бы в клочья от такого количества святой энергии. А вот голодным духам прячущимся в моем сознании, на весь этот нефрит было совершенно наплевать.

Солдат остановился у большой двери окованной металлом с изображением нефритового дракона — мона Нефритовой обители. Осторожно постучав, он открыл дверь дождавшись ответа и низко поклонившись сидящему за столом человеку нас представил. Тот коротко кивнул не поднимая глаз от свитка и жестом руки отправил нашего провожатого прочь.

— Присаживайтесь, сейчас я закончу и мы с вами побеседуем. — Голос у говорившего был хорошо поставлен. Сразу видно публичные выступления для него не в новинку.

Хозяин кабинета выглядел лет на сорок, по морщинам на его лице можно было сказать, что он привык командовать, был очень жестким человеком и вряд ли часто улыбался. Одетый в простой халат из шелка изумрудного шелка, он олицетворял собой спокойствие и мудрость.

Пока он читал я изучал его кабинет. Судя по тому, что я видел владелец кабинета явно не воин. Все в кабинете говорило о том, что он скорее ученый. Множество изречений из книги законов украшали стены его кабинета. Шкафы высотой в два человеческих роста были просто завалены свитками, чтобы там что-то найти явно требовалось точно знать где и что лежит, иначе на поиску могут уйти часы. На первый взгляд, что такое систематизированное хранение в этом кабинете даже и не слышали. Подняв взгляд от свитка, мужчина произнес:

— Позвольте представиться, меня зовут Кадами Кога. Я являюсь старшим делопроизводителем Нефритовой обители и выполняю роль помощника временного главы обители господина Дайгон Шо из великого клана Цилинь, пока главы канцелярии не утвердят его в роли главы или не выберут нового нефритового магистрата достойного здесь командовать. Прошу прощения, что заставил вас ждать юные господа, но в связи с новыми обязанностями у меня очень много дел. — Видя, что я хочу начать говорить он вежливым жестом остановил меня и продолжил свою речь. — Мне прекрасно известно кто вы и зачем вы тут. Шанс получить пайцзу серебряного магистрата нашей почтенной канцелярии у вас будет, но вы должны показать, что вы этого достойны. Так же я не буду возражать против вашего расследования, но есть несколько условий.

— Господин Кадами. — Я сделал уважительный поклон. — Мы ожидаем ваших условий.

— Первое и самое главное. Расследование будет проведено неофициально, что вы будете говорить людям ваше дело, но наш покойный господин похоронен достойно и я никому не позволю тревожить его доброе имя. — Мы переглянулись с Мэйлин и одновременно кивнули. — Он был жестким, даже наверное жестоким владыкой, но все его поступки были справедливы и направлены на благо Империи.

— Мы согласны господин Кадами.

— Отлично. Второе условие — после завершения расследования вы предоставите мне полноценный отчет.

— Думаю и тут не будет никаких сложностей.

— Прекрасно, тогда третье и последнее. Постарайтесь обойтись без членовредительства. — Видя наши непонимающие лица, он скупо улыбнулся. — Среди учеников хватает горячих голов, а Ночная Гвардия мастера сражаться без правил добиваясь победы любой ценой и ваши подвиги мне известны. Сведения о вас, доставленные из императорского архива, я как раз и изучал когда вы вошли. — И тут до меня дошло, что болтливый стражник возможно не заглядывался на Мэйлин, а занимался своей работой — отвлекал внимание посетителей, пока его начальник изучит документы и подготовится к разговору.

— Господин Кадами, мы будем вести себя в соответствие с имперским этикетом.

— Пусть будет так, — Он слегка кивнул головой показывая, что мой ответ его устроил, хоть и не полностью. — Вам повезло, что остальные ученики еще не успели пройти церемонию очищения, так что вы присоединитесь к уже набранной группе. — Он дернул за шелковый шнур вызывая слугу. — Следуйте за слугой, он поможет вам разместиться и жду вас завтра на церемонии очищения. Да прибудет с вами Небо, кадеты.

Глава тринадцатая. Разговоры во снах

— Дозваться до тебя в последнее время было сложнее чем найти девственицу в портовом борделе. — Слова произнесенные таким знакомым и родным голосом были первыми, что я услышал открыв глаза. На душе стало хорошо и комфортно, всегда приятно ощущать, что тебя ждут и любят, пусть и в мире темных грез.

— Как же я рад тебя видеть, бабушка, — произнес я совершенно искренне. У меня было безумное количество вопросов на которые ответить могла лишь она. И еще она дарила мне спокойную уверенность в моих силах. Не долго думая я сделал несколько шагов вперед и крепко обнял владычицу голодных духов.

— Наконец-то изжил из себя эти замашки светлых с их многоступенчатым этикетом, — Ворчливо произнесла она ответно обнимая меня. Чуть отодвинувшись она меня внимательно осмотрела и сказала:

— Ты вырос мой мальчик. От тебя пахнет смертью и чужой кровью. Ты пролил много крови за последнее время и часть этой крови была осквернена. Рада, что ты следуешь дхарме клана как и положено настоящему чемпиону. Голодные духи тобой довольны, ты их очень хорошо кормишь.

— Мне казалось, что они наоборот недовольны тем как я себя веду.

— Запомни Ян. — Она посмотрела мне прямо в глаза своими жуткими кроваво-красными глазами идеально сочетающимися с ее традиционным шелковым ханьфу черно-красного цвета украшенного моном с изображением Ворона. — Голодные духи всегда хотят больше. Смертей, силы, эмоций, ощущений. Им всегда будет мало, такова наша природа — мы ненасытны, — На ее губах показался и тут же исчез призрак улыбки, — И то что ты можешь держать их в узде говорит о твоей силе духа. Расскажи как ты? Как продвигается твое развитие?

— Как я? — Губы сами собой искривились в жуткой усмешке. — Странно и непонятно. Меня пугает, что я перестал реагировать на смерти людей. Я больше не страшусь забирать чужие жизни, будто. Чем дальше, тем больше мне кажется, что я становлюсь чудовищем.

— Ты и есть чудовище, — Ее добрая и всепонимающая улыбка совсем не соответствовала этим жутким словам. — Каждый из нас чудовище и чем сильнее мы становимся тем более опасная тварь вырастает из нас. Главное уметь себя контролировать. Не даром я постоянно тебе твержу, что контроль основа основ для любого практика.

— Но почему? — Меня начало потряхивать, я обычный человек, а не какой-нибудь маньяк и не хочу убивать людей. Это ненормально.

— Ян, я понимаю твои чувства, но это был изначально чужой для нас мир и когда люди сюда пришли он начал нас отторгать. Духи воспринимали нас как еду, игрушки и делали с нами все, что хотели. Но они не учли, что мы умеем меняться и мы быстро приспосабливаемся. — Ее глаза горели фанатичным огнем. Речь становилась все более страстной. — Сначала мы научились защищать свои жилища с помощью геомантии, так мы смогли отгонять слабых тварей и растить своих детей в безопасности. Затем люди пошли дальше и часть научилась использовать потоки энергии внутри себя, а часть сумела достучаться до богов и начала учиться их мудрости в обмен на верную службу. Каждый из владык Неба хотел больше силы и люди давали им мощь своей верой, а те взамен нас защищали, наставляли и помогали. Так зародились храмовые воины и практики колец силы. Духам пришлось потесниться, ведь у нашего народа появилась сила, с которой надо считаться. А потом, в один ужасный момент, пришли демоны Дзигоку и чуть не уничтожили все, что с таким трудом удалось создать. Духи воспряли, ведь демоны для них были привычной угрозой, а для нас смертельной опасностью. Только они не думали, что мы можем учиться и у демонов. Вырывая их силы и переделывая под себя. Гибло девять из каждых десяти кто рискнул встать на этот опасный путь, а из выживших только один из пятидесяти оставался нормальным, но даже этого хватило, чтобы мы подчинили себе мощь колец силы. — Она прикрыла глаза и замолчала, будто видела все эти картины перед собой.

— В книгах про это ничего не пишут, — Звук моего голоса вернул ее в реальность и она ехидно хмыкнула.

— Книги пишут победители. И они хотят быть чистыми и красивыми, а не монстрами залитыми кровью, с ног до головы. Я могла бы рассказать тебе о войнах гнева, когда люди подчиняли себе эти земли, обо всех тех ужасах, но у нас не так много времени на давнюю историю.

— А если кратко и по сути?

— Суть в том, что изначально кланов было намного больше, но возвыситься смогли лишь те кто понял, что война на истребление бесперспективна и победы не будет. Мы просто уничтожим друг друга. Поэтому самые умные и хитрые договорились с определенными группами духов. Как были заключены сделки и какую цену люди за это заплатили сейчас уже не узнать. Заключив с духами союз мы взяли и их суть, как символы кланов. Со временем сформировались пятнадцать кланов, которые вместе образовали Нефритовую империю. Годы шли, кланы развивались и получилось, что те кто сумел договориться кроме духов еще и с Небесной канцелярией стали светлыми.

— Дракон, Журавль, Лев, Ци-Линь и Черпаха?

—Верно, мой мальчик. Согласно кармическому закону они должны были сохранять порядок. Те же кто сумел договориться с Адской канцелярией стали темными.

— Я не понимаю. Если Тигр, Феникс, Змея, Паук и Скорпион договорились с Дзигоку, то почему они сейчас борются с ними?

— Сразу видно отсутствие полноценного образования. — Она добродушно улыбнулась, блеснув острыми, как бритва, клыками. — Повелители Дзигоку это нарушители Адской канцелярии, бесконтрольная сила разрушения извращающая все к чему она прикоснется. Истинные же владыки направляют души для очищения, чтобы познав страдания те очистились и могли уйти на новый круг перерождения.

— А кланы крови?

— С нами все несколько сложнее, мы практиковали намного более свободные искусства и пути, чем остальные кланы. Духи для нас были одновременно и врагами и учителями, а иногда и братьями или любовниками. Как результат, мы смогли лучше понимать духовных сущностей населяющих не только срединный мир, но и те, что с ним связаны. Так что нашей сферой стала Кровь, как символ духовного наследия и передачи опыта. Если закопаться в древнюю историю, то там будет много крови и грязи, но сейчас это уже не так важно. — Он махнула рукой, будто показывая, что все это тлен. Важно лишь настоящее и будущее. Улыбнувшись так, что снова стали видны ее острые зубы, Ардана продолжила. — Как прекрасный лотос расцветает в грязном болоте, так и из жестокого хаоса возникла Нефритовая империя..

— Честно говоря, я все еще не очень понимаю.

— Тогда попробую объяснить еще проще. Кланы, храмовые служители и все остальные практики колец силы, куда меньше люди и куда больше духи. Чем выше ты поднимаешься по ступеням силы, тем больше в тебе духовное начало и меньше человеческого. Первопредки давно перестали быть людьми, но они хранят нас — своих потомков. Они хранят империю. Именно поэтому так важно обучение пробудивших ядро, что рассказать им самим кто они, передать память и великий долг, который велит нам защищать простых людей. Так что считай себя чудовищем созданным для защиты от еще больших чудовищ. — От ее слов мне стало намного легче. Будто с души упал огромный груз постоянного давления. Хотя мне до сих пор странно от того, что ее жуткие глаза смотрят на меня с таким теплом и заботой.

— Спасибо за разговор, мне стало гораздо легче.

— В текущей ситуации я могу тебе помочь только советом. Моя несдержанность сковала меня нерушимыми нефритовыми цепями и пока не закончится срок договора я не смогу воздействовать на срединный мир. — Она на мгновение отвернулась, словно скрывая свои эмоции, а потом развернувшись продолжила. — Но я ни о чем не жалею, и будь у меня возможность, что-то изменить я бы снова поступила точно так же. Ворон вновь расправит крылья.

— Бабушка, — Я замешкался не зная как правильно сформулировать свои вопросы.

— Ты хотел, что-то спросить? — По взмаху ее руки прямо посреди бескрайней выжженной земли появился небольшой зеленый оазис с маленькой беседкой.

— Да старшая, — я рефлекторно поклонился следуя этикету, на что услышал язвительное хмыканье.

— Тогда идем и продолжим беседу за чаем. Ты бы знал как мне не хватает моего любимого чая с лепестками персиков.

Внутри беседки было лишь два стула и крохотный столик между ними на котором исходил паром маленький металлический чайник. Владычица голодных духов села первой и жестом опытного фокусника выставила пиалы для чая, в которые тут же налила ароматный напиток. Взяв двумя руками она вдохнула терпкий запах цветов персика. Сделав маленький глоток Ардана аккуратно поставила пиалу и посмотрев на меня сказала:

— Рассказывай и если это будет в моих силах, то я отвечу на все твои вопросы.

— Я хотел узнать почему мы проклятая кровь и почему все кроме Драконов потеряли возможность использовать силу пустоты. — Меня терзали внутренние сомнения, но после практик убийцы духов, мне кажется я все-таки знаю как заполучить себе пятое кольцо.

— Все как всегда одновременно и очень сложно и очень просто. Драконы нарушили сменяемость императорской власти и должны были за это заплатить. Согласно законам Неба за прегрешения народа платит император. — Она замолчала на мгновение делая глоток.

— Тогда за прегрешения императора платит народ? — Я внимательно смотрел на Ардану и она едва заметно кивнула.

— Мистики и шугендзя Драконов всегда славились как одни из лучших. Они перенесли проклятие на остальных обвинив в этом кланы крови. Воспользовавшись тем, что наши кланы сильнее остальных пострадали в сражениях с демонами, а наши союзники Фениксы занимались зачисткой оскверненных на своей территории Драконы со своими вассалами атаковали нас. Итог ты знаешь. Кланы крови уничтожены и объявлены проклятыми. Следом пришел черед Тигров, Змей и Пауков.

— Почему же не тронули Фениксов и Скорпионов?

— Я могу лишь предполагать. Сражаться с красными птицами в их родных землях — самоубийство. Если кто и научился по настоящему дружить с духами так это они, а Скорпионы всегда были слишком верны империи. Возможно были и другие причины или те что я озвучила в корне не верны, но я перестала быть человеком гораздо раньше чем все это закончилось. А когда ты в междумирье сражаешься, чтобы сохранить хоть крупицы себя, — Она горько усмехнулась, — Тебе не до новостей из большого мира и уж тем более не до политики.

— Бабушка, когда я тренировался у убийцы духов, то он давал мне практики для кольца пустоты, благодаря нему я очень сильно продвинулся в стихийных кольцах.

— Пустота соединяет в себе все стихии, так что это совсем не удивительно.

— Но кроме этого я почувствовал в себе изменения. Насколько я понимаю, Драконы перенесли проклятие на всех рожденных под этим Небом и его законом.

— Никто не знает точной трактовки, но исходя из их связей с Небесной канцелярией ты прав. Куда ты клонишь?

— Мое тело родилось под этим Небом, а вот моя душа нет. Тинджол объяснил мне, что чем дальше я ухожу по пути колец тем сильнее они срастаются с моим духом. Если я правильно понимаю, то дух приоритетнее. — Стоило Ардане услышать мои слова, как пиала в ее руках развалилась на куски. Не обращая внимания на текущую из порезов, почти черную, кровь, она посмотрела на меня безумным взглядом.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — Она вскочила на ноги даже не заметив, что столик чуть не улетел, если бы я его не подхватил когда он начал падать. — Слава Крылатому Отцу за его мудрость и хитрость. И слава моему внуку за его мозги и волю.

— Бабушка, я не понимаю, почему так важно, то что у меня есть потенциальная возможность получить кольцо Пустоты.

— Это потому, что ты не понимаешь последствий. Пустота есть все и все есть Пустота. — Она резко успокоилась и взяла себя в руки. — Получив все пять колец ты сможешь идти одновременно и путем воина колец и шугендзя. Когда нет доступа к Пустоте шугендзя намного слабее, чем были в мое время и не могут развиваться как воины колец. Без этого кольца ты бы не смог получить доступ к истинному могуществу духов. Правда придется постараться и очень сильно. Ты потерял много времени, но ты справишься. Я в тебя верю. — Создавалось впечатление, что она перескакивает с одной мысли на другу, совершенно не обращая на то, что мне многое не понятно.

— И как мне сейчас быть?

— Какую практику ты использовал для тренировки? — Ответила она вопросом на вопрос.

— Проращивал семя.

— Не самая эффективная, особенно для Воронов, но в целом неплохая техника. Пустота это одновременно все четыре стихии разом и нечто за их пределами. Раз ты уже начал проращивать семя, то продолжай эту практику. Иначе можешь повредить зарождающиеся энергетические каналы и срок обучения возрастет многократно. Только теперь твоя задача будет при каждой тренировки этой практики добавлять стихии по усиливающему циклу начиная с Воздуха. Добавление стихий надо начать в ближайшее полнолуние, чтобы не терять времени. Стихии меняешь после каждой фазы луны. Надеюсь как создавать усиливающий цикл ты знаешь? — Она смотрела на меня, как строгий учитель на заядлого двоечника.

— Конечно знаю, — И спасибо за это памяти бывшего хозяина этого тела. — Но почему именно с Воздуха?

— Ты еще не понял? — Она смотрела на меня как на идиота.

— Нет старшая, мне кажется у меня серьезные пробелы в образовании.

— Империя скатилось в нечто невообразимое, так уничтожить уровень подготовки молодняка. — Я непроизвольно усмехнулся, мне прямо так и слышалось “Раньше было лучше”. — В мое время ты бы штудировал свитки постигая мудрость, а не бегал головы рубил. Убить может любой идиот, гораздо важнее понимание “что” и “зачем” ты делаешь. Без этого твой максимальный предел — быть жалким мастером. Уровень твоих знаний конечно печален, но радует, что ты умеешь задавать правильные вопросы. Каждый из пяти кланов отвечает за одну из стихий. — Она развела руки и между ними образовался туманный круг, на котором, на равном расстоянии друг от друга от друга, располагались пять монов кланов крови. — Вороны как ты мог бы и сам догадаться соответствуют стихии Воздуха, Акулы были хозяевами Воды, Крысы Земли, а Мотыльки Огня. Обезьяны соответствовали Пустоте. — Когда она называла клан и стихию, то над знаком соответствующего клана загорался иероглиф обозначающий стихию. Охрененная визуализация.

— И так у каждого клана? — Раз есть возможность выяснить что-то новое о кольцах силы, то надо этим пользоваться.

— Именно. Каждый клан имеет приоритетную стихию, которая лучше всего отвечает бойцу.

— Но у меня именно Воздух развивается медленнее остальных стихий.

— А какая стихия развивается у тебя быстрее всего? — Владычица голодных духов по птичьи склонила голову к плечу, что мне тут же вспомнилась старуха-кенку.

— Земля. — Стоило мне это произнести, как Ардана весело рассмеялась.

— Ян, у тебя есть все ответы. Учись пользоваться мозгом, а не только мускулами и членом. Воздух и Земля антагонисты и именно из-за мощного развития Земли, Воздух развивается медленнее. Скажи, разве Воздух не ускорился в последнее время.

— Ускорился, но я не понимаю. — Владычица голодных духов прервала меня резким жестом.

— Думай! Это элементарная задачка на сложение потоков энергии для начинающего шугендзя. Все элементы и их связи тебе известны. Покажи, что ты способен не только смотреть, но видеть.

Минута шла за минутой, а я все пытался понять, что не так с моими энергетическими потоками и почему они не такие как должны были. Ведь в кланах крови за Воздух отвечают именно Вороны. Почему тогда Земля? Потянувшись за чашкой чая я зацепился рукавом ханьфу и именно вид моей руки подарил мне озарение.

— Крысы. — Я поднял взгляд на Ардану. Она смотрела меня с улыбкой учителя, который наблюдал за прорывом в сложной задачи у своего любимого ученика. — Все дело в Крысах. Ведь так?

— Верно. Ян, а ты понял почему?

— Ритуал метки друга как-то повлиял на меня.

— Молодец, — Ее улыбка стала еще шире. — Ты начал понимать суть.

— Но тогда почему на меня не повлиял ритуал братания с Мэйлин?

— Ты действительно сравниваешь энергию девчонки, пусть и очень талантливой, с энергией одной из матерей крыс усиленную благословением их Первопредка? Разница в мощи просто несопоставимая.

— А Воздух усиливается, потому что моя энергетика постепенно вытесняет чужую?

— Вот видишь, можешь же когда хочешь. Учись видеть связи повсюду. Не даром идеальной командой считается звезда из пяти элементов. — Она начала говорить речитативом со странным акцентом. — Во главе звезды всегда стоит Опора мира, он лидер и тот кто связывает всех воедино. Сила его происходит от Пустоты, что есть все. Смотрящий сквозь время правая рука лидера и его заместитель, он должен видеть все пути и все сложности, чтобы указать на них. Разрушитель препятствий сметает врагов бескомпромиссной мощью. Звездочет следит за небесной картой и помогая Смотрящему сделать правильный выбор. Ищущий цель везде и нигде, он здесь и сейчас находит точки воздействия. — Ардана шумно выдохнула и продолжила уже нормальным голосом. — Крылатый Отец был Смотрящим сквозь время звезды кланов крови.

— А кто был Опорой мира?

— Прыгающий выше солнца, Убийца демонов, великий Сунь Укун — Первопредок клана Обезьян. Ты должен постичь кольцо Пустоты и собрать свою боевую звезду.

— Кажется своего разрушителя препятствий я уже нашел, — На моих губах появилась легкая улыбка, когда я подумал о Мэйлин.

— Ян, не вздумай выбирать Путь, по которому ты пойдешь пока не пробудишь кольцо Пустоты. Это сейчас важнее всего остального.

— Даже важнее решения стать мне карателем или нет?

— Как интересно, — В ее руках, материализовался чайник с чаем, а окровавленные осколки пиалы исчезли со стола. Долив мне чая, она сделала жест рукой и на столе появилась еще одна чашка. — Ты решаешь становиться тебе карателем или нет, я правильно тебя понимаю?

— Да, бабушка. Убийца духов считает, что я смогу спуститься в Дзигоку и выйти оттуда закаленным его дыханием. Оставшись при этом человеком. — По лицу хранительницы знаний было совершенно непонятно о чем она думает.

— Твой наставник очень опасен, будь осторожен доверяя ему. Каратель не создается за один спуск, но без ощущения дыхания Дзигоку им не стать.

— Так посоветуй как мне быть? Ты одна ничего от меня не требовала и всегда пыталась спасти. — Ее теплая рука мягко погладила меня по щеке.

— Ян. Ты все, что у меня есть. Единственный шанс вернуть мой клан к жизни. — Ее глаза начали светиться изнутри жутким огнем. — У меня никогда не было детей, но ты мой внук по духу, хоть ты и чужак занявший тело мальчика моей крови. Клянусь Землей и Небом, — На ее ладони появился пульсирующий шар кроваво-красной энергии, — Пока ты не продался скверне, я всегда буду на твоей стороне. Даже если это нарушит планы Крылатого Отца. — Каждое ее слово словно впечатывалось в пространство заставляя мир принять ее клятву.

— Так помоги мне сделать правильный выбор.

— Ты не сможешь стать карателем. Каратель создается через отравление духовной сущности дыханием Дзигоку. Ты же любимец голодных духов, они не позволят скверне забрать тебя просто так. Сила гаки уже давно отравила твоя энергию. Ты намного дальше от людей чем большая часть практиков.

— Получается скверна на меня не действует? — Честно говоря я был в шоке от таких заявлений, особенно от того, что по факту я совсем нелюдь. Хотя, положа руку на сердце, я уже знал это.

— Действует, мой мальчик. Просто куда медленнее. Гаки жадные твари, которые не любят делиться. Если ты станешь оскверненным, то и сила убитых тобой будет уходить в Дзигоку, а не в царство голодных духов, поэтому они будут помогать тебе справиться с этой заразой вычищая ее из твоей энергетике.

— Значит мне стоит отказаться от спуска?

— Как раз наоборот. Ты должен спуститься туда, но ты будешь там не просто медитировать в защитном круге, как положено каждому новому карателю. Ты будешь охотиться на демонов пожирая их суть. Тебе придется пройти путями первых людей впитывая в себя чужеродную силу.

— Но зачем? Ведь я все равно не смогу стать карателем.

— Ради развития своих способностей. Ты же хотел научиться использовать мощь голодных духов?

— После твоего рассказа, я уже не очень уверен, что это хорошая идея. — В ответ на мои слова она громко расхохоталась, а потом резко осеклась посмотрев куда-то за моей спиной.

— Тебе пора, мой мальчик. Скоро тут станет небезопасно. — В мгновение ока она оказалась возле меня и крепко обняла. — Главное оставайся живым, а с остальным вместе мы справимся. Помни, когда ты сражаешься на грани ты становишься сильнее и всегда знай. — Она обняла меня еще крепче и поцеловав в щеку едва слышно произнесла:

— Бабушка любит тебя больше всего на свете….

Глава четырнадцатая. Обряд очищения

Проснулся я за полчаса до рассвета бодрый и полный сил. Разговор с владычицей голодных духов помог привести мои мысли в порядок. Многое стало куда понятнее, но самое главное, благодаря беседе с Хранительницей Знания, я вновь принял себя такого какой я есть. Жесткого и бескомпромиссного бойца идущего своим путем. Не знаю, чтобы я делал без ее мудрых советов и наставлений. Сейчас же я был готов свернуть горы, чтобы достичь своих целей. Губы скривились в хищном оскале. Главное качество настоящих чемпионов это несгибаемая сила воли толкающая нас на все новые свершения. Ты останешься чемпионом лишь пока ты готов выкладываться на максимум в каждом бою, иначе на твое место придет кто-то более молодой и голодный до свершений.

Вчера вечером нас предупредили, что перед обрядом завтрака не будет, так что придется пока по поститься. Быстро переодевшись в очень удобный, нефритового цвета, халат, уже лежавший на сундуке рядом с кроватью. На сундуке, рядом с кроватью, лежал красивый и даже на первый взгляд удобный халат нефритового цвета. Если я правильно понимаю это стандартная униформа магистратов. К тому же встречавший нас делопроизводитель был одет в практически такой же, только из более дорогой ткани и с вышитыми монами на его груди. Так что думаю мое предположение верно. Конечно жаль, что нет времени и возможности принять утренний душ, но даже умыть лицо из кувшина и то не плохо. Наскоро ополоснувшись с помощью кувшина с водой и небольшого бронзового таза, я насухо вытерся и одел халат. Он сидел на мне так словно его подгонял, под мою фигуру, профессиональный портной. Закончив с одеждой, я занялся прической соответствующей моему положению опоясанного шан. Чертов этикет с его условностями, как же мне не хватает моей удобной стрижки с выбритыми висками и затылком. Может объявить себя приверженцем южного пути и делать бянь-фа как у деда? Не надо будет заморачиваться на все эти сложности с выбором прически под ситуацию.

(Бянь-фа — традиционная мужская прическа маньчжур и других степняков. Представляла собой косичку из трех прядей, которая заплеталась на затылке или макушке, тогда как у лба и на висках волосы выбривались. Именно ее можно увидеть во многих китайских фильмах про боевые искусства.)

Пока руки сами собой укладывали прическу, мои мысли находились где-то не здесь. На душе царило абсолютное спокойствие, я снова четко понимал, что мне следует делать и меня это абсолютно не беспокоило. Обучение в Нефритовой обители будет для меня подготовительным лагерем после, которого я спущусь в Дзигоку увешанный освященным нефритом и устрою там настоящую кровавую бойню. Тинджол говорил, что Вороны ставят свою жизнь на кон, чтобы взлететь еще выше. И теперь я действительно понимаю почему мою грешную душу смог призвать именно Даитенгу. Я такой же как они. Я Ворон и я чемпион!

Протяжный звук гонга, созывающий всех учеников, выбил меня из моих мыслей. Что ж аутотренинг это хорошо, но пора и узнать как все будет происходить. С сожалением бросив взгляд на лежащие мечи-крюки, я сделал шаг к двери. Без моих верных помощников я начал ощущать себя совершенно голым, но нарушать протокол церемонии это все равно что подписать себе смертный приговор. Я еще слишком мелкая сошка, чтобы мне такое сошло с рук.

Стоило мне открыть дверь как я чуть не столкнулся с массивным, я бы сказал даже толстым однокурсником? Одноклассником? Соучеником? Да плевать как его называть! Объемный претендент на звание магистрата несся вперед так будто его там ожидал цела гора вкуснейшей еды или же он знал что-то важное и боялся не успеть. Через узы связывающие меня с Мэйлин я ощутил ее веселье. Оглянувшись я увидел как акула, с улыбкой, наблюдает за моей реакцией.

— Кажется нам стоит поторопиться, — Я махнул рукой указывая на выход.

— Ты как всегда не хочешь даже постараться изучить правила, Ян, — Моя тень быстрым шагом оказалась возле меня.

— А где ты их нашла? — Как она умудряется быть настолько внимательней меня.

— Ты хоть открывал сундук в своей комнате? — Судя по ощущениям ей хотелось сделать местный аналог “рука-лицо”

— Нет конечно, сразу бухнулся отсыпаться. — Не успел я договорить, как Мэйлин тяжело вздохнула и продолжила:

— Кровавый брат, когда же ты поймешь, что в Нефритовой империи есть кое-что опаснее любого кланового бойца.

— И что же это? — Задал я вопрос уже точно зная, ответ и ее слова лишь подтвердили мои мысли:

— Имперская бюрократия. Это пока мы находимся на фронтире, в этих забытых небом местах, тут правит сила, но чем ближе мы будем к центру тем мощнее рычаги влияния у чиновников. — Глядя на ее серьезное лицо я кивнул, показывая, что до меня все дошло и я исправлюсь. — После первого гонга у испытуемых есть минута, чтобы построиться перед входом и если мы поторопимся, то уложимся в срок.

Выйдя из здания мы выстроились в шеренгу перед лицом господина Кадами и нескольких магистратов с суровыми лицами. Судя по их нашивкам и монам они относились к элите обители — золотым магистратам. Старший делопроизводитель Нефритовой обители ходил вдоль нашего строя как тигр по клетке. Каждый его шаг сопровождался отдаленным ударом барабана, но чем дольше он ходил тем громче становился звук. Мое тело начало ощущать странную волну энергии заполняющую весь двор. Каждая клеточка моего тела наполнялась потусторонней силой, меня изучали оценивали и проверяли. Неужели это и есть тот самый обряд очищения.

Все звуки смолкли, а господин Кадами Кога остановился перед нами и начал речь хорошо поставленным голосом:

— Будущие братья и сестры! Нефритовая обитель приветствует вас! — Его голос заполнил все пространство, казалось само Небо поддерживает этого невысокого человека наполняя его слова своей мощью. — Веками мы стоим на страже Империи от тех кто хочет извратить и уничтожить все что мы любим. Столетие за столетием в эту скромную обитель приходят мужчины и женщины верящие в право человека жить по законам Нефритовой Империи. Пройдя обучение они уходят в большой мир неся в своем сердце имперский закон и уничтожая любое проявление скверны. Пройдя обряд очищения, каждый из вас станет частью нашего великого братства цель которого защищать людей от посягательств зловредных духов, демонов, хищных тварей и нечестивых колдунов. Освященный нефрит и заточенная сталь, несгибаемая воля и острый разум вот ваше оружие против нечестивцев и злобных тварей, что нарушают устои нашей великой империи! — Судя по тому как он говорил то господин старший делопроизводитель или сам искренне верил в свои слова или же он просто великолепный оратор. Честно говоря даже не знаю какой вариант хуже. На несколько мгновений он замолчал, а потом резко выкрикнул:

— Слава Нефритовой Империи и ее императору, да продлят Боги и духи его годы! — Все, включая меня, тут же повторили этот крик. Все-таки хорош чертяка, умеет заводить толпу.

— По древним заветам, каждый из наших новых братьев и сестер должен пройти обряд очищения и подтвердить, что скверна над ним не властна. — Вперед шагнул один из золотых магистратов с длинным, начинающимся у виска и заканчивающимся где-то под воротом халата, уродливым шрамом. От него исходило ощущение силы и опасности. — Следуйте за нами, священники великих храмов вас уже ожидают. — Резко, словно по слышимой только им команде, золотые магистраты развернулись и направились в сторону небольшого храма находящегося в отдалении. Вчера я даже не отследил где он находится.

