Константин Зайцев

Книга пяти колец

Том 5

Глава 1. Договор

— Спасибо за помощь, — С трудом поднявшись с мокрой земли я низко поклонился девушке в красном. — Но кто ты? И что тут делаешь?

— Меня зовут Хуа Лиан, охотник на ведьм из клана Феникса. — Меня поразило напряжение, которое я почувствовал от Мэйлин и По. Они что знают ее?

— Из тех самых Хуа? — Недоверчиво спросил цилинь.

— Именно из них, южанин. Я бы предпочла продолжить разговор в храме, судя по небу сейчас будет очень сильный ливень. Надеюсь никто не против?

С каждым шагом рядом с Лиан, я все больше понимал, что именно ее я видел во сне, где она убивала приговоренных преступников показывая мастерство владения оружием и кольцами силы. Та же самая походка, те же самые движение и самое главное то же самое ощущение. Мы с ней как-то связаны, вопрос только как?

Судя по тому, что она пошла в сторожку, а не к воротам храма она знала о том, что тут творится гораздо лучше чем мы и это откровенно говоря напрягало. Не утруждая себя зажиганием факела, феникс просто зажгла на ладони огненный шар. Она, что шугендзя? Вопросов становилось все больше и я очень надеюсь получить на них ответы.

Оказавшись в храме Лиан посмотрела мне в глаза и на ее идеально спокойном лице появилась легкая улыбка. Подойдя к алтарю она сделала какой-то жест, от которого погасшие свечки загорелись сами собой.

— Я готова ответить на ваши вопросы, но вежливые люди представляются когда их собеседник называет свое имя.

— Меня зовут Ву Ян, а это мои спутники — Лян Мэйлин и Тан По, мы серебряные магистраты Нефритовой обители. И что значат те самые Хуа?

— Из какой же ты дыры парень если не слышал о безжалостных убийцах Хуа, которые пожирают сердца врагов, чтобы усилить свои способности? — Она говорила с абсолютно серьезным лицом, но в голосе явно слышалась насмешка.

— Из далекой, где о золотых семьях Фениксов знают лишь единицы. В отличие от тебя я всего лишь простой шан. — Я бил наугад, но очень сомневаюсь, что какая-то серебряная семья будет иметь репутацию «тех самых». Она с улыбкой посмотрела на меня и негромко продекламировала:

Ворон-скиталец, взгляни!

Где гнездо твое старое?

Всюду сливы в цвету

Моя рука сама собой потянулась к клинку, а акула с цилинем сделали шаги в диагональ готовясь окружить феникса.

— Судя по твоей реакции, я нашла правильный ответ, но не один из Хуа тебе не враг. Могу в этом поклясться. — Она начала говорить, но я ее жестко прервал.

— Мне не нравится когда кто-то пытается играть словами. Особенно со мной.

— Ву Ян, тогда тебе нечего делать не только в Академии Земли и Неба, но и в столице. Твой удел прозябать на границах империи, пока другие будут получать власть и могущество. — Она говорила спокойно, но очень жестко словно уча меня жизни. Да кто же ты такая. Внутри меня начала подниматься безудержная ярость, но тут феникс подняла руку и сконцентрировала на ней шар из чистой энергии. — Клянусь духами и своей силой, что я не желаю зла Ву Яну и его спутниками? — Каждое слово впечаталось в пространство подтверждая ее намерения. Вот только почему она не клянется богами как все в Нефритовой империи? «Потому что большинство фениксов, а в семье Хуа особенно плевали на богов и их планы. Зато духов они чтят как друзей и союзников.»

— Твоя клятва лишь говорит о целенаправленном зле, ты можешь искренне верить в то что творишь добро, но оно будет мне во вред. — Я далеко не восторженный юнец, который ничего не смыслит в софистике и игре словами.

— А ты все-таки не совсем потерян для высшего общества. — Девушка добродушно улыбнулась. На вид она была не старше Мэйлин, но ощущалась куда опытнее. Словно она прожила гораздо больше. — Давай поиграем в одну игру. Называется вопрос-ответ. Ты задаешь вопрос, а я максимально подробно и честно на него отвечаю. Затем мы меняемся, если не готов будешь ответить, то так и скажи, чуять ложь мой первый дар. Так что согласен? — " Она очень опасна, в троем вы должны справиться, но риск существует. Семья Хуа была известна еще в мои времена как настоящие безумцы. Именно они объединили разрозненных охотников на акума в организацию охотников на ведьм. В этой семье практикуют несколько путей, каждый из которых требует очень больших усилий и выдержки. Зато если практик сумеет выжить, то любой из них позволяет очень быстро развиваться. Думаю у нее сейчас как минимум одно кольцо третьего ранга развито до серебра и скорей всего это вода. Так что если хочешь лгать делай это максимально аккуратно." Спасибо за совет наставник!

— Согласен. Мой первый вопрос зачем ты тут? — Я смотрел ей прямо в глаза. Казалось они постоянно меняют свой цвет от небесно-голубого до аквамаринового, так похожего на морскую гладь.

— Мой наставник приказал мне помочь юным талантливым магистратам, которых отправили без должных инструкций на задание, которое должен выполнять магистрат из золотых боевиков. А так же сделать все в моих силах, чтобы они выжили. В дополнение к этому мне было приказано спровоцировать использование свитка нефритового цветка одним из магистратов, чей резонанс будет попадать под воздействие нефрита.

— Зачем? — Непроизвольно вырвалось у меня. Феникс недовольно покачала головой и сказала:

— Кажется сейчас моя очередь задавать вопросы. С кем ты советовался когда решал играть со мной или нет? — Вот и что мне ей ответить? «Отвечай правду. Назови мое имя» Вмешался в мои мысли Тинджол. «Она не то чем кажется, но я не чувствую от нее зла. Только учти — это ничего не значит. Фениксы живут по принципу диктата воли — нет препятствий, есть лишь недостаток воли. Они могут убить тебя искренне сожалея, просто потому что ты мешал достичь их цель.»

— С моим предком. Его имя Тинджол по прозванию Приходящий в тумане, Разящий клинок Крылатого Отца. — С каждым моим словом в храме становилось темнее, а через мгновение глаза девушки стали глубоко синими как сапфир и она не своим голосом произнесла:

— Когда Обманщик выпускает своего Жнеца из небытия, тогда Большая игра начинается всерьез. Да сгинут враги, да будет восстановлен баланс. — Глаза феникса погасли и она коротко выругалась. — Как же я ненавижу, когда она берет меня под контроль!

— Ты одержимая? — Я не заметил как клинок Мэйлин оказался обнаженным и теперь смотрел в лицо Лиан.

— Не больше, чем твой напарник, — Девушка указала на меня. — Просто Сяомин Многоликая, Хозяйка садов боли решила сказать свое важное мнение. — После этих слов я впервые услышал как может ругаться Тинджол. Долго, с чувством и яростью. Он полностью игнорировал мои вопросы. Увидев мое лицо девушка усмехнулась. — Насколько я знаю наши предки хорошо знакомы и их отношения всегда были, — Она на секунду задумалась, — Наверное наиболее правильным будет ответ сложными. Но сейчас решаем мы, а не они! — В ее словах звучала скрытая ярость. — Ты Ву Ян, а не Жнец. Как и я не Многоликая! У нас свой путь! — Глубоко вздохнув она немного успокоилась и сказала:

— Твой вопрос. — Все демоны Дзигоку, кажется я начинаю понимать ее все лучше. Жить с осознание, что в твоей голове дух, который может брать твое тело под контроль то еще ощущение. К тому же похоже ее предок дает ей куда меньше свободы действия чем мне.

— Зачем я должен был использовать свиток и откуда ты знаешь, что мое кольцо Земли имеет ранг Нефрита?

— Вообще-то это два вопроса, — Она тяжело вздохнула, словно делала выбор. — К демонам все! Я дам тебе исчерпывающую информацию, но в замен хочу присоединиться к вашему кровавому союзу!

— Интересно и зачем нам это? Кровавый союз это не только польза, но и серьезные ограничения, — Начал я, но меня перебили.

— Да-да. В связке может быть только пять существ, — Мой слух тут же резанула эта фраза, почему она не использовала слово человек? — Ян. У нас одна цель. Нефритовая империя должна вернуться на путь баланса. То что ты ворон я поняла когда ты отреагировал на стих. Слишком явная реакция, тебе надо учиться держать лицо. В столице ты легко лишишься головы если будешь показыать свои чувства. Мы оба знаем, что ты видел мое посвящение.

— Я думал это лишь видение.

— Хорошее такое видение, которое своим карканьем меня отвлекало. Дух-хранитель сказал, что два ворона следили за мной и моим возвышением. Теперь мне понятно кто второй — твой предок.

— Давай так ты рассказываешь и мы в четвером решаем что будем делать. По и Мэйлин имеют такое же право на решение.

— Ян, если. Я повторю — если. С нами заодно будет представитель золотой семьи Феникса это открывает очень много возможностей.

— О, теперь я знаю кто у тебя разрушитель препятствий, — Девушка ухмыльнулась. — Только глупцы считают, что это должен быть лучшей боевик. Иногда дипломат будет намного эффективнее.

— Семья Хуа известна тем, что не лезет в политику. — Задумчиво произнес По.

— Мы и не лезем в политику, мы убиваем тех кто отступился. — Ее добрая улыбка на секунду превратилась в жуткий оскал, а потом перед нами снова оказалась милая девушка. — Поклянитесь, что эта информация останется между нами четверыми и я расскажу все. — Что-то это мне напоминало, но если в случае с цилинем у нас не было выбора, то сейчас он был. Вот только Мэйлин права, если к нам присоединится один из высшей аристократии связанный с нами нерушимыми клятвами, то мы сможем куда быстрее достичь вершин. На дорогах силы нет правил. Слова кихо Паука были вызжены в моей душе. Я хотел быть похожим на него, таким же сильным и уверенным в своей мощи, а значит мне надо ускорить свое возвышение.

— Я, Ву Ян, клянусь своей силой, что слова Хуа Лиан останутся между нами, пока она не скажет иного! — Почувствовав мое решение акула и цилинь передали мне свою поддержку и уверенность в правильности наших действий и наши клятвы звучали одновременно.

— За разглашение этих сведений с меня снимут кожу пока я буду еще живой. Драконы любят подобные развлечения. — Мне сразу вспомнился господин Ниххон. — Мы лишись силы Пустоты не из-за кровавых кланов, как говорят драконы. — Ее лицо исказила настоящая ненависть. — Эти чешуйчатые выродки решили нарушить цикл перехода власти и стать императорами навечно. За это Небо наказало их, но их шугендзя и жрецы сумели перенести проклятие на всех жителей, а сами остались единственными владыками Пустоты. — Лиан говорила негромко, но в ее речах слышалась затаенная ярость и боль от древнего предательства.

С момента основания клана все семьи фениксов ищут союза с духами и мешают с ними кровь. Именно поэтому у них так много шугендзя, но лишение доступа к Пустоте серьезно ослабило их клан. Многие пути красных птиц были завязаны на использование кольца пустоты, как усилителя. Уже почти шестьсот лет их пророки и шугендзя ищут методы для возвращения пустоты.

Шестьдесят лет назад их пророк предсказал, что когда вернется ворон их клан получит такую желанную возможность, но для этого надо, чтобы ворон жил. Фениксы тратили безумное количество ресурсов пытаясь найти кого-то из воронов. Лишь на посвящении самой Лиан одна из матриархов клана почувствовала, что ворон пробудился. Два месяца назад появилось предсказание, что нефрит должен сломать плотину.

Лучшие аналитики клана были брошены на расчеты как они могут повлиять на ситуацию. По итогу получилось, что как бы не старались их лучшие геоманты и шугендзя, шанс на успех был не больше тридцати процентов. Но все изменилось когда ее наставнику пришло письмо от главы Нефритовой обители с просьбой о помощи. Добавив этот элемент в расчеты, аналитики увидели, что шансы на успех стремительно растут. По итогу был разработан план гарантирующий успех почти на семьдесят процентов.

— Это все здорово, но зачем тебе нужен кровавый союз? — Именно этот вопрос волновал меня больше всего.

— Все просто. Проклятие это как плотина запирающая реку и лишь хозяин может получать воду. Ты же сейчас получил доступ к маленькому крану, который медленно разрушает эту плотину.

— Так в чем проблема подождать пока плотина лопнет?

— Ждать десятки лет? — Лиан фыркнула. — Это не по мне. Моя цель занять достойное место среди лучших из лучших. Обладая кольцом Пустоты ты усиливаешь тех кто с тобой связан с помощью кровавого союза. Они смогут открыть кольцо Пустоты первыми в империи. Теперь ты понимаешь зачем мне это нужно.

— Прекрасно понимаю, но какая нам от этого выгода. Мне куда проще привязать к себе кого-то из нефритовых магистратов, например того же Дайгон Шо. За счет этого я получу их политические связи и доступ к ресурсам. Зачем мне помогать тебе? — Мне было важно знать, что она думает. На деле я прекрасно понимал чем эта девчонка может быть мне полезна. Да и Мэйлин с По были согласны со мной. Она нам подходит, такая же безумная как и мы.

— Я бы сказала, что ты мыслишь разумно, но очень однобоко. Стоит узнать высшим иерархам о твоей особенности, как думаешь сколько проживут твои друзья? — Лицо феникса стало очень жестким. — Империя не место для сантиментов.

— А что мешает Фениксам поступить так же? — Лиан улыбнулась и посмотрев мне в глаза произнесла:

— Мое слово и участие в кровавом союзе. Я прекрасно понимаю, что я не выйду отсюда живой если мы не договоримся. Иначе ты всегда будешь самой желанной добычей для всех, а для драконов целью номер один. — Что мне в ней нравилось так это ее открытость. Она старалась вести диалог так, чтобы я понимал все последствия. Да возможно она что-то утаивает, но я не чувствую в ней гниль. В бизнесе такая стратегия называется вин-вин, когда все участники получают выгоду.

— Так что же остановит нас от твоей смерти. — Она раскинула руки в стороны показывая, что беззащитна и с обворожительной улыбкой произнесла:

— Ты сам. Я не чувствую в тебе гнили. Ты еще не пропитался духом империи. Став одной из вас я буду оберегать всю нашу зарождающуюся звезду. В клан будет сообщено, что ты еще не открыл кольцо Пустоты, но близок к прорыву. Это даст нам отсрочку в год. Может два, не больше. Потом придется уходить, пока через меня не пробудятся кольца Пустоты у моей семьи и вот тогда у тебя появятся очень мощные союзники. Мой старший брат генерал Лианг. — Она произнесла это имя словной его знает каждый ребенок в Нефритовой Империи.

— Лианг Раскалывающий Небеса, твой брат? — Судя по округлившимся глазам Мэйлин этот человек действительно знаменитость.

— Да. — В одном этом коротком слове гордости было достаточно на целый легион львов.

— Ян, если ее брат будет на нашей стороне, то тебя никто не посмеет тронуть. Хуа Лианг командует четвертым легионом. Его отряды считаются самыми дисциплинированными и опасными в Империи. Он наплевал на традиционные тактики львов. Привлек множество шугендзя за свой счет и теперь его слава гремит на всю Империю, а ведь ему нет и тридцати весен. Южные варвары называют его Улыбающимся мясником. Он за месяц уничтожил их армию при том, что их было в десять раз больше.

— Кровавая сестра, похоже ты от него в восторге? — Я с улыбкой смотрел на Мэйлин.

— Еще как. У нас в клане собирают всю возможную информацию о его методиках сражения. Его уже называют новым воплощениям Небесного генерала. — Взгляд брошенный фениксом на акулу сказал мне о ее наблюдательности.

— В довесок к этому, я дам вам методики развития колец Пустоты и доступ к уникальным путям моей семьи.

— Мэйлин высказалась, что скажешь По?

— Звучит как очень выгодная сделка. Я согласен принять ее в наш кровавый союз. — От этих слов Лиан начала улыбаться.

— Так что Ву Ян, мы договорились?

— Договорились. Хуа Лиан, мы готовы принять тебя в кровавый союз как равную.

— Клянусь Первопредком, вы не пожалеете.

В старом храме построенном на месте древней битвы, под раскаты грома, вершилась будущее Империи.

Четверо заключили кровавый союз, который изменит их жизни и судьбы.

Четверо стали едины, в жизни и смерти.

Четверо должны пробудить свою силу.

Глава 2. Ночные разговоры

Обратный путь был куда проще, Лиан неплохо знала местные горы и смогла провести нас по тайным тропам, которые невозможно найти случайно. Забрав свои вещи из деревни мы двинулись в ближайший город, чтобы отчитаться о проделанной работе и получить подтверждение, что мы теперь полноценные серебряные магистраты, а феникс сообщит своему наставнику, что их план работает как надо и они на финальной стадии. Ритуал сработал как надо и пробуждение моего кольца пустоты лишь вопрос времени.

Даже в такой глуши есть святая святых любого города — имперский архив, в котором хранятся все записи о происходящем в этом регионе. С помощью древнего артефакта все отделения архива связаны между собой и могут обмениваться информацией. С моей точки зрения, без подобной связи, Нефритовая империя уже давно бы развалилась на отдельные государства под управлением кланов.

Не смотря на все мои опасения, феникс отлично влилась в команду. Территория, по которой мы двигались, считалась условно безопасной. Здесь не было банд оскверненных или злых духов. Как сказала наша новая кровавая сестра, боевые патрули Фениксов очень жестко контролировали безопасность своих земель, даже таких отдаленных. Ситуация же с храмом возникла потому что он находится на спорных землях. Хотя лично я считаю, что их лидеры просто позволили этой твари жить, чтобы сработал их великий план по возвращению силы. У меня уже давно нет никаких сомнений, что любой клан для своего усиления пойдет на многое. В моей голове сразу возник жертвенник «благородных львов», который они кормили курсантами, чтобы помочь остальным развиваться быстрее.

Пусть феникс и рассказывала о патрулях, но она первая поддержала мою идею о ночных дежурствах. Разбив ночь на две смены, с нашими текущими возможностями, мы неплохо восстанавливались за несколько часов сна, а с учетом того, что дежурство каждого выпадало через ночь, то каждый из нас был в отличной форме.

Сидя спиной к остывающим углям костра я смотрел на бескрайное звездное небо и размышлял. Завтра мы наконец-то доберемся до ближайшего города и оставим отчет о том, что тут произошло. В нем будет указана помощь Лиан, но никаких свитков нефритового сияния конечно же никогда не было и что это такое мы не знаем. Окончательная смерть чангая наступила из-за благородства жреца, который сумел завершить ритуал над останками твари, а после пожертвовал собой, чтобы отвлечь свою бывшую возлюбленную. Залегендировав все это мы получаем большое количество плюсов. Во-первых мы справились с заданием, не смотря на то что его ранг намного выше нашего текущего статуса, а как бы к нам не относились имперская бюрократия такие вещи скрупулезно фиксирует и в будущем это может сыграть нам на руку. Во-вторых это отлично легендируют причину присоединения феникса к нашей команде, как оказалось охотники на ведьм опосредованно тоже подчинены Нефритовой обители, но через свои клановые структуры. А добровольное объединение в боевые группы старшими только приветствуется. В-третьих сделав жалкого слабака героем в глазах канцелярии мы убираем любые лишние подозрения, а тут такая слезливая история, что сложно не поверить. Уж очень любят тут рассказы о исправлении своих ошибок ценой смерти.

К демонам все! Мою душу грело, что мы справились. Да с помощью Лиан, которую послал к нам Дайгон Шо через своего старого знакомого, но мы все равно справились. Не будь ее, Мэйлин бы сумела завершить ритуал ослабления, пусть и ценой всех своих сил, зато тварь на короткое время стала бы смертной. А много ли надо время бойцам нашего с По уровня, чтобы превратить существо из плоти и крови в хорошо разделанную тушку? Все демоны Дзигоку, я серебрянный магистрат! По земным меркам это уровень где-то капитана спецслужбы занимающейся контрразведкой, пресечением экстремизма и терроризма, правда с учетом местных реалий в области магии. Теперь мы, вчетвером, должны будем пробиться в Академию Земли и Неба, чтобы стать на один уровень с высшей аристократией. Мои губы сами собой искривились в жуткой усмешке. Тепличным клановым мальчикам и девочкам стоит быть осторожнее.

' Ты слишком раздухарился. Посмотри на эту девчонку феникса. Думаешь ее растили в тепличных условиях? Думаешь статус гения, семьи Хуа, дается так легко? Уверен, что ее личное кладбище куда больше чем у вас троих вместе взятых. Хотя на счет акулы я не уверен.« Посмотрев на Лиан укрытую плащом, я вспомнил видение когда она проходила свое испытание. Да и то как она играючи шла сквозь толпу ревенантов тоже многого стоило. Если другие клановые будут такими же как она, то схватка будет жестокой, но когда меня это останавливало? 'Вот! Такой настрой мне нравится гораздо больше. Помни ты ворон и ты наш чемпион. Важна лишь твоя воля, если ты будешь верить и действовать, то ты добьешься чего угодно. Теперь ты почти готов к выбору пути, остался лишь последний этап.» Какой? Как же меня бесило, что он постоянно отодвигает мое обучение. «Тебе нужно будет понять и решить кто ты. Чего ты хочешь и самое главное о чем ты мечтаешь.» Его вопрос привел меня в ступор, вот вроде все понятно и при этом все так сложно. О чем я мечтаю? Да хрен его знает. Я живу словно тот карп с картины увиденной мной в день пробуждения в этом мире. Я рвусь через пороги постепенно меняясь, но о чем я мечтаю? Стать лучшим из лучших? Если раньше для меня это была непреложная истина то сейчас многое изменилось. Слишком сильно этот мир повлиял на меня. Тинджол молчал не мешая мне думать. Не знаю сколько прошло времени, я словно погрузился в транс, но через какое-то время в моей голове возникла фигура монаха в сером и его слова «На дорогах силы нет правил». Внутри меня зрела абсолютная уверенность в том кто я. Всю свою жизнь у меня была лишь одна цель, но лишь сейчас я сумел ее осознать. Моя цель не быть чемпионом, это всего лишь способ достижения цели. Я хочу сражаться с лучшими, моя жизнь это бесконечный бой. Плевать на правила, все чего я хочу это выходить на бой с лучшими и упиваться ощущением боя. «Ты познал себя ученик и это самое важное. Кольца, пути, мастерство владения оружием или магия все это тлен. Важен лишь твой дух и твоя воля. Отныне ты будешь учиться пути Идущего к Небу. Тренировки начнутся когда взойдет полная луна. Клянусь Крылатым Отцом, ты сможешь пройти пещеру тысячи смертей!» Меня охватило чувство умиротворения, будто я познал что-то по настоящему важное. Взглянув внутрь себя я увидел как бронза кольца Пустоты сменяется серебром. Мне не требовалась помощь Тинджола, чтобы понять Пустота растет когда человек понимает кто он и следует своей сути. В ответ на эти мысли был лишь одобрительный посыл от старого ворона.

Некоторое время мы молча сидели наблюдая за бесконечно прекрасным ночным небом. Люди в больших городах Земли живут в удобных квартирах со всеми удобствами, но они теряют свою связь с Небом. Лишь там где воздух чист и нет бесконечного светового загрязнения от бесконечной рекламы, которая призывает лишь к одному — купи,купи,купи. Лишь там ты можешь вглядываться в ночное небо усыпанное звездами и чувствовать как оно вглядывается в тебя. Демоны, я внутренне усмехнулся, похоже со всеми этими смертельными схватками я становлюсь настоящим философом. А если отвлечься от философии то есть один вопрос, который меня очень волновал.

Наставник, а почему ты так ругался когда услышал имя предка связанного с Лиан? Кто она такая? Старый ворон хмыкнул, чувствовалось, что он не очень хочет говорить об этом, но все же пересилив себя он начал рассказывать. «Потому что если эта девочка наследница Черного лотоса, то стоит пожалеть ее врагов, но и друзьям нельзя будет расслабиться. Мы с Хуа Сяомин старые знакомые, она спасала мою жизнь раз пять и раз двадцать я чуть не лишился своей головы из-за нее.» Высокие отношения. ' Еще какие, но девочка правы мы это мы, а вы это вы. Молю Небо, чтобы вы стали по настоящему верными союзниками. Поверь, мой мальчик, не было такой схватки с темными тварями куда я мог бы позвать Сяомин и она бы отказалась, но у всего есть цена. И в ее случае это постоянный риск сложить голову.« Ворон растет когда идет по грани. Вспомнил я слова самого Тинджола. Тот в ответ послал мне ощущение одобрения. » Ты все правильно понимаешь, она помогала мне взлететь еще выше. Полет с фениксом это стремительное восхождение по ступеням силы, но надо всегда помнить, что твоя воля должна быть не слабее чем у нее. Вся семья Хуа безжалостна к себе, они стремятся стать совершенными во всем за что берутся.« Неожиданно он перевел разговор на совершенно другую тему 'Ты же понимаешь, что звезда практически сформирована?» Да учитель и она сформирована вокруг меня. Если я правильно помню древний язык то я теперь опора мира для нашей звезды. «Все верно, ученик. Согласно традициям лучшие опоры мира получаются из тех у кого кольцо Пустоты является ведущим.» Но я только его получил. «Поверь оно у тебя очень быстро догонит все остальные, а потом станет ведущим. Твой дух и воля сильны. Теперь я абсолютно уверен, что спуск в Дзигоку будет абсолютно правильным решением. Именно там кольцо Пустоты будет развиваться быстрее всего.»

— О чем задумался, Ян? — Спросила Лиан вставшая меня сменить.

— О многом, в основном беседовал с предком. Он предупредил меня, что Черный лотос, смертельно опасный враг, но и союзник не менее опасный. — Феникс усмехнулась присаживаясь к почти потухшему костру.

— Когда она узнала, что Жнец твой предок, то очень обрадовалась. — Девушка подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. — Дословно не буду говорить, но общий смысл был, что наконец-то рядом будет кто-то кто сможет выдержать темп моего восхождения. — Лицо Лиан, словно окутала легкая печаль, но через мгновение она снова была собой — красивой и смертельно опасной, словно бритвенно острый клинок. — Из всех кто меня окружал, она ценила лишь Лианга, но брат слишком редко был рядом.

— Давно ты с ней? — Мне действительно было интересно, ведь чем дольше они сосуществуют тем сильнее будет влияние Сяомин. Как бы мы не сопротивлялись, но наши соседи серьезно влияют на нас.

— С четырнадцати лет. — Феникс вновь замолчала, словно ей не очень приятно об этом говорить. Мне хотелось задать вопрос, а сколько лет ей сейчас, но уверен, что и в этом мире это не самый правильный вариант для продолжения разговора. Пока я размышлял, что спросить Лиан задала свой вопрос:

— А сколько ты сосуществуешь с Жнецом душ?

— Чуть больше года и не могу сказать, что мне это всегда нравится, но кажется мы нашли общий язык. — На мои слова она хмыкнула, а потом задала вопрос, от которого я выпал в осадок:

— Как ты умер? — Видя мое состояние, она продолжила спрашивать чем еще больше меня ошарашила. — Ты хочешь сказать? — Начал я, но она меня перебила:

— Вытащить душу из круговорота жизни и смерти можно лишь в краткий миг смерти. Именно этим и пользуются Первопредки. Насколько я знаю это возможно лишь если твоя душа созвучна с душой Хранителя клана. И да я тоже умирала, отравленный клинок убийцы прямо в сердце. У меня не было не единого шанса. — Ее рука показала на тело чуть ниже груди. Когда она начала говорить у меня возникла затаенная надежда, что она тоже с Земли, но нет. Она плоть от плоти этого мира.

— Меня убил на дуэли напыщенный глупец. Дед готовил меня к становлению шугендзей, но я был слабаком. — Мне было легко говорить об этом, воспоминания Ву Яна стали моими. — Когда я заключил сделку с Крылатым отцом все изменилось и я стал тем кто я есть.

— И кто ты, Ву Ян опора мира нашей звезды? — Ее лазурные глаза внимательно смотрели на меня ожидая ответа. Я смотрел в ее глаза и чувствовал как бьется ее сердце. Я ощущал равного, того кто настолько же безумен как и я. Того кто никогда не сдастся. Того кто будет подниматься снова и снова, даже если весь мир будет против. Мой ответ был из одного слова, которое было всем:

— Чемпион. — Словно со стороны я увидел свое лицо искривленное в улыбке больше похожей на жуткий оскал.

— Значит, Сяомин была права. Ты такой же как и я.

— И такой же как и они, — Я кивнул на спящих По и Мэйлин.

— Надеюсь ты понимаешь, что никто не должен знать о том, что мы заключили сделки с Первопредками?

— Прекрасно понимаю, но о том, что я из клана крови знает Такеши Кумихо и ее сестра из ночной гвардии. И у нее на меня свои планы. — От моих слов девушка скривилась, словно разом съела лимон.

— Девятихвостая очень серьезный противник. В моей семье к ней относятся с уважением и некоторой опаской. Никогда не доверяй Скорпиону. Что она от тебя хочет?

— Чтобы я официально возродил клан крови. — Когда смысл моих слов дошел до феникса, Лиан даже поднялась на ноги и тут же начала расхаживать взад-вперед. Пока она ходила и о чем-то размышлял я просто наслаждался наблюдением за красивой девушкой на фоне звездного неба. Она куда лучше меня понимает, что сейчас происходит в большой политике и как на нее повлияет возрождение клана крови. Немного успокоившись она села и начала говорить:

— Фактически, сейчас империей управляет регент. И Железный Журавль не допустит появление новой силы если только она не будет полностью ему подконтрольна. — Девушка задумалась на несколько секунд и продолжила:

— Единственный способ как все это можно провернуть это дать тебе право на создание клана. Согласно имперским документам нет официального разделения на малые и великие кланы. В документе говорится о поддержке великих духов-хранителей.

— А новосозданные просто смогут ее получить, но как же Скаты?

— Насколько мне известно, там была серьезная махинация. Глава клана Скатов, сумел договориться о том, что он может получить согласие великого морского духа на три призыва и этого оказалось достаточно, чтобы формально подтвердить свое право на место в совете. Теперь же они тратят безумное количество ресурсов, чтобы превратить эту поддержку из фикции в реальность. Когда это вскрылось, клан Льва посчитал себя оскорбленным и напал на Скатов. Те стойко держали оборону, пока их корабли не зашли по реке в центр земель Львов и не захватили любимую дочь главы клана. В итоге все замяли, а Император, да продлят духи его годы, восхищенный отвагой Скатов даровал им место в совете.

— Это все здорово, но причем тут я? За мной нет ресурсов и армии. Несколько убийц и все закончится само собой.

— Какой же ты наивный, Ян. — Лиан улыбнулась. — Все делается очень просто. Главное получить разрешение регента на создание клана.

— Что тоже не так уж просто.

— Конечно, но с если Девятихвостая взялась за дело то у нее есть план и не один. Но ты должен решить кто ты — марионетка или игрок.

— И если я игрок?

— Тогда тебе придется рискнуть. В империи хватает недовольных и среди них ты можешь получить поддержку. К тому же у тебя есть мы.

— И это уже не мало.

— Похоже ты не понимаешь. Она, — Рука указала на Мэйлин, — Твой разрушитель препятствий. По ее слову в империю могут вернуться Акулы. Да никто их не пустит просто так, но если ты в совете, то ты имеешь право на союз с чужаками. Как ты думаешь, кто из совета будет против такого подкрепления когда демоны на пороге? Черепахи первые скажут, что это отличная идея. — Эта девочка действительно разбиралась в большой игре, но то что она предлагает смертельно опасно. Хотя если подумать, а намного ли безопаснее сражаться на окраинах постоянно рискуя сложить свою голову?

— Ты так и не сказала как я смогу заставить совет признать Воронов?

— Все просто — ты призовешь Обманщика в зале Совета….

Глава 3. Колокол

— Ты серьезно? — Я смотрел на улыбающуюся Лиан.

— Еще как. Переполох будет жуткий, но никто не сможет ничего сделать, а у тебя будет одна важная задача.

— Дай угадаю — выжить?

— Именно. Ян, запомни в главы кланов безжалостные хищники. Они уже давно не мыслят категориями обычных людей. Теперь в их жилах течет власть и они никогда не захотят с ней расставаться. Слишком давно создана система противовесов, но все равно каждый из них мечтает урвать побольше.

— Ты так спокойно об этом говоришь. — На мои слова девушка усмехнулась и ответила:

— Я не могу этого изменить, но понять в силах. Хотя будем честны разговор о клане дело не ближайшее времени. Тебе надо чем-то впечатлить совет и победа над чангаем это совсем не то чем они впечатлятся. Так что готовься нам придется монотонно охотиться по приказу Нефритовой обители. Стоит брать задачи на грани наших возможностей, это позволит и команде получать метки дракона и ускорить наше возвышение. — Я смотрел на молодую красивую девушку, которая рассуждала как опытный политик. Неужели через пару лет с Тинджолом в голове и я буду таким же циничным? «Нет, мой мальчик, но ты будешь видеть как убить любого в поле твоего зрения. Как эффективнее всего уничтожить поселение, как выстроена система охраны, где слабые места укреплений. Черный лотос была очень эффективным переговорщиком, который умел просчитывать ситуацию на много шагов вперед. А я всего лишь клановый убийца и палач, но убивать я умею виртуозно. Этого у меня не отнять. И ты получишь все мои знания. Девчонка права, сосредоточься на своем развитии, а не на мечтах о клане.» Но разве ты не должен подгонять меня, чтобы я стремился как можно быстрее возродить клан? «Ян. Вороны мертвы уже множество циклов, поспят в еще немного. Сейчас наша задача сделать из тебя настоящего чемпиона иначе вернув клан мы его сразу же потеряем.» Спасибо, наставник.

— Вот смотрю я на тебя и думаю.

— О чем? — Ее глаза сверкнули в отблесках лунного света.

— Где тут мысли Лиан, а где Сяомин?

— Ты не представляешь как она учит. — Феникс на несколько мгновений замолчала, а потом продолжила. — Никаких прямых указаний, только разборы ситуаций. Она настоящее чудовище и самое страшное, что я становлюсь такой же. Наш долг спасти всех тех кто доверился кланам вручив им свои жизни и я его выполню. — Она говорила с каким-то мрачным фанатизмом.

— Мы чудовища, которых создали, чтобы они сражались против других чудовищ. — Мне вспомнились слова бабушки Арданы о том как были созданы кланы. Лиан лишь грустно кивнула и сказала:

— Спасибо, что рискнул довериться. Я не подведу вас. — Эти простые слова звучали как нерушимая клятва.

— Спасибо, что спасла наши шкуры и еще, Лиан… — Я не знал как сформулировать ту мысль, которая была у меня в голове.

— Ян? — Ее лазурные глаза смотрели на меня и я видел в них понимание.

— Я очень рад, что ты с нами. — После моих слов я почувствовал тепло идущее по кровавым узам связывающих нас в единое целое.

— Я тоже. — Встряхнув головой, она перевела тему. — Ты уже думал над дальнейшими планами?

— На мой взгляд, выбор у нас не особо велик. Поэтому, если нет других предложений то, будем делать следующим образом. Как я понимаю после сдачи отчета мы должны получить назначение, но для этого придется вернуться в Нефритовую обитель, чего я делать не хочу. Так как мы, с Мэйлин, кроме гражданских должностей имеем еще и военные, то я предлагаю выдвинуться в расположении Ночной гвардии. — Начал я рассказывать свой план, но Лиан меня перебила:

— Для нашего текущего статуса назначение не обязательно, нужно только зарегистрироваться как команда магистратов-ищеек и у нас появиться возможность брать заказы в любом более-менее крупном городе.

— Погоди, разве так можно? Тогда как будет считаться выслуга лет, ведь я могу не находить никаких проявлений скверны и спокойно получать свои деньги? — Феникс улыбнулась и покачала головой.

— В канцелярии нет идиотов. Бюрократы уже все давно рассчитали. Минимум пять выполненных заданий на команду в год и каждое из них должно соответствовать статусу команды или быть выше. Сюда же входит охота за пределами городов, но тогда требуются доказательства. Пусть империя и погрязла в бюрократии, но они прекрасно понимают, что если магистраты будут сидеть по городам, то кто защитит тех кто живет вне их?

— Именно поэтому Черепахи так активно используют своих нюхачей?

— Почти, у нюхачей несколько другая специфика. Они работают только в связке с воинскими подразделениями, а команды вроде нашей охотятся сами.

— Как все запутанно… — Как же меня раздражает вся эта странная система управления. Слишком много организаций занимаются по факту одним и тем же. Объединив все под единым управлением можно получить намного более эффективную систему.

— На самом деле все не так уж плохо. Нефритовая обитель управляет магистратами, которые набираются из любого клана. У Черепах есть их личные охотники за скверной — нюхачи. У Фениксов эту роль выполняют — охотники на ведьм. Но при этом и мы и нюхачи подчиняемся Совету Нефритовой канцелярии.

— А как же инквизиция? — Перед моими глазами всплыло лицо журавля, который сражался с дядя Хваном. От моего вопроса у Лиан скривилось лицо.

— Инквизиция формально состоит в Нефритовой канцелярии, но при Железном Журавле их позиции стали куда прочнее и они действуют так как считают нужным не согласовывая свои действия с Нефритовой обителью.

— Они хотят подмять под себя всю канцелярию? — Феникс кивнула закусив краешек нижней губы.

— Похоже на то. И у них это неплохо получается. Ладно, нам не стоит лезть в большую политику иначе нас сожрут с потрохами. Как видишь нам совсем не обязательно отправляться к гвардейцам. Гораздо удобнее будет начать свободную охоту выбирая задачи, которые помогут нам двигаться к столице.

— Хорошая тактика, но есть один важный нюанс.

— И какой же?

— У гвардейцев моим наставником был убийца духов. — Глубоко вздохнув я начал рассказывать Лиан все начиная от моих сделок с Орденом Ярости Императора и заканчивая становление карателем.

— Добро пожаловать, ученик, — Улыбающийся мужчина выглядел как всегда идеально. Длинные темные волосы на правой стороне, были тщательно заплетены в косу, спускающуюся на грудь. От основания черепа до кончика косы все было усеянно мелкими, не больше пяти сантиметров в высоту, нефритовыми колокольчиками. Настоящее олицетворение совершенного воина. Не то что мы. Три недели путешествий, по местам где толком нет таверн и спать приходится под открытым небом, не способствуют выглядеть как заправский франт. — Оставьте вещи, слуги все уберут и подготовят ваши комнаты. Госпожа Такеши хочет разделить с вами чай и обсудить ряд очень важных вопросов. — Только увидев этого психа я понял, что мне его очень не хватало. От него исходила аура первозданной мощи, которая как бы говорила ты сможешь так же главное верить и идти к своей цели. Возможно именно благодаря его методам тренировок я сумел сохранить свою голову на плечах.

— Рад встречи, наставник. — Мой глубокий поклон был совершенно искренним и он это прекрасно понял едва заметно кивнув мне. — Позволь представить моих спутников, с которыми мы теперь команда магистратов-ищеек.

— Достойное занятие, но знакомство подождет. Не стоит заставлять важных гостей ждать. Будет лучше если ты сразу представишь их госпоже Такеши. Идем. — Что тут происходит если убийца духов, с его идеальными манерами, так активно хочет чтобы я предстал перед тысячником? Махнув рукой он повел нас в беседку где уже сидели обе сестру Такеши. Мысленно выругавшись, я держал лицо и сделав шаг вперед поклонился со словами:

— Младший приветствует старших. — Кумихо задумчиво смотрела на моих спутников и особенно на Лиан. А вот Хотару сразу взяла быка за рога.

— С возвращением десятник или же мне теперь стоит называть тебе серебряный магистрат?

— Как вам будет удобно, госпожа Такеши. Вашу задачу я выполнил, моя пайцза подтверждена.

— И не просто выполнил. После вашего отчета несколько человек лишилось кожи. Не даром Дайгон Шо всегда был одним из любимых учеников Ниххон Додзи. Представь нам своих спутников. — Мягкий голос Кумихо как всегда обволакивал тебя полностью, делая так чтобы ее желания оказались твоими. Но в этот раз противостоять ее энергетике было куда проще. Судя по всему кольцо Пустоты помогает бороться с чужеродными воздействиями.

— Это Тан По — мой боевой брат. Во многом благодаря ему мы сумели получить данные о том как умер господин Ошида Кан. — Я указал на цилиня, который церемониально поклонился и произнес:

— Для меня честь быть представленным столь знаменитой персоне, как нефритовый магистрат. — Полупрозрачная маска на лице Девятихвостой совершенно не скрывала ее улыбку. Кивнув она взглядом показала мне, чтобы я продолжал.

— Нас отправили на миссию, которая соответствовала уровню золотого магистрата специализирующегося на уничтожение. — От моих слов вены на бритой части головы убийцы духов вздулись. Сого Кван был в ярости. — И благодаря помощи Хуа Лиан мы не только выжили, но и с блеском выполнили задачу.

— Приветствую Цветок Лотоса из семьи Хуа, да будут духи к тебе добры. — Скорпион поприветствовала Лиан как равную. Вот что значит высшая аристократия, не то что мы обычные шан.

— Вы мне льстите госпожа, я всего лишь в начале пути. — С легкой улыбкой ответила феникс.

— Как я понимаю ты решила присоединиться к звезде моего протеже.

— У Яна оказалось множество скрытых талантов и я решила, что это будет правильной идей.

— Мне будет очень интересно узнать какие из них ты успела оценить. — Ее слова можно было трактовать по разному, но я ощутил на себе холодный, властный взгляд нефритового магистрата. — Ян, насколько свободно мы можем говорить?

— Совершенно свободно. Мы вчетвером связаны надежными узами кровавого братства.

— Что ж теперь я осознаю твою уверенность в своих новых компаньонах. Я понимаю, что вы устали с дороги, но сейчас не время для расслабляться. Прошу вас присаживайтесь, разговор будет долгий.

— И о чем же госпожа?

— О судьбе империи и о том, что тебе надо двигаться в столицу.

— Могу я узнать к чему такая спешка? Насколько я понимаю мы и так идем с опережением графика.

— Ян, я читала оба твоих отчета. Ответь мне чего там не хватает? — При такой формулировки вопроса увиливать совершенно нет смысла.

— Мы считаем, что Ошида Кан был связан с бунтовщиками. — Хотару прикрыла глаза и негромко сказала:

— Вот видишь, старшая сестра, парень очень способен и Кван может помочь ему усилиться еще сильнее. — Сделав глоток чая Девятихвостая задала мне прямой вопрос.

— Ты вернулся сюда, чтобы с помощью своего наставника спуститься в Дзигоку и стать карателем?

— Да, госпожа. Я должен впечатлить совет и без громких поступков мне это не удастся. Получив возможности карателя мне будет гораздо проще удержаться в Академии Земли и Неба.

— А что вы планируете делать с ним? — Тонкий палец указал на По.

— Госпожа? — Я непонимающе посмотрел на нее.

— Ты и Мэйлин будете зачислены как лучшие в Академии Льва, Лиан, — палец указал на улыбающегося феникса. — Цветок лотоса клана Феникса и ей достаточно лишь сказать, чтобы оказаться в Академии Земли и Неба, но бастарда цилинь там никто не ждет.

— Госпожа права, — Тан По говорил негромко, но очень уверенно. — Меня там никто не ждет, но право стали не может отменить даже Железный Журавль. Я смогу справиться с представителем Академии и не подведу своего командира. — От цилиня исходило ощущение безграничной веры в свои силы.

— Твоя команда такая же безумная как и ты. Что меня совершенно устраивает. Но есть несколько но.

— И какие же?

— Я не уверена, что становлением карателем, для тебя, будет хорошим решением. Слишком большой риск, но твой наставник, — Она кивнула на убийцу духов. — Считает, что ты справишься. Учитывая, что твоя звезда останется тут, то порча будет действовать на тебя намного медленнее. Но мне нужно быть уверенной, что ты справишься. Поэтому слушай меня внимательно.

Кумихо решила дать мне возможность попробовать свои силы в относительно безопасной ситуации. Конечно же с ее точки зрения. Не так далеко от резиденции располагалось одно из так называемых дурных мест. Когда-то там был форт Пауков, от которого остались одни развалины, но уцелело самое главное — колокол призыва используемый адептами тьмы для проведения испытания.

В давние времена именно Пауки были одними из лучших мастеров борьбы с тьмой и своих бойцов они готовили в постоянных боях с демонами и злыми духами. При одном ритуале колокольный звон мог открывать портал, из которого в наш мир хлынут твари, если же ритуал изменить то звуковые волны вызывают вибрации разрывающие на части любое существо, в котором сосредоточенно гниль Дзигоку.

Прежде чем разрешить мне спуститься в адские глубины, я должен буду пройти испытание колоколом. Пять раз колокол должен будет призывать тварей. По одному на каждое из колец силы.

Пожиратель духов с отвращением смотрел на древний колокол покрытый множеством архаичных изображений пауков. Сплюнув на камень он растер плевок ногой и посмотрел на восходящее солнце. Повернувшись ко мне он произнес:

— Ты все запомнил?

— Да, наставник. — Делая короткий кивок я продолжал снимать доспех магистрата ставший для меня уже второй кожей.

— Почему ты должен быть без оружия и доспехов?

— Потому что после спуска в Дзигоку они будут пропитаны скверной и их не защищает моя энергетика.

— Все правильно. Тебе будет намного проще поскольку у тебя есть духовная связь с твоими клинками, но все равно будь аккуратнее. Экономно расходуй свою силу. Девятихвостая разрешит твой спуск только если ты пройдешь все пять испытаний в одном цикле.

— Мы начинаем круг на восходе потому что это время Воздуха? — На идеальном лице появилась легкая улыбка.

— Именно. Мы начнем и закончим на восходе. Твоя задача убить всех кто придет на зов этой мерзости.

— Если он вам так не нравится почему бы его не разрушить?

— Тогда эта земля станет проклятой, слишком много темной энергии влили в этот металл Пауки. Все начнет меняться. Звери, птицы, даже трава пропитается эманациями зла и кто знает какие твари тут могут проявиться.

— Ты готов, Ян?

— Да, наставник. — Однажды я уже сражался с кучей тварей желающих моей крови. Справился тогда, справлюсь и сейчас.

— Тогда вперед. — Закрыв глаза он широко раскинул руки и начал петь на древнем языке. Улыбнувшись своей команде я сделал вперед и прыгнул на ритуальную площадку находящуюся внизу.

Я стоял в одних штанах и смотрел на восходящее солнце. Легкий ветерок обдувал мою кожу, а моя душа была спокойна. Рядом с поющим древний гимн убийцей духов стояли мои друзья и я чувствовал, что стоит ритуалу пойти не так они вмешаются. Вместе мы сможем уничтожить любого!

Будь милостив ко мне Фэй Линь владыка Воздуха. Мои руки сами собой сотворили жест храма Приносящего шторм.

Тьма начала сгущаться все сильнее и сильнее образуя вокруг меня нечто напоминающее гигантские зеркала покрытые фиолетовым маревом. Все мое естество жаждало боя. Как же я соскучился по хорошей драке! ' Ты познал себя и теперь каждый раз когда ты идешь навстречу своему естеству помогает тебе улучшить контроль над Пустотой. Чем сложнее будет бой тем дальше ты сможешь пройти. Если повезет, то сегодня ты познаешь всю ее силу'. Моя интуиция заверещала как пожарная сирена и я не слушая, что за очередную вселенскую мудрость вещает Тинджол, нырнул кувырком вперед, пропуская над собой костяное копье. Прокатившись по обломкам камней тут же ушел в очередной кувырок. Прыжок и я оказался в стойке. А из порталов начали выходить мои старые знакомые. Существа напоминающие людей со снятой кожей вооруженные костяным оружием.

На моих губах появился безумный оскал. Наконец-то хорошая драка!

Глава 4. Серый туман смерти

Стоя на залитых, дурно пахнущей, жидкостью напоминающую кровь я ощущал полнейшее разочарование. И это Пауки называли испытанием? Безшкурые выродки понятия не имели, что такое правильный бой. В них не было ни ярости настоящих воинов ни безумия диких зверей стремящихся уничтожить врага. Больше всего они напоминали плохо настроенные механизмы или же свеже поднятых ревенантов, которые еще не осознали, что только теплая человеческая кровь может сделать их мертвые тела намного сильнее. На первый взгляд их было около двадцати, но пользоваться оружием умело всего пара да и то с раздробленными коленями от лоукиков особо не по фехтуешь.

Глупые попытки навалиться на меня всей толпой привели к тому что я просто растягивал их в линию и сбивая с ног. Костяные мечи и копья им скорее мешали, чем помогали, так что лишив одного из них клинка я быстро закончил весь этот фарс. Наполненный энергией воды меч разрубал мышцы и дробил кости не хуже стального. Несколько минут и я следуя правилам, которым меня научили нюхачи Черепах начал работу мясника отрубая головы этим существам.

Мерзкая работа не мешала мне анализировать ситуацию. Почему все так легко? Колокол давно не использовался и не смог призвать более сильных противников? Или же я оказался слишком силен? Внутри меня зрело беспокойство от происходящего. Ненавижу когда все идет слишком легко, обычно это означает, что что-то тут нечисто. Напрочь игнорируя мои сомнения гаки пели свои нечестивые гимны. Они были единственными кто был по настоящему счастлив от этой бойни. Бестелесные создания пели мне осанну восхваляя меня и вновь пытались склонить меня на путь уничтожения всего живого для собственного возвышения.

По ощущением я чувствовал себя намного бодрее чем когда только пришел сюда. «Ты вновь недооцениваешь противника. Такой как ты просто создан для уничтожения множества слабых противников. Каждая смерть делает тебя лишь сильнее благодаря гаки, но теперь подумай и вспомни, что сказал тебе убийца духов, который не знает о твоей связи с миром голодных духов?» На мгновение я абстрагировался от мерзкой картины перед моими глазами и начал анализировать весь бой с самого начала.

Пять порталов открылись почти одновременно и вот я ухожу от броска копья. Не будь у меня активирована аура восприятия, то с большой вероятностью бой бы пошел совершенно по другому сценарию. Перед моими глазами проносились, одна за другой, картины как я побеждаю безшкурых. Жесткие удары в полную силу на чудовищной скорости не только ломали моих противников, но и изматывали мое тело. Лишь энергия даруемая гаки в обмен на смерть моих врагов позволяла мне сражаться в таком стиле. До меня начало доходить, что для большинства моя техника совершенно не подходит. Есть множество классных бойцов, но им никогда не стать чемпионами потому что их предел три раунда и то зачастую в третьем они дышат как загнанные лошади и любой кто умеет правильно распределять силы будет для них как криптонит для супермена. Не даром последние два раунда неофициально считаются чемпионскими.

«Дошло наконец-то? Путь Идущего к Небу заключается не просто в понимание себя, ты должен познать свою суть и следовать за ней. Это единственный способ достичь совершенства. Не бывает двух одинаковых путей к Небу, каждый идущий уникален. Пойми, недооценивать противника очень опасно, а переоценивать свои возможности — верная смерть, когда ты будешь сражаться с лучшими из лучших. Когда ты будешь понимать себя полностью — ты станешь поистине непобедим. Никогда не строй свой план на бой в расчете на какую-то отдельную промашку врага. Только твоя готовность выложиться на максимум и использовать любой, даже самый маленький шанс, поможет тебе победить любого врага.» Спасибо наставник, мне кажется я действительно осознал.

Поклонившись на четыре стороны я отдал дань уважения поверженным врагам. Да они были слабаками, но благодаря ним мне стало гораздо понятнее куда мне двигаться дальше. Медленно поднимаясь к ожидающим меня спутникам я вспомнил ночь нападения Пауков на Громовую жемчужину. В моей голове вновь возникла картина битвы с серым кихо Паука. Как тогда я почувствовал тягучую энергию умирающих круживушуюся вокруг меня, и потянулся к ней всей своей душой, пытаясь вобрать ее как можно больше. Серая вспышка вспыхнула перед моими глазами. Как я мог это забыть? И почему именно сейчас вспомнил?

«Я закрывал от тебя эти воспоминания. Ты был не готов к пониманию этой силы.» Раздался голос Тинджола в моей голове. «В твоем случае использование энергии смерти при столь неразвитых кольцах привело бы лишь к одному — ты бы стал не просто пожирателем крови гуй-дзин. Ты бы при жизни начал превращаться в одного из великих владык голодных духов.» Я вспомнил Блистательного кулака, который охотился со своей стаей и осознал, что это не тот путь по которому я готов идти для достижения могущества. Учитель, что же изменилось если вы решили открыть мне воспоминания? Сам того не осознавая я перешел на формальный стиль речи и это похоже задело старого ворона. ' Изменился ты. Твоя связь с царством голодных духов это часть тебя и отрицая ее ты никогда не сможешь пройти путем Идущего к Небу. Отныне твоя задача стать цельным, сплести воедино все чему тебя учили и то к чему стремишься ты сам. Именно тогда ты пробудишься по настоящему и станешь великим воином.' Спасибо, Тинджол. Судя по ощущениям предок осознал, что я говорю искренне и в ответ на мои слова мне пришло ощущение покоя и легкой гордости. Клановый палач не сомневался, что его ученик сможет достичь самых высоких вершин.

Стоило мне подняться на самый верх как убийца духов налил мне воды в бронзовую чашу и с легким поклоном произнес:

— Это ты называешь экономией сил, Ян? — Его голос звенел от возмущения.

— Учитель, я осознал свою ошибку и этого больше не повторится, но закончив бой так быстро я получил дополнительное время на отдых. — Ответил я с легким поклоном и сделал глоток безумно вкусной, холодной воды.

— Очень надеюсь на то что ты действительно осознал. Первая волна всегда самая слабая, на ней Пауки тренировали новичков, которые только только пробудили ядро.

— Значит дальше будут противники посерьезнее? — Меня просто распирало от желания проверить смогу ли я использовать силу энергии смерти.

— Дальше будет куда интереснее, — Губы Квана искривились в злой усмешке. — Следующая волна для тебя будет легкой прогулкой если не будешь глупить и слишком увлекаться. А вот начиная с заката после гибели всех тварей из портала может выйти кто-то из старших, думаю ты прекрасно понимаешь, что бой с кем-то из них будет куда сложнее?

