Татьяна Антоник

Заноза для военачальника

Пролог

/много лет назад в академии/

Я бежала по коридорам почти уже родного замка, лишь пятки сверкали. Одна. Где мой фамильяр, знал только он сам. С каждым новым годом обучения я все с большим трудом могла его найти. А он бы сейчас мне очень пригодился.

Как минимум черного кота можно бросить в догоняющего меня дракона.

— Я все равно догоню тебя, — раздавалось за спиной.

Вот еще. Я все отдам, лишь бы оказаться от гнева юного дракона подальше. Я все отдам, но где мне это взять?

На каком-то повороте у меня съехала туфля, и я кувыркнулась с лестницы.

«Вот и смерть моя пришла», — подумала я, услышав приближающиеся тяжелые шаги.

— Ты жива вообще? — потыкал меня ногой однокурсник.

— Странно, что еще ты не умер, — зло выплюнула, взявшись за голову.

По ощущениям я раскололась надвое, как хрупкая ваза.

— Твоими стараниями, — прижал меня к стенке дракон, но предварительно помог подняться. — Ты опозорила меня перед всеми. Перед всей академией, перед родителями и даже перед императором! — кричал он мне в лицо.

— А ты, чешуйчатый, оскорбил меня, — трясла я волосами. — Или думаешь, я ничего не слышала?

На одной из вечеринок Юэн Джосселин — мечта всех адепток с первого по шестой виток, лучший выпускник потока боевого факультета и очень популярный дракон — сделал ремарку насчет моей внешности, над которой все долго смеялись, а еще пытались внести поправки в мою наружность.

— Улисса, — заметил он тогда, — ведьма-заучка с цветными волосами. Вообще не понимаю, как ее держат в академии. Мало того что половину лабораторий разнесла, так еще и страшная. Вы волосы ее видели? — гоготал он с парнями.

Я тогда оскорбление проглотила, но обиду затаила знатную. А нет никого страшнее, чем обиженная ведьма с темным даром. Проклятиями я сыпала, как бабка семечками.

А на выпуске я возьми и выпусти непроверенное заклинание, когда Юэн получал диплом из рук самого императора. Дракон покрылся язвами, лицо раздулось и покраснело, а из головы вылезли ветвистые рога, как у оленя. Я как раз такие и загадывала. Хорошее получилось проклятие. Ректор все вернул обратно, но сразу обозначил, кто виновница событий. И как ни странно, одним магическим плетением я вырубила сразу двух ящериц: и подонку этому отомстила за испорченные последние шесть месяцев в академии, и внимание Ревенера Первого получила. Так что на практику я еду не куда-нибудь, а во дворец.

Ну а сейчас надо как-то собраться и выжить, пока этот гад меня не прикончил.

Первая драка, она как первый мужчина. Никто не знает, кто тебе достанется, но воспоминания на всю жизнь.

— Я отомщу, — ударил Юэн в стену возле моего виска.

Я хмыкнула.

— Вообще, план был в том, чтобы отомстить как раз тебе, — прошептала я тихонько, опять закручивая магические сполохи вокруг руки и стараясь не привлекать к себе внимания.

Он лучший боевик. А вот мне хитрости не занимать.

— Может, ты внимания захотела моего получить? — вкрадчивым и злым тоном начал юноша.

Но тут случилась оказия.

С криком «Ничего драконьего нам не нужно!» я использовала еще одно непроверенное плетение.

БАМС!

Это упало тяжелое тело парня.

Кажется, сейчас был убит дракон, а еще кажется, что кто-то будет плакать. И это, похоже, я. Но нет, судьба смилостивилась надо мной: Юэн дернулся и задышал, не приходя в сознание.

Я отряхнула одежду, надела скинутую туфлю.

Ура! Я целая и нормальная. Пойду расскажу коту.

Глава 1

— Нет, это просто невозможно! — кричала я, разбивая подаренную мне вазу на кучу осколков.

— Улисса, да успокойся ты, — пыталась остановить меня в тяге к разрушениям наша новая императрица и по совместительству моя подруга. Но, возможно, бывшая.

— Ты слышала, что сказал твой муж? Мне?! Лучшей выпускнице! Главной ведьме императора — под начало этого солдафона? Я не поеду, — я села на стол и ладонью сбросила реактивы.

Желание что-то разбить, а лучше кого-то убить, меня пока не оставляло.

— Ну не мне же ехать, Уля, — погладила меня ласково Лисси, взглядом показывая на свой чуть округлившийся живот. — Им там очень нужна опытная ведьма.

Точно бывшая.

— Знаешь что, Лисси, — обратилась я к подруге, — ты сейчас должна войти к нему и вернуть Ревенера к реальности. Я и Юэн! Да мы убьем друг друга.

Ведьму от моих слов передернуло, но, скорее всего, не от перспективы лишиться сразу и меня, и военачальника, а из-за того, как на меня орал император, когда я не согласилась.

— Мне почему-то кажется, это не нужно ни ему, ни реальности, Улисса, — покачала она головой.

Я мрачно засопела, скрестив руки на груди.

— Ну что мне делать? — взмолилась я.

Нас прервал мой фамильяр Сэлем, вспрыгнув мне на руки. Он крутился у меня на коленях, требуя ласки. Я почесала черного кота за ушком.

— Так, мой дорогой друг, судя по твоему пульсу, новости плохие, — заключила я.

— Мр-рау, да, хозяйка. Хотя не только для тебя.

Ну наконец-то, хоть у кого-то жизнь хуже, чем у меня.

— Что там, Сэлем? — не утерпела Лисси.

— Теперь Его Величество орет не на Улиссу, а на военачальника. Он как бы тоже не в восторге.

Ох, по венам потек живительный бальзам.

— Не обольщайся, — щелкнула меня по носу императрица, — это они сейчас ругаются, а потом за стаканом виски быстро успокоятся.

— Ну да, — весело высказался фамильяр Лисси — белая ласка Герман — все важные дела только на пьянках и решаются.

Мы дружно посмотрели на хищника. Его тяга к алкоголю уже становилась несколько тревожащей.

— Вариантов нет, да? — подняла я глаза на подругу. — Вы же это наверняка обсуждали.

— Да, — тихо проговорилась она, боясь продолжения моего гнева, — но такой ведьмы как ты, мы не нашли.

— Плохо искали, — пробурчала я.

— Я ему говорила, что стоит тебя как-то подготовить, — продолжала вещать Лисси, — но время поджимает. Хаоситы границ не пересекли, но и мы никак не продвигаемся. Нужен какой-то свежий взгляд. Ревенер на тебя очень полагается.

Я тоже думала, что нужен свежий взгляд, и была бы не против отправиться, если бы не главнокомандующий аридийской армией — Юэн. С ним-то у нас свои личные счеты. Можно сказать, с детства.

В мою лабораторию громко постучали.

— Открой, Улисса, — проорал мужской голос.

Я испуганно посмотрела на подругу.

Она хихикнула. И шепотом высказалась.

— Может, он решил зарыть молоток войны между вами?

Я закатила глаза.

— Топор, Лисси, топор. Огромный такой, — развела я руки.

Постукивания раздались еще раз.

— Я все слышу, ведьма, открой.

Проклятый дракон, вечно забываю, что они слышат больше чем нужно.

Заклинанием впустила Юэна в комнату.

— Чего тебе? — решила не пускаться в длинные речи приветствия.

— Поговорить, — прищурился он и тут же поклонился, завидев подругу: — Ваше Величество.

Она кивнула дракону и предпочла ретироваться.

— Оставлю напарников наедине, — и почти выбежала.

— Подчиненную и главнокомандующего, — выкрикнул Юэн.

Лисси зажала уши руками.

— Напарников! — крикнул беременная императрица и рванула по лестнице.

Я посмотрела на Германа.

— Ну ты проследи, чтобы она как-то поаккуратней, что ли.

Ласка кивнул мне и ускакал за хозяйкой, а за ним попятился и Сэлем.

— Э, Сэлем, ты куда? — спросила я. — Лучше бы дверь сторожил, чтобы незваные гости сюда не заходили, — сверкнула я глазами на мужчину.

— Это собаки сторожат, — огрызнулся кот, — а мы смотрим и анализируем. Я проанализировал, что мне тут делать нечего.

Я шумно вздохнула. Юэн, кстати, тоже. Заклинанием он захлопнул дверь и подошел ко мне.

Я осталась сидеть на столе и пилку еще вытащила, коготки обточить. Возможно, сегодня я буду пускать кровь дракону.

— Улисса, это приказ императора, — грозно начал мужчина, — поверь, я сам не рад такому обстоятельству.

— Тебе легко говорить, — отозвалась я, — ты же вроде в роли начальника.

— Я главнокомандующий, Улисса, улавливаешь разницу?

— Ой, любому идиоту это под силу, вот и ты подошел.

Дракон взревел. Навис над моей тщедушной фигуркой, расставив руки по бокам. На ладонях появились когти, по лицу и другим видимым частям тела побежали золотые чешуйки.

Красиво. Я засмотрелась. А потом оторвала одну.

— А-а-а, — закричал Юэн, — еще больше приближаясь, практически вжимаясь в меня, — ты хоть понимаешь, что я одним укусом могу проломить твой хребет?

— Ты хоть понимаешь, — прошептала ему на ушко, — что от любой части ведьмы у тебя несварение будет?

Он отошел от меня, тяжело задышал, а потом взял себя в руки.

— Нам надо поговорить и договориться, как сотрудничать.

Я спрыгнула с насиженного места.

— Хорошо, — согласилась я. — Я вам там нужна в роли идейной вдохновительницы, проклятийницы и ученого, так?

Юэн кивнул.

— Тогда просто ты не лезь в мои дела, а я не буду в твои, — гордо вздернула нос.

— Отчитываться будешь мне, — прорычал он.

— Я не буду твоей подчиненной, Юэн, — покачала я головой. — Если хочешь попытаться мирно сосуществовать, уберешь свои генеральские замашки.

— Когда ты прибудешь на границу? — перешел к делу дракон.

— Через неделю, — отрапортовала я.

— Это хорошо, — решил он поддеть меня напоследок, — мне будет хотя бы неделю спокойнее, когда буду просыпаться и не увижу тебя.

— Пф-ф-ф, — ухмыльнулась я, — сделай всем одолжение, не просыпайся.

Выкуси, ящер!

Он побелел и сжал кулаки, но ничего не сказал. Резко развернулся и покинул мою лабораторию.

Ха! С выпускного в словесных баталиях выигрываю я. А еще у меня чешуйка осталась.

* * *

Неделю спустя

В невероятно тяжелом настроении, разругавшись вдрызг с императором, я покидала просторы так полюбившегося мне дворца.

К счастью, на границы можно ехать не только повозками, чувствуя все прелести наших ухабистых дорог, но и порталами. Так что само путешествие заняло буквально минуту.

— Улька!!! — встретил меня радостный крик, а потом кто-то также радостно сгреб меня в свои объятия.

Это Джеймс Макферсон, оборотень-медведь, с которым я заканчивала академию, только он учился на одном факультете с ненавистным мне драконом.

— Джейми!! — обняла я его в ответ.

За нашими спинами многозначительно кашлянули.

— Рад, что ты появилась, ведьма, — кивнул мне главнокомандующий.

— А я-то, — с сарказмом ответила я.

Мы друг другу рады не были. Это чувствовал он, чувствовала я, ощущал Джеймс, и в воздухе тоже пахло керосином.

— Джеймс проводит тебя и все покажет. Вечером жду от тебя сводку, — приказным тоном выговорил Юэн и сразу же покинул нас.

— А ты бесишь его все также, — хлопнул меня по плечу медведь.

— А ты все также дипломат, — довольно заметила я.

— Ну кто-то же должен, — улыбнулся он.

За мной свалились просто груды чемоданов.

— Уля, — обеспокоенно заговорил Джеймс, — ты тут в платьях не разгуляешься.

— Ох, милый медвежонок, — еще раз приобняла сокурсника, — если бы это были платья.

Из одной сумки на пол что-то пролилось. Все сразу зашипело, а под моим скарбом образовалась достаточного размера дыра, чтобы эта самая сумка провалилась.

Мы с оборотнем молча наблюдали за происходящим.

— Ну если ты и в Ваох так войдешь, то в победе я уверен, — заключил мой старый знакомый.

Меня устроили в огромной палатке. В дальней части находилась моя спальня, а ближе ко входу — кабинет и лаборатория.

— Надо будет отметить твой приезд, тут столько парней из академии, — восторженно начал Джеймс.

Память об обучении была у нас разной. Это он и Юэн были звездами заведения, а я всегда считалась заучкой. А еще после одного неудачного эксперимента мои волосы стали навсегда седыми, из-за чего я закручивала их в огромные косы и красила в яркие цвета. В жизнь адептов с их уставом я не укладывалась: была странной, увлеченной и чересчур неформатной.

Друзей у меня практически не было, зато я знала, насколько талантлива. Играючи я придумывала все новые и новые заклятия, а зелья у меня всегда получались и никогда не портились.

— М-м-м, — мычала я, разбирая чемоданы, — можно, конечно, но меня же все терпеть не могли.

Джеймс подозрительно хмыкнул, но решил не отвечать.

— Ну ты как? Придешь к нам в казарму вечером? — все-таки спросил он. — Юэна не будет. Завтра ничего сурового не предвидится.

— Ладно, — махнула я рукой, — зайди, хоть проводишь. Но сначала я с твоим генералом пообщаюсь.

Мы одновременно закатили глаза.

Как я и подозревала, подчиненные в своем начальнике души не чУЯЛи.

— Хозяйка, — спрыгнул на пол Сэлем, — ты не против, если я разведаю обстановку в лагере?

Я сощурилась. Этот кошачий обстановку-то разведает, а еще половину моего состояния в карты проиграет.

— Смотри, Сэлем, — пригрозила я, — никаких игр.

— Ну что ты, — обходительно заметил мой фамильяр, — это же твое состояние. Нет ничего противнее мужчины, который сидит на шее у женщины, — он отпрыгнул подальше. — Но напоминаю, я кот, — и унесся из выданного нам жилья.

Я усмехнулась. Мой пушистик всегда найдет приключения себе на черную шерсть, в каком бы месте он ни находился. А мне предстоит расплачиваться с долгами. Хорошо хоть не на меня играет.

Еще через пару часов я прошла в военную палатку Юэна. Выходя из своей, заприметила юношу, по чьему виду смогла понять, что он только-только закончил академию.

— А где ваш главнокомандующий? — выспрашивала я.

— Я вас провожу, деса ведьма, — заикался молодой герой.

Ну, право слово, либо я сильно старею, либо с годами эти юнцы все застенчивее.

Мы прошли в огромный шатер. Дес Джосселин был не один. Я решила не подрывать его авторитет перед подчиненными и чинно сложила руки на животе. Подождем-с. Все стояли над картой и что-то обсуждали. Я медленно шла мимо мужчин, особенно не прислушиваясь к разговору.

— А ты что бы сказала? — выдернул меня из моих мыслей Юэн.

Я развернулась.

— О чем ты? — вопросительно подняла брови.

Он устало вздохнул, впрочем, как всегда при общении со мной.

— Мы уже несколько месяцев не можем продвинуться вглубь, стоим на границе с огромным войском. Как и они. Раз тебя прислал император, может, поучаствуешь в разговоре? — добавил с ехидцей.

Я подошла к карте.

— А что используете при прорыве?

— Силу и свою магию, — серьезно отвечал военачальник. — Оружие, стихийников, боевиков.

— Хм, — вздохнула я, — это все хорошо. Есть одна идея, но не знаю, как она сработает. Отвечу завтра, когда проверю.

— Это все, что ты можешь сказать, Улисса? — вызверился на меня дес Джосселин.

— А ты хотел, чтобы я тебе с десяток точных проклятий выдала в первый день на передовой? — выгнула бровь я.

— Ревенер Первый назвал тебя исключительной ведьмой. Может, я многого ожидаю? — посмотрел укоризненно на меня.

Я считала свои вздохи. Нет, Улисса, нет. Убивать драконов, это уголовно наказуемое преступление. Один, два, три… все, вроде отпустило.

— Согласна, есть от чего пищать, — съязвила я, обходя его доверенных лиц. — Но даже если ты этого и ожидал, мне все равно нужно пообщаться с солдатами, возможно, побывать в эпицентре боя. Без этого головоломки не решу, — развела я руками.

— Женщин — и на передовую? — взметнул он брови.

— Мужчин — и в управление? — скопировала я его жест.

Ой, выйдет мне это боком.

— Будет тебе бой, ведьма, — скрестил он руки, — хоть завтра.

— Как скажешь, Юэн, — согласилась я и решилась упорхнуть из этого мрачного места.

За занавесью палатки уже топтался Джеймс.

— Поверить не могу: главная ведьма — и на войне, — расплылся он в улыбке.

— А для чего я тогда?

— Для красоты, скептицизма и чтобы начальник вечно бесился, — рассмеялся друг.

Ну, про начальника я не против.

Мы вошли в казарму солдат, которые составляли личный отряд Джосселина.

— Это братья эльфы — Берриан и Ивеллиос де Эрдан.

Я уставилась на двух темных эльфов с фиолетовыми глазами. Берриан был старше Ивеллиоса почти на сто лет, но что для этого народа такой срок — считай, погодки.

— А это маг Аарон Стюард.

Я подала руку широкоплечему темноволосому мужчине в зеленом плаще.

— Аарон у нас меткий стрелок, — подмигнул мне Джеймс.

— Рад знакомству, — отсалютовал мужчина бокалом.

Я успела только кивнуть.

— А это Грегор де Обальд, — наш погодник, — представил он мне на вид совсем молодого юношу.

— Я Улисса, — протянула руку парню.

Погодник — это сильно. Очень редкий дар

— Грегор, — подал он руку в ответ и покраснел.

Я почти готова была умиляться.

— Ну что же, братья, сегодня наш отряд пополнился весьма известной в Аридии ведьмой.

Мужчины встретили это дело одобрительным гулом.

Я скромно молчала, что мне совсем несвойственно. Просто ожидала худшего: Сэлем где-то застрял, Юэн ходит по лагерю злой, а я с его лучшими солдатами распиваю горячительные напитки.

Но хотелось как-то сблизиться с коллективом, вызвать доверие. Это же такая важная штука. Без доверия никакая крупная афера невозможна, а я как раз намеревалась что-то эдакое провернуть.

Мы сидели за наспех накрытым столом и разговаривали. Ребята делились мыслями о хаоситах, я принимала все к сведению, а потом мы начали вспоминать свои годы в академии Семи стихий.

Внезапно в палатку зашел мрачный дракон и сразу почуял запах спиртного.

— Ты один день в лагере и решила внедрить традиции замка, Улисса?

Это он мне попойку на кухне припомнил?

Там, вообще-то, было отчего краснеть: мое черного цвета бюстье с люстры снимал именно Юэн, а потом еще и до покоев вел.

Видит Гелиос, я такая терпеливая.

Я прикрыла глаза и поставила предложенный, между прочим, Джеймсом бокал на стол.

— Юэн, — решил снять напряжение медведь, — это я предложил. Мы же с Улиссой давно знакомы, сам знаешь.

— Мы не в учебке, Джеймс, — рявкнул дракон на подчиненного, — завтра бой, а у вас похмелье.

— Да хватит тебе, — выступил Аарон, — мы сами пригласили девушку. Чего ты так вызверился?

Я и их военачальник переглянулись. Нам обоим причины ясны.

— Улисса, — обратился он ко мне, — эти слабаки так и будут тебя защищать. Я провожу тебя до палатки?

Хах, хозяин — барин, или, как в этом случае, дракон — барин. Решила не спорить. Да и спать уже хотелось знатно. Ну что он сделает? Проорется? Так и я могу.

Мы вышли на свежий воздух и недолго всматривались в ночное небо.

— Один день, и я уже застукал тебя с вином вместе с Джеймсом, — заключил он вдруг, — все как в академии.

Я улыбнулась, хитренько так.

— Один день, а ты нас не только застукал, но еще и задолбал, Юэн, — радостно возвестила я.

Вот опять мне изменила память? Я ей это еще припомню.

Нельзя бесить чешуйчатых. Сидела бы у себя в палатке, вещи разбирала или с Сэлемом в картишки перекидывалась. Нет, я не буду искать легких путей.

Через пару минут золотистого цвета дракон свалил своим хвостом несколько военных строений, схватил меня в лапы и взлетел.

Не знаю, что у него в голове, но, судя по всему, главный военачальник Аридии решил заняться моим перевоспитанием. Только он и сам знает, что злые ящеры, питаясь ведьмами, часто травятся.

Он отнес меня на земли хранителей границ. В отдалении виднелся мрачный серый замок. Перед нами — огромное поле аж до горизонта. Захочешь сбежать, сразу поймает. Но и истерика не мой выход, я действую тоньше. Оружие женщины — яд. Ну или просто мозги в трубочку сверну.

Юэн бросил меня и ушел на второй круг, видимо, чтобы хоть как-то успокоить животную ипостась. По возвращении сразу перевоплотился.

— Улисса, — рычал он на меня, — ты меньше дня здесь, а уже испытываешь мои нервы и подрываешь мой авторитет.

Я быстро продумывала ответ и свои дальнейшие действия.

— Ты сам начинаешь. Ты первым начинаешь. Чем я так мешала твоим ребятам? — с вызовом спросила я.

— Завтра возможно столкновение.

— Это не я бегала и предлагала отдохнуть, а меня пригласили. Я решила наладить отношения с твоим личным составом, но ты дальше своего надменного носа ничего не видишь и не замечаешь.

— С чего им тебя приглашать? — прищурился он.

А вот это обидно. Я, может, и не обладаю классической красотой и точеными формами, но зажигаю-то я не по-детски. Меня никто не забывает.

— Серьезно? — скривилась я. — Ты комплексы решил во мне взрастить? Тебе не кажется, что это детский сад? Много у вас тут женщин?

— Немного, но есть, — совершенно неожиданным и пугающе спокойным голосом сообщил он.

— Я думаю, они получили в первый день столько же внимания, сколько и я. Не ищи везде подвоха, дес Джосселин.

— Юэн.

— Что?

— Ты всегда звала меня Юэн, что изменилось?

Я задумалась. Он думает, что я всегда звала его Юэн, а это определенно не так.

Но всех кличек, званий и эпитетов мы здесь озвучивать не будем, и ему про это не расскажем.

— Да и что ты за них так переживаешь? — сменила я тему, почувствовав некую неловкость. — Ты вроде в отряде не зеленых юношей собрал, справятся с собой как-нибудь.

— Скорее, я переживаю за тебя, — скрестил он руки на груди.

А вот это внезапно. Столько лет военных столкновений, и впервые подобие заботы. Я растерялась.

— Не надо за меня переживать, дракон, — выгнула бровь. — Сама со всем справлюсь.

— Не то чтобы я тебе не доверял, Улисса. Но я тебе не доверяю.

— Что смогу сама разобраться в случае опасности?

— Именно. С меня Ревенер три шкуры потом сдерет за главную ведьму.

Мило — беспокойство императора. Он меня ценит, тут спорить не буду, но у него на уме сейчас совершенно другая моя товарка, и вот за нее он точно шкуру сдерет. А за меня так — будет раздосадован.

— Юэн, — подошла к мужчине и ткнула в него пальцем, — ты сам хотел прийти к какому-то согласованному взаимодействию. Я не сделала ничего такого, чтобы ты так сильно бесился. Лишь познакомилась с ребятами и, кстати, от них узнала много полезного.

— Боюсь спросить что.

Я злорадно потерла ладошки.

— Завтра расскажу, — многообещающе улыбнулась, — будешь в восторге.

Военачальник отошел от меня на шаг.

— От тебя я не люблю получать сюрпризы. Рога мне до сих пор все вспоминают. Говори давай.

— О, какая была история, — подняла я глаза к ночному небу.

— Трагическая, скорее, — мрачно заметил ящер.

Я фыркнула.

— Да нет, веселая.

Он отмахнулся от меня.

— Ваох с тобой, ведьма. Сможешь наложить охранные заклинания, пока несу?

Я в восторге закивала. Как-то так получилось, что я никогда не оказывалась в качестве наездницы драконов. Слишком гордые эти существа. А у меня очень острый язык. Вечные противники.

Он вернул себе животную ипостась. Теперь я не торопилась, решила рассмотреть все, что можно. Блестящая стальная чешуя, гребни на спине, острые когти. Мне даже показалось, что Юэн красуется передо мной. Я подошла к его морде и всмотрелась в ледянисто-голубые глаза.

— Джосселин, это так красиво, — заметила я с восторгом.

Дракон боднул меня головой.

Не зная, как расценивать этот жест, я расправила полы свободной туники и взобралась по крылу на шею к Юэну. Когда еще он мне такое позволит?

Выпустив магические охранные плетения, я легонько побила его ногами, словно лошадь. На всю округу раскатился бархатный рык, и огромный ящер взлетел.

Охххх… девочки… полет лучше, чем что-либо. Огромный, невероятно мощный, блестящий дракон нес меня обратно в лагерь. Я рассмотрела все. С высоты его полета можно увидеть и расположение противника, и наши палатки. Но все не имеет значения, когда понимаешь, насколько ты сейчас опьянена свободой. Жаль, ведьмы не умеют летать.

Напоследок этот вояка все-таки отомстил мне. Сильно накренившись вправо, практически перевернувшись, скинул меня с себя, но зацепил лапой. Через несколько метров просто швырнул меня около моей палатки и улетел, видимо, чтобы не попасть под проклятие, или все-таки решил не громить все строения своим огромным телом.

Я одновременно и в плохом, и в окрыленном настроении вошла к себе в палатку. Что меня сразу поразило — Сэлем возлежал на моем спальном месте на куче золотых монет.

— Где так долго пропадали, госпожа ведьма? По слухам, вас дракон унес, мы вас и отпеть успели.

— Не дождешься, блохастый, — сощурилась я. — Что это у меня на кровати? — решила спросить прощелыгу-кота.

— Хотел бы сказать, что осколки моего разбитого будущего, но сегодня я отыгрался, — почесался он спинкой о золото.

Я скептически выгнула бровь.

— Сэлем, тут война, успокой свои пристрастия.

— Улисса, — передразнил он мой тон, — тут орки, они играют только на золото.

Эх, ладно.

— Честно хоть выиграл?

— Хозяйка, обижаешь, — зашипел кот, — я хоть и шулер, но не мошенник.

— Ага, ты знаешь, что эти два значения взаимно отрицательные?

Сэлем махнул на меня лапой.

— Я не мастер формулировок.

— Ну ты, главное, это оркам донеси, — объяснила ему.

А то зачем мне эти проблемы?

— Вечно ты нагнетаешь.

Я решила с ним не спорить. Себе дороже. Ну или оркам.

Под окнами кто-то завыл. По-медвежьи.

Я хлопнула себя по лбу. Когда-то Лисси научила меня обозначению жеста «рука-лицо». Вот сейчас он очень подходил под ситуацию.

— Это Джейми? — распушился кот. — И что ты будешь делать?

Я пожала плечами.

— Сэлем, мы в ответе за тех, кого подпоили.

Он фыркнул.

— Знаешь, как ведьмам дорого обходится их жалость? От этого ведьмежата рождаются.

Меня аж передернуло. Мне, конечно, достаточно лет, но пока не догнал кризис среднего возраста, я все еще думала, что я дева малая, в куклы играю.

— Да иди уже, забери этого оборотня, а то он не заткнется, — высказался фамильяр.

Я вышла из палатки и тут же нашла перевоплотившегося друга. Хорошо, что я превосходно владею наукой дрессировки.

— Мальчик, ко мне, — похлопала я себе по ноге чуть выше колена.

Медведь не шелохнулся, но продолжил реветь.

— Я же говорил, — выскочил Юэн из-за угла, изрядно напугав меня, — ты мне всю дисциплину портишь. Кто так оборотней успокаивает? Он тебе что? Собака?

Я поморщилась. Если мы и смогли нормально и без истерик поговорить где-то далеко от передовой, то вернувшись на свою территорию, военачальник превратился в настоящего зануду. Как будто я рада происходящему и мне прямо нравится, что под окнами, где я сплю, развалился ревущий медведь.

— Попробуй успокоить его второе, человеческое «я» своим голосом, — добавил мужчина.

Я оглянулась на него, взглядом показывая, что проще закопать первое «я».

Эх, ладно. Он все-таки друг.

— Джейми, малыш, — подошла я к зверю, — приходи в себя, завтра важный день.

Животное снова взревело. Я вздрогнула. С оборотнями трудно. Драконы кое-как держат себя в сознании, а вот другие… если они в ипостаси, то их ничто не остановит.

— Улисса, отойди! — зарычал Юэн. — Джейми, я убью тебя!!! — кричал он на друга.

— Ты его пугаешь, — вступилась я за медведя, развернувшись к дракону.

И это было моей фатальной ошибкой. Ну, может, и не очень, но все равно неприятно признавать правоту этого душнилы.

Мощной лапой Джеймс сгреб меня к себе, прижал так, что я еле-еле дышала.

— Джеймс, — крикнул Юэн, — отпусти ведьму или тебе капец!

— Просто полный! — вскрикнула уже я.

Мало того что меня мой почти заклятый враг потаскал, так и Джейми решил вступить в ряды заклятых, но скорее друзей.

— Малыш, — шептала я из очень крепких объятий, — ты делаешь мне больно.

Зверь отпустил меня и мотнул мордой.

