Сила съякса

Нина Ахминеева

Глава 1

Близился рассвет. Легкий ветерок проникал через открытое окно и, раздувая кремовую вуаль, наполнял нашу спальню ароматом скошенной травы. Вольготно раскинувшись на огромной кровати, я наблюдала за тем, как мой безумно красивый и горячо любимый муж одевается.

Делая вид, что очень — очень занят, полностью готовый к выходу Итан возился с пуговичкой на манжете белоснежной рубашки. И хотя чувствовал пристальный взгляд, упорно избегал смотреть в мою сторону.

Вот уже три дня мы спорили. Ну как спорили: я активно настаивала, а он привычно сопротивлялся.

Причина для спора была на первый взгляд простой, но Повелитель упорствовал и не желал сдаваться. Я, как дипломированный целитель, считала, что беременность — не болезнь, и вполне можно погулять по городу. Но у мужа было собственное мнение. Он полагал, что супруге Повелителя эльфов в принципе не пристало в одиночестве бродить по столице, да и вообще, ему спокойнее, если я не буду выходить в город.

С одной стороны, я его понимала: близнецы очень быстро росли, и даже при таком малом сроке (всего — то шел второй месяц) животик уже заметно выделялся. Безусловно, это аномально, и обычного человека следовало бы положить в больницу и наблюдать денно и нощно. Но я — то ни разу не обычная человеческая девушка! Да и детки мои далеко не обычные! Да они просто и не могли быть такими, если папа — Повелитель эльфов и уникальный телепат с кучей способностей, которые бывают только у Повелителей, а мама… Мало того что я — маг — универсал, так еще и обладаю пока дремлющей силой съякса!

Сила съякса… Кто бы знал, что она мне даст…

Уклоняясь от ответов на вопросы, Вася говорил — пока не время, я сама все пойму. Но когда придет это время? Что и как я должна понять и что я должна делать?! Сплошные загадки и тайны! Любил Васенька напустить густого тумана…

Но разве я могла ему не доверять? Он нашел меня умирающей на поляне ромикуса и, спасая жизнь, сделал то, что никогда не делал ни один съякс — поделился своей жизненной силой. Только благодаря Васе я осталась жива, и, конечно, доверяла ему безоговорочно.

Вася молчал, поэтому почти все, что связано с таинственной силой съяксов, мне было неизвестно. Однако очень важное и тревожное он нам с Итаном сказал: если в ближайшее время не будет найден способ открыть портал в мир Васи, мы с детьми можем погибнуть.

Где — то в глубине души я надеялась, что Васенька ошибается, но мое состояние говорило о его правоте: малыши исправно брали силы из моего источника, внутренние резервы уходили с каждым днем все больше и больше, и стало очевидно, что до конца беременности я просто не доживу…

Едва узнав о проблеме, муж мгновенно озадачил ученых. И вот уже второй месяц лучшие эльфийские умы в компании Итана и Васи занимались расчетами. Конечно, мне было интересно, и я порывалась помочь. Однако к работе над созданием межмирового портала беременную жену Повелителя упорно не подпускали. Так что я начинала обижаться!

В очередной раз не взяв меня на встречу с учеными, Итан понимающе улыбнулся и мягко объяснил, что моя задача сейчас в другом: беречь себя, думать о детях и готовиться к свадьбе. Поразмыслив, я поняла, что сердиться не стоит: супруг абсолютно прав. Над созданием портала работали настоящие профессионалы, а мой мозг последнее время довольно туго соображал и больше походил на вату. Так о какой помощи в расчетах могла идти речь? Я бы скорее мешалась, чем приносила пользу… Да и, по правде сказать, мой разум в основном был занят мыслями о малышах и предстоящей свадьбе, что б ее!

Я все так же жила в своем доме и не хотела пока переезжать во дворец: мы с Итаном были женаты, но об этом по — прежнему знал лишь узкий круг приближенных. Для остальных эльфов и глав других государств в скором времени планировалось провести свадебную церемонию, но до свадьбы народ стоило подготовить.

Только боги знают, как сильно я волновалась! Меня приняли снобы — целители, но примут ли дворяне и обычный люд? Итан говорил, что шпионы работают и все идет по плану, но любопытство и тревога просто не давали покоя. Мне очень нужно было самой услышать, что именно говорит народ о скорой свадьбе Повелителя эльфов и человеческой девушки.

Забыть высокомерие и брезгливо — презрительное обращение лишь потому что я человек, оказалось крайне сложно. Я вытерпела унижений от эльфов в избытке, и, положа руку на сердце, могла самой себе признаться: слишком страшно испытать это снова. Я хотела знать, что меня ожидает, и поэтому так упорно стремилась погулять по столице.

Однако и это не все. Была еще причина, почему я рвалась в город. Моя личная маленькая тайна. Вот уже три дня мне просто до жути хотелось того, что до беременности я бы никогда есть не стала! Желание было невероятно сильным, и я уже бредила копченой рыбой, политой медом и щедро засыпанной шоколадом.

Мечталось побродить по рынку, купить то что захочется (даже если оно и не совсем съедобное) и… съесть!

О своих извращенных вкусах мужу говорить не хотелось. Конечно, я знала, что у беременных изменяются вкусовые пристрастия, но мои слишком изменились. На самом деле я просто — напросто… стеснялась!

Плавно выскользнув из кровати, я бестолково запуталась в подоле невесомой, но очень длинной кружевной сорочки. Предотвращая фееричное падение, муж мгновенно позабыл о своей пуговице, и я тут же очутилась в его крепких объятиях. Слегка сжав губы, он посмотрел на меня сверху вниз с укоризной. Нежно улыбнувшись супругу, я привстала на цыпочки и, привычно не дотянувшись до губ, ласково прикусила его подбородок.

— Ну что со мной может случиться? Я просто погуляю… — скрестив на удачу пальчики, вновь затеяла я нашу беседу — спор.

Бережно прижимая меня к себе, Итан сурово сдвинул брови, чуть прищурившись с неприкрытой тревогой. Утонув в безбрежном море его аквамаринового взгляда, я улыбнулась так, как умеют улыбаться только по — настоящему счастливые женщины. Тяжко вздохнув, муж притянул меня поближе и, уткнувшись носом в мою рыжую шевелюру, тихонько прошептал:

— Все что угодно. Понимаешь?! Все что угодно может случиться!

— Ладно. Уговорил. Возьму с собой Элоэ. Она как раз сегодня вернется, — делано сдалась я, прекрасно помня, что Итан совсем не хотел, чтобы я выходила.

— Вот ты хитрющая! — негромко засмеялся эльф. — Твоя взяла, сдаюсь! С тобой пойдут четверо из моей охраны и Элоэ. — Сомневаясь, что сопровождающих достаточно, он нахмурился. — Я не могу вами рисковать, малышка… Давай я тоже пойду? — вопросительно изогнув бровь, Итан замер в ожидании ответа.

— Не — а! — протянула я лукаво, а потом тихонько шепнула: — Люблю тебя.

— И я вас, — отозвался Итан и осторожно положил ладонь на мой живот.

Нежно улыбнувшись мужу, я прижалась щекой к его груди, и тут же глубоко запрятанная тревога подняла голову. Думая о малышах, свадьбе и о портале, я очень старательно глушила мысли о том, что предстоит. Предстоит лично мне…

Вспомнив слова Василия, я нахмурилась и тяжко вздохнула. Легко ему говорить: «Тебе надо лишь разбудить силу съякса и принять истинный облик». Сам бы попробовал! Подумаешь, всего — то в чужом мире стать драконом! А в моем случае еще и беременным! Легкотня!

Я сердито фыркнула. Вася — мужик, и не понимает, что есть глобальная проблема: их женщины вначале сносят яйцо, а потом его высиживают. А я как рожать буду?!

Словно читая мои мысли (что невозможно, ибо я была привычно закрыта от мужа — телепата), Итан с безграничной нежностью поцеловал меня в пролегшую меж бровей морщинку.

— Все наладится, — прошептал он и, как будто желая оградить от всех бед, еще теснее прижал к себе. — Я рядом, и все получится! Мы справимся, — твердо добавил Повелитель.

* * *

— Я тебя провожу, подожди. — Мысленно чертыхаясь, я с трудом застегнула пуговичку на поясе штанов, еще вчера просторных в талии. — Куда ты так рано? — глянув на сумеречно — голубое небо за окном, запоздало поинтересовалась у мужа.

Коротко усмехнувшись, Итан положил ладонь на блестящую металлом дверную ручку и, чуть наклонив голову, ответил:

— К ученым. У Васи появилась интересная и перспективная идея по порталу. Он ждет на террасе.

— Ясно… Потом расскажешь? — подойдя к супругу, подняла голову и вопросительно посмотрела ему в глаза.

— Конечно. — Итан поцеловал меня в щеку. — Не беспокойся, позавтракаю во дворце, — быстро добавил он, пряча в уголках губ очень странную улыбку.

Подозрительно прищурившись, я изучающе посмотрела в кристально честные глаза мужа. Ничего там не найдя, мысленно пожала плечами. Супруг не в первый раз завтракал и обедал во дворце. Нет, на новую кухарку он не жаловался, напротив — хвалил, но, почему — то последнее время я все чаще и чаще ела в одиночестве…

Бесшумно открыв дверь спальни, Итан галантно пропустил меня вперед и, выйдя следом, тотчас взял за руку. Мы неторопливо прошли по коридору, спустились на первый этаж. Едва заметив нас на лестнице, стоящий возле входной двери личный охранник Итана мгновенно склонил в приветствии голову, а после снова замер в мнимо — расслабленной позе.

Скупо улыбнувшись, Повелитель вместе со мной подошел к входной двери и дождавшись, когда охранник ее откроет, шагнул за порог. Почувствовав прохладу утреннего воздуха, я зябко поежилась. Улыбнулась, лежащему на каменном полу террасы Васе.

— И чего тебе не спится в такую рань? — широко зевнул съякс.

Не дожидаясь ответа, он плавно встал на мощные лапы и, бесшумно подойдя к нам с Итаном, подсунул лобастую голову под мою руку. Прекрасно понимая, чего хочет Васенька, я привычно начала почесывать его меж ушей. Прикрыв янтарные глазищи, съякс едва слышно замурчал от удовольствия.

— И тебе доброго утра, — не прекращая гладить мягкую черную шерстку, с легким смешком ответила я Васе. Приподняв одно веко, он многозначительно хмыкнул и вновь блаженно зажмурился.

Немного понаблюдав за нами, Итан усмехнулся. Кивком подозвал стоящего чуть поодаль охранника, подошел к краю террасы и что — то негромко сказал ему. Я была совсем близко, но как ни прислушивалась, слов разобрать не смогла. Заметив согласный кивок эльфа, досадливо поморщилась: мне начинало казаться, что Итан и не говорит им ничего, а охрана понимает Повелителя вовсе без слов.

— До вечера, — быстро подойдя, муж нежно поцеловал меня в губы и ласково погладил живот. — Эльдара я предупредил. Скажи ему, когда будешь готова к выходу. И если хоть что — то случится во время прогулки, тут же говори, — пристально глядя в глаза, очень серьезно сказал он. — Не нравится мне твоя затея…

— Не волнуйся. Я буду максимально благоразумна, — абсолютно честно ответила я и ласково улыбнулась.

Лгать не хотелось, но и говорить о том, что тревожит, не могла: если скажу, то прогулке не бывать, а я так и буду накручивать себя да беспокоиться. И вполне возможно зря! Я действительно собиралась просто погулять и послушать, что говорит народ. Однако тревожные предчувствия упорно царапали душу.

Недоверчиво покосившись на меня, Итан глубоко вздохнул, а потом, вновь коротко чмокнув в губы, сбежал с террасы и привычно ловко активировал портал. Сложив руки на животике, я смотрела, как супруг с Васей исчезают в призрачной дымке. Дождавшись, когда портал истает, перевела взгляд на эльфа — охранника. Эльдар все так же стоял возле края террасы, задумчиво глядя на меня, будто что — то хотел сказать.

Вопросительно изогнув бровь, я встретилась с ним взглядом. Коротко кашлянув, эльф с опаской поднялся по ступенькам и настороженно замер буквально в паре шагов. Постояв в ожидании чего — то несколько мгновений, он с видимым облегчением вздохнул.

— Приветствую вас, Повелительница, — с достоинством склонил голову мужчина. — Не хотел беспокоить, но нам требуется ваша помощь… — выдал, явно подбирая слова, немногословный Эльдар, и замолчал.

Удивленно округлив глаза, я в ожидании посмотрела на опытного воина. Просьбы со стороны личной охраны Итана — это что — то новенькое!

— Мы давно несем службу и привыкли ко всякому, но… не особо приятно, когда тебя постоянно бьет молниями, — испытывая неудобство из — за того, что вынужден просить, Эльдар опустил глаза в пол. — Не мог бы ваш дом нас не отвлекать? — неожиданно заявил эльф и решительно посмотрел на меня.

— Что? — от удивления я захлопала ресницами. — Какими молниями?

— Зелеными, — обреченно вздохнул мужчина. — Стоит только подойти ближе, чем на пару метров, дом начинает… играться. Это довольно болезненно, — видимо вспомнив ощущения от зеленых молний, эльф скривился, словно от самой кислой ягоды.

— Давно? — не зная, как реагировать, спросила единственное, что пришло в голову.

— С первого дня, — неохотно ответил эльф. — Все бы ничего, но мощность молний последнюю неделю увеличивается… Это начинает мешать нести службу.

— Мда — а… — стараясь больше не выказывать удивления, протянула я. — Сделаю все, что в моих силах, — искренне пообещала и заметила, с каким облегчением вздохнул мужчина.

Коротко попрощавшись, Эльдар быстро покинул террасу и скрылся за домом. Удивленно хмыкнув, я зашла внутрь. Посмотрела на стоящего в коридоре охранника.

— И тебя зелеными молниями бьет? — негромко спросила у замершего, словно статуя, эльфа.

— Нет, — мгновенно отозвался тот.

Подождала еще пару минут. Охранник молчал. Я решила, что он больше ничего не скажет, поэтому неспешно пошла по коридору в сторону кухни.

— Голубыми, — внезапно тихо добавил мужчина мне в спину. — Внутри дома бьет голубыми.

Застыв на месте от неожиданности, я глухо кашлянула и, не придумав ответа, молча зашла в кухню.

Одна-а-ако… Какое насыщенное событиями утро!

Первое, что бросилось в глаза, — сердито сопящие и жутко лохматые домовята, выдергивающие друг у друга изрядно порванный клочок красной ткани.

— Вот ничего ты не смыслишь! — сипел пыхтящий от натуги Виталик, в очередной раз вырывая у Витеньки несчастную тряпку. — Кто жестким стол протирает? Мяконьким надобно!

— Дык я ж совсем чуть протер — то! И не мочил! — отстаивая свою позицию, всклокоченный Витенька судорожно схватился за тряпку.

— От жешь, голова твоя садовая! Какой смысл в сухой — то протирке? — не сдавался Виталик, усиленно перетягивая предмет раздора на себя. — Убираться надобно тщательно! Мочить мяконькую тряпочку, отжимать хорошенечко и только тогда мыть иль протирать!

— Так то мыть! А я крохи убирал! — пыхтел потный Витенька. Не желая расставаться со столь понравившейся тканью, он изо всех сил ее дернул.

Не выдержав активного напора, тряпка с громким треском порвалась на две части. Шлепнувшись от неожиданности на пол и сжимая в толстеньких пальчиках по красному обрывку, маленькие мужички с недоумением таращились на свои руки.

— Доброе утро, мальчики, — невозмутимо поздоровалась я с сидящими в центре кухни домовятами.

Сердито поглядывая друг на друга, те расторопно встали и, опустив лохматые головы, огорченно засопели.

— Хозяюшка, не серчай! Мы как лучше хотели, а тут вона что получилось, — скорбно вздохнув, Виталик продемонстрировал мне красный лоскуток. — Вот видишь! Хозяйку разбудили! — сердитым шепотом пробурчал он Витеньке. — Все ты виноват!

— Эх, — тяжко вздохнул Витенька. Шмыгнув носом, он аккуратно вытер его потрепанной красной тряпочкой.

Негромко хмыкнув, я прошла к идеально чистому столу и, отодвинув один из мягких стульев, села. Не зная, что им делать, домовята стеснительно краснели, а Виталик, не поднимая на меня взора, еще и громко вздыхал и водил по блестящему чистотой полу босой ступней.

— Покормите? — тепло улыбнулась домовым, давая понять, что инцидент исчерпан и комментировать ничего не собираюсь. — Я голодна, а кухарка еще не пришла.

Видя, с какой радостью мужички рванули к шкафчикам и деловито захлопали створками, тихонько засмеялась. Конечно, я и сама могла что — то слепить на скорую руку, но домовята были такие милые и так расстроены из — за обычной тряпки… Мне просто захотелось их отвлечь.

С легкой улыбкой я смотрела, как шустро появляются на столе блюда. Буквально за несколько минут хозяйственные мужички полностью уставили его всем чем только можно. Закончив, довольные собой домовята залезли на один стул и, болтая ножками, разулыбались. Тепло улыбнувшись в ответ помирившимся мужичкам, я решила не медлить и прямо сейчас разобраться с внезапно появившейся проблемой. Прекрасно зная, что дом меня услышит, не повышая голоса, спросила:

— Зачем охрану обижаешь?

«Не обижаю. Развлекаюсь. Мне скучно», — мгновенно откликнулся дом, окрасив рунами стену кухни.

— Они работают! Им больно и неприятно, — серьезно сказала я и нахмурилась. — Ты же добрый, придумай что — то другое.

«Что?» — тут же засветились золотые руны на полу.

— Ну, например, безобидные иллюзии, — ляпнула, даже не подозревая, на что обрекаю охрану.

«Хорошо, хозяйка, — замерцали руны на потолке. — Наверное, это получится забавно…»

Ладно… иллюзии — не молнии, от них вреда нет. Будем считать этот вопрос улажен. И что бы мне сейчас съесть?

Я цепким взглядом пробежалась по содержимому тарелок, раздумывая, с чего бы начать. В итоге пододвинула к себе ароматную колбасу и, размышляя об Элоэ, которая с минуты на минуту должна вернуться из поездки к родителям жениха, неторопливо начала есть. Тщательно прожевывая мясо и планируя сегодняшнюю вылазку в город, внезапно почувствовала во рту нечто странное. Посмотрев на изменившую вкус колбасу, удивленно захлопала ресницами. Да уж, предаваясь размышлениям, не заметила, как начала макать ее в чашечку с медом!

— Вкусно, хозяюшка? — c детской непосредственностью поинтересовался Витенька и пригладил ладошкой взъерошенные волосы.

— Пошто к хозяйке пристаешь? — тут же одернул его Виталик. — Сказал же хозяин — не обращать внимания! Чего лезешь — то?

— Да я просто спросил, вкусно иль нет! Я б ни в жисть такую гадость в рот не взял! Но коль хозяйке вкусно, я ишшо меду — то подложу, — принялся оправдываться Витенька.

— Та — ак… — я подозрительно прищурилась. — И давно вас хозяин просил не обращать внимания?

— Почитай уже недели две, — задумчиво подняв глаза к потолку, пожевал губами Виталик. — Как ты стала, хозяюшка, все мясное — то сахарить да сладкое солить, так и сказал нам: не мешайте, мол, Повелительнице кушать что ей хочется, даже если гадость редкостную в рот потянет. А этот обалдуй полез! Вот кто тебя за язык — то вечно дергает? — сердито фыркнув, он неодобрительно посмотрел на погрустневшего и опять без вины виноватого Витеньку.

— О боги! — прикрыв лицо ладонью, я тихо рассмеялась. Моя тщательно скрываемая тайна оказалась вовсе не тайной для жителей дома. И теперь причина, по которой муж избегал обедать со мной, стала очевидна: он просто не хотел меня смущать! Откусив очередной кусочек сладкой колбасы, я подмигнула насупленному домовенку: — Вкусно мне, Витенька. Не волнуйся, все хорошо,

Мгновенно просияв, домовой энергично пихнул в бок Виталика и показал ему язык. Что — то пробурчав в ответ, Виталик достал из кармана штанов скомканный обрывок многострадальной красной тряпочки и принялся аккуратно складывать.

— Госпожа, доброе утро! — звонко цокая каблучками, пунктуальная Элоэ словно вихрь влетела в кухню и внимательно осмотрела сидящую за столом компанию. — Как вы тут без меня?

— Гадость ем! — я продемонстрировала эльфийке медовую колбасу. — Рада тебя видеть, — тепло улыбнувшись компаньонке, с удовольствием отметила ее счастливое лицо.

— А я — то как рада! Мне эти два дня вечностью показались: волновалась за вас очень, — негромко призналась девушка. — Вижу, все без изменений, — лукаво улыбнувшись, эльфийка указала глазами на колбасу, но потом нахмурилась: — Тут вчера кое — что произошло. Думала, говорить вам или нет… — подойдя к столу, Элоэ аккуратно села на стул и расправила мягкую ткань бледно — розового платья. — Но лучше сейчас скажу. У меня для вас новости, — девушка тяжело вздохнула и решительно посмотрела мне в глаза.

Глава 2

Новости оказались своеобразные: буквально через несколько дней, а точнее — послезавтра, мне предстояло на свадьбе Элоэ и Адена встретиться с родителями. Папа и мама близнецов Олдридж долгие годы были дружны с супругами Клоуз и, конечно же, не могли не пригласить желанных гостей на свадьбу сына.

Сказать, что я не подозревала о подобном развитии событий, значит солгать. После того как Аден сделал предложение Элоэ, я отчетливо понимала, что наша встреча на свадьбе моего друга неизбежна и надо в ближайшее время хоть что — то написать родителям. Однако по — прежнему не зная, как объяснить маме и папе свое нежелание выходить замуж за графа, нашу внезапную свадьбу с Итаном и побег, просто не отвечала на письма отца.

С момента последний встречи прошло уже несколько месяцев, и, конечно, я понимала, как в глазах родителей выглядит мое поведение: нарушила им все планы, пропала неизвестно куда и непонятно, как и на что живу. Но… Я боялась этого сложного разговора с папой. Продолжая надеяться не пойми на что, трусила и все откладывала и откладывала.

Ну и дооткладывалась!

Не так давно отец прислал письмо, где черным по белому выразил свое отношение: для него я была позором рода, и он не желал меня больше видеть. Никогда. Хорошо зная нрав папы, я прекрасно понимала, что будет при нашей встрече: если в течение первых минут не смогу ему все объяснить, то состоится нешуточный скандал.

— Дела — а — а… — протянула я и кривовато улыбнулась встревоженной компаньонке. — Меня ведь Вася уговаривал написать родителям, а я не смогла… М — да.

Не зная, что тут сказать, Элоэ медленно встала и, заварив свежий чай, вновь наполнила мою кружку. Эльфийка понимала — решение идти или не идти на свадьбу принимать только мне.

— Если вы не захотите… я пойму, — тихо прошептала грустная девушка, вновь садясь за стол.

— Еще чего! — мгновенно отозвалась я. — Конечно пойду! Последнее время в моей жизни столько всего происходит… Я ошибаюсь, но на ошибках учусь. Скажу тебе честно, — ненадолго примолкнув, я прищурилась, собираясь с мыслями, — если откладывать важное и неприятное дело, его все равно придется делать. И делать в наиболее неподходящий момент! Как ни старайся, от проблем не убежишь. Их надо решать сразу. Сама заварила эту кашу — сама и расхлебывать буду! — упрямо поджав губы, твердо посмотрела на девушку. — Не переживай. Скандала на свадьбе я не допущу, а поговорить с отцом надо.

— Волнуюсь я за вас, — поймав мой взгляд, с неприкрытым беспокойством в голосе сказала Элоэ. — Вот вы сидите, а я вижу, как сильно за два дня вырос ваш животик… Госпожа, я могу хоть чем — то вам помочь?

Одобрительно улыбнувшись девушке, я в который раз порадовалась тому, как мне повезло с Элоэ.

— Конечно! Мы с тобой сегодня идем в город! — не желая больше говорить о грустном и тревожном, я широко улыбнулась. — Правда, с нами будет охрана, но это условие Итана. Иначе не отпускал. Погуляем, ты мне подробно расскажешь о свадьбе, ну и на рынок зайдем, — немного смутившись, я потупила взгляд.

Услышав о рынке, Элоэ понимающе улыбнулась и, тут же прищурившись, внимательно оглядела мой довольно — таки небрежный внешний вид.

— Вам нужна прическа и платье! — озвучила свой вывод эльфийка и, услышав мой обреченный стон, лукаво улыбнулась. — Пойдемте к вам в спальню, будем наводить красоту.

Прежде сидевшие как мышки домовята одобрительно зацокали, быстренько спрыгнули со стула, и сообщив, что если понадобится убраться, то они на чердаке, убежали по своим неведомым делам. Проводив их взглядом, удивленно пожала плечами. Благодаря стараниям домовых мой дом просто сиял чистотой, и чего тут еще можно убирать — непонятно. Разве нарочно что — то испачкать или раскидать. Но этого, хвала богам, в моем доме не происходило.

— Госпожа? — многозначительно позвала Элоэ, отвлекая от раздумий о домашних делах.

Вздыхая от неизбежности, я нарочито медленно встала и, выйдя в коридор, попросила охранника передать Эльдару, что мы готовимся к прогулке. А потом, вяло шевеля ногами, с крайне унылым выражением на лице побрела к себе. Негромко посмеиваясь, Элоэ пошла следом за мной.

Как только мы оказались в спальне, эльфийка распахнула створки огромного, светлого дерева шкафа и принялась изучать висящую на плечиках одежду.

— Вот это! — сделав выбор, она достала одно из платьев. — В меру приталенное, очень элегантно и животика видно не будет.

— Угу… — пробормотала я, понимая, что в скором времени о любимых штанах мне придется надолго позабыть: лишние взгляды на мою талию были абсолютно не нужны.

Взяв у Элоэ платье, я неторопливо переоделась и, подойдя к изящному туалетному столику, обреченно взглянула на девушку.

— Присаживайтесь, госпожа, вам предстоит прическа! — пододвинув поудобнее пуф и скрывая улыбку, она терпеливо подождала, пока я наконец усядусь, распустила мой небрежный хвост и принялась тщательно расчесывать густые рыжие волосы.

Прежде эльфийка ни разу не занималась моей прической, но знала, что я до зубовного скрежета не люблю, когда на голове долгими — долгими часами сооружают мудреные творения.

«Хочешь выглядеть, как подобает леди, сиди и терпи!» — вспомнила я слова, что частенько слышала от матушки. Обреченно вздохнув и смирившись с неизбежностью, закрыла глаза.

Однако в этот раз все пошло иначе. Чувствуя прикосновения рук Элоэ, я неожиданно для себя поняла, что мне впервые нравится сам процесс! Прежде это всегда раздражало, и порой даже становилось больно. Не знаю, что выйдет в итоге, но было приятно. Блаженно улыбнувшись, я полностью расслабилась и просто наслаждалась легкими прикосновениями.

— Я закончила, — неожиданно сказала компаньонка. — Открывайте глазки!

— Элоэ, у тебя золотые руки! — не скрывая изумления, я посмотрела на свое отражение в зеркале.

Не причинив боли и не заставив ждать тысячу лет, Элоэ непостижимым образом умудрилась создать изысканную простоту и элегантность!

— Скажете тоже, Повелительница, — смущенно порозовела довольная своей работой и моей похвалой эльфийка.

— Элоэ, — я неодобрительно поморщилась, — ну сколько можно! Просила же!

— Вам надо привыкать, — пряча лукавую улыбку, безапелляционно заявила девушка. — Подданные только так и будут обращаться.

Обреченно вздохнув, я встала с мягкого пуфика. Уже привычно погладив себя по животу, расправила складки воздушного бежевого платья в пол.

Оценивающе пробежав взглядом по моему наряду, Элоэ задержалась на талии.

— Госпожа, ваш животик опять вырос! — изумленно прошептала эльфийка. — Совсем чуть — чуть, и под этим платьем его не сильно заметно, — торопливо добавила она, понимая, что я могу начать переодеваться.

— Угу… — спокойно отозвалась я. — Растут близнецы не по дням, а по часам. С ними все в порядке, не волнуйся, — и ободряюще улыбнулась, встретившись с встревоженным взглядом девушки.

Недоверчиво качнув головой, Элоэ подошла к комоду. Немного подумав, она загадочно прищурилась и достала из среднего ящика сумку — кошель в тон моему платью. Вопросительно посмотрела на меня:

— Вы на рынке что — то из нормальных продуктов покупать планируете или все будет несъедобное и нам надо в хозяйственную часть?

— И ты туда же? — укоризненно вздохнув, я подошла к девушке и взяла из ее рук кошель.

Покусывая губы от сдерживаемого смеха, эльфийка отвела взгляд. Я огорченно вздохнула и, негромко бормоча себе под нос, что никто меня не понимает и суждено мне ходить голодной, спустилась вслед за Элоэ на первый этаж и вышла из дома.

Как только мы миновали широкие ступени террасы и сделали пару шагов по дорожке, путь нам преградили неведомо откуда появившиеся высоченные эльфы. Немного испуганно отпрянув, я по очереди вгляделась в лица четырех мужчин. С трудом опознав изменившегося Эльдара, облегченно выдохнула. По всей видимости, это и было наше сопровождение.

— Напугали! — я сердито нахмурилась.

— Прошу нас извинить, Повелительница, — виновато склонил голову Эльдар. — Впредь мы будем к вам подходить более шумно и гораздо медленнее.

— Хм, — усмехнулась я, понимая, что вины в моем испуге охраны нет. — Почему вы одеты по — другому? — прекрасно зная, по какой причине они так выглядят, задала вопрос просто из вежливости.

С интересом разглядывая одежду эльфов, я понимала, из-за чего сразу не опознала в мужчинах охрану Итана. На них была не униформа, а обычная, но очень хорошая одежда. И так как помимо плохой ориентации в незнакомой местности, у меня имелась еще одна особенность, свойственная магам — универсалам — я с трудом запоминала лица, то сотрудников охраны без мундиров не узнала.

— Это неофициальный выход в город, мы не должны привлекать к вам внимание, — с непроницаемым лицом Эльдар объяснил очевидное. — Не беспокойтесь, вы нас не увидите, но находиться мы будем максимально близко. — Достав из кармана изящное кольцо, мужчина протянул его мне. — Наденьте, пожалуйста, на указательный палец.

— Артефакт, — негромко определила я, приглядевшись к небольшому зеленому камню, вставленному в легкую оправу. — Свойства?

— Это новая разработка, сделана в единственном экземпляре и специально для вас, — мгновенно ответил охранник. — Артефакт сканирует ваше состояние. Любые, даже самые незначительные изменения тотчас будут фиксироваться. Это нужно, — принялся быстро пояснять эльф, видя недовольный прищур моих глаз, — если вы испугаетесь, но не сможете этого показать. А благодаря кольцу мы тут же отреагируем. Еще — если вы потрете камень, то мы будем знать, что вам срочно нужна помощь.

— Ладно, убедил, — понимая, что эльф действует не по своей воле, но строго следует распоряжениям Повелителя, я усмехнулась и надела кольцо на указательный палец. Сразу же активировавшись, камень изменил цвет и, радуя глаз весенней зеленью, приятно согрел кожу.

«Однако! — искренне удивилась я мастерству артефактора. — Славная вещица. Посмотрю, как поведет себя в деле». Я сама постоянно сканировала свое состояние, и было очень интересно, на какие изменения среагируют охранники. Ведь мое настроение сейчас могло меняться кардинально и вне зависимости от внешних факторов. То и дело ускорялся или замедлялся ритм сердца, учащалось дыхание и происходили прочие «прелести», хорошо известные беременным женщинам, но с которыми явно не имели дел мужчины — охранники.

— Как будем добираться? — наклонив голову набок, максимально невинно спросила я.

— В экипаже до центра столицы, а потом вы можете гулять пешком, — деловито озвучил эльф.

— Хорошо, — улыбнулась я.

Пока моих планов, маршрут (однозначно согласованный с заботливым Повелителем) не нарушал.

Глава 3

Без происшествий добравшись до центра столицы, мы с Элоэ покинули экипаж и, смешавшись с прохожими, неторопливо пошли по выложенной брусчаткой улице, любуясь красивыми разноцветными домами и сочной зеленью раскидистых деревьев. Наши с компаньонкой головы то и дело синхронно поворачивались, если в поле зрения попадали витрины магазинов женской одежды, поэтому остановки были очень частыми.

Разглядывая изумительно красивые платья, я украдкой осматривалась. Эльдар не обманул: охрану действительно заметить не получилось. Но я не сомневалась, что они где — то рядом.

Отлипнув от очередной витрины и глубоко вдохнув полной грудью дивный, наполненный ароматами цветов воздух, я улыбнулась и с легкой грустью вспомнила свою первую прогулку по этой же улице с Аденом. В тот день все было совсем не радужно… Сейчас же, неспешно идя рядом с красавицей и умницей эльфийкой, я тихонько радовалась за себя и за друга.

— Расскажешь, как прошла встреча с родителями Адена? Когда он приедет? — спросила я Элоэ и приветливо улыбнулась нарядно одетому мальчугану лет семи.

Присев на корточки возле входа в булочную, он отламывал малюсенькие кусочки от длинного батона и кормил ими разноцветную птичку. Заметив мою улыбку, мальчик радостно заулыбался в ответ и, оторвав внушительный кусок булки, кинул его пернатой красавице. Осторожно приблизившись к хлебу, птичка защебетала, и тут же из ближайших кустов выпорхнули ее родичи. Окружив ароматную выпечку, пернатые попрошайки принялись радостно ворковать, важно вышагивая возле своего обеда.

«Не донесет до дома», — усмехнулась я, увидев, как мальчуган вновь оторвал кусок и отдал его птицам.

Поняв, что мой вопрос повис в воздухе, я, не замедляя шага, повернула голову и пристально посмотрела на очень задумчивую и неожиданно молчаливую Элоэ.

— Вы что — то спросили, госпожа? — наконец вернувшись в реальный мир, встрепенулась эльфийка. — Извините, я задумалась… — призналась она и смущенно порозовела.

— Я спросила, как прошла встреча и когда вернется Аден, — с легкой усмешкой на губах, повторила я свой вопрос. Состояние Элоэ мне было вполне понятно: послезавтра она станет замужней женщиной, и ей есть о чем подумать накануне свадьбы.

— Да нормально прошла. Я даже не ожидала, что меня так хорошо примут, — несколько удивленно пожала плечами девушка. — Даже к свадьбе ничего готовить не надо — все уже сделано. Вы представляете, мама Адена сказала, что всегда хотела дочь, и теперь я у нее есть, — очень тихо прошептала девушка.

— Леди Френсис строгая, но отзывчивая и справедливая, — отлично изучив за долгие годы характер этой замечательной женщины, сообщила будущей супруге одного из моих лучших друзей. — У нее чистое сердце, и тебе не будет с ней сложно, — подмигнув, я широко улыбнулась.

— Ваши слова да богам в уши, — испытывая сомнения, негромко отозвалась Элоэ. — Моей мамы не будет на свадьбе. Говорит, занята с братом. Но она пожелала мне счастья и сказала, что отчим очень рад… — оборвав себя на полуслове, эльфийка сердито поджала губы, но тут же тряхнула головой и улыбнулась. — Аден обещал приехать за мной завтра утром. Я к вам на денечек!

— Определились, где жить после свадьбы будете? — решив не продолжать болезненную для Элоэ тему отношений с отчимом, нарочито безразлично поинтересовалась я. Скрестила пальчики, втайне надеясь, что молодые все ж таки решат поселиться в столице. Оставаться без компаньонки мне ой как не хотелось!

— Мы будем жить в этом городе, — тепло улыбнулась все понимающая умница Элоэ. — Даже не мечтайте, что я оставлю вас и малышей без присмотра!

— Уф — ф… — облегченно выдохнула я и, услышав звонкий смех эльфийки, непонятно почему покраснела. Неужели подруга так хорошо успела изучить мой характер? Шагая рядом с Элоэ, я в стотысячный раз порадовалась, что она есть в моей жизни.

Неспешно дойдя до конца улицы, я остановилась в нерешительности. Раскинувшаяся перед нами огромная площадь встречала пестрой толпой и гулом голосов вперемешку с заливистым смехом. А внезапно обострившаяся интуиция шептала о неприятностях…

Медля и не торопясь идти дальше, я вглядывалась в улыбчивые и веселые лица жителей столицы. Но никакой опасности не видела и не понимала, что же меня так тревожит.

— Сегодня последний день ярмарки, — негромко пояснила Элоэ и напряженно посмотрела на жителей и гостей столицы, снующих туда — сюда по площади. — Народу очень много. Вас могут нечаянно задеть… Может, не стоит идти к центру? — благоразумно предложила девушка. — Смотрите! — привлекла она мое внимание к невесомым столикам, расставленным возле края площади и надежно укрытым от солнца большущим, полосатым тентом. — В прошлом году тут очень хорошо кормили! Зайдем?

Внимательно посмотрев на довольные лица посетителей, сидящих за столиками, я решила, что это наилучший выход. Можно одновременно и поесть, и послушать разговоры жителей столицы, а заодно избежать возможных неприятностей в толпе. Согласно кивнув Элоэ, я неторопливо пошла следом за девушкой.

Выбрав столик, стоящий возле раскидистого куста с огромными желто — розовыми цветами, мы с эльфийкой уселись на удивительно удобные стулья. Тотчас подбежала стройная девушка — подавальщица и поинтересовалась, чего мы желаем. Озорно блеснув глазами, Элоэ спокойно озвучила заказ, чем несколько удивила официантку. Не зная, что скрывается за названиями блюд, но одобрительно оценив сладкие и шоколадные соусы в меню, я с интересом прислушалась к диалогу.

— Вы уверены? — сомневаясь, что все верно поняла, девушка решила, уточнить правильность заказа.

— Абсолютно, — негромко засмеялась Элоэ.

— Как скажете. Сейчас все принесу! — быстро развернувшись, подавальщица куда — то упорхнула.

Не успели мы и глазом моргнуть, как она вернулась. Расставив на столе тарелки, блюдца и соусники, с сомнением пожелала приятного аппетита. Спросив сумму оплаты, я отдала девушке пару серебрушек, накинув несколько медных монет сверху. Официантка благодарно улыбнулась и, пообещав в скором времени принести чай, бесшумно удалилась.

Внимательно приглядевшись и принюхавшись к блюдам и соусам, которые заказала Элоэ, я негромко засмеялась. Здесь было все, что я последнее время любила, и даже то, о чем бредила: копченая рыба и мед, жареное мясо и шоколадный соус, острый фаршированный перец и фруктовая заправка…

— Мечты сбываются, — подмигнула я озорно улыбающейся эльфийке и, подтянув к себе поближе тарелку с копченой рыбой и мисочку с медом, сглотнула внезапно набежавшую слюну.

— Приятного аппетита, госпожа! — искренне пожелала Элоэ, и мы приступили к трапезе.

Эльфийка не притронулась к соусам, а я испробовала их все и с разными блюдами. Утолив свои самые изощренные гастрономические фантазии, блаженно откинулась на спинку стула. Наблюдающая за нами подавальщица тут же принесла напитки и, скользнув взглядом по моей талии, понимающе улыбнулась.

Делая маленькие глоточки горячего чая, я изредка посматривала на Элоэ. Эльфийка вновь стала задумчиво — загадочной. Глядя в свою кружку, она покусывала губы и стеснительно краснела.

Не нарушая царящего за нашим столиком молчания, я прислушалась к разговорам вокруг.

Жители и гости столицы ели, пили и говорили довольно громко и о разном. Они, как всегда, обсуждали соседей, урожаи и налоги, однако среди вечных тем обменивались и мнениями о предстоящей свадьбе Повелителя с человеческой девушкой. Да, не все было радужно и сомнения народ выражал, но Итан оказался прав: шпионы хорошо сделали свою работу.

Нужные идеи продвигались в массы постепенно. Первый шаг — распространить информацию о том, как я спасла жизнь Повелителю. Затем при поддержке целителей очень аккуратно донести до эльфов шокирующую новость об отсутствии в их крови особой уникальности. Ну а после мягко подвести народ к осознанию, что в свадьбе человеческой девушки и Повелителя нет ничего плохого.

Слушая разговоры горожан, я едва сдерживала радость. Похоже, эльфы уже готовы принять меня как Повелительницу. Не без возражений, конечно.

Почти расслабившись, я начала думать, что все хорошо и зря я себя так накрутила, как внезапно долетевшие обрывки фраз резанули слух. Немного повернув голову, я принялась украдкой разглядывать компанию эльфов, обедающих за соседним столиком и активно беседующих.

«Дети дворян. Высокородные», — определила мгновенно, а прислушавшись к словам мужчин, обомлела. Мои худшие опасения начинали подтверждаться…

— Нашел Повелительницу! Скажешь тоже! — абсолютно не стесняясь, громко воскликнул высокомерный, небрежно, но очень дорого одетый эльф. Раздраженно кинув на стол смятую салфетку, он с язвительной усмешкой посмотрел в глаза сидевшему напротив юноше. — Ты, Никос, заблуждаешься, и отец твой неправ! Толку от этой человечки не будет! Знаю я таких падких до денег и власти женщин! Наш Повелитель — эльф умный, но он мужчина! Она голову ему телом задурила, а пройдет влечение, так и поймет, с какой дрянью связался! Человечка!.. Да она только для постельных забав и годится! — брезгливо скривившись, он обвел взглядом посетителей и неожиданно остановил взор на мне.

— Ты серьезно, Патрик? — c сомнением в голосе спросил Никос. — Мой отец довольно часто бывает во дворце… Он, к тому же, общается с целителями и уверен, что все известное об этой девушке — правда. Я тебе, конечно, верю, но…

— Так и я бываю во дворце каждый божий день, и много чего слышал сам! — хмыкнул эльф. — А знаешь… я тебе сейчас докажу! — усмехнулся Патрик, не отводя от меня взора. — Вот, смотри, — он небрежно указал подбородком в мою сторону, — стопроцентная человечка. Внешне невинная и скромная, да вот только за возможность хорошо пристроиться она сделает все что угодно! Да, красавица? — похабно усмехнувшись, эльф пробежал жадным взглядом по моей фигуре, надежно скрытой платьем. — Кого — то ты мне напоминаешь… — внезапно прищурившись, он пристально вгляделся мое лицо.

Не поднимая глаз от кружки с чаем, я судорожно думала о том, что делать. Видят боги, как же я не хотела ввязываться в разговор с этим хлыщом! Но если сейчас спустить оскорбление или просто уйти, то рано или поздно я обязательно встречусь с ними во дворце, и о каком уважении тогда вести речь?.. Воспользоваться помощью охраны — тоже не выход. Вокруг были обычные горожане, и они признают это трусостью.

Размышляя о том, как мне сейчас лучше поступить, я краем глаза заметила, что эльфы, которые раньше просто прислушивались к словам Патрика, начали перешептываться и поглядывать в мою сторону с насмешкой и… презрением! Да, меня пока не знают в лицо, но позже… После нашей свадьбы с Итаном, как я выгляжу будет известно всем. И если сейчас неверно поступить, то слухи о моей неспособности постоять за свою честь распространятся мгновенно. Слабых правителей не уважают, а это значит, что мне не остается иного выбора. Я просто не имею права повести себя иначе.

Медленно выдохнув, я решительно встретилась взглядом с холодными голубыми глазами Патрика и с достоинством спросила:

— Вы это мне?

— Ага, — широко улыбнулся дворянчик. — Никос, а ведь правду говорят, что на ловца и зверь бежит! Красавица, уж больно ты похожа на ту, на которой собрался жениться наш Правитель. Это же ты, человечка?! — облизнув губы, этот самоубийца посмотрел на меня с невообразимой наглостью и высокомерием.

Гордо расправив плечи, я не отвечала на вопрос и лишь величественно смотрела на эльфа. По неведомым причинам мой разум был абсолютно холоден, и я четко понимала, что меня опознали. Буквально на днях Итан рассказал о готовности наших с ним изображений для газет. Мало у кого был доступ к портретам, но, похоже, этот щеголь их как — то умудрился увидеть. Иного объяснения я не находила.

— Это ты! — утвердительно кивнул Патрик. — Должен признать, что художник не приукрасил: ты такая же красивая, как на портретах! — радостно воскликнул он, подтверждая мои выводы. — Наша встреча не случайна! Пошалим, когда к тебе охладеет владыка?

Внезапно наступившая тишина отчетливо говорила о том, что наш разговор слышат очень и очень многие.

— Вы меня оскорбили, — хладнокровно сказала я. — Извинитесь!

— Да ла-а-адно, — пренебрежительно махнул рукой высокородный отпрыск. — Ты всего лишь забава для Повелителя, с чего бы мне перед тобой извинялся? Иди поплачь в подушку, человечка!

Непонятно откуда набежавшая толпа загудела, а потом замолкла в ожидании моей реакции.

— Я — потомственная дворянка и маг — универсал, оскорблять себя никому не позволю. Требую сатисфакции! — твердо сказала я. Понимая, что эльф может брезгливо отмахнуться от дуэли и это мало кто осудит, я решилась на провокацию: насмешливо прищурившись, медленно осмотрела его с ног до головы и добавила: — Примешь вызов или испугаешься и сбежишь, эльфенок?

Одобрительный гул толпы был мне самым красноречивым ответом: отстаивая свою честь, я все делала правильно.

Патрику выбора не осталось. Он поднялся из — за своего столика, презрительно скривился и, посмотрев на окружающих нас эльфов, вздернул подбородок.

— Маркиз Патрик Рэйдли, сын герцога Рэйдли и маг — воздушник, никогда не отказывается от своих слов! Я принимаю твой вызов, человечка! Не ожидала? — многозначительно усмехнулся хлыщ, надеясь меня удивить. — Еще не поздно сбежать, — громким шепотом добавил он и зловеще оскалился.

Действительно, маги — воздушники были огромной редкостью, и, с учетом происхождения, это объясняло уверенность Патрика в своей безнаказанности.

Небрежно пожав плечиком, с усмешкой и превосходством посмотрела на наглого эльфа, быстро просчитывая возможные варианты развития нашего поединка.

В академии я часто отлынивала от спаррингов, полагая, что целителю не особо и надо владеть боевыми навыками, однако мне не раз приходилось смотреть на тренировки боевиков с воздушниками. Тогда я роптала, что вынуждена сидеть возле поля, а не в библиотеке, но сейчас готова была расцеловать своего учителя по боевой подготовке. Итак, после семи лет учебы в Академии магии, я могла уверенно сказать, что все воздушники действуют по схожим схемам. Сил у них всегда немерено, так что, скорее всего, просто и легко Патрика не одолеть. Но у меня было то, чего не было у эльфеныша: подвергать опасности своих малышей из — за этого выскочки я не собиралась!

Плавно встав из — за стола, я подбадривающе улыбнулась не на шутку встревоженной Элоэ. Неожиданно зацепилась взглядом за лицо стоящего совсем рядом в толпе Эльдара. Отрицательно покачала головой. Опытный воин согласно кивнул, но продолжил внимательно отслеживать ситуацию. Он все прекрасно слышал, и, к своему облегчению, в его взгляде светились одобрение и поддержка.

— Нам нужно место, — негромко сказала я.

Мгновенно отхлынувшая толпа создала широкий коридор на площадь. Не оглядываясь на своего противника, я величественно вышла из трактира. Легкий ветерок колыхал подол моего длинного бежевого платья и изредка плотно облепливал фигуру тканью. Краем уха слыша встревоженный шепот женщин в толпе, я с досадой поняла, что от внимательного взгляда не ускользнуло мое интересное положение. Беременность, похоже теперь больше не тайна, но ничего уже не поделаешь.

Остановившись на площади посреди огромного круга из обступивших нас эльфов и гордо выпрямившись, я с усмешкой посмотрела и вставшего довольно далеко от меня Патрика.

— Из уважения к Повелителю я тебя сильно наказывать не буду, человечка, — пытаясь вывести меня из равновесия, язвительно заявил бесконечно наглый эльф.

— Не обещаю того же, Повелители оскорблений не прощают, — удивительно (в первую очередь для себя самой) спокойно ответила я. — Как слабому, дарю право первого удара, — великодушно разрешила и тут же сплела из нескольких магий очень плотный щит, надежно закрыв себя.

— Сама напросилась! — злобно зашипел эльф. — Выдержишь хоть один удар, человечка, так и быть — пощажу!

Приняв правильную и очень уверенную стойку, воздушник создал перед собой энергетический щит и послал в мою сторону убойную струю плотного, как закаленная сталь, воздуха.

«Я обязана справиться!» — мелькнуло в голове, и я медленно выдохнула, а потом почувствовала, как первый удар достиг моего щита.

Глава 4

Наш поединок с Патриком создал невиданный ажиотаж среди населения столицы. То тут, то там виднелись вспышки порталов: тратя драгоценные и редкие артефакты переноса, дворяне спешили посмотреть на невиданное доселе зрелище. Буквально в течение нескольких минут по краям огромной площади стояли не сотни, а тысячи эльфов! Напирая друг на друга, они громко ругались и, вытягивая шеи, пытались разглядеть то, что происходит в центре.

Так как видно было плохо, путешествующий с представлениями седовласый маг — иллюзионист, глядя на столпотворение и понимая, что жадные до зрелища эльфы и гости города могут случайно друг друга покалечить, с неимоверным трудом пробрался к первым рядам. С боем отвоевав место, мужчина начал демонстрировать движущиеся иллюзии поединка в воздухе. Едва наши с Патриком изображения проявились над площадью, люди в толпе синхронно подняли вверх лица и, тут же перестав толкаться и драться за лучшее местечко, одобрительно загудели.

Наш бой, безусловно, был зрелищным, но еще и довольно странным. Я — то по вполне понятным причинам не собиралась уклоняясь от ударов носиться по площади или рисковать. Беременность и длинное, в пол платье делали привычное ведение боя для меня невозможным.

Выбрав наиболее безопасную тактику, я просто — напросто поставила перед собой четырехслойный щит, который больше походил на добротную широкую стену чуть выше моего роста. Убедившись, что нахожусь в полной безопасности, скрестила руки на груди и, гордо выпрямившись, сосредоточилась на противнике. Несмотря на внешнее спокойствие, я цепко следила за Патриком, готовая в любую секунду создать вокруг себя не просто щит, а непробиваемую сферу. Защита — вот что было сейчас самым главным для меня.

А Патрик… Одни боги знают, почему он также решил оставаться на месте. Стоя на значительном удалении и укрываясь за стандартным щитом, эльф не делал ни одного лишнего движения и предельно ясно давал понять, что и он бегать не собирается. Возможно, ему так было просто комфортнее нападать?

К моему удивлению, дворянчик оказался не только наглым и высокомерным выскочкой, но и действительно сильным воздушником. Обладая очень богатой фантазией, Патрик нападал постоянно. Удивительно профессионально владея магией воздуха, он материализовывал из него то прочнейшие ножи и копья, то огромные камни, которые градом сыпались на мой щит и вдребезги разбивали брусчатку.

Словно и не являлась участником дуэли, я огорченно поморщилась, видя, какое безобразие устроил эльф. Щит исправно держался, и мне абсолютно ничего не угрожало, а вот покрытию площади крайне не повезло: прямо рядом с моей защитой от такой симпатичной брусчатки остались лишь крупные осколки. Хаотично перемешанные с вздыбившейся от ударов землей, они вызывали сожаление об утраченной красоте.

Понимая, что думаю совсем не о том, о чем следует, и так мы можем воевать вечность, тоскливо вздохнула.

Понаблюдав за тем, как очередной веер из копий летит в мою сторону и, врезавшись в защиту, вызывает лишь симпатичные разноцветные всполохи, но не причиняет ни малейшего ущерба, нахмурилась. Этот бой надо было как — то заканчивать, но я пока не представляла, как это сделать.

Бросила короткий взгляд на движущуюся иллюзию нашего поединка. Сердито сопя, подумала о том, что бой мне надо не просто закончить, а сделать это очень — очень быстро. В противном случае его закончит Повелитель, который абсолютно точно о нем уже знает, и у меня на все про все не больше пары минут.

Но, боги, как же это сделать?! Я не имела права тратить много сил, а как иначе пробить щит Патрика, искренне не понимала. В очередной раз просканировав состояние малышей, убедилась, что они в порядке, однако… что — то неуловимо изменилось! Продолжая следить за действиями противника, я сконцентрировалась на детях и наконец — то поняла, что происходит: малютки — близнецы перестали активно черпать силу из моего источника, а стали тянуть ее очень тонкими струйками. Похоже, решили помочь, и временно ограничивают себя.

Поняв, что происходит, облегченно вздохнула. «Спасибо, мои хорошие! Сейчас я быстро закончу, и пойдем домой», — мысленно пообещала детям.

Сами того не ведая, малыши натолкнули меня на идею: поняв, с какой филигранной точностью они контролируют поток моих сил, я внезапно догадалась, что нужно сделать! Мое преимущество — не сила, но разум и тонкий расчет.

— Сдавайся, человечка! — громко пыхтя, потребовал уже изрядно утомившийся Патрик. — Я ж все равно тебя достану!

Он, создав из воздуха огромный кулак, легким мановением руки направил его в мою сторону. С явным удовольствием наблюдая за тем, как по моему щиту пробежали зелено — голубые всполохи и, издавая легкий гул, защита немного завибрировала, эльф широко заулыбался.

Всеми силами показывая Патрику, что жутко испугалась этого удара, я для отвода глаз увеличила ширину щита, одновременно продумывая мельчайшие детали дальнейших действий. Не собираясь грубо ломать защиту противника, я решила поступить иначе.

Усмехнулась. От непрекращающихся ударов мощных воздушных кулаков мой щит гудел, эльф, уверенный в своей победе, продолжал насмехаться и при этом… делал именно то, что я от него хотела!

Медленно выдохнув, я сосредоточилась и, чуть — чуть зачерпнув силу из своего источника, материализовала из воздуха иглу, поместив внутрь нее тонкую ледяную нить с бушующей магией смерти. Закончив эту ювелирную работу, перевела дух и сосредоточилась.

Патрик тратил невероятно огромное количество сил на создание так полюбившихся ему воздушных кулаков. Он просто поражал своим резервом и упорством, удары продолжали сыпаться шквалом, мой щит стонал, но, конечно же, держался. Пробить мою защиту у эльфа не получалось. Впрочем, как и у меня его, если бы я действовала похожими методами.

Я же терпеливо выжидала нужного момента. Он должен взять передышку…

Сейчас!

Наконец — то утомившись и готовясь к очередной серии ударов, осторожный Патрик полностью спрятался за своим щитом. Он сделал перерыв буквально на несколько мгновений, но этого времени мне хватило. Магический конструкт был готов, и я едва заметным движением кинула своё оружие в самый центр щита противника.

Следя за полетом иглы, я не сразу заметила, что во время броска широкий рукав платья соскользнул и обнажил предплечье. Затаив дыхание, тысячи эльфов смотрели на брачную татуировку, горделиво красующуюся на моем правом запястье. Досадливо поморщившись, я быстро вернула рукав на место, но было уже поздно. Свидетельство о заключении брака видели все, кто наблюдал за боем: маг — иллюзионист постарался на славу.

На время отбросив мысли об этом досадном происшествии, я внимательно посмотрела на противника. Осторожный и сильный воздушник не просто не смог отреагировать, но даже не успел понять, что произошло! Как горячий нож сквозь масло, моя тоненькая игла играючи вошла в непробиваемую защиту Патрика, предсказуемо завязнув в сотканном из воздуха щите. Дальше верхняя оболочка конструкта истаяла, освободив ледяную нить. Продолжив полет, едва заметная глазу нить коснулась кожи эльфа. Лед мгновенно растаял и выпустил наружу магию смерти.

Сжав лицо ладонями, Патрик жутко закричал и, рухнув на брусчатку, забился в судорогах. Магия смерти начала неминуемо его убивать. Через несколько секунд эльф уже не кричал и не бился, а лишь тихо хрипел: на большее у него сил не осталось. Наш поединок был окончен.

Деактивировав защиту, я приподняла подол платья и, осторожно обойдя развороченные участки брусчатки, подошла к поверженному противнику. Толпа безмолвствовала. В гулкой тишине не раздавалось ни звука, и лишь стук моих каблучков отчетливо разносился по площади.

Остановившись рядом с Патриком, я посмотрела на его восковое, мгновенно состарившееся лицо и поняла, что не могу дать ему умереть. Да, я — Повелительница, и мне нанесли жестокое оскорбление. Но я же еще и целитель!

Тем временем жизнь из Патрика неумолимо уходила, а я не знала, как лучше поступить. Просто не знала…

Замерцал портал. Едва заметив это легкое мерцание, гордо подняла подбородок. Я ни секунды не сомневалась в том, кого сейчас увижу.

Затаив дыхание, толпа, внезапно ставшая единым организмом, застыла в ожидании.

Глядя на выходящего из портала мужа, я чувствовала, как его мощь и сила мгновенно окутали площадь. Подойдя ко мне, Итан обвел взглядом притихшую и словно съежившуюся при его появлении толпу. Повелителя не только любили, уважали и почитали, как бога на Земле, но и боялись. Никто и никогда не смел перечить Итану Фареллу и даже помыслить не мог, чтобы оскорбить! Сейчас же… Эльфы не знали, как поведет себя Повелитель. Оскорбить его супругу и остаться живым… Многие были уверены, что Патрика может спасти только чудо.

Холодно посмотрев на моего хрипящего противника, Повелитель повернулся и, неотрывно глядя мне в глаза, отчетливо произнес:

— Смерть или жизнь ты даруешь ему, супруга? Тебе решать!

Сделав едва заметное ударение на слове «жизнь», Итан мгновенно развеял мои сомнения. Да, он сказал всего — то несколько слов, но будучи опытным Правителем, муж не только подсказал мне, что делать. Итан сумел предельно четко дать понять подданным — я вольна самостоятельно принимать решения, от которых зависят их жизни.

— В этот раз я пощажу и дарую жизнь, — величественно ответила я. А после, зная, что медлить больше нельзя, склонилась над умирающим Патриком. Затаив дыхание, прошептала заклинание отзыва магии смерти.

Широко распахнув глаза, жители и гости столицы не сводили взглядов с тонких черных лент, которые, повинуясь моей воле, разом выскользнули из тела эльфа. Поднявшись в воздух, ленты свернулись в клубок и тут же истаяли.

Патрик перестал хрипеть, и стало ясно, что он будет жить. Но магия смерти отчасти сделала свое дело: молодой и цветущий юноша выглядел сейчас как дряхлый старец.

Не глядя на мужа, тяжко вздохнула. Нет, оставить его инвалидом я не смогу. Мысленно попросив деток потерпеть и пообещав, что больше так делать не буду, призвала магию жизни и щедро смешала ее со своей силой.

— Живи! — отчетливо произнесла я и направила на Патрика золотисто — фиолетовые нити.

Едва моя сила, смешанная с магией жизни, вошла в тело эльфа, он тут же начал преображаться, принимая прежний вид. Немного подождав, я оценила его состояние. Удостоверившись, что все жизненные процессы вернулись в норму, плавно разорвала связь со своей жертвой, так внезапно ставшей пациентом.

«Все. Больше не буду, детки», — мысленно сказала я малышам и сразу почувствовала, как отток силы возобновился. Наверстывая упущенное, близнецы с удвоенной скоростью принялись опустошать мой источник. Они действовали так упорно и шустро, что я чуть — чуть побледнела от внезапной слабости.

Тем временем изрядно помятый Патрик, пошатываясь, поднялся на ноги и с нескрываемым изумлением посмотрел на меня. Стоя рядом с невозмутимым Повелителем, я спокойно и хладнокровно встретилась взглядом с высокородным отпрыском.

— Ты достойный противник, — вроде негромко сказала я, однако в царящей на площади тишине меня слышали все. — Надеюсь, ты все понял и сделал правильные выводы. Я сохранила тебе жизнь, но я по — прежнему требую извинений!

Чуть наклонив голову, эльф на мгновение задумался, затем мучительно медленно опустился предо мной на одно колено и отчетливо произнес:

— Я, маркиз Патрик Рэйдли, сын герцога Рэйдли, приношу вам извинения, Повелительница! Я ошибался: вы достойная пара нашему Повелителю. Приветствую вас, Повелительница! — низко склонив голову, Патрик Рэйдли замер недвижимо. И в такой позе он как — то умудрялся не выглядеть жалко, но сохранять достоинство.

Отвернувшись от повинившегося Патрика, Повелитель обвел суровым взглядом толпу. Тут же повсюду раздались легкие шорохи и шелест одежды. Синхронно, словно они долго и упорно тренировались, мужчины — эльфы опустились на одно колено и громко произнесли:

— Приветствуем вас, Повелительница!