— А есть возможно узнать с кем мне предстоит сражаться? — Моя сущность профессионального бойца вновь взяла верх. Лучше всего детально изучить своего врага и выйти на бой во всеоружии. Перед каждым чемпионским боем мы, с тренерским штабом, изучали видео предыдущих боев моих противников, часами ища ключи к победе. Иногда достаточно знать как изменяется траектория движения ног после удара, чтобы подготовить хорошую ловушку.

— К сожалению мне это не под силу. Только чистокровные пауки могли пробудить все свойства колокола. — Пожиратель посмотрел мне в глаза и тихонько произнес:

— Считай, что каждый следующий бой будет в два раза тяжелее предыдущего. Рассчитывай, что старшие придут и на закате и в полночь. Думаю ты понимаешь, что на рассвете за тобой придет кто-то из настоящих мастеров. Я не исключаю, что они изучают твой стиль боя, отдавая мелочь тебе на растерзание.

— Наставник, — Я посмотрел ему прямо в глаза и спросил, — Это ваше предположение или вы точно уверены?

— Считай, что это предчувствие, но на моем уровне владения силой колец от таких предчувствий не отмахиваются.

— Спасибо! — Я низко ему поклонился и отправился к моей команде.

Не знаю как, но в этом месте трупы разлагались практически мгновенно. Когда я спустился кости уже практически превратились в прах. Стоило задеть носком сапога остатки и они тут же осыпались, как замок из песка. Самое плохое, что оружие тварей постигла та же участь. Придется надеяться только на себя, ну да мне не привыкать.

Убийца духов вновь затянул молитвенную песнь, а я сел посреди камней в позу лотоса и закрыл глаза стараясь максимально усилить ауру восприятия. Нервничать и пытаться понять откуда нанесут первый удар я не видел смысла, все равно будут атаковать со спины думая, что я не жду этой атаки.

С закрытыми глазами я начал чувствовать как мир меняется. Как напрягаются энергетические потоки вокруг меня, словно что-то, извне, пытается прорваться сюда. Одна, вторая, третья. Вокруг меня сформировалось пять точек присутствия чужой и очень злой воли. Ее владелец хотя чувствовать боль и смерть, для него это была естественная среда. Мои губы искривились в злой усмешке. Раз он хочет боли и смерти он их получит. Резко прокатившись, по каменной площадке, вперед я поднялся на ноги. Из порталов медленно выходили мои противники.

Краснокожие человекоподобные существа больше всего напоминали извращенное воплощение самураев, у которых сняли шлем вместе с скальпом оставив лишь голый череп, а их маски они вживили в лицо. Судя по тому как эти демонические твари перерыкивались они были не просто стайными, они были разумны. Что дополнительно подтверждалось тем как они начали меня окружать размахивая своими четырехгранными дубинками сделанных из какого-то черного металла.

Уважение к себе начинается с того, что ты всегда следуешь своему внутреннему закону. Каждый твой шаг должен вести тебя к цели которую ты держишь в своем сердце. Один из моих тренеров любил говорить, что любой бой это шаг к смерти. Лишь признав себя мертвым ты по настоящему освободишься и сможешь использовать весь свой потенциал.

Короткий поклон и пляска со смертью началась. Эти существа знали, что такое бой и в целом были неплохими бойцами, но сражаться в группе да еще против более опытного и быстрого бойца их явно не учили. Им бы держаться строем пытаясь сломать меня с помощью своих железок, но нет они рванули на меня толпой со всех сторон пытаясь смять. Глупость за, которую первый из них тут же поплатился жизнью.

Если ты отдаешь инициативу врагу он сможет навязать тебе свои правила боя. Если ты играешь первым номером, то все в твоих руках. Короткий рывок навстречу врагу и тут же нырнуть под удар дубинки. Хлесткий удар ребром ладони, наполненный энергией воды, по горлу и позвоночный столб существа сломался как хворостинка. Холодная энергия омыла мое тело даруя мне ощущение силы. А потом началась безобразная свалка, в которой был лишь один победитель!

Удары сыпались со всех сторон. Их явно учили сражаться, но они были слишком медленные и слишком хрупкие для таких пугающих существа. Постоянно смещаясь, я делал то, что умею лучше всего, — бил. Тело закованное в броню из энергии Земли позволяло мне рисковать. Кулак, локоть, голова мне было плевать, куда попадает удар. Каждый удар ломал кости и рвал мышцы. Я упивался боем словно дикий зверь. В какой-то момент до меня дошло, что мои глаза закрыты и это мне совершенно не мешает.

Мы кружились по площадке, и они падали один за другим не выдерживая силы моих ударов. Они начали что-то подозревать когда их осталось только пятеро, а я был покрыт чужой кровью с ног до головы. Древняя, как мир, мантра крутилась в моей голове, а ей подпевали голодные духи щедро делясь со мной своей силой. Бабушка Ардана права мы чудовища. Пока я был человеком мне было непонятно это упивание безумием боя, меня ограничивали условности и законы, но этот мир заставил меня отбросить все наносное и стать тем кто я есть на самом деле — бойцом. Правила, условности все это чепуха. Главное это священное пламя, которое горит внутри твоего сердца. Настоящий боец сражается ради сражения и так избегнет греха. Я словно почувствовал как вздрогнул от этих мыслей Тинджол.

Шаг и я принимаю удар дубинки на жесткий блок предплечьем, а мои пальцы резким движением вырывают горло врага. Кровь словно фонтан льется мощной струей. Больше я не защищаюсь. Здесь и сейчас, я охотник. Пусть они вооружены и их больше, но они уже мертвецы. В моей голове играла незнакомая энергия призывающая меня рваться в бой уничтожая врагов максимально быстро и жестко.

Вспышка света и мир раскрашивается мириадами красок, но я чувствую что все это сейчас не мелочь не заслуживающая внимания. Важно лишь то, что от убитых идет странный серый дым, в котором купаются голодные духи кружащие вокруг меня. Их бледно-зеленая энергия наполняет мои жилы и меня настигает ощущение самадхи.

Словно со стороны я видел как мое тело играючи расправляется с врагами и в то же время я постигал серый туман смерти. Я чувствовал его всей своей душой, всем естеством. Мои меридианы создавали новые узлы, позволяющие мне впитывать его в себя.

Вспышка и я вновь стою посреди залитой кровью площадке, а на меня несется с диким криком последний боец. Сам не понимая как я потянулся к серому туману смерти и он окутал меня. Шаг вперед и на выдохе с моих рук срывается десяток призрачных черепов с острыми как бритва клыками, которые с диким хохотом вырывают гигантские куски мяса из тела моего врага. На моих глазах, меньше чем за пару секунд, некогда живое существо превратилось в полуобглоданный кусок мяса истекающее кровью.

К моему горлу подкатила тошнота, когда до меня дошло, что это сделал именно я. Все демоны Дзигоку, я не хочу убивать своих врагов так! ' Мой мальчик. Поверь мне, пройдет время и ты поймешь, что смерть это всего лишь смерть. Главное как ты живешь и для чего. Они пришли сюда за твоей жизнью и душой. Неужели ты не понимаешь, что проиграй ты и сегодня у них был бы сытный ужин из последнего ворона в Нефритовой Империи?' Спасибо за помощь, учитель.

Интерлюдия.

— Ты затеяла очень опасную игру. — Младшая из сестер пила свое любимое вино и смотрела как нефритовый магистрат пишет очередное письмо.

— Ты все еще сомневаешься? Даже после того как сама убедила Квана участвовать? — Кумихо подняла свои глаза на кузину и улыбнулась. Она слишком давно знала Хотару, чтобы нервничать. Единственная слабость ее сестры это ее любовник, но любой кто решал использовать это заканчивал одинаково — жестокой смертью. Сого Кван не просто пожиратель, он любимый ученик главы секты Убийцы духов и если все пойдет как она планирует — будущий глава.

— Он привязался к парню, у него давно не было достойных учеников, а Ян такой же безумец. — Хотару сделала очередной глоток. — Тебя не смущает, что вокруг этого мальчишки слишком много интересантов.

— Ты слишком сильно погрузилась в дела армии, моя дорогая. — Девятихвостая искренне улыбалась, что с ней бывало крайне редко. — Он лишь один из элементов в моем плане, не сработает его карта воспользуемся другой.

— А эта девчонка феникс, она же может получить все, что угодно. Почему она тут?

— Если Цветок Лотоса поддерживает моего протеже мне же лучше. Она как и ее брат безумцы стремящиеся к личному могуществу и мало интересующиеся Большой игрой.

— Это Хуа Лианг мало интересуется политикой? А как же все его нововведения, от которых так бесятся Львы?

— Хотару, — Терпеливо, словно ребенку продолжила объяснять нефритовый магистрат. — Он хочет усилить Империю и используя энергию веры людей прорваться через несколько рангов. — Видя широко раскрытые глаза тысячника она кивнула. — Поверь, такие методики есть и наши аналитики считают, что он, с вероятность больше семидесяти процентов, справится. Этот парень настоящий гений и нам всем надо радоваться, что он на стороне Нефритовой Империи. — Закончив свое письмо она перечитала его еще раз и довольно улыбнулась. Ее погибший любовник гордился бы ее. Империи пора возродиться.

Глава 5. Осознание себя

Своими словами про слабых противников я похоже все сглазил. На закате меня ждал очень неприятный сюрприз. Из порталов вылезли уже знакомые мне черепахаподобные каппа с жидкостью в черепе, которую достаточно вылить и тварь сдохнет, вот только эти были какие-то странные. В отличие от обычных, морды этих больше напоминали клювы хищных птиц вроде орлов, которыми вырвать кусок плоти если бедняга Ян зазевается раз плюнуть, вот только давать им такой шанс я не собирался. Панцири были сплошь покрыты острыми, как бритва, шипами покрытыми какой-то мерзкой, даже на вид, слизью. Что будет с моим организмом если она попадет в кровь мне почему-то совершенно не хотелось. Да и двигались эти существа на удивление очень стремительно, чего я не мог сказать про обычных каппа. Уважение к врагу — это уважение к себе. Короткий поклон и бойня началась.

В этот раз я решил действовать намного осмотрительнее чем раньше и тут же взвинтил темп на максимум не собираясь рисковать. Чем быстрее я их убью тем больше у меня будет времени подготовиться к следующим противникам. Мой план был прост и эффективен — резня.

Шаг вперед и я нырком ухожу от когтистой лапы, которая могла снести мне голову с одного удара. Похоже с этими тварями лучше не шутить и закончить все как можно быстрее. Мгновенная концентрация и в моих руках такие родные шуаньгоу из чистой энергии. Рукояти клинков нефритового цвета словно подрагивали от нетерпения и я чувствовал их желание боя. Они хотели сражаться и лить вражескую кровь, чтобы мы, вместе, могли становиться лучше.

Движение в сторону и острый клюв меча-крюка пробивает подмышечную впадину каппы заставляя ее зареветь от дикой боли. Мгновения задержки мне хватило и в следующий миг клювастая голова уже катится по камня срезанная быстрым ударом второго клинка. Холодная исцеляющая энергия голодных духов наполнила мои жилы новой энергией и я рванул в безумную атаку.

Монстр привыкший к тому, что его броня крепка и выдерживает любые удары становится беззащитнее мышонка, когда оказывается, что духовные клинки режут кость, плоть и панцирь как рисовую бумагу. Каппа пытались смять меня толпой, чтобы разорвать на куски и после лакомиться моим теплым мясом, но их добыча оказалась слишком кусачей и быстрой.

Парные шуаньгоу танцевали, в моих руках, танец смерти. Каждое движение, каждая связка, которым меня научил Тинджол, а я отточил во множестве поединков, несли этим бронированным монстрам смерть. Да это была не привычная, для Нефритовой империи, техника основанная на изяществе и точных движениях. Это была техника дикого зверя сцепившегося в смертельной схватке с равным по силам противником. Что-то внутри меня просто упивалось этой кровавой резней, а мой разум продолжал оставаться все таким же холодным и острым.

С каждым новым боем, в котором мне приходится рисковать своей жизнью я все лучше понимаю кто я такой и куда я стремлюсь. Вся моя личность состоит из множество противоречий, которые умудряются при этом гармонично уживаться. Моя сила происходит от эмоций и страсти. Огненный ярость и звериное желание разорвать моих врагов на куски наполняет меня силой, дает мне презрение к боли. Холодный рассудок и точные расчеты всех движений это не для меня. Пусть так сражаются те кто не может наслаждаться яростью сражения и безумием битвы. Тот кто живет своими страстями силен и опасен, но если ты будешь жить лишь ими ты превратишься в жалкое чудовище, которое только и может жаждать сиюминутных удовольствий. Настоящее искусство боя это быть честным с собой, признавать кто ты есть, но при этом уметь себя контролировать в любой момент. Контроль это то что удерживает меня позволяя достигать все новых и новых вершин. Страсть это клинок, а контроль рука направляющая это клинок точно в цель.

Когда я открыл глаза древние камни были залиты кровью уже мертвых капп. Похоже мое погружение в себя оказалось слишком глубоким и тело действовало на автомате. И судя по всему крайне эффективно. Нехотя я отпустил энергетические шуаньгоу, зная что я смогу призвать их в любую секунду. Все демоны дзигоку, я чувствовал себя просто превосходно. Единственное, что меня смущало это то, что порталы до сих пор не закрыты.

Аура восприятия была напряжена до предела и я чувствовал как вокруг меня стремительно собирается вихрь из энергии смерти и крови. Демоны, что же все это значит? Неужели кто-то из старших тварей решил попробовать мною закусить. Стоило этой мысль сформироваться в моей голове как из портала вышел человек, одетый в крестьянскую одежду он тут же направился ко мне.

Его совершенно не смущали ни лужи крови ни тела разрубленных на куски капп, он шел вперед со спокойствием будды на лице. Чем ближе он приближался тем сильнее крепла моя уверенность в том, что это существо не человек. Мое внутреннее чутье просто кричало, что он опасен и он пришел сюда за моей головой. Мне стоило атаковать немедленно, но я ощущал, что это не правильно. Что тут что-то не чисто. Не доходя до меня шагов пять он сел на колени прямо в лужу крови вытекшую из под соседних трупов. Меня словно поразило молнией, его поза не была позой покорности, он призывал меня к таинству дуэли принятой в столице Нефритовой империи.

Эта разновидность дуэли мне всегда казалось полнейшей глупостью. Двое садятся на колени, на расстоянии пяти шагов, друг напротив друга. После этого следует вежливый поклон во время, которого не принято отрывать взгляд от глаз противника. Положив руку на рукоять своего оружия начинается сама дуэль. Зачастую тут побеждает тот кто успел быстрее выхватить клинок и нанести удар. На Земле такая школа боя была разработана в Японии и называлась она вроде йайдзюцу. Ну что ж хочешь дуэли будет тебе дуэль.

Медленно я сел напротив этого странного молчаливого существа, маскирующегося под человека. На его поясе, как и на моем не было оружия, но уверен это его совершенно не волновало как впрочем и меня.

— Старая кровь. — Голос моего противника звучал странно и искаженно, словно он говорил откуда-то издалека. — Хороший враг, твоя смерть поможет моему возвышению. Мое имя Кайдзю Ужас багрового заката. — Он словно причмокивал от удовольствия, думая что сейчас убьет меня и сможет забрать мою силу. На моих губах появилась усмешка, кажется сейчас я наконец-то смогу проверить насколько я продвинулся по своему пути. Все Боги и духи, да разве это ли не счастья для настоящего воина? Единственная причина, по которой воин жив — это сражение, а единственная причина, по которой воин сражается, — это победа. Иначе зачем быть воином? Эти мысли возникли откуда-то из глубины и они так точно передавали мои ощущения, что я лишь улыбнулся своему визави. У людей со слабыми нервами от такой улыбки подкосились бы коленки, а от него лишь расходилось ощущение предвкушения хорошей битвы. Интуитивно я почувствовал, что мне требуется сделать.

— Наконец-то достойный противник. — В ответ на это мой соперник улыбнулся и едва заметно кивнул головой подтверждая мои слова. Манеры лицо мужчины, эта фраза услышанная мной в каком-то фильме идеально подходила для этой ситуации. Двое хотят убить друг друга, но при этом до последнего соблюдая этикет. Это ли не странность? Но тут до меня дошло зачем все это. Этикет это еще один вид контроля, позволяющий оттачивать свой разум и волю до идеала. — Спасибо за урок, — Я ощутил его удивление, он не понимал какой урок он мне преподнес, но это и не важно. Самое главное, что это понимание теперь всегда будет со мной. — Мое имя Ву Ян последний чемпион великого клана Воронов. Приготовься умереть.

Стоило мне закончить говорить как мы начали действовать практически одновременно. Лужа крови, в которой сидел мой противник тут же превратилось в копье с наконечником в виде меча летевшее мне в лицо. Шаг в сторону и верные шуаньгоу, мгновенно материализовавшиеся у меня в руках, захватили копье. Клинки подрагивали от возбуждения чувствуя как меня накрывает волна адреналина. Действительно достойный соперник!

В бездоспешном бою копье против меча почти всегда выигрывает копье, если уровень противников хотя бы как-то сопоставим. Когда у мечника появляется щит, то шансы становятся уже пятьдесят на пятьдесят. Если же у бойца два меча то самый лучший способ справиться с копейщиком это постоянно давить и войти в клинч, иначе ты труп. Шуаньгоу со своими кастетными рукоятями делали этот процесс намного проще. Мне хватило буквально долей секунды, на которые мои клинки задержали его копье, чтобы оказаться с ним в клинче. А уж тут ему от меня не уйти.

Стоило мне оказаться рядом с ним как я тут же рванул еще ближе и мой лоб, словно молот врезался в лицо этому существу. Надо отдать ему должное держался он хорошо, копье выпало из рук лишь на пятом ударе. Он пытался сражаться, но это была лишь агония.

Копье единственное чем он мог меня взять. Его длинные зубы и острые как бритва когти появившиеся на пальцах не смогли меня остановить. Он просто не успевал всем этим воспользоваться. Энергия земли покрывала мое тело словно доспех делала все его попытки малоэффективны. Быть может если бы он мог сосредоточиться, то мне бы пришла хана, но в бою я всегда придерживаюсь старого правила — быть стремительным в бою и выкладываться на полную.

Клинки из чистой энергии одним движением срезали голову превращенную в кровавое месиво от ударов моего лба. Медленно покатившись по каменным плитам она остановилась так что остекленевшие глаза существа смотрели прямо на меня.

— Удачи в новом перерождении, Кайдзю. Надеюсь там тебе повезет больше. — Коротко отсалютовав ему клинком я усмехнулся и с легким сожалением развоплотил клинки. Мой противник явно не сумел оправдать свое имя. До гигантских монстров сметающих города ему было как до луны пешком.

Медленно поднимаясь по ступеням к ожидающей меня команде, я ощущал как ядро начало пульсировать от распирающей его энергии, а внутри меня что-то менялось. С каждым новым шагом мое понимание энергии менялось, словно бой раскрыл глаза на что-то важно. Что-то что я сам еще не понимаю, но уже чувствую его влияние на своей энергетике. Убийца духов, с каменным выражением лица, внимательно смотрел на меня, а когда я поднялся негромко произнес:

— Впервые вижу, чтобы оборотня каппу убили в таком стиле. Ты выглядел как мясник на бойне забивающий скотину, а не мастер боя. Разве этому я тебя учил?

— Наставник, — Я склонился в уважительном поклоне. — Вы учили меня побеждать. Я чувствовал, что именно в такой манере победа будет на моей стороне. Пусть меня называют Ян Мясник, мне плевать. Вы учили меня, что главное верить в себя и свой путь.

— И ты его нашел? — В голосе Сого Квана звучало неподдельное любопытство.

— Да, наставник. Отныне мой путь — это путь Идущего к Небу. — Мне почудилось, что он вздрогнул от моих слов, но наверное мне показалось. Куда мне почувствовать серебряного архата.

— Серьезный и очень мощный путь, но ты не сможешь достичь на нем высших ступеней мастерства. Они все требуют владение кольцом Пустоты, а в твоих жилах нет крови дракона.

— Все течет — все меняется, кто знает может с прорывом демонов мы снова сможем использовать кольцо пустоты. — От кивка любовника Хотару нефритовые колокольчики вплетенные в его косу негромко зазвенели.

— Интересное мнение. В другое время я бы сказал, что этот путь идеально походит для тебя. Но даже это не дает ответа как ты сумел так быстро восстановиться после такого сложного боя. Да еще к тому же на тебе нет не единой раны, с учетом твоего стиля это просто какое-то чудо. — В голосе пожирателя звучал вопрос, на который мне придется ответить. Вот только что именно? Не успел я придумать достойное оправдание, как сбоку раздался голос Лиан:

— Прошу прощения, уважаемый наставник, но мне пора обновить ритуал пожирания сущности. — От этих слов лицо Квана, стало больше похоже на камень.

— Ты понимаешь, что ты наделала? Этот ритуал находится под запретом! — Голос наставника просто звенел от едва сдерживаемой ярости. Но феникс отвечала все так же спокойно.

— Он находится под запретом для всех кроме пожирателей духов, огненных плясунов и семьи Хуа, которые его и разработали. Я не собираюсь рисковать опорой мира моей звезды отправляя его на испытания пауков без подстраховки.

— Цветок Лотоса семьи Хуа, знал бы ты как тебе повезло Ян. — Пожиратель духов смотрел на нас, а потом едва заметно кивнул произнося:

— Ты в курсе, что он потом будет отлеживаться недели две?

— Ян будет в порядке через день, максимум два, я распределила откат на всех нас, а теперь прошу нас простить, время на обновление ограничено, а у него еще два поединка.

Перед полночным поединком мне удалось даже немного поспать и все это благодаря способностям Мэйлин. Я ощущал себя как в старые добрые времена когда я готовился к очередному чемпионату. Вокруг тебя твоя команда, тренера, друзья. Все помогают тебе и у вас всех одна цель — сделать так, чтобы ты победил противника. Так что на свой четвертый бой за эти сутки я выходил крайне заряженный.

Теперь я мог совершенно не париться относительно способности даруемой мне голодными духами. Как оказалось, еще в дремучие времена, семья Хуа разработала ритуал с помощью которого можно на короткое время получать часть силы убитых противников. Метод мягко говоря не самый светлый и его конечно же запретили для большей части Нефритовой империи, как сверхопасный. Проблема этого метода, что он нестабильный и его надо дублировать каждые несколько часов и чем чаще ты его применяешь тем короче срок действия. К тому же есть неприятные последствия в виде отката, после которого все меридианы в твоем теле ведут себя как сумасшедшие и если не хочешь выжечь себе ядро, то лучше даже не думать об использовании хоть каких-то способностей колец силы.

Закрыв глаза я постарался максимально расширить свою ауру восприятия и теперь готовился к поединку с новым противником, но больше всего меня с одной стороны пугало, а с другой радовало, что я чувствовал разлитую тут энергию смерти. Стоит мне потянуться и серая хмарь окружающая меня сменится зеленью нефрита и будет мне подчиняться.

Медитация в этом жутком месте как ни странно помогла мне лучше осознать свои возможности и самое главное, что я увидел изменения в кольце Пустоты. Осталось совсем немного и оно сменит свой цвет на золото.

Стоило мне это осознать, как я почувствовал на себе множество злых и голодных взглядов. Открыв глаза, к моему горлу подкатила тошнота, я увидел как из порталов медленно выходят сочащиеся ихором существа больше всего похожие на оживший ночной кошмар. Не одна из этих тварей не была похожей на другую. Извивающиеся щупальца вместо рук, кожа вперемешку с чешуей и хитином, гротескные, искаженные черты лица усеянные множеством сочащихся зеленым гноем глаз. Каждая из этих тварей была по своему уникальна, но я чувствовал одно — они немедленно должны умереть. Перед моими глазами всплыла картина моей охоты вместе с нюхачами и тело само рвануло вперед.

Скользящий шаг — и в моей руке появляются шуаньгоу. Крутануть кисть. Тяжелое лезвие рассекает грудную клетку твари, застревая в его необъятных объемах. Пинок в живот — и, тварь летит в толпу, а я уже рублю следующего.

Голодные духи кружили вокруг меня. Они шептали мне, они говорили: мы рядом. Отдай их жизни нам, а мы дадим тебе силу. Убей их. Убей. Исполни свою дхарму. Очисть их сталью и смертью.

Шуаньгоу танцевали вместе со мной собираю кровавую жатву. Клинкам из чистой энергии было плевать, что рубить. Его не могли остановить ни мутировавшую плоть, ни необычайно крепкие кости. К демонам изящество боя!

Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре я стоял залитый с ног до головы мерзкой жижей заменяющей кровь этим уродам и ждал своего противника.

И он не заставил себя ждать. Из портала медленно вышло существо вокруг, которого роем вились мухи, а из язв по всему тело медленно сочилась кровь вперемешку с ихором. В памяти вспомнились слова, которые мне когда-то сказал Тинджол. «У шангару почти никогда не бывает крови, только ихор. Если ты видишь шангару с кровью — беги без оглядки. И, возможно, останешься жив.»

Вот только сейчас мне некуда бежать…

Глава 6

У меня не хватит фантазии и слов описать это существо, но больше всего оно было похоже на здоровенного жирного сумоиста, в традиционном наряде и с такой же прической, скрещенного с бородавчатой жабой. Где-то метр девяносто мышц, жира, злобы и множества гниющих язв, вокруг которых стаями роились мелкие мухи. Я бы сказал тварь и тварь мало ли этих выродков, вот только в мелких глазах навыкате ощущался злой и извращенный разум.

Стоило ему сделать первый шаг из портала своими слоноподобными ногами, одетыми в гигантские плетеные сандалии, я осознал, что бой будет очень серьезный. Словно почувствовав изменение моего настроя, монстр мерзко улыбнулся мне своей клыкастой пастью, а в следующий миг из его рта вылетел длинный липкий язык, метра в полтора длинной, поймавший десяток мух и тут же закинул их в рот.Двуручная боевая дубина тецубе, которую он играючи держал, одной рукой, так же не внушала мне доверия.

Глубокий вдох и следом медленный выдох очистили мой разум от всего лишнего. Сейчас есть лишь я и мой противник! Как бы он не выглядел, насколько бы он не был сильным и опасным, но неуязвимых нет! Есть лишь недостаток знаний и техник. В голове сразу вспомнилась Ласка и ее бой с шангару. Да тот был не настолько ужасающий, но и я уже не новичок как тогда. Лидер четверки нюхачей, по моим ощущениям, была максимум на ранг выше чем я сейчас, да и то не факт.

В моей голове раздался голос старого ворона. «Мне нравится твой настрой, ученик. Это не просто шангару, это» Произнося эти слова, я ощущал, как он кривится от омерзения. «Это когда-то было человеком, но в погоне за быстрой силой выбрало один из демонических путей, которые дают быстрый результат, но эффект ты видишь сам. Судя по его внешнему виду он идет одним из путей Гнилостного болота.» И что это мне должно сказать? Пока Тинджол говорил я не отрывал свой взгляд от моего противника, пытаясь понять, по его дыханию и движениям, с чем мне предстоит столкнуться. «Эти пути дают чудовищную силу и выносливость своим последователям, а так же способности выдыхать яд. Твоя задача разделать его на части, а потом сжечь его сердце в чистом огне своей энергии.» А как же нефрит? « Ему будет больно и плохо, но от этого он станет только сильнее. Судя по монетам на его поясе, он поклоняется духу Рогатой жабы. А то что они с драгоценными камнями значит, что он один из ее избранных детей прошедший множество боев.» Короче эта тварь сильная, выносливая и очень резкая. «Как же мне нравится твоя способность вычленять лишь то, что тебе нужно для убийства врага» В голосе предка звучало искреннее веселье. «У тебя есть все, чтобы оборвать жизнь этой твари. Идущие демоническими путями должны быть уничтожены!» Говоря это, в его голосе стало слышно безумие фанатика. «Убей его быстро! Его регенерация намного сильнее твоей!» Спасибо за подсказку, наставник.

Сделав шаг вперед, я отвесил короткий поклон этой твари. Манеры лицо мужчины, все-таки насколько же подходящая фраза. Самое удивительное, что жабамордый сделал ответный поклон и с легкостью, будто его тецубе не была толщиной с бедро взрослого мужчины, забросил ее на плечо и медленно пошел вперед. Судя по предварительному впечатлению весу в нем было порядка двухсот пятидесяти, а может двухсот семидесяти килограмм. Серьезная туша, хотя что удивляться если даже на Земле были реальные бойцы весом не меньше, а уж тут с возможностью развития колец силы тем более. Меня смущало, что один, даже скользящий, удар его дубины и все это испытание закончится в одно мгновение. Значит, в этом бою, кольцо Воздуха будет основным.

— Склонись перед моей мощью и прими свою судьбу, человечек. — Существо говорило рокочущим голосом, отдаленно напоминающим пение жаб.

— Каждый следует своей дхарме. Ты предал свою человеческую суть ради силы и кем ты стал? Вонючим жабомордым уродцем? — Слова лились откуда-то изнутри меня и, судя по всему, я сумел задеть его за живое, поскольку в то место, где было мое тело, ударила дубина.

Тварь била без замаха, но даже так было видно, что он чудовищно силен. В меня, шрапнелью, прилетело куча мелких камней. Трешток он и в Нефритовой империи трешток. Выведи соперника из равновесия, залезь в его голову, и он перестанет себя контролировать, а значит, станет уязвим.

Многие недооценивают ментальную составляющую боя, но зачастую именно она является решающей. Мое детство с постоянными уличными драками дало мне отличную прививку от возможностей залезть в мою голову. Слишком часто мне приходилось терпеть оскорбления, пока я не научился на них достойно отвечать, а потом меня учили лучшие из лучших. Те кто улыбались на любые оскорбления и решали все вопросы внутри ринга. Как говорил один из моих тренеров «Какая разница, о чем бормочет этот идиот. Все решится в ринге, а там совсем другие законы и правила. Если твой дух силен, то словесная шелуха к тебе никогда не прилипнет. Важно лишь то каков ты на самом деле. Тебя оскорбили — улыбнись. Тебя ударили по левой щеке, подставь правую, сделай резкий нырок под удар и всади ему свой лучший апперкот.»

Я дал себе ровно шестьдесят секунд на изучение своего противника. Меньше, слишком высок риск, попасться на какую-нибудь заготовку. Больше, и он может успокоиться и начать биться куда осмысленнее чего мне совсем не надо. В моей голове, пел хор голодных духов. Они хотели сожрать душу этого существа. Не знаю, по какой причине, но жажда смерти любых оскверненных у них была особенно сильна.

Жабомордый пер как танк и все бы ничего, но он был при этом чудовищно быстрым и ловким. Удары дубины сыпались один за другим и лишь предельно напряжение ауры восприятия, и накачка кольца Воздуха позволяли мне предсказывать траекторию его атак. Чем-то его стиль отдаленно напоминал стиль давнего приятеля дедушки — Лягушонка. Те же мощные удары, та же техника атак на рывке, только помноженные на массу и силу этого существа.

— И это все на что ты способен? — Произнес я максимально презрительно. — И ради вот этого ты продался демонам? — В ответ я услышал лишь жуткое рычание, вот только мне было смешно. Неужели кто-то и вправду может продаться за такое? Я еще как-то могу понять таких как Блистательный кулак, вот там я бы молчал в тряпочку и старался не отсвечивать. Сила любого владыки голодных духов была просто не сопоставима с этой жалкой тварью. Бабушка Ардана убила бы эту жабу за несколько секунд, а значит, пора и мне показать все, на что я способен, но перед этим надо разозлить его еще сильнее.

— А ты квакаешь перед дождем? Ну, знаешь, там самочек привлечь и все такое. — Только резкий кувырок спас меня от мощнейшего удара тецубо наотмашь. Кажется, я нащупал его больное место, и теперь он мой! — Извини, про самочек я погорячился, они же лопнут. — Лишь максимальное напряжение мышц, при прыжке в сторону, спасло меня от удара длинным липким языком, на конце которого образовалось костяное острие, покрытое явно ядовитой слизью. А вот и заготовка! Мои губы расплылись в жутком оскале, добро пожаловать на мое поле боя.

Мою душу заполнила радость, которая исходила от моих верных шуаньгоу, когда они материализовались в моих руках. Я чувствовал их жажду убийства и им вторили голоса голодных духов поющих песнь смерти.

— Твоя душа будет моей! Я вырву твою печень и съем твое сердце! — Мой противник то ли рычал, то ли квакал от бешенства. Когда мои шуаньгоу пустили ему первую кровь он пришел в неописуемую ярость, но мне было на это плевать. Единственное, что меня беспокоило, то насколько быстро его раны начинают зарастать.

Несколько коротких сшибок во время, которых я больше уклонялся, чем бил изучая поведение своего противника, показали мне путь к победе. Его слабым местом были ноги. Чудовищно сильные и мощные, которые могли бы отправить меня на встречу с Крылатым отцом, за один точный удар. Такая мощь сопровождалась инерцией, которую можно использовать на свою пользу.

Пропустив резкий взмах дубины над своей головой, я волчком крутанулся, нанося рубящий удар чуть ниже правого колена. Именно эта нога является его основной опорной и это ключ к победе над тварью. Взвинтив скорость на максимум, я стал похож на лесоруба, пытающегося срубить топором лиственницу. Постоянные удары шуаньгоу в одну точку не давали ему зарастить ногу. Мне пришлось выжать из себя все, чтобы не сдохнуть. Тридцать ударов в полную силу и все это на предельной для меня скорости постоянно уклоняясь от жутких взмахов дубины и копейных выпадов его мерзкого языка. Лишь после этого раздался сладкий хруст, с которым подломилась его нога.

Грохот от падения такой туши, наверное, был слышен на километры вокруг. Первый раунд был за мной, но это только начало. Даже лежа на спине тварь была смертельно опасна и теперь наша борьба напоминала схватку кобры с мангустом, где я выступал в роли мелкого хищника никак не защищенного от ядовитых клыков рептилии.

Мерзкая плоть отлетала кусками от каждой моей атаки, но создавалось впечатление, что жабомордому это доставляет лишь небольшой дискомфорт. Больше всего я боялся, что он успеет восстановить свою ногу и мне придется рисковать снова и снова. Лишь когда у меня получилось отсечь кисть, сжимающую тецубо, я немного успокоился. Как оказалось очень зря.

Рывок вперед и уклонившись от липкого языка, я наношу колющий удар прямо в шею этого урода. Звук прорубаемой плоти звучал для моих ушей ангельским хоралом, которому вторили мои личные демоны — гаки, поющие свои нечестивые гимны. И в шаге от заслуженной победы я получил сюрприз.

Я наносил удар за ударом, в его мерзкую шею, пытаясь ее перерубить. Неожиданно она раздулась, а в следующий миг меня накрыло облако удушливого газа. Кожу обожгло словно кислотой, я чувствовал, как мои легкие наполняются этой гадостью сжигающей меня изнутри. Кое-как откатившись в сторону, я пытался очистить свой организм от этого жуткого яда, а из этого ядовито-желтого тумана ко мне полз мой противник.

— Человечек! Я сожру тебя с потрохами, и мои раны зарастут! — Проквакал жабомордый урод медленно ползя ко мне наплевав на боль от обрубка кисти. Кровь из его ран практически перестала сочиться еще немного и он сможет восстановиться. — Избранные дети Рогатой Жабы, могут многое, но такие как ты никогда не поймут ее величие, цепляясь за свою жалкую человечность!

Все демоны Дзигоку, да что же ты за тварь! Бешеная ярость накрыла меня с головой, пусть я сдохну, но эту мразь я заберу с собой. Древняя, как мир, мантра начала крутиться в моей голове заставляя мой организм работать на полную катушку.

Наплевав на боль, медленно мое тело медленно поднялось. Словно со стороны я видел насколько все плохо. Судя по первичным ощущениям этот кислотный газ, сжег мне всю кожу на лице и груди. Интересно, почему с волосами все в порядке? На долю мгновения мелькнула мысль, в моей голове, чтобы тут же пропасть.

— Дхарма воронов очищать мир от скверны. — Не смотря на адскую боль от обожжённых кислотой губ, почему-то я чувствовал, что мне обязательно это нужно произнести. — Во имя Крылатого Отца, я приговариваю тебя к смерти! Ты умрешь!

Стоило мне произнести эти слова, как я рванул вперед, чтобы взмыть в гигантском прыжке уходя от копейного удара ядовитого языка нанесенного с молниеносной скоростью. В воздухе, в моих руках, вновь материализовались рукояти шуаньгоу. Умение управлять своим телом позволило мне приземлиться, согнутыми коленями, ему прямо на спину заставляя хрустеть его позвоночник. Под воздействием силы прыжка и мощи гравитации мечи-крюки прошли сквозь его плоть, как горячий нож сквозь масло, пришпилив его к покрытым кровью камням. Как там сказал убийца духов, что мой стиль похож на стиль мясника? Он еще не знает насколько он прав!

Несмотря на раны жабомордый был еще жив и пытался вырваться. С трудом вытащив один из клинков, я еще больше разворотил раны на теле оскверненной твари, которая продолжала оставаться смертельно опасной даже сейчас. Дальше мне предстояло поработать мясником и палачом. По своей живучести этот урод мог поспорить с легендарными оборотнями и вампирами.

В древних легендах Земли вампиров можно было убить, лишь вбив им осиновый кол в сердце и отрубив голову, если конечно ты не отправишь его на солнце. Только здесь я осознал сакральный смысл этого действия. Вампиры существа ночи, тьмы и крови, как и гуйдзин Нефритовой империи и вся их энергетика сосредоточена на этих трех китах. Солнце перегружает энергетическую систему существа и неспособное на энергетическую защиту самого себя оно сгорает в очищающем пламени Бледнолицего господина, которому поклоняется мой друг Тан По. Сердце это центр Огня, который заставляет нас действовать. Осина же, по легендам, дерево впитывающее негативную энергетику, которой пользуется вампир, а поскольку он без нее не может заставить двигаться свое мертвое тело, то он оказывается беспомощным если осиновый кол окажется в его сердце. Голова являет собой центр Пустоты — сосредоточение всего, что составляет личность любого существа. Именно поэтому, отрубив голову, ты лишаешь его личности и даже если оно живо, без головы, ему будет во много раз сложнее восстановиться.

Скверна в отличие от некротической энергии Гуйдзин, все же оставляет существо живым и именно поэтому солнце практически никак не влияет на оскверненных. Именно поэтому я начал с самого простого — с головы.

Не смотря на энергетическое лезвие шуаньгоу, мне удалось перерубить ему шею лишь через несколько ударов. То что происходило дальше мне не хочется вспоминать даже в самых жутких кошмарах. Ядовитая кровь толчками выплескивалась из шеи, я словно лесоруб прорубал грудную клетку в поисках сердца.

В кровавой мешанине плоти и прорубленных ребер продолжал биться огромный комок, размером с голову ребенка. Глубоко вдохнув, резким движением я вырвал его и крепко сжал в ладони. Закрыв глаза, я потянулся к ядру, наполняя свои меридианы силой кольца Огня. Очищающее пламя моей силы медленно превращало продолжающее биться сердца последователя Рогатой Жабы в вонючий, истекающий жиром пепел.

Прошло, наверное, минут пять, прежде чем я почувствовал холодную волну исцеляющей энергии от голодных духов говорящих о том, что мой враг окончательно мертв. А в моей душе укрепилось четкое мнение, что я не готов перестать быть человеком и продать свою душу, даже если это позволит мне стать намного сильнее. Лучше я останусь тем, кто я есть и смогу сам прорваться на самую вершину.

Медленно я поднимался по ступеням, освещенным лунным светом. Четыре испытания остались позади, и мне осталось последнее. Если раньше я думал, что все это глупость, и я уже готов состязаться с лучшими, в своей категории, то сейчас до меня дошло, что именно в таких схватках я буду постигать себя все глубже.

С каждым новым шагом, словно снег, с меня ссыпались хлопья старой кожи сожженной кислотным дыханием жабоморда. Новая кожа нестерпимо чесалась, а я улыбался как дурак, вглядываясь внутрь себя. Кольцо Пустоты первого ранга сияло ослепительным золотом, а в моих ушах слышалось одобрительное карканье воронов.

На высокой сосне, глядя на поднимающегося парня, сидел крупный черный ворон. И лишь те чье могущество могло прозревать истинный облик поняли бы, что этот ворон был кенку. Сердце старой женщины наполнялось радостью от того, что кровь Обманщика вновь пробудилась и ее народ больше не будет одинок в Срединном Царстве. Мальчишка показал себя достойным бойцом, но вот его стиль. Те кто умел понимать вороний язык услышали бы недовольный возглас. Разве так должны сражаться дети тех, кто смешал кровь с ее народом? Где техника, изящество и хитрые уловки? Этот мальчишка рвался вперед как раненный вепрь стараясь разорвать своего противника до того как сам отправится в другой мир. Кивнув самой себе, она дала обещание, если он выживет, то она станет его наставником и сумеет привить ему качества достойные настоящего кенку….

Глава 7

Как же хорошо когда ты не один и рядом с тобой друзья. Пусть я все еще мало знаю Лиан и По, но кровавый союз связал нас крепче чем родственные связи. На душе было намного легче от ощущений тепла, заботы и беспокойства за меня. Стоило мне подняться на площадку с колоколом, как они уже были рядом готовые в любой момент меня поддержать.

— А вот сейчас я тобой доволен, ученик. Да грубо, да грязно, но справиться с последователем Рогатой жабы, который старше тебя не меньше чем на ранг это много стоит. — Кван одобрительно смотрел на меня медленно отхлебывая из чаши свою любимую сладкую бурду.

— Спасибо, наставник. — Поклон уважения ученика к учителю у меня вышел автоматически. Дедушка Бэй мной бы гордился, интересно как дела у этого неугомонного старика? — Мне пришлось очень постараться, чтобы выйти из этого боя победителем.

— Скажи спасибо Хуа Лиан, — Он кивнул на феникса стоящую рядом. — Без ее ритуала этот поединок был бы для тебя, на сегодня, а возможно и вообще, последним. Дыхание болота одна из самых опасных способностей этого оскверненного пути. — Мы переглянулись с Лиан и я ей глубоко поклонился. Пусть мы оба знали, что мои способности от голодных духов, а не от ее ритуала, но этикет предписывал мне поблагодарить ее иначе это вызовет подозрения, которые нам совершенно не нужны.

— Для меня честь, что гений семьи Хуа сражается на моей стороне. — Повернувшись к пожирателю духов я задал вопрос:

— Есть ли какой-то принцип, по которому призываются мои противники? — Сделав очередной глоток из своей пиалы наставник Кван улыбнулся и проведя пальцами по своей косе произнес:

— Наконец-то правильные вопросы. Как ты сам думаешь?

— Думаю есть, но мне он не понятен. Явно тут дело не в стихиях слишком странные противники, чтобы быть последователями какой-то одной стихии. Тогда возникает вопрос в чем принцип этого испытания?

— Ответ очевиден, просто ты не хочешь его увидеть. Вспоминай все, что знаешь о испытании. Думай. Анализируй. Вот тебе небольшая подсказка. Какая цель у испытания?

— Понять могу ли я выдержать скверну разлитую вокруг меня… — И в этот момент до меня наконец-то начало доходить к чему клонит любовник Хотару. Видя изменения в моем лице, он с легкой улыбкой кивнул предлагая мне самому высказать свои подозрения.

— Вы хотите сказать, что колокол считывает мою энергетическую структуру и благодаря этому подбирает мне противников?

— Кажется ты начал понимать.

— Но по какому принципу? Что именно он должен проверить в моем случае?

— До перехода на сторону Дзигоку, Пауки были одними из лучших мастеров в понимании скверны, тьмы и смерти. Их мастерство оттачивалось веками сражений с демонами и темными духами. Эта мерзость, — Он указал пиалой с остатками вина на колокол, — Была создана их шугендзя как проверка для понимании самой сути кандидата. Каждая тварь, что выходит из портала тебе по силам. Вопрос в том веришь ли ты в себя и умеешь правильно использовать свои возможности.

— Вы хотите сказать, что они заставляют меня приспособиться к любому противнику?

— Почти верно, но это скорее побочный эффект. Истинный мастер никогда не ждет ошибок противника, он ориентируется исключительно на себя, на свои сильные стороны и ведет бой в нужном ему ключе. Так и этот колокол показывает тебе кто ты есть на самом деле. Он вытаскивает из тебя все твои слабости, все твои ошибки, давая тебе шанс их исправить и стать еще сильнее.

— Звучит так будто вы восхищаетесь Пауками. — Видя как, от моих слов, напрягся пожиратель духов, я понял, что все-таки этикет мне стоит подтянуть. Он отвернулся от меня и в задумчивости смотрел на восходящую луну.

— Империя потеряла очень многое в войну Скорби. — Произнес он наконец-то расслабившись.

— Война Скорби? — Все демоны Дзигоку! Да когда же я начну нормально понимать все о чем они мне талдычат!

— Шан не положено знать о таком. Таков удел людей клинка, сражаться когда прикажет Император, да продлят боги и духи его годы, и не задавать лишних вопросов. — В голосе Квана звучала издевка.

— Как большей части клановых. В серебряных семьях об этом не знает почти никто. В клане Льва, например лишь несколько золотых семей изучают битвы времен войны Скорби. Остальные же предпочитают о них забыть. — Вмешалась в наш диалог Лиан. На лице Тан По промелькнула и тут же исчезла легкая гримаса боли. Наш кровавый брат очень тяжело переживал свой статус.

— Так все же, что такое война Скорби? Это когда Драконы уничтожили мой клан? — Я чувствовал, что это нечто важное.

— Это время когда каждый из кланов действовал согласно тому, что считал для себя выгодным. И да именно в это время были уничтожены кланы крови. Но неужели ты думаешь, что это все можно сделать быстро? Война длилась почти два десятилетия и была жестокой до безумия. Самые темные клановые секреты, самые жуткие монстры запертые в дальних уголках темниц были выпущены в бой, чтобы переломить ход войны. Самый большой список запрещенных путей, сект и учений мистиков был именно после нее. И именно после нее была учреждена Инквизиция.

— Светлые испугались того, что выжившие смогут организовать восстание?

— Ян, — На меня смотрели холодные глаза убийцы духов. — Не стоит говорить с таким презрением о большинстве великих кланов Нефритовой империи. В столице ты можешь лишиться головы и за меньшее. Всегда думай, что ты говоришь, кому и как.

— Спасибо за совет, наставник.

— Но во многом твои слова правдивы. До сих пор ходят слухи о потомках Тигров и Змей готовых в любой момент поднять стяги, да и на морях всегда говорят о пиратах, которые идут под знаменем Акул. Но уверен это все слухи и Скаты, хоть они и недавно стали великим кланом, контролируют водные просторы. — Мне потребовалось неимоверное количество усилий, чтобы сдержать улыбку. Не знаю на счет Тигров и Змей, но одна Акула стояла за спиной наставника и улыбалась слушая его слова. — Ладно. Лекции о устройстве империи оставим на потом. Готовься к следующему бою, он будет серьезнее чем все предыдущие. Надеюсь ты запомнил мои слова о настоящем мастере. И еще ученик. Ты можешь отказаться от боя в любой момент. Если почувствуешь, что не справляешься не рискуй, крикни и колокол уничтожит нападающих.

— Спасибо, наставник. Но один из тех кто учил меня сражаться раньше говорил, что чтобы выиграть любую битву, ты должен сражаться так, как будто ты уже мертв. Лишь тогда над тобой не будут властны слабости человека.

— Опасные слова, хотя и мудрые. Во многом именно наше несовершенство и делает нас людьми. Иди, тебе пора готовиться к бою.

Медитируя, в позе лотоса, на древних камня покрытых тонким слоя праха я ощущал себя в оке бури. Я ощущал потоки некротической энергии текущие вокруг меня. Закрытые глаза не мешали мне видеть как вокруг меня роится хоровод голодных духов в виде бледно-зеленых черепов с длинными клыками. Их нечестивые гимны звали меня отбросить все правила и вместе с ними двигаться к вершине.

Они обещали мне показать быстрые пути к могуществу. Я не хочу убивать людей? Разве это проблема? В Срединном царстве полно колдунов махо, демонов, злых духов, оскверненных тварей, да и просто разных вырожденцев. Разве если я заберу их души и силу простым людям не будет проще жить?

Перед моим внутренним взором расстилались гигантские равнины заполненные трупами самых разных тварей. Сломанные хребты, вырванные глотки, изрубленные на части тела. И кровь. Она была повсюду вперемешку с мерзким ихором, а в центре всего этого ужаса танцевал обнаженный по пояс человек. Сотни тварей бросались к нему, чтобы через мгновение умереть, а он словно этого не замечал и продолжал свой жуткий танец.

Водоворот крови и энергии смерти кружился вокруг него поднимая его все выше и выше к Небу. И тут он повернул голову и мое сердце на мгновение замерло. Это был я сам. Мои глаза горели красным огнем гнева. Кровь тварей попадающая на кожу впитывалась мгновенно. Я-который-не я, улыбнулся и я увидел его рот усеянный острыми длинными клыками.

Меня словно ударила молния. Я увидел себя тем кем я мог бы стать идя на поводу у голодных духов — гуйдзин. Кровавым чудовищем рвущимся к вершине.

«Ты можешь стать одним из них. Сила нашей крови сделает тебя могущественнее любого, за последние пять сотен лет, из тех кто пошел этим путем. Главное понять себя. Понять чем ты готов пожертвовать и ради чего.» Голос старого ворона в моей голове прервал мою медитацию. Спасибо тебе, Тинджол. Но я хочу оставаться человеком, а не быть тварью. «За любую силу надо чем-то платить. Гуйдзин получают свою силу намного быстрее, но платят за это своей человечностью. Та тварь, которую ты убил тоже заплатила своей душой за покровительство Рогатой жабы.»

Медленно встав я смотрел на восходящее солнце и во мне все больше крепла уверенность — мой путь это оставаться человеком. Все эти оскверненные, колдуны махо, акума и гуйдзин они как наркоманы. Да они становятся сильнее, выносливее и быстрее, но стоит ли это того, чтобы лишиться части себя? Внутри меня всегда был четкий ответ — нет!

Еще когда я бился в любителях у меня был печальный опыт драки с наркомано. Обдолбанный дебил совершенно не чувствовал боли и пер как танк размахивая ударами, которые могли бы пробить кирпичную стену. Как только до меня дошло, что это больше не человек и его разум где-то не здесь, то все стало проще. Единственная проблема, что он совершенно не чувствовал боли. Когда я уходил это тело, со сломанными руками и ногами, продолжало ползти ко мне что-то бессвязно лепеча.

Вспомнив все это у меня с плеч словно свалился тяжкий груз. «Я горжусь тобой, Ян. Ты прошел очередное испытание. Не важно какие силы ты используешь, важно чтобы ты управлял силой, а не сила тобой. Гуйдзин ведет вечная безумная жажда и даже лучшие из них не могут побороть ее надолго. Ученик, покажи на что ты способен!» Стоило стихнуть словам Тинджола в моей голове. Как, с резким шипением, вокруг меня начали появляться порталы. Откуда вышло восемь абсолютно одинаковых бойцов в традиционных одеждах имперских легионеров. Закрыв глаза я чувствовал как ветер говорит мне как и куда сдвинулся каждый из них.

Рассвет, время безумного бога Фэй Линя сметающего все на своем пути. Время, когда отдача от любых способностей Воздуха возрастает многократно. Мне не надо было видеть, я чувствовал моих противников.

С тихим шелестом из ножен вылетели клинки. Коротки салют и бой начался.

На моих губах застыла улыбка. Мне было все равно кто они, плевать почему они пришли убить меня, но я был им безумно благодарен за то, что они разделили со мной танец смерти. Мне захотелось превратить его в нечто прекрасное, а не обычную, для меня, жуткую свалку. Отдавшись на откуп этому ощущению я начал действовать и энергия воздуха вела меня за собой.

Рывок и тут же отход. Я чувствую как фонтан кровь бьет из плеча одного из легионеров. Шаг, и брызги крови слились с энергией, окутывающей мои клинки. Один из них решил, что он самый умный и быстрый, за что тут же поплатился отрубленной рукой.

Стремительный росчерк шуаньгоу и, крутанувшись в моих руках, крест-накрест, рассекли очередного несчастного на куски.

Воздух вел меня, а я слушал его желания. Мы были едины и мы были совершенны.

Пинок в грудь. Нечего так подставляться! Хруст ребер звучал для моих ушей словно музыка. Резкий скрут и лезвие проходит в миллиметрах от моего тела. Боги и духи, какое же это счастье сражаться в полную силу не думая ни о чем.

Шаг. Блокирую удар одним клинком, а вторым срезаю голову очередного глупца решившего, что я не смогу уклониться от его медленного удара.

Шаг, и словно танцуя я ушел от мощного удара с плеча, тут же возвращая смертельный удар. Почувствуйте мощь шторма! Почувствуйте мою мощь! Их техника была скучна и предсказуема, а ветер поющий песнь в моих жилах звал меня принести им смерть.

Хватит уклоняться! Убьем их! Слышался голос ветра в моей голове. Хотите рубиться в легионерской манере? Будет по вашему! Я принимал их удары на жесткие блоки и тут же возвращал короткие мощные удары. Глупцы. Им бы бежать, а они продолжают сражаться.

Очередной жесткий блок — и я почти вплотную с противником,подшаг — и мой лоб ломает лицо врагу. Разрыв дистанции и очередной враг упал. Кровь смешивалась с прахом, а в моих ушах звучала песня ветра заглушающая стоны умирающих противников. Заблокировав одновременно двумя клинками меч легионера, я тут же вбил свое колено ему в пах. Короткое движение кистью и согнувшийся противник лишился головы.

Трупы, валяющиеся под ногами, абсолютно не мешали мне сражаться, они чувствовались мной как естественные препятствия. Оставшиеся легионеры накинулись на меня с яростью обреченных,и я дал им шанс.

Новый шаг, и с моего клинка срывается полоса воздуха, разрубающая грудь очередному врагу. Именно в боя я по настоящему счастлив. Лишь тот кто сражается ради сражения не совершает в бою греха. Крутанувшись я пропустил над собой очередной удар и тут же подрезал сухожилия, чтобы еще в полете добить последнего врага.