Ох, он тоже такой красивый в этой ипостаси. Я погладила его за ушком.

— Иди спать, мой хороший, — прошептала ему.

Медведь отошел от меня, провел злым взглядом по Юэну и неспешной походкой удалился в сторону своей палатки.

Хоть он и пьян, но я уверена, все понимал. Занимательно, что, скорее всего, он знал о злости начальника, которая выльется ему завтра во что-то нехорошее.

Мы взглядами провожали удаляющегося медведя.

— Вечно с тобой так! — зло выкрикнул главнокомандующий.

Я попятилась. Сейчас довела его не я, а ситуация в целом. Но в гневе этот человекодракон страшен.

— Что опять? — защищалась я в крике. — Сам принес сюда!

— Ты! — тыкал он в меня пальцем. — Где бы ты ни появилась, вносишь хаос и неразбериху!

Эх, хотела бы я обидеться, но ведь он прав. Я ведьма-бардак. Ведьма-хаос. Ведьма-неразбериха.

— Чтобы завтра прочитала все правила военного устава, — тихо нарастал его гнев. — Мне сдавать будешь.

Я скрестила руки на груди.

— Сдаю я только неверных мужей их женам, — ответила на его замечание.

— Мне плевать, Улисса, — зло смотрел он на меня. — Чтобы это было в первый и последний раз.

Какое-то время мы буравили друг друга взглядами, но никто не хотел дать слабину.

Он ушел, а я всматривалась ему вслед. Ненавижу, когда последнее слово не за мной.

Глава 2

Проснулась я ни свет ни заря, так как на передовой у военных свое понятие, когда начинается утро. И с моим это понятие никак не сходится.

— Все? Я умерла? — схватилась я за голову от неприятных звуков.

— Нет, — весело мякнул Сэлем, — хотя вчера очень старалась.

Вспомнила о приезде, полете на драконе и крепких медвежьих объятиях.

— Но ты бы вставала, подруга, — с воодушевлением заметил кот, — так самое интересное пропустишь. Судя по всему, у них там военная стычка.

Я тут же скинула одеяло, произнесла пару бытовых заклинаний, чтобы привести себя в надлежащий вид, и метнулась из палатки.

— Сапоги надень, ведьма, — выкрикнул вдогонку фамильяр.

— Вот Ваох, — ругнулась я.

— Он самый, — послышался мне знакомый голос. — Быстро одевайся, — скомандовал Юэн.

Я невольно сморщилась оттого, что так много и так близко общаюсь со своим неприятелем, но прислушалась к совету — ну или приказу.

Я кое-как натянула обувь, и меня тут же взял в оборот военачальник и повел в непонятном направлении.

— Я сейчас обернусь, а ты полетишь на мне, Улисса.

— Это еще зачем? — я удивилась. — Ты меня вчера покатал, я оценила, — похлопала его по плечу.

Юэн скрипнул зубами.

— Ты хотела посмотреть, каково это — быть на передовой, как ведется бой, а потом делать выводы, не так ли?

Я нехотя кивнула.

Сама сказала, сама и отвечай.

— Ну, считай, пришел твой день, — сверкнул дракон глазами.

В один момент он перекинулся в животную ипостась, и я совсем не поняла, как оказалась опять на его шее, буквально свесив ноги.

На границах вообще все происходило быстро, очень суетливо и малопонятно.

Мы поднялись ввысь, и я увидела линию фронта.

На нас пока никто не обращал внимания. Юэн нарезал огромные круги, чтобы я могла рассмотреть, что конкретно там происходит. А зрелище было занимательным.

Большой отряд магов хаоса вставал против людей и оборотней. Эти проклятые души скользили по земле, словно не касаясь ее. За темным ореолом, в капюшонах их лица невозможно было разглядеть. Магия была темно-фиолетового цвета. Все те же знакомые плетения, только извращенные, и оттого куда более мощные.

Вот они разбили с десяток воинов, вставших против них.

Я ахнула. Я талантливая и умная ведьма и знала, куда направляюсь. Но жизнь меня не готовила к зрелищу, когда в один миг достаточно большая группа молодых людей гибнет из-за одного темного заклятия.

Юэн стремительно нырнул в пике, а я со всей силой, на которую была способна, схватилась за его шею. Одно мгновение, и дракон своим пламенем сметает врагов.

Зная, что я болтаюсь мертвым грузом в опасной для меня обстановке, он не стал задерживаться, а улетел прочь, однако успев прийти на помощь оставшимся солдатам.

Я все время забываю, что при всех минусах Джосселина он сильный и могущественный воин, дракон, маг.

По возвращении он опять пытался скинуть меня на землю вблизи лагеря, но так как я уже с опытом, ловко спрыгнула сама с его крыла. Разговаривать не хотелось. Я медленно брела к своей палатке. Перед глазами вставало то кровавое месиво, в которое превратились тела совсем молодых ребят.

— Ты что-то притихла, — за мной шел Юэн.

Я обернулась. Он сразу понял, что я все еще пребываю в шоке.

— Вот поэтому я не хотел, чтобы сюда направляли женщин.

Я хмыкнула.

— А лекари? Боевички? В академии сейчас даже некромантка затесалась.

— Тем хуже для нее, — высказался дракон. — Ты сделала выводы? Запросишься обратно?

— Нет, обратно нет, — гордо подняла подбородок. — Выводы сделала, спасибо, что просветил.

— Сама просила, — пожал он плечами.

— Дай мне день-два. А потом начну генерировать вам идеи и новые заклятия.

— Это очень долго, Улисса, — не согласился он, — сама видишь, наши воины гибнут каждый час или даже минуту. А ваохцы используют наши же заклинания, только сильно извращенные.

Я задумалась.

— Юэн, скажи, а почему мы не выходим на открытый конфликт? Полномасштабный? Это же просто стычка. И как я понимаю, у вас таких за день множество.

— Нас что-то сдерживает, не дает пройти. Завеса пала, но и со стороны Ваоха стоит какой-то блок против нас. Лучшие маги и ученые пытаются разузнать, отчего так происходит.

— А ваохцы? Они не пытались напасть?

— После той битвы, когда некромантка обратила их же умертвий против них, нет. Маленькими отрядами они пробуют пробраться к нам и устроить диверсии, но цели неясны, так как почти сразу при задержании они убивают себя.

— А менталисты?

— Не успевают добраться, чтобы прочесть мысли.

Хм, в голове рождался некий план.

— Юэн, а можно тебя еще кое о чем попросить? И предупреждаю, ты будешь злиться.

— Я уже не в настроении, Улисса, — зло выговорил он.

— Ну ты так не загоняй себя, — второй раз за сегодня похлопала его по плечу, — даже драконы могут погибнуть от собственного яда.

— Что ты хотела?! — рявкнул на меня военачальник.

Ой, боюсь-боюсь.

— Мне нужен твой отряд на вылазку в лес этой ночью. А еще клетка, большая, — показала я руками.

— Ты Джеймса туда решила засадить? — скептически выгнул бровь этот зануда.

— Нет, — скривилась, — я ему, конечно, еще напинаю, но он мне нужен.

— Объяснишься?

— Неа, — хитро улыбалась я, — ты будешь орать, истерить, а потом все равно выйдет по-моему. Давай сразу пропустим эту часть.

— Улисса! — зарычал он на меня, покрываясь чешуйками.

Я подошла и взяла его двумя пальцами за подбородок.

— Юэн, не объясню. Если я здесь, значит, ты должен мне верить. А будешь вставлять палки в колеса, мигом метнусь к Ревенеру и нажалуюсь, что его вторую по любимости ведьму обидели. А так как он сам давеча познал всю прелесть недовольной колдуньи, то ко мне он точно прислушается.

— Делай что хочешь, — махнул на меня рукой дракон. — Будет тебе клетка и мой отряд. На одну ночь! — сверкнул на меня глазами.

Мы сменили курс с моей палатки на палатку ребят, с которыми я вчера познакомилась.

— Смирно! — закричал Джеймс, завидев нас, и вытянулся по струнке.

— А вчера ты так себя не вел, — недоумевала я.

— Считай, наказан за неуважение к старшим по званию, — объяснил Юэн. — Видимо, друзья и в тоже время подчиненные начинают забываться от хорошего отношения, — глянул он на оборотня.

Тут я решила не спорить, все-таки дракон — наш главнокомандующий, и его приближенные не равнозначные генералы, а офицеры. Такое поведение, как ночью, недопустимо.

— Вольно, — отпустил он всех, — сегодня Улисса главная. Все, что попросит и прикажет, — исполнять.

И, собираясь выходить из палатки, добавил:

— Мне вас уже заранее жаль.

— А мы на такое не подписывались, — как-то излишне испуганно заметил де Обальд.

— Ты в армии, Грегор, привыкай, — мстительно ответил Юэн. — Я теперь придумаю новое наказание для нарушителей дисциплины — кто виноват, уходит в услужение к ведьме.

— Я за, — сразу воодушевилась и даже руку подняла.

Дракон наклонил голову вправо, внимательно изучая мое довольное выражение лица.

— Только что делать с тем, что основная нарушительница — ты? — поднял он брови. Тебя как наказывать?

Я вскипела. Что значит — наказывать? Ты сначала докажи.

Он вышел, тихо посмеиваясь над выражением лиц подчиненных.

Мужчины обступили меня со всех сторон.

— Не сильно досталось? — посочувствовала я медведю.

Он скривился, но отвечать не стал. Я полагала, что эта ситуация вбила некий клин между бывшими однокурсниками.

— А зачем тебе нужен отряд Джосселина? — сразу полюбопытствовал Грегор.

— Да есть у меня один план, как взять в плен ваохца и не дать ему произнести смертельное заклинание. Хочу оглушить, может, получится кого-то допросить с помощью менталистов.

— Но на вопрос ты не ответила, — сощурился погодник.

А ты подозрительный тип, Грегор, и разумный.

— Просто для этого нам нужна банши, — выдохнула я, признаваясь, и распахнула глаза в ожидании реакции парней.

— Кто? — хором закричали недовольные эльфы, маги и оборотень.

— Ну вот так, — пошаркала ножкой.

— Как бы она нас не оглушила, Улисса, — справедливо заметил Джейми, — от нее уйти непросто, а ты хочешь поймать.

— Я в Кричащий лес не пойду, — высказался Берриан.

Я решила прервать их раздумья.

— Напомню: Юэн сказал все мои просьбы и приказы исполнять беспрекословно.

Воины дружно охнули, вспоминая слова дракона. Перспектива-то так себе.

— А есть ли у нас хоть какой-то план? — поинтересовался де Обальд.

— Безутешно рыдать? — мрачно ответил Джеймс. — Просить пощады?

— Чего вы как девицы в башне заныли? С вами же ведьма, — обиделась я и добавила: — Нестандартная. А нестандартные маги добиваются большего.

— Давай свой план, чудная, — прикрыл глаза Аарон.

Я в несколько предложений объяснила, как вижу поимку опасного призрака.

Банши — это убитые темными заклинаниями ведьмы. Упокоить и поднять их невозможно, они непредсказуемы и очень опасны, поэтому слуги хаоса не использовали их в своих отрядах. Аридийцы тоже не использовали, но я тот еще экспериментатор.

Белые высокие призраки с длинными костлявыми руками, имеющие власть над материальным миром, а не просто бесплотные духи — они оглушали жертв своим нечеловеческим криком, а потом утаскивали в логово.

Когда-то давно на этих землях погибло много моих сестер, и все эти злобные духи ушли в ближайший лес, который с того момента стали звать кричащим. Благо все знали, что ходить туда не стоит, а живность разбежалась сразу, как только услышала первые звуки, издаваемые этими проклятыми ведьмами.

— Нас убьют, — заключил Ивеллиос.

Я посмотрела на эльфа.

— Какая разница где? Зато героями, — погладила его по предплечью. — Ну и когда я еще смогу поруководить элитным отрядом главнокомандующего?

— Мы ужасно за тебя рады, Улисса, — вздохнул Джеймс, — хоть мы и в ужасе.

— Пока рано, — зловеще пообещала я, — нам еще надо в лес. Пойду готовиться, — и развернулась на каблучках в сторону выхода.

К тому же надо с клеткой определиться, магический кляп соорудить. Дел по горло. Сэлема найти, пока он окончательно не проигрался.

Когда я упорхнула из палатки, пропустила любопытный диалог.

— Джеймс, ты говорил, она нормальная, — до сих пор пребывал в шоке Аарон.

— Ну да, — кивнул оборотень, — нормальная девушка, чокнутая ведьма.

— А они все такие? — спросил Грегор. — У меня как-то мало опыта общения с ведьмами.

— В большинстве, — развел руками медведь.

— Не знаю, как вы, а я думаю, что нам с десяток таких, и войну мы выиграем уже через месяц, — восхищенно заметил старший эльф.

— И начнем столько же. По войне на каждую ведьму, — засмеялся его младший брат.

В помещении продолжились смешки, переросшие в дикий хохот.

Хотелось бы знать все, что происходит в лагере. Но Сэлем не вездесущ, он конкретно там, где азартные тролли, а я устаю.

— Какие планы? — махнул хвостом мохнатый.

Я обернулась на черного кота.

— Малыш, хотела бы я сказать, что ничего серьезного, но…

— Это пугает, — фыркнул фамильяр.

— Мы на войне, Сэлем, — торжественно произнесла я, ожидая, что он проникнется происходящим.

— Сдавай свой план, ведьма, — сощурило взгляд проницательное животное.

— Банши, плен, лишить голоса, — в нескольких словах описала будущее.

— Я не пойду, — решил меня подкосить черный кот.

— Теоретически, — начала я, — что бы ты делал без своей ведьмы?

— Ел, спал и предавался наслаждениям, — ответил мне мохнатый себялюбивец.

— Из всех глупостей, что ты нес, именно эта — шедевр, — заключила я. — Отлежаться не получится, ты идешь со мной.

А что? Я знаю, котик переживать будет. Это уже доказано. А нам проклятую ведьму ловить. Что мы тут рассусоливаем?

Через пять минут я уже вовсю собиралась.

— Ты готова? — шепнул мне Джеймс, зашедший к нам в палатку, когда я закидывала себе за плечо сумку.

— А не видно? — обвела рукой свою фигуру.

В Кричащий лес при параде не отправляются. На мне брюки, куртка и рубашка — все траурных цветов.

— Тогда пошли? — поиграл он бровями излишне жизнерадостно.

Как бы его свои не побили.

Мы двинулись в путь. Остальные ребята тоже пытались шутить и безобразничать, но настрой портила огромная клетка, словно привязанная к нам.

— Ты точно знаешь, что делать? — настороженно спросил Берриан.

Я хмыкнула. Если бы знала, с собой бы такую ораву не брала.

Мы вошли в лес на границе. Вокруг ни души, даже ночная роса не сбрасывает дождинки на землю. В лесу этих существ все именно так: зло затаилось в глубине и ждет, когда мы войдем дальше.

— Ай, — закричал вдруг Ивеллиос, испугавшись ветки.

Я от страха запустила в него магическую ловушку.

— Заткнись, — проговорил Грегор, когда понял, что ничего опасного нам не грозит.

— Тебе легко говорить, — выплюнул что-то изо рта эльф, — у тебя кляпа во рту нет.

Я закатила глаза. Ребята, так мы банши не поймаем.

Вдруг раздался нечеловеческий вопль.

— Закройте уши, — проорала я.

Мне услышать песни темных ведьм неопасно, я сама темная. А вот оборотни и эльфы сразу могут поддаться ее чарам и согласиться с ней идти.

Мужчины одним движением наколдовали себе беруши. Знал бы мэтр по бытовым заклинаниям, что его науку мы прочувствуем только на поле боя. Чаще он слышал фразу: «Да зачем не это надо? Я аристократ. У меня слуги есть».

Через несколько секунд на пролесок выскочило существо, отдаленно напоминавшее женщину — белесая фигура с таким же цветом волос, длинными костлявыми руками и ногами. Она вцепилась в ветку дерева и что-то проорала. Если банши могли говорить, то я их языка не знала. Но что уяснила — в войне все средства хороши, а мне капец как нужен ее голос.

Ведьма прыгала с ветки на ветку, точно белка, а оборотень, маги и эльфы следили за ее передвижением.

С моего плеча спрыгнул воинственный черный кот и с криками: «Бей эту овцу, главное, завалить, а потом запинаем!» — ринулся в сторону леса убегая.

Хорошо, что при желании Сэлем мог транслировать мысли окружавшим нас магам. Считай, воодушевил.

Все ринулись в бой. К чести этого призрака, она быстро вынырнула из нашей бучи и взобралась на очередное дерево.

«Умна», — подумала я.

«Плохо били», — подумал Джеймс и тут же превратился в медведя.

С некоторых пор в этой ипостаси я его невзлюбила, а вот банши отнюдь.

Эта белоснежная дамочка с острыми зубами заинтересовалась матерым хищником. Не осознавая, что она творит, подобралась к нему так близко, насколько могла, открыла пасть и наорала на моего друга.

«Не жилец», — подумали все мы и зажмурились.

«Идиоты», — скорее всего, подумал оборотень и наорал на призрака в ответ, а потом еще и лапой добавил.

— Нокаут! — заключил Сэлем, когда я и оставшиеся ребята открыли глаза.

Медведь вправду вырубил такое опасное существо. Чистая победа.

— Ну если это так легко, то что мы переживали, — проговорил тихо Аарон. — Надо было просто соорудить ринг.

— Чш, — прервала я начинавшийся диалог, — будем считать, что она спит.

— В смысле спит? — зашипел на меня кот. — Лишай ее голоса.

Все остальные кивнули.

Банши зашевелилась. Я в страхе выговорила слова неиспытанного заклинания. Белоснежные искорки от тела ведьмы взметнулись ко мне, а я словила их в магический сосуд.

— Сработало? — поинтересовался Грегор.

— Ваох его знает, — махнула я рукой.

Все уставились на меня.

— Знаешь, Улисса, — выдохнул Берриан, — хотелось бы чуть больше уверенности в твоем голосе.

— А-а-а-а, — протянула я, — тогда мы отличная команда, — и зловеще улыбнулась.

* * *

Юэн Джосселин

Отпуская ведьму в ночь непонятно куда и непонятно зачем, я, очевидно, тревожился. С другой стороны, с ней мои верные друзья и соратники, умерят ее пыл.

Улиссу я знал очень давно, мы учились на одном витке, но на разных факультетах. Она всегда слыла взбалмошной нахалкой и не признавала авторитетов, но ее преподаватели словно не замечали, какой опасности она подвергает себя и остальных. Сколько раз у нее взрывались зелья? А сколько раз она испытывала непроверенные, новоизобретенные заклинания, заставляя разбегаться всех вокруг?

Я с юности не понимал, почему к ней такое отношение. Мне все давалось тяжело. В моей семье не носились с дарами и талантами; ценилось приемлемое поведение, результаты и то, что я никогда не ронял честь рода.

Кроме выпускного. Тогда эта дьяволица наложила на меня проклятье и опозорила перед отцом и матерью, перед императором. Ревенер до сих пор припоминает тот случай, и даже он попал под обаяние этой ведьмы, сделал ее главной в замке и отправил ко мне.

Тогда она поступила поспешно, наказала меня за грубые слова, но ведь я таким образом пытался защитить эту чокнутую одиночку. Парни спорили на ведьму — кто сможет покорить ее своими ухаживаниями — но мое веское слово и объяснения по поводу ее чудной внешности остановили эти поползновения, хотя сделали девушку объектом насмешек, чего я искренне не желал. А она отомстила.

Хочется верить, что Улисса де Ламар правда поможет, но уже в первый день она вбила клин между мной и моим лучшим другом. Я вообще не понимаю, как они общаются. Хотя… зная этого медведя… Будь он исполнительным, скрупулезным, точным — уже давно бы ходил в генералах. Джеймс — лучший воин, которого я знаю, и отличный наставник для молодежи, но он такой же расхлябанный, свободный и не желающий держать рот на замке, когда нужно, как и эта девица. Так что все-таки я ожидаю худшего, и срочно нужно найти решение, как от нее избавиться.

И где их носит? Уже прошла половина ночи.

Я ходил взад-вперед по палатке, измеряя ее шагами. Мой камердинер Джейкоб, совсем юнец, видя мое злостное настроение, испуганно вжимал голову в плечи каждый раз, когда я к нему поворачивался.

— Никаких новостей? — спросил я, зная, что он ответит.

— Никак нет, дес, — и пробормотал про себя: — Я же здесь, откуда я знаю.

Я продолжил свое блуждание, стараясь не обращать внимания на неучтивость паренька. Может, он еще не знает, насколько тонок слух у драконов.

«Раз, два, пятнадцать, двадцать», — считал в уме свои шаги. С каждым последующим в голове отчетливо слышалось: они в опасности — иди спасай, они в опасности — иди спасай.

Хорошо бы я знать, куда идти. Заноза не оставила мне никаких инструкций, только попросила команду и клетку.

Точно! Вот она кто! Заноза!

В палатку забежал еще один мальчишка.

— Разрешите доложить, — вытянулся он.

— Вольно, — бросил я, — разрешаю.

— Вы приказали сообщить, когда ваш отряд и деса ведьма будут возвращаться в лагерь, — тяжело задышал он.

Это хорошая новость. Почему он так дрожит?

— Что-то еще? — сощурил я глаза.

— К-к-к-кажется, в клетке, которую вы выделили, с-с-с-сидит б-б-б-банши, — заикался он от страха.

Как я говорил? Заноза? Я сейчас ее вытащу, а потом уничтожу.

Или она нас, вместе с этой банши.

Рванул за парнем, чтобы воочию увидеть триумфальное возвращение моей команды и показательно придушить девчонку на глазах у всего лагеря.

То, что я увидел, не поддается нормальному объяснению. В клетке действительно сидело проклятое привидение, способное обезвредить восьмую часть всего дислоцированного войска. И ладно бы просто сидело — на плечах у белесой мертвой ведьмы лежал плед, а еще она молчала. Точнее, пыталась издавать какие-то звуки, открывала рот, но стояла невыносимая тишина. Притихли все, даже солдаты, которые взирали на это зрелище. Вокруг сгрудились побитые, чумазые эльфы, маги, Джеймс и Улисса, на плечах которой возлежал ее фамильяр.

— Что это? — подбежал я к ним. — Зачем вы ее притащили?

Существо, чувствуя мое недовольство, заметалось по клетке в разные стороны, а потом вытянуло руку и попыталась достать меня. Я отпрянул.

— Юэн, не кричи, — схватилась за виски ведьма, — я так устала.

— Устала? Устала?! — я почти зарычал.

На мне опять материализовались золотые чешуйки. Кто-кто, а де Ламар умела выводить из себя.

— Ну не ори, сказала!!! — она тоже рявкнула на меня, а потом огляделась, подмечая обстановку. — То есть простите, дес главнокомандующий, — поправилась она, решив сохранить остатки моего авторитета, — я сейчас все объясню.

— Подожди! — все еще звенел мой голос. — Вы все мне объясните, — обвел я свой отряд взглядом, — но сначала: это может говорить и навредить нам? — указал на банши.

— Нет конечно, — закатила глаза ведьма. — Это, как ты выразился, несчастное существо лишено голоса. Как только я воспользуюсь всем необходимым, то верну что украла и отпущу в лес.

— Зачем? — хором спросил я, Джеймс, эльфы и остальные, включая солдат, которые стояли рядом, но в вылазке не участвовали.

— Что значит зачем? — возмутилась девушка. — Эта дама несправедливо мною обижена, а в клетке сидит, потому что не умеет себя вести. Не стала бы ее приводить, но не уверена, что переживу второй поход в Кричащий лес. Ищи ее потом там, насильно голос возвращай.

Банши кивнула.

Я не поверил своим глазам. Банши кивнула.

— Да-да, милая, — протянула ей руку Улисса, — прости, постараюсь возместить.

И это привидение не стало вгрызаться в предложенную плоть. Оно ответило на ласку ведьмы.

В голове не укладывалось, что сейчас произошло. Если так пойдет, я эту ведьму одну отправлю на передовую. Она просто подружится с ваохцами.

Ко мне подошел Грегор и очень тихим голос произнес:

— Юэн, она чокнутая, — и поводил указательным пальцем у виска, показывая один не очень красивый жест.

— Ты не знал? — выгнул я бровь.

— Откуда? — схватился погодник за сердце.

Так мы и стояли, долго глядя друг на друга.

— Отвезите банши к ведьме, — приказал я воинам, которые находились поблизости.

— А она нас не съест? — выступил вдруг кто-то.

— Что за цирк, — возмутилась ведьма, — она молчалива, вы только конечности к ней не просовывайте, тогда она точно не опасна. И да, везите ее ко мне, не с мальчиками же ей жить.

— Улисса, — устало начал я, — ты же не собираешься ее выпускать?

— Может, пойдем? — перевела она тему. — Уже половина ночи прошла, ты наорать на нас еще не успел, а я так хочу выспаться.

— Улисса?! — взревел я.

— Уль, да ответь ты ему, меня это тоже интересует, — влез в наш разговор Джеймс.

— Пока нет, — поджала ведьма губы, — но если приручу, то у меня будет маленькое ручное приведение.

— Маленькое? Она сказала — маленькое? — вскинулся Грегор. — Уля, ты точно чеканутая.

— Обзываться нехорошо, — обиделась эта заноза.

Мое терпение лопнуло. Клетку отвезли уже на приличное расстояние, солдаты разошлись по палаткам, дозорные находились на своих местах, так что я мог приступить к словесному избиению младенцев.

— Быстро! Все! Ко мне! — кричал я что есть мочи.

— Не выспимся мы, хозяйка, — подал голос ее кот.

— Сэлем, заткнись, — испуганно произнесла де Ламар, увидев мое выражение лица.

А бояться стоило. Ценю порывы этой ведьмы и энтузиазм, но должно же в ней жить хоть какое-то чувство самосохранения. Этой ночью она вывела отряд из пяти человек, и вышла сама в Кричащий лес. Они же могли не вернуться. Эта дура понимает, что творит?

— Как? Как вы на это согласились? — спустил всех собак на свою команду, когда мы пришли ко мне и я выстроил их по струнке, включая саму ведьму.

— Вообще-то, ты сам сказал, что на эту ночь мы в ее подчинении, Юэн, — оправдывался Джеймс, — а мы и рады стараться.

— Это я уже заметил, — скривился я, — но должны же быть хоть какие-то рамки.

Де Ламар подошла и потыкала пальцем в мое плечо. Видит Гелиос, я так стараюсь не придушить одну ведьму.

— Все, что попросит — исполнять. Твои слова? — уставилась она на меня.

— Мои, — нехотя признался в ее правоте.

— Ну и чего ты тогда выступаешь?

Вот теперь я был по-настоящему зол.

— Все вон! — рассвирепел и выгнал свою команду прочь.

— Юэн, может, не надо? — спокойно спросил Аарон. — Ну, поругаешься ты с ведьмой, она же тебя сама и проклянет.

— Я непонятно приказал? — даже не повел взглядом, все еще всматривался в выражение лица Улиссы.

Та не дрогнула; так же сопела, как и я, и, возможно, находилась в таком же бешенстве.

— Мы будем помнить тебя, ведьма, — напутствовали ей братья де Эрдан, — помнить и слагать о тебе легенды.

— Главное, приличные, — отвернулась в их сторону заноза.

— Твоего фамильяра это тоже касается, — высказался я насчет ее мохнатого друга.

Кот спрыгнул с ее плеч и тихой походкой двинулся к выходу, напевая:

— Изле-е-е-е-чит любые а-а-а-мбиции го-о-рячий косте-е-ер инквизиции.

— Не к месту, Сэлем, — выкрикнула ему вдогонку девушка.

— Как знать, — заключил хвостатый и скрылся за занавесью.

Я подошел к этой девице вплотную, стараясь напугать, подавить своей мощью.

— Улисса, есть хоть какое-то оправдание твоим действиям?

Она не растерялась, а даже как-то подобралась.

— А я разве должна перед тобой отчитываться? Ревенер давал мне совершенно другие инструкции.

— Ты поставила под удар жизни людей.

— Ты каждый день так делаешь, — парировала ведьма.

— Я военачальник, — рыкнул на нее.

Улисса вдруг отошла от меня, села на стул, стоящий около большого стола, поникла и замолчала. Такого от нее я не ожидал и подошел поближе, пытаясь понять, чем грозит мне ее странное поведение.

— Юэн, — обратилась она, — я знаю, что рисковала. Но, поверь, рисковала не твоими людьми, а собой. Еще до выхода я наложила на них кровавое заклятие привязки. Все раны, которые бы им нанесла банши, пришлись бы по мне. Никому из них ничего не грозило. Я знаю, ты думаешь, я безбашенная, но я правда позаботилась об их безопасности.

Я тоже сел напротив, обдумывая слова де Ламар. С одной стороны выходило, что она герой, про доблесть которого не стыдно рассказать всей стране. С другой, идиот я, что доверился этой ведьме. Ревенер не похвалит меня, если с Улиссой хоть что-то случится. Он давно поет ей дифирамбы, и даже я не пытаюсь умалять ее талант. Заклинания, зелья и прочее, над чем она работала, — все действовало отменно.

— Улисса, — вкрадчиво начал я, — а когда ты успела собрать у них кровь?

Она немного растерялась, не ожидая такого вопроса.

— Ну, они же сами пригласили на попойку. Вот я и подумала, что пригодится.

Я сузил глаза.