Вторя мужчинам, женщины — эльфийки присели в реверансе и звонкими голосами повторили:

— Приветствуем вас, Повелительница!

— И я вас приветствую, гордый эльфийский народ, — следуя правилам, отозвалась я.

Бросив короткий взгляд на все так же движущуюся в воздухе иллюзию, Итан едва заметно улыбнулся.

— Сегодня вы познакомились с моей супругой, — громко сказал он. — Думаю, теперь все поняли, насколько эльфийскому народу повезло с Повелительницей. Я безмерно горд, что она стала моей женой. Наш брак одобрен и скреплен богами, и в скором времени у меня родятся наследники. В честь этой радостной новости сегодня будет устроено торжество.

Едва Итан закончил речь, ликующие вопли и поздравления загремели над площадью. Не утихая ни на минуту, они становились все громче и громче.

Встав с колен, Патрик бросил непонятный взгляд в нашу с Итаном сторону, задержав его на моей талии. После чего глубоко поклонился и с достоинством пошел прочь. Еще нетвердой походкой, но я не сомневалась, что юноша быстро восстановится. Почему — то я на него больше не сердилась. Видимо, сказывалась усталость и то, что он действительно был наказан. Его, считающего себя сильным магом — воздушником (и это абсолютная правда), в честном бою победила беременнаячеловечка!

— Почему сказал про брак и детей? — дежурно улыбаясь ликующему народу, спросила я, стараясь не шевелить губами.

— Выхода не было, — осторожно взяв меня под локоть, процедил сквозь зубы Итан. — Держись. Скоро уйдем, — заметив мою бледность, едва слышно прошептал он.

Еще немного постояв в центре раскуроченной площади, Повелитель создал портал и, взяв меня уже за руку, чем вызвал одобрительный вопль толпы, шагнул в призрачно мерцающую дымку.

* * *

«Хвала богам!» — облегченно вздохнула я, увидев террасу своего дома.

Мой дом по — прежнему блокировал создание порталов внутри, но не возражал, чтобы их делали снаружи. Почему — неизвестно, но подозреваю, что он так меня охраняет от нежеланных визитеров.

Едва мы вышли из портала, как я тут же оказалась в сильных руках мужа. Тихонько пискнув, прижалась носом к его груди. Попыталась чуть — чуть отстраниться от непривычно железных объятий, но быстро признала свои трепыхания бесполезными.

Еще крепче прижав меня к себе, хоть и казалось, что это невозможно, Итан уткнулся лицом в мои волосы и тихо прошептал:

— Просто постой. Мне нужно.

Слыша, как громко и часто бьется его сердце, я едва уловимо вздохнула и, перестав двигаться, расслабилась. Судя по состоянию мужа, он жутко нервничал, злился и беспокоился. Каким образом ему с таким настроем удалось достаточно долго сохранять самообладание, я просто не представляла!

Время шло, а мы все стояли и стояли. Мысли вяло текли в моей голове. Предпочитая пока не думать о том, что произошло, я размышляла на нейтральные и безобидные темы. Неожиданно для себя самой начала фантазировать о том, как мы выглядим в глазах охраны. Стоя возле первой ступени лестницы, ведущей на террасу, мы походили на плотно прилипшие друг к другу статуи, которые зачем — то поставили сами себе в крайне неудобном месте.

«Это должно быть забавно…» — подумала я и тихонько хихикнула.

— Пелагея, — тяжко вздохнул Итан и наконец — то дал мне немного свободы. Сумев поднять руку, я с наслаждением почесала давно зудящий нос и неожиданно чихнула. — Боги, дайте мне сил! — с непередаваемой тоской в голосе попросил Повелитель. — Ты когда — нибудь сведешь меня с ума! — искренне признался он.

Нежно улыбнувшись Итану, я легонько тронула губами кожу на его шее. Подняв глаза на супруга и желая сказать ему что — то хорошее, внезапно почувствовала резкий отток сил. Побледнела до синевы и, словно став тряпичной куклой, не смогла выдавить ни слова. Все быстрее и быстрее теряя силы, я закрыла глаза и полетела куда — то в черноту.

Глава 5

Мягкий свет настенных светильников отбрасывал причудливые блики на выложенные малахитом стены. Намеренно убавив яркость и скудно освещая черно — красную плиту шаиита, стоящую в центре небольшой комнаты, дом пытался хоть как — то помочь. Он даже переместил из моего кабинета диванчик в надежде, что Итан присядет. Но нет, Повелитель предпочел находиться на ногах.

Вытянувшийся по краю плиты во весь свой немаленький рост съякс бесконечно долго не убирал с моей груди тяжеленную лапу. Исправно делясь силой, он то дремал, то вел неспешную беседу с медленно ходящим по комнате Итаном. Наконец утомившись наматывать круги, Повелитель вновь проигнорировал мягкий диванчик и, прислонившись спиной к прохладной стене, изредка посматривал на мое лицо.

Очнулась я всего несколько минут назад. Быстро просканировала свое состояние. Удостоверившись, что с детьми все в порядке и мой источник полон до краев, облегченно вздохнула. От этого практически незаметного глазу вздоха лежащая на моей груди мощная лапа Васи чуть — чуть поднялась и опустилась. И тут же я услышала удивительно спокойный, но очень усталый голос мужа:

— Как она?

Похоже, не в первый раз задал он вопрос Василию.

— В норме, — откликнулся съякс. — Очнулась, проверила детей, а теперь прикидывается, что спит, — безжалостно сдал меня бессердечный Васенька.

Обоснованно опасаясь разноса, я повернула голову на бок и, приоткрыв один глаз, тут же крепко зажмурилась.

— С возвращением, — тихо сказал Итан, и я почувствовала тепло его ладони на своих волосах. — Не буду я ругаться, — неожиданно заявил он.

Мгновенно распахнув глаза и тотчас встретившись взглядом с супругом, я несколько виновато улыбнулась: на битву с Патриком сил у меня ушло немного, я действовала очень разумно, но вот потом… лечить пострадавшего эльфа было нельзя!

Моих ресурсов пока хватало удовлетворять все возрастающие аппетиты детей, но вот целительством мне заниматься категорически противопоказано. Знала ведь об этом! Однако, понимая, что без моей помощи наглый эльф будет жить совсем недолго и, скорее всего, несчастливо, предсказуемо не смогла удержаться. За что и поплатилась магическим истощением…

«Чуть детей не угробила, еще и Итана напугала!» — запоздало начала я себя корить, догадываясь, что испытал муж, когда я рухнула без сознания.

— Вставай, лежебока, — хмыкнул Вася и, убрав с моей груди лапищу, спрыгнул на пол. — Утро на дворе!

С удовольствием потянувшись, он плюхнулся на пол чуть поодаль от плиты.

— Что? — шокированная новостью, я медленно села и удивленно захлопала ресницами. — Ты шутишь? — недоверчиво посмотрев на довольную морду съякса, перевела вопросительный взгляд на мужа.

— Нет, — грустная усмешка тронула губы Итана. — Больше пятнадцати часов Вася делился с тобой силой.

— Как такое может быть? — не веря, прошептала я. — Невозможно так долго отдавать силу! Даже Васе. Да столько ее просто у него нет!

— Ага, — деловито подтвердил съякс. — Обрати внимание, на чем ты сейчас сидишь. Между прочим, тебя сюда Итан на руках принес, — ехидненько добавил Василий.

Продолжая сердиться на себя за неосмотрительность, я опустила взгляд на плиту шаиита и удивленно пожала плечами. Ну да, пару раз я пользовалась нашей связью с камнем и брала его силу, но тогда — то я это делала сама и сознательно!

— Шаиит. И что? — никак не могла понять я, о чем Вася толкует.

— Как все запущено… — саркастически хмыкнул Васенька. — Поясняю для лучшей, но внезапно поглупевшей выпускницы Академии, — янтарные глаза съякса заискрились от смеха. — Пребывая без сознания от магического истощения, ты сама не восполнила бы от шаиита свой источник, ибо никак не могла контролировать этот процесс. — Видя, как я скривилась от объяснения таких очевидных вещей, съякс смешно наморщил нос и фыркнул. — Надеюсь, ты помнишь, что и я могу брать силу от шаиита? Конечно, не в таком объеме, как ты, но могу. Теперь понятно?

— Нет! — я отрицательно качнула головой, чувствуя себя непроходимой тупицей.

— О как на тебя беременность — то действует… — с нездоровым любопытством принялся вглядываться мне в лицо Вася, видимо, ища признаки деградации или еще какие — то, ведомые только ему.

Не найдя ничего необычного, он широко зевнул, продемонстрировав острейшие зубы, и начал деланно нудным тоном рассказывать что посчитал нужным. В этот раз Василий необычно расщедрился и пояснил даже то, до чего мне раньше пришлось бы доходить своим умом.

— Итан пытался тебе помочь, но его силу ты не принимала, — сообщил невероятную новость съякс и, видя мой удивленный взгляд, хмыкнул. — А вот моя сила пришлась тебе по вкусу, что, в принципе, и не удивило. Однако наполнить твой источник, который с утроенной скоростью опустошали малыши, своих собственных сил мне не хватало, — флегматично добавил Вася.

Понимая, что съякс жертвовал своей жизнью ради меня, я едва сдерживала слезы и покусывала губы, чтобы не разревется.

«Боги! Как же я могла не подумать, чем это может обернуться! Дура! Тупая, беспомощная дура!» — шмыгая носом, я смотрела в пол и злилась сама на себя.

— Мы с Итаном придумали, как тебе помочь, — между тем продолжил рассказывать Вася, делая вид, что не замечает моего самобичевания. — Я брал силу от шаиита, восполнял ею свой резерв и передавал тебе. Но бегать туда — сюда было неразумно, поэтому мы положили тебя на плиту. Я достаточно подробно объяснил? Теперь понятно? — съякс подозрительно прищурился. — Забавно, но ты сразу начала тянуть силу не только из меня, но и из камня, — хмыкнул Васенька и многозначительно посмотрел на Итана. Коротко кивнув, Повелитель дал понять, что сделал нужные выводы.

Я понимала — сейчас лучше всего не задавать никаких вопросов про шаиит, поэтому предпочла лишь лаконично сказать:

— Да. Теперь дошло.

Нахмурившись, я как увалень слезла с плиты и тут же почувствовала сильные руки мужа на талии. Благодарно ему улыбнулась. Почему — то я сейчас была удивительно неповоротливой.

Перестав корить себя, ибо поздно, а выводы я сделала, начала обдумывать слова Васи. По какой причине не приняла силу Итана, догадывалась. Дремлющей во мне силе съякса жизненная сила Повелителя эльфов была чужеродной. А вот детям для роста нужна именно она, густо перемешанная с моей собственной. Это не что — то из ряда вон выходящее, но вот одно обстоятельство меня все ж таки сильно смущало…

Высосать огромный резерв Васи, который он постоянно пополнял, да еще и пятнадцать часов брать силу у шаиита… Мой источник столько просто не вместит! Разве что сила съякса в таком количестве требовалась детям. Ну а свой источник наполнила я сама. Черпая для себя силу от шаиита, я, похоже, делилась ею с малышами, а потом, когда им стало достаточно, наполнила и свой резерв.

Это было невероятно, но иного объяснения у меня не имелось.

С опаской опустив взгляд, я обомлела: живот настолько сильно вырос, что, видят боги, момент нашей встречи с близнецами наступит совсем скоро! Ну или во мне сидят два очень крупных малыша.

Сканируя детей, я ведь смотрела лишь на общее состояние их здоровья и не могла определить ни их пол, ни размер: уникальные близнецы надежно закрывались даже от меня. О том, как быстро они растут, я могла судить только по размеру своего живота. Сейчас он наглядно говорил о том, что все прошло как надо и Итан с Васей приняли очень разумное решение использовать шаиит. Поможет ли это в будущем, я пока не понимала, но очень хорошо помнила, что у Василия была какая — то идея для портала. И связана она именно с шаиитом.

— Спасибо, Вась, — отойдя от шока, хоть и немного запоздало, я искренне поблагодарила съякса. — Если бы не ты… — закусив губу, огорченно вздохнула, понимая, чем все могло закончится.

— Всегда рядом и всегда помогу, — неожиданно серьезно отозвался Вася. — Девочка, ты не накручивай себя! Ни одна человеческая женщина, живущая на Влане, никогда не оказывалась в такой ситуации, как ты. Ты же держишься поразительно стойко. Поэтому… пойдем поедим? — неожиданно предложил он и, безмятежно помахивая хвостом, вышел из малахитовой комнаты.

— Дельное предложение, — по — доброму улыбнулся Итан. Осторожно притянув к себе, поцеловал в губы. — Пойдем, супруга, тебя кормить. Ну и я заодно поем, — нежно приобняв за плечи, Повелитель вывел меня из комнаты, и мы неспешно пошли по извилистым коридорам подвала.

«Доброе утро, хозяйка. Я рад, что все хорошо», — прочла я горящие золотом руны на стене и широко улыбнулась. Отвечать не было необходимости, умный и заботливый дом очень хорошо сейчас считывал мои эмоции.

— Итан, — не замедляя шага, я погладила свой огромный живот, — а давай во дворе позавтракаем? Что — то внезапно захотелось… — негромко пояснила я, вдыхая воздух, пахнущий сыростью, землей и просто подвалом. Раньше он мне даже нравился, но сейчас сильно — сильно хотелось на улицу.

— Без проблем, — с тревогой в голосе отозвался супруг. Резко остановившись, он цепким взглядом пробежал по моему лицу. Поняв, что со мной все в порядке, Повелитель облегченно улыбнулся.

Удивленно замерев на месте, я вопросительно посмотрела на мужа.

— На воздух — значит на воздух! — сдерживая улыбку, сказал Итан.

— Может, мне переодеться вначале? — пробормотала я. Не двигаясь с места, я стояла в полутемном подвале собственного дома рядом с главой государства и с сомнением смотрела на свою жутко помятую одежду.

«Настоящая леди!» — разглядев на груди большущие следы от грязных лап Василия, усмехнулась. Платье абсолютно точно нужно сменить.

Подозрительно посмотрела на улыбчивого мужа и, желая проверить догадку, подняла руки к голове. Нащупав торчащие в разные стороны пряди, осознала, что и там у меня непонятно что творится. Не растрепавшиеся даже во время эпической битвы с Патриком волосы привычно не выдержали скучающего Васю. Похоже, опять облизывал. Этот вывод я сделала, наткнувшись пальцами на особо влажную и бодро торчащую вверх прядь.

Не видя себя, я могла лишь догадываться, как потешно сейчас выгляжу. Как пугало огородное! Да и ладно!

Сердито фыркнув, воинственно посмотрела на ни в чем не повинного мужа. Итан негромко рассмеялся, а потом без слов взял меня за руку и вновь повел к выходу из подвала.

«Не комментирует. Умный и не самоубийца», — недовольно отметила я, бросая косые взгляды на идеальный профиль мужа, и постаралась унять внезапно разбушевавшиеся эмоции.

Привыкнуть к этим эмоциональным качелям было просто невозможно. Конечно, я пыталась держать себя в руках, однако это далеко не всегда удавалось. Иногда я не могла сдержаться и на мужа выливала разом поток диаметрально противоположных чувств. Вот и сейчас, не делая абсолютно ничего плохого и просто идя рядом со мной, Итан был на волоске от скандала.

Наконец — то выйдя из подвала и гордо кивнув лохматой головой стоящему у входной двери невозмутимому эльфу — охраннику, начала медленно подниматься по лестнице.

— Не торопись, — Итан стоял у ее подножия и, спокойно глядя на меня, тепло улыбался.

— Угу, — пробурчала я, продолжая подниматься.

Злясь непонятно на что, я шумно протопала по коридору и, зайдя в нашу с Итаном спальню, громко хлопнула дверью. Сердито пыхтя, прошла через комнату, избегая смотреть на свое отражение в зеркале. Плюхнулась на кровать. Стараясь унять не на шутку разбушевавшиеся эмоции, перевела взгляд на окно. Природа медленно просыпалась. Весело чирикающая в густой листве близко растущего к дому дерева птичка внезапно выпорхнула из сочной зелени и, бодро взмахивая крыльями, улетела по своим делам.

Тихонько заскулив, подтянула к себе подушку и, уткнувшись в нее, разревелась. Почему плакала? Если бы я еще это знала!

Наревевшись вдоволь и шмыгая покрасневшим от слез носом, тяжело встала с кровати. Вразвалочку подошла к огромному четырехстворчатому шкафу, распахнула две створки. Бесконечно долго разглядывала платья, но поняла, что ни в одно не влезу. Плакать, к счастью, больше не хотелось. Ну, не буду я выглядеть сейчас как леди. А что поделать? Мне бы хоть во что — то одеться…

Деловито взяла свои самые большие штаны, открыла соседние створки шкафа и с усмешкой посмотрела на висящие ровными рядами мужские рубашки. Хотя Итан лишь изредка переодевался в нашей спальне, предпочитая весь свой огромный гардероб хранить во дворце, в шкафу была пара штанов, а уж рубашек имелось довольно много. Заботясь о муже, я убедила их тут разместить на всякий случай и, похоже, этот случай сегодня настал.

Мурлыкая себе под нос песенку, неторопливо выбрала самую большую, небесно — голубого цвета рубашку с длинным рукавом. Закрыла шкаф, аккуратно сложила одежду и, выйдя из спальни, потопала со своей добычей на первый этаж.

Ванная комната у нас была только одна и находилась она практически у входной двери. Итан меня как — то спросил: «Нельзя ли попросить дом сделать еще?» Я поинтересовалась у дома и теперь знала, что мой умный и очень хороший дом добавить комнат не может, но может увеличить свои размеры. Сообщив эту новость мужу, я заметила, что размеры дома меня устраивают и одной ванной нам вполне хватит. В общем, Повелитель мылся во дворце.

Я спустилась по лестнице, усмехнулась бесстрастному охраннику, как всегда стоящему возле входной двери, и скрылась в ванной. С наслаждением приняла душ, тщательно вымыв голову, вытерлась досуха. После натянула штаны. Тихонько засмеялась, осознав, что застегнуть их на талии не смогу. С горем пополам застегнув их под животом, надела рубашку супруга и подкатала длинные мне рукава. Глубоко вздохнув, я только теперь посмотрела на свое отражение в зеркале.

— Красавица! Писаная! — звонко рассмеявшись, громко сказала самой себе.

Большая рубашка Итана плотно обтягивала мой живот, а торчащие в разные стороны и лишь слегка подсушенные полотенцем волосы придавали дополнительный шарм.

— На кого я стала похожа? Повелительница эльфов… ну — ну, — пробормотала я и улыбнулась своему отражению. — И ведь волосы — то сушить нельзя! — пожаловалась зеркалу.

Внезапно налетевший теплый ветерок ненавязчиво зашевелил мои локоны. Буквально через минуту они, абсолютно сухие и мягкие, рыжими волнами упали на плечи. Я лишь изумленно захлопала ресницами, пыталась осознать, что происходит.

«Не грусти, хозяйка», — проявившиеся на зеркале руны ясно дали понять, кому я обязана такой заботой.

— Спасибо, домик, — с теплотой поблагодарила я дом и величественно выплыла из ванной. Меня ждал завтрак, и стесняться мужа я больше не собиралась!

— Госпожа! — раздался голос Элоэ. Я вначале не поняла, откуда он исходит, и лишь внимательно осмотревшись, наконец заметила стоящую на кухне девушку.

— Доброе утро! — искренне обрадовалась я. — Я так волновалась за тебя! Как ты домой добралась?

— Да боги с вами! — с укоризной отозвалась Элоэ и вышла из кухни. — Это совсем пустое и не стоит разговоров. Госпожа, — закусив от удивления губу, эльфийка широко распахнула глаза. — Ваш живот! — едва слышно прошептала она.

— Ага, — безмятежно улыбнулась я. — Вырос!

— Аден с Валом уже приехали, — не сводя глаз с моего живота, сообщила компаньонка приятную новость. — Они с Повелителем на улице, вас дожидаются. А я блюда на завтрак планировала, — наконец — то справившись с удивлением, улыбнулась она.

— О! Славно, славно, — потерев руки от предвкушения, я собралась было выходить на террасу, но Элоэ меня остановила:

— Госпожа, подождите! Может, вы не поедете на свадьбу? Я не обижусь, честно, — потупившись, эльфийка принялась нервно мять в руках белоснежный передник.

— С чего бы? — я подозрительно прищурилась, начав догадываться, что опять что — то произошло. И это «что — то» случилось пока я была в ванной.

Глава 6

Рано поутру царило безмолвие. Под облачным небом долго сохраняется тонко — темное освещение воздуха, но видно все хорошо. Собственноручно принеся с чердака небольшой столик, Итан поставил его на прежде не приспособленной для завтраков террасе.

Спеша помочь хозяину, на удивление не лохматые, а гладко причесанные домовята по собственной инициативе приволокли стулья. Заботясь обо мне, они даже где — то раздобыли единственное плетеное кресло и с важным видом поставили его возле стола. Застелив столешницу белоснежной скатертью, хозяйственные мужички — домовые сноровисто разложили приборы и, о чем — то пошептавшись, убежали в дом.

Итан стоял на террасе рядом с близнецами Олдридж, наблюдая за домовятами, и, чуть прищурившись, улыбался краешками губ. Братья приехали буквально несколько минут назад и еще не знали всех новостей. Элоэ не делилась с женихом и Валентайном информацией о беременности их подруги, разумно полагая, что госпожа сама должна определять, когда и что рассказывать.

Шустро забегая в дом и моментально возвращаясь, домовые все приносили и приносили посуду с едой. Благодаря их стараниям, обычный завтрак буквально за несколько минут стал похож на званый ужин!

— Хозяйка любит, когда на столе много всякого разного, — заметив недоуменный взгляд Валентайна, важно пояснил Витенька и собрался еще что — то добавить, но его прервал Виталик.

— Не трепи языком — то! Хозяева сами скажут, что надобно! — Виталик, сердито дернул Витеньку за рукав рубашонки. — Хозяин, ежели нужны — то будем, ты кликни.

Ухватив Витеньку за ладошку, Виталик быстро увел его в дом, по дороге что — то втолковывая и, видимо, уча уму — разуму.

Не вдаваясь в подробности о моих вкусовых пристрастиях, Итан, как обычный эльф и гостеприимный хозяин дома, предложил присоединиться к завтраку. Благодарно улыбнувшись, братья не стали упорствовать. Расположившись за столом вместе с Повелителем, они неспешно рассказывали ему о том, как удачно защитили дипломы, и активно обсуждали предстоящую завтра свадьбу Адена. Занятые увлекательной беседой, мужчины не торопились приступать к еде, дожидаясь хозяйку дома, то есть меня.

Голубым облаком я торжественно выплыла из входных дверей. Увидев, как сильно округлились при моем появлении глаза близнецов, широко улыбнулась. Умница, Элоэ, не сказала!

Загадочно усмехнувшись ошалевшим от размеров моего живота друзьям, я бросила одобрительный взгляд на стоящую рядом со мной девушку и задумчиво прищурилась. Эльфийка тогда увильнула от ответа и не стала объяснять, что случилось. Почему она опять затеяла разговор о моем присутствии на ее свадьбе? Меня терзали смутные подозрения: тут явно что — то нечисто…

Приближаясь к столу, я была твердо настроена именно сейчас выпытать у девушки правду. Но вначале надо позавтракать!

— Привет — привет! — искреннее радуясь встрече с друзьями, я звонко чмокнула каждого юношу в щеку.

Подойдя к своему месту, с трудом устроилась в кресле. Озорно улыбнулась супругу и, алчно блестя глазами, принялась энергично накладывать себе на тарелку еду.

Догадавшись, что смущаться я больше не собираюсь, Итан с едва заметной улыбкой заботливо пододвигал мне соусники. Скрывая грусть в глазах, Элоэ сидела за столом по левую руку от Адена и одобрительно кивала. Она полагала, что стесняться тут нечего, и скрываться от мужа уж точно не стоит.

Так и не приступив к еде, Аден то рассматривал мою тарелку, то пристально смотрел на живот. Чувствуя его взгляд, я покусывала губы от сдерживаемого смеха и, наслаждаясь завтраком, с предвкушением ожидала, что же он скажет. Друга я, конечно, любила, но иногда… В отличие от брата, он порой делал ну очень нелогичные выводы!

Между тем, пробежав по нашим лицам цепким взглядом, Валентайн задумчиво свел брови к переносице. Конечно, парень сразу понял, что я беременна, но его очень сильно смущал размер моего живота, и говорить он пока не спешил.

— Птица, нам тут намекнули, что ты любишь поесть, — сделав для себя какие — то выводы, начал Аден. — Но… Больно ты поправилась, подруга! — привычно не ходя вокруг да около, без обиняков заявил он.

— Дурак ты, брат! Видят боги, от тебя такого я не ожидал! — давясь от смеха, Валентайн закусил губу и опустил глаза на стол.

— Что это я дураком — то стал? — обиженно засопел Аден. — Птица и правда очень поправилась. Мы не виделись всего ничего, и взгляни, что с ней стало! Птица… Ты не обижайся, но есть тебе стоит поменьше, — строго взглянув на меня, Аден сурово поджал губы.

— А кто вам намекнул, что я поесть люблю? — сдерживая смех, я подозрительно прищурилась на братьев.

— Домовые, — отозвался Итан и заботливо подложил мне в тарелку кусочек мяса.

— Если я верно все понял, то вас надо поздравлять? — Валентайн внимательно посмотрел на довольное лицо Повелителя.

— Ты прав, — коротко кивнул Итан, глядя на меня с безграничной любовью.

Переведя взгляд на Валентайна, он стал абсолютно серьезен. Я ни на секунду не сомневалась, что Итану уже известно, о чем думает Вал. Ни Элоэ, ни мои друзья все еще не знали о телепатических способностях Повелителя. Впрочем, как и его подданные, которые пребывали в таком же неведении. Эта информация была строго засекречена, и владели ею очень и очень немногие.

— Позже поговорим, — внезапно сказал Итан, глядя в глаза Валентайну. Согласно кивнув, юноша принялся неторопливо есть.

— Ничего не понимаю! — недоуменно пробормотал Аден. — Птица жутко потолстела! Вон, даже в одежду живот уже не влезает! Тут сочувствовать надо, а он поздравлять собрался… — скептически хмыкнул юноша и укоризненно посмотрел на брата.

— М — да… Запущено — то как все… — плечи Вала затряслись от беззвучного смеха. — После вашей свадьбы с Элоэ я очень надеюсь и у твоей жены в скором времени увидеть живот! Теперь понял?

— Боги!.. — пробормотал Аден, до которого наконец — то дошло очевидное, и густо покраснел. — Вал, ты прав, я дурак! — признался он и виновато улыбнулся мне: — Птичка, поздравляю! Простишь?

— Спасибо. Ну, в том, что я поправилась, ты не ошибся, — звонко рассмеялась я и погладила себя по животу. — Мы ждем двойню. — С нежной улыбкой на губах встретилась взглядом с супругом. — И, судя по всему, скоро, — тяжко вздохнула и немного нахмурилась.

— Мне срочно нужен твой кулон из шаиита! — потребовал невесть откуда появившийся Васенька. Встав слева от меня, он нетерпеливо переступал лапами и даже постукивал хвостом об пол.

— Бери, — недоуменно пожав плечами, я сняла с шеи подвеску. С тех самых пор, как его подарила мама Серентия, я постоянно носила шаиит на груди: мне нравилось чувствовать тепло камня на коже.

Осторожно взяв цепочку с кулоном в зубы, Вася тут же умчался в дом.

— Что это было? — я вопросительно посмотрела на Итана.

— Надо, — лаконично ответил Повелитель. — Ты не возражаешь, если ученые поработают с шаиитом в подвале?

— Не возражаю, — кивнув мужу, я не спешила засыпать его вопросами. Как будет готов — сам расскажет.

А вот Элоэ придется мне все рассказывать сейчас! Свадьба уже завтра, и нам с Аденом надо знать, что ее так тревожит.

Отложив ложечку, я с сожалением посмотрела на недоеденный десерт.

Тортик с кусочками фруктов был безумно вкусен, но в меня больше не влезет.

Не зная, как убедить эльфийку начать говорить, я, хмурясь, искоса поглядывала на невозмутимое лицо Повелителя. Итан — то, конечно, знал, о чем умалчивает моя компаньонка, но, верный своим принципам, никогда не рассказывал мысли других.

— Я отдам поручения охране, а после обсудим завтрашнюю свадьбу, — неожиданно сказал Повелитель. — Пелагея без меня не пойдет! — категорично заявил он и спокойно посмотрел на Адена и Элоэ. — И еще я хотел уточнить у вас кое — какие детали.

Заметив, как после слов Итана плечи Элоэ мгновенно поникли, я насторожилась. Видимо, проблемы в самой организации свадьбы.

Задумчиво почесав бровь, с благодарностью посмотрела на мужа. Было очевидно — Итан решил помочь. Да, он все знал, но, также как и я, считал, что девушка должна сама рассказать. Ну а в намерении супруга составить мне компанию ничего удивительного и не было. По правде говоря, после прогулки по столице, закончившейся так… своеобразно, я боялась, что муж и вовсе запретит мне идти на свадьбу.

— Эльдар! — негромко позвал Итан.

Откинувшись на спинку стула, Повелитель коротко улыбнулся и, пряча озорной блеск, прикрыл глаза пушистыми ресницами. Насколько я знала, его беседы с охраной никогда не были связаны с весельем: диалоги всегда предельно короткие и по существу. Не понимая, чему муж сейчас улыбается, я проследила за его взглядом, и мои плечи тут же затряслись от смеха.

Бесшумно вынырнувший из — за угла дома Эльдар с поразительным спокойствием на лице шел к террасе, а следом за ним, не отставая ни на шаг, топали гуськом толстые, откормленные утки. Переваливаясь с боку на бок, они негромко крякали, подбадривая своего предводителя.

— Слушаю, Повелитель, — остановившись рядом с террасой и усиленно делая вид, что ничего странного не происходит, с достоинством сказал старший эльф — охранник.

— Вызывай ученых. Как прибудут, сопроводи их в подвал к шаииту, — отдал указания Итан.

Сдерживая улыбку, Повелитель невозмутимо осмотрел войско Эльдара. Важно покрякивая, утки выстроились за спиной эльфа в две шеренги и, заметив внимание Итана к их персонам, неожиданно встали по стойке смирно.

— Интересное у тебя пополнение в штате, — с непроницаемым лицом заявил Повелитель.

— Службе не мешают, — отозвался невозмутимый Эльдар. — Могу идти выполнять? — он вопросительно посмотрел на Итана.

Увидев утвердительный кивок, четко повернулся на каблуках и бесшумно удалился по посыпанной камешками дороге, ведущей к въездным воротам. Мгновенно встрепенувшись, утки шустро рванули следом беспорядочной стаей. Едва добежав до Эльдара, они принялись укоризненно крякать и выстраиваться за ним в длинную цепочку. Встав в идеально ровный строй, войско Эльдара бодро крякало и, старательно подражая настоящим солдатам, пыталось идти за эльфом строевым шагом.

«Домик… Вот ты баловник! — Давясь от смеха, я вытерла невольно бегущие из глаз слезы. — Это и вправду забавно!»

— Вместо молний? — улыбаясь, спросил Итан. — Интересная замена…

— Ты знал? — удивленно подняла я брови. — Почему не сказал?

— Мне они не жаловались, — пожал плечами муж и, считая, что дальше тут говорить не о чем, посмотрел на вымученно улыбающуюся Элоэ. — Если строго следовать обычаям людей — а судя по рассказу Адена, у вас так и будет, — то тебя завтра должен вести к алтарю отец. Своего ты не знаешь, а с отчимом проблемы, — безэмоционально констатировал факт Повелитель. — Элоэ, кто тебя поведет? Ты определилась? — спокойно спросил он у молниеносно побледневшей эльфийки.

— Нет, — закусив губу, Элоэ гордо выпрямилась. Она держалась, но я видела, как глаза девушки блестят от слез. — Госпожа… — посмотрев на меня, эльфийка, прикусила губу. — Видят боги, я думала, что свадьба будет скромная, но мама Адена все в последний момент переиграла. Меня некому вести к алтарю! Мое платье очень — очень простое! Как ни старалась, но я ничего поделать с этим не могу! Госпожа… Повелитель… — девушка говорила твердо, однако по ее лицу текли слезы. — Не приходите к нам на свадьбу, пожалуйста! Я не хочу, чтобы вы меня стыдились… — тихим шепотом закончила Элоэ и, не желая показывать слез, закрыла лицо ладонями.

Переглянувшись с Итаном, мы поняли друг друга без слов.

— Душа моя… — не веря своим ушам, Аден изумленно смотрел на невесту. — Но почему ты не сказала?! Да я любое платье тебе куплю, на какое укажешь! — не зная, что делать, юноша выдал первую пришедшую в голову мысль.

Быстро справившись с эмоциями, Элоэ грустно посмотрела на жениха. Она просто не могла взять у него свадебное платье или деньги на его покупку! Этот обычай эльфийки соблюдали неукоснительно.

— Аден, — я кривовато улыбнулась разволновавшемуся не на шутку другу, — Элоэ от тебя свадебное платье принять не может. — Увидев непонимание на его лице, тяжко вздохнула. — По эльфийским обычаям о наряде должна беспокоиться родня невесты. Если некому — то сама невеста или ее близкая подруга, — пояснила жениху, хорошо знающему человеческие обычаи, но удивительно плохо эльфийские. Переведя взгляд на печальную Элоэ, тепло ей улыбнулась. — Ты давным — давно стала для меня больше чем просто компаньонкой, — искренне проговорила я, смотря в глаза девушки. — Примешь мое свадебное платье? Оно мне больше не пригодится. Да я в него с моими — то габаритами просто не влезу! — И, видя сомнения Элоэ, мягко начала ее увещевать: — Оно тебе очень нравилось, ты сама подбирала фасон… Ну не пропадать же красоте! Так и останется пылиться на веки вечные в шкафу не выгулянное и больше ни разу не надетое! — Я деланно — огорченно вздохнула и машинально погладила себя по животу.

— Хорошо. Буду выгуливать, — украдкой смахнув с ресниц слезинку, кивнула Элоэ. — Вы очень убедительны, и перечить вам сейчас нельзя, — не теряя достоинства, она улыбнулась краешками губ.

Девушка не рассыпалась в словах благодарности и не заверяла в бесконечной дружбе, однако все что нужно я увидела, и от этого просто захватило дух: в глазах эльфийки плескалась безграничная любовь и преданность.

— Раз с платьем все решилось, то у меня есть предложение, — неожиданно подал голос Итан. — Элоэ, ты позволишь мне сопроводить тебя к алтарю?

Задавая этот риторический вопрос, он прекрасно знал ответ. Отказать Элоэ просто не могла. Подобное предложение от Повелителя было неслыханной честью для любого эльфа! Одно его присутствие на свадьбе — невероятно почетно, а тут…

— Повелитель!.. — абсолютно не ожидая такого поворота событий, сумела выдавить Элоэ и замерла в шоке.

— Значит, договорились, — по — отечески тепло улыбнулся ей Итан. — Завтра я веду тебя к алтарю.

— Это огромная честь для всех нас, Повелитель, — впервые серьезно за весь диалог сказал Валентайн.

Он не спеша встал, сделал шаг назад и церемонно поклонился Итану. Аден последовал примеру брата. Элоэ же продолжала сидеть за столом, по — прежнему не в силах хоть что — то сказать. Ее, презираемую отчимом и всеми гонимую полукровку, Повелитель эльфов, почитаемый народом наравне с богами, поведет к алтарю!.. О таком Элоэ даже мечтать не смела!

Кивнув близнецам, Итан взял меня за руку и внезапно перевел взгляд на дорожку, ведущую к въездным воротам. Догадываясь, что сейчас что — то будет, я повернула голову. Дорожка была абсолютно пуста, и я принялась разглядывать растущие вдоль нее деревья и цветущие кусты. Заметив наш с Итаном интерес, близнецы дружно выдохнули и, вновь сев за стол, тоже принялись с любопытством посматривать то на дорожку, то на растущую вдоль нее зелень.

Не заставив нас долго ждать, из — за огромных стволов вековых деревьев начали бесшумно выскальзывать эльфы — охранники.

«Ого! Много же вас тут! — подумала я, разглядывая статных парней, и впервые поняла, сколько народа меня круглосуточно охраняет. — О боги… Домик!» — прикусив губу от смеха, я уткнулась лицом в плечо мужа.

— Мда — а — а… — протянул Итан, с любопытством рассматривая свою личную гвардию.

Иллюзорные утки, сопровождающие повсюду Эльдара, — это так, пустячок. Забавляясь с остальной охраной, мой дом проявил незаурядную фантазию: суровые, закаленные в боях воины были одеты в, мягко говоря, не очень привычную им одежду. Конечно, иллюзорную, но настолько реалистичную, что даже я на секунду засомневалась.

Загадочно мерцая в лучах утреннего солнца, длинные платья нежно — персикового цвета плотно облегали фигуры мужчин. Скрывая сильные руки до запястий, ткань, словно вторая кожа, четко повторяла рельеф мускулистых тел и плавно колыхалась в такт пластичным движениям воинов. Где дом подглядел такие фасоны, я не знала. Они были настолько экстравагантны и одновременно красивы, что запросто могли бы стать популярными у смелых женщин. Очень смелых женщин!

Еще бы охранникам более приветливые лица, и можно вполне поверить, что они — прекрасные эльфийки. Правда, несколько высоковаты, широкоплечи и мускулисты…

— Доми — и — ик! — я протяжно застонала и, прикрыв рот ладонью, начала икать от смеха, глядя на выстраивающихся вдоль дорожки невозмутимых «красавиц».

А по дорожке гордо вышагивал Эльдар со своим утиным войском. И ладно если бы один! Эльф с утками сопровождал ученых, и это именно их вышла встречать облаченная в платья охрана Повелителя!

— Ага, — не выдержав, засмеялся Итан.

Шестеро эльфов торопливо шли к террасе и с безграничным изумлением смотрели на лица суровых «девушек», стоящих вдоль их пути. То и дело опасливо косясь на громко крякающее сопровождение Эльдара, научные деятели не издавали ни звука, лишь переглядывались друг с другом. Подойдя, глубоко поклонились нам с Повелителем и, не спеша подниматься по ступенькам, принялись тревожно осматриваться.

— Прошу вас, господа, — широко распахнув дверь, охранник, дежуривший внутри дома, почему — то предпочел не выйти наружу, а остался возле порога.

Мгновенно вцепившись взглядами во встречающего их эльфа, ученые с явным облегчением выдохнули и быстренько зашли в дом. Едва за ними захлопнулась дверь, за столом раздалось вполне отчетливое хихиканье. Избегая смотреть на широкоплечих охранников в облегающих платьях, близнецы сидели с пунцовыми лицами и, также как и я, пытались не хохотать в голос. Элоэ же, смущенно краснея, отводила взгляд и едва — едва улыбалась. Она до сих пор не верила, что ее проблемы оказались и не проблемами вовсе.

Посмотрев на нас нечитаемым взглядом, Эльдар с невозмутимым выражением на лице отдал неслышный приказ своим воинам и в сопровождении уток гордо удалился за дом.

— Так, — отсмеявшись, сказал Итан, — девушки сейчас идут со мной во дворец. Малышка, — он с любовью посмотрел не меня, — у тебя ведь тоже нет платья. Да и мне завтра переодеваться. Эту ночь вы проведете во дворце, хорошо? — дождавшись моего утвердительного кивка, Повелитель перевел взгляд на все еще улыбающихся близнецов. — Аден, тебе пора идти готовиться к свадьбе. А тебя, Вал, я попрошу остаться.

С любопытством посматривая на мужа и Валентайна, я догадывалась, что разговаривать они будут о портале. Но, естественно, мне сейчас никто ничего не скажет.

Глава 7

Не поняла…

Выйдя из портала после Элоэ, я удивленно взглянула на Итана, последним появившегося из мерцающей дымки. Куда это он открыл портал? Говорил же — во дворец…

Чуть улыбнувшись, супруг не спешил что — то объяснять, лишь молча стоял рядом. Заметив легкую грусть в его глазах, я совсем перестала понимать, что происходит. Не задавая пока вопросов, осмотрелась.

Боги… Как же мне тут нравится! Дом, в который нас переместил Повелитель, был не просто красивым, он был… чудо как хорош! А сколько здесь света и воздуха!

Большой центральный зал занимал сразу два этажа. Благодаря множеству окон, свет буквально заливал пространство; выложенный сливочно — молочной мозаикой пол, изысканные барельефы и лепнина, украшающие стены, были выдержаны одной цветовой гамме и удивительно гармонично сочетались. Подняв голову, я увидела изумительно красивые фрески на потолке.

С трудом оторвавшись от рассматривания фресок, перевела, затаив дыхание, взгляд на чудесный узенький балкончик с коваными перилами, идущий по периметру второго этажа.

— Этот дом находится на территории дворцового комплекса, — пояснил Итан. — Здесь всегда жили Повелители с супругами и детьми… — буквально на грани слышимости добавил он все с той же грустью в глазах и осторожно взял мои прохладные пальцы. Надежно укрыв их в своей теплой ладони, посмотрел на меня с щемящей душу нежностью. — После ухода родителей к предкам, я здесь один жить не смог и перебрался в основное здание дворца. Но теперь есть ты… И если тебе нравится… — замолчав, муж вопросительно приподнял бровь.

Ему не было нужды говорить дальше… Встав на цыпочки, я сумела — таки его нежно поцеловать в губы.

— Мне тут нравится, — также тихо ответила я. — А вот в твоих апартаментах во дворце не очень, — смущенно покраснев, потупила взгляд.

— Догадался, — хмыкнул супруг и посмотрел на Элоэ. Застыв словно статуя, эльфийка завороженно рассматривала зал, и было понятно, что она нас не слушала.

Краем глаза заметив, как возле лестницы, ведущей на второй этаж, открылась белоснежная дверь, я быстро повернула голову в ту сторону.

Бесшумно выскользнувшая из — за двери полноватая женщина, одетая в строгое темно — синее платье, сделала несколько шагов к нам. Склонившись в поясном поклоне, она замерла на пару мгновений, затем выпрямилась и с искренней радостью посмотрела на нас с Итаном.

— Приветствую вас, Повелитель! Приветствую вас, Повелительница! — с почтением, но без подобострастия сказала женщина и широко улыбнулась.

— Дорогая, это Марта, — представил мне незнакомку Итан, приветливо той кивнув. — Она экономка, и будет твоей правой рукой.

Согласно наклонив светловолосую голову с идеально уложенной прической, Марта всем своим видом дала понять, что приготовилась слушать указания.

— Марта, госпоже прямо сейчас нужна горничная, — отдал распоряжение Итан. — И проводи Элоэ к швеям, — переведя взгляд на наконец — то вернувшуюся в реальный мир эльфийку, Повелитель усмехнулся. — Завтра у нее свадьба, необходимо подогнать свадебное платье Повелительницы ей по фигуре.

— Слушаюсь, Повелитель. Все будет исполнено, — мгновенно отозвалась Марта.

Не подав вида, что удивлена такому необычному распоряжению, экономка быстренько увела с собой немного испуганную, однако держащуюся с непоколебимым достоинством девушку.

Едва за ними закрылась дверь, Итан нежно прижал меня к себе и, озорно улыбнулся.

— Сильно Марту не распускай. Она хороший работник, но иногда забывается… Служила еще моей матери, — пояснил муж и повел меня на второй этаж.

Мы поднялись по красивой резной лестнице. Идя по так понравившемуся мне узенькому балкону, Итан по пути распахивал одну за другой двери из светлого дерева и показывал восхитительные комнаты.

«Как же мне тут нравится — я — я!» — думала я и, не скрывая счастливой улыбки, восторженно посматривала на мужа.

— Здесь наши покои, — внезапно охрипшим голосом сказал Итан и, мягко взяв меня под локоть, широко распахнул очередную дверь.

Привыкая к полутьме, царящей в невероятно уютной гостиной, я похлопала ресницами. Неслышно ступая по длинноворсовому темно — серому ковру, супруг подвел меня к одному из двух мягких кресел, стоящих чуть поодаль от громадного окна, закрытого плотными кремовыми шторами. Загадочно улыбаясь, Итан посматривал то на меня, то на изящный столик, удобно расположившийся меж кресел.

Задумчиво сведя брови, я оценивающе оглядела стол, плотно заставленный ажурными серебряными вазами: они, все до единой, были доверху наполнены всевозможными сладостями. Негромко хмыкнув и не торопясь садиться в кресло, перевела взгляд на мужа.

Видя, что я не особо горю желанием есть или сидеть, Итан озадаченно почесал затылок.

— Не хочется пока, — пояснила, мягко улыбнувшись, удивленному супругу, подошла к огромному окну и резко раздвинула шторы.

Обрадованные устранением преграды солнечные лучи тут же ворвались в уютную гостиную. Щедро осветив спинку очень удобного на вид дивана и стену, покрытую серым шелком с бледно золотистым орнаментом, солнце выдернуло из полумрака написанные маслом пейзажи. Изображения природы Повелителю всегда нравились. Не сомневаясь, что картины развешены на стенах по его распоряжению, я стояла спиной к окну и любовалась произведениями искусства.

— Малыш, — негромко сказал Итан, — дальше сама осмотрись. Мне сейчас нужно уйти. Вернусь поздно. Сильно не скучай. — Бережно притянув к себе и стараясь не придавить внушительный живот, супруг нежно поцеловал меня в губы. — До вечера, — тихонько прошептал Итан и, выпустив из объятий, отступил на два больших шага.

Глядя на широкоплечий силуэт супруга, исчезающего в дымке портала, я тяжко вздохнула. Элоэ куда — то увела Марта, и делать мне сейчас было абсолютно нечего…

«Раз так, то пойду проводить осмотр наших покоев, — решила я и, обернувшись к окну, от удивления чуть приоткрыла рот. — Как сразу — то не заметила?»

Поражаясь своей невнимательности, открыла застекленную дверь, соединяющуюся с окном. Вышла на широченный балкон и не спеша подошла к его краю. Опершись на довольно высокие кованые перила, буквально залюбовалась видом на спокойную гладь пруда, с наслаждением вдыхая воздух, напоенный свежестью зелени и ароматом трав.

«Позже пойду к нему гулять!» — решила я, налюбовавшись прудом сверху.

Не закрывая за собой дверь на балкон и позволив свежему ветерку беспрепятственно шалить в гостиной, отправилась изучать наши с Итаном покои.

Большущая спальня порадовала симпатичными бледно — розовыми плотными шторами, занавешивающими окно, выходом на балкон с видом на пруд и четырьмя закрытыми дверями. По неведомым пока мне причинам две из них были в одной стене, а две — в стене напротив.

Немного повалявшись на огромной кровати, стоящей в центре спальни, и решив, что для начала хватит, с трудом с нее слезла. Вот же неповоротливая — то стала…

Посмеиваясь над собой, поочередно открыла двери, расположенные слева. Хмыкнула, обнаружив за ними громадные ванные комнаты. Кто бы сомневался!

Закончив осмотр ванных, прошлась по спальне и с любопытством открыла одну из двух оставшихся дверей. За ней пряталась внушительная гардеробная Итана. Подивившись, сколько у мужа одежды, прошла через довольно большое помещение и обнаружила тайное логово Повелителя: уютный маленький кабинет с мягким диванчиком, притулившимся возле круглого окна столом и множеством книжных полок, уставленных толстенными фолиантами. Отдельный выход вел прямо в коридор. Удобно. Одобрительно кивнув, я тщательно прикрыла дверь в секретную берлогу Повелителя.

Закончив инспектирование территории супруга, со жгучим любопытством пошла осматривать последнее не исследованное мною помещение. Распахнув оставленную напоследок дверь, счастливо улыбнулась. За ней скрывалась моя личная территория!

Такая же огромная, как и у Итана, гардеробная просто поражала количеством вещей, которые заботливый муж приготовил для меня! Проведя ревизию одежды, с досадой поняла, что в половину из нее я просто — напросто сейчас не влезу. Но были и такие платья, которые вполне могли подойти по размеру.

Не откладывая переодевание в долгий ящик и понимая, что в рубашке Повелителя выгляжу несколько странновато, я выбрала длинное бирюзовое платье с коротким рукавом. Расширяясь от груди и не имея многочисленных пуговиц или крючков, оно было просто находкой для меня!

Переодевшись, подошла к огромному, в мой рост, зеркалу и удовлетворенно улыбнулась. На моем зеркальном двойнике платье сидело просто идеально!

Даже животик меньше кажется… Осталось волосы уложить, и можно выходить!

Довольно потерев ручки, я неторопливо прошла по гардеробной и предсказуемо оказалась в кабинете. Однако в отличие от кабинета Итана, здесь еще стояло трюмо с приличных размеров зеркалом и мягким пуфом. Ну и окно было существенно больше. На этом различия заканчивались.

Желая проверить идентичность планировки наших личных территорий, я открыла дверь из кабинета, и, вздрогнув от неожиданности, тонко вскрикнула.

Глава 8

— Чего орешь — то? — шмыгнув носом, поинтересовалась рыжая домовиха. — Чай, я сейчас не пугать пришла, а знакомство заводить!

Огладив складки идеально чистого белого платьица в мелкий цветочек и начав машинально перебирать пальцами толстую косу, домовиха вопросительно посмотрела на меня голубыми глазками. Сведя светлые бровки к переносице, она смешно сморщила густо усыпанный веснушками носик.

— Привет, — хмыкнула я. — Как тебя зовут?

— Меня не зовут, я сама прихожу! — ехидно прищурилась рыжуля. — А имечко есть, как не быть — то! Аграфеной меня нарекли, — гордо выпрямила она спину.

— Видимо, просто звать не успевают, — едва слышно пробормотала я.

— Чавось ты сказала? — подозрительно прищурилась Аграфена.

— Будем знакомы, говорю, — нормальным голосом ответила ей и усмехнулась. — Я — новая хозяйка этого дома.

— Тю — ю… — язвительно протянула домовиха. — Хозяйка! А дух из пруда — то тебя принял? Я тут испокон веков живу, и токмо хозяева у дома — то были! Повелители, значится. Хозяек отродясь не имелось!

— Почему так? — не скрывая непонимания, поинтересовалась я.

— А я откель — то знать могу? — коротко пожала плечами искренне удивленная Аграфена. — Не моего ума дело — то. Хозяева у дома ентого — Повелители, и все тут! А жены ихние рядышком… Мне последняя — то нравилась! Мать, значится, нынешнего хозяина. Но и она хозяйкой не была!

— Она к пруду ходила? — продолжая стоять на пороге, с любопытством спросила я.

— А пошто? Чавось ей там делать было — то? Все одно токмо мужиков пруд одобряет, — продолжая удивляться моей непонятливости, нахмурилась домовиха. — Ты, часом, не скудоумная? — неожиданно поинтересовалась она и от предвкушения приоткрыла розовые пухлые губки.

— Не — а… — усмехнулась я, и, широко улыбнувшись, мгновенно разбила надежды домовихи на возможность руководить неумной хозяйкой: — Магичка.

Для наглядности выпустила из глаз парочку иллюзорных фиолетовых молний, истратив лишь маленькую капельку сил. Аграфена мгновенно напряглась.

Мои мужички — домовята как — то рассказывали о женщинах их рода, и я вовремя вспомнила слова Витеньки: «Красавицы они у нас. Хозяйственные шибко, а как же. Но жутко охочие поруководить да пакостей понаделать!» Так что решила не рисковать, а заранее объяснить домовихе кто есть кто в доме.

— Пошто молниями — то швыряешься? Сразу бы сказала, — пошла на попятную, испуганно заблестев глазками, Аграфена. — Я ж завсегда с почтеньем — то к хозяйским супружницам, — обиженно засопев, она вновь огладила свое платье.

Пряча усмешку, я наконец вышла в коридор и, прикрыв за собой дверь, с интересом посмотрела на растерянную домовиху.

— Скажи — ка мне, Аграфена, ты одна в доме обитаешь, или еще есть домовые?

— Одна я, — опять шмыгнула носом домовиха и огорченно вздохнула. — Испокон веков туточки одна… — растратив всю язвительность, она уныло опустила голову.

— Понятно, — задумчиво протянула я. — Раз ты тут давно живешь, то весь дом знаешь?

— А то! — мгновенно воспрянула духом Аграфена. — Как жить — тось и не знать дома — то? Больно часто глупости спрашиваешь… Точно умом не обижена? — не желая расставаться с надеждой, она искоса посмотрела на меня.

— Абсолютно! — твердо ответила я, а после, сделав вид, что нам больше не о чем разговаривать, неторопливо пошла по узкому балкончику к лестнице, ведущей на первый этаж. Уловив за спиной печальный вздох, а затем едва слышимый звук торопливых шажков, улыбнулась: домовиха предсказуемо пошла следом.

Спустившись на первый этаж, я встала чуть поодаль от лестницы и вновь оглядела великолепный зал: здесь, так же, как и на втором, за закрытыми дверями скрывались комнаты. Задумчиво сдвинув брови, я перевела взгляд с одной закрытой двери на другую. Безусловно, мне интересно было детально изучить дом, но и с прудом разобраться очень хотелось! Что за таинственный дух там живет?

Размышляя над словами Аграфены, решила все — таки по — быстрому осмотреть первый этаж, а уже потом пойти к пруду. Недолго думая, широко распахнула ближайшую дверь и удовлетворенно улыбнулась: за ней скрывалась очень уютная столовая. Неспешно подойдя к овальному столу в центре просторного помещения, я по — хозяйски скользнула взглядом по покрывающей столешницу светлой скатерти и близко приставленным мягким стульям. Положив руки на резную спинку одного из них, задумчиво посмотрела на огромное окно, занавешенное бледно — сиреневым тюлем.

«Симпатично тут», — оценила я убранство столовой, и мои мысли перескочили на пруд. Рыжуля, конечно, ошибается: никакого отношения к статусу хозяйки или хозяина дома дух пруда иметь не может. А вот присутствие какого — то неведомого духа, да еще и в дворцовом пруду… Очень, очень любопытно!

— Ты ето… Не стой тут, — неожиданно за моей спиной раздался немного напряженный голос домовихи. Все еще не желая смириться с мыслью, что указывать мне не имеет права, но помня о том, что я магичка, она попыталась прощупать границы дозволенного. — Марта тебя с горничной и швеей по второму ентажу ищут, а ты тут стоишь! Ругается Марта — то…

Плавно обернувшись, я спокойно посмотрела в глаза Аграфене. Бесконечно долго не отводя взгляда, с удовлетворением отметила, как она чуть втянула голову в плечи.

— Госпожа или хозяйка, — очень спокойно сказала я. — Впредь ты будешь обращаться ко мне только так. Это первое. Второе: как и ты, Марта не имеет права давать мне указания. Никогда и никаких. Ты меня услышала, Аграфена?

Прищурившись, я оглядела домовиху, поражаясь тому, как обитатели дома распустились без хозяйского присутствия. Аграфена быстренько закивала, наконец — то осознав, что власть в доме сменилась, и испуганно попятилась. Но остановилась на пороге столовой, к чему — то прислушиваясь.

— Дел — то у меня ишшо больно много. Кличь, коли понадоблюсь, госпожа, — тихим, испуганным шепотом сказала домовиха, признав наконец — таки во мне хозяйку. Низко поклонившись, она, пятясь, покинула столовую и, вновь поклонившись, куда — то умчалась.

— Мда — а… — протянула я и, не торопясь, вышла следом.

Непонятный дух, обитающий в пруду, распоясавшаяся домовиха… Похоже, что и прислуга не горит желанием уважать меня как хозяйку. Марта точно так долго не может заниматься с Элоэ, но не спешит ко мне. Весело тут, однако!

Отрешенным взглядом скользнув по запертым дверям, за которыми скрывались еще не исследованные мной помещения, решила, что осмотрю парочку, а другие оставлю на потом. С прислугой пока тоже не горит. С ними я могу разобраться и попозже. А сейчас… Мне не терпелось познакомиться с духом, который жил в пруду! В том, что он есть, я не сомневалась, а вот почему Итан позволил ему там жить — огромный вопрос… Было и еще одно обстоятельство: моя интуиция просто вопила, что с этим духом мне очень — очень нужно пообщаться!

— Вот вы где! — вырвал меня из размышлений сердитый голос Марты.

Чуть повернув голову, я, стоя в центре великолепного зала, с интересом наблюдала за спускающейся по лестнице троицей. Прежде улыбчивая экономка шла с крайне недовольным выражением на лице и громко стучала каблуками. Следом, не отставая ни на шаг от явно раздраженной Марты, спускались две девушки — эльфийки, одетые в одинаковые темно — серые форменные платья. Одна из них несла в руках небольшой бледно — желтый чемоданчик.

«Похоже, это швея, а вторая — горничная», — сделала я для себя мысленную отметку.

— Как так можно! Я вас бегаю ищу по всему второму этажу! — сердито высказалась экономка, встав напротив меня, скрестив на груди руки и сжав губы в тонкую ниточку. Прячась за спиной разгневанной женщины, девушки — эльфийки с жадным интересом поглядывали то на нее, то на мое удивительно спокойно лицо.

— И? — вопросительно изогнув бровь, невозмутимо посмотрела я на Марту.

— Вы что, не слышали распоряжение Повелителя? — недоверчиво прищурилась та. — Владыка распорядился к вам привести горничную и швею, я что, за вами бегать должна? Вы обязаны сидеть в покоях и ждать! — величественно заявила экономка.

— Да ладно? — не веря своим ушам, рассмеялась я. — Марта, вы это серьезно?

— Что вы о себе возомнили? — презрительно прошипела экономка. — Я в этом доме трудилась еще при матушке Повелителя! Она была чистокровной эльфийкой! Служить ей — великая честь, а вам… — женщина презрительно усмехнулась и смерила меня пренебрежительным взглядом с ног до головы, — сомнительное удовольствие. Можете не надеяться, что я за вами бегать буду!

— Договорились, — спокойно пожала я плечами. Заметив, как глаза женщины заблестели от торжества, с легкой улыбкой добавила: — Марта, вы уволены.

Распахнув от удивления глаза, экономка хватала открытым ртом воздух и не находила слов для ответа: женщина явно не рассчитывала на такой поворот событий. Я же, утратив к ней интерес, посмотрела на изумленных девушек, продолжающих стоять за спиной Марты, и твердо сказала:

— Если вы считаете так же, то можете собирать свои вещи.

Отрицательно замотав головами, девушки — служанки испуганно посмотрели на меня, потом на внезапно ставшее бывшим начальство. В итоге, медленно отойдя от Марты, они с некоторой заминкой мне поклонились.

— Вот и славно, — видя нежелание служанок расставаться с почетной работой, я коротко улыбнулась. — Как вас зовут? — поинтересовалась у девушек, больше не обращая внимания на все еще не находящую слов Марту.

— Гоби, — прошептала одна из служанок, не поднимая взгляда от блестящего, идеально чистого пола. — Я горничная, — на грани слышимости пролепетала она.

— Агна, швея, — негромко представилась девушка с желтым чемоданчиком. — Рада вам служить, госпожа, — удивительно быстро все поняв, она с достоинством вздернула подбородок и расправила плечи.

— Агна, на первом этаже есть помещение, где ты можешь снять с меня мерки? — вопросительно посмотрела я на швею.

— Конечно, госпожа! — мазнув взглядом по моему животу, отозвалась понятливая девушка. — Прошу сюда, — не глядя больше на Марту, она едва уловимо кивнула явно не знающей, как себя сейчас вести, Гоби.

Неслышно ступая, девушки быстро пересекли зал. Остановившись возле самой дальней двери, Агна открыла ее и, посмотрев на меня, замерла в ожидании. Рядом с ней, привычно опустив голову, остановилась и испуганная Гоби.

«Надо искать экономку…» — подумала я, мельком взглянув на так и стоящую столбом Марту, неторопливо прошла по залу и вошла в открытую швеей дверь.

* * *

Удивленно хмыкнув, я разглядывала убранство комнаты с огромными, задрапированными легким золотистым тюлем окнами Она явно предназначалась для подготовки к выходу в свет. Большущие, от пола до потолка зеркала полностью занимали одну из стен, а у противоположной стоял очень красивый туалетный столик, его столешница была заставлена многочисленными флакончиками и коробочками. Удобно расположенный прямо под окном внушительный диван с разноцветными подушечками и хаотично расставленные по комнате мягкие пуфы намекали на то, что и отдохнуть тут вполне можно.

Плотно закрыв дверь, Агна моментально принялась за работу. Поставив меня в центре, ловкая швея буквально за несколько минут сняла нужные мерки. Поразившись скорости эльфийки, я вспомнила придворных швей в личных апартаментах Итана. Они, прежде чем сняли все размеры для свадебного платья, меня просто измучили!