С каждым новым шагом я все сильнее ощущал как меня окружают потоки странных энергий с мощной стихийной вибрацией. Казалось как вокруг нас кружатся и переплетаются гигантские энергетические змеи, каждая из которых соответствует одному из колец. Мерный звук барабанов начавшийся вновь с нашим движением заполнял разум пытаясь проникнуть в его глубины, но тут же был встречен мощным потоком пения голодных духов. Гаки не хотели, чтобы я следовал чужой воле и пели мне свою песнь в которой переплелись наши общие желания. Они пели о силе и могуществе, о том как важно всегда стремиться вперед. А мне вспомнились слова бабушки. “ Голодные духи всегда ненасытны и хотят большего”. И духи сопровождающие меня хотели, чтобы я был свободен от чужих установок и мог двигаться к своей цели с ясным разумом. Хитрые твари знали, что на моем пути мне придется пролить много крови и забрать несметное количество жизней и не хотели всем этим делиться.

Оказалось, что все это время я шел с закрытыми глазами подчиняясь ритму барабанов ведущих меня вперед и лишь когда звук смолк я увидел, что стою у подножия площадки, на которой стояли четверо человек. Каждый из этой четверки стоял в определенном месте и я ощущал потоки энергии текущие между ними.

Невысокий и тучный мужчина желто-зеленых одеждах явно был священником Шеньнуна, владыки Земли. Он первым затянул какой-то гимн на древнем языке. Напротив него стояла его полная противоположность — высокая и худая, как жердь, женщина неопределенного возраста в белых одеяниях расшитых голубыми всполохами. От нее веяло безграничной мощью владыки Фэй Линя, безжалостного покровителя Воздуха. Я словно купался в его силе чувствуя как от простого присутствия рядом растет мое понимание клановой стихии. Рука сама по себе потянулась к шее, а в следующую секунду я нарисовал пальцами храмовый знак и энергия танцующая вокруг меня потоком ринулась внутрь моего ядра. Ярость стихии заполнила все мое нутро, заставляя стискивать зубы от ужасной боли. Меридианы лопались и срастались заново становясь все толще и крепче, способными пропустить куда больший объем энергии за раз.

Слова жрицы, подхватившей песнь толстяка, я понимал легко и они помогали отстраниться от боли терзающей мое тело. Мне казалось, что древний язык, на котором она пела был мне знаком всегда. Миг и ее тон изменился, а в следующее мгновения сила стихии уже омывала меня даря ощущения подобные исцеляющей способности голодных духов.

К песни Земли и Воздуха присоединился еще один голос. Наголо бритый священник в черно-синих одежда храма Воды вплел в песнь зов моря, ярость волн бьющихся о скалы и безжалостность цунами. Последователь Гун-гуна обладал красивым и мощным голосом идеально дополняющих голоса своих коллег.

Последним к песни присоединился огненно-рыжий жрец Чон Ли. Последователь храма огня в своих оранжево-красных одеждах был подобен своему покровителю. В один миг его песнь согревала и дарила покой, в другой хотела сжечь тебя до тла.

Концентрация энергии над площадкой достигла предела, а потом храмовники резко остановились. Перед ними сияло странное парящее марево, а меня не покидало чувство, что тут чего-то не хватает.

— Ты, — Палец магистрата со шрамом указал на сухого мужчину стоящего первым в шеренге, — Вперед. Ты, — он указал на стоящего за ним, — готовишься. Как только он пройдет ты займешь его место, а следующий за тобой твое и так пока не останется последний. — Его пристальный взгляд задержался на мне и я неожиданно понял, что пока я шел следуя зову, то оказался последним, а передо мной испытание будет проходить не Мэйлин, а утренний бронепоезд спешащий за булочками в столовой. — Все ясно?

— Да старший, — ответили мы в едином порыве и выстроились в шеренгу ожидая своей очереди. Золотые магистраты разошлись в разные стороны давая нам дорогу к жрецам Храмов.

Только когда первый из нас встал на площадку, а его тело окуталось энергетическим маревом до меня наконец-то дошло. Пустота есть все и все есть пустота. Человек олицетворяет собой совокупность всех стихий делая их нечто большим. Мощнейшие потоки энергии пронизывали каждого кто поднимался на площадку вымывая даже малейшие крупинки скверны из тела и души. Через туман сотканный из стихий проходили уже очищенные от инородной скверны последователи. Мэйлин прошла туманное покрывало быстрее всех, казалось оно ее совершенно не беспокоит, хотя у некоторых я видел даже кровь шедшую носом. Похоже испытание не самое простое.

Толстяк передо мной сделал шаг в туман и мир для меня изменился. Разум словно выключился и я ощутил дичайшее давление на голову. Словно со всех сторон шел крик инфернальных тварей жаждущих полакомиться людской плотью. Голоса священников становились все громче, они продолжали вливать в туман свою мощь, а тело толстяка плавилось как восковая свеча обнажая его истинную суть. Под слоем жира находилось настоящее чудовище покрытое склизкой чешуей и четырьмя руками, мне сразу вспомнилась та насекомоподобная тварь, которую мы с Мэйлин убили.

Демон явно пытался преодолеть силу священников, но пока из вера и воля надежно удерживали его на месте. Не знаю о чем я думал и думал ли вообще когда рванул вперед напитывая свою руку энергией воды. Прыжок вперед и моя рука сжатая как копье пробивается еще не успевшую затвердеть чешую. Спасибо колдуну махо, за то что я научился на практике использовать этот прием. Вырванное сердце не убило выродка. Он продолжал вопить на одной ноте заставляя мою голову раскалываться от нестерпимой боли. Глаза заполнил кровавый туман и я начал бить.

Могу сказать не стесняясь, я очень хорош в граунд-анд-паунде, пожалуй лучший из всех с кем я когда-либо тренировался. Никакие четыре руки демона не смогли защитить его от моих ударов, когда я повалил тварь на земли и начал монотонно вбивать его в площадку для ритуала. Каждый удар достигал своей цели расплескивая его мерзкую кровь по всюду. Не знаю что и как я делал, но существо подо мной перестало подавать признаков жизни. Тело действовало полностью автономно, поскольку разум хотел, от бесконечной боли, лишь одного — забвения.

Когда меня оттащили и я увидел, что я сотворил с этим демоном, мне стало не хорошо. Теперь я был очень рад, что у меня не было завтрака, иначе он тут же оказался у моих ног. Судя по довольству голодных духов тварь я все-таки убил. Тогда почему у меня из носа все еще течет кровь? Все демоны Дзигоку неужели это сделал я? Башка разламывалась, словно похмельным утром после того как я всю ночь пил абсент обильно мешая его с шампанским и текилой. От этих воспоминаний мне уже было не так противно смотреть на месиво когда-то бывшее головой демона. Кровь вперемешку с мозгами были не только на моей одежде, но и халатах идущих ко мне священников. Я попытался подняться и меня начало шатать от усталости. Что за дерьмо? Почему мне так плохо, тварь же мертва и духи пожрали его силу поделившись со мной?

— Стой где стоишь. Дернешься умрешь! — Судя по голосу меч у моего горла держал тот самый золотой магистрат, что командовал прохождением обряда. Вот только я же его все еще не прошел, эта мысль беспокоила меня куда больше чем какой-то идиот с клинком у моей шеи.

— Убери оружие, дитя, — Раздался голос жрицы, но меч даже не шелохнулся и это похоже привело ее в бешенство. Поток воздуха задел меня лишь краешком и уронил на колени. Боюсь даже представить, чтобы со мной произошло попади он полностью. Магистрат был отброшен на несколько метров простым движением руки разъяренной женщины. Похоже храмовники куда опаснее всех этих клановых. — Вы тут совсем забылись! Мало того, что пропустили через сито отбора дзигокову тварь, так еще и не подчиняетесь воли храма в священном месте! — Ее голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.

— Пожалуйста успокойся, сестра, — глубокий голос священник Гун-гуна звучал примиряющее, но от него исходила безумная мощь и готовность уничтожить любого вставшего на пути. — Он просто не расслышал, ведь так Кога? — Обращаясь к делопроизводителю в голосе уже звучала неприкрытая угроза.

— Истинно так и я приношу свои извинения за действия моих людей. — Начал приносить извененния, но его резко перебили:

— Мне плевать на ваши извинения, храм Огня будет уведомлен, что Нефритовая обитель пропустила полноценного демона в свой дом. Пора огненным плясунам заняться поисками оскверненных. Похоже старые договоренности себя изжили. Думаю остальные храмы будут согласны с такой позицией.

— Наш горячий брат спешит, но дело действительно выглядит несколько неприятно. — Слова тучного жреца в желтом вызвали у меня непроизвольный смешок. Тело демона действительно выглядело мягко говоря неприятно.

— Хорошая воля, тяга к жизни и полное отсутствие мозгов. Кто ты ученик? — Отреагировала на мой смешок жрица Ветра. Я попытался подняться и с трудом удерживаясь на ногах отвесил ей поклон согласно этикету, произнеся:

— Свободный десятник Ночной Гвардии, шан девятого поколения. Мое имя Ву Ян, внук Ву Бэйя по прозвищу Кровавый Вихрь, серебряного искателя Храма Ветра. — Любая ситуация может принести пользу если у тебя работают мозги и ты готов действовать. Своими словами я сразу показал храмовникам, что не смотря на то что я один нефритовой канцелярии, мое сердце принадлежит храму. Слишком тут сильна родственная иерархия.

— Кто ж тебя надоумил безоружным напасть на пожирателя силы?

— Госпожа, я не знаю кто это был. Я всего лишь выполнял свой долг. Убил демоническую тварь.

— Пожиратель опасен тем, что пьет силы окружающих и чем ты ближе к нему тем быстрее он это делает. Вырвав ему сердце ты ослабил воздействие, но все равно это был безумный поступок хоть и очень храбрый. — Произнес жрец Гун-гуна и шагнув ко мне с его руки сорвался синий поток исцеляющей энергии.

— Спасибо господин. — От его действий по телу разлилось приятное тепло и наконец-то остановилась капающая из носа кровь.

— Храмы ценят защитников людей. — Доброжелательно кивнув мне, он повернулся к делопроизводителю. —Господин Кадами, пусть ваши люди очистят ритуальную площадку от этого. — Он небрежно махнул рукой в сторону демона и ошметков его плоти разбрызганных по всюду. — Мы проведем ритуал для этого юноши когда он очнется. — Слова жреца храма Воды были последним, что я услышал.

Глава пятнадцатая. Законы Нефритовой империи

Интерлюдия.

— Мне нужно знать кто из нефритовых магистратов рекомендовал демона к обучению. — Очень жестко произнесла жрица храма Воздуха.

Не будь Кодами Кога настолько опытным чиновником, пережившим множество политических бурь, он бы уже давно обливался потом. Только очень могущественный или очень глупый человек будет ссориться с храмовниками. Он уже понимал, что в головах посланцев храмов и пытался минимизировать потери обители от ситуации. Что бы не случилось он будет верен нефритовой канцелярии до конца, но это их внутреннее дело. Обитель никогда не выносит сор из избы. Хорошо что мальчишка успел убить демона, иначе никто не знает чем все бы закончилось. Мелькнули мысли в его голове. С непроницаемым лицом старший делопроизводитель кивнул и достал уже подготовленные документы.

— Боюсь нам придется проводить полноценное расследование, так как исходя из имеющихся у меня данных его пригласил сюда предыдущий глава обители пока еще был жив. С большой вероятностью кто-то сумел подделать его указ.

— Надеюсь вы понимаете, как это выглядит в наших глазах? И как могут отреагировать на это наши лидеры в преддверии открытия врат Дзигоку? — Лысый монах храма Воды говорил очень спокойно и казался совершенно адекватным, но только полный глупец поверил бы в его миролюбие. Для знающего человека, а Кога был именно таким, все говорили татуировки на пальцах жреца. Судя по рисункам он принадлежал к одному из самых радикальных боевых крыльев среди последователей Гун-гуна славящихся своей любовью к сражениям, а если он ведет себя спокойно и адекватно, то значит он опасен вдвойне.

— Прекрасно понимаю о чем вы думаете. Пожиратель силы в наполненном мощью месте спокойно пожрал вас всех четверых выпив вашу силу до дна. И после этого сдох.

— Конечно бы он сдох, но нам было бы на это уже плевать. — Когу перебили, но он сделал вид, что все нормально. Сейчас не время обострять конфликт. —При этом никто из нефритовых не пострадал бы. Идеальный план, в котором учли все кроме одного. Если бы не тот безумный мальчишка, — Тучный храмовник Земли задумчиво жевал нижнюю губу. — Кто ответственный за рекомендацию Ву Яна?

— Его и Лян Мэйлин являющуюся его тенью рекомендовала к зачислению Такеши Кумихо, свою службу в качестве Ночных Гвардейцев они начали у Такеши Хотару. — Лицо делопроизводителя выглядело непроницаемой маской. Да он не был одним из клановых, но держать лицо он был мастером. Цюань из бедного рода, который сумел добиться своего положения. И не просто добиться, но и удержаться на нем в течение последних пятнадцати лет. И все это при Ошиде Кане, которого ненавидели за принципиальность даже другие Журавли. Если быть совершенно честным, то наверное из всей великой Нефритовой Империи лишь Кога искренне скорбит по своему господину и наставнику. Откинув лишние мысли, он продолжил. — На счету этих двоих, несмотря на юный возраст, уже есть благодарность от Нефритовой Канцелярии.

— И в чем же они отличились? — Вновь раздался голос храмовницы.

— Без поддержки, уничтожили трех колдунов махо с множеством подручных.

— Не будь это Девятихвостая, я бы посчитал, что это может быть чей-то коварный замысел. — Толстяк погладил свой подбородок. — Но госпожа Кумихо известна своей ненавистью к скверне.

— Могу я узнать, есть ли что-то что обитель должна знать о Ву Яне и Тан По чьи испытания проходили в индивидуальном порядке? — Ошида Кан всегда говорил, что надо наблюдать за всеми кто выходит за рамки. Не важно делает он это во благо или во зло. Все, что может привнести хаос в устоявшиеся традиции Нефритовой империи должно быть под контролем или уничтожено.

— Оба чисты от скверны, — Впервые за всю беседу, открыл рот рыжий священник огня. Глядя в его медового цвета глаза Кога внутренне поежился — последователь Чон Ли был совершенно точно безумен, но его безумие было контролируемо, что пугало еще больше. — Мальчишка, убив демона, завершил полноценный круг развития и теперь все его кольца второго ранга золотые. Если бы не договор с обителью, я бы предложил ему перейти сразу во внутренние ученики храма Огня.

— А второй?

— Если вы не сумеете научить его контролировать свой норов, то бастард Ци Лун доставит вам много неприятностей.

— От лица Нефритовой обители, я благодарю храмы за помощь в проведении обряда очищения и еще раз приношу свои извинения за эту ситуацию. Мы проведем тщательное расследование и виновные будут наказаны. — Старший делопроизводитель говорил спокойным и ровным голосом.

— Храмы хотят участвовать в расследовании и это наша официальная позиция. — Раздался голос священника Гун-гуна.

— Я не уполномочен принимать такие решения, но как только у меня появится информация, мы оповестим вас и ваше руководство.

— Небольшая личная просьба господин Кадами, мы бы хотели, чтобы юноше убившему демона было предоставлено достойное испытание. — От голоса женщины и то как она выделила интонацией свою просьбу, у представителя обители пробежали мурашки. Он не мог отказать ей в такой просьбе. Согласно древним традициям храм мог влиять на задачи испытуемым, а значит у возмутителя спокойствия есть только один выбор — победить или умереть. И бастард составит ему компанию….

День обряда очищения выпал у меня из памяти практически полностью. Вся эта схватка с демоном, потеря сознания и последующий повторный обряд вспоминались лишь кусками да и то в тумане. В памяти идеально запомнились лишь три ярких момента, первый из которых прокушеная до крови губа и неудержимая ярость в глазах Мэйлин когда она увидела как я падаю без сознания. Через узы связывающие нас до меня доносилось безумное беспокойство с одной стороны и готовность убивать с другой.

Вторым моментом стал сам обряд. Я чувствовал как энергии всех стихий проникают в мое тело. Они пронизывали меня до самых глубин. Стихии решали достоин ли я. Смогу ли я нести их закон в этот мир и им откликнулась моя внутренняя суть. Я ощутил как меняюсь, как в районе головы стремительно возникают новые энергетические узлы. Меридианы пропускали через себя мириады мощи заставляя мое тело корчиться от боли, но мой разум был чист и я осознавал, что происходит. Обряд стал еще одной ступенькой к получению кольца Пустоты.

Кроме меня обряд проходил еще один парень, которого привели под конвоем стражников. Судя по всему он был крайне опасен. Меня не оставлял лишь один вопрос — почему он в нефритовых одеждах ученика обители? Жесткие, крайне нетипичные черты лица для жителей Нефритовой империи, по крайне мере для тех регионов где я успел побывать. Даже его прическа отличалась от характерной прически южного пути, выбрито было абсолютно все, кроме пучка на затылке от которого до пояса спускалась тугая коса черных волос. Не увидь я своими глазами, то никогда бы не поверил, что такая толщина возможна при таком небольшом объеме волос. Коренастая фигура бугрящаяся мышцами видимыми даже сквозь ткань ханьфу, говорила о его любви к тяжелым тренировкам и хорошей генетике. Стоило мне его увидеть как я ощутил странную энергетическую связь с этим бойцом. Нечто подобное как от Мэйлин, но во много раз слабее. Кто же ты такой?

Утренний подъем в этот раз оказался для меня непростой задачей, с кровати меня согнал звук гонга созывающего учеников. Радовало одно, что за счет практики в Академии Львов одеваться я научился практически мгновенно. Быстро накинув халат я рванул по коридору к выходу, на ходу делая подобие приемлемой прически. Как оказалось я занял свое место в шеренге в последнюю секунду. Мой товарищ по обряду очищения в этот раз тоже стоял в шеренге невозмутимый как статуя. Вот только сегодня на его одежде был вышит мон с изображением головы нечто среднего между конем, львом и драконом вписанным в черный круг. “Так выглядит Цилун. Этот парень один из бастардов золотой семьи Тан.” Откуда ты знаешь, что он незаконнорожденный? “Раз ему выдали право носить мон семьи, то признали как одного из семьи, а черный круг означает, что он сын наложницы и не имеет права на лидерство, пока его отец или же глава клана не решат, что он достоин стать одним из наследников. У этих всадников все ни как у людей. Везде в Нефритовой империи, кроме их земель, принято, что если наследника признали то он такой же член клана с теми же правами. Слушай, что говорит золотой магистрат.”

Пока я общался с Тинджолом, в своей голове, к нам подошел вчерашний золотой магистрат с шрамом на лице. Внимательно осмотрев нас, он на некоторое время задержал свой взгляд на мне и на невозмутимом бастарде. Похоже мы для него олицетворяли возмутителей спокойствия.

— Слушайте сюда. Для тех кто присоединился к нам позже остальных, — Он показал взглядом на Мэйлин и меня. — В Нефритовой обители запрещены любые драки. Виновный будет наказан карцером, как это уже произошло с достопочтенным Тан По, — Его взгляд переместился на цилуна, но тот успешно изображал из себя статую показывая насколько ему все равно на чужое мнение. — Отныне ваш распорядок будет следующим. После утреннего гонга вы должны оказаться здесь и ждать меня или другого магистрата, который вам сообщит, куда вам требуется явиться. Далее вы завтракаете и отправляетесь на занятие. Сегодня утром вам будут рассказывать о расследованиях и методиках экспресс допроса. По окончанию вы отправитесь на обед и у вас будет свободное время до второго гонга. После него вам должны будете присутствовать на тренировки господина Шино, который будет учить вас сражаться без оружия. По завершению занятия вас ждет ужин, после которого я настоятельно вам рекомендую отоспаться. Вопросы есть? Вижу, что нет. Тогда на завтрак и в допросную.

Я едва сдержался, чтобы не ответить в привычном, по Академии Льва, ключе. Останавливало то, что Нефритовая канцелярия по статусу чиновники, а не военные и как и большинство гражданских служащих в империи имеют стойкую неприязнь с солдатам. Мне кажется это связано с тем, что для военной службы нужно лишь здоровье, а чиновник должен быть образован. В голове сразу всплыли слова Йи “из хорошего железа не делают гвоздей, из хороших людей не делают солдат”. Интересно как там ребята? Все ли живы? На несколько мгновений меня охватила тоска и желание увидеть моих товарищей по академии, но уже в следующий миг я отбросил лишние чувства. Сейчас у меня есть цель.

Кормили тут как на убой. Куча разного мяса, зелени, фруктов и конечно же риса. Мы с Мэйлин сели за отдельный столик ,чтобы спокойно обсудить дальнейшие планы. Мало того что придется всерьез готовиться к сдачи экзаменов, чтобы остаться в живых. Пусть меня никто и не вызывал после ситуации с демоном, но я уверен на все двести процентов, что про это никто не забудет, а значит финальное испытание у меня будет с риском для жизни. Так нужно еще понять, что делать с расследованием гибели Ошида Кана. Еще бы понять с чего начать.

— Ты слишком задумчив, Ян. Тебе это не идет.

— Хочешь сказать, что думать это не мое?

— Скорее начинаю сомневаться в твоем интеллекте. Как ты умудрился атаковать демона голыми руками? — Мэйлин была в гневе. Кровь прилила к ее смугловатым щекам, делая ее просто обворожительной.

— Мэйлин, я вообще не думал. Просто увидел возможность и атаковал.

— Как ты не поймешь. — акула говорила спокойно, но благодаря нашей связи я понимал в каком она сейчас бешенстве. — Ты не имеешь права так рисковать.

— Один мудрый воин сказал, что бойцы моей крови всегда стоят на грани. Это наш путь достичь вершины. — Я поднял взгляд от остатков еды и посмотрел ей прямо в глаза. — Я благодарен тебе за беспокойство, но это мой путь.

— Какой же ты безумец, — она покачала головой и одними губами прошептала, — Кровавый брат.

— Ты мне тоже дорога, кстати за тобой тут активно наблюдают, — на моих губах появилась ухмылка. Судя по всему акула крайне понравилась бастарду иначе почему он пялится на нее не отрываясь почти пять минут. — И похоже этот кто-то потерял от тебя голову.

— Значит пусть подберет. — Мэйлин резко встала из-за стола. — Идем, пора послушать, что нам расскажут про структуру расследования.

Вместо комнаты для допросов где должно было проходить занятие, слуги проводили нас в небольшой сливовый сад, посреди которого в позе лотоса сидел с закрытыми глазами старик в белоснежном халате. Длинные белоснежные волосы были собраны в простой пучок на голове, а тонкие усы свисали практически до груди, делая его чем-то похожим на дракона. Стоило мне усесться на землю, как тут же старый ворон начал учить меня жизни. “Смотри и учись. Этот человек, крайне важная персона. То что он согласился потратить на вас свое время говорит о его искренней преданности Нефритовой империи. Видишь моны вышитые на его ханьфу. По ним ты можешь понять кто перед тобой. Все моны читаются сверху вниз. Чем выше мон тем более важен он для его обладателя.” И что значат его моны? “Самый верхний в виде кусающего себя за хвост дракона, говорит, что он высший чиновник имперского архива. Следующий в виде головы дракона с цветком сливы означает, что он из младшей семьи Ниххон клана дракона.Третий в виде цветка лотоса означает, что его обладатель стал пробудившимся. “ Тинджол не успел закончить свою лекцию, как старик открыл глаза и голосом напоминающим спокойное течение реки произнес:

— Приветствую вас. Рад, что еще есть те кто хочет приобщиться к мудрости старика. — От него исходили вибрации силы и внутренней мощи. — Меня зовут Ниххон Додзи, я главный архивариус имперского архива. Сегодня мы поговорим с вами о природе закона. Кто может назвать мне основу всего нашего правосудия? — Если бы я не понимал, что за существо находится сейчас рядом со мной, то возможно его образ доброго дедушки был бы успешен.

— Все наше правосудие основано на божественном праве императора, да продлят Боги и духи его годы. — Произнес суховатый мужчина лет тридцати, который первым проходил обряд очищения.

— Отлично, продолжай. — Произнес старик с отеческой улыбкой.

— Небо даровало право властвовать нашему господину и он в своей мудрости и благочестии установил законы по которым должна жить Нефритовая империя.

— Есть еще версии?

— Среди великих кланов, клан Дракона первый среди равных. У каждого клана есть свои традиции и обычаи. В своей мудрости прежние императоры собрали законы, чтобы каждый в Нефритовой империи знал свое место в божественном порядке и понимал правила. Задача любого верного подданного империи уменьшить хаос и увеличить порядок следуя имперскому закону, который следует дхарме. — У Тан По оказался на удивление красивый и хорошо поставленный голос.

— Есть и такая версия. Будут еще варианты? — Мне хотелось сказать, что любая власть это насилие над личностью, хотя без этого насилия невозможно создать стабильность. Но выдвигать подобные идеи слишком рискованно. — Нефритовая империя действительно построена на обычаях и божественном праве именно поэтому вам, как будущим магистратам надо понимать почему принимается то или иное решение. Некоторые решения могут показать совершенно не справедливыми для конкретного человека, но абсолютно правильными и подходящими для всей империи. Каждое ваше решение будет задевать судьбы других людей и если вы не готовы взять на себя ответственность за изменения, то вам лучше прямо сейчас покинуть эту славную обитель. — Он замолчал поглядывая на нас. Увидев, что все мы остались на местах он погладил свой подбородок и улыбнулся. — Что ж, я вижу вы готовы. Тогда предлагаю вам расследовать одно из моих последних дел.

— Господин, — Склонился в низком поклоне сухощавый мужчина. — Но как мы сможем это сделать. Ведь у нас нет возможности допросить свидетелей, собрать доказательства.

— Я предоставлю вам всю информацию, которая у меня была и уверяю вас. — Он вновь улыбнулся. — Ее будет достаточно, чтобы решить эту простую задачку. Слушайте внимательно. Полгода назад на границах малого клана Волка, участились набеги южных варваров. Глава клана начал собирать войска своих вассалов для карательной экспедиции. Такие конфликты тянутся на протяжении столетий и возникают каждые пятнадцать, двадцать лет. Собрав совет он, вместе со своими военачальниками, выработал план нападения, благодаря которому при слаженном действии всех личных отрядов потерь практически не планировалось. Одновременно с этим у него пропали секретные расписки на крупную сумму денег, достаточную чтобы купить имение рядом с Имперским городом. Под подозрение попали четверо. Его казначей, чей дед является первым помощником алмазного магистрата. Мастер над оружием, он же командир всех его ополченцев. Младший брат являющийся главой разведчиков. Последним под подозрение попал его давний друг, азартный игрок и кутежник, который привел с собой сотню конных лучников. Вопрос кто из подозреваемых оказался вором и предателем?

Первым на ум приходи азартный игрок, но думаю все не так просто. Я крутил в голове список подозреваемых и так и эдак и все равно выходило, что не так. Словно в этой головоломке не хватало деталей. Мой взгляд упал на белоснежный халат старика и я вновь увидел последовательность, в которой были вышиты моны. И тут меня словно осенило.

— Господин, — я поклонился, — Могу ли я задать уточняющий вопрос?

— Задавайте юноша. Мне интересно.

— Скажите, насколько важна была эта карательная экспедиция? — В ответ на мой вопрос он хмыкнул, но все же ответил:

— Если не устранить угрозу варваров, то торговцам специями придется сменить маршруты, а это приведет к упадку целый регион. Я ответил на твой вопрос.

— Да господин и теперь я знаю ответ.

— Как интересно. Назови свое имя.

— Меня зовут Ву Ян, господин. — Я вновь поклонился.

— Так кто из них виновен?

— Никто, господин, — Мои губы расплылись в улыбке когда я услышал шепотки остальных учеников.

— Интересно, очень интересно. Расскажи свою версию.

— Виновен был слуга, скорей всего его нашли мертвым при попытке сбежать. Уверен расписки так и не нашли.

— Ты на удивление проницателен, юноша. Объясни ход своих мыслей. — Глубоко вздохнув я начал рассказывать:

— Стабильность это основа Нефритовой империи. Ничто не должно шатать ее устои. Если обвинить казначея, то малый клан Волка получит себе злейшего врага в лице его деда, что чревато проблемами для всего региона, что в свою очередь повлечет за собой ухудшение жизни во всей провинции. — Я внимательно поглядел на старика, но тот молчал и внимательно смотрел на меня. Сглотнув слюну, я продолжил. — Для успеха экспедиции все отряды должны действовать как единое целое, а для этого их командиры должны доверять друг другу. Для благо Империи расписки должен был украсть слуга. — Если регулярно смотреть новости на Земле, то вскоре ты поймешь, что правда не нужна никому. Важна лишь видимость. Глаза старика смотрели на меня, словно пытаясь понять меня. Прошло несколько мгновений в полной тишине, а потом раздались негромкие хлопки.

— Ву Ян, у тебя большое будущее….

Глава шестнадцатая. Допрос

— Раз мы так быстро раскрыли дело, то стоит сразу перейти к следующему пункту в нашем расписании, а именно к допросу подозреваемых и его особенностях. — Благообразный старик мило улыбался, но я ощущал, что за это улыбкой скрывается настоящий дракон — хитрый, безжалостный и опасный. Мой смертельный враг, чей клан превратил всех кровавых в врагов империи.

— Поднимите руку кто уже имел опыт участия в допросах. — Оглянувшись я увидел, что подняло чуть меньше половины. — Уже не самый плохой результат. — На губах дракона блуждала легкая улыбка. — Теперь поднимите руки кто лично применял расширенные методы допроса, по отношению к людям. — Теперь нас осталось лишь четверо — Мэйлин, Тан По, я и тот мужчина средних лет, что был первым на обряде. — Какой интересный набор, мне нравится. Похоже это занятие будет крайне любопытным. — Внутри меня, зрело ощущение, что скоро будет нечто мерзкое.

Он дважды хлопнул в ладони и буквально через мгновение за его спиной показался слуга, глядя на которого было сразу видно, что он служил в имперском легионе не один год, слишком уж характерная выправка и манера двигаться. Согнувшись в низком поклоне, он ожидал приказа своего господина.

— Принеси мне чай, а потом введите сюда преступников. Большая часть учеников, не имеет надлежащего опыта, так что позаботься, чтобы допрашиваемые были надежно зафиксированы.

— Слушаюсь, господин. — Скорость, с которой он исчез, говорила о том, что у доброго дедушки дракона хорошо вышколенные слуги.

— И так, кто мне скажет почему не стоит злоупотреблять расширенными методами допроса?

— В случае гибели подозреваемого от пыток, если не было зафиксировано признание в совершении преступления, тот кто его отправил на пытки должен быть наказан каторжными работами, невзирая на его статус.

— Отличный ответ Тан По, вижу у тебя были хорошие учителя. Ответь, какой закон защищает, честного человека, от лживых доносов?

— Согласно великому принципу равновесия, за клевету доносчик получает то наказание, какое мог получить оклеветанный. — Бастард отвечал четко и уверенно, ни на секунду не сомневаясь в своих ответах. Вот у кого стоит поучиться законам.

— Просто прекрасно, тогда ответь мне на еще один вопрос. Когда магистрату дозволено применять расширенные методы дознания? — Вот она восточное лицемерие, старик даже не называет пытки пытками. Но принцип работы с клеветой мне очень нравится. “ Для начала подумай спасет тебя это если, например, глава клана решит оболгать тебя? Сразу найдутся нужные доказательства, которые помогут следователю аргументировать применение пыток для дознания. Не забывай, в нашей империи, для каждого сословия правосудие может очень сильно отличаться.” Каркающий смех Тинджола стоял в моих ушах когда я услышал ответ бастарда:

— Если все доказательства указывают на преступника, а он отказывается признать свою вину, тогда магистрат имеет право применить расширенные методы допроса.

— Что, в этом случае, стоит учитывать магистрату? — Старик откровенно наслаждался ответами парня.

— В первую очередь статус обвиняемого, а во вторую тяжесть преступления перед лицом Нефритовой империи. От этого зависит какие методы допроса можно использовать к обвиняемому. — Вот кто шпарит как по учебнику, сразу видно его готовили именно к гражданской службе, а не как нас с Мэйлин.