— А со мной? Со мной ты тоже так поступила?

— Нет, — покачала она головой.

Я выдохнул. Слава Мире и Гелиосу. Кто его знает, что в следующий раз придумает эта ведьма.

— Юэн, ты же мне почти сам чешуйку отдал. Это даже лучше, чем кровь, — радостно закончила она.

Я вспомнил момент, когда поделился таким сокровищем. Не припомню, что сам. Помню, как эта заноза вырвала ее у меня, не спрашивая разрешения. Пора ей ответить за все свои поступки. Хоть кто-то должен воспитать в де Ламар чувство почтения, самосохранения и заставить проявлять уважение к тем, кто старше по званию.

Я опрокинул стол, за которым мы сидели. Девушка вздрогнула от громких звуков, а может, и от страха. Мне хотелось на это надеяться.

Я в пару шагов приблизился к ней, подхватил за талию и прижал к стенке шкафа, который находился позади нее.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — взревел я, пытаясь напугать Улиссу.

Она поводила взглядом вокруг и обескураживающим тоном спросила:

— А тебе точно нужно становиться военачальником? Ты какой-то не стрессоустойчивый.

Диалога у нас не получится. Я или испепелю ее, или заноза подавит меня своими словесными изысками.

Глава 3

Улисса де Ламар

Ночь была непростой. Сначала я отбивалась от отряда Юэна, члены которого ни в какую не хотели ловить проклятое привидение. Потом это самое приведение устроило нам веселую заварушку, но проиграло, недальновидно решив разозлить медведя. Теперь всегда буду помнить, что с Джейми шутки плохи. А вишенкой на торте стали крики военачальника, которого я, возможно, лишила голоса.

Дар у меня такой. И очень сильный. Мне достаточно напугаться, и я уже наложила заклятие на обидчика. При том что Юэн прекрасно осведомлен о моих способностях, он все равно решил поиграть мускулами.

Практически выбегая из его палатки, спасаясь от гнева молчаливого дракона, я скинула темное плетение, пытаясь освободить жертву от заклинания. Надеюсь, что сработало. Возвращаться и проверять не стала. В конце концов, сам виноват.

Поутру, изрядно разбитая, я сразу же занялась подготовкой артефакта, который бы мог помочь солдатам в захвате и допросе кого-нибудь из ваохцев.

В этой науке я была не сильна, но не выходить же мне самой на передовую? Приказам подчиняться я не умею и буду там только мешаться. Главное — точно прописать формулы, все выверить и подготовить подходящее вместилище для голоса банши. А еще предупредить тех разведчиков, чтобы наложили на себя плетения неслышимости. Вой будет стоять знатный.

— Что ты задумала? — настороженно подошел к моему рабочему месту фамильяр.

— Уверена, ты в курсе, — отмахнулась я от кота, боясь упустить что-либо в своих расчетах.

Сэлем вспрыгнул на стол, посматривая на выписываемые мною знаки.

— Знаешь, Уля. Математика всегда помогала мне понимать, насколько я творческий гуманитарий.

— Не могу не оценить твою самокритику, но сейчас ты меня отвлекаешь.

— Вот так всегда, — закатил глаза мой друг, — стараешься развлечь ведьму беседой, помочь ей, а она отсылает тебя подальше, пытаясь получить одобрение от одного психованного дракона.

— Да-да, — вполуха слушала его.

С окончанием фразы не могу не согласиться, но все потом. Сейчас был ответственный момент. Я как раз запечатывала крики банши в амулет.

— Ты занята? — ворвался ко мне Юэн.

От испуга я выронила артефакт и зажмурилась. Кто же так заходит к темной ведьме? Жизнь ничему не научила? Так и сейчас не научит, мы в одном падении от верной смерти.

Но ожидаемого воя не случилось, поэтому я сначала открыла один глаз, а потом уже второй.

Военачальник заключил амулет в стазис и держал над полом, не двигаясь.

— Ты дурак! — воскликнула я. — Зачем врываться ко мне, зная, над чем я работаю?

Он засопел, собираясь ответить, но решил не тратить эмоций.

— Улисса, что теперь? Ты подумала о защитном пологе хотя бы?

— Да, — изменила свой голос на противно-ехидный. — Который ты сорвал своим появлением. Неужели не заметил?

— Прости, — вдруг повинился Юэн, — я действительно не подумал.

Я аж прослезилась. Джосселин — и извинился. Того и гляди, на границе выйдет рак и во весь голос свистнет в сторону Ваоха.

— Что делать, Улисса? — вернул меня мужчина из моих красочных фантазий.

— Не двигаться и не двигать амулет. Закончу в твоем стазисе. Только…

Я обеспокоенно посмотрела на него.

— Что? — не выдержал молчания дракон.

— Будет тяжело, заклинание мощное, а тебе все удерживать на весу, не давая упасть. Справишься?

— Я же не первокурсник, — расправил он плечи.

— Начинаю, — скомандовала я и опять оплела сеткой магических вихрей амулет, прорываясь сквозь волшебство Юэна.

Через десять минут активной работы мы оба, потные и усталые, смогли, наконец, подхватить опасный артефакт и не бояться, что кто-то неподготовленный его активирует.

На нас очень заинтересованно уставилась хозяйка голоса, сидя в своем временном пристанище, а недалеко от нее лежал и тоже пялился на нас фамильяр.

— Какая слаженная работа у вас получилась, — удивился он.

— И не говори, — хлопнул в ладоши мой новоявленный подмастерье. — Десять минут, а мы даже не поспорили.

— Ага, — мрачно отозвалась я, — и все это под страхом возможной смерти.

— Ты просто пессимистка, — он вдруг тепло улыбнулся.

Батюшка Ведьмак в туфлях на босу ногу, я что, заклинание неправильное наложила? Юэн теперь добрый?

— Что тебе нужно, демон хвостатый? — прищурилась я сразу.

От Джосселина можно ожидать всего.

— Почему ты решила, что мне что-то нужно? — он также сузил глаза в ответ.

— Слишком добрый, — бодро выговорил Сэлем, сразу понимая, отчего я так напрягалась.

Теперь я и дракон в удивительном синхронном жесте воззрились на черного пушистого упитанного кота.

Военачальник повздыхал несколько раз, настраиваясь на разговор. Понимаю, и я так делаю.

Интересно, случится что-то в этой вселенной, чтобы мы не взрывались ехидными замечаниями, едва услышим голос друг друга?

— Нам надо обсудить наши проблемы, — твердо отозвался дракон.

Я фыркнула, точно мой фамильяр.

— Я не обсуждаю проблемы, я их испепеляю, — высказалась зловеще.

А что? Пусть готовится к худшему.

Если бы Юэн мог закатить очи еще выше, то, возможно, его глазные яблоки выпали бы. Но он не мог, а я таки лишилась потрясающих реактивов для зелий.

— Улисса, — подошел он ко мне вплотную, — мы обязательно поговорим, и ты, — ткнул в меня пальцем, — совершенно точно ко мне прислушаешься, — уверенным тоном заявил мужчина.

— Да, конечно, — уже потеряв интерес к нему, я смотрела во все глаза на банши, раздумывая, чтобы такого сотворить, пока она здесь.

Дракон — глава армии не растерялся. Наоборот, решил меня приобщить к местным порядкам.

— Я принес тебе военный устав, — кинул на мой стол внушительный фолиант.

— Это еще зачем? — выгнула я бровь.

— Должна же ты изучить порядки в том месте, где оказалась, — припечатал вдруг воин. — Но и не удивляйся, если эта книга, — бросил на нее заботливый взгляд, — сделает из тебя честную женщину.

— А, — махнула я рукой, — была не была.

Это, конечно, не в моей натуре, да и росла я в ковене — а там выживают только тихие лицемерные властолюбивые девицы. Ну, хочет этот аристократ сделать из меня послушного солдафона, кто же против?

— А, — дернул лапой Сэлем, — готов поспорить, что не сделает.

— Кому я что доказываю? — как-то неуверенно помотал головой Юэн.

Я решила прервать его стенания.

— Иди, глава армии, — уже выгоняла его, — буду читать твою книгу и вдохновляться.

— И дохнуть, — продолжал ехидничать кот.

— Улисса, по возвращении поговорим, — пропустил дракон мимо ушей замечание неугомонного Сэлема. — Не вздумай выпускать банши, — пригрозил он напоследок.

— Выпускать? Ты что? Конечно, нет, — взялась я за сердце. — Обещаю.

Военачальник медленно выходил из палатки, всматриваясь в искренне-фальшивые лица меня и моего фамильяра.

Когда Юэн окончательно покинул нас, Сэлем тут же произнес:

— Ну ведь выпустишь?

— Пф-ф, конечно, посмотри на нее, — указала на белесое привидение, — разве она опасна?

В этот момент проклятая ведьма, почувствовав наше внимание, бросилась к краю клетки и забилась в истерике.

Коты морщиться не могут… кроме этого.

— Ты экспериментируй, главное, вытащи золото и отпусти меня, — заключил хвостатый, наблюдая за движениями банши.

— Не-е, дорогой, — помотала я головой, — есть одно дело.

— Что за дело? — навострились черные ушки.

— Настолько серьезное, что разумнее держаться от него подальше, — напутствовала я.

— Запугиваешь? — усмехнулся Сэлем.

— Пф-ф, Благая Мира, конечно, нет. Пытаюсь втянуть.

— Выкладывай, — сразу же согласился азартный котик.

Я выдохнула, обошла клетку с другой стороны и обрисовала ситуацию.

— Мне капец как надо увидеть, сработает ли мой артефакт, чисто для научных целей.

— Ой, — бросился на спину пушистый фамильяр, всем видом призывая почесать ему живот, — мне-то не гони.

— Ну и из чисто шкурных интересов, — согласилась с его доводами. — Но нас никто на передовую не пустит и верхом не возьмет.

— А как же твой медвежий друг? — не согласился кот.

— Там очень маленький обзор, — отмела его идею, — я уже думала над этим. Нам нужен кто-то, кто поможет наблюдать с воздуха.

— Чего ты хочешь, Уля? — просек мой проницательный друг. — Я почти уверен, что в твоем замысле участвует она, — указал он лапой на клетку.

— Ага, — я довольно кивнула. — Я почти понимаю их язык. И Кина, так назвала себя банши, обещала, что доставит нас без проблем.

— Только сожрет по дороге, — как-то мрачно отозвался фамильяр.

Привидение в клетке заурчало.

— Сэлем, — прикрикнула я, — ты ее обидел, они даже людей не едят.

— Ага! — не поверил хвостатый. — А кого они едят? Зачем тогда глушат людей и утаскивают в глубь леса?

Я прислушивалась к ворчанию привидения. Я легко обучалась темной магии. Проклятийники — они такие. Кто же знал, что за двенадцать часов с проклятой ведьмой я начну разбирать их язык. У этих женщин такие же проблемы, как и у живых — недовольство мужчинами, бешенство из-за непонимания и почему-то в определенные дни, раз в месяц, их пытаются убить.

— Ага, — кивнула я своей соратнице, понимая, что она хочет сказать, и повернулась к коту.

— Или ты идешь со мной, — возвестила я, — или твоя ведьма в одиночестве, на спине темного опасного привидения, отправится на фронт.

— Удачи, — пожелал мне Сэлем, — я буду скорбеть и вспоминать тебя.

Мне надоело это препирательство, учитывая, что дракон уже давно улетел восвояси и ждать он точно не станет.

Я открыла клетку и с криком: «Погнали!» оседлала это проклятое существо.

— Прав был Грегор, — заключил фамильяр, — ты че-ка-ну-та-я.

Отвечать на грубость своего пушистого друга я не стала. Вот еще. Как вернусь героем с этого побоища! Ну либо жертвой и не вернусь, либо драконолорд устроит это же самое побоище, но будет использовать меня в качестве спарринг-партнера.

Обдумывать свои планы в стратегическом масштабе я не умела и не хотела. Зачем нам эти последствия? Моя наставница говорила: «В аду все сковородки одинаковые, давайте жечь и зажигать, а не молча следовать этикету». Я ведьма, и я с ней согласна.

Мы взмыли в небо с огромной скоростью. Кто же знал, что банши — быстрое летательное средство передвижения? Не такое удобное, как дракон, конечно, точнее, максимально неудобное. Эти темные души имеют физическую оболочку и больше похожи на людей по силуэту, чем какие-либо другие чудовища, так что смотрелись мы достаточно комично — словно я забралась на спину длинной крючковатой девице-альбиносу.

Она что-то проворчала подо мной, но я ничего не разобрала. Ветер уносил все звуки куда-то вдаль.

Опять этот зловещий пейзаж, и я наблюдаю, как осуществляется вылазка моих уже хороших знакомых. Грегор, Аарон, Джеймс — с высоты замечаю всех. Вон вдалеке засели два брата эльфа. Вот только нигде не видно Юэна, отчего просыпалось беспокойство. Кому он передал артефакт? А передал ли?

Каким-то образом Кина понимала, чего я от нее хочу. Может, я уже не первый ее наездник? Есть ведь у драконов соревнования на скорость. Я такие же хочу? Буду с сестрами устраивать забеги на проклятых привидениях. А то что это — император, значит, скачки на лошадях устраивает, оборотни в силе и ловкости соревнуются, а ведьмы — только в умении зелья варить. А мы, между прочим, в большинстве своем барышни спортивные.

Подлетев поближе и опустившись достаточно низко, чтобы было можно рассмотреть происходящее во всех деталях, я уставилась на передовые позиции.

Надеюсь, я не привлекаю внимания? Зелий и заклинаний, чтобы сделать себя невидимой, у меня нет. Для этого нужны иллюзионисты, которых днем с огнем не сыскать. Будем скрываться, находясь на самом виду. Так все шпионы делают.

Элитный отряд военачальника прошел сквозь незримую завесу, выставленную темным богом. Я увидела легкое мерцание там, где они пересекли границу. Надо будет позже вернуться сюда и изучить все явления. Я обязательно найду решение, как ее снять, чтобы наше войско могло начать наступление.

Моих друзей тут же окружили слуги Ваоха в темных плащах. Их было больше, и намного. В схватке с обеих сторон погибали и люди, и существа. Я старалась не принимать близко к сердцу происходящее, но когда увидела, что один из темных магов хаоса чуть было не ранил Джеймса, дернулась в сторону медведя. Банши опять поняла меня с полуслова.

Надо в этой связи разобраться. У нас с Сэлемом такого взаимопонимания нет. Обычно я прошу — он в ужасе улепетывает. Я тоже иногда убегаю.

Кина подлетела ближе, и мы с ней оказались на другой стороне границы, но пока не опустились.

Да у кого же амулет? Еще чуть-чуть, и я готова сама броситься в бой, чтобы не дать хоть кому-то погибнуть.

В пылу противостояния ребята не заметили одной опасности, что встревожило меня не на шутку.

В воздух поднялся драконолич. Это испорченная душа, на которую наложено огромное количество темных заклинаний хаоситов, дракон, погибший в своей ипостаси. Он приближался, но ни оборотень, ни маги, ни эльфы его не видели.

Да где ваш военачальник?

Не привыкшая сидеть без дела, я решила сама расправиться с этой нечистью. Как я оставлю ребят без помощи, пусть и непрошеной?

Банши что-то забубнила.

Мадам, для безголосого привидения вы очень много открываете рот. Но, вообще, в ворчании я разобрала что-то про дурные предзнаменования.

Ха! Дурные предзнаменования! Когда они мешали прекрасным ведьмам рушить мир и таскать за хвост ящериц?

Метким магическим плетением я сбила ваохца-дракона с его траектории. Сбить-то сбила, но обозначила свое присутствие.

Драконолич поднялся на темно-синих крыльях и в два взмаха подлетел ко мне. Мощным движением хвоста он попытался столкнуть меня со спины, уже ставшей такой родной голосистой подруги.

Только не по голове. Она у меня и так плохо думает.

В полете я уже распрощалась с жизнью и завещала все имущество кошкам. Но упасть не успела: чья-то когтистая лапа подхватило мое тонкое девичье тело.

Юэн.

Теперь я даже не знаю — стоило ли меня спасать? Он по головке меня не погладит. Скорее, поднимет, спасет, а потом сам же и отнесет к обрыву, чтобы я, как в преданиях, кинулась в пропасть. Все болезные и сумасшедшие в древности так делали.

Но военачальник поступил иначе. Аккуратно поставив меня на землю вдали от отряда, развернулся и улетел прочь, к ребятам. А уже через секунду раздался оглушительно бодрящий звук — голос моей Кины.

А ее где носит, интересно? Без меня она сокровище не вернет. Ей только в опере выступать, ей-богу. Никогда не понимала этого искусства.

Так как я темная ведьма с сильным даром, песни банши мне не опасны, а вот хаоситы ложились, словно костяшки игры домино. Самое главное, они теряли сознание и не успевали умертвить себя, как делали все предыдущие пленные. Будем надеяться, что это надолго и местные менталисты смогут вытянуть из них хоть какую-то информацию.

— В стазис их! — услышала я голос Джеймса.

Обернулась на звук, но продолжала высматривать Кину. Неужели сбежала? Зачем? Я второй раз в этот лес не войду.

Воины вокруг засуетились, складывая темных магов друг на друга. Интересно, будет ли возможность изучить их? Или Юэн меня на цепь посадит?

— А ты что тут делаешь, бесеняшка? — удивился моему присутствию Берриан.

— Мимо проходила, — развела руками, — дай, думаю, загляну.

— Так это ты зря, девам здесь делать нечего.

— То-то вы без них не справляетесь, — скептически уставилась на него.

Над нами очень низко пролетел золотой дракон, так что можно было рассмотреть чешуйки на его животе.

— Низко летит, — всматривалась я вдаль, — к дождю.

— Не, ведьма, — усмехнулся эльф, — скорее, к слезам, — потом, немного подумав, добавил, — к твоим.

Я печально вздохнула. Полагаю, он прав. Но чего не сделаешь ради своего государства? Должен же дракон это понимать?

Элитный отряд военачальника уже собрал все трофеи, погрузил их и выискивал остатки артефактов, вооружения и прочих необходимых на войне вещей.

Где-то вдалеке я услышала предсмертный рык драконолича. Завалил-таки гада. А через несколько тревожных минут я почувствовала, как воздух разрезают крылья несущегося на меня дракона. Он, не перевоплощаясь, зажал меня лапой и унес ввысь.

— Думается мне, она не вернется, — приложив руку к глазам на манер козырька, всматривался в небо Аарон.

— Ты плохо знаешь Улю, — похлопал его по плечу медведь, — вон и банши ее летит за ними, — ткнул он пальцем в небо, показывая, как мертвое существо устремилось за огромным ящером.

— Тогда может не вернуться Юэн, — обеспокоенным тоном высказался Грегор.

В небе я испытала все пять стадий принятия неизбежного: отрицание, гнев, торг, депрессия и, наконец, кровожадное желание воткнуть вилку в шею Джосселину. Но он сбросил меня на землю, не беспокоясь о жесткой посадке, а сам сразу обернулся в человека.

— В который раз! — кричал он на меня. — В который раз ты ставишь меня в положение идиота?!

Я попыталась было открыть рот, когда отряхнулась от пыли и грязи, но он, готовясь к моим едким высказываниям, просто кинул заклятие молчания.

На меня? На темную ведьму?

Так, Улисса. Месть — блюдо, которое подают холодным. Главное, мыслить в этом направлении глобально, с философским подтекстом, в духе «на том свете встретимся».

— Неужели так сложно выказывать хоть каплю уважения? Не рваться туда, куда тебя не просят? Не рисковать бессмысленно своей жизнью?

Я развела руками — ответить-то не могу.

По моему мнению, на передовой, как только возникает хорошая идея, нам мешает руководство. Дайте мне развернуться, а лучше попасть внутрь Ваоха. Устрою им там диверсию.

Но Юэн сегодня выступал со своим монологом, а я обязана была его слушать.

— Ты понимаешь, как рисковала? Еще чуть-чуть, и тебя бы убили. Я не могу постоянно находиться рядом с тобой, спасая. На мне ответственность за каждого солдата. Я не обязан нянчиться с одной взбалмошной ведьмой.

Я обиженно засопела. В чем-то он прав. Я редко обдумываю последствия, но и он предпочитает не прислушиваться ко мне; я словно заноза в ноге, которую он не может удалить.

— Говори, — снял он заклинание.

Я поводила головой, разминая шею. Но, к большому шоку военачальника, не набросилась с кулаками на него, а спокойно повинилась.

— Ты прав. Я сильно рисковала, меня это не оправдывает, — опустила голову. — Извини.

— Вау, де Ламар — и извиняться, — ехидно ответил он, не ожидая от меня согласия, и скрестил руки на груди, вставая в свою любимую позу.

— Юэн, ты все портишь, — прищурилась я.

— Да, прости, — осознал он свое невежливое поведение.

— Вау, — начала я, — Джосселин — и извинения.

Завидев, как глаза дракона наливаются краснотой, я подняла ладони.

— Да, прости, не смогла удержаться.

— Сдается мне, это никогда не закончится, — потер он переносицу.

— Да подожди, — решила воодушевить мужчину, — если мы оба научимся доверять друг другу, и ты не будешь считать себя выше меня, то и не будем создавать проблем.

— Доверять?

— Да, — кивнула в подтверждении своих слов, — я не буду скрывать и замалчивать свои планы. А ты, — ткнула его пальцем в плечо, — если не согласен, то не срываешься и не тренируешься в красноречии, а нормально аргументируешь.

— Это будет что-то новое, — всматривался он в мое лицо.

Мы стояли так близко, что я видела, как вздымается его грудь при дыхании. Немного растерявшись и не ожидав такой интимности в обстановке, попыталась отойти.

— Испугалась, — схватил он меня за запястье.

— Нет, — отдернулась я, — просто не понимаю, что происходит.

— За нами твоя проклятая банши, — тихо начал он, — и я сейчас лихорадочно пытаюсь понять, как тебя защитить.

— А, — я вытащила руку, — это Кина, мы подружились. Не надо меня защищать.

Я обернулась и пошла навстречу приведению.

— А я все думала, куда ты делась? Пойдем с нами? Я верну твой голос.

— Уля! — хлопнул себя по лбу Юэн.

А потом мы застыли, осознавая, что он только что назвал меня домашним именем, как будто друг или родной мне человек.

— Извини, я не хотел, — поправился тут же военачальник.

В Аридии домашними именами не разбрасывались. И просто так не называли. Это знак особого доверия к человеку или магическому существу.

— Нет, — улыбнулась ему, — ты меня здесь уже несколько раз на спине катал, орал на меня и спасал. Кто-кто, а ты точно можешь звать меня Улей.

Мужчина никак не отреагировал на мое заявление. Я вообще не понимала, что крутится в его голове. Глыба ледяная.

Отвернувшись, опять позвала свою белесую подругу.

— Ну же, дорогая, что ты встала?

Банши, словно не доверяя, начала приближаться.

— А ты уверена в том, что делаешь? — обеспокоенно начал дракон.

— Конечно, — тихонечко ответила, — это как с лошадьми: больше решительности, и она домчит тебя до края света.

— Так ты на ней прилетела? — вскрикнул Юэн, изрядно испугав призрака.

Проклятая ведьма вскочила на ближайшее дерево и возмущенно на нем затряслась.

— Ну вот, — обернулась я и подбоченилась. — Будешь помогать ловить.

— Ага, сейчас, — без энтузиазма отреагировал тот. — Может, ну ее? Сюда никто не заходит.

— И оставим бедняжку без голоса?

— Кто пока тут бедняжка, а я еще не разобрался, — зло выдохнул мужчина.

Я двинулась ближе к обидчику Кины.

— Она не виновата, что понадобилась мне. Мы нашли общий язык. Теперь вернем что задолжали и отпустим.

— А она нас убьет.

— Настоящая дружба, Юэн, — наставительно начала я, — как и настоящая любовь, всегда требует жертв.

— Только можно жертвой буду не я?

Я зловеще ухмыльнулась.

— Ну, это как Кина решит.

Увидев, что опять по дракону забегали чешуйки, остановила его нарастающий гнев.

— Наложи на себя плетение заклятия неслышимости.

— А если она навредит тебе?

Я устало закатила глаза. Никакого пиетета к древнему искусству ведьмовства.

— Во-первых, я темная ведьма, которая прилетела к вам на передовую на банши. Во-вторых, я таки темная ведьма — я могу за себя постоять. А в-третьих, мой чешуйчатый друг, заклятие неслышимости не равно заклятию слепоты. Если дело запахнет жареным, хватай меня в когти и уноси прочь.

— Теперь и ты какая-то неуверенная, — заметил он, обидевшись на последние слова. — Иди, мирись со своей подругой.

— Ага, — подтянула я рукава рубашки, — сейчас помиримся, сначала подеремся, а потом обратно помиримся. Где, говоришь, амулет?

Юэн демонстративно наложил на себя чары и вручил сделанный мною артефакт.

Путем нехитрых манипуляций я заключила крики банши в охранную сферу, отделив от камня.

А теперь самое сложное — успокоить беснующееся в истерике существо. Итак, у нас выбор: красивый финал или бесславная старость. Второе мне не понадобится, с моим-то характером.

Недолго думая, подпрыгнула на ветке, подтянула себя заклинанием левитации и снова оседлала молочного цвета женщину.

— Нервничать не полезно!!! — кричала я, пытаясь удержаться.

Но, как бы то ни было, впихнуть ее же голос ей же в глотку у меня получилось. Правда, я была изрядно исцарапана и покусана Киной и ободрана жесткими иголками сосны, по которой она металась.

Банши скинула меня аккурат в руки дознавателя, несколько раз «гыкнула», проверя, все ли при ней, а потом умчалась в дальние дали, а точнее, в сторону Кричащего леса, — военный лагерь находился в противоположном направлении.

— Ну вот, — обняла дракона за шею, устраиваясь поудобнее, — а ты не верил.

— Я теперь не верю, что до завтра доживу, Уля, — в какой-то издевательской манере ответил он.

Я нахмурилась и спрыгнула с мужчины.

— Ладно, Джосселин, сама пойду.

— Такой необходимости нет, — наклонил он голову, — раз уж ты дважды такого опасного призрака оседлала, я тебя добровольно понесу. Ты только предупреждай по необходимости.

— И с ребятами в вылазку отправишь? — решила, что можно наглеть.

— Я подумаю, — пообещал он многозначительно.

Глава 4

На следующий день я активно влилась в работу и обсуждения коллектива, состоящего сплошь из высокопоставленных чиновников армии.

— Что сказали менталисты? — первым делом поинтересовалась у, ну, так уж и быть, начальника, когда все офицеры покинули его палатку.

Он расстроенно потряс головой.

— Ничего полезного. На сознании ваохцев стоит какой-то блок. Отправил всех ночью в столицу. Пусть дознаватели разбираются и ищут специалиста. Все, кто здесь, пройти сквозь мысленную блокировку не смогли.

Вот, значит, как. Вся моя работа напрасна. Настроение несколько упало, я поникла, но продолжала лихорадочно раздумывать, чем еще могу помочь.

— Не расстраивайся, заноза, — подошел ко мне Юэн и приподнял мой подбородок, — без тебя никто бы так и не поймал ни одного пленного. Есть надежда, что маги смогут выяснить, отчего они выжидают и не нападают первыми.

Благая Мира, этот дракон «спасибо» сказал? Успокаивает меня?

Я смущенно выдернулась из его некрепкого захвата.

— Да, ты, наверное, прав, — пожала плечами. — Юэн, а почему кто-то может пройти сквозь барьер, а кто-то нет? Кто пересекает границу?

Джосселин потер затылок, собираясь с мыслями.

— Мы сами не поняли. Часть воинов что-то не пускает, а там и маги, и оборотни, и эльфы. Почему ты думаешь, я собрал отряд? Все мои приближенные пройти могут, да и каждый отличный боевик — за них не волнуешься, уверен, что спина прикрыта.

Я хмыкнула. Мне бы такое доверие.

— А диверсии устраивать не пытались в их лагере?

— Улисса, сразу видно, что ты появилась недавно. Мы не знаем, где их лагерь. Здесь появляются немногочисленные отряды, которые мои люди успешно разбивают. Часть ваохцев отходит обратно, большая часть убита. Но все как-то чересчур просто. В битве, где они подняли мертвецов, наша армия едва не пала. Все кажется простым, но я не могу понять их цели.

— Может, стоит найти их место стоянки? — продолжала я накидывать идей.

— Отправить людей в чужую страну, когда мы не знаем местности, большинства порядков и новостей?

— Именно, — покивала я и улыбнулась, — мой любимый стиль.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, но держись от границ подальше. В следующий раз могу тебя и не спасти.

Все это мило, конечно, но так я своих задач не выполню, а барьер следует преодолеть.

— Юэн, — продолжала настаивать, — мне необходимо еще раз там побывать. Посмотреть, как реагирует магия. — Мысли зацепились за образ темных проклятых магов. — А все пленные отправлены в столицу? Никого не осталось здесь?

— А зачем ты интересуешься? — вкрадчивым голосом спросил военачальник.

Прищурила глаза, на язык просилась очередная колкость. Но вчера мы договорились о «дружи, доверяй, перестань обзываться». Так что пару раз вдохнула, утрамбовывая в себе непрошеные эмоции, и спокойно ответила:

— А фащем фи интерефуешься! — все-таки передразнила его голос.

Я — темная ведьма. Невозмутимость не наш профиль. Наш профиль — сарказм, отсутствие логики и немного мошенничества.