После я удобно устроилась на пуфе, стоящем перед туалетным столиком, терпеливо ожидая, пока Гоби заплетет мне затейливую косу. Достав из своего чемоданчика несколько листов бумаги, Агна встала рядом и принялась подробно расспрашивать меня о предпочитаемых фасонах одежды. Вскользь рассказав о том, что с Элоэ работает ее коллега, девушка заверила, что через пару часов свадебное платье полностью подгонят и исправят.

— Ваш наряд будет готов к вечеру, — деловито сообщила швея. — Остальная одежда — завтра к утру.

— Хм, — я удивленно посмотрела на девушку. — Ты уверена?

— Абсолютно, госпожа, — твердо встретила мой взгляд Агна. — У меня помощницы очень расторопные, — с теплой улыбкой добавила она.

— Поверю на слово, — усмехнулась я и чуть прищурилась. — Расскажи о том, как вы тут живете. Прежде всего меня интересует, какие порядки установила здесь Марта.

Замешкавшись, Агна бросила взгляд на молчаливую Гоби, укладывающую мне волосы.

— Все готово, госпожа, — тихонько сказала горничная и привычно опустила взор к полу.

— Спасибо, Гоби, — искренне похвалила я девушку. До мастерства Элоэ ей было, конечно, далеко, но она явно старалась. — Ты можешь идти.

Отпустив горничную, я дождалась, пока она тихо закроет за собой дверь, и вопросительно посмотрела на все еще молчащую Агну.

— Повелительница, — понимая, что неприлично долго затягивает с ответом, негромко начала Агна, — госпожа Марта наняла меня два года назад, чтобы я обшивала супругу Повелителя. Но пока вы не появились… я была личной швеей Марты. А Гоби — ее личной горничной. И так со всей обслугой в этом доме: они прислуживали Марте. Повелитель сюда не заглядывал. Никогда. Лишь два месяца назад впервые пришел в дом и сказал, что скоро тут будет жить с супругой. Марта… — подбирая слова, Агна нахмурилась. — Она не обрадовалась. Здесь же жили ее родственники, им пришлось в срочном порядке съезжать. Я не сожалею, что вы уволили Марту! — неожиданно призналась девушка. — Я даже уже подумывала увольняться, — тихо добавила она и тяжко вздохнула.

— Почему? — я с любопытством взглянула на разоткровенничавшуюся швею.

— Мне приходилось шить не только для Марты, но и для ее племянниц и многочисленных родственниц, — пояснила девушка и тут же горячечно воскликнула: — Нет, шить я очень люблю, вы не подумайте! Вот только все ткани и украшения… Деньги на них были из казны! Нельзя так… — нахмурившись, Агна неодобрительно посмотрела на дверь, ведущую из комнаты.

— Интере — е — есно, — протянула я, наклонив голову на бок, просто поражаясь наглости теперь уже бывшей экономки. — Спасибо за информацию, Агна. Не волнуйся, — увидев, встревоженный взгляд эльфийки, одобрительно ей улыбнулась, — я не передумаю. Моего решения Повелитель не отменит, — и понимая, что именно сейчас беспокоит девушку, усмехнулась: — Марта здесь больше работать не будет!

Отпустив Агну, я еще немного посидела на пуфе, размышляя о жизни и попутно разглядывая прическу в зеркале. Надеясь, что у Марты осталось благоразумие и она не будет учинять скандалов, тяжело встала и не спеша пошла к выходу из комнаты. Прямо сейчас я собиралась пообщаться с духом пруда. Мне по — прежнему казалось, что это общение очень нужно и крайне важно.

Но едва переступив порог комнаты, поняла, что поход к духу пока откладывается, и обреченно вздохнула.

«Мозгов у нее точно нет…» — подумала я, глядя на быстро приближающуюся Марту.

Глава 9

Интересно, что она мне скажет?

Слегка наклонив голову на бок, я с любопытством разглядывала сосредоточенное лицо Марты, стоящей на моем пути. Гордо вздернув подбородок, она неотрывно смотрела мне в глаза.

— Вы не имеете права меня увольнять! — выдержав длительную паузу, безапелляционно заявила экономка.

— Почему? — изогнув бровь, доброжелательно поинтересовалась я.

Привычно погладив живот, искренне понадеялась, что женщина все — таки проявит благоразумие и мне не придется ее наказывать. Воспоминания о недавней дуэли были еще свежи в памяти. Видят боги, как сильно я не хотела конфликтов!

Медля с ответом, Марта прищурилась. Не отрывая взгляда от моего лица, она усмехнулась и многозначительно сказала:

— Я Повелителя вот с таких пор знаю! — резко сведя руки с безупречным маникюром, женщина показала габариты Итана в момент их знакомства.

Оу, не иначе как еще в материнском животе это знакомство состоялось! Я многозначительно покивала, оценив малюсенькие размеры супруга, и коротко улыбнулась.

— И с Повелительницей не раз чай пила! Вот! — важно добавила эльфийка, глядя на меня с торжеством.

— Так себе аргументы… — честно ответила я и с сожалением посмотрела на женщину. — Еще есть что сказать, или это все доводы?

Сильно покраснев, Марта вновь принялась хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Вы… Вы… — наконец — то выдавила из себя задыхающаяся от негодования бывшая экономка. — Да как вы смеете! Я Повелителю пожалуюсь! — не зная, что еще сказать, она принялась буравить меня злым и одновременно растерянным взглядом.

— Да никаких возражений! — я широко улыбнулась. — Рискните, — пожав плечами, обогнула ошарашенную женщину и, не торопясь, пошла к выходу из моего нового дома.

— Ты еще пожалеешь, человечка!.. — ядовито прошипела мне в спину Марта.

Ну нет! Опять начинается!

Тяжко вздохнув, я нарочито медленно повернулась к эльфийке.

Встретившись со злым взглядом, негромко и очень спокойно сказала:

— Я — Повелительница и маг — универсал, за такие слова могу тебя испепелить простым щелчком. Я и должна это сделать, — посмотрев тяжелым взглядом на эльфийку, буквально на секунду затаила дыхание и, привычно щелкнув пальцами, раскрыла ладонь, над которой, повинуясь моей воле, тут же весело запылали алые языки пламени.

Приоткрыв от страха рот, Марта не сводила взгляда с огня. Наконец — то осознав, на кого посмела повысить голос и кому пыталась указывать, женщина мгновенно растеряла все высокомерие. Сейчас Марта уже не думала об утраченной власти или выгоде: она оцепенела от жуткого страха за свою жизнь.

Переведя взгляд с лица смертельно напуганной эльфийки на вызванный огонь, я обреченно вздохнула. Придется объяснять такие очевидные вещи!

— Сильный никогда не поднимет руку на слабого, если его не вынудят. Ты не ровня мне ни по статусу, ни по способностям, — сказала спокойно. — Сейчас я дарую тебе жизнь. Почему? — чуть пожала плечами и на мгновение задумалась. — Возможно потому, что великодушна и не хочу убивать. Но запомни, Марта: еще одно неверное слово или действие, и твоя жизнь прекратится, — пугающе хладнокровно сказала я и, впитав в кожу языки пламени, не спеша пошла к входной двери.

Положив ладонь на блестящую золотом ручку, задержалась на мгновение и, полуобернувшись к крайне испуганной женщине, вновь встретилась с ней взглядом. Судорожно закусив нижнюю губу и боясь, что я передумаю, Марта с ужасом смотрела на меня.

— Я пойду прогуляюсь. Когда вернусь, чтобы тебя в моем доме больше не было. Всего наилучшего, — коротко улыбнувшись застывшей на месте женщине, открыла массивную дверь и вышла на улицу.

Стоя на террасе меж белоснежных колонн, вдохнула полной грудью свежий, вкусно пахнущий воздух и усмехнулась. Я не сомневалась, что наш диалог слышали и другие слуги. Разговаривая с Мартой, я предельно четко дала понять — за неуважение к Повелительнице наказание последует обязательно. И увольнение — самое безобидное. Надеюсь, до них дошло. А если не поймут, тогда и буду решать, что делать. Ласково погладив живот и выбросив из головы тяжелые мысли, я с любопытством осмотрелась.

Во дворце я бывала вместе с Итаном не раз, но даже не подозревала, что мне захочется здесь жить. Дворцовый сад, так же, как и дом Повелителей, был великолепен! Могучие деревья, казалось, подпирали небо зелеными кронами и надежно укрывали резиденцию от любопытных взглядов придворных. Присмотревшись, я увидела за деревьями белоснежные строения дворцового комплекса. Лучшего места для уединения семьи Повелителя найти просто невозможно!

Любуясь цветущими кустарниками и растущими вдоль тропинок диковинными цветами, я обогнула дом и под щебет птиц пошла к манящему меня пруду.

* * *

Едва подойдя к спокойной глади, я от удивления распахнула глаза. Это абсолютно точно не простой пруд! Да даже и прудом — то назвать это место я не могла! Как же сильно заблуждается Аграфена: тут не дух живет и не пруд это вовсе!

Глядя на воду, я машинально погладила живот и почувствовала легкий толчок изнутри.

Да ладно?..

Неверяще затаив дыхание положила обе ладони на живот в надежде почувствовать движение опять. Однако время шло, но больше ничего не происходило. Удивленно хмыкнув, решила, что пинок кого — то из малышей мне показался. Уж больно рано! Хотя… Учитывая размеры моего живота, может, и не показался.

Решив, что если детки начали шевелиться, то еще дадут о себе знать, я, нахмурившись, посмотрела на бирюзовую воду. Очень хотелось исследовать это загадочное и буквально дышащее силой место, но вот каким образом?

Применять широкое сканирование было совершенно точно нельзя. В него требовалось вложить довольно много сил, и снова получить магическое истощение мне крайне не хотелось. Правда, был один очень простой способ проверить «воду», но я сомневалась в его правильности и осторожничала.

Но раз Итан не предупреждал, чтобы я не лезла в пруд, значит, таким способом вполне можно воспользоваться! Отбросив сомнения, я быстро скинула туфельки.

Пройдя босиком по нежной травке, немного приподняла подол и осторожно зашла по щиколотки в теплую воду. Потревоженная мною водная гладь мягко обняла ступни. Ощущая легкое покалывание силы, я приподняла платье повыше и, не чувствуя никакой угрозы, зашла по колено.

В это же мгновение прежде спокойная вода вспенилась и огромной волной поднялась в воздух! Затаив дыхание, я с изумлением смотрела, как эта волна распадается на бирюзово — голубые шарики. Словно мыльные пузыри, шары всех размеров неторопливо летали вокруг меня и, поблескивая гладкими боками, мешали разглядеть то, что было впереди.

Вытянув руку, тыльной стороной ладони отвела водные шарики от лица. Послушно разлетевшись, они сосредоточились за моей спиной. А я не могла поверить своим глазам: дворцового пруда с бирюзовой водой больше не было! Вместо него, клубясь возле моих ног, серовато — белой пеленой покрывал уютную полянку и прятал небосвод туман. Смазывая очертания огромного дерева, величественно возвышающегося в центре поляны, туман мягко шевелился и, казалось, оберегал исполина от любопытных газ.

Вокруг царили тишина, покой и полумрак. Абсолютно не чувствуя угрозы, лишь только умиротворение и спокойствие, я пошла вперед: дерево буквально притягивало меня. Осторожно ступая по невидимой под туманом полянке, я чувствовала, как тонкие травинки щекочут босые ступни. Так что я шла вперед, стараясь по — идиотски не хихикать, лишь изредка корчила рожицы.

Внезапно проявившаяся из тумана высокая широкоплечая фигура привлекла мое внимание, и я с изумлением разглядела в идущем навстречу мужчине удивительно знакомые черты.

— Привет, — остановившись в двух метрах от меня, сказал он до боли родным голосом.

— Нет. Это не ты! — прищурившись, я посмотрела в любимые глаза мужа.

— Почему ты так уверена? — растянулись в лукавой усмешке губы Итана.

— Потому что! — твердо ответила я и требовательно спросила: — Кто ты?

— А кто ты? — неожиданно повторил мой вопрос незнакомец с голосом и лицом мужа. — Что ты хочешь?

Внешность этого существа сейчас не имела никакого значения. Я осознавала, что мы ведем разговор не о ней, а о чем — то важном для меня. Поэтому сказала то, что посчитала единственно верным:

— Знать правду.

— Пра — а — авду? — протянул незнакомец, и в этот же миг черты его лица и фигуры смазались. Слившись с туманом, мой собеседник исчез.

Коротко усмехнувшись, я опустила взгляд на свои ноги и, не видя их в тумане, пошевелила пальцами. Так же я не видела и это неведомое создание, но чувствовала, что оно рядом.

— Ты носишь двух малышей, каждый из которых отмечен моей силой и может стать Повелителем, — внезапно шепнул мне в ухо густой туман.

— Интересная информация. Это Итану и скажешь, — решив проверить неожиданную догадку, флегматично отозвалась я. — Ты же с Повелителями дружбу водишь, а не с Повелительницами.

— Но тебя же я пустил! Между прочим, ты здесь первая женщина! — обиженно пробубнил туман и, мазнув меня по лицу прохладой, отлетел куда — то в сторону.

— Так тебе всего лишь интересно стало, поэтому и пустил, — хмыкнула я, проследив взглядом за белесым сгустком. Меняя очертания и становясь плотнее, туман стал обретать новую форму.

— Ага, интересно. Но только поэтому, — вышагивая на тонких ножках среди молочно — белой пелены, сообщил толстый лысый кот.

— Таким ты мне больше нравишься, — искренне призналась я. — На Васю похож.

— Ты хотела сказать на съякса, девочка? — вновь слившись с туманом, прошипело создание. А потом неожиданно серьезным голосом пророкотало откуда — то сверху: — Слушай меня внимательно! Пробудить силу съякса в чужом мире и не потерять себя тебе поможет вода. Запомни! Вода! Вода! — величественно повторилось одно и то же слово.

Для пущей убедительности непонятно откуда взявшийся ветер едва не сбил меня с ног и мгновенно разлохматил волосы. Вот любят они театральность разводить! Я сокрушенно вздохнула и, нарушая торжественность момента, принялась переплетать косу.

— Ты что, не поняла? — проявившись из тумана, удивленно спросил толстый лысый кот.

— Поняла, — кивнула я. — Пробудить силу съякса и не потерять себя мне поможет вода, — повторила слово в слово напутствие создания. — Зачем так орать — то было? Еще и прическу мне испортил, — и укоризненно посмотрела, закинув косу за плечо.

— Не знаю, — отвернул в сторону морду «кот». — Я же древнее существо! А ты какая — то странная, — сделал он выводы и, поднявшись в воздух, вгляделся мне в глаза.

— Нормальная я, — глубоко вздохнув, я осторожно погладила «кота» меж ушей. — Просто в Академии хорошо училась. — Увидев, как от удовольствия существо чуть прикрыло глазки, тепло улыбнулась. — А ты, скорее всего, хранитель этого дерева, и мы в междумирье, — озвучила я свои догадки.

— Итан сказал? — подозрительно пробормотало создание. — Не, ты еще не родила, поэтому не мог, — тут же отвергло оно свои подозрения.

— О чем мне должен был сказать Итан? — мгновенно отреагировала я, продолжая ласково поглаживать «кота» меж ушей.

— Хитрая ты и умная, — хмыкнул он. — Ладно, скажу! Древо жизни растет на этой поляне с момента сотворения Вселенной. И ты права: я — хранитель. Повелитель эльфов приносит своего новорожденного наследника ко мне, а я активирую силу Повелителей у ребенка и говорю, какие дремлющие способности есть у малыша. Ну и так, по мелочи еще кое — что, — не желая выдавать все тайны, хранитель древа жизни примолк.

— Почему меня пустил? — догадываясь о причине, я тем не менее решила уточнить, права или нет.

— Да знаешь же! — досадливо фыркнул «кот». — В тебе намешано много сил, и дети твои… Как родишь, принесите их обоих, — неожиданно попросил хранитель. — Можешь сказать мужу, что у меня была и я позволил тебе приходить, — торжественно разрешил он.

— Спасибо за честь, — многозначительно склонила голову я.

— Вот молодежь пошла! Издевается ведь! — сокрушенно вздохнул хранитель. — Никакого уважения к древнему и могучему созданию богов!

— Неа, — тепло улыбнулась я и ласково чмокнула «кота» в нос, а потом неожиданно призналась в сокровенном: — Меня очень страшит будущее… Спасибо тебе за подсказку!

Едва я озвучила свой страх и поблагодарила, «кот» исчез. Стоя в тумане, я с недоумением осмотрелась. Больше хранителя рядом не чувствовалось.

Терпеливо ожидающие своего часа водные шарики радостно облепили меня и вновь закружились, преграждая обзор. Похоже, гостью выпроваживают.

— Девочка, — неожиданно со стороны едва различимого дерева послышался ласковый и очень взрослый голос, — все у тебя получится. Просто помни, что я сказал! Удачи, малышка…

Нежный ветерок напоследок ласково коснулся моих волос, и я, буквально на секунду зажмурившись, перевела дыхание. Хранитель мне очень — очень помог и дал надежду, что все будет хорошо…

Открыв глаза, грустно усмехнулась. Я вновь стояла по колено в бирюзовой воде «пруда».

— Спасибо… — прошептала едва слышно и, бросив взгляд на облака, неодобрительно покачала головой. Время в междумирье текло совсем иначе. Я зашла в пруд еще до обеда, но, судя по красно — розовым всполохам на небе, выйду из него на закате.

Ох, скоро же Итан вернется!

Подхватив подол платья, я шустро выбралась из пруда. Натянув прямо на мокрые ноги туфельки, торопливо пошла к дому Повелителей, размышляя: «Завтра свадьба Элоэ… Встреча с родителями… Боги, скорей бы все успокоилось!»

Ласково поглаживая живот, я подходила к входу в дом, когда почувствовала легкие толчки моих малышей.

— Ну привет, давайте знакомиться! — прошептала я, блестя глазами от переполняющих душу эмоций, и толкнула дверь, продолжая тихонько разговаривать со своим животом.

* * *

Со странноватой улыбкой я прошла по шикарному залу первого этажа и с мыслями о том, что жутко хочу есть, зашла в столовую. Вздрогнув при моем появлении, невзрачная девушка в белом переднике и накрахмаленном чепчике, не выпуская из рук супницу, застыла в низком поклоне.

Терпеть не могу страха и преклонения! Неодобрительно нахмурившись, я сухо кивнула служанке и села за сервированный стол.

Не поднимая глаз и не проронив больше ни слова, девушка прислуживала, двигаясь будто тень.

— Передай от меня благодарность повару, — промокнув губы уголком салфетки, я сыто улыбнулась и откинулась на мягкую спинку стула. — Все было очень вкусно.

— Будет исполнено, Повелительница, — впервые подала голос девушка. Все так же не поднимая на меня глаз, вновь согнулась в поклоне и попятилась к выходу из столовой.

— Подожди, — видя такое ненормальное поведение, я с досадой поморщилась. Раздраженно положив на стол салфетку, посмотрела на застывшую на месте служанку. Не смея поднять взора, она стояла в крайне неудобной позе. — Не надо мне так низко кланяться, и бояться меня тоже не стоит, — спокойно попросила я ее. — Как тебя зовут?

— Мила, Повелительница, — тихо прошептала служанка.

— Так вот, Мила, я не зверь и не тиран, но неуважения не потерплю, — желая развеять необоснованные страхи, твердо сказала я. Увидев, как девушка нерешительно разогнулась, одобрительно ей улыбнулась и подбодрила: — Вот и правильно. Скажи — ка мне лучше, Мила, как там дела у моей компаньонки?

— У госпожи Элоэ все хорошо, Повелительница, — чуть осмелев, смущенно улыбнулась мне девушка. — К ее свадьбе все готово. Госпожа Элоэ сегодня переволновалась и уже легла отдыхать, но, если вы желаете, я могу… — не договорив, она замялась и принялась нервно теребить передник.

— Нет, конечно, — я отрицательно покачала головой. — Будить Элоэ не стоит. Да и я тоже сейчас пойду отдыхать, — и, не желая быть голословной, встала из — за стола.

Не спеша выйдя из столовой и поднявшись на второй этаж, я прошла к нашим с Итаном покоям. Неторопливо сняла платье, надела ночную сорочку и с наслаждением вытянулась на широченной кровати. Честно пытаясь дождаться супруга, я изредка косилась на темноту за окном, но, сладко зевая, все больше и больше погружалась в сон.

— Прости меня, — неожиданно услышала я тихий голос Итана.

— Ты о чем? — сонно щурясь, хрипло поинтересовалась у сидящего на кровати мужа.

— Я про Марту, — огорченно покачал головой усталый Повелитель. — Только вернулся, а тут такие новости, — посмотрев на звезды за окном, Итан ненадолго умолк. — Я не читаю слуг. Это очень… тяжело, — признался он и ласково погладил меня по уже немного спутанным волосы. — Их мысли — как жужжащие назойливые комары, всегда об одном и том же. Лишь изредка и когда есть время, я читаю мысли слуг. Но вот Марта… Я ее знаю с детства и упустил… — глубоко вздохнув, он сердито поджал губы.

— Итан, — я досадливо поморщилась, — слуги вот совсем не проблема! Ты же не можешь все и всегда контролировать! Занимайся своими делами, а за себя я и сама постоять могу, — сжав руку супруга, я ласково улыбнулась. — А если не справлюсь, то обязательно тебя попрошу! — тихонько хихикнув, второй рукой принялась расстегивать пуговички на рубашке мужа.

— Попросит она… — недоверчиво хмыкнул умный Повелитель и, поймав мою руку, нежно поцеловал запястье.

— Давай спать? — лукаво улыбнувшись, я вытянула из цепких ручонок супруга свою конечность и чуть отодвинулась от края кровати. — Утром буду рассказывать тебе новости.

— Это какие? — едва начав стягивать рубашку, Итан замер и посмотрела на меня с неприкрытой тревогой. Даже в полутемной комнате я видела, как сильно он напряжен. — Что еще случилось?! — требовательно спросил муж.

— Ну — у… — многозначительно протянула я и, поудобнее устроившись, озорно подмигнула. — Про Марту ты уже знаешь, а еще… я познакомилась с хранителем древа жизни!

— О боги! — ошарашено пробормотал Повелитель. — Пелагея, я уже и не знаю, как оставлять тебя одну!..

Подмигнув снова, я откинула краешек одеяла и тихонько сказала:

— Спокойно! Я уже взрослая девочка, — и, лукаво улыбнувшись, смущенно покраснела. — А еще… сегодня малыши начали шевелиться…

Мгновенно утратив желание общаться на тему знакомства с хранителем, Итан сгреб меня в охапку.

— Послезавтра можно открыть портал. Мы все сделали… — шепотом сказал он мне на ушко такую долгожданную новость.

Глава 10

Хмуря черные брови, граф Фердинанд Клоуз широким шагом шел через ухоженный двор, направляясь к ожидающей его карете. Дела первого советника Леонсиса Четырнадцатого вот уже три месяца шли из рук вон плохо. Неприятности начались вскоре после «исчезновения», а если точнее — бегства своевольной дочери.

«Не стоило ее заставлять выходить замуж за этого старика Лавери!» — в который раз подумал мужчина.

Сердито поджав губы и едва глянув на лакея, предусмотрительно открывшего дверцу кареты, Фердинанд привычно ловко забрался внутрь. Он не особо хотел посещать эту свадьбу у Олдриджей, но иной возможности встретиться с дочерью и исправить отвратительную ситуацию мужчина не видел.

Безразлично глядя в окно кареты, граф ехал словно не на праздник, а на серьезную деловую встречу. Понимая, что дочь не пропустит свадьбу друга, он готовился к сложному разговору и вновь сердился на себя, считая, что свалившиеся на него беды результат одной единственной ошибки!

«Разве мечтать о наследнике плохо?! — голубые глаза Фердинанда налились печалью. — Да любой мужчина этого желает! Дочь — всего лишь дочь, а вот сын… Это наследник!»

Твердо уверенный в своей правоте, он раздраженно передернул плечами.

Узнав о такой долгожданной беременности супруги, безумно счастливый граф Клоуз исполнял абсолютно все ее желания. Чтобы не нервировать жену, даже согласился с тем, что их единственной дочери Пелагее не стоит быть целителем, а следует выйти замуж. Наилучшим кандидатом Тильде показался вдовец Максимилиан Лавери. И вот теперь Фердинанд Клоуз считал, что решение выдать Пелагею замуж за Лавери и было той ошибкой, которая сейчас разрушала его жизнь и его карьеру.

Резвая четверка лошадей бодро везла богато украшенную карету по широким улицам столицы человеческого государства. Откинувшись на спинку обитого коричневой кожей сиденья, граф Клоуз прикрыл глаза и тяжко вздохнул.

Дочь оказалась гораздо смелее, чем он думал. Она не испугалась гнева родителей и сбежала, а потом… Оставшись без содержания и получая письма с угрозами от отца, Пелагея не сломалась и не вернулась. Фердинанд не оправдывал себя: прекрасно понимая, что в угоду жене калечит судьбу дочери, он думал только о наследнике. О сыне.

Но… не случилось. На малом сроке Тильда потеряла ребенка. Целители, осматривающие супругу, лишь разводили руками. Они изначально говорили о рисках, и вердикт о причине столь скорбного происшествия все вынесли одинаковый — возраст.

Фердинанд предлагал жене попробовать еще раз, однако та категорически отказалась. Ему даже на мгновение показалось, будто она испытала облегчение, избежав тягот беременности и родов. Сообщив во всеуслышание, что о наследнике надо было думать раньше, а теперь у них возраст уже не тот, не особо расстроенная Тильда уехала поправлять здоровье на воды. Фердинанд остался один на один с горем, скорбью по нерожденному сыну и проблемами.

О потере наследника и скоропалительном отъезде графини Клоуз очень быстро стало известно придворным. Новости тут же разлетелись по дворцу, Фердинанд не раз видел насмешливые взгляды и слышал шепотки за спиной. Дворяне язвили и судачили о нем, как о мужчине, неспособном оставить наследника. Это было неприятно, но вскоре все бы позабылась, однако последовал второй удар. Вот он — то и создал основную проблему!

Разобиженный тем, что свадьба с юной красавицей, скорее всего, не состоится, Максимилиан Лавери отомстил. Жестоко отомстил. На одном из званых вечеров престарелый брошенный граф — жених рассказал о том, что свадьба не планируется, как говорят супруги Клоуз, а ее просто не будет! И не будет потому, что единственная дочь графа, позабыв о чести и достоинстве, исчезла в неизвестном направлении!

Если раньше король, слушая пересуды о первом советнике, лишь усмехался и отмахивался, то это происшествие он оставить без внимания не мог. Леонсис Четырнадцатый стал прозрачно намекать о графу Клоузу о его профессиональной непригодности: дескать, как первый советник может давать рекомендации по управлению государством, если со своими женщинами разобраться не в состоянии?

Чувствуя, что стремительно теряет авторитет, Фердинанд предпочел взять время для раздумий и пока не появляться в свете. Ссылаясь на плохое самочувствие, мужчина вот уже две недели не выходил из дома и не принимал визитеров. Запершись в кабинете, он напряженно раздумывал, что предпринять, и оказалось — решение лежит на поверхности: Пелагею надо каким угодно способом вернуть домой и удачно выдать замуж! Конечно, Фердинанд Клоуз по — своему любил дочь, однако он был политиком до мозга костей.

Подъехав к огромному особняку Олдриджей, карета плавно остановилась. Подбежавший лакей открыл дверцу и склонился в низком поклоне. Не обращая внимания на слугу, Фердинанд Клоуз неторопливо выбрался на воздух. Стараясь не показать удивления огромным количеством гостей, собравшихся возле входа в дом и явно ожидающих прибытия кого — то, первый советник короля гордо расправил широкие плечи. Не глядя по сторонам, он направился к стоящим чуть впереди встречающих супругам Олдридж.

— Рад видеть тебя, Фердинанд! — едва гость подошел поближе, немного нервно, но тем не менее искренне поздоровался светловолосый, полноватый крепыш Ирвин Олдридж.

— Взаимно! — широко улыбнулся граф Клоуз давнему приятелю. — Френсис, дорогая! Ты все так же прекрасна! — не кривя душой, поприветствовал он темноволосую, стройную графиню Олдридж.

— Фердинанд… Ты, как всегда, галантен и учтив, — усмехнулась Френсис и машинально притронулась к безукоризненно уложенной прическе. — Не знаю, как я сегодняшний день вынесу, — тихонько прошептала женщина, склонившемуся над ее рукой в ритуальном поцелуе графу.

— Что случилось? — негромко спросил Фердинанд.

Он остался стоять рядом с супругами Олдридж, с легкой улыбкой сухо кивая приветствующим его дворянам.

— Ты затворником заделался, вот и не знаешь ничего! — легонько попенял другу Ирвин. — У нас тут такие дела творятся! Наша будущая невестка — чудная девушка и по родителям дворянка, но… полукровка. Ее мать — эльфийка на свадьбу не приедет, а отец — человек… Знаем, что виконт, но на этом все.

— Скандал намечается? — быстро спрогнозировал опытный Фердинанд.

— Ирвин! Ты не о том говоришь! — укоризненно шикнула на супруга Френсис. — Лишь с толку сбиваешь!

— Как это не о том? — удивленно поднял светлые брови Ирвин. — Я по порядку рассказываю!

— Некогда по порядку! — женщина дежурно улыбнулась очередным прибывшим гостям. — Нас посетит его величество Леонсис! — видя, как от удивления Фердинанд слегка приподнял бровь, утвердительно кивнула: — Нашу Элоэ лично Повелитель эльфов к алтарю поведет! Оказалось, что она компаньонка его жены! А женат Итан Фарелл на человеческой девушке! — торопливо вывалила Френсис шокирующие новости.

Мило улыбнувшись встревоженной хозяйке дома, граф Клоуз посмотрел на Ирвина и негромко спросил:

— Повелитель эльфов женился на человеческой девушке? Когда успел?! — как ни старался первый советник короля, но изумления в голосе скрыть не смог. — Ее род, имя? Известно? — досадуя на нерасторопность шпионов, он чуть поджал губы.

— Если бы! Самому интересно! — хмыкнул Ирвин, отвечая на последний вопрос. — Пока Элоэ у нас гостила, мы и не знали ничего. Аден вчера новость принес, и все, молчок!

— Может, ошибся? — Фердинанд вопросительно посмотрел на Ирвина.

Не желая верить, что за две недели добровольного затворничества столько всего произошло и он настолько не владеет информацией, Клоуз застыл, ожидая ответа.

— Нет, — отрицательно покачал головой граф Олдридж. — Сегодня с утра личная охрана Повелителя эльфов у нас тут повсюду, — Ирвин неопределенно покрутил ладонью в воздухе. — Два часа назад еще добавилась охрана Леонсиса!

— Лучше бы я послушала Элоэ и не затевала эту пышную свадьбу… — тихонько призналась Френсис. — Захотела сделать все как положено, и вот результат: скоро тут будут главы двух государств! Это надо же! — сокрушенно вздохнув, хозяйка дома испуганно посмотрела на друга семьи и по совместительству советника Леонсиса Четырнадцатого.

— Не нервничай, — подбодрил женщину Фердинанд. — У тебя все всегда на высоте.

— Твои слова да богам в уши, — тихонько отозвалась Френсис. — Аден сказал, — она на мгновение примолкла, — Пелагея также будет на свадьбе, — и серьезно посмотрела на Фердинанда, ожидая его реакции. Больше всего ей сегодня не хотелось скандалов!

— Это хорошо, — спокойно отозвался Клоуз и коротко улыбнулся хозяйке дома, а после отвернулся к Ирвину и принялся выспрашивать у него подробности свадебного мероприятия, а также слухи и предположения о том, на ком может быть женат Итан Фарелл.

Для теряющего авторитет советника короля это была крайне важная информация! Скупые и разрозненные слухи о возможной женитьбе Повелителя эльфов на человеческой девушке, конечно, доходили до Фердинанда Клоуза. Но это было настолько фантастично, что их при дворе даже в расчет не брали!

Если супруга Повелителя и вправду человеческая девушка, то это открывало шикарные возможности: ее можно и нужно использовать в интересах человеческого государства. И раз Повелитель эльфов прибудет на свадьбу, то, вполне очевидно, с ним прибудет и новоиспеченная Повелительница! А Фердинанд Клоуз никогда не упускал возможностей, и сейчас у него открывались хорошие перспективы.

Глава 11

Пытаясь меня разбудить, солнечные лучи настырно просачивались сквозь узкую щель в плотно задернутых шторах. Лениво потянувшись, я медленно повернулась набок. Предсказуемо не обнаружив рядом супруга, хмыкнула и, решительно откинув одеяло, села в кровати.

— Доброе утро, — внезапно пробормотал из — за моей спины Вася.

— Ты откуда взялся? — полуобернувшись, я посмотрела на шевелящееся одеяло.

Выбравшись из мягкого плена, лысый кот привычно проигнорировал мой вопрос, посчитав его неуместным. Сладко зевнув, он тщательно помял лапками покрывало. Устроив лежанку, Вася удобно улегся и внимательно посмотрел мне в глаза совсем не сонным взглядом.

— Завтра утром отправляемся, — очень серьезно сказал съякс. — У нас все готово, и тянуть не вижу смысла.

Кивнув, я судорожно сглотнула и прикусила губу. Мне хотелось спросить о многом, но вопросы, словно огурцы в банке, цеплялись друг за друга и никак не желали выстраиваться в стройный ряд.

Понимающе хмыкнув, Вася еще немного понаблюдал за тем, как мучительный мыслительный процесс отражается на моем лице, а потом, сжалившись, начал говорить:

— Идем вчетвером: ты, я, Итан и Вал. Портал будем открывать в твоем доме. Плиту шаиита используем как якорь. Активировать придется тебе, — тяжко вздохнул он. — Я не хотел, но иначе не выходит! Весь спектр твоих сил нужен… Итан предлагал другого универсала привлечь, но мы хорошо подумали и решили, что не стоит. Там сил не особо много надо, да и я рядом буду — подстрахую. Ну и… нам же еще возвращаться, — почему — то с грустью сказал съякс.

— А возврат какой? — полностью повернувшись к Василию, я чуть улыбнулась и невольно поморщилась. Малыши снова активизировались и принялись изнутри резво растягивать мой живот в разные стороны. Ощущения были так себе…

— Твой кулон, — лаконично ответил съякс, с интересом наблюдая, как шевелится моя ночная сорочка в районе талии.

— Сумели связать с плитой шаиита? — удивленно подняв брови, я нежно погладила ходящий ходуном живот.

— Ага, — протянул Вася. — Муж у тебя головастый! — с искренним уважением кивнул съякс. — Плита останется с домом здесь. Он максимально облегчил возврат.

Встав на тонкие лапы, Василий осторожно подошел ко мне поближе и внезапно уткнулся мордой в беспрестанно шевелящийся живот. Наклонив голову, я с удивлением смотрела на то, как съякс, не отрывая носа, тихонько заурчал, и мои очень активные малыши… начали утихать!

— И как ты это сделал? — спросила удивленно. — Они мне полночи спать не давали… — шмыгнув носом, пожаловалась на собственных детей.

Отлипнув от живота, съякс сел на попу и энергично почесал задней лапой ухо.

— Надо было не молчать, а мужу сказать, — прекратив чесаться, неодобрительно посмотрел на меня Вася. — Итан бы их легко спать уложил! Ты нервная очень, вот близнецы и бушуют, а им нужно спокойствие, — не особо для меня понятно пояснил он. — Без толку тебе сейчас объяснять, — заметив непонимание на моем лице, добродушно фыркнул съякс. — В общем, будут буянить — говори мужу. Ну, или мне. Но мужу лучше! — встопорщив длинные усы, Василий важно прошел по кровати и, бесшумно спрыгнув на пол, направился к двери из спальни.

— И куда ты? — я захлопала растерянно глазами. — Сегодня с нами не пойдешь?

— Пелагея, — деланно тяжело вздохнул съякс, остановившись у самой двери. Повернув ко мне морду, он как — то уж больно по — человечески вновь вздохнул. — У меня дела! С тобой идут Итан и Эльдар. Вал рядом. Зачем я — то еще? Все будет хорошо, — ласка и доброта сквозили в его голосе. — Не, ну если тебе так сильно нравится меня носить, то я, конечно, могу бросить последние приготовления к путешествию и весь день провести на твоих ручках, — ехидненько заявил Васенька и переступил передними лапками по полу.

— Не — а! — я энергично замотала головой.

— Собирайся на свадьбу, горюшко мое, — укоризненно посмотрев на лохматую меня, Вася хмыкнул. — Передумаешь насчет ручек — зови! — и гордо вздернув трубой тонкий лысый хвост, съякс деловитой походкой вышел из спальни.

— Собирайся, собирайся… — недовольно пробурчала я, как увалень сползая с кровати. — Только и горазды все распоряжения давать! А пожалеть бедную меня — так и нету никого! Может, я есть хочу? Хоть бы спросили, каково такой живот громадный таскать… А мне, между прочим, тяжело! Никто меня не любит… — сетуя на жизнь и бормоча под нос всякие глупости, я ни на секунду не думала так всерьез. Предстоял сложный день, и мне просто — напросто захотелось повередничать.

* * *

— Эльдар, вы идете первыми. Не отходишь ни на шаг! — строго глядя на начальника, как теперь уже выяснилось, моей личной охраны, требовательно сказал Повелитель. — Отвечаешь за нее головой!

«И зачем он его так кошмарит?» — тихонько вздохнула я и посмотрела на суровое лицо супруга, а после на бледную от волнения Элоэ.

Вот уже несколько долгих минут мы стояли на первом этаже нашего дома. Вокруг тенями сновали слуги, я тихонько уговаривала сине — зеленую подругу, что все пройдет хорошо, а Итан продолжал давать указания Эльдару.

— Я понял, мой Повелитель, — блеснул голубыми глазами удивительно красивый сегодня эльф. В темно — синем гражданском костюме он выглядел просто великолепно. — Ни на секунду Повелительницу не оставлю. Даже если будет просить! — неожиданно улыбнулся суровый воин и бросил на меня короткий взгляд.

Разгладив несуществующие складочки на длинном рукаве своего безупречного и изумительно красивого бирюзового платья, я смущенно улыбнулась. Легонько дотронувшись до широкого плеча супруга, стряхнула с темно — серой ткани несуществующие пылинки.

— Я буду вести себя благоразумно, — посмотрев в глаза мужа кристально честным взглядом, абсолютно серьезно сказала я.

— Хотелось бы верить… — пробормотал не на шутку встревоженный Итан, видимо, очень хорошо помнящий последний раз, когда я обещала быть благоразумной. Он не особо верил в благополучный исход: тогда мой выход в столицу закончился дуэлью.

— Честно — честно! — утвердительно покивала я головой с идеально уложенными волосами.

— Повелительница, нам пора! — неожиданно сказал Эльдар и, не глядя на одобрительно улыбнувшегося Итана, предложил мне локоть.

Не спеша цепляться за локоть эльфа, я повернулась к Элоэ и, осторожно взяв ее за руки, пристально посмотрела в глаза и тихонько сказала:

— Выглядишь изумительно! Еще несколько часов — и станешь женой любимого мужчины, а к алтарю тебя ведет сам Повелитель эльфов. Не об этом ли ты мечтала?! — не отрывая взгляда, я с удовлетворением заметила, как щеки девушки начал покрывать румянец. — Не тревожься понапрасну и просто насладись своей собственной свадьбой! — тепло улыбнувшись, слегка сжала ладони нервничающей эльфийки.

Глубоко вздохнув, Элоэ посмотрела на меня с благодарностью и в ответ крепко пожала мне пальцы. Девушка знала — я абсолютно права, и говоря, что подруга выглядит изумительно, не солгала ни на чуточку! Как — никак свое отражение она сегодня уже не раз видела в зеркале.

К тому же мое слегка переделанное свадебное платье смотрелось на Элоэ еще лучше, чем на мне. Мерцающая драгоценными камнями белоснежная ткань чуть открывала высокую грудь и, расширяясь от талии, мягкими волнами опускалась на пол. Невеста была настолько безупречна, что своей красотой вызывала у меня даже легкую зависть.

— Да прибудет с тобой богиня Дана… — тихонько прошептала я.

Отпустив холодные пальчики девушки, сделала шаг назад и, с любовью посмотрев на своего сногсшибательно красивого мужа, нахмурилась. Вот почему он такой красивый? Опять на него будут глазеть женщины! Сокрушенно вздохнув, неожиданно подмигнула супругу.

Да и ладно! Пусть любуются!

Широко улыбнувшись Итану, аккуратно положила ладонь на локоть Эльдара.

Озадаченно посмотрев на меня, Повелитель скупо улыбнулся в ответ. Будучи эмпатом, он остро реагировал мое настроение и все никак не мог привыкнуть к тому, как оно быстро меняется на диаметрально противоположное. Сочувствуя супругу, я пыталась себя контролировать, но получалось не очень.

Стоя рядом с Эльдаром и ожидая, пока Итан откроет портал, я внезапно почувствовала, что начинаю непонятно почему злиться. Пытаясь бороться с этой необъяснимой злостью, глубоко вздохнула и опустила взгляд. Заметив, как по тыльной стороне правой ладони пробегают огненные искры, удивленно приподняла бровь. Такого со мной еще никогда не было.

Все интереснее и интереснее…

Спрятала искрящуюся руку от внимательного Итана в складках платья и спокойно зашла вместе с Эльдаром в портал.

Глава 12

Большущий сад Олдриджей как всегда был великолепен и ухожен. Держась за локоть Эльдара, я неторопливо шла под сенью тесно переплетенных меж собой гибких ветвей ивушек, ровными рядами растущих по бокам широкой аллеи. С ностальгией вспоминая о веселых днях, проведенных с друзьями в их родовом доме, изредка поглядывала на свою правую ладонь. Хвала богам, она больше не искрилась! Не понимая, как и почему магия огня внезапно активировалась и так же неожиданно пропала, я благоразумно решила пока ничего не говорить ни Эльдару, ни тем более Итану.

— Привет, Птичка! — тепло улыбнулся Валентайн, терпеливо ожидающий нас в конце аллеи. — Прекрасно выглядишь! — друг быстро огляделся и, не заметив любопытных, чмокнул меня в щеку. — У нас тут сегодня столпотворение и непредвиденное нашествие очень дальних родственников, — негромко сказал Вал и поморщился. — Пойдемте, провожу.

Ведя нас по выложенным темно — коричневым камнем тропинкам, Валентайн ловко огибал мужчин и женщин с немного озадаченными лицами, прогуливающихся по шикарному саду. Безвкусно разряженные «очень дальние родственники», едва завидев юношу, радостно его приветствовали, однако Валентайн в ответ лишь сухо кивал. Уверенно направляясь к месту, где должна проходить церемония, он изо всех сил делал вид, что жутко занят.

— Не знаем, как их всех разместить за столом, — снова кивнув, тихонько шепнул мне на ушко друг.

— Бывает, — понимающе хмыкнула я и холодно улыбнулась очередным «дальним кузенам» Олдриджей.

Подобный тип людей у меня никогда не вызывал симпатий. Стремясь поживиться за счет богатых родственников, они, как воронье, слетались на все значимые мероприятия, куда их не приглашали и где им не выказывали должного уважения. Ничего собой не представляя, а зачастую и бездарно промотав то, что имелось, они, потеряв остатки гордости, из года в год предпочитали не замечать прозрачных намеков и продолжали приезжать.

Таких «бедных родственников» и у моей семьи было достаточно. В детстве я вдоволь наслушалась жалоб и просьб поговорить с родителями, чтобы те отсыпали деньжат. Поначалу, конечно, верила и просила за них отца, который почему — то отказывал. Но однажды папе надоели мои просьбы, и он очень доходчиво объяснил, что есть люди чести. Им можно и нужно помогать. Но есть еще и «прилипалы», вот таких лучше всего избегать.

Чем больше я думала о «родственниках», тем сильнее и сильнее холод сковывал сердце. Почувствовав, как неожиданно замерзла правая ладонь, скосила на нее взгляд и с трудом подавила изумленный возглас: сама собой активировавшись, магия воды полностью покрыла тонкой коркой льда кисть.

Да что ж такое — то!

Совершенно не понимая, почему так вышло, я судорожно попыталась освободить кожу ото льда и не привлечь внимание своих сопровождающих. Не придумав ничего лучше, принялась энергично сжимать и разжимать пальцы. Почувствовав едва слышимый хруст, скосила на руку глаза, украдкой наблюдая за тем, как тонюсенькие ледяные пластинки превращаются в блестящую крошку и осыпаются на тропинку. Незаметно стряхнув остатки с ладони, глубоко вдохнула и выдохнула.

То, что со мной происходило, не поддавалось логическому объяснению! Магии сами никогда не активируются — даже юные маги, крушащие все вокруг, когда у них проявляются способности, хоть и неосознанно, но черпают силу из источников и взывают к магии! У меня же есть и знания, и опыт, и я абсолютно уверена, что сейчас не брала силу из источника и ни к чему не взывала! Великолепно!..

Тяжко вздохнув, украдкой посмотрела на бесстрастное лицо своего охранника.

«Не заметил!» — тихонько и несколько преждевременно порадовалась я.

Идя между Валом и Эльдаром и не особо глядя по сторонам, напряженно думала, что мне сейчас делать. Спонтанная активация любого из вида магий могла не ограничиться только моей ладонью, а очень даже натворить бед.

Послушно следуя за другом, я села в удобное легкое кресло в первом ряду и остановила невидящий взгляд на украшенной цветами изящной арке.

«Видимо, тут и будет церемония», — промелькнула быстрой птичкой мысль, но почти сразу разум вернулся к анализу насущных проблем. Итак, что мы имеем? Я злилась — и проявилась магия огня. Я думала о плохом, и пришла магия воды. А что же предшествовало искрам и льду? Погрузившись в воспоминания, я оторвала взор от цветочной арки и опустила его на свой животик.

Эмоции! Это мои негативные эмоции активируют магии!

Придя к такому неожиданному и невероятному выводу, удивленно хмыкнула.

— Птичка, с тобой все нормально? — внезапно спросил Валентайн.

Невинно похлопав ресницами, повернула голову и сфокусировала взгляд на напряженном лице друга. Сидящий рядом Вал с неприкрытой тревогой смотрел мне в глаза.

— Все нормально, — тепло улыбнулась я. — Просто задумалась.

— Ну — ну, — недоверчиво протянул Валентайн и, не говоря больше ни слова, откинулся на спинку кресла.

Отвернувшись, я встретилась с внимательным взглядом Эльдара. Устроившись на крайнем месте у широкого прохода, эльф чуть заслонял меня от любопытных гостей и определенно что — то подозревал.

— Я просто задумалась, — твердо сказала начальнику своей личной охраны. — Честно!

Скептически усмехнувшись, Эльдар медленно перевел взгляд на мою правую ладонь, а потом вновь посмотрел мне в глаза.

«Знает!» — сокрушенно подумала я, от досады поморщившись.

— В норме, — прошептала, не отводя взгляда.

Кивнув, эльф с бесстрастным выражением лица отвернулся и деланно лениво закинул ногу на ногу. Всем своим видом он показывал, что расслаблен, однако эта внешняя безмятежность не могла меня обмануть. Эльдар был словно опасный хищник, готовый в любую секунду броситься в схватку.

— Какие мы глазастые, — на грани слышимости пробормотала себе под нос и сердито засопела.

Не глядя на меня, эльф слегка улыбнулся, дав понять, что не только отлично видит, но еще и прекрасно слышит.

Обреченно вздохнув, я откинулась на спинку кресла и, благопристойно сложив ладони на животе, с любопытством принялась разглядывать место проведения торжества.

По человеческим обычаям церемония бракосочетания должна проводиться в храме богини Даны, но по эльфийским — свадебный ритуал мог происходить только на лоне природы. Не нарушая обычаев ни людей, ни эльфов, супруги Олдридж выбрали очень изящное решение: они просто — напросто пригласили жрицу богини Даны, а сам обряд планировалось провести среди деревьев в саду. Наверняка теперь появится новая мода на такие свадьбы.

С легкой улыбкой я украдкой принялась рассматривать стройную фигуру жрицы. Причудливо закутанная в прямоугольный отрезок ткани шафранового цвета, темноволосая женщина неопределенного возраста стояла в центре арки, гордо выпрямившись. Сложив перед собой ладони в молитвенном жесте, она готовилась к ритуалу и беззвучно шептала слова молитвы, взывая к милости богини.

— Скоро начнут, — немного нервно пробормотал внезапно побледневший Вал и, посмотрев куда — то в сторону, поерзал в кресле.

Проследив за взглядом Валентайна, широко улыбнулась: Адена еще не было видно, но близнецы всегда чувствовали друг друга. Так что, подождав буквально пару секунд, я предсказуемо увидела жениха, идущего к свадебной арке. В белоснежном костюме Аден выглядел просто изумительно. Правда, цвет его лица внушал некоторые опасения и удивительно напоминал цвет лица невесты.

«Теперь это у них семейное, что ли? Утром Элоэ, сейчас он… Главное, чтобы их дети на лягушат не были похожи!» — мысленно усмехнулась я, разглядывая сине — зеленое лицо жутко нервничающего друга и пряча усмешку.

Не доходя метра до арки, Аден остановился, почтительно поклонился жрице. Дождавшись разрешения служительницы богини, сделал короткий шаг в сторону и, развернувшись к нам лицом, застыл в ожидании.

В это же мгновение легкий гул пошел по рядам. Нарядно одетые гости принялись оборачиваться, перешептываться и вскакивать со своих мест.

Ух ты, и король тут!

Встав следом за Эльдаром и Валентайном, я с удивлением посмотрела на величественно вышагивающего по проходу Леонсиса Четырнадцатого.

Немолодой, убеленный сединами и слегка полноватый, Леонсис правил государством чуть больше десяти лет. Он не отличался особым умом, но был хитрым и очень — очень властным. Народ недолюбливал короля, однако Леонсиса это не беспокоило, ведь у него имелись власть и деньги.

Все знали, что правитель людей крайне любит яркие наряды. Вот и сегодня он, не изменяя своим вкусам, вырядился как павлин, а тяжелая, усыпанная огромными бриллиантами золотая корона привычно вдавливала голову монарха в плечи.

Высокомерно задрав подбородок, его величество Леонсис Четырнадцатый неторопливо подошел к арке и, едва заметно склонившись перед жрицей, встал по левую руку от Адена. Лениво махнув гостям, король дал знак, разрешив всем садиться.

— Что происходит? — опустившись на свое место, тихо спросила я у Вала. Сидеть в присутствии стоящего на ногах короля — грубейшее нарушение этикета! — Он что, будет удостоверять брак со стороны жениха?!

Эта невероятная догадка просто ошеломила. Но только она могла быть единственной причиной, по которой наш король остался стоять, а нам позволил сесть.

— Ага, — тихо зашептал мне на ухо Вал, косясь на его величество. — Перед вашим приходом ошарашил!

— Из — за Итана? — я подозрительно прищурилась.

— Однозначно! — усмехнулся друг. — Повелитель эльфов же впервые появляется на территории нашего государства, вот Леонсис и отреагировал. Род Олдриджей, конечно, уважаем, но заменять отца на короля мы точно не планировали.

— Ясно, — я слегка нахмурилась и задумалась.

Итан ведь, и вправду, официально никогда раньше не был на территории человеческого государства. А вот неофициально… Зная характер мужа, я могла уверенно сказать, что был, и не раз! Но сейчас это не имело особого значения. Свадьба Элоэ и Адена превращалась в эпохальное событие, о котором еще долго будут говорить: никогда прежде правители разных государств не представляли интересы брачующихся.

— Сочувствую твоей маме, — тихонько сказала я, предполагая, что сейчас испытывает леди Френсис.

— И я. Но не сильно, — хмыкнул Вал. — Мы ей предлагали по — скромному. Не захотела. Надеюсь, урок усвоит, — широко улыбнулся он.

Отвечая ему улыбкой, я смотрела на Валентайна и не узнавала. Лучший друг был сегодня не таким, как всегда: вместо меланхоличного зануды — некроманта появился веселый и общительный парень.

— Птичка, — неожиданно стал серьезным Вал. — На свадьбе твой отец.

— Угу, — кивнула я, ничуть не сомневаясь, что он здесь. — А мама?

— Ты же не знаешь… — досадливо скривился Вал. — Она уехала!

Слушая короткий и быстрый пересказ событий, произошедших в моей семье, я задумчиво посматривала на сосредоточенное лицо Леонсиса. Мне было жаль нерожденного брата, но ничего поделать уже нельзя. А вот печальное положение отца… Эту беду можно легко исправить. Безусловно, я не сильна ни в дворцовых, ни в политических интригах, однако предельно четко понимаю, что мой брак с Повелителем вызовет фурор. Это ведь не свадьба полуэльфийки и сына графа Олдриджа, а совсем, совсем другое… Говорить о нас с Итаном будут вечность. Как и пытаться манипулировать. Мной.

«А ведь он все знает… Опять оберегает», — с нежностью подумала я о супруге.

И тут очевидность происходящего наконец — то дошла до меня. Мой муж, как тонкий стратег и опытный дипломат, все продумал! Я не просто так прибыла на свадьбу без супруга, да и Вал не просто так сообщил мне о произошедшем в моей семье. Я была абсолютно уверена, что разговорчивости друга поспособствовал Итан, зная о наших доверительных отношениях. Причем Валентайн об этом даже не подозревает!

А раз так… Я не имею права подвести мужа! Поэтому надо быть предельно аккуратной.

Гордо вскинув подбородок, сердечно улыбнулась Валентайну.

Гул голосов пролетел по саду и вновь привлек мое внимание. В этот раз гости встали со своих мест на удивление слаженно. Не скрывая восхищенных возгласов, мужчины и женщины стоя приветствовали статного Повелителя эльфов, который шел под руку с безупречно прекрасной невестой.

С легкой улыбкой на губах Итан вел к цветочной арке розовую от смущения Элоэ и привычно кивал приветствующему его народу. Правда, сейчас это были поданные чужого государства, однако Повелителя такое обстоятельство, казалось, ничуть не волновало.

Развернувшись вполоборота, я пристально следила за движениями своего умного и безумно красивого мужа. И почему — то не испытывала злости, краем уха слыша шепотки женщин, с восторгом и придыханием обсуждающих потрясающую внешность Повелителя эльфов. Лишь гордость. За мужа и за себя!

Хмыкнув, продолжила разглядывать супруга, церемонно — медленно идущего под руку с Элоэ. Подведя девушку к ошалевшему от любви и эмоций Адену, Итан по — доброму улыбнулся. Вложив ручку невесты в ладонь жениха, Повелитель сделал шаг назад и низко поклонился молодоженам, чем вызвал небывалый энтузиазм у гостей и неодобрительный прищур у короля человеческого государства.

Нет, Итан все сделал по правилам, однако Леонсис ни при каких обстоятельствах так бы никогда не поступил! И сейчас высокопоставленные дворяне — люди впервые увидели, насколько сильно Повелитель эльфов отличается от их собственного короля.

Церемония бракосочетания длилась больше часа. Леонсис Четырнадцатый переминался с ноги на ногу и явно скучал, а Итан… Повелитель эльфов скользил взором по лицам гостей, считывал их мысли и… по — отечески улыбался. Он улыбался подданным другого государства так, как улыбался своим, и в ответ люди дарили эльфу искренние улыбки. Словно невзначай, Итан несколько раз останавливал взгляд на моем лице, однако даже бровью не повел. Понимая, что еще не время, я также не подавала вида, что Повелитель для меня значит гораздо больше, чем для остальных присутствующих.

Бракосочетание шло своим чередом и плавно подходило к концу. Произнеся последние ритуальные слова, жрица облегченно вздохнула: все прошло как надо, богиня Дана одобрила и скрепила союз молодых. Лучащиеся же от счастья Элоэ с Аденом смотрели только в глаза друг другу. Они нежно держались за руки, а на их правых запястьях алела вязь брачных татуировок.

Глядя на лица молодых, я искренне за них радовалась и понимала, что Аден и Элоэ сейчас пребывают в каком — то своем мире, и их совсем не волнуют ни гости, ни стоящие рядом правители.

С улыбкой понаблюдав за отлетевшими в другой мир новобрачными, Итан перевел взгляд на скучающее лицо Леонсиса. Заметив подходящего к ним пожилого и явно нервничающего мужчину, эльф дежурно коротко улыбнулся. Остановившийся на почтительном расстоянии от глав государств распорядитель склонился в нижайшем поклоне и начал что — то негромко говорить.

Очнувшись от полуспячки, в которую впал во время церемонии, его величество Леонсис встрепенулся. Тут же нахмурился, наклонил голову набок, пытаясь расслышать слова сильно нервничающего распорядителя.

Наконец — то поняв, что им предлагают пройти к свадебному столу, король усмехнулся и вопросительно посмотрел на Итана. Кивнув в знак согласия, супруг в сопровождении молодоженов и Леонсиса неспешно направился следом за слугой. Тот же, торопливо идя по тропинке, постоянно оглядывался и спотыкался, но все ж таки довел правителей и молодоженов до пиршественных столов.

— Пора и нам, — проследив за ними взглядом, сказал Валентайн и встал со своего места. Тут же поднявшийся Эльдар протянул мне руку.

Ну что ж… Пора выходить из тени…

Я кривовато улыбнулась и несколько неуклюже (из — за больших размеров своего живота) выбралась из кресла.

Глава 13

Гордо выпрямив спину, Фердинанд Клоуз неспешно шел по садовой дорожке. Не торопясь присоединяться к празднующим гостям, он обдумывал сложившуюся непростую ситуацию. Граф издали видел дочь на церемонии и прекрасно понял, в каком «интересном положении» она находится. Ничего о свадьбе Пелагеи ему не было известно, что могло означать только самое ужасное: дочь прижила ребенка вне брака. А это — несмываемый позор и однозначный крах его карьеры.

«Что же она натворила?.. И что мне теперь делать? — размышлял мужчина, сухо кивая изредка попадающимся на пути знакомым. Он видел в их глазах сильный интерес: Пелагею знали лично очень многие и, безусловно, на свадьбе уже успели увидеть! — Избавиться от ребенка не получится, поздно, — в ответ своим мыслям скривился от досады граф. — Срочно выдать замуж? Так Лавери не согласится. Может, денег ему предложить? Много денег!»

Задумчиво хмурясь и уклоняясь от бесед с кем — либо, Фердинанд гулял по саду, прекрасно понимая, что вечность он тут бродить не сможет. Безусловно, Леонсису уже доложили об «интересном положении» дочери первого советника. Хочется того или нет, но к королю идти придется, а вот что сказать ему граф не знал!

— Господин Клоуз, — негромко прозвучал совсем рядом спокойный мужской голос. Повернув голову, Фердинанд с некоторым удивлением посмотрел на того, кто осмелился его потревожить. — С вами желает поговорить Повелитель. Сейчас, — коротко сообщил потрясающую новость статный эльф. — Прошу пройти со мной, — абсолютно не сомневаясь, что граф пойдет следом, незнакомец пошел куда — то вглубь сада.

Не понимая, зачем понадобился Повелителю эльфов, Фердинанд с тревогой посмотрел в спину удаляющемуся посланцу. Конечно, он был горд тем, что его пригласил на личную встречу Итан Фарелл, но…

«Как же не вовремя!» — мысленно скривился граф, но послушно пошел за провожатым.

Остановившись возле полукруглой ажурной беседки, эльф приглашающе указал на вход и негромко сказал:

— Ожидайте.

Зайдя в беседку, Фердинанд быстро осмотрелся и, вздохнув, сел в плетеное кресло. Лучшего места в поместье Олдриджей для конфиденциальной встречи вряд ли сыскать: укрытая сочной листвой от посторонних глаз, беседка стояла в глубине сада, и просто так наткнуться на нее было крайне сложно.

Минуты шли, Повелитель все не появлялся. Прикрыв глаза, граф Клоуз терпеливо ожидал и изредка тяжело вздыхал: мысли мужчины занимала карьера и злость на беспутную дочь, которая испортила ему репутацию.

— Благодарю за ожидание, — бархатистый мужской голос отвлек Фердинанда от нерадужных раздумий.

Мгновенно открыв глаза, граф вскочил на ноги и почтительно склонился перед Повелителем эльфов. Коротко улыбнувшись, Итан сел на свободное кресло и внимательно посмотрел в глаза отца Пелагеи. Внезапно стушевавшись под тяжелым взглядом, советник Леонсиса Четырнадцатого замялся как неопытный юнец.

— Присаживайтесь, Фердинанд, — с легкой улыбкой пригласил эльф, откидываясь на спинку кресла.