— Отличный ответ, юный По. Рад, что ты не только занимался совершенствованием своего тела, но не забывал и про разум. — На поляну внесли пятнадцать странных конструкций из дерева, на каждой из которых был закреплен человек. Слуги, под предводительством бывшего легионера, расставили их полукругом так, чтобы старик мог одновременно наслаждаться чаем, который ему тут же подали, и при этом видеть все происходящее. Погладив подбородок господин Додзи осмотрел всех нас и начал говорить:

— Личное признание вины, есть главный аргумент в любом расследовании, но как уже говорил По, — Он с доброй улыбкой, посмотрел на бастарда, а тот спокойно выдержал его изучающий взгляд. — Надеюсь ты не против, такого обращение? — Под видимой мягкостью тона скрывался жестокий намек на возможные неприятности.

— Сочту за честь, господин, — Ци-лун низко поклонился отвечая на вопрос.

— Чудесно, так вот. Как вы уже знаете для расширенных методов допроса требуются веские аргументы. Все эти люди виновны, доказательная база собрана, но, — Он сделал акцент на этом слове. — Каждый из них получит свободу если вы не сможете узнать у них одно слово. У каждого свое слово. Ваш подозреваемый находится напротив вас. У вас есть полчаса на допрос. — Дыхание старика едва заметно ускорилось, но на фоне его идеального спокойствия, для меня, это ощущалось как жуткое возбуждение.

— Прошу прощения. Господин, мне необходимы инструменты для проведения дознания, — произнес сухопарый с поклоном.

— Интересно. Какие тебе нужны инструменты?

— Жаровня полная углей, клещи.. — Он начал перечислять, но старик жестом его прервал.

— Скучно. — Он обернулся к легионеру застывшему за его спиной, — Организуй. Еще кому-то что-то необходимо? — Наши соученики наперебой тоже начали просить жаровню и с клещами. Дедушка Бэй считал такой инструментарий варварством, которое используют лишь дилетанты ничего не понимающие в искусстве боли. Сам бы он использовал набор игл, но я не настолько в этом хорош, чтобы выделиться из общей массы поэтому просто промолчал. Ничего не просили, кроме меня, лишь Мэйлин и бастард. Когда все утихли, акула сделала шаг вперед и поклонившись спросила:

— Господин, я конечно не надеюсь на чудо, но возможно у вас есть ядовитые улитки унган?

— Как интересно девочка, насколько мне известно с помощью них ведут допрос на юго-восточном побережье нашей великой империи.

— Все верно, господин. Один из самых быстрых способов добиться ответов положить улитку в ухо подозреваемому. Дальше он все расскажет сам, главное правильно задавать вопросы.

— К моему великому сожалению этих милых тварюшек у меня нет, но возможно тебе понадобится, что-то еще?

— Тогда я бы попросила набор рыболовных крючков и бечёвку.

— Ах эти любопытные прибрежные методы, наслышан-наслышан. — Старик просто излучал довольство от слов моей кровавой сестры. — Тан По, может тебе что-то необходимо для допроса? — Тот лишь покачал головой и закатал левый рукав халата. Только сейчас до меня дошло, что у всех нас с собой было оружие носимое на виду. У всех, кроме бастарда. Его левая рука была обмотана, от локтя до запястья, цепью, с гранеными звеньями, заканчивающейся странной штукой в виде человеческой руки с острыми когтями.

— В степях часто нет возможности правильно подготовиться к дознанию, поэтому дядя научил меня обходиться тем, что всегда под рукой. — Пока я глазел на его странное оружие, он сделал еще более странную вещь. Чуть ослабив цепь он надел эту металлическую руку словно перчатку, на свою левую кисть. Да что это за жесть? “ Шуанфэйчжуа — рука убивающая на расстоянии, редкое, даже для Ци-лунь, оружие. Чтобы стать мастером во владении этим оружием надо тренироваться с самого детства. А этот парень настоящий мастер. Посмотри как он чувствует свое оружие.” Зачем такая штука? Она же не функциональна. И вреда от нее больше чем пользы. “ Она используется для того, чтобы вырвать всадника из седла или отобрать вражеское оружие. При определенном импульсе эти когти сжимаются. Теперь представь какие ужасные раны они наносят по бездоспешному противнику. Этот парень смертельно опасен и он последователь Белолицего бога смерти. “ Тинджол, почему каждый раз когда ты мне что-то говоришь, я ощущаю, что вообще ничего не знаю об этом мире? Что еще за беломордый? “ Все Ци-лун, а семья Тан в особенности, путешествовали за пределами Нефритовой империи и за века таких странствий они стали отличаться от всех остальных обитателей. У них больше всего отличаются законы и обычаи. Не спи, дай ответ этой старой жабе. “ Ядом в голосе предка, можно было убивать тысячи. Мне же надо и дальше заинтересовать этого дракона, так что пойдем в ва банк. А про этого бога смерти надо будет не забыть выяснить, что это еще за фрукт.

— Если господина не затруднит, я бы предпочел бросить в жаровни моих товарищей смесь из полыни, белладонны и черного лотоса.

— Подскажешь в какой пропорции? — Было видно как дракон наслаждается всеми этими вопросами. Судя по всему, он искренне любит свое дело. От этой мысли градус отвращения стал еще выше.

— Семь частей полыни, две белладонны и одну лотоса.

— Не много ли лотоса? — Мой ответ его заинтересовал поскольку стандарт для этой смеси имел совершенно другие пропорции, но в моей голове были сотни схем смешения трав. Надо бы сказать спасибо дедушке Бэю, который гонял предыдущего владельца этого тела наставляя в алхимии.

— Будь мы в помещении, я бы использовал одну дозу лотоса на пятнадцать частей полыни, при четырех частях белладонны. На открытом пространстве лучше использовать более высокую концентрацию.

— Приятно видеть, что ты не только душой понимаешь имперский закон, но еще и разбираешься в травах. Для хорошего дознавателя это важный навык. Выполнить все запросы учеников. — По его хлопку слуги тут же засуетились. — Жду от вас результаты.

Внутри меня все переворачивалось от осознания, что мне придется сейчас пытать человека просто ради того, чтобы старый ублюдок и дальше считал меня интересным экземпляром. Глубокий вдох и медленный выдох, мои мысли очистились, а эмоции отошли на второй план, когда я подошел к пленнику предназначенному для меня. Рядом с ним стоял слуга с дощечкой для записей, все как и должно быть при настоящем допросе.

Прикованный цепями преступник был фактически распят. Ноги едва касались земли, частично снижая нагрузку с его рук. На лице обвиняемого была мерзкая улыбка, которая стала еще шире когда я к нему подошел.

— Что щенок, будешь избивать старика пока я не скажу слово. Да срать я хотел на тебя. Полчаса пыток и я свободен. А потом я вернусь и отомщу тем тварям, что меня сдали. — Его глаза лихорадочно блестели, что создавало жуткий контраст с абсолютно бесстрастным лицом слуги. Разум отстранился от всего. Сейчас остались лишь я, слуга и безумный выродок, от которого ощущалась неправильность.

— Будущий магистрат нефритовой канцелярии запрашивает в чем обвиняется данный человек и почему дело передано в нашу юрисдикцию. — Обратился я к слуге выполняющему функцию писаря. Мой голос звучал абсолютно бесстрастно, когда я начал с бюрократических формальностей. Судя по движению руки слуги он сделал отметку о моем вопросе.

— Обвиняемый был найден над телом мертвой молодой женщины. Обследование трупа указало, что перед смертью она была изнасилована несколько раз, а потом разрублена на куски. — Мне стало настолько мерзко, что я захотел просто и без затей вырвать твари горло. Ярость медленно заполняла мое сознание, но сделав усилие над собой, я вновь очистил свой разум.

— Данное обвинение не попадает под юрисдикцию нефритовой канцелярии, тут должны работать следователи алмаза или сапфира, в зависимости от того кем была девушка.

— Ваши рассуждения верны… — Начал слуга, но пленник заорал мне прямо в лицо:

— Слабак! Я вырвал ее сердце и вырву твое. Сила господина возвысит меня. Я стану совершенным! — Его вопли меня совершенно не трогали.

— Кажется я начал понимать, почему это дело передали нам. Было ли сопротивление при захвате?

— Да, старший. Он ранил старосту деревни и еще двух крестьян.

— Установлена ли личность обвиняемого и его статус?

— Он известен как наемный охранник караванов. О его происхождении ничего не известно.

— Благодарю, — Я повернулся к пленнику. — У тебя есть шанс избежать боли если ты признаешься кто ты, где ты учился этой ереси, зачем убил девушку, потом тебе требуется подтвердить свою вину перед судом, ко всему прочему ты также назовешь слово.

— Сила господина хранит меня, щенок. Ты не сможешь принести мне боли больше чем он. — Создавалось впечатление, что он не в себе.

— Зафиксируйте, что обвиняемый отказался от признания и мне придется использовать расширенные методы допроса.

— Слушаюсь, господин. — Только демоны Дзигоку знают, сколько формальностей я нарушил при этом разговоре, но как мне кажется дух расследования я выдержал. Сейчас же мне предстояло самое сложное — не просто добиться от него ответа, но и впечатлить при этом дракона.

С одной стороны можно было бы попросить помощи у Тинджола, но это моя ноша. Именно я должен отвечать за все действия по отношению к этому ублюдку. А в том, что мне досталось редкостная мразь я уже не сомневался. “ Дракон умен, он понимает, что вы еще новички и он делает все для спасения вашей психики. Именно поэтому он дал вам не просто преступников, он дал вам настоящих выродков, чтобы вас не ограничивали моральные установки. Если хочешь я сделаю так, что этот ублюдок будет петь как птичка и скажет тебе не только слово, но и расскажет все о своем господине. Клянусь крыльями Отца, он расскажет тебе, что ел на завтрак в босоногом детстве.” Спасибо предок, но это моя ноша. Я должен сделать это сам. “ Я горжусь тобой, ученик.”

Острый шип нефритового кольца вонзился в кожу под подбородком пленника пустив ему кровь. От моих действий тот только засмеялся, прежде чем он что-то сказал, мой кулак оказался вбит ему в солнечное сплетение.

— Мне не интересно твое бахвальство. Зафиксируйте, что у обвиняемого нет положительной реакции на освященный нефрит. Считаю, что он не заражен скверной. Судя по его словам является последователем какой-то секты, а исходя из совершенного убийства, секта явно относится к деструктивным и подлежит изучению с последующим уничтожением всех ее членов.

— Слушаюсь.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Зрение лишь мешает чувствовать, мои глаза закрылись сами собой. Моя рука легла напротив сердца этого ублюдка.

Вдох-выдох. С каждым ударом его сердца я все лучше чувствую этого выродка. Я начал ощущать как страх запустил свои щупальца в его душу. Он не понимал меня и от этого ему становилось страшно до ужаса. Накрутив себя он надеялся сопротивляться боли, поскольку время ограничено. Ведь слово дракона нерушимо.

Вдох-выдох. Наши сердца начали биться в унисон. Эта тварь мечтала стать совершенным, развить свое слабенькое ядро. Ему не хватало воли день за днем бороться с собой за еще одну каплю силы. Рвать жилы стараясь возвыситься. Не хватало смелости поставить свою жизнь на кон в смертельных боях. Он хотел дармовой силы, чтобы слабые пресмыкались перед ним.

Вдох-выдох. Перед моими глазами открылась картина как девушка умоляет его на коленях пощадить, а он упивается своим могуществом.

Мои глаза открылись и посмотрев в его глаза я увидел там только одно страх. Меня совершенно не волновал запах паленой плоти и крики боли от пытаемых преступников. Сейчас у меня была цель — превратить страх этого ублюдка в настоящий ужас. Я чемпион великого клана Воронов, я одно из тех чудовищ, которые должны защищать простых людей от мира духов. Пробудив в себе ядро эта тварь преступила порог отделяющий мир людей от мира духов и дала мне право его судить. Его жалкая душонка была измерена, взвешена и признана негодной.

По моему взгляду он все понял. Он почувствовал неизбежность расплаты за свои дела, от которого по его ногам начала струиться моча. Он боялся не боли, он боялся того, кто скрывается за маской ученика нефритовой обители. Спасибо тебе бабуля, ты научила меня быть настоящим чемпионом Воронов.

— Зафиксируйте, обвиняемый признался во всем.

— Но господин, он молчал.

— Сейчас запоет. Я все видел, тварь. — я почти шептал, но был уверен что он внимает каждому моему слову. — Мне плевать на слово, я убью тебя медленно. Сломаю каждую твою косточку. Вырву каждый твой нерв. И поверь мне я не дам тебе уйти в блаженное забытье, ты будешь все видеть и чувствовать. — Я наклонился к его уху и одними губами прошептал. — А потом сожру твои глаза, они то мне все и расскажут.

— Нет! Умоляю! Дашинго! Это проклятое слово Дашинго!

— Ты так и не понял. Мне, уже давно, плевать на слово. — Я увидел себя словно со стороны и мое лицо было похоже на маску языческого демона.

— Спасите!!! — Из его рта полилась белая пена. Он беспрерывно орал, словно я рвал его на куски, хотя моя рука просто легла к нему на плечо.

— Отличная работа, Ву Ян. — Все демоны Дзигоку, я даже не почувствовал как этот старик оказался у меня за спиной. — Из вас выйдет отличный дознаватель, но советую запомнить, что далеко не всегда можно использовать такие методики…

Глава семнадцатая. Встреча с прошлым

— Как вы находите будущих магистратов? Нашли среди них кого-то кто вам подойдет, наставник? — Произнес Дайгон Шо делая глоток любимого в его клане напитка. Большая часть Нефритовой империи считала настоящим ужасом эту дикую смесь сделанную из благородного зеленого чая заваренного с молоком кобылиц, солью, жгучим перцем и курдючным жиром черного барана. Тогда как для представителей его клана этот напиток был символом того, что они смогли не просто выжить, а победить неуловимых степных кочевников и взять под свою руку почти всю западную границу империи.

— Как всегда, почти все они бесполезны, — Ниххон Додзи сделал глоток настоящего чая и неодобрительно посмотрел на напиток в пиале своего бывшего ученика и глубоко вздохнув подумал, что привить Цилун хороший вкус попросту невозможно.

— Неужели все так плохо и никто из них не смог вас удивить? — С лица исполняющего обязанности главы обители не сходила легкая улыбка.

— Ты же знаешь как тяжело сейчас найти стоящую заготовку для обсидианового ножа.

— Истинно так, мастер. Хотя я считал, что По вам может подойти.

— Если бы не твое письмо о этом юноши, моей ноги тут бы и не было. Слишком большой переполох устроил регент в столице. Знал бы ты скольких пришлось отправить на встречу с предками и хуже того, пришлось все делать тихо. Сколько грязи вылезло. Ладно, не будем об этом. А парень хорош, очень хорош. Правильно воспитан, обучен законам и традициям, к тому же первый справился с задачей по допросам. Все-таки ваши методы это нечто завораживающее. Снять с руки человека кожу как перчатку это настоящее искусство.

— Тогда почему он не подходит?

— Слишком справедлив, я ощущал всю гамму его эмоций. Он не сможет так же поступить с невиновным, ему всегда нужно будет оправдание, а в нашей работе его зачастую попросту нет, тебе ли не знать. Больше всех мне подходит девочка с побережья, просто великолепная работа. С помощью рыболовных крючков и бечевы она создала из пленника гучжен боли и даже сумела сыграть на нем. — Шо сделал глоток, пряча свое лицо от наставника. Ему была давно известна и от этого еще более отвратительна эта извращенная тяга к пыткам как к искусству, которая составляла основу личности его бывшего учителя. Ниххон Додзи при всех своих многочисленных грехах был одним из лучших лидеров тайной канцелярии и неоднократно спасал империю от потрясений способных разрушить фундамент ее могущества.

— Действительно талантливая девушка, тогда почему вы не выберете ее?

— Эмоции и интуиция, мой друг. Эмоции, они очень важны, хотя и смертельно опасны. Я ощущаю в ней нечто странное и моя интуиция говорит мне о том, что из нее выйдет достойный магистрат, но для моей вотчины она не подойдет. Как и ее товарищ по гвардии — Ву Ян.

— Наслышан об этом юноше, благодаря ему мы можем купировать конфликт с храмом. А что не так с этим демоноборцем? Храмовники просят для него испытание, которое или сделает его серебряным магистратом или трупом.

— Поддерживаю их просьбу. Парнишка душой чувствует суть закона, но он такой же как и Тан По — слишком справедлив. Ты бы видел как он превратил еретика в пускающего слюни идиота. И это без правильного обучения, только сонастройкой и управлением энергии. — Глаза дракона смотрели вверх. — Великое Небо, это даже нельзя назвать пытками.

— Я читал об этом юноше, он сумел почувствовать мастера клинка и пустить ему кровь.

— Говорю же талант, — Додзи сделал очередной глоток чая, — Жаль для моей работы не подходит. Выполни просьбу своего, выжившего из ума, наставника.

— Господин, не стоит так говорить. Ваш разум все так же остер как свеже заточенный клинок. — На его слова старик лишь грустно улыбнулся и сделал очередной глоток чая.

— Шо, мой мальчик, неужели ты думаешь, что я не понимаю метаморфозы происходящие с моей головой? Безумие подкрадывается ко мне с каждым днем все ближе и ближе. Так что даже я не знаю сколько еще мне осталось. Все приказы на этот счет уже отданы. Однажды я просто тихо усну и не проснусь.

— Наставник, — Начал цилун, но старик прервал его взмахом руки.

— Лучше не говори ничего и дай возможность этим троим встретить свою судьбу. Поставь их на грань, заставь встретиться с самой судьбой и пусть само Небо решит все за нас. Подбери сам для них выпускной экзамен и пусти их в связке. Я чувствую незримые связи между этой троицей. — Голос дракона стал подобен приливу во время шторма.

— Я исполню вашу волю, наставник. — Стоило Шо сделать глоток как в дверь с грохотом отворилась и в комнату влетел один из магистратов с воплем:

— Убийство!

Сказать, что мне было противно от самого себя, значит не сказать ничего. В очередной раз, в этом мире, мне пришлось капитально замазаться в мерзости, которая для меня неприемлема. От полного самоедства спасало лишь то, что тот кого я пытал был редкостной мразью. День еще только начинался, а мне уже хотелось прилечь отдохнуть.

Следующее занятие происходило на крытой тренировочной площадке и вел ее представитель клана Льва, сразу потребовавший, чтобы его называли наставник Шино и никак иначе. Мне он показался чересчур самодовольным, но судя по его энергетике и тому как он двигался боец это блохастый действительно серьезный. Приказав нам сесть вдоль одной из стен, он начал расхаживать из стороны в сторону словно о чем-то размышлял.

Пока он ходил туда-сюда, словно зверь запертый в клетке, я пытался понять, что он из себя представляет. Судя по его легкому пружинистому шагу, он привык сражаться без доспехов. Когда на тебя давит куча одетого железа, ты ступаешь совсем по другому. Средний рост компенсировался шириной плеч, тут он мог поспорить даже гигантами черепахами. Меня смущало почему в его руке простая бамбуковая палка. Он, что будет учить нас владеть мечом? Стоило мне это подумать, как раздался его низкий, почти рычащий голос:

— Как вас всем известно, в милости своей, император, да продлят Боги и духи его годы, даровал всем благородным право на ношение оружия, дабы отделить аристократов от черни. — Он продолжал ходить как лев в клетке. Палка, которой он похлопывал себя по ноге в так движениям, напоминала хвост царя зверей, которым он отгоняет назойливых насекомых. — Но есть места куда даже благородных не пускают с оружием. Кто мне может назвать эти места? — Палкой, словно указкой, он указал на Тан По. — Думаю ты справишься с этим простейшим заданием. — Похоже у нашего наставник есть личные причины не любить бастарда. Тот совершенно проигнорировал выпад наставника и слегка склонил голову, показывая свое отношение. Этикет этот парень чувствовал идеально, вроде бы и показал, что он уважает наставника и при этом сразу дал понять, что у его уважения есть границы.

— Конечно, наставник Шино. Благородный должен оставить оружие входя на территорию храмов стихий, если конечно храмовники не дали ему на это право. Также запрет ношения оружия распространен на некоторые святилища, в которых холодная сталь может стать причиной гнева покровителя этого места. И главное место, где запрещено ношение оружия, это внутренняя часть Имперского города, лишь отмеченные милость Императора, да продлят Боги и духи его годы, и золотая стража могут носить и использовать там оружие.

— Неплохо. — Губы льва скривились в усмешке, словно он уже предвкушал жестокое развлечение. — Магистраты нефритовой канцелярии работают по всей империи и иногда даже за ее пределами. Работа магистрата опасны и полна трудностей. Лишь самые достойные могут подняться по лестнице металла и прикоснуться к священному нефриту. Иногда нам приходится быть не только охотниками, но и защитниками. — Как же они любят растекаться мыслью по древу. То ли дело Ардана, даже сложные концепции она умудряется объяснять максимально сжато и понятно. — Чтобы показать как важно уметь владеть своим телом и сражаться в любой ситуации, предлагаю вам небольшой тест.

Лев перестал ходить вдоль строя и остановился на несколько мгновений. Его взгляд блуждал по нашему строю, словно выбирая жертву для нападения. Следя за его взглядом до меня дошло, что он делал — смотрел на наши моны. Похоже моя мысль про жертву была правильной.

— Слушайте внимательно, вы находились во внутренней части Имперского города по приглашению очень важной персоны. Теперь вам требуется выбраться из лабиринта этих улиц. Так получилось, что своими действиями вы навлекли гнев одной из бесчисленных сект. Но чтобы тест получился действительно захватывающим ему нужно добавить немного остроты. Лян Мэйлин, — Он указал палкой на акулу. — Выйти из строя. — Сестра сделала несколько шагов вперед и поклонившись наставнику произнесла:

— Лян Мэйлин готова к испытанию.

— Чудесно, — От улыбки льва повеяло жутким холодом. — Сегодня, ты у нас дочь одного из старейшин клана. — Его слова сопровождались мерзким смешком, вызвавшим у меня жуткое раздражение. Знал бы этот ублюдок, что она не просто дочь старейшины какого-то мелкого клана, а великих властителей морей. Так Ян, дыши глубже, контроль твоя добродетель. Аутотренинг помог и я выдохнул. — Тест будет завершен, когда ты выйдешь из тех дверей. — Бамбуковая палка указала на дальний конец зала выход, из которого был закрыт от меня рядом колонн. — Такая важная особа, — Он вновь усмехнулся, — Не может передвигаться без телохранителей, поэтому твоим телохранителем будет наш любитель помахать кулаками — Тан По выйти из строя. — Цилун сделал несколько шагов вперед и встал слева от акулы, вновь сделал поклон на грани приличий.:

— Тан По готов к испытанию, — Его голос был полностью лишен каких-либо эмоций, словно ему было совсем плевать.

— Один телохранитель это хорошо, но сделаем этот тест по настоящему занимательным. — Внутренний голос просто кричал — подстава! — Ву Ян, выйти из строя. — Рывком поднявшись на ноги, я занял свое место справа от кровавой сестры.

— Ву Ян, готов к испытанию, — мой короткий поклон был точной копией поклона бастарда, но если от потомка золотой семьи наставник еще мог стерпеть такое поведение, то такое поведение какого-то жалкого шан вывело его из себя. На меня обрушилась волна гнева желающая поставить меня на колени, а после растоптать. Несокрушимая воля ведет чемпиона и именно она даровала мне ледяное спокойствие, которое легко выдержала огненный напор льва. Мгновенно успокоившись, он продолжил:

— Что ж, вижу вы полны энтузиазма и меня это радует. Раз мы находимся во Внутреннем городе, то вам следует сдать оружие. Можете положить его туда, — Бамбуковая палка указала нам на небольшой помост накрытый тканью. Куда, мы втроем сложили свое оружие. Без моих верных мечей-крюков я ощущал себя голым и мне пришлось приложить ощутимые усилия, чтобы не показать свои эмоции когда я положил свою перевязь поверх цзяня Мэйлин и странной цепи бастарда. Судя по всему длинна его оружия была метров семь, вряд ли меньше. Интересно и как он это штукой управляется.

— Повторяю вашу задачу. Тест окончится когда наследница старейшины очутится за порогом той двери, — Проследив взглядом за палкой, которой он указал на дверь, я прикинул расстояние. На первый взгляд каких-то двести метров. Интересно, сколько противников он выпустит против нас. — А чтобы было действительно интересно, мои помощники исполнят роль сектантов преследующих вас. — По его хлопку в зал зашли десятка два бойцов, причем у большей части в руках были различные хозяйственные предметы, которые при этом легко можно было использовать как оружие. Дубинки, деревянные молотки, палки и даже шесты для тушения фонарей. Сраное дерьмо, этот дзигоков выродок решил поразвлекаться за наш счет. Похоже остается только очень быстрый бег. Вот только мои надежды рухнули как карточный домик, когда по следующему хлопку еще человек восемь вышло из той самой двери куда нам надо было попасть. Да пусть все демоны Дзигоку отлюбят этого льва в извращенной форме используя все свои возможности! — А это, чтобы было совсем интересно. У вас будет минута форы, а потом сектанты двинутся за вами. Испытание началось, вперед!

— Прошу прощение наставник, я хотел бы обсудить с моими напарниками наши действия. — Ярость, превратилась в холодный гнев, на этого выродка.

— Ты думаешь сектанты дадут тебе подумать прежде чем напасть? — В голосе господина Шино звучала ничем неприкрытая издевка, от которой у многих будущих магистратов на губах появились улыбки. Радуетесь твари, что вы не нашем месте. Радуйтесь, пока можете.

— Наставник, подумайте сами. Дочь старейшины идет на встречу с важной персоной и ее сопровождают двое первых попавшихся бойцов? Не находите, что это абсурд? В такие места идут с притертой командой, которая действует как одно целое. К тому же вы не озвучили правила испытания. Мне бы не хотелось получить обвинения в нечестной игре. — Любишь устраивать сценки, получи чутка логики в лицо блохастый выродок. В моей голове раздался довольный каркающий смех. Похоже Тинджолу тоже не нравится этот лев.

— Что ж твоя правда, — А он умеет держать удар. — Правила простые не использовать способности путей, не использовать силу колец выше четвертого ранга, целенаправленно не калечить. Надеюсь все понятно? — И не дожидаясь нашего ответа, тут же скомандовал. — Даю вам пять минут на обсуждения.

Отойдя в сторонку, я первым делом выругался сквозь зубы. Меня переполняла, лютая злоба. Какими бы мы не были крутыми, но почти три десятка против трех, да еще и без оружия это перебор.

— Все демоны Дзигоку, скажи что у тебя есть план Мэйлин?

— Если был бы, ты бы уже об этом знал.

— Какого демона, он выделил именно нас?

— Ты разве еще не понял? — По ядовито усмехнулся и показал рукой на свой мон. — Бастард из семьи, которую многие львы ненавидят до сих пор. Семья и клан за меня не вступятся, пока все в рамках приличий, так что он может развлекаться как хочет. И двое шан, не знаю кто у вас покровители, но наставник действует строго в рамках. Поэтому на их помощь даже не надейтесь. — Голос цилуна был полон скрытой боли и гнева.

— Как ты попал в карцер?

— А это сейчас важно? — Видя мой взгляд, он кивнул. — Поломал нескольких стражников посмевших оскорбить мой внешний вид. Так что теперь на мне будут пытаться отыграться. Предлагаю такой план — я буду приманкой, большая часть захочет безнаказанно переломать мои ребра, а вы возможно сможете прорваться. — Мне начал нравиться этот парень. Настоящий отморозок, не хуже нас с акулой и готов идти на все ради общей победы.

— Плохая идея. Мы просто не успеем. Наш единственный шанс это стремительный прорыв. Как я понимаю ты хорош в бою без оружия, раз сумел справиться с несколькими стражниками. Что за стиль используешь? — Мне было чрезвычайно важно понять, как можно использовать этого бойца в моем, начавшемся собираться в голове, плане.

— Стиль степных духов.

— Почти уверена, что Ян никогда о таком не слышал, как и я. — Со смешком сказала Мэйлин и улыбнувшись По, продолжила:

— Объясни какие приемы используешь, я например использую очень много заломов и бросков, в которых используется мощь самого нападавшего. Ян практикует какой-то жуткий сверхагрессивный стиль использующий для атаки все тело.

— Предпочитаю жесткие удары руками и головой, броски основанные на скорости и мощи, а также удары коленями. — Насколько я знаю, нечто подобное практиковалось в буддийских дацанах в Монголии, но после запретов на обучение это искусство постепенно угасло. Похоже степняки в обоих мирах шли по схожим путям.

— Тогда слушайте сюда. По, твоя задача охранять Мэйлин, если наставник решит, что минута слишком жирно для нас. Когда я прорву их строй, тебе сестренка придется нестись так словно за тобой гонятся мои родственнички. А По присоединиться ко мне и мы устроим славную драку. Если нет идей лучше, то предлагаю начинать. — Они оба кивнули, а потом акула задала вопрос, который волновал и меня.

— Впервые вижу кланового, который так легко подчиняется простому шан. Объяснишь?

— Глава разведчиков у моего дяди, вообще из простых крестьян, но свой пост он занимает не зря. Тех кто не согласен выполнять его приказы никто не держит в отряде, а любой кто оспорит его командование должен быть готов встретиться с его топором. В нашем клане дают шанс возвыситься любому. — Он чуть прикусил губу и посмотрел на свой мон окруженный чернотой. — Просто некоторым это сделать сложнее чем другим. Если все получится предлагаю в ближайший свободный день всем вместе напиться. — Я ощущал его затаенную боль. Похоже в родном клане ему пришлось совсем не сладко.

— Договорились, а теперь начнем.

Наставник отдал приказ и испытание началось. По его хлопку начался отсчет времени и той форой, которая у нас была мы решили воспользоваться по полной. Сразу же перейдя на быстрый шаг я вырвался немного вперед, чтобы получить пространство для маневра. Ядро щедро насыщало энергией кольца Земли и Воды. Сегодня я буду сражаться в своей любимой манере кость-в-кость и пусть они молятся своим богам, чтобы уцелеть. Восемь бойцов выстроились в линию готовые к любому сюрпризу, по крайне мере они так думали. Каждый из них был вооружен и это меня злило больше всего. Хотите драться? Да легкой! Хотите толпа против одного? Тоже не проблема! А когда у толпы псов еще и дубье это против любых правил. В моем разогнанном сознание всплыла фраза сказанная кихо Паука. “ На дорогах силы нет правил”.

Мои губы скривились в злобную усмешку, а в голове набатом повторялась древняя как мир мантра.

Боли нет.

Метров за семь я резко взял разгон резко меняя траекторию движения. Судя по тому как мне на перерез бросилось пара бойцов они не принимали меня всерьез, считая цилуна основным противником. И очень зря!

Когда я только начал свой путь в профессиональный спорт, я дрался в основном в рингах и лишь позже познакомился с октагоном. Сразу выяснилось, что проволочное ограждение вокруг можно использовать в свою пользу. Именно тогда я отточил, так называемый, супермен панч до идеала. Если в на обычном ринге этот прием имел среднюю результативность, то когда ты можешь в прыжке оттолкнуться от сетки и вложить весь свой вес в удар кулаком, то это может стать фатальным.

Эта парочка балбесов посчитала, что я испугался и именно поэтому убегаю от них. Эта ошибка стала для них фатальной. Четко отследив дистанцию, я в прыжке оттолкнулся от деревянной колонны и тут же используя инерцию вбил свой кулак в челюсть первого. Он на мгновение замер покачиваясь, а я уже летел на его напрника. Мне даже не требовалось смотреть, чтобы знать оправится ли он от моего удара.

Наполненная энергией воды, нога просто смела опорную ногу идиота замахивающегося на меня палкой. За что он, с размаху, тут же получил удар в челюсть отправивший его в царство снов. Грохот падающего тела раздался за моей спиной вызвав у меня самодовольную усмешку — еще не разучился бить.

Смерти нет.

Передо мной было еще шестеро противников, а время форы уже почти заканчивалось. Пора жестить! Судя по происходящему так решил не один я.