Восемь трупов лежали на древних камнях заливая своей кровью все вокруг, а я чувствовал как мир неуловимо меняется. Он раскрасился для меня мириадами оттенков. Я чувствовал течение энергии и спускающееся на мою душу умиротворение. Кажется такое состояние называется в буддизме сатори — состояние осознанного просветления.

Не знаю сколько я стоял прежде чем наконец-то появился мой последний противник. Он выглядел словно его укрывала тень. Я не видел ни его глаз ни даже его лица — все скрывала теневая вуаль. Но даже по тому как он двигался, как он стоял можно было понять, что передо мной опаснейший боец на счету, которого сотни схваток. Больше всего меня поразило, что он был вооружен шуаньгоу такого же типа как и у меня.

Не знаю почему, но мне показалось, что он улыбается. Резким движением он отбросил клинки в сторону и встал в стойку жестом призывая меня присоединиться. Кивнув ему я сделал несколько шагов вперед.

Несколько глубоких вдохов нужно насытить легкие кислородом, и можно начинать. Прыжок вперед, и весь мир остается где-то не здесь. Бесчисленные голоса голодных духов что-то шептали мне, но я тут же вышвырнул их на задворки сознания. Плевать, что я ощущал их незримое присутствие. Важен лишь бой.

Вокруг меня звучала инфернальная музыка. Я смотрел на своего противника. Его стойка зеркально повторяла мою. На моих губах расплылась хищная ухмылка. Тебе это не поможет.

Не теряя времени, я начал атаку. Рывок вперед — и я тут же бросил тело вверх, нанося удар коленом в голову. Мой визави сместился с ударом рукой, отмахиваясь от меня. Хлесткий удар по моей ноге буквально чуток сбил мой прицел, но в схватке двух профи этого достаточно.

Шаг — удар, еще удар, атака коленом тормознулась о жесткий встречный блок. Подшаг — и мой локоть уже готов был впечататься в его череп, как я почувствовал резкую боль в груди. На рефлексах я успел сместить голову, и мимо просвистел теневой кулак.

Прыжок спиной назад, и я увидел, как с моего противника уходит тень. И я увидел свою точную копию. Вот что значило это испытание… Бой с самим собой. Бой со своими страхами и своим надеждами. Безумный оскал на губах, чуть пригнутая голова и самое главное — взгляд. Взгляд безжалостного хищника, который готов в любой момент атаковать. Именно так я выглядел в бою.

Удары сыпались с обеих сторон, руки, ноги, локти, голова — в нашем поединке в ход шло абсолютно все. Ярость все больше накапливалась внутри меня. Моя стезя — чувствовать бой, сгорая от ярости и ломая все на своем пути.

Мой настрой передался и двойнику: его движения стали еще резче, а атаки — быстрее и злее. Мы оба забыли об осторожности, пытаясь всеми силами достать друг друга, словно сцепившиеся уличные коты.

Нырок спас меня от мощнейшего удара голенью в голову. Рывок, и я хватаю его за корпус, чтобы тут же бросить спиной об камни.

Партер! Вот мой шанс! Прыжок и я сверху, и мне удалось прижать двойника обеими лопатками к полу. Моя голова, словно молот, врезалась в его лицо. Он перехватил мои запястья, пытаясь ослабить хватку. Несмотря на то, что силы у нас были равны, я благодаря позиции был в выигрыше: бить сверху куда сподручнее.

Двойник умудрился как-то изогнуться и врезать мне снизу коленом в пах, а потом, воспользовавшись ситуацией, сбросил мой захват и откатился. Перекат, и мы снова в стойке.

Бой все продолжался, и силы утекали все быстрее. Удар следовал за ударом, но как можно победить самого себя? Я знаю наперед все его действия, а он мои.

Глядя в его прищуренные от ярости глаза, я вдруг осознал что я делаю не так.

Он это я. Да искаженный и злобный, но так ли мы отличаемся? Я так же легко впадаю в безумие ярости. Мои действия — это не тот путь, которому меня учил Тинджол и бабушка Ардана. Пора меняться, пора оставить свои страхи и слабости позади. Я остановился, как и мой двойник. Бой был закончен, и я знал, что мы победили.

— Я это ты, и мы едины, — Эти простые слова все изменили. Я принял себя по настоящему.

Я слышал, как падают капли крови, скрепляя тьму и свет в моей душе. Кровь, что объединяет все сделала меня единым. А над ядром, кольцо Пустоты, загорелось нефритовым цветом.

Глава 8

Интерлюдия.

— Присаживайся, Кван. — Изящная рука нефритового магистрата указала любовнику ее сестры на кресло, возле которого уже стоял накрытый столик с его любимым вином и легкими закусками. Девятихвостая была как всегда на высоте. Она учла даже положение луны при, котором он не мог есть столь любимое им мясо. С легким поклоном он сел напротив нее.

— Благодарю, Кумихо. Давно мы не общались один на один. — Взгляды двух людей были как клинки готовые к бою. Эти двое знали друг друга давным давно и хоть между ними не было симпатии они уважали друг друга. Под полупрозрачной маской скорпиона угадывалась едва заметная улыбка.

— Слишком много дел и у тебя и у меня. — Женщина взяла чашу с вином и сделав большой глоток произнесла:

— Какой же чудесный букет. Жаль, что ты не можешь понять всю его прелесть.

— У каждого из нас свои недостатки. — С легкой усмешкой произнес Кван и отсалютовав своей пиалой разом выпил свое вино почти целиком. Оно было, на его вкус, идеальным — прохладным, чуть терпким и сладким как мед. — Но ты позвала меня сюда не для того, чтобы мы разговаривали о вине и предпочтениях каждого из нас.

— Ты прав. Мне нужна детальная оценка как твой ученик и мой протеже прошел испытание пауков. Нестандартный отчет, а то что ты увидел своим сердцем и своим даром. — Голос нефритового магистрата стал холодным как сталь.

— Мальчишка чист. Впервые вижу, чтобы после завершения испытания на человеке не было ни единой крупицы скверны и это притом что при нем не было даже нефритовой пылинки. Просто поразительная устойчивость. Словно, что-то или кто-то его защищает. — Взгляды пожирателя духов и представителя нефритовой канцелярии вновь скрестились, но теперь Кумихо первой отвела взгляд признавая за своим визави полное право на ответ.

— По моим сведениям ему помогает кто-то из предков разговаривающий с ним из Реки Крови. И этот кто-то очень опасен, он может иногда брать тело Яна под свой полный контроль.

— Это не проблема. — Кван усмехнулся и сделал новый глоток. — Работать с одержимостью такие как я умеем лучше любого в Нефритовой империи. А тут даже не полноценная одержимость, а так мелочь — право старшей крови. Чем дальше мой ученик будет уходить по дороге силы, чем мощнее будет его кольца, а в первую очередь кольцо Земли тем сложнее предку будет взять его под контроль.

— Хорошая новость. Что еще?

— Не знаю каким образом, но он выбрал свой Путь и не уверен, что ты обрадуешься его выбору. — Сога Кван внутренне ликовал, какой щелчок по носу горделивому скорпиону. Мальчишка обошел ловушку о которой он скорей всего даже не знал и теперь не привязан техниками к нефритовому магистрату. Да, Путь идущего к небу сложен и опасен, но даже на малых ступенях он позволяет уплотнять свое ядро, тем самым превращая вчерашнего слабака в опасного бойца. Проблема была лишь в одном, техники этого пути сохранились только у одной семьи — Императорской.

— И что же это за путь? Один из тех которые учит ваша секта? — Убийца духов дорого бы дал, чтобы видеть сейчас лицо Кумихо без этой дурацкой маски. Вроде бы тонкая, прозрачная ткань такая мелочь, а эмоции уже не удается прочитать. Оставалось держать лицо, а в этом он был хорош.

— Он каким-то образом нашел способ встать на Путь идущего к небу и сделал первый шаг. Его ядро уплотнилось еще сильнее. — Нефритовый магистрат не выдавала своих эмоций, но пожиратель духов слишком хорошо знал ее младшую сестру и прекрасно понимал насколько старшая скорпион в бешенстве.

— Тупоголовый идиот! — Почти десять ударов сердца потребовалось, чтобы женщина взяла себя в руки, но даже сейчас ее голос звенел от ярости. — Теперь для него закрыты большинство путей! Все демоны Дзигоку и их владыки, ну почему же этот мальчишка никогда не советуется с старшими? Можно было подобрать ему пути, которые превратят его в серьезного противника. А теперь он практически пустоцвет.

— Существует два варианта где он мог получить этот путь. Первый это его таинственный предок из Реки Крови. Из того, что я узнал он скорей всего один из внутреннего круга храма Воздуха. Второй это юный гений семьи Хуа, но учитывая известные мне обстоятельства я считаю, что это не так. — Кван прекрасно понимал, что мозг Девятихвостой сейчас работает в ускоренном режиме пожирая кучу энергии. Судьба его ученика была в руках этой, поистине опаснейшей, женщины и он собирался дать парню все шансы на выживание.

— О каких обстоятельствах ты говоришь? — Почти безжизненно прозвучал голос его собеседницы.

— Она использовала на нем ритуал пожирания сущности при этом разделив откат на всю команду. Тебе стоит учитывать способности Цветка Лотоса в своих планах. Она сделала ставку на парня и теперь Фениксы тоже в игре. Не знаю сообщила она в клан о том, что он наследник кланов Крови, но лучше учитывать и это обстоятельство. — Кумихо едва заметно кивнула благодаря за полученную информацию. Пожиратель духов отдал бы очень многое, чтобы узнать о чем она сейчас думает и к каким выводам пришла.

— Сого Кван, — Скорпион сделала глубокий поклон в его сторону показывающий насколько она его уважает. — Клянусь богами и духами я рада, что мы не враги. Разрешение на создание карателя у тебя будет. Какие вероятности, что он пройдет испытание и станет карателем?

— Если раньше я бы сказал, что его шанс стать карателем близок к восьмидесяти процентов, то теперь я даю ему не больше шестидесяти.

— Слишком высокий риск, — Кумихо резко перебила Квана от чего тот поморщился. Этикет надо соблюдать даже в таких ситуациях.

— Шестьдесят процентов, что он станет карателем. Восемь процентов, что он перепрыгнет первый порог скверный, пара процентов, что второй. —

— А еще тридцать процентов?

— Ритуал не пройдет и Дзигоку не изменит его никак.

— Разве такое бывает?

— В наших записях есть и такие случаи, а с учетом как скверна стекает с него этот шанс настолько высок.

— Благодарю тебя за объяснения, приступай….

Есть нечто прекрасное в моментах когда ты можешь по настоящему отдохнуть. Не просто передохнуть или заняться чем-то кроме тренировок, а именно полностью расслабить свой мозг и тело. Нам дали неделю на отдых, чтобы согласовать все бюрократические формальности, которые нужно согласовать при подготовки ритуала становления карателем и мы пользовались ей по полной. Сон в удобных постелях, отличные купальни, вкусная еда и никаких дел.

Умение расслабляться столь же важно как и умение концентрироваться. Никто не может жить постоянно на стрессе готовясь к любым неприятностям. Слишком велик шанс перегореть или совершить ошибку и именно поэтому мой тренерский штаб настаивал на том, чтобы я, время от времени, расслаблялся по полной.

Мэлин, По и Лиан эта троица стала близка мне почти так же как те люди с которыми я прожил бок о бок на Земле. Такие разные и такие похожие. Каждый из них словно нес отпечаток стихии и зачастую, на первый взгляд, было непонятно почему именно эта стихия выбрал этого человека.

Мэйлин моя прекрасная акула со смуглой кожей и черными как ночь волосами, готовая в любой момент прикрыть мне спину. Разрушитель препятствий в нашей звезде. Стихия ее клана — Вода, но ее саму выбрал Огонь. Ее мастерство в этой стихии просто поражало как и скорость мышления. Ее владение мечом цзянем было построено на идеальной точности движения и чудовищной ловкости. Всегда готовая к бою, она зачастую была намного разумнее меня.

Хуа Лиан была ее полной противоположностью — белая, почти прозрачная кожа, под которой виднелась тонкая сетка сосудов и волосы цвета стали. Такие же как и ее душа закаленная обучением у мертвого предка. Хотя Фениксы дети огня, но ее же стихией была Вода. Тонкая как тростинка, она была сильна как буйвол. Я видел как она прорубала металлические щиты своим дао наполненным энергией кольца Воды. От ее взгляда не могло укрыться ничего, казалось она подмечает мельчайшие детали, чтобы потом использовать их себе на пользу. Незаметно для меня она стала мне правой рукой и главным советником, хотя это не удивительно ведь из всех нас только она полноценно разбиралась в Большой игре идущей на землях Нефритовой империи. Смотрящая сквозь время заняла место принадлежащее ей по праву.

В отличие от девушек Тан По для меня до сих пор загадка. Я был уверен в своем новом кровавом брате. Сильный, быстрый и смертельно опасный. Скорость его рефлексов не уступала моим, а интуиция даже превосходила. Сила Ци-линь в Воздухе, как и у Воронов. Вот только душа По в отличие от меня была наполнена силой Фэй Линя и пусть он верил в своего безжалостного господина, бог ветра щедро дарил ему свою силу. Любитель тактических игр он интуитивно чувствовал когда лучше напасть, а когда отступить. Не было даже тени сомнений, что именно он станет Ищущим цель в нашей команде.

После испытания пауков мне каждую ночь снились сны оставляющие после пробуждения тягучую муть в голове, но полностью стирающиеся из моей памяти. Лишь два образа я помнил и они вызывали мое беспокойство.

Первый из них был чудовищным. Я видел карту Нефритовой империи горящей в огне. Фигурки с монами кланов и сект сцепившихся друг с другом. Жуткие проломы в Великой стене и орды демонов идущих на штурм. А над всем этим сражались два дракона — желтый и черный. Всей душой я чувствовал, что это важно, но не понимал почему.

Второй образ был еще более странным. Я видел молоденькую девушку с белыми как снег волосами. Она сражалась с толпой демонов и было видно, что этот бой доставляет ей удовольствие, но она не видела, что за ее спиной уже находилась еще одна тварь готовая вонзить ей свои ядовитые зубы в спину. И после этого я просыпался в холодном поту. Я был уверен, что я где-то уже видел эту девушку, но где?

Когда ты не можешь сам справиться с проблемой нужно идти к тому кто в этом мастер. Наскоро умывшись я оделся и отправился к тому кто лучше всех разбирается в снах — моему разрушителю препятствий. Она всегда говорила, что сны это важно. Вот пусть сновидица и разбирается, что творится в моей голове…

Глава 9

— Повтори еще раз. Ты видел двух сражающихся, над горящей картой Нефритовой империи, драконов? — Мэйлин в задумчивости закусила губу. Пользуясь свободным временем мы всей командой выбрались к небольшому озеру расположенному поблизости от базы Ночной гвардии.

— Все верно. Один из них был черным, второй желтым. После прохождения испытания я видел этот сон уже несколько раз.

— Кажется, нашей сестре пора узнать информацию, которую мы обнаружили в Нефритовой обители. — По посмотрел мне прямо в глаза и я кивнул в ответ.

— Ты прав, кровавый брат. — Повернувшись к Лиан я произнес:

— Мы дали клятву, что эта тайна не выйдет за пределы нашей компании. К сожалению она слишком опасна и может привести всех нас на плаху.

— Скорее нас тихо и спокойно удавят шелковым шнуром во сне, чтобы никто ничего не узнал. — Высказала свое мнение акула.

— Боюсь даже представить, что это за информация раз вы говорите с такой обреченностью, но я готова дать клятву. — Феникс надрезала себе ладонь и тягучие капли крови падали вниз вторя ее клятве. Кровь и слова произнесенные ее, связали нас всех новыми обязательствами, а я чувствовал как узы связывающие нас всех вместе стали еще прочнее. — Так что же это за жуткая тайна, которую вы так тщательно оберегаете? — Произнесла она с легкой усмешкой. Похоже Лиан думала, что мы не понимаем многого в Большей игре, но все равно решила быть с нами заодно до самого конца.

— Судя по тем записям, которые мы нашли, бывший глава Нефритовой обители считал, что императора есть бастард. — Стоило мне произнести эти слова, как Цветок лотоса из семьи Хуа начала ругаться так, что ей позавидовал бы боцман с кораблей Скатов.

— Все демоны Дзигоку! — Я никогда не видел ее такой возбужденной, даже когда она поняла, что у меня все получилось и кольцо Пустоты активировалось. — Нет никакого бастарда!

— Тогда в чем проблема? — Я непонимающе посмотрел на феникса.

— Ян, иногда я тебе просто поражаюсь. Неужели Приходящей в тумане тебя ничему не учит кроме убийств? — Видя мое непонимание она продолжила. — У драконов нет бастардов. Любой в ком течет кровь истинного дракона — законнорожденный, потому что кровь дракона выше любых условностей!

— А это значит, что у нас есть два наследника и тогда твой сон может означать только одно.

— Нефритовая империя в глубокой заднице. — Прервал ее цилинь. — Драконы сцепятся друг с другом — они просто не смогут по другому. На стороне одного будет Железный журавль и те кого устраивает текущий порядок, а вот за тем кто придет пойдут все смутьяны. К тому же мы не знаем кто его мать. Если она из великого клана, то все будет еще интереснее. — Глаза Тан По были полузакрыты, он говорил находясь в неком странном трансе. «Поздравляю с наличием видящего вероятности в своей команде. Сейчас через его разум проносится миллион фактов, из которых он создает возможные исходы. А насчет слов девочки запомни простую истину. Вся эта Большая игра не стоит и былинки, если ты мертв. Если ты слаб тебя сожрут. Стань сильнее и ты избежишь множества опасностей. » — Черепахи останутся одни когда придет время защищать стену.

— Я бы не был так уверен. — Мне вспомнились слова друга деда.

— О чем ты говоришь, Черепахи всегда были верны своим клятвам и никогда не вмешивались во внутренние разборки. — Лиан обеспокоенно посмотрела на меня.

— Не знаю как раньше, но сейчас есть информация, что старик Хида сказал, что посягательство на священное право императора властвовать над Империей будет пресечено. И если понадобится, то Императора будут охранять Нефритовая стража и Стальные черепахи. Чтобы это не значило.

— Сведения точные? — На меня смотрели три пары обеспокоенных глаз.

— Если верить одному из командиров морской стражи после кувшина вина, то да.

— Стальные черепахи — это элитная тяжелая пехота. Каждый из них минимум аколит, но в большинстве своем это мастера. — Похоже у акул очень хорошая разведка на материке, если Мэйлин знает такие вещи.

— А Нефритовая стража еще хуже. — Голос Лиан звучал глухо. — Вступить туда честь для любого из черепах. Для этого требуется всего-то надо десяток другой боевых выходов в Земли Теней. — От ее слов просто разило сарказмом. — Они вшивают в себя нефрит, чтобы защититься от скверны и обладают множеством странных способностей, но лично я никогда не слышала хотя бы об одном адекватном Нефритовом страже.

— И теперь вопрос, на чьей стороне они будут?

— Ян, а есть ли разница? Если Черепахи участвуют во внутренних сварах, то мир изменился окончательно. Что дальше? Начнут использовать драконью пыль?

— Против демонов ее уже использует Ночная гвардия. — Раздался голос Акулы.

Лиан вновь выругалась, а потом глубоко вздохнув произнесла:

— Значит начался новый слом эпох и мы, с вами, уже во всю в Большой игре. Но сейчас нам стоит позаботиться о том, чтобы Ян вернулся из Дзигоку невредимым. — Феникс говорила что-то еще, но в моей голове звучали слова, которые я услышал в видение перед ритуалом опоясывания:

— Когда Тьма сменяет Кровь, Свет следит за равновесием. Когда Свет сменяет Тьму, Кровь следит за равновесием. Когда Кровь сменяет Свет, Тьма следит за равновесием. Но кто восстановит равновесие если Свет решил править вечно?

— Это очень опасные слова, Ян. — По посмотрел мне в глаза. — Драконы считают Нефритовую империю своей и не позволят кому-то посягнуть на свою власть. — От этих слов Лиан начала смеяться.

— Во что же я ввязалась… Разве вы не видите, что это шанс для Яна стать новым Императором? Но кто пойдет за вчерашним мальчишкой? Где тысячи знамен готовые ринуться в бой по его приказу?

— Ты права и неправа одновременно, сестра. Но спасибо тебе за мнение теперь я могу точно истолковать его сон. Ян, — Мэйлин посмотрела мне в глаза. — Если ты сумеешь поднять знамя Великого клана Воронов, то Акулы поддержат тебя, но за это придется платить и очень много. — От всей этой информации у меня начала раскалываться голова. Я начал понимать мудрость старого ворона, который учил меня самосовершенствованию. Политическая жизнь это неизведанный океан и сунься я туда сейчас я буду подобен утлому рыбацкому суденышку. Став же сильнее на воду спустится уже боевая галера способная выдержать и безжалостные шторма и атаки пиратов. Большая игра подождет пока я не стану хотя бы мастером. «Мудрое решение, мой ученик. Они дети своих кланов и у них свой путь, но ты кровь от крови воронов. Твоя душа созвучна душе Крылатого отца, а его недаром называли Обманщиком. Стань сильнее и ты увидишь новые возможности для победы, а пока каждое утро тебе требуется повторять комплексы, которым я тебя научил. Путь идущего к небу на начальных ступенях обладает слишком малым арсеналом, но дает колоссальное развитие твое энергетической структуры.» Спасибо за совет, Тинджол. В моей голове раздалось одобрительное карканье старого ворона.

— Друзья, мы сейчас не готовы участвовать в Большой игре. Держите эти знания и идеи при себе. Сейчас самое главное для нас всех — стать сильнее и вступить в Академию Земли и Неба. За те несколько лет, что нам потребуется мир может очень сильно измениться, но чтобы победить нужно знать когда наносить удар.

— Сяомин говорит, что в твоих словах звучит сила Приходящего в тумане и пусть она бы действовала бы по другому, но и в твоем плане есть мудрость. Я согласна с тобой.

Четыре руки соединились вместе подтверждая, что четыре души готовы потрясти нерушимые устои Нефритовой империи.

Четверо Первопредков смотрели на своих потомков и каждый думал о своем.

Тот, кто избрал своим гербом Цилиня гладил свою бороду заплетенную в множество косичек и думал над тем как изменился мир. Он и раньше не хотел участвовать в сварах затеянных Драконом, но он всегда был верен своим клятвам. Теперь же он видел как бушует ветер перемен в жилах его потомка, а безжалостное солнце сделало его волю крепче камня. Да будет так, всадники ветра будут сами решать свою судьбу, а его ждут новые земли и новые сражения. Удачи тебе юный Тан По и помни если мир не справедлив с тобой, то это лишь значит, что тебе надо приложить больше усилий.

Та, что избрала своим гербом Феникса довольно улыбалась. Одна из ее заготовок сработала именно так как она и планировала. Пусть в следующем цикле их задача хранить равновесие, но если его не восстановить чужими руками сейчас, то в следующем ей придется заплатить кровью своих детей. Духи кружащие вокруг нее шептали ей о том, что далеко на востоке вновь видны стяги с изумрудной змеей и оскаленным тигром. Тьма мягка и податлива, но она хитра и способна приспосабливаться. Цветок Лотоса, как и ее жестокий брат, уже сделали для силы клана куда больше чем многие старейшины. Похоже скоро надо будет обновить кровь.

Даитенгу, избравший своим гербом Ворона летящего против ветра и Донгэй, избравшая своим гербом кровожадную Акулу пили вино сидя в пагоде на вершине пика Памяти предков и радовались новому восходу. Их дети уже доказали, что их сила способна менять мир и теперь все зависит от них самих. Медленно, сами того не замечая, они вносят мельчайшие изменения в нити судеб, которые станут предвестниками новых потрясений. Нефритовая империя должна измениться сама или же ее изменят, но цена будет ужасающей.

Все когда-нибудь заканчивается, как и закончился наш отдых. Наша звезда приняла решения о том как мы будем действовать дальше. Большая политики сейчас не для нас — пока мы не имеет возможностей влиять на нее. К сожалению пока мы, а в первую очередь именно я, лишь фигуры для Большой игры. Именно поэтому первая наша цель стать сильнее, ведь лишь тот кто обладает силой и могуществом может влиять на происходящее. Так что наша первая глобальная цель — Академия Земли и Неба, кузница высших кадров Нефритовой империи. Сумев пройти ее мы получим то что так хочем — возможность самим влиять на свою судьбу, а не зависеть от желания покровителей. А пока меня ждет спуск в Дзигоку.

Не могу сказать, что я совершенно не волновался, но после испытания пауков я обрел мир в душе. Моя душа стала единой и теперь ничто не остановит меня на моем пути к Небу. По настоящему скверна опасна лишь для тех кто сомневается и готов преступить свои внутренние законы. Именно так она заражает тебя исподволь, медленно меняя человека и превращая его в монстра.

Истинный воин имеет только одного судью своих чести и совести, и это он сам. Решения, которые он принимает, и как эти решения осуществляются — отражение того, кто ты есть на самом деле. Ты никогда не сможешь скрыться от себя самого. Ты тот, кто ты есть. И я, Ву Ян, достойный потомок Крылатого Отца. Плевать, что хочет от меня мир, я буду жить по своим законам. Я лечу куда хочу.

Без страха.

Без удивления.

Без сомнения.

Без колебаний.

Стоило мне понять эту истину как моя энергетическая структура вновь начала меняться. Кольцо Пустоты налилось бронзой второго ранга показывая, что я вновь оказался прав и моя внутреннее понимание своей сути достигло нового витка. А в голове звучал голос Тиджола. ' Вступив на путь идущего к небу, ты вступил на путь ведущий к смерти. Лишь тот кто готов умереть в любой момент и ждет смерть как любимую сестру сможет пройти этим путем и не свернуть с него. Верь в себя, помни о том кто ты есть, слушай голос крови и не отступай от своей цели. Лишь тогда ты достигнешь вершины.'

Благодаря мудрости старого ворона я сумел отбросить все сомнения и страхи. Рано или поздно умрут все. Быть бойцом это мое призвание. Сражение ради сражения горячит мою кровь и дарует мне спокойствие. И спуск в демоновы пустоши Дзигоку это лишь очередной бой, в котором мне нужно победить и сохранить самого себя. С этими мыслями я отправился искать пожирателя духов занимающегося всеми формальностями.

Обнаружив его беседующего с Хотару я поклонился им, но наставник жестом приказал мне ждать. Наплевав на мое присутствие он крепко обнял младшую Такеши, что-то прошептал на ухо и легонько поцеловал в губы, чтобы тут же резко отстраниться и развернуться в мою сторону. Не знаю, что он ей сказал, но она была напряжена до сих пор. Ее тяжелый взгляд на секунду задержался на мне и она тихонько прошептала:

— Удачи тебе, Ву Ян и пусть боги и духи защитят твою душу от скверны.

— Благодарю вас, тысячник.

— Оставьте эти сантименты. Его воля сильна и он справится. — На идеальном лице убийцы духов были видны следы усталости. Это сколько же он не спал, если боец уровня архата может сражаться часами без устали? Или может быть все дело в той твари, которую он сейчас пожирает? К демонам все! Сейчас важнее мое псевдо становление карателем. — Сегодня я задам тебе этот вопрос последний раз и это твой единственный шанс отказаться. Если ты согласишься, то я отправлю тебя в бездну Дзигоку даже если ты решишь отказаться в последний момент. Ты меня понял, ученик? — Его голос был холоден как лед. Судя по всему разговор с любовницей забрал у него много сил.

— Прекрасно понял, наставник.

— Ву Ян, готов ли ты спуститься в подземный мир Дзигоку, чтобы пройти ритуал становления карателем? — Как же я ненавижу весь этот формализм, но что поделать за все приходится платить.

— Я, Ву Ян, шан девятого поколения, свободный десятник Ночной гвардии, серебряный магистрат Нефритовой канцелярии, готов спуститься в тьму Дзигоку и пройти ритуал становления карателем. — Боги и духи, боюсь представить сколько титулов приходится проговаривать той же Кумихо.

— Отлично, ученик. Как представитель секты убийцы духов и как твой наставник я принимаю твое желание. Горжусь тобой, — На измученном лице появилось подобие поддерживающей улыбки. — На рассвете, скорпионы, своими путями, доставят нас к месту проведения ритуала.

— Есть что-то что мне надо знать?

— Любое существо, которое ты там увидишь будет хотеть тебя убить. Верить можно лишь себе и тому кто носит такой амулет. — Слово фокусник, Кван достал из своего широкого рукава небольшую нефритовую подвеску в виде человека-обезьяны сидящей в позе лотоса. На Земле я видел это изображение сотни раз. В величественных храмах Востока и на шумных рынках, на подпольных бойцовских аренах и в государственных учреждениях. Сунь Укун, Хануман, Царь Обезьян, сын бога Ветра. Тот кто защищает от зла и без устали сражается с демонами. — Носи ее не снимая пока не выйдешь из Дзигоку. Если получится так, что тебе придется уйти от врат, в которые ты войдешь, то направь энергию в эту фигуру и ты почувствуешь направления к пяти ближайшим выходам в Срединный мир.

— Спасибо, учитель.

— Хорошенько выспись, Ян. Завтра ты станешь карателем!

Глава 10

— Ты серьезно изменился, внук. Стал более цельным и куда более опасным чем в нашу прошлую встречу. — Раздался голос «доброй бабушки». Обернувшись я увидел Ардану одетую в традиционный, для воронов, наряд — черно-красный ханьфу. От ее улыбки у меня потеплело на душе. Благодаря кровавому союзу, мне больше не приходилось ощущать себя одиноким в этом мире, но именно Ардана и дедушка Бэй вызывали у меня по настоящему родственные чувства. Особенно владычица голодных духов спасавшая меня уже неоднократно и без мудрых советов, которой у меня было бы куда больше проблем. Улыбнувшись в ответ я сделал шаг вперед и крепко ее обнял.

— Безумно рад тебя видеть, бабушка. — От моих слов ее объятия стали крепче, а голос еще мягче.

— Наконец-то научился обходиться без этих дурацких поклонов. Я ненавидела их еще когда была человеком. Ты становишься сильнее, ядро уплотняется. Расскажи мне все.

Быстрым жестом она изменила окружающий нас мир. Вместо безжизненной красноватой пустыни с тяжелыми черными облаками появился настоящий зеленый оазис с уже знакомой мне беседкой. На накрытом столе стояло угощение достойное самого императора. Не знаю сколько прошло времени прежде чем я рассказал бабушке все, что со мной приключилось. Думаю многим следователям стоило у нее поучиться задавать вопросы. Она вытащила из меня все и еще немного сверху. Больше всего ее интересовало кольцо Пустоты, мой путь Идущего к Небу и то как я воспользовался силой голодных духов. На расшифровку моих снов она просто махнула рукой. ' Я плевать хотела на этих тупоголовых идиотов. Мы ничем не обязаны тем кто предал нас и наш клан. Тинджол правильно тебе советует не лезть в Большую игру. Сейчас ты еще слишком слаб для подобного и стоит тебе высунуться, то велик шанс остаться без головы. Вот когда твое личное могущество станет действительно весомым, тогда и поговорим о политике, а пока выкинь ее из головы и старайся не во что не ввязываться'.

Выслушав меня, она жестом предложила мне выпить и перекусить, пока она думает. Ее размышления длились три с половиной пиалы с вкуснейшим вином, лучше которого я никогда не пробовал ни в Срединном мире ни на Земле и несколькими мисками с различными сортами мяса и сыра. Все было настолько вкусно, что я решил даже не спрашивать из чего это все приготовлено. Мало ли что она использует для готовки.

— Значит Идущий к Небу. — Казалось она перекатывает во рту эти слова, словно пытаясь почувствовать их на вкус. — Опасный путь, который открывает для тебя множество возможностей.

— И каких же? Тинджол просто сказал мне, что я встал на этот путь, но не удосужился объяснить, что и почему. В отличие от вас меня никто не воспитывал в клановых традициях. — Мой эмоциональный спич тут же был прерван коротким жестом рукой.

— Мальчик мой. Это сложно объяснить даже мне, а что ты хочешь от кланового палача? Зато лучше него мало кто сможет объяснить тебе как использовать все силы пути максимально эффективно. Твой путь стоит особняком, потому что для него важен внутренний потенциал и готовность принимать себя таким какой ты есть. То чего не хватает большинству людей, да и нелюдей тоже. Именно поэтому первый этап в нем строится на познании себя. Взамен ты получаешь намного более прочные энергетические каналы, сопротивление чужим воздействиям и самое главное твое ядро начинает уплотняться, что дает тебе возможность разом выплеснуть намного больше сил.

— Но мое ядро красное и значит я внизу пищевой цепочки.

— Это все глупости, которые распространяют идиоты ничего не понимающие в могуществе колец силы, Ян. Красное ядро лишь говорит о том, что ты подпитываешься от эмоций, а не разума, но тебе это и так известно. В нашем клане вообще много у кого было красное ядро. Куда важнее его плотность, твое и раньше было плотным, но твой новый путь позволит сделать его еще плотнее.

— Бабуль, а можно по простому, без всей этой зауми. Я всего лишь простой боец, а не ученый. — Стоило мне это произнести как мне тут же прилетел подзатыльник.

— Ты чемпион великого клана Воронов! — В голосе владычицы голодных духов одновременно звучала и гордость и безудержная ярость. — Ты никогда не будешь простым бойцом! Но раз ты хочешь по простому, то будет тебе по простому. — Перед ней засветилось три полупрозрачных шарика. — У ядра есть три важнейшие для понимания характеристики. Первая это объем — сколько ты можешь вместить в себя энергии. Вторая это скорость восстановления — чем она выше тем быстрее ты можешь восстановить энергию естественным путем. Третья мощь — чем она выше тем больше энергии ты можешь выплеснуть за раз.

— А плотность то тут причем?

— Слушай и не перебивай старших, нахал. — Мне прилетел очередной подзатыльник, а Ардана встала и сейчас была похожа на университетского профессора медицины, который объяснял нам как работает наш организм. — Плотность влияет лишь на мощь. Чем плотнее ядро тем выше твоя мощь, тем мощнее будут твои удары, а щиты прочнее. — Ее голос изменился и стал каким-то восторженным. — Цвет же влияет на все три параметра сразу. Смотри. — Каждый из шариков, которые она создала перед собой от ее слов начал заполняться цветом. — Фиолетовое ядро обладает максимальным объемом энергии, но самое слабое по испускаемой мощи. Техники большинства кланов шли именно по пути затяжных боев, поэтому и считается, что фиолетовый цвет лучший. Зеленое ядро самое сбалансированное и быстрее всего восстанавливает энергию, но мощь и объем его не так хороши. Красное же полная противоположность фиолетовому. Оно позволяет наносить мощнейшие удары. Именно поэтому большая часть клановых убийц обладают этим ядром.

— Получается что благодаря моему пути я смогу пропускать через себя чудовищные объемы энергии без особых потерь? — Неуловимым жестом пальцев иллюзия из шаров растворилась, а бывшая Хранительница Знаний довольно улыбнулась.

— Именно, мой мальчик. А теперь ответь почему ты можешь стать смертельно опасным противником для любого врага.

— Путь сделает мое ядро еще более плотным и я смогу даже базовые техники делать чрезвычайно мощными. Второе сердце увеличивает мой объем энергии. А если это будет резня, то благодаря голодным духам я буду очень быстро восстанавливаться.

— Именно! Ты сумел вычленить самое главное! Чем мощнее ты будешь, тем больший объем энергии даст тебе второе сердце, а значит ты сможешь серьезно удивить своих врагов. Так что послушай старую мудрую женщину — развивайся! А когда почувствуешь, что готов нанести неожиданный удар — разверни наш древний стяг! Во славу Крылатого Отца и своей мощи. Поверь, найдутся те кто пойдет за тобой! — В ее голосе звучал фанатичный восторг, который мог бы захватить и меня, но я был продуктом своей эпохи и прекрасно знал, как делаются любые серьезные изменения.

— Это конечно здорово, — На моих губах появилась ухмылка. — Теперь я еще чуть лучше понимаю себя и как мне действовать, но разворачивать стяг по мне большая глупость. Бабушка, — Я посмотрел ей прямо в глаза. — Подумай сама, кому нужен вчерашний щенок, за душой у которого нет НИ-ЧЕ-ГО. У меня нет армии, нет денег, нет даже политического веса. Допустим совет регентов даже одобрит мое вхождение, но из меня тут же сделают марионетку и мне придется пойти на это, чтобы клан выжил. Где мне взять верных? У тебя случаем нет тысяч сто воронов в запасе? — В глазах Арданы я видел одобрение. Она явно была рада, что я не наивный глупец, а могу трезво рассуждать о ситуации.

— Рада, что ты осознаешь всю сложность своей ситуации. Даже если ты каким-то чудом найдешь сотню-другую верных людей и сможешь провести ритуал принятия в клан это все равно пшик если действовать глупо.

— Вот видишь, старшая.

— Не перебивай! — Ее палец с длинным ногтем выкрашенным в черный прижался к моим губам и мне сразу расхотелось спорить. — Если подойти к делу с умом и хитростью, то можно достигнуть многого. Ты забываешь, что мы вороны и смерть нам сестра. Существует возможность вернуть к жизни тех в ком течет кровь воронов.

— Бабуль, — Я понимающе усмехнулся. — Так я всего лишь ключ, который должен открыть врата смерти и призвать оттуда тех кто сможет исправить положение?

— Думаю именно таков основной план Крылатого Отца, но его не даром зовут Обманщиком. Осталось совсем немного и проклятие наложенное на нашу кровь спадет. — Меня словно ударило громом. Перед моими глазами вновь всплыла картина нашего разговора с Даитенгу. Его слова словно врезались в мою память. «Если ты согласишься, я передам остатки твоей жизненной энергии твоему другу и этого хватит, чтобы он смог восстановиться и жить полной жизнью. Но если ты не продержишься три года, я верну все назад.» Три года с момента моего появления это срок когда заканчивается колдовство Драконов.

— И что я должен сделать? Принести себя в жертву? — Мы стояли и смотрели друг другу в глаза. Внутри меня все похолодело, пока я ждал ответа на свой вопрос.

— Потратить столько сил, чтобы вырастить жертвенного агнца? — От хищной улыбки Арданы пробирал мороз по коже. Тихим добрым голосом она произнесла:

— Это не наши методы. — А в следующий миг в ее тоне чувствовался холод металла. — Как развивается ворон?

— Сражается на пределе своих сил. — Ответ прозвучал автоматически. Только сейчас до меня дошло насколько я пропитался образом мыслей этого клана.

— Именно, мой мальчик. — Рука старой женщины нежно погладила меня по щеке. — И чтобы призвать мертвецов тебе придется пройти по этой грани и даже перейти за нее. Это если ты сам так захочешь.

— Что? — Я не понимающе смотрел на нее.

— Ты меняешься. С каждым разом в твоем поведении все больше ворона и все меньше чужака. Кто даст гарантию, что через некоторое время передо мной не будет стоять ворон до мозга костей. Такой же опасный, жестокий и хитрый как и лучшие из нас.

— И что тогда? Я все равно не справлюсь один. Только в глупых сказаниях герой может справиться в одиночку.

— Как же я рада, что ты так умен и циничен. Для восстановления клана тебе понадобится золото и очень много, тут я тебе могу помочь. Уверена многие наши хранилища светлые так и не смогли найти.

— Одного золота будет мало.

— Ты абсолютно прав, но за него ты сможешь купить себе армию наемников хоть в самой Нефритовой империи, хоть за ее пределами. Лучших из который можно принять в клан, за такое они будут сражаться хоть с людьми хоть с демонами. Так ты получишь множество новых серебряных семей. И тем самым обретешь новую силу. Что тут же позволит тебе выбирать как действовать. А чтобы новички понимали свое место ты примешь в клан новую стаю наших старых союзников — кенку.

— А им то это зачем? — Я все еще не понимал ее план, но сейчас он уже не отдавал такой безнадегой как мне казалось в начале нашего разговора.

— Молодым кенку нужно место для жизни и новые впечатления. Скоро слом эпох и значит будет сформирована новая стая, которой нужно будет свое жизненное пространство. Так что почти уверена твое предложение примут. Но… — Она не успела еще даже сказать, как я понял почему Тинджол меня натаскивает на бой.

— Но для этого я должен быть способен справиться с лидером молодой стаи.

— Умница, мой мальчик. Кенку хитры, безжалостны и смертельно опасны, но при этом они подчиняются установленной иерархии. Ты должен быть готов к тому, что твою силу будут проверять и проверять неоднократно, но стоит тебе доказать превосходство ты получишь самых преданных союзников. Именно из кенку и их потомков я рекомендую тебе создавать золотые семьи.

— Это уже более похоже на жизнеспособный план.

— Сейчас тебе рано об этом думать, пока ты не станешь хотя бы совершенным мастером в ранге золота, а лучше архатом, тебя просто убьют. Поверь мне, кенку опаснее большинства людей. Но не стоит забывать и про достойных людей. Наблюдай, запоминай и если ты поймешь, что они достойны — приводи в клан. Это единственный способ, чтобы не вставать на путь, который в большинстве случаев приведет к твоей смерти.

— Ты умеешь обнадежить.

— Я тебе не гейша, чтобы говорить приятности. — Улыбка владычицы голодных духов более слабонервного человека привела бы в ступор. — Моя задача сохранить тебе жизнь и дать тебе возможность пройти своим путем. А вот когда наш клан вновь займет свое законное место, тогда я хочу нянчить твоих детей и учить их призывать духов.

— Спасибо за твою веру в меня. Не уверен, что я бы справился без нее. — Я вновь крепко обнял Ардану.

— Ты моя кровь и единственная надежда для возрождения клана. Клянусь своим посмертием, я сделаю все, чтобы ты выжил и преуспел. — Ее тихий голос был наполнен такой жуткой мощью, что даже меня, уже привыкшего к ней, пробрало.

— Я же забыл сказать тебе, что утром я отправляюсь в Дзигоку, чтобы попробовать стать карателем.

— Это такие мелочи в сравнению с тем, что мы с тобой обсудили.

— Но это же Дзигоку. Мир демонов наполненный жуткой скверной? — Или я чего-то не понимаю или тут есть какие-то свои секреты.

— Мальчик мой, — Она по доброму улыбнулась. — Твой сектант отправит тебя в жалкий кусок настоящего Дзигоку, и ты там вряд ли встретишь демона выше серебряного аколита, а с таким ты легко справишься. В основном там будут стаи мелочи, которая позволит тебе хорошенько накормить голодных духов. Для кого-то другого это было бы смертельным испытанием, но в тебе я не сомневаюсь ни мгновения.

— Тогда может, весь этот поход не имеет смысла?

— Еще как имеет. Ты должен убить как можно больше демонов. Чем больше демонической энергии поглотят гаки, тем сильнее ты станешь. Тем выше будет твоя способность оперировать энергией смерти. Но не думай, что тебя ждет легкая прогулка. Ты должен будешь выложиться по полной, чтобы остаться целым и не напитаться скверной. Но ты ворон и ты наш чемпион.

— Будут ли еще советы?

— Пробуй убивать демонов именно с помощью энергии смерти. В Нефритовой империи подобные практики неприемлемы были еще в мое время, а сейчас, когда светлые правят, тем более. Лучшей возможности понять могущество этой силы у тебя не будет. Никаких лишних свидетелей и никаких следов.

Мы сидели еще некоторое время и просто разговаривали обо всем на свете. Я делился с ней впечатлениями о своих новых союзниках. О том, что в голове Лиан тоже живет ее предок, который учит ее. Как мы сумели справиться с чангаем. И о получении статуса серебряного магистрата нефритовой канцелярии тоже. Она же научила меня лучше справляться с мощью голодных духов, как призвать их в любое время, как сделать видимыми для всех. А еще как сделать так, чтобы черепушки призываемые мной, с помощью энергии смерти, наполнялись мощью колец силы.

— Тебе пора, мой мальчик. Врата снов скоро закроются. Всегда помни о том кто ты и приходи навестить старушку.

— Спасибо тебе за помощь и поддержку. Без твоих наставлений я уже был бы трупом. — Я вновь ее крепко обнял и почувствовал тепло исходящее от могущественной владычицы голодных духов.

— Иди, внук. И покажи этим жалким демонам, что такое настоящий чемпион великого клана Воронов. — После ее слов, в нескольких шагах от беседки, открылся портал, который вернет меня обратно. Сделав несколько шагов вперед, я неожиданно понял, что знаю как усилить свои позиции в Большой игре. И пусть сейчас мне советовали заняться развитием, но этот вопрос стоит решить здесь и сейчас. Обернувшись, я задал вопрос:

— Если я верну наш клан в игру, станешь ли ты вновь Хранительницей Знаний?

— Я уж думала ты так и не попросишь помощи у своей бабушки. — Ардана улыбнулась показывая свои острые как бритва клыки. — Мой мальчик, моя сила всегда будет на твоей стороне….

Глава 11

Страха не было. Вообще. На меня спустилось какое-то странное умиротворение, словно я иду прогуляться по пляжу, а не в местный филиал ада. Было лишь легкое любопытство — смогу ли я сражаться на чужих условиях? И внутренний голос говорил мне — да, ты справишься, а голоса голодных вторили ему и шептали, словно мантру, свои нечестивые посулы — ты справишься, мы с тобой, иди и убей своих врагов, забери их силу, пожри их смерть и мы сполна поделимся с тобой свое мощью. Вместе мы возвысимся над всеми и наша мощь будет подобна мощи богов.

Привычно выкинув нечестивые предложения гаки из своей головы я поклонился своим друзьям. Тан По сделал жест благословения Бледнолицего господина и я почувствовал как мне словно окутал солнечный свет дарующий свое тепло и защиту. Губы Мэйлин беззвучно шептали мне — омой свои клинки в крови врагов, брат. Пусть Крылатый отец с гордостью взирает на твое возвышение. Лиан лишь слегка прикрыла глаза и легким поклоном пожелала мне удачи, но по узам связывающим нас до меня донеслось ее беспокойство и легкое, словно перышко, тепло.

Такеши Кумихо с интересом наблюдала за моей реакцией и неожиданно глубоко поклонилась мне со словами:

— Удачи и силы тебе, юный сын кровавого клана. Пусть твой первопредок укрепит твой дух.

Лишь пожиратель духов смотрел на меня с довольной улыбкой. Он ощущался как несокрушимая глыба из чистейшего нефрита и его уверенности, в моих силах, хватило бы на нас всех. Поймав мой взгляд он легким кивком показал, что мне надо двигаться в глубь небольшой пещеры.

После первого шага я стал полностью спокоен. Выбор сделан и дальше дело техники — прийти, победить и вернуться обратно. Не смотря на предостережение убийцы духов я шел в уже привычном для меня доспехе серебряного магистрата. Хуже всего было то, что спускаться туда мне пришлось без столь родных моему сердцу шуаньгоу. Как оказалось вещи также накапливают скверну, ведь в отличие от практика колец силы у них нет ядра, которое служит подпиткой для ауры живого существа, а именно она и защищает от воздействия скверны. Пусть доспех стоит намного дороже, но поскольку практиков пользующихся именно этим типом мечей-крюков практически нет, то и сами клинки гигантская редкость. Пропитанный скверно доспех я брошу перед самым выходом, зато в бою с демонами мне не надо будет так сильно думать о защите. А деньги это всего лишь деньги, к тому же у меня их прилично. За все время пребывания в этом мире я не потратил денег даже на один золотой. Услышав мои доводы Кван скривился и пробурчал:

— Сразу видно, что ты обучался Черепахами. Таких как ты они зовут вырастившие панцирь. Что для них одно из высших признаний для всех мягкотелых.

— Вы почти правы наставник, — Произнес я с уважительным поклоном, — Вот только защитники стены называют нас мягкокожими, а не мягкотелыми и ко мне это название уже не относится.

— К демонам все эти клановые выкрутасы! — Рыкнул пожиратель духов. — Сейчас, для тебя, важно лишь одно — вернуться из Дзигоку живым и не оскверненным. Помни, там нельзя ни есть ни пить. — Удивительно, но Сого Кван похоже искренне беспокоился за меня.

— Спасибо за наставления, учитель. — Короткий поклон и я шагнул к Девятихвостой создающей теневой портал ко входу в пещеру откуда начинается мой путь в ад.

Если бы меня не предупреждали, то я бы никогда не догадался, что в такой мелкой, извилистой и крайне узкой пещере находится тайный проход в царство скверны. По словам убийцы духов этот проход официально не зарегистрирован его сектой и лучше бы мне вернуться через него. Пусть у меня есть все необходимые бумаги скрепленные печатями нефритовой канцелярии, но чем позднее появится информация о моем спуске тем меньше шансов на какие-то проблемы в будущем. В целом я был полностью согласен с таким подходом, да и лишний надзор от Инквизиции и храмов стихий мне тоже не нужен.

Чем ниже я спускался тем сильнее ощущал странные энергетические вибрации. Стены были исписаны странными символами очень похожими на искаженный язык древних. Судя по тому что я понял это какие-то молитвы защиты от зла. Вот только к кому они обращены? ' К тому с кем большинство не хочет встречаться — старшему распорядителю Адской канцелярии Йама Дхармараджа.« Голос старого ворона звучал с искренним уважением, которого я не понимал. Тинджол, он один из владык ада и при этом он же защищает от зла? Что-то я совсем ничего не понимаю. 'Просто твое сознание слишком зашорено теми догматами и привычками, которые ты принес из своего мира. Адская канцелярия не есть зло. Она создана, чтобы очищать души и вновь выпускать их в новое перерождение. Чтобы ты понимал царство голодных духов это один из уровней ада и именно там души могут избавиться от чрезмерного зацикливания на своих желаниях. Чтобы возвыситься там нужно обладать могучей волей позволяющей контролировать бесконечную жажду, от которой страдает каждый из гаки.» Пока я переваривал полученную информацию туннель стал существенно ниже и мне пришлось продвигаться пригнувшись. Странные вибрации становились все сильнее, а на стенах появились нефритовые обереги наполненные энергией. Похоже, что даже этот проход секта убийц духов не оставила без серьезной защиты.

Прошло еще минут десять и я наконец-то добрался до нужного мне места. В глубине скал была вырублена небольшая площадка густо усыпанная древними знаками защиты от зла. В центре пещеры находилось нечто странное, больше всего напоминающее пленку из нефти разлитую на водной глади спокойного озера. И именно туда мне придется нырнуть, чтобы спуститься в Дзигоку. Глубоко вздохнув я сделал шаг вперед и прыгнул туда словно в воду.

Не знаю сколько я плыл в полнейшей темноте. Секунды? Часы? Века? Время потеряло смысл. А я не чувствовал ни тела ни окружающей действительности. Яркая вспышка красного цвета заполнила все мое естество, а потом я почувствовал под собой землю.

В ноздри тут же ударил смрадный запах больше всего напоминающий жуткую смесь тухлых яиц, гниющего мяса и еще чего-то непонятного. Голая, без единого деревца, пепельно-красная пустошь простиралась на мили вокруг и лишь редкие холмы закрывали мне обзор. Было достаточно светло несмотря на то, что солнца тут не было. Все небо закрывали свинцовые тучи среди которых изредка виднелись всполохи то ли молний, то ли чего это еще. Ну что брат, с прибытием тебя в местный филиал сломанного ада. Это немудреное приветствие самому себе, почему-то придало мне уверенности и позволило сосредоточиться на дальнейших действиях.

Пожиратель духов рекомендовал мне для прохождения испытания сделать защитный круг и сидя в нем прочитать десять тысяч раз молитву о даровании могущества для сражения со злом. По его словам этого будет достаточно для того, чтобы моя аура столкнулась с ядовитым дыханием Дзигоку и смогла измениться. Молитвы и священный нефрит дадут мне внутреннюю силу позволяющую одновременно познать скверну и изменить ее дыхание вокруг себя. За счет этого изменится и энергия исходящая из моего ядра. Каждый удар, который будет сопровождаться хоть малейшим выплеском силы станет обжигать любого оскверненного, а уж на самих демонов будет работать как на черта ладан. Вот только все это мне не светит, ведь я уже связан с миром голодных духов, а гаки своего не упустят.

Именно поэтому я буду следовать плану бабушки Арданы — убить как можно больше демонов! А для этого мне нужно подготовить удобное место для схватки. Нет ничего хуже чем вступать в бой на условиях противника. Пусть владычица голодных духов и верила в то что тут нет никого кто мог бы потягаться со мной, но лично я предпочту лишний раз не рисковать. Мне хватило испытания пауков и жабомордой твари, которую я победил, по факту, лишь чудом.

Как же я ненавижу бегать, особенно в доспехе! Но лучше чертов бег, чем лишние минуты пребывания в этом проклятом месте. Холм, который я избрал как площадку для будущего боя, казался очень близко, но за десять минут легкого бега мне удалось пробежать не больше половины пути. Не смотря на кажущимся безжизненными окрестностями это явно было не так. Аура восприятия просто вопила мне о том, что за мной следит множество существ, которые пока не готовы атаковать. И моя задача это исправить. На моих губах появилась жуткая усмешка, с которой я всегда выходил на поединки.

Хранительница знаний научила меня очень простому, но в то же время сверхэффективному ритуалу. Всего пара жестов, несколько слов на древнем языке, выплеск энергии и все твари в округе будут знать, что я претендую на эту землю по праву силы. Вот тогда то и начнется потеха. Это место принадлежит демонам, а они развиваются сражаясь и убивая. План, который Ардана мне предложила заключался в том, чтобы я использовал этот вызов, а когда на меня полезет куча мелочи жаждущей моей силы устроил резню используя весь свой арсенал включая голодных духов и способности к управлению энергий смерти.

Наконец-то добравшись до вершины холма я огляделся и то, что мне открылось оказалось не очень-то и радостным. На первый взгляд, в километрах двадцати отсюда находились руины какой-то древней крепости, а поскольку обычно именно в таких местах любят селиться злые духи, то предположу, что и демоны вполне могут водиться в таком удобном месте. Хотя плевать, разве я тут не за тем, чтобы уничтожать этих тварей? Встряхнув кисти рук, начал делать последовательность мудр одновременно проговаривая слова древнего вызова. Стоило сорваться с моих губ первым звукам, как внутри меня словно взорвалась авиационная бомба. Ядро начало пульсировать с бешенной скоростью, а пальцы сами собой продолжили создавать все новые и новые мудры.