Быстро взяв себя в руки, граф Клоуз сел напротив и с достоинством произнес:

— Для меня великая честь знакомство с вами, Повелитель. Чем я могу быть полезен?

— Я хотел вас поблагодарить, — неожиданно сказал Итан и, видя искреннее удивление в глазах Фердинанда, улыбнулся. — Поблагодарить за воспитание вашей дочери.

Изумленно приподняв брови, граф Клоуз не спешил задавать вопросы. Всего несколько минут назад он искренне сожалел, что у него вообще есть дочь, а тут такое заявление!

— У меня не было раньше возможности встретиться с вами лично, — продолжал удивлять ничего не понимающего советника Итан, — однако сейчас это досадное упущение исправлено. Примите мою искреннюю благодарность, граф, — глядя на вытянувшееся от удивления лицо Фердинанда, негромко сказал он. — Вы вырастили удивительную девушку! И я безмерно счастлив, что Пелагея стала моей супругой и в скором времени подарит мне наследников, — плавно встав, Повелитель эльфов почтительно поклонился тестю.

Вскочив и все еще не веря во внезапно обрушившееся счастье, граф неотрывно смотрел на Итана Фарелла.

— Я… — охрипшим от волнения голосом просипел Фердинанд. — Не буду скрывать, крайне удивлен. И очень польщен честью, что вы оказали нашей семье.

— Прекрасно вас понимаю, — скупо улыбнувшись, довольно холодно ответил Итан.

Должное почтение отцу супруги он выказал, но на этом предпочел остановиться. Для опытного правителя и телепата первый советник короля человеческого государства был как открытая книга.

— Я уже сказал, что моя супруга носит наследников. И учитывая ваши с ней некоторые… разногласия, надеюсь, встреча пройдет без эксцессов. Мне бы очень не хотелось лишних проблем, — ледяным тоном произнес Повелитель.

— Конечно — конечно!

Быстро закивав, граф Клоуз по — детски искренне улыбнулся. В его голове выстраивался грандиозный план возвышения рода.

— Время нашей беседы истекло, — с непроницаемым лицом заявил Итан до невозможности счастливому тестю. — Вынужден вас оставить, — кивнув на прощание, Повелитель вышел из беседки и тут же пропал из поля зрения мужчины.

— Какая же умница Пелагея! — прошептал Фердинанд, плюхаясь в кресло. — Какая умница!.. Вся в отца! — с улыбкой абсолютно счастливого человека, первый советник короля облегченно вздохнул.

Не торопясь идти на праздничный обед, он ликовал: этот брак открывал просто умопомрачительные перспективы! Ну а холодность Повелителя графа вовсе не смущала — эльфы всегда были редкими снобами и педантами. Каким образом Пелагее удалось женить на себе самого Итана Фарелла, мужчина просто не представлял.

— Умница дочка, — громко сказал Фердинанд Клоуз и счастливо рассмеялся.

* * *

Солнышко ласково пригревало. Нежная, чарующая музыка разливалась в воздухе над садом Олдриджей. Праздник удался на славу. Разместившись за бессчетным количеством столов, расставленных под легчайшим навесом прямо в саду, гости пили, ели, танцевали и искренне веселились.

Где — то среди них был и мой супруг. Я не знала, чем он сейчас занят, однако не собиралась его искать, уверенная, что Итан придет сам. Скользя взглядом по довольным лицам гостей, очень часто кивала, приветствуя знакомых: на свадьбе собралась вся знать. Видя жадное любопытство, дежурно улыбалась и, пресекая желание пообщаться, тут же отводила взгляд. Разговаривать с кем — либо я пока была не готова.

— Птица, мне надо отойти. Мама зовет. Ты не скучай, скоро вернусь, — сконфуженно улыбнулся Вал. Положив на край стола белоснежную полотняную салфетку, он встал с мягкого стула.

— Конечно.

Проводив широкую спину друга глазами, я перевела взгляд на танцующие пары и продолжила лениво ковырять маленькой ложечкой вкуснейший на вид десерт. Есть не хотелось. Совсем. Рядом молча сидел Эльдар, внимательно поглядывая в мою сторону. Он, как и было велено Повелителем, ни на секунду не оставлял меня одну.

«Что мне сказать отцу?» — напряженно думала я, тихонько вздыхая и все больше и больше расковыривая десерт.

Готовясь к сегодняшней встрече с папой, я перебрала не одну сотню фраз, но сейчас никакая из них не казалась подходящей. В душе творился полный кавардак. Я опять боялась и абсолютно не знала, что сказать в свое оправдание! С досадой отметив, как по пальцам правой руки то и дело пробегают маленькие искорки огня, постаралась побороть тревогу.

— Ну здравствуй, дочь, — неожиданно услышала до боли знакомый голос.

Медленно подняв взор от многострадального десерта, посмотрела на усаживающегося за наш стол графа Клоуза.

— Здравствуй, папа, — отозвалась тихонько.

Чувствуя, как громко забилось сердечко, облизнула мгновенно пересохшие губы. Я не знала, что говорить дальше!

Пройдясь взглядом по моему внушительному животу, отец пристально посмотрел мне в глаза и многозначительно сказал:

— Ты самая лучшая дочь на свете! Знаешь об этом?

Захлопав ресницами, с искренним изумлением взглянула на него. Такого поворота событий я вовсе не ожидала. Раздумывая над тем, что бы это значило, грациозно взяла бокал с соком и сделала маленький глоточек.

— Я знаю, что ты очень удачно вышла замуж, — негромко продолжил отец. — Дочь… ты меня удивила, — он одобрительно кивнул. — Скажу больше: я тобой горжусь, как гордился бы сыном!

— Спасибо, папа, — слегка улыбнувшись сомнительной похвале, я напряженно обдумывала ситуацию.

Мой брак с Итаном существенно менял положение нашего рода. Но вот куда улетел в своих фантазиях папа? И я не сомневалась: он что — то успел придумать.

— Когда тебе рожать? — неожиданно спросил граф.

— Скоро, — осторожничая, уклонилась от ответа.

— Хорошо… Это хорошо… — размышляя о чем — то своем, отец задумчиво пожевал губами.

— Ты на меня совсем — совсем не сердишься? — спросила внезапно, пристально посмотрев в его глаза. Я ведь и вправду поступила очень нехорошо, нарушила практически все правила и заповеди. Хоть чуть — чуть, но пожурить — то меня папа непременно должен!

— Конечно нет! — Фердинанд искренне рассмеялся и спустя пару секунд многозначительно добавил: — Более выгодного брака даже придумать невозможно! Лавери — шелуха! — он презрительно скривился. — Мы с тобой теперь таких дел наделаем! Все у нас вот тут будут! — крепко сжав кулак, сообщил он таинственным шепотом.

«О — о — о!» — протянула я про себя, глядя на отца, мечтательно — задумчиво смотрящего куда — то вдаль.

Мысли роем закружились в голове. Конечно, я бы могла обидеться, сказать, что он абсолютно не считается с моими желаниями и думает лишь о себе и пользе для рода. Только… разве это изменит отношения в лучшую сторону? Нет! Мы опять поссоримся. Но семья — то должна быть едина! Отец столько дал мне… Именно потому, что он мой папа, я такая, какая есть. И ругаться с ним очень сильно не хотелось!

Решение пришло неожиданно.

Тепло улыбнувшись, я мягко накрыла его ладонь своей. С видом абсолютно счастливого человека, отец посмотрел на меня. Казалось, он никак не может наглядеться.

— Папа, — нежно проворковала, глядя в его глаза. — Я так глупо раньше себя вела! Но теперь знаю, что вы с мамой были абсолютно правы, требуя послушания и покорности. Следуя заповедям богов и вашим наставлениям, до конца жизни я мыслями, душой и телом всецело принадлежу супругу. Я никогда и ни в чем не пойду ему наперекор. Маменька права: удел женщины — воспитывать детей и беспрекословно служить мужу. Большего, чем удачно выйти замуж, для рода женщина сделать не в силах, — очень убедительно вещала я, скрестив пальчики под столом.

Конечно, я лукавила, говоря это. Да и послушание с покорностью все так же не были у меня в приоритете. Безропотно исполнять любые прихоти или указания Итана я и не собиралась! Мы с мужем предпочитали разговаривать и договариваться, а не манипулировать друг другом. Но отцу, сейчас так страстно желающему управлять мной, об этом знать не следовало. Оберегая себя от возможных манипуляций и не желая ссориться, я сказала именно то, что принято ожидать от женщины: я замужем и послушна мужу. На этом все. На большее я не способна!

— А ты сильно изменилась, дочь, — задумчиво протянул Фердинанд Клоуз. — Надо же, как повлияло на тебя замужество и беременность! Впрочем… Того, что ты сделала для рода, более чем достаточно. А там посмотрим. Может, наши желания с Итаном совпадут, — едва слышно прошептал он, явно не собираясь расставаться с фантазиями о вселенском могуществе.

Да уж, папа неисправим… Но там, где не справлюсь сама, мой мудрый муж обязательно поможет!

Мило похлопав ресничками и усиленно пряча довольную улыбку, я неспешно обвела взором гостей. Заметив неторопливо приближающихся к нам Итана и Леонсиса Четырнадцатого, встретилась взглядом с супругом. А смотря в его безмятежные глаза, поняла, кому обязана спокойной беседой с отцом.

«Спасибо, любимый», — мысленно прошептала мужу. Понимающе улыбнувшись, Повелитель эльфов вместе с Леонсисом подошел к нашему столу.

Быстро чмокнув отца в щеку, застенчиво прикусила губу и мазнула взглядом по гостям. Более жадного интереса на лицах я абсолютно точно никогда не видела!

— Фердинанд! — остановившись за спиной своего советника, довольно высокомерно позвал король.

Широко улыбаясь, отец неспешно встал. Шагнув в сторону, он повернулся к правителям и с достоинством поклонился.

— Ты, как я вижу, дочь свою нашел, — ехидненько произнес Леонсис.

Облокотившись на спинку стула, он цепким взглядом впился в мой живот и, оценив его размер, язвительно усмехнулся.

— Я ее и не терял, ваше величество, — продолжая улыбаться, почтительно ответил отец.

— Ой ли? — загадочно протянул Леонсис. — Отложу церемонии и сам вас представлю, — неожиданно расщедрился король и, переведя взгляд на Повелителя, негромко сказал: — Граф Фердинанд Клоуз. Мой первый советник. Рядом — его красавица дочь, Пелагея.

— Мы знакомы, — бархатистый голос эльфа далеко разлетелся во внезапно возникшей тишине. — Леонсис, разреши представить тебе мою супругу: Повелительница эльфов Пелагея — Тильда — Мария Фарелл, в девичестве Клоуз.

Пряча усмешку, Итан бесшумно подошел и, встав позади, положил руки мне на плечи.

Замерев, его величество Леонсис Четырнадцатый судорожно сглотнул. Ошарашенно посмотрев на нас с мужем, он перевел взгляд на своего вчера еще несколько опального советника.

— Поражен, — справившись с шоком, искренне признался король людей, медленно опустившись на свободный стул и не отводя взгляда от Фердинанда. — Вот ты интрига — а — ан! — через пару долгих минут восхищенно протянул он. — А я — то уж думал что все… — оборвав себя на полуслове, удивленно покачал головой.

Стоя рядом со столом, Фердинанд Клоуз смотрел на Леонсиса и многозначительно улыбался. Усмехнувшись, Итан взглянул на Эльдара и едва заметно качнул головой. Выполняя не высказанный вслух приказ, телохранитель поднялся и, почтительно поклонившись, удалился. Нежно погладив меня по плечику, Итан сел на его место. Улыбнувшись супругу, я быстро осмотрела стоящие перед ним тарелки и бокалы. Ого, а Эльдар — то так и не притронулся к еде! Оценив чистоту посуды и дальновидность своего личного начальника охраны, удивленно хмыкнула.

— Да садись ты уже! Интриган! — снова взглянув на все еще стоящего возле стола Фердинанда, несколько раздосадовано пробурчал Леонсис. — Может, расскажете? — он поочередно обвел нас блестящими от любопытства глазами.

Не торопясь говорить, Итан повернулся ко мне и едва заметно подмигнул. Тяжко вздохнув, я поняла, что муж, с легкостью обойдя защитные амулеты отца и Леонсиса, давно прочитал их мысли и теперь просто — напросто развлекается. А отдуваться придется именно мне!

— Ваше величество, — я почтительно склонила голову перед королем и принялась импровизировать. — Вы — мудрый, и сами же все знаете и понимаете, — многозначительно замолчав, томно вздохнула.

Глубокомысленно пожевав губами, Леонсис сдвинул брови, а затем одобрительно кивнул.

— М — да, — помолчав, протянул он. — Но как с Лавери — то тонко обыграли! Восхищен! Граф все за чистую монету принял! Он ведь даже не понял, что его втемную использовали! — сам придумав объяснение, король с восхищением посмотрел на своего первого советника.

Не произнося ни слова, отец лишь многозначительно улыбнулся. Характер и ход мыслей Леонсиса Фердинанд Клоуз знал лучше, чем кто — либо из присутствующих, и мог со стопроцентной гарантией сказать — король абсолютно уверен, что всю операцию по женитьбе Повелителя на Пелагее продумал именно его первый советник, и теперь более авторитетного человека для Леонсиса, чем он, не существует!

Расправив плечи, я с достоинством Повелительницы скользнула взором по жмущимся вокруг нашего стола дворянам. Итан в это время, глядя куда — то в сторону, отрешенно вертел меж пальцев вилку, и лишь изредка усмешка трогала его губы.

«Читает мысли дворян, — заметив ухмылку супруга, догадалась я и вновь посмотрела на гостей. А потом вздохнула про себя, глядя на графа Максимилиана Лавери, который собственной персоной решительно направлялся в нашу сторону. — О боги! Легок на помине!»

— Приветствую вас, ваше величество, — остановившись на почтительном расстоянии, подобострастно прошептал Лавери. Низко поклонившись, он выждал аж целую минуту, а затем, с превеликим трудом разогнувшись, замер.

Благосклонно кивнув, Леонсис Четырнадцатый вопросительно посмотрел на Максимилиана. В свете последних шокирующих новостей король проявил невиданную милость к страдальцу — графу и решил его выслушать. Опытный правитель прекрасно понимал, что просто так тот бы не посмел сейчас подойти.

— Ваше величество, у меня безотлагательное дело, — воодушевленный благосклонностью короля, важно начал Лавери. Расправив тощие плечи и выпятив впалую грудь, он пренебрежительно посмотрел на меня. — Я хочу заявить, что к ребенку этой особы я не имею никакого отношения! — нарочито громко сказал граф. После с мерзопакостной улыбочкой взглянул на Фердинанда, а потом вновь на меня.

Стоящие неподалеку гости, внимательно прислушиваясь к его монологу, вытягивали шеи и, не осмеливаясь подойти ближе, жадно ловили каждое слово.

С торжеством победителя граф презрительно поглядел на советника короля. Лавери был уверен, что именно сейчас он отомстил — безоговорочно, на веки вечные разрушив репутацию нашего рода.

— Разумеется, — абсолютно спокойно сказал Итан и встретился с Максимилианом взглядом. — Пелагея носит моих детей.

Чувствуя жадное внимание многочисленных гостей, Лавери мгновенно утратил победный вид. Пытаясь хоть как — то исправить крайне неприятную для себя ситуацию, он растерянно заозирался в поисках помощи или поддержки. Предсказуемо не получив ни того ни другого, граф опустил тревожный взгляд на начищенные до блеска туфли. Судорожно придумывая, что же сказать, он беззвучно зашевелил тонкими губами.

— Я не знал… — спустя несколько мгновений сумел — таки выдавить из себя граф. Испуганно посмотрев на бесстрастное лицо Повелителя эльфов, тут же сжался в комочек и, не поднимая взгляда на внимательно наблюдающего за ним короля, пробормотал: — Раз такое дело… То я… Я могу на ней жениться…

Громко хмыкнув, Леонсис Четырнадцатый широко улыбнулся и очень внимательно посмотрел на покрывшееся красными пятнами лицо Лавери.

— С чего вы взяли, что можете претендовать на руку моей законной супруги? — вопросительно приподняв бровь, холодно поинтересовался Итан.

Мир графа Максимилиана Лавери рухнул окончательно. Округлив от изумления глаза и приоткрыв рот, престарелый ловелас неотрывно смотрел на Итана и не находил слов.

— Простите… — наконец — то пролепетал он. — Она очень красивая… Я не знал… Я не предполагал…

Бросив на меня взгляд, Итан чуть прикрыл пушистыми ресницами безумно любимые мною глаза. Повелитель прекрасно понял, что это за человек, и дал мне возможность самой решить, как поступить с ним. Мысленно потерев от удовольствия ручонки, я озорно блеснула глазами: час расплаты для любителя юных девушек настал!

— На вас сложно сердиться, граф, — негромко сказала я и лукаво улыбнулась. — Вы напоминаете мне породистого скакуна, ушедшего на покой.

— Почему? — тут же среагировал Леонсис, подавшись вперед в предвкушении забавы.

Мило улыбнувшись, чуть прикусила нижнюю губу и оценивающим взглядом пробежалась по тщедушной фигуре графа.

— Такой же статный и красивый? — заметив мое внимание, с надеждой в голосе поинтересовался Лавери.

— Совсем нет, — протянула я и с сочувствием посмотрела на графа. — Вы так же, как и он, рветесь к забегу и готовы крыть всех юных кобылок, но сил — то у коня нет, и его давно отстранили от скачек, — невинно похлопав ресничками, я деланно печально вздохнула и отвела от Лавери глаза.

Искренне рассмеявшись, Леонсис посмотрел на мгновенно покрасневшего от стыда графа, а затем, не переставая смеяться, быстро взглянул на Итана. Повелитель эльфов, разглядывая несчастного престарелого ловеласа, скупо улыбался. Лавери же, не зная куда бежать и что делать, стоял перед нашим столом и беспрестанно краснел.

— Все! Вы в скачках больше не участвуете! — справившись со смехом, прохрипел Леонсис и утер одинокую слезинку. — Граф, не испытывайте больше судьбу! Идите — ка… подальше!

Опустив красное от стыда лицо, Лавери пробормотал слова прощания и, низко поклонившись, быстренько удалился.

Погладив живот, я вопросительно посмотрела на супруга. Лукаво усмехнувшись, Итан взял меня за руку, абсолютно не обращая внимания на десятки глаз, пристально наблюдающих за нами, перевернул мою ладошку и коснулся губами запястья. Единый слаженный вздох восхищения пронесся над столиками. Этот вроде бы невинный жест Повелителя сказал дворянам о многом: муж меня действительно ценит и любит.

— Дорогие гости! Молодые давно ушли отдыхать, но праздник продолжается! Время танцев! — громко закричал распорядитель. Он так же, как и все, жадно прислушивался к нашему разговору и наконец — то вспомнил о напрочь позабытых обязанностях. Тут же зазвучавшая музыка разорвала тишину, и снова к небу полетел звонкий смех и довольные голоса гостей.

Сидя плечом к плечу с супругом, я чувствовала тепло его сильной руки, и мне было хорошо! С широкой улыбкой смотря великолепное представление, которое показывали гостям приглашенные маги — иллюзионисты, я искренне радовалась чудному празднику. Изредка поглядывая на мое довольное лицо, Итан расслабленно улыбался и, ни на секунду не расцепляя наши ладони, вел неспешный светский диалог с его величеством Леонсисом Четырнадцатым и моим отцом.

Ловя на себе завистливо — восхищенные взгляды дворян и то и дело замечая, как довольно посматривает на меня папа, я собой гордилась. И, положа руку на сердце, беззастенчиво наслаждалась минутами своего личного триумфа.

«Я справилась! — ликовала я. Украдкой глянув на идеальный профиль супруга, в стотысячный раз погладила живот и счастливо улыбнулась. Грядущий очень сложный день меня сейчас почему — то вовсе не страшил. — Все завтра! А пока буду наслаждаться праздником!»

Коротко выдохнув, вновь улыбнулась и принялась смотреть очередное удивительно красочное и интересное представление.

Глава 14

Вечерело. Развалившись на прохладном полу террасы у входной двери в мой дом, Василий ожидал нашего возвращения со свадьбы Элоэ и Адена. Положив голову на мощные лапы, он сквозь полуприкрытые веки лениво наблюдал за бабочкой, порхающей прямо перед его мордой.

Красавица размером с ладошку ребенка задумчиво взмахивала бархатистыми белоснежными крыльями и упорно пыталась сесть на нос съякса. Смешно морщась и чуть отводя голову, Вася делал желание насекомого трудновыполнимым. Однако бабочка проявляла завидное упорство. Не собираясь сдаваться, она раз за разом пыталась умоститься на кончике носа явно не горящего желанием обзаводиться живностью съякса.

Почувствовав открытие портала, Василий тряхнул головой. Отогнав от морды настырную бабочку, он внимательно посмотрел на неспешно идущих к дому хозяев.

— Пелагея… Ты опять? — укоризненно спросил Вася. — Почему мужу не сказала? — сердито фыркнув, он плавно перетек из лежачего в сидячее положение.

Зайдя на террасу, мы с Итаном встали напротив съякса, чудно загораживающего проход в дом и, видимо, не собирающегося сейчас отходить.

— О чем? — спросила я и, положив левую руку на живот, мгновенно почувствовала под ладонью маленькую пяточку. Настойчиво толкаясь изнутри, кто — то из близнецов то ли хотел моего внимания, то ли просто игрался.

Нежно поглаживая ходящий ходуном живот, скосила глаза и посмотрела на свою правую ладонь. Сейчас она полностью покрылась льдом и причудливо озарялась огоньками из — под тонкой ледяной корки.

— Горе луковое… — пробормотал съякс и посмотрел на слегка нахмурившегося Итана. — Ваши близнецы с утра буянят, — беззастенчиво сдал он меня мужу.

— И что он сделает? — пожала я плечами. — Как ты — уткнется носом мне в живот и будет фырчать? — представив эту картину, тихонько хихикнула.

— Я не фырчал! Между прочим, я им песни пел! — обиженно пробормотал съякс. — Нет, если ты, конечно, хочешь сильного выброса магий, то можешь и подождать, — флегматично заявил он, со значением взглянув на мою правую руку.

— Что происходит? — очень серьезно спросил Итан и внимательно посмотрел на меня, а затем на Василия.

— Близнецы нервничают, — негромко отозвался съякс. — Их магия проявляется уже внешне. Не используя силы из источника, которых там и так мало, Пелагея сама не справится.

— Пелагея! — неожиданно сурово произнес муж.

— Что Пелагея? — пробормотала я и со вздохом продемонстрировала правую ладонь, покрытую уже довольно толстой коркой льда. — Я выбросов не хочу! Думала, проявление магий из — за моих эмоций. Надеялась, что сама справлюсь, — пробормотала сердито и шмыгнула носом.

— Не только, — ласково сказал Вася. — В основном это малыши чудят. Тебе нужна помощь. И желательно мужа!

— Да Итан — то что может сделать?! Он же не съякс и не универсал! — не понимая, удивленно посмотрела на Васю. Начав осторожно сжимать и разжимать пальцы, попыталась разломать и сбросить с кожи корку льда.

— М — да… — многозначительно протянул муж. — Я Повелитель и отец твоих детей, этого вполне достаточно! — прищурившись, он усмехнулся.

Не обращая внимания на мои нахмуренные брови и не говоря больше ни слова, Итан легко взял меня на руки. Сделав пару шагов, он сел вместе со мной на плетеное кресло. Устроив поудобнее у себя на коленях, муж бережно обнял меня одной рукой, а вторую положил на подпрыгивающий под платьем живот. Буквально через несколько мгновений я почувствовала, что дети перестали буйствовать, а лед на ладони начал таять.

— Ого! Даже не фырчал, как Вася, — пробормотала изумленно и удивленно посмотрела на супруга. — А я с утра маюсь, — честно призналась и, внезапно устыдившись, что сомневалась в способностях мужа, порозовела от смущения. Итан в ответ коротко улыбнулся и неожиданно показал кончик языка.

— Самостоятельная моя, — хитровато сказал он и легонько чмокнул меня в висок. — Успокоить малышей не сложно, но наполнить твой источник я пока все так же не могу… — нахмурившись, Итан пристально посмотрел мне в глаза. — Завтра будут нужны твои силы. Что с резервом? — спросил серьезно.

— Ну — у, — протянула я и принялась накручивать пуговицу на пиджаке мужа. Понимая, что врать или умалчивать нельзя, огорченно вздохнула. — Если дети не начнут требовать больше, то сил хватит. Но только на одно заклинание активации портала. И все.

— Не волнуйся, — негромко сказал Итан. — Мы справимся с первого раза. Ты есть хочешь? — внезапно перевел он тему. Увидев, как у меня заблестели глазки, тихонько засмеялся. — Кто бы сомневался! Сейчас тебя кормим, а потом спать! — безапелляционно заявил муж.

Быстро переглянувшись со съяксом, он без усилий встал из кресла и, абсолютно не напрягаясь, понес меня в дом. Вечно у них какие — то тайны!

Обнимая за шею мужа, я ехала на его сильных руках, утыкаясь носом в расстегнутый ворот рубашки, принюхиваясь к любимому запаху супруга и едва не мурчала от удовольствия. Так мало для счастья надо…

Блаженно улыбнувшись, прикрыла глаза. Сейчас мне было хорошо и спокойно.

* * *

Зайдя на кухню, Итан посмотрел на лежащего возле стола сыто жмурящегося съякса и негромко сказал:

— Уснула. Пойдем поговорим на свежем воздухе.

Не дожидаясь ответа, он вышел в коридор. Не обращая внимания на стоящего в карауле охранника, распахнул входную дверь.

Уставшая от дневного зноя зелень блаженно отдыхала под прохладным пологом ночи. Расцвеченное множеством загадочно мерцающих искорок небо манило и наполняло душу умиротворением. Бесшумно ступая, Итан прошел к стоящему в дальнем углу столику. Сев в одно из расставленных полукругом кресел, он с наслаждением вытянул длинные сильные ноги: день выдался непростой, но завтра будет гораздо сложнее.

Мелькнув огромной черной тенью, съякс уселся напротив мужчины и замер в ожидании. Вася давно ждал этого разговора.

— Ни я, ни мой отец, ни дед никогда тебе не задавали вопросов, — негромко начал эльф, внимательно глядя в поблескивающие в ночи янтарные глаза. — Скажи мне то, о чем я должен знать. На кону жизнь моей женщины и моих детей, — в его голосе не чувствовалось тревоги или нервозности. Повелитель эльфов был предельно собран и спокоен.

Помолчав, Василий лег на прохладный пол и, посмотрев в ночное небо, начал говорить:

— Мой мир называется Соли. Там никогда не бывает зимы и холода… Среди безбрежного океана раскинулся огромный материк с бурными реками, чистыми озерами и скалами, теряющимися острыми вершинами в прозрачно — голубом небе, — непривычно многословно и с любовью проговорил Вася. В голосе съякса слышалась тоска и печаль. — Основное население — разумные, внешне очень похожие на людей. Их называют птаи. Есть еще чуми. Забавные существа, — хмыкнул Вася. — Вряд ли ты таких видел.

Василий примолк, вспомнив жителей своего мира. Слушая стрекот сверчков, Итан не нарушал тишины вопросами, понимая, что собеседник впервые за долгие годы говорит о сокровенном.

— Съяксы фактически бессмертны, и нас всегда было мало, — помолчав, продолжил Вася. — Дети рождаются очень, очень редко… Нам с Тильсой так и не довелось стать родителями, — неожиданно признался он и горько вздохнул. — Сколько мне лет, даже я сам не помню, — резко сменив тему, Василий на мгновение прикрыл глаза и покачал головой. — Жить так долго, как живем мы, скучно. Съяксам, среди прочего, дано умение ходить меж миров. Мы принимаем истинный облик и заходим в портал, поэтому нас во многих мирах видят именно такими. А почему драконами называют, кто ж его знает, — хмыкнул Вася. Примолкнув, тяжко вздохнул, видимо, вспомнив о чем — то явно болезненном. — В тот день мы с Тильсой сильно поругались, и я очень захотел уйти. Куда угодно! Взял из межмирового эфира первые попавшиеся координаты и нырнул в портал. Это было пятьсот лет назад. С тех пор я живу на Влане и не знаю, что происходит в моем мире, потому как вернуться не могу: координаты и пути для меня закрыты. Почему так произошло, мне неведомо, — с неприкрытой тревогой и болью прошептал он.

— Закрыт только твой мир? — впервые за весь монолог съякса спросил Итан.

— Все миры, — Василий сокрушенно помотал головой. — Уверен, на Соли что — то случилось, и что нас там ожидает — для меня такая же загадка, как и для тебя.

Задумчиво потерев лоб, Итан поднял взгляд к звездному небу. Не нарушая тишины, съякс положил морду на лапы. Так же, как эльф, глядя на звезды, он горько вздохнул. Каждый из мужчин думал о чем — то своем.

— Кто для тебя Тильса? — не отрывая взора от неба, негромко спросил Итан.

— Любимая. Жена, — лаконично ответил Вася и крепко зажмурился.

— Расскажи мне о силе съяксов, — дав собеседнику время справиться с эмоциями, попросил эльф.

— Для меня — то ничего в ней необычного нет, — распахнув глаза, откликнулся Василий. — Даже и не знаю, что тебе будет интересно, — пробормотал задумчиво. — Среди прочего, чего не могут другие разумные, мы умеем… умели, — поправился он, — брать знания у Вселенной, строить пути и путешествовать меж мирами. Не скажу, как сила съяксов будет проявляться у Пелагеи и детей, — честно признался Васенька. — Такого раньше никогда не случалось. Если бы девочка не была универсалом, то… моя сила в ней бы однозначно не осталась. Это сложно объяснить словами. Съяксы не только получают доступ к информационному полю, мы соединяемся со стихиями и становимся с ними едины. У твоих детей уже проявляются Вода и Огонь…

Глубоко задумавшись, Вася встал на лапы и, нервно похлопывая себя хвостом по бокам, походил взад — вперед по террасе. Нахмурившись, Итан внимательно следил за ним. По лицу Повелителя было видно, как он о чем — то напряженно размышляет. Набродившись, съякс встал возле стола и встретился взглядом с Итаном.

— Испокон веков наши женщины откладывают яйца только на Соли, — начал деловито пояснять он. — В других мирах просто нет смысла. Мы давным — давно все ж таки изучали эту странность и пришли к выводу, что сам мир помогает рождению наших детей. Уверен, именно поэтому Пелагее настолько худо, — тяжко вздохнул Василий. — Когда малыш в истинном облике вылупляется из яйца, он впервые взаимодействует со стихиями Соли и сразу получает минимальный доступ к полю Вселенной. Потом учится с ним работать. В общем, много там всего, — сев на попу, съякс энергично почесал ухо.

— Подожди, — поднял руку Итан. — Вась, мы с тобой упускаем важные моменты, — с тревогой в голосе тихо сказал Повелитель. — В животе Пелагеи не яйца, а живые дети… Как она рожать будет?! Да и вообще, как в себе разбудит силу съякса?

— Ну — у, — протянул Вася. — Если честно… я не знаю! Прибудем на Соли, по ситуации посмотрим. Все равно выбора — то сейчас нет. Тут она однозначно не родит. На Соли у нас был старейшина, может, он что и подскажет, — бодро заявил Василий и, отвернув морду от встревоженного Итана, посмотрел на звезды.

Понимающе глядя на преувеличенно внимательно разглядывающего ночное небо съякса, Повелитель эльфов коротко вздохнул. Он так же, как и Васенька, прекрасно осознавал, что все будет очень и очень непросто.

* * *

— Утро начинается, начинается! — распахнув глаза, звонко пропела я и до хруста потянулась.

Счастливо улыбаясь, перевернулась набок и, привычно не обнаружив рядом супруга, усмехнулась.

— Где — то бродит ваш папаня. Видно, как всегда, вопросы важные решает, — сказала близнецам, погладив себя по животу, спустила ноги с кровати и на удивление легко встала. Впервые за долгое время у меня с утра было хорошее настроение: спина не болела, дети не бушевали, в общем, все просто чудесно — расчудесно!

Мурлыча незамысловатую песенку под нос, уселась перед туалетным столиком. Глядя на свое отражение в зеркале, неторопливо расчесала волосы и заплела их в очень тугую косу. Сегодня мне ничего не должно мешать.

Закончив с прической, подошла к шкафу и, открыв створки, одобрительно хмыкнула. Агна не подвела: новая одежда занимала все его пространство.

Это, конечно, очень хорошо, но откуда она тут взялась?

Натянув удобные в талии штаны, достала из шкафа просторную рубашку, радующую глаз приятным изумрудным цветом. Сосредоточенно застегивая пуговички на манжетах, продолжила раздумывать, кто же это обо мне позаботился.

«Вася постарался! — догадалась неожиданно. — Предупреждал ведь, что готовится к походу. Какой он хороший!»

Так, поминая добрым словом съякса, и вышла из спальни. Пройдя по коридору, спустилась на первый этаж и, увидев привычно вытянувшегося при моем появлении охранника у двери, радостно улыбнулась.

— Утро доброе! — практически пропела ему.

— Доброе утро, Повелительница, — отозвался эльф и едва заметно поклонился.

Продолжая счастливо улыбаться, подошла к кухне и, услышав доносящиеся из — за прикрытой двери голоса, прислушалась. Слов было особо не разобрать, но там явно кто — то спорил.

— Что за шум, а драки нет? — резко распахнув дверь, миролюбиво поинтересовалась у сидящих за столом всегда долгожданных гостей.

— Госпожа, мы вас разбудили? — огорченно спросила Элоэ и с укоризной взглянула на угрюмо хмурящихся близнецов Олдридж.

— Нет, — покачав головой, я подошла к столу. Вопросительно посмотрев в чуть встревоженные глаза эльфийки, перевела взгляд на лицо сердитого Адена. — Вал — то понятно, почему тут, а вы чего сейчас примчались? — садясь за стол, поинтересовалась у молодоженов.

— Ну как же иначе — то! — всплеснула руками Элоэ. — Мы же доброй дороги хотим пожелать! Может, вам моя помощь сейчас понадобится, — заботливо произнесла подруга и принялась накрывать для меня стол к завтраку.

— Ну, этим можно озадачить служанку или, на худой конец, повариху, — пробормотала тихо, глядя на тарелки, наполненные всем тем, что я люблю. — Кстати, где они? Если мне память не изменяет, то уже должны быть здесь.

— Я всех отпустила, — тряхнула головой Элоэ. — Сама справлюсь, а им сегодня нечего тут делать, — пояснила девушка и поставила предо мной изящную чашку с горячим ароматным напитком. — Ешьте! Вам надо подкрепиться.

Не став спорить, я с наслаждением принялась за вкуснейший завтрак, приготовленный ловкими ручками эльфийки. Утолив голод, откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на странно молчаливых братьев — близнецов.

— Так о чем спорили — то? — с легкой улыбкой поинтересовалась у них.

— Пустое, — поморщился Вал и неодобрительно глянул на Адена. — С нами настойчиво просился. Я объяснил, что у них с молодой женой ответственное задание: приглядывать за домом. Это не менее важно, чем идти с нами! Думаю, он принял к сведению, — многозначительно пошевелив бровями, Валентайн остро посмотрел на сердито сопящего близнеца.

— Аден, Вал прав, — я ласково улыбнулась другу и насторожилась, услышав знакомые едва различимые шаги в коридоре.

— Доброе утро, любимая, — нежно поцеловав меня в макушку, негромко сказал одетый по — походному Итан. — Малыш, вижу, ты уже позавтракала. Нам пора.

Кивнув мужу, я встала из — за стола и, посмотрев на нервозно покусывающую губы Элоэ, распахнула руки. Рванувшись ко мне, эльфийка осторожно обняла меня и тихонько шепнула на ушко:

— Я все вещи проверила и кое — что доложила. Берегите себя, пожалуйста. Да прибудут с вами боги!

— Спасибо, — так же тихо прошептала я в ответ и быстро поморгала ресницами, прогоняя непрошеные слезы.

Тепло улыбнувшись продолжающему хмуриться Адену, подмигнула:

— Все будет хорошо.

Кивнув, друг молча встал и, подойдя ко мне, бережно обнял за плечи.

— Удачи! — отчетливо сказал Аден, ласково погладив меня по голове, а потом резко отстранил от себя. — Идите уже, — негромко произнес он и отвернулся к окну.

Кивнув встревоженной Элоэ, я взяла мужа за руку. Не желая затягивать прощание, Итан скупо улыбнулся, и мы покинули кухню. Быстро преодолев коридор, подошли к подвалу. Осторожно спустившись по каменным, немного позеленевшим от сырости ступеням, я глубоко вздохнула несколько застоявшийся воздух. Ободряюще улыбнувшись супругу и стараясь унять тревожно забившееся сердце, покрепче сжала ладонь мужа. Было беспокойно и даже чуть — чуть страшновато.

Внимательно посмотрев на мое лицо, Итан вздохнул.

— Все будет хорошо, — твердо сказал он, а после, ни на секунду не выпуская мою ладонь, уверенно повел по извилистым коридорам подвала. Следом за нами, не отставая ни на шаг, бесшумно шел Валентайн.

В малахитовой комнате обнаружился Василий, сидящий на плите шаиита, возле него лежали два внушительных на вид рюкзака. Посмотрев в янтарные глаза съякса, я спросила:

— Что мне делать?

Тревожно бьющееся в районе пяток сердце внезапно успокоилось.

— Для начала встать со мной рядом, — так же спокойно отозвался Вася и вопросительно посмотрел на Итана.

С бесстрастным выражением на лице супруг легко поднял меня на руки. Быстро пройдя через комнату, бережно поставил возле Василия. Ловко запрыгнув следом, достал из кармана штанов кулон, аккуратно надел мне на шею. Почувствовав знакомое тепло, я подняла руку и машинально сжала камешек в ладошке.

— Вот так и держи, — одобрил мой жест съякс. Посмотрев на переминающегося с ноги на ногу юношу, он меланхолично поинтересовался: — Вал, чего замер?

Мотнув головой, Валентайн быстро вскочил на плиту.

«Места, конечно, маловато тут. Еще и Аден, глупыш, просился», — думая невесть о чем, я стала наблюдать за действиями мужчин.

Деловито взяв по рюкзаку, Итан и Валентайн привычно их надели. Не меняя облика огромной черной животины, съякс подошел, плотно прижался к моим ногам. Итан, встав ко мне лицом, придвинулся как можно ближе. Ласково погладив меня по талии, он крепко взял протянутые ладони стоящего за моей спиной Валентайна.

— Мы сейчас с Итаном начнем, — отчетливо произнес Вася. — Не нервничай. Соединись с шаиитом.

Послушно следуя указаниям съякса, я впустила в себя силу камня. Прикрыв глаза, внимательно проследила за тем, как толстые разноцветные жгуты радостно ворвались в мой источник и окрасили его радужным светом.

— Хорошо, — одобрил съякс. — Как только скажу: «Пора», просто расслабься и выпусти свою силу в шаиит.

— Всю? — настороженно пробормотала я.

— Да. Не бойся, — тихо шепнул мне на ушко Итан.

— Как скажете.

Продолжая одной ладошкой сжимать кулон, вторую руку положила на талию мужа и, прикрыв глаза, сосредоточилась. Следя за тем, как сила камня беспрепятственно проникает в источник и, оббежав каждую клеточку тела, уходит обратно в плиту, прислушалась к голосу Итана. Тесно прижимаясь ко мне, муж нараспев произносил слова непонятного заклинания. Чем занимался съякс, я не знала, но подозревала, что он выстраивал координаты.

— Пора! — приказал Вася.

Немедля ни секунды, я тут же отпустила свою силу. Соединив ее с радужными жгутами, идущими от шаиита, направила весь резерв в каменную плиту. Секунды шли мучительно медленно. Удивленная тем, что магическое истощение так и не наступило, с опаской приоткрыла один глаз.

И буквально застыла.

Золотисто — красные нити поднимались от шаиита вверх по спирали. Спрятав нас в кокон, они крутились все быстрее, быстрее и быстрее. Через несколько секунд, слившись в единое пятно, нити внезапно очень ярко вспыхнули. Зажмурив глаз от нестерпимой вспышки, крепко — крепко прижалась к мужу. С невероятной быстротой мы куда-то падали…

Глава 15

Падение внезапно прекратилось. Ледяной холод обжег лицо, а затем пустил мурашки по коже на всем теле. Осторожно открыв глаза, отлипла от груди Итана и посмотрела себе под ноги.

— У нас получилось! Получилось!!! — звонко воскликнула я и, облегченно вздохнув, радостно рассмеялась.

Первый шажочек сделан. Но он только первый…

— Надо было одеться потеплее, — спустя пару мгновений пробормотала, глядя на сугроб, в котором очутилась вместе со всеми.

Окутав меня защитным полем, Итан быстро обменялся многозначительным взглядом с Василием.

— Мы на Соли! — твердо сказал Вася. — Не понимаю… Я сейчас…

Тяжело проваливаясь в глубокий снег, съякс отбежал от нас подальше, и я, затаив от восторга дыхание и широко распахнув глаза, увидела, как непередаваемо великолепный черно — золотистый дракон взмыл в лиловое небо.

— М — да, — глядя на покрытую снегом землю, тяжело вздохнул Итан.

Простираясь до самого горизонта, снежный покров блестел под лучами дневного светила, надежно пряча землю твердой коркой. Оглядевшись, я поняла, что кроме снега тут больше ничего и нет. Совсем.

Если везде так… Туго придется. К холодам мы не привычные.

Озабоченно нахмурившись, усиленно попыталась вспомнить, когда в последний раз видела снег. По всему выходило — года три — четыре назад. На Влане очень приятный климат, и снегопад крайне редкое явление. Да и настоящих холодов — то у нас не бывает. А тут сильный мороз и снег. Если бы не предусмотрительно поставленное Итаном защитное поле, сразу бы превратилась в синюю сосульку! Боясь навредить малышам, брать силы из скудного резерва я опасалась.

Угораздило же!

Неодобрительно передернув плечами, в который раз внимательно посмотрела на стоящих чуть поодаль Итана и Валентайна.

Как только Вася улетел, муж вытащил меня из сугроба и сразу же поставил на твердый наст. Удостоверившись, что мне тепло и я уверенно стою на ногах, супруг быстренько отвел Вала в сторонку. И вот уже полчаса окруженные защитным полем мужчины о чем — то очень тихо разговаривали. Изредка бросая тревожные взгляды то в мою сторону, то на небо, они явно обсуждали что — то важное и серьезное.

Навострив уши, я попыталась их услышать, но, как и всегда, усилия были тщетны: те обрывки слов, которые до меня долетали, ни о чем не говорили. Да уж, шпион я никудышный.

Кривовато поморщившись, тяжко вздохнула. Жмурясь от искрящегося снега и мечтая хоть на минутку присесть, посмотрела в даль бескрайней равнины, терпеливо ожидая возвращения Васи. Вот куда он так срочно улетел? Почему долго не возвращается?

Ни секунды не сомневаясь, что Василий обязательно вернется, все равно тревожилась за съякса.

«Нет, он умный, здесь его мир, так что ничего с ним не случится!» — решительно одернув саму себя, привычно погладила живот.

Мысленно говоря детям, что все будет хорошо, медленно подняла взор на безоблачное лиловое небо. Потерев кулачками слезящиеся от белизны снега глаза, проморгалась и принялась наблюдать за небосводом чужого мира. Мне так хотелось, чтобы Васенька побыстрее вернулся, а его все не было и не было…

Продолжая пристально вглядываться, я наконец — то заметила далеко — далеко в вышине малюсенькую темную точку. Не удержавшись и не скрывая облегчения, громко воскликнула:

— Смотрите! Летит!

Слаженно подняв головы, мужчины пригляделись к приближающейся и все увеличивающейся в размерах «точке». Я оказалась права: Васенька вернулся.

Бесшумно рассекая воздух огромными крыльями, черно — красный дракон грациозно покружился над заснеженной равниной, а потом, осторожно приземлившись на наст чуть поодаль, плавно опустил гибкую шею и встретился со мной взглядом.

— Васенька… — прошептала, глядя в янтарные глазищи.

Не двигаясь с места и закусив нижнюю губу от восторга, я любовалась непривычно большим Васей и все никак не могла отвести глаз от самого красивого для меня создания.

— Я тоже красивой такой буду? — пробормотала на грани слышимости.

«Будешь», — хмыкнув, отозвался Вася в моей голове.

— Климат сильно изменился. Но холодно не везде, — повернувшись к мужчинам и неотрывно смотря на Итана, деловито пояснил съякс. — Сейчас открою портал. Вал идет первым, потом вы с Пелагеей, я — последний. Координаты перепроверил и скорректировал. Не промахнемся. Точка открытия — место, где раньше жили съяксы.

Утвердительно кивнув, словно услышал больше, чем Вася сказал, эльф быстро подошел ко мне. Бережно обняв, чуть нагнулся и, встретившись со мной взглядом, негромко спросил:

— Ты как?

— Не очень, — честно призналась, решив, что сейчас не лучшее время скрывать правду. — Тошнит. Голова кружится. Дети резерв активно начали опустошать, — пожаловалась, грустно улыбнувшись, и уткнулась лбом в грудь мужа.

Чуть нахмурившись, Итан посмотрел на мгновенно встревожившегося Васю, нежно погладил меня по волосам, а потом негромко приказал съяксу:

— Давай!

Не отстраняясь от мужа, повернула голову в сторону дракона и сразу же позабыла о грустных мыслях. Ошарашенно хлопая ресницами, я была не в силах произнести ни слова, лишь с восхищением смотрела на то чудо, что сотворил съякс: портала таких размеров я точно никогда прежде не видела!

В нескольких шагах от нас Вася открыл не привычный портал, а поистине гигантскую арку. Возвышаясь над белоснежной равниной, она причудливо преломляла свет и, переливаясь внутри всеми цветами радуги, манила зайти.

— Ух ты! — не скрывая восторга, пробормотала я.

— Прошу, — негромко пригласил Василий.

Быстро подхватив меня на руки, Повелитель кивнул серьезному Валу и деловито зашагал к арке. Я ехала на руках мужа, хмурилась и обдумывала слова Васи.

— Жили? — подозрительно поинтересовалась у супруга. — А теперь не живут?

— Сейчас узнаем, — лаконично ответил Итан. Предусмотрительно не снимая с меня согревающее защитное поле, он проследил за тем, как Валентайн зашел в портал, и уверенно шагнул в мерцающую пелену.

* * *

Отойдя от точки выхода на пару шагов, муж аккуратно опустил меня на зелено — голубую травку. Мягким ковром устилая идеально ровную поверхность, она заканчивалась у корней исполинских деревьев, плотно окружающих с трех сторон полянку, на которой мы вышли. Здесь было тепло и умиротворяюще спокойно. Легкий ветерок деловито шуршал в непривычно серебристой листве и доносил до меня запах травы другого мира и … воды!

За стремящимися к небу деревьями оказался престранный водопад: бурные потоки бесшумно падали оттуда — то с верха громадной горы и, достигнув подножия, исчезали в узкой расщелине. Почему все происходило беззвучно, было совсем непонятно. Присутствия магии ни на поляне, ни в водопаде не чувствовалось.

Неожиданный приступ тошноты застал меня врасплох. Борясь с ним, я оторвала взгляд от завораживающего зрелища и, скупо улыбнувшись поджидающему нас Валентайну, подняла лицо к небу.

«Здесь оно нежно — лиловое… И облака такие странные, светло — фиолетовые…» — борясь с тошнотой и внезапно нахлынувшим сильнейшим головокружением, вяло отметила про себя.

Прерывисто дыша, не удержалась на мгновенно ослабевших ногах и, чуть покачнувшись, крепко вцепилась в ладонь супруга.

— Что? — сразу же отреагировал Итан.

Заботливо приобняв, он снял согревающее защитное поле и с тревогой вгляделся в мое заметно побледневшее лицо.

— Тошнит, кружится все, — уже так привычно уткнувшись лбом в его грудь, ответила едва слышно.

— Порталы для нее теперь заказаны, — словно откуда — то издалека долетел до меня голос Васи.

Чувствуя, как Итан нежно поглаживает по волосам, я стояла недвижимо и старалась дышать размеренно. Не знаю, сколько времени это длилось, но мои усилия не прошли даром: тошнота и головокружение исчезли.

— Уже лучше, — коротко улыбнувшись, поспешила успокоить мужа и волнующихся друзей.

Отстранившись от супруга, медленно повернула голову. А едва увидев Васю, не смогла сдержать улыбки. Ожидая, когда я приду в себя, съякс принял облик так полюбившейся ему черной зверюги. Прохаживаясь вместе с Валентайном возле удивительно водопада, он то и дело находил в голубой траве какие — то желто — зеленые ягодки. Поглядывая на Вала, категорично не желающего это есть, съякс укоризненно морщился и с видимым удовольствием закидывал их в рот.

— Обжорка, — негромко сказала я и рассмеялась.

— Гадость редкостная! — тут же откликнулся Вал, покосившись на съякса. — Даже не вздумай! Я одну попробовал — и то до сих пор тошнит!

— Не будет, — абсолютно серьезно сказал Итан, считывающий мысли и эмоции Вала.

— Зря, — прожевав очередную ягоду, флегматично заявил Вася. — В них пользы много. Пелагее на вкус может понравиться. Даже очень!

Передернув плечами от отвращения, Вал не спеша подошел к нам с Итаном и с видом заговорщика тихонько пробормотал:

— Ягода на вкус как кислая рыба, которая давным — давно протухла. Запах аналогичный.

— Воздержусь, — отказалась я и для наглядности отрицательно помотала головой.

Замерший возле очередной ягодки съякс неодобрительно фыркнул.

— Какие все привереды! Агу — редкие очень, не понимаю, почему они никому не нравятся. Я их с детства люблю!

Блаженно жмурясь, он съел еще одну ягодку и, грустно вздохнув, покосился на оставшиеся в траве «вкусняшки». Видимо решив, что они никуда не убегут, а дела делать надо, съякс, снова бросив печальный взгляд на любимое лакомство, подошел к нам. Усевшись на попу, широко зевнул и начал говорить:

— Раньше это был остров. Мы прилетали или перемещались сюда порталами. Нам надо за водопад, — Вася мотнул головой в сторону воды, бесшумно падающей с огромной высоты. — Съяксы пролетают сквозь него, но вы не сможете, — тяжко вздохнув, он на мгновенье задумался. — Поэтому поведу вас по тропе. Она не сложная и не длинная, устать не успеете, — заявил Василий и, встав на лапы, деловито направился к воде.

— Чует мое сердце, что ждут нас сюрпризы в этом мире, — пробормотал осторожный Валентайн и двинулся следом.

Быстро обменявшись с Итаном взглядами, одобрительно улыбнулась очень уж сосредоточенному эльфу. Раз Вася говорит, что не сложно, значит не сложно! Крепко вцепившись в руку мужа, решительно повела его к водопаду.

«Интересно, раньше был остров… А теперь это место где?» — запоздало вспомнила рассказ Васи. Но украдкой глянув на спокойно — сосредоточенное лицо супруга, решила не тревожиться понапрасну, а просто ему довериться.

* * *

Путь и правда был недлинным. Но вот насчет его несложности… Я бы с Васенькой теперь уж точно не согласилась!

Изгибаясь, тропинка шла рядом с водопадом и вела вверх, на гору. Бодро идя по узкой дорожке, съякс изредка останавливался и с недоумением поглядывал в мою сторону. Конечно, идущему передо мной не беременному Валентайну было несложно уворачиваться от брызг воды и подниматься тропинке, а вот мне — очень даже!

Понимая, насколько сильно сглупила, отказавшись от предложения Итана меня понести, теперь я об этом страстно мечтала! Однако, как последняя идиотка, стеснялась попросить.

Мокрая до нитки, согнувшись в три погибели, я придерживала одной рукой живот и не шла, а практически ползла на полусогнутых ногах. Сердито пыхтя, постоянно отбрасывала с лица мокрые пряди волос и жутко злилась… на свое упрямство. Словно объевшийся жук — многоножка, двигалась вперед и ругала себя за несговорчивость. Почувствовав, что Итан, страхующий мое восхождение сзади, осторожно подтолкнул меня под попу, не оборачиваясь, благодарно кивнула и вновь поползла вверх.

Вася с Валом уже давно стояли на плоской каменной площадке, расположившейся прямо у завесы водопада. Глядя вниз, они сочувственно смотрели на нас, ползущих по тропинке со скоростью улитки.

— Хватит самостоятельности! — неожиданно строго сказал Итан и быстро поднял меня на руки. — Мне не сложно, а тебе тяжело!

Поджав губы, предпочла промолчать и лишь тихонько облегченно вздохнула. Не успела я моргнуть и глазом, как мы уже были возле Васи и Вала. Легкость и быстрота, с которыми супруг вместе со мной, да еще и с рюкзаком на спине, забрался наверх, была просто поразительна!

«Какая все ж таки дура!» — снова обругала я себя, полулежа на руках мужа. Убрала с лица мокрые пряди и украдкой посмотрела на безупречный профиль эльфа.

Почувствовав мой взгляд, Итан едва заметно улыбнулся. Не глядя, он заботливо высушил заклинанием мои волосы и одежду, при этом ни на мгновение не прекращая наблюдать за Васей и Валентайном.

Что там такое?

Заинтригованная, я повернула голову и тут же вжала ее в плечи.

Васи и Вала на площадке больше не было, а Итан… с абсолютно спокойным выражением на лице понес меня прямо в водопад!

Затаив дыхание, я с изумлением смотрела, как мы нырнули в толщу бурлящей воды и муж, не задерживаясь, идет сквозь нее. Переливаясь призрачно — голубым светом, вода мягко обволакивала нас со всех сторон и теперь была больше похожа на туман. Не выказывая ни тени нервозности или беспокойства, Итан целеустремленно куда — то шел. Протянув руку, я попыталась пощупать искрящиеся струи, и тут же поняла — это и не вода, и не туман, а одни боги знают что.

«Так интересно! Просканировать бы. Жаль, резерв тратить нельзя», — вздохнула, скрепя сердце.

Досадливо поджала губы. Моя любознательность била через край: вначале бесшумный водопад, теперь вот вода не вода! Но увы, сейчас я не могла позволить себе исследовать все, что интересовало. Оставалось только спрашивать Васю.

Ответит он, ага! Держи карман шире!

Хмыкнув, я решила, что непременно все — все выпытаю у съякса. Но позже. Сейчас стояли задачи во стократ важнее, чем удовлетворение банального любопытства.

Задумавшись, я смотрела через плечо Итана и, к своему стыду, пропустила тот момент, когда супруг вышел из «не воды». А вынырнув из мыслей, уставилась на ничем особо не примечательный камень, ошарашенно хлопая ресницами.

«Ого! — не удержавшись, восхищенно цокнула языком, внимательно осматривая крутой склон горы. — Ни малейшего намека на водопад! Это ж какая магия тут заложена?!»

— И мне интересно, — вторя моим мыслям, внезапно подал голос Итан. Не останавливаясь ни на мгновение, он с удивительной легкостью принялся спускаться.

Быстро проверив защиту на своем разуме, убедилась в ее наличии. Скрывать от мужа — телепата мне особо нечего, однако сам факт, что каждый мой шаг или мысль могут быть им с легкостью считаны, напрягал. Контроля я не терпела, поэтому тратила малую толику сил, закрывая разум.

В который раз поразившись способности мужа не читать, а именно чувствовать ход моих мыслей, быстро повернула голову и с интересом посмотрела вперед. Место для жизни съяксы выбрали прелюбопытное: у наших ног простиралась равнина, окруженная со всех сторон скалами, а через густо растущие громадные деревья проглядывали конусы строений, удивительно похожих на детские пирамидки. Странно, конечно, но это место мне не показалось жилым. Не знаю, откуда и почему, но я буквально кожей чувствовала, что здесь витают тоска и жуткое одиночество.

Осторожно, но быстро двигаясь вниз по тропинке, Итан внимательно осматривался. Достигнув подножия горы, он прошел немного вперед. Заметив одинокую фигуру Валентайна, стоящего возле корней воистину исполинского дерева и озадаченно оглядывающегося, чуть сдвинул брови. А вот Васи поблизости не наблюдалось.

— Где он? — требовательно спросил Повелитель, аккуратно ставя меня на ноги.

Снова очутившись на земле, я приблизилась к преогромному дереву и осторожно потрогала выпирающий внушительный корень. Надо же, будто камень!

Щупая слегка нагретую поверхность корня, я так же, как и Итан, ждала ответа Валентайна.

— Не знаю, — пожал плечами сильно озадаченный Вал. — Я шел следом. Вася же, как только спустился, сразу издал неприятный, режущий ухо звук, немного постоял, а потом куда — то умчался! — недоумевающе развел руками юноша и нахмурился.

— Понял, — неожиданно кивнул Итан.

— Чего я не знаю? — быстро среагировала я.

— Многого… Так же, как и я, — витиевато уклонился от ответа Повелитель эльфов. — Вася возвращается, — прислушавшись, внезапно заявил он с абсолютной уверенностью в голосе.

Глава 16

Итан оказался прав: не прошло и несколько минут, как из ближайших кустов вынырнул Василий. На мгновение опустив огромную голову, он резко ее поднял и впился долгим взглядом в эльфа. Тот чуть напряженно, но с бесстрастным выражением на лице посмотрел на Васю. Было очевидно, что съякс и Повелитель мысленно разговаривают. Но вот о чем?

Недоуменно переглянувшись, мы с Валентайном практически одновременно пожали плечами и принялись терпеливо ожидать, когда эта парочка наговорится. Вал прислонился к выпирающему из земли мощному корню, флегматично жуя голубоватую травинку, и витал где — то в своих мыслях. Не знаю, как другу, но лично мне было очень интересно, о чем же таком секретно — важном идет беседа. Поэтому я, подойдя вплотную к Валентайну, поглаживала пальчиком теплую, шероховатую кору и бросала любопытные взгляды на мужа и съякса. Занятые своим беззвучным диалогом, они, безусловно, чувствовали, что я на них смотрю. Однако не спешили удовлетворять мой вполне понятный интерес, а потом и вовсе удивили.

Закончив беседовать с эльфом, Вася медленно развернулся и, не сказав ни мне, ни Валу ни словечка, опять ушел в кусты! Вопросительно изогнув бровь, я требовательно посмотрела на Итана. Супруг, коротко глянув на меня, сосредоточил все свое внимание на Валентайне.

— Вы с Пелагеей идете туда, — указав в сторону едва заметной среди голубоватой травы то ли тропинки, то ли дорожки, вымощенной позеленевшими от времени камнями, Итан внимательно посмотрел в глаза юноши. — И не сворачивать! — Дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Мы с Васей уходим вперед. Опасности здесь нет, но будь внимателен!

Отдав приказ, мой муж, словно стал бесплотным, самым наглым образом растворился в кустах. Нахмурившись, я посмотрела вслед Итану. В душе зарождалась обида. И вот что это было?! То на руках носит, то фьють! Ничего не объяснил и не сказал! Иди сама не зная куда, еще и непонятно зачем!

— Пойдем? — негромко спросил Вал, привычно поправляя лямки рюкзака. Он всматривался в довольно широкую и по виду очень старую тропинку — дорожку. Начинаясь возле нашей полянки, она петляла меж кустов и терялась где — то в лесной чаще.

— Угу… Нож дай! — потребовала я.

С легким замешательством Вал расстегнул прикрепленные к поясу ножны. Аккуратно вытащив большой нож, повернул его ручкой вперед и попросил:

— Не порежься. Острый очень.

Величественно глянув на друга, я протянула руку и осторожно взялась за удобную рукоять. Неторопливо подойдя к единственному тоненькому деревцу, со всей силы рубанула по стволу, вымещая всю обиду на мужа и Васю. С тихим шелестом ни в чем не повинное деревце плавно упало к моим ногам. С трудом присев, я принялась методично отрезать тонюсенькие веточки от ствола.

— И зачем тебе это? — спросил друг, с интересом наблюдая за моими действиями.

— Отбиваться буду, — угрюмо пробормотала, не переставая превращать симпатичное прежде деревце в удобную палку.

— От кого? — изумленно округлил глаза юноша.

— От врагов, — буркнув сердито, оперлась на мгновенно прогнувшуюся от моего веса палку и встала. — Вдруг на нас нападут? Магию использовать не могу, но надо же хоть что — то под рукой иметь.

— А — а — а, — глубокомысленно протянул Вал. — Если от врагов, то конечно. Достойное оружие!

С сомнением глянув на мою хлипкую палку, он сразу же отвел глаза. Покусывая губы, мой самый лучший друг делал вид, что разглядывает тропинку и старательно прятал усмешку.

— Идем! — скомандовала я, не отвечая на подколку. Поджав губы и крепко стиснув рукой «грозное» оружие, решительно пошла по тропинке.