По, мчался словно товарный поезд. Нырок и он уходит от удара шестом, тут же подхватывая за талию атаковавшего. А потом произошло то чего я никак не ожидал. С диким ревом он прыгнул вместе с ним и швырнул его спиной на землю. Что же ты за чудовище парень!

Мой удар двумя ногами, в грудь, нанесенный в прыжке сбил стражника как кеглю, а потом началась дикая свалка.

Есть лишь путь.

В бою когда ты сражаешься один против толпы самое главное постоянно двигаться. Стоит замешкаться и тебя замедлят, лишат возможности двигаться и добьют. Все эти чудесные сказки про принцип иккен хисацу (один удар —одна смерть) , о которых так любят говорить каратеки не работают в свалке от слова совсем. Тебя спасет лишь движение, контроль дыхания и множество быстрых коротких ударов.

На меня сыпались десятки ударов. Руки, ноги, дубинки все шло в ход, но мне было плевать, золото в земле второго ранга позволяло достаточно спокойно все это терпеть, нанося свои удары в ответ. Рубка кость-в-кость моя стихия. Спасибо вам ублюдки, благодаря вам я не свихнусь от рефлексии по допросу.

Каждый удар шел в лицо твари убившей ни в чем не повинную девушку и мне было просто чудесно. Рев набегающей сзади толпы, вырвал меня из моего транса заставляя вспомнить зачем я тут.

— Мэйлин! Дверь! — Рявкнул я вбивая голову в чье-то лицо.

Акула каким-то хитрым приемом бросила бойца вцепившегося в ее ханьфу и добив ногой рванула вперед пока мы с Тан По окровавленные стояли лицом к набегающей толпе.

Есть лишь моя воля.

Сегодня я вновь ощутил себя проходящим камнедробилку в лагере черепах. Удары сыпались на меня со всех сторон. А я чувствую себя по-настоящему счастливым и свободным. Как же мне не хватало этого ощущения. Удар на удар. И плевать, что на любой мой приходится десяток их. Только твоя воля определяет, насколько далеко ты можешь зайти. Боль — это лишь иллюзия.

Какой-то дурак сглупил попытавшись зайти слишком близко. Наплевав на очередной удар, я тут же влепил лбом ему в нос, превращая хрящи в кровавое месиво. Толчок руками и вопящее тело летит кубарем под ноги нападающим.

В голове набатом билась лишь одна мысль “Успей!”.

— Ян! — в ушах звенит крик Мэйлин.

Наплевав на удар я развернул голову и увидел как какой-то ублюдок, в дорогом халате, пинком отбросил акулу, так что она пролетела несколько метров.

Да раскроются мои крылья.

Из моей глотки вырвалось хриплое рычание. Это значит не использовать силу колец выше четвертого ранга?

— Все назад, меня одного хватит на этих слабаков, с которыми вы не можете справиться. — Ярость медленно поднималась откуда-то изнутри меня. Картинным движением этот боец стал в стойку показывая свое пренебрежение как нам так и нашим противникам. Из них на ногах осталось стоять человек десять. Будем честны, я не ожидал от Тан По такого мастерства боя без оружия, но этот парень оказался хорош. Мэйлин медленно встала. Из уголка рта скатывалась капля крови. Это тут такие тренировки?

— Нападайте слабаки.

По рванулся первым и тут же упал от молниеносного удара палки по горлу. Наш товарищ с хрипом держался за горло, этот неизвестный ублюдок, с лицом обкуренного крэком наркомана, улыбался глядя на нас.

— Мэйлин он мой. — Я видел его скорость, акула, без своего клинка, ему не ровня. — Научите меня пути чести, старший. — Я почти прорычал эти слова сквозь зубы, одновременно накапливая во рту кровь из рассеченных губ перемешанную с слюной.

Стоило мне приблизиться, как он тут же рванул ко мне занося свою палку для атаки, а интуиция завопила о смертельной опасности.

“Убей его!” — В голове раздался вопль Тинджола и я послушался на автомате.

Плевок кровью, под воздействием моей энергии, врезался в него не хуже чем удар кулаком сбив, на доли мгновения, его атаку, а дальше я уже был почти вплотную. Его лицо исказилось от злобы и скользнув назад он занес свою палку, как самурайский меч, над головой.

Миг и я почувствовал ветер смерти. Он хотел забрать именно мою жизнь и уже предвкушал как моя голова разлетится на две половинки. Не дождешься!

Мои мышцы рвались от скорости, на которой я рванул на встречу его удару. Левая ладонь, ударом в основание палки, замедлила его смертельное движение, а пальцы на правой, сами собой сложились в когтистую лапу, которой я вырвал этой твари горло.

В оглушительной тишине раздался звук раскрывшихся ножен. У моих ног лежал клинок спрятанный в палке, а его владелец двумя руками зажимал свое горло, из которого лилась кровью. Он пришел меня убивать.

— Всем стоять! — раздался рев наставника Шино, а у меня в голове была лишь одна мысль. Да что за дерьмо тут творится? А потом меня, словно ударила молния и я прошептал:

— Сестренка, сделай шаг за эту сраную дверь...

Глава восемнадцатая. Расследование. Акт 1

Вся эта странная ситуация закончилась на мой взгляд крайне неоднозначно. Буквально через несколько минут, в тренировочном зале, уже стояли Ниххон Додзи в сопровождении исполняющего обязанности главы обители. И судя по всему, настроение у них было не очень веселым. Отдав приказы относительно тела, господин Додзи приказал посадить нас троих в одиночные камеры, по его словам для нашей же безопасности пока они во всем разбираются. Одиночка так одиночка, зато можно будет спокойно подумать и проанализировать текущую ситуацию. На удивление тело практически не болело, что не могло не радовать. Исцеление голодных духов вместе с золотом в Земле второго ранга, которое серьезно подстегнуло мою регенерацию. Интересно, а что же будет если ее развить до пятого ранга? “ Пока ты будешь держать щит из энергии удары голыми конечностями, обычного человека, будут практически бесполезны. Кожа станет подобной металлическому доспеху, но хороший копейный удар все равно сможет его пробить. К тому же на таких уровнях практически никто не использует чистую энергию стихий — слишком энергозатратно. Практики пути гораздо эффективнее.” Спасибо за информацию. Тинджол, скажи почему ты приказал мне убить? “ От этого выродка ощущалась жажда убийства и она была направлена на тебя. Почти уверен, что он один из двуликих.” А можно объяснить для меня, что еще за двуликие? “Секта теней — наемных убийц, они живут обычной жизнью время от времени берясь за заказ.” Но почему он решил раскрыться и убить меня прилюдно? “Если бы я только это знал. Словно он отрабатывал заказ высшего приоритета, но кто его мог отдать тот еще вопрос. Аура восприятия теперь стала для тебя еще более важной, отныне ты нигде не можешь быть в безопасности. Держи ее постоянно и возможно это спасет твою жизнь.” Спасибо, предок.

Разговор затих сам собой и я погрузился в размышления о том как мне теперь действовать. И насколько сильно все эти происшествия повлияют на мнение обо мне. В Нефритовой империи репутация это очень важно, скорее даже сверхважно. Притом не настолько важно какая она, главное что она есть и одно это уже позволяет влиять на события и людей. Что сказать, репутация у меня уже специфическая и пусть обитель место достаточно уединенное, но магистраты сюда приезжают и уезжают, так что никто не даст гарантии, что обо всем этом не узнают в столице. Ладно тут уже ничего не изменить, поэтому и дальше буду культивировать репутацию безжалостного отморозка.

— Ву Ян, на выход. С тобой желает говорить господин Додзи. — Какая честь, из камеры меня забирал тот самый золотой магистрат с жутким шрамом на лице.

— Слушаюсь, старший. — Похоже сейчас я и узнаю, что от меня ожидают.

Кабинет, в котором меня встречал, дракон был чем-то неуловимо похож на кабинет старшего делопроизводителя, но куда более мрачен. На стенах были развешаны медицинские атласы, на каждом из которых были изображены разные конфигурации узловых точек расположенных на человеческом теле в четырех вариантах. Судя по всему на одном это были лечебные точки, на другом болевые и нервные узлы, а вот что изображено на третьем и четвертом для меня оказалось загадкой.

— Мое почтение, господин Ниххон, — произнес я, склонившись в уважительном поклоне, сразу как только зашел.

— Присаживайся, юный Ян. Раздели чай со стариком, — Он махнул рукой указывая на дымящийся чайник и стоящие, рядом с ним, две пиалы из тончайшего фарфора.

— Вы позволите поухаживать за вами, старший? — Мне пришлось вновь склониться в поклоне. С такой персоной вежливость не может быть лишней. Любое отклонение от этикета, он может воспринять как оскорбление, а судя по тому с каким наслаждением он наблюдал за пытками, то я очень сильно не хочу вызвать его немилость.

— Буду благодарен, мой мальчик. — Он замолчал наблюдая как я идеально выверенными движениями наливал чай. Сначала с поклоном взять двумя руками чайник, потом сделать маленький пролив на рядом стоящее блюдце, отдать дань уважения духам. На лице старого дракона появилась легкая улыбка пока он наблюдал за моими действиями, а у меня от напряжения на висках выступила испарина. Следующий поклон и я уже наполняю его пиалу ровно на две трети и ни каплей больше. Дальше все стало уже проще. Поставить чайник и с поклоном поднести чашу моему визави, который с легким полупоклоном принял ее из моих рук. Налить же себе было гораздо проще. — У тебя отличный глазомер и хорошее понимание чайного этикета, но я вызвал тебя не для этого. Ты осознаешь, что произошло?

— Не уверен, что полностью понимаю происходящее и тем более причины всего этого, поэтому могу лишь предполагать.

— Интересно послушать твою версию. — Господин Додзи сделал маленький глоток и кивком предложил мне начать. Глубоко вздохнув я начал рассказывать стараясь ни словом не навести его на мысли о том, что я подозреваю Ошиду Гунгана.

— Меня пытались убить. Потенциальный убийца не сошел внезапно с ума и не решил убить кого-нибудь. Убить хотели именно меня.

— Почему ты так считаешь? — Его взгляд казался продирался до самых глубин моей души.

— Если бы этот боец хотел, кстати я до сих пор не знаю его имени, то он легко мог убить Тан По ударом в горло, он он лишь вывел его из строя.

— Разумное предположение. — Старик снова кивнул делая глоток чая. — Твоего несостоявшегося убийцу звали Кирсан Кайфат из малого клана Барсука. Он верой и правдой служил Нефритовой канцелярии многие годы. Продолжай свою версию, пока она выглядит достаточно правдоподобной.

— Мой наставник происходит из секты убийцы духов и он приучил меня всегда держать активной ауру восприятия. — Я отпил из своей пиалы. Чай оказался с интересным цветочным привкусом, на который Тинджол лишь хмыкнул. — Именно с помощью нее я почувствовал жажду убийства направленную на меня. Насколько мне известно, среди теней, есть секта двуликих и возможно, мой противник состоял именно там. Единственно чего я не понимаю, зачем тратить жизнь такого дорогого бойца на такого сопляка как я. Прошу прощения за мою вольность. — Я вновь склонил голову и сделал большой глоток чая.

— Интересная версия. Теперь слушай внимательно и запоминай. — Милый старик каким-то неуловимым образом, мгновенно, преобразился в опасного хищника. — Исходя из проведенного расследования, барсук был связан с одной из деструктивных сект, которые хотят ослабить влияния храмов на Нефритовую империю и сломать традиционную систему противовесов складывающуюся веками. Именно он сумел провести одержимого в обитель и отправить его на обряд, где ты своим внезапным вмешательством спутал ему все планы убив эту мерзкую тварь. После этого тебя решили превратить в пример и тем самым донести послание до всех заинтересованных лиц, что смерть может настигнуть их в любом, даже самом защищенном месте. Именно поэтому было решено пожертвовать столь ценной фигурой, но ты вновь спутал все карты оборвав и эту жизнь. Надеюсь тебе все ясно? — Его интонация и взгляд однозначно говорили о том, что мне не стоит копаться в этой истории если я хочу жить. Мне хотелось сказать да, не смотря на то что это было бы ложью. Вот только мой язык мне не повиновался пытаясь сказать совершенно другое. Мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы сказать компромиссную фразу:

— Не совсем, старший. — Судя по его довольной улыбке, вся моя борьба отразилась на лице.

— Тогда послушай совета старого человека сумевшего прожить уже почти сто двадцать лет — не лезь в это дело. Для некоторых вещей ты просто не готов, сумеешь выжить в таком же темпе лет десять и тогда возможно тебе откроются новые возможности. А пока лучше принять озвученную мной версию. Я вижу в тебе талант и поэтому внимательно изучил твое личное дело. Если выживешь после испытания на серебряного магистрата, — Он кивнул увидев мой изумленный взгляд. — Тебя рекомендовали к прохождению и я и храмовники, так что у обители нет выбора — тебе и твоей подруге дадут шанс, но справитесь вы с ним или нет будет зависеть только от вас.

— Спасибо, господин. — Я искренне поблагодарил его за помощь.

— Моя служба империи длится уже больше сотни лет. Мне известны все ее плюсы и минусы, но система до сих пор стабильна и работает. Нам нужны таланты, но даже самый талантливый не найдет своего места в иерархии если его действия будут нести вред империи. Ты осознал? — А кто тут не осознает? Этот старик, потратил кучу своего дорогого времени, чтобы наставить меня на истинный путь. По факту он сказал, что коррупция, кумовство и прочие вещи будут и дальше существовать в империи. Это необходимое зло, чтобы империя была стабильна. Если же я хочу занять достойное место, то мне придется с этим смириться и доказать всем, что Ву Ян достоин большего.

— Да, старший. — Произнес я, склонившись в поклоне. Сейчас мой язык мне полностью повиновался. — Могу ли я узнать, что было добавлено в чай?

— Набор трав помогающий человеку говорить правду, а при нажатии на пару точек вызывает тихую и спокойную смерть. — Я сглотнул, понимая по какой тонкой грани сумел пройти. Он с отеческой улыбкой посмотрел на меня и отпил еще немного чая. Поставив пиалу дракон продолжил говорить:

— Травы могут многое, насколько я понимаю, базовую алхимию ты уже знаешь. — Я кивнул в ответ на его вопрос. — Рекомендую тебе заняться изучением составления сложных составов и многокомпонентных препаратов. Если хочешь достичь больших высот в нашем ремесле, то это необходимые знания. Они же помогут тебе с твоей задачей от госпожи Такеши Кумихо. — Мои мышцы одеревенели от напряжения, но старик лишь добродушно покачал головой. — Расслабься, официальная версия гибели Ошиды Кана уже давно доведена до сведения всех заинтересованных. У старика не выдержало сердце. Он слишком далеко зашел по дороге справедливости и в один ужасный момент, его душа не выдержала несовершенство этого мира. — Взгляд дракона мгновенно стал невыносимо тяжелым. — Если мне понравится твой отчет по этому делу, то получишь, от меня, еще одну рекомендацию, на этот раз к наставникам в Академию Земли и Неба. А теперь свободен, мне нужно закончить дела перед отъездом.

— Спасибо за то что поделились своей мудростью, старший. — Глубина моего поклона, по традициям этикета, соответствовала максимальному уважению. Выйдя из его кабинета я прислонился спиной к каменной кладке. Мое сердце билось как барабан призывающий солдат немедленно атаковать. В голове мелькнула мысль, что мне очень повезло выбраться оттуда живым. “Ты очень прав, Ян. Этот старик смертельно опасен, но желай он твоей смерти, ты бы умер от сердечного приступа в своей камере. Надеюсь ты понимаешь, что тебе придется делать три, а то и четыре версии своего отчета?” Для начала надо хоть что-то разузнать о смерти Ошида Кана.

Следующие пару недель прошли в лютой гонке, в которой нам с Мэйлин удалось выяснить немало интересного о бывшем хозяине Нефритовой обители и о том как он воспринимал свои обязанности Нефритового магистрата. Нам приходилось выполнять разные мелкие поручения у старожилов этого места, подслушивать разговоры, ведь несмотря на то, что Ошида Кан умер давно его смерть обсуждали до сих пор. При все этом у нас появился неплохой план обители и ее окрестностей составленный во время наших поисков.

Все это оказалось возможным лишь потому что по мнению наставника Шино нам было нечего делать на его занятиях и мы прекрасно подготовлены для боев без оружия. Для начала мы составили план действий и решили строго ему следовать, как бы это смешно не звучало. Лучше всех все всегда знают те кого никто из высокородных не замечает — слуги и простые солдаты. Последние наконец-то вздохнули свободнее. Журавль был настоящим фанатиком тренировок и от своих людей требовал невозможного. Почти каждый спарринг с ним заканчивался как минимум серьезными ушибами, если не травмами, поэтому потенциально желать смерти этому старому пердуну могли все бойцы, служащие под его началом. К тому же он не умел промолчать если видел чье-то несовершенство, так что от его резкой и очень едкой критике доставалось и магистратам приезжающим сюда для обучения или получения новых должностей, ведь по традиции пайцзы магистратов нефритовой канцелярии выдавались только тут.

Слуги шептались, что его откровенно ненавидели не только в своем клане, но и даже в собственной семье. Его старший сын попросту проигнорировал похороны своего отца, что для империи живущей в парадигме сыновней почтительности попросту немыслимо. По слухам многие магистраты жаловались на его почти параноидальную скрытность и любовь к утаиванию информации, что очень серьезно усложняло выполнение их прямых обязанностей. Поговаривали, что он умел, не хуже Скорпионов с их теневой магией, исчезать из своего рабочего кабинета и так же неожиданно появляться. Хотя возможно тут просто была хорошая система тайных ходов. В общем слушаться его слушали, но о каком-то доверии в его отношении попросту не могло быть и речи. К тому же, что ходили слухи о том, что его здоровье в последние годы стало серьезно сдавать. Он стал реже появляться на людях и спускаться из своего рабочего кабинета, который был в соседней комнате с его спальней. Если его присутствие не требовалось на официальных мероприятиях он даже обедать предпочитал у себя в кабинете.

За несколько месяцев до своей гибели Ошида Кан очень плотно занимался изучением толкований древнего имперского права и сводками юридических книг с наборами прецедентов совершенно разного толка, от наследование титулов до судебных тяжб по поводу налогов. Мало того, что он прошерстил все имеющееся в местной, далеко не маленькой библиотеке, так еще и делал множество запросов в главный имперский архив. Вот только никто не понимал, что же он ищет. В том наборе книг, который он запрашивал не было никакой системы, по крайне мере на первый взгляд.

Сегодня была закончена инвентаризация здания где находился кабинет и спальня Ошиды, а это означает, что у нас есть только сегодняшний вечер и ночь на обследование его кабинета так чтобы не привлечь к себе внимание, потому что потом его начнут переделывать под нужды Дайгон Шо. Да шансы найти там хоть какую-то зацепку крайне минимальны, но я очень надеялся нащупать там след для дальнейшего расследования.

Согласно распорядку после ужина у будущих магистратов было два часа свободного времени, а потом отбой. Конечно за нами особо не следили, но все равно мы, с Мэйлин решили перестраховаться и сделать все чисто.

Ночь нам благоволила затянув небеса тяжелыми тучами, сквозь которые не пробивался и малейший свет луны. Словно тени, мы сумели проникнуть в незапертый кабинет Ошиды Кана, при этом акула умудрилась найти хороший масляный фонарь, который она предусмотрительно захватила с собой.

— Судя по такому бардаку мы тут вряд ли найдем, хоть что-то полезное. — В голосе Мэйлин сквозил полнейший скепсис.

— Ценю твой оптимизм, но с чего-то надо начинать. Так что вперед за работу. — Я указал на комнату из которой вынесли почти все вещи. Слуги занимающиеся инвентаризацией рабочего кабинета явно действовали из рук вон плохо. На полу валялась куча различных бумаг, которые я и начал изучать. — Демоны Дзигоку, ну и подчерк, — Невольно вырвалось у меня, когда я разбирал заметки старого журавля. Он мог не просто сдавать экзамены по каллиграфии, а принимать их. Все иероглифы были написаны идеально ровным шрифтом. Все выглядело будто напечатанное компьютером ни угол наклона, ни насыщенность цвета не отличалась ни на одном листе. Да он какой-то робот! Каждый лист был отмечен его личным моном в виде журавля стоявшего на одной ноге, а второй сжимающего меч. Беглый просмотр не дал совершенно ничего. Там было написана полная галиматья о каких-то философских аспектах имперского права. К тому же я явно читал не сначала так что общий смысл находился где-то за пределами моего понимания.

— Ян! Я кажется что-то нашла, — Произнесла Мэйлин нажимая на раму одной из картин. После ее нажатия раздался тихий скрип и часть стены отъехало в сторону открывая небольшой шкаф с несколькими полками, на которых в беспорядке валялись свитки и листы дорогой белоснежной бумаги. Несколько секунд мы в полной тишине осматривали находки, пока до меня не дошло.

— Посмотри сюда. — Я указал пальцем на полки.

— Что такое, ничего не вижу. — Акула при всей своей внимательности пропустила одну мелочь, о которой забыл бы и я если б не смотрел Шерлока Холмса.

— Пыль. Тут нет пыли, а значит часть документов отсюда кто-то забрал.

— Смотри, на всех этих бумагах одна и та же пометка — несправедливое решение. Похоже тут целый набор дел, в которых был вынесен неправильный вердикт. А еще глянь сюда, — Мэйлин указала на несколько мелких перьев. — Это голубиный пух.

— Кажется нам стоит навестить голубятню. — Стоило мне это произнести как раздался скрип двери и в проеме показалась, скрытая тенью, массивная фигура.

Глава девятнадцатая. Расследование. Акт 2

— Мне кажется будет глупо спрашивать вас за какими демонами вы тут находитесь? — Спросил Тан По, предварительно закрыв за собой дверь.

— Тогда последует аналогичный вопрос, — Я внимательно наблюдал за бастардом цилинь и не ощущал от него угрозу.

— Думаю за тем же что и вы — составить собственное мнение о гибели нефритового магистрата Ошида Кана. — Его лицо было абсолютно спокойным.

— И зачем тебе это? — Вклинилась в разговор Мэйлин.

— Это одно из условий моего покровителя для того, чтобы я получил должность серебряного магистрата. Разве у вас не так? — Его взгляд переходил с акулы на меня и обратно.

— Почти, нам приказано провести расследование и особо не распространяться о наших делах.

— Прекрасно понимаю, но раз так получилось, что у нас одинаковые цели, то мы могли бы раскрыть карты, перед друг другом, и поделиться собранными сведениями. Информация за информацию. — Он отодвинул от массивного стола кресло и сел сложив руки на поверхность заваленную бумагами. «А парень то молодец. Держит руки на виду, чтобы случайно вас не спровоцировать. Видел, на что вы способны в бою.» Предок, прошу, не мешай нам разговаривать. В ответ на мои мысли раздался короткий смешок и Тинджол заткнулся. — Как вы знаете я бастард семьи Тан великого клана Цилинь. — По лицу парня было видно, что говорить о своем статусе было не очень приятно. — У моего отца есть сводный брат — Тан Хо, он командует знаменем авангарда нашего клана. Дядя так же как и я бастард, но в отличие от меня его признали полноправным членом клана еще в четырнадцать, тогда как я до сих пор равен по статусу жалкой бронзе. Благодаря покровительству дядюшке Хо, я здесь. У него был давний конфликт с бывшим владельцем этого кабинета, но он всегда считал его верным слугой империи. Поэтому мне было поставлено условие, что если я сумею расследовать дело о его гибели мне дадут шанс пройти испытание на серебряного магистрата. Это их договор с господином Дайгоном. Вот такая у меня история, теперь ход за вами.

— Наш покровитель нефритовый магистрат Такеши Кумихо и ей нужно, чтобы кто-то кому она доверяет подтвердил или опроверг о том, что старый журавль умер от сердечного приступа. — Переглянувшись с акулой, мы тоже уселись в кресла. По связывающим нас узам, ощущалось, что ей хочется верить бастарду, но при этом она была уверена, что сейчас лучше действовать очень аккуратно пока мы не убедимся в безопасности его намерений.

— Информацию о том как к нему тут относились, думаю, вы уже собрали, так что не буду тратить наше общее время. — Мэйлин и я одновременно кивнули подтверждая его слова. — Если старика убили, то это мог сделать кто угодно. По моим сведениям недалеко от голубятни, — Стоило прозвучать этом слову как мы с Мэйлин тут же переглянулись, вспомнив про голубиный пух. — Есть небольшая пещера, в которой раньше любили пьянствовать нерадивые стражники.

— И чем это может быть полезно? — Акула, как всегда, действовала в своей любимой прямолинейной манере.

— Тем, что это одна из причин по который господин Кан гонял своих людей. Исходя из того, что я узнал там есть тайный проход. Вопрос в том куда он ведет и кто мог им воспользоваться? — Он кивком указал на меня показывая, что теперь моя очередь делиться информацией.

— Судя по записям старик очень плотно занимался изучение прецедентов в имперском праве и у него целая стопка дел, в которых решение вынесено несправедливо.

— Думаете он имеет отношение к секте Белого лотоса?

— Прости, к какой секте? — Мэйлин, задала ему, интересующий и меня, вопрос.

— К той самой чьи боевые крылья подняли восстания в нескольких провинциях где сейчас воюют легионеры. —Он покачал своей бритой головой удивляясь нашему невежеству. — Они считают, что власть императора, да продлят Боги и духи его годы, требуется жестко ограничить. Так же они хотят улучшения прав всех сословий и отмены многих традиционных привилегий кланов.

— Пока рано говорить о том что господин Кан как-то связан с этими лотосами, но теория очень интересная. — Мне почему-то хотелось верить этому бритому отморозку. Не зря говорят, что хорошая драка сближает, особенно когда ты сражаешься на одной стороне. — Мэйлин, как ты смотришь, чтобы объединиться с По в этом расследовании, кажется мы можем быть друг другу полезны. — Я просто ощущал, как у цилиня задержалось дыхание в ожидание ответа кровавой сестры. Похоже он действительно от нее без ума, вот только если он будет и дальше смотреть на нее влюбленными глазами и вести себя как теленок, то ему не видать ее как своих ушей.

— Согласна, но с одним условием.

— Я слушаю, — По склонил голову.

— Решения о том что делать принимаем все вместе, но если случается драка командует Ян.

— Почему он?

— Мы прошли через множество заварушек и как видишь оба еще живы. Во многом это именно его заслуга. — Акула говорила максимально серьезно, хотя на мой взгляд в основном нам просто везло.

— Ты преувеличиваешь мои достоинства.

— Нисколько, брат. — И повернувшись к По, продолжила:

— Если согласен, то я буду рада видеть тебя на нашей стороне.

— Идет. — По встал и склонившись в традиционном поклоне, начал чуть нараспев говорить. — Ву Ян, я Тан По, клянусь степными ветрами, темнотой ночи и белым ликом владыки подчиняться тебе как своему командиру, пока не закончится наше расследование.

— Я, Ву Ян, принимаю твою клятву. — Как же меня бесят все эти формальности, но они проникают уже даже в мое нутро, что же говорить о местных, которые с самого рождения пропитаны традиционным духом Нефритовой империи. — А теперь к делу, Мэйлин нашла в кабинете потайной шкаф. Судя по тому, что на некоторых полках почти нет пыли, то оттуда не так давно забрали часть документов. Вопрос кто и как это сделал?

— Вариантов много, но следуя учению мудрых, то я бы предположил тот кто знал о тайном ходе. Почти наверняка он тут есть, но зная паранойю Ошиды вряд ли мы его найдем. Поэтому мое предложение — осмотреть пещеру.

— Хорошая идея, но предварительно надо проверить его спальню, а потом еще и голубятню. В том же шкафу был обнаружен пух.

— Насчет голубятни интересно. Она находится не так далеко от пещеры и тоже вырезана в скале, там еще рядом зернохранилище. Возможно все это как-то связано.

— Не исключено, надо будет проверить.

— А по поводу спальни, если вы хотите посмотреть как живут в казарме, то добро пожаловать в соседнюю комнату. Я размышлял аналогично и начал свои поиски оттуда. Кроме простого лежака, маленького столика и картины с горной грядой там нет вообще ничего.

— В любом случае стоит взглянуть, может ты что-то упустил.

— Будет глупо если мы пойдем в пещеру ночью, стоит кому-то нас заметить как это будет выглядеть крайне подозрительно. — Акула, предложила свою версию плана. Предлагаю действовать следующим образом — сейчас мы осматриваем спальню и расходимся до завтра, а после обеда займемся уже пещерой и голубятней, тем более у нас есть официально свободное время.

Цилинь оказался прав в отношении спальни Ошида Кана, создавалось впечатление, что он там только спал, а все остальное время проводил в своем кабинете. Для проформы мы конечно попробовали найти тайные проходы и там и в кабинете, но через полчаса бесплодных поисков решили прекратить это бессмысленное занятие и отправились отсыпаться завтра с утра были занятия по применению имперского права магистратами в свободном поиске.

Как же я ждал пока закончится эта нудная лекция о том, что настоящий магистрат должен быть послушным, почтительным и вежливым с властями округа, в котором он проводит расследование, согласовывая все свои действия с уважаемыми людьми. Этот дедуля ходил с прямой спиной, словно он проглотил лом, и похоже никогда не бывал за пределами обители. Посмотрел бы я на его выражения лица, когда бы он увидел как тот же толстяк Зедонг макает носом городские власти в их ошибки и выкручивает руки добиваясь своих целей. В лекции половина откровенная глупость учитывая масштабы коррупции и бюрократии в Нефритовой империи. Пока обойдешь все пороги, поговоришь со всеми и наконец-то подпишешь все бумаги преступник уже давно уйдет в другую провинцию и весь этот бюрократический круг ада начнется заново.

Откровенно говоря, работая в архивах, я уже составил себе выжимку о том, что нужно знать и что допустимо для серебряного магистрата. Во первых магистраты, начиная с серебра, приравнены по статусу к цюань — людям крови, только в отличие от них этот статус не наследуемый, да и выйдя на пенсию, которая наступает после сорока лет службы он снимается, даруя взамен поколение к твоему поколению шан. Как выяснилось магистрат не может быть простолюдином. Безродный должен вначале получить статус шан и лишь после этого ему будет позволено претендовать на роль магистрата. Во вторых в случае неопровержимых доказательств магистрат может казнить оскверненного на месте, правда потом он обязан заполнить целый ворох бумаг и предоставить неопровержимые доказательства, но зачастую это намного проще чем пытаться пробиться через чиновничий произвол. Факт в том, что если будет доказана вина убитого, то даже клановые не имеют права на месть и за этим ревностно следит сама канцелярия. Все должны быть равны перед закон, пусть некоторые немного равнее. В третьих за пределами городских округов и клановых поместий действует принцип нефритового воздаяния, по которому магистрат не просто может, а обязан заниматься расследованием и уничтожением всего, что может быть опасно для империи на его взгляд и при этом относится к сверхъестественному или же затрагивает религиозные принципы. Грубо говоря я могу убить духа, которого прикормили крестьяне кровавыми жертвами или же вырезать религиозную секту практикующую еретическое учение, но не имею право заниматься обычными бандитами грабящими на дороге, если только они не мешают мне в исполнении поручения обители. Во всех остальных случаях я должен сообщить о них представителям алмазной канцелярии и отправить копию обращения в имперский архив.

Система повышений тут строилась на трех китах — выслуги лет в определенной должности, личной эффективности и конечно же покровительстве вышестоящих чиновников. Так например, прежде чем я смогу претендовать на статус золотого магистрата мне придется служить не меньше трех лет в качестве магистрата-следователя отправляясь без разговоров туда куда меня пошлет обитель. Ну или получить печати дракона в свое личное дело. Для получения печати дракона требуется сделать что-то из ряда вон выходящее и получить ходатайство начальства о получении этой награды. Короче все как всегда — если у тебя покровитель с хорошими связями и ты эффективен, то твоя карьера будет строиться очень быстро, иначе ты навсегда застрянешь на низших должностях.

— Вам оказана великая честь встать на защиту нашей великой империи от нечестивцев, мерзких тварей, порождений скверны, демонов и злых духов. — Старик просто излучал пафос, от которого мне хотелось зевать. — Так следуйте закону и несите справедливое наказание!

Слава всем Богам и духам, что эта пытка наконец-то закончилась и после обеда, который не рекомендовалось пропускать, мы наконец-то могли заняться расследованием.