(Мудра — это особенное символическое положение ладоней, пальцев и кистей используется в йоге, восточных боевых искусствах и дыхательных упражнениях, направленных на концентрацию жизненной энергии для выполнения определенной цели.)

От меня волнами расходилась энергия заставляя гудеть от напряжения этот мерзкий воздух.

Секунда.

Вторая.

Третья.

И наконец-то эти твари не выдержали. Вдалеке раздался первый утробный рык, который словно стронул жуткую лавину и над этими мертвыми землями раздалась дикая какофония звуков. Рычания, кваканье, дикие вопли, какие-то жуткие проклятия на незнакомых мне языках, но все они говорили лишь одно — убей чужака, пожри его плоть, высоси костный мозг из его загрызенных костей и возвысься! Убивай, убивай, убивай!

Чувствуя весь этот шквал эмоций я расхохотался от распирающего меня изнутри безумного чувства свободы и ярости. Они хотят забрать мою душу и силу, но их лишь ждет смерть. Совершенно инстинктивно я потянулся к кольцу пустоты и наполнив его энергией сотворил нечто невообразимое.

Вспышка изумрудной энергии и вокруг холма на тонких длинных древках развевались восемь стягов, от которых тянуло жуткой кровожадной силой. Моей силой, силой моего клана. Мон изображающий ворона летящего против ветра наполнился кроваво красной энергией, а с моих пальцев медленно падали тяжелые капли густой крови, которая при соприкосновении с этой землей вздымала мелкие облачка пепла. Кровь моего клана яд для это земли. В памяти всплыли слова Тинджола. «Кровь и баланс — вот дхарма нашего клана, Ян. Мы те, кто должны удержать этот мир от падения в бездну. Стань сильнее, верни нам свободу.» Пора очистить это место и омыть его кровью. Стоило мне подумать об этом как меня на мгновение оглушил вороний грай, а полотнища стягов расправились будто при сильнейшем ветре.

Восемь воронов расправило свои крылья.

Восемь воронов прокричали вызов всему миру.

Восемь воронов наполнили меня своей мощью.

А где-то далеко, в другом мире, воин в красно-черном ханьфу с изрезанным шрамами лицом хохотал в полный голос. Его кровь вновь вернулась на путь дхармы клана и значит сделка с Небесной и Адской канцелярией восстановлена.

Я чувствовал как ко мне несется толпа демонов, но мне было плевать. Они еще не знают, что уже мертвы. Шаг вперед и закрыв глаза я вскинул руки вверх. На моих губах была улыбка, а тело само выполняло привычный ритуальный танец, тайских боксеров, перед боем — Рам Муай.

Первая тварь влетела на холм пока я продолжал призывать добрых духов поглядеть на мой бой. Аура восприятия усиленная кольцом воздуха наполненным энергией показали мне сверкающую молнию — тварь выглядящая как освежеванная псина пыталась первым же прыжком вырвать мне глотку. Шаг в сторону и не прерывая танца, мой локоть закованный в металл дробит ей череп. Смещение и пятка становится для демона окончательным приговором. Холодок силы пробежавший по моей спине заставил голодных духов вновь начать свою песнь. Их нечестивый гимн призывающий убивать всех смешался с мелодией в моей голове и породил нечто новое — песнь смерти.

Первые твари были легкими и быстрыми, но с каждой секундой демонов становилось все больше и вскоре стали появляться уже все более тяжеловесные существа. Они мчались ко мне толпой желая лишь одного — разорвать меня на куски.

Боли нет. Смерти нет. Есть лишь путь. Есть лишь моя воля. Да раскроются мои крылья.

Древняя как мир мантра наполнила меня уверенностью и я ощутил приятную тяжесть рукоятей шуаньгоу материализовавшихся у меня в ладонях. Шаг вперед и первый попавшийся демон оказался рассечен от плеча до паха. Не успело его тело упасть как я уже рванул вперед нанося удары один за другим. Голодные духи кричали от восторга упиваясь чужой смертью. Энергия текла рекой в моих жилах. Доля секунды и я потянулся к серому туману смерти.

Шаг и с клинков слетают уже знакомые клыкастые черепа теперь наполненные нефритовой энергией пустоты. Каждый мой шаг нес смерть. Шуаньгоу из чистой энергии резали демоническую плоть словно нож рисовую бумагу. Воплощенные голодные духи с диким хохотом, от которого стыла кровь в жилах, рвали моих врагов на куски жадно глотая вонючую плоть своими бесплотными пастями. Густая мерзкая жижа, которую демоны считали своей кровью, сплошным потоком лилась на мои доспехи, а я продолжал двигаться в безумном танце смерти забирая одну жизнь за другой. Холодная исцеляющая энергия лилась на меня бесконечным потоком даруя мне все большую и большую силу.

Время, для меня, перестало иметь значение. Важно было лишь одно — очистить это место от испорченных демонов. Вернуть их на путь баланса и перерождения. Заставить их следовать своему истинному предназначению и я это делал так как умел. С помощью своего мастерства боя, клинков, что связаны с моей душой, моего умения использовать энергию колец силы и мощь голодных духов.

Зеленовато-серая энергия гаки превращала демонов в прах, который, вскоре, начал закручиваться против часовой стрелки, вокруг меня, поднимаясь все выше и выше. Словно укрытый песчаной бурей я шел вперед забирая жизни в окружении летящего праха, в котором мелькали все новые и новые лица голодных духов кричащих от восторга, а демоны гибли один за другим разрываемые на куски. Пусть жалкие и слабые, но их сила вплеталась в мой вихрь заставляя распадаться их на части не успев даже нанести удар.

Миг и все словно замерло. Я почувствовал приближения чего-то настолько могущественного, что даже сила владычицы голодных духов в сравнению с этим было словно пламя одинокой свечи в сравнении с мощью прожектора на маяке.

Шаг вперед и все окончательно застыло. Искривленные лица голодных духов, прах кружащий вокруг меня, даже демон, которого гаки разорвали почти пополам все они были недвижимы и лишь я мог продолжать двигаться, а потом прозвучали слова…

Глава 12

— Благословен тот кто омыт в кровавой купели. Благословен тот кто очищен прахом врагов. Благословен тот кто идет путем дхармы. — Я не видел говорящего, но чувствовал его чудовищную мощь. Вибрации от его слов словно вплетались в саму ткань мироздания и становились законом для этого места. Мир дрожал от поступи существа идущего сквозь прах демонов, все еще, закрученного вихрем голодных духов.

Окружающий меня ветер послушно расступился и вперед выпрыгнули два существа отдаленно напоминающих собак. Если конечно можно назвать собакой тварь размером с теленка и весом, даже на первый взгляд больше ста пятидесяти килограмм. Мощные челюсти, которым позавидовал бы даже мастиф, с длинными, бритвенно острыми клыками, с которых капала слюна. Черная как смоль шкура была покрыта чем-то больше похожим на иголки дикобраза чем на нормальную шерсть. Но больше всего меня напрягало, что у них было по четыре глаза, которые неотрывно смотрели за мной. Глядя в пустые зрачки этих тварей я ощущал бездну, которая только и ждет, что я совершу ошибку, чтобы забрать меня. Чем дольше я смотрел на них тем больше крепла моя уверенность в том, что стоит мне дернуться как меня разорвут на части и тут не поможет ни мощь колец силы, ни шуаньгоу из чистой энергии и даже голодные духи.

— Будь трижды благословен, сын старой крови. — Раздался уже знакомый мне голос и передо мной оказался чрезвычайно высокий, наверное метра два с половиной, крепкий, чуть полноватый мужчина, слегка прихрамывающий на левую ногу. Длинные черные волосы были уложены в высокую прическу, чем-то напоминающую голову быка. От него исходило такое мощное сияние силы, что я не сразу увидел украшения висящие поверх его темно-синего ханьфу. А когда осознал увиденное, по моему позвоночнику пробежали легкие мурашки от осознания того кто предстал передо мной. Ожерелье и пояс, на котором был закреплен тяжелый, широкий меч, были из множества черепов соединенных между собой тонкой серебряной цепью. Все демоны Дзигоку, да тут все как было изображено в древнем трактате, который когда-то читал бывший владелец этого тела. Глубоко вздохнув, я склонился в поклоне означающим почтение младшего перед великим и произнес:

— Приветствую великого правителя и властелина предков.

— Выпрямись, юный ворон. — Голос старшего распорядителя Адской канцелярии был на удивление добродушен. — Я пришел не за твоей душой, ей еще рано в мои владения. — От его улыбки кровь стыла в жилах. Не хотел бы я увидеть это существо, обладающее поистине божественной мощью, в гневе. — Почти пять столетий вороны не исполняли свою дхарму и договор о посмертии был расторгнут. Теперь же ты восстановил старую сделку заключенную между Адской канцелярией и твоими предками. — Судя по всему он ощутил мое полнейшее непонимание и с легкой улыбкой произнес. — Чувствую у тебя много вопросов. Задавай.

— Владыка, моя душа заняла это тело.

— Что большой грех, — Перебил меня Йама Дхармараджа. — Но твой великий предок умеет заключать сделки и цену заплатил он, а на тебе нет греха, но я отвлек тебя от вопроса, который так важен для тебя. Говори.

— Благодарю, о всезнающий. Моя душа заняла это тело и я не являюсь вороном. Так почему же сделка восстановлена.

— Как кровь скрепляет дух и тело, так и энергия колец силы, дарованных людям, привязывает дух к телу обновляя кровь. — Вот опять чертова заумь, от которой мозги начинают плавиться. — Вижу ты не понимаешь юный ворон. Твоя душа из другого мира и попав в это тело ее мог изгнать любой сильный экзорцист, потому что она нарушала великий круговорот жизни и смерти. Пробудив мощь колец силы ты пробудил кровь этого тела связав ее со своей душой, тем самым став больше вороном, чем тем кто ты был. Каждый шаг, который ты делал по этому пути все сильнее привязывал твою душу к этому телу. Бросив же вызов испорченным в их собственном мире и подняв клановый стяг ты пробудился как истинный ворон сделав первый шаг по исполнению дхармы своего клана и восстановил нашу сделку. Вороны очищают мир от скверны взамен получая особое посмертие, но детали сделки тебе стоит поискать в ваших хрониках или у тех кто знает среди твоего клана.

— Спасибо за урок, мудрейший. — По сути он подтвердил все, что говорил мне Тинджол, да еще к тому же тщательно разжевал информацию, чтобы даже такой как я это сумел понять. — Но чем я обязан явлению Справедливого судьи в испорченное царство?

— Твои действия дали Срединному миру еще один маленький шанс на возвращение к пути баланса и гармонии. Поэтому, юный ворон, как владыка справедливости, моя дхарма воздать тебе по заслугам. У тебя душа воина и ты сражаешься ради сражения неся тем самым очищение оскверненным. Идя путем своей дхармы, омывая себя кровью врагов и очищая себя их прахом ты освобождаешь себя от грехов. Среди тех кто заключал со мной сделку был такой же как ты и сила его стала безмерна, вот только даже сильнейшего из людей или духов можно поймать в обсидиановую тюрьму, из которой так просто не вырваться. — Шагнув ко мне адский владыка возложил на мою голову руку и что-то прошептал. На мгновение мне показалось, что мир, вокруг меня, взорвался. Через мое тело прошло целое море энергии смерти, которая меняла что-то внутри меня. Меридианы лопались и тут же восстанавливались создавая новые энергетические узлы. Йама ничего не менял в моем теле сам, он всего лишь показывал чего я смогу достичь следуя дхарме. Миг и все закончилось, а я чувствовал как в моем теле зреет новый дар крови. — Да не свернешь ты с пути. — С этими словами он исчез вместе со своими чудовищными спутниками, а мир рывком вернулся в свое обычное течение времени и все мысли о происходящем сразу же ушли вытесненные разогнанными на максимум инстинктами бойца.

Каждый мой шаг нес смерть, но это не останавливало демонов рвущихся вперед. Я чувствовал их желание сожрать мою плоть и выпить мою душу, но каждого из них ждало лишь одно — погибель от моих клинков и магии.

Пусть в моей техники не было того изящества, которое проповедуют в Нефритовой империи, но мое сверхплотное красное ядро позволяло мне выплескивать прорву энергии и даже простейшие манипуляции с силой колец, давали поразительные результаты. Самое приятное было то что голодные духи тут же ее восполняли наполняясь энергией смерти разлитой вокруг. Их довольный хохот звучал все громче и громче, а вокруг меня падали все новые тела.

Не знаю сколько прошло времени, но в одно мгновение все стихло. Никто не пытался вырвать мне глотку. Затихли вопли ярости и злобы, а следом осел и ветер кружащий вокруг меня. Телами демонов, медленно превращающихся в черный прах, был усеян весь холм. Кажется я победил. Все как и говорила бабушка, толпа мелочи против, которой я максимально эффективен.

Сосредоточившись на своих внутренних ощущениях, я осознал насколько серьезно усилился мой энергетический потенциал. Вопрос в том, что этому виной? Благословение одного из адских владык или же все-таки моя охота на демонов. Тинджол молчал, словно позволяя мне самому экспериментировать и делать выводы.

Как говорится не попробуешь не узнаешь. Так что будем проверять на практике. Судя по тому, что я видел мой вызов не дотянулся до развалин, а значит там могут прятаться еще демоны и именно туда мне стоит выдвинуться если я хочу сразиться с новыми демонами. Во всем этом меня беспокоило лишь одно — у меня нет никакой уверенности в том, что там нет серьезных противников. Время, которое я могу тут находиться и не подвергнуться скверне с каждой секундой уменьшалось.

С каждой минутой бега развалины, которые мне казались не очень большими становились все ближе и до меня дошло насколько я ошибался. То что изначально показалось мне небольшой крепостью или городком, судя по всему был храмовым комплексом или чем-то подобным. Время и ветер стер изображения, разрушил статуи, но было видно, что те кто строил это место старались сделать его величественным, но сейчас оно создавало ощущение страха и безнадеги. Словно кто-то забрал у этого места все светлые ощущения и теперь там живет нечто мерзкое.

Сломанные ворота духов сделанные из гранита с странными фиолетовыми прожилками делали это место еще более отталкивающим и пугающим. Будь я адекватным человеком, мне стоило бежать сломя голову от этого жуткого места, но я это я и моя цель стать сильнее, а значит мне вновь придется рисковать и ставить свою жизнь на кон.

Стоило мне сделать первый шаг сквозь разрушенные ворота духов, как я почувствовал странную вибрацию проходящую по всему телу. Мне приходилось прикладывать все большие усилия, чтобы просто продолжать двигаться и стало ясно, что если это ощущение не прекратиться, то лучше отступить. В таком состоянии мне просто не справиться даже с парой десяткой демонов на подобие тех кто атаковал меня на холме.

Разум говорил мне, что стоит отступить и искать противников где-нибудь в более подходящем месте, но что-то внутри меня этому противилось. При этом ощущение было настолько сильным, что у меня не возникало даже сомнений в том, что стоит проверить куда меня так тянет.

Шаг за шагом я шел преодолевая все возрастающее сопротивление и лишь у самых ворот храма оно начало спадать и окончально исчезло когда я зашел внутрь. В полуразрушенном здании ощущалась звенящая тишина и мне это не нравилось. Слишком все тихо и спокойно.

Глубоко вздохнув я выкинул все лишние мысли из головы. Мне нужно охотиться на демонов и именно поэтому я тут. Значит сейчас куда важнее найти удобную площадку для боя и бросить новый вызов, предварительно подготовив себе пути для отступления. Какой бы ты не был крутой боец, зачастую толпа может тебя смять если ты сражаешься на неудобных для себя позициях.

Тихо, словно кот на мягких лапах, я исследовал храмовый комплекс то тут то там натыкаясь на разгрызенные кости, ошметки плоти, пятна ихора, который заменяет оскверненным кровь. Все это говорило о том, что тут есть местные жители и они явно не дружелюбны к чужакам, но мне же лучше.

Первый демон, больше похожий на помесь свиньи и паука сдох мгновенно пробитый насквозь быстро призванным мечом-крюком. Тварь лакомилась каким-то отвратительным существом поменьше. Судя по всему все низшие демоны каннибалы не стесняющие пожирать сородичей, а как дел обстоят у высших мне что-то не хочется. Не из той я лиги, чтобы сражаться с полноценными демоническими мастерами, не говоря уже о тварях по сильнее.

Чем дальше я двигался тем чаще встречал одиноких демонов, которые становились легкой добычей зачастую не успевающие даже понять откуда к ним пришла смерть. Не зря Тинджол настаивал на том, чтобы первым делом я занимался развитием ауры восприятия. И очень интересно почему старый ворон молчит. Без его постоянных комментариев даже как-то скучно. Такое ощущение, что когда я в других мирах он не может со мной общаться. И тут я задумался пытаясь вспомнить, а когда я общался с Арданой он хоть раз мне что-то говорил? Все демоны Дзигоку! Я просто не мог вспомнить и это при том, что моя память сейчас практически идеальна. Мысли об этой странности захватили меня полностью. Ощущалось, что эта загадка намного важнее чем вся эта охота на демонов. Я пытался вспомнить по шагам каждое свое появление в других мирах. И когда меня пытался сожрать жук переросток и когда мы вновь увиделись с бабушкой. Голова начала пульсировать от боли, мысли разбегались и я просто не мог сосредоточиться. Точно так же было когда мы, с Мэйлин, сражались с насекомоподобной тварью загипнотизировала деревню. Там я тоже не мог вспомнить знак изображенный на ее хитине.

Вспышка энергии вышибла меня из моих мыслей, а в следующий миг я услышал вопли демонов рвущиеся куда-то в центр храмового комплекса. Кто-то сделал то что планировал я — использовал ритуал вызова. Передо мной возникла серьезная дилемма или поискать себе другое место и самому провести ритуал вызова или же попробовать урвать свой кусок пирога с действий чужака и ударить демонам в тыл. Хорошо взвесив все за и против, я рванул в вслед за демонами. Все решило время. Чем дольше я нахожусь в этом мире тем выше вероятность заразиться скверной, так что будем соблюдать рекомендации Квана. Десять тысяч прочтений молитвы это где-то часа четыре из которых у меня потрачено уже больше двух. Пусть моя связь с голодными духами даст мне еще полчаса, но лучше не рисковать и ориентироваться на полтора часа нахождения тут, а потом спешно двигаться в сторону врат. Кто его знает какие сложности могут меня подстерегать.

Демоны стекались к центру храма игнорируя и друг друга и даже меня. Лишь когда я атаковал, они пытались отвечать, но было видно, что вызов, словно аркан, тянет их убить автора ритуала. Глядя на всех этих тварей, я совершенно не понимал почему вторжение считается таким страшным? Если большая часть демонов такие, то даже вчерашние крестьяне с копьями на правильных позициях и с нормальными командирами смогут легко остановить всех этих уродцев. На более серьезных тварей хватит практиков колец силы, не говоря уже о шугендзя, которые могут выкашивать врагов сотнями. Возможно, что Ардана права и этот кусок Дзигоку изолирован и именно поэтому эти существа такие слабые. По мне даже тренированные псы будут куда опаснее.

Голодные духи пели песнь смерти призывая меня убивать демонов, как можно быстрее. Им было плевать на все, они так хотели все больше и больше смертей, чтобы хоть не надолго утолить свой бесконечный голод. Усмехнувшись, я привычно отбросил их вопли на задворки сознания. Да они мне полезны, но именно я решаю, что делать и никто не будет мне указывать, каким путем мне идти.

Я охотился на демонов словно дикий кот наткнувшись на стаю крыс идущих на зов крысолова. Внутри меня не было ни жалости ни сожаления когда я обрывал очередную жизнь демонического создания. Чем ближе я был к центра тем чаще мои клинки и воплощенные в мир голодные духи забирали души демонов, а холодный поток силы от гаки тек по моему позвоночнику практически беспрерывно. Не знаю кто организовал этот вызов, но он явно очень уверен в себе и своих силах. Тварей тут было намного больше чем возле холма где проводился мой ритуал.

Главная храмовая площадь показалась совершенно неожиданно и там творилась жуть. В центре, на обломках статуй с мелодичным смехом сражалась девушка одетая в черное. Ее длинные, почти до колен, белые волосы казалось жили своей жизнью, время от времени становясь чем-то похожим на копье и вот очередной демон оказывался нанизан на них, а в следующую секунду он уже летел в других тварей сбивая их с темпа. Длинные тонкие когти-клинки на пальцах девушки рвали существ на части.

Меня словно пронзила молния! Это она! Именно ее я видел в своих снах. Мир словно замедлился и я вновь вспомнил все. Вот тварь напоминающая мохнатого богомола прыгает вперед и беловолосая играючи уйдет от атаки разрубив его на части своими волосами. Вот она делает шаг вперед и мелкие осколки камней, вокргу нее, взмывают в воздух, а потом обрушиваются на врага выкашивая его словно картечью. Звонкий смех девушки разносится по площади, а я уже знаю, что будет через несколько секунд.

Тук. Мое сердце делает первый удар, а хитрая тварь уже появляется на площади.

Тук. Новое сокращение и каменный блок, подчиненный воли девушке врезается в нападающих.

Тук. Третий удар, и тварь пришедшая за жизнью воительницы уже на стене.

Тук. Четыре удара сердца, ровно столько мне потребовалось, чтобы решиться.

Пусть ноги несут меня быстрее ветра. Пусть Владыка Штормов дарует ворону свое благословение. Я мчался как молния, на моей стороне было знание будущего и сила колец силы, но даже так я успел в последний момент.

Тело хитрого демона оказалось разрублено пополам, а я оказался вплотную с этой стройной, скорее даже худой, но очень гибкой девушкой. Миг и перед моим лицом останавливается удар острых как бритва волос, который я уже был готов принять на свои клинки. А потом раздался жуткий вой от которого волосы вставали дыбом, а мелкие демоны рванули прочь. Мгновение и зал затрясся от мощного клича исторгнутого десятком нечеловеческих глоток:

— Убивай и разрывай, — Резко обернувшись ко мне девушка обворожительно улыбнулась и смеясь воскликнула:

— Отличный день для смерти! Надеюсь ты хорош в бою, имперец! — Ее голос, неуловимо, мне кого-то напоминал. Я точно его когда-то слышал, но сейчас было не до этого. Ей явно было известно куда больше чем мне.

— Что происходит? — Начал было я, но меня резко прервали.

— Это клич демонов они. У нас два выбора сражаться или убегать. Лично я предпочитаю бой. — Мы смотрели глаза в глаза и меня поразило, то что ее иссиня-черная радужка заполняла почти весь глаз.

— Как и я.

— Тогда молись, чтобы твои предки укрепили твою душу и руку ибо эти твари не щадят никого, даже таких как я, не говоря уже о тебе. — Пока я пытался вспомнить кого же мне напоминал этот красивый звучный голос, мой взгляд увидел небольшой мон на ее ханьфу и я беззвучно выругался.

Напротив сердца беловолосой красовался паук…

Глава 13

— Паук, — Почти прошипел я, на что мне тут же последовал язвительный ответ, при котором девушка продолжала беспрерывно совершать странные пасы руками концентрируя энергию колец силы.

— А кого ты ожидал встретить в этом отнорке Дзигоку? Наследника императора, да будет проклята его кровь во веки веков! — Стоило ей сказать про правителя Нефритовой империи, как ее веселый тон тут же стал ледяным.

— Я вообще не думал, что вообще кого-то тут встречу кроме демонов, — Мои нервы были натянуты как струны от гулких ритмичных ударов подкованных сапог по камню. Видя мое обеспокоенное лицо, моя невольная спутница усмехнулась:

— Демоны-они любят страх даже больше резни, так что покажи все на что способна твоя выдержка. Это когда надо полакомиться сладким человеческим мясом эти выродки могут двигаться тише охотящегося кота.

— Странная забота от Паука. — Произнес я, вспоминая мою последнюю встречу с пауками в академии Львов.

— А ты похоже уже успел познакомиться с кем-то из моего клана. — Ее темные глаза смотрели на меня словно пытаясь проникнуть в самые отдаленные уголки моей души. — Кто ты имперец, выживший после встречи с моим кланом?

— Четырежды. — Едва слышно прозвучали мои слова.

— Что?

— Встреча с тобой уже четвертый раз когда мне «посчастливилось» пересечься с пауками и дважды именно им пришлось уйти с моей дороге. — Мои слова были наполнены таким ядом, что беловолосая усмехнулась.

— А ты при этом, все еще жив. Просто поразительно. Ты действительно заинтересовал меня, парень. А Ми Хэй интересуется в основном магическими практиками и древними свитками, а не смазливыми личиками, но предлагаю оставить разговоры на потом, если ты конечно сумеешь выжить и в этот раз. Скоро даже они поймут, что мы не побежим. — Я не слышал ничего, что она говорила. Ее имя заставило меня вспомнить бесконечные волны жуткой боли от моего переломанного тела и спокойный уверенный голос кихо, который оказался впечатлен моей силой воли и показал мне путь, по которому я иду и сейчас. Теперь становилось понятно почему ее голос был мне знаком. И ее явное сродство с землей, все встало на свои места. Она та самая молодая шугендзя, что вела армию захватчиков на остров дяди Хвана.

— Маленькая Ми Хэй, такая же яростная… — Неосознанно я копировал манеру речи ее брата. Такую спокойную, уверенную и чуть тягучую. Стоило мне начать говорить как волосы девушки тут же засияли тусклым блеском стали и разделившись на отдельные пряди стали похожими на змей приготовившихся к прыжку.

— Кто ты? — В ее голосе больше не слышалось веселья, только приказной тон человека привыкшего повелевать и получать то, что хочет, с самого детства. — Только один человек во всех мирах смеет говорить со мной так! — Топот подкованных сапог звучал все ближе, а мы тратили время на разборку между собой. Как же все это глупо. Внутри меня разливалась непонятная горечь, поэтому я скорее выплюнул эти слова чем сказал:

— Мое имя Ву Ян. И я тот кто привел Скатов в Громовую Жемчужину и попытался остановить твоего брата, когда вы решили, что можете победить бойцов дядя Хвана и ополченцев, которые шли за моим дедом — Ву Бэйем по прозвищу Кровавый Вихрь.

— Клянусь Прядильщицей! — Ее волосы опустились, но я не обольщался готовый в любой момент атаковать сам. Такая как она явно знает множество способов убивать и без этого. — Вот это встреча! Брат говорил мне, что увидел среди имперцев способного самородка и вот теперь ты стоишь рядом со мной в Дзигоку, а от тебя просто разит смертью детей Дзигоку. Недаром говорят, что никогда не знаешь куда тебя приведет нить гобелена, которую ткет Великая Мать!

Я начал было говорить, но появление демонов заставило меня заткнуться и осознать как же мы попали. Два маленьких хрупких человечка против десятка жутких тварей, которые были отвратительной пародией на людей. Каждый из них был под два метра ростом, с чудовищно развитой мускулатурой и очень длинными руками. Каждый из был одет в нечто напоминающее самурайский доспех расписанный таким количеством нечестивых символов, что меня чуть не вывернуло от энергии идущей от них. Их оружие было им под стать. Такое же большое, тяжелое и крайне уродливое как и их черты лица? Морды? Не знаю как будет вернее, но странное чувство идущее откуда-то изнутри говорило мне, что нет разницы, что их рожи красны как запекшаяся кровь. Что их больше, они сильнее. Это все не важно. Важно другое. Важно кто я и для чего я живу.

Мир застыл, как насекомое в капле янтаря. Жестокие, злые глаза смотрели на нас. Разогнанная на максимум аура восприятия позволяла мне понять их жалкие мыслишки и они только сильнее распаляли мою ярость. Эти испорченные жаждали нашего бегства, мечтали о нашем страхе, предвкушали как наша теплая плоть будет пожрана их ненасытной утробой.

Удар сердца и я делаю шаг. Совсем не тот, который они так ожидали от слабого мягкокожего человека. Не отступаю,а делаю шаг вперед. В моей голове всплыло лишь одно слово — мару. Так Черепахи измеряют время и столько нужно демону-они, чтобы расправиться с обученным тяжеловооруженным бойцом. Приблизительно пять ударов сердца.

Гнев на испорченных заполнил меня полностью, а голодные духи шептали мне голосом их великого владыки, который меня благословил, что моя дхарма нести очищение этому миру. И я верен себе, своей дхарме и своему пути.

Всей своей душой я потянулся к серому туману смерти окутывающему центральную площадь храмового комплекса. Хрупкая маленькая колдунья изрядно постаралась. Голодные духи подсказывали, что вокруг меня порядка сотни мертвых демонов и энергию их смерти я могу использовать для правосудия владыки Йамы.

Сердце, словно набат, ударило во второй раз, а жгуты серой хмари уже тянулись в мое ядро, напитываясь моей силой и моим гневом.

— Сдохни, — Одно короткое слово и резкий взмах рукой призвал бурю. Голодные духи завопили от восторга, когда два десятка серых черепов сорвались с моей руки мгновенно наполняясь нефритовой зеленью. Мир вздрогнул, время вернулось в нормальное течение и события понеслись вскачь.

Мои клыкастые черепа оставили от одного из выродков полуобглоданный остов истекающий ядовитым ихором. Самое смешное, что тварь была еще жива, но я собирался это исправить в ближайшее время.

Демоны рванули вперед желая нас смять одним ударом, но паучиха была сестрой своего брата, а сила земли слушалась ее как послушная собачонка. Один из демонов еще корчился на каменной пике пробившей ему пах, как тут же она атаковала снова. Тяжелые камни били как шрапнель, но они был не так просты. По ощущениям их закрывали щиты из какой-то мерзкой, тягуче грязной энергии, которая сумела спасти их от неминуемой гибели, но не от ранений. Вот только они стремительно зарастали.

— Не спи, имперец! — Голос Хэй был полон веселья и безграничного счастья. — Покажи на что ты способен! — И эта хрупкая девушка прыгнула вперед, прямо на встречу огромным тварям, каждая из которых могла убить ее одной рукой.

Боли нет. Смерти нет. Есть лишь путь. Есть лишь моя воля. Да раскроются мои крылья.

Мои губы шептали древнюю, как мир, мантру, а в моих руках шуаньгоу из чистой энергии пели песню стали и смерти, желая очистить испорченных. Мне не нужны были глаза, чтобы сражаться. Меня вела моя воля, мои клинки и духи гаки стремящиеся убивать. Мир был раскрашен множеством всполохов и вероятностей, а я танцевал, словно божественный разрушитель.

На Земле меня учили драться. Стремительно, жестко и бескомпромиссно. Я шел к успеху ломая надежды других, но на вершине может быть только лучший и именно я им был. Аллигатор убивший меня в том злополучном бою сделал мне величайший подарок для истинного воина — он открыл для меня мир где я смог отбросить лишнее и стать тем кем я должен быть.

В Срединном царстве меня учили убивать. Быстро, красиво и эффективно. Но я был бы не я, если бы делал лишь то чему учили. Этот мир показал мне мою истинную суть и теперь мне открыта дорога к Небу. Сейчас эти демоны лишь препятствие на моем пути. Пора подняться к новым вершинам.

Тяжелая дубина должна была снести мне голову, но четверть шага назад и она пролетает мимо, а мои клинки тут же срезают кисть демону, который решил поиграть моей головой в бейсбол. Пинок под руку и фонтан горячего ихора бьет в глаза другой твари, а я ухожу кувырком от нового удара. Да эти твари были не равны жабомордому уроду, но все же намного сильнее любого другого с кем я когда-то сражался.

Сильные, быстрые, чрезвычайно выносливые и самое поганое обладающие мощной регенерацией. Они умели биться в отряде и лишь наша, с паучихой, скорость и нестандартные стили боя спасали нас от неминуемой гибели. Посчитав ее куда большей угрозой демоны навалились на нее не давая ей концентрироваться для применения своих способностей, но даже так Ми Хэй доказала, что у нее душа истинного война.

Меня же спасали мои верные шуаньгоу и голодные духи. То с какой скоростью я тратил энергию разорвало бы ядро большинству практиков не достигших уровня мастера, но мне было плевать. Смерть одного они заставило гаки завопить от удовольствия, а меня накрыла холодная исцеляющая волна наполнившая мое ядро почти до максимума.

Ихор лился рекой, мечи-крюки рвали их доспехи, как рисовую бумагу, чтобы вгрызться в их жесткую плоть. Боль делала их быстрее и злее, но это была лишь отсрочка. Я танцевал со смертью и был в восторге от этого ощущения. И самое странное, что сестра кихо была такой же сумасшедшей как и я. От нее била, во все стороны, мощная волна эмоций. Она смеялась в бою, уходя от ударов, которые убили бы ее ошибись она в своих движениях хоть на миллиметр. Разрывая вражескую плоть Ми Хэй улыбалась тому что она оказалась лучше. Уходя от ударов, которые могли пробить каменную стену она светилась от счастья. Бой был ее стихией и она его любила. Так же как и я.

Меж нами протянулась невидимая нить, которая связала нас крепче каната. В этом бою я чувствовал каждый ее шаг, каждое движение, каждый вздох. Как и она мои. Из смертельного капкана, куда попали два человека, этот зал разрушенного храма превратился в хитрую ловушку, в которой демоны-они сражаясь отдавали свои жизни один за другим.

Смеясь, в унисон, мы танцевали со смертью. Клинки воина и магия шугендзя сплелись воедино даруя нам возможность очищать заблудшие души тварей. Мы были едины. И мы были смертью.

Шаг, удар демона и ветер от шипованной дубины развевает мне волосы. Скользнув вперед я едва-едва подправил удар, но Хэй было этого уже достаточно. Словно кошка на дерево, она воспользовалась брешью и тут же взлетела на демона. Когти на ее перчатках рвали плоть, заливая ее ихором, но ей было все равно. Рывок и она уже на плечах твари, а в следующий миг я увидел насколько эта хрупкая девочка опасна. Движение рукой и голова демона разлетелась по округе забрызгав меня мелкими ошметками, а она задним сальто ушла от очередного удара, чтобы уйти за мою спину и атаковать краснорожих каменной шрапнелью.

— Клянусь Прядильщицой! А ты хорош, имперец! Словно один из танцоров смерти. — Смеясь крикнула паучиха, проскальзывая между ног одного из демонов. Ее волосы в миг превратились в острые, как бритва лезвия, разрубившие испорченному связки, чем я тут же воспользовался отрубив ему вначале руку, которой он попытался от меня закрыться, а следом и голову. Исцеляющая волна холодной энергии голодных духов смыла усталость и наполнила мое ядро новой силой.

— Берегись! — От скорости, на которой я рванул, у меня чуть не порвались мышцы, но сумел откинуть Хэй от удара тяжеленной дубины тецубе, которая превратила бы ее в мокрое место. Вот только этот удар достался мне. Пусть и не в полную силу, но все равно не будь на мне доспехов серебряного магистрата, я был бы трупом. Даже так я ощутил во рту кровь. Мир вновь замедлился, а на мое лицо падала двуручная секира и я просто не успевал уйти. Вспышка.

Миру вернулась привычная скорость, а передо мной выросла каменная стела принявшая на себя смертельный удар. Шугендзя вернула долг жизни. Раздосадованный демон с рыком попытался вновь меня добить, но я уже пришел в себя. Подшаг и я уже вплотную к нему, а энергия в моих жилах требовала от меня действий. Заблокировать гардой удар древка. Клыкастая пасть раскрылась в ужасающем боевом кличе. Я просто чувствовал яростную радость твари, которая уже считала, что победила. А потом его голова взорвалась даря мне исцеление.

Кровь дарит жизнь и она же ее забирает, особенно когда один из детей кровавого клана использует ее магию, для спасения своей жизни. Кувырок и я ушел от очередного удара, и с усмешкой поднялся на ноги. Сплюнув, себе под ноги, остатки крови, которая мгновение назад превратилась в кровавые клинки уничтожившие демона, я огляделся. В сравнении с началом схватки все серьезно изменилось. Мы все еще живы, а вокруг нас лежат тела семерых выродков.

— Благословен тот кто омыт в кровавой купели. Благословен тот кто очищен прахом врагов. Благословен тот кто идет путем дхармы. — Слова адского владыки сами собой лились из моего рта. Демоны должны знать кто пришел за ними. Те кто привык вызывать страх должны сами его познать. Я не испытывал радости от убийства этих существ, я просто выполнял то что должен. Нес очищение.

Мои клинки вибрировали в такт словам, они вплетали свою песнь стали в тот закон, который мы несли, а потом я атаковал. В своей излюбленной манере. Быстро, жестоко и максимально эффективно. Первый демон не сразу понял почему его рука больше ему не служит. Мечам-крюкам хотелось забрать его жизнь, почувствовать его смерть и даровать ему долгожданный покой. Голодные духи пели свои нечестивые гимны, в которых я слышал восхваление владыку ада. Они пели мне о дхарме и пути по которому я иду, а я привычно отбросив их на задворки сознания делал то что должен — очищал мир от демонов.

Никаких фехтовальных изысков, которые пытался привить мне Кван. Только голая эффективность. Уйти от удара. Один клинок прорубает демону руку. Второй в это время рвет мышцы на ноге. Сместиться пропустив тяжелый пинок. Тварь падает не успев осознать, что мышцы ее больше не держат. Рывок в сторону, чтобы прикрыть уже выдохшуюся Хэй. Отшаг и туда где я только что стоял, прилетает удар топора. Аура восприятия позволяла мне контролировать происходящее и краем сознания я понимал, что мои силы вновь выросли.

Я пришел сюда в первую очередь учиться и впитывать силу, а не нести очищение, а значит надо пользоваться моментом. По нити связывающей нас с маленькой колдуньей я чувствовал как она устала, но ее жажда битвы вела ее вперед.

— Отдай их жизни мне. — Слова звучали так будто я не то приказывал не то просил, но она меня поняла. Краем глаза было видно, что она кивнула отпрыгнув назад и начала плести паутину из жестов наполняя ее энергией. Сестра своего брата всегда готовая к бою.

Двое против одного. Два демона против одного чемпиона Воронов. На моих губах расплылась хищная ухмылка. Пора им познать страх и смерть.

— Спасибо за помощь, братья. — Едва слышно прошептали мои губы когда я развеял клинки. Пора обратиться к той стороне силы, которая пугает большую часть Нефритовой империи. — Земля к земле, пепел к пеплу, прах к праху. — Слова заупокойной молитвы пришли ко мне сами, а вместе с ними и понимание, на что я способен.

Короткий жест наполненный энергией пустоты и мертвые тела развеваются в прах. Быстрая связка мудр и он вздымается, словно облако пыли, послушный моей воле. Миг концентрации и останки демонов развеянные по воздуху открывают путь моим вечным спутникам.

С трудом сдерживая рвотные позывы я смотрел как смеющиеся черепа рвут демонов на куски, а те не могут ничего им противопоставить. Я чувствовал их отчаяние и страх. Сладкое мясо оказалось их худшим кошмаром.

— Ты полон сюрпризов, Ву Ян. — Паучиха подошла ко мне и с интересом смотрела на корчащихся в агонии демонов. — Среди моих соклановцев есть те кто может научить использовать эту силу.

— Семья Ми уже второй раз зовет меня учиться. — В моем голосе была легкая насмешка.

— Я тоже оценила эту иронию. — Она посмотрела мне прямо в глаза и продолжила. — В Нефритовой империи с тебя снимут заживо кожу если узнают про эти способности, а мы будем рады забрать у предателей такой талант.

— Спасибо за предложение, Ми Хэй. — Я глубоко ей поклонился, а по моей спине прошла исцеляющая энергия. — Но там меня ждут те кто связан со мной нерушимыми узами.

— Тогда тебе пора уходить, кровавый….

Глава 14. Выход

— Кровавый? — Мои мышцы напряглись и тут же расслабились, но это не укрылось от внимательного взгляда паучихи. Обворожительно улыбнувшись она продолжила нисколько не смущаясь, того что я был готов атаковать.

— Именно, Ян. Судя по всему тебя не обучали в кланах. А значит ты не из Акул, да и твоя кожа слишком светлая для этих, просоленных морем, пиратов. — Она наблюдала за мной пытаясь понять о чем я думаю.

— Как интересно и почему ты считаешь, что я принадлежу к одному из кровавых кланов? Их же уничтожили. — Наши взгляды сейчас были похожи на фехтовальные клинки и никто не уступал друг другу в мастерстве владение эти оружием. Мы сражались вместе и спасли друг другу жизнь, но это было во время боя. Сейчас же все по другому и мне важно понимать кем меня считают. Пока мне не достает сил, чтобы поднять в небеса знамя Крылатого Отца и открыто заявить, что я чемпион Воронов.

— Ян, — Она вновь улыбнулась. — Ты даже не удивился когда я сказала про Акул, значит о том, что дети Матери Глубин живы тебе известно, а эта информация является одной из опаснейших тайн Скатов. — Видя как я чертыхнулся, Хэй продолжила спокойно рассуждать:

— Можно было сказать, что ты один из этих жалких глупцов — кровавых колдунов махо. Они продолжают верить, что повелители Дзигоку делятся с ними истинными знаниями о силах крови и мечтают стать вровень с истинными владыками крови, но правда в том, что любой дар испорченных несет в себе скверну. — Девушка говорила спокойным уверенным голосом. Похоже она действительно знала о чем говорит. — Но тебя выдало не то чем ты убил этого демона, а как ты это сделал.

— Всего лишь вызвал кровавые клинки, я видел кровавую магию и посильнее. — От моих слов она звонко рассмеялась.

— Всего лишь? Ян, ты точно один из кровавых, только один из них мог сказать подобное. Похоже в тебе проснулась кровь и теперь ты идешь по своему пути. Ты можешь думать и говорить все что угодно, но поверь мне. — Она хищно улыбнулась показав свои, белые как снег, острые зубы. — Ни один махо, ниже уровня посвященного, не сможет призвать кровавые клинки простым плевком и к тому же сделать это настолько естественно и непринужденно.

— Неужели ты думаешь, что я хоть что-то раскрою тому кто приходил убивать на остров моего дяди?

— Ты знаешь из какого ты клана. — Произнесла паучиха, полностью проигнорировав мои слова. Это прозвучало как утверждение, а не вопрос. Вот как она может читать меня как открытую книгу? — Как интересно. — Словно передразнивая мои недавние слова произнесла Хэй, хотя сама при этом выглядела крайне задумчиво. В отличие от привычных мне клановых, она гораздо проще относилась к эмоциям, которые у нее появлялись. Мгновение спустя ее речь стала наполненной энергией колец силы. Каждое слово отпечатывалось в самой ткани мироздания. — Семья Ми из клана Паука готова заключить союз с возрожденным кровавым кланом.

— Вот так просто?

— Вот так сложно. Я не могу говорить от имени клана, но моя семья тебя поддержит, даже если ты один. Возможно ты именно та самая соломинка, которая может переломить хребет Нефритовой Империи и правлению драконов наконец-то придет конец.

— А зачем это мне? Раз ты так хорошо разбираешься в делах империи, то видишь знаки, которые я ношу. — Кивок на доспех серебряного магистрата нефритовой канцелярии вызвал у нее усмешку.

— Все эти внешние атрибуты лишь пыль, которая важна для предателей. Каждый из нас тот кто он есть не важно в какие одежды он рядится. Ты сделаешь это из-за своей внутренней сути. Потому что ты один из истинных кровавых. Один из тех кто служит великому равновесию. Потому что ты в Дзигоку и используешь силу голодных духов — слуг великого адского владыки Йамы Дхармараджи, а значит ты идешь по пути восстановления баланса и нас это устраивает.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Ян, я исчерпывающе на него ответила, но ты не понял и теперь я абсолютно уверена, что ты тот кто сумел пробудить свою кровь, а не вырос в клане иначе ты бы уже все понял. Тебе же не хватает базовых знаний. Что ж мне не сложно объяснить. — Ее темные глаза смотрели мне прямо в душу, а чуть полноватые губы искривились в жуткой усмешке:

— Драконы нарушили баланс и поэтому рано или поздно, но ты встанешь у них на пути. Ты просто не сможешь по другому, твоя кровь призовет тебя на этот смертельно опасный путь. Так зачем сражаться в одиночку? — Ее слова что-то пробудили в моей душе и это что-то просилось наружу.

— Я знаю кто я и знаю зачем я тут, но мы чудовища, которые призваны защищать простых людей от тварей, а не призывать их на беззащитных.

— Давний спор. Очень давний. Он ведется и в нашем клане. Но разве ты чувствуешь во мне скверну? Как и ты я уничтожаю демонов в их родном мире. — Она тяжело вздохнула и, чуть нараспев, произнесла:

— Клянусь Адом и Небом, что моя семья не ведет за собой существ не из срединного мира.

— А как же бездушные?

— Куклы из праха, которые создаются из тел наших врагов. В них нет души, только воля их создателей, к которым ты вполне можешь присоединиться, с учетом тех сил, что ты уже показал. — Картина выглядела на деле очень странно, эта хрупкая девчонка спокойно истребляет толпу демонов, а потом не особо напрягаясь помогла мне справиться с они, по факту, уламывала сейчас меня присоединиться к свержению Императора. И мне нравится эта мысль, очень нравится. Чем дольше я тут живу, тем сильнее понимаю, что Нефритовой империи нужна серьезная реформация, но никто не отдаст такую власть без боя, а значит прольется море крови. Еще и эти демоны. Как же мне хотелось посоветоваться с теми кто умнее меня. Я не хочу решать судьбы империи, все что мне надо это бой с достойным противников. А больше всего меня бесит, что я ощущаю от нее энергию подобную той, что ощущал от всей своей команды. Мне крайне не хочется верить, что именно паучиха будет последним звеном нашей звезды. — Остальные же наши слуги и помощники исконные обитатели срединного мира. Я чувствую твое смятение, кровавый. И предлагаю заключить с тобой временное перемирие, чтобы при встрече вновь уже спокойно обсудить все. — Взвесив все за и против решения было принято.

— Согласен. — Стоило мне это произнести как хрупкие, на первый взгляд, пальцы впились в мое предплечье крепко его сжимая. По ощущениям они могли дробить камни, не то что мышцы.

— Между нами мир, кровавый. Клянусь Ткачихой гобелена сейчас я не враг тебе и дом семьи Ми открыт для тебя как для гостя. — Немного подумав она продолжила:

— И для твоих друзей тоже, если они будут вести себя как гости. Теперь тебе надо убираться отсюда, твой ключ уже почти разряжен, еще немного и ты сможешь выбраться отсюда лишь вместе со мной.

— Между нами мир, темная. — Девушка была права, статуэтка Ханумана на моей шее стремительно начала терять свой блеск. По моим прикидкам я просто не успею добраться до той норы, через которую попал сюда. На мгновение мне стало страшно, что я превращусь в оскверненную тварь, но привычный контроль над эмоциями снова взял верх. Потянувшись к энергии я направил ее на амулет, все как учил Кван. На короткий миг мне показалось, что ничего не получилось и лишь воля отогнала отчаяние, но потом я почувствовал несколько выходов, один из которых был минутах в десяти быстрого бега. Вздох облегчения не укрылся от Ми Хэй.

— Удачи тебе, кровавый. И помни тебе есть куда отступать если запахнет жареным. — Она вновь весело улыбнулась. Ми Хен был прав энергии жизни и ярости у этой девушки с избытком. — В паре со мной, из тебя получился бы отличный регуми.

— Кто? — Спросил я не поняв ее последнюю фразу.

— Как же сложно с не клановыми. — Вздохнув, она продолжила. — Регуми — это воин-тень для шугендзя. Тот кто прикроет мастера чар, пока тот делает ритуалы и общается с бесплотными духами. Регуми и его шугендзя две стороны одного клинка, что разит врага.

— Благодарю за столь лестную оценку, но кажется ты права и мне действительно пора.

Как же я ненавижу бегать, особенно когда надо выкладываться на максимум. Сейчас моим спасением была лишь скорость. Ноги, наполненные энергией воды и огня, несли меня быстрее ветра, а я не тратя времени скидывал с себя доспех прямо на ходу. Вся эта странная встреча с паучихой и ее предложение не оставляли мои мысли.

С каждым новым шагом я все сильнее чувствовал как слабеет амулет и на меня, все сильнее, начинает давить энергия Дзигоку. Она ощущалась как хищный зверь кружащийся вокруг меня и ждущий когда я сделаю ошибку. Может у меня разыгралось воображение, но мне хотелось убраться отсюда как можно быстрее.

Даже не опытный следопыт мог бы легко определить каким путем я уходил.За мной оставалась цепочка следов из брошенных вещей и в чернильно-черный провал провала я нырнул уже абсолютно голый. Все как и говорил мне Кван испытуемый не должен нести с собой не единой частички скверны. Погружаясь в зеркало тьмы ведущей между мирами я чувствовал на себе чужой взгляд. Словно чужими глазами я увидел Ми Хэй стоящую на стенах храмового комплекса. Ее губы что-то произносили и я скорее почувствовал чем услышал, что она говорит:

— Мы еще встретимся, Ву Ян. И это будет очень скоро. А пока удачи, сын кровавого клана. — От этих слов меня словно пронзила молния. Все частички головоломки встали на свои места. Мне вновь открылась картина из снов. Два дракона сражающиеся над картой Нефритовой империи. Сильные и яростные они уничтожали все вокруг, а орды демонов штурмовали Великую стену. Империя падет если Драконы и дальше будут нарушать столь хрупкое равновесие. Это произойдет не сегодня и не завтра, но я чувствовал как сыпется песок в великих часах времени и мир должен сделать новый оборот.

Не было ничего. Ни тела, ни мыслей, ни ощущение. Только блаженное ничто, в котором я растворялся наслаждаясь покоем. Стремления, желания, страхи все ушло я был един с пустотой и пустота была едина со мной. Энергия пустоты обволакивала мое тело постепенно его меняя, а потом возник такой знакомый звук.

Кап.

Кап.

Кап.

Именно с таким звуком падали тяжелые капли крови Даитенгу когда он показывал мне историю этого мира. Стоило появиться этим мыслям, как перед моими глазами появился медленно движущийся символ, который так напоминал привычный мне Инь-Ян, вот только разделенный на три части. Черный, белый и красный. Чем дольше я в него всматривался тем звонче слышался голос, который уже несколько раз говорил со мной. Мягкая тьма, безжалостный свет и кровь, что связывает все воедино.

Каждое слово этого голоса причиняло мне нестерпимую боль, а он продолжал говорить разрывая мою душу на части. Свет, убежденный в своей правоте, занял место Крови по праву обмана и силы, но время ее правления проходит. И если законное место Крови на троне Нефритовой империи не сменит мягкая Тьма, то мир канет в бездну. Но лишь истинный чемпион крови признанный владыками Небес и Ада увенчанный короной силы, может законно передать власть. Помни об этом. Найди алтарь своего клана, окропи его своей кровью и пробуди силу принадлежащую тебе по праву.

Меня выкинуло в небольшом зале грубо обработанной пещеры, покрытой уже знакомыми мне символами защиты от скверны. Голова разламывалась от жуткой боли, а я с трудом сдерживал рвотные позывы. Медленно, держась за стены, я сумел подняться и осмотреться. Радовало, что выход тут был один.

Шаг за шагом я брел вперед пытаясь не упасть, а в моей голове звучали эти странные слова. Кто же этот незнакомец, что говорит со мной в междумирье? То что это мужчина я был абсолютно уверен, сам не зная почему, хотя ни разу не слышал его голос. Только ощущал. Вспомнился дурацкий анекдот. Когда ты разговариваешь с Богом это называется молитвой, а когда он с тобой — шизофренией. Криво ухмыльнувшись, таким мыслям я сделал комплекс дыхательных упражнений отгоняющих усталость и боль. На удивление мне стало намного легче и дальше я уже мог идти без поддержки каменных стен.

Буквально через несколько метров, прямо в стене была вырублена небольшая ниша, в которой лежала аккуратно сложенная одежда. Одевшись я почувствовал себя куда увереннее. Как бы этот мир меня не менял, но некоторые вещи все равно остаются в сознание и одежда являлась тем самым защитным якорем для моего сознания.

Чем дальше я шел тем сильнее расширилась пещера и уже через некоторое время я увидел солнечный свет. Мысленно поблагодарив Небо за столь чудесный подарок я сделал новый шаг вперед и тут же следуя приказу Тинджола, дико завопившего в моей голове, нырнул в глубокий кувырок выжимая из себя максимум почти успел. Тяжелая метательная пластина срезала лишь не большую прядь волос вместо того чтобы вонзиться мне в лицо….

Интерлюдия.

— Прошло уже слишком много времени. — Такеши Кумихо пребывала в дурном настроении. Больше всего на свете она не любила, когда ее инвестиции бывают потрачены зря.

— Он жив и у него еще есть время. — Сого Кван, с лицом отстраненного божества, сидел, в позе лотоса, глядя на вход в пещеру. Внешне спокойный, он лишь чудовищным усилием воли сдерживал свое беспокойство за такого талантливого и такого своенравного ученика. От него не скрылось, что несколько раз, Ян, серьезно размышлял об убийстве своего наставника. Парня питали негативные эмоции давая ему силу справиться с все возрастающими нагрузками и пока это было полезно убийца духов позволял таким мыслям развиваться. — Возможно он столкнулся с демонами и ему пришлось вступить в бой или бежать.

— И что это значит?

— Что он может выйти в других вратах, но если это произойдет я тут же почувствую. Ты сможешь перенести нас к другим порталам внутри долины?

— Смеешься? То что тут сотворили древние геоманты не разберет никто. Столько ритуальных схем разом и каждая из них резонирует с другой при этом не нарушая своей работы. Изнанка мира тут просто сходит с ума, так что придется двигаться по старинке. — Внутри женщины росло раздражение на любовника ее сестры, но даже в таком состоянии она понимал, что далеко не факт выиграет в открытом поединке с этим бесплодным сектантом. Кван никогда не скрывал, что находится, так же как и она, на ступени архата, но этот потомок грязнолапых крестьян оказался одним из опаснейших бойцов своего поколения, а если учесть, что он может использовать силу заточного внутри него духа, то результат становится совсем не предсказуемым. Демоновы кланы крови! Из-за них Нефритовая империя лишилась доступа к кольцу пустоты и лишь сильнейшие из сильных, те кто правит ими всеми сумели сохранить с ней связь. И теперь шугендзя не может использовать пути воинов, а те шугендзя. Почему так не знает никто. Она слышала больше двух десятков версий и большая часть из них звучали как полная чушь. Ей самой больше всего импонировала версия ее деда, который говорил, что силы воинов используют внутреннюю энергию кольца, а шугендзя внешнюю, чтобы это не значило. Лишь те кто обладают кольцом пустоты могут объединить оба типа энергии и стать намного могущественнее.