Слыша за собой шаги Вала, я довольно бодро шла по идеально подогнанным гладким камням. Осторожно опираясь на палку, морщилась от ее поскрипываний и, внимательно осматриваясь, грустнела с каждой минутой.

Не скажу, что мне здесь не нравилось, напротив, природа, хоть непривычная, завораживала своей красотой. Однако было и то, что тревожило. Сильно тревожило. Прячущиеся за могучими стволами деревьев пирамиды казались не просто старыми — древними. Если в них жили съяксы, то свои «дома» они посещали явно крайне редко. Настолько редко, что со времен их последнего визита пирамиды и все вокруг успело очень сильно зарасти.

Ну и еще…

С первой минуты, как только я увидела эту равнину, в душе поселилась тоска, и никуда уходить она не желала. Очень хотелось ошибаться, но я просто знала: съяксы здесь больше не живут.

— Не грусти, я же с тобой! Раз Вася с Итаном ушли, значит, так надо, — неожиданно сказал Валентайн. Взяв меня за ладошку, друг пошел рядом.

— Да не из — за них я, — продолжая медленно переставлять ноги, отрицательно покачала головой. — Точнее, из — за них тоже, но тут больше другое, — досадливо поморщившись, сказала истинную правду: — Почему здесь все так запущено? Куда делись съяксы?

Повернув голову, встревоженно всмотрелась в лицо друга.

— Я тоже заметил, что тут что — то неладно, — согласился Вал, задумчиво почесав затылок. Прищурившись, он скользнул внимательным взглядом по очередной пирамиде. — Но магии смерти здесь нет. И самих смертей тоже. Я сразу проверил.

Внезапно сойдя с тропинки, Валентайн шумно пролез сквозь кустарник и, вплотную приблизившись к пирамиде, до самой макушки затейливо обвитой травянистым растением розовато — красного цвета, принялся изучать ее кладку.

— О боги, — пробормотала я, останавливаясь. — Началось…

— Да как же они сюда заходили — то?! — спустя несколько минут, показавшихся мне вечностью, сердито воскликнул неисправимый исследователь Вал. — Тут не то что дверей или окон не видно — плиты нереально плотно подогнаны, нет даже малейшей щелочки!

Увлеченный изучением пирамиды, юноша пристально вглядывался в желтовато — зеленый камень, и в другой раз я бы и сама с удовольствием присоединилась к нему. Но… Мы не просто так перенеслись в мир съяксов! У меня было очень серьезное дело, а тут явно что — то произошло!

— Вал! Это сейчас так сильно важно? — недовольно спросила я, уперев свободную руку в бок и сурово сдвинув брови. — Ты сказал, что смертей нет, значит, и нечего искать входы — выходы. О другом надо думать!

— О чем? — спросил Валентайн, не отрывая взора от кладки.

— Великолепно… — на грани слышимости пробормотала я, все больше и больше нервничая из — за непонятной тоски и жутко злясь от полной неизвестности. — Да хотя бы почему раньше это был остров, а теперь нет! — не сомневаясь, что поиск вариантов входа — выхода из пирамиды можно оставить на потом, начала говорить действительно важном.

— Что тут думать — то, — пробубнил Вал. — Все и так понятно: остров стал полуостровом или соединился с материком.

— Умница! За экзамен пять! — хмыкнула я, внимательно глядя на согнувшегося в три погибели юношу. Не реагируя на мой выпад, друг что — то высматривал у подножья пирамиды.

Внезапно заметив едва уловимое движение возле ног Вала, я моментально напряглась. Прищурившись, осторожно приблизилась к краю тропинки и покрепче сжала в руках свое «оружие», слушая, как сильно — сильно бьется в груди сердце, и затаив дыхание.

На первый взгляд это казалось похожим на ярко — красный стебель неизвестного растения. Но…

«Растения не ползают. Наверное, там змея», — уговаривая себя я, взяв наизготовку палку, приготовилась защищать друга от неведомого врага.

— Вал, — тихонько окликнула увлеченного юношу.

— Что? — буркнул Валентайн. Не вставая, он начал медленно поворачиваться ко мне лицом, и в эту же секунду растреклятое растение вновь зашевелилось!

— Ах ты тварь! — гневно воскликнула я, не медля, резко подняла палку и изо всех сил принялась лупить по чуть шевелящемуся красному стеблю. Попадала не всегда, но очень старалась!

Тоненько ойкнув, Вал отчего — то прикрыл лицо ладонью и, вместо того, чтобы вернуться на тропинку, медленно попятился.

— Да вылезай ты оттуда! — не переставая дубасить абсолютно неподвижное растение, приказала сердито.

Лишь окончательно убедившись, что враг повержен, я остановилась, но, держа наизготовку свое оружие, продолжила наблюдать за стеблем и краем глаза следила за другом. Тяжело дыша, сдула с носа прядь волос, выпавшую из косы.

Все еще прижимая ладонь к лицу, Вал осторожно вернулся на тропинку. Остановившись чуть поодаль, он почему — то не спешил ко мне подходить.

— Оно тебя успело ранить? — спросила тоном профессионального целителя. — Дай посмотрю!

— Не оно, а ты, — обиженно пробормотал Валентайн и, с опаской поглядывая на мою палку, наконец убрал ладонь.

— Ой!..

Смущенно прикусив губу, я быстро отвела взгляд от здоровенного синяка под левым глазом Вала.

— Вот тебе и «ой», — буркнул друг. — Между прочим, я это растение видел! Оно угрозы не несло! Я — мужчина и маг, и именно я тебя должен защищать! А не ты меня!

С самым невинным видом я опустила взгляд на палку, которую все так же крепко сжимала в руках. Хотелось многое сказать Валу… но синяк под его глазом красноречиво намекал на то, что и я бываю не права. Быстренько отшвырнув свое оружие, отряхнула ладони и посмотрела на друга.

— Пойдем? — спросила примирительно.

Укоризненно глянув, Вал, бросив печальный взгляд на злосчастную недоисследованную пирамиду, крепко сжал мою ладошку, и мы пошли дальше по все так же петляющей меж густо растущих кустов тропинке. Стояла тишина, лишь Валентайн, изредка поглядывая на едва виднеющиеся в зарослях пирамиды, горько вздыхал и, дотрагиваясь до своего синяка, морщился.

— Не сердись, — шмыгнув носом, не выдержала молчания я и сочувственно посмотрела на друга.

— Да понимаю я, — беззлобно откликнулся Вал, останавливаясь. — Нервы и все такое…

Повертев ладонью в воздухе, он повернулся и подмигнул целым глазом. Потершись щекой о его плечо, я благодарно улыбнулась.

— В голове каша, — призналась тихонько. — Тут такая жуткая тоска кругом… Я ее чувствую, и становится тошно. А еще это непонятное растение! — смущенно пожав плечами, покаянно опустила взгляд. — На самом деле, не в острове проблема — то, а в том, почему он перестал им быть. Если все изменилось… то как же я? Что будет с малышами?!

— Не кисни, Птичка. И родишь, и воспитаем! — одобряюще улыбнувшись, Вал несильно сжал мою ладонь, и мы продолжили движение.

«Что же тут случилось — то?!» — подумала снова и, ощутив, как очередная порция тоски тисками сжала сердце, нежно погладила живот. Малыши вели себя на удивление тихо. Лишь изредка и словно говоря, что с ними все нормально, мягко толкались изнутри.

Мы прошли примерно еще шагов сто, когда, плавно повернув, тропинка обогнула громадное дерево и, похоже, закончилась.

— Оба — на! — неожиданно весело хмыкнул Валентайн. — Птица, ты посмотри, чем наши занимаются! Вот как, оказывается, эти пирамиды открываются!

Друг рассмеялся, а после отодвинул нависающую над нами ветку, мешающую обзору.

* * *

Я ошиблась: тропинка не закончилась, она просто перестала извиваться. Словно стрела, вымощенная камнем дорожка стремилась к центру поляны, густо заросшей высокой травой, и обрывалась у подножия очередной пирамиды.

Это строение отличалось от остальных так же, как внешне отличаются друг от друга дети разных рас. Упираясь вершиной в нежно — лиловое небо, пирамида казалась воистину громадной! Сделанная из белоснежного, матово поблескивающего камня, она занимала большую часть поляны.

Принявший истинный облик Вася нависал глыбой над копошащимся в траве Итаном, однако на фоне белоснежной красавицы съякс был словно малая букашка.

— Что они там делают?

Я вытянула шею, привстав на цыпочки, но как ни старалась, не могла увидеть то, что видел высокий и глазастый Валентайн.

— Итан какого — то зверя в траве щупает, — сообщил друг с некоторым сомнением в голосе и после секундной паузы добавил: — Вася просто смотрит.

Грозно поджав губы и машинально поглаживая живот, я попыталась справиться с раздражением. Как так можно?! Я вся на нервах, а он ничего не сказал! Бросил меня, и какой — то ерундой занимается! Нельзя было вместе сюда прийти?

— Пирамиду открывают, — продолжая смотреть вдаль, абсолютно уверенно заявил юноша. — Идем к ним!

Привычно взяв меня за ладошку, Вал быстро пошел по тропинке. Едва поспевая за его широкими шагами, посеменила рядом. Усталость уже давно давала о себе знать, и, не понимая оставившего меня супруга, я все больше и больше злилась.

Объятый жгучим любопытством исследователя, Валентайн почти летел. Смотря только вперед, он буквально тащил меня за собой, поэтому оставшиеся метры я уже не шла, а просто бежала. Наконец мне это надоело.

— Все, хватит! — зло блестя глазами, сквозь зубы прошипела я, резко остановившись, и выдернула ладонь из руки Вала. — Я не могу бегать! Понимаешь?! Не могу! — хотела прокричать, но получилось лишь просипеть. Тяжело дыша, утерла с лица пот.

— Птица, ты чего? Там же интересно! — остановившись, c искренним удивлением спросил юноша.

— Не нарывайся!..

Обняв живот, я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоится. Но получалось на редкость плохо. В руках почувствовалось легкое покалывание. Приоткрыла веки и усмехнулась: обе мои ладони пылали алым пламенем. Причем оно не успокаивалось: постепенно разгораясь, безвредный для нас с детьми огонь перемещался все выше и выше по рукам. Через несколько секунд яростное пламя охватило меня с ног до головы.

Испуганно отпрянув, Вал тут же окружил себя защитным полем.

— Птичка, не злись, — прошептал друг, пятясь от меня.

«Кому — то сейчас сильно не поздоровится. И, похоже, этим «кем — то» будет мой собственный муж!» — про себя прошипела я, в буквальном смысле пылая праведным огнем.

Усмехнулась, и, не обращая внимания на прижавшегося к ближайшему дереву Валентайна, не спеша пошла к Васе и Итану.

Съякс увидел меня первым. Повернув голову, он широко распахнул янтарные глазищи и отступил на пару шагов. Упершись спиной в пирамиду, плюхнулся на попу и, обвив хвостом лапы, испуганно захлопал веками.

Итан же, казалось, был полностью поглощен ритуалом. Не обращая внимания ни на что, он смотрел исключительно на монолитный камень, а возле его ног лежала туша громадного мохнатого зверя.

— Имхом, прими наш дар! Открой проход! — долетел до моих ушей спокойный и почему — то хриплый голос супруга.

— Дары, значит приносим? Пирамидки открываем? — спросила я, кипя от ярости.

Замерев от звука моего голоса, Итан медленно повернулся. Увидев меня, объятую пламенем, ошарашенно заморгал и непроизвольно сделал шаг назад. Споткнувшись о тушу неведомого зверя, шлепнулся на него спиной и, не произнося ни слова, так и остался лежать.

Неотрывно глядя в любимые и удивительно спокойные глаза, всегда напоминающие мне безбрежное море, злобно прищурилась. Сейчас взгляд Повелителя эльфов на меня не действовал: успокоиться не получалось, яростный огонь бушевал внутри и требовал выхода. Даже если бы очень сильно захотела, я уже не смогла бы его погасить.

Вытянув руки вперед, направила ладони к пирамиде и зашипела как змея, которой наступили на хвост:

— Никогда больше не бросай меня!

Выпустив из пальцев плотный огненный жгут, хлестко ударила им по белоснежному камню. Мгновенно сориентировавшись, Итан слитным движением перетек за тушу зверя. Едва высунувшись из — за темной длинной шерсти, он осторожно раздвинул ее руками и, выглянув на секундочку, тут же нырнул обратно.

Прижавшийся к пирамиде Васенька с тоской посмотрел на уползающего в траву Вала. Понимая, что деваться некуда, съякс закрыл передними лапами морду и замер.

— Со мной надо говорить! — злобно выкрикнула, отправляя один за другим громадные пульсары в изрядно подкопченную стену. — Мне страшно! Я устала! Тут тоска кругом, а ты меня бросил! — прокричала мужу, кидая и кидая огонь в камень над его головой. Не желая причинять вреда провинившемуся Повелителю, я прицельно била по пирамиде. Сейчас она была моим злейшим врагом.

Не знаю, сколько это длилось. Пульсары сменялись огненными жгутами, и так по кругу: выплескивая обиду и ярость, я вкладывала в удары всю силу. Лишь почувствовав, как злость уступает место усталости, тихонько вздохнула. Наконец, осмысленным взглядом посмотрев на пирамиду, коротко усмехнулась: потемневший от огня камень кое — где расплавился и вязкими ручейками стекал вниз.

«Эк меня разобрало — то! — хмыкнула мысленно. — А нечего!»

Ничуть не сожалея, что высказала мужу все, что о нем думаю, наклонила голову набок, и, внимательно посмотрев на слегка дымящуюся тушу животного, положила едва — едва объятые пламенем ладони на живот.

«И зачем было такую красоту портить? — неожиданно услышала обиженный голос в своей голове. — Всего — то поесть попросил. Заходите!»

Мягко чмокнув, истерзанные мной камни пирамиды плавно разошлись. Отлипнув от стены, Вася поманил когтистой лапой прячущегося в траве Валентайна. Вынырнув из своего укрытия, друг робко подошел к нам.

— Кажется, я знаю, что произошло. Не трогай ее сейчас, — тихонько прошептал съякс. Он говорил Валу, однако слышали его все. — Себе дороже… Заходим в пирамиду!

Сомневаясь, юноша нерешительно замер на месте. Встретившись с его встревоженным взглядом, я скупо улыбнулась: уж Вал — то абсолютно точно правильные выводы сделал! Виновато посмотрев на меня, друг кивнул и следом за Васей вошел в темный проход.

— И чего ждешь? Беги. Ведь ты так хотел туда попасть, — устало сказала Итану, поглаживая живот. Не успев даже глазом моргнуть, практически мгновенно оказалась в крепких объятиях мужа. Шмыгнув носом, я почувствовала, как по щекам потекли соленые ручейки.

— Я тебя не бросал! И никогда не брошу! — бережно прижимая меня к груди, твердо сказал супруг. — Прости дурака. Даже не думал, что тебе настолько сложно… — целуя мои волосы и мокрое от слез лицо, Итан не выпускал из объятий и негромко рассказывал о том, почему оставил с Валом: — В этой пирамиде живет старейшина. Он один, и больше на равнине съяксов нет. Что случилось, мы пока не знаем, — абсолютно искренне пояснил Итан. — Вася прибежал к Имхому и попросил о помощи. Зловредный старикан затребовал тушу капуца и пожелал, что бы я ее принес со всеми почестями, — усмехнулся Повелитель и прижал мою голову к груди. — Опасности на равнине нет, да и Валу я могу тебя доверить, вот мы с Васей и решили сэкономить время.

— Сказать было нельзя? — подняв голову, посмотрела в глаза супруга и сурово сдвинула брови. — Я бы поняла и не нервничала понапрасну!

— Каюсь. Виноват. Не подумал. Впредь не повторится, — честно признался Итан. Легонько коснувшись губами моих ставших солеными ресниц, он на грани слышимости добавил: — Твои слезы гораздо страшнее самого жуткого огня…

Хмыкнув, потерлась щекой о рубашку супруга и тут же скривилась. Запах от одежды Повелителя шел весьма специфический: паленая шерсть и горелое мясо. Да, такой «парфюм» уж точно на любителя! Впрочем, сейчас этот запах меня не раздражал. Выплеснув гнев, я была на удивление спокойна.

— Как твой резерв? — встревоженно поинтересовался муж. — Ты очень много сил израсходовала!

— Без изменений, — просканировав источник, пожала плечами. — Может, это не только я, но и дети были? Я, честно, не понимаю, что со мной происходит, — пожаловалась Повелителю и уткнулась лбом в его грудь.

Озадаченно нахмурившись, Итан еще теснее прижал меня к себе. Не в силах разорвать объятия, мы так и стояли возле открытого входа. Как хорошо, что мы можем услышать друг друга и понять!

Покосившись на почерневшую от огня пирамиду, тихонько хихикнула. Способ достучаться до мужа я выбрала крайне оригинальный! Но, надо признать, очень действенный.

— Итан, Пелагея, — негромко окликнул Вал. — Пойдемте. Имхом не желает говорить, пока все не соберутся.

Немного отстранившись, Повелитель встретился со мной взглядом и вопросительно приподнял бровь.

— Идем! — громко ответила Валу и, смущенно улыбнувшись, звонко чмокнула мужа в шею. Все проблемы между нами уладились, поэтому мне сейчас на редкость было хорошо. Даже мучавшая тоска рядом с любимым отступила.

Облегченно вздохнув, Валентайн скрылся в проходе.

Выпустив из объятий, Итан взял меня за руку, и мы бодро потопали внутрь пострадавшей от моего гнева пирамиды.

Глава 17

Уцепившись за теплый палец Итана, я смело шагала по широченному каменному коридору. Как только мы отошли от входа, на стенах один за другим начали вспыхивать яркие огоньки. Освещая пространство непривычно белым светом, они мгновенно гасли у нас за спинами. Обернувшись на ходу, я заметила, как проход медленно сомкнулся. Непроницаемая темнота наступала нам на пятки…

Поежившись, покрепче сжала палец абсолютно спокойного мужа. Почувствовав мое беспокойство, Итан ободряюще улыбнулся и тихонько шепнул:

— Только не нервничай. Я рядом и никуда больше не уйду!

— Ну ладно, не маленькая ведь, — буркнула смущенно и пояснила — Уходить можно, но надо говорить, зачем.

«Тильса, Тильса… Заладил! — внезапно загрохотал у меня в голове голос. — Не бросал бы жену, так знал бы, где она! Теперь сиди и жди! Я все сказал!»

Удивленно приподняв брови, посмотрела на мужа.

— Хм… Похоже, Имхом Васю воспитывает, — не сбавляя шаг, предположил Итан. — Даже не удосужился от нас закрыться. На всех вещает, — задумчиво нахмурился опытный правитель.

— У Васи есть жена? — удивленно спросила я, наморщив лоб. Такую новость еще надо переварить…

Кивнув, Итан аккуратно отобрал у меня палец. Полностью спрятав мою ладошку в своей, ускорил шаг. Понимая, что муж не горит желанием открывать тайны Василия, не стала приставать с расспросами.

«Все равно сейчас узнаю! — хмыкнула мысленно. — Имхом, я иду к тебе!»

Прибавив шаг, я поторопилась на встречу аж с самим старейшиной мудрых и очень красивых съяксов.

Коридор закончился. Вопреки моим ожиданиям, помещение, к которому он нас привел, оказалось не слишком уж громадным. Я затормозила на входе, разглядывая большую, совершенно круглую комнату. Мягкий желтый свет падал с высоченного потолка и, рассеиваясь в воздухе, скупо мерцал на темно — коричневых гладких стенах.

Сделав несколько шагов вперед, мы с Итаном почтительно остановились. С легким недоумением я окинула взглядом съякса, величественно полулежащего в центре комнаты на белоснежном круглом постаменте. Уж на него — то свет падал как надо!

В истинном облике старейшина меня не впечатлил. Совсем. Он был большим, однако меньше Васи раза в два, и каким — то невзрачным. Покрывающая его тело тусклая грязно — зеленая чешуя почему — то упорно ассоциировалась со старым придверным ковриком. Думала, он будет красивее…

То ли дело мой друг! Когда он в истинном облике, от красоты и мощи съякса дух захватывает! А тут… Не старейшина, а какое — то недоразумение! Да еще и, похоже, с манией величия.

Горделиво задрав морду и вытянув перед собой лапы, Имхом усиленно делал вид, что он памятник, а мы с Итаном невидимки.

Я разочарованно вздохнула. Выпустив ладонь мужа, подошла поближе, и тут же заметила Васю и Вала.

Притулившись возле одной из стен, мой красавец Васенька сидел на попе, демонстративно скрестив передние лапы на груди. Рядом с ним, прямо на каменном полу, расположился Валентайн. Подтянув к себе колени и обняв их руками, он задумчиво смотрел на старейшину съяксов.

— Приветствуем тебя, мудрейший, — встав за моей спиной, негромко сказал Повелитель и положил руки мне на плечи.

Но Имхом, продолжая делать вид, что он памятник, а нас не существует, застывшим взглядом смотрел в сторону коридора.

Не двигаясь с места, мы стояли перед старейшиной и ждали, когда он отомрет. Время шло. Мои ноги начали затекать. Не понимая, что происходит, покосилась на супруга. Мимолетно улыбнувшись, Итан спокойно смотрел на продолжающего нас игнорировать старейшину.

— Да хватит тебе уже! — внезапно рявкнул Вася. Встав на лапы и нервно постукивая длинным хвостом по полу, он угрожающе прищурился.

— Ага! — язвительно воскликнул Имхом. — Теперь точно хватит!

— Ты о чем? — подозрительно поинтересовался Василий.

— Узнаешь… — многозначительно протянул старейшина. — Ну — с, кто тут у нас? — прищурив бледно — голубые глаза, он скользнул взглядом по Итану и принялся внимательно осматривать мою персону. — О — о — о, вот ты какая, психованная поджигательница, — съякс удивленно поцокал языком.

— Меня зовут Пелагея! — звенящим от напряжения голосом сказала я.

— И? Знание твоего имени, однозначно, не изменит того, что ты психованная поджигательница, — глубокомысленно изрек зловредный старейшина.

Так, этот… Имхом начинает меня нешуточно бесить!

Сжимая и разжимая кулаки, я чувствовала, как во мне поднимается волнами раздражение. Не заставив себя долго ждать, алые языки пламени вновь принялись лизать кожу на ладонях.

— Все, все, я только догадку проверил! — вроде бы примирительно, но со скрытой издевкой заявил Имхом.

— Ты знаешь, что со мной? — с надеждой спросила я и замерла в ожидании ответа.

— Ага! — хихикнул съякс. Спустя мгновение важно добавил: — Ты беременна!

— Чудная новость! А я и не догадывалась, — буркнула недовольно. Моим голосом можно было лед колоть. — Спасибо, что просветил!

— На то я и старейшина, — смерив меня с ног до головы высокомерным взглядом, Имхом пренебрежительно фыркнул.

Ярость заклокотала где — то в моем горле, а огонь стал жадно подниматься от ладоней вверх по рукам. Понимая, что скоро опять превращусь в факел, я ничегошеньки не могла с этим поделать! А позади меня все так же стоит муж!

«Он не должен пострадать! — мелькнула мысль в голове. — Куда бежать?!»

Но не успела я ничего придумать, как Повелитель внезапно обхватил меня сзади и бережно прижал к себе.

— Все хорошо, малышка, — тихонько шепнул он мне на ушко. — Я рядом. Все хорошо.

Не выпуская из крепких объятий, Итан продолжал шептать ласковые слова. Огонь бешено пылал вокруг меня, а муж… просто — напросто не обращал на него никакого внимания!

От тембра голоса и близости супруга языки пламени уменьшились и вскоре вовсе погасли. Надсадно дыша, я посмотрела на руки. Кожа больше не пылала, но по неведомым причинам покрылась тонким налетом изморози! Подняв тяжелый взгляд на съякса, подозрительно прищурилась. Без малейшего намека на издевку, Имхом очень внимательно наблюдал за нами с Итаном.

— С вами все понятно! — хмыкнул старейшина — камикадзе. — Вернемся к этому разговору позже. Теперь с тобой, — обратился он к Васе и, уставившись младшему родичу в янтарные глаза, замер.

Прижавшись спиной к мужу, я принялась отогревать напрочь окоченевшие ладони в его руках. И, глядя на неподвижно стоящих друг перед другом съяксов, совершенно не понимала происходящее!

— Они разговаривают, что ли? — спросил бесшумно подошедший Вал. Поглядывая то на меня, то на невозмутимого Итана, он явно не понимал, что делать.

— Похоже на то. Наверняка еще и изображениями обмениваются, — устремив взгляд в сторону съяксов, предположил эльф. Затем, глянув на юношу, добавил: — С ней все в порядке. Не волнуйся.

Переступив с ноги на ногу, Вал поправил лямки рюкзака. С тревогой посмотрев на меня, он неодобрительно покосился в сторону постамента, где съяксы по — прежнему буравили друг друга взглядами. Воздух вокруг них настолько был насыщен энергией, что стал казаться гуще, и в нем вспыхивали плотные бледно — сиреневые молнии. Резко расчерчивая пространство, они заставляли жмуриться от нестерпимого света. Впечатляет!..

Сильно прищурившись, я с энтузиазмом исследователя посмотрела на эти молнии. Прикинув, какое количество сил надо потратить на создание одной, чуть было не присвистнула от удивления. По всему выходило, что источники у съяксов ого — го каких размеров!

Неожиданно разорвав зрительный контакт с Имхомом, Василий замотал головой и отступил назад.

— Этого не может быть! — позабыв, что его слышат все, ошарашенно пробормотал он. — Не верю! Ты меня обманываешь!

— Больно надо, — ехидненько отозвался Имхом. — Я на тебя сейчас столько сил угрохал! И это не я, а ты его активировал! Я пятьсот лет хранил! Не ел толком, силами делился! Все, зятек, нянчись!

Резко встав на лапы, старейшина спрыгнул с постамента. Василий же, не веря своим глазам, оторопело перевел взгляд на белоснежную каменную поверхность. А там, отбрасывая едва заметные блики, лежало оранжевое яйцо с черно — красными вкраплениями.

Все еще не веря, Вася, осторожно приблизив к яйцу морду, с шумом вдохнул. А разглядев четкую пульсацию света внутри, медленно попятился. Упершись в стену, поднял голову и прорычал:

— Тильса — а — а! Тильса — а — а — а!

Его голос, полный отчаяния и запредельной боли, взлетел к потолку. Разбившись на мелкие осколки, эхом оттолкнулся от стен и вонзился в сердце каждого из нас. Понуро опустив голову, съякс вновь подошел к постаменту. Легко на него запрыгнув, обнял передними лапами светящееся нежным светом яйцо и с бесконечной тоской прошептал:

— Зачем я ушел?..

— Дурак потому что, — пробормотал Имхом. — Не понял, что с женой происходит, а теперь воешь от боли. Ваша очередь! — устрашающе прогудел он, резко повернувшись. Низко опустил морду и, пристально уставившись на меня, сделал короткий шаг навстречу.

В это же мгновение Итан плавным движением встал передо мной, заслонив от старейшины. С невозмутимым выражением на лице, он хладнокровно смотрел в глаза древнего и абсолютно непредсказуемого существа. Я же, в свою очередь, недоуменно хлопая ресницами, пялилась на рюкзак, уютно устроившийся на спине мужа.

Вот как с маленькой, ей — богу! Я же так еще сто лет ничего не узнаю! Ну что со мной случится — то?!

Стараясь не дышать и не привлекать внимания, я аккуратненько попыталась выглянуть из — за мужа. Тот же, не произнося ни слова, едва заметно шагнул в сторону. Вновь закрывая обзор, он демонстративно расправил широкие плечи. Без промедления рядом с Итаном встал Вал, полностью пресекая мои попытки встретиться взглядом с Имхомом. Угрюмо насупившись, друг смотрел на старейшину и всем своим видом демонстрировал, что не тронется с места.

— Да не прячьте! Пустое это, — съякс с укоризной посмотрел на Итана, затем мазнул взглядом по Валентайну. — Я — то уж точно ей вреда не причиню!

Не двигаясь, Повелитель лишь коротко усмехнулся. Вторя Итану, Вал многозначительно хмыкнул и демонстративно медленно принялся поправлять лямки своего рюкзака.

— Нет у меня больше сил картинки показывать, — вздохнул старейшина. — Так что не нервничайте. Она разукрасила? — неожиданно и как — то по — отечески поинтересовался он, рассматривая синяк под глазом Валентайна.

Юноша, усиленно разглядывая каменный пол под ногами, сделал вид, что внезапно перестал слышать речь съякса.

— Легко отделались, — загадочно сказал Имхом. — Ладно, защитнички, пока этот будущий папаша приходит в себя, — он кивнул в сторону медитирующего над яйцом Васи, — и без ваших дурацких вопросов расскажу, что знаю.

Замолкнув на мгновение, он прилег на прохладный пол. Вытянув лапы, встретился взглядом с Итаном.

— Поджигательница носит твоих детей. Сейчас в ней пробуждается сила съякса, — безапелляционно заявил старейшина, неотрывно глядя в глаза эльфа. — В таком состоянии для наших женщин перепады настроения, выбросы стихий, иногда жуткая неадекватность и поступки, о которых потом жалеют, — нормальное явление. Этот горе — муженек все знает, а вовремя не понял, — покосившись на Васю, он презрительно фыркнул. Сморщившись, забавно пошевелил ноздрями. — Но наши жены худо — бедно умеют контролировать выбросы. Твоя — нет. Совсем. Лишь ты и дети гасите ее огонь: дети холодом, ты вашей сакральной связью супругов. Конечно, еще и кулон стабилизирует состояние, — пробормотал очень тихо и уже громче добавил: — Думаю, так будет продолжаться, пока она не примет истинный облик.

Сделав этот глубокомысленный вывод, Имхом зажмурился, и мне даже показалось, что мгновенно уснул.

Воспользовавшись моментом, осторожненько вышла из — за спины мужа. Да, один ответ я уже получила, но были вопросы гораздо, гораздо важнее! А злыдня — съякс умудрился заснуть на самом интересном месте!

— Она умеет пользоваться магиями стихий как человек, — не открывая глаз, неожиданно заговорил Имхом. — Но сейчас от этого навыка толку ноль. Мы не используем источники, съякс и стихия — единое целое, мы выбираем нужную и сливаемся с ней настолько, насколько требуется.

— Но я же могу выбрать любую стихию! Воздух, например. Почему огонь — то? — думая о многом, задала первый попавшийся вопрос.

— Потому что рыжая. И сама себя не знаешь, — ехидно протянул съякс, все так же не открывая глаз. — Характер у тебя такой: огонь ближе всего по духу. Поэтому с ним неосознанно и соединяешься. Не давай ей нервничать, — распахнув глаза, он снова встретился взглядом с эльфом. — С такими возможностями она спалит половину Соли!

— Понял, — лаконично отозвался Итан.

Сердито фыркнув, я демонстративно отвернулась от старейшины. Ну да, с контролем огня есть проблемы, но в гневе спалить полпланеты… Это уж как — то слишком даже для меня! Мгновенно отреагировав, муж шагнул ко мне, обнял за плечи и ободряюще улыбнулся.

— Кроме этой, есть более важная проблема, — голос Имхома прозвучал крайне серьезно. — Представители других рас никогда не обладали силой съяксов, и я не знаю, как твоя психованная поджигательница сольется со стихиями и примет истинный облик, — огорошил нас старейшина.

— Ты видел, как рождаются звезды, неужели нет предположений? Догадок? — тут же отреагировал Итан.

— Есть, — тяжко вздохнул Имхом. — Не уверен, что сработает, но других вариантов не вижу.

— Говори! — глаза Итана решительно блеснули.

— Шаиит. Ей поможет только шаиит, — встав на лапы, съякс не спеша пошел на выход из комнаты. — Снаружи договорим, — не оборачиваясь, на ходу бросил он и, заходя в коридор, пробормотал: — До тошноты спать хочу, а есть еще больше…

— Ты ему веришь? — вопросительно посмотрела на мужа. — У меня двойственные чувства: он вроде ничего такого и не сделал, но жутко бесит!

Коснувшись губами моего лба, Итан коротко улыбнулся. Кивнув Валу и указав глазами на все еще пребывающего в прострации Васю, негромко сказал:

— Ждем вас на улице.

Протянув мне ладонь, подождал, пока уцеплюсь за палец, и уверенным шагом повел прочь из комнаты. И мы снова пошли по уже знакомому коридору.

— Почему ты сказал, что он видел, как рождаются звезды? — спросила мужа, мучаясь над вопросом, можно ли доверять Имхому. Старейшина вызывал у меня слишком противоречивые чувства.

— Вася живет очень долго и уже не помнит, сколько ему лет, — негромко отозвался Итан. — Так сколько тогда отцу его жены? — задав риторический вопрос, он коротко улыбнулся и, поудобнее перехватив мою ладошку, уверенным шагом пошел к приближающемуся выходу из пирамиды.

Глава 18

— Ого, какой голодный! — хмыкнула я, посмотрев на Имхома. — Теперь понятно, почему у вас эту зверюгу просил!

Не удосужившись хоть чуть — чуть оттащить свой долгожданный обед от входа в пирамиду, старейшина улегся на живот рядом с капуцем. Утробно урча, он прижимал когтистой лапой тушу и, вырывая здоровенные куски, жадно глотал.

— Не будем ему мешать, — мазнув взглядом по обедающему съяксу, ответил Итан.

Глянув на капуца, я прикрыла рот и нос обеими руками. Запах сырого мяса, так же, как и свежей рыбы, у меня последнее время вызывал тошноту. Стараясь не дышать, быстренько пошла вдоль подножия здоровенной пирамиды.

Отойдя довольно далеко, остановилась на краю вымощенной камнем поверхности и медленно убрала от лица руки. Глубоко вздохнула напоенный ароматами цветов воздух и неожиданно засмотрелась на траву. Колышась в такт дуновениям легкого ветерка, длинные голубоватые стебли, словно морские волны, растекались по поляне, наполняя душу умиротворением.

Решив, что любоваться травой хватит, подняла взор и тут уж залипла окончательно. Нежно — лиловое небо звало меня! Неотрывно глядя ввысь, размечталась о том, как расправлю крылья и взлечу высоко — высоко.

Пребывая в мечтаниях, я краем глаза следила за мужем, развившим бурную деятельность. Положив рюкзак чуть поодаль от меня, Итан засучил рукава, оголив мускулистые предплечья. Деловито зайдя в траву, он принялся сноровисто резать гибкие стебли огромным, невесть откуда взятым тесаком и сплетать их между собой. Довольно быстро закончив плетение, муж вышел из травы, положил результат своих трудов на теплые камни, выстилающие площадку перед пирамидой. Встретившись со мной взглядом, он коротко улыбнулся и приглашающе махнул рукой.

Я во все глаза смотрела на творение Повелителя, удивительным образом напоминающее большущее гнездо. И что это за намеки? Подозрительно уставилась на супруга. Он сделал для меня гнездо, значит, я… должна привыкать в нем сидеть и высиживать яйца?!

— Ты с утра на ногах. Тебе надо отдохнуть. Здесь будет удобно, — заботливо сказал Итан, мгновенно развеяв мои подозрения.

Открыв рюкзак, он выудил оттуда теплый клетчатый плед. Аккуратно расстелив мягкую ткань на дне «гнезда», вопросительно посмотрел на меня.

«Вот я дура! Это Васе надо учиться яйца высиживать, мне — то зачем?! Совсем спятила…» — мысленно обругав себя, благодарно улыбнулась мужу.

Устроившись с помощью Итана в «гнезде», прислонилась к пружинящей стенке и с наслаждением вытянула гудящие от усталости ноги.

— Хорошо — то как… — прошептала, сложив руки на животе, блаженно улыбнулась и прикрыла глаза.

Но мозг, не желая отдыхать, все подкидывал и подкидывал вопросы, на которые ответов нет, только предположения и догадки. Вопросов тьма — тьмущая, а Имхом занят исключительно своим обедом. И пока не доест (а учитывая размеры туши, это будет нескоро), рассчитывать на продолжение разговора бессмысленно.

С Валом пока не поговоришь, он рядом с будущим папашей. Вася нянчится с яйцом, ошарашенный перспективой отцовства. Тут и вовсе вопросы задавать бесполезно. Итан… муж явно желает, чтобы я сейчас отдыхала и уж точно ни о чем говорить не будет. Одни вопросы, и все без ответов!

Тревога зашевелилась, вызывая неприятный зуд по телу. Не желая чесаться и нервничать (не дай боги, что — нибудь ненароком спалю!), я решила… поспать.

— Вот и умница. Отдыхай, — сквозь легкую дремоту долетел до меня довольный голос мужа.

* * *

Аромат жареного мяса пощекотал мои ноздри. Приоткрыв один глаз, села в своем «гнезде». Поспала я, видимо, недолго, хотелось еще, и, желательно, подольше. Но как сказал Имхом: «Спать хочу, но есть больше!»

Посмотрев на Итана, жарящего над маленьким костерком тушку какого — то упитанного зверька, сглотнула. Кое — как пригладив всклокоченные после сна волосы, с трудом выбралась из своего удобного ложа. Мгновенно повернувшись ко мне, муж тепло улыбнулся и негромко сказал:

— Иди сюда. Мясо готово. Сейчас кормить тебя буду.

— Где наши? — сцеживая зевок в кулак, подошла к Итану.

— Еще не выходили.

Легко держа одной рукой палку с жареным мясом, супруг покопался в бездонном рюкзаке. Вытащив свою куртку, расстелил рядом с костром.

— Садись.

Усевшись, я немного поелозила, устраиваясь поудобнее. Осторожно взяв из рук Итана обжигающий пальцы покрытый хрустящей корочкой и безумно вкусно пахнущий кусок мяса, вонзила в него зубы. Почувствовав нежнейший вкус во рту, прикрыла от удовольствия глаза. Тщательно прожевывая добытое и приготовленное мужем мясо, я от наслаждения заурчала громче Имхома.

Тихонько засмеявшись, Итан отрезал от туши еще один кусок и, сев рядом со мной, принялся неторопливо есть.

— Давай я понесу! Тебе же неудобно! Чего ты упрямишься? — неожиданно услышала звонкий голос Валентайна. — Во рту нести ты боишься, а так мы вечность будем идти!

Проглотив мясо, повернулась к входу в пирамиду и, не удержавшись, засмеялась. Драконом Вася был красивым и, безусловно, грозным, но сейчас вызывал смех. Встав на задние лапы и волоча за собой по земле хвост, Васенька шел в нашу сторону мелкими — мелкими шажками. Осторожно прижимая передними лапами к груди яйцо, он нес его как величайшую во Вселенной драгоценность и, казалось, даже боялся дышать.

— Вась, у тебя рук нет, а у меня есть, — продолжал увещевать Валентайн. — Мне проще нести! Ты чего такой вредный?!

— Сам! — повернув морду к юноше, Вася для убедительности грозно рявкнул. Вызванный громогласным рыком вихрь мгновенно поставил дыбом волосы на голове Вала.

— Да понял я! Чего рычать — то так… — пробормотал тот.

Пригладив светлую шевелюру, юноша, обреченно вздохнув, посмотрел на нас с Итаном непередаваемо печальным взглядом. Потом перевел его на семенящего Васю и побрел рядом.

Пока съякс добирался до нас, то и дело надолго останавливаясь и с тревогой разглядывая яйцо, даже Имхом закончил обгладывать — облизывать косточки. Вразвалочку подойдя поближе, старейшина плюхнулся в траву неподалеку от костра. Положив морду на лапы, он флегматично стал наблюдать за шествием Васи и Вала.

— Это ужас какой — то! — наконец — то добравшись до нас, пожаловался юноша. Сняв с плеч рюкзак, сердито кинул его на траву. — Как мы дальше с ним пойдем, я не представляю! Может, тут оставим?

Бережно уложив бесценное яйцо в моем «гнезде», Вася зубами осторожно подтянул удобное ложе к костру.

— Я тебе оставлю! — прошипел он.

Тяжко вздохнув, Вал вытащил из висящих на поясе ножен уже знакомый мне нож. Сноровисто отрезав от туши внушительный кусок, уселся на траву и с глубокомысленным видом начал жевать.

В очередной раз удостоверившись, что с яйцом все в порядке, Вася с вожделением поглядел на жареное мясо. Что — то неразборчиво буркнув себе под нос, сердито фыркнул. Еще через мгновение черты съякса смазались, и перед нами вновь стояла привычная черная зверюга.

— Иначе мне не хватит, — пояснил Васенька внезапное изменение облика.

Заграбастав оставшееся мясо, он вопросительно посмотрел на нас с Итаном. Широко улыбнувшись, эльф кивнул в сторону жующего Вала. Сокрушенно вздохнув, Вася аккуратно оторвал от туши четверть. Отложив меньший кусок, взял в зубы оставшееся мясо. Усевшись рядом с «гнездом», он буквально за пару минут с аппетитом все съел. Сморщив печальную мордаху, долгим взглядом посмотрел на отложенное мясо. Понимая, что надо знать меру, тоскливо вздохнул и, улегшись на траву, принялся любоваться яйцом.

— Раз все сыты, может, теперь — то поговорим? — предложила я.

— Спать хочу! — капризным голосом протянул лежащий в траве старейшина. Широко раскрыв зубастую пасть, зевнул и добавил: — Давайте быстрее!

— Имхом, ты говорил про шаиит. Сколько его нужно, где брать и что мне делать? — не медля, спросила я.

— Хм… Нужно много. Где брать… — древний съякс посмотрел на Васю.

Осторожно положив мощную черную лапу на яйцо, Васенька на мгновенье задумался. Быстро повернув морду к Имхому, с тревогой спросил:

— Так были ж горы — близнецы. Уцелели?

— Ага, одна. Та, в которой пещера, — кивнул Имхом. — Вторая на моих глазах разлетелась вдребезги, — с болью в голосе прошелестел он и, устремив взгляд вдаль, замолк.

Зажмурившись, я сильно сжала кулачок. Почувствовав режущую боль от ногтей, тихонько вздохнула. Именно сию секунду хотелось получить ответы на важные для меня вопросы, но проявлять нетерпение я не имела морального права.

В этом мире, очевидно, произошло что — то ужасное. Острова просто так не соединяются с материками, а горы не разрушаются в одночасье. Как бы ни раздражал меня старикан, я не могла проявлять неуважение к его скорби.

— Кулон с шаиитом тебя стабилизирует, — встряхнув головой, вновь заговорил Имхом. — Чем сильнее ты взаимодействуешь с огнем, тем меньше стабилизация. Камня на твоей шее мало, а вот гора шаиита — самое оно. Сливаться тебе со стихиями нужно только там: если не справишься и рванешь, то Соли, возможно, и не разнесешь. А больше я ничего не знаю. Сама как — нибудь додумаешься, — жизнеутверждающе заявил съякс и широко зевнул.

— Уф — ф, — шумно выдохнула я, окрыленная перспективами либо самостоятельного слияния со стихиями, либо разрушения планеты. — Там вода есть? — вспомнив слова духа пруда, с надеждой посмотрела на съякса.

— Что — то раньше было, а теперь и не знаю. Давным — давно туда не забредал, — безразлично отозвался Имхом и пристально посмотрел в глаза Васе. Тот озадаченно помотал головой.

— Координаты, — хмыкнул старейшина. — Я их примерно рассчитал, дальше сам. Теперь ты все знаешь, а я хочу спать!

Неразборчиво бубня что — то себе под нос, Имхом с трудом встал на лапы и, переваливаясь с боку на бок словно откормленная утка, направился к входу в пирамиду.

— А как же ритуал?! — недоуменно спросил у спины тестя Вася.

— Тильса знает, — бросил старейшина и скрылся в пирамиде.

С невозмутимым хладнокровием Итан проследил, как вход бесшумно закрывается.

— Гад! — очень четко озвучил общее мнение Валентайн.

Прижавшись к мужу, я грозно свела брови. Ответов было мало, но хоть что — то Имхом соизволил сказать! Интересно, о каком таком ритуале спросил Вася?

Почесав лоб, уткнулась под мышку супругу.

«Нервничать нельзя. Совсем нельзя!» — сказала себе, размеренно вдыхая и выдыхая. Поглаживая живот, я и изо всех сил старалась контролировать эмоции.

Внимательно посмотрев на задумчивого Васю, затем на меня, Валентайн медленно перевел взгляд на Итана и спросил:

— Что делать будем?

— Здесь переночуем и пойдем к горе шаиита, — улыбнувшись, супруг обнял меня и поцеловал в макушку.

— Я с вами! — категорично заявил Вася. Посмотрев на Вала, добавил: — Даже если бы хотел — а я не хочу! — все равно не могу яйцо никому доверять! — не отрывая тяжелого взгляда от юноши, он угрожающе засопел. — Заруби себе на носу: яйцо не дам и отпускать одних я вас не намерен! Без меня вы заблудитесь и пропадете… — трагически прошептал съякс и покосился на свою драгоценность.

Демонстративно скрестив руки на груди, Валентайн многозначительно хмыкнул.

— Не пропадем, конечно, но Вася нам нужен. В этом он прав, — спокойно сказал Итан. — У меня есть идея, как ускорить твое передвижение.

Перебирая мои волосы, он пристально посмотрел на Васю. Тот, наигравшись в гляделки с эльфом, аккуратно убрал лапу с яйца и встал. Вынырнув из — под мышки мужа, я с любопытством осмотрела съякса. На фоне стремительно темнеющего неба очертания огромного черного зверя вновь смазались, и теперь перед нами стояло крайне необычное животное.

«Итан послал ему иллюзию», — догадалась я.

— На Земле водятся. Это кенгуру. Правда, гигантский, — с улыбкой пояснил Итан. — У него на животе есть сумка, Васино яйцо в такой будет в полной сохранности.

Удивленно присвистнув, Вал скорчил мне смешную рожицу и одобрительно хмыкнул. Тихонько засмеявшись, я прижалась щекой к груди мужа. Не обращая на нас никакого внимания, Вася пошевелил чуткими ушами на маленькой (по сравнению с попой) голове. Сев на хвост, он склонился и сосредоточенно зашурудил проворными лапками в отверстии на мохнатом животике.

— Сгодится! — довольный осмотром, пробормотал Васенька. Взглянув на потемневший небосвод, добавил: — Уже поздно, давайте ложиться спать.

Вновь приняв облик дракона, съякс аккуратно вытащил из моего «гнезда» свою драгоценность. Улегшись на брюхо, положил морду на траву и, не выпуская яйцо из лап, закрыл глаза.

— Спать так спать, — на удивление послушно отозвался Вал, укладываясь возле костра.

* * *

Незнакомые звезды россыпью покрывали чернильно — черное небо чужого мира. Лежа в «гнезде» рядом с мужем, слушая спокойный ритм его сердца и мерное дыхание спящего мужчины, я честно пыталась, но все никак не могла уснуть.

— Вась, — с величайшей осторожностью выбравшись наружу, позвала тихонько.

— Так и знал, что, пока не узнаешь, ты не уснешь, — мгновенно отозвался Васенька. — Иди ко мне.

Стараясь не разбудить наших мужчин, я на цыпочках пошла к нему. Добравшись до съякса, уселась возле его морды и с величайшей нежностью погладила теплую, слегка шероховатую скорлупу яйца.

— Я готова. Рассказывай, — сообщила таинственным шепотом.

— Пятьсот лет назад на Соли упало небесное тело. Оно рухнуло в океан, но… мой мир словно сошел с ума, — с величайшей скорбью в голосе Вася начал рассказывать о том, что показал Имхом. — Острова и самые высокие горы на побережье в одночасье исчезли под водой. Не один год планета содрогалась в агонии. Выплевывая жидкий огонь, проснувшиеся вулканы сжигали все живое и застилали небо черной пеленой пепла. Города и деревни стирались с лица планеты, повсюду царили тьма, холод и разруха. Погибло бессчетное количество разумных и животных… Той Соли, что я знал, больше нет, — грустно прошептал он и, немного помолчав, продолжил: — В момент катастрофы из наших здесь были только Тильса с Имхомом, остальные съяксы путешествовали по другим мирам. Вернуться они не могут, так же, как и Имхом не может уйти. Мир изменился настолько, что разорвал нашу связь со Вселенной и сбил пути. Все это время старейшина жил один. Без особой надежды, он пятьсот лет сохранял яйцо со своим внуком. От моего присутствия оно активировалось, и скоро я стану отцом. Когда я зашел в пирамиду, Имхом мог сразу сказать, но промолчал! — Вася тихонько скрипнул зубами. — Старикашка — то он, конечно, своеобразный, местами вредный и даже противный, — съякс скривился, но тут же тряхнул головой и добавил: — Однако то, что он для нас с Тильсой сделал, — бесценно. Его самоотверженность я никогда не забуду!

— Куда делась Тильса? — спросила хриплым от сдерживаемых слез голосом.

— Она пошла за мной… — с безграничной тоской прошептал Вася. — Мы каждый день жутко ругались. Я не знал, что у нас будет малыш. Тильса ничего не говорила, а я, дурак, не понял! Не желая видеть очевидного, считал, что жена, требуя внимания, придирается ко мне. В тот день мы повздорили очень сильно. И вместо того, чтобы спокойно поговорить со своей женщиной и разобраться в происходящем, я ушел в портал! Вот итог: моя любимая потерялась меж миров… — с трудом терпя боль, рвущую на части его сердце, Вася примолк.

Не сумев справится со слезами, беззвучно заплакала, осторожно поглаживая скорлупу яйца.

Бесшумной тенью встав возле меня, супруг положил сильную ладонь мне на голову.

— О каких координатах вел речь Имхом? — с поразительным до глубины души хладнокровием спросил Итан.

— Он рассчитал координаты, где может быть Тильса. Возможно, не совсем точно, но других нет, — справившись с эмоциями, отозвался Вася.

— А что за ритуал? — просипела я, шмыгая носом.

— Еще одна проблема! — искренне признался Вася. — Новорожденные съяксы, вроде тебя, нестабильны, и в любое мгновение могут выпустить неконтролируемую силу. Наши женщины проводят ритуал, и все становится хорошо. Но что за ритуал — я не знаю! И Имхом не знает! — досадуя на себя, Вася тихо зарычал. — А без его проведения не только мы, но и вся планета в опасности, ведь съяксов будет одновременно трое!

— Час от часу не легче, — пробормотала я, сложив ручки на животе. — Предлагаю вначале разобраться с тем, как я буду сливаться со стихиями и рожать, а уж потом — с ритуалом. Иначе до него может и не дойти.

— Совершенно с тобой согласен, — вовсе не сонным голосом отозвался от костра Вал.

— Значит, так и решим, — твердо сказал Итан. — Завтра в путь, а сейчас всем спать!

Взяв меня на руки, супруг легкой поступью пошел к «гнезду».

Глава 19

Проснувшись рано — рано, мы плотно позавтракали и начали собираться в путь. Ну, как собираться… Мне — то, собственно, делать было и нечего, мои хозяйственные мужчины со всем справлялись сами. Вот, например, сейчас Итан укладывал рюкзак, а Валентайн тушил наш костерок. Я же, сидя на краешке «гнезда», ожидала окончания сборов и, думая о своем, параллельно наблюдала за Васенькой.

Приняв облик необычного зверя, которого Повелитель назвал «кенгуру», съякс присел на мускулистые задние ноги. Чуть склонив голову набок, он с глубокомысленным видом смотрел на лежащее перед ним яйцо.

«Боится ненароком повредить, — решила я и понимающе улыбнулась, а потом подумала о другом: — Интересно, разумные на Влане, какие они? Не будем ли мы сильно отличаться?»

Размышляя, не спускала глаз с коричнево — рыжего двухметрового кенгуру. Наконец — то решившись, Васенька с величайшей осторожностью взял яйцо короткими передними лапками. Нервно подергивая длинными заостренными ушами, застыл на пару секунд в нерешительности, а затем начал аккуратно запихивать свою драгоценность в мохнатое отверстие на животе.

Разобравшись с костром, Валентайн подошел ко мне. Бросив взгляд на пофыркивающего от напряжения Васю, коротко улыбнулся.

— Птица, ты вчера сильно устала идти? — наклонившись к моему уху, таинственным шепотом поинтересовался друг.

— Да, — бесхитростно призналась я. — Долго ходить тяжело. А что?

— Есть идея! — многозначительно пробормотал Вал. — Жди тут. Я быстро.

Подозрительно прищурившись, проводила взглядом юношу, который, беззаботно посвистывая, целеустремленно шел к пирамиде. Что он затеял?! Хорошо зная друга, я начала беспокоится. Вал, безусловно, желал мне только добра, но его идеи… Порой они были крайне непредсказуемы!

Надев на плечи лямки рюкзака, Итан встал напротив меня и, подав руку, помог подняться. Заметив в глазах супруга озорную смешинку, начала волноваться еще больше. Конечно, Повелитель знает, что задумал Вал, но ведь не скажет же! Оставалось только ждать.

Насупив брови, я вытянула шею, пытаясь разглядеть, что делает возле подножия пирамиды Вал. Разглядеть не разглядела, зато уловила, как едва заметное дыхание магии смерти пролетело над равниной и, легонько тронув мои волосы, истаяло.

Почувствовав знакомую силу, я начала догадываться, что задумал Вал. Вот же дали боги друга — некроманта!

— Это то, о чем я думаю? — вопросительно изогнув бровь, взглянула на Итана.

— Не знаю, о чем ты думаешь, — многозначительно усмехнулся муж, — но в дополнение к его сюрпризу кое — что точно не помешает.

Не сказав больше ни слова, эльф деловито пошел по траве. Шаря по ней взглядом, он изредка наклонялся и что — то срывал. Вернувшись через пару минут с охапкой изумительно пахнущих голубеньких цветочков, супруг мне подмигнул и принялся вновь что — то плести.

— А если у нас родятся дочери, ты будешь им косички заплетать? — наблюдая за ловкими пальцами мужа, неожиданно для себя спросила я и тут же смущенно покраснела.

— У Повелителей дочерей не бывает, — с невозмутимым выражением на лице сообщил Итан шокирующую новость. — Хотя, — не прекращая своего занятия, он на мгновение задумался, — с тобой и это становится не таким уж невероятным. Но все же вряд ли.

Ничего себе! Значит, он уверен, что у нас будут сыновья? А если дочери? Ну может же быть такое?! Как же тогда наследование? Нахмурившись, я посмотрела на супруга с нешуточной тревогой.

Почувствовав мой взгляд, Повелитель поднял голову, чуть улыбнулся и спросил:

— Тогда, в пруду, хранитель разве не рассказал?

— Ты о чем?

— Думаю, я знаю, что тебя сейчас беспокоит, — в который раз проявив чудеса проницательности, негромко сказал Итан. — У Повелителей действительно не рождаются дочери. Но даже если у нас будут девочки, пол наследника для вступления на престол не имеет никакого значения, — произнес он так твердо, что усомниться оказалось просто невозможно.

— Как это? Что у вас за правила престолонаследования такие?! — воскликнула я, с изумлением глядя на супруга, говорящего удивительные вещи.

— Малыш, сейчас не время. Вернемся — все узнаешь и увидишь, не нервничай.

Притянув к себе, муж невесомо коснулся губами едва заметной голубой венки, пульсирующей у меня на виске.

Как это не время?! Считая данный вопрос очень важным, упрямо вздернула подбородок. Собравшись озвучить свое мнение мужу, я уже было приоткрыла рот, и тут же захлопнула. Итан прав, вот зачем мне именно сейчас выяснять подробности наследования у Правителей эльфов? Сказал ведь, что не имеет значения, кто родится, значит, не имеет. И нечего тревожится понапрасну.

Несколько смутившись, уткнулась в грудь мужа и прошептала:

— Ты прав. Поговорим позже.

Негромко рассмеявшись, Итан прижал меня к себе покрепче.

— Я готов, — неожиданно заявил Васенька. — Хватит уже обниматься, идти пора!

Быстро подняв взор на съякса, не смогла сдержать улыбки. Не знаю, есть ли на Соли кто — то похожий на кенгуру, но в таком виде Вася привлекать к себе внимание будет однозначно!

С непередаваемой важностью на широкой морде, Василий сидел перед нами, опираясь на сильный хвост. Его живот гордо торчал вперед и, казалось, жил отдельной жизнью, стремясь дотронуться до нас гораздо раньше своего владельца. Что — то тут не так…

Я внимательно осмотрела живот съякса. Яйцо не было таким уж большим, однако, упрятанное в сумку, оно словно мгновенно увеличилось!

— Васенька, — догадываясь, почему так могло получиться, протянула я, — у тебя яйцо острием вперед. Ты его набок не пробовал положить? Проще же будет.

Пронзительно глянув на меня, будущий папаша прищурился и медленно перевел взгляд себе на живот. Пробурчав под нос, что, в отличие от некоторых, носить яйца не умеет, аккуратно засунул обе лапки внутрь сумки. Сетуя на жизнь и тяжко вздыхая, Васенька с величайшей осторожностью принялся переворачивать яйцо. Закончив его укладывать, вопросительно посмотрел на меня.

— Так гораздо лучше, — я одобрительно кивнула. — И живот кажется меньше, и тебе удобнее. Ну и внимание не так привлекать будешь.

— Угу, — пробормотал Вася. Внезапно повернув голову в сторону пирамиды, с ехидством добавил: — А вот он точно будет!

Оглянувшись, я увидела приближающегося к нам Валентайна. Возвращался он не один: широко улыбаясь, друг шел в сопровождении свежесъеденного капуца. И чем ближе они приближались, тем сильнее я хмурилась.

— Кто бы сомневался, — пробормотала устало. — Я на этом не поеду!

Вал, конечно, постарался на славу: все до единой косточки животного блестели изумительной чистотой. Но боги, это же скелет! Скелет ростом с Васеньку!

— Птица, принимай транспорт! — жизнерадостно воскликнул Валентайн. — Всю шкуру восстановить не удалось, погрыз ее Имхом больно сильно, — он огорченно вздохнул. — Но на спине она есть, так что сидеть мягко, удобно. Ехать — это не идти, — гордый своей находчивостью, вещал друг. — Я его на тебя завязал, слушаться будет беспрекословно!

Не зная, как отвертеться от сомнительного средства передвижения, я с легким испугом покосилась на пустые глазницы капуца. Безусловно, Вал — молодец, вон какую зверюгу за несколько минут поднял, да еще и в порядок привести умудрился. И все для меня. Но скелет — это скелет! Я его боюсь!

— Спасибо, конечно, — с неприкрытым сомнением в голосе ответила другу. Почувствовав специфический аромат шерсти капуца, быстро нашла причину для отказа от подарка: — Но шкура — то… Она сильно пахнет животным, а запахи мне сейчас, сам понимаешь… — с деланным сожалением я печально вздохнула.

— Так не беда это, — абсолютно неожиданно сказал Итан. — Запахи уберем.

Подойдя к капуцу, он деловито водрузил на белоснежный череп венок из голубых цветочков. Одобрительно хмыкнув, Валентайн похлопал мой будущий транспорт по костлявой спине, покрытой длинной бело — черной шерстью. Поправив на черепе скелета веночек из нежно пахнущих цветов, муж невинным взглядом посмотрел на меня.

— Сговорились… — тоскливо прошептала я и обреченно покачала головой.

Пресекая дальнейшие разговоры, Повелитель подхватил меня на руки и без малейших усилий усадил на капуца. Печально вздохнув, я поудобнее устроилась на спине скелета. Раз выбора мне не оставили, то ехать лучше с максимальным комфортом!

— Мы к водопаду? — деловито поинтересовалась у Итана. Дождавшись его утвердительного кивка, чуть нахмурилась. — С Имхомом надо попрощаться. Неправильно просто так уходить.

Повернув голову в сторону пирамиды, я задумчиво посмотрела на закрытый вход.

— Я сплю! — абсолютно неожиданно прогрохотал в воздухе голос старейшины. Но спустя несколько секунд Имхом мягко добавил: — Удачи вам.

— И тебе удачи! Вот и попрощались, — хмыкнула я. — Ну, поехали, животина! — скомандовала скелету, осторожно тронув коленями белые ребра, и замерла в ожидании реакции.

Повинуясь моему приказу и не заставляя себя ждать, капуц тут же пошел вперед. Покачиваясь в такт его шагам, я с удивлением обнаружила, что транспорт у меня просто чудесный. Свежеподнятое Валом животное шло не только абсолютно бесшумно, но еще и невероятно плавно. Сидя на спине скелета, я ощущала себя в лодочке, плывущей по спокойной водной глади.

Посмотрев на идущих позади Вала и Итана, вновь устремила взгляд вперед. Опробуя возможности своего нового тела, Васенька поначалу передвигался мелкими скачками. Однако, быстро войдя во вкус, скоро в мгновение ока умчался вдаль. Глядя, как мелькает его коричнево — рыжая шерсть меж серебристо — белой листвы, усмехнулась.