— Прости, прости, — заметила, что начинаю преступать некую черту в нашем хрупком перемирии, — хочу изучить ауру, обследовать магический след, может, это все связано.

— А стазис не снимешь?

— За кого ты меня принимаешь? — приложила я ладошки к сердцу. — Это же опасно.

— За неугомонную занозу в моей зад…

— Но-но, — перебила тут же, — попрошу без оскорблений.

— Будет тебе пленный, только обещай, что на его шее к границе не приблизишься.

— Без вопросов, — закивала я. — А на твоей можно?

Теперь пришла очередь дракона вдыхать и выдыхать.

— На моей можно, но только на моей. Ты из парней веревки вьешь.

— А ты собственник, однако.

— Это опасно, де Ламар. Как ты этого не понимаешь?

Жаль, что Юэн совершенно не разбирается в моем характере. Все я понимала, но если хорошо подготовиться, то…

— Любая опасность, Джосселин, не убивает. Убивает плохая подготовка к ней.

— Что ты опять задумала, заноза?

— Юэн, — не обратила я внимания на его подколку, — ты сам просил о доверии. Что значит «задумала»? Я хочу решить проблему глобального масштаба, а для этого понадобится опасная вылазка к границе, обездвиженное тело темного мага хаоса и немного терпения. Ты же можешь все это обеспечить?

Кого я прошу? Насчет первых двух пожеланий я не сомневалась, исполнит, а вот терпение — это именно то, чем военачальник и главная дворцовая ведьма не обладали.

— А когда тебе надо к границе? — изучал меня взглядом дракон. — Там пока все спокойно, по крайней мере, не слышно сирен. Но почти уверен — появись там ты, и соберешь орду поклонников.

— Ну ты радуйся, что не в Кричащий лес зову, — похлопала ладошкой по каменной груди.

Тянет меня, что ли, к этому суровому мужчине? То и дело пытаюсь его потрогать. Надо будет подумать об этом на досуге.

Возможно, Джосселин мысленно рассматривал тот же вариант, уж слишком его взгляд задержался на моих движениях.

— Будет тебе вылазка к границе, ведьма, — согласился он наконец, — я соберу ребят. Одни не пойдем, даже с драконом там опасно. Сегодня.

— О, — я воодушевилась, — тогда я за Сэлемом, — и почти приготовилась бежать.

— А фамильяр-то тебе зачем? — остановил он мои движения.

— Моральную поддержку никто не отменял, — поджала губы, — с ним я сильнее. Ты не знал особенности ведьм? — подвигала бровкой.

— Иди, — махнул на меня рукой суровый военачальник, — через час жду возле палатки парней.

Это мы мигом. Уже через пятнадцать минут я в боевом одеянии, состоящем из серо-зеленых штанов с огромным количеством карманов и рассованными по ним артефактами и такого же цвета рубашки, вбежала к элитному отряду Джосселина. Если сливаться с обстановкой, то только так.

Надо будет еще волосы в мышиный цвет перекрасить, но так жалко. В результате неудачного эксперимента я лишилась почти всей своей пышной копны цвета вороного крыла, а волосы, которые отросли, позже поменяли цвет на серебристый. Я была словно эльф, но с хитрой лисьей мордой. Так что пришлось выходить из ситуации творчески. Ах, была не была. В войне все средства хороши, побуду мышкой. Путем нехитрых манипуляций сменила яркие пряди на невзрачные цвета — все равно другие. Моя творческая душа требовала разнообразия.

— Уля, ты уже здесь? — обрадовался мне оборотень Джеймс.

— Здесь, главное, что еще не там, — скептично возвестил мой кот, указывая хвостом в небо.

— Шутки неуместны, Сэлем, — прервала я мрачный настрой друга, сделав его еще более зловещим. — Мне суждено умереть за опытами, а такие ведьмы и от темной магии не умрут, и от пламени драконов не сгорят.

— Я бы поспорил, — прервал мои рассуждения военачальник, облокотившись на столб — основание палатки.

— Зачем запугиваешь нашу красотку? — всплеснул руками медведь. — Знаешь, Уля, — обратился ко мне, — за что я тебя люблю?

Я растерялась.

— Удиви меня, Джейми.

— За то, что ты выше быта. Посмотри, как ты одета? И даже не переживаешь, что сливаешься с землей. А волосы, — подхватил мою прядь, — покрасила в серый.

Ах, мой милый друг. Теперь я понимаю, почему ты так долго не женат, будучи сыном главы клана. Комплименты не твой конек.

— Улисса всегда прекрасно выглядит, Джеймс, — сделал шаг к нам Юэн, — в этом ты не прав.

Мы оба притихли. Остальная команда с любопытством рассматривала нас, не вмешиваясь в беседу.

— Я пойду, — развернулся дракон, — подожду вас на границе лагеря, не опаздывайте.

И вышел, закрыв пологом вход.

— Я сказал что-то не то? — пискнул, словно хорек, мой друг.

Аарон, Грегор, эльфы и мы с фамильяром расхохотались.

— Сочувствую тебе, Джеймс, — вытирая непрошеные слезы, хихикал Ивеллиос, — Улисса тебя проклянет и не подавится. И будут в нашей команде мышь и облезлый медведь.

— Но-но, беловолосый, осади, — крикнул Сэлем, — она и тебя проклянет, за мышь.

Младший де Эрдан поднял руки, словно сдаваясь.

— Был не прав. Улисса, прости. Принял, понял, осознал.

— То-то же, — пробурчал мой защитник.

Может. Сэлему какой-нибудь отряд отдать в подчинение? Власть кота не испортит.

Через десять минут готовы были уже все. На границах лагеря нас поджидал еще не обернувшийся дракон.

— Ты полетишь на мне, — приказывал он, — Джеймс и остальные порталами.

— У вас есть порталы? — удивилась.

— Конечно. Думаешь, мы пешком туда ходим?

— А мне? — посмотрела на Юэна. — Почему мне не выдал?

Мужчина прикрыл глаза.

— Нет, Уля, тебе нет. Ревенер ясно высказался о твоей защите, да и я сам не намерен тобой рисковать, ты слишком увлекающаяся натура.

Это интересно. Значит, император строго наказал злому воину присматривать за мной, но на войну отрядил? Коварный правитель.

Ну и важно, что порталов мне не видать как своих ушей. Ну да ладно, надо будет — заговорю мальчишек. Искусство очарования после окончания академии я выучила без труда.

Джосселин обернулся в своего зверя. Я с ним уже достаточно близко познакомилась, но каждый раз сердце замирало от его второй ипостаси. Мира, какой же он красивый.

— РР-садись, — взревел огромный ящер.

— Пока, ребята, — взмахнула рукой боевикам, подхватила Сэлема и взобралась по крылу, попутно накидывая заклинания, чтобы удержаться.

Мы взлетели и двинулись к завесе. Есть у меня слабая догадка, но нужно надеяться на лучшее.

В полете, если можно так выразиться, Юэн был на высоте. Опьяняющее чувство свободы. Если бы государство не запрещало подавляющую волю зелья и не отслеживало бы деятельность всех менталистов, я бы уже завела себе домашнего дракона. В хозяйстве очень пригодится — тут и доставка в разные места, и невероятная сила, а еще огнем полыхнет во врагов — потом из обсидиана можно артефакты делать. Полезное существо, как ни крути.

Приземлившись, тут же скатилась с крыла и почти побежала к линии границы.

— Куда? — обхватил меня за талию обратившийся военачальник. — Надо проверить, безопасно ли это. Сейчас ты такой же солдат, как и они, — показал на ребят, — вот и слушайся моих приказов.

— Ладно, чешуйчатый, — согласилась с его замечанием, — командуй.

— Ты как хочешь, а я к завесе близко не подойду, — высказался Сэлем.

Я сбросила черного кота с рук, так, чтобы он упал. Портит мне всю статистику по безбашенности.

— Еще не время умирать, нам только одним глазком посмотреть.

Мой фамильяр обиженно зафырчал, почесывая ушибленные бока.

Дракон усмехнулся, слушая наш диалог.

— Он всегда такой трусишка?

— Сам ты трусишка, — вызверился на него Сэлем, — а я рационально подхожу к делу. У меня, знаешь ли, только пара жизней осталось.

— А что так мало? — ехидно выспрашивал Юэн. — У кошек их не девять?

— А ты поживи с ней, — когтем указал на меня, — тогда посмотрю, кто все жизни растеряет.

Я скривила лицо, но согласилась. Это да, со мной жить опасно. Я себя уже пару раз чуть не умертвила, когда чересчур увлеклась. Да что я рассказываю, некий темный маг Себастьян де Ривард — некромант по одному из даров — предварительно умертвив, что важно, по моей просьбе, воскресил неугомонную ведьму. Любопытно же, что там, за чертой.

Если что, ничего интересного. Либо я до нужного уровня не дошла. Белый свет и все такое.

— Умываю руки, — поднял ладони наш главнокомандующий, — по всем фронтам согласен.

Сговорились, значит, демоны. Ничего, и на улице ведьмы перевернется повозка со сладостями.

— Так можно? — решила не обращать внимания на подколки. — Мне бы поближе подойти.

— Сначала ребята, — кивнул Юэн Берриану и Ивеллиасу.

Те, чуть ли не поклонившись, встали на боевую изготовку и вскинули луки. Пустили по паре стрел в завесу, и… ничего не произошло.

Это мое любимое явление — ничего.

— Хороший знак? — повернулась к дракону.

— Не знаю, Улисса, — лениво ответил он, — но давай приблизимся.

Подхватив меня, повел рядом с собой, а с боков выстроились Джейми, эльфы, Грегор и Аарон.

— Ты не переживай, — шепнул мне на ухо мужчина, — мы в силах тебя защитить.

До его слов я и не переживала, а сейчас сердце заколотилось.

Нет, я знала, что из этой вылазки мы точно вернемся живыми. Я постоянно молюсь богине Фэйт, не оставит она меня своей милостью, да и тактик я превосходный, не первый раз в горячих точках. Пусть эти маги хаоса в академии с ревнивыми девицами поучатся — вот где размах в подлых стратегиях. Но я понимала, насколько мужчины рискуют, когда я всего лишь хочу проверить одну теорию.

Как только мы подошли к невидимой черте, я, не удержавшись, провела рукой по следам магии. Не все колдуны могут видеть и чувствовать то, что чувствуют темные ведьмы. У нас разный дар, разные уровни резерва, разное предназначение. Почти уверена, что никто не понимает, как работает эта завеса; здесь нет ученых, одни солдаты. А я сильная и могущественная. Ревенер всегда хитро подбирает в свой штат молодых магов. Он умеет отличать алмазы от гречихи.

Завеса завибрировала от прикосновений, заискрила, но пропустила меня, как и моих друзей.

Один из вопросов — почему? Почему кто-то может ее пройти, а некоторых она не пускает? Каков критерий отбора?

— Ты что-то увидела? — заинтересованно спросил Джеймс.

— Не знаю, — я не отрывала взгляда от магической стены, — скорее всего.

Моему взору открылось интересное. Сейчас она мигала фиолетовыми бликами, звенела, вопила о нашем прорыве.

— Юэн! — вскрикнула я, осознав, что нам грозит. — Они знают, что мы здесь.

— На изготовку! — прорычал дракон.

Уже через пару минут мы увидели, как на нас двигается отряд магов-противников.

— Нам можно уходить? — зло спросил Джосселин.

Я закусила губу и покачала головой.

— Прости, но стоит задержаться, мне нужно совсем чуть-чуть времени.

— У тебя пять минут, — рыкнул он, — потом уходим, слишком маленький отряд.

Кивнув, я продолжила изучать, что же происходит с этим темным явлением. На воинов совсем не обращала внимания.

— Ты боишься, Уля? — спросил меня притихший Сэлем, все-таки согласившийся приблизиться к передовой.

— Да, — посмотрела на котика, — боюсь. Но боюсь не разгадать загадку. Сэлем, от нас зависит жизнь многих воинов. Нельзя уходить при первой опасности.

— Я знаю, — мудро ответил кот, — только не рискуй собой, пожалуйста. От тебя мертвой нет толка.

— О, поверь, это я лучше всего осознаю.

Вот прозвучало первое смертельное заклинание из уст противника. Оно звучит так же, как и наши, лишь добавляется шипящее «с». Обязательно разузнаю, как это работает.

Стена опять завибрировала, а я приложила к ней руку.

«Ты же что-то хочешь мне сказать, так скажи», — взмолилась мысленно. А потом услышала божественный шепот.

«Иди за мной, иди за мной!»

— Куда? — крикнула в пустоту.

Откуда ни возьмись, появился Юэн.

— Уля, мы уходим. Их больше двадцати человек, а нас мало.

— Ты дракон, — отпихивалась я, — сожги их.

Джосселин лишь устало вздохнул, обратился и схватил меня лапой. Вот же дракон! Мне надо работать, обеспечьте защитой. Что вам император приказывал?

Мужчины покидали поле боя, позорно сдавшись. Но в лапах ящера, брыкаясь, я увидела, что магический след от завесы после каждого заклинания хаоситов уходит в глубь их страны. А это значит, что моя теория верна. Где-то на территории Ваоха расположен мощный артефакт или человек, носящий его силу. И именно это не пропускает нас за границу. Значит, точно нужна диверсионная группа, и я — не я, если в эту самую группу не войду.

Приземлившись около лагеря, Юэн обратился обратно в человека, подхватил меня, отбросив фамильяра, и затряс, как тряпичную куклу, под недовольное мяуканье кота.

— Говорил же, слушайся приказов, ведьма! Почему тебя так тянет на различного рода опасности?

— Эй, — заверещала я, болтая ногами в воздухе, — а ну, поставь меня на место!

Грубо скинув меня на землю, он отстранился, упер мощные руки в бока и вскинул подбородок.

— Ну, — Вопросил требовательным тоном военачальник, ожидая от меня пояснений.

— Оленьи рога гну, — обиженно просопела я, напоминая о нашем выпускном.

Сам виноват, нечего меня за шкирку хватать.

— Ты что-то увидела?

— Да, — кивнула, решив не затягивать интригу, — увидела. Подозреваю, что ситуация похожа на ту, когда со стороны Аридии была подобная завеса.

— То есть ее удерживает артефакт?

— Да, почти уверена в этом. Но ты мне еще одного ваохца выдели для опытов, — зловеще потерла я руки.

— Будет тебе маг хаоса, Улисса. Но больше ты к завесе не приблизишься. Не умеешь себя вести на передовой. — Он развернулся и быстрым шагом двинулся к палаткам.

С обиженными знаешь, что делают, Джосселин?

Решила промолчать, чтобы еще больше не выбешивать грозного вояку. Мне еще диверсию готовить, мага обследовать. Лишит меня всех игрушек и домой отправит с позором. А Ревенер потом укоризненно покачает головой со словами: «Довела-таки мужика». И, возможно, казнит, хотя вряд ли, у него жена такая же, но сошлет точно.

— Уля, — мяукнул Сэлем, — на сегодня приключения закончены? Можно я по лагерю пройдусь? Долги соберу? А то, глядишь, я с тобой скоро все жизни потрачу. Уйду к Морте богатым.

— А ей зачем? — хмыкнула, раздумывая над словами кота.

— Кто его знает, но подготовиться хочется.

— Иди, предатель, — отпустила фамильяра-лудомана, — меня свои радости ждут.

Насвистывая мелодию по пути к себе, наткнулась на Джеймса.

— О, я уже переживать за тебя начал, подруга, — обнял меня оборотень, да так, что косточки в моем щуплом теле затрещали.

— А почему?

— Юэн вернулся один, злющий, тебя рядом нет. Думал, скинул тебя над Кричащим лесом.

А он мог, да. Возможно, я даже заслужила. Опять же, ослушалась, упиралась, уходить не хотела, но чего не сделаешь ради своей страны. Да и приятно, что есть те, кто о тебе волнуются. С другой стороны, я придерживалась философии, что ведьмы, скинутые драконом, чаще оставляют свой след на земле, чем в чьей-то жизни.

— Не понимаешь ты, Уля, — продолжал наставлять меня медведь, — как надо себя в армии вести. Тут все строго. Ты бы научилась подчиняться.

— А мне надо в армию? — вскинула брови в удивлении.

Джеймс ужаснулся, осознав, что он только что предложил, ахнул и прижал ладонь к губам.

— Тебе нет.

— И на том спасибо, — ухмыльнулась и двинулась дальше.

Это вы, ребята, без меня. Исполнение приказов — не мой стиль. Мой стиль — поджечь, расстроиться, что долго разгорается, и взорвать все к Ваоху.

В палатке уже находилась каталка, на которой лежал хаосит в стазисе. Можно начинать эксперименты. Представляя, что я ненормальный ученый, принялась изучать структуру его ауры. Пока я первая, кому это удалось. Как только ваохцы оказывались в плену, они произносили заклинания, умерщвляющие их плоть и душу. А так как это хаос, возвращение силами некромантов не представлялось возможным. Мы не сможем контролировать такое умертвие.

Слава Мире, что не так давно воины смогли справиться с целой армией мертвецов — даже здесь не обошлось без божественного вмешательства.

Проникая все глубже, я более внимательно рассматривала открывшиеся мне плетения заклинаний. Этот когда-то сильный маг точно был драконом, но отдал свою силу злому богу. На нем лежали путы в цвет той незримой завесы, и чувствовался след рабских заклинаний. Вот в кого превращает Ваох сильных колдунов — в рабов, не в последователей.

«Кто потревожил меня?» — услышала голос в своей голове.

А вот это что-то новое. А вот этого нам не надо.

«Все мои слуги сплетены между собой. С чего ты решила, будто тебе дозволено узреть мою магию?»

Я ничего не решила. Вон лежит, бери и пользуйся.

Как можно быстрее я плела ментальную защиту, которой пренебрегла. Кто же знал, что здесь очень сильный темный менталист поработал.

«Поздно, женщина, тебе не спастись от моего гнева», — опять услышала холодный твердый голос.

А потом, как в страшных снах, я дико заорала от сильнейшей головной боли, и тут же опустошился мой резерв.

В этот момент тело хаосита будто ожило, хотя сознание продолжало блуждать в пространственных карманах. Им управляли, словно марионеткой.

Все, что мне оставалось, — превозмогая боль, плести свою защиту и планировать атаку. Получалось из рук вон плохо. Магия почти на нуле.

Не к месту вспомнила, что говорила мне наставница: «Одна голова хорошо, а два сапога — уже орудие». Скинув туфли, запустила снаряд в лоб ваохцу.

Ага, головная боль за головную боль!

А дальше наша драка превратилась в фарс. Тот, кто вел и контролировал этого мага, не мог заставить его передвигаться быстрее. Я успевала и оббегать стол, и бросаться колбами с зельями, потом опрокинула на противника каталку и пару раз приложила деревянной дубиной.

Ему было все равно, хоть и истрепался он изрядно. Он надвигался, а у меня кончались силы. Выходить из палатки боялась — кто знает, чем это грозит остальным.

Все говорят, что богиня Морта приходит за несчастными с косой, а за мной вот маг гоняется со следом каблука над бровями.

Предполагаю, что смотрелись мы комично, но в тот момент мне было не до смеха. Я очень надеялась на помощь Сэлема — вдруг мой котик услышал, как я его зову? Но все зависело от того, где он находился. Лагерь растянулся на многие километры вдоль границы, пешком не обойти.

Отходя все дальше вглубь палатки, споткнулась о разбросанные повсюду книги и полетела наземь, больно ударившись спиной.

Управляемый кем-то маг приближался, а я, прикрыв глаза, смирилась с этой участью. Кажется, события вышли за рамки моей и так лишенной рамок фантазии. Хотела умереть героем — получи.

Внезапно помещение озарилось кроваво-красным пламенем, подпалившим фигуру врага. Он, не издавая ни звука, встал как вкопанный и медленно горел, распространяя по палатке дым и неприятный запах. Я же, уставшая от беготни, опустошенная, без магии, сдалась на волю своего организма. Проще говоря, потеряла сознание, заметив краем глаза темный силуэт около меня.

Не знаю, сколько провалялась, но очнулась в том же месте, только уже на кровати. Надо мной нависали тела четырех мужчин, рядом с которыми перетаптывался обеспокоенный фамильяр.

— Ты жива? — обратился ко мне шатен приятной наружности с пронзительными зелеными глазами.

Я робко кивнула, не понимая, что происходит.

— Говорит, что жива, — передал он остальным. — По-моему, ей можно верить.

— Улька, — второй раз за день зажал меня оборотень, — как ты всех напугала.

— А что произошло? — Хотела было встать, но незнакомый дракон — а это точно был дракон — не дал этого сделать.

— Вам бы отдохнуть и отлежаться. Пустой резерв не шутки, да еще и приправленный ментальными заклятиями, — удерживал он меня ладонью в лежачем положении.

— Вам откуда знать? — громко возмутилась я, трепыхаясь под его крепкой рукой.

Вдруг он менталист и в голове моей копался. Мало не покажется.

— Остаточный след, — прищурил мужчина глаза, рассматривая меня.

Я поступила так же. Интересный экземплярчик, почему раньше не видела? Все драконы красавцы. Сильные, атлетичные мужчины с горой мышц в нужных местах. Этот не был исключением. Только взгляд не такой злой, как у Юэна, скорее заинтересованный.

— Так что произошло? — откинулась на подушки, смирившись с тем, что встать мне не дадут.

— Ты не помнишь? — промяукал Сэлем, запрыгнув мне на грудь, отчего я громко выдохнула. — Ты же мысленно верещала, чтобы я тебя спас.

— А ты спас?

— Пф-ф-ф, а кто позвал Брендана?

Ничего не поняла.

— Деса де Ламар, — опять начал незнакомец, — меня зовут Брендан Эванс. Ваш фамильяр как угорелый несся в вашу палатку, сбив меня с ног. Из его испуганной и путаной речи я понял, что вы в большой опасности.

— Вы сожгли мага? — все-таки немного приподнялась, разыскивая глазами тело ваохца.

— Да, драконьим пламенем, — кивнул он в подтверждение своих слов.

Силен. Не все представители их расы могут не обращаясь выдыхать огонь.

— Дальше вы потеряли сознание, а из-за дыма сюда прибежали Джеймс, Грегор и Аарон, — показал он рукой на моих друзей.

— Хорошо, — я прикрыла глаза, борясь со слабостью, — а тело где?

Все переглянулись.

— А ты хотела его оставить, ведьмочка? — ухмыльнулся де Обальд. — Вынесли, точнее, выкинули то, что осталось. Ты лучше расскажи, как так случилось, что на тебя напал хаосит, пребывающий в стазисе?

Понять бы самой. Я совершенно точно слышала голос в голове, он же угрожал мне расправой. И ведь почти преуспел.

— Спасибо, — сначала поблагодарила спасителя, игнорируя вопрос Грегора, — спасибо, что спасли мне жизнь.

Тот никак не отреагировал на мои слова, просто моргнул. Уу-у-у, глыба, совсем как Джосселин.

— Дайте мне десять минут, стакан воды и помогите подняться, — закрыла я лицо руками, массируя глаза, — расскажу все, что случилось.

— Сначала ты все расскажешь мне! — Строгий и громкий голос раскатился по палатке.

Вот и военачальник прилетел.

— Не кричи, пожалуйста, — взмолилась, повернувшись к нему, — сейчас мне очень плохо.

Юэн быстро подошел к кровати, где я лежала, опустился, согнув ноги в коленях, и посмотрел на меня.

— Ты как? — заботливым тоном поинтересовался мужчина, отчего я чуть не закашлялась.

Надо же. И пыток не будет?

— Не будет, — улыбнулся тот.

Я что, это вслух сказала?

— Тебе честно или так, чтобы быстрее работать можно было? — повернулась к дракону, ожидая его реакции.

Юэн закатил глаза, но не разозлился.

— Конечно, честно.

— Плохо, — тоном обиженного ребенка начала я, — устала, испугалась и опустошена. А еще на всю палатку жуткая вонь сожженной плоти.

— Ну, это дело поправимое, — он аккуратно подхватил меня и куда-то понес.

Не успев опротестовать решение, я оказалась в крепких объятиях дракона. Между прочим, довольно уютных. И он не спешит меня сбрасывать на землю, как делал до того, наоборот, несет, словно я его сокровище.

— А куда мы так скандально удаляемся? — решила спросить грозного ящера, когда заметила любопытные взгляды других воинов.

— Ко мне, — невозмутимо ответил он, не обращая внимания на реакцию подчиненных.

— Логично.

Хотя ничего логичного не было. Юэн, спокойный, как мудрый горный эльф, несет меня к себе в палатку. Что важно — не кричит, не пытается воспитывать, не сетует на судьбу, какая ведьма ему досталась. Несет. А я не спорю, потому что мне страшно. Улисса в очередной раз устроила кавардак. Может, это новая тактика? Чтобы меня совесть замучила? Так я ее раньше невинности потеряла. Одни вопросы, никаких ответов.

Задумавшись, потерла голову около висков, чувствуя, что опять накатывает слабость.

— Потерпи немного, — заметил мои движения мужчина, — мы почти пришли.

После этих слов я окончательно уверилась в том, что Джосселин потерял рассудок. Император будет рвать и метать, а потом затребует выигрыш у моего фамильяра. По большому секрету Сэлем рассказал, что поспорил с Ревенером, кто из нас быстрее доведет оппонента до ручки. Монарх ставил на меня, а предатель-кот уверовал в главу армии.

Войдя к себе, Юэн прошел дальше и одной рукой откинул полог, показывая мне, как расположился в огромном шатре.

— А так можно было? — я во все глаза смотрела на огромную постель.

Мне-то досталась жесткая небольшая кушетка с неудобным матрасом.

— Если ты военачальник, должны же быть какие-то послабления, — улыбнулся непривычно несерьезный солдат.

Он бережно уложил меня на свою кровать и накрыл покрывалом.

— Ты подозрительно добрый, — все еще не верилось в его заботливость.

— Тебя чуть не убили, Улисса.

— Здесь такое случается, — пожала плечами, — а со мной даже не один раз на дню.

— Я соглашусь, — грустно усмехнулся он моим словам, — но в этот раз случившееся — моя вина. Не догадался, что не стоит оставлять тебя одну с магом хаоса, пусть он и обездвижен.

— Откуда тебе было знать, — грустно заключила я, испытывая неловкость.

Все, де Ламар, ты добегалась. Совести нет, так тебе тележку стыда прикатили.

— Расскажи, что случилось? — отвлек меня мужчина от нерадостных мыслей.

Легко сказать — расскажи, ситуация, скажем прямо, необычная. Мне могут и не поверить, объявить сумасшедшей.

— Я изучала магическую структуру хаосита, — решилась все-таки выложить все как на духу, — и увидела извращенные рабские заклинания.

Джосселин сморщился. В Аридии такой вид магии запрещен. Не просто запрещен — за исполнение таких проклятий положена смертная казнь.

— А потом я услышала голос в голове. Подожди, — остановила порыв мужчины. Он явно хотел что-то сказать. — Это был менталист. Я уверена. Очень сильный.

— С чего ты решила?

— Он через мага залез в мою голову. Кто еще так может? — как дурачку разжевала информацию. — Мы с таким не справимся. Нужно предупредить, отправить в столицу послание, что обычному волшебнику такое не под силу. Пусть ищут уникума с огромной силой.

— А такие есть? — вопросительно поднял брови Юэн. — Что ты на меня уставилась? — отреагировал он на выражение моего лица. — Ты жила в столице, я же мотался по стране, тебе лучше знать.

В памяти всплыла женщина с невероятно развитым даром. Но ее, увы, рекомендовать не могла. Она скрывалась и от семьи, и от властей. А меня сдерживала клятва на крови. Не будь ее, уже отправила бы весточку дознавателю с просьбой обратиться именно к этой колдунье.

— А что он говорил? — отвлек от раздумий дракон.

— Что накажет и покарает, — тут же махнула рукой. — Ты мне это тоже каждый день обещаешь. Я не сильно испугалась. Больше ужаснулась тому, что он поднял ваохца в стазисе, используя мой резерв, а потом заставил за мной гоняться.

— Брендан рассказал.

— Кстати, — оживилась при упоминании этого имени, — кто такой Брендан? Он ведь не в твоем отряде? Я раньше его не видела.

Джосселин вопросу не обрадовался. По лицу пробежала тень, а голос стал сухим, тон злым и неприятным.

— Генерал-лейтенант. А почему ты интересуешься?

— Он спас мне жизнь.

— Я тоже спасал.

— Это ревность, Джосселин? — я была шокирована своей догадкой.

— Нет! — отрезал Юэн. — Но ты и такой благодарности ко мне не испытывала.

Подозрение закралось в мою голову. Как ни называй, это ревность.

— Все просто, — развела руками, — он не обещал меня убить после спасения.

А что он хотел. Тот дракон был сама вежливость, а ближайший каждый раз придумывает новые изощренные способы моего умерщвления, потом воскрешения некромантом и опять умерщвления.

— Брендан Эванс руководит корпусом троллей и орков. Нашел с ними общий язык. У меня идея, — просиял мужчина, — может, тебя определить в подчинение к нему? С такими боевыми расами он водит дружбу, вдруг и тебя сможет держать в узде?

Ой, пошли шутки за триста аридийских монет. Что сложного в том, чтобы подружиться с троллями и орками? Они любят эль и азартные игры. Им Сэлема во главе поставь — тоже слушаться будут.