— Голубятня или пещера? — Задала вопрос Мэйлин?

— Лично я за то, чтобы, сначала, исследовать пещеру. По моим ощущениям на стоит проверить ее в первую очередь, а своей интуиции я привык доверять. — Высказал свое мнение цилинь.

— Соглашусь с По. Возможно мы сумеем найти тайный ход, которым пользовался Ошида Кан.

— Пещера, значит пещера мне все равно. — Покладисто согласилась акула и мы воспользовавшись тем, что остальные будущие магистраты отправились на последнюю тренировку по бою без оружия.

Акула, предусмотрительно, вновь взяла с собой фонарь и пользуясь неровным светом мы могли осмотреть эту пещеру. Она создавала впечатление созданной самой природой, а не руками людей. Хотя с учетом наличии магии в этом мире, только Небо знает как ее сделали.

В свете фонаря мелькали следы пребывания людей, огрызок яблока, какая-то шелуха. Похоже люди-свиньи это традиция во всех мирах. Не знаю как тут можно что-то найти, обычная пещера слегка изгибающаяся на запад и плавно сужающая потолок ближе к концу. Вот только Мэйлин наклонилась к песчаному полу, немного там покопалась и просыпав сквозь пальцы песок хмыкнула:

— Когда-то давно тут протекала река.

— Откуда ты знаешь?

— Это речной песок, его могло принести сюда только с водой. Я очень сомневаюсь, что кто-то специально засыпал пол именно речным песком. Но чтобы точно удостовериться я копнула глубже, песок тут минимум на глубину ладони. Слишком много пришлось бы потратить усилий, которые не дадут никакой пользы.

— Ян, — По повернулся ко мне, — Это выглядит логично. Насколько мне известно русло реки находящейся неподалеку специально меняли, чтобы построить тут обитель. Вот только, что нам это дает?

— Что тайный ход точно существует и ведет наружу. Отбросив допущение, что песок сюда принесли люди, получается что его принесла сюда река промыв себе путь. Когда русло реки отвели, эта протока пересохла.

— А значит надо искать тут, — Мэйлин указала на скопище валунов у самого края пещеры. — Это единственный возможный вариант, остальные стены слишком гладкие, чтобы там можно было бы разместить скрытую дверь.

Могу сказать, что только в дешевых фильмах герои находят тайную дверь легко и непринужденно мы возились тут уже больше часа, чуть ли не носом роя землю. Цилинь медленно впадал в бешенство, его движения становились все более резкие и яростные. Было интересно наблюдать за человеком с реакциями подобным моим, правда за моей спиной не только опыт восемнадцати лет прожитых в этом мире, а еще память прошлой жизни. Возможно поэтому мне проще себя контролировать.

— Отойдите в сторону! — По почти рычал, говоря эти слова. Переглянувшись с Мэйлин мы отошли от валунов, а бастард встал в какую-то странную стойку и начал серию странных движений, которых воздух вокруг него постепенно стал светиться. " Парень очень похож на тебя, тоже приходит в бешенство от неудач. Серьезно же он разозлился, что при чужаках призывает силу своего тотема." Что это значит? Получается и я так могу? " Так как он — нет. Это способность цилинь называется поиск выхода, с его помощью потомки кочевников могут выбраться откуда угодно, но это тратит очень много сил. Особенно на его уровне развития. Это их базовая способность. Самая первая способность нашего тотема это дар забирать воспоминания у мертвецов поедая их глаза." Он хмыкнул, ощущая мое отвращение. "Это лишь одна из граней нашего наследия, но пока ты не получишь благословение у алтаря любые аспекты наследия тебе будет сверхсложно развить. Но с глазами мертвеца ты справишься и без алтаря." Меня начало подташнивать от одной мысли, что надо будет жрать чьи-то глаза. Тинджол, а можно обойтись без поедания? "Конечно, но это намного сложнее. Кажется цилинь что-то нашел".

По упал бы, если бы его тут же не подхватила Мэйлин. На мгновение повиснув на ее плече, он собрался с силами и выпрямившись, уверенно встал на ноги.

— Выход здесь, — он указал на валун, который на первый взгляд ничем не отличался от остальных. Акула сразу же рванула вперед пытаясь понять, что с ним не так. Мне оставалось только не мешать. Прошла буквально минута и она крикнула:

— По прав! Я нашла выход, но нужна помощь. — Кровавая сестра нашла небольшой треугольный стержень закопанный в песок прямо возле камня, который идеально подходил в скрытую от глаз выемку, найденную сбоку от валуна. Стоило вставить и повернуть стержень как камень легко сместился открывая небольшую дверь, в которую легко проходил, чуть пригнувшись, человек.

— Ты как? — Я повернулся к довольному собой цилиню.

— Жить буду, но в серьезную драку прямо сейчас не хотел бы ввязаться. Эта способность всегда давалась мне с трудом и жрет просто прорву энергии, поэтому до последнего надеялся обойтись без нее. — Интересно, а какая базовая способность у акулы? В ответ на мои мысли раздался каркающий смех. "А если подумать? Конечно же дыхание под водой." Спасибо за новое знание, предок.

— Тут есть запас факелов и огниво, — Пока мы разговаривали Мэйлин уже успела обследовать начало тоннеля.

Мы потратили почти полчаса идя по песку покрывавшему бывшее русло реки пока не вышли из скалы с другой стороны стен опоясывающих Нефритовую обитель. Теперь мы знаем как старик умудрялся исчезать из замка никого не поставив в известность, осталось понять, как он выбирался из своего кабинета. Но чем дальше тем больше во мне крепла внутренняя уверенность, что он пользовался еще одним тайным ходом.

По пути мы успели поднять несколько валяющихся на полу бумаг судя по всему потерянных при переноске. Все они были исписаны идеальным почерком господина Ошида Кана. В них он вел переписку с кем-то в Имперском городе и судя по тону письма эта беседа у них длилась уже длительное время. По тем обрывкам, которые мы смогли найти, усопший глава Нефритовой обители осуждал множество несправедливых, на его взгляд, приговорах вынесенных регентом и его приближенными, но хуже всего, что в обрывках говорилось о том, что кроме малолетнего дракона, возможно, есть еще один наследник имеющий не меньшие права на престол.

— Честно говоря, лучше бы старик был членом этих гребаных лотосов. — Я коротко выругался прочитав бумаги.

— Это может быть только предположение, — Возразил мне По.

— За одно такое предположение можно лишиться головы. Например ты уверен, что сохранишь свою жизнь если выяснится, что ты не доложил своему дяде?

— Нет, — Бастард усмехнулся. — Эта информация слишком опасна, в первую очередь для нас всех. Наследник явно не от наложниц иначе об этом все знали, а значит его мать кто-то из золотой семьи одного из Великих кланов. Одно подозрение на то, что этот наследник существует может разорвать империю на куски. — Его нога рефлекторно сделала шаг назад. Теперь он стоял в стойке готовый в любой момент атаковать. — Что будем делать, командир?

— Надо придумать вариант как мы можем остаться в одной связке. — Я смотрел ему прямо в глазах и видел там холодную уверенность в себе. Мне определенно нравился боевой дух этого парня. — Если мы разделимся, то ни у тебя не будет уверенности, что мы не сдали эту информацию своему покровителю и он не решит зачистить лишних свидетелей. Но и мы не сможем быть уверены в тебе.

— Патовая ситуация. — Его взгляд переходил с Мэйлин на меня и обратно. Я чувствовал, что вокруг него сгущается энергия.

— Не совсем. — Акула подняла руки показывая, что в них нет оружия. — Есть способ, который сможет дать нам всем уверенность друг в друге.

— И какой же? — Почти одновременно произнесли мы с По.

— Кровавый союз. Другого выхода, лично я не вижу. Мы конечно можем сделать вид, что этих бумаг не было, но просыпаться от любого шороха плохая идея. Или же мы можем напасть сейчас на тебя, пока ты ослаблен после применения твоей клановой способности.

— Откуда ты знаешь, что она клановая? — В глазах цилиня было удивление.

— Сейчас важно лишь одно, что мы будем делать. Ян твое мнение? — Удивительно насколько Мэйлин может быть хладнокровной. Уверен она в любой момент готова атаковать.

— Мне бы не хотелось его убивать, но и рисковать я не имею права. Так что кровавый союз хороший вариант.

— Кажется у меня нет выбора.

— Это не так, По. Кровавый союз возможен лишь если ты искренне его желаешь. Мы находимся внизу иерархии, но наши, с Яном, цели — добиться могущества и положения в Нефритовой империи.

— И тебя не смущает, что практика кровавого союза приравнена к махо? — По сомневался, но давить на него нельзя. Если я правильно его просчитал, то в ответ на давление он нападет.

— А разве поклонение Белолицему богу смерти официально разрешено? — Цилинь дернулся как от пощечины.

— Откуда ты знаешь?

— У тебя свои тайны, у нас свои. Сейчас нам всем надо принять решение, которое может изменить нашу жизнь. На бумагах нет следов, значит по этому пути больше никто не ходил и этой информацией владеем лишь мы трое.

— Все демоны Дзигоку и проклятые духи горящих песков. Может я и наивный глупец, но мне искренне хочется вам верить. Я согласен на кровавый союз, но тогда между нами не должно быть тайн! — Внутри этого парня ощущался стальной стрежень, но ему отчаянно нужны были друзья. Еще немного и он или сошел бы с ума или превратился бы в параноидальное чудовище.

— Согласен, Мэйлин тебе проводить ритуал. — Та лишь кивнула и сняла ножны с цзянем принялась готовиться.

Кровавый союз одновременно и очень простой и очень сложный ритуал. Для его проведение нужно лишь желание и воля, чтобы вытерпеть боль пока кровь льется из твоих вен. Но на энергетическом уровне проводящий объединяет всех участников в единую цепь, позволяющую чувствовать друг друга на расстоянии. Согласно древним практикам кровавый союз использовался при создании боевых звезд. Это позволяло им сражаться как единое целое.

После завершения ритуала, я почувствовал как к ощущения Мэйлин добавилось изумление и восторг идущие от По. Теперь наши энергетические центры оказались связаны.

— Откуда обычной шан знать такие секреты?

— Оттуда, что мы с ней не обычные шан. — Прежде чем бастард успел задать вопрос, я жестом его остановил. — Давай договоримся так, что как только мы выберемся из обители и нам не надо будет нестись, словно за нами несется армия демонов, то мы сядем и расскажем друг другу кто мы такие. Пока же нам надо закончить расследование и получить возможность стать серебряными магистратами.

— Согласен, тогда нас ждет голубятня....

Глава двадцатая. Расследование. Акт 3

Голубятня располагалась метрах в пятидесяти от пещеры с тайным ходом, который мы аккуратно закрыли за собой и спрятали ключ в песок постаравшись сделать все как было. Кто его знает кто пользуется этим проходом и для каких целей. Отныне Нефритовая обитель больше не казалась мне безопасным местом. Скорее наоборот, мне очень хотелось отсюда выбраться.

В небольшом здании, с традиционной крышей, которое располагалась практически прямо на втором этаже зернохранилища наполовину вырубленного в скале. С одной стороны странное решение, а с другой такой склад серьезно уменьшает возможности возгорания, да и грызунам сложнее сделать норы. Тот кто строил обитель явно готовился к тому, что ее могут пытаться взять штурмом.

Не успели мы еще и подойти к двери как нам навстречу выбежал невысокий суетливый слуга, на первый взгляд, выглядящий лет на пятьдесят. Он тут же поприветствовал нас низким поклоном и начал бессвязно говорить, постоянно причитая:

— Великое небо! Неужели магистраты наконец-то снизошли до моей беды! Я уже и не надеялся, что кто-то возьмется за это дело! Злые духи, не иначе. Кто еще мог забрать жизни этих славных птичек. — Судя по тону, он явно не издевался и действительно ждал когда магистраты придут расследовать его, наверняка, сверхважное дело. Меня смущало только дебиловатое выражение лица этого индивидуума, но может это просто врожденная антипатия и усталость?

— Стоп! — Мэйлин резко прервала этот словесный поток обрушившийся на нас. — Коротко. Четко и по существу. Что тут произошло?

— Да госпожа! — Судя по ощущениям не одному мне хотелось сломать лицо этому говорливому. Я слегка кивнул По, поймав его взгляд. Насколько же большие возможности кровавый союз может дарить при правильном использовании. Работая в связке с акулой, я даже не осознавал насколько это удобно, а сейчас когда к нам присоединился еще один человек. Мои мысли были нагло прерваны новым потоком слов от которого я начал закипать. — Я так счастлив, что кто-то здесь, чтобы расследовать эту ужасную трагедию. Мои бедные птички!

— Еще раз. — В голосе кровавой сестры чувствовался лед. Лично я бы не хотел с ней спорить когда она в таком настроении. — Без причитаний. Мне нужны только факты.

Факты из этого идиота, которого звали Шого, удалось выбить спустя минут пятнадцать времени при этом потратив кучу нервов. Этот блаженный оказался смотрителем голубятни, которую очень любил покойный Ошида Кан и пока позволяло здоровье проводил тут кучу свободного времени. Вел с слугой беседы о погоде, птицах и жизни в обители. Кроме самого слуги и нефритового магистрата сюда практически никто не ходил, а голуби были личной собственностью журавля и использовались только в качестве эстетики. Хотя вспоминая слова Зедонга о любимцах другого Ошиды я бы не был так в этом уверен. Так получилось, что утром, того же дня когда был найден мертвым Ошида Кан, Шого нашел несколько голубей мертвыми. Сам слуга считает, что это было дурное знамение. Птицы открыли дорогу на Небо великому человеку, но даже знамения просто так не происходят. Поэтому Шого считает, что злые духи проникли в обитель и теперь угрожают жизни всех ее обитателей. Он уже несколько раз просил магистратов расследовать таинственные смерти птиц, но все от него отмахивались, а тут появились мы и не стали разубеждать этого блаженного в его вере. Первым делом мы конечно решили узнать чем он кормит этих пернатых, вечно гадящих крыс.

Корм для птиц старый слуга брал из мешков в соседнем зернохранилище где для удобства ему была сделана отдельная дверь закрывающаяся на ключ, который был лишь у него и нефритового магистрата. Стоило прозвучать этим словам как мы все втроем переглянулись подумав об одном и том же.

— Почтенный, — Я старался говорить максимально корректно и вежливо, сдерживая внутри себя раздражение на этого человека. — Мы разберемся во всем, а сейчас нам надо изучить местность где произошло это, безусловно, ужасное преступление. Прошу вас передать ключ моему коллеге, — Я кивнул на цилиня, который явно не желал общаться с этим чудиком, но лишь коротко кивнул показывая, что готов подчиняться, — и показать ему дверь в зернохранилище, возможно нами придется осмотреть и его.

— Конечно, господин. — Он низко поклонился. — Идемте за мной. — Стоило По выйти, как я наконец-то выдохнул.

— Ты думаешь о том же, что и я, брат? — Желтые глаза акулы внимательно смотрели на меня.

— Мне кажется да. Почти уверен, что старого журавля отравили. — Стоило мне начать говорить, как зашел По с возгласом:

— Все демоны Дзигоку, да я лучше сражусь с десятком степняков, чем еще раз выслушаю как и чем кормить этих тварей. — Он указал на множество голубей сидящих на своих насестах.

— Какие твои выводы?

— Нефритового магистрата отравили, как и чем не знаю. Есть множество ядов не оставляющих следов. Говорят лучше всех в них разбираются Скорпионы. — Он внимательно посмотрел на нас.

— Расслабься, мы с Яном, точно не Скорпионы. Просто так сложились обстоятельства, что наш покровитель как раз из них. Да и в ядах мы разбираемся лишь поверхностно. Нас не успели полноценно обучить ядоварению пока мы были в тренировочном лагере Ночной гвардии. — С улыбкой произнесла акула.

— Я вполне вам верю, тем более вы не могли тут находиться в момент смерти господина Ошиды, но сейчас важнее понять как именно старика отравили. Похоже яд или готовили в зернохранилище или же как-то передали через птиц. — Что мне нравилось в этом парне, так то как быстро он менялся стоило ситуации стать серьезной.

— Думаю имеет смысл осмотреть и голубятню и зернохранилище.

Быть детективом это явно не мое. Особенно когда надо лезть в помещение где живет куча птиц. Как бы Шого не старался тут прибираться, но птичье дерьмо вперемешку с пухом было тут повсюду. Не понимаю как можно искренне наслаждаться обществом этих летающих куриц?

Моя врожденная брезгливость мне только мешала пока я занимался осмотром голубятни и возможно именно по этому не мне улыбнулась удача.

— Сюда! — Крикнул цилинь махая рукой. — Смотрите, вот эта доска она имеет чуть другую структуру. — Он аккуратно отодвинул птицу со своего насеста и надавил на доску, на которой она сидела, открывая небольшой тайник. Внутри лежала маленькая записка развернув которую яснее ничего не стало.

— Что за тарабарщина?

— Похоже на какой-то шифр, но логику сходу не могу понять. Подержи, — Сказала Мэйлин По, а сама взяла блокнот и с помощью кисти быстро перерисовала все иероглифы на записки. — Убирай на место, само ее наличие уже говорит о том, что тут все не так просто как кажется на первый взгляд, а если мне удастся расшифровать записи, то возможно мы сможем продвинуться в своем расследовании еще дальше.

Вот и сколько еще талантов в этой девочке? Мало того что красивая, будущий мастер меча, очень внимательная, к тому же умная. Она оказывается еще понимает в криптографии. Я кроме шифра Цезаря, когда меняешь в слове одну букву, или шифра когда у тебя на руках есть книга, которой расшифровывается послание сходу и не вспомню. “ Старик тебе уже говорил, что эта девочка отличная кандидатура для жены.” Каркающий голос Тинджола выбил меня из моих мыслей. Да какая тут жена, тут бы для начала понять как достичь целей и при этом выжить. “ Я в тебя верю, Ян. Как верит и Крылатый Отец. Иначе бы это тело занял бы кто-то другой.” Вот спасибо на добром слове, которое является еще и предупреждением.

— Надо будет проверить зернохранилище, может там будут какие-то следы. Лично я бы сделал ставку, что там ход в рабочий кабинет Ошиды Кана. — От цилиня исходила волна возбуждения. Он вел себя нетерпеливо словно гончая взявшая след.

— Согласен, предлагаю не терять время и все проверить.

Благодаря сложной системе зеркал в помещение склада было даже относительно светло, судя по всему такой дорогой метод освещения использовали опасаясь пожара. Стоило отдать должное бюрократии Нефритовой Империи зернохранилище было идеально расфасовано и рассортировано. Каждый тип зерна хранился отдельно в мешках, на которых была поставлена печать. Тут же располагались тяжеленные бочки с сушеной рыбой и амфоры с маслом.

— Честно говоря, я не представляю как тут можно хоть что-то найти. Тут можно спрятать половину Ночной Гвардии и еще место останется. — Мне хотелось ругаться матом. Я боец, а не следователь. Мое дело разбивать людям головы и ломать кости.

— Это юродивый сказал, что к корму для голубей было запрещено приближаться кому-то кроме Ошиды Кана и самого Шого. — По начал осматриваться, словно решая с какого угла начинать поиски.

— Очень любопытно, не находите, что это странно? — Вот кто находился в своей стихии так это акула. Ее ведущее кольцо огня еще сильнее разгоняло ее и без того мощный интеллект.

— Ну так пойдем и проверим этот корм, может там будут хоть какие-то зацепки.

— Разумный вариант.

Как выяснилось этих голубей надо кормить не просто зерном. Им нужен специально приготовленный состав, в который входят очищенный и неочищенный рис, ячмень и просо. Вот только зачем мне эта информация? Разводить этих вечно гадящих тварей я точно не собираюсь. Рядом с несколькими початыми большими мешками располагался целый ряд бочек, в которых судя по запаху хранили высушенное мясо густо сдобренное перцем. Мне захотелось чихнуть еще на подходе. Чем дольше я там находился тем сильнее у меня чесался нос, вызывая тихое раздражение происходящим..

Мы рыскали вокруг мешков с зерном уже почти полчаса и не нашли вообще ничего, кроме маленького темно-зеленого пятнышка сбоку одного мешка. Что это нам давало? Да ничего, может мешок задели о траву и он покрасился или что-то еще. Как же меня все это бесило. Очень хотелось сломать кому-нибудь лицо.

— Вы как хотите, а я передохну. — Сказал я ребятам продолжающим поиски и сел прямо на пол, прижавшись спиной к бочке. В голову лезли дурацкие мысли о том, что какого демона мы так упираемся. Всем же плевать, официально старик умер от остановки сердце. Все, баста. Дело закрыли. Империя ликует, что старый пердун больше никому не мозолит глаза и можно выбрать более удачную кандидатуру.

Пока я размышлял руки рефлекторно двигались по каменному полу. Чертова Кумихо, что нельзя было оставить меня вместе с ребятами из Академии Льва? Сейчас бы я активно постигал местные системы боя. Комплекс упражнений с добавками, которые сказала выполнять Ардана не давал вообще никаких результатов и я все так же топчусь на месте и пустота для меня все так же недоступна.

Пальцы нащупали нечто вроде неровности возле соседней со мной бочки и это почему-то показалось мне чрезвычайно важным, что я проверил пол у бочки за моей спиной и там пол был идеально гладким. Ядро запульсировало щедро выплескивая энергию в кольцо Воздуха, которое активировалось само по себе. Интуиция просто вопила, что это важно.

— Ребята, мне кажется я нашел, что-то важное. — Позвал я Мэйлин и По осматривая соседние бочки. Царапины были только у одной и это было крайне подозрительно.

— Что такое, Ян?

— По, помоги мне сдвинуть вот эту бочку. — Цилинь не задавая лишних вопросов просто сделал шаг вперед и обхватил бочку. Стоило нам начать ее сдвигать как она оказалась на удивление легкой, человек даже без особой физической силы мог ее отодвинуть. Лишь дно едва заметно цеплялось за каменный пол, вот и ответ откуда возникли полосы.

— Похоже Небо улыбается нам, — Акула с тихим шелестом вытащила клинок из ножен и указала им на люк в полу.

— Да что же тут творится? — Вырвался у меня риторический вопрос, когда Мэйлин осветила фонарем подземную комнату используемую скорее как перевалочный пункт. Меня одолевали самые дурные предчувствия. Похоже мы влезли в тот еще клубок змей и сейчас самое главное остаться живыми.

— Судя по вот этому, — Цилинь указал на стол заваленный наборами одежды среди, которой можно было найти ханьфу всех великих кланов, а также несколько комплектов вещей чем-то неуловимо напоминающих экипировку ниндзя. Вот только шиноби мне тут не хватало. “Кто такие эти шиноби?” Тинджола крайне заинтересовал образ возникший в моей голове и мне пришлось потратить кучу сил, чтобы доступными словами ему все объяснить. В конце концов, он лишь хмыкнул и тихонько пробормотал, что-то в духе “Не оставляющие следов были уничтожены еще в мое время.” — Ян, ты меня вообще слушаешь? — Только сейчас до меня дошло, что с точки зрения По я просто стоял как столб уставившись в пустоту.

— Слышал, но когда он выглядит так, значит общается с предком?

— Шан, общающийся с предком? — Цилинь выглядел так, словно его ударили мешком по голове.

— Прости. По, я уже говорил, что мы не совсем обычные шан. Можешь повторить свои выводы? — Цилинь помотал головой, словно отгоняя лишние мысли и коротко кивнув продолжил:

— Одного этого хватит для того, чтобы наше расследование было признано успешным. Одеться в одежду другого клана — это смертельное оскорбление и наказание за него одно — смерть.

— А еще вот тут есть бумаги написанные не только Ошида Каном, но и той таинственной личность, которая оставила в тайнике шифровку. — Вот кому должность следователя идеально подходит, так это Мэйлин. Пока я подвисал, она уже начала читать бумаги.

— Вот это это желтый широнг, — Цилинь держал в руках странной формы корень, — Его используют в лекарствах от сердца, но при правильной обработке это очень опасный яд. И большая часть этих ингредиентов, из тех что я знаю, может быть использована в обоих ипостасях. — Стоило мне подойти к столу, как что-то словно заставило меня пододвинуть тяжелую бронзовую ступку. Интуиция вновь не подвела, на столе были мелкие темно-зеленые пятна.

— Небо сегодня к нам очень благосклонно. — Мэйлин смотрела на нас с По, а потом глубоко вздохнув произнесла:

— Сейчас я предложу версию, а вы попробуете ее опровергнуть с учетом того, что нам стало известно, но сперва мне нужен ответ на один вопрос. По ты знаешь почему главой Нефритовой обители был выбран именно Ошида Кан? — Цилинь ухмыльнулся на этот вопрос и, ни на мгновения не задумываясь, ответил:

— Потому что его ненавидели все. Именно поэтому его кандидатура устроила все кланы. Пока он правил этим местом, можно было успеть заключить необходимые союзы и поставить более удобную кандидатуру.

— Такую как Дайгон Шо?

— Именно. Чем выше должность, тем она нужнее всем и любой кто начнет занимать будет мешать множеству людей. Так что зачастую должность занимается не лучшими, а более “правильными” людьми. — Он вновь усмехнулся делая акцент на слове правильными.

— Ян, как ты думаешь, а могли Ошиду устранить Скорпионы?

— И послать после этого нас, чтобы мы сделали видимость расследования. С одной стороны могли, а с другой Такеши Кумихо знает кто мой дед и понимает, что у меня было намного больше шансов раскрыть это дело чем у кого-то еще. Так что мне кажется, что смерть старика это дело рук его сообщника в Имперском городе.

— Моя версия похожа. Все выглядит следующим образом.

И Мэйлин начала говорить. Исходя из ее версии все было так. Ошида, известный своей нетерпимостью к несправедливости, начал понимать, что Нефритовая империя погрязла в коррупции и нашел таких же идеалистов как и он сам. Он долгое время переписывался с ними, возможно даже участвуя в их делах или тайно помогая. С помощью системы тайных ходов он обменивался информацией с их агентами не покидая Нефритовой обители. Шло время и пути Ошиды и его неизвестного друга разошлись, тогда этот таинственный доброжелатель решил успокоить старого журавля и с помощью своего агента устранил его. Исполнитель сделал все максимально чисто и все решили, что смерть старика наступила от остановки сердца. Все было хорошо, но мы начали копать эту историю и агентам наблюдающим за обителью это очень не понравилось, поэтому они задействовали барсука, чтобы убить меня.

— Отличная версия, но как же бумаги? — Я смотрел кровавой сестре прямо в глаза и она их едва прикрыла показывая, что на самом деле поняла мой вопрос.

— Мы приложим к отчету все бумаги, кроме тех где упоминается наследник. Этот тайник, проход в скалах и бумаги дадут красивую правдивую историю, но лично для нас она будет не особо опасна.

— Я согласен с Мэйлин. По факту мы говорим только правду, просто утаивая ее небольшую часть. — Цилинь подключился к идеи акулы.

— Тогда принимаем за основную версию именно эту, но отчетов делаем два.

— В смысле? — Мои напарники непонимающе смотрели на меня, а я чувствовал их непонимание.

— Первая версия будет во всем совпадать с официальной, бумаги и тайник лишь скажут, что все контакты были на благо Нефритовой империи. Это укрепит престиж обители.

— А вторая?

— Во второй мы расскажем, что старый журавль, судя по всему связался с сектой Белого лотоса, а когда он стал им мешать его устранили с помощью яда имитирующего сердечный приступ…

Из склада мы вышли уже ближе к полуночи, все так же безуспешно пытаясь найти проход в кабинет Ошиды Кана. Осталось пара дней и мы закончим обучение и получим свой шанс на становление серебряными магистратами. Оставшиеся без ужина и усталые, как сволочи, мы шли в общежитие, чтобы поспать и обдумать происходящее когда моя интуиция меня словно толкнула в бок. Повернув голову я увидел человека в традиционном ханьфу цилинь неспешно идущего от скал.

— По, а много тут людей из твоего клана?

— Насколько я знаю, только я и господин Дайгон, а что?

— Да вон там, — Я махнул рукой на идущего человека, — кто-то из ваших идет в сторону рабочего кабинета Кодами Кога.

— Ян, — голос По резко изменился и стал холодным как лед, — Не один мужчина цилинь не завяжет пояс только на два узла. — Мой взгляд опустился на пояс бастарда. Завязанный узел состоял из четырех частей…..

Глава двадцать первая. Отчет

Стоило По произнести эти слова, как решение о том что делать было принято мгновенно — перевертыша надо захватить, желательно живым. Я посмотрел на своих товарищей и ухмыльнулся, судя по мощной энергетики фальшивого цилиня нам предстоит серьезная драка. А мне как раз мне очень хотелось хорошенько подраться, после всех этих бесплодных поисков тайного прохода.

— Идем вперед. Стараемся не привлекать его внимание, но двигаемся на пересечение. Как только он будет на дистанции атаки — нападаем. — Я почти беззвучно отдал команду к атаке.

— Слушаюсь, командир. — Судя по довольному голосу бастарда кровожадности нашему новому другу не занимать.

Стоило нам начать приближаться как события понеслись вскачь. Фальшивка развернулся к нам лицом, скрытым под под странной маской в виде человеческого лица. Судя по его действия он нас или узнал или решил устранить на всякий случай. В любом случае в следующее мгновение он выхватил меч и встал в боевую стойку одновременно наполняя лезвие энергией воды. Похоже с нами никто не собирался церемониться, значит и мы не будем. “ Судя по энергетике — это серебряный мастер. Стойка говорит о том, что он практикует один из путей разрушителей. ” Раздался голос Тинджола в моей голове. “Никаких жестких блоков, он тебя сломает первым же ударов. Больше двигайся!" Спасибо старший. Советы это конечно здорово, но мне сейчас не до этого. Жажда боя захватила меня целиком, даруя веру в победу над опасным врагом. Ладони крепко сжимали рукояти верных шуаньгоу, когда я мчался в атаку.

Возможно этот тип и сильнее каждого из нас по отдельности, но сейчас я чувствовал где находится и что делает каждый из моих товарищей. И самое главное я точно знал, что они чувствуют тоже самое. Может мы еще и не боевая звезда, но первые шаги на этом пути уже сделаны.

Какими бы мы не были быстрыми, первым атаковал фальшивый цилинь. Я успел лишь почувствовать вспышку энергии, когда он ,совершенно без разбега, прыгнул метра на четыре вперед нанося мощный диагональный удар по Мэйлин. Похоже он посчитал ее самой слабой из нас и в этом он жестоко ошибся. Акула тут же разорвала дистанцию выводя противника спиной на нас, чем тут же воспользовался По резко взмахнув рукой.

Как оказалось, его странное оружие могло бить на расстоянии больше шести метров. Со странным шелестом металлическая рука на цепи ударила словно гарпун китобоя, чтобы через мгновение сомкнуться на плече фальшивки, который сумел уйти от удара пожертвовав куском халата оторванного стальными пальцами.

Вот только тут его уже ждал я с мечами крюками наготове. Бойня началась.

Мы атаковали словно стая волков, постоянно нападая и тут же разрывая дистанцию. Никто даже не пытался блокировать мощнейшие удары, которые поставили бы крест на схватке. Слишком большая разница в силе, но удар за ударом, пользуясь преимуществом кровавого союза, мы рвали его на куски. Каждая царапина, каждое попадание прошедшее сквозь его оборону было нашей маленькой победой. Пусть он мастер, а мы лишь адепты, но мы едины.

Шаг в сторону и мои мечи-крюки чуть-чуть, буквально на пару сантиметров, отклоняют его клинок открывая небольшую брешь в его защите и тут же Мэйлин наносит быстрый укол своим цзянем. Очередная порция выступившей крови вызвала бурный восторг у голодных духов кружащих вокруг меня. Они хотели сожрать душу это человека.

Скрут и я ухожу от короткого, но очень сильного пинка в живот, за которым сразу же следует мгновенная атака мечом.

Чем дольше мы сражались, тем лучше я понимал — победа будет на нашей стороне если мы ускоримся. Иначе кто-то из нас может совершить ошибку и наш хоровод смерти окажется под угрозой. Короткий импульс эмоций пришедший от ребят, говорил о том что они понимают и готовы выложиться по полной. А я начал готовить себя к роли жертвенного агнца, поскольку именно работал на самой ближней дистанции.