— Он вышел! — Стоило прозвучать этим словам, как с плеч Девятихвостой словно упала гора. Этот парнишка будет слишком полезен для ее дальнейших планов и терять его просто так большая глупость. Эти эмоции словно позволили ей взглянуть на свое внутреннее состояние со стороны. И то что она осознала ей совсем не понравилось. Не смотря на защитные знаки, энергии Дзигоку, воздействовали и на такого сильного мага как она.

— Как далеко? — Ее вопрос, непроизвольно, больше напоминал приказ, но пожиратель духов сосредоточенный на своих ощущениях даже не обратил на это нарушение этикета внимание.

— Вот дерьмо! Убью! — Прорычал Кван, проигнорировав ее вопрос, а потом прыжком взлетел в воздух одновременно бросая себе под ноги нефритовый кинжал, который стремительно увеличивался в размерах. Не прошло и двух ударов сердца как Сого Кван стремительно летел на нефритовом клинке куда-то в долину…

Глава 15

— Мое имя Ву Ян! Ученик убийцы духов Сого Квана и серебряный магистрат Нефритовой канцелярии! — Все это я успел выпалить на едином дыхании уклоняясь от очередного броска. Вот только уроду швыряющемуся в меня железками было плевать на слова. От него исходило ощущение наслаждения своим полным превосходством. Он хотел не просто убить меня, эта сволочь кайфовала наблюдая за моими попытками выжить.

Я ощущал себя прыгающей лягушкой, на которую охотится голодная цапля. Тяжелые метательные пластины летели сплошным потоком и лишь разогнанная до предела аура восприятия помноженная на скорость спасали меня от ранений. Демонов ублюдок метающий в меня все это заточенное железо откровенно веселился, а в моей душе стремительно прорастало безумное пламя ярости.

«Ученик. Даже не думай о нападении. Жди подходящего момента. Сейчас твоя главная цель выжить! Этот выродок атакует на уровне слабого архата, но если сглупишь, этого тебе хватит с лихвой. У тебя нет права на ошибку, ты должен убить его с первой попытки.» Как же мне не хватало недовольного голоса Тинджола. Старый ворчливый ворон, не тратя ни единой секунды, тут же начал давать мне советы как выжить и пока у меня все получалось.

Моим противником был крупный мужчина лет сорока с аккуратной бородкой и какими-то блеклыми глазами, которые вместе с его серым лицом создавали несколько отталкивающее ощущение, но больше всего меня интересовал мон вышитый на груди его синего ханьфу. Кабан с окровавленными клыками, похоже передо мной представитель какого-то малого клана и он явно хочет меня убить. Вот только почему?

Додумать эту мысль мне не дали, у моего противника похоже закончились метательные железки и он, словно тварь вышитая на его груди, ринулся вперед выхватывая на ходу цзянь. Пусть я не мастер фехтования, но благодаря тренировкам с Мэйлин и Лиан понимаю как должен двигаться настоящий мастер. Несущаяся на меня туша обладала грацией бронепоезда и его же габаритами. Как там сказал Тинджол? Полная защита и ожидание своего шанса. Кажется именно он мне сейчас и предоставился и все зависит от моего актерского мастерства.

Я замер, как маленькая мышка перед змеей. Внешне могло показаться, что я до дрожи в коленях испугался этого выродка, но внутри меня все клокотало и готовилось выплеснуться на этого кабана. Путешествие в преддверии местного ада обнажило мою суть и это моим врагам стоит пугаться.

Сердце билось как метроном, отсчитывая метры от приближающейся смерти. Надпочечники вырабатывали адреналин в промышленных масштабах, но внутри меня все клокотало от азарта. Успею ли я? Судя по тому как мой противник двигался его основное кольцо это Вода и раз это так, то пусть грянет шторм.

Тук.

Длинный обоюдоострый клинок летит мне прямо в лицо, а губы кабана расплылись в хищной усмешке. Все его эмоции читались как открытая книга. Он радовался, уже предвкушая как сталь его меча расколет мой череп и расплескает мозги на каменные плиты.

Тук.

Разогнанная до предела аура восприятия рисует мне вероятностные линии его движений. И больше всего меня удивляет насколько они прямые и бесхитростные. Глупец. Никогда не стоит играть с противником, если ты не изучил его досконально.

Тук.

И началась пляска смерти, которая сопровождается воплями голодных духов. они хотели жизнь это выродка и мы будем в своем праве если сумеем это сделать. Мне не требовалось даже концентрироваться, чтобы почувствовать в своих ладонях верные шуаньгоу из чистой энергии. Легкое смещение ног, доворот клинка и лезвие вражеского цзяня летит мимо, а я с злобной усмешкой наотмашь рублю его поперек живота.

Есть нечто непередаваемое в ощущении когда твой клинок погружается в плоть врага, но Тинджол был прав у меня есть лишь один шанс на победу. И я облажался.

Энергетический клинок рвавший плоть демонов как рисовую бумагу встретился с кожей архата и прорубил ее почти не замечая, но его мышцы оказались прочнее танковой брони. В следующий миг тяжелый покатый лоб влетел мне в лицо с силой пневматического молота, заставляя меня отшатнуться. Впервые в этом мире меня били моим же оружием. Моя атака привела его в ярость. Взревев от бешенства он заорал:

— Сдохни! — И с широким размахом атаковал меня. Его тело словно начало растворяться становясь полупрозрачным, а каждый новый удар становился все быстрее и намного сильнее. С яростью берсерка он бил вновь и вновь. Если бы не все те тренировки, через которые я прошел, то моя смерть пришла бы буквально через пару мгновений. Единственным утешением была выступившая кровь на его животе, но не даром говорят, что раненый кабан опаснее вдвойне. Не знаю каким чудом, но мне удалось вырвать его меч, а дальше мне пришлось отозвать шуаньгоу они только мешали.

Меня били, если быть точнее избивали. Все что я мог это защищаться. При всей той скорости и силе ударов эта туша очень плохо умела по настоящему драться без оружия. Не знаю как он сумел достичь ранга архата, но даже мне, всего лишь почти аколиту, удавалось сдерживать его натиск и даже огрызаться. Тут не было той непреодолимой силы, с которой я столкнулся в бою с братом Ми Хэй.

Если бы не его скорость и сила, то он бы уже валялся у моих ног харкая кровью, но если не то слово, которое можно использовать бойцу. Техника бьет силу давняя поговорка моих тренеров заставлявших нас отрабатывать движения до кровавого пота. Даже когда твои легкие горят огнем от недостатка кислорода, а мозг не понимает что происходит ты должен сражаться. Боль в таком состоянии благо поскольку именно она держит твое сознание на плаву и заставляет измученное тело отвечать.

Кабан стал каким-то подобием водяного элементаля с той лишь разницей, что его тело все еще было покрыто кожей, а не водой. Кольцо воды отвечает за силу и восприятие, учит никогда не сдаваться, но этот выродок развивался как-то однобоко. Ударом кулака он мог крушить стены, но его восприятие не позволяло видеть как едва заметными движениями тела мне удается сводить каждый его удар. Да это все еще больно, но уже вполне терпимо. Каждая секунда давала мне все больше информации, которую мой мозг, словно суперкомпьютер, беспрерывно анализировал и я нашел решение.

Рискованное и крайне опасное, но иначе меня просто превратят в отбивную. Краем сознания я отметил, что вокруг нас уже собралась толпа солдат с неизвестными мне монами. Никто даже не подумал вмешаться в это избиение. Плевать. Я еще жив и значит смогу. Тинджол молчал, не отвлекая меня. Он понимал, что в схватке без оружия он мне не ровня. От ворона исходила лишь молчаливая поддержка и уверенность в моих силах. Спасибо тебе предок.

Все эти мысли промелькнули за несколько секунд, а потом мне предоставился шанс и я им воспользовался. Время перестало иметь значение. Мир замедлился, а я продолжал действовать в привычном режиме. Пропустить чудовищный удар в миллиметрах от лица. Туша кабана слишком сильно проваливается. Такие как он верят, что их скорость дает им священное право плевать на технику, но мир не любит такого. Он всегда поддержит бойца уважающего его влияние. Резкий скрут и его второй кулак оказывается над моей головой, когда я на корточках оказался спиной к нему.

Шутебокс бразильская школа. Жестокая и беспощадная. На протяжении лет там обучали свирепых бойцов ставящих свою жизнь и здоровье на кон для победы. Мы всегда бились по правилам, но среди тех с кем я обучался были бойцы пришедшие с улицы и все еще живущие по ее законам. Таким был мой близкий друг и секундант — Алехандро. Выросший в фавелах, он впитал с молоком матери законы этих безжалостных улиц — сражайся или сдохни. Именно он показал мне, что такое уличная капоэйра из самых опасных кварталов Сальвадора. Не та красивая картинка где подтянутые парни и девчонки танцуют обозначая удары, а кровавая и злобная техники уличного боя где абсолютно нет правил и в ход идет любое оружие.

Какой бы естественной броне ты не обладал, всегда есть несколько мест где удар будет очень чувствительный. Рубящий удар локтем в пах это больно особенно когда ты нарываешься на него на скорости. Краем сознания я понимаю, что будь он обычным человеком, то сейчас бы уже валялся корчась от боли, но кабан лишь на долю секунды сбился с шага. Но настоящему мастеру достаточно и этого! А я лучший из лучших в кулачных боях. Словно змея, я подсек его ноги заставляя его заплатить за пренебрежением к гравитации и инерции, а мир мне помог роняя эту тушу на каменные плиты.

Для победы у меня было всего лишь три удара сердца и я выложился по полной. Мое красное ядро гудело от перенапряжения. Даже ему было плохо от той энергии, которую я выплескивал с каждым ударом. Серое лицо озарилось насыщенными цветами. Яркая кровь окрасило мир и заставила мои губы расплыться в хищной улыбке. Ярость клокотала внутри меня и заставляла наносить удары с все возрастающей скоростью.

Вспышка синеватого цвета отбросила меня от этого выродка, а он уже каким-то образом оказался возле солдат окружающих нас. И самое поганое я почти не ощущал свое тело. Картина, которая мне открылась, когда я скосил глаза вниз, привела меня в ужас — мое тело было сковано льдом.

— Копье! — Прорычал кабан и ему тут же кинули тяжелое боевое копье, которое он играючи поймал и оно в то же мгновение покрылось изморозью. «Путь ледяного сердца. Этот выродок уже больше стихийный дух чем человек. Он наслаждается когда льется чужая кровь. Тебя спасет лишь Небо.» Я понимал о чем говорит Тинджол. Он сильнее и быстрее меня вооружившись копьем он получит еще больше преимуществ. Мои шансы на выживание стремительно таяли как кубик льда на ярком солнце. И похоже единственный мой шанс на выживание это отступить в Дзигоку. Дедушка Бэй говорил, что вернуться можно пока ты не перейдешь второй порог значит у меня есть шансы выжить и не стать оскверненной тварью. Мысли стремительно проносились в моей голове, когда я медленно отступал по направлению пещеры. — Я буду убивать тебя медленно, чтобы ты прочувствовал все. — На залитом кровью лице моего противника расцвела мерзотная усмешка. Его ноздри тяжело раздувались, казалось еще чуть-чуть и он бросится на меня. Но больше всего меня пугали его глаза. Из блеклых они стали какими-то жуткими. Ярко синий зрачок был окружен озером кроваво-красных прожилок. Словно стоит ему еще немного напрячься и они взорвутся брызгами крови.

— Кто ты? И почему напал? Охрана демонических врат должна была быть предупреждена! Мое имя Ву Ян, ученик убийцы духов Сого Квана. — Я говорил чувствуя как моя энергетика растворяет сковавший меня лед. Сейчас, каждая лишняя секунда увеличивала мои шансы на спасение. Веры в то, что эта окровавленная свинья прислушается к голосу разума у меня не было ни на грош.

— Каждый кто выходит из врат должен быть уничтожен. Сдохни! — Рявкнул он одновременно взмахивая копьем. С его острия в меня летело сотни мелких сосулек, от которых я не мог защищаться и мне осталось лишь одно — упасть. Мгновение и надо мной пролетело облако острых как бритва ледышек, от которых веяло холодом. Радовало, что от падения лед сковывающий меня окончательно развалился и я был свободен.

Кабан исполнял какие-то странные движения с копьем постоянно смещаясь ко мне, а я лишь отступал спиной вперед. Каждое движение этой туши сопровождалось выплеском энергии, которая формировалась в какое-то ледяное заклинание. В меня летели острые сосульки, надо мной падали острые как нож снежинки, волна холода, на какое-то время, сковала мое тело, но пусть я был весь покрытый кровью от ран, я был все еще жив, а спасительная пещера была все ближе и ближе.

Я почти ушел. Оставались считанные метры когда с торжествующим воплем он выкрикнул:

— Приди! — Температура вокруг меня резко опустилась градусов на сорок, подул ледяной ветер несущий сотни мелких снежинок, которые сложились в лицо прекрасной девушки. Улыбнувшись мне снежный призрак произнес одно короткое слово-приказ:

— Замри. — Мое тело сковал лед. Я не мог пошевелиться, а температура падала все стремительнее. Мелкие снежинки еще мгновение назад таявшие при соприкосновении с моей кожей, начали ее резать. Хотелось выть от отчаянья, у меня почти получилось. Каких то пара-тройка метров и я бы ушел в пещеру, а теперь мне суждено быть превращенным в ледяную статую местным саб-зиро.

Наслаждаясь моей беспомощностью он улыбаясь медленно шел ко мне удерживая в руках копье. Его глаза выражали презрение и ненависть. Его голос был слышен несмотря на завывания ветра:

— Ты заплатишь за каждый удар. За каждую каплю моей священной крови. Я превращу тебя в ледышку и буду с наслаждение отламывать твои отмороженные пальцы, а ты будешь все это видеть и чувствовать. — Ярость и ненависть клокотали внутри меня. Неужели я сдохну в руках этого безумца.

Лицо этой твари неожиданно изменилось и он остановился словно прислушиваясь, а через пару ударов сердца этот звук услышал и я. Колокольчики. Они звенели от ярости. Множество маленьких колокольчиков пели песнь, а в следующий миг тело кабана отлетело от меня отброшенное нефритовой вспышкой. Созданный буран развеялся, как туман от сильного ветра, когда с небес упала фигура в зеленоватом ханьфу. Подняв руку вверх она схватила меч из чистого нефрита стремительно превращающийся в кинжал. Даже со спины я узнал того кто пришел мне на помощь. Пожиратель духов Сого Кван пришел спасти своего ученика и он был в жуткой ярости. Звук разносящийся вокруг исходил от колокольчиков вплетенных в его косу.

Убийца духов не тратил время на слова, он сразу атаковал, а в моей голове раздались слова Тинджола. «Вот она разница между настоящим архатом, который вырывал у мира свою силу сам и жалкой подделкой. Твой наставник настоящее чудовище, которое осознает свою силу и не стыдится ее использовать».

Нефритовый кинжал был убран в рукав столь стремительно, что я едва это заметил. Кван бил голыми руками с мастерской точностью и чудовищной жестокостью. Тело кабана не успевало приземлиться на каменные плиты, такова была скорость моего наставника. Этот выродок просто ничего не мог противопоставить любовнику Хотару. Каждое его движение было наполнено силой разрушающей энергетику противника. Теперь я понимал почему убийцы духов так опасны. Прошло буквально десять секунд, а ублюдок пытавшийся заморозить меня был превращен в сломанную куклу. Стоило пожирателю сделать шаг вперед, чтобы добить кабана, как из строя окружавших площадку людей вышел старик.

— Хватит, господин. Учар получил свое.

— Я. В своем. Праве. — Голос Квана больше напоминал инфернальное рычание.

— Не спорю, но вы всего лишь архат, а нас здесь полсотни наставников, мастеров и аколитов. Даже вы в одиночку не сможете победить нас. Наследник клана Кабана останется жив. — Смелости старику было не занимать, как и уверенности, но он похоже не понимал насколько сильна ярость моего учителя. Я видел это в его мышцах, в ауре, которую он распространял. Еще немного и он выпустит тварь, которая так надежно заперта в его теле и душе.

— А кто сказал, что мой младший брат тут один. — Раздался голос откуда-то сбоку и через несколько мгновений передо мной показался, на первый взгляд, очень смешной человек.

Если Кван со своей странной прической смотрелся органично за счет своей стати и мужской красоты, то тот кто назвал его младшим братом выглядел очень комично. Низкий, пузатый с широкой улыбкой на круглом лице, он был чем-то похож на классические статуи покровителя удачи и богатства — Хотэя. Сходство усиливали и развернутый веер выточенный из тончайших нефритовых пластинок с фривольными рисунками на них и тяжелые кольца в обоих ушах оттягивающие мочки почти до плеч. Все портила лишь тугая заплетенная коса с нефритовыми колокольчиками свисающая на правое плечо и жуткая вязь защитных татуировок покрывавшая левую, выбритую часть черепа. Под маской добродушного весельчака скрывался опаснейший боец. Стоило ему сделать несколько шагов, каждый из которых что-то неуловимо менял в энергетики мира, как в моей голове раздался благоговейный шепот Тинджола. « Поступь бронированного слона. Путь почти не используемый в Нефритовой империи. Этот толстяк или архат почти достигший предела или же пробудившийся, не верь его комическому облику, он один в состоянии разогнать всю эту толпу и они это знают. Почувствуй их страх.»

— Старший брат! — В голосе убийцы духов звучала искренняя радость, когда он отвесил низкий поклон толстяку.

— Твой? — Тот с улыбкой кивнул на меня.

— Да, брат Фэнь.

— Хорош. Аколит, задавший трепку архату. — Его взгляд остановился на старике. — Ты видно не в курсе, что младшему брату уже как-то угрожали и наш великий отец разрешил ему ответить. Дом, где он ответил, было проще сжечь чем отмыть от крови и нечистот. — С каждым словом с него слетала маска добряка, передо мной стоял правитель, который своими руками готов убить любого кто осмелится перечить его приказам. — Забирайте этот мусор. Через неделю мы ждем извинений и достойную виру за это происшествие. Клан Кабана лишается привилегий защитников долин дыхания бездны.

— Вы не имеете права, — Начал один бойцов, но тут же осекся под тяжелым взглядом толстяка.

— Сейчас я в праве убить вас всех. Этот, — Произнес он с призрением указывая носком сапога на кабана. — Презрел правила и напал на ученика моего брата, который представился согласно этикету. Вы же, — Его губы расплылись в хищной улыбке, как у голодного тигра. — Угрожали моему брату и не вмешались в дела своего командира тем самым нарушив закон. Убирайтесь и заберите эту падаль. Вон. — От вибраций его голоса, ноги, сами собой, поддгибались.

Спустя несколько секунд мы остались втроем на каменных плитах, с которых, под теплыми лучами солнца, медленно испарялась вода. Наплевав на этикет я сел там где стоял и закрыв глаза использовал энергию, чтобы зарастить свои раны. Мой разум отринул все, что происходит снаружи. Появление наставника дарило мне ощущение полной безопасности. Спустя миг или целую вечность, я встал, чуть пошатываясь от усталости. Слишком много ран мне пришлось сращивать на живую. Стоило мне подняться как я почувствовал тяжелый взгляд толстяка, который медленно подошел ко мне со словами:

— Дай руку. — В его голосе звучал приказ, но я не спешил пока Кван не кивнул показывая, что мне надо подчиниться. От этой картины старший брат моего учителя лишь хмыкнул и крепко сжал мою руку проверяя меня какими-то энергетическими щупами. — Действительно хорош, жаль, что слишком стар для обучения. Нет брат, твоя задумка не удалась. Он не стал карателем, но скверны в нем меньше чем в священном пруде четырех храмов.

Глава 16

— Как я понимаю скоро сюда заявится твоя скорпионша? — Судя по интонации, толстяк ни во что не ставил, любовницу своего младшего брата. Мы сидели в небольшом саду расположенном во дворе крепости предназначенной для сдерживания демонической угрозы. Солдаты и слуги явно опасались этого, внешне смешного, человека и выказывали ему максимальное почтение мгновенно выполняя любое его пожелание.

Как выяснилось крепость расположена в долине где есть пять выходов из предверий Дзигоку и каждый из них защищен множеством печатей защиты от зла, но никто не хотел рисковать зря и поэтому один из древних императоров приказал возвести здесь крепость. С течением времени должности защитников превратились в синекуру, хотя изначально задумывалась для проверки мужества и боевого мастерства. Тысяча бойцов имперского легиона всегда должна сдерживать потенциальную угрозу вторжения, а один из высших иерархов секты убийц духов следит за тем, чтобы скверна не запятнала души солдат. Комендант крепости обычно назначался из младших детей великих кланов, чтобы они получили управленческий опыт в том месте где все работает как часы и их ошибки не будут фатальны. В этот же раз клан Кабана каким-то образом продвинул своего наследника на место коменданта и в результате произошло то что произошло. И судя по поведению обоих убийц духов кабанам придется за это серьезно заплатить.

Секта убийц духов, в своей сфере, обладала поразительным могуществом и не стеснялась его использовать для собственной выгоды. Благодаря давним связям с храмами они могли наложить право вето на нахождение в крепости любого человека, даже если он из золотой семьи великого клана. Так что теперь наглый свиненок отправится отсюда с черной меткой, которая поставит крест на его карьере.

— Хуже, сюда уже двигается твоя давняя знакомая. Думаю еще пару часов и здесь будет Девятихвостая. — Наплевав на любые приличия Фэнь начал ругаться как сапожник. Да что тут вообще происходит? Почему все так запутано и почему госпожа Такеши успела оттоптать мозоли стольким важным людям в Нефритовой империи?

— А этой, — На долю секунды в его фразе возникла пауза и судя по всему тут должно было быть матерное слово относящееся к Кумихо, но он сдержался. Интересно чем она ему так насолила? — Что тут надо?

— Он, — Кван указал на меня чашей с чаем и сделав небольшой глоток произнес. — Отличный букет. Ты добавил в чай лепестки цветов персика?

— Сого Кван! — Голос толстяка звенел от не сдерживаемого гнева готового вылиться на любого кто будет слишком глуп, чтобы его спровоцировать. — Хватит играть со мной в эти сраные клановые игры! — От грубости слов убийцы духов я непроизвольно поморщился. Насколько же сильно на нас влияет окружение. Я никогда не задумывался над тем как сильно изменилось мой стиль мышления от вбитого в мою новую память этикета, который приходится соблюдать на каждом шагу.

— Шанг Фэнь, тебе стоит запомнить любое твое слово будут использовать против тебя, а именно ты будущий глава нашей секты. Даже мой ученик понимает, что такое сдержанность и этикет. Все эти правила придумали, чтобы не расходовать жизни сильнейших бойцов в глупых склоках. Ты можешь убить практически любого кланового архата, но мы всего лишь секта. За нами не стоят десятки тысяч бойцов. Одно неверное слово и клановые разорвут нас на куски, они не побоялись уничтожить равных себе, а мы не один из четырех храмов. — Наставник хлестал словами как хлыстом заставляя своего старшего брата покраснеть как провинившегося школьника.

— Хватит, Кван. Ты конечно прав, — Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул мгновенно успокаиваясь. — Еще не хватало, чтобы ты начал говорить как эти старые стервятники сидящие возле отца…

— К сожалению, они во многом правы, ты сильнейший из нас и по всем законам именно ты возглавишь секту если что-то случится с отцом. — Кван говорил с нажимом, словно продавливая свое мнение.

— Старик очень плох. Год, максимум два, если повезет. — В голосе толстяка слышалась искренняя грусть.

— Об этом твердят уже пару десятков лет. Ему почти две сотни лет. Уверен он проживет еще с десяток.

— Сейчас все по другому, его сила начинает рассеиваться, а ты знаешь что за этим следует. Он все-таки не пожиратель как мы с тобой.

— Тогда тем более тебе надо учиться держать себя в руках.

— Нет брат. Ты станешь во главе секты, когда отец умрет. — С неожиданным пылом произнес Фэнь.

— Меня ненавидит большая часть старейшин. Я же клановая подстилка.Ты же сильнейший из нас, любимый ученик отца и идеальная марионетка для их целей на кресле главы секты. — От таких прямых речей у меня неосознанно начало сводить скулы. Я слишком привык к полунамекам и двусмысленным фразам аристократов, но судя по всему толстяк просто не умел считывать подобные вещи и наставник говорил ему прямо смотря своим немигающим взглядом прямо в глаза.

— Я убиваю духов с пятнадцати лет. Это мое призвание и мой талант. Я жру их силу и становлюсь все могущественнее, но управлять это не мое. Я поддержу твою кандидатуру и у них не будет выбора.

— Они могут поставить во главе кого-то из стариков.

— Тогда ты бросишь вызов и убьешь глупца, заняв кресло отца по праву силы. — Ответом на эти слова был лишь короткий кивок Квана, после которого он произнес:

— Да будет так, брат. Мы сильны единством.

— Вместе как и всегда, но сейчас надо решать, что будем делать с твоим учеником. Он будет очередной костью в горле у старейшин.

— Цель парня получить право на клан. — Кван медленно разлил чай по пиалам.

— Отличная цель и парнишка способный, но как это относится к нашим делам. То что он сидит тут и мы обсуждаем дела секты остается на твоей совести.

— Видишь ли, Ян. Мой брат один из опаснейших архатов, которых я знаю, а с учетом того, что сейчас он пожирает душу одного очень интересного духа, то ссориться с ним плохая затея. — Он на несколько мгновений замолчал и я воспринял это как приглашение к разговору.

— Наставник, младший не понимает, что старший хочет ему сказать.

— После твоего спуска в Дзигоку ты должен отправиться в храм, чтобы жрецы подтвердили, что твоя душа не несет в себе семена скверны и вот тут есть малое окно возможностей. Могу ли я раскрыть брату кто ты? — Он внимательно смотрел за моей реакцией и хорошо все взвесив я кивнул:

— Да, старший. Думаю от этого не будет вреда.

— О чем вы тут говорите? Он что внебрачный сын этой девятихвостой твари? Да не смотри ты на меня так. — Взгляд Квана был похож на бросок копья. — Лет пятнадцать назад, может чуть больше, ходили слухи, что она беременна, но те кто слишком распускал свой язык его лишился, а сама она потерялась из виду.

— Будь любезен, брат Фэнь. Следи за языком, чтобы и ты не лишился его. Кумихо, очень опасный враг, даже со всеми твоими способностями, я не уверен кто из вас двоих останется жить если произойдет смертельная схватка. Она очень опасный шугендзя, который мастерски скрывает свою истинную силу. Учись искать точки соприкосновения с клановой аристократией.

— Хорошо-хорошо, только давай без этих нотаций.

— Тогда и веди себя как воин, правитель и мужчина, а не вчерашний щенок пускающий слюни на уличных девок. — Холод в голосе наставника мог проморозить до дна самое глубокое озеро. Едва заметно тряхнув головой, он словно отогнал лишние мысли. — Мой ученик, один из представителей клана крови. — Толстяк снова начал замысловато ругаться.

— Зная все это ты все же решил его учить? Проклятье скоро падет, но ты понимаешь, что он может продлить его действие? — «Глупец верящий в сказки драконов. Вот именно поэтому, Ян управлять и должны потомственные аристократы. Нас учат этому с самого детства, а эти вчерашние крестьяне могут достичь многого, но у них просто не хватает знаний и понимания истинной структуры вещей.»

— Когда Хотару меня попросила посмотреть на него, то мне еще было неизвестно о его крови. А потом я увидел в нем талант. К тому же возможно именно он может остановить падение нашего мира в бездну куда он катиться уже много лет. Вспомни слова высших иерархов храмовников. Только союз света, тьмы и крови сможет удержать наш мир от падения в бездну, когда в небесах будет гореть кровавая комета.

— Слишком много допущений. В целом мне понятен твой план. Сделав его карателем ты бы усилил его против демонов и дал ему связь с храмами, но теперь твоя затея провалилась и момент упущен.

— И да и нет.

— Почтенные, а можно для особо одаренных, таких как я, объяснить о чем вы тут разговариваете.

— Все просто, мальчик. Получить клан ты можешь лишь по воле Императора, — Мозг автоматом отметил, что толстяк не произнес полагающуюся в этом случае фразу про богов и духов. — Значит ты должен совершить нечто впечатляющее. Последний каратель был в Нефритовой империи лет триста назад, так что пройдя испытание ты бы совершил очень впечатляющее действие. При этом каратели очень тесно связаны с храмами. Еще теснее чем мы. Ты следишь за моей мыслью?

— Да, старший. Если я правильно понимаю вашу логику, то сделав карателя главой нового клана регент показал храмам, что он готов разговаривать с ними не только с позиции силы.

— А он действительно хорош. Храмы обладают впечатляющей мощью своих боевых крыльев и широкой поддержкой простолюдинов, за счет чего они вполне успешно сдерживают клановые амбиции. Твои выводы верны парень, но даже сейчас у тебя есть шанс договориться с храмами.

— И то что я из нефритовой канцелярии мне не помешает?

— Скорее будет плюсом. При всех конфликтах кланов и храмов, вторые всегда стоят на страже человечества. Так что храмы и нефритовые делают одно дело. — Вспомнив проверку, через которую я проходил в Нефритовой обители мне оставалось только согласиться с братом моего наставника.

— И почему же со мной должны разговаривать?

— Потому что ты спустился в преддверие Дзигоку и вышел оттуда чистым, словно невинное дитя. — Неожиданно жестко вступил в разговор Кван. — Как минимум это даст тебе точки соприкосновения с их иерархами.

— А зачем все это вам?

— Сразу чувствуется клановая кровь.

— Став главой клана ты получишь определенные рычаги влияния. Зная тебе ты не остановишься на текущем уровне и будешь стремиться к Небу. Мы предлагаем тебе свою помощь сейчас, в обмен на будущий союз.

— И в чем он будет выражаться?

— Часть доходов, военная помощь и свободная проверка людей на предрасположенность к нашим путям.

— А не многого ли вы хотите за по сути ничего? — Стоило этим словам прозвучать, как мне тут же ответили:

— Полностью с тобой согласна, Ян. — В зал вошла, как всегда прекрасная, Такеши Кумихо в сопровождении моих друзей на лицах, которых было явное облегчение. — Мое почтение, пожиратель духов Фэнь, какая приятная встреча. — В ее голосе не было ни намека на насмешку, но судя по тому как напряглись мышцы на шее старшего брата Квана, этим двум явно есть, что делить.

— Присаживайтесь, слуги принесут еще чаю. — Дернув за короткую цепочку наставник вызвал слуг, которые повинуясь его жесту тут же принесли еще чаю. — Как видишь, брат мой ученик не тратил время зря. Это его боевая звезда.

— Еще не полная, но уже виден серьезный потенциал, двое клановых притом один из них принадлежит к семье Хуа. И все служат Нефритовой канцелярии.

— Все так, господин Фэнь. Поэтому цена того что вы предлагаете моему протеже несколько завышена.

— Ваши условия? — Спросил Кван. Коротко переглянувшись с Лиан, которая едва заметно кивнула я расслабился позволяя скорпиону вести дела за меня. Пусть они договариваются, а решать буду потом. Пока намного важнее получить возможность создать свой клан.

— Военный союз и проверка да, но только с согласия и никаких похищений способных детей, которыми вы так славитесь. С доходами вы несколько перегнули палку, поставить на ноги новый клан стоит очень дорого.

— Что тогда мы даем взамен?

— Через ваши контакты представите его иерархам храмов и договоритесь о том, чтобы храмовники обозначили свой интерес в жизни этого юноши. Нам нужна любая помощь в его усиление.

Вся торговля заняла несколько часов. За милыми улыбками и изящными манерами (даже толстяк стал вести себя вполне сносно по сравнению с тем что было) были видны хищные оскалы злобных тварей. Мне оставалось лишь улыбаться и радоваться присутствию моих друзей. По итогу был подписан договор в трех экземплярах, чтобы у всех заинтересованных сторон было подтверждение намерений.

Нашему маленькому отряду предстояло добраться до храма Воды расположенного не так далеко от столицы, так что медленно, но верно мы двигались к нашей текущей цели — Академии Земли и Неба. В храме жрецы проверят мою душу на затаившуюся в ней скверну. Пожиратели обязались сделать так, что глава этого храма поможет мне добиться аудиенции у одного из высших храмовых иерархов, что позволит мне еще на шаг приблизиться к разрешению на основание клана.

Бой с кабаном показал мне, что пока я не готов сражаться на равных с вершиной пищевой цепочки Нефритовой империи, но вполне могу какое-то время продержаться. Вот только мне этого мало. Как-то не заметно для самого себя я стал совершенным серебряным аколитом. Все мои кольца, включая кольцо пустоты, развились до третьего ранга и покрылись серебром, что делало меня намного сильнее чем раньше осталось теперь понять как использовать эту силу и что мне требуется сделать, чтобы кольца второго ранга стали нефритовыми. Пока наиболее стройная теория выглядела следующим образом.

Каждый раз когда я сражаюсь на максимуме своих способностей, мощь колец медленно, но верно растет. Чем более опасный для меня этот поединок тем быстрее развиваются мои способности, все как говорил Тинджол. Единственным серьезным исключением выглядело развитие кольца Пустоты, там основным ускорителем было понимание и принятие себя самого, но не менее важно было и осознание своего места в мире. Быть частью потока, который пронизывают всю вселенную.

Впереди меня ждала полная неизвестность, но страха как такогого не было совершенно. Рядом со мной мои друзья, спуск в Дзигоку серьезно расширил мои возможности как бойца. Кабану очень повезло, что магия голодных духов находится в Нефритовой империи под запретом, иначе наш поединок шел бы по совсем другому направлению.

Откровенно говоря я не верил во все эти трюки и ухищрения, которые делала Кумихо, чтобы помочь мне. Для нее я обыкновенный жертвенный баран как и любой другой глупец кто поверит, что она будет лишь плыть по течению. В прошлой жизни таких людей как она мне удалось повидать не мало. Когда ты многократный непобежденный чемпион, то ты диковинка. Тебя модно и выгодно приглашать, чтобы похвастаться другим «Смотрите кто у меня в гостях». Вот и сейчас она расставляет фигуры для партии, еще бы понимать какой.

Непонимание чужих планов от которых может зависеть моя жизнь конечно напрягало, но будем честны я сам знал на что шел. Так что не меньше, а то и больше этого меня злило, что энергетическая аномалия, которая появилась после общения с владыкой подземного мира, постоянно перемещалась между узлами, в которых могла прорасти и одарить меня новой клановой особенностью. Поэтому хорошенько все взвесив я последовал совету Тинджола и начал глубокую медитацию во время которой пытался понять где же должна находиться эта чертова штука.

Медленно я искал подход к решению этой сложной задачи. Сам того не замечая мой мозг начал проваливаться в странное состояние полусна-полуяви, пока яркая вспышка не осветила мой внутренний взор, а аномалия раскрылась словно цветок. Мне оставалось лишь славить Крылатого отца за столь полезный дар крови…

Глава 17

До храма Воды мы добирались уже в четвером. Девятихвостая удостоверившись, что я жив и заключив, от моего имени, договор с сектантами отправилась по своим делам. Кван усмехнувшись сказал, что ему нужно подтвердить некоторые давние договоренности, чтобы моя встреча с храмовниками прошла успешно. Так что облачившись в новые доспехи и повесив на шею пайцзу серебряного магистрата я, вместе с друзьями, поспешил убраться из долины. Меня несколько напрягало, что моей звезде приходится мотаться вместе со мной вместо того, чтобы заниматься собственным развитием, что я им и озвучил. Стоило нам убраться из крепости как за это мне прилетела выволочка от Мэйлин:

— Ян, мне не понятно ты идиот или только прикидываешься? — Раздраженно начала акула. — Для нас всех будет намного выгоднее если ты будешь развиваться еще быстрее. Чем сильнее будет твое кольцо пустоты, тем быстрее оно проявится у каждого из нас. Верно я говорю? — Она посмотрела на Лиан, которая была наиболее сведущая из нас во всех этих делах. Моя первая кровавая сестра хоть и выросла в клане, но ее специализация это сражения, а не поиск забытых знаний. В отличие от нее дочь семейства Хуа обладала энциклопедическими знаниями обо всем, что относилось к древним языкам, техникам развития и кольцам силам.

— Верно, сестра. — Феникс улыбнулась и начала говорить:

— Сейчас мы никому не известная команда магистратов нефритовой канцелярии. — Жестом руки она остановила меня, когда я попробовал возразить. — Да, победа над чонгаем принесла нам некоторые дивиденды, как и твои действия в Нефритовой обители, но этого мало если мы хотим возвыситься нам придется рисковать, а для этого каждый из нас должен как можно быстрее развиваться. Но при этом не тупо прокачивать через себя силу, чтобы рваться вперед по бронзовым рангам, а вдумчиво усиливать каждое кольцо. Каждый из нас должен быть совершенным аколитом для прохождения испытаний в Академии Земли и Неба и поверьте мне, столица это тот еще гадюшник, где можно верить лишь самым близким. Так что не глупи и договаривайся с храмовниками на максимально выгодных условиях. Конечно в идеале, чтобы переговоры вела я или Мэйлин, у нас банально больше понимания, о чем договариваться, но думаю ты сможешь и сам справиться. — В том как она говорила, строила фразы и самое главное в ее интонациях слышалось чье-то влияние.

— Этого говорит Хуа Лиан или же госпожа Сяомин? — Может мой вопрос и прозвучал бестактно, но мне правда было важно это понять. Сереброволосая подняла на меня взгляд и чуть горько усмехнулась.

— Это говорит умный человек знающий, что творится в столице и ее окрестностях. И пока ты меньше всех нас готов оказаться там. Не смотря на весь твой контроль, ты все еще очень легко читаем. Так что самой правильной тактикой будет использовать с пользой то время, которое у нас есть.

— Зная храмы и их методы, — В разговор вклинился По, — Просто так поддержки ты не получишь, как бы за тебя не хлопотали убийцы духов.

— Объясни?

— Не в их правилах помогать слабакам. Боги стихий жестоки, они требуют многого, но если ты готов соответствовать их требованиям, то и их помощь будет велика. Так что если ты хочешь помощи ничего не проси, предлагай сделки. Ты боец, убийца демонов и этим надо пользоваться. Храмы ненавидят демонов. — «Цилинь прав, Ян. Храмовники ценят честность и готовность сражаться с врагами людского рода. Так что думаю ты придешься им по нраву.» Утешил меня старый ворон.

Разговор сам собой сошел на нет. По узам связывающих нас ощущалось, что каждый думает о своем. Эти подростки во многом были куда взрослее меня. Дети жестокого мира и не менее жестоких нравов, они привыкли принимать те вещи, которые мне до сих пор иногда кажутся дикостью. Чем дольше я тут нахожусь, чем больше узнаю жизнь в Нефритовой империи, тем больше с меня слетает налет гуманистической европейской цивилизации и постепенно я становлюсь таким же как и они — безжалостным клановым бойцом. Не знаю меняет ли меня кровь настоящего Ву Яна или же просто в глубине души я такое же чудовище, но все это не важно. В моей памяти все чаще всплывают картины, которые показал мне Крылатый отец. Орды демонов, что жаждут людской плоти и страданий. Хотят превратить человечество в свой бесправный скот. И какими бы сволочами я не считал клановых, но именно они цементируют общество, чтобы устоять против внешних угроз. Единственный способ изменить систему не разрушая ее до основания занять высокое положение при котором я смогу влиять на происходящие процессы.

Усмехнувшись своим мыслям о целях к которым меня ведут, мне стало несколько смешно и грустно одновременно. Ну какой из меня герой или правитель? Все что мне хочется это биться с лучшими из лучших. Именно это заставляет мое сердце биться все быстрее, разгоняя кровь по жилам. Лишь в бою я становлюсь собой растворяясь в схватке. «Такова твоя натура. Мы с тобой очень похожи и очень отличаемся. Для тебя всегда важнее сам процесс боя, я же всегда стремился к победе любой ценой. Но самое главное мы оба понимаем нашу дхарму — уничтожать врагов человечества. Признай это в себе, ты становишься по настоящему окрыленным когда сражаешься с демонами или оскверненными. Именно их смерти несут твою душу на черных крыльях к новым вершинам. Из праха мерзких отродий ты мостишь свою лестницу к Небу. Но одиночка, какой бы сильный он не был не сможет уничтожить больше, чем сплоченный клан.»

Спасибо тебе мудрый ворон. Тинджол, вновь, показал направление, в котором мне стоит следовать. Пока мои мысли крутились вокруг возможности получения права на основание клана, мне вдруг пришла в голову интересная мысль. Мэйлин и Лиан действительно правы, в том что каждый из нас должен усиливать наш кровавый союз, но не менее важно, то что мы поддерживаем друг друга даря ощущение стабильности. Даже сейчас ребята не спросили ни слова про мой спуск в Дзигоку, хотя через связывающие нас узы я ощущал насколько им это интересно. Тут мне захотелось сделать фейспалм. Какой же я идиот! Они должны знать и о Йаме и о сделке предлагаемой паучихой. И лучше этот разговор не затягивать:

— Ребят, я должен вам кое-что рассказать…

Мне пришлось потратить наверное больше часа на свой рассказ, притом большая часть времени была потрачена когда я отвечал на вопросы. Лиан, словно опытный следователь, задавала один за другим вопросы. Некоторые из них были практически идентичны, но формулировались чуть по другому. Когда эта пытка наконец-то закончилась я выдохнул и задал тот самый вопрос, который меня больше всего интересовал:

— И что по вашему мне делать со всем этим бардаком? — Девушки переглянулись между собой и Мэйлин кивнула Лиан, чтобы говорила она. Как-то так получилось, что они, привычные к клановой иерархии, разграничили сферы ответственности. Феникс, благодаря своим знаниям, отвечала за основное планирование наших действий и все, что связано с кольцами силы и духами. Акула специализировалась на решении возникающих у нас проблем и переговорах. Пусть дочь семьи Хуа и обладала большими знаниями, она больше боец и книжник, а вот мою смуглую подругу готовили к роли переговорщика и шпиона, так что роль разрушителя препятствий ей подходила идеально. Цилинь предпочитал меньше говорить, но его знания о жречестве Нефритовой империи были для нас поистине бесценны. Я же задавал вектор движения.

— Семья Ми, с древности, изучала демонов и скверну. Из того, что мне известно они активно охотились на оскверненных и все пути этой семьи давали им дополнительную устойчивость к скверне. Что они представляют сейчас не известно никому, но тот факт, что ты не чувствовал от нее скверну уже говорит о многом. Единственное, что меня смущает, так это твои сны и ощущения от этой паучихи. — Говоря все это, Лиан, как бы погрузилась в себя.

— Сны о конкретном человеке не появляются просто так. Значит вы связаны, вопрос лишь как именно. — Поддержала феникса Мэйлин. — Но скажу честно, включать в наш кровавый союз паука, — Она замолчала на пару ударов сердца, а потом продолжила. — От одной этой мысли мне не по себе. Нас всех воспитывали с мыслью, что все обитатели землей Тени враги.

— Вы слишком ограничено смотрите. — Говоря это, По улыбался. — У нас очень мало времени. О том, что Ян обладатель кольца пустоты рано или поздно станет известно многим. И в Империи за нами начнется охота. Уверен даже его покровительница с удовольствием захочет приобщиться к силе Пустоты, а это значит, что мы с вами трупы. И вот тогда семья Ми может дать нам какое-то время форы. По сути мы сможем разыграть тот же ход, что и с тобой Лиан. — Вот от кого я не ждал такого цинизма так, от цилиня, но этот парень меня определенно удивил.

— По, говорит логично. Но предлагаю сейчас об этом не думать, а оставить как запасной план. У меня нет желания бегать по оскверненным землям спасаясь одновременно и от пауков с их прихвостнями и от имперцев желающих получить силу пустоты.

— Тогда у нас лишь один выбор. Ты договариваешься с храмами и мы двигаемся в столицу, по пути ввязываясь во все возможные задачи, с которыми может справиться наша команда. — За что мне нравится Лиан, она умеет быстро делать выводы отбрасывая все лишнее. Я смотрел на нее и любовался изгибами ее изящного тела. Хрупкая, стройная и смертельно опасная. Она как прекрасный боевой клинок сделанный искусным мастером и сила текущая внутри нее это подтверждала. Потоки энергии движущиеся по определенным траекториям завораживали меня. — Ян, что с тобой? Твои глаза, они изменили цвет. — В голосе феникса звучало напряжение.

— Прости, что напугал. Я еще не освоился с новой особенностью. После благославения Йамы Дхармараджы во мне пробудился дар крови. Предок назвал его глаза ворона.

— Нефритовый ранг дара, твой предок тебя очень любит. — Едва слышно сказала акула.

— Видеть потоки энергии в теле практика просто пожелав этого, многие убили бы за такой дар. Столько вариаций использования и к тому же очень подходит для твоей манеры боя на сверх близких дистанциях. — Похоже Лиан была впечатлена.

— Насколько мне известно для этого его надо активно тренировать, а пока он дает мне возможность видеть в темноте.

— Это уже много, брат.

— Не спорю, это очень удобно. Мы никогда не говорили об этом, но мне бы хотелось понимать, что за дары у вас?

— Это разумно, тогда я начну первой. Один из моих даров ты уже знаешь….

Лиан уже открыла три из пяти даров, два из которых относились к золотому рангу, а один к обсидиановому. Сердце огня усиливало ее и без того мощные навыки в управлении стихией огня и даровало способность чувствовать прямую ложь собеседника. Змеиные кости даровали ей возможность пролезать в любые отверстия куда пролезает ее голова и почти полный иммунитет от обычных ядов. Третий ее дар относился к обсидиановому рангу и назывался — безмятежный лотос. Он позволял ей медитируя заращивать раны и самое главное восстанавливать энергию ядра в три раза быстрее к тому же давал полную защиту от ментального контроля, правда на очень короткий период, но в бою даже десять секунд такой защиты может полностью перевернуть рисунок схватки.

Мэйлин получила свой первый дар еще до того как открыла первое кольцо. Эхолокация позволяла ей, не хуже летучих мышей, видеть без помощи глаз. Для такого талантливого мечника как она этот дар просто находка. Второе ее дар относился к обсидиановому рангу и назывался душа глубинного охотника. Эта тварь больше всего любит охотиться на разумных утаскивая их на глубину где они погибали. Сложность охоты на этого морского монстра заключалась в том, что он мог становиться невидимым и телепортироваться на короткие расстояния. Именно эти особенности акула и получила, в добавок ее кольцо Воды стало стремительно развиваться.

С Тан По все было очень странно. У него был лишь один дар, но суть в том, что он у него был развиваемым и это очень большая редкость. Кровь стихий позволяла ему усиливать управление энергией стихии если он смог познать душу этой стихии. В его случае дар развился уже до золотого и теперь ветер, огонь и вода для него были источниками энергии, из которых он мог черпать дополнительную силу. Когда этот дар разовьется до обсидианового ранга, то позволит ему временно превращаться в элементаля этой стихии.

Со слов, все той же, Лиан для Нефритовой империи мы уникумы. Большая часть клановых обладает одним двумя дарами бронзового или серебряного ранга и это уже считается удачей. Золотой дар делает его обладателя уже значимой фигурой в клановых делах, ведь это знак того, что Первопредок благосклонен к нему. О нефритовых или же обсидиановых дарах принято молчать, потому что они могут быть слишком опасны. Например прозвище регента — Железный Журавль получено им не просто так. Его дар обсидианового ранга — хозяин железа позволяет ему превращать свое тело в гибкий металл, из которого он может творить все что угодно. Говорят он мог даже превращаться в лужу текучего металла, а о том как он превращает руку в клинок ходит множество историй. Услышав это я сразу подумал о том, что отец императрицы подозрительно напоминает Т-1000.

Интерлюдия.

— Значит секта в твоем лице, хочет чтобы мы испытали парня? — Сога Кван смотрел как сильные, расписанные множеством знаков на древнем языке, пальцы гладят идеально выбритый череп и думал о том, что этот человек в темно-синих одеяниях настоятеля храма Воды вызывал у него затаенный иррациональный страх. Пожиратель духов выходил против множества противников и никто и никогда не вызывал у него такого мерзкого ощущения.

— Да, владыка. Я хотел сделать из него карателя, чтобы он очищал мир от скверны, но скверна оказалась над ним не властна. Он не вобрал даже ее крупицы в свою ауру, чтобы стать карателем. Мы, со старшим братом проверили его, он чист. — Произнес с легким поклоном убийца духов. Ему было жутко некомфортно кланяться озеру, в котором отражался храмовник.

— И все же отправили его в мой храм?

— Так велит закон. Мы живем, чтобы защищать людей.

— Рад, что хоть что-то в этом мире все так же неизменно.

— Тот кто смог выйти из Дзигоку чистым уже достоин нашего пристального внимания. Твоя просьба меня несколько удивляет.

— Настоятель, он потомок одного из проклятых кланов. — От этих слов ноздри у лысого монаха расширились, а в его лазурных, как море, глазах плескалась незамутненная ярость.

— И ты не открыл это ищейкам драконов, что ищут потомков кланов крови выпалывая их как сорняки?

— Время кровавых кланов на исходе, осталось меньше трех лет, чтобы кто-то из них водрузил себе на голову императорскую корону, но без этого никто не сможет соблюсти баланс и передать правление темным.

— Мы не зря учили вас. — Мужчина грустно улыбнулся и продолжил. — Драконы слишком закостенели и не отдадут власть. Боюсь, что время кланов тьмы тоже не настанет.

— Тогда мир падет. Будет нарушен вечный порядок света, крови и тьмы. Этот мальчишка наш шанс все исправить! — Убийца духов говорил с юношеской искренностью.

— Какой же ты наивный, Кван. Кровавых полно, но тут важнее всего добровольная передача императорской короны.

— Владыка, я не понимаю.

— Акулы все так же бороздят морские просторы, но сейчас их сил не хватит, чтобы захватить власть в империи. Наши прорицатели прогнозируют гибель Срединного царства.

— Неужели храмы сдались?

— О нет, мой юный друг. Храмы действуют.

— Есть еще один способ водрузить корону…

— Ты прав, пожиратель. Мы испытаем твоего ученика и если он покажет себя достойным, — В голосе храмовника ощущались удары гигантских волны разрушающих побережь. — То, возможно, именно он поможет нам изменить баланс сил в нужную сторону…

Глава 18

Храмовые комплексы в Нефритовой империи это нечто особенное. В прошлой жизни мне удалось побывать в множестве храмов Таиланда, где я отрабатывал навыки тайского бокса с местными бойцами, но местный храм воды выглядел больше неприступной крепостью чем святой обителью. Мощные стены сложенные из дикого камня возвышались на высоту семь человеческих ростов. Из-за узких хищных бойниц виднелись традиционные покатые крыши внутренних зданий. Самое удивительное, что храм находился на небольшом островке расположенном среди кристально чистого озера и добраться до него можно было лишь во время отлива или же с помощью небольшого парома расположенного в крошечной деревушке на берегу.

Хотя в моей голове плохо умещалось как это озеро и отливы, но каким-то образом такое явление тут существовало, несмотря на то, что согласно законам физики это просто невозможно при таком маленьком объеме воды в озере. Ладно, это сейчас меня волновало куда меньше чем встреча с настоятелем этой обители. По факту Кван и Кумихо бросили меня в реку со словами «Плыви». У меня совершенно нет понимания, что из себя представляет этот человек. Какие у него и у его организации цели и что от них ожидать. Вот и как в таких условиях соблюдать наказ Арданы не влезать в Большую Игру?

Глубоко вздохнув и постаравшись очистить мозг от лезущих в голову мыслей, я направил лошадь к паромщику, который удил рыбу скрывшись от палящего солнца в тени прибрежных деревьев. Мою душу грела незримая поддержка исходящая от моей команды. Мир может измениться, но одно неизменно пока рядом с тобой те на кого ты можешь положиться, мир будет прогибаться под волей чемпиона.

— Почтенный, нам бы добраться до храма. — Обратился я к старому рыбаку одетому в залатанный темно-синий ханьфу. Аккуратная бородка клинышком делала его похожим на классических азиатских мастеров боевых искусств. Точнее на тот клишированный образ навязанный нам телевизором.

— Уверены, что вам туда надо? Храмовники не любят когда их беспокоят чиновники. — Он на секунду замолчал окидывая нас взглядом. — Даже если они из Нефритовой канцелярии.

— У меня важный разговор с настоятелем.

— А у владыки слишком мало времени на мирян. Советую дождаться отлива и записаться у его секретаря на прием. Думаю месяца через два-три вам будет оказана такая честь.

— Два-три месяца. — Эти слова в моем исполнении были больше похоже на рычание.

— И это только из уважения к вашей должности. — Этот старик похоже веселился издеваясь над нами, но в его глазах плескалось полное равнодушие. И самое смешное он совершенно нас не боялся. При этом, от него совершенно не чувствовалась энергия колец силы, но я чувствовал, что он уверен в победе над нами. И эта странность меня очень смущала не позволяя подобрать верный тон к разговору. А потом меня словно ударила молния и я все понял. Спрыгнув с коня, я подошел к нему почти вплотную и с глубоким поклоном протянул ему свиток написанный Кваном.

— Серебряный магистрат нефритовой канцелярии, Ву Ян, смиренно просит об аудиенции с настоятелем этого храма. К сожалению мое дело не ждет столь долгого ожидания и поэтому я прошу секретаря владыки изучить это письмо. — Внутри меня все замерло. Если я ошибся, то буду настоящим посмешищем. Благо, меня воспитывали в другом ключе, в отличие от местных, и для моей психики это не станет проблемой. Старик несколько секунд медлил, наблюдая за мной, согнутом в поклоне, а потом протянув руку взял послание от пожирателя духов.

— Как ты понял, что именно я секретарь настоятеля? — В равнодушном взгляде появились искорки интереса.

— Несколько факторов разом.

— Назови их. — Судя по тону старик явно привык приказывать.

— Для начала ваша речь слишком правильная для крестьянина. — Начал я перечислять придумывая на ходу те факторы, которые могли бы судить обо мне. По факту это даже не было ложью. Скорее своеобразным вариантом анализа, когда результат известен и надо найти причины, которые послужили для его появления. Моя особенность придумывать логичные оправдания своим, даже самым странным, решениям спасала меня еще в школе и тут она была как нельзя кстати.