— Давай не развивать эту тему, — я устало облокотилась на изголовье, — сам знаешь, я могу все что угодно превратить в клоунаду.

— Не сомневаюсь. Вернемся к магу?

Закусив губу, вспоминала недавние события.

— Юэн, это все интересно и даже забавно. Но ведь теперь я абсолютно уверена, что нужно небольшой группой идти вглубь Ваоха.

— Зачем?

— Чтобы снять завесу. У них точно есть артефакт, а во главе воинов, которые пересекают границу, стоит этот менталист. И пока не знаю зачем, но они точно что-то готовят.

— И это все ты поняла, пока он лазил у тебя в голове?

— Да, — обеспокоенно кивнула. — Он тоже много что понял, имей это в виду. Он знает, что я могу, видел изнутри иерархию в армии. Проинформирован про тебя и твой лучший отряд. Маг немало рассмотрел.

— А что увидела ты?

— Их военачальники связаны со всем корпусом. Уберешь одного, разобьешь одну шестую часть их армии.

— Значит, нам в Ваох?

— Да, — выдохнула в ожидании приглашения.

— Отдыхай, де Ламар, — припечатал меня к постели Юэн, — ты хорошо поработала.

Глава 5

На следующий день, проснувшись, застала прелюбопытную и очень милую картинку. В кресле напротив меня, скорчившись и согнувшись, заснул праведным сном глава армии.

Сейчас он не выглядел сильным суровым мужчиной со стальными нервами, холодным рассудком и невероятной мощью. Он был таким трогательным и уставшим. На лбу залегла морщинка, под глазами огромные синяки. Меня так и тянуло подойти, расправить сбитое покрывало и накинуть его на Юэна, а еще захотелось помочь с его постоянными недосыпами и переутомлением. Может, бодрящее зелье сварить? И еще общеукрепляющее?

Улисса, остановись. Что это мы врага жалеть начали? Когда-то он нас сильно обидел, превратил обучение в сплошной кошмар, запугивал, издевался, а теперь пользуется властью и давит авторитетом. С другой стороны, уже несколько раз спас мою неугомонную жизнь, уступил спальное место, выслушивает мои опасные идеи и всячески оберегает, пусть и с подачи императора. Джосселин мне нравится?!

Если так, то для Аридии это плохие новости. Мы тут, понимаешь ли, делом заняты, страну спасаем, креативим как можем. А там, где начинается любовь и романтика, логика безвозвратно уходит в подполье. Мозги, вы меня слышите? Отставить «нравится», включить режим взрывной ведьмы!

— Я знаю, что ты уже проснулась, — вскочил Сэлем на кровать.

— Конечно, — я покачала головой, — еще и мысли мои прочитал наверняка.

— Да. Не уверен, что меня это интересует. Нет, уверен. Меня это не интересует.

Фыркнула на кота. Он всегда с опаской относился к моим романтическим увлечениям. Ну и обсуждать с ним личную жизнь — это уже попахивает отчаянием и сумасшествием.

— Предлагаю валить к себе, — выдохнула, скидывая одеяло, — не хочется, чтобы Юэн застал нас врасплох за разглядыванием его одухотворенного сна.

— Поздно, — отозвался дракон, нарушая мой тет-а-тет с фамильяром, — уже застал.

Я и кот повернулись на голос.

— Прости мое любопытство, а в армии не нашлось спальника для военачальника? — попыталась снять некоторую неловкость ситуации.

Джосселин вопросу не обрадовался.

— В армии я себе и пять кроватей найду, Уля. Только ты полночи металась в бреду, а когда успокоилась, у меня уже не было сил распоряжаться. Да и присмотреть хотел, вдруг что-то не так.

Закусила губу, вспоминая, что меня действительно мучили кошмары.

— То есть ты за мной присматривал, заботился, а я дура неблагодарная?

— Не я это сказал, — поводил плечами тот, разминая затекшие от неудобной позы мышцы.

— Прости, — внезапно растерялась я и почувствовала за собой вину, — спасибо большое, что помог.

— Ничего, — уже не обращал на меня внимание мужчина. — Собирайся. Через час хочу созвать свой отряд и остальных военачальников.

— Зачем?

— Ты сама сказала, что кому-то придется идти в Ваох. Мне необходимо назначить главных, сообщить о целях, отправить письма императору и его советникам. Дел невпроворот. И тебе стоит поприсутствовать.

Стараясь скрыть радостный настрой — я начала подозревать, что и без намеков Джосселин позовет меня вместе с собой на территорию вражеской страны, — встала, нашла туфли и выскочила из этой части палатки, тут же наткнувшись на братьев-эльфов.

— О, Улисса, — распростер объятия Берриан, — а ты тут за что?

Видимо, о вчерашнем он не слышал. И почему «за что»? Почему все сразу думают, что я что-то натворила? Неделя на передовой, а за мной тянется несправедливый шлейф обвинений.

— За все, — ответил вместо меня Сэлем.

— А вы? — кивнула на обоих братьев.

— Доложить о сборах.

— Каких?

Сзади я услышала шаги Юэна, даже почувствовала, как он встал за моей спиной.

— Вот и узнаешь на военном совещании, нечего отвлекать подчиненных от службы.

Уф, а я ему еще помочь хотела, зелья сварить.

Мне подмигнул Ивеллиос:

— Не переживай, ведьмочка. Мы тоже будем. Такая честь, с генералами посидим.

Глава армии на это замечание закатил глаза и, взяв меня за руку, хотел было вывести из палатки.

— Уля, смотри, что мы чуть было не забыли! — вскрикнул фамильяр, указывая на клинок-артефакт.

Не так давно я стащила его же из сокровищницы Ревенера, а Джосселин реквизировал, но, что интересно, императору тоже не вернул.

— Это не мое, — покачала головой, заметив пытливый взгляд дракона, и убрала руки подальше.

Богиня, спа-а-алилась.

— О, смотри, что мы чуть было не стащили, — поправился тут же котик и отбросил предмет подальше от себя.

Сэлем, бабушка твоя рысь, мама твоя пантера, подставляешь хозяйку.

— Пойду, пожалуй, — я резво выскочила из шатра, дабы избежать экзекуции.

Чего расстраиваться, через час сама все узнаю, а сейчас хорошо бы навестить свои владения. Надеюсь, ужасный запах выветрился.

Войдя к себе, обрадовалась тому, что выглядело все как до инцидента. Кто-то даже заботливо собрал мои склянки и реактивы, разложив их на столе. Подозреваю, что Джеймс.

— Кхм, — кашлянули за спиной.

Что за привычка здесь у всех подкрадываться?

— Да, — я обернулась и увидела своего вчерашнего спасителя. — Дес Эванс?

— Добрый день, деса де Ламар. Хотел узнать, как вы себя чувствуете.

— Спасибо, — зарделась я от внезапного внимания, — сносно. Можете звать меня Улисса, вы как-никак спасли мою жизнь.

— Тогда я Брендан, — протянул тот руку для рукопожатия.

От этого жеста мне стало еще приятнее. Мужчины и так относятся к женщинам снисходительно, ведьм считают чокнутыми. А здесь он как будто признавал меня равной себе, в отличие от того же Джосселина.

— Чем заняты? — поднял брови, осматриваясь вокруг.

— Оцениваю ущерб.

— Все так плохо?

Ха, это ты плохо меня знаешь. У де Ламар запасы неисчерпаемые. Под удивленное драконье «О-о», открыла пространственный карман в сумке. При большом желании туда можно самой забраться и найти все нужные ингредиенты.

— Я смотрю, вы подготовились, — восхищенно заметил Брендан.

— Ну не на курорт же ехала.

— Боюсь, на курорте вас с вашим запасом не поняли бы.

— Сначала надо это дело запалить, — развела руками, как будто смирясь с происходящим.

— Я понял, — усмехнулся Брендан, — если в деле присутствует ведьма, лучше не спорить, но знать, что где-то действуют артефакты и зелья.

— Боюсь спросить, где же вы до этого жили, раз таких простых схем не знаете, — я кокетничала, не узнавая себя.

Сэлем аккуратно покинул помещение в поисках партнера по игре и желая оставить меня.

— В армии, Улисса, — продолжал смеяться дракон, — все ведьмы женщины. А женщин в нашей сфере мало.

— То есть вы почти не знакомы с женским коварством? — ехидно улыбнулась, радуясь такой наивности.

— Совсем нет, — он поднял руки в сдающемся жесте. — Какое коварство? Юэн только вчера сообщил о вашем присутствии, когда слухи достигли даже моих ушей.

— Хорошие? — решила поинтересоваться.

— А вы привидение действительно голоса лишили и, объездив ее, умчались на передовую?

— Ну да.

— Тогда не очень, — повертел головой Брендан.

Хм, не буду обижаться. Этого следовало ожидать.

— Знаете, — решил исправить положение генерал-лейтенант, — любимым выражением моей бабушки было «Цыплят осенью считают». И это означает, что наш военачальник недооценивает ваш вклад в общее дело.

Эх, хотела бы согласиться, но любимым выражением моей наставницы в ковене было «Сейчас кого-то ремнем по попе приложу!». И это означало прекрасный характер руководителя.

— Пойдемте уже на совещание, — фальшиво улыбнулась, раздумывая, что бы сейчас сказала та суровая женщина.

Она бы ничего не сказала. С врагами разбираться я умела, а уж проклинать… В общем, сказать она точно ничего не могла, а рассказывать, что с ней случилось, я тоже не горела желанием. Главное, помните: в гневе я страшна, неумолима и быстра.

Вернувшись в палатку с генералами, где помимо них восседал знакомый мне отряд, я присела на самое дальнее место, пообещав себе, что буду молчать и терпеть до последнего.

Выступал Юэн и делал это очень умело. Через несколько минут, проникшись духом патриотизма, восемь генералов засобирались обратно к себе.

— Подождите, — остановила я всех на пути к выходу. — То есть военачальник, глава армии, идет пешком в стан врага с небольшим отрядом, а вы не имеете ничего против?

— Юэн Джосселин великий воин, деса де Ламар. Что вы имеете в виду? — решился спросить один из генералов.

— Что вам, возможно, следует пойти с ним? — пожала плечами.

Отовсюду послышались смешки и шиканья.

— Я генерал, — встал в стойку мужчина, — не шпион, не приучен вести себя правильно на территории Ваоха.

— А в вашем корпусе нет шпионов? — скривила я лицо.

Меня жутко возмущала мысль, что дракон, оборотень, два мага и два эльфа пойдут в одиночку на земли врага, а присутствующие бюрократы относятся к этому, как к обыденной вещи. Кого понабрал Ревенер? Тут одни тугие кошельки?

— Улисса, — вкрадчиво начал Юэн, — тебя ведь не спрашивают.

Я громко выдохнула.

— А если тебя не будет? Ты покинешь земли Аридии, уйдешь. Непонятно, выживешь или нет. Они, — указала я на бесславных господ, — будут отдавать приказы, прикрываясь тобой? Им решать, куда отправлять воинов?

— Я вернусь, — твердо посмотрел на меня дракон, — но вообще я думал оставить тебя за старшую.

Меня?

Чего?

Ослышалась ли я?

— Да, Улисса, — кивнул в мою сторону военачальник. — Ревенер однозначно дал понять, чтобы я прислушивался к тебе. Посмотрев на твое не совсем обычное поведение, я понял, что зерно истины в этом есть. Я отправлюсь с отрядом, а ты останешься во главе армии.

О, а вот это интересно. Как избежать подобной участи?

— Я? — развела руками, осматривая свое тело. — Ты нормальный?

— Видимо, не совсем, — согласился Джосселин. — Но кому я доверю такое дело?

— Тут как бы генералы сидят, с боевым опытом, — скривилась я в очевидном намеке.

— У них нет такого полета мысли.

Ага, то есть то, что он называл идиотизмом де Ламар, стало полетом мысли.

— А меня, стало быть, ты не берешь, — осенила меня противная догадка.

— Сможешь быть и здесь, и там одновременно?

— Тогда я отказываюсь, — скрестила руки на груди.

— Мы тоже! — воскликнули военачальники. — Что это значит? Нами будет командовать ведьма?

— За неделю своего пребывания на передовой она выявила кучу полезной информации, дес де Анрир. Что узнали вы? — парировал дракон.

— Я этого так не оставлю, я напишу императору, — не соглашался мужчина.

— Пишите, — согласился Юэн. — Если я не смог воспрепятствовать появлению главной дворцовой ведьме в армии, буду очень надеяться, что это получится у вас.

А, да, не получится. Ревенер мне желание должен, и я готова его использовать, лишь бы остаться здесь. Только руководить не готова… Надо найти жертву, но не этих пройдох из столицы.

Я прервала стенания высокопоставленных чиновников.

— А мое мнение на этот счет тебя не интересует? — задала вопрос, обращаясь к военачальнику.

— Нет, — устало прикрыл глаза мужчина, — я все обдумал.

За столом раздались смешки эльфов и Джеймса.

— Улисса и власть, — в голос расхохотался оборотень, — по нашем возвращении армия уже не только Ваох захватит, но и прочие граничащие с нами государства.

— Совсем несмешно, Макферсон, — зло бросил Юэн.

В нашу беседу опять влез один из генералов.

— Ждите сообщения из дворца. Вы не можете принимать такие решения без разрешения императора, дес Джосселин!

— Я же сказал, пишите. Главное, поторопитесь. Задерживаться я не намерен. Сегодня и завтра сборы, на третий день выступаем, — посмотрел он на свою команду.

Те послушно кивали и потирали руки, предвкушая опасные приключения.

Все, терпение лопнуло. Пора высказаться и проорать свою позицию.

— А как же я? Спасибо за доверие, но они правы. У меня ни опыта, ни желания. С вами я буду намного полезнее! — Встала и подалась вперед.

Дракон тоже поднялся со своего места и навис надо мной. Грозный, мощный, огромный. Всегда забываю, что общаюсь не просто с сокурсником из академии, а с сильным магом, умелым воином и достойным главнокомандующим.

— И куда в большей опасности. Там мне нужна беспрекословная дисциплина. Ты так можешь? Нет. В помощники бери деса Эванса, он удержит тебя от необдуманных поступков.

— Так может, его и назначишь?! — прокричала я, не сдерживая эмоций.

Мы стояли друг напротив друга и тяжело дышали от гнева. Вокруг восседали недовольные мужчины, сверлившие нас взглядами, ожидая, что же случится дальше.

Несчастный Брендон, чью персону мы так громко обсуждали, кашлянул.

— Кхм, дес Джосселин, могу я высказаться?

Из всех присутствующих только этот дракон сохранил спокойствие и невозмутимость.

— Да, — не отводил глаз от меня военачальник, — говори.

— Польщен вашим доверием. Согласен почти со всем. Но здесь действительно собрались опытные воины. Если вы хотите оставить вместо себя ведьму, да еще и вручить ей бразды правления, может, стоит как-то ограничить ее в идеях и действиях? Деса де Ламар, бесспорно, талантлива, но очень импульсивна. Пусть все решает совет из генералов, куда она войдет и будет вносить свои идеи и предложения. Так не останется недовольных, а в армии не случится бардака из-за ее неопытности. Со своей стороны, ручаюсь, что поддержу десу во всех начинаниях.

Я и дракон синхронно повернулись к Эвансу.

Мать моя горгулья, а парень-то дипломат. Даже закрою глаза на замечания про ведьм и бардак.

— Он прав, дес Джосселин. Мысль здравая, — поддержали предложение остальные.

— Ты согласна на такие условия? — прищурился Юэн.

Нет, конечно. Ты еще не знаешь, но я перейду границу и пойду с отрядом, просто сразу об этом не сообщу. А так все при деле, при работе. Еще и демократия при императоре. Правда, пришли мы к тому же с чего начинали: военачальник скрытно уходит в Ваох, чиновники правят, а я устраиваю легкую диверсию, чтобы попасть в элитный отряд с оборотнем-медведем, двумя магами и эльфами.

— Да, — кивнула, стараясь не выдать хитрую улыбку.

— Позже обговорим все еще раз, — громко объявил глава армии, — а пока идите и занимайтесь своими делами.

Все медленно расходились, обсуждая внезапное помутнение рассудка у военачальника. Я тоже не стала задерживаться, а пошла по лагерю в поисках Сэлема. Надо же сообщить ему о ближайших перспективах.

— Вот ты где! — Через десять минут безуспешных поисков нашла кота, развалившегося на солнце вблизи шатров орков и троллей.

— Как собрание? — промурлыкал фамильяр, переворачиваясь набок.

— Если кратко, то мы почти главные в армии, но в поход на земли хаоситов нас не берут.

— Это просто замечательная новость, Уля. Устал я жизнью и хвостом рисковать.

— Тогда вынуждена расстроить тебя, я вот что думаю… — и мысленно рассказала о своих планах.

— Курица тоже думала, пока на шашлык не пошла, — котик встал и почесал ухо, — но я с тобой. Не оставлять же тебя одну на растерзание врагам.

— Сразу предупреждаю об опасностях, возможной смерти, бранных словах и насилии, — решила расставить все точки над «и».

— Так, в этом и смысл, — протянул хвостатый, — только смерти не моей. А за твоей понаблюдаю. И прикончит тебя не житель Ваоха, а золотой дракон из академии.

Что-то мне подсказывало, что так оно и будет. Но, как говорится, не бойся идти не туда, бойся никуда не идти.

Чтобы понять, когда и как ребята отправятся к границе и пересекут ее, стоит больше общаться с ними. А еще мне тоже необходима подготовка. Не идти же на вражескую территорию с одним только ведьминским обаянием и наглостью.

Войдя в шатер, увидела, как воины начищают и точат оружие.

— О, нас навестила сама власть, — подмигнул Грегор, отвлекаясь от своего занятия.

— И не говори, — прошлась вперед, осматриваясь по сторонам.

Ну никаких зацепок. Как я до границы доберусь? Может, порталом? Точно.

В голове сам собой родился хитрый план, который мог поставить под сомнение наличие у меня здравого смысла. Но я всегда считала, что бойкость мысли — это как летающий по комнате бешеный психованный призрак. Я его не догоню, но если не двигаться, то рано или поздно он сам на тебя нападет. Да и не нужно мне это сейчас. Когда ты гений-новатор, такое качество будет только мешать.

— Какими судьбами, Уля? — обратился ко мне Джеймс. — Ты немного не вовремя.

— Джейми, — притворно улыбнулась, почувствовав еле уловимый запах. — Ты что? Пьешь во время сборов?

И этот медведь высказывал мне из-за дисциплины?

— Да, — расплылся тот в улыбке.

— А если кто-нибудь заметит? — скрестила я руки на груди.

Друг пожал плечами.

— Ну вот ты заметила, и что?

В целом, рассуждения логичные, но тревожные. Что это они тут празднуют? Или горе заливают?

— А повод? — поинтересовалась, трогая заточенную боевую секиру.

— А когда он был нужен? — проворчал мой фамильяр, озабоченно вглядываясь в Джеймса.

Его тоже могу понять. Пьяный оборотень — страшное существо: знаем, испытывали, проходили. С другой стороны, Джейми друг, а друзей не осуждают.

— Расскажите, как идет подготовка?

В беседу вклинился подошедший Аарон Стюард.

— Тебе зачем, ведьмочка? Хочешь отправиться с нами?

— Да, — ответила голосом обиженной девочки, — как вы перейдете границу, не взяв с собой ведьму?

— С радостью и легко, — поддел меня маг и посерьезнел. — Улисса, там опасно. Ты же, побывав там несколько раз, чуть жизни не лишилась.

— А вы? — парировала, намекая, что и они ходят по лезвию ножа.

— Мы солдаты, достаточно давно промышляем этим. Сиди в палатке, придумывай новые заклинания. У тебя хорошо получается.

От его практичности и рационализма я заскрипела зубами. Колдую, между прочим, тоже превосходно, а ребята совсем не ожидают того, что может случиться в Ваохе. Я же чудом пролезла в голову хаосита и рассмотрела немало монстров, страшных явлений и незнакомых плетений. А еще точно знала, что на той стороне не все подверглись рабским заклятиям. Можно найти еще волшебников, не отдавших свои силы богу, попросить помощи и осуществить задуманное. Но будут эти вояки меня слушать? С детства всех жителей Аридии приучают к тому, что за завесой находится враг.

— Не вернувшись, вы делу не поможете, только усугубите ситуацию.

— А чего ты хочешь от нас? — спросил меня скептично настроенный Аарон.

— Уговорите Юэна взять меня с вами.

— Нет! — Ни за что! — Без вариантов! — одновременно высказались Джеймс, Берриан и Ивеллиос.

Почувствовав, что я обиделась, оборотень решил объясниться.

— Я-то не против, но Джосселин меня живьем сожрет. А побывать в пасти дракона нет никакого желания. И что ты будешь делать? У тебя никакой боевой подготовки. Юэн прав, без опыта идти в вылазку — чистое самоубийство.

— Уходим? — громко спросил Сэлем, заставляя мужчин поеживаться и чувствовать за собой вину.

— Конечно, — снова скрестила руки и буравила взглядом своих обидчиков.

«А порталы?» — пролез в мои мысли фамильяр.

«Остаемся, но гордо», — отзеркалила ответ.

Я развернулась и медленно побрела к выходу, надеясь на сочувствие от самого мягкотелого члена команды.

— Уля, подожди, — бросился вслед за мной друг, обогнал и обнял. — Пойми, ведь будешь там обузой. Мы все станем переживать и бросаться на твою защиту. Ты очень талантливая, без тебя никто не смог взять в плен хотя бы одного мага. И следующую цель узнала. Здесь ты полезнее и в безопасности.

Конечно, уговаривайте дальше, не веря в мои силы. Смысл мне сидеть в лагере, если вся важная информация находится за его пределами. Так я только теряю время.

— Все понятно, мальчики, — холодно отстранилась, гордо вскинув подбородок, — буду надеяться, что вы сможете выжить и вернуться.

— Что-то мне подсказывает, — хмыкнул Грегор, — что сегодня — завтра нужно спать с открытыми глазами. Может прийти Улисса, психованная, с ножом, как какой-нибудь маньяк.

— Не надо сравнивать меня с другими, — нахмурилась я от слов военного. — Я всегда действую по-своему.

— От этого еще тревожнее.

Фыркнула и вышла из палатки, оставив воинов предаваться унынию, растерянности и некоторой радости, потому что я отстала с просьбами.

— Получилось? — тихо спросил кот, когда мы отдалились на значительное расстояние.

— Да, — расплылась в зловещей улыбке, держа красный портальный камень, вытянутый из-за пазухи оборотня.

Если хорошо колдуешь, значит, и пальцами ловко перебираешь.

Теперь важно избегать пытливого взгляда военачальника, потому что у него нюх на мои проделки. Да и ребята тоже могут хватиться потери. Тут главное — не терять лицо. Наш преподаватель по темным заклинаниям говорил: «Никогда недооценивайте атмосферу. Не стесняйтесь снижать интонацию, повторять и не пренебрегайте волшебными пьянящими эфирами». Если поймут, что это сделала я — включу дурочку и опробую на них несколько непроверенных зелий. Их пары память на раз отшибают.

Весело насвистывая и посмеиваясь, мы с фамильяром прогуливались по лагерю, наблюдая за вечерней жизнью солдат.

— Не устали, деса ведьма? — подошел ко мне сзади Брендан Эванс.

Я сразу насторожилась, ища подвох. Прошел слух, что этот статный мужчина — менталист. А как известно, мысль не воробей, ее на ходу магией не пристрелишь.

— Нет, от чего? — приветливо улыбнулась дракону.

— Я думал, вы не согласитесь на предложение деса Джосселина.

— А был выбор? Кажется, мне его не оставили.

— Ну почему? — развел руками мужчина. — Как я понял, наш военачальник спит и видит, как бы отправить вас домой.

— Вы заметили? — ответила с сарказмом. — Это не страшно. Если я чему-то и научилась в жизни, так это тому, что ничего не горит лучше, чем тайные желания, связанные с моей персоной.

— Звучит зловеще.

— Я же темная ведьма. — И гордо выпрямила спину.

Он предложил мне свой локоть, как будто мы не в военном лагере, а находимся на приеме во дворце. Удобно устроив руки, мы пошли между рядами палаток. Дракон второй ладонью перебирал мои пальцы, а я с удивлением поглядывала на этот излишне интимный жест.

— Уля, — спросил Сэлем, чувствуя себя третьим лишним, — я тебе еще нужен?

— Не-ет, — рассеянно выговорила, не смотря на фамильяра.

Так, колдунья, соберись. Не время растекаться, словно повидло в пирожке.

— Ну тогда я пойду, — махнул хвостом друг и гордо удалился по направлению к шатрам орков.

Ладно, пусть играет. Нам через день на вражескую территорию перебираться. Там не до азартных развлечений.

— Я хотел с вами поговорить, Улисса, — вежливо начал Брендан, оставшись со мной наедине. — Во время совещания мне кое-что показалось, и это точно стоит обсудить.

Дед мой, вампирский барон, неужели мысли прочитал? Изучая лицо мужчины, поняла, что заключение верное.

— А может, не надо? — разочарованно выдохнула, опуская подбородок.

Опять молчать или бесстыдно лгать. И судя по его гнусной роже (не очень гнусной, Брендан — красавчик), так оно и будет.

— Случайно, и повторюсь, случайно, я прочитал ваши мысли насчет такого быстрого согласия оставаться в лагере…

— Вам не говорили, что мысли, как и возраст, у почтенных дам узнавать нехорошо?

Дракон закатил глаза, но твердо продолжил.

— Допускаю, что дес Джосселин ошибается насчет вас и вы окажетесь полезны в том отряде. Но он очень просил присмотреть за вами, чтобы не произошло каких-либо непредвиденных ситуаций, связанных с вашим неожиданным появлением по ту сторону границы.

Здесь каждый считает, что умнее меня, потому что владеет опытом. Только опыт ваш, по сути, неизвестным противником оказался пшиком. Никому не известно, что там, за границей. Из нашего поколения никто никогда там не был. Вы от передовой даже на метр не продвинулись. А в предыдущей битве победили благодаря девочке — сильному некроманту.

Я вырвала руку из захвата, отошла на пару шагов и сжала кулаки. Надоела мне эта дипломатия.

— Не нуждаюсь в присмотре, это во-первых. А во-вторых, давайте без витиеватых фраз. Ты, — ткнула пальцем в мужчину, грубо переходя на фамильярный тон, — следишь за мной. Твое право. Задумала ли я что-то, тебе неизвестно. Советую предупредить Юэна, а еще настоятельно рекомендую не подходить ко мне. Я, знаешь ли, проклятийница, — решилась ввернуть его же фразу, — и случайно, повторюсь, случайно могу наложить заклятие, даже не желая того. Мы друг друга поняли?

Мало мне одного злого дракона, второго заведу. Они как будто почкованием размножаются.

— Очень жаль, Улисса, — сощурился Брендан, — что ты так решила. Говорить об этом генералу Джосселину я не собирался. Но ты права в том, что буду следить за тобой.

— Пф-ф, — отмахнулась я, — в первый раз, что ли. Приятного вечера, Брендан.

Ушла вперед не оглядываясь. Я не хотела отправляться сюда. Здесь руководил тот, кто больше всего раздражал меня в академии и на службе у императора. Изначально была уверена, что мы не сработаемся. А еще точно знала, что мне надо продираться сквозь неодобрение военных чиновников, даже если меня послал сам Ревенер Первый. Ничего, будут плохи дела, сразу ко мне обратятся, а злорадствовать я очень люблю.

Глава 6

Вы когда-нибудь видели кота с похмелья? Я видела, зрелище еще-то.

— Ты же ведьма, Уля, — умолял мой хвостатый друг, — облегчи страдания.

— Нет, — злорадно потирала я ладошки, — прочувствуй и пойми всю бренность бытия.

Совсем не жаль котейку. Половину ночи он играл с эльфами, орками и троллями, проигрывая все заработанное, а оставшуюся половину орал возле палатки: «За что? Я честный шулер, обманули, ироды, знал бы прикуп, жил бы в Датхаре!»

От его песнопений заснуть так и не удалось, но я знала, что за прекрасно проведенным вечером наступает ужасное утро. Ведьмы умеют мстить. Ну, или это природа постаралась.

— Я не только ее прочувствую, — кашлял Сэлем, — я тебе ее и на простыни наложу.

Фу, как некультурно, но действенно. Пришлось поделиться настойкой. Хорошо, мой друг в армии не служил — туда животных не берут, — а то на следующем празднике в столице разбивал бы себе о лоб бутылки и купался в фонтанах. Он такой, любит красивые жесты.

Итак, новый день, который приносит новые проблемы и планы. В моих значилось: держать свои мысли под контролем и проверить ментальные щиты, продолжать избегать Юэна и его команды, собраться и улизнуть на рассвете, когда ребята отправятся в опасную экспедицию.

Ух, люблю загруженность.

Не обращая внимания на стенания фамильяра, кинула около себя сумку, в которой был намагичен пространственный карман, и перебирала содержимое, формируя две небольшие горки с реактивами: что может пригодиться и что не очень.

— Нам бы еще оружие, — высказался черный кот, наблюдая за моими сборами.

— Неплохо, конечно, — согласилась с его доводами, — но мы им пользоваться не умеем.

В целом, я недурно справлялась подручными средствами, если возникала такая необходимость. А что? Когда у тебя острый язык, надо уметь постоять за себя. Как говорится, ничто человеческое нам не нужно, мы и штопор в голову воткнем.