Все прошло почти идеально. Уходя от очередной атаки я сделал вид, что споткнулся, а наш противник решил меня добить. Явно очень опытный и умелый боец он понимал, что пока нас трое мы можем победить, но стоит убрать хоть одного — мы все умрем.

Что в тренировочном зале, что в уличных боях меня всегда учили, что лежачего надо добивать. Иначе он встанет в самый неподходящий момент и ударит тебя в спину. Этого фальшивого цилиня, похоже, учили тому же самому.

Рывок вперед и мне в живот уже летит сверкающее от наполненной энергии лезвие, которое мне с большим трудом удалось немного сбить в сторону. Вместо моих внутренностей клинок скользнул по ребрам и пробив халат воткнулся в землю.

Мэйлин и По не упустили свой шанс. Металлические пальцы воткнули свои острые когти в плечо фальшивки. А в следующий миг бастард, рывком цепи, заставил раскрыться нашего противника. Цзянь заполненный энергией воды одним движением срубил голову фальшивки. В оглушающей тишине звук удара человеческого тела о землю показался мне грохотом. Только сейчас до меня дошло, что мы сражались в полной тишине.

— Ян, ты в порядке? — Мэйлин стряхнула кровь с клинка и убрав его в ножны бегом кинулась ко мне.

— Бывало и лучше. Осмотрите тело, мне нужно кое-что сделать. — Я поморщился от боли в ребрах. Последний удар цилиня, рассек мне мышцы, которые я тут же начал сращивать по методике убийцы духов. Пара минут и кровь перестала лить. Стоило мне открыть глаза, как я почувствовал, что к нам приближается кто-то очень могущественный и он явно был в гневе.

Повернувшись я увидел как в нашу сторону идет сам глава нефритовой обители — Дайгон Шо. Все демоны Дзигоку, его еще тут не хватало. Увидев куда я смотрю, Мэйлин чертыхнулась и передала мне один из маленьких флакончиков, которые она достала из пояса фальшивки. Даже в неверном свете луны жидкость в флаконе была уже знакомого зеленого цвета.

— И почему я не удивлен? — Вместо приветствия произнес Дайгон Шо.

— Младшие приветствуют старшего, — В один голос произнесли мы полагающуюся по этикету фразу поклонившись ему в пояс.

— Ву Ян, Лян Мэйлин и Тан По. — Назвав нас по именам он задумчиво осмотрел нас, а потом кивнул на отрубленную голову в маске. — А это кто?

— Мы не в курсе, господин. — Произнес По.

— Так проверь. Или ты стал бояться мертвецов? — В голосе старшего цилиня звучала скрытая насмешка, которая была понятна лишь им двоим. Резким движением бастард сдернул маску. Под ним скрывалось знакомое мне лицо — это был тот самый солдат, который отводил нас к Кадами Кога в день нашего прибытия.

— Как любопытно. Я точно его уже видел.

— Это один из стражников охраняющих ворота, господин. Я хорошо запомнил его лицо. — Черные глаза главы нефритовой обители изучающее смотрели на меня. От его холодного и жесткого взгляда меня стало не по себе. Такой человек убьет и не поморщится.

— Интересно. Очень интересно. Уже второй служащий обители мертв и в обоих случаях именно ты, Ву Ян, этому вина. — Я сглотнул, прекрасно понимая, что захоти он меня убить то я продержусь буквально пару секунд слишком уж у нас разный уровень. — С другой стороны похоже у тебя талант выводить предателей на чистую воду. Что у него с собой было?

— Вот это, господин — Мэйлин протянула ему несколько флаконов с зеленоватой жидкостью и пакет с бумагами. Дайгон Шо крутил на пальцах кончик своей тяжелой косы словно о чем-то думая, а потом произнес:

— Мне известно о твоем задании По. Так же мне известно и о тех приказах, которые получили вы двое, — Он посмотрел на нас с Мэйлин. — Как я понимаю вы умудрились объединиться и даже не перегрызли друг другу глотки?

— Да, старший. — Бастард вновь поклонился. — Так получилось, что объединившись мы смогли узнать куда больше чем поодиночке.

— Когда вы готовы предоставить свой отчет?

— Завтра, господин. Нам нужно свести все данные в единую картину.

— Да будет так. Вы освобождены от занятий на завтра, все равно они уже чисто формальны. Ваша задача составить для меня и господина Нихон Додзи. В зависимости от него я приму решение о вашей дальнейшей судьбе. Это я оставлю себе, — Он убрал флаконы с зеленоватой жидкостью себе в поясную сумку и посмотрев на По произнес. — Для изготовления гааджан-хого требуется очень опытный мастер-алхимик. А это — Он бросил пакет с документами обратно Мэйлин, — Изучите и дайте мне подробный отчет. Для вас же будет лучше если он мне понравится.

— Слушаемся, господин.

— А теперь вон отсюда и о трупе не слова.

Стоило нам отойти от тела, как глава нефритовой обители издал резкий заливистый свист. От которого По грустно усмехнулся и спустя несколько шагов тихонько произнес:

— Я уже думал, что мы трупы.

— Ты подозреваешь главу обители? — Удивленно спросила акула.

— У него был отличный повод, к тому же он знает это снадобье.

— Кстати и что это такое? Он же явно говорил специально для тебя.

— Все верно, Ян. Мой покровитель мастер-алхимик, поэтому я тоже кое-что в этом понимаю. Гааджан-хого это лекарство помогающее разогнать энергию, чтобы быстрее вывести кольцо на новый ранг.

— Все есть яд и все есть лекарство, главное подобрать правильную дозировку. — Мне вспомнилась фраза сказанная одним средневековым философом и алхимиком. Увидев удивленный взгляд По, я добавил. — Так говорил мой дедушка. Он тоже увлекается алхимией.

— Твой дедушка очень мудрый человек. Ты полностью прав. Если неправильно рассчитать дозу, то это заставит сердце с бешенной скорость гонять кровь по жилам.

— Вот вам и ответ, как умер Ошида Кан. — Произнесла Мэйлин. — У него просто не выдержало сердце из-за правильной дозировки. Предлагаю изучить бумаги и начать составлять отчет.

В обнаруженных у трупа бумагах было много интересного. В первую очередь там были документы написанные рукой Ошиды Кана, в которых он утверждал, что нынешний наследник никуда не годится. Слишком слаб и безволен, а с учетом того, что приближается багровая звезда и врата Дзигоку скоро откроются такой правитель приведет всю империи к гибели. Судя по стилю письма, старый журавль очень доверял тому кому он писал и даже называл его ровесником, с которым он провел бок о бок много времени. Кто бы это не был, но такие данные серьезно сузят круг подозреваемых.

Закончив изучать документы, мы забылись коротким сном, чтобы утром взяться за составление отчета.

— У нас есть два варианта как мы будем писать. Как мы думаем или же как это будет выгоднее для империи. — Я смотрел на своих товарищей и размышлял.

— Не совсем так. — Мэйлин налила нам всем чай и отхлебнув из пиалы продолжила. —Версий может быть много, но будем честны — большая часть опасна для нас самих поэтому надо действовать очень осторожно. Нам не стоит даже допустить намек на ту тему, из-за которой нам пришлось объединиться. Лично я предлагаю лаконичную версию событий.

— Полностью согласен, — После всех происшествий случившихся с нами вчера, По похоже еще больше запал на акулу.

— Это какая из них сестренка?

— Та где старик умер сам от остановки сердца.

— Сам или ему помогли?

— Думаю все было так, — Цилинь сделал глоток и начал предлагать свою версию. — Ошида Кан никому не доверял и поэтому сам решил изготовить гааджан-хого, чтобы ускорить получение нового ранга. Он немного ошибся в пропорциях и получил более сильное зелье чем его старое сердце могло выдержать. В итоге под воздействием лекарства он начал тренировку, а когда ему стало плохо никто уже была глухая ночь и никого не было рядом. И вот печальный итог, сердце не выдержало.

— Пожалуй мне нравится этот вариант, но есть но. Бумаги и тайный проход.

— Как и у всех нефритовых магистратов у него была сеть шпионов и соглядатаев. Так что тайный проход использовался для сохранения инкогнито его агентов.

— Думаю мы все согласны. Отличный вариант, Мэйлин, но что делать с бумагами. Их конечно можно исключить совсем.

— Нет. Смотри, Ян. — Акула разложила все имеющиеся у нас бумаги и начала быстро сортировать их по стопкам. Когда она закончила у нее получилось три стопки, в одной из которых было лишь два письма. — Вот тут — она указала на самую большую стопку, — Он ищет свидетельства плохого судейства.

— Согласен и то что он этим занимался легко проверить. Самая маленькая это на личная тайна, а что ты включила во вторую?

— Любые свидетельства о его неизвестном собеседники и все, что несет хулу Империи.

— Кажется у нас собралась отличная версия….

Глава двадцать вторая. Отчет 2

Для предоставления отчета о нашем расследовании нас вызвали в бывший кабинет покойного Ошида Кана, в котором новый хозяин Нефритовой обители все изменил по своему. Говорят, что рабочее место чиновника такого ранга отражает его внутреннюю суть и если это так то Дайгон Шо смертельно опасный противник и безжалостный противник.

На голых каменных стенах не было никаких украшений, кроме двух полотнищ. На одном из них был мон Нефритовой обители, а на втором мон семьи Дайгон — цилинь окруженный потоком молний с гордо поднятой головой. Больше всего меня ужаснуло другое. В самом темном углу, за спиной главы Нефритовой обители стояла странная деревянная конструкция, на которой были развешаны высушенные головы. На первый взгляд их было десятка два, а может и больше. Кто бы не создавал эти ужасающие трофеи он был настоящим мастером, покрывший их тончайшим слоем лака для сохранности. Больше всего меня поразило, то что человеческими были лишь половина. Среди остальных я смогу узнать лишь гигантскую голову огра. “Шест славы.” Раздался в моей голове каркающий голос Тинджола. “С помощью таких трофеев бойцы цилинь, достигшие значимого положения, показывают насколько они сильные соперники. С точки зрения их традиций висеть на таком шесте — большая честь. Сюда попадают лишь враги, сражение с которым было сопряжено со смертельной опасностью. Думаю ты уже и сам понял, что этот человек смертельно опасен. В разговоре с ним, следи не только, что ты говоришь, но и как.” Спасибо за совет старший.

Стоило нам зайти как мне в нос ударил странный запах, он напоминал мне что-то очень знакомое, но я не мог понять что.

— Младшие приветствуют старшего, — В один голос произнесли мы полагающуюся по этикету фразу поклонившись ему в пояс. Хозяин кабинета жестом показал, что ему плевать на этикет.

— Как я понимаю ваш отчет готов? — Произнес он держа в руках пиалу со странного цвета напитком.

— Да, господин.

— Тогда рассаживайтесь, — Он махнул рукой на удобные кресла, хотя от кочевника я ожидал скорее подушек. — Кто старший в вашей тройке? — Его холодный взгляд изучающе смотрел на нас, а лицо не выражало никаких эмоций. Великое Небо, знать бы, что именно он хочет от нас узнать. Не хотелось бы оказаться в числе одного из его “сувениров”. “Тебе, пока и не светит.” Вот спасибо за поддержку. В ответ в моей голове раздался смешок.

— Я, господин. — Он едва заметно кивнул и дождавшись пока мы усядемся, спросил, словно радушных хозяин:

— Чай, вино или же сутэй цай? — Он прекрасно видел, нашу нервозность и напряженность. Судя по моим ощущения его забавляло играть с нами. Он ощущался как ленивый кот забавляющийся с пойманной мышью.

— Чай, господин. — Мы, с Мэйлин, произнесли свое пожелание почти одновременно, сопроводив его не глубоким поклоном.

— А я предпочту сутэй цай, если позволите. — Произнес По, чем вызвал довольную улыбку на губах хозяина кабинета.

— Сразу видно, достойного сына степей. Неженки с центральных регионах ничего не понимают в настоящих напитках. Лишь правильно приготовленный чай с молоком, солью и рисовой мукой может по настоящему быстро восстанавливать силы. Наливай сам, — Он кивнул на небольшой котелок стоящий над жаровней и пиалы расставленные рядом. Так вот, что это за запах! В соседнем номере со мной жил боец откуда-то из Азии и он каждый день готовил эту жуть! — Чай сейчас принесут, — сказал он дернув за одну из нитей расположенных рядом с его местом.

— Спасибо, — Я вновь поклонился понимая, что сейчас не время показывать гордость.

— Мне не терпится узнать, что вы мне расскажите. — На его лице расплылась улыбка больше напоминающая оскал.

— Господин, мы провели максимально тщательное расследование обстоятельств смерти нефритового магистрата Ошида Кана. С учетом наших способностей и возможностей, мы постарались максимально скрыть свой интерес в этом деле. — Чем дольше я говорил тем больше меня отпускало внутреннее напряжение. Господин Шо, сделав глоток своего жуткого напитка, едва заметно кивнул головой. — Мы многого не знаем в этой истории, поэтому подготовили вот этот отчет. — Я достал из сумки, свернутую в свиток, версию где Ошида Кан оказался очень амбициозным алхимиком, который не имея достаточной практики решил приготовить сложносоставной стимулятор из-за которого его сердце остановилось. Глубоко поклонившись я, на вытянутых руках, протянул ее хозяину кабинета. В ней мы максимально напирали на то, что это несчастный случай и покойный нефритовый магистрат умер от естественных причин. — Прошу вас с ним ознакомиться.

— Думаю это будет занятно. — Стоило ему развернуть свиток как дверь бесшумно отворилась и в комнату вошел слуга несущий чайник с чаем. — А вы пока оцените чай.

Благодарим за заботу. — Стараясь держать лицо я кивнул Мэйлин и она налила нам обоим чай. Это были очень долгие несколько минут.

— Очень интересно. Есть, что добавить? — Его умный тяжелый взгляд пронизывал меня до глубины души. Он точно знал, что это не все.

— Господин, — Я сделал очередной поклон. — Почтенный Ниххон Додзи учил нас, что любая ситуация должна быть рассмотрена с разных сторон, но суждения надо принимать с точки зрения, которая будет максимально полезна Нефритовой империи.

— Меня он учил также, поэтому мне нравится ваш отчет. Четко, лаконично и по существу. К тому же вы сделали ряд интересных находок. Рад, что вы нашли секретный проход за пределы крепости. Как не удивительно, но о нем никто не знал, как и о тайнике на складе с зерном. Ошида Кан был очень скрытным человеком и почти никого не приближал к себе. — Он вновь сделал глоток. — А теперь будем рассуждать гипотетически, чтобы вы могли добавить к этим рассуждениям? — Великое Небо! Мы все поняли правильно и не зря готовили вторую версию.

— Господин. — Я на секунду замолчал, а потом посмотрел ему прямо в глаза. — Пусть мы юнны, неопытны и склонны видеть врагов повсюду, но безопасность империи превыше всего. Даже сама мысль о том, что хоть часть наших подозрений может оказаться правдой меня пугает. — Я вновь замолчал, но в этот раз чуть дольше затягивая интригу, а мой собеседник принял правила игры и кивнув сказал:

— Продолжай свою мысль, Ян.

— Мы взяли на себя смелость и подготовили отчет о наших подозрениях, приложив к нему список всех тех странных вещей и ситуаций, которые посчитали потенциально опасными для нашей обители и Империи. Слабые умы такие подозрения могут привести в замешательство, но глядя в ваши глаза я верю, что вы сможете гораздо лучше нас распорядиться этой информацией. — И я с глубоким поклоном подал ему второй свиток, гораздо более объемный.

Интерлюдия.

— Что скажешь Кога? Как тебе их отчет? — Дайгон Шо сидел в уже своем кабинете и смотрел на открытую тайную панель, за которой скрывался небольшой шкаф с остатками документов. Перед ним дымился столь любимый всеми цилинь горячий напиток.

— Вы про первый или второй? — Заместитель Ошиды Кана предпочел сегодня вино, слишком тяжелый предстоял разговор и слишком опасный.

— Про оба. — После разговоров с будущими магистратами у цилиня было очень благодушное настроение.

— Могу сказать, что лично я бы рекомендовал дать им пайцзу без испытаний, но это будет нарушением традиции. — Начал говорить старший делопроизводитель и его фразу, с улыбкой, продолжил Шо.

— А значит они будут проходить испытания как и положено каждому магистрату.

— Именно, господин. Их первый отчет составлен идеально. После него большинство золотых магистратов взяло бы их на обучение, но я думаю вас больше интересует их второй отчет.

— Именно. — Дайгон Шо встал с кресла и подошел к секретному шкафу. — Они сумели найти то, что наши следователи не захотели искать. Будь мы на территории моего клана, те кто так халатно провел расследование уже давно висели бы на солнце с содранной шкурой и ранами посыпанными солью. — Голос цилиня стал безумно жестоким и злым, словно он выпустил внутреннее чудовище. — То что Кан был занозой в заднице у совета не повод оставлять смерть одного из нас на формальное расследование. Он ведь был твоим учителем?

— Да, господин Шо. Учителем и покровителем. Благодаря нему я тот кто я есть. — Когда Кога поднял свою голову на него смотрели узкие глаза, в которых плескалось безжалостное безумие. Он только сейчас понял как же ошиблись те кто вчера ночью подтвердил утверждение Дайгон Шо нефритовым магистратом. Он будет не более послушен совету, чем его покойный господин. Во главе обители вновь стоял безжалостный воин, готовый, ради очищения империи от скверны, на все. Сохрани нас всех Небо и пусть оскверненные отправляются в бездну!

— Я пришел сюда надолго. И предлагаю тебе союз, ты лучше меня знаешь все процессы в обители. Мне нужен твой опыт, а взамен ты получишь мое покровительство и я продолжу дело твоего наставника. Скверна должна быть истреблена.

— Служу Нефритовой обители, во славу Великого Неба! — Как же давно он говорил эти слова. Покойся с миром Ошида Кан, твое дело не будет забыто и в Нефритовой Империи вновь восторжествует справедливость.

— В первую очередь нам придется закрепляться и ради этого идти на сомнительные сделки, но больше никто не посмеет притащить сюда оскверненных! — Цилинь почти рычал говоря эти слова. Вокруг него хаотично начали появляться небольшие молнии. Глубоко вздохнув он успокоился и жуткое давление его ауры исчезло. Подойдя к столу он вновь сел за стол и сделав глоток сутэй цая произнес:

— Список возможных заданий у тебя с собой?

— Конечно, вот он. — Кога протянул свиток, в котором указывались задания для серебряных магистратов.

— Какое из них, на твой взгляд самое опасное?

— Один из наших магистратов рапортует, что на приграничной территории фениксов творится нечто странное. Судя по другим донесениям дело в поднимающих мертвых. Если бы не было этой информации, то задания пришлось бы отдать кому-то из золотых боевиков. Теперь же понятно с чем придется иметь дело. — Дайгон Шо смотрел на него с жестокой улыбкой.

— Насколько я помню, для испытания, мы должны дать каждой группе пять заданий на выбор и лишь Небо решит какое задание они возьмут.

— Все верно.

— Позаботься о том, чтобы было подготовлено пять копий именно этой задачи.

— Но у нас только три подготовленные группы для испытания на серебро.

— Кога ты не понял. Все пять копий получит группа Ву Яна. — Губы цилиня искривились в жестокой усмешке.

— Господин? — Кодами Кога, не понимал почему нефритовый магистрат решил отдать такой приказ.

— В этих ребят верит Ниххон Додзи и он хочет, чтобы Небо испытало их силу. Поэтому ты подготовишь пять копий этого задания и уберешь оттуда всю информацию о поднимающих мертвых. — Старший делопроизводитель сглотнул. Он слышал о таких испытаниях. Их использовали в исключительных случаях и в основном в качестве наказания, но эта практика уже давно изжила себя и ныне запрещена, пусть и неофициально.

— Если они погибнут, мы лишимся талантливых магистратов. — Кадами Кога попытался образумить своего начальника, но похоже было проще сдвинуть гору чем повлиять на этого безумца.

— Значит такова воля Неба, к тому же тогда отец Тан По заплатит мне хорошую сумму за его смерть. Старик боится, что его бастард однажды бросит вызов его законным детям и ему самому. Выполняй приказ, а я помолюсь Небу, чтобы оно защитило ребят.

Прошло полчаса, а Дайгон Шо все так же неподвижно сидел в кресле. Он крутил в голове, все ли он сделал правильно? Нет ли ошибки, которая может поставить его план на край гибели. Вроде все сделано идеально. Для завершения посвящения Тан По нужно сразиться с нарушителями воли Белолицего Господина, как когда это сделал сам Шо убивая нежить и тех кто ее поднимает. Ян и Мэйлин смогут ему помочь. Он видел насколько хорошо они сражаются вместе, а после завершения задания с таким уровнем сложности, даже совет не сможет отозвать их пайцзы. Империя погрязла в несправедливости и коррупции, которые невозможно искоренить если не давать путь к вершинам власти таким как эти ребята. Только он сам и великое Небо знает сколько он потратил денег на подкуп, чтобы занять это место. Сколько грязи пришлось раскопать его людям, чтобы те кто принимают решения сделали нужный ему выбор. Только воспитанием достойных людей можно хоть что-то изменить в этом мире. И теперь он именно на том самом месте, где его воля и способности смогут лучше всего помочь империи. Осталось выполнить последние штрихи его плана.

Взяв бумагу и кисть, он начал выводить письмо своему давнему сопернику по обучению, а теперь и близкому товарищу по делу реформации Нефритовой империи. Как один из охотников на ведьм, он не откажет ему в помощи. Теперь у Тан По и его новых союзников будут все шансы справиться с поставленной задачей.

Глава двадцать третья. Дракон

После всех приключений с расследованием, убийцей и подготовки отчета нам наконец-то дали спокойно отдохнуть и восстановить силы. Церемония посвящения в магистраты Нефритовой обители была назначена на полдень и я смог не только хорошо выспаться, но и продолжить тренировки по проращиванию семени. Делая все как говорила Ардана я начал чувствовать какое-то легкое, почти неуловимое, ощущение роста моих сил. Меня словно окружала паутина тончайших нитей силы, которая начала прорастать сквозь меня встраиваясь в уже существующие меридианы и делая их намного прочнее.

Войдя в состояния транса я полностью расслабился и сосредоточился на постижении своей энергетической системы. Важно понять все ли я правильно делаю. Уверен, что если я начну совсем чудить Тинджол поможет, но старый ворон прав — я должен идти своим путем, а не следовать чужим указаниям.

С тех пор как я начал активно заниматься практикой развития, которую мне дал предок в академии Льва мои меридианы стали более плотными и теперь они могут выдерживать куда большие нагрузки, чем раньше. Энергетические узлы серьезно преобразились, что позволяет мне использовать намного больше энергии за раз без вреда для себя. Но самое главное, что я заметил как возле моего ядра начало образовываться энергетическое новообразование, который со временем разовьется до полноценного кольца пустоты. Губы сами собой расплылись в улыбке, кажется драконам стоит потесниться. Еще немного и они больше не будут единственными кто практикует пустоту.

Благодаря своим открытиям, на церемонию вручения пайцзы, я выходил воодушевленным до невозможности. Это торжественное мероприятие проводилось на центральной площади обители и каждый из будущих магистратов должен был быть облачен в комплект одеяний, которые заранее сшили под каждого из нас. Боюсь даже представить сколько стоит вся эта парадная униформа. Чего стоят только мягкие кожаные сапоги подбитые сталью, пожалуй это самая удобная обувь, которую я когда-либо носил в обоих мирах. Широкие штаны, нижняя рубаха и сам ханьфу были насыщенного нефритового цвета и украшены вышивкой. Затянув пояс и повесив на спину ножны с верными шуаньгоу я почувствовал себя превосходно. Сегодня завершается очередной этап моего развития. За месяц в обители я узнал о настоящей Нефритовой империи больше чем за почти год моей жизни в этом мире. Не могу сказать, что мне тут все нравится, но теперь мне гораздо понятнее как мне придется действовать, чтобы доказать свое право на создание клана.

Четырнадцать будущих магистратов выстроились полукругом перед помостом, на котором стояли высшие чины обители под предводительством Дайгона Шо. На груди его ханьфу был свежевышитый знак — личный мон нефритового магистрата. Судя по всему совет принял решение в его пользу. Интересно как теперь изменится политическая ситуация.

Солнце мягко светило подсвечивая своими лучами вывешенные знамена с монами Нефритовой империи и самой обители. А мои мысли были где-то не здесь. Мне хотелось побыстрее убраться из этого места, слишком сильно тут ощущается опасность лично для меня словно кто-то очень хочет, чтобы моя жизнь случано оборвалась, а я уже привык доверять своей интуиции. Хорошо поставленный голос Дайгон Шо выдернул меня из мыслей.

— Каждый из стоящих тут, отныне, достоин называться магистратом нефритовой канцелярии. Мы наблюдали за вами, за тем как вы изучаете законы нашей великой империи, как вы учитесь добиваться своих целей, насколько вы хороши в бою и расследовании преступлений. Каждого из вас оценивали ваши преподаватели и старшие товарищи по обители. Сейчас, те кого я назову, сделают шаг вперед и они получат свои пайцзы бронзового магистрата. После этого вам требуется пройти в канцелярию где для вас уже приготовлены назначения. Все ясно? — В отличие от Львов в академии он говорил спокойно, но все равно мы все хором ответили:

— Да, господин. — Один за одним он назвал пять человек, которые сделали шаг вперед. К каждому из них подошел золотой магистрат и надел на шею длинную цепочку с пайцзой из темной бронзы, на которой был изображен мон Нефритовой обители.

— Носите этот знак с честью. Отныне вы защитники людей от скверны и злых духов. Ищите внимательно и не оставляйте безнаказанным злодеяния! И пусть ваши глаза всегда будут открыты! — Цилинь говорил так, что от его слов за спиной словно расправлялись крылья. Сделав глубокий поклон, бронзовые магистраты ушли, а господин Шо осмотрел оставшихся и мягко улыбнувшись продолжил свою речь:

— В нашей обители есть давняя традиция — каждый из вас, по факту уже серебряных магистратов, должен подтвердить свои способности в реальном деле. В случае успеха вы сможете с гордостью носить свою пайцзу и продолжать выполнять волю обители. Если же испытание будет неудачным, то причины неудачи будет рассматривать специальная комиссия, которая и решит вашу дальнейшую судьбу. Предупреждаю сразу, — Нефритовый магистрат хищно оскалился, — Все испытания будут опасны, но с любым из них вы сможете справиться если вспомните чему вас учили. Тот кто не хочет рисковать может сделать шаг вперед и получить бронзовую пайцзу. Даю вам минуту на размышление.

Не знаю о чем думали остальные, но у меня в голове был лишь голый расчет. Да задание будет опасным, но выполнив его я окажусь на шаг ближе к своей цели. К тому же лучший способ для моего развития всегда сопряжен с риском. Таков мой путь и я с него не сойду.

Ветер трепал знамена, секунды шли одна за другой, но по прошествию минуты никто так и не сделал шага вперед. Дайгон Шо с удовлетворением кивнул и одобрительно улыбнулся:

— Я рад, что мы в вас не ошиблись. У вас есть выбор проходить испытание в группе или же индивидуально. Шань Пинг, шаг вперед. — После его слов из строя вышел тот самый мужчина средних лет, который был первым на ритуале. — Одиночное или групповое испытание?

— Групповое, мой господин. Дозволите вызвать мою группу? — Цилинь кивнул головой и тут же из строя сделали шаг вперед еще четыре человека. Судя по удивленному лицу Кодами Кога, эта ситуация его удивила. — Мы готовы к испытанию на звание серебряных магистратов.

— Обитель гордится вами. Ву Ян, шаг вперед, — Глядя в глаза нефритовому магистру я коротко поклонился. — Одиночное или групповое испытание? — Дайгон Шо улыбался, зная что все это лишь формальность.

— Групповое, мой господин. Дозволите вызвать мою группу? — Едва он махнул рукой, как Тан По и Мэйлин сделали шаг и встали рядом со мной.

После завершения церемонии, лидерам групп приказали следовать за Кадами Когой в его рабочий кабинет. Зайдя туда первым делом мне бросились три подноса со свитками, которые держали слуги. Старший делопроизводитель уселся на свое кресло и подняв на нас глаза произнес:

— Для каждой из команд мы подготовили выбор из пяти заданий, как велит нам традиция. — Либо мне показалось либо глаза хозяина кабинета и вправду на секунду наполнились энергией огня. Если это так, то интересно зачем? — Делайте свои выбор.

К каждому из нас подошел слуга с подносом. Передо мной лежало пять совершенно одинаковых свитков. И какой выбрать? От того какое задание я выберу зависит очень многое, но тут нет никаких подсказок. Глубокий вдох-выдох и мои глаза закрываются сами собой, а энергия ядра разгоняет кольцо воздуха до предела. Единственное, что мне сейчас может помочь только моя интуиция, но и она твердит, что все эти свитки одинаково опасны. К демонам все! Чтобы для нас не приготовили мы справимся! У нас просто нет выбора. Еще минуту поколебавшись я протянул руку и взял четвертый от меня свиток. Число смерти так пугающее местных всегда приносило мне удачи, так что не будем изменять традициям.

— Ву Ян, сделал свой выбор, старший. — Посмотрев Кодами Кога в глаза я сделал, полагающийся по этикету, поклон.

— Нефритовая обитель принимает выбор. С этого момента у вас есть сутки на изучения задания. После этого вы должны будете приступить к выполнению задания.

— Слушаюсь, господин. Могу я задать вопрос?

— Говори. — Делопроизводитель налил себе вина и сделал глоток.

— В каком формате требуется отчитаться о выполнении задания?

— Подготовить стандартный отчет и передать его любому золотому магистрату или же в отделение имперского архива. Есть еще вопросы? — Не знаю почему, но мне показалось, что господин Кога смотрел на меня с сочувствием. От этого взгляда моя паранойя разыгралась еще сильнее.

Коротко обсудив наше задание мы приняли решение выехать с рассветом. Судя по тем данным, которые были указаны в свитке нам полагалась плевая работенка. Всего-то надо найти осведомителя нефритовой канцелярии живущего, на границе земель Феникса и Краба, в уединенном святилище построенному на месте очередной битвы. Таких святилищ разбросано по империи вагон и маленькая тележка. Выяснить у него, что происходит в округе и заодно решить проблему с мелкими зловредными духами мешающими местным жителям. Вот только, что-то мне подсказывало, что все не может быть так просто. Слишком сильно в мою память врезался разговор с убийцей духов, в котором он рассказывал, как обитель может просто утаить жизненно важную информацию.

Остановившись на первый привал я решил обсудить свои подозрения с моими товарищами по оружию, а заодно решить, что мы будем делать дальше.

— И что вы думаете по поводу нашей миссии?

— От нее за версту несет тухлой рыбой, — Мэйлин как всегда была прямолинейна. — Выводить мелких духов задача для бронзы, как и быть гонцами. Тут что-то серьезнее, вопрос только что? — Замолчав она помешала варящийся в котелке ароматный суп, от запаха которого у меня заурчало в животе.

— Мэйлин права. — По задумчиво смотрел в огонь. — Мы все лишние. — Увидев мое непонимающее выражения лица, он начал объяснять:

— Вы, — он указал на меня и Мэйлин, — Выскочки шан, осмелившиеся претендовать на места, которые традиционно уходят клановым, а уже за одно это вы должны ответить. Со мной все тоже непросто, вроде и клановый, но с непонятным статусом, так что меня проще устранить чем разбираться насколько хорошо я подхожу для службы вместе с настоящими высокородными.

— Ты хочешь сказать нас попытаются убить? — Губы бастарда искривились в усмешке.

— О чем ты, Ян. Это будет нарушением закона. Нам просто могут выдать задание предназначенное для золотого магистрата. Или не скажут, что по донесениям осведомителей нас там поджидает толпа колдунов-махо или злобных духов желающих нас сожрать.

— Умеешь ты порадовать.

— Надо быть готовым к любым неприятностям, притом чем ближе мы будем к месту назначения, тем выше вероятность проблем.

— Тогда у меня есть предложение. — Раздался голос Мэйлин. — Переходим в походный режим уже сейчас. Нас трое, значит делим ночь на две части. Один из нас полноценно спит всю ночь, а двое других спят лишь по половине ночи. На следующий привал меняемся.