Всех возможностей своего транспортного средства я пока не знала, но однозначно не сомневалась в крепости творения друга. Валу я безгранично доверяла. Если он вручил мне в пользование этого скелета, значит, твердо уверен, что ни при каких обстоятельствах животина подо мной не развалится.

— Надо придумать тебе имя, — негромко пробормотала я и, спустя мгновение, добавила: — Будешь Пушистиком!

— Почему? — с изумлением поинтересовался Итан.

— Вероятно, потому что лысый, — хмыкнул Вал. — Птица, я прав?

— Ага, — задумчиво отозвалась я и громко воскликнула: — Пушистик, догони Васю!

Вытянув костяную шею, скелет рванул следом за съяксом — кенгуру. Ветер засвистел в моих ушах. Пригнувшись, вцепилась в жалкий кусочек шерсти возле шеи и задорно рассмеялась. Мой Пушистик оказался еще и на редкость скоростным. Прищурившись от ветра, я летела вперед, искренне наслаждаясь бешеной скачкой.

Нагнали мы Васю очень быстро. Едва заприметив скелета, несущегося следом за ним по петляющей дорожке, съякс шустро отпрыгнул в траву. Прикрыв лапками животик, он, сидя в густой, высокой траве и приглядываясь к стремительно приближающемуся Пушистику, удивленно шевелил большущими ушами.

Поравнявшись с Васей, я громко приказала:

— Тпру — у — у!

Тут же сбросив скорость, капуц сделал по инерции пару шагов и остановился.

— Что это еще за фокусы? — сердито фыркнул Вася, разглядывая мое раскрасневшееся счастливое лицо. — Носишься как угорелая! Вот родишь, тогда и делай что хочешь! А пока, леди, извольте беречь себя!

Что это на Васю нашло? Неужели так будущее отцовство действует? Или он репетирует? Подозрительно прищурившись, я посмотрела на съякса.

Почесав маленькими коготками морду, Васенька пренебрежительно фыркнул. Выпрыгнув из травы на дорожку, махнул мне лапкой и довольно быстро попрыгал вперед. Тронув ребра капуца коленями, я поехала следом.

Скользя взглядом по виднеющимся среди деревьев пирамидам, вновь загрустила. Но теперь — то я знала, что съяксы не погибли, как раньше думала, а просто не могут пока воспользоваться путями.

Так — то, конечно, лучше, да вот только каково это — жить вдали от дома и не иметь возможности вернуться? Вася пятьсот лет не знал, что с его Тильсой. Впрочем, он и теперь не знает, но хоть какая — то ясность появилась. Может, все наладится, и съяксы найдут дорогу домой?

Интересно, а как восстановить перепутанные пути? Вероятно, тут нужен одновременный колоссальный выброс сил…

Погруженная в размышления о способах возврата съяксов на Соли, я не заметила, как капуц забрался на гору. Почувствовав, что Пушистик остановился, с удивлением посмотрела на Васеньку. Прислонившись к гладкому камню горного склона, тот сидел с безмятежным выражением на морде.

— Наших дождемся и пойдем, — нудным тоном сообщил Вася. — Мы сильно оторвались. Итан с Валом… короче, ждать придется довольно долго.

Не испытывая угрызений совести за то, что немного похулиганила, я чуть пожала плечами. И раз уж есть время, спрошу о том, что интересно.

— Вась, а почему у вас такой сложный выход — вход на равнину? Не проще было с воздуха залетать?

— Не особо он и сложный. А с воздуха… Там защита раньше стояла. Теперь ее, конечно, нет. Слетела. Но щит восстановить и сейчас несложно, а вот то, что вход — выход остались в прежнем виде, — повезло, вновь создать не сможем. Их сделали предки давным — давно, массу сил угрохали. Как именно они это провернули, лучше не спрашивай, я просто не знаю. Но без съякса сюда никто никогда не войдет и не выйдет! Поэтому ждем наших.

Прикрыв глаза, Васенька предельно ясно дал понять, что разговор о входе — выходе на равнину закончен. Мне очень интересно было узнать, каким образом съяксы создали такую уникальнейшую защиту, однако ответа, увы, я не получу.

Так, грустно вздыхая, я и сидела на спине Пушистика, от нечего делать рассматривая коротенькую светлую шерстку на лапках Васи, пока шелест камней не привлек мое внимание. Полуобернувшись, с удивлением увидела поднимающихся по склону Итана с Валентайном.

— Птица, ну ты даешь! Давно настолько быстро и долго не бегал! — тяжело дыша, прохрипел друг, оперевшись о бок смирного Пушистика. — Будешь так себя вести — я ему скорость ограничу! — пообещал он, вытирая со лба пот рукавом.

— Дело не в их скорости, а в твоей физической форме, — спокойно отозвался Итан.

Посмотрев на супруга, с затаенной гордостью отметила, что он не выглядит ну ни на капельку усталым. Заметив мой взгляд, Итан коротко улыбнулся, а после, прищурившись, внимательно осмотрел Вала с ног до головы.

— Вернемся, отправлю тебя на занятия с моей личной охраной, — пообещал Повелитель усталому, запыхавшемуся юноше. — Так никуда не годится!

Душераздирающе вздохнув, Валентайн понуро опустил голову. Он — то считал себя в отличной форме. Но, как сейчас выяснилось, сильно заблуждался. Угрюмо нахмурившись, юноша пробормотал:

— Как скажешь. Зато я некромант хороший!

Глубокомысленно хмыкнув, Васенька повернулся мордой к склону. Немного подождав, сказал:

— Вал, ты со мной. Остальные следом.

Тяжко вздыхая, Валентайн подошел к съяксу. Мгновенно сцапав юношу в охапку и не слушая его сердитых возражений, Вася абсолютно спокойно прыгнул… прямо в камень!

Ого! Какие тут проверки на прочность нервов!

Мне не было страшно, здесь мы уже проходили. Просто вход с этой стороны… чудной больно. Вопросительно посмотрев на мужа, я опустила ладонь. Итан крепко обхватил мои пальчики и без тени сомнения решительно шагнул в каменную стену.

* * *

Благополучно пройдя через проход, мы вышли на площадку возле бесшумного водопада. Уверенно ступая по камням, капуц с легкостью горного животного прошествовал вниз.

— Славная вышла животина, — похвалил Итан угрюмого сопящего Вала. — Идем, Вася ждет.

Миновав уже знакомую поляну с ягодками, мы следом за съяксом пошли меж стволов исполинских деревьев. Ну как пошли… Я — то довольно шустро ехала, Итан легко бежал рядом. Изредка поглядывая на отстающего, но не сдающегося Валентайна, Повелитель скупо улыбался.

Задыхаясь, Вал временами переходил на шаг, а потом вновь бежал. Даже издалека я слышала его недовольный голос: друг бурчал, что мог бы и без помощи съякса спокойно пройти сквозь каменную стену, а затем спуститься с горы. Сердясь, юноша украдкой показывал кулак спине энергично прыгающего Васеньки.

Внезапно деревья закончились. Осторожно ступая костяными ступнями по крупной гальке, Пушистик пошел по пляжу. Блестя глазами от возбуждения, я полной грудью вдохнула влажный воздух.

Прямо за водной гладью виднелся густо заросший берег. Он был настолько близко, что я даже могла рассмотреть за кустами поле. От нашего острова к материку шел довольно узкий перешеек суши. Остановившись у края пляжа, Васенька задумчиво посмотрел на лениво колышущиеся волны.

— Отлив начался. Немного подождем, и без проблем перейдем на материк, — бегло взглянув на воду, пояснил мне Итан.

Наконец, с трудом передвигая усталые ноги, до нас добрел Валентайн. Плюхнувшись на теплую гальку, он лег на спину и, прикрыв глаза, тихонечко застонал от наслаждения.

С сочувствием поглядывая на друга, уставшего с непривычки долго и быстро бегать, а потом, не отдохнув, идти, я думала, как же ему помочь. Вариант был только один: надо убедить его ехать со мной, и при этом умудриться не ранить самолюбия.

— Вал… Ты можешь мне помочь?

— Да, конечно, — не открывая глаз, откликнулся Валентайн. — Сейчас, только немного отдохну. Что у тебя стряслось?

С явной неохотой сев, он внимательно посмотрел на нас с Итаном.

— Да мне не к спеху, ты пока лежи. Дело вот в чем, — смущенно потупив взгляд, я украдкой подмигнула насторожившемуся мужу. — Ты можешь со мной немного проехать? Тут вода кругом, страшновато мне что — то стало. Боюсь, голова закружится. Упаду еще. А Итана твой скелет может сбросить.

Мой план был настолько бесхитростным, что разгадать его ни Валу, ни тем более Повелителю не составило труда. Но и гордо отказаться друг не мог. А если и правда мне страшно — страшно?

— Ладно.

С деланно недовольным видом юноша поднялся и неторопливо подошел. Радуясь, что не пришлось его уговаривать или что — то еще выдумывать, я пододвинулась поближе к шее Пушистика. Запрыгнув на спину нашего неживого транспорта, друг посмотрел в сторону стремительно увеличивающейся полоски суши.

— Идемте! — позвал нас Вася и бодро поскакал вперед.

Отдав приказ скелету, Вал направил его к противоположному берегу. Удивительно, но на волны, лениво омывающие нашу дорогу с обеих сторон, я смотрела спокойно и даже буднично. Тревожило сейчас другое — что же будет дальше?

А сильнее всего почему — то волновала первая встреча с разумными Соли. Избегать с ними общения мы, по понятным причинам, долго не сможем. Таинственные птаи… какие они? Добродушные или агрессивные? Как нас примут?

Почувствовав мое напряжение, Вал ободряюще приобнял меня за плечи и пробормотал:

— И вправду боишься.

Хмыкнув, я предпочла не сообщать другу об истинной причине своего беспокойства.

Как Итан и обещал, мы без происшествий добрались до материка. Пробравшись через густо растущий колючий кустарник, вышли на край огромного поля. Простираясь за горизонт, оно упиралось в нежно — лиловое небо и казалось воистину бесконечным.

Спрыгнув со спины Пушистика, чуть отдохнувший Вал торжественно сообщил мне, что тут бояться вовсе нечего. Многозначительно усмехнувшись, я поехала вперед, с интересом разглядывая необычные растения. Внешне они напоминали белоснежные одуванчики, но вот ростом вышли просто гигантскими, да и крепости их стеблей можно было позавидовать.

Топая прямо по «одуванчикам», Пушистик поднимал в воздух бесчисленное множество невесомых белоснежных зонтиков и с громким хрустом ломал ядовито — зеленые толстые стебли, высотой доходящие мне аж до середины бедра. Моему транспортному средству все было нипочем, а вот мужчинам доставалось. Упрямо поджав губы, Валентайн лавировал меж острых краев поломанных стеблей и, отмахиваясь от мельтешащих в воздухе «зонтиков», старался не отставать от невозмутимого Итана.

День уже клонился к вечеру, но мы все шли и шли без остановки по надоевшему до тошноты полю. Вяло отмахнувшись от очередного пушистого «зонтика», облегченно вздохнула, увидев настоящий лес. Но радовалась я рано: точно так же, как и поле, лес не был нормальной дорогой. Густо растущие высоченные кустарники переплетались друг с другом и мешали идти, а гибкие деревья упрямо склоняли ветви, так и норовя хлестко ударить по лицу. Нет, все — таки путешествие по таким дебрям — это не мое.

Обреченно вздыхая, подумала о том, какой же сейчас стала слабой. Да и чего скрывать, я насколько привыкла к комфорту городской жизни, что дорога по лесу была в тягость. Упрямо тряхнув рыжей гривой волос, фыркнула в ответ своим мыслям. Я не неженка! И сдаваться мне ну никак нельзя!

Прокладывая маршрут, Вася привычно ускакал вперед. Особо не удаляясь, он временами останавливался и, дождавшись нас, снова прыгал впереди. Все так же демонстрируя превосходную физическую форму, Повелитель изредка срубал сильно уж мешающие нашему проходу кустарники. Как бы случайно, он все чаще и чаще оглядывался и все внимательнее всматривался в мое лицо. Слабо улыбаясь супругу, с трудом удерживалась на спине капуца. Скрипя зубами, отчетливо понимала: несмотря на всю силу воли, я скоро свалюсь от усталости прямо под ноги скелету.

— Впереди селение, — наконец — то сообщил долгожданную новость съякс, поджидая нас возле здоровенного дерева. Он задержал взгляд на моем бледном от усталости лице и сочувственно вздохнул.

Собрав остатки сил, я отдала скелету приказ. Тут же ускорив шаг, он бодро потопал вперед. Я же, позабыв обо всем на свете, просто мечтала нормально отдохнуть. Даже вполне обоснованная тревога о первой встрече с разумными Соли как — то незаметно отошла на второй план.

Едва мы вышли из леса, внезапно хлынул ливень. Коротко взвизгнув от обжигающе ледяных капель, я пришпорила своего скакуна и помчалась вперед. Маяча передо мной смазанной тенью, Вася показывал путь. Пушистик уже не бежал — летел. А позади, чуть отставая от Итана, шустро бежал Вал.

Глава 20

Терпкий запах сена щекотал ноздри. Не решаясь выбраться из — под деревянного навеса, Вася сидел возле самого краешка покатой крыши и вглядывался в плотную пелену дождя. Мелко дрожа от холодящей кожу промокшей насквозь одежды, я прижималась к не менее мокрому Валентайну. Мы ждали возвращения Итана.

Приказав на удивление послушному Пушистику поглубже зарыться в стог сена, Повелитель велел нам сидеть смирно, а сам убежал вести переговоры о ночлеге с хозяевами дома.

Это жилье было первым попавшимся. Точнее, нам с Васей вначале попался навес, а уж потом мы заметили силуэт дома. Развалюха он или добротный — в темноте да под ливнем я, конечно, не разглядела. Но это был дом! А раз разумные на Соли умеют строить, значит, вполне цивилизованы. Но вот как они относятся к чужакам — большой вопрос… Если хозяева просто запустят внутрь, дадут горячего чая и хотя бы кинут на пол матрас, я буду счастлива!

— Может, я нас все — таки высушу? — в очередной раз предложил Вал, убирая со своего лица мокрые сосульки волос и покрепче обнимая меня.

— Н — н — ет. Т — т — а — к — к мы ж — жальче выг — г — глядим, — клацая зубами, я упрямо мотнула головой.

— Тихо! Идут! — прошипел Вася.

Малюсенькими прыжками покинув свой пункт наблюдения, съякс принялся деловито зарываться в сено рядом с Пушистиком. Заметив мой удивленный взгляд, он прошептал:

— Мне пока рано показываться. Не забудь принести еды!

Кивнув Васе, я отстранилась от друга и, обхватив себя руками, всмотрелась в темноту. Льющий как из ведра дождь старательно скрывал дом, однако мне удалось разглядеть мерцающий желтый огонек. С каждым мгновением он становился все ближе и ближе.

Прикрывая голову и плечи какой — то тканью, Итан забежал под навес. Осторожно опустив руки и стараясь не облить водой, ручейками стекающей с его укрытия, лукаво улыбнулся и сказал:

— Дорогая, брат, знакомьтесь — это тот самый господин Элай, что просил нас о помощи.

Все чудесатее и чудесатее… Справившись с удивлением, я незаметно ущипнула впавшего в ступор Вала. Изобразив на лице доброжелательное выражение, вцепилась взглядом в высоченную плечистую фигуру.

— Скажете тоже, господин, — довольным голосом пророкотал житель Соли.

Одетый в плащ из негнущейся и, похоже, непромокаемой ткани, он здоровенной ладонью держал непривычную на вид лампу. Именно огонек этой лампы я и заметила.

Разглядывая хозяина в мерцающем желтом свете, облегченно выдохнула. Если это и был птаи, то он внешне походил на высокого человека мужского пола: две руки, две ноги, глаза, нос, рот — все вполне привычное. Разве что цвет кожи был странно золотистым, а глаза — ярко — ярко зелеными. Но, возможно, в неровном свете мне это просто показалось.

— Как же я рад, что вы передумали! — тем временем вещал густым басом искренне счастливый Элай. — Уж и не знали, к кому обращаться — то. Одна надежда на вас! Да что ж мы тут — то стоим?! Пойдемте в дом, гости дорогие! Ужин стынет.

Приглашающе махнув рукой, он неторопливо вышел из — под навеса и тяжелой поступью пошел по двору.

— Молодец, — посмотрев на безупречный с виду стог сена, Итан шепотом похвалил съякса. — Пока сиди. Малышка, Вал, ничему не удивляйтесь. Просто подыгрывайте. Пойдемте!

Прячась под тканью и тесно прижимаясь плечами друг к другу, мы втроем помчались к дому. Уверенно распахнув входную дверь, Итан пропустил меня и Вала вперед. Пройдя по маленькому коридорчику, я замерла в нерешительности, медленно обводя взглядом чересчур светлую чистую комнату и тихонько стуча зубами.

Дом оказался приличных размеров деревянным срубом. В маленьких квадратных оконцах таинственно поблескивали голубоватые пластины. Минерал это или стекло я с ходу не разобралась, но было очень похоже, что дневной свет пропускает скупо. С высокого потолка свисал единственный источник освещения — большая кованая люстра с молочно — белыми колбочками. Она давала столько света, что глазам с непривычки было немного больно и хотелось иллюминацию притушить.

Подумав, вспомнила, что подобное жилье уже видела. На Земле! Только вот для чего служила занимающая центр комнаты здоровенная, сложенная из камня конструкция, пока определить не могла. Все остальное убранство было привычным и понятным.

В самом дальнем углу комнаты стоял накрытый к ужину массивный стол из темного дерева. По его бокам словно по линеечке выстроились табуретки.

— Дожди у нас — дело обычное, будет теперь без продыху два дня лить. Да вы проходите, проходите! Нечего на пороге — то стоять, — добродушно прогудел хозяин, выходя из — за неопознанной мною каменной конструкции.

Держа в руках небольшой, с виду металлический кувшинчик и три прозрачных посудины, сильно смахивающие на маленькие пиалы, Элай протопал к столу. Сглотнув, я посмотрела на множество разномастных тарелок, доверху наполненных о — о — очень ароматно пахнущей снедью.

Скользнула взглядом по полу. Плотно подогнанные доски из светлого дерева блестели чистотой, впрочем, как и вся комната. С сомнением осмотрела свои грязные ботинки. Чужой труд я уважала, пачкать пол не хотелось…

Сомнения разрешил Итан. Скинув с плеч лямки рюкзака, он небрежно положил его на пол. Взяв меня под локоток, с невозмутимым выражением на лице уверенно подвел к столу. Усадив на жесткий стул, сам сел на соседний. Не заставляя себя ждать, Вал шустренько скинул свой рюкзак и, положив его рядом с рюкзаком эльфа, занял одно из свободных мест за столом.

Облокотившись о стену, я устало улыбнулась супругу. Переведя взгляд на Элая, привычно севшего во главе стола, поняла — не показалось, кожа мужчины при ярком освещении абсолютно точно была золотистой, а цвет глаз напомнил сочную зелень. В остальном же житель Соли походил на обычного мужчину почтенного возраста. Правда, очень высокого. В росте он не уступал Итану, вполне возможно, даже был чуть выше.

Несколько раздраженно откинув с лица прядь длинных, полностью седых волос, Элай осторожно приподнял кувшинчик и наполнил пиалы тягучим насыщенно — желтым напитком. Скользнув взглядом по заставленной снедью столешнице, он неожиданно нахмурился, а после рявкнул:

— Евламния!

Одновременно с воплем Элая входная дверь с легким скрипом отворилась. Повернувшись, я увидела статную темноволосую женщину с большой плетеной корзиной в руках, одетую несколько непривычно: в темный сарафан поверх серой рубахи с длинным рукавом.

Она на мгновение замерла около порога.

— Что разорался — то? — строго посмотрев на хозяина дома, без тени испуга сказала Евламния. — Я в летней кухне жаркое грела.

Пряча любопытство, украдкой принялась разглядывать женщину. В отличие от Элая ее кожа была бронзовой, а глаза казались практически черными и оттого бездонными. Подойдя к столу, Евламния начала деловито вытаскивать из корзинки темно — коричневые, на вид глиняные горшочки.

Боги, как же вкусно от них пахло!

С легкой улыбкой женщина расставила горшочки, грозно глянула на Элая, осторожно взяла две пиалки и, поставив их перед Валом и Итаном, уселась рядом с хозяином дома.

— Ну, что Ярило послал! — довольно улыбнулся Элай, вновь обведя взглядом ломящийся от яств стол. — Здравы буде!

Подняв пиалку, он резко опрокинул ее содержимое в рот. Громко крякнув, взял из ближайшей тарелки что — то круглое и пупырчатое и сочно захрустел. Последовав его примеру, Итан смело выпил из пиалки. С по — прежнему невозмутимым выражением он аккуратно закусил тем же, что и хозяин. С опаской поглядев на пиалу, Вал последовал примеру эльфа. Тут же резко покраснел, громко закашлялся и принялся судорожно есть.

— Забористую настойку готовит моя хозяюшка! Всем в деревне на зависть! — хмыкнул Элай, довольно блестя глазами. Привстав, он вновь наполнил пиалки тягучей жидкостью. — Ну, за встречу, гости долгожданные! — быстро выпив, он сел на свое место и со здоровым аппетитом принялся за еду, то и дело посматривая на нас.

Широко улыбнувшись, Итан поднял пиалку и сделал вид, что пригубил напиток. Вал же не смог себя заставить: скривившись, он замахал рукой.

— Еще по чуть? — взявшись за кувшинчик, Элай вопросительно взглянул на эльфа. Тот отрицательно покачал головой и неторопливо начал есть.

Тревожно посмотрев на Вала с Итаном, хозяйка повернулась к мужу и грозно нахмурилась.

— Эк разошелся — то! — она неодобрительно покачала головой. — Чай, наши гости дорогие не привыкшие к моей настойке — то. Ни к чему наливать так часто, еще подумают о нас плохо, — обведя нашу троицу взглядом, Евламния тепло улыбнулась. — Вы не думайте, он не пьянчужка какой. На нем вся деревня держится, староста же, хлопот невпроворот. Вот с устатку — то вечерком и расслабляется, — на мгновение замолкнув, она с достоинством посмотрела на меня. — Ты, конечно, к другой еде приучена… А у нас по — простому, не как в столице — то, но все вкусное.

Желая доказать, что еда вправду вкусная, женщина принялась за мной ухаживать. Положив на тарелку всего по чуть — чуть, она с материнской заботой смотрела, как я осторожно пробую приготовленные ею блюда.

Ужин подошел к концу. Быстро убрав со стола, Евламния поставила перед нами кружки с горячим приторно — сладким напитком. Сыто улыбнувшись хозяйке, я посмотрела на Элая, не сводящего с нас пьяненького взора: не вняв совету жены, он выпил еще не раз.

— Спасибо за чудный ужин, — Итан благодарно улыбнулся мгновенно засиявшей Евламнии и встретился взглядом с хозяином. — О вашей проблеме вкратце мы в курсе, но чтобы помочь, нужно знать все подробности.

— Хм… Что ж рассказать — то еще… — ощутимо захмелевший Элай задумчиво потер подбородок широкой ладонью. — Я, честно говоря, все в письме вам написал. А как отказ получил, то расстроился шибко! Почитай уж год у нас тут непонятно что творится! На окраине деревни. Там, — он неопределенно махнул рукой, — дома есть старинные. Стоят с незапамятных времен, никто и не знает, когда и кто их построил. Бабы бают, что Ярило дал наказ своим сыновьям их возвести. Так же, как и город тот таинственный, — он понизил голос до многозначительного шепота. — Врут иль нет, мне то неведомо, но сходство есть. Как пить дать — есть оно! — утвердительно покивав, он настойчивым взглядом впился в лицо Итана. — Ну, дык, о чем это я?.. А, вспомнил! Год назад стали мы, значит, слышать из тех домов звуки странные, но проверить, что там делается, не могем — жутко больно. По одиночке — то и не суйся! Мы с мужиками уже и ватагой собирались да к домам ходили, но никак, не пущает нас туда что — то! И страшно — о — о — о. Ты не думай, мы не трусы какие — то, — староста грозно свел брови и крепко сжал громадные кулачищи. — Но от страху — то не можем даже подойти, — признавшись, Элай тяжко вздохнул и опустил взор на свои руки.

— Еще птица у нас нестись стала хуже. Молоко у животины пропадает и прокисает, хвори разные появились, — наклонившись над столом, торопливо зашептала Евламния. — Дожди эти… они ж с того времени — то и заливают нас! Деток гулять отпускать боимся: а вдруг что случится — то? — замолчав на мгновение, пристально посмотрела мне в глаза и добавила: — Магия это. Древняя. Мужики не верят, а бабы знают! — упрямо поджав губы, она сурово нахмурилась и перевела взгляд на мужа.

— Спорить больше не будем, — примирительно поднял ладони Элай. — Магия иль нет, но что — то там нечисто. Скажу честно, — он смело посмотрел на Итана, — магии этой ни мы, ни деды наши, ни прадеды не видели. Не обессудьте уж, коли вера в нее у баб одних. Но молва о магии — то идет. Бабы треплются, что жинка ваша сильна в лекарском деле. Моя — то даже дочь к тебе в столицу — то возила, — глядя на меня, мужчина усмехнулся. — Думала, поможешь чем. Больно расстроилась, когда ты их не приняла, — ехидненько хмыкнув, хозяин замолчал.

Стараясь не подавать виду, насколько сильно удивлена, я мелкими глоточками пила очень сладкий напиток. Понимая, что пауза недвусмысленно затянулась, спокойно встретила тяжелый взгляд Элая. Испытывая легкое смущение от того, что меня спутали с какой — то неизвестной женщиной, я абсолютно не чувствовала за собой вины. В конце концов, это не ко мне обращались за помощью и это не я отказала!

Не выдержав моего взгляда, хозяин нервно покашлял и несколько растерянно сказал:

— Теперь — то понятно, почему не приняли — ребеночка ждете, — и, не желая больше затрагивать щекотливую тему, он перевел взгляд на Итана. — Мужики — то говорят, что вы с братом лучшие из тех, кто делами такими — эдакими занимается, — неопределенно повертев в воздухе ладонью, Элай примолк на секунду, а потом более уверенным голосом продолжил: — Вы ж в отказе — то своем написали, что времени нет, в город тот ехать собираетесь. Народ наш шибко тогда обиделся! Город — то от нас всего ничего, вот и не понял люд, почему зря от платы — то солидной отказываетесь. Решили, что шарлатаны вы, как и все, к кому прежде обращались, — он смущенно потупил взгляд. — Вот гляжу на вас… А вы ж сильно от тех, что приезжали к нам, отличаетесь: не обвешаны с ног до головы побрякушками неведомыми, да и выглядите иначе, словно и вправду не из нашего мира — то. Когда писал вам, больно сомневался, вас же на внешность — то никто и не знает, лишь слухи ходят. А вот теперь сижу с вами за одним столом и чую, что не просто так люди говорят, что вы могете многое, — абсолютно честно проговорил Элай, разглядывая нас по очереди. — Вы не сумлевайтесь! Если не справитесь с напастью нашей, от нас все равно будет почет и уважение! Всем скажем, что нашли — таки время, приехали! А вот с оплатой… Денег на шарлатанов разных выкинули уже прорву. Не обессудьте уж, ежели все останется как есть — платить не будем! — твердо припечатал староста.

Одобрительно кивнув, Итан о чем — то задумался. Уважительно хмыкнув, Элай неспешно отпил горячий напиток. Кинув взгляд на хлопающего ресницами Вала, изумленно таращившегося на словоохотливого хозяина, я предупредительно наступила другу на ногу. Почувствовав боль, юноша пришел в себя. Приняв задумчивый вид, он наконец — то начал спокойно анализировать слова старосты.

Во время ужина хозяйка искоса посматривала в мою сторону. Считая это простым любопытством, я не обращала особого внимания, однако после слов мужа о поездке в столицу вместе с дочерью, женщина просто не сводила с меня жадного взгляда. Тяжко вздохнув, я вопросительно посмотрела на Евламнию.

Над странностями, происходящими в деревне, и над тем, как помочь народу, будут думать Итан с Валом. В том, что они найдут решение, я не сомневалась. Но вот с болячками придется разбираться, похоже, мне.

Итак, разумная на вид женщина возила дочь к какой — то неведомой лекарке, занимающейся магией (в которую никто на Соли и не верит). Что же с девочкой случилось? И как они тут вообще лечатся?

— Что это я! Вы же ребеночка ждете и в мокрой — то одежде сидите! — по — своему истолковала мой взгляд Евламния. — Печь — то мы летом в доме не топим, — кивнув в сторону каменного монстра, сама не зная того, хозяйка удовлетворила мое любопытство. — А хотите вас на ночлег в летней кухне расположим? Комната там большая и кровать хорошая! Печь кажный день топлю. Сегодня вот варенье долго варила. Жарко, конечно, но вы уж точно согреетесь! — желая угодить, хозяйка с затаенной надеждой посмотрела мне в глаза.

Женщина еще не просила вылечить дочь, но я понимала, что это обязательно произойдет. Вот только как помочь, увы, не представляла: магию мне использовать категорически нельзя, а местных трав я не знаю. Ну, ничего не поделаешь, придется посмотреть девочку. Тогда и буду что — то срочно придумывать. Для меня проще переночевать под открытым небом в грязи и голоде, чем не помочь тому, кто нуждается в моей профессиональной помощи. Просто так я все равно не смогу уйти.

Во что ты нас втянул, Итан?! Мало того что сейчас вы будете с Валом лазить по странным домам, так еще и я попала в неприятную ситуацию!

Глава 21

Утро выдалось хмурым и промозглым. Хвала богам, за ночь ливень прекратился, однако теперь с неба сыпалась мелкая, противная морось. Зябко кутаясь в теплую кофту, выданную мне вчера Итаном, я стояла на крыльце летней кухни и с тоской смотрела на все падающие и падающие с неба капли.

Разбудив меня полчаса назад, энергичные Итан с Валом сообщили, что решили помочь жителям деревни и тут же убежали под навес к Васе — совещаться. Выползать из — под теплого одеяла, идти через двор по противно чавкающей грязи, да еще и под дождем, не хотелось, но особого выбора не было.

— Стой не стой, а идти придется, — пробормотала себе под нос.

Огорченно вздохнув, посильнее закуталась в кофту и, втягивая голову в плечи, побрела в сторону уже знакомого навеса. Аккуратно ставя ноги, я шла по грязи и тихо бубнила все, что думаю нехорошего: про рвущихся совершать подвиги друзей и вовсе не спящих мужей.

Зайдя под навес, скользнула взглядом по сидящему возле громадного стога сена Васеньке, а затем по сосредоточенным лицам Итана и Вала. Стоя перед съяксом, мужчины о чем — то негромко переговаривались. Увидев меня, они тут же замолчали.

Неторопливо подойдя к съяксу — кенгуру, я приткнулась к его теплому боку и, пряча зевоту, благовоспитанно прикрыла рот ладошкой. Наблюдая за мной, друг с мужем не торопились что — либо объяснять, лишь смотрели с пониманием да заботой.

— Ну, рассказывайте, — негромко попросила, поплотнее прижимаясь к Васеньке.

— Мы с Валом сейчас идем к древним домам. Элай проводит. Думаю, управимся быстро. Ты остаешься здесь, с Васей, — спокойно сообщил Итан.

Новость о том, что я не иду, порадовала. Шлепать под дождем по грязи незнамо куда и не особо понятно зачем не хотелось. Вот совсем! Но оставить меня с Васей практически на улице, пусть и под навесом… Странная, однако, идея.

— Мы останемся прямо здесь? — удивленно приподняв бровь, я нарочито медленно обвела взглядом на вид прошлогоднее сено.

— Конечно нет, — усмехнулся муж. — Подождете там, где мы спали — в летней кухне.

Скептически хмыкнув, посмотрела на супруга. Интересно, как он это себе представляет? Даже если Вася и пролезет в дверной проем, то сидеть со здоровенным съяксо — кенгуру в маленькой комнатушке, к тому же неизвестно сколько времени, еще то удовольствие!

«Ладно хоть, не в сене с Пушистиком, и на том спасибо!» — подумала, глядя в безмятежные глаза супруга.

— С кем нас спутали — то? — не отводя взгляда от Итана, задала волнующий со вчерашнего дня вопрос.

— О! С очень интересными личностями, — неожиданно воскликнул Вал. — Элай нас уже просветил. Разрешите представиться! — он дурашливо поклонился. — Властелины темной и белой магии, великие мастера призыва всего сущего, магистры Суфтамского ордена чернокнижников и белоподольников братья Дашинуки, Сварун и Васрун! Я, как выяснилось, Васрун. Вот же имечко, — плечи Валентайна мелко затряслись от смеха. — А ты… Не смейся, не смейся! Сейчас узнаешь, кто ты! — увидев мою улыбку, он озорно подмигнул и, прокашлявшись, торжественно сказал: — О супруга Сваруна, ясноокая и многотерпеливая повелительница дня и ночи, богом Ярило помазанная, потомственная черная ведьма — целительница Джидусяндра Забулдыжная, смилуйся, не гневайся! — смотря на меня абсолютно лживым взглядом, Валентайн сложил ладошки в молитвенном жесте.

— Мд — а — а — а, — протянула я, с улыбкой глядя на дурачащегося друга. — Вот фантазия — то у них… Думаешь, шарлатаны? — вопросительно посмотрела на спокойного Итана.

— Однозначно, — хмыкнул Повелитель. — Похоже, с управлением магиями на Соли сильные проблемы. Сама же вчера слышала, как Элай говорил, что только шарлатаны к ним и приезжали. Без сомнений — эта троица не исключение, — усмехнувшись, он внезапно полуобернулся и на секунду замер. — Элай возвращается, — еще не видя хозяина, сообщил абсолютно уверенно. — Вася, прячься!

Сердито фыркнув, съякс шустро зарылся в стог.

Хлюпая тяжелыми башмаками по лужам, одетый во вчерашний непромокаемый плащ Элай торопливо зашел под навес. Увидев меня, почтительно поклонился.

— Как изволили почивать? Вы не в обиде, — абсолютно неожиданно поинтересовался староста, — что вчера я не обращался к вам полным именем, не выказал, так сказать, должного почтения? — пожевав губами, Элай встретился со мной взглядом и начал медленно говорить: — Прошу простить меня, ясноокая, многотерпеливая, повелительница дня и ночи, богом Ярило помазанная, потомственная черная ведьма — целительница…

— Стоп! — гаркнула я, прерывая поток красноречия старосты. — Я не обиделась. И простого обращения «целительница» вполне достаточно.

— Как изволите, — с видимым облегчением сказал Элай. — Жинке я дал наказ вам не докучать да завтраком накормить. Она уже все приготовила. — Посмотрев на Итана, добавил: — Я принес, как просили.

Не понимая о чем речь, я переводила взгляд с мужа на друга. Нацепив маску невозмутимости, Вал взял из рук старосты свернутую в трубочку плотную ткань и торжественно сунул мне.

— Вася объяснит, — тихонько сказал друг.

Переминаясь с ноги на ногу, староста нетерпеливо посмотрел на мужа с Валом.

— Идите. Я вас догоню, — приказал Итан.

Мгновенно послушавшись, Вал с Элаем вышли из — под навеса под моросящий дождь. Бодрой походкой они направились к условному выходу со двора. Традиционные заборы с калитками и воротами в этой деревне просто — напросто отсутствовали.

— Над кухней я еще вчера защиту поставил, — приобняв, негромко произнес супруг. — Опасности от хозяев нет, но не скажу того же о деревенских. Ты не рискуй, не выходи понапрасну.

— Угу, — задумчиво пробормотала я. — Ты мне лучше посоветуй, что с дочерью хозяев делать. Не просили еще, но уверена — попросят. Как ее лечить?

— Никак, — беспечно отозвался Итан. — Малыш, я очень тебя прошу, никаких самопожертвований! — он требовательно взглянул мне в глаза. — Если попросят — посмотри. А отказ в лечении обоснуй беременностью, это не будет ложью. Договорились?

Грустно усмехнувшись, опустила взгляд.

— Ты отдыхай сегодня, — Итан заботливо убрал с моего лица прядь волос. — Завтра снова в путь, — коротко чмокнув меня куда — то в глаз, он резко развернулся и пошел следом за удаляющимися Валом и Элаем.

— Не будет ложью… Но зато будет отказом, — прошептала я, провожая взглядом фигуру мужа. — Если там и вправду что — то серьезное… Я же себе просто не прощу, что прошла мимо!

— Давай вот без всего этого! — неожиданно заявил Васенька.

Запоздало вспомнив о том, что не одна, быстро повернулась. Выбравшись из укрытия, съякс ловко выдернул у меня из рук свернутую ткань. Деловито накидав на землю сена, раскрутил на нем по виду крепкий мешок. Затем, разложив ровными рядочками несколько разномастных веревок, запустил лапки в свою меховую сумку.

Я с интересом наблюдала за Васей. И зачем это все?

С величайшей осторожностью вытащив бесценное яйцо, Василий принялся сосредоточенно запихивать его в мешок. Управившись с крайне ответственным делом, тщательно завязал тесемочки на горловине. Чуть отпрыгнув назад, внимательно посмотрел на свою драгоценность и, убедившись, что все в порядке… изменил облик!

— Еще ничего неизвестно, а уже страдаешь! Лучше помоги, — потребовала привычная черная зверюга, не отводя взора от яйца. — Положи его на меня, — нервно пояснил Вася. — Только осторожно! И веревкой привяжи покрепче. Да не так! За углы! — невообразимо вывернув шею, он тревожно проследил за моими действиями.

Под нескончаемые причитания Василия, я наконец — то крепко — накрепко привязала к его спине драгоценную ношу.

— Теперь идем в кухню, — устало пробормотал переволновавшийся съякс и неожиданно добавил: — Никаких нервов на тебя не хватит!

— Нормально так! — недоуменно хмыкнула я. — Он, значит, над яйцом трясется, а на меня нервов не хватает!

Раздраженно махнув хвостом, Вася черной тенью выскользнул под все так же моросящий дождь. Обреченно вздохнув, я вновь закуталась в кофту и, не мешкая, пошла следом.

* * *

Войдя на кухню, с удивлением обнаружила… завтрак! Заботливо прикрытые светлой тканью тарелки чинно дожидались меня на квадратном деревянном столике, притулившемся около кровати. Шустрая у нас хозяйка, однако.

Приподняв ткань, с небольшим опасением принюхалась к содержимому тарелок.

— С каких пор такой подозрительной привередой стала? — недовольно пробурчал Вася. — Не отравят, и пахнет вкусно. Вы — то вчера живы остались, хоть и долго пировали. А я всю ночь слушал, как живот урчал, — опустив морду, пожаловался на судьбу — злодейку съякс.

Ой, про Васю я вчера и забыла!

Наконец — то поняв, почему Васенька с утра такой хмурый да раздражительный, я быстренько поставила самую большую тарелку на пол. Слушая, с каким удовольствием съякс уплетает ее содержимое, без особого аппетита съела булочку. Покончив с завтраком и убрав с пола тарелку, подставила к маленькому окошку скромненький стульчик, подложила к спинке мягкую подушечку и, оглядев свое творение, уселась.

Делать пока было нечего, а ждать возвращения мужчин предстояло непонятно сколько. Несказанно удивив, Вася, проигнорировав кровать, улегся на матрас, который хозяева вчера положили на пол для Вала. Вытянув перед собой лапы, сытый и теперь довольный жизнью Васенька задремал.

Время незаметно шло. Слушая тишину, я смотрела на огонь в печи. С улыбкой поглядывая на съякса, думала о том, что завтра мы снова отправимся в путь. А сейчас… Сейчас буду наслаждаться минутами покоя.

Почувствовав резкий порыв холодного воздуха, поежилась и повернулась к входу. Громко хлопнув дверью, в кухню уверенно вошла Евламния. Мельком взглянув на съякса, она, казалось, не испытала удивления, хоть прежде никогда не видела подобного животного. Да еще и с мешком на спине.

Встав напротив меня, хозяйка пристально посмотрела мне в глаза. Неожиданно упав на колени, она закрыла лицо руками и горько разрыдалась. Растерявшись, я нервно погладила живот. Видя, как вздрагивают плечи женщины и слыша рвущий сердце плач, я абсолютно не знала, что делать!

— Муж запретил просить, но… Вы же излечите мою девочку? — сквозь рыдания проговорила женщина. — Ее замуж никто не берет! Раньше табунами бегали, а тепереча нос воротят. Кому ж калека — то хромоногая нужна? — наконец убрав руки от лица, она впилась в меня тяжелым взглядом и, не отводя взора, горячечно добавила: — Вылечите?! Ну вылечите! Вы же скоро будете матерью и должны понять! Вы же можете! Вылечите ее!

— Полноте вам. Встаньте, — ошарашенная напором Евламнии, я прикрыла живот руками.

Несколько нескончаемо долгих мгновений, продолжая стоять на коленях, женщина просто смотрела мне в глаза. Придя к ей одной известному выводу, Евламния горько усмехнулась. Словно обессилев, она тяжело поднялась, опустила голову и побрела к выходу из кухни. Взявшись за дверную ручку, не глядя в мою сторону, бросила через плечо:

— Без души все стали…

— Приводите, посмотрю, что можно сделать, — сцепив зубы, пробормотала я и добавила: — Но ничего не обещаю!

Застыв на месте и не поворачиваясь ко мне лицом, Евламния быстро — быстро закивала. Словно боясь, что я передумаю, она, не говоря ни слова, выскользнула на улицу, тихонько притворив за собой дверь.

— И как лечить собралась? — подал голос Вася. — Магию для лечения тебе использовать нельзя, не смей даже думать об этом! Я прослежу, — абсолютно серьезно предупредил съякс.

— Пока просто посмотрю. А там, может, что и придумаю, — ответила, взглянув в окно, и нервно постучала пальцами по узенькому деревянному подоконнику.

Хмыкнув, Вася положил морду на лапы. Не закрывая глаз, он чутко водил ушами. С теплотой посмотрела на верного друга. Я понимала, что, даже если меня занесет, глупостей натворить он мне не позволит.

Входная дверь тихонько скрипнула. Вновь залетевший со двора прохладный воздух наполнил кухню запахами дождя. Придерживая дверную створку, Евламния немного посторонилась и пропустила внутрь девушку.

— Это Клеменсия, — еще хрипловатым после слез голосом просипела женщина.

Несильно подтолкнув дочь в спину, Евламния вошла следом за ней в кухню и тщательно закрыла дверь. Сделав несколько малюсеньких шажков ко мне, Клеменсия опустила глаза к полу и замерла.

Ух ты, красавица какая!

С неподдельным восхищением я любовалась высокой, стройной и удивительно красивой дочерью хозяйки: черты ее лица были просто идеальными!

Настороженно поглядывая из — под пушистых длинных ресниц, Клеменсия нервно теребила перекинутую через плечо толстую черную косу. Заметив лежащего на полу Васеньку, она слегка наклонила голову набок. Понаблюдав за неподвижной зверюгой, кивнула сама себе и вновь покосилась на меня.

— Садись на кровать, — доброжелательно предложила я. — Там будет удобнее.

С тоской взглянув на мать, девушка, откинула за спину косу и, гордо подняв подбородок, пошла к кровати. Видя, как сильно Клеменсия припадает на левую ногу, я по — женски посочувствовала девушке.

Когда красавица села, я встала со стула, подошла к ней и попросила:

— Покажи ногу. Будет лучше, если ты положишь ее на кровать.

Закусив губы, девушка кивнула. Сев полубоком, она вытянула вдоль края кровати длинную стройную ножку. Резко задрав подол, посмотрела мне в глаза и прищурилась.

Не обращая внимания на воинственный настрой девушки, я с профессиональным интересом принялась разглядывать травмированную конечность: широченный, омерзительно — уродливый кривой шрам, начинаясь от середины бедра, заканчивался чуть ниже колена юной красавицы.

«Глубокое, проникающее рваное ранение. По срокам — месяцев восемь — девять назад. Часть мышцы отсутствует. Что же с тобой приключилось?» — думала я, едва уловимо прикасаясь пальчиками к поврежденной поверхности.

Для того чтобы в данном случае определить характер повреждений, мне не требовалось прибегать к использованию сил.

— Клеменсия, скажи, — я внимательно посмотрела в глаза девушки, — после травмы у тебя появились фобии? Может, есть фантомные боли?

— Что? — переспросила та. Явно не поняв моих вопросов, онанахмурилась.

«Понятно… Термины откуда ей знать?» — чуть поругав себя, слегка улыбнулась насупившейся девушке.

— Ты стала чего — то бояться? Нога после того, как полностью зажила, продолжает болеть? — переиначила я вопросы.

— Болит, — согласно кивнула красавица. — А бояться… Ничего я не боюсь! — она упрямо вздернула подбородок. — Да, люди в деревне стали отвратительно ко мне относиться, вечно косятся, шепчутся за моей спиной! Гадость какую все помышляют сделать! Но я их не боюсь! Правда, как стемнеет, из дома стараюсь не выходить, мало ли, — опустив взгляд на шрам, она закусила губу и замолчала.

Ясно. Вся симптоматика налицо. Если бы я только могла использовать свои силы… Тут работы — то максимум на полчаса!

Напряженно размышляя над тем, как же помочь, я встала с кровати, машинально прикрыв ногу пациентки подолом платья. Вернулась на свое место у окна. Заметив, что девушка продолжает сидеть, не опуская ноги, негромко сказала:

— Можешь вставать. Осмотр окончен, — и, посмотрев на хозяйку дома, спросила: — Как это произошло?

Неспешно подойдя к печке, Евламния оперлась о теплый бок плечом и грустно вздохнула.

— У нас, как странности с домами — то начались, мужики чего только не выдумывали. Решили они поймать то, что там завелось. Выкопали, значит, несколько ям, кольев да ножей острых в них напихали с избытком. А сверху прикрыли все хорошенько. Никому ничего не сказали. Ох, горюшко — горькое! — внезапно тонко запричитала женщина. — Дочь с подругами вечерком прогуляться пошли. Вот и угодила девочка по незнанию в западню!

— Больше никто не пострадал?

— Нет. Девчата сразу в деревню побежали за помощью. Ямы — то мужики той же ночью закопали. А моя… Говорят, что свезло ей: жива осталась и рана — то одна всего. Да вот дочка хромоножка теперича. Кому только ее ни показывала — все без пользы! Ты ее вылечишь? — с надеждой прошептала Евламния.

— Если бы не была беременна, то да, безусловно. А так… — задумчиво пробормотала я, продолжая напряженно думать о том, как же вылечить девушку.

— Понятно, — язвительно хмыкнула красавица. Встав с кровати, она подошла ко мне и добавила: — Все так говорят. То Ярило не велит, то погода не та! Мочь — то вы можете, но что — то обязательно мешает! А вы пробовали — то по — другому? Не верю я вам больше! Шарлатаны вы, а не целители! Только народ почем зря обманываете! А они — то денежку последнюю отдают, — со злостью выплюнула Клеменсия мне в лицо обидные слова.

— А знаешь, ты права! — неожиданно сказала я и искренне улыбнулась. — Надо просто сделать по — другому!

Девушка, не сводя с меня удивленных глаз, оторопело замерла.

— Мне надо услышать мнение мужа. Как только вернется, я сразу с ним поговорю, — пояснила я.

Прекрасно понимая, что особо ничего и не пообещала, молча посмотрела на хозяйку с дочерью. Большего я сейчас сказать не могла, ведь сама пока не знала, согласится Итан или нет. А без него абсолютно точно ничего не получится.

— А твой муж… Это который пониже? Не тот высокий красавец? — почему — то пряча глаза, поинтересовалась Клеменсия.

— Который повыше, — ответила, с удивлением посмотрев на густо покрасневшую девушку.

— Ну, значится, как вернутся — мы сразу прибежим, — бойко затараторила Евламния и прикрикнула на Клеменсию: — Пойдем — ка! Дел еще невпроворот!

Цепко схватив дочь за руку, хозяйка торопливо увела девушку.

И что это сейчас было?

Я с недоумением посмотрела на закрывшуюся за женщинами дверь. Юной красавице понравился Итан? Просит вылечить, а сама на моего мужчину заглядывается? Интересные у них тут нравы!

Озадаченно почесав затылок, я выбросила ненужные мысли из головы и принялась продумывать план по излечению девушки. О друге и муже я, безусловно, тревожилась, но не так уж и сильно. Мужчины у меня ого — го какие, и уж в обиду себя точно не дадут!

Глава 22

Этот же день. Утро.

С важным видом поглядывая по сторонам, Элай вел своих гостей по центральной улице деревни. По непонятным причинам не спящие в столь раннее время жители, едва заприметив старосту с незнакомцами, иногда аж целыми семьями выходили из дверей добротных деревянных домов. Несмотря на противный мелкий дождь они, все как один, с интересом разглядывали приезжих.

Некоторые мужчины решали идти следом. Надевая непромокаемые плащи, рослые птаи выходили на дорогу и с хмуро — сосредоточенным видом пристраивались за спинами старосты и его гостей. Провожая мужей взглядами, женщины молча загоняли детей обратно в дома, а сами еще долго стояли на пороге, с жадным любопытством разглядывая Итана с Валом.

Невозмутимый Повелитель шел по размытой ливнями дороге, не обращая внимания ни на столь сильный интерес местных, ни на увеличивающийся с каждой минутой эскорт. Даже не реагируя на холодные капли, упрямо падающие за шиворот, он вел неспешную беседу с Элаем.

Валентайн изредка косился на не отстающих хмурых мужиков и краем уха прислушивался к разговору эльфа со старейшиной. К удивлению юноши, беседовали они… об урожае и налогах!

«Вот же! Будто другого времени нет!» — с недоумением думал некромант.

Вскорости деревенские дома закончились. Причудливо изогнувшись, грязная дорога повела путников меж исполинских деревьев.

«Деревня граничит с лесом», — сделал себе заметку юноша.

Неожиданно остановившись, Элай тяжко вздохнул. Глядя на преграждающую путь громадную лужу, пробормотал:

— Ее лучше обойти. Тут яма была. Зарыть — то мы ее зарыли, но мало ли.

Не отвечая, Итан встретился с вопросительным взглядом Вала и коротко кивнул. Скользя по земляному месиву, староста осторожно повел «столичных магов» в обход грязной воды.

Вытянувшись цепочкой, угрюмые и крайне молчаливые местные мужчины, не отставая, шли следом. Без происшествий обойдя препятствие, Элай снова непонятно почему горько вздохнул и бодро зашагал вперед.

Следуя за старостой, Вал неожиданно для себя понял, что шагать становиться легче. Вскоре грязь под подошвами башмаков чудным образом исчезла, громко зацокали по гладким камням каблуки сапог. Юноша пригляделся к странно поблескивающему покрытию и с удивлением понял, что раньше подобного никогда не видел! Мощеная камнем дорога — это привычно. Но что же так мерцает меж булыжников?!

Одержимый исследовательским энтузиазмом, Вал присел. Сделав вид, что завязывает шнурок, пригляделся. Затем, медленно выпрямившись и усиленно пряча изумление, посмотрел в спину эльфа.

Валентайну очень хотелось рассказать о своем неожиданном открытии: щели меж камнями были залиты… металлом! Но обсуждать это при местных абсолютно точно не стоило.

Вытерев с лица дождевые капли, юноша бросил взгляд на сбавивших шаг птаи и легкой трусцой побежал догонять ушедших вперед Итана с Элаем. Мгновенно ускорившись, угрюмые мужчины буквально через минуту уже дышали в затылок «магам».

Не останавливаясь, Повелитель полуобернулся к Валу и, усмехнувшись, сказал:

— Тут много любопытного… брат. Начинай сканировать. Меня интересует наличие магии смерти.

Услышав слова Итана, птаи загудели и иронично захмыкали. Мельком глянув на их лица, эльф усмехнулся: мужская половина деревни категорически им не верила, но в глубине души они все ж таки надеялись.

Коротко кивнув Повелителю, юный некромант тут же стал предельно серьезным и собранным. Продолжая идти, Вал не оглядывался больше по сторонам и не блестел от любопытства глазами. Казалось, юноша разом перестал испытывать любые эмоции.

— Ого! Мож они и не шарлатаны вовсе? Гля, какой чудной стал младшой — то!

— Та не… Придуряются! Форсу наводят!

Слушая перешептывания птаи за спиной, Повелитель шел вперед и иногда чему — то коротко улыбался.

С интересом поглядывающий на «столичных магов» староста, как только дорога начала плавно изгибаться вправо, внезапно стал напряжен. Тревожно осматриваясь, он шел все медленнее и медленнее. Остановившись возле раскидистого куста с ярко — красными листьями, Элай из — под бровей посмотрел на «столичных магов».

Пройдя по инерции еще несколько шагов, Вал с Итаном остановились. С некоторым недоумением на лице, Валентайн замер в ожидании. Покашляв, Элай смущенно сказал:

— Дома по дороге направо. Не обессудьте, но дальше пойдете сами. Мы там уже все были…Тут подождем.

Обступившие своего старосту рослые мужчины, стыдливо пряча глаза, усиленно делали вид, что им не страшно, а просто не хочется никуда идти.

— Хорошо, — лаконично ответил абсолютно невозмутимый Повелитель.

Мельком глянув на несколько промокшего Валентайна, эльф опустил голову и, посмотрев на свою пропитанную влагой черную рубаху, досадливо поморщился. С абсолютным спокойствием на лице Повелитель демонстративно медленно поднял руку и щелкнул пальцами. Одежда на юноше и эльфе мгновенно стала сухой.

— О — о — о! — пронесся в воздухе восхищенный вздох птаи.

Быстро переглянувшись, «братья — маги» не спеша пошли по дороге направо. Птаи, до глубины души пораженные простеньким бытовым заклинанием, провожали их взглядами, полными восторга. Как только «столичные гости» скрылись за деревьями, мужчины принялись бурно обсуждать увиденное чудо.

* * *

Дорога привела эльфа с некромантом к большой поляне. Говоря, что домов несколько, птаи не солгали, но, скорее, преувеличили.

Среди довольно молодых деревьев и густо растущих кустарников виднелось три строения. Два из них, полностью разрушенные, давным — давно уже не были жилыми. Скорее, громадными кучами камней, обильно заросшими высоченной травой и тоненькими деревцами.

Третий же дом остался по непонятным причинам практически нетронутым. Изрядно потрепанное временем, но все ж таки не совсем утратившее былую красу, величественное двухэтажное здание приковывало к себе взгляд.

Прежде белоснежные стены до самой крыши оплетали голубоватые стебли с резными красно — зелеными листьями. Глядя на путников черными провалами окон, дом, казалось, сетовал на то, что его покинули хозяева.

Стоя прямо перед домом и изредка морщась от мелко моросящего дождя, Валентайн тщательно сканировал здание.

— Ни на поляне, ни в доме чистой магии смерти нет, — твердо заявил некромант. — Не пойму, чем вызван страх у птаи, — задумчиво пробормотал он и через мгновение с долей сомнения добавил: — Сильно похоже на работу артефакта.

— Угу, — кивнул Итан. — Но тут не только артефакт. Есть что — то еще. В почве.

Сделав шаг назад, Повелитель наклонил голову набок и принялся с интересом исследователя разглядывать ничем не примечательную с виду землю. Поглядывая на эльфа, юноша подобрался близко — близко к дому. Встав на цыпочки, он с любопытством заглянул в оконный проем.

— Артефакт где — то в здании, — не отрывая взгляда от земли, негромко сказал Итан. — Я сейчас буду занят. Сможешь без меня найти?

— Думаю, да, — продолжая заглядывать внутрь дома, пробормотал Вал. — О, поймал нить силы! Теперь точно отыщу! — радостно воскликнул юноша.

Резко подтянувшись на руках, Валентайн лихо запрыгнул в окно. Проводив взглядом светловолосую макушку некроманта, эльф хмыкнул. Присев на том же месте, где стоял, положил правую ладонь на влажную землю. Прикрыв глаза, Итан сосредоточился и, взяв из источника малюсенькую крупицу силы, воззвал к магии земли.

Повинуясь его воле, почва мелко задрожала.

— Тук, тук, — негромко сказал Итан, — выходите! Нехорошо деревенских запугивать, — прислушавшись к чему — то под землей, он огорченно цокнул языком. — Не хотите, значит, по — хорошему?

Медленно выдохнув, эльф зачерпнул из источника еще капельку силы и вновь направил ее в землю. Не прекращая беззвучно повторять слова сложного заклинания, он внимательно отслеживал то, что происходило глубоко внизу.

Дрожь усилилась. Словно морская волна, почва внезапно всколыхнулась, и тут же из — под земли начали выскакивать непонятные существа. Противно вереща и натыкаясь друг на друга, они заметались по поляне.

— Ах ты сволочь! — громко заорал откуда — то из дома Вал. — Я тебе дам кусаться! Не тронь волосы!

Хмыкнув и убрав руку от почвы, Итан резко встал. Пообщаться с неизвестными подземными обитателями было нужно, однако бегать за ними Повелитель абсолютно точно не собирался. Глубоко вдохнув, он вновь прикрыл глаза и воззвал к магии огня. Повинуясь его воле, языки алого пламени тут же окружили поляну. Яростно потрескивая, но не причиняя никому вреда, огонь поднимался высоко в небо и, словно стена, преграждал существам путь к побегу.

Утомившись метаться по поляне, подземные обитатели наконец — то решили сдаться. Поскуливая и щеря остренькие зубки, они сбились в одну серебристую кучку неподалеку от ужасного эльфа. Усиленно делая вид, что совсем — совсем неразумные, подсольники (а это были именно подсольники) угрожающе подняли передние лапки, пытаясь напугать длинными когтями на проворных пальчиках.

— Поговорим? — слегка притушив огонь, хладнокровно поинтересовался Итан.

Продолжая упорно молчать, подсольники зыркали на эльфа черными глазами — бусинками и раздраженно фыркали.

— Я нашел артефакт! — послышался довольный голос Вала.

Выпрыгнув из окна и что — то сжимая в ладони, юноша безуспешно попытался свободной рукой пригладить всклокоченные волосы. Бросив бесполезную затею, он внимательно посмотрел на все так же бушующие вокруг поляны языки огня и удивленно присвистнул.

С сожалением глянув на полуоторванный рукав рубашки, Вал сердито поджал губы. Погрозив кулаком жмущимся друг к другу серебристым пушистикам и бормоча себе под нос ругательства, подошел к Итану.

— Вот он. Уникальная вещица! — с искренним уважением сказал Валентайн. — Я до конца не разобрался, как работает. Больно хитрое плетение, а я не артефактор. Да и времени особо не было. Эти мешали, — протянув эльфу рубиновый шарик размером с хороший орех, он вновь покосился на виновников своего растрепанного вида.

Осторожно взяв у юноши артефакт, Итан мельком его осмотрел и крепко сжал в ладони. Мазнув взглядом по покрытым серебристой шерсткой мордочкам, коротко усмехнулся и неожиданно погасил огонь.

— Забавы кончились, — безапелляционно сказал Повелитель. — Артефакт я сейчас деактивирую, место накрою защитой. Вы сюда больше не вернетесь.

Разум подсольников, так же, как и других разумных, для Повелителя эльфов оказался открытой книгой. Все, что было нужно, он уже узнал. Мысленно поблагодарив богов за такую удачную встречу и успев просчитать возможные варианты развития событий, Итан принялся реализовывать только что придуманный план.

— Подожди! — пискляво воскликнул занервничавший подсольник. Выбравшись из — за спин товарищей, серебристый комочек на четырех лапках подбежал к эльфу. Усевшись у его ног, задрал вытянутую мордочку и с тревогой пропищал: — Может, договоримся? Меня Кину величают. Я старший тут. У нас камни ценные есть. Нам без артефакта никак! Его лишь раз можно использовать, нового точно не дадут. У каждой группы только один, больше нету, — он сокрушенно развел лапками. — А мы еще не все проверили, чуть — чуть осталось…

Испуганно бормоча, подсольник просительно заглянул в глаза Повелителю.

Не понимая, что происходит, Валентайн кинул взгляд на Итана, затем скрестил руки на груди и принял глубокомысленный вид.

— Да нет тут ничего, — невозмутимо заявил эльф. — Зря только редкие артефакты тратите да почву под древними домами роете.

— Думаешь? — тоскливо пробормотал бесхитростный Кину.

— Уверен!