— Улисса, — отбросили полог со входа моего шатра.

— Ага, — отозвалась я, все еще сканируя свои богатства.

Кто-то прошел через кабинет и вошел в спальню.

— Ой, — покраснел Юэн и отвернулся.

Вот тоже мне, юный девственник. Ну подумаешь, я в ночной рубашке — так она приличная, все стратегически важные места прикрывает.

— Что ты хотел? — решила добить военачальника, встав с кровати, чтобы мое и так короткое одеяние подчеркнуло формы.

— Может, ты оденешься? — не поворачиваясь, фыркнул мужчина.

Я ухмыльнулась, задумав новую проделку. Точнее, не так. Что может отвлечь мужчину от проделки? Прекрасное женское тело.

— Повернись, Юэн, — скомандовала ему, — ты же не желторотый юнец. Что тебя смущает?

— Что в рабочее время в лагере находится малоодетая девица? — он все-таки развернулся и изучал меня глазами.

— Без оскорблений, — погрозила ему пальчиком, — вряд ли кто еще посетит темную ведьму. Так что ты хотел?

Он старательно избегал взглядов на мою фигуру, а я, как назло, то нагибалась над кроватью, ища нужный реактив, то подбегала к шкафу и тянулась за высоко стоящими предметами. Помучила его изрядно.

— Переживаю о том, что ты что-то задумала в последний момент.

Либо здесь не обошлось без Брендана — но он благородный, — либо маги спалили, что у них пропал портальный артефакт.

— Не понимаю, о чем ты, — беспечно высказалась, усаживаясь в кресло.

— Я тебе не верю. Признавайся, что ты задумала во время совещания? — разгневался Джосселин.

— Я почти все время молчала, — я заломила руки и возмутилась.

— Ты громко думала! — вперился в меня взглядом дракон.

Пришлось отвлекать мужчину от его мыслей самым стародавним образом — перебрасыванием ног, когда сидишь в кресле в коротком платье.

— Говори уже, что случилось, — устало запрокинула голову, втайне радуясь вниманию со стороны военачальника.

— Пока ничего, — сжал подлокотники Юэн, — но ты и на пустом месте хаос сотворишь.

Эх, неприятно слышать это от главы армии. Но и ему небо с овчинку покажется, когда он пересечет границу.

— Давай к делу, — надула губы и поиграла пальцами. — Мы вроде договорились доверять друг другу.

Дракон закатил глаза и встал, принялся расхаживать туда-сюда, меряя шагами мою спальную комнату.

— Джеймс потерял портальный камень. Почему я уверен, что это ты?

— Такая потеря, — картинно вздохнула, прикладывая руку к сердцу. — Ну, потерял он камень. Кто-то найдет. Вряд ли в армии есть страждущие, сильно горящие желанием побывать возле границы.

— А как насчет тебя?

— А ты не отправишь меня сразу обратно?

— Отправлю.

— Ну вот и ответ, — развела я руками. — Давай не продолжать эту глупую дискуссию. Как я поняла, у тебя полно дел. Вот и занимайся ими, я же займусь своими.

Джосселин встал, но заметно напрягся.

— Улисса, прошу тебя, не следуй за нами. Это не плести заклятия во дворце, это война. Кто его знает, вернемся ли мы. Прошу тебя, не ищи причин и возможностей отправиться с нами.

Глубоко вздохнув и успокоив непрошеные эмоции, отвернулась от дракона и проговорила:

— Твой отряд очень доступно мне все объяснил. Тебе не следовало сюда приходить. Удачного вам похода.

Мужчина еще раз бросил взгляд на меня и вышел, тяжело ступая.

О, как задрали эти умники.

* * *

Как-то прожив еще один день и не попавшись на горячем, снарядилась в опасный путь. Пусть мне никто не рад, но нельзя блокировать то, что блокировать не получится.

Вообще, я ожидала большего от Джосселина и команды. Сам глава во второй раз заходить не стал, смутила я бедолагу, а вот ребята являлись ко мне в наскоро выстроенные покои, словно на водопой в засуху. И все как один, пытались выяснить мои дальнейшие планы. Даже драконище-менталист меня не расколол.

Там, где мужчины пытаются поставить тебе ловушку, женщины переберутся на резинке от чулок.

Наступил рассвет, и я с громко бьющимся сердцем сидела на кровати в ожидании, когда же эти суровые брутальные воины уйдут по своим делам. Выждать придется немало. Мама дорогая, сколько времени мы с Сэлемом потеряем.

— Пойдем? — прошептал фамильяр, когда солнце поднялось над Кричащим лесом. — Уверен, отряд уже вышел и ушел достаточно далеко.

— Да, пора, — вздохнула, переживая, вдруг что-то может пойти не так.

Как известно, если ты об этом переживаешь, так и произойдет.

Разлив на себя и кота флакон с отводящими чарами, активировала портальный камень. Перед нами раскрылась арка, которая вела к самой завесе. Вздохнув и сжав кулаки, протянула руку вперед.

— Куда?! — услышала крик за спиной.

Решив не разбираться, кто же там кричит, юркнула, почувствовав, что этот кто-то подхватил меня острыми когтями за шкирку. Но так как портал уже активирован, а я неслабо выгнулась вперед, кинула в него заранее заготовленный артефакт и оторвалась от нападавшего. Противный дес Эванс, кто к нам с когтями, того мы кирпичами! Эх, не успела рассмотреть лицо дракона, ну ладно. При встрече наслажусь, когда прокляну.

Переместившись и не обращая внимания на неприятные ощущения, огляделась. Да, все как я и планировала: завеса, тишина и несколько дозорных маячат вдалеке. Надо быстрее уходить. Через несколько минут здесь окажется Брендан, а я своей цели не достигну: унесет в чешуйчатых лапах как миленькую. Надо потом с Ревенера прибавку стребовать, на какие жертвы иду ради страны.

— И что теперь? — рассеянно высказался фамильяр, разглядывая незримую стену.

— Только вперед, — расплылась в улыбке и, не удержавшись, пробежалась пальцами по завесе.

Она, как и в тот раз, заискрила фиолетовым цветом, тонко прозвенела и замерцала.

— Кажется, я сделала одну глупость.

— Только одну, Уля?! — заверещал Сэлем, почуяв опасность.

— Ну, много, — выгнула бровь, — но вот эта конкретная. Через несколько минут сюда налетит невероятное количество ваохцев, как в прошлый раз.

Наставница моя, несчастная женщина, говорила, что мне стоит руки оторвать. Как она была права. Жаль, я познаю мудрость в критичные для себя моменты.

— И что нам делать? — в панике заметался мой хвостатый друг.

Лихорадочно раздумывая, поняла, что враг уже близко. Атмосфера накалялась. Чувствуется приближение хаоса и тьмы.

— Есть у меня одно заклинание, — посмотрела с надеждой на кота, — непроверенное.

— Они у тебя все непроверенные, ты на нас их и проверяешь, — махнул лапой фамильяр. — Что там у тебя?

— По плану нас подхватит тайфун и отнесет на несколько километров.

— По плану?

— Ну непроверенное же.

С обреченным взглядом Сэлем кинулся мне на руки и вцепился когтями в рубашку.

— Больно же! — взвизгнула я от неожиданности.

— Сейчас будет еще больнее от этих! — показал он на приближающихся магов, которые под чарами не замечали мою фигуру. — Активируй свои заклинания!

Я развернула плетение и сказала магические слова. Вокруг развернулся мощный ураган. Мы оказались в самом эпицентре.

Я ухватилась за кота, а он за меня, нас подбросило в воздух и понесло вглубь страны. Так как направлять этот торнадо я еще не умела, радовалась, что движение не в обратную сторону. Вроде как там свои, но… с другой стороны, от своих получать будет больнее.

Наши тела таскало и носило по потоку, отбрасывая подходивших хаоситов. Через несколько километров интенсивность урагана начала стихать, чему я сильно обрадовалась. Сил уже не было испытывать все прелести неуправляемого полета. Надо было с банши договориться, а я еще жаловалась.

Резко все оборвалось, растаяли потоки ветра, и мы полетели вниз сквозь ветки. Хорошо, что так. Окажись мы в чистом поле, от фамильяра и меня остались бы только ударившиеся о землю тела.

— Улисса! Я восхищен, — с сарказмом сказал кот, проверяя, все ли конечности на месте, — так радикально решила проблему. Да мы чуть не погибли!!!

Потирая ушибленную пятую точку и отряхивая коленки, ответила на его вопль.

— В наше время все проблемы решаются или вымиранием, или размножением, Сэлем. Так что не ной.

— А что за заклинание, кстати? — поинтересовался вдруг фамильяр.

— Да, — махнула рукой, — были у меня в поклонниках воздушник и погодник. Подумала, что нечто такое пригодится.

— А задумывалось-то для чего? — настаивал неугомонный.

— Хотела дом один перенести, — призналась, словно в преступлении, — и, возможно, обрушить его на голову одной ведьме.

— Тогда считай, что ты преуспела, — фыркнул Сэлем. — Этот дом ее просто убьет. Кстати, где мы?

Осмотрелась, подмечая нехарактерный для таких мест пейзаж. У меня сложилось впечатление, что Ваох состоит из степей и пустынь, здесь же леса с хвойными деревьями.

— Кажется, нам туда, — кивнула вправо, завидев тропинку, — может, конечно, я ошибаюсь. Но здесь точно делать нечего.

— А каков прогноз? — прикинул что-то в уме фамильяр.

— Печальный, — развела я руками.

— План-то у тебя хоть есть?

Куда там. В идеале хотела найти магов, которые внутри страны боролись против злого бога. Если нет, то буду рада встрече с Юэном и прочими. Хотя кому я вру. Рада не буду — буду спасаться. Как говаривала наставница: «Неважно, как быстро летит дракон, важно, как быстро бежишь ты».

— Пошли, пушистый, — похлопала по плечу, призывая Сэлема взобраться на него, — по ходу разберемся.

— Твое «по ходу» больше всего и пугает.

— Сэлем, ты мог выбрать любую ведьму, — закатила глаза, уже злясь от его ремарок, — но когда-то выбрал меня. Чего ты сейчас ожидаешь? Что мы телепортируемся обратно?

— Что ты заводишься? — опешил оскорбленный в лучших чувствах кот.

— Заводятся мужчины, — я выдохнула, — а я негодую.

— Ну прости, дорогая ведьма. Я просто не так часто вылетаю с поля боя в неопределенного назначения лес. А вдруг здесь тоже банши водятся?

Кто его знает, что здесь водится. Главное, чтобы мы не стали добычей.

Пока мы шли, я прикидывала и запоминала каждый камешек, делала зарубки ножом. Вдруг придется возвращаться? Еще раз вызвать тайфун теоретически смогу, но прибегать к подобному перемещению больше нет желания. На границе веток нет, кому нас там ловить? А Брендан, скорее всего, еще и притопчет пару раз.

Роща только ширилась, и пришли мысли о том, что мы заплутали. Интересно, где сейчас ребята? Далеко ли ушли?

Позади раздался шелест листьев и скрип хвороста. Троллья бабушка, эти неожиданности со за спиной когда-нибудь закончатся?

Я резко развернулась, придерживая фамильяра, чтобы он не рухнул.

Улисса де Ламар никогда не дрожала от страха. Но видимо, время ее пришло.

Из-за высокого куста вышло не то чтобы чудовище, не то чтобы монстр, но огромное существо, одновременно напоминающее паука и муравья. Я не боюсь банши, призраков, личей, умертвий, а вот восьминогие мелкие паутиноплеты приводят меня в ужас. Здесь оно было в пять раз больше, чем моя тщедушная фигурка. Гигантские лапы с острыми волосинками, восемь глаз и огромные жвала. То, что я сразу не упала в обморок — уже достижение.

— А-а-а-а-а-а! — визгливым воем разразился этот гигантский… пусть будет паук.

— А-а-а-а-а-а-а! — вторили мы, и я рванула со всех ног.

Но куда мне с двумя конечностями, у него-то их целых восемь.

«Кажется, присказку от наставницы из ковена надо было не к драконам применять», — подумала, кидая боевые заклинания.

Эта мерзкая паучья тварь не отставала. Расстояние между нами очень быстро сокращалось. Решив не сдаваться, я применила весь свой арсенал знаний из боевого и любимого непроверенного. Как ни странно, непроверенное срабатывало лучше.

Когда резерв практически истощился, я, запнувшись об какой-то пень, упала, но продолжала двигаться вперед. Поверив, что еще пару минут, и я и мой фамильяр встретимся с Мортой, прикрыла глаза, ожидая нападения. Но его не произошло.

Издали начали подбегать незнакомые люди в коричневых плащах и с повязками на лице. Они не атаковали паука магией, а кидались в него копьями и стрелами. Отвлекшись на них, он оставил мою фигуру без внимания и начал отвечать на действия спасителей. Собрав последние силы, я сплела и бросила в эту тварь взрывное заклятие, которое никогда не использовала, так как боялась отдачи.

БАМС!!!

Нас накрыло ошметками монстра. Не только нас — все, кто был рядом, пострадали и скидывали с себя останки и кровь паука.

— Меня сейчас стошнит, — послышались причитания Сэлема.

— Кажется, меня тоже, — я наклонилась и села, так как полностью истратила свои волшебные резервы.

Люди медленно окружали меня и Сэлема, достав оружие.

— Парламентеров не убивают, — только и успела сказать, впадая в забытье.

* * *

Не знаю, сколько я так провалялась, но очнулась уже в непонятном помещении.

Не подавая знаков того, что пришла в себя, попыталась оглядеться. Земляной пол, земляные стены. Деревянные подпорки и отсутствие мебели. Это подполье? Видимо, богиня Фэйт услышала молитвы своей ведьмы и привела к людям, к которым она так стремилась.

— Мэм, вы в порядке? — подошел ко мне мужчина, заметив, что я моргаю.

Спалилась, темная. Притворяться мертвой не твой стиль. Твой стиль — душить умертвия.

— Уля! — радостно проорал фамильяр, осознав, что хозяйка пришла в себя. — Что нам дальше делать? Как быть? Кто виноват? Ты че, больная, взрывать паука?! Что нам за это будет? — засыпал меня вопросами хвостатый.

Слабо приподняв руку, махнула ею. Извечные вопросы. Самый последний обычно настораживает больше всего.

— Вы опустошили свой резерв, — с толикой уважения начал незнакомец, помогая мне сесть, — но все-таки добили проклятую сольпугу.

— Обращайтесь, — тихо выдохнула, все еще оглядываясь.

Итого имеется:

Спокойный кот. И это радует. На месте этих людей его бы первого бросила в карцер. Он же вас облапошит. Считайте серебро, господа.

Красивый незнакомец с внушительной фигурой, пронзительными серыми глазами, темными волосами, длинной челкой и с легкой небритостью. Не маг. Может, был им, но у меня так мало сил, чтобы считывать ауры.

Еще несколько человек, удивленно взирающих на ведьму в обмороке. Тоже ничего, но присматриваться больно.

И все это в душном невентилируемом помещении.

— Кого, вы сказали? — вяло отреагировала я.

Все-таки захотела вписать монстра в анналы истории.

— Сольпугу, — усмехнулся мужчина. — Вы не знаете, кто это?

— А похоже, что я местная? — скривилась от воспоминаний о страшных жвалах.

— Меня зовут Севард, — протянул руку незнакомец.

Я ответила на его жест.

— Улисса. А где мы? — попыталась встать, но тут же ухватилась за виски.

— В Ваохе, — прошептали остальные присутствующие.

Удивили, это я и без вас разгадала.

— Улисса, значит, — покатал мое имя на языке Севард. — Вы на территории Сопротивления. Мы те, кто не хотел отдавать свою магию богу. Те, кто были лишены ее силой. Кто готов противостоять ему до последнего.

— А я ведьма, — улыбнулась красавчику, — к вам как раз и шла.

— Зачем? — удивился и одновременно улыбнулся тот.

Я уже серьезно схватилась за его запястье.

— Хочу помочь. И не я одна.

Не знаю, что было в голове у мужчины, да и с правилами этикета в этой стране не я знакома, но моему заявлению он не обрадовался.

— Пусть ты магичка, — усмехнулся, — но ты женщина. Не все сильные воины могут справиться со жрецами.

— С кем? — решила уточнить.

— Жрецы — те, кто впитал магию.

Хмыкнула, ничего не сказав. Да хоть шуты.

— Ты с трудом справилась с монстром, что говорить о них.

Как ни странно, за меня вступился Сэлем, хотя любил помалкивать в таких случаях.

— Посторонись, сероглазый, — громко возвестил он, — чисто для информации, хозяйка приручила проклятую ведьму и откинула в полный нокаут с десяток ваших жрецов.

Он бы мне так с Юэном подпевал. А то каждый раз: «Я тут ни при чем! Это она клинок сперла!»

— То, что рассказывает твой фамильяр, правда? — удивился Севард.

— Правда, — не стала отпираться, да и излишней скромностью никогда не страдала.

— Удивлен.

— Ничего, — поморгала глазами и неопределенно махнула рукой. — Как часто нас подводят стереотипы?

В очередной раз вызвав улыбку у мужчины, улыбнулась в ответ. Он, заметив мое уже расслабленное настроение, решил вызнать главное.

— Ну поведай, ведьма. Как ты хочешь помочь нам?

А вот теперь я нахмурилась. Вообще-то, планировалось, что это самое Сопротивление мне и расскажет, как можно поддержать их движение.

— Нам почти ничего не известно о вашей стране, — начала быстро оправдываться, — кроме того, что вся магия вытягивается из жителей. Пока трудно сказать, чем конкретно могу оказаться полезной. Но вы же знаете, что Аридия объявила войну Ваоху?

Севард резко встал и отвернулся. Неожиданно и неприятно. Но его поведению быстро нашлось объяснение.

— Конечно, Улисса. А знает хоть кто-то из твоей страны, — с насмешкой спрашивал он, — каким горем обернулось для жителей это событие?

Кто мог знать? Большинство аридийцев даже не в силах пересечь черту границы. До моего случайного попадания в мысли хаоситского жреца никто и не ведал, что в Ваохе есть жители, не поддерживающие религию хаоса.

Между тем мужчина продолжал.

— Сначала, когда жрецы начали оповещать людей, все обрадовались возможной свободе. Уже несколько поколений не верит в бога и его сладкие речи, страшится, не доверяет, прячется. Оставалось только молиться о спасении от рабства, и уповать на волю богини судьбы. Но высшие силы про нас забыли, и мы взяли спасение в собственные руки. Стало известно, что Ваох и сам заключенный своего святилища. Его подпитывает лишь воруемое им волшебство. А потом…

— Что потом? — я нашла силы приподняться, мельком взглянув на остальных мужчин.

Те также пребывали в скорбном унылом молчании.

— Потом людей начали мобилизовывать, отправлять на передовую, словно они пушечное мясо. Неважно кто: женщины, юнцы, дети. Почти все, кого забрали, стали бездушными марионетками. Теперь их тела покоятся в земле той равнины.

— А ты? — завороженно глядела на широкую спину Севарда.

Понимала, что эти слова дались ему тяжело. Он скорбел. Может, потерял кого-то очень близкого. В той битве победивших не было. Ваохцы ушли зализывать раны, а жители Аридии хоронили погибших. Все, чего мы достигли тогда — отстояли границы.

— Что я?

— Ты был там? Рассказываешь, будто видел происходящее.

— Нет, — печально покачал головой воин, — на тот момент я уже был вне закона, считался погибшим. Но моя сестра и младший брат погибли. Жрецы нашли способ, как отомстить за неповиновение.

— Сочувствуем, — выговорил вдруг Сэлем, про присутствие которого я совсем забыла. — Не только Ваох потерял близких. Тогда пострадали все. Не относись к нам предвзято. Как ты думаешь, сколько опасностей надо преодолеть, чтобы просто дойти до вас? Нам ведь повезло, что мы не набрели на врагов.

Когда это мой кот стал таким рассудительным и мудрым?

— Согласен, — развернулся обратно мужчина и уже с менее серьезным лицом спросил: — Ты пришла только с фамильяром? Не кажется ли тебе, что это очень недальновидно?

Кстати, о недальновидности. Интересно, где мои друзья-вояки и злобный дракон?

— Нет, не одна, — потупила взгляд, понимая, что Севард быстро догадается о произошедшем. — Скорее, догоняла.

— Ее брать не хотели, — сдал меня с потрохами черный кот.

Возможно, у этого воина появился пушистый поклонник. Чем они занимались, пока я была без сознания? Играли в карты? В шашки? В шахматы? Севард выиграл?

— У нас возникли разногласия с военачальником, — сузила глаза, мысленно обещая Сэлему все возможные кары, — он считал, что женщина на войне — к беде.

— Так мы с ним схожи во мнениях, — хмыкнул бывший маг.

— Ну так беда одна не приходит, — заметила философски, — придется и меня потерпеть.

— Как бы то ни было, Улисса, — Севард подал мне руку, помогая встать с топчана, — теперь ты в наших рядах.

— И, возможно, они еще пополнятся, — зловеще ухмыльнулась, — драконом, оборотнем, эльфами и магами. Только их еще нужно найти.

Глава 7

Юэн Джосселин

— Сдается мне, зря мы не прихватили ведьмочку, Юэн, — заметил Джеймс, покусывая травинку и переваливаясь на другой бок.

Мы уже два дня находились на территории Ваоха, но за это время не выяснили ничего полезного. Чудом избежав столкновения с воинами хаоса, ушли от них, скрывшись в лесу. Сейчас мы расположились в гуще терновых кустов, избегая внимания кого бы то ни было.

— С чего ты взял?

— У Улиссы всегда есть план или свое видение.

— Ха, — усмехнулся Грегор, — знаю я ее планы. Она совсем сумасшедшая. Скорее, она действовала по наитию.

— Неважно! — оборвал я все разговоры. — Сейчас необходимо найти то, о чем она говорила. Артефакт, который не дает войску пройти границу.

Может, оборотень и прав? Я не готовился найти сразу все ответы на вопросы, но ожидал результатов. Если мы здесь застрянем, это плохо скажется на всех. Войско давно бездействует, генералы жаждут полноценной атаки, Ревенер ждет разрешения ситуации, а я застрял с друзьями в пролеске недалеко от завесы.

Но брать сюда де Ламар? Нет. Это от отчаяния могут прийти такие мысли. Она бы обнаружила нас через минуту. Нет, это точно не выход. Пусть она талантливая и находчивая, но чинопочитания, покорности в ней нет ни на йоту. Таким не место в армии, в вылазке и рядом со мной.

— Надо двигаться дальше, — хором высказались Берриан и Ивеллиос, — на одном месте, пусть и в кустах, мы отличная мишень.

— Согласен, — кивнул братьям, — надо уходить.

— И вот мы вернулись к вопросу, куда двигаться и зачем, — подытожил Джеймс.

Настроения реагировать на его колкости не было. Сказывалась усталость и неопределенность.

— Тебе что-то хочется сказать? — зло выплюнул я, глядя на медведя.

— Что нам непонятно, куда идти и мы не знаем, что ищем?

— Джеймс, ты готов подвергнуть пусть и рвущуюся сюда женщину опасности? Она ведь не воин, не боец. Ученый, — разжевывал другу очевидное. — Мы не раз обсуждали ее участие. Я знаю, что вы друзья, но ей не место среди нас.

— Если бы ты забыл о ваших разногласиях, так бы не считал, — буркнул оборотень, не глядя мне в глаза.

Фух. Я громко выдохнул, качая головой. Почему даже в отсутствие взбалмошной ведьмы мы продолжаем обсуждать ее действия?

— Тихо, — прервал наш спор Аарон громким шепотом, — над нами кто-то летит.

Мы кинулись к кустам, скрывая свое местоположение.

Низко, почти соприкасаясь с землей, размахивая крыльями, несся дракон земляного цвета.

— Это дракон, — выдохнул Грегор, подтверждая очевидное и наблюдая за летящим зверем.

— Ага, не умертвие, — отметил Джеймс.

— Дураки, это же Брендан! — крикнул в голос Аарон.

Они были близки с этим магом. Он мог его узнать. И даже быть уверенным в личине.

— Ты убежден в этом? — повернулся к воину. — Не ошибаешься?

— Нет, это точно он.

Если дес Эванс вылетел вслед за нами, это плохо. В лагере что-то случилось.

— Юэн, — обратился к нему Стюард, — обратись. Если его не пытаются сбить, значит, врага нет рядом. А так он будет долго нас разыскивать.

Хотелось огрызнуться, но я сдержался. Настроение у всех и так довольно паршивое, мои злые слова делу не помогут.

Встав, я перекинулся в зверя и расправил крылья. Едва завидев еще одного собрата, гигантская ящерица начала снижаться и приближалась.

— Посторонись! — раскричался оборотень, указывая руками, куда тому сесть.

Вернув себе человеческий вид, отошел на пару шагов, пока Брендан усаживался на клочке земли.

— Улисса в Ваохе! — крикнул дес Эванс, едва принял привычный облик. — Она стащила портальный камень.

— Ну вот, Юэн, — похлопал меня по плечу Джеймс, — прибор нашелся. Его Улисса сперла.

Как можно было назвать слабым пол, который отнимает столько сил?

Прикрыл глаза, чтобы никто не заметил алой радужки, вспыхнувшей вокруг змеиного зрачка. Главное, сохранять терпение и невозмутимость, что с каждым днем становится все труднее. Если доживу — ключевое «если» — подам рапорт об отставке. А то у Ревенера продолжают возникать навязчивые идеи использовать ведьм в военных действиях. А где одна чокнутая колдунья — там нет порядка, сплошной хаос.

— Брендан, тебя кто-нибудь видел?

— Скорее да, — кивнул дракон, — пришлось отбиваться на границе.

— И как ты проскочил?! — громко удивился Грегор.

Эванс задумался, словно вспоминая.

— А де Ламар, ее успел застать? — прервал мыслительный процесс оборотень.

Его за живое задело, что подруга в опасности. Не понять мне их отношений. Романтических чувств из них никто не испытывал вроде бы. А что связывало такого засранца и бедовую ведьму, оставалось тайной со времен академии.

— Да, — кивнул новоприбывший, — видел.

— И?

— И?!

— И??

Хором воскликнули все остальные.

— Ну, не знаю, как вы, а я предпочту с ней ночью в переулке не встречаться.

— Моя девочка, — расплылся в улыбке Джеймс.

— Все тихо! — рявкнул я, прерывая досужие разговоры. — Брендан, давай по порядку. Как ты узнал, что Улисса здесь? Что видел около завесы? Как пересек ее? Есть мысли, где находится девушка?

Чем мне нравился дес Эванс — тем, что совершенно точно различал просьбы и приказы. А последние исполнял без лишних вопросов.

— Подозревал, нечто подобное и произойдет. Следил. Но она успела удрать. Пока приходил в себя, — его друг Аарон в этот момент хмыкнул, предполагая, что же с драконом могла сотворить ведьма, — она уже пересекла портал. Я сразу направился к границе. Судя по всему, хаоситы ее почувствовали. Там назревала какая-то свалка, много темных магов вышло на открытую местность. Саму Улиссу не видел, но точно знаю, что это ее рук дело. Из ниоткуда появился торнадо, раскидавший всех врагом по разным углам, и унесся прочь в этом направлении. Я думаю, де Ламар где-то рядом.

— Знать бы еще где, — скрестил руки на груди, прикидывая, где искать беглянку-смертницу.

— О, — довольный тон дракона не остался незамеченным, — что я точно успел, так это поставить на нее следилку. Теперь чувствую направление. И это не так далеко, может, день пути.

— Серьезно? — выгнул я бровь. — Да она за минуту развеет такую магию.

— Дес Джосселин, — повернулся ко мне Брендан, — но ведь она шла к вам. Смысл ей убирать след, по которому можно отыскать местоположение?

Эванс прав. Вряд ли Улисса решилась бы действовать одна. Хотелось сказать, что колдунья не так глупа, но язык не поворачивался. На данный момент она вывела из себя двух драконов, эльфов, магов, и только Джеймс продолжал восхищаться ее выходкой. Чем не идиотская затея?

— А мы пойдем ее искать? — спросил меня оборотень.

— Ты думаешь, не стоит?

— Она нас сама найдет, — уверенно высказался ее защитник.

— Нет уж, — покачал головой, — найдем, накажем, обездвижим и доставим в лагерь.

— Ты, конечно, попробуй, — усмехнулся друг тоном, который ничего хорошего не предвещал.

Как бы то ни было, ведьму найти надо. За нее Ревенер голову открутит, а еще я почти уверен, что она обладает некой информацией. Просто так в земли Ваоха рваться бы не стала.

— Веди, — пропустил вперед Брендана.

— Хорошо, — кивнул тот в ответ.

Мы собрали вещи, которые успели раскидать вокруг себя, и двинулись в путь. Позади я услышал перепалку Стюарда и де Обальда.

— Эх, — грустно вздохнул молодой аристократ, — не люблю глушить девушек. Дубину новую покупать придется.

— Что, жалко? — насмешливо поинтересовался Аарон.

— Думаешь, нет? — уже хорошо познакомившись с Улиссой, ответил Грегор. — А если ручка треснет?

— Но-но, — погрозил им пальцем Ивеллиос, — дам бить нельзя.

— Так она ведьма.

— Тем более, — куда более опытный эльф наставлял младших, — скорее отхватите вы, и даже не дубинкой. Повстречаетесь с Мортой раньше, чем рассчитывали.