— Звучит логично, так мы все будем достаточно отдыхать, но что ты думаешь про наше задание?

— Ян, — Акула посмотрела мне прямо в глаз. — Тебе не все ли равно каких тварей придется убить? От этого задания просто смердит смертью.

— Для простого шан, ты слишком много чуешь.

— А мы уже говорили тебе, что не простые шан. — Я посмотрел в глаза Тан По. Внутри себя я уже все решил, стоит ему неправильно отреагировать и он умрет. — Мы потомки кланов крови. — От моих слов цилинь просто завис не зная, что сказать.

— Но как? Все кланы крови уничтожены! — В его голосе звучало полнейшее недоумение.

— Скажи это флоту Акул, дитя света. — Голос Мэйлин был холоден как горный ручей. — Мы потеряли много линий крови, но морские владыки все еще способны на многое.

— А ты тоже акула? — Судя по тому как выглядел По, мы сломали бастарду всю картину мира.

— Я Ворон и я чемпион клана. Теперь ты знаешь нашу тайну кровавый брат. — Несколько секунд прошло в полном молчании, а потом на ладони цилиня появился шар из энергии, а в пространство, одно за другим, начали впечатываться слова:

— Я, Тан По, послушник Белолицего бога смерти, клянусь в верности Лян Мэйлин и Ву Яну, заключившим со мной кровавый союз. Клянусь хранить их тайну и сражаться вместе с ними на одной стороне. Пусть Великое Небо и мой господин будут свидетелями моих слов. — Меня начало потряхивать от энергии, которую он вложил в свою клятву связавшую нас крепче стальных канатов. “А парень молодец. Быстро ориентируется.” О чем ты, Тинджол? “Одно дело заключить кровавый союз с парочкой шан, другое дело с клановыми, один из которых чемпион клана. Теперь ты можешь верить ему как самому себе, а его клятва связала вас с акулой теми же обязательствами.” Но мы же ничего не говорили? “А ты думаешь почему кровавый союз такая опасная штука? Его клятвы — ваши клятвы. Как и ваши клятвы отныне его. Вглядись в себя и ты поймешь, что я прав. Теперь вы втроем едины!” Стоило мне заглянуть внутрь себя как я увидел новые двухсторонние связи идущие от цилиня ко мне и обратно. Охренеть! “Чем дальше ты уходишь по тропе силы тем весомей будут твои слова. Поэтому думай как и что ты говоришь. А парень решил, что одно дело рваться наверх одному, другое дело с парочкой таких же безумцев как и он сам.”

Клекот хищной птицы вырвал меня из моего диалога со старым вороном. Подняв глаза я увидел как с неба камнем рухнула крупная птица с острыми когтями лишь в самый последний момент затормозив расправленными крыльями. Цилинь протянул руку обмотанную его странным оружием и птица послушно туда села. На ее ноге был привязан маленький нефритовый камень в виде черепа. Стоило По взять его в рука как ястреб, с клекотом, взмыл в воздух.

— Кто-то понимает, что это значит? — Мэйлин была напряжена как натянутая тетива, а бастард продолжал смотреть на нефритовый череп в своей руке.

— По? Ты что-то понял? — Не выдержав ожидания, я задал ему вопрос.

— Это глаза Дайгон Шо. Его охотничий ястреб. Нефритовый магистрат, дал нам подсказку, о том что нас ждет на задании.

— И что же?

— Мертвецы. — Потухшим голосом произнес цилинь. — Нас ждет множество неупокоенных мертвецов….

Интерлюдия.

В небольшом зале украшенным лишь одним знаменем изображающим сову с расправленными крыльями шел бой. Молодой юноша, на вид не старше шестнадцати весен, сражался с двумя тяжелыми боккенами в руках против трех бойцов в доспехах с двуручными мечами. Быстрый и гибкий, он постоянно уходил от ударов противников и не давал себя окружить, время от времени взрываясь короткими сериями ударов. Пот градом тек по обнаженному торсу парня, но тот не обращал внимания на усталость и продолжал постоянно наседать на своих соперников. За всем этим с удовольствием наблюдал седой мужчина с лицом изрезанным десятком шрамов. Его гордость, его любимый ученик вновь показывал себя с лучшей стороны. Рука с тонкими длинными, но невероятно сильными пальцами поглаживала тонкие длинные усы свисающие почти до середины груди. Мужчина был искренне горд тем, что сын его покойного господина сумел стать настоящим бойцом умеющим терпеть боль и лишения. Еще несколько месяцев и он будет готов пройти посвящение у алтаря и тогда все изменится.

— Господин Горо, могу я поговорить со своим сыном? — Мысли старого воина были прерваны женщиной закутанной с ног до головы в темный плащ, которая бесшумно оказалась рядом. Как же он ненавидел эту ее особенность. Даже самый внимательный человек не сумел бы узнать ее лицо скрытое капюшоном. Говорящая прекрасно умела использовать магию теней.

— Моя госпожа. — Ниххон Горо низко поклонился любовнице его погибшего господина. — Для вас я всегда просто Горо, верный слуга вашего сына. К сожалению время вашей встречи еще не пришло. Кенши еще не завершил цикл своих тренировок.

— Не рано ли вы начали давать ему упражнения пути Семи порогов?

— Я учу воинов-драконов уже сорок лет. Клянусь Небом, ваш сын и мой будущий господин, один из самых талантливых моих учеников. Его способности близки к гениальным, даже по меркам драконов. Он превзойдет своего отца.

— Тогда почему вы мне запрещаете с ним видеться?

— Пять встреч в год, пока не будет отдано иного приказа. — В глазах ветерана загорелся фанатичный блеск.

— Но он больше не может отдавать приказы. — В голосе женщины звучала неподдельная грусть.

— Значит я буду выполнять его последний приказ. — В ответе наставника звучал металл.

— Но что вы будете делать когда императором коронуют внука Железного Журавля? Кем тогда станет мой сын? — В черных глазах наставника разгорелось всепоглощающее пламя.

— Я видел этого щенка, он слаб и безволен. Никто из нашего клана не потерпит в качестве лидера жалкую марионетку. На троне дракона должен сидеть настоящий дракон — сильный и безжалостный, как мой покойный господин. Орден Совы поддержит молодого дракона в его праве занять трон, а когда драконы выясняют кому из них править остальные кланы должны молчать. — Воин оскалился показывая свои длинные клыки. — Внук регента Акито не продержится и минуты против моего ученика за это я готов поручиться своей жизнью. — Ответом на эту тираду был лишь легкий кивок. Развернувшись женщина медленно уходила на ее губах играла жестокая улыбка. Большая игра началась по настоящему серьезно. Для того, чтобы изменить систему, которая несколько десятков лет находится в равновесии нужно лишь добавить участников. Операцию по возрождению кланов крови надо ускорить…

Глава двадцать четвертая. Встреча

Раньше мне казалось, что быть серебряным магистратом это участвовать в приключениях и расследованиях. Что-то среднее между моей работой с нюхачами и тайной службой дедушки Бэйя. Реальность разрушила мои глупые мечты. Лошадей нам пришлось оставить в деревне, которая находилась в паре недель пути от нашей цели. Через цепь горных перевалов могли пройти лишь люди или специально выращенные горные козлы, которых местные использовали в качестве вьючных животных. Был конечно еще один путь, но он бы затянулся на пару месяцев слишком уж большой крюк нам бы пришлось сделать, так что на импровизированном совете было принято идти пешими. Мы шли налегке, оставив все лишнее под охраной старосты. Пусть его вид и не внушал доверия, но серебряной пайцзы сунутой ему под нос хватило, чтобы этот хитрован осознал, что с нами не стоит шутить. Видя как старик побледнел, сразу стало понятно, что имперских чиновников нашего ранга тут очень боятся. Что в целом не удивительно, ведь у нас есть право казнить на месте.

Перевал мы перешли на удивление легко, гораздо проще чем я ожидал слушая рассказы местных о сложностях пути. Хотя думаю все дело в том, что они обычные люди, а у нас троих закрыты все кольца второго ранга на золото. Самое смешное, что развить огонь мне помог именно Тан По. Он оказался мастером в тактических играх и с ним всегда была его любимая — Искусство Войны. Каждый привал начинался с того, что цилинь доставал небольшую резную коробочку, в которой хранилось множество карт с описанием отрядов и поле, на котором моделировались сражения и мы втроем разыгрывали различные варианты боев. Каждая схватка, в которой мне приходилось напрягать свои мозги, а не мускулы словно разгоняла во мне энергию огня пока серебро кольца огня не изменилось на благородное золото.

Чем дальше мы шли, тем сильнее ощущалось нечто странное. Словно окружающая нас местность не хотела, чтобы тут были чужаки. Судя по словам старосты после последнего перевала нам оставалось идти не больше часов шести и лично я хотел встретить ночь поужинав горячей едой и хорошенько вымывшись перед тем как лечь спать.

— Не нравится мне все это. — Тан По провёл ладонью по своей гладко выбритой голове, которую он брил каждое утро. Его ноздри раздувались как у дикого зверя, он словно пытался почуять врага.

— Что именно, По? — За время нашего короткого путешествия Мэйлин стала относиться к цилиню с явной симпатией.

— Мне кажется, что за нами наблюдают.

— Значит не мне одному это кажется. — Я попытался почувствовать хоть что-то, но не смотря на ауру восприятия, которую я держал постоянно, все было тихо. — Предлагаю ускориться и быть наготове. Не знаю как вы, но мне бы хотелось помыться и поспать не под открытым небом.

— Согласна, староста говорил, что до деревни осталось всего ничего. Так что давайте двигаться легионерским маршем. Что-то мне подсказывает, что ночью тут может оказаться не безопасно. — Коротко кивнув мы тут же начали двигаться постоянно прислушиваясь к своим ощущениям.

То что тут называлось легионерским маршем, на Земле называлось волчьим бегом. Суть техники очень простая. В базе это сотня шагов бегом, потом сотня шагом, а потом повторяем. В зависимости от состояния можно менять длительность бега или шага, но в любом случае такая методика позволяет серьезно ускориться при этом сохранив силы.

Как же я ненавижу бегать, но Мэйлин права гораздо лучше если мы будем ночевать под защитой частокола и геомантических сооружений отгоняющих злых духов, чем рисковать своими шкурами в неизвестном лесу виднеющемуся в далеке. Шаг за шагом мы бежали вперед стараясь держаться едва заметной дороги ведущей к поселению. Бежать под горку было легко, ноги сами неслись быстрее ветра. Через несколько километров чахлая трава постепенно сменилась небольшими рощами, которые постепенно начали образовывать настоящий смешанный лес.

Чем дальше мы в него заходили тем сильнее было мое беспокойство. Могучие кроны деревьев смыкались над тропинкой, по которой мы двигались, превращая солнечный день в подобие сумерек. Судя по обеспокоенным взглядам моих спутников напряжение от этого места чувствовал не я один. К демонам все, нас трое и мы бойцы! Еще не хватало бояться какого-то леса. От этих мыслей в моей голове раздался смешок старого ворона. “Есть разные леса и некоторых стоит бояться. Этот скоро станет одним из таких. Ты уже чувствуешь это, но все еще не можешь понять свои ощущения. Тебе стоит больше уделять тренировкам восприятия.” А жить мне когда, наставник? Я только и делаю, что тренируюсь. В ответ раздался хриплый каркающий смех Тинджола. “Вся наша жизнь это бесконечный путь к вершинам могущества. И как бы ты не возмущался тебе это нравится. А насчет этого леса, тут сильно присутствие духов, но я не могу понять, что именно это за духи. Так что будь аккуратнее, ученик. Ты нужен живым.” Вот спасибо, нет бы хоть раз сказал, что-нибудь в духе “Расслабься Ян. Это всего лишь лес.” В ответ на свое ворчание я услышал лишь язвительный смешок.

— Стойте! Прислушайтесь! — По остановился и поднял руку призывая нас последовать его совету. Где-то впереди, среди толстых скрюченных деревьев ветви, которых настолько плотно переплелись, что начали образовывать естественную крышу, слышались рыдания. Так рыдает мать потерявшая своего единственного ребенка или любовник стоящий над хладным телом любимого человека. От напряжения меня опять понесло на цветастые формулировки. — Что делаем, командир? — Хорошо цилиню, ему не надо принимать решения, что делать лишь выполнять приказ. Всю свою жизнь я отвечал только за себя и именно поэтому мог позволить себе ввязываться в авантюры, а теперь мне приходится отвечать и за моих людей.

— Приготовьте оружие, — Я первым последовал своему приказу и обнажил шуаньгоу. — Надо проверить, что там. Все равно у нас нет выбора, плачь идет оттуда, — Я указал клинком на тропинку ведущую к деревне. — Может кому-то из местных нужна помощь. — Произнес я с надеждой в голосе.

— Или кто-то решил устроить ловушку, — Мрачно произнесла Мэйлин. — Но тогда он сам виноват. — По ее цзяню заструилась энергия воды. С такой накачкой акула могла разрубить человека, даже в легком доспехе, от плеча до паха.

Приготовившись к худшему мы осторожно двинулись вперед. Быть добрее к попавшим в беду это конечно хорошо, но и нестись сломя голову может быть слишком опасно. Мы далеко не рыцари в белых плащах несущие добро и справедливость.

С каждым шагом вперед голодные духи, в моей голове, пели свою жуткую песнь все громче. Их хриплые завывания звучали все сильнее и сильнее. И самое ужасное их песнопения находили отклик в моей душе. Они звали меня, говоря о том что это наше место. Что именно тут мы вместе сможем стать сильнее. Привычные окрики на них словно перестали действовать и мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы выкинуть их на задворки сознания, но даже оттуда они продолжали манить меня обещаниями могущества.

Буквально через пару минут осторожного шага мы вышли на перекресток, на котором сидела коленопреклоненная женщина с длинными светлыми волосами вывалянными в лесной подстилке. Мелкие ветки, пыль и листья превратили некогда роскошную прическу в нечто невообразимое. Именно от этой стройной, скорее даже худой, женщины исходили услышанные нами ужасные рыдания. Стоя на коленях, спиной к нам, она закрывала лицо руками сотрясаясь в рыданиях. Некогда богатая одежда была вся в пыли и листве, словно ее обладательницу протащили несколько сотен метров по лесной дороге.

Стоило мне сделать шаг вперед, как тут же ее рыдания мгновенно стихли, будто их никогда и не было.

Медленно, словно в замедленной съемке она поднялась на ноги и повернулась к нам. Прямо в мои глаза смотрели пустые глазницы заполненные багровым огнем, а в следующий миг ее тело оторвалось от земли словно стало невесомым! Ледяной ветер подул со всех сторон и светлые волосы существа, вопреки всем законам гравитации, окружили ее голову словно корона. Некогда изящное лицо искривилось в ужасающей маске, а потом нас отбросило назад волной ужасающего крика, в котором слышалась боль, отчаяние и страдание. Мышцы словно парализовало страхом, но в следующий миг в моей голове раздались безумные голоса голодных духов. Их нечестивый псалом, словно сбросил с меня оковы оцепенения. Гаки говорили смотри на эту мощь, ты сможешь так же, стоит только прекратить все эти игры в благородство. Надо начинать пожинать души слабых.

— Если это мелкий зловредный дух, то что же такое опасный? — Моя глупая шутка словно заткнула чудовищную тварь и она очень медленно поплыла в нашу сторону не касаясь земли. Да что ты за дерьмо?!

— Что это за тварь? — Похоже мы с Тан По мыслим одинаково, в его руке раскручивалась цепь с его жутким оружием наполненным энергией огня.

— Это чангуй и мы уже трупы. — Мэйлин поудобнее перехватила свой цзянь и с мрачной решимостью произнесла:

— Ян, По уходите. Я ее отвлеку. Мы не справимся с ней, нефрит тут бесполезен. Тут нужен шугендзя или жертва. — Увидев, что мы с По приготовились к бою, она рявкнула. — Идиоты! Бегите!

В моей голове роились мириады мыслей, но бежать бросив близкого человека это не по мне. Пусть мы умрем, но умрем вместе в бою как и полагается шан. “Против чангуй у вас нет подходящего оружия. Акула права, этой твари плевать на нефрит! Ваш единственный способ выжить — бежать! Разделитесь и молитесь великому Небу, чтобы кто-то из вас выжил. ” Прости Тинджол, но я не брошу своих людей. По крайне мере мы попытаемся спастись все вместе. От Мэйлин исходила мрачная готовность к смерти, а вот бастард наоборот готовился к драке.

— Мэйлин, мы тебя не бросим. Верно я говорю, командир? — По бросил на меня взгляд и тут же продолжил наблюдать за медленно плывущим существом.

— Верно, кровавый брат. Кровь за кровь — мы едины. — Голодные духи пели мне о силе и могуществе, надо лишь уйти и отдать этой твари моих людей. Потом, когда я наберусь сил, можно вернуться и отомстить пожрав и чангуя, а сейчас надо бежать. Вон из моей головы! Палач великого клана Воронов мысленно кивнул моим мыслям. “Я горжусь тобой, Ян. Слушай внимательно. У вас есть лишь тень шансы выжить. Кровавые лезвия смогут ее отвлечь, но ты не нанесешь ей серьезного урона. Просто сделаешь очень больно и неприятно.” А как же духовные клинки? “Лучше не надо, ты еще слишком слаб, чтобы убить ее с одного удара, а любая рана ее только раззадорит и она попытается убить именно тебя. Сейчас же вас трое и вы одинаково вкусные на ее взгляд. Пользуйтесь этим с умом.” Спасибо, наставник.

— Какие же вы глупцы. Эта мертвая тварь реагирует на движения, чем быстрее будем двигаться тем быстрее умрем.

— Для тех кто нарушает волю моего владыки у меня есть пара сюрпризов, — Цилинь оскалился, а энергия на его цепи неуловимо изменилась.

— Мэйлин, предок говорит, эта тварь не любит клинки крови, но убить они ее не способны. — Во взгляде акулы впервые за все время появилась надежда. — Из нас ты лучше всех знаешь, что делать. Командуй!

— Нам нужны врата духов, подойдут любые, даже старые. Она не сможет пройти через них.

— Отлично, осталось их найти. Не знаю как тут с святилищами, но врата духов должны быть у любой деревни. — От цилиня просто исходили волны готовности к бою и азарта.

— Мэйлин, тогда нам надо обойти ее и мчаться к деревне. Каждый раз как она будет приближаться мы по очереди швыряем клинки крови. Надеюсь деревня близко иначе мы успеем истечь кровью раньше чем она нас убьет.

— Я бью первой. — Коротко кивнув я набрал воздух в легкие, чтобы скомандовать, но меня перебил Тан По.

— Нет, вначале пробую я, если получится то у нас появится еще одна болезненная штука для мертвецов. — Пока мы стояли не двигаясь, мертвая женщина оказалась уже в нескольких метрах от нас. Наверное когда-то она была красивой, но сейчас это было чудовище и оно хотело нас сожрать. — Готовы? — Мы, с Мэйлин, одновременно кивнули. — Понеслась!

Цепь резко хлестнула по твари, как разогнанный хлыст, в опытных руках цилиня и с раскрытых пальцев металлической руки, прямо в лицо чангая, взорвалось яркая вспышка солнечного света заставив тварь орать так, что у меня заложило уши. Вот только нас было уже не остановить. Мы мчались как сумасшедшие спасая свою жизнь.

— Еще сможешь? — Не сбавляя темпа спросил я бастарда.

— Смогу. Нужна передышка. Взор владыки слишком сложен. — Он говорил короткими фразами экономя драгоценный кислород, а тварь уже успела оправиться и рванула за нами двигаясь быстрее нас раза в два если не больше.

Началась настоящая гонка со смертью. В которой мы рисковали быть сожранными каждую секунду. С ужасающим ревом существо прыгнула на По, но резко остановилась получив несколько кровавых ножей от Мэйлин. Она, в отличие от меня, предпочитала метать их правой рукой. Каждая остановка чангая дарила нам порядка сотни метров, которые мы успевали пробежать прежде чем это чудовище успевало нас вновь догнать. Прыжок в Мэйлин и с моей левой руки летит десяток длинных игл из крови.

Еще сотня метров. По швыряет свое подобие световой гранаты, заставляя это чудовище вопить от боли и ужаса. После его удара, мы успели пробежать еще пару сотен метров. А дальше началась гонка со смертью.

Любая ошибка, любое нарушение ритма и мы покойники. Связь от кровавого союза помогала нам чувствовать друг друга без слов. Молча, словно бездушный механизм, мы бежали спасая свои жизни.

Кровавые ножи Мэйлин и гонка на выживание продолжается.

Очередная сотня метров жизни.

Рев твари.

Вспышка с цепи Тан По.

И еще почти двести метров мы забираем себе.

Иглы из крови летят с моей ладони заставляя чангая остановиться.

Сотня метров жизни.

И все заново.

Цикл за циклом мы бежали спасая свои жизни. Кровь медленно покидала наши, с Мэйлин, жилы и постепенно мы начали слабеть. Каждая атака давала все меньше спасительных метров, еще немного и мы окончательно ослабеем. Все демоны Дзигоку! Где же эта деревня!

— Частокол! — Радостный рев По вывел меня из транса. Впереди виднелись закрытые ворота, а перед ними было наше спасение. На дороге, одни за другими, располагались пять врат духов. Уже старые, с облезлой краской, но все еще целые П-образные ворота без створок. Великое Небо, как же я рад их видеть. Каких-то два вертикальных столба, соединенных двумя горизонтальными перекладинами освященных жрецами, а для нас это единственный шанс выжить. Какой-то километр и мы будем спасены.

Ножи из крови Мэйлин отогнали тварь, но и акула сбилась с шага замедляясь. И мы потеряли драгоценное время и метры. Вспышка По, помогла нам отыграть еще немного расстояния до спасительных врат духов.

— Ян, я пустой. — Цилинь рычал от бешенства понимая, что без его способности мы можем умереть.

Кровавые иглы и мы вновь обогнали смерть на пару мгновений. Лезвие крови брошенное Мэйлин почти разрушилось не долетая до твари. Брызги крови, остановили ее буквально на мгновение и мне пришлось метать свои иглы.

Время замерло в моей голове. Я видел всю картину целиком. Мы не успевали. Тварь оказалась сильнее, быстрее и выносливее нас. Сейчас упадет Мэйлин и все будет кончено. Голодные духи вновь начали свои завывания о том что я должен бросить своих друзей.

Мне стало абсолютно ясно, что надо делать. Каждый из нас идет своей дорогой. И каждый наш выбор делает нас теми кто мы есть. Ян Воронов уже давно стал Ву Яном, но я есть я. Мой путь это сражение до конца. Воля ведет меня к победе и позволяет контролировать бой.

— По, спаси ее. — Видя непонимающий взгляд цилиня, я прорычал:

— Это приказ. — С диким ревом бастард рванул в сторону акулы и закинув ее на плечо побежал к спасительным вратам.

Тварь медленно приближалась ко мне. Она чувствовала, что я не собираюсь убегать и ее это удивляло и радовало одновременно. Развернувшись к ней лицом, я медленно отступал назад. Каждая секунда моей жизни приближает моих друзей к спасению.

С ужасающим видом чангой прыгнула на меня и тут же отлетела с ужасающим воплем. Моя душа и душа мечей крюков вновь объединились. Шуаньгоу из чистой энергии оставили болезненные раны на твари. И теперь меня будут убивать. В моей голове звучали слова бабушки Арданы дарующие мне абсолютное спокойствие. Она вновь цитировала мне кодекс Воронов:

Покой — это ложь. Есть только страсть.

Через страсть я познаю силу.

Через силу я познаю могущество.

Через могущество я познаю победу.

Победа достигается контролем.

Контроль открывает путь к вершинам Силы.

На вершине Силы я раскрываю свои крылья.

— Да раскроются мои крылья! — Мой боевой клич на долю секунды заставил тварь задуматься. Но в следующий миг она вновь атаковала. Пытаясь смести меня одним рывком, она серьезно просчиталась просчиталась, я продолжал сражаться за каждый шаг нанося пусть мелкие, но очень болезненные раны. Моя энергия обжигала ее и я выигрывал очередной шаг.

Все хорошее когда-нибудь кончается, как и закончилась моя энергия. Очередная атаки чангая отбросила меня и погасила клинки в моих руках. Я ощущал жажду убийства исходящую от этого монстра. Он хотел не просто убить меня, он хотел пожрать мою душу. Пусть так, но я еще по барахтаюсь.

Все мои слова оказались лишь пустым бахвальством. От первого же удара я отлетел назад и тварь уже прыгала на меня с желанием вырвать мое сердце, когда я услышал резкий свист.

На моем плече сомкнулись металлические пальцы, пробивая плоть своими острыми когтями и в следующий миг я летел назад, а чангай ревел от бессильной злобы не в силах преодолеть святость врат духов.

— Вставай, кровавый брат. — Цилинь протянул мне руку и помог подняться. На его лице была нарисована полоса из пыли. Мэйлин, с бледным лицом, сидела прислонившись к столбу врат.

Мы выжили…

Глава двадцать пятая. Кто звонит в колокол. Часть 1

— Она появилась около двух месяцев назад. — Староста сделал глоток чая, и продолжил рассказ. — Рыдающая, но совершенно безобидная. Что это за дух мы не знали. Она никого не трогала, а потом какие-то разбойники попытались разграбить древние могилы. — Старик посмотрел на стол, словно не хотел вспоминать, но пересилив себя все-таки продолжил. — Тела этих выродков мы нашли развешанные по ограде храма. Наш местный жрец, пытался ее изгнать, но как видите безуспешно.

— А где он сам? — Задала вопрос Мэйлин.

— Если до сих пор жив, то в храме. Его святости достаточно, чтобы господин Мишима чувствовал себя в безопасности.

— Почему тогда вы сомневаетесь в том, что он жив? — Сделав глоток чая спросил По. Из нас троих он чувствовал себя лучше всех, что не удивительно ему не приходилось лить кровь отгоняя чангая.

— Обычно он приходил к нам почти каждый день, а теперь уже недели две как мы его не видели. Вот и сомневаюсь. Лишь звуки храмового колокола говорят, что он до сих пор еще не стал добычей этого чудовища, хотя лишь само Небо знает кто сейчас звонит в колокол.

— Насколько далеко до храма?

— Не ходите туда, молодой господин. — Старик смотрел на меня с нескрываемым ужасом. — Вы чужаки. Она заберет ваши души и пожрет тела.

— Чужаки? — Я зацепился за это слово.

— Да, господин. Она не трогает никого из нас. Словно оберегает, а неделю назад отогнала горного льва от одного из наших охотников. Но чужаки уже становились добычей.

— Мы вас услышали, почтенный. — Коротко ему поклонившись, я достал серебряную пайцзу. — Нам надо посетить храм, так что потребуется карта, а еще лучше провожатый.

— Господин магистрат. — В голосе старика слышалась мрачная решимость. — Никто из моих людей туда не пойдет, если кого-то хотите казнить, то пусть это буду я.

— Успокойся. Мы здесь ни ради казней.

— Спасибо, господин. — Старик низко поклонился. И сказал:

— Карту дадим и объясним как пройти, но рисковать своей душой никто из нас не будет.

— Хорошо, пусть будет по вашему. Есть еще что-то важное, о чем вы забыли нам рассказать? — Старик задумался, а потом ответил:

— Мы никогда не видели ее два дня подряд. Не знаю, может это совпадение, а может что-то еще. Карта будет после заката, но там все просто — выходите из южных ворот и идете по лесной тропинке с полчаса, она вас приведет к окруженному стеной кладбищу. На нем находится небольшая пагода и дом жреца. — Судя по тону старосты он не врал. — Могу ли я чем то еще помочь?

— Пусть для нас подготовят комнату, горячую еду и пусть придет ваша травница. Я сейчас напишу список необходимых мне трав.

Расположившись в лучшей комнате, единственной местной гостиницы, мы дождались травницу принесшую нам все необходимое для кровоостанавливающих отваров. У еще не старой женщины оказались все нужные мне составы. По ее словам, у нее были даже уже готовые снадобья, но чутье говорило мне, что я должен сам приготовить отвар. “И оно говорит тебе верно. Ни одна крестьянская знахарка не будет хранить у себя снадобья для адептов с золотом в Земле. Такие как вы слишком большая редкость. Если ты напряжешь память и сделаешь все расчеты, с учетом массы тела, то поймешь, что концентрация обычного снадобья вырастет почти в пять раз. Обычного человека это почти гарантировано убьет. Бронзовый мастер сможет это переварить, но будет это делать пару дней. За исключением специализирующихся на энергии земли. Те смогут это раза в два быстрее. В то время как вам для восстановления хватит всего лишь нескольких часов.” Не знал, что ты разбираешься в алхимии. Старый ворон лишь хмыкнул. “Я клановый палач и убийца. Само Небо велело мне понимать в алхимии, правда моя специализация яды, но принципы приготовления базовых восстанавливающих эликсиров я знаю превосходно. Для нас кровь всегда была расходным материалом, а значит каждый из нас должен уметь ее вырабатывать как можно быстрее.”

Получив нужные травы я начал делать отвар. Как оказалось, мне даже не надо подключать мозг, руки все делали на автомате. Похоже прошлый владелец этого тела, был прилежным учеником у дедушки Бэйя и овладел искусством алхимии на достаточно хорошем уровне. Не задумываясь я четко понимал какое количество ингредиентов требуется для полноценной дозы рассчитанной на меня, а какое на Мэйлин. Мне с моим вторым сердцем, восстановиться было куда проще, но дополнительный стимулятор не повредит.

— Мэйлин, что такое этот чангай и как его убить? — я задал вопрос продолжая растирать, в ступке, ингредиенты.

— Чангай это потусторонняя тварь разделенная на две части тварную и духовную. Именно поэтому местные и не видели ее два дня подряд. День она дух, день тварь и в этом наш шанс на победу. Если уничтожить оболочку, то и духовная часть ослабнет.

— И с какой из них мы повстречались?

— С духовной. Тварную можно уничтожить сталью, придется попотеть, но вполне возможно. Втроем нам это точно по силам, вот только проблема чангая не в этом.

— А в том, что мы не можем не то что убить, а просто остановить его духовную сущность?

— Нет, По. Чангай это существо, которое не возникает само по себе. Его создают.

— Колдуны-махо?

— Они тоже могут их создать, но для их целей есть множество более простых методов. Этот же используют шугендзя ступившие на темные пути. В большинстве своем, они не поражены скверной, в отличие от махо, но от этого не менее отвратительны. Раньше их называли акума — заключившие сделку со злом.

— Стой. Мэйлин, ведь махо и есть акума. — Цилинь выглядел озадаченным, а я вспомнил слова бабушки о том, что у каждого из кланов есть обратная сторона.

— Она права, кровавый брат. Ушедший с пути дхармы Крови может стать гуй-дзин — бессмертным пожирателем крови, который будет жить вечно пожирая других. Махо же в основном чужаки пытающиеся использовать тайны магии крови не понимая ее сути. Используя запятнанные скверной практики они становятся запятнанными сами. — Акула, с грустной улыбкой, кивнула подтверждая мои слова. — Акума — это те кто ушли с пути дхармы Тьмы.

— Все демоны Дзигоку! Да я узнал о подноготной Империи за месяц общения с вами больше чем за всю мою прошлую жизнь!

— Сейчас это не важно. Нам надо найти жреца живым или мертвым, но лучше если он будет жив.

— Почему?

— Тогда мы сможем провести ритуал изгнания. Заманим тело чангая в ловушку и изрубим его. Пока жрец будет проводить ритуал, нам надо будет отгонять духовную сущность этой твари.

— Звучит посильно для нашей маленькой команды.

— Согласна с тобой, Ян. Вопрос только в акума. Зачем он призвал чангая? Создать эту тварь не так то просто. Нужен самоубийца, притом не просто самоубийца решивший уйти на перерождение, а тот кто будет чувствовать отвращение к людям.