— Может, ты и прав. Вон какой сильномогучий! Никто так не умеет, — восхищенно присвистнул Кину и, тут же погрустнев, добавил: — Наши ищут, но нигде не находят, затерянный город уже почти весь перерыли. Да и мы тут год ищем, а пока без толку, — горько вздохнул по — детски наивный подсольник. — Эти — то артефакты нам прадеды оставили, других нету. Может, есть где какие, что полудохлых к жизни возвращают? Ты не знаешь случаем? — неожиданно спросил он, с надеждой заглядывая в глаза эльфа.

— Хм… — Повелитель задумчиво потер подбородок. — Артефактов точно нет, а вот как оживить — знаю.

— Как?! — разом воскликнули все подсольники.

— Цыц! — строго глянул на них Кину. — Старшие говорят — рабочие молчат! Распоясались совсем! Ушли! Быстро!

Виновато опустив мордочки и торопливо перебирая лапками, пушистики отошли подальше. Заметив неодобрительный взгляд Кину, дружно вздохнули и толпой ушли куда — то вглубь поляны. Сделав вид, что ему внезапно наскучил разговор, Повелитель стал лениво рассматривать древнее здание.

— Говори! — попросил подсольник. — Пожалуйста, пожалуйста! — приплясывая на задних лапках, он попытался заглянуть в глаза упорно молчащего Итана. — У нас вождь полудохлым второй год валяется! Его шаман уж и в священную пещеру горы шаиита положил, и водичкой животворящей поливает, а все без толку! Ну пожа — а — алста! — умолял Кину. — Нам без вождя никак!

— Помочь вашему вождю очень непросто. Тут понадобятся не только наши с… братом силы. Придется и жене моей поучаствовать. Но раз ты так просишь… Хорошо, поможем, — опустив взгляд на подсольника, наконец — то согласился Итан.

Затаив дыхание, подсольник с восхищением смотрел на будущего спасителя вождя своего народа.

— Сейчас распускаешь своих, и больше сюда не возвращаетесь! Завтра утром встречаемся здесь же. Ты нас проводишь к горе шаиита и познакомишь с вашим шаманом. Ну а об оплате, — Повелитель многозначительно умолк, — я договорюсь с ним лично.

Мелко — мелко закивав, Кину радостно взвизгнул и, задрав трубой пушистый хвост, рванул к своим. Прищурившись, Валентайн внимательно вгляделся в лицо Повелителя.

«Отлично владеет магией огня и земли… Хм… У эльфов — то только магия жизни. Встречаются воздушники, но они величайшая редкость, — напряженно размышлял юный некромант. — Ну ладно, он — Повелитель, и может больше чем другие. Но когда успел узнать о проблеме подсольников?! И так ловко сумел заставить довести до места… Да и вчера с Элаем как — то уж слишком быстро договорился…»

Душу некроманта терзали смутные, но вполне обоснованные подозрения. Ему искренне не хотелось в это верить, однако юноша все больше и больше склонялся к тому, что Повелитель эльфов не только владеет как минимум тремя магиями, но вполне может читать мысли. И, возможно, даже как — то управлять разумом, что было и вовсе невероятно!

— Возвращаемся? — спросил Итан и понимающе улыбнулся некроманту.

Кивнув, Вал резко передернул плечами. Дождь, хоть и несильный, упорно делал свое дело: одежда вновь была сырой.

«Суши не суши — не поможет… — огорченно вздохнув, юноша с тоской посмотрел на затянутое тучами небо. — Могла бы Птица силой пользоваться — солнышко бы давно светило!»

— Тебе дождь не надоел? — пряча озорные смешинки в глазах, спросил Повелитель. — Мне — очень, — абсолютно искренне признался он и вытер ладонью влажное лицо. — Думаю, после моего огненного шоу жители деревни уже не особо удивятся, если дождь прекратится.

Затаив на секунду дыхание, эльф поднял лицо к небу. Речитативом что — то сказав на непонятном для Валентайна языке, он резко выбросил вверх руку и разжал кулак.

Широко раскрыв глаза от изумления, юноша смотрел, как лежащий на ладони Повелителя древний артефакт стремительно взлетел ввысь и буквально за одно биение сердца исчез из виду.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, а затем пасмурное небо озарилось яркими разноцветными вспышками — красные, желтые, зеленые огни вспыхивали один за одним. Рисуя затейливые узоры на темно — свинцовых тучах, они приковывали взгляд. Внезапно радужная вспышка окрасила все небо, и тучи в одно мгновение просто — напросто… истаяли! На нежно — лиловом небосводе не осталось даже маленького облачка, не говоря уж о чем — то большем.

— Ого! — пробормотал пораженный Вал. — Я такого никогда не видел!

— Ага, — Итан шаловливо улыбнулся. — Красиво получилось! Мне самому понравилось. И артефакт уничтожен, и дождь в конце — то концов прекратился.

Щелчком пальцев снова высушив на себе и юноше одежду, он неторопливо пошел прочь с поляны.

Тряхнув взлохмаченной головой, Валентайн с сожалением оглядел порванную рубашку. Пытаясь приладить на место практически оторванный рукав, он вновь подумал о том, что Итан, похоже, умеет читать мысли. Как на эту новость отреагирует свободолюбивая Пелагея, юноша даже не представлял. Главное, чтобы разводиться не начала Она такая, она может!

Решив еще немного понаблюдать за эльфом, а уж потом как — то потактичнее сообщить подруге о своих подозрениях, Вал побежал догонять Повелителя.

Глава 23

Расправив крылья, я парила в ночном небе. Где — то там, далеко — далеко внизу, проплывали расцвеченные множеством бело — желтых огоньков города и загадочно поблескивали в призрачном свете звезд озера и реки.

Боги, как же мне было легко и свободно! Ликуя, я свечой взмыла вверх, забираясь все выше и выше, стремясь к тому, что так страстно желала обрести. Сердце билось в груди часто — часто. Казалось, еще пара взмахов крыльями, еще чуть — чуть и…

— Ох! — по — старушечьи охнув, я открыла глаза.

Моргая спросонья, недоуменно посмотрела на собственную руку, лежащую на деревянной спинке стула. Морщась от противных покалываний, с трудом разогнула онемевшую конечность. Как я умудрилась внезапно заснуть, к тому же сидя боком на стуле, совершенно непонятно!

Интересно, сколько прошло времени? Переведя сонный взгляд на окно, с удивлением обнаружила, что на дворе непривычно светло. Дождь кончился, и день был в полном разгаре.

— Выспалась? — немного хрипло спросил Итан.

Тотчас повернувшись на голос, ошарашенно уставилась на супруга. Заложив руки за голову, муж лежал на кровати. Встретившись со мной взглядом, на диво хорошо выглядящий эльф улыбнулся и, грациозно встав, бесшумно подошел. Наклонившись, с легкостью взял на руки и, усевшись на мое место, удобно устроил у себя на коленях.

— Ты откуда взялся такой чистый и красивый? — пробормотала я. — Где Вал?

— Чистый потому что вымылся, — улыбнулся муж. — Красивый… Я всегда такой! — его бархатистый шепот пощекотал мне ухо.

— Я серьезно! — укоризненно посмотрела на странновато игривого эльфа.

— И я, — шепнул супруг. — У нас была очень удачная вылазка. Всех «злодеев» победили, — он тихо засмеялся. — Завели нужные и крайне полезные знакомства. Деревенские настолько счастливы, что сейчас всей деревней готовятся отмечать, пир на весь мир планируется ближе к вечеру. А неженатого Вала, — эльф многозначительно пошевелил бровями, — как только мы вышли из бани, утащили прекрасные девы. В неизвестном направлении.

— Ох ты ж… — смущенно порозовев, я прикусила губу. — А Вася?

Не желая фантазировать на тему, что там девушки могут делать с некромантом, решила задать самый невинный вопрос. Васю — то уж точно никто и никуда не утащит! Хотя кто его знает, вполне могли заманить тортиком или колбасой.

Почему — то Повелитель промолчал. Удивленно покосившись на загадочного супруга, вспомнила, как спала, а он, собственно, видел, но ничего не предпринял. На Итана это было совсем не похоже. Да и Васи нет…

— Почему ты меня не перенес или не разбудил? — с тревогой заглянув в глаза мужа, почувствовала, как его пальцы чувственно поглаживают спину. — У меня рука онемела, — пожаловалась, с интересом посмотрев на такие притягательные губы. — А Вас…

Тихонько засмеявшись, Повелитель поцелуем закрыл мне рот, прервав на полуслове. Мурлыкнув и разом перестав задавать вопросы, я, наслаждаясь такой внезапной лаской моего мужчины, буквально сгорала от страсти, пылающей в его глазах.

Резко отстранившись, Итан прижал мою голову к груди и принялся что — то высматривать за окном. Если бы я не слышала, как сильно — сильно бьется его сердце, то вполне могла бы решить, что во дворе есть что — то гора — а — аздо интереснее меня.

— Я хотел, — хриплым от возбуждения голосом сказал муж. — Васька не дал. Даже запретил к тебе прикасаться, — усмехнувшись, Итан очертил костяшкой указательного пальца мою скулу, — пока не проснешься, — будоражащим душу шепотом сообщил он. — Посиди немного одна, — неожиданно заявил супруг. Быстро встав, он перенес меня на кровать и, усадив, отошел подальше.

Несколько мгновений неотрывно посмотрев мне в глаза, Итан протяжно вздохнул. Поспешно отвернувшись лицом к стене, уперся в нее лбом.

— Что не так? — тихонько спросила я.

— На тебя спящую нагляделся, — искренне признался муж. — Нам… нельзя! Поэтому на меня… пока не смотри! Боги, я реагирую даже на твое дыхание… — с глубоким отчаянием пробормотал Повелитель.

Нервно потерев брачную татуировку на руке, он несколько раз стукнулся лбом об стену и тихонько застонал.

— Ну, — покраснев, протянула я, — с профессиональной точки зрения могу сказать, что запрета на…

— Молчи! — категорично оборвал мою речь супруг. — Это даже не обсуждается!

— Как скажешь, — смущенно пробормотала я.

Не зная, что тут можно сделать или сказать, машинально погладила живот и принялась аккуратно складывать одеяло. Избегая смотреть на меня, Итан вновь уселся на стул и, положив ногу на ногу, уставился на что — то во дворе.

— Вася на улице, — неожиданно сказал Повелитель, продолжая смотреть в окно. — Когда мы с Валом вернулись, он со своим яйцом лежал у двери, сторожил твой сон. Перед тем как пропустить меня, потребовал, чтобы я к тебе даже пальцем не прикасался, пока не проснешься. Васька — то у нас не больно любит объяснять, да и мысли его для меня закрыты, — Итан коротко хмыкнул. — Насколько я понял, ты не просто так уснула. У тебя начался процесс единения с какой — то из стихий, — отвернувшись от окна, встретился со мной глазами и тут же повернулся обратно. — Я просто схожу с ума от твоего взгляда, запаха, исходящей от тебя волнами силы, — тихо сказал он и вновь с раздражением потер татуировку.

— Я ничего особого не чувствую… — я встревоженно посмотрела на мужа.

— Зато я чувствую, — хмыкнул Повелитель и тихо пробормотал: — Один раз я через это уже проходил.

Скользнув жадным взглядом по моим губам, Итан печально вздохнул. Вспомнив, чем закончилось все в прошлый раз, хмуро посмотрела на мужа. Повторения битв с нежитью и смертельных ранений мне абсолютно точно не хотелось!

— С малышами все в порядке. Я себя на удивление бодро чувствую. Может… — начала я нерешительно.

— Нет! — категорически ответил супруг. — Родишь, и все будет. Тема закрыта! — немного помолчав и демонстрируя, что действительно не желает это больше обсуждать, он добавил: — Я сегодня познакомился с подсольником. Он не особо много знает, да и мысли, — Итан поморщился, — примитивные. Но то, что надо, я узнал. Гора шаиита, к которой мы идем, для них — священное место. Без разрешения этих подземных жителей пройти к святыне практически невозможно, — увидев мой испуганный взгляд, муж ободряюще улыбнулся. — В горе есть пещера, в которой сейчас лежит их полудохлый вождь. Его поливают «живой водой», — он многозначительно приподнял бровь и примолк.

Кивнув в знак того, что все поняла, я пристально посмотрела на супруга. Эта информация была крайне важна!

Огладив меня жгучим взглядом, Итан коротко вздохнул и вновь отвернулся к окну.

— Почему их предводитель «полудохлый», этот подсольник не знает, — ровным голосом продолжил муж, по прежнему что — то разглядывая во дворе. — Я договорился. Завтра утром мы уходим из деревни. Подсольник, кстати, его зовут Кину, нас проводит к горе и познакомит с их шаманом. В пещеру мы обязательно попадем, можешь даже не волноваться, — твердо сказал он и, наконец — то оторвав взор от окна, посмотрел на меня.

В который раз поразившись, как восхитительно быстро Повелитель умеет брать под контроль свои эмоции, я залюбовалась лицом уверенного и абсолютно спокойного мужчины.

— Хорошо. Волноваться не буду, — сказала спустя несколько мгновений, мило улыбнулась и внезапно спросила: — Итан, ты не сильно устал?

Поставив локоть на узенький подоконник, эльф подпер кулаком щеку. Покрепче сжав все так же скрещенные ноги, с невозмутимым выражением на лице взглянул на меня.

— Я сегодня осмотрела дочь хозяев. Ее лечение займет от силы полчаса, — чуть прикусив губу, просительно посмотрела на супруга. Заметив, что он начал грозно хмуриться, быстро добавила: — Нет — нет, сама я ее лечить не собираюсь! Но девочке очень хочется помочь, а вылечить ее… можешь ты!

— Ты слишком обо мне хорошо думаешь, — пробормотал Повелитель и усмехнулся. — Девочку — то и я видел, но… Регенерировать ткани я умею только у себя. Малыш, я не смогу ее вылечить.

— Сможешь! — безапелляционно сказала я. — Там будет нужна — то всего магия жизни и воздуха.

— Тебя не смущает, что я этого никогда не делал? Любимая, хорошая, — с грустью муж посмотрел мне в глаза, — я понимаю, что ты не можешь оставить без помощи пациента… Да я бы и рад помочь, но у меня нет ни подобного опыта, ни знаний! Я не целитель, и просто не знаю, как это делается, — он сокрушенно развел руками.

— Зато я знаю, — тепло улыбнулась я. — И у меня есть опыт. Я открою тебе свой разум и буду направлять.

— Хм… — Итан нахмурился. — Так просто?

— Ага! — я широко улыбнулась. — Все гениальное просто. Поможем девочке?

— Почему бы и нет, — усмехнулся Повелитель и озорно подмигнул. — Заодно узнаю, что там моя супруга себе надумала.

— Не — а, — хихикнула и, дурачась, показала язык. — Я тебе дам доступ только к определенной информации.

Неуклюже встав с кровати, подошла к Итану. Многозначительно поглядывая то на мужа, то на дверь, дала понять, что начинать лечить мы будем прямо сейчас. Пряча смех, эльф покашлял, встал со стула и, погладив меня по голове, вышел.

Довольно потирая ручонки, принялась ходить по кухне. Детальный план операции я все ж таки успела продумать до того, как внезапно уснула, и сейчас быстренько восстанавливала в памяти пошаговый алгоритм. Именно эту информацию мне всего — то и нужно дать супругу. Выход из сложной ситуации всегда есть, просто надо иногда хорошенько постараться, чтобы его найти.

* * *

Буквально через несколько минут после того, как ушел Итан, в кухню влетела безумно счастливая Евламния. Заламывая руки, она со слезами на глазах начала меня благодарить. За еще не сделанную работу!

Довольно резко остановив поток ее красноречия, я сообщила женщине, что радоваться рано и благодарить она будет после, а пока к операции нужно подготовиться. Сухо перечисляя, что мне понадобится, внимательно смотрела на Евламнию. Довольно быстро взяв себя в руки, она кивала в такт моим словам и, что особо порадовало, не задавала ненужных вопросов. Как только я закончила говорить, хозяйка торопливо ушла.

Вернулась она быстро, руководя двумя здоровенными мужиками. Осторожно занеся в кухню высокий и довольно узкий стол, мужчины установили его по центру. Положив на деревянную столешницу две чистых простыни и поставив на пол блестящее чистотой ведро, женщина с тревогой посмотрела на меня.

— Сейчас позовите вашу дочь, — спокойно сказала я. — Она должна надеть самое легкое платье без рукавов. И через пару минут пусть заходит Ит… мой муж. После, пока ваша дочь не выйдет, никому нас не беспокоить! Ни при каких условиях! Это важно!

Не обратив внимания на мою оговорку, женщина быстро закивала. Собираясь уходить, она на мгновение остановилась возле двери и снова испуганно — тревожно глянула на меня.

— Все будет хорошо, — понимающе улыбнулась я обеспокоенной матери. Не говоря ни слова, та коротко вздохнула и вышла.

Немного подумав, я подошла к окну и, взяв стул, подтащила к столу. Запихнув под низ ведро, расправила белоснежную и чудно пахнущую простынь, накрыла ей столешницу. Едва взяла в руки второй отрез ткани, как услышала тихий скрип входной двери.

— Проходи, — с улыбкой предложила мнущейся в нерешительности на пороге девушке.

Аккуратно притворив дверь, Клеменсия робко подошла ко мне. Пробежав взглядом по стройной фигурке, я одобрительно улыбнулась. Евламния исполнила просьбу просто идеально: девушка была одета в очень легкий белоснежный сарафан.

— Устраивайся поудобнее, — похлопав рукой по столешнице, я ногой пододвинула поближе стул.

Заметив, что девушка все никак не решится, протянула ладонь и помогла ей забраться, а затем лечь на столе.

— Не волнуйся, — постаралась успокоить Клеменсию, деловито берясь за подол сарафана. — Тебя лечить будет мой супруг. Никакой боли или крови, обещаю.

Оголив стройные ноги юной красавицы чуть выше середины бедра, я встретилась с ее испуганным взглядом. Ободряюще улыбнувшись, тщательно прикрыла здоровую ногу второй простыней.

Вроде все готово, осталось только с освещением разобраться.

Заметив ненароком несколько восторженный блеск в глазах своей пациентки, удивленно хмыкнула. Интересно, чему она так радуется? Тому, что ее Итан будет лечить? Это ж вроде про Забулдыжную да ясноокую слухи ходят, что она целительница великая, а не про ее мужа. Странная особа.

Легкий стук в дверь привлек мое внимание. Какой, однако, у меня супруг тактичный!

Усмехнувшись, перешла на противоположную сторону стола и, встав ровно посередине, посмотрела на входную дверь и негромко сказала:

— Можешь заходить. У нас все готово.

— Как наша юная пациентка? — бархатистый голос Итана ласкал слух и одновременно наполнял душу покоем.

— Все хорошо, — прошептала Клеменсия, не спуская глаз с широкоплечей, спортивной фигуры Повелителя.

Закрыв за собой дверь, эльф бесшумно подошел к столу. Мельком глянув на стул, поставил его поудобнее. Быстро посмотрев на меня, тут же сел.

«Умница, догадался, — подумала я, открывая разум для мужа. — Теперь тебе нужен свет, много и прямо над поврежденной конечностью».

Легкая улыбка тронула губы супруга. Глядя в глаза девушке, он спокойно сказал:

— Не бойся.

Чуть приподняв руку, повернул ладонь. Затаив дыхание и позабыв про свои страхи, Клеменсия восторженно смотрела, как на ладони эльфа разгорается белоснежным огнем шарик.

Медленно оторвавшись от кожи, огонек увеличился в размерах. Поднявшись над головой Повелителя, огненный шар завис на месте, ярко освещая рабочую зону.

«Идеально!» — мысленно похвалила я Итана.

— С вами я ничего не боюсь, — неожиданно и очень чувственно прошептала Клеменсия, неотрывно глядя в глаза моего собственного мужа.

Хотя в планы это не входило, но сейчас… мне почему — то срочно захотелось девушку усыпить!

«Закрывай ее защитным пологом магии жизни, — подумала я, направляя мужа и попутно отгоняя эту мыслишку. Усыпление сейчас было бы нецелесообразно. — Так, да. Чудно!»

Одобрительно кивнув, цепким взглядом оценила идеальный защитный полог. В отличие от того, что хронически получался у меня, полог в исполнении Итана, плавно повторяя изгибы тела пациента, матово поблескивал зеленовато — золотистыми всполохами. Вспомнив, что у меня он выглядит как хоровод обезумевших разноцветных бабочек или пчелок, грустненько вздохнула.

«Не отвлекаемся! Работаем! — мысленно скомандовала, глядя на напряженную спину мужа. — Проверь жизненные показатели, постоянно держи их под контролем. Ага, вижу. Все верно, — приложив палец к сонной артерии девушки, я внимательно вгляделась в ее зрачки. Отслеживать видимые и без применения магии изменения в состоянии пациента я могла себе позволить. — Все идет хорошо. Обезболь поврежденную конечность».

Спустя несколько секунд, вытянув руку, я сильно ущипнула Клеменсию в рабочей зоне. Даже не повернув голову в мою сторону, девушка продолжала любоваться лицом Итана.

«Умница, — похвалила я супруга. — Теперь призывай магию воздуха и материализуй нож», — мысленно нарисовав картинку требуемого, я посмотрела на лицо девушки. И тут же поняла, что из острого, тонкого клинка мой воображаемый нож превращается в такой грома — а — адный тесак.

Наплевав на мое присутствие, Клеменсия изредка облизывала пухлые губки и просто — напросто пожирала Итана восхищенным взглядом!

«Не отвлекаемся, — одернула я себя, с тоской понимая, что сейчас супруг смотрит прямую трансляцию из моего разума. — Делай первый нож. Не тесак!»

Не глядя в мою сторону, Итан кашлянул, тем самым призывая меня к порядку. С легкостью виртуоза он за доли секунды материализовал из воздуха острейший, до малейших нюансов повторяющий мою картинку нож. Тихонько выдохнув, я с удовольствием посмотрела на «не тесак».

Держа в руке поблескивающий в ярком свете голубоватый клинок, Итан сосредоточился на ноге девушки. Протяжный вздох пациентки привлек мое внимание. Быстро взглянув на Клеменсию, нахмурилась. Даже слов приличных у меня на нее нет! Приподнявшись на локтях, эта… девица самым наглым образом призывно улыбалась Итану!

Я никогда прежде не замечала у себя кровожадности. Но тут… Яркие картинки методичного вырывания волос с раскрашиванием прелестного личика симпатичными синяками замелькали у меня перед глазами. Понимая, что сейчас муж видит очень увлекательное зрелище, я медленно выдохнула. Полностью освободив разум от эмоций, сухо бросила:

— Клеменсия, наступает самый ответственный этап. Лягте на спину и не шевелитесь до конца операции. В противном случае вас придется усыпить, а это может негативно отразиться на вашем здоровье.

Тут же исполнив распоряжение, девушка быстренько улеглась на спину (даже сложила на груди ручки) и вновь принялась с увлечением рассматривать Итана.

Не обращая внимания на призывные взгляды нашей пациентки, эльф все так же смотрел на поврежденную конечность. Не произнося ни звука, он терпеливо ждал указаний. Доступ к моему разуму у него был, но действовать самостоятельно Повелитель вполне обоснованно опасался. Мало ли чего я еще напридумываю! Моей фантазии и не только на тесак хватит!

«Работаем, — послала мысленное лаконичное указание супругу. — Переходи на внутреннее зрение, — воспроизводя в разуме четкие картинки, как и что делать, я изредка давала дополнительные пояснения: — Определяй фактическую зону повреждения мышцы. Теперь надрез. Ага, все верно. Снимай кожу. Не допускай кровопотери! — быстро забрав из рук Итана отрезанный лоскут кожи и закинув его в ведро, стоящее возле моих ног, продолжила давать указания: — Призывай магию жизни. Восстанавливай поэтапно ткани мышцы. Да, так. Теперь переходи к восстановлению кожного покрова. Все! Ты справился, любимый! Снимай полог».

Облегченно вздохнув, с искренним удовольствием посмотрела на идеально ровную ножку девушки. Работа Итана была безупречна и просто изумительно восхитительна! Лучше и я бы не сделала! Быстренько закрыв разум, широко улыбнулась.

Полуобернувшись ко мне, супруг озорно подмигнул. Сняв защитный полог, едва заметным движением пальцев деактивировал висящий у него над головой шар.

— Операция прошла успешно. Вы здоровы и можете бежать. К маме и папе, — скупо кивнув девушке, Итан встал и, посмотрев на меня, добавил: — Дорогая, знаешь, что ты чудо? — глядя мне в глаза, он нежно улыбнулся и, казалось, приласкал взглядом. — Я выйду. Скоро вернусь. Не хочу смущать нашу юную пациентку

Эльф быстро прошел через кухню и плотно закрыл за собой дверь. Не мешкая, Клеменсия стремительно соскочила со стола. Не обращая на меня абсолютно никакого внимания, резко задрала подол сарафана. Не веря своим глазам, она бесконечно долго рассматривала совершенно здоровую ногу.

— Он… Он просто бесподобен! — ошарашив меня неожиданным выводом, красавица опустила подол и тут же умчалась из кухни.

— Вот и делай добрые дела… — пробормотала я, изумленно глядя на распахнутую настежь дверь.

Глава 24

Не зная, куда деть содержимое ведра, недолго думая, вытряхнула все в печку. Складывая простыни, я поглядывала на все так же распахнутую дверь и злилась.

Со двора доносились веселые девичьи голоса, слышалось басовитое гудение мужчин. Жизнь во дворе старосты бурлила и кипела. Все, похоже, готовились к празднику в честь «магов-избавителей», а я… Я сидела в одиночестве и ждала непонятно чего.

— Ходят где — то… Ну конечно, зачем я им! — бормотала себе под нос, в сотый раз складывая по новой простынь.

Знакомая черная тень мелькнула в дверном проеме. Я, тут же отвернувшись к столу, принялась поправлять уголочки идеально сложенного постельного белья.

— Чем у тебя так воняет? — с отвращением сказал Вася, усевшись возле порога. Подняв переднюю лапу, сильно потер морду и, чихнув, добавил: — Если бы не видел недавно Клеменсию во дворе, решил бы, что ты ее сожгла.

— Хотелось… — пробормотала едва слышно, а потом уже громче: — Кожу я ее, Васенька, сожгла. Ко — жу! — резко повернувшись к съяксу, усмехнулась. — В ходе операции удалена часть кожного покрова. У целителей принято уничтожать подобные вещи… Считаешь, мне нужно было отойти от правил и сохранить кожу юной красавицы на долгую память? Как сувенир? — неотрывно глядя в янтарные глаза, поинтересовалась с сарказмом.

— Ты чего такая дерганая? — с удивлением спросил Василий. — Случилось что? — с нескрываемой тревогой он внимательно ко мне пригляделся.

Тяжко вздохнув, я пододвинула стул. Усевшись, чинно сложила руки на коленях и, посмотрев на съякса, тихонько призналась:

— Вы меня одну оставили. Еще Клеменсия эта! Так на Итана, смотрела, что… Ух! — сердито сжала кулачки. — Вы где — то бродите, а у меня, пока лечила эту… пациентку, живот опустился да малыши толкаться реже стали. Рожать совсем скоро, — испуганно посмотрев на Васю, призналась в сокровенном. — А где и как — неизвестно. Тревожно мне сильно.

Встав на лапы, съякс подошел и положил здоровенную морду на мои колени. Он ничего не говорил. Просто был рядом, разделяя на двоих тревоги и страхи.

Заметив на спине съякса волне себе симпатичный темно — зеленый то ли рюкзачок, то ли ранец, усмехнулась. Хозяйственный Васенька не только где — то умудрился раздобыть более удобную «упаковку» для своего яйца, но уже и переложил его.

Поглаживая теплую шерстку меж ушей, негромко поинтересовалась:

— Вась, а где ты был?

— Вначале твой сон охранял. Знаю, что со стихией пока не получилось, — он раздраженно постучал длинным хвостом по деревянному полу. — Потом контакты с местными налаживал. Ел.

Потрепав съякса за уши, звонко чмокнула в нос. Поесть обжорка Васенька всегда любил.

— Хотела спросить: почему на тебя местные не реагируют? Евламния и вовсе внимания не обратила.

— Я в этом облике внешне похож на ездового кота, — пояснил съякс. — Вон, староста Итану с Валом уже успел аж двух всучить в знак благодарности. Вал доволен. Наш эльф из вежливости прокатился и упорно отказывается, но Элай настаивает.

— Почему отказывается?

— Коты размером поменьше, чем я, местные привыкли на них ездить. Но Повелитель верхом на коте… Еще то зрелище, — искренне хихикнул Вася. О чем — то вспомнив, резко вскинул морду и, встретившись со мной взглядом, добавил: — Женщины птаи подарок готовят, отблагодарить за исцеление хотят. Даже не вздумай отказываться! Они сшили лично для тебя одежду. Теперь обережные руны вышивают, заговоры на защиту матери и дитя шепчут. Отказом оскорбишь.

Порозовев от смущения, опустила взгляд. Я — то уже решила, что даже простого «спасибо» не услышу.

Понимающе хмыкнув, Вася вновь устроил голову на моих коленях и застыл. Откинувшись на спинку стула, я сложила руки на заметно опустившемся животе и прикрыла глаза. Минуты плавно текли. Присутствие Васи успокаивало и убаюкивало.

Легкое покашливание вернуло к реальности. Тотчас выйдя из дремы, съякс встал, неторопливо отошел и уселся возле печки. Не поднимаясь со стула, я с интересом посмотрела на стоящих у двери птаи.

С торжественным выражением на лицах две убеленные сединами женщины синхронно шагнули ко мне. Ненадолго замерев, они с удивлением посмотрели на мои волосы. Переглянувшись, опять — таки одновременно поклонились. А после улыбнулись настолько искренне, что мое дыхание перехватило.

За их спинами неловко переминалась Евламния, почему — то нервно покусывая губы. Странновато поглядывая на меня, хозяйка дома держала в руках что — то объемное, завернутое в расшитое полотенце.

— Светлого дня тебе, Целительница, — как — то очень по — доброму сказала одна из женщин. — Ты принесла радость в этот дом, позволь тебя отблагодарить. От чистого сердца подарок, принято у нас беременным такое носить. Чтобы, значит, детки здоровенькие родились да роды легко прошли.

Медленно поднявшись со стула, я смущенно улыбнулась. Чуть посторонившись, женщины пропустили вперед Евламнию. Продолжая нервничать, хозяйка дома поджала губы и подошла ко мне. Сдернув полотенце, передала небольшой сверток ткани и пробормотала:

— Спасибо. Ты уж не обессудь, мать всегда за дитя стоит. Одна она у меня.

Озадаченная словами хозяйки, я аккуратно развернула подарок и обомлела: мне принесли просторные штаны и длинную рубашку, расшитую ярко — красными рунами по груди и плечам.

— Какая красота! Спасибо от души! — поблагодарила искренне.

Еще раз низко поклонившись, женщины пожелали мне удачных родов. Не сказав больше ни слова, Евламния лишь коротко кивнула и ушла вместе со всеми.

Недоумевая, что такое случилось с хозяйкой, я быстренько прикрыла дверь. Шикнув для видимости на съякса, лежащего на полу у печки (чтобы не подглядывал), не мешкая, переоделась.

Боги, как же мне было удобно в новой одежде!

Приятная на ощупь ткань практически не мялась. Прямого кроя рубашка без пуговиц и с разрезами по бокам, доходя до середины бедра, удачно скрывала живот. Штаны затягивались на поясе вшитой в ткань веревочкой и нигде не давили, не жали — восхитительно! Погладив изумительную вышивку на длинном рукаве, счастливо засмеялась. Подарок мне сделали просто чудесный!

— Красавица! — одобрил наряд Вася и, помолчав несколько мгновений, добавил: — Может, пойдем на улицу?

Кивнув, быстренько пригладила слегка растрепавшиеся волосы. Посетовав, что зеркала нет, покосилась на съякса. Делано обреченно закатив глаза, он совсем по — человечески вздохнул. Отлипнув от печки, подошел к двери и, толкнув ее лапой, вышел наружу. Немного нервничая, пошла за ним.

Едва оказалась на крыльце, тут же озадаченно сдвинула брови. По правде сказать, я особо и не осматривалась, когда бегала тут под дождем. Но сейчас, при ярком дневном свете, все во дворе выглядело иначе.

В рекордно короткие сроки грязь успела высохнуть, уступив место малюсенькой голубовато — зеленой травке, по которой, громко перекрикиваясь и дурачась, бегали дети всех возрастов.

Разглядывая малышню, удивленно хмыкнула. Мальчишки, как на подбор, были светловолосыми, с золотистой кожей, а девочки, напротив, темноволосы и темнокожи.

Впрочем, и взрослые отличались точно так же: деловито проходящие туда — сюда по двору рослые мужчины были все до единого светлоглазы и светловолосы. А вот суетливо пробегающие с посудой в руках женщины — темноглазы, с густыми черными волосами.

С цветом кожи у взрослых обстояло ровно так же: у женщин как матовая бронза, а у мужчин — словно подсвеченное изнутри золото.

«Как же сильно мы выделяемся, — разглядывая птаи, подумала я. — Хотя… Итан с Валом вполне могут сойти за аборигенов: Итан ушки под волосами прячет, Вал в росте не особо уступает. Лишь цветом кожи от местных отличаются. Посильнее загорят — так будут вообще похожи. А вот я… словно белая, точнее, рыжая ворона — недоросток. Теперь понятно, почему на меня сегодня так смотрели женщины».

Задумавшись об этой интересной особенности птаи, глянула направо. Без отвлекающего, противного дождя наконец — то получилось как следует разглядеть приютивший нас дом. Сложенный из темных пород дерева, он смотрелся очень добротным и радовал глаз хозяев да гостей искусной резьбой вокруг окон.

Одобрительно хмыкнув, вновь мазнула взглядом по вихрастым макушкам ребятишек и посмотрела прямо перед собой.

На довольно — таки приличном расстоянии от сруба размещалось длинное строение с малюсенькими окошками и широкой двухстворчатой дверью. Назначение этой постройки мне пока было непонятно. Чуть подальше росло высоченное дерево с серебристо — голубоватой листвой, а около него красовался соломенной крышей уже знакомый навес.

Едва увидев эту постройку, вспомнила о спрятанном в сене Пушистике. Скелета, безусловно, кормить — поить не надо, но проведать вечерком стоит.

Внезапно мужской гогот и женский смех разрезали тишину. Повернув голову на звуки, обнаружила место, где, собственно, и планировалось проведение торжества.

На значительном удалении от кухни под сенью стройных деревьев расположились длиннющим рядом накрытые столы, а по обеим сторонам от них уже сидели на лавках нарядно одетые мужчины и женщины. Праздничное настроение витало в воздухе.

Откуда — то из — за дома старосты вышли с деловитыми лицами пять статных женщин. Торопливо пересекая двор и чуть ли не подметая землю длинными цветастыми юбками, они направились к столам, неся глиняные с виду кувшины. Последние штрихи…

С улыбкой наблюдая за хлопочущими хозяюшками, краем глаза зацепила знакомую фигуру: в дверях непонятного для меня строения стоял Итан. Придерживая одну створку, он смотрел куда — то внутрь довольно — таки темного помещения.

Что — то сказав невидимому собеседнику, согласно кивнул. Быстро повернув голову, муж, встретившись со мной взглядом, буквально на мгновение замер и, счастливо улыбнувшись, направился к нам с Васей. Подойдя близко — близко, обнял одной рукой и тихонько шепнул на ушко:

— Ты самая красивая. Люблю…

— Убедил — таки тебя староста взять кота? — хихикнул Вася.

* * *

В такой короткий срок птаи организовали просто изумительный праздник! Сидя между невозмутимым Итаном и пунцовым от смущения Валом (щеголяющим гирляндой из разноцветных листьев на груди и цветочком за ухом), я ела вкусные блюда и искренне наслаждалась.

Жители деревни в полном составе чистосердечно радовались, что тревожащей их напасти больше нет. Заверяя в почтении и уважении, вначале Элай, а потом поочередно остальные мужчины не раз и не два поднимали чарки с хмельным напитком за здоровье и благополучие «сильномогучих магов».

За обильно накрытыми столами царило шумное, непритворное веселье. Конечно, я замечала на себе любопытные взгляды. Но даже во хмелю никто не пытался меня задеть или сказать о моей непохожести на местных женщин. Птаи оказались на редкость мягким, незлобивым народом.

Почему же так страдала Клеменсия от своей травмы? Чем больше я общалась с жителями деревни, тем больше склонялась к тому, что и мать, и дочь просто не могли смириться с увечьем. А точнее, с дефектом в идеальной внешности красотки. Клеменсия и вправду сильно выделялась своей красотой среди других девушек.

К моей тайной радости юная красавица больше не оказывала активных знаков внимания моему мужу. Сидя далеко от нас в обществе симпатичных юношей, она благосклонно им улыбалась и лишь периодами бросала непонятные взгляды в сторону эльфа.

В отличие от дочери, Евламния не сидела вместе со всеми. Прохаживаясь возле гостей, она по — хозяйски оглядывала стол и то и дело отдавала распоряжения помогающим ей женщинам. Было видно, что жена старосты привыкла командовать. Однако не раз замечая ее покорно — тоскливые взгляды на Клеменсию, я давным — давно поняла, что девушка имеет над матерью безграничную власть.

Едва начало смеркаться, мужчины разожгли во дворе два небольших костра. Четверо юношей, притащив откуда — то незнакомые на вид музыкальные инструменты, устроились между костров. О чем — то пошептавшись, они начали играть и слаженно петь удивительно красивыми голосами. С каждой новой песней музыка становилась все задорнее, и так было весело, что ноги сами пускались в пляс!

Не в силах усидеть, несколько девушек вскочили с мест. Ухватив за руки рядом сидящих мужчин, вытащили их из — за столов и в отблесках пламени начали кружиться в зажигательном танце. Вскоре на полянке танцевали практически все присутствующие.

С интересом поглядывая в сторону танцующих, сидящий рядом со мной Валентайн потихоньку пританцовывал ногами. Да и Итан выглядел на редкость беззаботным. За то время, пока шел праздник, Повелитель настолько расслабился от общения с бесхитростными жителями, что, казалось, и сам был не прочь потанцевать.

Подбежав к нам, две юных девушки в ярких длинных юбках и белоснежных расшитых блузках, блестя глазами от радости, хором воскликнули:

— Хватит сидеть! Пойдемте танцевать!

Заметив, как Вал быстро переглянулся с Итаном, я негромко рассмеялась.

— Идите, идите! Не волнуйтесь! Не обижусь и скучать не буду!

— Точно? — подозрительно поинтересовался супруг.

Бросив укоризненный взгляд на мужа, качнула головой в сторону поднявшегося друга, который широко улыбался девушкам.

— Идите уже! — с досадой шепнула, заметив, что муж все еще колеблется. — Сама не могу, так хоть на вас посмотрю и порадуюсь!

Внимательно поглядывая на меня, Итан неторопливо поднялся. Звонко засмеявшись, девушки тут же уволокли несопротивляющихся мужчин в круг хоровода. Глядя, как озорно улыбается и лихо отплясывает Повелитель среди простых деревенских жителей чужого мира, я и сама тепло улыбнулась.

— А ты и вправду целительница? — прошептал кто — то мне в ухо.

Резко отпрянув, одновременно повернула голову и машинально прикрыла рукой живот. Тут же облегченно выдохнула, увидев сидящего на месте Вала худощавого мальчишку лет десяти, который с жадным любопытством меня разглядывал.

— Уф — ф, напугал! Правда.

— А на шее у тебя что? — он грязноватым пальцем ткнул в висящей на моей груди кулон с шаиитом. — Лечить помогает, да? Ты с его помощью Клеменсию вылечила, да? Ну скажи, да? — настырно заглядывая в глаза, засыпал вопросами мальчишка.

— Да, да, с его помощью, — желая отвязаться от назойливого пацана, пробормотала я.

— Ну тогда ладно. Бывай! — утратив ко мне интерес, мальчик куда — то убежал.

Удивленно пожав плечами, тут же позабыла о юном нахале. Зябко поежившись от налетевшего прохладного ночного ветерка, мазнула взглядом по танцующим. Радостно гогоча и подпрыгивая, Вал пролетел мимо, кружась в бешеном хороводе. Итана поблизости пока не наблюдалось.

Скачет где — то, наверное. Представив, как Повелитель подскакивает в танце, высоко задирая колени, тихонько захихикала и внезапно вспомнила о Пушистике.

Решив, что скелету капуца скучно сидеть одному в сене, неторопливо встала. Стараясь не привлекать к себе внимания, направилась по большой дуге в обход танцующих. Не хотелось мешать, да и слегка опасалась, что кто — нибудь ненароком заденет. Я маленькая, а птаи вон какие все здоровенные!

Вынырнув откуда — то из темноты, съякс со своей поклажей на спине пристроился рядом. За время пира Васеньку очень щедро накормили, и сейчас его живот по размерам не уступал моему. Подтрунивая над съяксом и рассуждая о возможности лопнуть от обжорства, я неторопливо побрела в гости к скелету.

— Чего тебе не сидится? — прошипела выросшая словно из — под земли Евламния, крепко схватив меня за запястье.

Угрожающе зарычав, Вася шагнул навстречу хозяйке праздника. Мгновенно отпустив мою руку, она судорожно сглотнула.

— Эм… — не зная, что сказать, удивленно протянула я.

В мерцающем свете звезд с трудом можно было разглядеть черты ее лица, но женщина явно выглядела встревоженной, да и вела себя… странновато.

— Сердцу не прикажешь, — торопливо прошептала Евламния.

Абсолютно сбитая с толку, недоуменно вытаращилась на женщину. О чем она сейчас говорит, я категорически не понимала!

— Смирись и не мешай! Пара — то какая красивая выйдет… Ты ж ущербная, хоть и целительница. У тебя зато ребеночек красивенький да здоровенький будет. О нем думать надобно, а не за мужем бегать, — тихо — тихо бормотала Евламния, преграждая мне дорогу и искоса поглядывая в сторону навеса.

Слегка наклонив голову, я сделала широкий шаг вбок. Обойдя женщину, уверенно пошла на знакомый голос. То, что коротко сказал Итан, я не расслышала, но понять, где именно находился муж, смогла.

Удрученно посмотрев мне вслед, Евламния почему — то все так же очень тихо сказала:

— Лучше бы вы не приезжали…

Глава 25

Сердце лихорадочно билось в груди. Страх встал комом в горле и мешал сделать вдох. Я жутко боялась того, что сейчас могу увидеть, но, упрямо стиснув зубы, шла. Если намеки Евламнии правда…

Я должна знать!

Неровный свет звезд скупо освещал землю, однако их я увидела сразу. Время не остановилось, но словно превратилось в тягучую резину.

Подле ствола раскидистого дерева лицом ко мне стоял Итан, но меня не замечал. Он смотрел на ту, что была так близко — близко…Тряхнув распущенными волосами, красавица Клеменсия встала на цыпочки. Вскинув руки, слегка нагнула к себе голову моего мужа и, тесно прижавшись к нему всем телом, страстно прильнула губами к его губам.

Внезапно ставший холодным разум отмечал малейшие детали.

Итан не обнимал и не целовал в ответ. Однако прошла почти секунда, прежде чем он оттолкнул от себя девушку. Этого времени отказалось достаточно.

— Любишь, говориш — шь?.. — зловеще прошипела я.

Языки пламени жадно лизнули мои руки, поднимаясь все выше и выше. Я не могла погасить огонь, впрочем… и не хотела.

Подняв на меня взор, Повелитель не произнес ни слова. Клеменсия, резко обернувшись и увидев объятую пламенем фигуру, тоненько вскрикнула от испуга. Однако все еще не собиралась уходить.

— Исчезни, — приказала, коротко взглянув на красавицу, усмехнулась и добавила: — Пока я добрая. Могу и передумать.

Посмотрев на невозмутимое лицо эльфа, девушка на мгновение замешкалась, а потом рванула в сторону танцующих. Пробежав буквально пару метров, споткнулась обо что — то в темноте и, упав, жалостно так застонала.

— Моя щиколотка!.. — баюкая ногу, прохныкала красавица.

— Так тебе и надо! — злорадно бросила я, приближаясь мелкими шажками к эльфу.

— Малышка, ты все не так поняла. Это просто идиотское стечение обстоятельств, — удивительно спокойно сказал Итан и шагнул в сторону от дерева. Оставив толстый ствол не за спиной, а сбоку, он, примирительно выставив перед собой руки, благоразумно отступил.

— Да ладно?! А мне кажется, очень даже романтично все у вас вышло! Звездная ночь. Ты и она. Страстный поцелуй. Я что — то пропустила?! — подходя все ближе и ближе, я формировала в ладонях плотные сгустки огня. — Ах, да! Заботливая мамочка, охраняющая ваш покой. А где папа? — поинтересовалась язвительно, продолжая наступать на мужа.

Поглядывая на дерево, я страстно желала, чтобы эльфу на голову прямо сейчас свалилась самая здоровенная ветка!

— Я ее не целовал. Это она меня целовала, — медленно пятясь, Итан попытался объяснить произошедшее.

— Убью, — хладнокровно заявила я.

Я смотрела на любимого мужчину и отчетливо понимала, что действительно хочу причинить ему боль. Демонстративно медленно подняв правую руку с пульсирующим огненным шаром, выбрала место и тщательно прицелилась.

— Итан, лучше беги, — предложил мудрый Вася. Выйдя из — за моей спины, съякс встал рядом.

— Ага! — жизнерадостно заявила я и, резко замахнувшись, запульнула в мужа свой метательный снаряд.

Ловко увернувшись, ошеломленный Повелитель проводил огненный шар взглядом. С громким хлопком взорвавшись всего в какой — то паре метров от эльфа, шар разукрасил ночную темноту яркой вспышкой и порадовал взметнувшимся небо снопом золотистых искр.

Не веря своим глазам, Итан проследил за моей рукой, когда я вновь замахнулась. Подвывая от страха, горе — соблазнительница, держась за ногу и позабыв, что умеет ходить, попыталась уползти на упругой попе подальше.

— Убью же, — ласково прошипела я, глядя на мужа. — Беги, милый. Может, повезет, и не догоню.

— Останешься, спалит все, — глубокомысленно добавил съякс.

Быстро взглянув на Васю, Итан резко развернулся и стрелой помчался со двора.

— Пушистик! Ко мне! — взревела я.

Бодро расшвыряв сено, скелет выбрался из своего укрытия. Оглушительный вопль Клеменсии тут же взвился к ночному небу. Хватая ртом воздух словно выброшенная на берег рыба, юная красавица не могла сдвинуться с места, с диким ужасом смотря на ластящийся ко мне скелет.

Внезапно музыка прекратилась. Привлеченные всполохами огня и воплем Клеменсии птаи стали подходить к нам поодиночке и группами. Выскочившая откуда — то Евламния подбежала к единственной доченьке. С испугом поглядывая то на меня, то на «живой» скелет, женщина явно не знала, что делать. Красавица же, громко разрыдавшись, уткнулась в грудь матери и начала жаловаться.

— Даже у такой уродины муж богатый да красивый! Не приперлась бы, ведьма!.. — вперемежку с ревом долетели до меня обрывки слов девушки.

Стиснув зубы и понимая, что сама не заберусь на Пушистика, приказала ему лечь. Повинуясь, скелет согнул костяные ноги и лег на ребра. С трудом забравшись на покрытую шкурой спину капуца, бросила взгляд на мать с дочерью, которые, прижавшись друг к другу, смотрели на меня с праведным ужасом.

Мне не было дела до этой зазнавшейся красавицы. Истинная причина боли, разрывающей душу — мой мужчина. Ярость и гнев клокотали в груди, требуя отмщения.

— Ату, Пушистик! Догони! — зло прошипела я. — Прибью гада!

Резко сорвавшись с места, скелет рванул за Повелителем. Едва из — под костяных ступней полетела дорожная пыль, я увидела мужа. Как если бы его целью было дождаться своей смерти в моем обличии, эльф стоял ровно в центре дороги и бесстрашно смотрел на меня.

— Убью, — твердо сказала я.

Направив скелета прямо на Повелителя, что было мочи сжала ребра капуца, и мы помчались вперед. Шустро повернувшись спиной, этот самоубийца не попытался спрятаться где — то во дворах, а быстро побежал ровнехонько по центру дороги.

Пылая как факел, я летела на скелете по ночной деревне, упорно пытаясь догнать Итана. Приблизившись на расстояние, достаточное для меткого броска, сформировала в руке громадный огненный шар и со всей силы кинула его в спину мужа.

Непостижимым образом эльф умудрился уклониться от смертельного для любого другого удара. Не обращая внимания на реальную опасность, он вновь предпочел не спрятаться, а совсем уж по — дурацки продолжил бежать посередине дороги.

Одержимая обидой и гневом, один за одним я кидала в мужа свои магические снаряды. С невиданной ловкостью уклоняясь от сыплющихся на него огненных шаров, эльф вновь возвращался на середину дороги и продолжал с невероятной быстротой мчаться вперед.

Освещая темноту пылающим пламенем, я сглотнула злые слезы и снова замахнулась, с каким — то маниакальным упорством стремясь хоть разочек попасть в мужа.

Если бы я оглянулась, то увидела, что за моей спиной вся дорога покрыта громадными ямами, по краям которых с тихим шипением плавится… земля.

Селение закончилась. Слева и справа замелькали огромные деревья. Внезапно остановившись, эльф стремительно повернулся лицом к нам с Пушистиком. С удивительной грацией отбив очередной гигантский шар, он в мгновение ока спеленал меня плотными струями воздуха.

Затормозив всеми четырьмя конечностями, скелет встал как вкопанный. Ожесточенно дергаясь, я попыталась выбраться из ловушки. Но чем сильнее я старалась освободиться, тем отчетливее понимала, что не смогу!

Безупречно владея магией воздуха, Повелитель аккуратно приподнял меня над спиной капуца и подтянул к себе. Не обращая внимания ни на пылающий огонь, ни на мои тщетные попытки освободиться, взял на руки. Крепко прижав, деактивировал воздушные путы и, неотрывно глядя в глаза, отчетливо сказал:

— Я. Тебя. Люблю. Других женщин нет и не будет.

Трепыхнувшись в последний раз, я посмотрела в родные глаза. Крупные слезы покатились по моим щекам, оставляя влажные дорожки, а бушующее вокруг пламя медленно угасло.

— Больно… — прошептала.

— Где?! — тревожно вскинулся Итан.

— Тут, — ткнула себя пальцем в грудь.

— Малышка, — с неподдельным отчаянием проговорил муж, — даю слово Повелителя и любящего супруга: впредь я подобного не допущу. Ты мне веришь?

Я мучительно долго смотрела ему в глаза. В них не было лжи, лишь любовь, нежность и тревога. Тревога за меня, а я ведь его только что убивала. Точнее, пыталась.

Наконец едва заметно кивнула.

Итан собрал губами солено — горькие слезинки с моих ресниц. Бережно, словно величайшую ценность, прижимая меня к груди, он сошел с дороги. Подойдя к могучему дереву, запрыгнул на огромный корень и, сев, прислонился к шероховатому стволу. Удобно устроив меня на коленях, заключил в кольцо сильных рук и, с безграничной любовью заглянув в глаза, прошептал:

— Хочешь, расскажу?

— Да, — немного подумав, согласилась я.

— Когда мы с Валом ушли танцевать, к тебе подошел мальчик. Что он хотел?

— Хм — м, — удивленно покосилась на супруга. — Спрашивал целительница ли я. Еще интересовался кулоном с шаиитом. Настаивал на моем признании, что это с помощью него я вылечила Клеменсию, — произнеся имя девушки, скривилась от царапнувших душу воспоминаний. — Ну я и подтвердила, чтобы отстал. Маленький еще, а такой наглый и надоедливый. Почему ты спрашиваешь? — искренне не понимая, как этот мальчик может быть связан с нашей проблемой, вопросительно посмотрела на мужа.

— Птаи не умеют пользоваться магией. Этот мальчик — единственный, не считая тебя и Васи, чьи мысли от меня закрыты, — сообщив ошеломительную новость, Итан как ни в чем не бывало поправил мне волосы.

Все еще не понимая, куда клонит муж и зачем именно сейчас рассказывает об этом юном нахале, с недоумением посмотрела на эльфа. Заметив мой непонимающий взгляд, Повелитель грустно улыбнулся и начал объяснять:

— Буду рассказывать по порядку. Пока ты спала и твой сон охранял снаружи Вася, я общался с мужчинами. Приходили женщины с детьми, готовились к празднику. Мальчишка все время крутился поблизости, среди другой малышни. Тогда — то я его и заметил. Мыслей не слышал, но эмоции легко считывались. В основном — жгучее любопытство. Парнишку очень интересовало, куда мы идем дальше. И ты, — он коротко поцеловал меня в лоб. — Я спрашивал про мальчика. Его никто не знает. И я решил проверить свою теорию, узнать, что ему надо. Поэтому специально пошел танцевать. Не переживай, тебя ни в кухне, ни потом на празднике никогда не оставляли без присмотра. Съякс постоянно был рядом, хоть ты его и не замечала, — подмигнул мне муж, а потом продолжил: — После вашего разговора пацан сразу ушел. Я пошел следом, и если бы не эти две… родственницы старосты, мальчика я бы поймал.

— Где ты его упустил? — едва слышно спросила, понимая, что сейчас услышу подробности увиденного.

— Как раз возле этого дерева, — признался муж. — Не буду скрывать, я прекрасно видел, как на меня смотрит дочь Элая. И да, я знал какие она строит планы, — на мгновение замолчав, супруг тяжело вздохнул. — Дочь с матерью полдня планировали эту встречу, но мальчишка абсолютно точно не имеет к ним никакого отношения. Это Евламния должна была меня убедить прийти. Шел за пацаном, а в итоге случайно пришел к засаде Клеменсии. Знал же все! Идиотская ситуация, — он сердито нахмурился. — Ну а дальше… Девушка решила, что все идет по плану. Пока она вещала о своей великой любви, пацан успел скрыться, — Итан с досадой поморщился. — У этой дурочки в мыслях было всякое, но того, чтобы первой лезть с поцелуями, не было. Я, честно, сам не ожидал.

— И что же у нее было в мыслях на твой счет? — мой голос походил на скрип ржавого железа.

— Много всего. Но основное — она мне предложит себя, и я с радостью соглашусь.

— А если бы я не пришла… Ты мог согласиться?

Тревожная тишина повисла над нами. Мое сердце, казалось, снова решило жить своей жизнью. Правда, в этот раз оно предпочло не биться.

— Не думал, что мы с тобой когда — нибудь будем обсуждать подобное, — сказал Итан и посмотрел куда — то поверх моей головы. — Я не знаю, что там намутил Вал с ритуалом, но на других женщин, с тех пор, как на тебе женат, я не реагирую, — с явной неохотой признался Повелитель.

— О! — вскинулась я. — Ты как древний старикан? Хочешь, но не можешь?

— Пелагея, — сердито пробурчал эльф, — я не хочу. Понимаешь? Могу или нет — не проверял. Желания не возникает. И, пока ты моя жена, его однозначно не возникнет. А с тобой я до конца моих дней. Все ясно? Правда, такими темпами ты довольно скоро вдовствующей Повелительницей станешь.

Нахмурившись, обдумала сказанное Итаном. Меня терзали смутные ощущения и догадки. Слова вертелись на языке, а я все никак не могла сформулировать мысли.

— Так странно… Вроде ты — причина моей боли, а почему — то я себя начала чувствовать виноватой. Так кто виноват — то? — не мудрствуя лукаво, решила задать вопрос прямо в лоб.

— Оба, — усмехнулся эльф. — Оба, малыш. Моя вина в том, что допустил подобное. Твоя — в том, что не захотела меня услышать, а сразу дала волю эмоциям. Давай договоримся? — он лукаво улыбнулся. Дождавшись моего кивка, сказал: — Возникла проблема — обсуждаем. Говорим о том, что не нравится. Вместе ищем решение. Не пуляемся огнем. Не разрушаем все вокруг. Не фырчим или убегаем. Разговариваем ровно до того момента, пока друг друга не услышим.

— Хорошо, — искренне сказала я и с усмешкой добавила: — Начнем прямо сейчас. От твоей рубашки воняет Клеменсией. Этот запах просто бесит. Что будем делать?

Беззвучно рассмеявшись, Итан ссадил меня с коленей. Встав в полный рост, встретился со мной взглядом и единым стремительным движением разорвал прямо на себе бесящую рубашку. Ловко выскользнув из двух обрывков, тщательно их скомкал, а затем, резко подкинув этот комок в воздух, запульнул в него огнем. Вспыхнув маленьким солнышком, рубашка — проблема мгновенно сгорела дотла.

— Я тебя услышал, — озорно подмигнул супруг.

Я снизу вверх посмотрела на мужа. Сегодня мы попали в крайне омерзительную ситуацию. Хвала богам, сумели — таки справиться и чудом не потерять друг друга.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — пробормотала вслух свои мысли.

Вновь сев на корень, Итан меня обнял и тихонько сказал:

— Малыш, я очень тебя люблю. Никогда не предам. В жизни всякое бывает, ситуации пророй, — он грустно вздохнул, — возникают крайне двусмысленные. Доверие, девочка. Я доверяю тебе, ты доверяешь мне. Что бы ни случилось. Иначе, родная, наша семейная жизнь будет трещать по швам.

Крепко прижавшись к груди супруга, я вдохнула его запах. Все, что сейчас сказал Итан, нашло отклик в моем сердце. Я всегда знала, что доверие между супругами — это очень важно. Но… Получилось как получилось. Не выслушав, я мгновенно усомнилась в муже и в итоге чуть его не убила.

— Скажи, почему ты не спрятался? Почему бежал ровно посередине дороги? Ты хотел, чтобы я тебя все ж таки прибила?

— Ну, меня прибить довольно сложно, — хмыкнул Повелитель, а потом серьезно пояснил: — Ты была в ярости. Могла случайно причинить вред другим. Я не хотел, чтобы кто — то пострадал.

— Тогда почему сразу меня не скрутил? — пробормотала с изумлением. — Ведь мог же.

— Мог, — легко согласился он. Осторожно проведя тыльной стороной ладони по моей щеке, улыбнулся и добавил: — У тебя сейчас проблемы с силами. Ты пылала. Огонь мог сжечь изнутри. Я поймал, когда понял, что уже можно. Без вреда для тебя и окружающих.

Не найдясь с ответом, уткнулась в шею мужа. Обхватив меня покрепче, Итан зарылся лицом в мои волосы. Вот так, прижавшись друг к другу, мы сидели в тишине, ожидая рассвета. Возвращаться сейчас в деревню ни мне, ни ему не хотелось.

* * *

Избегая идти по дороге, худощавый мальчик тенью скользил меж деревьев. Он выполнил распоряжение хозяев и возвращался в затерянный город, где его ждали. Путь от селения птаи был неблизкий, но только для тех, кто не знает коротких маршрутов. Подсольники давным — давно прорыли тоннель под болотами, дорога займет всего час.

Мальчик не знал о своей уникальной способности прятать мысли, впрочем, как и его хозяева. В мире, где от магии остались только артефакты древних, сказать им об этом было некому.

Глава 26

Этот же день. Обеденное время. Затерянный город.

С брезгливым выражением на лице Ноа Янг наблюдал за тем, как крепкие мужчины вытаскивают из крытых повозок деревянные ящики. Дикая вонь стояла повсюду. Оно и неудивительно: в обмен на редкостные вещицы древних подсольники предпочитали получать рыбу и морепродукты. Причем несвежие. Это было обязательным условием.

Ноа не первый год занимался поиском артефактов. Среди искателей его команда считалась не только самой лучшей, но еще и самой жестокой. После встреч с хмурыми крепышами упрямые и несговорчивые владельцы артефактов порой исчезали без следа. А их реликвии волшебным образом оказывались в цепких руках красавчика и любимца женщин Ноа.

Взглянув на Ноа Янга, в первые мгновения можно было решить, что он — уставший от сытой жизни аристократ. Утонченные черты, длинные музыкальные пальцы и постоянное лениво — скучающее выражение лица наводили на эту мысль. Но лишь самый наивный мог продолжать так думать, когда видел его глаза. Светлые, удивительно красивые, они внушали страх.

Вот уже два года подсольники активно перекапывали землю под древними домами. Вообще — то, эта раса разумных называлась чуми. Но за любовь к подземной жизни, птаи их уже давно пренебрежительно величали «подсольниками». Наивные пушистики искали какой — то редкий (и, по всей видимости, не существующий в природе) артефакт, способный исцелить их вождя.

Перекапывая громадные площади, они находили множество уникальных древних вещиц, но за ненадобностью с легкостью с ними расставались. Янг не раз думал, что шаман чуми не имеет ни малейшего представления о свойствах артефактов древних. Ну или зачем — то притворяется полным идиотом.