— Интересно, — Старик погладил бороду пальцами, на которых были характерные для мечника мозоли. — Продолжай.

— Если хотите скрыть, что вы опытный боец, то имеет смысл надеть перчатки. Мозоли от ежедневных упражнений с клинком выдадут даже идеального шпиона. Хотя с другой стороны рыбак в перчатках это не менее странно. — Я поймал волну и теперь слова лились сами собой. Это ощущалось так словно в поединке мне удалось почувствовать ритм противника и полностью его перехватить под свой контроль. — Но больше всего вас выдала ваша уверенность.

— Объясни свои слова, мальчик. — Фальшивый рыбак нахмурился и вновь погладил свою седую бороду.

— Я не чувствую в вас энергию колец силы, но при этом ощущаю вашу уверенность в собственных силах. И это перед лицом четверых серебряных магистратов. Обычный крестьянин уже стоял бы на коленях уткнувшись лбом в землю.

— Любопытно. Очень любопытно. — Он в задумчивости подбросил свиток на ладони, а потом продолжил. — Думаю владыка сможет выделить в своем плотном графике для столь любопытного мирянина. Одет в доспех Нефритовой канцелярии, но за него просят убийцы духов. Не носит клановых знаков, но имеет пробужденные дары. — Как он понял, что у меня пробудились дары крови? Резко развернувшись он скомандовал:

— Идите за мной. Я доставлю вас на остров.

Подойдя к краю озера, он открыл рот и издал какой-то странный звук наполненный мощью энергии воды. Через меня, словно прошла какая-то волна, от которой меня на несколько мгновений замутило. Судя по тому, что смуглое лицо Мэйлин резко побледнело ей досталось больше всего. Даже слабый отголосок ее дара, который не был активирован усилил неприятные ощущения в несколько раз. Поймав мой обеспокоенный взгляд она качнула головой показывая, что уже в порядке. К тому же рядом с ней уже стоял, готовый подставить свое плечо, Тан По. Цилинь быстро обучался и прекрасно понял, что завоевать сердце акулы будет непросто, но у потомка кочевников с терпением все было хорошо.

Старик стоял широко расставив ноги и словно чего-то ждал. И его ожидание было не напрасным. Темные воды озера начали бурлить и через некоторое время на его поверхности показался небольшой островок, который медленно двигался к нам. Мда, если он может вот так запросто управлять такой массой земли, то понятно почему ему было плевать на угрозу от четверых магистратов.

А через несколько ударов сердца, по моей спине пробежали холодные мурашки. Остров оказался совсем не островом, а жутким чудовищем. Из водной глади высунулась бронированная голова с маленькими злыми глазами и гигантской пастью, которой позавидовал бы и крокодил будь он он хоть немного сопоставим с этой тварью размерами. Чем ближе эта страховидла приближалась ко мне тем яснее мне становилось, какую именно черепаху выбрали себе в качестве тотема защитники Стены. Габаритами с нескольких слонов это существо имело ластообразные лапы как тюлени, но самое жуткое у него были дополнительные конечности в виде двух чрезвычайно мощных клешней. Теперь мне стало понятно почему один из фортов где служил дедушка Бэй назывался фортом Левой клешни.

— За вашими лошадьми присмотрят. — Произнес монах, и по взмаху его руки к нам уже бежала стайка мальчишек в темно-синих ханьфу храма Воды. — А вас прошу сюда. Транспорт подан. — Он махнул рукой приглашая нас подняться на спину этого монстра. Из нас четверых лишь Мэйлин не испытывала никакого внутреннего страха перед этим чудовищем, да и видела она его далеко не в первый раз, если я правильно считал ощущения идущие от нее. Она и сделала первый шаг по направлению к этой хищной черепахе.

Плавание на этом существе оказалось на редкость комфортным. Никакой тебе качки, стой себе спокойно и наблюдай как стены храма становятся все ближе. Нас везли не к парадному входу. Что в целом то и логично. Меня смущало лишь одно, какого демона секретарь настоятеля сидел на берегу и рыбачил, словно дожидаясь нас?

— Идем, настоятель готов принять тебя. — Видя, что мы все поднимаемся, секретарь покачал головой. — Только Ву Ян. Остальные могут насладиться отдыхом в нашем уединенном монастыре. — Ага, конечно. Очень уединенный. После того как он отпустил свое ручное чудовище, нас провели по запутанным коридорам и предложили расположиться в небольшом зале где уже все было подготовлено для встречи гостей. Пусть на виду не было видно почти никого, кроме монахов-воинов несущих стражу, но моя аура восприятия разогнанная на максимум говорила мне, что тут полно людей не желающих показываться нам на глаза. И каждый из них рангом не ниже аколита. Создавалось впечатление, что это военная база где обучают бойцов спецподразделений.

— Думаю, я не надолго. — Сказал я ребятам отправляясь вслед за спиной монаха уже вышедшего из дверей. Похоже ждать меня никто не собирался.

Идти оказалось не так уж и долго для такого большого монастыря, больше похожего на муравейник. Кроме мощных креплений сверху, он обладал на редкость глубокими подвалами в чем мне пришлось убедиться. Радовало, что это напоминало больше подземный город чем пыточные камеры, которые вовсю рисовало мое воображение. Мне до сих пор не понятно чего ожидать от этих храмовников. Дед говорил, что большая часть монахов — кихо, люди принявшие в свою душу саму суть силы своего бога, а память моего предшественника активно подсказывала мне, что Гун-гун не самое доброе божество. Вместе со своим братом Фей Линем он насылает разрушительные цунами и штормы.

Чем дольше мы шли тем ниже спускались. По моим прикидкам мы были уже метров на пятнадцать ниже поверхности. Эти монахи действительно умеют окапываться. Темные сухие коридоры освещались легким мерцающим светом от круглых фонарей сделанных из граненого стекла. Приглядевшись я понял, что эти стекляшки залиты водой, а свет дают мелкие темно-синие водоросли обильно растущие внутри. Что сказать решение пусть спорное, но крайне оригинальное. Хотя если хорошенько все взвесить, то в подземелье нет резких перепадов температуры, так что остается только не забывать доливать воду и у тебя буквально вечные фонари.

Каких-то минут десять блужданий по коридорам и мы были на месте. Тяжелые двери были украшены множеством переплетенных морских чудовищ. Прежде чем я успел нормально все рассмотреть, ко мне повернулся мой провожатый.

— Запомни несколько простых правил, которые помогут тебе в беседе с владыкой. Он не любит заискивание и лесть, так что советую тебе говорить с ним прямо. Также он предпочитает смотреть людям в глаза. Это понятно? — В голосе старика слышался металл.

— Да, старший. Это все?

— Почти, когда будешь с ним разговаривать называй его владыка Чен. — Увидев мой короткий кивок он усмехнулся и сделал шаг в сторону пропуская меня к дверям. — Удачи тебе, чиновник.

Тяжелые двери, на удивление, легко распахнулись и я зашел в комнату напоминающую подводный грот. По середине нее находилась огромная купель, но почему-то я был абсолютно уверен, что она соединена с озером окружающим монастырь. Мягкий мерцающий свет заполнял ее всю не оставляя на откуп теням даже малейшего уголка. Это такая защита от способностей Скорпионов или же есть какие-то еще причины? Стоило мне сделать пару шагов вперед, как абсолютно лысый человек сидящий за письменным столом поднял на меня свой взгляд и я его узнал. Судя по тому как изменился его взгляд он меня тоже, но этикет есть этикет.

— Ву Ян, приветствует владыку храма Воды. — Сделанным поклоном дед мог бы гордиться. Идеальный вариант младший приветствует старшего.

— Так вот за кого просит Сого Кван. — Мужчина приветливо улыбнулся и приглашающим жестом указал мне на кресло рядом его столом. Впервые в жизни я видел человека с такими ярко-голубыми глазами. Они чем-то напоминали глаза фрименов из Дюны, только гораздо светлее. — Присаживайся, Ян. Мы с тобой уже не чужие, за мной долг жизни и я, Фэнь Чен, признаю его перед лицом моего господина. Нефритовая империя удивительное место. Будем честны, я ожидал, что ты с большой вероятностью в могиле.

— Могу я узнать почему вы так думали?

— Официально ты безродный шан, пусть и девятого поколения, а в империи не любят выскочек если у них нет покровительства одного из великих кланов. Такеши Кумихо лишь обозначила, что ей интересно твое развитие, но с точки зрения традиций это еще не полное покровительство. Будем честны, мы немного надавили на старшего делопроизводителя, чтобы тебе предоставили шанс заслужить серебряную пайцзу. И как я вижу ты с честью сумел справиться с этим испытанием. В какую клоаку они тебя отправили? — Официально? Похоже ему уже сообщили, что я наследник одного из кровавых кланов.

— Успокоить деревенских духов и узнать как дела у жреца в отдаленном поселении.

— А что оказалось в реальности? — Спросил настоятель с легкой усмешкой.

— Нам пришлось убить чонгая, который поднял целое кладбище ревенантов. — Стоило мне произнести название монстра, как я увидел, что глаза настоятеля изменили цвет с голубого до темно-синего становясь все больше похож на фримена из фильмов.

— Это задача для золотого боевика или команды опытных серебряных умеющих бороться с неживыми.

— Наставник Кван так и сказал. Но мы справились. Можно сказать мне повезло с командой, к тому же к нам присоединилась Хуа Лиан. Без ее знаний охотника на ведьм мы скорей всего бы стали добычей этой твари. — Пусть он и потенциальный союзник, но мне гораздо комфортнее если о моих возможностях будут знать как можно меньше. А если свалить все на сестру самого Хуа Лианга, то это будет выглядеть куда реалистичнее.

— Я действительно рад, что ты выжил. Но все это дела прошлого, предлагаю перейти к делам будущим. Пожиратель, просит помочь тебе и думаю храм сможет это сделать. Вопрос только в том насколько совпадают цели секты убийц духов и юного чемпиона клана крови. — Метаморфоза происходящая с его глазами просто поражала, сейчас их цвет изменился до лазурного. Интересно это как-то зависит от его мыслей и настроения?

— Владыка Чен, — Начал я, но меня прервали.

— Здесь, наедине, я для тебя кихо Чен. Владыка я для чужаков и в официальных мероприятий. Продолжай.

— Хорошо, кихо Чен. — Короткий поклон, показывающий, что несмотря на разрешение я продолжаю соблюдать этикет. На что последователь Гун-гуна лишь ухмыльнулся. — Я не знаю содержания письма, но мои цели очень просты. Я хочу стать лучшим. Сражаться с сильнейшими и следовать своей дхарме.

— Сражающийся ради сражения да избегнет греха. — Видя, что я вздрогнул от этой фразы он кивнул и сказал:

— Ни убийцы духов, ни твоя покровительница не знает из какого конкретно ты клана. Я прав? — Глядя в его глаза мне оставалось лишь кивнуть.

— А твоей звезде это конечно же известно? — Я вновь склонил голову, соглашаясь с его мудростью. — Разумно юный ворон. Твой первопредок всегда отличался умением правильно дозировать информацию. Не даром его прозвали Обманщик.

— Как вы узнали кто я и из какого клана?

— Храмы помнят многое из того, что большинство забыли. И мы знаем куда смотреть. Глаза Крылатого Отца, как вы его зовете, на статуе в храме Пяти Колец вновь горят красным огнем, а это значит, что договор с владыками Ада восстановлен. Единственный о ком я знаю, кто спускался в Дзигоку в ближайшие несколько дней это ты. Поэтому ты дитя крови Даитенгу.

— И что теперь? — Монах погладил татуированными пальцами лысую голову и хищно ухмыльнулся.

— Теперь? Теперь ты получишь шанс, но храмы ничего не делают просто так. Мы жестоки как и наши боги, но так же и справедливы. Если ты готов встать на путь возрождения своего клана, то мы поможем. — Он покачал головой видя мою попытку начать говорить. — Не надо слов. Они совершенно лишние. За тебя все скажут дела.

— О чем вы говорите?

— Конечно же о посвящение на истинном алтаре Воронов!

Глава 19

Говоря о том, что я скоро вернусь я мягко говоря погорячился. Наша беседа с владыкой Ченом заняла наверное часа два и она очень серьезно изменила мое представление о том какие процессы происходят в Нефритовой империи на самом деле. С тех пор как я попал в этот мир, мне было интересно почему храмы настолько вольготно себя тут чувствуют несмотря на то что население не то чтобы фанатично верующие в отличие от той же средневековой Европы. Как оказалось дело в том, что храмы это мало того, что военно-религиозные ордена обладающие собственной армией и имеющие определенную специализацию, но еще и мощный центр сдерживания угроз из других миров, а если кто-то из людей забывает о древних договоренностях, то они вразумляют их.

Кихо Чен был высокопоставленным лидером одного из очень радикальных боевых отрядов храма Воды — Призывающих Цунами. Мне сразу же вспомнились слова Квана, что меня, по его мнению, готовили к выступлению в Призывающих Шторма. Спросив о том как связаны эти два отряда я нарвался на целую лекцию о богах.

— Ян, скажи, что ты знаешь о богах колец силы? — Кихо улыбался задавая этот вопрос. Прокрутив в голове всю известную мне информацию, я неожиданно понял, что по сути то и ничего. Они могут усилить кольца силы своих последователей, как бы это не звучало и на этом мои познания заканчивались.

— Почти ничего, кроме их имен и специализации. Еще, что их ублажают, чтобы не было стихийных бедствий. — Лысый монах улыбнулся и кивнул.

— Все верно. И это предел знаний для почти всех в Нефритовой империи. В древности, Боги поняли, что люди это новый источник силы. Да они слабы, но их много и их коллективная вера приносит свои плоды. Надо лишь немного им помочь выжить в этом суровом мире. Тогда они начали превращаться в людей и искать себе учеников, которые стали их первыми жрецами. Как ты думаешь, кто победит в поединке если двое будут равны во всем, но один из них будет кихо, а второй клановый? — Неожиданно спросил кихо.

— Тот кто лучше умеет управлять собой и обращать ситуацию себе на пользу. — Ответом мне был добродушный хохот.

— Сразу видно бойца, который не любит гипотетические ситуации. Сила кихо в том, что он познает кольцо своего бога намного полнее, чем любой из клановых, каким бы талантливым он не был. Я пробудившийся серебряного ранга, — Услышав это, я невольно сглотнул. Насколько мне известно, что пробудившиеся это предел развития для человека, по крайне мере сейчас. Если это так, то передо мной один из самых опаснейших людей Нефритовой Империи. — И я не знаю ни о ком, кроме первосвященника Храма Воды, чье кольцо Воды было бы сильнее чем у меня. Думаю теперь ты понимаешь, почему кланы нас до сих пор не уничтожили, не смотря на то, что мы очень жестко ограничиваем их власть. Мы не лезем в их политические игры, пусть они грызутся между собой, в их мелких войнах закаляется оружие, которое мы будем использовать против демонов. — В его голосе была слышна уверенность фанатика и меня это откровенно пугало, слишком хорошо я знал историю Земли, чтобы быть понимать фанатику плевать на все кроме его цели. И я всего лишь пешка в игре, которую храмы ведут с империей.

— Да, почтенный кихо. Но это не приближает меня к пониманию богов Силы.

— Ты прав, я слишком увлекся, прости старика.

— Вы совершенно не выглядите, стариком. — На вид ему можно было дать максимум лет пятьдесят и его фраза о старости меня порядком удивила.

— На моем веку уже сто семьдесят весен и путь мой близится к своему концу. Скоро мое энергетическое ядро начнет распадаться. Ни один человек не может прожить больше двух сотен лет. Такой срок нам отмерили Небеса. Чем плотнее твое ядро и чем лучше развиты твои кольца силы тем дольше ты сможешь прожить, но не один человек не перешагнул порог своего двухсотлетия.

— А как же первопредки?

— Задам тебе встречный вопрос. А почему ты решил, что первопредки люди? — Его вопрос выбил меня из колеи. Вся информация полученная из книг, что я читал конечно не говорила прямо, но указывала на человеческую природу первопредков.

— Но они же создали кланы, повели за собой учеников из числа людей.

— И где тут противоречие? — Лазурные глаза кихо смотрели на меня с искренним интересом.

— Вы хотите сказать, что первопредки никогда не были людьми?

— Не все. Кто-то действительно изначально был человеком, но потом переродился в нечто большее. За последнее тысячелетие ни один человек не сумел стать возрожденным, это следующий ранг после пробудившегося. Каждый же из первопредков еще при жизни достиг ранга ками. И их мощь была просто несравнима даже с мощью их ближайших учеников. Идем, я хочу кое-что тебе показать. — Поднявшись из-за стола он подошел к стене и приложив к ней ладони выпустил тончайшие нити энергии заполняющей трещины в стене. Прошло буквально мгновение и стена сдвинулась в сторону открывая небольшой храм.

Судя по рисункам морских пучин и существ обитающих там это был храм властелина Воды, что ни разу не удивительно. Но больше всего меня поразила центральная фигура изображающая человекоподобного морского змея с хвостом вместо ног, но при этом имеющего руки и голову напоминающую смесь человеческой и змеиной. Глаза этого существа горели ярко-синим огнем. Казалось еще немного и он сбросит с себя каменные оковы и сползет в зал, чтобы потребовать почитания.

— Так выглядел Гун-Гун, когда он показал своим ученикам свою вторую форму. — Голос кихо вывел меня из транса, в который я незаметно погрузился. — Среди его детей от смертной женщины была одна из первопредков.

— Мне на ум приходит лишь Мать Глубин, но глядя на него, мне кажется, что это не так. — Старик кивнул.

— Ты абсолютно прав, первопредок акул одна из тех кто был изначально смертным. Ее дети чтят моего покровителя и тот, в ответ, дарует им свою благосклонность. Дар акул дышать под водой это отметка Хозяина Вод.

— Тогда кто был его дочерью?

— Та что всегда изменчива и опасна, чья душа как тьма, из которой она появилась. Ядовитая Госпожа и Мать Змей звали ее в старые времена. — Чен говорил чуть нараспев словно читал по памяти какой-то текст. А потом резко оборвал свой рассказ словами:

— Но думаю тебе куда более интересно будет посмотреть вот это. — Резким взмахом руки он создал прямо в воздухе зеркало из воды. — Смотри внимательно.

Прозрачная гладь воды постепенно стала темной, а потом очень медленно из глубины тьмы вышли пятеро. Трое мужчин и две женщины. Пять первопредков кланов крови с лицами закрытыми масками изображающих их тотемы. Но чем больше я вглядывался в них тем сильнее я понимал, что Сунь Укун Опора мира кланов крови выглядел словно отражение Даитенгу. То же телосложение, та же поза. Даже цвета их одеяний были схожи — черный и красный. Но если у моего предка ведущим был черный цвет, то у Царя обезьян — красный.

— Они так похожи. — В ответ на невольно вырвавшиеся у меня слова кихо кивнул и начал говорить.

— Потому что у них один отец, но узнали они об этом уже когда стали побратимами. Там где Сунь Укун брал мощью, яростью и хитростью, там Даитенгу побеждал обманом, готовностью рисковать и безжалостностью. Их отец, друг и соперник моего господина — Фэй Лин Владыка Воздуха. Именно поэтому Обезьяна и Ворон могут заменять друг друга если необходимо. — Это конечно все было очень интересно и познавательно, но от количества полученной информации голова шла кругом. Зачем мне все это знать?

— Младший благодарит старшего за его мудрость, но я пока не в силах понять зачем мне все это знать.

— Ты мудр не по годам. У всего есть своя цель, как и у этого рассказа. Благодаря этой связи ты можешь пройти свое посвящение не только на алтаре воронов, но и на алтаре обезьян.

— Это конечно все здорово, но в данный момент мне недоступен ни один из них.

— В паре недель пути отсюда есть небольшой городок, который называется Дремлющая гора. Он построен недалеко от уснувшего вулкана. — Отлично сейчас еще начнется экскурс в географию. Мало мне было истории религии, теперь еще и это. Метафизика очень важна в этом мире, но сейчас меня волнуют куда более приземленные вещи. Например попадание в Академию Земли и Неба. — Отличное место где выращивают прекрасный виноград, но есть одно маленькое но.

— И какое же, кихо Чен?

— В дне пути на север расположен лес Шингей или как его еще называют лес Теней. Последними его владельцами был малый клан Рыси, но он смог продержаться только два поколения. С тех пор прошло уже много лет и виноградники конечно же прибрали к рукам, а вот лес, официально остается ничейным.

— Могу я узнать почему?

— Конечно, Ян. Все очень просто, последние пятьдесят лет никто из тех кто находился в лесу больше суток не возвращался оттуда. Скаты трижды отправляли туда своих бойцов и все они исчезали.

— Это очень интересная информация, но причем тут я?

— По двум моментам. Во первых на очистку этого леса до сих пор не снят заказ и тот кто его очистит получит немалую известность.

— Что-то мне не верится, что кланы не могут просто взять его и очистить.

— Это лес духов, мой мальчик и он проклят. Кланы могут справиться с его проклятием, но это потребует слишком многих вложений. Да и к тому же если он очистится, то название знаменитых виноградников не будут говорить с таким придыханием.

— То есть вы хотите сказать, что на самом деле снять проклятие не так сложно, но экономически не выгодно?

— Не только экономически, еще и политически. Если лес будет чист, то на него и земли в округе будет много желающих, с которыми самому молодому великому клану придется считаться. К тому же тяжело будет списывать налоги, которые сейчас тратятся на защиту от нападений. — Старик откровенно улыбался, а я прекрасно понимал о чем он говорит. Повышенный риск сразу делает вино более дорогим, к тому же всегда можно продать часть урожая на черном рынке, а в отчетах указать, что это связано с нападением монстров. Дедушка Бэй прекрасно объяснил мне, что Скаты пусть и стали великим кланом, но от своей крови контрабандистов отказываться не планируют.

— Но каким образом это связано со мной и моим вопросом?

— Прямым, мой мальчик. В глубине этого леса до сих пор находится резиденция воронов, в которой сохранился алтарь.

— Только есть лес, который никто не мог очистить уже несколько десятков лет.

— Почему же десятков, сотен. — Кихо улыбнулся, вот только его улыбка была больше похожа на оскал хищника. — Лес охраняется от чужаков, ты же, по праву крови, имеешь полное право туда войти и быть при этом в безопасности. Часть защитников могла одичать, а это означает, что твой путь не будет легкой прогулкой.

— Как я понимаю это проверка? — Старик едва заметно кивнул и негромко произнес:

— И проверка и шанс. Пройдя испытание алтарем, ты станешь настоящим хозяином этого леса, по праву своей крови, а значит…. — Начал он говорить, но я его перебил. Мне стало понятно как думает этот монах.

— А значит лес очистится от тварей если я прикажу. Тот кто сумел сделать, то что не по силам Скатам заслуживает внимания. Правда я получу свою порцию проблем.

— Ян, сферы интересов в Империи давно поделены и куда бы ты не попытался войти это место уже занято. Хочешь чего-то достичь, придется за это биться. Для всей империи ты всего лишь очередной выскочка шан, который хочет чего-то большего.

— Спасибо за совет, старший. — Я церемониально поклонился, но монах лишь раздраженно махнул рукой.

— Если бы я хотел от тебя так быстро избавиться, то просто отправил туда без объяснения причин. Мое предложение очень простое. Ты проходишь инициацию на клановом алтаре, очищаешь лес и как истинный хозяин позволяешь поставить один из монастырей в его глубинах.

— Что взамен?

— С одной стороны мало, с другой очень много. Мы организуем тебе повышение поколения и наши люди поддержат твою заявку на создание нового клана. Учти лишь император или в нашем случае регент может подписать указ о создании нового клана, так что не жди особых чудес, но получив десятое поколение, ты сможешь пройти испытание крови и стать цюань, а с этим званием уже считаются.

— Я согласен.

Интерлюдия.

Железный Журавль пил вино и размышлял о ближайшем будущем. Ему было уже сто тридцать три года, он пережил большую часть своих старых друзей, да и врагов тоже. Его обуревали дурные сны и предчувствия, но все как один, что пророки, что геоманты и даже варварка-сновидица говорили, что все будет хорошо. Империя выдержит любой удар.

Короткий стук в дверь прервал размышления, пожалуй самого опасного человека в Нефритовой империи. Буквально мгновение спустя охранник отворил дверь и пропустил молодого мужчину одетого в черный как ночь доспех на халат такого же цвета. Сделав положенные по этикету пять шагов, вошедший поклонился. Усмехнувшись своим мыслям регент жестом отпустил охрану, которая была скорее данью традиции, чем необходимостью. Последний раз на него устраивали покушения десять лет назад, а после того как он развесил внутренности нападавших на воротах их домов нападения чудесным образом сами собой прекратились.

— Ты знаешь зачем я тебя вызвал?

— Вариантов не много, — Он чуть промедлил, но потом все же сказал. — Дедушка.

— И какие же?

— Вы или хотите узнать как дела у вашего внука или же вам интересно насколько успешно подавляется восстание. — Регент кивнул на кувшин с вином и сказал:

— Налей нам обоим. Разговор предстоит долгий и очень тяжелый.

— Да, старший. — Красное вино медленно лилось в чаши, а старик видел как когда-то лилась кровь его родичей. Взяв наполненную пиалу он сделал небольшой глоток и задал вопрос:

— Для начала меня интересует твое мнение о будущем императоре, сможет ли он выдержать тяжесть власти, особенно когда начнется вторжение демонов. — Одетый в черное журавль поднял чашу и отзеркалил движение своего деда.

— Он способный парень, отлично развивается, но он книжник, а не боец. Для того, чтобы он удержался у власти ему понадобятся те кто будет предан лично ему, а таких вокруг него я не вижу. При этом не могу не отметить, что он мастерски владеет боевым аспектом чар используя их зачастую крайне оригинально. Но именно души бойца у него нет. Мой вердикт если его не усилить, то его сожрут свои же.

— Тогда тебе придется этим заняться. — Мужчина лишь коротко кивнул. — Ты знаешь по чьему приказу были убиты твои родители? — Сделав еще один глоток журавль в черном поставил чашу на стол. Он смотрел прямо в глаза регенту и на его лице не дрогнул ни один мускул, когда он ответил:

— По приказу чемпиона великого клана Журавлей господина Синьцзяня. — Старик кивнул головой признавая правоту его слов.

— Тогда почему ты еще не отомстил? У тебя было шесть идеальных возможностей меня убить.

— Семь. — Коротко произнес собеседник регента. — Я мог убить тебя семь раз, дедушка.

— Ты не ответил почему?

— Потому что крылья журавля должны быть белы как первый снег. Мне известно об этом приказе больше десяти лет. О, сколько раз я мечтал воткнуть свой клинок в твое горло, — Мужчина сделал очередной глоток вина и продолжил, — Но чем дольше я готовил свою атаку, тем больше мне пришлось анализировать твои действия и их последствия. И однажды мне все стало понятно, — Склонив голову он продолжил. — Все на благо клана, все во славу великого Журавля. — На губах отца императрицы появилась легкая улыбка, он наконец-то нашел того из своих потомков кто смог понять весь его замысел.

— Ты такой же как и я. — Мужчина в черном покачал головой.

— Нет, дедушка, но клан превыше всего.

— Возможно это еще лучше. Тогда слушай, что ты должен сделать….

Глава 20

Сон пришел мгновенно стоило лишь моей голове коснуться подушки. Вот только спокойно поспать это явно не для меня. Открыв глаза я вновь увидел пейзаж мира темных сновидений где в своей любимой беседке сидела моя бабушка. Поймав мой взгляд она кивнула приветствуя меня и поставив пиалу с чаем на стол, поднялась, а потом медленно пошла ко мне. Владычица голодных духов выглядела как всегда великолепно окруженная аурой могущества и силы, но сейчас от нее ощущалось, что-то еще. Что-то очень знакомое, хоть я сразу и не мог вспомнить что.

— Бабушка, — Мне было так хорошо на душе. Именно рядом с жуткой владычицей голодных духов я ощущал себя полностью умиротворенным. Все переживания, стресс и напряженность уходили куда-то на задний план. — Смотрю ситуация вновь изменилась. — Кивком указав на новые нефритовые украшения, которыми был украшен ее наряд. Насколько я помнил ее объяснения именно их наличие показывало статус в этом мире. И теперь их стало намного больше.

— Вернулся. Живой. Не оскверненный. — Едва слышно произнесла Ардана, игнорируя мой вопрос, и шагнув вперед порывисто обняла меня.

— Все так, бабушка, но как ты и предсказывала каратель из меня не получился.

— Идем. Хочу узнать все о твоих приключениях.

Усевшись за щедро накрытый стол, я налил, сначала ей, а потом себе, вина и сделав ритуальный глоток, начал свой рассказ. Меня ожидал очередной допрос от доброй бабули. Других слов от такого разговора просто не находилось. Ей было важно абсолютно все. И какие типы демонов как реагировали на мои атаки с помощью силы голодных духов. И что я чувствовал при встрече с адским распорядителем Йамой Драхмараджей. Но все меркло в сравнении с тем как она распрашивала про Ми Хэй.

— Может объяснишь почему это настолько важно для тебя? — Уже устав отвечать спросил я.

— Тем что это очень серьезно влияет на глобальный баланс сил.

— Непонимаю.

— Конечно ты не понимаешь. Для этого нужно знать базу, а у меня нет ни времени ни возможностей полноценно тебя обучать. Тинджол же рассматривает все лишь с одной точки зрения — как это уничтожить. Нет бы тебе достался кто-то из знающих. — Она с сожалением вздохнула, но тут же взяла себя в руки и продолжила. — Ладно, нет смысла жалеть о невозможном. Надо работать с тем, что есть. Пауки вообще очень странный клан, они всегд были себе на уме. Но даже среди них семья Ми выделялась своими идеями. Именно они придумали испытывать своих учеников с помощью сил Дзигоку и скверны порожденной ее дыханием. Чем дольше они практиковали подобные методики тем сильнее у этой семьи вырабатывалась устойчивость к скверне, а их уникальные пути только этому способствовали. Когда Драконы, да сгинут они в бездне, учинили свой переворот. Пауки потеряли две трети своих сил и тогда старший в семье Ми пообещал дать остальным паукам неделю на отступление пока он и его дети сдерживают войска драконов. — Бабуля замолчала и сделала большой глоток вина.

— Как я понимаю ему это удалось? — Она молчаливо кивнула и продолжила.

— Объединенная армия светлых кланов очень дорого заплатила за это нападение. Вместо плодородных рощ шелковицы, в которых пауки производили лучший в Нефритовой империи шелк теперь Запустение куда боятся соваться даже самые отчаянные.

— Что такого страшного в запустении? — Бабуля улыбнулась и ответила.

— Ян, не запустение, а именно Запустени е. В том что сотворил Ткач не разобраться даже мне, но он запретил силу Пустоты на той территории и в жутком ритуале принес в жертву всех своих слуг и детей, кроме небольшой горстки, которые должны были возродить их семью. Последним на вершину гекатомбы взошел он сам, чтобы завершить свой ритуал и перерезать себе горло. — Мне стало не по себе от ее слов. — Все они отдали свои жизни добровольно, а такая жертва дает больше всего энергии если ты умеешь ее использовать. А Ткач умел, он был настоящим гением в области ритуалистики и на редкость мстительным ублюдком. Да будет удачным его перерождение. — Она молча отсалютовала чашей кому-то невидимому, а потом продолжила:

— Теперь в Запустение правят шиханы, злобные духи-пауки любящие полакомиться человеческой плотью. Эти твари разумны и смертельно опасны. Из трех легионов светлых, которые туда были отправлены оттуда вышла лишь горстка бойцов, остальные стали инкубаторами и кормом для новых шиханов. Самое смешное, что ты теперь сможешь пройти Запустение насквозь и тебя никто не тронет.

— Не понимаю? — В ответ на меня смотрели с легкой усмешкой.

— А если подумать? У тебя опять есть вся информация, но ты слишком зашорен, чтобы видеть большее. Думай, внук. Пора уже взрослеть.

— Это потому, что мне дали право гостя на земле семьи Ми?

— А я уже думала, ты не поймешь. Шиханы взяли кровь Ми отданную добровольно и придя из своего мира сюда, они стали для небесного порядка частью семьи Ми, а семья Ми частью их жуткого рода. Запустение родовая земля этой семьи и ее алтари находятся все там же. По праву гостя, дарованного представителем правящего рода, ты можешь находиться там сколько угодно.

— А почему ты решила, что Хэй из правящего рода?

— Я прекрасно помню как ты описывал брата этой девочки. Полностью лишенная растительности голова характерная особенность для мужчин правящего рода этой семьи.

— Неужели ты знаешь обо всех золотых семьях всех кланов?

— Я хранительница Знаний. Моя обязанность знать всех, кто представляет из себя хоть, что-то серьезное. А потомки Ткача это всегда серьезно. Кихо познавший оскверненную Землю и удержавший свою душу в чистоте это очень важно. Как и его сестра, которая в таком юном возрасте безбоязненно спускается в отнорок Дзигоку, чтобы охотиться на демонов и не боится гнева они.

— Но я тоже спускался туда. — В ответ Ардана беззлобно рассмеялась.

— Ян, ты не боишься потому что не понимаешь опасностей, а она воспитана в клановых традициях и знает намного больше чем ты можешь себе представить. Шугендзя всегда обладает большими знаниями чем воин иначе он бесполезный деревенский колдун, а не повелитель стихий. Плюс за тобой мощь голодных духов, которые в любой момент могут напитать тебя силой и снизить воздействия скверны. Она же может надеяться только на свое мастерство. — Я кивнул, признавая ее правоту.

— Бабушка, как ты думаешь, она часть моей звезды? — Владычица голодных духов задумалась. Молчание длилось наверное около минуты.

— Не знаю, Ян. Меня вообще удивляет, что ты чувствуешь тех с кем ты связан. Это гигантская редкость обозначающая, что вы нерушимо связаны Небом. Но если это так, то не стоит отворачиваться от нее только потому что пауки стали оскверненными тварями. Для драконов твоя связь с голодными духами не меньшая мерзость, чем скверна. Именно поэтому будь осторожен используя силу нашего владыки.

— Спасибо за совет, старшая. — Я отсалютовал ей чашей, на что она благосклонно кивнула. — Сколько еще тебе придется тут торчать из-за меня?

— Осталось примерно полгода по времени Срединного царства. Не беспокойся внук, Справедливый судья разрешил мне тебе помогать, когда закончится моя сделка с местными хранителями. — На ее лице появилась хищная улыбка. — Я и раньше была на хорошем счету у Йамы Дхармараджи, а сейчас, когда мой внук вновь подтвердил сделку между воронами и Адской канцелярией, тем более. Так что зарабатывай клан, а я приду хорошо подготовленная и смогу удержать слишком горячие головы от попыток захватить власть.

— Бабушка, я не сказал тебе самого главного. Владыка храма Воды знает место где я смогу пройти посвящение на алтаре Воронов. — Хранительница знаний улыбнулась показывая свои острые как бритва зубы и сказала:

— И где же это место?

— Лес Шингей. — Металлическая чаша превратилась в комок от того как сжалась ее рука. По белоснежной коже медленно стекали кроваво-красные винные капли.

— А я уж думала храмовники решили поиграть в благородство, но нет. Все как всегда хочешь помощи сунь голову в пасть демону. — Отбросив чашу, она слизала капли вина с запястья своим острым и чрезвычайно длинным языком.

— Старшая, ты опять забываешь, что я не в курсе и не понимаю о чем речь. Меня предупредили, что лес опасен, но моя кровь должна быть пропуском.

— Да все я прекрасно помню, Ян. Скажи, ты никогда не задумывался почему мы не используем имя семьи как все остальные кланы? — А ведь действительно, я не помню ни единого случая, чтобы Тинджол или Ардана, называли свою семью. Даже когда они говорили о других воронах никогда не было понятия семьи, только линии крови.

— Честно говоря у меня как-то особо не было времени об этом задуматься. — Бабуля усмехнувшись кивнула.

— Прекрасно понимаю. Твоя жизнь больше похожа на гонку со смертью. Но сейчас не об этом. Вороны и Крысы два клана, которые никогда не использовали понятия семьи.

— А как же тогда определялось принадлежность к золоту или серебру?

— В первую очередь по личному могуществу. У нас есть линии крови, которые остальные называют родами, но с нашей точки зрения это не очень удачный термин.

— Могу я узнать почему?

— Род это в первую очередь семейное тепло и забота, у нас же совершеннолетний ворон выбирал себе общину или стаю.

— А в чем разница?

— Очень много нюансов, но для простоты будем считать, что стая просто меньше и не имеет постоянных жилищ. Хотя это не всегда так. В общем очень грубо ситуация следующая у пары золотых находящихся в общине родился ребенок, он от рождения будет серебром. Такая практика у нас использовалась испокон веков, чтобы дать дополнительную мотивацию для развития. Предки дают тебе старт, но только ты сам можешь добиться истинного могущества. До совершеннолетия ребенок учится в той же самой общине, что и его родители, а вот после он свободен в своем выборе. Может остаться в этой общине, может уйти в другую общину или стаю, а может вообще стать одиночкой.

— Как все сложно. — У меня голова пухла от всех этих замороченных отношений. По мне у обычных кланов все было куда проще.

— Мне, с рождения, воспитываемой в общине это все кажется настолько же естественным как и дыхание, но тебе будет сложно все это понять. Теперь когда наши традиции в срединном мире помню лишь я, можно создать нечто более совершенное и удобное, так как не надо спорить со старейшинами относительно реформации.

— По моему мы ушли от темы с лесом Шингей.

— Как раз наоборот. Без этого отступления ты бы не понял совсем ничего. Каждая община специализировались на разных аспектах, что позволяло нам быть гибкими и приспосабливаться к любым трудностям. Например моя община воспитывала лучших боевых шугендзя.

— А те кто управлял лесом? — Владычица голодных духов хмыкнула и ответила:

— Их интересовали темные духи. Они вплетали их силу в свою и становились едиными.

— Как пожиратели духов? — Спросил я, вспоминая о странных способностях Квана и его брата-толстяка.

— Что ты, конечно же нет. Пожиратели работают очень грубо. Храмы создали эту секту с помощью части наследия клана Обезьян. Община Хансей, получала духа побратима, который делился с ними силой.

— Но, как я понимаю ничего не дается просто так? — Ардана кивнула.

— Ты абсолютно прав. Далеко не все вороны оставались людьми, многие сами становились темными духами.

— Тогда почему эту практику не запретили? — Я вновь не понимал менталитет этих людей. Вы лишаетесь людей способных помочь вам укрепить свою власть, просто ради экспериментов.

— Запреты не наш путь, Ян. Те, из этих людей, кто выживал зачастую лучше любой ищейки мог чуять зло, ведь в их венах текла измененная этим злом кровь. Поэтому старейшины разрешили общине идти своим уникальным путем, не смотря на все его опасности. Зачастую это был единственный шанс возвыситься слабосилкам, которые не могут и в тридцать лет достичь звания мастера. И какими бы они не были чудовищами, они были воронами, а значит имели право на свой путь. Ведь наш девиз…

— Лечу куда хочу, — Перебил я бабулю.

— Именно, мой мальчик. Сделка с храмами отличный вариант сделать тебя сильнее. Они предложили тебе лишь доступ к алтарю, в обмен на постройку храма? Или что-то еще?

— Повышение поколения и поддержка при заявке на создания нового клана.

— А они не настолько глупы, хотя чего еще ожидать от храмовников. Дают одновременно и много и почти ничего.

— Выбора нет, я уже согласился.

— И правильно поступил. Пройдя инициацию как цюань ты серьезно повысишь свой статус в Нефритовой империи. Аристократия крови это традиция идущая еще тех времен когда лишь жертвенные алтари останавливали демонов, но сейчас не об этом. Чтобы тебе не говорили, но храмы имеют серьезный вес в Большой игре и их слово может оказаться решающим.

— Судя по рассказам храмовника в нас течет кровь бога Ветра. — Ардана рассмеялась.

— Ян, отследить прямую ветвь потомков Даитенгу не представляется возможным. Так что да может быть в тебе есть капля крови Фэй Линя и именно поэтому ты так быстро развиваешься, но это не важно.

— А что тогда важно, способность постигнуть обсидиан?

— Молчи! — Резко меня оборвала бабуля. — Тинджол рассказал?

— Да, — Я кивнул головой. — И сказал, что у меня есть все шансы постигнуть его как минимум до четвертого ранга.

— Даже не суйся в эти тайны, мой мальчик. Те кто заходит на эти тропы обычно не очень хорошо заканчивают. Стань совершенным мастером и мы вернемся к этому разговору, а пока пообещай мне, что забудешь эти слова как страшный сон. Обещаешь? — Красные глаза владычицы голодных духов внимательно смотрели на меня ожидая как я отреагирую, но я лишь кивнул. Мне пока рано даже мечтать о такой мощи.

— Обещаю, бабушка. Но я хочу знать.

— Клянусь кровью, как только ты будешь готов я сразу же посвящу тебя в эти тайны, а пока не рискуй. Тебе нужно пройти посвящение. — Мы несколько минут провели в молчание наслаждаясь вином. Каждый был погружен в свои мысли, но кто знает сколько еще у меня времени, а кто лучше Арданы сможет мне рассказать о возможных опасностях.

— Так чего мне там ожидать в этом лесу?

— Множество темных духов. Тех кто не нападает открыто, но мастерски умеет выжидать. Тебе стоит зайдя в лес найти любое старое дерево и напоить его своей кровью.

— Что мне это даст?

— Лес начнет вспоминать нашу кровь, мелкие духи не будут пытаться тебя запутать, а те кто сильнее трижды подумают прежде чем напасть.

— Они так уважают нашу кровь? — От моего вопроса владычица голодных духов расхохоталась.

— Уважают? Не внук, — на ее губах появился хищный оскал. — Боятся. Боятся до ужаса. Духи имеют долгую память и они помнят тех кто своей волей покорил этот лес. Тех кто был настолько безумен, что стал мешать свою кровь с их. Тех кого сам лес стал считать своими детьми так же как и духов проживающих в нем.

— Ты понимаешь почему это важно? — Если честно я слабо понимал всю эту метафизическую муть. Все-таки мой мозг был больше заточен на то как побеждать противника. Как говорится магия магией, а локоть в висок обычно решает большую часть проблем. Вот только если игнорировать законы сил, то можно очень легко вновь встретиться с четырехглазыми песиками Справедливого Судьи.

— Могу только предположить.

— Насколько я помню то чему меня учил пожиратель духов, то в некоторых местах преобладает течение силы определенного спектра. Думаю этот лес можно смело относить к таким местам.

— Ты абсолютно прав, Ян. И напоив своей кровью лес, ты сможешь восстанавливаться там намного быстрее. Только тебе стоить помнить, что в таких местах очень любят заводиться паразиты. Думаю ты уже и сам прекрасно понял, какие могут появиться тут. — Мне оставалось лишь кивнуть. Тут даже моего ума далекого от любой метафизики хватало, чтобы осознать. К крови всегда тянется кровь, а поскольку кровавые клана уничтожена на территории Нефритовой империи, то остается только один вариант и именно его я и назвал:

— Кровавые колдуны махо и их мерзкие покровители…

Глава 21

Узнав о моей сделки с храмовником, ребята согласились с тем, что посвящение на алтаре воронов это отличный вариант усилить меня. К тому же само задание на очистку леса было по нашему профилю и закрыв его мы сможем серьезно повысить свои шансы на повышение в рядах магистратов Нефритовой канцелярии.

Посовещавшись было принято решение, что нам стоит доехать до городка Скатов и поселиться в местной гостинице. Там мы сможем спокойно отдохнуть от дороги, а заодно и выяснить необходимую информацию. Не верю, что никто из местных ничего не знает о таком занимательном месте, где пропадают. Да и к тому же всегда есть способ, которым я еще никогда особо не пользовался. С одной стороны мы конечно привлечем внимание, а с другой не все ли равно? Главное сделать все максимально быстро и скрытно. То что лес чист обнаружат явно не сразу, так что время убраться у нас будет.

Мы ехали в быстром темпе уже почти неделю и буквально день два и мы прибудем на место. Скорость и молчание были нашими основными спутниками и мне это откровенно надоело. Поэтому задал вопрос, который меня интересовал очень давно. Услышав мой вопрос девушки переглянулись между собой, как бы решая кто будет отвечать на этот раз. Тан По просто меланхолично жевал травинку. Ему, потомку беспокойных кочевников, верховая езда доставляла удовольствие, в отличие от нас. Нам же, троим, комфортнее было бы пешком, но зачем тратить силы, если их можно и не тратить? Ногам Мэйлин была куда привычнее качающаяся палуба корабля, а Лиан выросла в горах где лошадей использовали в основном для перевозки грузов.

— Можете объяснить мне, что дает посвящение на алтаре Первопредка?

— Как бы тебе объяснить. — Начала феникс. — Алтарь это квинтэссенция воли Первопредка. Ты можешь быть по крови из клановых, но именно посвящение на алтаре делает тебя по настоящему членом клана. Как только ты проходишь посвящение в твоей ауре появляется метка говорящая о том кто-ты такой. Эта метка начинает прорастать в твоих энергетических каналах и ты получаешь клановые способности.

— Например все акулы, около получаса, могут спокойно находиться под водой. Эта способность общая для всего клана. — Вступила в разговор моя смуглая сестра. — Насколько мне известно ваша способность связана со смертью.

— Допрос мертвецов. — Я с жуткой брезгливостью вспомнил, как предок объяснял мне, что даже без инициации на алтаре я могу многое узнать просто сожрав глаз мертвеца и пожелав увидеть его воспоминания.

— Сильная способность. И очень полезная для нашей команды. — Негромко произнес цилинь. — А какая способность у тебя Лиан? Насколько мне известно фениксы никогда не показывают силу первопредка на людях. — Тонкая как тростинка девушка улыбнулась поправив рукоять дао на своем поясе и ответила.

— Феникс учит своих детей идти вперед невзирая ни на что. Я могу отключить у себя любые эмоции. Останется только разум.

— А как же боль?

— Она будет очень приглушенной. Говорят именно из-за этой особенности нас никогда не пытают, все равно нет смысла.

— И как долго ты можешь ее использовать? — Мне неожиданно стало очень интересно. Отключив себе способность чувствовать боль ты можешь преодолеть многое.

— На моем уровне около часа, но чем выше ты поднимаешься по лестницы силы, тем дольше ты можешь удерживать это состояние. — Она замолчала, а через несколько ударов сердца продолжила:

— Мой брат удерживал это состояние около шести часов, чтобы не чувствовать боль от сломанной руки и вспоротого живота. — По моей спине пробежали мурашки. Ладно перелом, у самого был такой случай когда я завершал поединок со сломанными пальцами на левой руке, но как нормальный человек может несколько часов игнорировать то что у него кишки пытаются вылезти из живота, это для меня непостижимо.

— А как он вообще смог выжить? — Лиан, усмехнулась и ответила:

— Лианг не скрывает свой дар крови. Он решил, что лучше превратить его в страшилку для врагов и напоминание всем, что его будет очень тяжело убить и лучше сто раз хорошенько подумать чем пытаться убить Хуа Лианга. — Сломанная рука, вспоротый живот и все это в бойне где на тебя постоянно сыплются удары. Я мог предположить лишь один дар, который смог бы помочь ему выжить.

— У него кровь гидры? — Феникс кивнула.

— Все верно. Именно поэтому он может позволить себе рисковать и лезть в самое пекло.

— Быть потенциально бессмертным наверное интересно.

— Нет, Ян. — На меня смотрели ее красивые глаза, а в них плескалась лишь боль. — Нет ничего интересно закрывать своим телом младшую сестру, когда в вас летят отравленные арбалетные болты. Нет ничего интересного несколько месяцев отращивать себе правую руку потерянную в бою, пытаясь спасти своих бойцов. Моего брата ненавидят очень многие и будем честны у них есть причины, но его люди пойдут за ним куда угодно.

— Прости, я не знал.

— Все нормально. Обычные будни золотой клановой семьи. — В ее голосе слышалась горечь.

— Не нравится мне эта погода. — Голос По, внезапно, прервал нашу не самую радостную беседу. Посмотрев на небо, я не увидел ничего кроме надвигающихся сумерек.

— Что случилось? На небе ни облачка.

— Неужели вы не чуете ветер? Он просто кричит о том, что надвигается буря.

— По прав, — К разговору подключилась акула. — Такое ощущение, что надвигается шторм. Максимум полчаса и будет затяжной ливень.

— У кого есть идеи? — После слов ребят, я тоже смог почувствовать странное ощущение идущее со всех сторон, словно что-то призывало эту грозу.

— Где-то в часе пути должна быть паромная переправа, а рядом с ними обычно располагаются гостиницы. Предлагаю ускориться и укрыться от непогоды.

— Мэйлин права, лучше греться у камина под плохонькой крышей в компании вонючих крестьян, чем мокнуть под ливнем. — Произнесла феникс и первая пришпорила коня.

Раскаты грома звучали все ближе и ближе. Тьма опустилась практически мгновенно, так что даже мне было очень сложно разбирать дорогу. Дождь лил как из ведра, буквально пара минут и тонкие струи холодной воды уже стекали с моих волос под доспех. Лошади вздрагивали от постоянных вспышек молний, которые казалось били со всех сторон.

— Это еще что? Слышите? — Я пытался перекричать шум ветра. Где-то раздавался то ли рев то ли стон какого-то неведомого зверя.

— Плевать на все. Чемы быстрее мы окажемся под крышей тем лучше.

— Кто бы спорил.

Скорость снизилась до черепашьего шага, лошади просто не хотели идти по такой погоде и их приходилось постоянно понукать. Вначале мне показалось, что где-то в отдалении звучит какой-то приглушенный звук больше всего напоминающий лай собак загоняющих добычу. Но с каждой минутой он звучал все ближе и ближе. И теперь он явно приближался к нам.

— Не нравится мне это. Какой идиот будет охотиться в такую погоду?

— Тот кто не хочет, чтобы его видели. Спешиваемся. Чтобы это не было оно уже близко и мое чутье говорит мне, что нам придется поработать клинками. — Мэйлин спрыгнула с лошади обнажая свой цзянь.

Непроглядную тьму время от времени прорезали вспышки молний. Лай стих, а мы стояли под проливным дождем полукругом и ожидали неприятностей. Лошади привязанные к деревьям жались друг к другу словно чего-то опасаясь. В неверном свете молний мне показалось, что я увидел человекоподобную тень пробегающую мимо деревьев.

— Кажется мы не одни. И эти не одни ходят на двух ногах. — Стоило мне это произнести как начался ад.

С диким ревом на нас бросилась, размахивающая разномастным оружием, толпа каких-то существ. Рев, собачий визг, дикий ор все смешалось вместе, а у меня на душе все стало совершенно спокойно и понятно. Песнопения голодных духов заглушили все. Они звали меня уничтожить любой поросль зла и скверны. Очистить мир от проявления этой мерзости и я сделал шаг вперед.

Первым счет открыл Тан По с помощью своего жуткого оружия. Металлическая рука на цепи в один миг вырвала горло существу с головой напоминающую бычью, чтобы в следующий миг сжаться в кулак и с резким свистом переломать ребра следующему выродку.

Тварей было наверное штук двадцать. Хотя может и больше, в таком неверном свете и в этой мешанине было сложно посчитать. Если эти уроды надеялись на легкую победу, то они жестоко ошибались. Оскверненная кровь дала им силу и ярость, вот только четыре серебряных магистрата Нефритовой канцелярии это не горстка заблудившихся крестьян.

Энергетические связи между нами четверыми позволяли нам сражаться даже в таких условиях не мешая друг другу. Тварь внешне напоминающая уродливую карикатуру на человека с длинным истощенным телом и клыкастой пастью то ли волка, то ли пса решило, что я самая вкусная добыча. Разбрызгивая свою вонючую слюну она рванула вперед, чтобы ее внешне хрупкие ребра встретились с моим прямым ударом ноги. Больше всего меня удивило, что я не почувствовал как кости дробятся от моего удара, но обстановка не располагала к размышлениями и в следующую секунду мои верные шуаньгоу пустили ей кровь заставляя выть от боли в разрезанном животе, из которого жутковатыми щупальцами торчали кишки.

На рефлексах, уйдя в сторону я почувствовал как мимо моей головы только что пролетела чьята сучковата дубина. Резкий рывок вперед и мои мечи-крюки ставят точку на жалком существовании псеглавца, а вокруг меня кружатся голодные духи зовущие меня убивать.

Кровавая бойня длилась буквально пару минут, а потом недобитки отступили в темноту наплевав на своих раненых и павших товарищей. Лиан зажгла огненный шар на руке дававший хоть какой-то свет.

— Не нравится мне все это. — Произнесла девушка показывая на странное украшение вокруг шеи одного из «людей». Словно причудливая бахрома на не росла уродливая поросль мелких щупалец заканчивающихся чем-то напоминающими глаза.

— Оскверненные, притом судя по тому, что на них метки это стая подчинена. — Я перевернул несколько тел лицом вверх и у каждого из них прямо по середине лба был выжжен символ Упивающихся кровью одного из самых известных и могущественных сообществ кровавых колдунов махо. Инквизиция уже несколько раз заявляла, что это чудовищная секта уничтожена, но они словно трупные мухи на гнилом мясе появлялись вновь и вновь. — Похоже они промышляли тут отловом людей.

— Думаю ты прав, брат. — Мэйлин указала на ремни закрепленные на поясах выродков. — Такими очень удобно связывать пленников, ремень из сыромятной кожи порвет не всякий адепт, а что уже говорить про обычных людей.

— Заканчиваем тут и двигаемся к гостинице. Если этот отряд не все, что тут бродит, то люди могут быть в опасности и наша задача, как нефритовых магистратов, их защитить.

— Согласна, — Произнесла Лиан покачивая свой дао на ладони. — Да и в случае чего нам тоже будет удобнее защищаться в помещении. — Короткие кивки обозначили, что мы все согласны с планом действий. Быстрые, скупые удары очищения позволили мертвецам попрощаться со своими головами, а нам не беспокоиться о том, что нам в спину смогут ударить свежей поднятые оскверненные мертвецы.