— Мэйлин, это все здорово, но есть маленькое но. Как послушник Белолицего бога смерти, я должен уничтожать немертвых. Они нарушают цикл перерождения своим отвратительным существованием. Как серебрянный магистрат я, вместе с вами, должен найти жреца и уничтожить духа. — По поднял на нас глаза. — Давайте найдем жреца, получим информацию и уничтожим чангая. Так мы закроем наше испытание. Охотиться на акума, который может поднимать чангая, задача не нашего уровня. Как и лезть в его планы. Пусть этим занимаются золотые магистраты. — По усмехнулся и проведя ладонью по своему бритому черепу продолжил:

— Всеми этими играми в благородство пусть занимаются те кому это положено по статусу и должности. Лично я за то, чтобы мы остались живы и подтверили свою должность и пайцзу. Не знаю как вы, а лично я планирую взобраться по карьерной лестнице как можно выше и мертвым у меня это явно не получится.

— Риск должен быть оправдан, — Я кивнул головой. — Мэйлин?

— Согласна. Скоро будет готово твое зелье?

— Еще минут десять.

— Тогда, после его принятия, предлагаю хорошенько отдохнуть и выспаться. Завтра нас будет поджидать смертельно опасная тварь, которую нам надо будет уничтожить. Радует лишь одно — солнечные лучи ее ослабят.

— Вопрос в том как мы ее найдем.

— Ян, — На лице Мэйлин появилась жестокая улыбка, — Поверь, она нас сама найдет. Мы, с тобой, теперь для нее лакомая добыча. — Как же я рад, что те кто со мной рядом, такие же безумцы как и я сам, а значит мы займем достойное место в Нефритовой империи. Оскалившись в ответ, я сказал:

— Значит мы будем ее ждать….

От выпитого отвара меня бросало то в жар, то в холод, но я чувствовал как мой организм начинает активно тратить энергию восстанавливая потерянную кровь. Ощущения от этого было чем-то похоже на технику, которой меня учил убийца духов когда показывал как сращивать плоть. Наблюдая за происходящим, я не заметил как ушел в трансовое состояние. Минуты текли одна за другой, а меня посетило озарение как можно повторить этот процесс без использования эликсира. По сути это мало отличалось от того как я работал над работой своего сердца и легких, когда был отравлен ядом убийцы духов. Погруженный внутрь себя, я максимально усилил свое восприятие и с помощью микроконтроля над своими энергетическими потоками начал помогать организму создавать кровяные тела. Не знаю как, но судя по всему я отключился и увидел странный сон.

Я словно парил над лесной тропинкой, по которой шел человек скрытый от моего взора плащом из тени. Сумерки постепенно уступали свое время ночи, а тот за кем я наблюдал шел под низко наклоненными деревьями, на которых молчаливо сидели вороны. Стоило ему перейти некую невидимую черту как птицы начали свое карканье, которое, для моих ушей, было подобно пению ангельского хора.

Донг. Сквозь пение раздался громкий звук храмового колокола.

Человек шел все дальше, пока перед его глазами не появилось кладбище с еще красивой, но уже порядком обветшалой пагодой. Там не ощущалось ни единой живой души.

Динг. Колокол продолжал свою песнь.

Я взлетел над оградой и моему взору предстала ужасная картина. Сломанные могильные плиты, развороченная земля. Сорванные с петель двери склепов. На этой мертвой земле царило запустение и ощущение древней, как мир, злобы. Казалось никто не ухаживает за этим местом. Стоило человеку оказаться в центре кладбища, как по моей спине пробежались мурашки от ощущение неправильности и страха.

Донг. Человек развернулся ко мне лицом скрытым под капюшоном, из под которого исходило зеленоватое свечение. Стоило ему откинуть капюшон……..

Я проснулся с осознанием, что беззвучно кричу от нечеловеческого ужаса и самое страшное из моей памяти словно вычеркнули, то что скрывалось под тканью плаща.

— Ян? — На меня с удивлением смотрела Мэйлин. — Ты в порядке?

— Не уверен. — Я рассказал ей и проснувшемуся по о своем странном сне.

— Думаю ты видел того кто создал чангая. И не могу сказать, что я это рада. У нас простой выбор или мы пробуем дойти до храма или же уходим отсюда как можно дальше.

— Храм. — Не смотря на дурное предчувствие мой голос был тверд, как и мое решение. Да риск есть и он велик, но без риска мы не сможем выполнить свою миссию, а рушить карьеру из-за ошибок на первом же задании плохая идея. Стоит нам облажаться и нас навечно загонят в бронзу….

Пока мы завтракали и готовились к походу, местные судачили о том, что похоже жрец погиб и его погибшая душа звонила в колокол на рассвете. Как оказалось колокольный звон мне не приснился он действительно был и доносился до деревни. Почему его не слышали Мэйлин и По, было для меня загадкой.

Стоило нам выйти за пределы деревни как мне сразу стало ясно, что ночью я следил за человек идущим именно этим путем и карта стала совершенно излишней.

— Кажется я знаю дорогу к храму.

— Ее ты видел во сне? — Акула, наверное за счет проведенного вместе времени, понимала меня куда лучше цилиня. На ее вопрос я лишь кивнул и указал рукой:

— Нам туда, через метров сто будет поворот. — Как оказалось я был совершенно прав. Обнажив оружие мы двигались уже привычным легионерским маршем. Вот только единственное, что мы слышали были трели лесных пичужек.

Не знаю как ходит староста, но в нашем темпе мы были у ворот на кладбище уже минут через десять. Высокая, в два человеческих роста, стена из дикого камня опоясывала кладбище по среди, которого виднелась трехэтажная пагода.

— Смотрите, — По указал на храм.

— Что такое? — Я смотрел куда он указывает, но ничего не понимал.

— Колокол. Его нет. — Только после его слов до меня дошло, что там где должен быть освященный колокол виднеется лишь обрывок цепи. — В таких храмах всегда должен быть колокол. С его помощью можно отогнать злых духов.

— Что-то мне все это очень не нравится. — Мэйлин, с обнаженным клинком в руках, была похоже на изображения азиатских воительниц. Такая же прекрасная и опасная одновременно. — Сначала твой сон и звон колокола, который мы с По не слышали. Теперь оборванная цепь. — На мгновение она закусила губу, а потом тряхнув головой сказала:

— Выбор не большой. Или уходим отсюда и сдаемся или пытаемся справиться.

— Выбора у нас нет. — Мне даже не требовалось смотреть в лица моих товарищей, я чувствовал их мрачный настрой. Мы все были готовы сражаться до конца. — Вперед.

Мы перелезли через стену, даже не пытаясь как-то выбить запертые ворота кладбища. Самое ужасное, что картина полностью соответствовала моему сну. Казалось, что там не осталось ни одной целой могилы. Кругом, куда бы я не бросил взгляд, были лишь сломанные и покосившиеся надгробия. Несколько склепов зияли пустыми проемами дверей и меня это откровенно напрягало.

Кроме самой пагоды, на территории кладбища была небольшая сторожка привратника и чуть в стороне небольшой домик. Судя по всему именно там жил сам жрец.

— Осмотрим сторожку, потом дом. Надо понять, что тут происходит.

— Согласен. — Цилинь кивнул. — Ян, Мэйлин, прикрывайте. Проверка на мне. — Видя, что я хочу задать вопрос он продолжил свою мысль. — Если там кто-то будет, то взор владыки его отгонит.

— Годится, но будь аккуратнее.

Сторожка оказалась перевернутая вверх дном. Кто-то там явно успел побывать и вытащить все вплоть до лопат, которыми копают могилы. А вот до домика жреца тот кто ограбил сторожку добраться не успел. Все выглядело так словно тот кто жил там ушел и собирался вскоре вернуться. Под кроватью лежал самострел с упаковкой болтов. В шкафу висели жреческие одеяния, даже в подвале был запас еды. По обнаружил тайник, но он оказался пустым.

— Мне все это не нравится. — Произнес после отчета цилинь.

— Не тебе одному, кровавый брат. Тут творится что-то очень странное и одним чангаем тут явно не обошлось. Меня очень смущают все эти могилы.

— Как бы то ни было, нам стоит осмотреть храм, пока солнце ярко светит. — Мэйлин, со своим хладнокровием, была настоящим голосом разума. — И понять где жрец. Без него уничтожить чангая будет куда сложнее.

— Вперед.

Подходя к храму, я неожиданно понял, что он слишком большой для такой деревни. Возможно раньше он был религиозным центром, но сейчас тут остался лишь один жрец. И возникает вопрос, почему этот жрец так важен для Нефритовой обители. Традиционная крыша с загнутыми краями первого этажа была выше человеческого роста. И самое странное, что тут не было ни одного нормального окна, лишь узкие словно бойницы витражные проемы.

Подойдя к центральному проему мы остановились перед тяжелыми дубовыми воротами окованными металлом. Глядя на них я судорожно сглотнул. На древесине были следы множества ударов когтей.

— Судя по всему тут порезвилось физическое воплощение чангая.

— Ребят, кажется у нас проблемы. — Пока мы, с акулой, изучали дверь цилинь следил за кладбищем. Обернувшись, я увидел как из склепов, молча словно марионетки, движется армия мертвецов.

Глава двадцать шестая. Привет из прошлого

Мой мозг просчитывал все варианты решения текущей ситуации и большая часть мне категорически не нравилась. С другой стороны в этот раз мы не заперты в жертвенной зале львов и у нас есть оружие. Не знаю почему, но я был четко уверен, что перед нами не просто мертвецы, а ревенанты и значит нам придется поработать мясниками, чтобы упокоить это кладбище.

— Мелкие проблемы с духами, — Яда в голосе По хватило бы на то, чтобы вымерла вся деревня у храма не только со всеми жителями, но и с домашней скотиной.

— Это ревенанты. — Стоило мне это произнести, как Мэйлин внимательно посмотрела на меня. — Не знаю откуда я это знаю, но это так. — Ответил я на незаданный вопрос. Подняв голову вверх я посмотрел на храм и понял, что оконный проем у колокольни находится метрах в восьми, может девяти от ступенек. В мою голову пришла гениальная идея.

— По, сможешь забросить свою цепь наверх? — Я указал на колокольню.

— Легко, — Короткое движение руки и благодаря цепким металлическим когтям у нас появилась своеобразная лестница на верх храма. — Мэйлин, ты как самая легкая, первая. — Тут же скомандовал цилинь.

Ловкая, как мангуст, акула с короткого разбега запрыгнула бастарду на плечи и используя цепь и стены в качестве опоры быстро оказалась на верху. Сразу же отчитавшись:

— Чисто!

Буквально через несколько секунд и мы оказались в небольшой колокольне на самом верху храма, с которой открывался отличный обзор на кладбище. Глядя на него мне очень хотелось выругаться. Медленно, словно плохие марионетки к храму шли орды оживших мертвецов. На первый взгляд их было сотни три, может даже больше. В любом случае сражаться с ними в лобовую затея близкая к самоубийству. Если учесть, что ревенант даже с отрубленной головой встанет буквально через минут и лишь вырванное сердце вкупе с оторванной башкой упокаивает эту тварь, то картина вырисовывалась не самая радужная.

— В целом я могу выхватывать этих тварей по одной и затаскивать сюда, а вы будете отправлять их на круг перерождения. — Задумчиво произнес Тан По. — Долго, но достаточно безопасно.

— Мне нравится эта идея, но я бы предложил вначале проверить храм, а уже потом заниматься мертвецами.

— Согласна. Ян, надеюсь ты понимаешь, что чангай может взять всю эту толпу под контроль?

— Насколько эта тварь разумна?

— Конкретно эта, думаю не особо, но чем дольше чангай живет и убивает тем умнее он становится.

— Вот тебе и ответ зачем акума нужен чангай. Он готовит себе карманную армию. — В моей голове всплыла карта, на которой Такеши Хотару отмечала области где восставшие активно сопротивляются имперским войскам. Подняв тут несколько сотен ревенантов под предводительством опасной твари, восставшие могут ударить в тыл лояльным войскам и полностью разрушить левый фланг. — Нам придется уничтожить не только чангая, но и этих выродков. Но это позже, пока надо понять ситуацию в храме.

Сорванный с цепи колокол, высотой в полтора человеческих роста, обнаружился сразу как только мы заглянули вниз. Чугунная чаша украшенная множеством символов, смысл которых от меня ускользал, находился на первом этаже храма. Похоже лопнуло одно из звеньев цепи или же кто-то сделал так, что оно лопнуло. Возможно, что активность мертвецов напрямую связана с тем что колокол молчит. Так много вопросов, а ответов пока нет.

Сам храм поражал своей аскетичностью. Стены из дикого камня были совершенно голые, словно никто даже не заботился об украшении этого места. Оно было олицетворением первобытной мощи и силы, которая не нуждается в каком либо подтверждении. Возле небольшого алтаря расписанного очень грубой и затейливой вязью на столь архаичном наречие, что даже я владеющий памятью Ву Яна, которого готовили к становлению шугендзя, не могу их прочитать, стояли прогоревшие свечи.

— Еще теплые. — Произнесла Мэйлин, потрогав свечной воск. — Похоже наш жрец еще жив. Вопрос где он?

— Не разделяемся, только демонам известно, что тут творится. — В подтверждении моих слов, в тяжелые ворота храма начали ломиться мертвецы. Судя по двум закрытым засовам, толщине стен и дверей на поиски пропавшего святоши у нас есть все время мира, вот только, что будет когда появится чангай?

Судя по лежащим вещам, священник жил в небольшой келье на первом этаже храма. Узкие, словно бойницы, окна были расположены так высоко, что свет попадающий через них едва освещал эту маленькую комнату. В ней не было никаких украшений, только голая функциональность. Грубая деревянная кровать с жесткой циновкой на ней, рядом с которой стоял письменный стол заваленный бумагами с набросками какой-то красивой женщины. Наш жрец судя по всему еще и не плохой художник любящий прекрасное. Подойдя ближе я начал рассматривать лицо изображенное на пергаменте пока меня не осенило:

— Посмотрите, — Я окликнул Мэйлин и По, — Это же наш чангай. Уберите неестественную бледность и багровый огонь из глаз. Это точно она!

— Становится все интереснее и интереснее. Жрец связан с чангай, которая получается только из самоубийц. — Задумчиво произнесла акула.

— Вы лучше посмотрите, что я нашел, — Цилинь выдернул небольшую книгу в кожаном переплете и раскрыв ее начал читать. — Это дневник нашей пропажи.

— Что он пишет?

— Все демоны Дзигоку! Все очень плохо…

Судя по дневнику ситуация у нас хуже не придумаешь. Этот идиот влюбился в местную красавицу и начал с ней встречаться нарушив свои обеты. Чем дольше они встречались тем сильнее становилась их связь, от которой девушка забеременела, но не сумела сохранить ребенка. Этот идиот посчитал, что это кара богов за его нарушенные обеты и вместо того, чтобы поддержать любимую дистанцировался и попытался найти свое спасение в молитвах и постах.

Находящаяся в жуткой депрессии женщина начала встречаться с каким-то странным человеком, от которого веяло злой силой, но у жреца не хватило мужества решить вопросы самому или же изгнать этого странного человека при помощи местных. По итогу чужак исчез сам, а женщина начала медленно чахнуть превращаясь в тень самой себя. Прошло еще немного времени и она исчезла из деревни. Староста организовал поиски, которые ни к чему не привели. А через какое-то время на пороге храма появилось чудовище в человеческом облике, которое жрецу удалось изгнать. Решив предупредить местных и заручиться их помощью он попытался добраться до деревни, но был встречен чангаем, которого ему удалось отогнать силой своей веры. С тех пор он сидит забаррикадированный в храме питаясь чем придется и с ужасом наблюдает за тем какая темная магия творится на древнем кладбище.

— По, там сказано где этот выродок? — Мне было откровенно плевать на труса бросившего свою женщину в одной из самых страшных бед, которые могут произойти.

— Чем дальше тем менее разборчивый почерк. Похоже он медленно сходил с ума. Тут даже есть размышления о том, что может ему стоит попробовать плоть грабителей могил, которых чангай развесила по ограде. — По лицу цилиня было видно, что он испытывает омерзение от прочитанного.

— По! — Я коротко рыкнул не желаю слушать, жизненную историю жреца. Пусть с этим разбираются в нефритовой обители, ведь именно этот человек своим халатными действиями спровоцировал и поднятие мертвецов и само появление чангая. Зная насколько милосердны наши законы ему повезет если он умер.

— Ищу-ищу. Похоже нашел! Он не нашел спасения в жизни и решил сдаться, повесившись на храмовом колоколе!

Словно заправские спринтеры мы рванули к чугунной громадине. Совершенно неподъемный для обычных людей он быстро сдался под напором трех аколитов.

— Живой! — Пока мы убирали колокол в сторону, Мэйлин, успела проверить заросшее худое существо в грязном жреческом облачении с веревкой привязанной к шее. Судя по все цепь не выдержала дополнительной нагрузки и само Небо даровало нам способ справиться с чангаем.

Чтобы привести в чувство жреца нам потребовалось минут десять. Когда он открыл свои глаза, то от него просто веяло безумием. Впервые видел как человек сидя пытается уползти спиной вперед.

— Кто вы? — Заикающимся голосом произнес неудавшийся самоубийца.

— Посланцы нефритовой обители, — Серебряная пайцза, которую я достал из-за ворота, магическим образом подействовала на него. Буквально через пару мгновений он уже был почти адекватным.

— Вы пришли из-за нее? Но как? Сколько я пытался меня не пускали в деревню, чтобы я смог передать послание. — Резким взмахом руки я остановил его словесный понос.

— Мы пришли решить то, что ты умудрился натворить. Обитель слишком давно не получала твоих отчетов и мы здесь. Как ты допустил появление чангая? — Не знаю, что его пугало больше серебряная пайцза или мое злое лицо, но он поник и едва слышно начал говорить:

— Господин, я заслуживаю смерти, но умоляю вас освободите ее. Не дайте ей лишиться благословенного перерождения.

— За воротами храма, сейчас не меньше трех сотен жаждущих человеческой плоти мертвецов и солнце им не помеха. Ты понимаешь, что это значит жрец? — Последнее слово цилинь словно выплюнул вложив туда все свое презрение. — И виноват в этом ты!

— По, сейчас не время выяснять кто виноват. Куда важнее понять, что делать. — Похоже Мэйлин, на нашем фоне, решила сыграть в доброго полицейского. — Как вас звать?

— Юншен, госпожа. — С низким поклоном представился жрец.

— А меня Мэйлин. Это Ян и По. Мы пришли сюда за оружием против чангая. Хватит ли у тебя знаний и духу, чтобы провести ритуал изгнания и отпустить ее душу на новый виток круга перерождений? — Если до этих слов он был словно испуганный котенок, то сейчас он сглотнул и уверенно посмотрел акуле в глаза.

— Госпожа, я сделаю все в моих силах, чтобы спасти ее душу.

— Меня не интересует, что ты можешь сделать. — Я смотрел на этого, еще не очень старого, но очень слабовольного человека. — Нам надо знать не побежишь ли ты когда мы будем сражаться?

Надо отдать должное священнику. Поняв, что у него есть шанс хоть как-то искупить свои грехи перед любимой женщиной он приготовился рискнуть своей жизнью. Как выяснилось под храмом есть тайный проход ведущий к сторожке. Через который нам надо будет выйти и пока мертвецы реагируют нам надо успеть на центр кладбища где пересекаются четыре дорожки. Там придется надеяться на то жрец знает, что говорит и делает. Его задача сделать ритуальный круг через, который обычному ревенанту не пробраться, а наша дождаться твари и убить ее в ритуальном круге, а потом молиться, чтобы все пошло по плану и Юншен ничего не напутает изгоняя чангая. Иначе нас ждет увлекательное развлечение — бег с препятствиями до храма куда духовная сущность попросту не сможет войти.

— Все помнят, что делать? — Ответом мне были лишь молчаливые кивки. Каждый из нас нес тяжелый бронзовый кувшин с освященным маслом. Именно вокруг них и будет построена защитная формация. Если честно, то мне было не просто страшно — я был в ужасе. Будь там три сотни живых мне было бы намного легче. Если все пойдет не по плану, то я бы просто прорубил себе путь обратно в храм, а акула с цилинем прикрыли бы мою спину. После того как я убивал спящих бандитов мое отношение к человеческой жизни несколько изменилось больше я не считал жизнь священной, к тому же я отвечаю за моих людей.

Темные коридоры освещаемые слабым огнем факела, который нес Юшен идущий первым, не придавали мне уверенности, но я прекрасно понимал, что единственный наш шанс это поставить все на авантюру с жрецом. Нажав какой-то едва заметный рыча он отодвинул часть стены и мы выбрались в сторожку.

— По, ты прикрываешь жреца. Мы с Мэйлин отвлекаем на себя мертвецов пока вы готовите защитный купол. — Я еще раз повторил план. Скорее для собственного успокоения, чем для необходимости. В том, что на бастарда можно положиться я был уверен на все сто. В отличие от нас, с акулой, цилинь обладал хоть какими-то познаниями в жреческой ритуалистики и если что-то пойдет не так, то он поймет это раньше всех. Не знаю почему, но я ощущал, что сегодня произойдет что-то очень важное. Что-то внутри меня просто кричало о важности этого дня лично для меня и с каждой секундой этот момент приближался. К демонам все, пора начинать, а то вдруг мертвецы почувствуют нас слишком рано. Тряхнув головой, я скомандовал:

— Пошли!

По моей команде операция началась. Стоило нам оказаться за пределами сторожки как ревенанты медленно стали разворачиваться к нам. Их истлевшие тела двигались рывками, как сказал По лик Белолицего господина причиняет этим тварям нестерпимую боль и лишь чья-то очень злая и могучая воля заставила их выйти под солнечные лучи. Что ж теперь все будет зависеть не только от нашей скорости, но от веры и знаний жреца.

Быстрые словно молнии, мы с Мэйлин, ускорившись на максимум рванули к центру кладбища и оставив там свои кувшины начали свой забег в разные стороны. Нашей основной задачей было растянуть мертвецов, чтобы жрец под прикрытием По сумел подготовить защитный круг.

Как же я ненавижу бегать, но при выборе смерть в нечищеных зубах нежити или пробежка я всегда выберу второе. Мир для меня смазался в череду рывков между покосившимися надгробиями. Я бежал и бил клинком если какой-то мертвяк оказывался в радиусе досягаемости. У меня не было цели перебить как можно больше тварей, но каждый замедленный мертвяк это несколько дополнительных секунд для завершения ритуала.

— К нам! — Рев цилиня вывел меня из моего полутрансового состояния и ускорившись я рванул по большому кругу еще сильнее заставляя мертвецов растянуться. Оказавшись внутри защитного кольца я шумно выдохнул увидев как мертвые топчутся вокруг, словно не видя нас.

— Как долго будет длиться эффект? — Что могу сказать похоже Мэйлин из нас самая рассудительная раз задает такие вопросы.

— Часов шесть, поэтому если тварь не появится через несколько часов, то у нас будут проблемы. — Чересчур бодро произнес жрец. Его лицо было покрыто лихорадочным румянцем. Внутреннее чутье говорило мне, что все только начинается…

Нам не пришлось долго ждать. Буквально через полчаса закрытые ворота кладбища перемахнула странная человекоподобная фигура. Может быть когда-то ее и можно было назвать человеком, но сейчас она больше всего напоминала вампира из дешевых фильмов ужасов. Не тех слащавых красавчиков ослепляющих своим блеском, а самые худшие кошмары в духе носферату. Бледная морщинистая кожа свисающая клочками, громадная пасть с множеством острых кривых зубов. Пока мы ее рассматривали сгорбленная фигура одетая в обрывки ханьфу медленно двигалась к нам и судя по ее целенаправленным движениям она точно нас видела.

— А эту тварь твоя защита выдержит?

— Не уверен, мой господин. — Вглядевшись в чудовище он едва слышно всхлипнул и тихонько прошептал. — Неужели это моя Масами? Великое Небо как же я мог это допустить.

— Пусть подойдет ближе. Я поймаю ее, а вы рубите конечности. Даже если не сразу сдохнет, то по крайне мере будет не так опасна. — Озвучил свой план По. Может он был и не вершиной тактического мастерства, зато идеально подходил таким безумцам как мы. — На счет три готовьтесь и самое главное не разрушьте барьер.

Раз!

Существо бывшее когда-то человеком стало замедляться, словно почуяло ловушку. Что ж если гора не идет к Магомету, то Магомет сам идет к горе. Стоило мне прокусить губу и сплюнуть кровь за пределы защитного круга как тварь тут же бросилась вперед.

Два!

Мэйлин кивнула мне показывая, откуда она будет атаковать. По спине начинала стекать струйка пота, а надпочечники вырабатывали адреналин в промышленных масштабах. Не каждый день охотишься на смертельно опасную тварь, в окружении сотен оживших мертвецов.

Три!

Цепь цилиня, молнией, сверкнула на солнце и металлическая кисть вонзила свои острейшие когти прямо в плечо монстра, который забился словно пойманная на крючок рыбина. Цзянь акулы наполненный обжигающей энергией кольца огня мгновенно отсек руку или вернее лапу, которой тварь пыталась освободиться от захвата.

Может я и не мастер боя с оружием, но несколько мощных ударов моих шуаньгоу быстро поставили точку в противостоянии с ожившей тварью. Первый же удар меча-крюка повредил позвоночник, а несколькими следующими я отделил уродливую голову от тела. На все про все мы, с Мэйлин, потратили секунд пятнадцать не больше. Все оказалось слишком легко и мне это категорически не нравилось.

— Останки внутрь! — Тут же скомандовал цилинь, бросившийся нам помогать. На бледного от ужаса жреца было страшно смотреть. Казалось еще не много и он упадет в обморок. Наверное его можно понять, не каждый день на твоих глазах разделывают на куски мертвое тело любимого человека, но у нас нет времени на сантименты. Резко схватив его за плечо, я тряхнул его со словами:

— Это не Масами. Это злобная тварь, которая пожирает трупы. — Зубы жреца отбивали чечетку, но кажется до него начало доходить. Надо лишь немного ему помочь. — Освободи дух своей любимой, дай ей шанс на перерождение.

— Я все сделаю. Спасибо, господин! — Юншен словно проснулся и полив освященным маслом останки твари начал истово молиться.

Нам ничего не оставалось как ждать и надеяться, что у жреца все получится. Судя по тому как останки вспыхнули без огня, Небо действительно любило этого священника. Мертвецы вокруг нас качались словно деревья на ветру, крутя головами и пытаясь нас найти, но защитный полог делал свое дело скрывая нас.

С каждым новым словом произнесенным жрецом, возле стен кладбища, начал собираться туман, который становился все гуще и гуще. Не смотря на солнечный день становилось все холоднее. Меня словно что-то кольнуло и я увидел как сквозь ворота кладбища появилась худая длинноволосая женщина одетая в дорогое ципао. Наш чангай пришел.

Медленно, она начала скользить сквозь туман не касаясь земли. Длинные волосы, словно плаще, струились за ней наплевав на все законы гравитации. Чем ближе она приближалась тем тише становился голос жреца читающий ритуал изгнания.

— Не останавливайся! — Мой окрик подействовал на него и он продолжил читать молитвы над чадящими останками, а багровоглазая тварь была уже у границ защитной зоны.

— Юншен. Милый! Иди ко мне! — Нежный голос совершенно не вязался с ее жутким обликом, но прежде чем мы успели сделать хоть что-то этот идиот выпрыгнул из защитного круга словно не видя ее хищной улыбки.

— Масами! Прости меня!

— Тише любимый. Теперь мы будем вместе навсегда. Только ты и я. — Он шел к ней словно зачарованный, а мы были бессильны. Стоит нам высунуться и мертвецы навалятся всей толпой.

Худые длинные пальцы погладили жреца по лицу, а в следующий миг она его поцеловала. Как только чангай оторвалась от Юншена на ее лице появилась торжествующая улыбка.

— Спасибо вам за то, что вы выманили этого труса. Теперь его душа будет принадлежать мне, а вы станете кормом для моих новых детей. Ваша жалкая защита долго не выдержит. — Пока она говорила безумный жрец смотрел на нее влюбленными глазами не понимая, что его жизненные силы переходят к твари. Солнце закрыли тучи и начал накрапывать мелкий дождь.

— Клянусь всеми демонами Дзигоку. Ты сдохнешь тварь!

— О нет, человечек. Теперь я бессмертна, как и обещал беловолосый. А лишив меня тела вы сделали мне услугу. — Тварь рассмеялась мне в лицо. Краем глаза я увидел как в уже густом тумане стремительно движется нечто красное. Похоже чангай это тоже почувствовала и тут же скомандовала:

— Убить нарушителя!

Ревенанты двигались послушные ее воле, а тварь похоже чего-то опасалась и это были не мы. Резкий порыв воздуха разогнал туман и перед моими глазами возникла стройная женская фигура в простом багрово-красном ханьфу перетянутым таким же поясом. Облегающая ткань совершенно не скрывала чарующие изгибы восхитительного тела. С тихим шелестом она обнажила простой солдатский дао, а в следующую секунду ближайшие к ней мертвецы упали с отрубленными головами. Ветер развивал ее волосы цвета стали собранные в прическу символизирующую смирение.

Меня пронзила вспышка энергии и лишь усилием воли я не прыгнул вперед рубя оживших мертвецов. Вспышка молнии высветила ее безмятежное лицо. Тяжелые капли дождя притягивались к клинку, которым она сражалась с мертвецами.

Словно завороженный я наблюдал за ней, ощущая как вспышки энергии воды. Словно в кино, она играючи уклонилась от прыжка чангая и тут же нанесла удар, от которого тварь пронзительно завизжала. Все демоны Дзигоку! Я не могу стоять и смотреть как она умирает.

— В атаку, — Рыкнул я, перерубая ближайшего ревенанта. Мне не требовалось смотреть, я и так чувствовал как пылает цзянь Мэйлин, а металлическая рука По рвет тела как бумагу.

Шаг, и брызги воды слились с энергией, покрывающей ее клинок. Самый быстрый поплатился отрубленными руками. Стремительное движение, и, крутанувшись в ее руке, клинок рассек очередного несчастного от плеча до паха. Пинок, и клинок освобождается от сковывающего его движение трупа, она словно рождена была с этим клинком в руке. Миг и наши глаза встретились. Я узнал это безумно красивое лицо, а в меня уже летел тяжелый свиток, который я рефлекторно схватил.

— Используй нефрит в Земле! — Резко крикнула девушка и тут же атаковала бестелесную тварь.

Не раздумывая я последовал ее совету и тут же зелень нефрита наполнилась энергией моего ядра. Горя зеленым огнем, свиток раскрылся в моих руках. Меня корежило от боли, а мои губы сами собой произносили древние слова призывающие мать Землю, дабы она упокоила заблудшие души.

С каждым произнесенным словом вокруг меня скапливалась странная сила, чтобы через мгновение взорваться проносясь могучей волной нефритовой энергии уничтожая все неживое вокруг.

Меня скрутило от приступа дичайшей боли разрывающей мою энергетическую структуру на части, а сквозь грохот грома я слышал счастливый хохот Даитэнгу.

Закончилась эпоха безраздельной власти дракона. Когда я поднялся с мокрой земли древнего кладбища вокруг моего ядра крутилось пять колец силы. Ворон познал Пустоту.

Content

Константин Зайцев
Книга пяти колец
Том 4

Глава первая. Новые планы

Глава вторая. Прощание с наставником

Глава третья. Путь длиной в тысячу ли…

Глава четвертая. Ночные гости

Глава пятая. Неожиданная встреча

Глава шестая. Осознание

Глава седьмая. Подготовка к бою

Глава восьмая. Ночная резня

Глава девятая. Потерянный

Глава десятая. Переговоры

Глава одиннадцатая. Разговоры у костра

Глава двенадцатая. Нефритовая обитель

Глава тринадцатая. Разговоры во снах

Глава четырнадцатая. Обряд очищения

Глава пятнадцатая. Законы Нефритовой империи

Глава шестнадцатая. Допрос

Глава семнадцатая. Встреча с прошлым

Глава восемнадцатая. Расследование. Акт 1

Глава девятнадцатая. Расследование. Акт 2

Глава двадцатая. Расследование. Акт 3

Глава двадцать первая. Отчет

Глава двадцать вторая. Отчет 2

Глава двадцать третья. Дракон

Глава двадцать четвертая. Встреча

Глава двадцать пятая. Кто звонит в колокол. Часть 1

Глава двадцать шестая. Привет из прошлого