Тухлая рыба в обмен на бесценные реликвии — крайне удачная сделка. Именно поэтому раз в месяц мужчина приезжал сюда. Иные «покупатели» после общения с подручными Янга не смели и носа показать на территории затерянного города, где по неведомым причинам мохнатые искатели «не пойми чего» предпочитали производить обмен.

Как всегда, все прошло удачно. Артефакты получены, последняя партия безумно вонючей рыбы наконец — то передана. Образовав небольшой кружок, пятеро высоких, крепких мужчин негромко переругивались. Они решали сложную задачу: везти обратно тару или нет. Металлические ящики — штука ценная, но уж больно вонючая.

Чуть поодаль от остальных членов команды в окружении восторженно — радостно попискивающих и приплясывающих на задних лапках чуми стоял такой же высокий и светловолосый, как все птаи, мужчина. Внимательно слушая подсольников, он изредка почесывал бровь.

— Лео! — окликнул Янг.

Мужчина резко обернулся. На невозмутимом, словно высеченном топором лице не дрогнул ни один мускул. Привычно потерев уродливый шрам, рассекающий щеку, бессменный помощник Янга неторопливо подошел.

— Удалось выяснить, что за представление в небе было?

— Да. Подсольники говорят, деревенские в этот раз привели «сильномогучих» магов. Они и постарались, — Лео многозначительно усмехнулся. — Есть еще одно. Утверждают, что эти «маги» обещали вылечить вождя.

— Хм — м, — удивленно вскинул светлые брови Янг. — А теперь подробнее.

— Если не врут, «маги» договорились с Кину, что он их завтра поведет к священному месту.

— А сейчас эти «сильномогучие» где? — язвительно усмехнулся Ноа.

— В деревне, наверное, — безэмоционально произнес Лео. — Других поселений поблизости все так же нет. Не в лесу же они ночевать будут. Да и местные без праздника своих «избавителей» уж точно не отпустят, — немного подумав, он кивнул и уверенно добавил: — В деревне они.

— Интересно…

Постучав тонким прутиком по блестящему щегольскому сапогу, Ноа задумчиво посмотрел вдаль. Не торопясь уходить, Лео молча стоял рядом с вожаком, ожидая распоряжений. В том, что они будут, мужчина не сомневался.

— Надо бы разведать обстановку, — Ноа внимательно посмотрел на Лео. — Нам в деревне светиться не следует. Спугнем. Отправь — ка мальчонку. Если и вправду маги сильномогучие, — мужчина усмехнулся, — то нам совсем не помешают их артефакты. Заодно и мелкий пусть отрабатывать еду начинает, — Янг досадливо поморщился. — Вот зачем он тебе понадобился, до сих пор не пойму. Неужто сынок твой, а? — ехидно прищурившись, цепко посмотрел на помощника.

Шесть недель назад Лео привел грязного пацана. Ничего не объясняя, сообщил, что того зовут Айк и теперь он будет с ними. Янг детей не любил, однако мальчишка чем — то зацепил, поэтому не прогнал. Пацан не мешался под ногами, но и пользы пока не приносил.

— Скажешь тоже, — скривился от подобного предположения Лео. — В хозяйстве все сгодится, — он кривовато ухмыльнулся. — Купил за серебрушку, — отведя взгляд, признался с явной неохотой. — Много не жрет. Мамаша утверждала — ловкий и шустрый. Авось, толк будет. Коли нет… — лицо мужчины закаменело.

— Купил? За серебрушку? Пацана? — Янг расхохотался. — Удивил так удивил. Как мамашу — то убедил продать?

— Сама предложила. Ломало ее. Любительница грибочков, — неожиданно разоткровенничался Лео.

Он и сам не понимал, как умудрился купить мальчишку. На Соли пранов ни взрослых, ни маленьких не продавали и не покупали.

В тот день Лео припозднился в трактире. А когда вышел, приметил оборванную, неадекватную женщину. Она, вцепившись в руку грязного пацана, выпрашивала у редких прохожих мелкие монеты. Завидев мужчину, тут же метнулась к нему и, жадно оглядев добротную одежду, внезапно предложила за серебрушку… купить сына.

Посмотрев в глаза мальчишки, Лео безропотно вручил монетку. С тех пор Айк был в их команде. Зачем ему нужен этот пацан, помощник Ноа Янга, так же, как и его вожак, до сих пор не мог понять.

— Теперь ясно, — усмехнулся Янг, прекрасно зная, сколько в столице подобных женщин и на что они готовы ради вожделенных грибов. — Отправляй своего… питомца в деревню.

Кивнув, Лео деловито поинтересовался:

— Ночуем здесь? Завтра выдвигаемся в столицу?

— Угу, — протянул Янг. Вновь задумавшись, он постукивал прутиком по сапогу и чему — то загадочно улыбался.

Худой, как щепка, мальчишка поглаживал морду фасука. Флегматично разжевывая несъедобную ветку, тяжеловоз не обращал никакого внимания на ребенка.

— Айк, — нетерпеливо проворчал помощник Янга и по совместительству невольный владелец мальчика, — хватит ерундой страдать. Для тебя есть дело.

Объясняя, что требуется сделать, а также как добраться коротким маршрутом до деревни, Лео почему — то избегал смотреть на мальчика. Закончив давать указания и все так же не глядя на Айка, многозначительно бросил:

— В твоих интересах справиться.

* * *

Негромко потрескивая, факел освещал путь. С легкостью выполнив поручение, мальчик бодро шел по тоннелю. Он возвращался с хорошими новостями, но где — то в глубине души поселилась тревога, хотя ему и не было страшно ходить под землей.

Айк шел и все думал о рыжеволосой целительнице. Она на него цыкнула и не особо хотела говорить, но что — то в ней было такое… притягательное. Мальчик не понимал, отчего и почему, но к этой не похожей на остальных птаи девушке его тянуло словно магнитом. Он чувствовал в ней что — то неуловимо родное.

Не по годам смышленый мальчишка и сам не понимал, как мать решилась его продать. Хотя… Что тут скрывать, мамаша у него совсем никудышная. Грязные трущобы, мужчины, сменяющие друг друга, зуботычины и постоянный голод всю жизнь были верными спутниками Айка. В тот вечер он настолько устал и оголодал, что сам мечтал, чтобы она его кому — нибудь отдала или продала. Похоже, их желания просто — напросто впервые совпали.

За то короткое время, что жил в команде, а по правде сказать — банде Ноа Янга, мальчишка успел многое узнать, а еще больше увидеть. И сейчас он нес хорошие вести Лео, при этом догадываясь, что с рыжеволосой может случиться что — то очень плохое.

Выскользнув из неприметного лаза, Айк потушил об землю факел и поспешил к расположившимся возле костра мужчинам. Все до единого, они держали в руках пузатые бутылки и, делая глотки прямо из горла, о чем — то разговаривали и похабно ржали. Стойкий запах алкоголя разносился в воздухе.

Почувствовав знакомый с детства запах, Айк тяжко вздохнул. Подойдя поближе к сидящим рядышком Лео и Ноа, опустил взор и лаконично рассказал о том, что узнал.

— Молодец. Ступай, — выслушав, холодно бросил Ноа Янг. Сделав очередной глоток хмельного напитка, посмотрел на своего помощника и добавил: — Похоже, у нас будет не только отличный улов, но и развлечение.

— Похоже, — одобрительно кивнул Лео. Заметив, что мальчишка не торопится уходить, он вопросительно поднял бровь и сухо бросил: — Чего тебе?

— Целительница… Она беременна, — надеясь непонятно на что, прошептал Айк.

— Хм, — усмехнулся Янг. — Тебе — то какое до этого дело, мелкий? В любом случае не дорос еще, — мерзко улыбнувшись, он вновь посмотрел на своего помощника.

— Всех в расход?

— Однозначно. Даже поиграться не получится. Мы ж не звери какие! — глянув на грустное лицо мальчика, Ноа Янг игриво подмигнул.

Опустив голову, Айк подошел ко все так же флегматично жующему тяжеловозу. Парнишка искренне хотел помочь рыжеволосой, но не знал, как это сделать. В то, что заезжие столичные «маги» завтра останутся живы, он уже не верил: у банды Янга имелось не только оружие, но и древние смертоносные артефакты.

* * *

Приветствуя зарю, птички радостно чирикали где — то высоко в небе. Сладко зевнув, тут же смущенно прикрыла рот ладонью и быстро глянула на мужа. То, что я, нечесаная и неумытая, сижу спозаранку на корне дерева, еще не повод забывать о приличиях.

— Доброе утро, соня.

Чмокнув в макушку, Итан аккуратно ссадил меня с коленей. Встав, с наслаждением потянулся. Как он умудрился просидеть остаток ночи в одной позе и выглядеть сейчас не разбитым, а хорошо отдохнувшим, искренне не понимаю.

Увидев послушно стоящего возле дороги Пушистика, улыбнулась и тут же нахмурилась. Тяжелые воспоминания о вчерашнем промелькнули перед глазами. Мотнув головой, решительно прогнала их прочь. Нечего тревожиться о том, что прошло. Мы все выяснили, обсудили и выводы сделали. Надо думать о сегодняшнем.

— Возвращаемся в деревню? — спросила с грустью.

Видят боги, идти туда не хотелось, но есть такое слово «надо»… Приняв самый невозмутимый вид, твердо встретила взгляд мужа.

— Совсем не хочешь? — тихонько спросил Итан.

Отрицательно помотав головой, пробормотала:

— Там Вася с Валом остались. Волнуются. Да и вещи наши…

— Еще совсем рано. Давай подождем. Зная съякса, уверен, они с Валентайном скоро сами придут.

Облегченно вздохнув, сползла с корня. Хотелось размять ноги. Спустившись на голубовато — зеленую травку, медленно пошла в обход нашего ночного убежища.

Итан так смело заявил, что друзья придут к нам… Но как же они нас найдут — то?

— Вот же скотина упрямая! — послышался откуда — то сбоку гневный окрик.

Мгновенно узнав голос, заулыбалась. Неторопливо выйдя на дорогу, посмотрела в сторону деревни.

Сердито поджимая губы, Валентайн старательно огибал ямы и тащил за повод упирающегося всеми четырьмя лапами здоровенного полосатого… кота! Сбоку от юноши величаво вышагивал съякс. На спине он уже так привычно вез свой бесценный груз и вдобавок пару рюкзаков.

Подняв морду, Васенька встретился со мной взглядом. В несколько огромных прыжков преодолев разделяющее нас расстояние, прижался к моим коленям, и я тут же услышала его тревожный шепот:

— Мы волновались. Молодец, что смогла остановиться.

— Это не я, — призналась, стыдливо потупившись. — Итан скрутил.

Бесшумно возникнув рядом, полуголый эльф приобнял меня за плечи. Поцеловав в висок, кивнул съяксу, мазнул взглядом по лицу злющего Валентайна.

— Привет, — покосившись в нашу сторону, пробормотал Вал. — Все, сил моих больше нет! Зачем я согласился это существо взять?! — раздраженно пробубнил он, подтаскивая упирающегося котяру ближе.

— Второй от него сразу удрал, — со смешком сообщил съякс.

Старательно скрывая улыбки, мы наблюдали за некромантом, воюющим с непокорным ездовым котом. Вал побеждал с переменным успехом. Подтащив — таки полосатого упрямца к нам, юноша вытер потный лоб рукавом. Сунув мне повод, демонстративно сложил руки на груди и заявил:

— Тебе! Быстрый. На ходу спина подстраивается под седока. Ты сможешь даже лежа спать, — на мгновение примолк и, поморщившись, добавил: — Но тварь редкостная!

Презрительно фыркнув, кот пошевелил длиннющими усами. Мягко переступив лапами, раздраженно махнул пушистым хвостом и, сев на попу, уставился на меня зелеными глазищами.

Гляди — ка, умный!

Я разглядывала симпатичную мордаху, не зная, с какой стороны подступится к животному. Пушистик, безусловно, послушный и быстрый, но у котяры существенное преимущество: он не только симпатичный, но еще и… живой.

— Какая киса! Больша — ая киса, — робко вытянув руку, попыталась наладить контакт.

Взглянув на меня как на умственно отсталую, кот поднял лапу и прикрыл на мгновение нагловатую морду. Затем наклонил голову и долго рассматривал. Придя к какому — то выводу, встал. Бесшумно подойдя, ткнулся носом в мою руку.

— Вот и все дела. Ты ему просто не понравился, — съехидничал Васенька.

С невозмутимым выражением на лице Итан снял со съякса свой рюкзак. Достав рубашку, быстро надел. Закинув рюкзак за спину, посмотрел на меня и спросил:

— Завтракать?

Я отрицательно помотала головой. Есть действительно не хотелось.

— Что будем делать с Пушистиком? — поглаживая удивительно мягкую шерстку котяры, спросила с грустью.

— Птица, — укоризненно протянул Вал, — твой Пушистик — скелет. Без разума, чувств, привязанностей. Сама же все знаешь и понимаешь.

Опустив взор на кота, я печально вздохнула. Ну да, просто набор костей, двигающихся по воле некроманта. Только все равно жалко.

Не желая меня нервировать, юноша прикрыл глаза и беззвучно прошептал заклинание. Выполняя его приказ, скелет бодро потрусил куда — то за деревья. Как только он полностью скрылся из виду, некромант к чему — то прислушался. Спустя мгновение Вал улыбнулся и тихонько сказал:

— Не волнуйся. Пушистик ушел на призрачные поляны гулять с предками.

Благодарно кивнув другу, в нерешительности замерла возле полосатого бока кота. Теплые, сильные руки мужа осторожно легли мне на талию. Фьють, и я уже на спине своего нового транспортного средства.

Не дожидаясь понуканий с моей стороны, кот плавно пошел по дороге вперед. За мною сразу же следом направился Итан.

— Некромант — романтик, забирай свой рюкзак, — почему — то встревоженно поглядывая на меня, негромко сказал Вася. — Идти пора.

Не возражая, Вал забрал мешок. Поправив лямки, бодро зашагал рядом со съяксом.

Вымощенная камнем и еще непонятно чем дорога ложилась под мощные лапы кота. Покачиваясь в такт его шагам, я поняла, что ехать на широкой пушистой спине во сто крат удобнее, чем вообще на ком — либо.

Огибая мощные стволы деревьев, дорога плавно повернула направо и очень скоро привела нас на поляну. Не слезая со спины кота, пробежалась взглядом по двум громадным каменным кучам, густо заросшим травой и деревьями.

Так и не поняв, что это изначально могло бы быть, принялась разглядывать стоящее между кучами и чуть впереди двухэтажное здание. Заросшее до самой крыши, оно когда — то давно было белоснежным, но сейчас от прежней красоты остались лишь отголоски.

Неслышно подошедшие мужчины встали по бокам от моего кота и принялись внимательно осматриваться. Минуты шли, мы ожидали сопровождающего, но ничего не происходило. Потихоньку начиная волноваться, я встревоженно поглядывала на спокойное лицо мужа.

А вдруг подсольник не придет?

Поглаживая опустившийся живот, размышляла о том, что малыши ведут себя очень уж тихо. Время родов приближалось с неумолимой быстротой. Как профессионал, я это знала и… боялась. С силой съякса еще ничего не понятно. Что же дальше будет? Что будет со мной, с детьми?

Внезапно навострив уши, Вася резко повернул морду в сторону одной из куч. Последовав его примеру, я внимательно всмотрелась в каменные обломки. Несколько нескончаемых мгновений ничего не происходило. Вдруг высокая трава зашевелилась, и из нее ловко вынырнул симпатяга с довольной мордочкой. Он шустро побежал к нам, петляя меж тонкими деревьями.

Удивленно нахмурившись, я перевела взгляд с симпатичного подсольника на того, кто шел следом. С решимостью на лице к нам приближался невысокий, худенький мальчик. И его я помнила. Это был тот самый юный нахал с праздника.

Радостно попискивая, Кину подбежал к Итану. Встав на задние лапы, поднял мордочку и, сложив на груди передние лапки, в ожидании уставился на эльфа. Повелитель кивнул подсольнику, но, так же, как и я, неотрывно смотрел на мальчика.

Подойдя поближе, мальчуган мельком глянул на меня и, смело встретив взгляд Итана, сказал:

— Вас убьют. Туда нельзя идти!

Глава 27

Безошибочно определив в эльфе лидера, Айк принялся сбивчиво рассказывать Итану о банде Ноа Янга, то и дело нервно озираясь.

Мальчик неимоверно рисковал, но тревога за рыжеволосую Целительницу была гораздо сильнее, чем беспокойство о своем будущем. Если в банде узнают — ему не жить. Но Айк не мог поступить иначе. Он должен предупредить.

В который раз вытерев потную ладошку о подол рубашки, мальчуган тихонько сказал:

— Не надо туда идти. Она погибнет.

Шагнув к Айку, Повелитель пристально всмотрелся в голубые глаза мальчика: мысли этого ребенка были по — прежнему закрыты.

— Повторишь за мной слова? — неожиданно спросил эльф. Настороженно посмотрев на Итана, мальчик неуверенно кивнул. — Я открыт. Мои помыслы чисты, — голос Повелителя расслаблял и нес покой.

Не раздумывая, зачем это нужно столичному «шарлатану», Айк послушно повторил и искренне улыбнулся. Неправильности в словах не было. Он ведь и вправду ничего не утаивал, да и плохого абсолютно точно не желал.

Правитель эльфов больше не глядел на ребенка. Закрыв длинными ресницами проницательные, редкой красоты глаза, он тщательно изучал воспоминания Айка. Сам того не ведая, мальчик только что снял со своего разума защиту.

Встревоженно наблюдающий за непроницаемым лицом Итана подсольник скорбно вздохнул. Переступив лапками, прошептал:

— Вы не пойдете, да? А как же наш вождь?!

Эльф не отреагировал на печальную мордашку и просительный взгляд черненьких глаз.

— Кину, а какие еще дороги есть? — подойдя поближе, спросил хмурый Вал.

— Никаких, — обреченно вздохнув, подсольник для наглядности помотал головой. — Отсюда только две. Та, по которой все ездят, и наша, что прорыли. Обе ведут через затерянный город. Тут же кругом болото, по нему мы вовсе не ходим, непроходимое оно. Ишшо там эти, — он испуганно округлил глаза, — женщины зеленые, — заметив недоуменный взгляд юноши, шепотом добавил: — Потопли давно, а двигаются в трясине. Сам не видел, но наши рассказывали, как одна руками и ногами шевелила. Не — е, не надобно туда идти. Помрем все.

Почесав затылок, Валентайн сцепил руки за спиной. Покачиваясь с носка на пятку, он так же, как Итан, ушел в себя.

Опасливо покосившись на молчаливых мужчин, Айк приблизился к моему коту и начал поглаживать животное по голове. Рассеянно наблюдая за мальчиком, я обдумывала его слова: вести, прямо скажу, отвратительные. Мало того что и так ничего непонятно, а тут еще, оказывается, и убить хотят. Что делать — то?!

— Как его зовут? — продолжая гладить кота, поинтересовался Айк.

— Не знаю, — я пожала плечами и, немного помолчав, добавила: — Придумай сам.

— А тебя как? — не отрываясь от кошака, мальчуган украдкой взглянул на меня.

— Пелагея.

Машинально поглаживая живот, посмотрела на худущего, как щепка, ребенка. Важно кивнув, Айк сурово сдвинул светлые брови. Видимо считая, что имя просто так не дают, начал внимательно осматривать нас с котом со всех сторон. Обстоятельный.

Я усмехнулась и перевела взгляд на Васю. Подойдя к Итану, съякс поднял морду и встретился с эльфом глазами. Валентайн тут же вышел из задумчивости, посматривая то на Повелителя, то на Васю.

Заметив, как друг неодобрительно поджал губы, а затем спустя несколько мгновений согласно кивнул, поняла, что идет беззвучное обсуждение. Встревоженно вглядываясь в каменное лицо Итана, начала беспокоится: таким суровым мужа я еще не видела.

Обсуждение длилось не особо долго. Встретившись со мной взглядом, супруг спокойно сказал:

— Малыш, вы с Васей пойдете по проходу. С вами Кину и Айк. Мы с Валом встретим вас в городе.

Не говоря ни слова, мальчик быстро развернулся на пятках. Махнув подсольнику узкой ладошкой, бодро пошел к входу в тоннель. Весело взвизгнув, Кину мгновенно побежал за ним следом.

«Итан, что ты задумал?» — хотела спросить, но… промолчала. Лишь попросила:

— Будьте осторожны, — улыбнулась и, тронув коленями бока кота, добавила: — Скоро увидимся.

* * *

Дождавшись, когда Пелагея со своим сопровождением скроется в невысоком, узком проходе, Итан посмотрел на сосредоточенного Валентайна. Повелителю не хотелось отпускать жену только с одним съяксом, однако пришлось: некромант ему сейчас нужен.

«Айк с Кину даже в мыслях не причинят ей вреда, да и в тоннеле безопасно. Пока дойдет, успеем все закончить», — думал эльф, глядя на высокую траву, маскирующую вход в тоннель. Банду Ноа Янга ожидал неприятный сюрприз. То, что увидел Итан в воспоминаниях мальчика, не могло остаться безнаказанным.

На секунду задержав дыхание, Правитель эльфов создал портал. Приглашающе махнув рукой Валу, вошел первым. Беззвучно схлопнувшись за спиной Валентайна, портал истаял.

Внимательно осмотревшись, юноша отошел подальше от края болота. Спрятавшись за хиленьким кустиком, он в точности исполнил указания Повелителя: не мешаться, никуда не лезть и ждать, когда позовет.

С интересом разглядывая стойбище бандитов, устроенное возле заброшенного города, некромант не видел ни одного разумного. Единственным живым существом в пустом лагере был мощный длинношерстный зверь неизвестного вида и непривычной наружности. Впряженный в крытую повозку, он в гордом одиночестве меланхолично грыз кору на стволе могучего дерева. Впрочем, Итан предупредил, что бандитов в лагере не будет.

«Откуда он это все знает? Пацан же ничего подобного не говорил. Ну точно мысли читает! Как это Птица переживет?! — снова запаниковал Вал. — Мне и то не по себе…»

Передернув плечами, юноша решил ни при каких обстоятельствах рядом с Повелителем не думать.

По — прежнему прячась за тоненькими веточками, Вал продолжал прислушиваться и приглядываться. Однако, как ни старался, ничего не слышал и не видел. Лишь ветер в кронах деревьев тихонько шуршал серебристо — белой листвой да слышался хруст коры.

«Срочно отдать его охране на воспитание», — в очередной раз подумал, бросив взгляд на укрытие Валентайна, Итан и усмехнулся. Он стоял возле дерева, совсем недалеко от некроманта. Однако пару раз скользнув по эльфу взглядом, Вал упорно его не замечал.

Внезапно став серьезным, Повелитель замер и посмотрел направо.

Айк не подвел. Две группы по три человека расположились по обе стороны широкой, покрытой камнем и металлом дороги. Прячась от дневного света в тени кустарников и раскидистых ветвей, мужчины лениво переговаривались. Поджидая «столичных недотеп», они не особо скрывались.

Едва заметная глазу тень мелькнула меж деревьев. Не дрогнула ни одна веточка, не был потревожен ни один листик. Падая на землю друг за другом, бандиты Ноа Янга не только не оказывали сопротивления, они даже не успевали понять, кто их лишает жизни. Буквально за несколько биений сердца все было кончено.

Но куда подевался еще один?

Стоя подле бездыханных тел, Повелитель внимательно прислушался.

— Щит! — выкрикнул команду эльф и, сорвавшись с места, стремительно побежал к лагерю.

Услышав приказ, Валентайн мгновенно выставил перед собой щит. Он едва успел. Прилетевший откуда — то сбоку зеленоватый сгусток срикошетил о защиту, не причинив Валу ни малейшего вреда пролетел еще несколько метров и шмякнулся в болотную жижу. Спрятавшись за щит, некромант внимательно посмотрел в ту сторону, откуда прилетело неопознанное заклинание.

Ноа Янг и сам не понял, почему решил сразу атаковать. Выйдя из кустиков, где справлял нужду, он застегивал штаны, когда увидел юношу и… прямо — таки кожей почувствовал опасность. Тут же нырнув за ближайшее дерево, достал из кармана первый попавшийся артефакт. Поспешно пробормотав слова активации, вытянул вперед руку, направляя артефакт в потенциального врага.

Однако от чьего — то внезапного выкрика рука непроизвольно дрогнула, и что — то пошло не так. Целый и невредимый юноша спрятался за поблескивающей голубоватой пленкой. Продолжая скрываться за стволом дерева, вожак бандитов лихорадочно зашарил в кармане. Однако второй артефакт достать не успел.

Медленно осев на землю, Ноа Янг неуклюже завалился на спину. Дернувшись несколько раз, затих. Затухая навечно, глаза предводителя бандитов удивленно вытаращились в нежно — лиловое небо. Он слыл ловким и опытным бойцом, но так и не успел разглядеть, кто же сломал ему шею.

Брезгливо отряхнув ладонь, Итан взглянул на юношу и спокойно сказал:

— Вал, ты мне нужен.

Деактивировав щит, Валентайн быстро подошел. Нахмурившись, он посмотрел на лежащее в травке тело мужчины.

— Тела и души этих мразей должны быть уничтожены. Без следа, — твердо распорядился Повелитель. — Возле дороги еще шестеро. С этим закончишь, покажу, где остальные.

— Уже сам знаю, где они, — хладнокровно отозвался некромант. — Это живых я могу не заметить, а где мертвые — знаю всегда.

Застыв словно статуя, юноша прошептал слова призыва магии смерти. Послушно откликнувшись на зов, смерть пришла. Ластясь к некроманту, она стелилась у его ног чернильно — черным облаком и, казалось, была готова исполнить любой приказ.

Резко вскинув руку, Вал раскрыл ладонь. Сорвавшаяся с кожи тонкая струйка черного дыма легла на тело Ноа Янга. Немного помедлив, едва видимые нити магии смерти начали с бешеной скоростью переплетаться между собой. За несколько секунд окутав непроглядным саваном мужчину, уплотнились, а затем с тихим хлопком взорвалась.

— Впечатляет, — одобрительно кивнул Повелитель, осматривая девственно — чистую траву. От тела и, главное, от души вожака бандитов не осталось ничего. Совсем ничего.

Усмехнувшись, Валентайн уверенно пошел туда, где лежали остальные тела членов банды. Едва прикоснувшись к душе Ноа Янга, некромант ужаснулся. Правитель эльфов был абсолютно прав: такие души просто необходимо уничтожать. Не дай боги, найдется идиот и призовет. Беды не оберешься. Ну а тела… Вал и тут Итана поддержал. Птица — натура чувствительная, нечего ей на мертвых бандитов смотреть.

Управившись с остальными телами, Валентайн с Итаном молча вернулись к лагерю. Не говоря ни слова Повелителю, Вал подошел к продолжающему грызть кору животному и деловито принялся его распрягать.

«Нельзя оставлять запряженным. Кора закончится, сдохнет с голода. Не по — людски это», — думал некромант, осторожно расстегивая ремешки упряжи.

Немного понаблюдав за юношей, эльф прошелся по лагерю. Найдя мешок с артефактами, аккуратно положил тот к себе в рюкзак. Мало — ли в чьи руки попадет. Убедившись, что опасных находок больше нет, Итан снова огляделся. Посмотрев на болото, негромко засмеялся и сказал:

— Вал, к тебе поклонницы пришли!

Хлопнув флегматичную скотину по крупу, юноша проводил ее взглядом и обернулся. Удивленно округлив глаза, он тоже посмотрел на болото.

— Почему это ко мне? Может, они к тебе? Понравился, вот и захотели сожрать, — пробормотал некромант.

— Не — а, — озорно протянул Повелитель. — К тебе, даже не сомневайся! Неудачное заклинание их подняло, но идут они на твою магию смерти.

Удивленно приподняв брови, Валентайн с возрастающим интересом оглядел бредущих по болоту «прекрасных дев».

Длинные зеленые волосы «красавиц» были диво как хорошо всклокочены и щедро украшены тиной. Застенчиво улыбаясь беззубыми ртами, «поклонницы» бодро шлепали по трясине, кокетливо поднимая подолы грязных простеньких платьев, временами обнажая костлявые ноги. И все до единой, «девушки» смотрели исключительно на Валентайна.

— Девять, десять, — Итан сосредоточенно считал по головам «поклонниц» некроманта. — О, одиннадцать! Вал, я все понимаю, — пряча смех за покашливанием, эльф посмотрел на юношу, завороженно наблюдающего за утопленницами, — если какая — то сильно понравилась, можешь себе ненадолго оставить… на эксперименты. Но остальных девушек лучше отправить баиньки. Пятнадцать, шестнадцать… Вал, ты меня слышишь? — он пристально посмотрел на застывшего некроманта. — Выбрать не можешь? Или любовь встретил?

Широко улыбаясь, Итан прекрасно видел, с каким жадным интересом исследователя Вал разглядывает ближайшую утопленницу. Подойдя почти к самому краю болота, «девушка — кокетка» быстро — быстро захлопала веками без ресниц, с восхищением на бледно — землистом лице взирая на некроманта. Сумев — таки оторваться от созерцания великолепного экземпляра нежити, Валентайн посмотрел на Итана с молчаливым укором.

— Двадцать пять! — вновь отвернувшись к болоту, отчетливо произнес эльф. — Работай. Я их спать отправить не сумею. Выйдут на берег — сожгу, — честно предупредил он.

Огорченно вздохнув, Валентайн привычно застыл. И вновь повинуясь его воле магия смерти заклубилась у ног некроманта. Протяжный и, по всей видимости, восхищенный вой нежити пронесся над болотом.

Почему — то медля, юноша с грустью посмотрел на «прекрасную деву». Не выходя из болотной жижи, она заламывала тонкие руки и призывно кривила рот в подобии улыбки.

— Двадцать восемь, двадцать девять, — Итан методично считал продолжающих выныривать из трясины утопленниц. — Не тяни!

— Надо же. Редкая, неагрессивная форма нежити, — с искренним сожалением сказал Вал. — Изучить бы… Эх!

Прикрыв на мгновение глаза, он плавно вытянул вперед руки, и тут же черный туман завис над болотом. Едва заклинание некроманта коснулось лохматых макушек утопленниц, они синхронно развернулись и, опустив головы, покорно побрели на глубину.

Одна за другой «прекрасные девы» медленно опускались в зловонную воду. Вскоре из толпы «поклонниц» осталась лишь самая упорная. Продолжая стоять возле края болота, она из последних сил боролась с некромантом. Отправляя на вечный покой, он мягко лишал ее сил и остатков разума.

— Иди… — шепнул Вал своей самой ярой фанатке. — Покойся с миром…

Протяжно — тоскливо заскулив, давно неживая девушка бросила прощальный взгляд на юношу и пошлепала обратно в болото.

Присев на травку, Валентайн с глубокой печалью посмотрел на абсолютно спокойную воду.

— Как жаль, что препарировать нет времени, — донесся до Повелителя его грустный голос.

— У всех свои причуды, — многозначительно протянул эльф и добавил тихонько: — Откуда только у некромантов дети берутся?

Усевшись на траву чуть поодаль от Валентайна, Итан принялся внимательно рассматривать небольшой холмик, расположенный между болотом и лагерем. Выход из тоннеля был надежно замаскирован травой и кустами, однако это не помешало эльфу практически мгновенно его найти.

«Уже скоро должны прийти», — подумал Итан, вглядываясь в траву, закрывающую проход. Повелитель понимал, что в тоннеле с Пелагеей ничего не должно случиться. Но отчего — то тревога сжимала сердце.

* * *

Потолок тоннеля едва — едва не касался моей макушки. Сидя на спине кота, я куда — то ехала. Ни кошака, ни впереди идущего съякса темнота совершенно не смущала, они шли абсолютно уверенно. Обернувшись, я попыталась разглядеть Кину и держащегося за его холку Айка. Безуспешно. Слышался лишь отзвук шагов мальчика.

Темнота давила. Пытаясь хоть как — то сориентироваться в пространстве, чуть разогнула руку и отвела ее в сторону. Пальцы мгновенно нащупали влажную землю: тоннель с самого начала был не только низким, но еще и очень узким.

«Похоже, таким и останется. Итан с Валом тут просто бы не прошли», — признала очевидное. Огорченно вздохнув, снова попыталась разглядеть Васю. Однако в абсолютной темноте увидеть хоть что — то было просто нереально. Немного подумав, решила, что ничего страшного не произойдет, если я чуть — чуть воспользуюсь магией.

Взяв малюсенькую толику сил из источника, создала парочку светлячков. Отпустила одного вперед, второго оставила рядом с собой. Радостно подмигивая, светляки скупо осветили наш путь, но мне сразу даже дышать почему — то стало легче.

«Не выдержала?» — хмыкнул в моей голове съякс.

Я предпочла не комментировать слова Васи.

— Зоркое Око! — послышался позади голос Айка. — Хорошее имя для твоего кота. Правильное.

— Согласна, — тут же отозвалась я. — Видит он и правда отлично.

— Ты артефакт, которым сделала светляков, покажешь? — спустя несколько мгновений попросил мальчик.

— Айк, это не артефакт. Я использую свои силы, — решив не врать, я быстро обернулась.

Тусклый свет выхватил из темноты напряженное лицо парнишки. Он нахмурился, но ничего не ответил, лишь коротко кивнул. Поверил мне ребенок или нет, я не знала. Однако вопросов ни о светляках, ни о силах он больше не задавал.

Плавно покачиваясь на спине кошака, с легкой руки Айка нареченного Зорким Оком, я скользнула взглядом по потолку и стенам идеально прямого тоннеля. Мы шли и шли, а картинка вокруг оставалась все та же. Если не считать звука шагов, стояла тишина. Будто сговорившись, мои спутники предпочитали молчать.

Улегшись набок, я прикрыла глаза и решила вздремнуть. Вал сказал правду: спина кошака изгибалась удивительным образом. Вроде ехала на животном, а по ощущениям… плыла по волнам на мягком матрасе. Зевнув, я положила ладошку под щеку и задремала.

Терпкий запах сырой земли приносил удовольствие, в моей голове слышался таинственный шепот. Погружаясь все больше в сон, я предельно четко поняла: это зов стихии земли. Казалось, еще чуть — чуть, и мы встретимся, словно самые близкие родственники после долгой разлуки.

Из сна выдернуло внезапно. Шерсть кота подо мной почему — то стала липкой и влажной. Силы стремительно убывали. Не желая верить в происходящее, я погасила светляков и затаилась, из последних сил лелея дурацкую надежду, что мне все показалось.

Почувствовав мое состояние, Вася остановился и грозно рявкнул:

— Что?!

— Рожать совсем скоро. Дети силы забирают, — не став утаивать правды, сказала едва слышно.

— Держись за хвост. Буду делиться силами сколько смогу, — велел съякс. Удостоверившись, что я уцепилась за кончик хвоста, посмотрел на Айка с Кину и взревел: — Бегом!

Мы мчались в абсолютной темноте. Прижимаясь к спине кошака, я не чувствовала схваток, и это было хорошо. Но воды отошли и силы утекали стремительно, что говорило только об одном: если я в ближайшие часы не разберусь с силой съякса и стихиями… будет очень плохо!

Свет резко ударил по глазам. Зажмурившись, я вжалась в спину кота. Тут же меня осторожно подняли сильные руки. Не выпуская хвост Васи из цепких ручонок, приоткрыла глаза. Кривовато улыбнувшись мужу, прошептала:

— Привет.

Не скрывая тревоги, Итан быстро меня осмотрел. Не увидев никаких явных повреждений, перевел взгляд на съякса.

— Начинается. Она скоро и мой резерв опустошит, — устало сказал Вася. — Нам нужно к шаииту. Как можно быстрее.

— Делаю портал? — с удивительным спокойствием поинтересовался муж.

— Да. Хуже не будет. Да и выбора больше нет, — словно издалека долетел до меня тихий голос Васеньки.

Глава 28

— О — о — о! — слаженно — восхищенно выдохнули подсольники.

Звук голосов толпы пушистиков стукнулся о крутой склон горы шаиита и эхом разлетелся по ущелью. Сгрудившись на небольшой, идеально ровной площадке, подземные жители с благоговением взирали на гостей. Сильномогучих магов ждали, но появление странной компании прямо из воздуха вызвало не только восторг, но и тревогу.

Прижавшись друг к другу, пушистые серебристые комочки на всякий случай преграждали проход в широкую щель, рассекающую гору: там, в темной глубине, находилась пещера, в которой вот уже два года лежал их вождь.

Увешанный разноцветными перьями, разъевшийся за пару лет шаман с опаской выглянул из темной щели. Ему было сильно страшно, но прятаться — еще хуже. Чуми хоть и маленький, тихий народец, но себя в обиду не дадут. А уж вождь Тратустан и вовсе никогда ничего не боялся.

— За что и поплатился, — пробормотал себе под нос шаман, временно и не по своей воле исполняющий обязанности вождя.

Медленно двигаясь вдоль каменной стенки, он обошел толпу. Готовый в любое мгновение рвануть обратно, тихонько встал с краю. Перешептываясь, чуми внимательно следили за гостями, но освобождать путь к пещере не спешили.

Видя замешательство соплеменников, бесстрашный Кину ловко вынырнул из — за ног Итана. Встав на задние лапки, важно заявил:

— Это — самые сильные маги! Они оживят вождя Тратустана! Их надо пропустить!

Сомневаясь, стоит ли пускать неизвестных магов, пушистые комочки быстро завертели головами в поисках шамана. Обреченно вздохнув и не спеша двигаться с места, временный лидер грозно произнес:

— Духи предков молчат и все так же гневаются на чуми! Позор на ваши головы! — он сердито полыхнул глазами и добавил чуть мягче: — Соплеменники, готовы ли вы рискнуть и доверить судьбу Тратустана пришлым? Решать вам! — полностью сложив с себя ответственность, шаман устремил взгляд в небо.

Усиленно изображая очередную попытку общения с духами, он ожидал, что решат остальные. Тревожно загудев, чуми плотно сгрудились возле входа в расщелину и зашептались.

Лежа на руках супруга, я по — прежнему держалась за хвост Васи. Не щадя себя, съякс продолжал делиться со мной силой, но… Мой практически пустой источник не успевал наполняться: дети забирали все до капельки. Если бы не Васенька, я бы давным — давно ощутила «прелести» магического истощения.

Время шло. Переминаясь с лапки на лапку, чуми продолжали шептаться между собой, но все никак не могли определиться.

— Нас надо пропустить, — негромко и абсолютно спокойно сказал правитель эльфов.

Приняв решение за подсольников, он уверенно двинулся прямо на пушистую, острозубую толпу. Бережно прижимая меня к груди, Итан невозмутимо прошел меж расступающимися перед ним подземными жителями.

Идя задом наперед, Вася скорбно вздыхал, когда хвост сильно натягивался. Но стойко переносил неудобства, так как без контакта передавать силы невозможно. Быстро перебирая лапами, съякс пятился и старался не отставать.

Испуганно вцепившись в руку Вала, Айк посмотрел на суровое лицо некроманта. Встретившись с тяжелым взором, мальчик тут же сдвинул брови и решительно потопал вперед.

Чувствуя требовательные взгляды соплеменников, шаман обреченно опустил морду. Выбора у него не было. Стараясь не потерять достоинства, он с опаской потрусил следом за «сильномогучими магами».

Счастливо блестя глазками, Кину торжественно уселся у входа в расщелину. Свою миссию он выполнил: привел самых настоящих магов. Уж теперь — то духи перестанут гневаться на чуми. Великий вождь выздоровеет и снова все будет хорошо.

* * *

Прохладная темнота каменного коридора обволакивала и шептала о величии гор. Прижимаясь к груди мужа, я прислушивалась к спокойному биению его сердца. Итан не притворялся, он и вправду был уверен в благополучном исходе.

Неся меня на руках по узкому проходу в глубину горы шаиита, Повелитель шел вперед, абсолютно не сомневаясь, что я со всем справлюсь. Спокойствие супруга передавалось и мне.

«Хорошо, когда в тебя верят», — подумала я, чувствуя, как уходят пустые тревоги.

Покрепче сжав длинный хвост съякса, услышала тихое, сдавленное шипение. Досадливо поморщившись, хотела извиниться, но, внезапно передумав, спросила совсем иное:

— Вась, а когда твой ребенок вылупится?

— Когда захочет, тогда и вылупится, — устало пробормотал съякс. — У нас дети сами это решают.

О как…

Не успев обдумать крайне интересное заявление Васи, услышала тихое журчание воды. Оторвав щеку от груди мужа, с трудом повернула голову на звук и тут же ошарашенно распахнула глаза.

Тьма отступила, и стало понятно, что, бесшумно шагая по идеально гладкому каменному полу, Итан несет меня по громадной пещере. Нигде прежде я ничего подобного не видела. Журча и разбрасывая голубовато — золотистые брызги, струи воды падали с красно — черных стен в идеально круглое озеро. Светясь изнутри, изумрудно — голубая вода щедро освещала пещеру.

Подняв голову, я тут же затаила дыхание от восторга. Застывшие сотню веков назад капельки, словно ледяные сосульки, спускались со свода пещеры. Таинственно мерцая в нереально прекрасном свете озера, окаменевшие капли отбрасывали на стены золотистые блики.

— Ягод он наелся, — откуда — то из — за спины Итана внезапно подал голос шаман.

Мгновенно нахмурившись, посмотрела на супруга. Видят боги, пациентов я никогда без помощи не оставляла, но сейчас несколько иная ситуация. Воскрешение из полумертвого состояния вождя подсольников меня, конечно, интересовало, но… как — то не особо.

— В озеро не решились опустить. Растворить может. Тут он, в лужице, — не подозревая о моих мыслях, доложил шаман. — Пойдемте, покажу, — не дожидаясь магов, временный вождь бодро потрусил к самой дальней части пещеры.

Встретившись с вопросительным взглядом мужа, тихонько сказала:

— Посади меня у воды. Не спрашивай. Сама не знаю. Просто чувствую, что так надо.

Кивнув и не задавая лишних вопросов, эльф уверенно подошел к краю озера. Быстро оглядев усыпанный мелкими камешками берег, заприметил довольно большую каменюку у самой кромки воды. Аккуратно посадив меня на камень, взглянул на Васю. Тот, улегшись рядом со мной, не отрывал взора от водной глади.

— Не волнуйся за нас, — сжимая хвост съякса, шепнула едва слышно и, указав глазами на Айка с Валом, добавила: — Идите все вместе.

Немного помедлив, Итан решительно развернулся.

— Следуйте за мной, — коротко бросил стоящим неподалеку Валу и Айку.

Полуобернувшись, я проследила, как мальчик, доверчиво держась за руку некроманта, послушно идет за эльфом.

— Про Зоркое Око мы забыли, — услышала торопливый шепот ребенка.

— Не пропадет, — уверенно отозвался друг, все дальше уводя мальчугана от озера.

Положив морду на лапы, съякс глядел на воду и продолжал отдавать мне свои силы. Не зная, что сейчас делать, последовала примеру Васи. Нет, не начала отдавать ему силы, которых у меня и так не было. Я принялась смотреть на озеро.

Преломляясь, свет окрашивал воду в разные цвета и стремился из глубины ввысь. Внезапно и неизвестно почему срочно захотелось разглядеть источник света. Толком не понимая, зачем мне это нужно, привстала с камня. Немного подавшись вперед, наклонилась над водной гладью, однако, как ни старалась, ничего разглядеть не смогла.

Но во всем теле, и даже в пальцах, продолжало что — то зудеть и категорично требовать рассмотреть, что же там такое светится. Поэтому, ни о чем не думая, я сильнее подалась вперед.

Всматриваясь в глубину, уже почти разглядела и начала было радоваться, но тут подошва ботинка заскользила по влажному камню. Нечаянно выпустив хвост съякса, бестолково взмахнула руками. За воздух схватиться не получилось, и, не удержавшись, я абсолютно тихо ушла под воду.

Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, я смотрела сквозь толщу воды и плавно отпускалась на глубину. Без подпитки силами Васи, да еще и с пустым источником, шансы выбраться самой были нулевыми.

Опускаясь все глубже и глубже, я видела, как вскочил на ноги съякс. Вместо того чтобы нырнуть и помочь, он почему — то попятился.

Не веря, что Вася мог меня бросить, полностью обессилев, я камнем пошла ко дну. Внезапная вспышка боли острым кинжалом пронзила живот, и в это же мгновение озеро забурлило.

Корчась от первой родовой схватки, будто сквозь пелену я смогла увидеть, как алые языки пламени взметнулось от меня ввысь и одновременно разлетелись во все стороны.

Смешиваясь с водой, огонь не гас, напротив, с каждым мгновением становился сильнее. Тугие огненно — водные потоки начали кружить меня как осенний лист на ветру.

Внезапно налетевший ураган хлестко ударил песком по лицу. Вяло удивившись наличию песчаной бури под водой, вновь согнулась от нестерпимой боли.

Грудь горела и разрывалась от нехватки воздуха. Мучаясь от схваток, обняла левой рукой живот и резко выбросила перед собой правую в тщетной попытке защититься ладошкой от спятивших стихий.

Увидев свою изменившуюся до неузнаваемости руку, я заорала что было мочи. Словно только этого и ждали, четыре стихии разом ринулись… в меня.

* * *

Стоя подле вождя подсольников, лежащего в небольшом углублении с водой, Итан ни на мгновение не спускал глаз с фигурки любимой женщины. Он видел, как его родная девочка уходила под воду. Буквально за одно биение сердца до того, как она упала, безумно усталый Василий в его голове тихо прошелестел:

«Не вмешивайся. Иначе она точно погибнет. А так есть шанс».

Мудрый съякс никогда не желал вреда малышке, поэтому Итан послушался. Промедлив всего секунду, Повелитель увидел, как вода вспыхнула. В несколько огромных прыжков съякс преодолел разделяющее их с Итаном расстояние. Сев рядом, Вася посмотрел на эльфа глазами, полными тревоги. Синхронно разорвав взгляд, мужчины повернули головы к озеру. Не реагируя ни на что, Повелитель и съякс бесконечно долго смотрели туда, где боролась за жизнь их маленькая, безмерно любимая девочка.

Казалось, этому кошмару не будет конца. Вода пылала яростным огнем; поднимаясь из глубин громадным водно — огненным столбом, скучивалась спиралью и, вращаясь с безумной скоростью, разбрасывала во все стороны жгучие искры с ледяными каплями.

Пещера гудела и сотрясалась от невероятной мощи стихий. Образованные за многие века окаменелости с громким треском отламывались от свода и, падая сверху каменным дождем, шумно разбивались об пол.

Прячась за спину нервничающего Валентайна, Айк с испугом и в то же время с любопытством наблюдал за происходящим.

Очередной водный столб, продолжая пылать, взметнулся выше других. Угодив прямиком в свод пещеры, рассыпался фейерверком огненных искр и случайно умудрился окатить пылающей водой вождя подсольников.

Любитель поесть ядовитых ягод тут же резко вернулся к жизни. Он с визгом вскочил на лапы, ошалело озираясь и абсолютно не понимая, что происходит.

— О великий вождь Тратустан! — громко заверещал шаман, все это время испуганно жмущийся к стене. — Ты вернулся к жизни! Я поспешу донести весть народу! — натерпевшись страху, он, найдя благовидный предлог, со всех лап помчался к выходу из пещеры.

Громовой треск за спиной Васи заглушил рев пламени и гул падающих камней.

— Сам скажу! — испуганно пропищал великий вождь и рванул следом за шаманом.

— Не нашел другого времени, — внезапно пробормотал съякс, зубами стаскивая со спины рюкзак. Аккуратно разорвав острыми когтями прочную ткань, Вася одним глазом продолжил следить за озером, а вторым пытался смотреть на трескающееся яйцо. — Я так окосею, — пожаловался он непонятно кому.

Обойдя яйцо, в итоге уселся так, чтобы видеть и озеро, и рождение своего малыша.

Безумный рев пламени и завывания ветра в кипящей воде совпал с жутким хрустом скорлупы. Во внезапно наступившей тишине раздался тоненький писк маленького чешуйчато — пушистого чуда, сидящего посреди обломков яйца.

Блестящая скупая слеза расчертила темную шерсть на морде съякса. Бережно придвинув лапой малыша поближе, Вася в тревоге уставился на спокойную гладь озера. Подтянув за руку Айка, Вал прижал к себе ребенка и мельком глянул на Итана, который, замерев, неотрывно смотрел на воду.

Словно ничего и не произошло, изумрудно — голубая поверхность таинственно мерцала. Все было так же, как и раньше, лишь отблески света, падающие на опаленные стены, и осколки разбитых вдребезги камней напоминали о том, что происходило совсем недавно.

Опустив голову, некромант поглаживал вихрастую макушку мальчика. Он не чувствовал в озере смерти, но также и не чувствовал в нем жизни.

Минуты шли за минутами. Под лапой Васи тихонько шуршал и попискивал новорожденный съякс, а надежда таяла.

— Нет… — едва слышно сказал Итан. — Я не верю.

Не отрывая взора от озера и не выбирая пути, Повелитель подбежал по острым осколкам камней к воде. Застыв у самой кромки, с отчаянием и мольбой в голосе прошептал:

— Малышка, вернись ко мне!

Вода лизала носки башмаков эльфа, а он, стиснув кулаки, смотрел и смотрел в глубину. Итан просто не мог и не хотел верить в то, что его девочка не справилась. Он не мог принять то, что потерял любимую.

Опустившись на колени, резко ударил по воде кулаками. Ледяные брызги каплями осели на лице мужчины.

— Нет! — закричал он от нестерпимой душевной муки.

— Нет… Нет… — крик эхом отразился от стен и затих.

Опустив голову, Итан стоял на коленях в воде и по — прежнему не желал верить.

Внезапно легкая рябь тронула ранее спокойную гладь. Мгновенно заметив изменения, Повелитель с надеждой посмотрел на расходящиеся от центра озера круги.

В абсолютной тишине откуда — то из глубины взметнулся ввысь огненный шар. Вынырнув из воды, он подлетел к берегу. С каждым ударом сердца эльфа шар разгорался все ярче и ярче. Прищурив от нестерпимого света глаза, Итан не мог оторвать взгляда от пульсирующих языков пламени.

Внезапно ослепительно — яркая вспышка озарила пещеру. Буквально на доли секунды закрыв глаза, мужчина тут же широко их распахнул и застыл в изумлении.

Прямо перед эльфом, бесшумно взмахивая белоснежными крыльями, зависла в воздухе та, которую он любил. Встав с колен, Итан протянул руки к видоизменившейся жене. Главное — она жива. На остальное ему сейчас было искренне наплевать. Он лишь краем сознания отметил произошедшие с Пелагеей изменения.

В новом облике она стала гораздо выше. Белоснежная, очень мелкая чешуя полностью покрывала стройное тело. Поднимаясь к лицу, чешуйки шли по скулам и терялись в огненно — красных волосах.

Подлетев к берегу, его девочка шагнула на твердую поверхность.

Итан посмотрел на жену снизу вверх. На секунду задержав взгляд на прекрасных, чувственных губах, он заглянул в насыщенно — изумрудные глаза с непривычно вертикальным зрачком. Затем опустил взор ниже, на чуть вздымающуюся от дыхания покрытую поблескивающими чешуйками грудь, где красовался на длинной, тонкой цепочке кулон шаиита. Держа обе руки согнутыми, Пелагея, казалось, что — то прижимала к себе.

Не видя детей и страшась о них спросить, Повелитель лишь тихо сказал:

— Я волновался.

— У нас девочки, — шепнула она в ответ. Сделав плечами странное движение вперед, а затем назад, позволила супругу увидеть прежде скрытых от взора малюток.

Две маленькие светловолосые малышки лежали на руках матери. Обычные девочки. Без крыльев, чешуи и еще невесть чего.

Глядя на дочерей, Повелитель облегченно вздохнул. Он уже успел разглядеть сыночка съякса, а затем супругу в новом обличье.

«Как хорошо, что они обычные», — осторожно беря малюток из рук жены, Итан не сводил счастливого взора с удивительно симпатичных для новорожденных девочек.

«Папа, папа», — внезапно вразнобой прозвучали детские голоса у него в голове.

Слегка ошалев от неожиданности, Повелитель оторопело перевел взгляд с одной дочери на другую. Хлопая ресничками, девочки смотрели на отца аквамариновыми глазами с непривычно вертикальными зрачками.

Глава 29

— Если дети так рождаются… У меня никогда не будет детей! — категорично заявил Айк. Подкрепляя свое несогласие, он отрицательно помотал головой и демонстративно скрестил на груди худенькие ручки.

Тихонько рассмеявшись, Вал взлохматил и без того растрепанные волосы мальчугана. С непривычной для некроманта нежностью прижал к себе ребенка и чему — то заулыбался.

Лежа на животе, съякс вылизывал длинным ярко — розовым языком золотистый пушок на голове своего долгожданного чуда. Встретившись со мной взглядом, он, не прекращая этого занятия, улыбнулся глазами.

«Мальчик. Потенциал 95 из 100», — неизвестно откуда пришла мне в голову информация.

Не успев удивиться, нечаянно наступила на свое собственное крыло и поморщилась от неприятных ощущений. Вспоминать о произошедшем в озере сильно не хотелось. Где — то в глубине души я сожалела, что не стала таким же красивым драконом, как Вася, но, в принципе, новый облик не сильно разочаровал. Просто еще не привыкла: крылья мешались и почему — то жутко чесалась спина. Хотя были и очевидные плюсы.

Пристально посмотрев на жмущегося к Валу мальчика, решила не откладывать дело в долгий ящик и проверить догадку.

— Я сейчас, — негромко сказала Итану.

Едва взглянув на меня, муж согласно кивнул. Осторожно покачивая на руках уснувших девочек, он смотрел на дочерей с улыбкой абсолютно счастливого мужчины.

Цокая длинными черными когтями по каменному полу пещеры, я неспешно пошла к другу. Крылья покорно волочились за спиной. Краем глаза заметив, как длинные маховые перья, задевая камешки, высекают из них искры, неподдельно удивилась. Они стальные, что ли?

Решив разобраться с крыльями позже, близко — близко подошла к Валентайну.

Выскользнув из объятий Вала, Айк тут же спрятался ему за спину. Выглянув из — под руки некроманта, он настороженно посмотрел на новую меня. В его глазах читался вопрос и тревожное любопытство.

Наклонив голову, внимательно вгляделась в ауру мальчика и, не удержавшись, многозначительно хмыкнула. Этот ребенок был необычным не только для Соли, но даже для Влана.

— Мы сейчас уходим в другой мир. Ты такой же, как и мы. Пойдешь с нами или останешься? — спросила, привычно не став утаивать правду, и замерла в ожидании.

Быстро подняв взгляд на Вала, ребенок, казалось, ждал именно его ответа.

— Я буду рад, если ты пойдешь, — тепло улыбнувшись, без обиняков сказал некромант.

Насупившись, Айк несколько мгновений внимательно смотрел в глаза Валентайна. Наконец медленно кивнув, он тут же вцепился ему в руку.

— Вот и славно, — я широко улыбнулась, продемонстрировав белоснежные остренькие зубки. — Значит, пора домой.

Чуть покашляв и пряча смущенный взгляд, друг попытался что — то мне сказать, но, видимо, не смог решиться.

— Стесняешься, да? — сварливо пробормотал съякс, глядя на Вала, а потом повернулся ко мне и твердо посмотрел глаза. — Девочка, хвостик у тебя, конечно, очень даже ничего, но, боюсь, Элоэ с Аденом удивятся. Давай их не будем шокировать?

Быстро обернув ноги длинным, сильным хвостом, увенчанным ядовитым жалом, я не хуже Вала смутилась. Сцепив пальцы, посмотрела на острые черные когти и, обреченно вздохнув, пробормотала:

— Может, я лучше так? У меня одежды нет.

Бережно держа на руках дочерей, Повелитель бесшумно подошел к нам и с досадой повинился:

— Я вещи в лагере забыл.

— У меня есть! — обрадовался Вал. Торопливо стянул с плеч рюкзак, быстро открыл, выудил свои штаны и рубашку. Но, будто что — то вспомнив, с сожалением произнес: — Малы, наверное, будут.

Укоризненно покачав головой, обвела взглядом пещеру. К озеру возвращаться не хотелось, да и бродить в поисках укромного уголка особого желания тоже не было. Сжав когтистыми пальцами вещи Валентайна, буркнула:

— Отвернитесь!

Мгновенно выполнив просьбу, Вал для надежности прикрыл рукой глаза Айку. Демонстративно поморщившись, Вася взял зубами за шкирку сыночка и уселся рядом с Валентайном и мальчиком.

Опасливо посмотрев в их спины, покосилась на мужа. Усмехнувшись, он просто — напросто закрыл глаза.

Чисто теоретически я понимала, как изменить облик. Видимо, это знание пришло одновременно с пробуждением силы съякса. Ничего сложного тут вроде и не было. Однако, во избежание досадных недоразумений, сделала пару шагов назад. Положив на пол одежду, выпрямилась и, опустив голову, закрыла глаза.

Представив свой привычный образ в мельчайших деталях, почувствовала, как легкое покалывание пробежало по телу. Ожидая еще каких — нибудь ощущений, терпеливо постояла с минуту. Но ничего не происходило.

Приоткрыв один глаз, тут же увидела ступни без малейшего признака чешуи и черных когтей. Пошевелив знакомыми с детства пальцами, негромко ойкнула. Судорожно схватив в охапку вещи, испуганно завертела головой.

«О чем я только думала! — корила себя мысленно. — Я ж голая, а кругом мужики!»

Покраснев до самых корней волос, принялась торопливо натягивать вещи Вала.

— Можете поворачиваться, — пробормотала, все еще сгорая от стыда.

Тихонько рассмеявшись, Итан подошел ко мне. Стараясь не потревожить девочек, привычно наклонился и на ушко сказал:

— Моя. Люблю.

Закусив губу, с переполняющей душу нежностью посмотрела на детей, потом перевела взгляд на супруга и попросила:

— Пойдем домой.

— Подойдите, — выпрямившись, приказал Повелитель. — Отправляемся обратно.

Не заставляя себя ждать, Вал поставил перед собой Айка и, встав позади, положил руки на мою талию. Тихонько ойкнув, мальчуган воткнулся носом мне в спину.

— Потерпи. Это недолго, — подбодрил Вася ребенка.

Втиснувшись с малюткой съяксом между мной и Повелителем, Василий плотно прислонился боком ко мне. Стараясь случайно не прижать девочек, Итан выгнул дугой спину и, уткнувшись лбом в мою голову, шепнул:

— Пора. Готовы?

Закрыв глаза, я положила ладонь на теплый кусочек шаиита и тут же поняла, что для возвращения кулон мне не нужен. И дело было вовсе не в моем полном до краев источнике. Просто перед внутренним взором горела переплетением белых линий карта… Вселенной. Среди сложной паутины бесконечного множества маршрутов наш путь светился ровным зеленым светом. Это было невероятно, но я видела дорогу домой и отчетливо понимала, что чужие силы мне не нужны.

Зафиксировав внутренний взор на притягательно мерцающей зеленой точке, я с легкостью открыла межмировой портал. Разноцветный вихрь тут же закружился вокруг нас. Вращаясь все быстрее и быстрее, он на мгновение укрыл нашу разношерстную компанию, а затем внезапно погас.

В этот раз падения я не ощутила. Отстранившись от Итана, взглянула на безмятежно спящих девочек и быстро повернула голову.

«С возвращением, хозяйка», — замерцали на стене малахитовой комнаты золотистые руны.

— Все кончилось, — облегченно прошептала я. — Все кончилось.

Слезы радости потекли из глаз водопадом.

Шмыгая носом и подтягивая беспрестанно сползающие штаны, слезла с плиты шаиита. Отойдя к стеночке, уткнулась лбом в прохладный камень. Только сейчас я начала осознавать, что все действительно кончилось. Я смогла!

Ловко спрыгнув на пол, супруг подошел ко мне.

— Ну что ты? — шепнул, покачивая на руках малышек. — Все же хорошо, не плачь. Люблю тебя.

— И я, — улыбнулась сквозь слезы.

Посмотрев в любимые глаза, перевела взор на дочек. Мирно посапывая, девочки казались воплощением безупречной красоты. Внезапно вспомнив о нерешенной проблеме, подняла взгляд на мужа.

— Их силы нестабильны. Что будем делать?

— Мы с Васей найдем Тильсу, — беспечно пожал плечами Повелитель. — Не волнуйся. Справимся.

Да, я была уверена в своем сильном, умном мужчине, но тревожные предчувствия все равно царапали душу.

— Все будет хорошо, — тихо ответила и, встав на цыпочки, легонько поцеловала супруга. — Все будет хорошо, — шепнула ему в губы, стараясь погасить тревогу и убедить себя.

Конец третьей книги

Content

Сила съякса
Нина Ахминеева

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29