— Ха, — расхохотался Джеймс, — я еще молод умирать.

— А я старше, — вклинился в беседу Берриан, — но умирать тоже не хочу. Пусть с ней драконы разбираются.

Вот тут не могу не согласиться. Улисса быстро загнала всю команду под свой каблучок. Даже Брендана одолела.

Через пятнадцать минут мы вышли на открытую местность.

— Ты чувствуешь ее? — посмотрел я на второго дракона.

— Да, — вдохнул носом воздух Брендан, — совсем рядом.

— Так чего мы ждем? — практически побежал оборотень, забывая о собственной безопасности.

— Стоять!!! — попытался остановить друга, но уже было поздно.

Джеймс и двигавшийся рядом де Обальд провалились в заготовленную ловушку.

Накрытая травой яма, по дну которой выстроились ряды осиновых кольев, только и ждала очередную жертву. Мужчин спасла моя быстрая реакция. Еще не подойдя к краю, я почувствовал неладное, а когда оба начали уходить вниз, тут же сплел заклинание левитации, замедлив падение.

— Ну надо же! — осматриваясьп, отер оцарапанные бока медведь. — Попался как наивный адепт.

— Это тебя не красит, — угрюмо заметил я и приблизился. — Помочь выбраться? — и, уже подавая руку, услышал слова Грегора.

— Юэн, подожди, — развеял он остатки магии, — здесь дверь или что-то похожее.

— Где?

— Надо спуститься. Тогда увидишь. А вдруг она куда-то ведет?

— Ты дурак, Грегор? — хохотнул Аарон. — Дверь всегда куда-то ведет. Хотелось бы понимать, к врагам или друзьям.

Я повернулся к Брендану. Вопрос-то хороший.

— Что скажешь?

Дракон пожал плечами и ответил на мой взгляд.

— Надо проследовать туда, чутье подсказывает: ведьма рядом. Ловушка неспроста.

Когда с Улиссой хоть что-то было просто? Есть такая вариация на тему человека — «заклятый друг». Это точно про нее. Еще подходит «проклятая ведьма». Позже определюсь с формулировкой. И как Ревенер терпит вокруг себя столько колдуний? Все-таки мужчины гораздо более снисходительны к существам противоположного пола. Барышням часто все прощается, за что лично бы я по земле размазал, да и за меньшее бы выгнал, но нет, де Ламар стерпел. А теперь носись по вражеской стране, ищи следы девицы.

— Спускаемся? — обеспокоенно спросил Берриан.

— Выбора нет, — тоже развел руками и, применив магию, переместился аккуратно в яму, стараясь не задеть острых наконечников.

— Кто пользуется деревом? — удивлялся Аарон. — У них серебро в дефиците?

— Может, и так, — задумался о бытовом, — мало что известно о Ваохе. Мы за все время не встретили ни одного жителя.

— Я считаю, это к лучшему, — заключил младший эльф, подумав о темных магах.

— Улисса считала иначе, — вдруг отозвался Брендан, — по ее словам, здесь есть те, кто сопротивляется, пытается избежать участи быть подпиткой для бога.

— Да, — грустно усмехнулся Джеймс, — она делилась этим.

— Отставить рассуждения! — прервал я беседу воинов. — Идемте.

И самым первым отворил деревянную створку. Неслышно мы ступали по земляному коридору, а над нами возвышались деревья и кустарники. Тот, кто вырыл этот тоннель, провел огромную работу. И, что характерно, здесь не пользовались магией, нет никакого волшебного следа. Это результат сделанного людьми.

Казалось, путь бесконечен. Дорога никуда не сворачивала — одна прямая линия в темноте. Оборотни и драконы без труда ориентировались во мгле, маги и эльфы пользовались силой, освещая свои шаги.

Вдруг я увидел резкий поворот, а за ним послышался шум. Прижав палец к губам, посмотрел на команду. Те тоже притихли, понимая, что, скорее всего, нас ждет какая-то заварушка.

* * *

Улисса де Ламар

Познакомившись с приближенными Севарда, обитавшими под клочком земли, а чуть позже и с единственной женщиной в Сопротивлении, поняла, насколько несчастны жители Ваоха. Но унывать у них времени не было. Несколько поколений — и в проклятой стране народились герои, способные противостоять жрецам, темной магии и злому богу.

— А как нам найти твоих друзей? — вопрошал Севрид, молодой парень лет двадцати.

Когда он был еще ребенком, служители культа через ритуалы отняли у него возможность стать колдуном. Процедура болезненная, сложная, жестокая. Не все детки оставались в живых. Становилось страшно, когда думала о пережитом ими ужасе. А матери? Кто вернет женщинам потерянных детей? От грустных мыслей меня отвлек фамильяр.

— О, — распушился Сэлем, довольный производимым впечатлением. Один день, и этот мохнатый стал всеобщим любимцем. — Улиссу саму найдут. На ней следилка.

— Что? — спросил Севард.

Я объяснила, как работает такое заклинание. Конечно, сразу поняла, что успел сделать Брендан, но, чуть-чуть пораскинув мозгами, решила не снимать маячок. Дес Эванс — дракон и точно пойдет за мной. А еще он большой мальчик, изрыгающий пламя. Уж как-нибудь справится с врагами, раз уж ведьме это удалось. Мы самостоятельно местного монстра завалили.

— Ты уверена, что они выживут? — допытываться главный из сопротивления.

Не сказать, что я била себя в грудь, но отчего-то вера в Юэна была непоколебимой. От пакостей мелких магов этот золотой ящер не погибнет, а вот мной подавиться может. Это да, неоспоримо… и немножечко страшно. При встрече мне мало не покажется. С другой стороны, что бы я ни натворила, у меня всегда есть доказательства, что я этого не делала.

— Да, Сев, — достаточно подружившись с брутальным мужчиной, сократила его имя до трех букв. — Они опытные воины. Думаю, кто-то из нас на кого-то да наткнется.

— Хорошо бы, — не разделял моего оптимизма немаг, — только бы не на жрецов.

— Были бы крылья, а разбиться сумеем, — философски отметился кот.

Ох, закончится война, буду сидеть, мучиться от безделья и придумаю магическое решение, как заклеить фамильярам рот. По слухам, многие волшебницы страдают от ядовитых реплик своих питомцев.

В комнату, где мы сидели, вбежал еще один юнец — Тавриос. Его светлая голова сильно выделялась на фоне остальных.

— Кто-то попал в ловушку, мы слышали колокольчики, — волнуясь, проговорил он.

Их система была удивительна. Хаоситы разыскивают этих непокорных людей, а они, в свою очередь, строят тем западни из подручных материалов. Если кто-то попадался, система нитей, узлов и механизмов оповещала о том, что кто-то угодил в капкан. Ничего хорошего подобное не сулило, зато воины всегда были готовы к бою. И все это без магии.

Сэлем спрыгнул со скамейки и дал деру в открытую дверь.

— Стой! — возмутилась я. — Ты куда? — даже пришлось применить волшебство, чтобы остановить трусишку.

— Слышали про «борись или убегай»? — закатил глаза фамильяр (да, они это умеют). — Я вот убегаю.

— Подло и быстро.

— Скорее целенаправленно и невозмутимо, — не сдавался тот.

За нашей маленькой перепалкой следили остальные. Для них говорящее животное, наделенное умом и сообразительностью, было в новинку.

— Он всегда такой? — подошел поближе Севард, обнажая меч.

— Какой? — я сделала вид, что не понимаю. — Прекрасный и умный?

— Ага, — обиженно зафырчал кот. — Именно. Надо ли напоминать, что мы в подполье среди врагов обитаем?

— А если это Джосселин? — повернулась к нему.

— Тогда вдвойне, — пессимистично заключил мой друг.

Все возможно. Но не убьет же дракон женщину? Он генерал, внутренний стержень не позволит. Или что там у него вместо сердца?

— Улисса, держи, — кинул мне один из воинов боевой топор.

Неожиданно. Повертела в руках данный предмет, думая о том, как удобно будет разделывать курицу. Холодное оружие — не мой конек. Но им-то знать об этом необязательно.

— Идите тихо, — зашептал Сев своим приближенным.

Все примолкли и вышли из помещения, рассредотачиваясь в длинном коридоре тоннеля.

Мы шли недолго, до поворота. А за ним бесшумно двигались тени. С нашей стороны путь освещался, показывая передвижение возможных врагов.

Пора и ведьме показать, на что она способна. Сканируя магическим зрением пространство, я поняла, что все вокруг вне опасности.

— Севард! Стой! — завопила, видя, как тот замахивается мечом. — Это мои друзья.

Из-за угла на возглас высыпали во всеоружии мужчины, которых я одновременно была рада видеть и страшилась: Юэн, Джеймс, Аарон, Грегор де Обальд, два эльфа и Брендан Эванс.

— Улисса! — строгий голос военачальника заполнил все помещение. — А ты что здесь делаешь?

От злых и знакомых воплей съежилась.

— Да так, — поникла при виде грозной фигуры, — подвигами маюсь.

Ох, это гневное выражение лица может смутить кого хочешь. А если видела его вторую ипостась, так сердце улетит куда-то в пятки.

— Чую недовольство, — осторожно начала, но меня перебили.

— Да ладно? Я его и не скрываю, — почти невозмутимо ответил Юэн.

Сложно собраться и отвечать главнокомандующему, когда в тебя вперились несколько десятков любопытных глаз. На мое немое обращение к Севарду: «Разберись, пожалуйста, здесь возможны жертвоприношения», мужчина ответил кивком и громко провозгласил:

— Улисса стала нашей сторонницей. Оставим их одних, а я расскажу, что здесь и как, — попытался он увести своих людей и отряд военачальника.

Команда Джосселина проследовала за ним после одобрения золотого дракона. Что им немаг, мнение Юэна куда важнее.

— А можно я тоже пойду? — встрял вдруг Сэлем.

— Так фамильяр без ведьмы не может, — не очень оптимистично отозвалась, понимая, что меня ждет жестокая расправа.

— Ну не убьет же он тебя прямо здесь, зато скандала избегу, и криков, и кровопускания.

— Беги, — влез в беседу солдафон. — Не ты же решил покинуть лагерь вопреки приказу? — укоризненно поглядел в мою сторону.

Кот пригнулся, задумавшись над последним вопросом, и почти сразу забурчал:

— Конечно нет. Я ее еще и уговаривал остаться. Но она так умеет убеждать. Да мне ничего не оставалось…

— Беги! — еще раз коротко отдал приказ военачальник.

Придав своим движениям ускорение, мой пушистый друг покинул коридор, а Юэн засучил рукава и снова вгляделся.

— Кажется, ты хотела объясниться?

Вообще нет. В мыслях я победила Ваоха, отобрала всю силу и встретилась со яростным, но смиренным генералом. Но реальность превзошла ожидания.

— Да все просто, — поникла, раздумывая, как может мне аукнуться данное представление, — никто не хотел меня слушать. Вы считаете, что ведьма — одно сплошное разочарование.

Джосселин вдруг поступил необычно.

Вытряхнув ремень из своих брюк и сбросив с него ножны и потайные карманы, два раза ударил о свою ладонь.

— А теперь? — опять свистнул поясом дракон.

— Чего это ты такое делаешь? — неожиданно заволновалась, понимая, что его жест ничем хорошего мне не сулит.

— Выступаю палачом. Ревенер дал мне один шанс. И сказал, цитирую: «Если она подвергнет всех опасности, позволяю выпороть». Вот, подумываю воспользоваться.

Ну, император, давно почки не страдали? Так, я помогу, как вернусь. Даже Лисси не спасет.

Сообразив, что мера применима исключительно ко мне, схватилась за пятую точку. Ну нет. Духа у него не хватит. Или хватит? Судя по довольному лицу, таки хватит. Точнее, он этого желает, да только я не согласна.

— Юэн, — затараторила, продолжая прикрывать стратегически важную часть тела, — что сделано, то сделано.

— Да ну, — прищурился ящер, — иногда я так глух к просьбам и восклицаниям.

Взметнув лентой ремня, он изрядно напугал меня, молодую колдунью.

— Ааа!! — вскрикнула я и прижалась к мускулистой фигуре мужчины. — Зачем ты это делаешь? Воспитать меня уже не получится.

— Это классика, Улисса, — уверенно ответил дракон, — и действует на всех.

— Я же прокляну.

— Ладно, не бойся, — смилостивился он, — если пообещаешь слушаться в дальнейшем.

Обещать не могу. Хочу, но нет. Кто его знает, что взбредет мне в голову. Гениям законы не писаны. А обманывать не люблю.

— А можно обещать постараться? — пискнула, надеясь на его доброту.

Все, де Ламар, ты добегалась. Дес Джосселин и доброта. Да скорее рак на горе свистнет, и свинья полетит. Не знаю, что было в сознании у военачальника, но он неожиданно затрясся.

— Ты хоть иногда думаешь, что творишь? — наехал на меня мужчина.

— Да, — с вызовом ответила, наблюдая, как злой и разгневанный дракон отпустил руки, — я все понимаю. Мои приключения не назовешь обычной прогулкой в лес.

Пусть сам думает, насколько напугал колдунью. Я же в одном слове от смертельного проклятия.

— А кто руководит войсками, Уля?

— Что там руководить? Стоять на месте и отбивать слабые атаки? Ты сам знаешь, здесь я полезнее. Не ты нашел Севарда и его людей, а я. Я вывела вас на эту мысль, а еще немного — и сведу данные, дабы решить, что делать дальше.

— Мы искали тебя, поэтому и вышли на этих существ.

— Они люди, Юэн, — я с сочувствием покачала головой. — В Ваохе все странно. Они лишают магов сил. Дарят их волшебство жрецам.

— Кому?

— Тем, кто выходит на бой с нами. Хаоситы, способные плести заклинания. Они называют их жрецами.

— Хорошо, — прикрыл глаза Джосселин, — ты нашла, осознала и доверилась им. Почему не была столь откровенна со мной?

— А ты бы послушал? — развела руками.

Мы оба знаем, что нет. Между нами огромная пропасть разногласий, которые никто из нас не стремился преодолеть.

— Я был не прав. Прости.

Так, что-то не в порядке в этом мире. Еще раз выйдет рак свистеть на горе под аккомпанемент замерзающего ада?

Дракон вдруг продолжил.

— Не буду говорить, по чьей вине, Улисса, — с вызовом посмотрел и постоянно подчеркивал мое имя. — Но я оказался во вражеской стране, надеясь на милость простых обывателей. И, повторюсь, не буду указывать пальцем, Улисса, но многое теперь зависит от тебя.

Ой, как будто я рада такому раскладу.

— И что ты будешь делать? — растерялась я от не самых приятных фраз в мой адрес.

— Улисса, бесишь, — вдруг прижался ко мне военачальник.

— Не нужно раздражаться, — с укором ответила, чувствуя неловкость от близости мужчины, — я только спросила.

— Я сейчас тебя или задушу, или поцелую. Выбор за тобой.

— Точно нужно отвечать? — растерялась от неожиданности.

Правда, довела. Главу армии довела. Что будет-то теперь? У него вместо мозгов кисель потек.

Вместо ответа Юэн приблизился вплотную ко мне. Нагнувшись, нежно коснулся губ, и мои руки медленно обвились вокруг шеи мужчины. Отличный способ сменить тему. Когда Джосселин, наконец, прекратил дразнить и полностью завладел моими губами, я привстала на цыпочки. Пальцы запутались в его волосах. Юэн приподнял меня, чтобы мы оказались на одном уровне. Все было так странно и непривычно! А больше всего поражало то, насколько дракон возбуждал. Его запах сводил с ума. Он был таким мужским, таким земным. Желание накатывало волнами, когда язык Джосселина проник в мой рот. Не нужно было много времени, чтобы стать такой же дерзкой, как и он. Мой язык присоединился к волнующим играм, сначала робко, потом все более пылко. Я знала, что он одобряет смелость, рот его буквально впился в мои губы, и я услышала свой же стон наслаждения.

Капец, дракон однозначно сбрендил.

Глава 8

— Сдается мне, — оторвалась в сладком порыве, посматривая на дракона, — что ты и твои губы разошлись во мнениях?

— Каких? — прищурился вмиг дракон, вспоминая, где находится.

— А, — махнула рукой, боясь спугнуть романтический флер, — разве это важно?

— Умеешь ты испортить момент.

Ну вот, Улисса, романтика — не твой конек. Твой конек — взрывы, расчлененка и необычные явления. Даже новый любовник это чувствует. Это да, могу, умею, практикую. И не то чтобы я этим гордилась.

— Теперь даже не знаю, как вести себя с тобой, — поникла я и похлопала его по плечу.

— Как всегда, — покачал головой мужчина, — это ничего не значит.

Вот, ското… тьфу ты! Как может ничего не значить ЭТО?

У меня маловато опыта в целовании с коллегами. В какой бы сложной ситуации я ни оказалась, подозреваю, у военачальника тоже не возникало подобных инцидентов.

— Ребята, привет, — воскликнула, отвернувшись от Юэна и встречая тех, кого действительно была рада видеть.

Они-то не пытались обидеть меня жесткими словами и своим отрицанием. В отличие от дракона, парни не изображали напускного равнодушия, завидев мою фигуру.

— Улисса, — прижал ладонь к сердцу Джеймс, — я думал, ты не выживешь.

— Я сама в этом сомневалась.

— Да ты просто блестишь, словно аридийский медяк, — прижал меня к груди оборотень.

— Тихо! — вяло отозвалась, завидев за их спиной Брендана, который здесь точно по моей воле.

— Успокойся, — хлопнул меня по спине Аарон, заканчивая с фальшивым бдением, — все уже смирились, что в наш отряд затесалась гениальная заноза с черным котом.

— М-м-м, — порадовалась его замечанию, — то есть драконы меня не умертвят?

— Ну, если только после войны, — хохотнул Грегор.

Возможно, срок затянется, можно и возликовать.

— А теперь давайте знакомиться, — потерла ладоши в ожидании чужих слов, но мальчики словно в рот воды набрали.

Это хорошо. Сопротивление на то и было Сопротивлением. Все свои выпады они воспринимали буквально, даже не владея магией.

Севард поведал, что над ними стоял старший воин, который задумал победить Ваоха. Так далеко я не заглядывала. И не стремилась в герои. В моих планах и задумках значилось, что я отыщу мага и башню, мелькнувших в мыслях хаосита. Именно тот подонок не дает армии пересечь границу. На том жреце завязана магия. Отыщем его — откроем путь к дальнейшему наступлению. Все это и рассказала своим новым знакомым.

— Почему ты думаешь, что права? — изучал меня взглядом дес Джосселин, практически читая мысли.

Устав доказывать, что не являюсь дурой, просто развела руками.

— Вопрос доверия, Юэн. — Повернулась к тому, кто не так давно в посттравматическом расстройстве целовал меня. — Думаешь, это мои фантазии?

— Нет, — покачал головой дракон, — верю тебе, просто не рад, что ты оказалась рядом.

Его замечания я старалась игнорировать. Столько лет не воспринимала его, ну иногда как старшего, но ведь он не за красивые глаза получил это место? У Ревенера своеобразное чувство юмора, однако все приближенные не зря едят свой хлеб. А значит, Юэн — действительно толковый военачальник, как бы я ни хотела это отрицать. Слишком много примитивной школьной вражды между нами.

— Ты все-таки объяснись! — потребовал дракон.

Мои домыслы уложились в несколько фраз, которые услышала не только я, но и команда главы армии, а главное, Севард со своими людьми.

— Если армия преодолеет барьер, будет ли она лояльна к жителям? — спросил он, посматривая на меня, я даже думала, что доверяя.

— Конечно, — отозвалась, говоря за всех.

Его Величество никогда не слыл самодуром или тираном; наоборот, в его желаниях значилось услышать любой голос с границы.

Севард, вполуха слушавший наши беседы, выступил первым.

— Я готов поручиться за вас перед главнокомандующим и рассказать о вашем появлении в отряде. Но это не значит, что я вам доверяю.

— Большего мне и не надо, — сузил глаза золотой дракон.

В моем сердце что-то затрепетало. Что это значит? Что в ближайшее время эти личности не раздерут глотки друг другу? Слабое достижение, никакое.

Пока я пребывала в раздумьях, единственная женщина, поддерживающая это подпольное Сопротивление помимо меня, обозначила, что все подготовила для гостей.

— Идем? — подал мне руку немаг.

— Оставайся с нами, — разозлился Юэн, глядя на меня.

Неожиданно и почему-то стыдно.

Передо мной встали оба мужчины. Скрестив руки, поигрывая мускулами и не смотря друг на друга, нагнетали и без того не очень благоприятную атмосферу, зато все глаза присутствующих были устремлены на меня. Вот она, слава.

— Улисса, ты останешься с отрядом? — зловещим тоном решил уточнить Джосселин.

— Эм… — я растерялась, не зная, как ответить на вопрос так, чтобы не обиделся никто.

Сейчас от меня зависит авторитет одного из мужчин.

По ощущениям, я щенок, стоящий между двух хозяев, а те зычно меня подзывают, только сосисок в руках нет, одни угрозы на уме.

Тут же выступил Севард, одним местом чуя нашу нерешительность.

— Вас разместит Зозо, — кивнул он в сторону пышной женщины, которая была в их мужском отряде за кухарку, уборщицу и немножко маму.

Мощная, фигуристая, уверенная в себе дама. Такая и сольпугу на скаку остановит, и хвост по пути оторвет.

— Конечно, Севард, — обрадовалась та, хлопая в ладоши, — всех приму, размещу в лучшем виде.

От ее энтузиазма мои ребята вздрогнули. Ну ведь все чувствуют, когда женщина встала на тропу поиска любви? А Зозо этого и не скрывала, а наоборот, всячески демонстрировала ярким внешним видом.

— Уля не устала. Мы хотели обсудить вопросы магии. Верно? — продолжил он, посматривая на меня с любопытством.

И ведь не врет — я правда обещала просканировать магпотоки. Может, есть шанс вернуть им собственное волшебство? Не уйду же я не попытавшись?

— Прости, — быстро обернулась к военачальнику и закусила губу, приняв плаксивый вид, — мы действительно планировали поговорить.

— А с нами, значит, — вкрадчиво отозвался дракон, — ты объясниться не желаешь?

— Ну брось, — почти взмолилась я, — вам подготовили спальные места, отдохните. Я вернусь через пару часов.

— Сэлем! — резко крикнул дес Джосселин, да так громко, что все вздрогнули.

— Что? — в полном шоке спрыгнул откуда-то мой фамильяр.

— Оставайся с нами, вдруг хозяйка понадобится срочно, позовешь ее.

— Э-э-э-э, — махнул хвостом кот, — я на службу в армию не нанимался. Мне с этой, — ткнул в меня когтем, — проблем хватает.

— Даже золото не повлияет на твое решение? — хитро выгнул бровь главнокомандующий.

Как это понимать? Вредный ящер подкупает кота-лудомана?

— С этого надо было начинать, — пробурчал пушистый предатель и поскакал в сторону отряда.

— Что? — я возмутилась и посмотрела на Юэна. — Вообще-то, друга купить нельзя.

— Ага, — с сарказмом ответил фамильяр, отбежав за спину Грегора, переживая за шерстку, — зато продать можно. Ты иди, если понадобишься, я позову.

Он меня сейчас отослал? Как слугу? Не зря переживает: завтра станет седым, а не черным.

— Нам пора, — опять предложил мне руку Севард, прерывая перепалку, и обратился к местной экономке: — Зозо, вверяю магов в твои надежные руки.

— Не беспокойся, — потерла та ладоши.

Недалек тот день, когда кто-то из моих друзей решит остаться в этом приграничном захолустье ради сей валькирии. «За что-то» любить женщин просто и скучно, а вот «не смотря на» куда увлекательнее.

Меня увел Севард, но я отлично чувствовала горячий злой взгляд золотого дракона. Как только мы вышли из помещения и прошли под своды деревьев, не удержалась и спросила:

— Зачем ты испытываешь терпение Юэна? Он может помочь, он нужен.

— Прости, Уля, — неожиданно извинился тот, — не могу объяснить свое поведение. Возможно, это чувство сродни соревнованию: он руководит отрядом, я руковожу отрядом.

— Ты здесь главный, — сочувствующе улыбнулась, — мы совсем не знаем, что происходит в Ваохе, но постарайся не драконить дракона.

— Сама-то давно справляешься?

Справедливое замечание. Я же как гидра: одну проблему решу, потом две новых появятся. Говорила моя наставница: «Улисса, с твоим характером только в кошмарных снах приходить».

— Давай не будем, — сбросила руку с его локтя, — с Юэном нас связывает давняя мелкая вражда на почве обид и выросших рогов.

— Чего? — удивился и одновременно рассмеялся мужчина.

Я похлопала его по плечу.

— Не мне рассказывать эту историю.

— Хорошо, Уля, — разулыбался немаг, — пойдем, — и указал на скамейку вблизи входа в укрытие.

— Нас не заметят? — немного испуганно спросила я, присаживаясь на деревянное сидение.

— Нет. Очень давно мы с ребятами стащили у жрецов достаточно скрывающих амулетов. Вот и проверишь магию. В подвалах душно, а ты совсем недавно вернула силу.

От заботы мужчины стало приятно. Это правда. Всего лишь один день, как я восстановила свой магический резерв. За это время активно налаживала мосты с Сопротивлением, по большей части с Севардом и Зозо. Та взяла надо мной своеобразное шефство — мне было сложно прижиться в непривычных условиях: вкусив роскошной жизни хоть раз, женщина от нее никогда уже не откажется. Жизнь в землянке — это не стресс, это ужас, ад и самое страшное для успешной ведьмы.

— С чего начнем? — похлопал по поверхности скамьи мой сопровождающий.

— С ауры, — склонила голову набок и начала ее изучать.

Но то ли усталость, то ли влияние чужой страны — пробиться в его суть не смогла.

— Дай руки, — попросила тихо.

Севард чуть помедлил, но подал ладони. Наши пальцы переплелись. Стало заметно, как волнуется собеседник. Ощущается все: затрудненное дыхание, изменения в голосе, неравномерный стук сердца. Главное, что дело пошло чуть лучше — через большую часть тела, словно сеть, проходили фиолетовые нити, которые я видела на завесе. Да вся магия жрецов и Ваоха состоит из плетений этого цвета. Но резерв… он пуст. И мне неизвестно, восстановится ли он когда-то.

— Прости, — оторвалась от его руки, — не могу сказать ничего утешительного.

— Совсем плохо? — скупо обронил мужчина.

— Нет, но и ясности никакой. Я посмотрю остальной отряд, но подозреваю, что все зависит от тех, кто лишил тебя способности колдовать.

— Плевать, — бросил он куда-то в сторону, — большую часть жизни я обхожусь без волшебства и не надеюсь его заиметь. Узнай, что должно. Мы поможем в твоем вопросе.

— Это не помощь, — отодвинулась от сопротивленца. — Это сотрудничество.

Мы отвернулись друг от друга и всматривались в лесной пейзаж. Ночь, шелест листьев на деревьях, легкий ветер и скрип от любых движений на скамейке.

Нам нужна его помощь, без этого мы будем двигаться как слепые котята. А мы необходимы ему, иначе война будет бесконечной — жрецы так и будут скармливать силу богу и себе.

Обернувшись, заметила, что на входе стоят Зозо и Юэн, тихо беседуя о чем-то. Подозреваю, что обо мне и Севарде, так как взгляды обращены на нас.

* * *

Юэн Джосселин

Сверля взглядом новоиспеченную парочку, я старался сохранять хотя бы толику невозмутимости. И что эта заноза успела наобещать проходимцу?

— Ты идешь? — оторвал меня от мыслей Джеймс.

— А? — обернулся к нему. — Да, конечно.

Весь отряд и его новые члены, Брендан и Сэлем, проследовали за Зозо. Женщина откровенно напрягала, но отнеслась к нам радушно и гостеприимно. Просто я не привык доверять незнакомым людям и магическим существам. Правда, из-за одной колючки в интересном месте я расширяю свой круг общения. Вон даже с проклятым привидением пообщаться пришлось.

— Проходите, — указала она на небольшое помещение, — здесь скинете вещи и будете спать.

Негусто. Земляной пол укрыт досками, места мало, и семерым мужчинам сложно разместиться на таком пятачке. Но все военные и привычны к лишениям. Спасибо и на том, что это не ночевка в лесу. Хотя после знакомства с местным военачальником мне казалось, что и тот вариант неплох.

— А Улисса? — вспомнил про нашу занозу, из-за которой мы все здесь находились.

— Она ночует не здесь, — прищурилась дама и с вызовом спросила: — Вы что же? К девочке моей вздумали приставать?

Быстро эта ведьма спелась с коренным населением Ваоха. Не успел я ответить, как меня перебил оборотень.

— Но-но, подруга, — погрозил он пальцем хозяйке. — В первую очередь Уля — наша девочка.

— Время покажет, — ухмыльнулась та, посматривая куда-то в сторону.

Не знаю, на что она намекала, но мои кулаки непроизвольно сжались. Изначально де Ламар — моя, а потом всех остальных. Я с ней не по всему списку расквитался.

— Ужин через два часа, а пока отдыхайте, — еще раз улыбнулась Зозо, подмигнула Аарону и захлопнула за нами хлипенькую дверь.