Дождь, словно желая нам помочь стих, на несколько секунд и Мэйлин тут же указала направление в котором нам требуется двигаться, чтобы выйти к пару и гостинице стоящей рядом с ним. Дочь морей услышала плеск волн набегающих на специально сооруженные волноломы. Как она может различать на таком расстоянии звук плеска, мне просто не понятно.

Идти пришлось пешком держа лошадей на поводу. Ливень размыл дорогу настолько, что даже подкованные копыта лошадей проскальзывали по этой грязи. Грязь и вода были повсюду, не спасали даже высокие, до колена, кожаные сапоги. Мы шли вымокшие и очень злые. Мало того, что погода отвратительная, так еще и рядом бегают оскверненные, на которых охотиться в мокром ночном лесу то еще удовольствие. Так что к демонам все. Сначала дождемся пока ливень утихнет, а уже потом будем решать, что делать со выродками пожирающими людей.

Буквально минут через десять похода сквозь текущие реки грязи мы вышли к реке. Рядом возвышалась небольшая деревянная будка, возле которого в бурных потоках речной воды качался деревянный плот. На мой вкус для того, что творится сейчас с рекой он был несколько хлипковат. Специальный ворот и пара плетеных канатов перекинутых через реку позволяли переправляться с одного берега на другой. Кто-то решил, что строить мост в такой глуши обойдется слишком дорого.

Людское жилье внушало надежду на теплый очаг и возможность обсохнуть, вот только у меня было дурное предчувствие. И судя по всему не только у меня.

— Чую запах смерти. Кто-то очень постарался, чтобы Бледнолицый господин не видел такое непотребство. — Жуткое оружие Тан По было готово к бою, а ее ноздри раздувались как у зверя. Он словно пытался учуять нечто недоступное остальным.

— Ты считаешь гроза была призвана?

— Да. Разве тебе не кажется это странным, Лиан? Попробуйте сосредоточиться. В этом месте явно когда-то давно были использованы геомантические ритуалы. Отголоски их мощи я чувствую до сих пор.

— Давайте решать проблемы по мере их возникновения. Предлагаю осмотреть паромную переправу, а уже потом пойти в гостиницу. — Голос Мэйлин был абсолютно спокоен, а ладонь крепко сжимала рукоять цзяня с лезвия, которого стекала вода.

— Идемте. — Мне совершенно не нравился звук, который я слышал.

Стоило подойти поближе к помещению и сразу стало понятно, что мои ощущения меня не подвели. Щеколда на двери деревянной будки парома была вырвана с мясом, а в комнате не смотря на свежий запах дождя пахло смертью. Кто бы тут не был, но он явно не сдался без борьбы о чем свидетельствовал разгром в помещении.

— Кровь. — Мэйлин указала на едва заметное пятно на полу, которое причудливо смотрелось в свете небольшого огненного шара Лиан. Подойдя ближе, она провела пальцами по грубым доскам и вынесла свой вердикт.

— Свежая. Только начала сворачиваться.

— Кто-то вытащил тело или тела наружу, — Произнес я показывая на обрывки одежды застрявшие в досках порога. — И судя по всему тащили их волоком.

— По такой грязи мы не поймем куда их унесли.

— Это сейчас не так важно, у нас есть еще одна проблема. — Мрачно произнес цилинь.

— Обрадуй меня, брат. — Мое настроение все больше становилось похожим на угрюмое веселье висельника.

— Кто-то перерезал веревки парому. Мы застряли на этой стороне.

— Значит нам пора в гостиницу. — Феникс удерживала энергетический шар, который освещал нам путь в правой руке, а ладонь ее правой руки крепко сжимала рукоять дао.

Чем ближе мы подходили к гостинице, тем сильнее во мне крепла уверенность, что Тан По прав и гроза тут не спроста. Нечто злое и древнее алкало крови. Я чувствовал это всей душой. Мне даже казалось, что мой язык ощущает железноватый привкус крови растекшийся по рту.

Главные ворота окружающие здание гостиницы оказались заперты изнутри на засов. Вот только мы были слишком злые и усталые, чтобы искать какие-то обходные пути. С моей небольшой помощью Лиан легко перепрыгнула через трехметровую стену и отбросив засов открыла нам путь.

— Странно, что дверь заперты в такую погоду, как закрыты и ставни. — Мэйлин указала клинком на здание гостиницы, в окнах которой можно было разглядеть мерцающие огни зажженных фонарей.

— Предлагаю поставить лошадей на конюшне, а потом уже проверять гостиницу.

— Звучит как план, Ян. Я бы сейчас сожрал бы хороший шмат жареного мяса и залил в себя пару кувшинов теплого вина. — Всегда удивлялся этой манере кочевника. Вот он напоминает хищного кота готового убивать, а в следующий момент он раб своего желудка. Но только глупец будет думать, что Тан По забыл хоть что-то. Даже говоря про еду и вино глаза этого парня осматривали окрестности не хуже радаров.

Дверь в конюшню оказалась не запертой, но что-то происходящее внутри явно беспокоило лошадей. Стоило нам перешагнуть порог конюшни, как сбоку раздался какой-то шорох. Резко обернувшись на звук, я увидел тень стремительно исчезающую в слуховом окне.

— Мы тут не одни. — Произнес я тихонько, но все же завел лошадь во внутрь. К запахам лошадиного пота, сена и навоза примешивался еще один, настолько знакомый, что мне хотелось обратно на Землю лишь бы забыть насколько сильно он въедается в ноздри. В конюшне пахло свежей человеческой кровью…

Глава 22

Есть предел тому, что может выдержать моя психика и не слететь с катушек заставляя меня уничтожать любого кто осмелится мне противостоять. И сегодня я подошел к этому пределу вплотную. Стоило мне завести испуганную лошадь в стойло как я понял, что наступил в еще влажную грязь. Вот только землю размыла совсем даже не вода и не вонючая лошадиная моча. То что превратило земляной пол в грязь было кровью. Человеческой кровью.

Не долго думая я зажег энергетический шар, мне было важно увидеть все в цвете. Глаза ворона — моя новая способность, которая позволяла видеть в темноте, но взамен забрала все яркие краски оставляя лишь разные оттенки серого. Радовало, что это относилось лишь к полной темноте. Днем я видел не хуже чем раньше.

От зрелища представшего передо мной меня замутило. Лишь ярость поднявшаяся из глубины моей души прогнала тошноту. Хотелось убивать, чувствовать как кровь и ихор врагов льется рекой, а их жалкие душонки пожирают голодные духи кружащиеся вокруг меня. Удивительнее всего, что именно их нечестивые песнопения позволили мне не сойти с ума и не начать тут все ломать. Они пели о мести и очищении. Они звали меня следовать своей дхарме.

Несколько раз глубоко вздохнув я негромко произнес:

— Мое посвящение на алтаре клана подождет. Вначале мы очистим тут все. Это моя просьба и мой приказ как старшего звезды — Голос звучал абсолютно спокойно, но друзья прекрасно чувствовали мое состояние. Подойдя ко мне они все увидели сами и по связывающим нас узам пронеслась волна безудержного гнева и желания убивать.

— Мы рождены для служения людям и выполнить твой приказ наш долг. Те кто это сделал умрут и их смерть будет мучительной. — Лиан, прекрасная как белоснежный лотос, была истинной дочерью своего клана — жестокой, сильной и не умеющей сдаваться. Ее слова отражали наш общий настрой.

На залитой кровью соломе лежал мальчишка. Ему было лет двенадцать, вряд ли больше. Его остекленевшие глаза были широко распахнуты от удивления. Он не ждал нападения от своего убийцы.

— Судя по следам, парень был еще жив когда тварь жрала его печень. — Слова По еще больше разожгли пламя ненависти в моей душе. Он показал на правый бок парня залитый кровью. — А вот руку ему отгрызли когда он уже был мертв и судя по всему это произошло буквально перед тем как мы сюда зашли. — Контроль это то что позволяет мне оставаться собой и не превратиться в безумного берсерка. Вот и сейчас мне удалось отбросить все эмоции чудовищным усилием воли.

— Парню уже не помочь, но отомстить за него мы можем. Пора узнать, что происходит в этой дзигоковой гостинице. — Короткая команда и мы снова вышли в дождливую ночь.

Холодные струи дождя словно пытались смыть с меня мерзкое ощущение бессилия. Дети не должны страдать от того, что взрослые оказались слишком слабы или глупы, чтобы их спасти. Пусть я не могу вернуть этого мальчишку к жизни, но по крайне мере я смогу сделать так, чтобы причастные были наказаны. Согласно законам, в такой глуши, у меня есть право казнить и миловать. Вот только эта ночь явно не создана, чтобы Ву Ян стал добряком.

Звуки пьяного веселья доносились сквозь закрытые двери и ставни. Создавалось ощущение, что тут творится настоящая идиллия, но я видел перед собой глаза убитого ребенка и виновные должны ответить за все. Молчаливый гнев, который я ощущал по узам связывающим нас с командой вместе, лишь укреплял мою решимость.

Кровь и баланс вот дхарма воронов. Наши черные крылья несут нас в поисках тех кто нарушил баланс дабы мы могли вершить свое правосудие. И кровь будет литься до тех пор пока баланс не будет восстановлен.

Слова, Ми Хэй, сами собой всплыли из глубин памяти. Как же ты права паучиха. Я действительно не могу по другому, моя кровь и моя суть зовет меня исполнить долг. Пусть это не доставит удовольствие, но я должен. Если не я, то кто же?

Судя по всему дверь была заперта изнутри, но стоило «вежливо» постучать, как пьяные голоса тут же стихли. Следом послышались звуки отодвигаемых стульев и бряцание пустых кувшинов. Мы ждали, наверное, тридцать ударов сердца прежде чем дверь отворилась и нам открыли дверь.

Открывший был просто колоссальных размеров толстяк. Судя по выражению лица этого человека, который был толще чем мы все четверо одетые в доспехи вместе взятые, нам явно были не рады.

— Свободных комнат нет. — Его голос звучал несколько испуганно. Похоже он не ожидал, что на его пороге появится четверо людей одетых в доспехи магистратов канцелярии.

— С дороги, — От моего рыка он чуть не подпрыгнул и отошел в сторону. В небольшом зале сидело человек десять-пятнадцать. Все как один в одеяниях стражников из алмазной канцелярии. Такие должны патрулировать окрестности защищая простых жителей от разбойников, но похоже непогода загнала их внутрь этой не особо гостеприимной таверны.

Все как один, они носили дополнительный мон скатов, который показывал, что это не только патрульные в канцелярии, но и клановые стражники. По мне полный бред позволять такое, но в империи хватало и более странных обычаев. Так что не мне судить такое смешение.

Напряжение висело в воздухе. Мне не нравились эти люди, а наше появление явно их напрягало. Я видел как скаты относятся к своим бойцам, насколько они вышколены, а тут пьянка в самом разгаре да еще и форма сидела на них мягко говоря криво. Вроде бы и мелочь, но она царапала мое восприятие заставляя тщательнее присматриваться ко всему.

— Мое почтение. Меня зовут Ито, бронзовый магистрат алмазной канцелярии, а это мои люди. — Произнес хорошо поставленным голосом человек, которого я сразу даже и не заметил. Наверное его можно было назвать красивым, но все портила какая-то сальная улыбка не сходящая с его губ и небольшой шрам на правой щеке, из-за которого он выглядел постоянно улыбающимся. Вот на нем форма сидела отлично, да и говорить он явно умел. Очередной диссонанс.

— Ву Ян, серебряный магистрат нефритовой канцелярии. Почему заперты двери? — Стоило мне назвать свою должность как толстяк побледнел, словно его это крайне напугало. Странно, очень странно. Обычные люди наоборот любят нас, ведь мы защищаем их от духов, чудовищ и запрещенных сектантов.

— К сожалению было нападение разбойников и мы опасались, что оно может повториться. Нам удалось отбиться, но как видите дождь такой силы, что искать недобитков плохая идея. Да и кто знает сколько их тут еще бродит, а с учетом близости леса Шингей… — Он замолчал и с виноватой улыбкой широко развел руками словно пытаясь одновременно извиниться за погоду, бандитов и еще кучу всяких вещей. Внутренний голос шептал мне, что верить этому человеку не стоит.

— А где же все слуги? — Неожиданно задала вопрос Лиан.

— Я хозяин этого заведения, — Произнес толстяк больше напоминающего борца сумо чем владельца таверны. — И поскольку место тут очень глухое то мы с товарищем справляемся тут вдвоем. — Его жирный палец указал в сторону стойки где с отсутствующим видом протирал стаканы на редкость уродливый человек. Его глаза больше всего напоминали жабьи, да и цвет кожи был тоже близок к болотному.

— Неужели совсем вдвоем? — Вкрадчиво я задал новый вопрос. Узы связывающие нас воедино звенели от напряжения. Одно слово, одно неверное движение и мы начнем атаку.

— Пожалуй я отвечу на ваш вопрос, а то почтенный Шого до сих пор не в себе после этого ужасного нападения, — Начал говорить представитель алмазной канцелярии. Его голос был настолько мягок, что казалось еще немного и он сможет убедить меня в чем угодно. Вот только перед моим мысленным взором до сих пор стояло лицо мальчишки-конюха. — Людей тут бывает не много, так что и особой нужды в работниках нет. Может вы желаете обсушить и выпить свежезаваренного чаю или подогретого вина? — Приторность этой речи окончательно вывела меня из себя.

— Неужели даже лошадьми занимается почтенный Шого с товарищем?

— Для того тут был мальчишка конюх, но когда произошло нападение он сбежал. Кто знает может он то и навел этих головорезов на таверну, а теперь пирует с ними. К сожалению нельзя исключать и такой версии. — Великое Небо, пусть будет благословен тот кто даровал членам кровавого союза передавать друг другу эмоции и простые послания. Ощущение идущее от Лиан звучало односложно «ЛОЖЬ». Слегка кивнув головой, я решил действовать по правилам и очень зря.

— Нефритовая канцелярия, волей Императора, да продлят его годы Боги и духи, берет на себя право карать в этом месте, несогласные да оспорят наши дела у совета регента. — Стоило мне это произнести как мое чутье бросило меня вниз и тут же в сторону.

Пучеглазый выродок, держа в руках арбалет чо-ко-ну, выпрыгнул из-за стойки на два человеческих роста одновременно выпуская в меня всю обойму из этого древнего пулемета. Тяжелые болты просвистели над моей головой, а бойня уже началась.

Мэйлин, стремительно словно молния, скользнула вперед и ее цзянь разрубил фальшивого владельца таверны от шеи до паха. Урод заревел так, что в окнах зазвенели стекла, но хуже всего, что он оказался жив. Из его необъятного живота показалось десятка два склизких щупалец похожих на осьминожьи, только заканчивающихся костяными лезвиями. С диким ревом он бросился на акулу, но я был уверен, что она справится. Моя смуглая сестра мастерски владеет клинком. Краем глаза я увидел как она быстрым росчерком клинка срезала одно из щупалец пытающихся ее заграбастать и тут же разорвала дистанцию видя как даже отрубленная эта мерзость продолжала тянуться к ней.

Мне же предстояло выжить в схватке с толпой выродков рядившихся в одежды алмазной канцелярии. Кувырок вперед и я, не вставая, наношу удар шуаньгоу со всего размаха, по ближайшему. Остро заточенное лезвие наполненное энергией воды перерубило ногу, словно она была не из плоти и крови, а из рисовой соломы. Крюк второго клинка вбитый в горло, заставил оскверненного закончить свою вокальную карьеру.

— Бронзу взять живым! — Рявкнул я выпуская кишки очередному противнику. Голодные духи пели довольную песнь. Мы вновь пожинали смерть.

Как же был прав, Сого Кван, когда называл меня мясником. Я рубился на пределе своей скорости перехватив мечи-крюки обратным хватом и удерживая их вдоль локтей. Сейчас мне не хотелось скорости и ловкости даруемых Ветром и Огнем. Мне нужно было держать удар поэтому энергия щедро лилась в кольцо Земли, которое делало мое тело подобных хорошему доспеху. Но больше всего мне хотелось рубить и рвать на куски выродков переставших быть людьми. Сила кольца Воды творила чудеса, мои удары пробивали насквозь все. Доспехи, плоть, кости, оружие этих ублюдков. Не прошло и двух минут как я стоял залитый кровью с ног до головы, а вокруг меня валялось множество тел. Сколько их точно было достаточно сложно посчитать. Мои удары, скажем так, были несколько чрезмерны для их слабых тел. Это тебе не с демонами они биться, не говоря уже об архатах, которые способны выдержать мои удар практически без последствий для себя.

Быть может будь на нашем месте был кто-то другой и результат был бы, скорее всего, совершенно иным. Но история не терпит сослагательного наклонения. Тварям откровенно не повезло. Мало того, что после нападения оскверненных мы уже были на взводе, а найденное тело мальчика окончательно заставило нас быть готовыми к чему угодно. Если ты крестьянский мальчишка от кого ты точно не ожидаешь удара? От хозяина? Вряд ли, многие в деревня пользуются рукоприкладством, а вот магистрат алмазной канцелярии куда более подходящая кандидатура.

Лиан оказалась умницей и сумела захватить сладкоречивого ублюдка живьем и можно сказать почти целого. Наполовину срубленная кисть тут не в счет, к тому же она оперативно ее перевязала.

Пока я развлекался с мелочевкой, Тан По и Мэйлин устроили бойню оскверненным. Пучеглазый арбалетчик с жабьими ногами оказался практически полностью превращенный в фарш металлической рукой на цепи, которой цилинь мастерски владел на любой дистанции. Тварь тупо не хотел умирать, вот и пришлось ее разорвать на мелкие куски. Толстый выродок по факту больше походил на сухопутного осьминога, который прятался в человеческом теле. Щупальцами он пользовался куда лучше чем руками и ногами. Не знаю за счет чего происходят все эти отвратительные мутации, но считать это людьми я не мог.

— Как состояние? Раненые есть? — Спросил я как только мы подавили любое сопротивление.

— Нет. Все целые. Надо проверить остальные комнаты, может остался кто-то из выживших. — Мэйлин, как всегда, была голосом разума. Крепко связав фальшивого магистрата, мы вначале занялись зачисткой оскверненных отрубая им головы. Не факт, что они смогут подняться, но как говорили нюхачи если хочешь прожить подольше лучше не забывать про элементарные методы предосторожности.

Наскоро обыскав дом мы сумели составить приблизительную картину происходящего. Кто-то отравил еду и все обитатели таверны уснули мирным сном, а потом сюда пришли оскверненные и устроили тут форменный ад. В подвале был устроен импровизированный жертвенник, на котором людей резали как скот. Эмоции больше не властвовали над моим разумом, лишь ледяная ярость и искренняя вера в то, что это нужно прекратить.

Судя по метках на телах ублюдков мы имеем дело все с той же сектой Упивающихся кровью. Такая же метка выжженная раскаленным металлом обнаружилась на внутренней стороне губы у нашего пленника пребывающего в блаженном забытьи.

— Пора будить спящую красавицу. По, давай. — По моему приказу кочевник вылил ведро дождевой воды на голову ублюдку. Закашлявшись от попавшей в нос воды, он какое-то время пытался сфокусировать взгляд. Как только он понял кого он видит перед собой на его лице промелькнула тень страха, которая тут же исчезла.

— Вот надо было вам тут все испортить. Еще щенки, а такую команду уничтожили. — В его голосе звучало искреннее сожаление, а вот страх отсутствовал как данность.

— Имя. Секта. Цель операции. — С выключенными эмоциями я был похож на бездушную машину. Для меня это был единственный способ удержать себя в руках. Мне было страшно, что стоит отпустить плотину построенную для защиты моего разума как река ярости поглотит меня и от этого жалкого ублюдка останутся лишь ошметки.

— А не пошел бы ты, сосунок. Тоже мне нашелся защитник слабых и… Аааааааа! — Возможно он и хотел сказать, что-то еще, но мне было откровенно плевать. Его тирада потонула в вопле боли, когда я сжал его раненую руку.

— Мое имя — Ву Ян. — Произнес я дробя его кости. — Мой дед, мастер над шпионами, учил меня методам экспресс-допроса. Из твоих ран течет кровь, но я чувствую скверну в твоих жилах. Значит ты прошел второй порог и можешь терпеть боль гораздо лучше чем обычный человек. Так что заканчивай этот балаган.

— Ублюдок. Вы опоздали! Мой господин уже ушел и вам его не догнать. — Он начал хохотать как безумный. — Нефритовая канцелярия. Верные сыны империи. Вы жалкий мусор под его ногами! — Тяжелая пощечина нанесенная тыльной стороной руки немного его отрезвила, а заодно ему пришлось попрощаться с несколькими зубами. Снимать боевые перчатки я даже не думал.

— Кто твой господин? Отвечай честно и я подарю тебе быструю и безболезненную смерть. Иначе. — От моей улыбки он отшатнулся.

— Что ты сможешь сделать прошедшему кровавую купель? Даже если ты убьешь меня, господин призовет меня в другое тело! Вы жалки! Пламя восстания поглотит всю Империю, когда господин пройдет испытание на алтаре кровавого клана. — Стоило прозвучать этим словам, как мы вчетвером переглянулись понимая, что поблизости есть лишь один алтарь. Этот идиот не особо боялся боли, но его тщеславие просто зашкаливало и было бы просто глупостью этим не воспользоваться.

— Все алтари кровавых кланов разрушены и засыпаны солью!

— Какие же вы глупцы! Вы просто не видите настоящую силу! Мой хозяин поглотит силу кровавых и расправит черные крылья!

— Твой хозяин сдохнет пытаясь пройти сквозь лес Шингей! — Судя по тому как он отреагировал, слова Мэйлин попали точно в цель.

— Кровь подчиняет кровь! Мой владыка один из искуснейших мастеров крови и лесные стражи ему не преграда!

— Когда он ушел?

— Вам его не догнать! Гроза смоет все его следы. А вы сдохнете вслед за мной.

— И кто же это сделает. Ты?

— О нет магистрат, я лишь жалкий кусок мяса, который не смог выполнить волю хозяина. Но он, в своей мудрости предусмотрел и такой вариант. — Фальшивый магистрат с вызовом смотрел на меня и улыбался. Он был уверен в своей правоте.

— Когда ушел твой хозяин и сколько с ним бойцов. Кто должен зачистить следы? Отвечай или никакая купель крови тебе не поможет, мои братья тебя сожрут. — Назвавший себя Ито мелко дрожал от ужаса, а под его штанами медленно растекалась лужа. Не боящийся боли и смерти он был готов умереть, но выполнить приказ своего хозяина. У каждого есть предел и проявленные голодные духи вьющиеся вокруг меня проломили его волю.

— Х-х-хозяин ушел перед грозой. Мы ее призвали, чтобы замести его следы напоив алтарь кровью. С ним две боевые стаи. — Он затрясся еще сильнее. Сзади раздался какой-то звук. Стоило мне обернуться, как я увидел существо поднимающееся из подвала. — Он отомстит за меня… — Короткий удар в горло завершил его словесные излияния. Голодные духи сожрали смерть этого выродка щедро делясь со мной поглощенной энергией.

Не договариваясь мы разошлись полукругом.

Чудовище вышедшее из подвала было жутким кадавром из человеческой плоти….

Глава 23

Дверь подвала оказалась слишком узкой для подобного существа и ему пришлось проламывать пол, чтобы окончательно вылезти, но тот оказался на удивление крепким. Похоже на создание этой твари ушло тел десять, вряд ли меньше. Откровенно говоря, вид этого создания заставлял шевелиться мои волосы во всех местах. Тот кто его создавал даже не пытался придать ему хоть какое-то подобие человеческого облика. Это больше напоминало ожившее видение героинового наркомана закинувшегося после укола еще и кучей галлюциногенных препаратов.

Создавалось впечатление, что части человеческого тела были частично расплавлены, а потом соединены в произвольном порядке, вместе с одеждой, в некую тягучую массу, которую потом несколько раз перекрутили параллельно вытягивая. Итоговая конструкция больше всего напоминала уродливую многоножку, у которой конечности выглядели как гротескное подобие человеческих, притом было не важно рука это или нога. И те и другие были изменены, чтобы получилась хищная лапа с костяными когтями, которыми это чудовище царапало пол пытаясь окончательно вытащить свою тушу из подвала.

— Кажется меня сейчас стошнит. — Мой голос разорвал мертвую тишину, которая изредка прерывалась треском ломаемых досок. Многоножка медленно выбиралась и стало понятно, что десятком тел тут явно не обошлось. Самое отвратительное, что несколько голов сплавились в единую массу и сейчас продолжало стремительно меняться становясь похожими на уродливую миногу, если так вообще можно выразиться. С каждой секундой у существа все больше прорезалась пасть с множеством гигантских и крайне острые, даже на первый взгляд клыков расположенных по кругу в несколько рядов.

— Ашен-хен, — Чуть благоговейно произнес цилинь.

— Это еще что такое и как его убить? — Обожаю Мэйлин за ее прямоту.

— Мертвенный червь. Его еще называют проклятием могильных курганов.

— Брат, я понимаю, что ты много знаешь о дохляках, но еще не много и эта тварь окончательно вылезет отсюда. Рассказывай как его убить. Мне что-то не очень хочется с ним сражаться, но выбора у нас особо то и нет.

— Никак, если ты не мастер с аспектом кислоты. — Вместе По ответила Лиан. — Он бессмертен и самое плохое, что он всего лишь куколка, из которой вылезет настоящий монстр.

— Блистательная Хуа, абсолютно права. Нам не убить его, но всегда есть способы его изгнать. Действовать придется очень быстро. Слушайте.

Сказать, что план цилиня был безумием ни сказать ничего. Мертвенный червь это личинка демона из царства Вечной резни. Чем больше тел, умерших насильственной смертью, он поглотит, тем сильнее станет демон после вылупления. «Бабочку», в которую переродится эта тварь называют Ашен — Тот Кто Предвещает Резню и вот его уже можно убить, а точнее изгнать обратно в его царство, поскольку в Срединном царстве оказывается лишь отражение великого духа желающего лишь убивать. Именно в этом и заключался план Тан По, мы должны заставить личинку пробудиться, а потом убить демона. Честно говоря сказать сильно проще чем сделать.

Нам несказанно повезло, что мы встретили личинку именно в таверне где полно всяческих продуктов и в первую очередь соли, которая по словам сына степей очищает от скверны мертвецов и именно по этой причине головы врагов в Нефритовой империи хранят в ящиках из чистейшей морской соли, а не забальзамированные как на тех же островах, где морской солью пропитан даже воздух и мертвец просто не может подняться. Могильный червь, как и сам демон, не любит три вещи — морскую воду, соль и огонь. И если с первой тут проблема, то остального в избытке.

— Раз-два, кидай! — Первое тело фальшивого алмазного стражника полетело прямо под «нос» существу, которое тут же перестало пытаться вылезти и начало с удовольствием поглощать оскверненного.От этого зрелища я едва не попрощался с содержимым своего желудка.

Акула и Феникс убрав клинки бегали как сумасшедшие поднося нам мешки с солью, которой мы, с цилинем, набивали мертвые тела предназначенные для корма этому существу. Соль работает на него куда медленнее морской воды, так что прежде чем она начнет его жечь, он поглотит не меньше трех-четырех мертвых ублюдков и внутри него будет такой же пожар как если бы человек никогда не пробовавший пряную пищу решил съесть с десяток перчиков Каролина Рипер.

Подготовив закуску для гигантской личинки, мы принялись разливать по гостинице все масло, которое нашли. Источники, которые читали и По и Лиан, говорили одно и тоже, чтобы личинка начала перерождаться ей нужно или дать побольше времени или же создать настолько невыносимые условия, что она будет вынуждена меняться. Чем больше мертвецов сожрет эта тварь и чем больше будет у нее времени на переваривание, тем сильнее демон явится в наш мир.

Теперь все будет зависеть от того насколько верны старые предания. Мы сделали все необходимое для того, чтобы Ашен пришел в наш мир как можно быстрее. Скормили новорожденной твари мертвецов зараженных скверной, что по идее должно усилить демона, но с другой стороны соль набитая в них должна уравновесить скверну из тел. Да и к тому же это дало нам время на подготовку ловушки. Так что будем молиться Небу, чтобы соль изнутри и огонь снаружи заставили тварь переродиться.

Наша единственная надежда на победу была на то, что Ашен проявившийся в таких неблагоприятных условиях будет намного слабее обычного. Уровня бронзового мастера, хотя если честно нам и этого хватит по за глаза, но тут у нас хотя бы были какие-то шансы на победу. Согласно трактатам демоны резни, у которых есть спокойная возможность полноценно переродиться из мертвенного червя приходят в Срединное царства не слабее бронзового наставника, а с учетом того, что все обитатели царства Резни проводят свое существование в бесконечных боях, мы вчетвером будем для него лишь легкой закуской.

Мы стояли испачканные в крови, соли и ламповом масле и смотрели как мертвенный червь жрет очередную приманку набитую солью. Зрелище мягко говоря не особо приятное и самое жуткое, не будь с нами По, послушника Бледнолицего бога Смерти, то нам оставалось лишь одно — бежать или умереть в бою. Что уж говорить о нас с Мэйлин если та же Лиан, при всех своих энциклопедических знаниях о монстрах, знала о нем катастрофически мало. Такие твари на территории Нефритовой империи были гигантской редкостью и охотники на ведьм давали своим подопечным лишь базу о таких чудовищах, а вот кочевникам хранящим своих мертвецов в курганах о них было известно куда больше. Но главными знатоками по всему неживому были жрецы Бледнолицего бога Смерти и я искренне рад, что мой друг один из них.

— Кажется началось. — На губах цилиня появилась жуткая усмешка, когда тварь начала царапать свое ненасытное брюхо словно пытаясь что-то оттуда вытащить. Тварь вылезла уже почти полностью. Ее десятиметровое сегментированное тело выглядело просто ужасно. Отовсюду стекала мерзкая зеленовато-красная слизь оставляющая на полу дымящиеся следы. Теперь же когда личинка начала рвать себя на куски, пытаясь избавиться от обжигающей соли, к слизи добавились еще и ошметки гниющей плоти летящей в разные стороны. — Еще немного и надо будет сжечь тут все. Мэйлин, выпускай лошадей, пусть у них будет хоть какой-то шанс.

— Все лучше чем сгореть заживо или быть сожранным такой мерзкой гусеницей.

С каждым ударом сердца тварь вертелась все сильнее, нанося мощнейшие удары своими конечностями по телу. По моим прикидкам она съела порядка тридцати-сорока килограммов соли и теперь несварение ей обеспечено.

— Как же меня радует, что она тупая как пробка.

— Ты перестанешь радоваться, когда появится Ашен. Поверь, Ян. Ашен очень умен и мастерски владеет оружием, а еще любит резню ради резни.

— Значит у нас есть с ним некоторое сходство.

— Нет, — Лиан сжала своей ладонью мою, словно пытаясь дать мне поддержку и показать, что я очень отличаюсь от духа резни. — Ты хочешь сражаться с сильнейшими поднимаясь вверх по лестницы силы, он же убивает все в чем чувствует дыхание жизни просто ради забавы. Ему нравится чувствовать людскую смерть, чувствовать как одно его появление повергает всех в ужас.

— Спасибо, — Я чуть сжал ее пальцы в ответ и посмотрел на ее прекрасное лицо испачканное чужой кровью.

— Поджигай! — Неожиданно рявкнул По прерывая наш негромкий разговор.

Три энергетические вспышки наполненные силой кольца огня сорвались с наших рук и буквально через пару мгновений гостиница начала превращаться в филиал христианского ада. Пламя, подпитываемое лампадным маслом, с жадностью начало поглощать все до чего могло дотянуть свои жадные всполохи. Резко запахло мерзкой паленой плотью, а через несколько секунд нас накрыло жуткой волной ультразвука, от которой у меня из ушей и носа пошла кровь.

Холодные струи стихающего дождя уносили за собой всю грязь, в которой мы измазались и теперь мы смотрели на горящую таверну в надежде, что план нашего брата удался и мертвенный червь сейчас судорожно перерождается в Ашена. По словам цилиня перерождение обычно занимает не больше десяти минут. Духи царства резни сильны и опасны, но обычно крайне прямолинейны особенно когда еще не успели обвыкнуться на нашей земле. Воздух Срединного царства пьянит этих маньяков и им сразу же хочется напоить свое оружие кровью.

Жар от пылающего здания был настолько сильный, что на пришлось отойти метров на десять иначе мы сами превратились бы в горящие угли. Возле каждого из нас стояло по паре ведер наполовину наполненных солью, в которые капала чистейшая дождевая вода превращая все это в наше дополнительное оружие против демона. Пусть это не настоящая морская вода, но в целом хоть какой-то аналог, который сможет ослабить тварь.

Голодные духи кружились вокруг меня ожидая, что их снова накормят. Они ощущали изменения в пространстве и чувствовали как нечто пытается прорваться сквозь границу миров. Их нечестивая песнь звала меня в бой. Звала исполнить свое предназначение и уничтожить всех кто нарушает баланс.

Как-то само получилось, что я оказался ближе к Лиан, а По к Мэйлин. Мы никогда не обсуждали наши взаимоотношения, но я чувствовал к прекрасной охотнице на ведьм сильное влечение. Слегка повернув голову, чтобы мне было видно ее лицо, я негромко произнес:

— Как часто тебе говорили, что в зареве пожара ты еще прекраснее? — Ответом мне была легкая улыбка на ее красивых губах.

— Пожалуй ты выиграл приз за самый оригинальный комплимент. Сказать дочери огненной птицы, что огонь уничтожающий людские постройки делает ее еще красивее это сильно. — Ее интонация говорила, что мои слова ей приятны, но сейчас не время и не место для подобного разговора. Тонкие, сильные пальцы едва заметно прикоснулись к моей руке даруя обещание, что мы продолжим этот разговор в более удачное время.

— Знаешь, есть шанс, что сегодня мы умрем. — Белый лотос семьи Хуа, смотрела на огонь и едва заметно кивнула, крепче сжимая мою ладонь. — Нам с тобой, лучше многих, известно что такое смерть, а значит надо быть честным с собой. Ты мне нравишься, Хуа Лиан. — Я был уверен, что мои слова слышит лишь она, треск сгорающих бревен и шум от дождя заглушал все.

— Ты мне тоже, Ян. Но сейчас не время и не место для этих разговоров. Для начала нам надо выжить и загнать эту тварь туда где ей самое место. Клянусь духами, жаль, что с нами нет того кто несет в себе благословение Фэй Линя и Гун-гуна. — Какой же ты идиот, брат! Соленая вода, воздух пропитанный солью, все это ослабляет и мертвенного червя и самого Ашена.

— Какая же ты умница! Прикрой, кажется я знаю как увеличить наши шансы на победу. — От ее слов я поймал поток вдохновения, который захлестнул меня с головой. Будь благословен Ву Бэй гонявший меня как проклятого, чтобы я умел разбираться в ритуалах и древних знаках.

Фэй Лин и Гун-гун. Ветер и Вода в чистом своем проявление. Оба жестокие и беспощадные, но ценящие храбрецов и безумцев готовых поставить свою жизнь на кон ради достижения своей цели. В крови воронов есть капля крови бога Ветра, а в ритуалистике есть правило подобия говорящее, что подобное можно призвать подобным. А значит я смогу призвать их мощь. Шуаньгоу в моих руках тут же превратились в чертежные инструменты, которыми я начал создавать ритуальные знаки прямо на мокрой земле. Грубые, недостаточно точно откалиброванные, но интуитивно понятные, а значит готовые к использованию.

Знаки ветра и воды были выполнены в непривычной для меня манере, совсем не так как в учебниках, которые я до этого читал, но моя интуиция кричала, что я прав. Каждое мое действие сопровождалось вспышками кольца пустоты и я видел как знаки на мокрой земле стабилизируются сами. Я не успел еще закончить свое творение, как из горящего дома вышла жуткая фигура напоминающая человека в самурайском доспехе.

Если демоны они вызывали у меня ощущение опасности, то этот ощущался опаснее целого десятка они. Высокий, больше двух метров ростом, он держал длинные клинки в каждой из своих четырех рук. Вместо головы, у него был рогатый череп отдаленно напоминающий человеческий, но с такими жуткими клыками, что им позавидовал бы и фэнтезийный орк. Черно-багровое сияние окружало его словно плащ, а из-за его плеч торчали два развевающихся флага сасимоно изображающих разорванных на куски людей и кровавые знаки складывающиеся сами собой в стих о бесконечной резни.

(Сасимоно — личный флажок самурая со значком и стихотворными строками)

Выйдя из разрушенного здания, демон остановился, принюхался, а потом жутко расхохотался вскидывая вверх свои клинки. Краем глаза следя за иномирной тварью я продолжал готовить ритуал. С тихим шелестом, Лиан вытащила свой дао и бесшумно скользнув ко мне, нежно провела по моему лицу пальцами.

— Заканчивай ритуал, а мы его задержим. Если я правильно поняла, что ты тут делаешь, то ведра с солью можно будет использовать как подобие крови моря. Поторопись, Ян. Возможно, твой ритуал наш единственный шанс выжить. Я чувствую, что тварь крайне сильна. — Феникс не оглядываясь шагнула вперед где уже стояли готовые к бою, По и Мэйлин. Меня разрывало от бешенства. Женщина, которая мне нравится готовится сразиться в смертельной битве, а я занимаюсь рисунками на земле. Я должен быть там и рубиться кость в кость с этой тварью. Но холодный разум говорил мне, что закончив ритуал я с большей вероятностью убью демона, чем если буду биться головой об стену пытаясь разорвать его на куски своими шуаньгоу.

Ярость наполнила мою душу и помогала мне удерживать себя в сознании, чтобы не сорваться в атаку. Звуки метала об метал. Боевые кличи моих друзей и хохот демона, все это ушло куда-то в сторону пока я творил ритуал. В моей голове звучали слова Арданы, что именно кольцо пустоты позволяет объединять пути шугендзя и воина.

Соленая вода удерживаемая моей волей вылилась на прямо ритуальные знаки, пропитывая их насквозь. Вспышка молнии озарила ближайшую сосну на которой сидел большой черный ворон с интересом наблюдающий за моими действиями. Уже почти готовый запустить литанию, я остановился когда услышал раздраженное карканье. В моем мозгу словно, что-то щелкнуло. Вместо вороньего грая я услышал резкие слова.

— Глупец, зачем тебе соленая вода, когда есть гораздо более эффективный способ позвать Старших. — Дрожь прошла по всему моему телу когда до меня дошло, что именно предлагает ворон. Ведь Лиан, тоже говорила про кровь моря. Может это моя галлюцинация и мне все это кажется, но коротким взмахом я вскрыл себе вены на левой руке. Кроваво-черным потоком кровь лилась на ритуальные знаки, тут же заполняя их.

— Кровь взывает к крови. Сила взывает к силе. — Слова лились из меня сами собой. Я никогда не читал этой литании, но откуда-то я ее знал. Она шла изнутри меня. Из каких-то закоулков моей души, о которых я никогда даже не знал. Жуткое воззвание к Фэй Линю владыки Ветров Разрушения по праву общей крови, которое заставило сиять знаки на земле багровым огнем сменилось воззванием к Гун-Гуну хозяину Смертельных Вод, по праву благословения дарованного одним из его верховных жрецов.

Прошло десять ударов сердца и ничего не изменилось. Усилием воли я зарастил рану на левой руке и оскалившись рванул вперед призывая мечи-крюки из чистой энергии. Раз Боги молчат, значит смертные, как всегда должны взять все в свои руки.

Демон оказался очень силен. Когда я вступил в схватку сквозь дыры доспеха Тан По уже обильно лилась кровь, но безумный кочевник продолжал сражаться невзирая на боль атакую тварь на всех уровнях. Мэйлин и Лиан плели паутину из острой стали постоянно атакуя на пределе своих возможностей, но как оказалось для победы этого было мало.

— Ты мой! — С рыком я влетел в демоническую тварь и о чудо, этот ублюдок почувствовал во мне что-то такое, что даже соизволил ответить.

— Ты еще слаб, человечек. — Его голос напоминал перекатывание песков в пересохшем русле ручья. — Но твоя жажда крови сильна и так сладка. Я заберу твою душу с собой и научу тебя путям моего царства.

— Сдохни. — С моих клинков слетела целая вереница клыкастых черепов наполненных силой кольца пустоты. Пользуясь тем, что демон отвлекся отгоняя воплощенных гаки, мои друзья резко атаковали. Нам даже показалось, что мы начали побеждать, но потом Ашен окутался багрово-черной аурой отбросившей нас на несколько шагов.

— Жалкие букашки. Я всласть попью вашей крови, — Его хохот придавливал к земле, заставляя тратить остатки сил лишь бы устоять на ногах. Ощущение неумолимой смерти захлестнуло меня с головой. Повернув голову мне стали видны широко раскрытые глаза Лиан. Юная Хуа не боялась умереть сама, но ее страшила моя смерть.

— Кровь к крови. Да раскроются мои крылья. — Не знаю откуда во мне взялись силы, но я смог подняться в стойку.

Ответом на мои действия был лишь хохот демона. Тварь наслаждалась нашим бессилием. Похоже наш план оказался, мягко говоря, нежизнеспособным и в Срединный мир выбрался полноценный демонический архат. Если мне суждено погибнуть, я сделаю это в бою, как однажды уже было. Рванув вперед я вложил все в один удар.

Вспышка молнии озарила нас всех, а следом резкий порыв ветра заставил демона покачнуться пропуская мой удар. Мощные струи дождя ударили, словно стрелы смывая с нас давление ауры твари и заставляя ее корчиться от боли.

Каким бы сильным не был архат, но если он не может защищаться в полную силу, то даже четверо аколитов выкладывающих на полную смогут его убить. Когда голова твари покатилась по мокрой земле, я рывком притянул к себе Лиан и ее соленые, от дождя, губы ответили на мой поцелуй.

Сквозь шум стихающего дождя я слышал насмешливое карканье ворона…

Глава 24

На наших глазах тело бессмертного демона медленно истаивало словно растворяясь в потоках соленой воды льющейся с неба. Прошло буквально пара минут, а от чудовища, которое чуть не отправило нас на встречу с предками остался лишь его рогатый череп с острыми как бритвам клыками. Почему-то Срединное царство старается как можно быстрее уничтожить тела посланцев из других царств.

— Кажется у нас есть подтверждение двух заданий больше подходящих для золотых магистратов специализирующихся на уничтожении. — Говорить было тяжело, на меня давила адская усталость не смотря на то что голодные духи частично восполнили мои силы. При убийстве столь сильного противника я был не один и поэтому гаки, кружащие вокруг меня, не смогли полностью сожрать эманации смерти этой твари.

— Одного, — Ответила Лиан, как лучше всех нас разбирающаяся в правилах и обычаях Нефритовой канцелярии. — Ашен-хен и Ашен это действительно задача для элитных бойцов золотого ранга и она резко поднимет наш статус, а те оскверненные выродки в лесу, как и в таверне это просто мелочь, с которой при должной подготовки справится даже опытная бронзовая команда. То что мы влетели в них неподготовленные скорее наш просчет.

— Значит надо правильно написать отчет. Как правильно расставить акценты в нем я беру на себя. Любое наше столкновение, с оскверненными, должно быть зафиксировано для имперских архивов. А тут у нас не просто одиночное столкновение, а цепь действий, которые привели к важным последствиям, в результате которых был уничтожен демон резни. — Губы Мэйлин искривились в хищной усмешке. Наш разрушитель препятствий, в мыслях, уже придумывала заковыристые формулировки, которые выставят нас в самом лучшем свете и не один бюрократ не сможет сказать, что мы настоящие герои…

— К тому же насчет Ашена у нас есть доказательства. — Я кивнул на череп, который выглядел словно его отполировали до блеска, а потом покрыли прозрачным лаком.

— Не стоит его трогать, хотя бы до рассвета. — По говорил морщась от боли в плохо заживленных ранах. Его техника лечения ран была куда хуже той, что обучил меня пожиратель духов. Проблема в том, что его стиль уже заблокировал ему некоторые из необходимых узлов, которые требуются для моей версии и именно поэтому я не могу обучить его своей технике. Именно поэтому для любого практика решившего развиваться так важен его путь к вершинам силы. — Солнечный свет даже через тучи выжжет из него остаточные эманации зла, но лучше если мы будем хранить его в соляном растворе. После очищения взором Бледного Господина остатки демона будут для нас безопасны.

— Для нас? — Я вопросительно посмотрел на кочевника и он кивнул в ответ.

— Именно. Любой практик, у которого кольцо Земли достигло хотя бы первого ранга бронзы будет защищен от его влияния, а вот если его надолго оставить рядом с обычными людьми, то может случиться беда.

— Например какая? — Задала вопрос Мэйлин. Похоже не только мне было интересно влияние демонических частей на обычных людей.

— Чем слабее воля человека тем сильнее череп будет влиять на него. Достаточно оставить его с обычными людьми в одном доме буквально на неделю. — По замолчал на несколько секунд, а потом продолжил. — И им начнут сниться сны, в которых их будут звать обещая силу и мощь. Стоит только немного приложить усилий и пустить кровь. Не пройдет и месяца как вместо нормальных людей там будет сборище маньяков жаждущих только одного — убивать любое живое существо. Именно поэтому череп и должен храниться в соли, это позволит защитить людей от его воздействия.

Подцепив рогатую черепушку шуаньгоу, я забросил его в ведро с соляным раствором стоящим рядом с моими ритуальными рисунками, которые внимательно изучала Лиан. Горящая таверна давала достаточно света, чтобы дочь фениксов могла разобраться в моей схеме.

— То что ты сделал, против правил классической ритуалистики. Этот ритуал просто не мог сработать. — Она задумчиво смотрела на меня.

— Кровавая сестра, — Обратился к ней цилинь. — Но ритуал, нашего командира, сработал. Я почувствовал дыхание богов. Они обратили сюда свой взор, дали нам шанс победить. И мы им воспользовались. Клянусь предками, в ближайшем крупном городе принесу обильные жертвы Владыкам Ветра и Воды.

— Не ты один, — Мэйлин тоже смотрела на землю разглядывая знаки отпечатанные на почве, которые от падающей с неба воды словно становились все четче и четче.

— Главную жертву богам я уже принес, — Носок моего сапога указал на ведро с черепом Ашена. — Им не нужна была вся эта мишура с поклонами и жертвами, они хищники ищущие смертельную схватку. И я такой же. Боги услышали мою молитву и ответили мне когда я отбросил страх смерти и напал на тварь даже не думая о спасении. Но думаю от благодарности за помощь вреда не будет. — Подняв голову вверх, я увидел яркую луну просвечивающую, через редеющие тучи, алым огнем. Согласно геомантическим правилам такая луна означает, что скоро прольется много крови и я даже знал чьей. — Дождь скоро закончится и не знаю как вы, а лично я смертельно устал. Предлагаю отдохнуть до рассвета, а потом найти этого выродка махо-цукай и оторвать ему башку пока он не натворил дел похуже чем здесь.

— Отличный план, брат. Будка паромщика конечно не лучший вариант для ночевки, но там хотя бы не капает с неба.

Обломки мебели были доломаны и отправлены в разожженный очаг, чтобы просушить одежду и немного согреться. Я подпер болтающуюся дверь клином, а Мэйлин обыскав все закоулки домика успела найти немного простой крестьянской еды и кувшин кислого вина, который мы тут же распили закусывая нехитрой снедью. Пока мы готовились ко сну, Лиан провела короткий ритуал, который разбудит нас если хоть одно живое существо крупнее кошки пересечет обозначенную ей границу.

Верные друзья готовые прикрыть тебе спину в любой момент, теплая комната и возможность поспать несколько часов. Может кому-то и покажется мелочью, но схватка с демоном резни смертельно нас вымотала и теперь хотелось лишь одного — спать. Помянув добрым словом и пиалой, далеко не самого лучшего вина, запасливого паромщика, мы пожелали ему удачного перерождения и постепенно задремали. Медленно засыпая я ощущал как же мне хорошо, несмотря на пережитые ужасы предыдущего дня. Энергия от хождения по краю заполняла мои меридианы делая меня еще немного сильнее. Если так будет идти и дальше, то в Академию Земли и Неба я приеду уже совершенным золотым аколитом, у которого все кольца третьего ранга будут заполнены золотом. С этими мыслями, я окончательно погрузился в сон.

Резкий звук, напоминающий разбивающееся стекло, заставил меня тут же вскочить обнажая клинки. Как оказалось реакция у нас четверых была одинаковая. Каждый был готов сражаться и убивать. Вот только с кем? Я совершенно не ощущал угрозы и это меня напрягало. Ноздри Тан По раздувались словно у дикого зверя.

— Лошадь!

— Что лошадь? — Спросил я не в силах согнать с себя утреннюю дремоту. Но цилинь не долго думая резким пинком выбил колышек удерживающий входную дверь и она беззвучно распахнулась открывая картину мирно пасущихся лошадей.

Утреннее солнце освещало почти идеалистическую картину, которую портил лишь вид еще тлеющей таверны. Не знаю каким чудом, но все наши лошади пришли сюда, а вместе с ними и часть лошадей, которых Мэйлин, вчера, выпустила из конюшни. Встряхнув головой, чтобы окончательно проснуться, я предложил позавтракать и лишь после этого решать как мы будем искать этого дзигокового выродка. Пока мы раскладывали еду Тан По умудрился из большого куска тряпки, соляного раствора и веревок соорудить относительно безопасное хранилище для рогатого черепа демона резни. По его словам теперь даже если мы остановимся в обычной гостинице, то эманации демона не смогут достучаться до людей как минимум пару-тройку дней.

Глядя на тлеющую таверну меня обуяла злость, на то как халатно Скаты охраняют свои земли. Оскверненные твари легко и непринужденно охотились на их территории, словно тут нет ни патрулей алмазной канцелярии, ни клановых стражников, ни этих сволочей инквизиторов. Все эти люди погибли лишь от того, что те кто должен охранять их жизнь и покой не справились со своими задачами. Потомки контрабандистов формально стали великим кланом, но они не поняли самое главное. То что отличает клановых от всех остальных.

Сама суть кланов это защита простого люда и каждый погибший от рук оскверненных, демонов, злых духов, да даже человеческих колдунов использующих силы из запределья на совести их жадных лидеров одетых в дорогие доспехи покрытые зеленым лаком. Перед моими глазами всплыла картина как посланник семьи Орджами угрожал дяде Хвану и то какой ответ ему дал губернатор.

— Ты где-то не здесь, Ян. — Голос Мэйлин вырвал меня из моих мыслей. — Мы Обсуждали как лучше действовать.

— Были бы у нас охотничьи псы и кусок одежды упивающегося кровью, тогда мы бы просто помчались по следу этого колдуна следуя за ними. — Лиан с интересом смотрела на мою реакцию, а на меня вновь снизошло озарение. Словно кто-то активно мне помогал подсказывая правильное решение. Перед глазами пронеслась вереница вспышек-картин. Вот я разговариваю с главным распорядителем Ада и два чудовищных пса стоят у его ног. Твари ищущие заблудшие души, чтобы принести им покой. Нефритовая вспышка. Мэйлин и я вновь стоим в сожженной деревне, а на моих плечах лежит тело моего командира. Толпа гаки сверкает своими жуткими глазами и жмется к ногам гиганта Гуй-дзин по имени Блистательный кулак Чан, а его пальцы гладят, как верного пса, одетого в плоть голодного духа сотворенного из горелой плоти. ' Благословен тот кто омыт в кровавой купели. Благословен тот кто очищен прахом врагов. Благословен тот кто идет путем дхармы. Охотящийся на нарушителей дхармы может призвать верных слуг, которые найдут беглеца. Дарую тебе Право!' Голос Справедливого судьи в моей голове разламывал ее на части, а потом меня пронзила жуткая боль. Каждая частичка моего кричала о боли, но сквозь сжатые зубы не проникло ни слова.

Спустя вечность боль ушла. С трудом открыв глаза, я обвел взглядом обеспокоенные лица друзей и произнес указывая на сверток с черепом демона:

— У нас будут псы, которые найдут эту тварь. Но если кто-то узнает о том, что я сделал из моей головы сделают такое же украшение.

— О чем ты говоришь?

— Помнишь ночную встречу, когда мы искали огра, Мэйлин. — Она с мрачным лицом кивнула.

— Ты уверен, что без этого не обойтись?

— Если у тебя есть другой способ, то я готов его выслушать. — Но в ответ акула лишь покачала головой.

— Что хочет сделать, Ян? — Не слушая их разговор, я шел к сгоревшей таверне общаясь с голодными духами. В мифологии множества народов Земли есть поверье об адских псах. Цербер, Гарм, Мудди Дуу, Баргест и многие другие. Везде верно лишь одно именно эти псы охраняют границы мира мертвых. То что я планировал совершить было нечестивым по любым меркам, но иногда для праведных дел приходится прибегать к неправедным методам. Не быть мне паладином в сверкающих доспехах несущим добро и справедливость. Моя дхарма карать врагов человечества и пусть боятся те кто продал себя скверне. Я приду за ними и мои черные крылья будут нести меня быстрее ветра.

Голоса голодных духов говорили мне о том, что они помогут и научат как все сделать безопаснее для меня. Я такой же как и они. Что нужно лишь знать, верить и быть готовым платить цену. ' Ты стремительно развиваешься, Ян. Твое ядро становится плотнее, а меридианы намного шире и прочнее. Такими ты скоро подойдешь к этапу мастера и станешь гением по меркам Нефритовой империи моего времени.« Как же я соскучился по старому каркающему ворону. Мне было не по себе от его долго молчания, пусть в этом мне было сложно признаться даже самому себе. 'Спасибо за похвалу, наставник.» От Тинджола пришла волна одобрения. «Чем сильнее ты становишься тем сложнее мне приспосабливаться к общению с тобой. Ты развиваешься слишком стремительно и твоя энергия пытается очистить все лишнее из твоего организма, в том числе и меня. Если бы у нас не были созвучны души, то ты был бы один уже очень давно. Будь аккуратнее с использованием сил смерти, иначе сам не заметишь как станешь цепным псом Йамы Дхармараджи. Он никогда не дает ничего просто так.» «Спасибо за совет, старший. Но сейчас мне пора действовать. Каждая минута промедления приближает упивающегося кровью к цели.» «Принеси воздаяние и помни ты чемпион великого клана Воронов, а не цепной пес адского владыки!»

Голос старого ворона в моей голове словно придал мне вдохновение и я пробудил в себе послание Справедливого судьи. Пальцы, словно заколдованные, сплетались в все новые и новые мудры, а в моей голове звучал нечестивый гимн голодных духов, которому вторила моя песнь. Древние слова призывали подчиниться и пробудиться. Я ощущал как сгоревшие тела оскверненных начинают медленно шевелиться пробужденные мое силой. Одно, два. Мне откликнулся почти десяток мертвецов готовых выполнить мой приказ. Закрыв глаза я искал среди них тех у кого при жизни было сформировано ядро. Жалкие слабаки мне были ни к чему. Моими верными слугами станут лишь те кто мог изменить свою форму когда гаки займет их бренное тело.

Коротким жестом, один за другим, я «тушил» огни нежизни пока перед моим внутренним взором не осталось лишь трое. Один из них был сладкоголосым магистратом. На моих губах появилась ухмылка. Карма вездесуща. Он хотел защитить своего господина, чтобы тот возвысился и призвал его вновь творить зло, но теперь ему придется выследить своего бывшего хозяина, а если повезет и загрызть.

Потоки сознания послушно разделились и продолжая звать силы мира голодных духов, я приказал гаки занять выбранные сосуды, чтобы изменить их для моих нужд. Нечестивые духи подчиненные моей воли с радостью оделись в плоть и тут же начали ее изменять. Это были не те слабые поделки, которые мы встретили в горах. Это были полноценные бхуты, способные разорвать обычного человека за несколько секунд.

Короткий жест приправленный небольшой вспышкой энергии и мои новые охотничьи псы вылезли из под развалин. В ноздри мне ударил жуткий неприятный запах гниющего мяса. Глядя на этих существ было очень трудно поверить, что они когда-то были людьми. Эта тварь напоминала мне какую-то жуткую смесь человека, летучей мыши и чего-то еще запредельно мерзкого. Худое, даже скорее тощее тело с обвисшими кусками кожи и выпирающими ребрами опиралось на четыре конечности. Под его бледной полупрозрачной кожей бугрились мощнейшие мышцы постоянно находящиеся в движении.

То что когда-то было человеком деформировалось до неузнаваемости. Кроваво-красные глаза светились жутким огнем делая этих существ еще более инфернальными. Но хуже всего были их лица. Абсолютно лысые черепа покрылись мерзкими бугристыми наростами. Ввалившийся нос и жуткая пасть полная кривых клыков торчащих в разные стороны окончательно завершили образу жуткой твари.

Я ощущал каждого из бхутов. Они были словна свора верных псов на коротком поводке. Мне не требовалось никаких слов или жестов, чтобы управлять этими чудовищами. Достаточно было лишь отдать мысленный приказ и эти существа тут же бросались его выполнять. Вот так незаметно, для самого себя, я стал тем кого в Нефритовой империи ненавидят чуть ли не больше чем кровавых колдунов. Культ почитания предков превратили мастеров работать с энергией смерти в жутких парий, которых ненавидели все.

Я встретился взглядом с Тан По. Лицо моего товарища было напряжено, а узы связывающие нас звенели от напряжения. Вся его суть противилась тому, что он видит.

— Они призваны с благословения Справедливого Судьи. И как только выполнят свою задачу — найдут кровавого колдуна, то их души будут свободны. — Несколько секунд ничего не происходило, а потом лицо цилиня расслабилось и он произнес:

— Спасибо, брат. Мне очень сложно видеть этих существ и не напасть, но я понимаю, что не всегда можно идти дорогой Бледнолицего Господина.

— Тогда вперед! Пора на охоту!

Лошади нервничали от присутствия сверхъестественных мертвецов, но похоже они считали, что быть рядом с людьми куда безопаснее. Вскочив в седло я отдал мысленный приказ и бхуты принюхавшись взяли след….

Глава 25

Словно молнии мы мчались вслед за бхутами ведущими нас по видимому только им следу. Ультразвуковое рычание тварей пытающихся сорваться с поводка несколько раздражало, но идей получше у меня все равно не было. Поэтому, чтобы лишний раз не напрягать своей восприятие мне пришлось чуть ослабить энергетический поводок и направить подчиненных мне тварей на несколько сотен метров вперед, но все так же продолжая их контролировать. К тому же не смотря на глухие места все равно оставался шанс, что какой-то случайный путник увидит четверку серебряных магистратов впереди которых бежит свора чудовищных тварей, которая хочет лишь одного — жрать. А мне совсем не хочется убивать случайных свидетелей нашей погоне, но к сожалению, чтобы по настоящему заставить замолчать кого-то поможет лишь смерть. Иначе всегда будет шанс, что кто-то кому-то проболтается и наши головы будут доставлены в Нефритовую обитель другой командой магистратов. Ибо наказание за отступничество только одно — смерть. Империя не знает жалости лишь закон.

А так у нас есть отличная легенда. Твари несутся впереди и у любого человека создастся ощущение, что посланники нефритовой канцелярии гонятся за злобными существами с целью закончить их бренное существование. Что лишь упрочит нашу репутацию как отмороженной команды готовой рисковать и сражаться с высокоранговыми тварями.

Окрестности слились в одно сплошное пятно. Спроси меня, что было вокруг и я бы не смог ответить, где мы проезжали и это все не смотря на активированную ауру восприятия. Весь мой мозг был сосредоточен на контроле бхутов, но тренировки по усилению себя никто не отменял и поэтому мое сознание было разделено на параллельные потоки, хоть это и требовало колоссальных усилий.

Дзигоковы твари пытались своевольничать даже не смотря на то что именно я их призвал и взял под контроль. Поэтому приходилось регулярно натягивать невидимый поводок, чтобы твари помнили кто их хозяин. И это было странно, совсем не так как я думал. Исходя из того, что писали в книгах, то призванная нежить должна быть подконтрольной тому кто ее призвал.

«Ничего удивительного, Ян. Призванные тобой существа по своим силам равны бронзовому аколиту и теперь они проверяют насколько ты силен в контроле. Как только они поймут, что твоя воля крепка, то они будут подчиняться тебе беспрекословно. Считай их дикими псами, которых ты посадил на короткий поводок и теперь твоя цель показать им кто главный в вашей стае. Прогнешься и они сожрут тебя первым. Каждый бхут больше всего на свете обожает убивать и сейчас лишь твоя сила воли может их сдержать. Манипуляции с энергиями смерти в крови у каждого ворона и это одна из тех причин, по которым нас уничтожили Драконы, которые ненавидят все, что отступает от их представления об идеале. Мы ближе любого клана подошли к границам неживого, но даже мы должны быть осторожны на этих скользких тропах. Слишком уж они темны и опасны, особенно для неподготовленного аколита.» Спасибо за совет старший. «Меня радует твой прогресс. Ты уже можешь удерживать три потока сознания и это на ранге аколита! Это прекрасный результат даже для мастера. Пусть ты еще не можешь пользоваться всем этим свободно, но этот этап очень важен.» Могу я узнать чем? Мне было сложно общаться с Тинджолом. Слишком много сил тратилось на одновременное удержание ауры восприятия и контроля бхутов. Третий поток сознания, который я тратил на управления лошадью и разговор со старым вороном давался мне с трудом, но я прекрасно помнил его слова, что это единственный способ развивать такое умение. Слова ворона звучали для меня несколько отстраненно. В памяти отложилось лишь, то что по его словам пока ты не сможешь разделять сознание на несколько независимых потоков никакие высшие техники тебе не светят. Обычное человеческое сознание просто не в силах выдержать такое напряжение. Да, практически любую технику, относящейся к разряду старших или высших, можно исполнить последовательно, но тогда временные затраты возрастают во много раз и ты тратишь уже не пару ударов сердца на то чтобы смести противника сильнейшим ударом, а готовишь эту атаку минуту или больше. А это уже совсем другая история, особенно в боях где все решают доли секунд.

Моя, внешне молчаливая, концентрация была прервана резким голосом Тан По.

— Ветер говорит мне, что рядом что-то горит. — Потомок кочевников говорил даже не замедляя ход лошади.

— Если я правильно помню карту то впереди должно быть селение. — Обожаю Лиан, в том числе и за то что мне не требуется держать в голове кучу лишних подробностей. Все-таки наша команда получается очень сбалансированной, каждый из нас усиливает остальных. — Ян, бхуты не должны к нему приближаться. Если там будут свежие смерти они могут сорваться с поводка. — Дочь семьи Хуа как всегда была права. Все-таки иногда мне кажется, что Хозяйка садов боли живущая в ее сознании сотворила из юной девушки опасного хищника, который может потягаться даже с серьезными игроками Нефритовой империи. На все это накладывается ее гениальность, трудолюбивость и диктат воли клана Фениксов превращающий Лиан в того, кто сможет, при должной помощи и везении, пошатнуть незыблемые традиции Нефритовой империи.

— Понял, отправлю их в разведку подальше. — Убрав третий поток сознания мне стало гораздо проще планировать свои действия. Короткий приказ и бхуты тут же рванули по широкой дуге в поисках оскверненных, чтобы не приближаться к деревне, в которую мы уже мчались.

Клубы густого едкого дыма были первым, что мы увидели на подъезде к небольшому селению домов на двадцать. Что удивительно в нем даже была небольшая пагода, которая судя по знакам была посвящена местным духам-хранителям. Вот только они похоже не помогли своим подзащитным.

Словно стрелы пущенные сильной рукой опытного лучника мы неслись во весь опор, пригнувшись к гривам лошадей. Тан По вырвался далеко вперед, что не удивительно. Как он говорил его посадили в седло раньше чем он научился нормально ходить. И ездить на лошади для него было так же естественно как и дышать.

В моих ноздрях защипало от отвратительного запаха дыма и свежей смерти, а в голове раздался нестройный хор голодных духов говорящих о том, что тут творится зло. Мир словно раскрасился в красные оттенки и моя жажда убийства становилась все больше. Коротко зарычав я пришпорил коня.

Небольшой каменный мост перекинутый через широкий ручей, ставший грязно-красным от валяющихся в нем тел, был залит еще не запекшейся кровью. Безжизненные тела смотрели своими остекленевшими глазами в небо. Среди них не было ни одного воина, только крестьяне и судя по всему они были убиты еще в своих постелях, а сейчас сброшены в ручей, чтобы отравить его своей кровью и смерть. И вызвать безумие у местных духов, после которого тут не останется ничего живого. Что за тварь могла сотворить такое? И к сожалению у меня был на ответ — Упивающийся кровью.

Цилинь резко вскинул руку в сторону моста и что-то гортанно выкрикнул на непонятном мне языке. Его крик был больше похож на приказ или повеление. Буквально через секунду мост затопило потоком солнечного света, смывающим ощущение жажды крови. Моя голова словно прояснилась и мир снова стал нормальным. Словно По смог убрать какое-то наваждение.

Впереди раздавались дикие вопли перемежаемые жутким рычанием и молитвой, которую читали удивительно чистым, красивым голосом. Стоило нам въехать в селение как перед нами предстала не самая приятная картина. Половина домов уже занимало зарево пожаров, а толпа людей гонялось друг за другом в попытки убить. Даже отсюда я чувствовал их жажду убийства, которую лишь подтверждали красные глаза. Они были вооруженные чем попало, но это не мешало им убивать друг друга, а за всем этим с мерзостным смехом наблюдала группа измененных выродков, которые даже не пытались скрывать свои отвратительные мутации. Эти твари наоборот выставляли их напоказ будто гордились тем как скверна их изменила.

В стороне от них медленно пятясь назад выбритый наголо монах небольшой седой бородой уводил к храму большую часть жителей деревни, включая детей. Именно он читал молитву защиты от зла держа в одной руке посох, а в другой длинные нефритовые четки. От него исходила очищающая аура, которая словно накрыла тех кто стоял за его спиной. Люди жались к нему в поисках защиты, а на его лице было абсолютное спокойствие.

Один из измененных, с разбегу бросил, заточенные бамбуковые вилы в отступающих людей, словно это было боевое копье. Короткое движения посоха в руках монаха и крестьянское оружие оказалось отбито не задев никого. Скорость, с которой двигался шест просто поражала, этот бритоголовый явно имеет ранг не ниже аколита. Вот только откуда у него такое абсолютное бесстрашие? Казалось, что этого священника ничто не может пронять.

— Кровавая чума. — Словно выплюнула Мэйлин. — Нужно вырезать всех зараженных, а потом сжечь, только так можно спасти выживших.

— Сила монаха пока сдерживает заразу, но стоит ему отвлечься и мы получим толпу озверевших чудовищ мало чем отличающихся от бхутов. — Тут же вклинился Тан По, который судя по всему лучше всех нас понимал, что тут творится.

— Вперед. — Сейчас некогда было думать и я отдал короткий приказ.

Не тратя времени на лишние разговоры мы, не снижая скорости, атаковали безумцев и и веселящихся над этой кровавой баней измененных. Наша атака оказалось полной неожиданностью для оскверненных тварей, а обезумевшим крестьянам было все равно. Они пытались пролить как можно больше крови. В запале боя я даже не подумал, что стоит взять кого-то из слуг колдуна-махо живым. Стоптав их лошадьми, мы тут же перешли к атаке рубя головы тварям. Полтора десятка обезумевших людей и десяток оскверненных умерли меньше чем за минуту.

Тан По показал, что может творить его жуткая металлическая рука на цепи, если ей управляет опытный всадник. Острые когти вырывали огромные куски плоти заставляя противников истекать кровью из ужасающих ран. В следующее мгновение она сжималась в бронированный кулак, чтобы проломить череп новому врагу. Судя по тому как сражается цилинь, то его сознание разделено не меньше чем на три потока. Притом все из них развиты равномерно в отличие от меня других объяснений как он так виртуозно сражается верхом на коне и использует мощь колец силы у меня нет.

Прямой цзянь и кривой дао снова плели совместную паутину смерти. То как сражаются Мэйлин и Лиан, в паре, это отдельный вид искусства. Каждое их движение было прекрасным и при этом несло за собой смерть. Каждый шаг забирал чью-то жизнь. Что феникс, что акула были абсолютно безжалостны. Они выглядели словно древние духи мщения пришли забрать свою плату.

Мне же такой стиль был не близок и стоптав одного из оскверненных конем я прыжком вылетел из седла еще в воздухе рубя тварей своими парными крюками. Шуаньгоу пели в моих руках им нравилось как льется по их лезвиям чужая кровь. Их песни вторили голодные духи, а я просто выполнял свой долг защитника людей. Хищный наконечник короткого копья просвистел в миллиметре от моей щеки и это был максимальный успех, который смогли достичь эти ублюдки. Шаг вперед и окровавленное древко падает на землю щедро политую кровью. Отрубленные кисти все еще сжимают копье словно надеясь, что их хозяин сможет нанести еще один удар, но шуаньгоу намного быстрее и острый клюв на кончике клинка пробивает череп измененного как бумагу.

— Чисто.

— Чисто, — одним за другим звучат голоса моих друзей и я вновь возвращаюсь в реальность, судорожно проверяя, что с бхутами. Пока мы тут устраивали резню, твари задрали мирно пасущегося быка и теперь пожирали его еще не остывшее мясо. Укрепив поводок, я позволил им наесться до отвала и занялся ненавистной мне работой — отрубанием голов.

Не знаю как ребятам, но лично мне больше всего была ненавистна именно работа могильщика. Мертвые тела одно за другим отправлялись в ближайший горящий дом, который стал крематорием. Но как походя объяснила Мэйлин, которая уже сталкивалась с подобным, это единственный способ не дать кровавой чуме забрать разум остальных жителей. Болезнь была вызвана кровавым колдовством. По словам акулы это любимая тактика упивающихся кровью, которых преследовали враги. Превратить самых чувствительных к скверне людей в безумных маньяков желающих видеть как льется кровь. Упивающиеся кровью в отличие от большинства сект махо служили сразу двум хозяевам — владыкам Дзигоку и Царства Резни получая дары от обоих.

Последнее тело было брошено в огонь, который жадно пожирал одно тело за другим. Меня радовало, что ели мы очень давно иначе от запаха паленой плоти меня бы вывернуло прямо на окровавленную землю. Эйфория схватки ушла и теперь мне было просто мерзко от происходящего. Сколько еще будет таких бесчинств? Почему всегда за просчеты клановых сановников и канцелярий охраняющих покой в Нефритовой империи всегда должны платить простые люди? Они хотели лишь простой жизни. Жить тихой размеренной жизнью, выращивать рис, растить детей. Гнев вновь начал захватывать мое сознание, но сейчас я был холоден словно лед и мои эмоции, даже такие сильные, больше не влияли на мой разум. Не зря Тинджол говорил, что я должен поставить контроль во главу угла.

— Благодарю доблестных стражей Нефритовой канцелярии за спасение наших душ и жизней. — Произнес монах низко поклонившись. — Все жители также очень благодарны вам, но они слишком напуганы, чтобы в должной мере выразить свою признательность столь важным персонам.

— Сейчас не до этикета. Здесь был беловолосый человек. — Я не спрашивал, я утверждал. Из монаха словно выдернули стержень и он обреченно кивнул. — Когда он ушел и самое главное куда? — Да бхуты могут его выследить, но если есть возможность сэкономить время, то почему бы им не воспользоваться.

— В лес Шингей, господин. Да сожрут его лесные стражи.

— Рассказывай….

Упивающийся кровью ушел из деревне буквально несколько часов назад и сразу же после его ухода начался весь этот ад. Один из крестьян напал на свою жену с кухонным ножом, которая лишь чудом сумела выбежать из дома с криками. Только это ей мало помогло и сосед уже зарубивший свою семью топором добрался и до нее, а следом началась настоящая кровавая вакханалия. Жрец пытался спасти людей воздействуя на них своими способностями, но поняв что не справляется собрал всех кто сохранял разум и собирался отступать в пагоду, где надеялся, что освещенные стены помогут ему справиться с этой напастью. Но появление оскверненных, которые со смехом начали убивать его паству и поджигать дома спутало ему все планы. Лишь наше неожиданное появление позволило им выжить. Какой бы мощной не была его вера и духовная сила десяток опытных бойцов, а твари подвергшиеся мутациями были именно такими, быстро бы покончили со всей деревней принеся ее в жертву планам Упивающегося кровью.

— Ты знаешь дорогу к тому месту куда он направляется?

— Да, господин. — Монах снова поклонился мне в пояс. — Но стражи леса убивают всех чужаков кто осмелится зайти слишком глубоко под свод деревьев. Мы живем тут очень давно и духи принимают нас за своих, но даже нам опасно заходить глубоко в лес. — «Хватит разговаривать с этим глупцом. Он пропустил опасную тварь на своей территории и теперь Упивающийся кровью получил себе еще немного сил. Тебе нужно пройти к страж-древу и потребовать пропуск в глубины леса. Уверен, что этот слабак знает как пройти к ближайшему. Стоит тебе получить пропуск и тут же появятся проводники, которые отведут тебя к алтарю. А твой враг стремится именно к нему.» Мне оставалось лишь поблагодарить старого ворона ведь без его мудрости нам оставалось лишь надеяться на бхутов. Стоило подумать об этих тварей, как я увидел, что они уже сожрали быка вместе с костями и теперь ждут моих приказов.

— Отведи нас к ближайшему страж-древу. — Стоило мне произнести эти слова, как монах стал белым как очищенный рис. Похоже он ожидал чего угодно, но не такого приказа.

— Господин, — Произнес он почти умоляюще. — Вы погибните очень плохой смертью если приблизитесь к страж-древу. Рядом с ним всегда есть защитники готовые уничтожить любого посягнувшего на тайны нашего леса.

— Я не спрашивал твоего мнения. Ты пропустил выродка из Упивающихся кровью в своей деревне и сам видишь результат. Хочешь, чтобы так же было и в других местах?

— Нет, старший. — Он вновь поклонился мне в пояс.

— Тогда веди. Страж-древо самый быстрый путь. Потом тебе надо будет вызвать магистратов из ближайшего города и все тут очистить.

— Я понимаю. Похоже у меня нет выбора, идемте….

Глава 26

Во всех закрытых от чужаков анклавах подобных лесу Шенгей есть свои стражи и это незыблемый закон. Как только возникает анклав вместе с ним начинают развиваться и стражи. Это могут быть деревья, камни, звери, все вместе или же вообще что-то что будет неподвластно пониманию обычного человека. Но все это совершенно не важно. Важно другое, откуда они берут силу, которая делает их столь смертоносными защитниками.

На Земле ученые считают фен-шуй лженаукой, говоря о том, что нет никаких мистических токов энергии пространства. Что все это россказни шарлатанов и мошенников желающих выманивать ваши деньги. Но зачастую именно в тех местах где все было сделано согласно этому учению я восстанавливался гораздо быстрее, а мой прогресс на тренировках был максимальным. Возможно, в моем родном мире, фен-шуй действительно работает лишь как самовнушение, но в Срединном царстве совсем другие правила. Здесь же правит бал могущественное учение геомантов называемое Шен-Ци. С его помощью, практики этого учения, могут находить линии сил, по которым течет энергия мира и на их узловых точках строить особые артефакты накапливающие энергию, которую можно направить на нужды зарождающегося анклава. Все как в человеческом организме, мы выбираем путь и чем дальше мы идем по нему тем лучше развиваются у нас определенные энергетические узлы, которые позволяют практиковать техники пути без опаски уничтожить свое ядро.

Ощущение того, что мы перешли границу леса Шингей накрыло меня практически мгновенно стоило сделать первый шаг под крону деревьев. С каждым новым шагом я все сильнее ощущал как за нами наблюдают, пока еще с банальным любопытством. Но чем глубже мы заходили в лес тем мощнее было желание невидимых наблюдателей полакомиться нашей плотью. Я ощущал их голод и злобу. И это ощущение с каждой секундой становилось все сильнее. Кто бы это не был он явно был смертельно опасен.

— Господин, я вас предупреждал. Хранители не любит чужаков. Для них вы все еда. — В этом лесу голос монаха стал другим. Да и сам он словно стал выше и шире в плечах. Такое ощущение, что этот лес усиливал деревенского священника, делая его куда большим чем обычный кихо ранга аколит.

— Чем ты кормишь местных духов? — Вместо меня задала вопрос Лиан.

— Госпожа? — В голосе нашего проводника звучало удивление.

— Не играй с нами. — В ее голосе звучал металл. — Этот лес дарит тебе свое благословение, сейчас ты равен любому из нас по силам, а значит ты кормишь духов и кормишь очень обильно. Я задала тебе вопрос. — Я слышал как монах сглотнул. Хотя будем честны когда таким тоном с тобой говорит охотник на ведьм из семьи Хуа, то страшно будет любому.

— У нас бедная деревня, но каждую луну мы приносим в жертву хотя бы курицу. — Начал он, но его резко перебили.

— Не держи меня за дуру, монах. Может мои спутники мало, что понимают в духах, но я Хуа Лиан из великого клана Фениксов. Даже сейчас я слышу как духи смеются над твоими словами. Сколько людей ты отдал духам? — Рука моей подруги лежала на рукояти дао. Стоит ему соврать и монах будет рассечен пополам за один взмах клинка.

— Шестерых. — Лиан едва заметно кивнула головой подтверждая его слова. — И каждый из них заслуживал своей участи. Все они были преступниками.

— Избавь меня от лишних подробностей. Ты еще жив лишь потому что ты нужен нам. О человеческих жертвоприношениях будет доложено, а что делать дальше решать только тебе. Я не чувствую в тебе гнили и видела как ты спасал людей. Поэтому у тебя будет шанс. — По узам связывающих нас я ощутил чувства Лиан. Она верила этому человеку, который стал как будто в несколько раз меньше после этого разговора. Законы Нефритовой империи незыблемы как Небо, но магистрат может быть снисходителен для тех кто пытается спасти людей. И тогда всегда можно найти возможность, чтобы дать шанс тем кто нарушил устои не из злобы или жажды наживы.

— Спасибо, госпожа. — Несколько минут мы молча шли прежде чем выйти на поляну посреди которой росло большое раскидистое дерево с ярко-красными листьями чем-то отдаленно напоминающее клен. Стоило мне его увидеть как меня захлестнула волна восхищения и одновременно с этим в голове сразу же возник голос Тинджола. «Тадакадже. Кровавое древо. Знал бы ты как были прекрасны леса моего детства. Представь себе целый лес полный таких деревьев, а когда начинается пора цветения весь мир останавливается, чтобы насладиться красотой их черных цветов. Говорят Даитенгу выбрал цвета нашего клана из любви к этому дереву и каждый раз когда я вижу его, то понимаю насколько наш Первопредок был прав. Но мы тут не для того, чтобы говорить о прекрасном. У тебя есть все необходимое, чтобы ты получил пропуск в эти леса.»

— Ты свободен и теперь тебе стоит убраться отсюда. — Бросил я через плечо монаху. Все мои мысли были заняты деревом. Старый ворон прав у меня действительно было все необходимое для того, чтобы получить пропуск. Для этого нужно всего ничего — моя кровь.

С каждым шагом к кровавому древу я ощущал как на меня обрушивается тяжесть, вот только мне было все равно и она словно потоки воды скатывалась с меня. Моя кровь защищала меня. Может страж и не понимал кто я такой, но сама сила этого места меня узнала и помогала выдержать испытание дерева. Да, было тяжело, но тот кто привык тренироваться через боль для достижения своих целей всегда должен помнить, что важна лишь воля.

Один за другим я увидел шесть человеческих костяков поросших жесткой травой насквозь. Судя по форме ее листов и ощущении от нее то порезаться о такую плевое дело. А наш проводник не соврал когда говорил о числе жертв, да и о том чем он кормил духов этого места. В основном здесь были кости домашней скотины и птицы.

Доли мгновения на концентрацию и из моих пальцев появилось короткое лезвие из острейшего воздуха. Не знаю почему я решил вскрыть себе руку именно таким образом, но все это сопровождалось ощущением правильности моего решения.

Короткий взмах и импровизированный коготь с легкостью вскрыл мое левое запястье, которое тут же набухло от крови. Опустив руку вниз я позволил ей стекать на ладонь, а в следующий миг моя окровавленная ладонь прижалась к шершавому стволу.

Тук.

Тук.

Тук.

Я ощущал как бьется мое сердце. Я чувствовал ток древесного сока в страж-древе. Моя кровь словно яд медленно проникала через прочнейшую кору смешиваясь с его соком.

Мгновение шло за мгновение, а я был все еще жив спиной чувствуя острейшую ветку уже занесенную, чтобы пронзить мое сердце. Что-то в моей крови заставило древо остановиться и вспомнить.

Кровавое древо медленно пробуждалось от дремы, которая длилась уже несколько столетий. Оно чувствовало, что мир меняется и я слышал это в шелесте листвы.

Буквально через пару минут голову пронзила острая боль, словно в мой череп вонзилось с сотню терновых шипов. А потом ветви оплели все мое тело. И от ощущения того, как кленовые ветви проникают в мою порезанную руку, мне хотелось орать в голос. Пять ударов сердца при такой пытке мне показались вечностью, а через мгновение муть в голове сменилась ярким образом — потрепанное поместье в глубине леса. Я чувствовал, что внутри него где-то внизу и есть сердце этого леса — алтарь, на котором мне предстоит пройти посвящение и наконец-то стать полноправным вороном. Вот только почему я не вижу ничего, что там происходит?

— Спасибо…– сквозь боль прохрипел я. Почему-то мне казалось правильным поблагодарить это. Я даже не знаю как назвать страж-древо. Существо? Дух? Артефакт?

— Древняя кровь, с твердой сердцевиной. Тебе рады здесь. Что тебе требуется? — Это были не слова, какие-то странные образы шумящих деревьев, но я почему-то их с легкостью понимал. Одновременно с этим медленно, словно царапая настоящими иглами, из головы один за одним уходили «шипы». Из разрезанной ладони, как будто пытаясь оставить на прощание какой-то узор, выползали ветви. Я стиснул зубы. Это всего лишь боль и я смогу ее вытерпеть. На ладони осталась ветвистая полоска застарелого шрама, а в воздухе стоял запах прелой листвы, несмотря на голую землю вокруг.

— Проводник. Защита. Враг. — Мне было безумно сложно донести свои мысли до этого создания, но шелест листвы сказал мне, что меня услышали и поняли. А в следующий миг на ветку приземлился ворон с чернильно-черными крыльями и умными глазами, в которых ощущался разум. Очень хитрый и очень опасный разум. Его взгляд словно говорил, посмотрим на что ты способен. Я проведу тебя кратчайшими путями, но сможешь ли ты справиться со своим врагом?

— Иди, сын древней крови. Вас не тронут. — Гул шумящих деревьев говорил со мной. Мы все, вчетвером, теперь под защитой леса и любое существо ему подконтрольное будет стараться нам помочь. — Он там. — Зеленая вспышка показала мне беловолосого мужчину. Я ощущал, что он ранен и из его руки медленно сочится кровь. Деревья дали мне его запах и не долго думая я отдал приказ — убить! Тройка бхутов словно стрелы рванули сквозь лес ведомые силой запретного леса, чтобы убить своего бывшего господина. Лес воспринимал этих жутких тварей как часть меня и позволял этим немертвым нести мою волю.

— Спасибо. — Я погладил шершавый ствол и в ответ ощутил тепло исходящее от дерева. Мне было удивительно хорошо, настолько будто я был снова дома. — Идемте, нас проведут.

Черная птица с карканьем вела нас кратчайшим путем, а лес словно помогал нам показывая наиболее удобные тропы. Деревья поднимали свои ветви, чтобы они мешали нашему бегу, но все равно я чувствовал, что мы опаздываем и Упивающийся кровью сможет проникнуть в поместье раньше нас. ' Не беспокойся об этом, Ян. У алтаря есть своя система защиты от чужаков. Даже после стольких лет она задержит этого выродка. И не забывай про своих псов. Бхуты его конечно не убьют, но немного задержат и добавят ран. Раз он сумел добраться так далеко, то он действительно талантлив, поэтому тебе нужно быть крайне осторожным. Бей наверняка. Вырви его сердце и отруби голову, а потом сожги его тело. В идеале пепел нужно смешать с солью, чтобы его дух не смог возродиться, но в этом лесу достаточно закопать его рядом с любым деревом.'

Старый ворон был в своем репертуаре, ему было плевать на все кроме метода с помощью которого можно уничтожить противника. И честно говоря мне это очень импонировало. Когда ты выходишь на ринг, то все мысли в твоей голове должны быть лишь о твоей цели. Октагон, клетка, ринг или просто улица как только ты понимаешь, что есть только ты и твой противник все остальное уходит за пределы твоего сознания. Не важно, что будет завтра или через пять минут, у тебя есть только это мгновение и именно сейчас ты должен победить.

Стоило деревьям расступиться как проводник-ворон с насмешливым карканьем сел на старые, покосившиеся ворота для духов, за которыми открывался путь к большому комплексу зданий. Не знаю как, но над нашей головой уже светила полная луна окутывая поместью призрачной бледностью. Все это было крайне странно, если я правильно помнил, то сейчас новолуние.

— Кажется твои твари не справились, брат. — По указал мне на тела разорванные в клочья. Я чувствовал, что в них еще теплилась сила голодных духов и накормив их свежей плотью, бхутов можно было восстановить, но сама мысль о таком мне была крайне отвратительна. Несколько последовательных мудр накачанных энергией пустоты и души моих слуг стали свободны. Спасибо тебе за мудрость, Справедливый судья. Теперь я знаю намного больше и буду использовать силы, которым ты меня научил для достойных целей.

— Они сделали главное, помогли его найти и немного задержать. Их долг исполнен и души могут уйти на круг перерождения, чуть более чистыми.

— Ян, еще пара фраз в таком духе и я посчитаю, что ты решил стать монахом. — Смешок Мэйлин чуть развеял наши дурные предчувствия.

— Не нравится мне здесь. — Лиан в задумчивости смотрела на разваливающиеся врата духов. — Это место одновременно и в нашем мире и где-то еще. Не стоит верить тому, что видят ваши глаза. — Словно вторя ее словам тут же раздалось насмешливое карканье нашего проводника.

— У нас нет выбора. Он зашел в поместье. Значит мы идем следом. — Я сделал шаг вперед. Не знаю почему это называлось поместьем. По мне оно больше напоминало восточные крепости, наподобие горных монастырей Тибета. Мощные стены украшенные знаками отгоняющими зло, за которыми располагалось двухэтажное здание чем-то напоминающее традиционную пагоду. Единственное, что меня смущала, если это место воронов, то где же изображение символа клана?

Стоило мне пройти сквозь ворота духов, как тут же по дороге к главному входу зажглись яркие жаровни, словно показывающие куда мне надо идти, а мощные ворота открылись сами собой приглашая пройти. С каждым новым шагом все громче слышалась спокойная музыка, а легкий приятный ветерок дарил свежесть и прохладу. Вот только почему я ощущаю запах мерзкого болота? От всего этого моя уверенность в том, что это западня становилась только сильнее.

Мне не надо было смотреть назад, чтобы знать, что мои друзья идут следом. Узы звенели от напряжения, каждый из нас был готов вступить в бой. Но где же наш враг?

Когда до центрального входа в поместье осталось буквально десяток шагов, двери открылись и из них вышла красивая молодая женщина в роскошном светло-розовом ханьфу украшенном вышивкой в виде падающих цветов. За ней в низком поклоне склонилась вереница вышколенных слуг.

— Какая удивительная ночь. У нас еще гости. — Она сложила ладони вместе, на тайский манер и низко поклонилась с широкой улыбкой на ярко раскрашенном лице. — Входите, входите! Ночь холодна, а это лес полон хищников готов пожрать незадачливых путников. — И словно в подтверждении ее слов, за пределами поместья раздался ужасающий рев. — Но здесь вы сможете отдохнуть в безопасности. Добро пожаловать в поместье госпожи Линь Линг. — Она вновь низко поклонилась и продолжила. — Мы как раз собрались, чтобы насладиться грандиозным пиршеством. Прошу за мной.

От этой женщины исходила такая мягкая волна доброжелательности, что сопротивляться этому приглашению было просто невозможно. К тому же она сказала, что мы не первые гости за сегодня и возможно беловолосый уже тут.

Следуя за хозяйкой поместья, я всматривался в окружающее пространство пытаясь запомнить пути отхода если все пойдет совсем не так планируется. Узкие длинные коридоры почему-то пахли затхлой водой, но ни госпожа Линг, которая шла впереди соблазнительно покачивая своими роскошными бедрами, от одного вида которых внизу живот становилось теплее, ни ее молчаливые слуги словно не замечали этого запаха.

— Почтенная госпожа. А ваши слуги всегда такие молчаливые? — Голос Мэйлин прервал мои мысли и созерцание пятой точки хозяйки поместья.

— Так получилось, что моя семья владеет этим местом уже несколько сотен лет и мои предки привезли с собой этих людей. — Какой же приятный голос у этой женщины. — Они из небольшой секты и по своим религиозным соображениям приняли обет молчания. — Обернувшись она обворожительно улыбнулась и продолжила:

— Конечно это не всегда удобно, но их исполнительность и преданность полностью компенсируют любые причуды этих милых людей. А мы уже пришли. — Легко толкнув резные двери, которые тут же распахнулись и открыли вход в огромный банкетный зал украшенные лакированными статуями. Судя по тому что я видел техника исполнения была явно не из Нефритовой империи. Огромные слоны, змеи, демоны и духи чего там только не было.

По центру зала, на низком столе из тикового дерева в центре комнаты лежало огромное тело кабана запеченного на вертеле кабана, наполненное сладкими, даже на вид фруктами и экзотическими деликатесами. Серебряное блюдо было начищено до блеска, так что в него можно было смотреться как в зеркало. А по кругу все было и украшено бледными болотными цветами.

Стол был завален причудливо украшенной едой. Горы аппетитных сладких пирожных, фруктов и декадентских салатов покрывали каждый сантиметр стола, угрожая упасть на пол.

Глава 27

— Усаживайтесь, мои дорогие гости. Пир ждет. — Молодая хозяйка удобно устроилась на невысоком троне выполненном в виде каких-то жутких тварей чьи тела переплетаются между собой.

Двое сидящие рядом с ней представляли собой полную противоположность. Один гигант, который был больше чем мы с По вместе взятые. Крупные, мощные руки, с широкими грубыми ладонями, пальцы которых оканчивались длинными и явно обкусанными ногтями покрытые черным лаком. На его маленькой, для такого огромного тела, голове была густая копна сальных волос и длинная нечесаная борода, в которой были видны остатки еды. Его некогда дорогое ханьфу, было заляпано каплями жира и остатками соуса. Низкий, покатый лоб и мелкие глаза делали его лицо еще более уродливым. Сказать, что он создавал крайне отталкивающее впечатление ни сказать ничего.

Напротив него сидела худощавая женщина с большими мешками под глазами, ее серебристые волосы собраны в сложную прическу украшенную жемчугом, что для этих мест мягко говоря совершенно не характерно. Взгляд, которым она нас обожгла был не особо дружелюбным. Эта невзрачная моль сжимала в своих неприятных рука маленькую каменную чашу. Осмотрев нас она фыркнула себе под нос и переключилась на тончайшие ломтики кабанятины лежащие на ее тарелке.

— Позвольте я представлю вам моих дорогих гостей. Леди госпожу Шэнь и господина Кано. Госпожа Шэнь прекрасный лекарь и моя давняя подруга происходящая из очень уважаемой семьи целителей. А господин Кано, мой родственник. И, позвольте уточнить, очень и очень дальний. — Линь Линг говорила с такой очаровательной улыбкой, но громкая отрыжка ее родственника сбила всю ее магию.

— Хватит словоблудия, пора есть. А то глядя на этих худосочных, можно сразу понять, что кулачный бой им не близок. — Кано выглядел как медведь, вел себя как медведь и даже говорил как медведь скорее рыча чем говоря. Низкий вибрации его голоса, словно пики в руках опытных пехотинцев, ударили по моему сознанию. Мир моргнул и вместо прекрасного зала и обеденного стола передо мной на мгновение показались руины на обломках, которых лежало разорванное на куски тело одного из измененных, которые шли с Упивающимся кровью. Вспышка и я снова в роскошной зале. Ненавижу иллюзии!

— Благодарю за приглашение на столь чудесную трапезу, но мы с друзьями принесли обет поста пока не найдем нашего пропавшего товарища. Его следы привели нас сюда. — По узам связывающих нас четверых, я просто кричал не чтобы никто не прикасался к еде. И слава Первопредком, меня услышали.

— Какая жалость, что ж. Тогда может кто-то из вас захочет проверить свою силу в тренировочном поединке с моим любезным родственником, а я провожу вас, дорогой гость, к вашему потерявшемуся другу? Раз вы не готовы разделить с нами эту прекрасную трапезу. Кому как не мне знать, что такое искушение. — В ее голосе звучала легкая насмешка, словно она считала нас глупыми крестьянами.

— Я всегда готов выучить, что-то новое. — Произнес По, поклонившись хозяйке.

— Тогда мне стоит показать милым дамам мой сад с травами. — Голос целительницы был больше всего похож на шелест множества мелких насекомых ползающих по стенам. — Нас явно хотели разделить и мы все это прекрасно понимали, но нам было важно понять, что за игру затеяла хозяйка этого дома и где колдун махо.

— Вы окажите нам великую честь, познакомив с истинным мастерством целителя. — Голос охотницы на ведьм звучал словно сладкий мед. И если вначале я чувствовал беспокойство, то сейчас когда азарт перед схваткой захвати нас всех на моих губах появилась улыбка.

— Тогда не будем терять времени. О гость, до сих пор не назвавший свое имя.

— Меня зовут, Ву Ян.

— Всегда приятно познакомиться с тем кто не забывает про этикет. — Она откровенно издевалась над нами, ведь мы нарушили уже несколько из традиционных правил приличия. — Идемте.

Шли мы буквально несколько минут спускаясь все ниже и ниже в глубины этого странного поместья, пока наконец не оказались в странном месте больше напоминающим арену. Не знаю кто это все проектировал, но над моей головой вместо крыши было бескрайнее ночное небо, с которого ярко светила луна. Казалось еще немного и я услышу хлопанье черных крыльев, когда стая воронов рассядутся по краям этого странного амфитеатра.

Воздух вокруг меня начал вихриться, мерцая мириадами звезд, которые то появлялись, то исчезали. Он словно смывал те жалкие иллюзии наслоенные на покинутый дом моего клана. Там где я видел прочные деревянные балки и красивые тканые гобелены скрывавшие каменные стены поместья, теперь мерцали лишь руины. Реальность расползалась пожирая иллюзии, будто огонь испепеляет тончайшую рисовую бумагу.

На месте госпожи Линг стоял оживший ночной кошмар. Лунный свет отражался от гладкого чешуйчатого торса, покрытого запекшейся темной кровью. Все это покоилось на черных жилистых ногах с несколькими лишними суставами. У этой твари были длинные, веретенообразные руки и пожелтевшие когти размером с хороший кинжал. Вместо лица, на ее голове, была видна огромная, усеянная клыками пасть. Желтые глаза-щелочки презрительно смотрели на меня сверху вниз.

— Мой незваный гость, позволь показать тебе, куда ушел твой потерянный друг. — Самое жуткое было в том, что я до сих пор слышал очаровательный голос Линь Линг.

* * *

Тан По чувствовал как внутри него зреет гнев Бледнолицего Бога Смерти. Все в этом мерзком месте было пропитано смертью и разложением. Он принял Ву Яна как родного брата и прекрасно понимал, что методы Воронов всегда будут отличаться от того к чему он привык. Что силы, которыми повелевает опора мира их звезды, противные его существу, но еще ни разу Ян не сделал ничего дурного и значит он будет прикрывать его спину пока небеса не упадут на землю. Здоровенный боров, которого назвали родственником хозяйки поместью смердел как помойная яма. Разум цилиня отбрасывал все лишнее понимая, что сейчас он идет на верную смерть и от этого его губы исказились в улыбке, а рука прикоснулась к сердцу. Каждый послушник ждет того момента когда господин призовет его в свою солнечную рать, дабы вечно сражаться с нечестивыми.

Зайдя в тренировочную залу гигант развернулся и рывком сбросил верхний халат одновременно напрягая свою внушительную мускулатуру, от чего он стал казаться еще больше.

— Жрать хочу. — Голос здоровяка напоминал рычание дикого зверя. — Предлагаю повысить ставки. Если ты сможешь меня победить, то можешь уйти помогать своим друзьям.

— А если нет?

— Если я выигрываю, то ты станешь моим обедом. Люблю пожирать еще живую добычу. — Воздух вокруг юного цилиня начал вихриться, мерцая мириадами звезд, которые то появлялись, то исчезали. Реальность изменилась и на развалинах тренировочного против человека стоял огромная мускулистая тварь, похожая на огра, с головой огромного волка. Его кожа красная кожа была покрыта густой шерстью. В тусклых серебристы глазах не было никаких мыслей, кроме жажды убийства.

— Во славу, моего владыки. — Тан По шагнул вперед, готовый сразиться с могущественным демоном-они.

* * *

Мэйлин и Лиан шли вслед за целительницей, которая вела их свой сад с небольшим святилищем украшенным исскусной резьбой. Обе девушки чувствовали, что нужно держаться настороже и быть готовыми к чему угодно. Слишком все тут странно.

— Добро пожаловать в мое маленькое королевство, где я госпожа жизни и смерти. — Голос подруги хозяйки поместья все больше становился похож на шелестение множества насекомых.

Воздух начал вихриться, мерцая мириадами звезд, которые то появлялись, то исчезали, а в следующий миг иллюзия окончательно спала. То что выглядело как святилище оказалось двумя скрюченными деревьями сплетенных вместе. Вместо резьбы и свеч ветви были украшены выпотрошенными болотными гадами и фосфоресцирующими ядовитыми грибами. В центре этой мерзости стояла улыбающаяся целительница. Только ее улыбка была слишком широкой для ее маленького лица.

— Такие красивые дамы. Мои цветы тоже любят красоту, пожалуй из вас получится отличное удобрение для моих маленьких любимцев. — С этими словами госпожа Шэнь упала на землю и с мерзким хрустом ее кости начали меняться и перестраиваться. Из ее искалеченного тела, начали проклевываться десятки ног стремительно растущих. Облик женщины сползал с ее настоящего тела, как гнилая тряпка.

Прямой цзянь и кривой дао одновременно покинул ножны. Акула и Феникс готовились дать бой твари с телом сороконожки и чудовищной головой пародии на женщину, изо рта которой росли острые ядовитые жвалы….

* * *

На Земле мне бы сказали или что у меня плохая карма или проблемы с подсознанием, в зависимости от того к комы бы я обратился, раз уже второй раз на моем пути красивая девушка превращается в жуткую тварь, которая хочет меня сожрать. Здесь же все куда проще. Когда тебя пытаются убить у тебя есть лишь один вариант — сражаться до конца.

— Мой милый гость. Разве я не нравлюсь тебе в таком обличье?

— К моему великому сожалению, я слишком большой консерватор и против межвидовых связей. — Глупая шутка дала мне чуть-чуть времени, чтобы я смог понять где я нахожусь. Как же мне не хватает голоса Тинджола. Старый ворон подсказал бы как мне быть в этой ситуации.

— А ты забавный, человечек. Твой друг так стремился в эту залу веря, что он сможет подчинить алтарь мертвого клана и посмотри, что сейчас с ним. — Вместо беловолосого колдуна возле простого обсидианового куба стоял хорошо отбитый кусок мяса, который медленно пожирали мириады насекомых. Самое жуткое этот ублюдок был еще жив. Скверна густо проросла в его жилах давая ему мощь выдержать даже такой ужас. Поймав мой взгляд он произнес одними губами:

— Умоляю. Убей меня посланник нефрита. Положи конец этому аду. — Даже его воля к жизни дала трещину. За его прегрешения существует лишь одно наказание — смерть.

— Какой неблагодарный гость. Я дала ему все, что он просил, а он хочет избавить меня от своего общества. Надеюсь ты не такой? — Голодные духи пели о сотнях и тысячах смертей в этом зале. Они знали, что тварь забавляется играя со мной. Знали, что у меня почти нет шансов победить, но все равно обещали мне помощь. Ведь я такой же как и они.

— О нет, прекрасная госпожа. Позвольте пригласить вас на танец. — С этими словами я спрыгнул вниз, одновременно метая свои шуаньгоу. Острая сталь, даже не поцарапала ее шкуру. Остается надеяться на клинки из чистой энергии, как жаль, что здесь нет ее слуг, убивая которых я бы мог восстановить свою силу.

Словно змея, тварь скользнула вниз и скорость ее движений мне крайне не понравилась. Судя по всему она серьезно быстрее меня.

Здорово. Просто высший класс. Шустрая, бронированная и очень умная тварь хочет превратить меня в свою игрушку.

— Как грубо! — Со скоростью молнии тварь атаковала когтями пытаясь вырвать мне горло первым же ударом и лишь чудом я успел среагировать и уйти с линии атаки.

Я был прав и в кои веки меня это злило. Существо было не слабее того выродка архата, только с более прочной шкурой. У меня не было шансов на победу, но сдаваться не мой вариант.

Меня гоняли как мышь убегающую от змеи, а я мог только огрызаться пытаясь пустить кровь этой твари. Мой предел слабый мастер, но никак ни архат способный размываться в воздухе от скорости.

Уже через минуту погасли мои клинки, мне просто не хватало концентрации их удерживать. Боль шла отовсюду. Удар за ударом, она вбивала мое тело и мою самооценку в каменный пол.

— Какой же ты скучный, гость. Твой друг продержался подольше, хотя финал был одинаков. — Меня держали за горло прижав к стене. Никогда в жизни я не чувствовал себя настолько плохо, казалось мне сломали все кости разом, а потом облили кипятком. — Что же с тобой сделать? Может мне смогут подсказать мои дорогие друзья, а ты пока повиси немного, но не обольщайся я скоро вернусь. — Нечто, напоминающее рог выросло из ее руки и пронзив насквозь мое плечо воткнулось в камень за моей спиной. У меня не было сил даже кричать от боли. На третьем таком шипе мое сознание погасло.

Что такое боль? Для меня это голос моего тела говорящий, что я еще жив. Я был пришпилен к стене словно бабочка. Любое движение вызывало дичайший приступ боли тошноты. Я проиграл какой-то твари из запределья, которая захватила дом моего клана. Одна эта мысль спровоцировала дичайший приступ ярости, который заставил меня вспомнить древнюю как мир мантру.

Боли нет.

Не знаю сколько времени мне потребовалось и сколько раз мое сознание гасло от нестерпимой боли, но я сумел. Я вновь был свободен. Кровь вытекала из моих ран вместе с моей жизнью.

Смерти нет.

Спасибо тебе за науку, наставник Кван, без твоих уроков я был бы уже мертв. Да, энергетические заплаты не выдержат серьезного боя, но у меня был способ восстановиться.

Есть лишь путь.

Мой путь занял годы заполненные болью. Каждый шаг давался мне с все большим трудом, но я сумел. Передо мной стоял оскверненный колдун убивший множество людей. По закону таких требуется заживо сварить в кипящем масле, а потом сжечь, развеяв пепел в нужник. Но сейчас мне было не до закона.

Есть лишь моя воля.

Твари ведомые приказом злобного демона не обращали на меня никакого внимания. Их целью был лишь беловолосый колдун. Как бы я его не ненавидел, но именно про таких в империи говорят, что их воля крепче нефрита. Увидев, что я ползу к нему, он, сквозь терзающую его боль, сумел сесть в позу лотоса и низко склонив голову негромко прошептал:

Падает черный цветок,

Ярко сияет луна

Кровь станет мечом

Движение и в моей руке появляется энергетический клинок, который ставит последнюю точку на пути колдуна-махо, а на меня льется бесконечный поток исцеляющей энергии заживляющей мои раны. Не знаю по какой причине ему хватило лишь отрубания головы для того, чтобы умереть. Может потому что он решил умереть добровольно? Это не важно, сейчас мне было плевать. Мое тело сумело частично восстановиться и теперь меня ждал алтарь моего клана.

Да раскроются мои крылья.

Тяжелые капли крови падали на жертвенник выполненный в виде идеального обсидианового параллелепипеда, а я не знал сработает ли традиционный ключ.

Кап.

Кап.

Кап.

Кровь падала в такт ударам моего сердца, которое гулко билось словно барабан. Я чувствовал, что тварь уже знает о смерти своей игрушки и о том, что я свободен. Плевать. Ворон летит против ветра, а я чемпион мертвого клана. Где если не здесь стоит дать последний бой. Ничего не происходило и повернувшись спиной к алтарю, я ожидал когда за мной придет моя смерть.

— Да раскроются твои черные крылья, Ву Ян. Добро пожаловать домой. — Голос Даитенгу говорил со мной, а я чувствовал как один за другим в моем теле появляются все новые узлы. — Ты выполнил сделку и твой друг будет жить. Осталось выжить тебе. В алтаре полно сил, пользуйся ими с умом.

— Как? — Крикнул я в пустоту, но ответом мне было лишь насмешливое карканье. Крылатый Отец вновь решил испытать своего чемпиона.

— Интересный гость. — Я не заметил как тварь вновь появилась. — Кто же ты такой? Испортил мою игрушку, сумел сбежать от меня и теперь с кем-то разговариваешь. К демонам! Ты умрешь.

Тварь рванула ко мне словно молния, но сейчас я отдался на волю инстинктов потянувшись к своей пролитой, на алтаре, крови. Если раньше я метал ножи из крови, то сейчас это больше напоминало таран, который сбил всю прыть с твари. Мои чувства изменились, теперь я не просто чувствовал, теперь я знал все в этом зале. Может сегодня я проиграю и умру, но Ву Ян никогда не сдается.

— Убирайся из моего дома, тварь. Ворон вернулся в покинутое гнездо! — Пафосные слова были лишь прикрытием, тогда как мои пальцы сплетались в мудры, которые следовали сплошным потоком. Слишком много крови тут было пролито, слишком много забрано жизней и теперь я этим воспользуюсь. Голодные духи кружащие вокруг меня занимали любое тело, а потом мы атаковали!

Мертвецы рассыпались в прах от мощных ударов, но замедляли это существо давая мне возможность атаковать. Ворон, сражался с крокодилом и не собирался сдаваться. Я не думал выжить, в моих мыслях было лишь одно, забрать ее с собой!

Сознание вновь плыло от бесконечной боли, но я видел, что и это твари бой дался тяжело. Вороний грай звал меня за собой, он говорил идем брат, пора лететь на перерождение.

— Какой же ты наивный, человечек. Подчинил мертвый алтарь и думаешь справиться со мной? Глупец! Моя броня прочнее всего, что ты успел увидеть в своей жизни. — Острый шип из ее руки пронзил мое сердце. Я чувствовал как из меня вытекает жизнь и видел рану на груди этой твари. Рану куда можно было нанести удар если бы я был еще жив. Вороний крик и звук хлопающих крыльев становился все громче, а моя душа уходила вслед за ними. А потом я увидел ее. Женщина в традиционном ханьфу нашего клана смотрела на меня, а по ее щекам текли кровавые слезы. Ее губы шептали мне что-то, что я не мог разобрать и лишь когда сознание почти погасло я понял. «Вспомни!»

Кровь стучала в моих висках, словно боевой барабан. Но как? Ведь мое сердце пробито насквозь?

Спасибо, бабуля. Я вспомнил и я понял.

Мои глаза широко распахнулись загоревшись багровым огнем. Именно сейчас я был безумно рад, что у меня сверхплотное красное ядро. Вся моя энергия, все мои силы были брошены в один удар, в котором сплелось во едино все что я знал и умел. Вся моя ярость и боль.

Рука-копье пробило грудную клетку твари вырывая ее гнилое сердце. Нефритовое кольцо подаренное пожирателем духов горело безумным огнем сжигая в жирный черный пепел основу существования мерзкого демона.

Стоя на коленях я с трудом вырвал костяной шип из своей груди, а исцеляющая энергия голодных духов начала заращивать мою рану. Чемпион вновь подтвердил свой титул, а на душе было легко.

Я жив. Я победил. И я чувствовал, что моя команда спускается ко мне…

Content

Константин Зайцев
Книга пяти колец
Том 5

Глава 1. Договор

Глава 2. Ночные разговоры

Глава 3. Колокол

Глава 4. Серый туман смерти

Глава 5. Осознание себя

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14. Выход

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27