Мы опустились на матрацы, лежавшие на полу. Брендан и Джеймс откинулись к грязным стенам, тихо переговариваясь. Маги достали оружие, эльфы пересчитывали стрелы. Гелиос и Мира, на какие жертвы я пошел, следуя доводам де Ламар? И ведь до сих пор считаю, что она права. Если все пойдет по плану, то скоро мы уничтожим артефакт и наша армия снесет хаоситов с насиженных мест.

Мы доверились колючке-ведьме, прорвались на вражескую территорию, а теперь разделим завтрак с теми жителями, которые априори не вызывали к себе теплых чувств. С другой стороны, не могу вспомнить ни одного своего поступка из-за Ули, который был бы не связан с жертвой. Главное, почаще убеждать себя, что эта самая жертва — добровольная.

Еще и поцелуй. Зачем я это сделал? Только добавил сумятицы в наши и так непростые отношения. А потом обидел девушку, сказав, что это ничего не значит. Или не обидел, и ей все равно? В тот момент я выбирал из двух зол: убить или приласкать. В конце концов, она так трогательно боялась моего гнева. А потом ушла под руку с Севардом.

Так не делается, де Ламар. Раз уж ты попала в заварушку, от которой тебя все упорно ограждали, значит, имей совесть — находись вблизи тех, кто может защитить. Со своими, а не с незнакомцами. И с кем? Чем ей понравился тот тип?

— Юэн, — позвал меня Брендан.

— Да?

— Ты слишком громко думаешь.

Точно, с нами увязался менталист. Теперь и мысли контролировать надо.

— Держи свой дар при себе, — рыкнул на него. — Лучше скажи, о чем помышляют местные жители.

— Не могу, — пожал тот плечами, — как будто работает барьер.

— Как это?

— Мы никогда не могли прочитать мысли нападавших воинов. Может, и с жителями также получается?

— Совсем ничего?

— Какие-то обрывки. К нам никто не настроен агрессивно, наоборот, рады появлению. Кроме Севарда — так, кажется, его зовут.

— Что с ним не так?

— О, — разулыбался дракон, — вмешалась банальная ревность. Он положил глаз на десу де Ламар.

— На Улю?! — хохотнул Стюард. — Тогда сочувствую. Я еще с похода в Кричащий лес решил к ней не подходить.

— Эй, — расправил плечи Джеймс, — ты говоришь о моей близкой подруге.

— Ага, — ухмылялся маг, — именно о ней.

Брендан словно не слышал перепалки и внимательно глядел на меня.

— А прочитав твои мысли, понял, что все небезосновательно. Так что…

— О чем он? — как хорошо слаженный военный хор, обратились ко мне все остальные мужчины.

— Не ваше дело! — громко отрезал я и вышел за дверь.

— Ну вот. — Не успев отойти от шаткой конструкции, услышал голос фамильяра Улиссы. — Она и этого мужика довела. Как говоритс, у нас товар, а вам капец.

Довела, это слабо сказано. У де Ламар есть талант — никого не оставлять равнодушным к себе. С академии раздражает. Только сейчас это чувство заиграло другими красками. Прибавились ревность, злость и некая обида на легкомысленную колдунью.

Я стукнул в деревянное укрепление кулаком, и на меня посыпалась земля.

— Эй, новенький, — выглянула Зозо, — рушить стены здесь не стоит. Накроет с головой и мало не покажется.

— Извините, — попросил прощения у женщины, — я не хотел.

— Хотел, хотел, — хохотнула та. — Что? Девушку уводят?

— Улиссу? — возмутился я. — Мы коллеги, она моя подчиненная.

— Судя по ее поступкам, подчиненные все вы, и под каблуком у барышни.

В чем-то она права. При каждой беседе с де Ламар непонятно, что она выкинет в следующий раз. Правда, к ее фортелю с проникновением на враждебную территорию я был готов, но эта заноза все равно сделала все по-своему.

— Это не важно, — я поднял голову и посмотрел в глаза хохотушке, — Улисса с нами, и что бы она там ни пообещала, ей не следовало никуда уходить.

— Вот что я скажу, дракон, — ткнула в меня пальцем Зозо, — перестань рычать на девицу, тогда она сама к тебе потянется. Наш главный — обаятельный малый, вмиг очарует твою зазнобу.

— Улисса — не зазноба, — начал открещиваться от такого счастья, но вспомнил недавний поцелуй и продолжил, — она главная ведьма у императора, отличный маг, ученый.

Сам не верю, что так хвалю колючку.

— Ну тогда, — женщина хитро улыбнулась, — пойдем со мной.

— Куда?

— Пойдем — пойдем, — подхватила она меня под руку, — увидишь, как Севард обходителен с дамами. Или ты думаешь, девушки в нашей стране отличаются от ваших?

— Возможно, — пожал плечами.

Зозо сильно отличалась. В Аридии десы и десаи скромные, кроткие, пугливые, за исключением ведьм. У нас даже поговорка ходит: «Там, где мужчине плохо, ведьма бродит, жалом водит». А она под стать Улиссе — за словом в карман не лезет. В Ваохе все такие?

Мы вышли из очередного вырытого в земле коридора наверх, в лес. Напротив входа под сенью деревьев находилась малозаметная скамейка, на которой сидела моя заноза и этот Севард, который не понравился мне с первого взгляда.

Расположились рядышком, глядели друг на друга, переплетя пальцы, и смотрелись как любовники.

— Видишь? — довольно заключила моя спутница. — Уже и за ладошки схватились. Все потому, что он не орет на девушку.

— Мы друзья, — уперто высказался я на ее заявление.

— Оставлю тебя, дракон, — похлопала она меня по плечу. — Ты вроде дракон, но такой дурак.

Может быть. Едкие фразочки Зозо невероятно бесили, а еще жутко раздражало, что Улисса сейчас сидит в темноте и общается с хлыщом, которому пытается помочь обрести магию. В какой момент заноза начала занимать столько мыслей в моей голове?

— Юэн? — услышал я звонкий голос де Ламар. — Что-то случилось?

Парочка встала и двинулась ко мне.

— Ничего, — скрестил я руки на груди, — решил воздухом подышать. А вы что делали?

— Да так, — неуверенно отозвалась ведьма, — хотела посмотреть магпотоки.

В этот момент Севард чуть приобнял девушку за плечи. Атмосфера несколько накалилась.

— Улисса пыталась помочь мне с магией, но увы, — откинул челку со лба мужчина.

— Очень жаль, — уже не смотрел на де Ламар, но встретился взглядом с немагом.

— Вас хорошо разместили? Вы, наверное, не привыкли к такому.

— Я военный, — перебил его разглагольствования. — Спасибо за прием. Все хорошо.

Колдунья переминалась с ноги на ногу, потом отошла на шаг от мужчины.

— Ты устала? — тут же поинтересовался я.

— Немножко, — ответила Улисса. — Севард, оставь нас, пожалуйста.

Он вскинул брови и громко выдохнул, но спорить не стал.

— Не задерживайтесь, — бросил напоследок сопротивленец.

Мы остались наедине.

Девушка подняла голову и встретила мой негодующий взгляд.

— По злому лицу и пыхтению уверена, что тебе необходимо высказаться.

— Да в общем-то, нет, — мой равнодушный тон не оставил Улиссе шансов. Она вздрогнула, дыхание участилось. Знает, что, если кричу, это лучший вариант. — Ты все равно поступишь по-своему. Не знаю, зачем я так стараюсь сохранить твою жизнь? Просил держаться подальше от границы — нахожу тебя там; не идти с нами — ты сбегаешь от сильного дракона и крадешь портальный камень; оставаться в кругу друзей и соратников — уходишь с незнакомым мужчиной.

— Почему же, он знакомый, — пробурчала она себе под нос.

— Что? — возмутился я и схватил де Ламар за подбородок. — Когда он стал знакомым? Ты тут пару дней от силы гуляешь и сразу кинулась всем доверять?

Несколько секунд мы напряженно вглядывались друг в друга. В ее глазах сверкали молнии, в моих проносилась сцена «убить, обнять, поцеловать», периодически меняя последовательность. «Убить» появлялось чаще всего.

— Кхм, — кашлянула ведьма и приподнялась на цыпочки, чтобы выйти из захвата, а потом, чтобы не чувствовать неловкости, затараторила как бешеная курица: — Ну Юэн, миленький. Мы же все обсудили. Я плохая непослушная ведьма. Ты отличный воспитатель. Давай опустим ту часть, где ты рычишь, а я ною?

— В прошлый раз ты ушла от ответственности.

— Ага, — закивала колдунья, — только это ты целоваться полез.

Я закатил глаза. Как с ней можно серьезно разговаривать? О чем? О чувствах? О непозволительном поведении? О том, что никому нельзя доверять? Так эта заноза все с ног на голову перевернет.

— И вообще, — заныла она, вытаскивая меня из водоворота мыслей, — это долг мужчины — простить ложь женщины.

— Точно, — усмехнулся я и хлопнул себя по по лбу, — только после выполнения долга следует благодарность. А ты по старым счетам не расплатилась.

— Жадный дракон, — прошептала де Ламар.

— Несносная ведьма, — также нахально ответил я.

— Пойдем, — подал ей руку, — ночуешь же ты с нами? С ребятами тебе объясниться тоже нужно.

Она нерешительно залезла ладонью под мой локоть.

— Устала я от такой жизни, Джосселин, — вздохнула колючка.

— Ты собралась на покой? — не смог не ввернуть шпильку в наш разговор.

— Какой покой? — тут же взорвалась ведьма. — Мне же больше пятидесяти никто не даст. А если даст, прокляну! — закончила угрожающим тоном.

Да, проблемы всех женщин начинаются с возраста. А точнее с того, что им про него говорить не стоит. И неважно, что ведьмы, драконицы, эльфийки живут по двести-триста лет. Им двадцать, и точка.

— Это без меня. Я еще от прошлого проклятия не отошел. Во дворце до сих пор меня называют рогатым.

— Так вы же рогатые, — съехидничала заноза.

— Это не рога, Улисса, — возмутился и пожалел о сказанном. Ей-то палец в рот не клади, она чешуйку оторвет… уже оторвала. — Это гребни, или шипы. Помогают в бою, между прочим.

— Да-да, — колдунья демонстративно зевнула, — зови как хочешь свои рога.

«Убить, обнять, поцеловать» медленно превращалось в «заставить замолчать, обездвижить и все-таки убить».

Мы вернулись к нашей команде, которая в тусклом свете разбирала свои вещи.

Ко сну никто готовиться не собирался. По всему отряду видно, что они в напряжении. Невозможно расслабиться и довериться незнакомцам, пусть Улисса и настаивает на этой хрупкой дружбе. Пугает неизвестность. Мы не знаем, как охраняется их лагерь, могут ли их отыскать, вышли ли жрецы на нас.

— Мы уже заволновались, — прищурился Берриан, перебирая что-то в пространственном мешке.

— Перестаньте! — ведьма прошла мимо всех и уселась вблизи стены, на тот матрас, который я присмотрел себе. На нее сразу же запрыгнул Сэлем и начал ластиться. — Они хорошие люди. И спасли мне жизнь.

— Давай об этом поподробнее, Уля, — попросил Джеймс, — должны же мы знать, какие опасности нас здесь поджидают.

Улисса остановилась в нерешительности, раздумывая, стоит ли говорить о перенесенном приключении. Особенно после моей отповеди.

— Я вообще больше всех хочу послушать! — грозным рыком раздался голос Брендана.

— Посторонись, дракон, — улыбнулся Аарон, — мы первые очередь занимали. Ты с ней столкнулся, только когда она в ваохца туфлей запустила, а мы ночью в Кричащий лес ходили.

— Что за цирк! — возмутилась девушка. — Вы бы себя видели — рассуждаете о том, кому я больше насолила. Кому что должна — всем прощаю. Мне было очень страшно, просто дело не требовало отлагательств.

— Страшно? — приподнялся ее фамильяр. — Тебе было страшно?

— А, ладно, — махнула рукой заноза, — кого я обманываю своей гениальной ложью. Это было… м-м-м, дайте подумать, незабываемо.

Кто о чем, а вшивый о бане. Умываю руки. Эту девицу не исправить.

Она медленно начала свой рассказ о том, как стырила портал из-за пазухи оборотня, провела Эванса, подняла торнадо около границы и победила сольпугу.

— А я знал, что это ты! — указал на нее пальцем медведь. — Ни минуты не сомневался. Могла просто тихо попросить. Я бы не устоял. Сама знаешь.

Де Ламар насмешливо улыбнулась, обнажая ряд белых зубок.

— Спасибо, милый, но слышал о таком выражении: «Чем просить и унижаться, лучше стырить и молчать»?

— Нет, — забормотал Джеймс, — друзья так не поступают.

— Друзья поступают хуже, — кровожадно заметила колдунья.

Еще долго мы болтали всей нашей залетной компанией. От легких насмешек и подколок становилось теплее, что-ли. Улисса прекрасно вписалась в круг суровых, но обаятельных вояк. Ночь уже подходила к концу, а утром нужно было многое обсудить с Севардом и его людьми. Все разлеглись по положенным местам. Я решил бодрствовать всю ночь. Мне не впервой не спать на заданиях. Все это время я всматривался в умиротворенное лицо ведьмы, раздумывая, какие противоречивые чувства она у меня вызывает.

Глава 9

Улисса де Ламар

На следующий день меня, такую нежную и трепетную пташку, ожидали ужас и шок. А именно, подъем и сборы семерых мужчин.

— Вставай, Улисса, — теребил меня за плечо Юэн, — нужно встретиться с Севардом, обсудить, что делать дальше.

— Сам и встречайся, — устало накинула покрывало на голову, — я тебе зачем? Вы все договоритесь, а меня в подвале закроете, чтобы не мешала.

Вот что я сейчас сделала, дурная голова? Идею ящеру подкинула?

— Предложение заманчивое, — тут же подхватил мысль военачальник.

Пришлось вклиниваться в суровое армейское, или уже шпионское, расписание. А то, не ровен час, прикопают в местной землянке.

— Уля, а тут ванна есть? — капризным тоном спросил оборотень.

— И ванна, и кислота, — пробурчал Сэлем, но так, чтобы расслышала только я.

Фамильяр тоже не любил ранние подъемы, а если учесть, что большую часть ночи мы провели в разговорах, то не выспался никто. Мужчины привыкли, мы же с котом со скорбными лицами метались по комнате, пытаясь собраться и не бухтеть на окружающих.

— Джеймс, а ты военный вообще? — передразнила его голос. — Какая ванна? Крепись. С утра и до самой ночи для вас работает река.

Вокруг раздались смешки. Никто не удержался от улыбки.

— Вы проснулись? — раздался голос Севарда за дверью.

— Да, ждем, когда ведьма соберется, — заметно напрягшийся Джосселин посматривал на меня.

А я что? Пригладила волосы, которым не так давно вернула яркость, отряхнула грязную рубашку и натянула сапог. Один. Второй еще надо найти.

— Держи, — подал мне потеряшку дес Эванс. — Не разбрасывайся вещами. А лучше распихай самое нужное по карманам, а остальное выбрось.

— А реактивы? Артефакты?

— Если попала в переплет, то иди налегке, Улисса, — учил менталист, помогая мне встать.

В наш разговор влез знаток женщин Ивеллиос.

— Брендан, ты что? Не слушай его, ведьмочка.

— Почему? — спросили оба хором.

Эльф усмехнулся и, глядя на дракона, сказал:

— Ты хоть знаешь, сколько всего необходимого у дес и десай? У меня это в голове не умещается, а ты хочешь по карманам разложить, сумасшедший.

Не поспоришь. Хорошо, что когда-то придумали пространственные сумки. Всегда было интересно, как артефактор пришел к такой мысли. Наверное, Сидел, чемоданы собирал в очередной переезд и подумал: «Если разрезать пространство, то сколько добра туда влезет? Да у меня столько барахла нет». А потом руку или ногу там оставил. Навсегда.

В ковене на обучении наставница часто спрашивала: «Улисса, а ты голову в этом мешке не забыла?» Забавно то, что забывала. Благо не свою, но обнаружить через несколько недель отдельно тела и отдельно черепки, а также птиц и мышей, которых любовно складировал Сэлем, то еще удовольствие.

— Идем уже, — закатил глаза Юэн, поторапливая весь отряд.

На выходе стоял Севард, а позади маячила Зозо, но так как в узком коридоре мы бы не разошлись, они ушли вперед. Из помещения раздавались приятные запахи еды, которую готовила женщина.

— Уль, — ткнул меня в бок Аарон, — может, и ты нам готовить начнешь в полевых условиях? Раз уж напросилась в скромный круг вояк?

— Эй, — возмутилась я на такое замечание, — слышал, что ведьма не посудомойка?

— Ну не увиливай, — напирал маг, — ты же зельевар, вот и с готовкой справишься. Какое у тебя главное кулинарное достижение?

— Лапша на ушах, — прошел мимо Юэн.

Под дикий хохот магов магов и оборотня мы по очереди вошли на большую кухню. Все желающие поместиться здесь не могли. За столом расселись Джосселин, мои друзья, Севард, его приближенные: Севрид, Тавриос, братья Оливер и Томас, выглядящие как настоящие головорезы, и местный лекарь Сигиберт. Я же с котом на руках отошла к стене и присела рядом с Зозо, которая любезно накрывала завтрак всем мужчинам.

— Выспались? — осмотрел присутствующих глава Сопротивления.

— Да, — отрезал главный дракон. — Нам надо решить, какие шаги предпринимать дальше.

— Верно, — сузил глаза собеседник, — как я говорил вчера, недалеко от этого места есть башня со жрецом, который нам нужен.

— А кто он? — подала я голос, и остальные развернулись ко мне. Они-то и забыли, что я здесь.

— М-м-м, — задумался Севард, — можно сказать, что местный глава маленького городка на границе. Ему вверена охрана завесы.

— Подождите, — перебил всех молодой Грегор, — просто хочу подытожить. То есть, со слов Улиссы, возможно, подчеркиваю, возможно, прочитавшей мысли этого хаосита, есть жрец, и на нем завязана магия, связанная с не пропускающим нас барьером?

— Да, — я склонила голову и поглядывала на мага как на дурачка. Устала объяснять одно и то же. — Вся страна поделена на зоны. На самых сильных воинах магия. Сможем убить жреца — наши войска полностью пересекут границу.

— А если нет?

В спор вступил военачальник.

— Грегор, перестань. Я доверяю де Ламар. Она права. Пока Улисса с нами, пусть разгадывает тайну, почему кто-то может пройти сквозь завесу, а кто-то нет. Севард, расскажи дальше. Далеко до этого места? Что за жрец? Опасный? Сильный? Какая у них магия?

От количества вопросов мужчина хмурился. И я его понимала. Он надеется на помощь, но мы выглядим как слепые котята. Почти ничего не знаем о местных и их порядках.

— Это недалеко, но в город никому из нас не войти. И вам тоже.

— Почему?

— Главы городов владеют ментальной магией и почувствуют чужеродную. Мы же все в розыске. Скоро и с этого места придется сниматься: ваше появление точно не осталось незамеченным. Что до жреца… Его называют Мрак. Он владеет всем, чем можно в этом месте. Забирает детей и женщин в рабство, отбирает магию. Продает те толики волшебства, которые остались в стране, торгует оружием и людьми. Он опасен. Понимаете?

— В общем, торговать любит…

Ой, я это вслух сказала? По взглядам поняла, что да. Неудобно-то как.

Юэн в очередной раз все глаза проглядел. Ну и пусть. Мнение этого солдафона меня никогда не волновало. Или нет? С некоторых пор отношения стали выходить на новый уровень: закрадывалась симпатия, дружелюбие, капелька доверия и… флирт?

Поймав на себе заинтересованные взгляды Брендана и вспомнив, что дракон может порыться в моих мыслях, сразу подумала о другом… о том, как накручиваю хвост ящеру, без спроса влезшему в мою голову. Эванс намек понял, а я активировала амулеты против таких вот вторженцев.

— И что ты предлагаешь делать? — громко спросил военачальник, не обращаясь ко мне, но выдернув из процесса самокопания.

— Пока ничего, — развел руками Севард, — я и сам не знаю, как лучше поступить.

За столом возникла гнетущая тишина. Еще немного, и можно будет услышать, как скрипят мозги у мужчин.

— Может, для начала стоит осмотреться? — предложила я.

— Нас поймают, — развернулся ко мне немаг, поглядывая на меня как на дурочку, — нужно уходить отсюда и попробовать добраться до нашего главного.

— Подожди, — не согласилась я с предложением, — нас и так могут поймать. Но я изучала магию жрецов, попробую сделать артефакты, чтобы никто не мог отследить силу драконов. — Заметив, как напряглись и одновременно воодушевились соратники, сразу остудила их пыл: — Максимум один, может, два. У меня и ингредиентов столько нет.

— А мы? — потер руки Севард.

— С вами проще, — не могла не улыбнуться. — Дай мне большой котел, и я всех сделаю невидимками.

— Действительно, несложно, — почесал подбородок мужчина. — Ты правда так можешь?

— Да, — влез в беседу Юэн, — Улисса была лучшей в выпуске, а потом и во всей империи. Зелья, проклятия и уловки ее конек.

Приятно. Очень приятно услышать честную похвалу из уст дракона, который в основном беседовал со мной на языке язвительности и сарказма.

— А как долго это займет? — спросил лекарь Сигиберт. — И могу ли я тоже поучаствовать?

— Дня три-четыре, — я задумалась, — максимум пять. А про участие — да. Конечно, можно. Буду рада перенять и ваш опыт.

— Скажешь тоже, — засмущался лекарь, — я не маг.

— Тем ценнее ваши знания, — ободрила его.

— Тогда решено, — встал из-за стола Джосселин, — ждем, когда Уля закончит работу в этом направлении, и идем на разведку. Нас за это время не обнаружат? — посмотрел он на сидящего сопротивленца.

— Не могу утверждать. Но дозорные пока молчат, — ответил Севард.

— Надо подумать о запасном убежище. Есть такое?

— Нет, пока… — неуверенно оборвал фразу немаг, — мы не начинали строительные работы.

— Мы можем помочь. Берриан и Ивеллиос — земляные маги, дружат с растениями. Если будет кому их сопровождать, они потратят не так много времени, чтобы воссоздать нечто подобное в другой местности, — Юэн провел рукой по кухне.

Севард на миг сощурил глаза, и я точно увидела сжатые кулаки. А все потому, что его самомнение и самомнение дракона столкнулись в равном бою, но с предложением он все-таки согласился.

— Пусть Оливер и Томас проводят. Браться с братьями найдут общий язык.

Вот уж нет — мои эльфята и эти монстры суровой наружности. Сильно сомневаюсь. Но и встревать не буду, пусть главнокомандующие командуют.

Военачальник развернулся ко мне.

— Тогда не сиди. От тебя зависит дальнейшее продвижение. Начинай сегодня!

Иногда он такой душка, но редко. Профессиональные вояки слишком привередливы.

— Отлично, — воодушевился Севард, — наконец-то наша война сдвинется с мертвой точки.

— А кто пойдет на разведку? — перебила, решив заранее поинтересоваться и увериться, что меня опять списывают со счетов.

Джосселин встал рядом со мной и положил руки на мои плечи.

— Ты, Улисса, не пойдешь. Понятно? Если понадобится, мы тебя свяжем.

Ха. Даже не собиралась, но фразу запомнила. Так, глядишь, насобираю сумку обидок и буду придерживать это добро в пространственном кармане, чтобы потом с девизом «я все прощаю, но записала», припомнить и ткнуть дракона носом.

Юэн же продолжал:

— Отправимся втроем, чтобы не привлекать внимания. Я, Севард и Джеймс. Оливер и Томас вместе с Ивеллиосом и Беррианом уйдут готовить новый лагерь. Остальные будут здесь, чтобы дождаться. Если вас обнаружат, эвакуируйтесь, мы найдем вас.

Все мужчины кивнули, а я и Зозо обменялись сочувствующими взглядами.

Пока осознаешь наш план эвакуации — сгоришь вместе с планом.

* * *

Два дня я носилась как угорелая между кухней и мастерской, которую мне любезно выделил Севард. Зелье невидимости и отвода глаз оставила на потом, чтобы дольше действовали волшебные свойства, а вот работа с артефактами требовала невероятной сосредоточенности.

— Отвлекись, детка, — подошла довольная Зозо, больно хлопая меня между лопаток.

Еще бы. Теперь здесь кипела жизнь. Мужчины, из чувства соперничества то и дело устраивали на улице поединки без использования магии. От переизбытка их наглядной брутальности и маскулинности приходилось прятаться и скрываться. Вот только моя новообретенная подруга испытывала прилив жизненных сил от сложившейся ситуации.

— Не могу, — помешивала я свое варево под удивленные взгляды Сигиберта, — надо торопиться, а то наши защитники, того и гляди, друг друга укокошат.

Уже все попробовали себя в деле. Воины Сопротивления не сдавались нашим ребятам, дрались наравне. Не знаю почему, но гордость я все равно испытывала. Не зря нашла этот маленький оплот непокорности.

— Ну что ты за женщина, — не сдавалась Зозо, — твой дракон и наш Севард. Считай, за тебя битва идет.

— Какая битва? — пыталась я отнекиваться, но женщина словно клешнями вцепилась. — И при чем тут я?

— Ой, не делай из себя дурочку, Улисса, — скривилась она, — только слепой не заметит интерес этих двоих к тебе.

Походу, я слепая. И глухая. И Сэлем такой же.

Только подумала о коте, он сразу прибежал, чуя, что запахло вареным. Это, конечно, зелье, но, возможно, я притоплю там кота.

— Что за битва на меня? — мысленно спросила фамильяра.

— Пф-ф, — распушил хвост мой друг, — ты-то тут при чем?

— Зозо утверждает, что меня не поделили два военачальника, — продолжала напирать, допрашивая черного мохнатого прощелыгу.

— Стоп! Брейк, ведьма! — взмолился он, зная, как я скора на расправу. — Про это я не в курсе, просто устроил во дворе тотализатор.

Мать его кошка, принадлежащая цыганам, какой тотализатор? Вкус к деньгам и богатой жизни настиг в Ваохе?

— Конечно, — продолжал отзеркаливать мои мысли Сэлем, — вести роскошную жизнь за чужой счет — мечта магического фамильяра. И неважно, где мы находимся.

— А я? — решила разузнать остальные подробности перед жестокой экзекуцией. — Имею к этому отношение?

— Не могу знать, — покрутил головой котик, — у них кулаки с первой встречи чешутся. Зря ты отвод глаз на местность накладывала, что ли? Оставь их в покое. Пусть ребята порадуются.

Как сказать — я за мир, дружбу и тележку конфет, но в случае с соперничающими мужиками мои доводы слабоваты. Придется-таки отвлечься.

— Сигиберт, — попросила лекаря.

— Да? — вопросительно взглянул на меня тот.

— Присмотри за зельем. На медленном огне варить еще час, постоянно помешивая. А я скоро вернусь, — прищурилась и закатала рукава. — Надо остановить эту вакханалию.

— Да как ты их остановишь? — истошно замяукал Сэлем.

Я резко развернулась к фамильяру и подруге, грозно качая головой. И пусть мой вид не подтверждал слов, все-таки высказалась.

— Конечно, своим обаянием!

— С таким лицом, — напутствовал пушистый, — тебе впору на город идти и Мрака в плен брать, а не мужчин покорять.

— В чем-то он прав, Уля, — согласилась Зозо.

Идите, знаете куда? К Ваоху в плен!

Выйдя на улицу и игнорируя, словно назойливых мух, возгласы ребят, поспешила на задний двор.

И не зря. К злым богам это зелье и артефакторику. Сколько всего я пропустила, находясь в душных земляных стенах?

Разгоряченные парни, раздетые по пояс, боролись друг с другом, а те, кто не участвовал, подбадривали друзей грубыми выкриками.

Кинув взгляд на Севарда, не могла не заметить подтянутую фигуру мужчины. Да он настоящий красавец. Но Юэн его точно затмевал. В животе как будто разлилось что-то теплое. Дракон. Такой красивый, мощный, сильный. Сейчас он столкнулся в поединке с главным из местного Сопротивления и быстрыми движениями увел его из очерченного круга. По лбу и вискам Юэна стекали капли пота, мерцавшие под палящим солнцем. Округлые мышцы на руках и спине бугрились от напряжения. Процесс в самом разгаре, движения выверенные, точные. На лице у обоих кровоподтеки и ссадины. Ой, все-таки зря вышла. Как мне с ними потом встречаться и в глаза смотреть? Всегда же этот образ стоять будет перед глазами.

— А можно мне? — громко раздался мой голос, заставивший всех мужчин поднять головы.

Внезапность — это мой конек. Или конец.

— Уля? — восторженно вскрикнул Джеймс, подходя поближе. — Ты же не боевик. Иди уже, вари свои зелья. Не мешай мужчинам.

— Да, — оторвался от соперника Джосселин, — разве я не дал тебе задание? От тебя зависят наши дальнейшие действия.

Он такой милый. Все время хочется его придушить. Пытаюсь тут распри остановить, а они меня на кухню загоняют.

— Подожди, — подошла и фыркнула в лицо дракону, — почему вам можно отдыхать, а мне нет? В конце концов, на эти места, — обвела руками пролесок, — магию накладывала я.

— А почему нет? Не отказывайте ведьмочке, — спрыгнул с бревна Аарон, приближаясь ко мне, — очень хочу посмотреть, как она уложит кого-нибудь на лопатки.

— Кого? — не верил в мои силы золотой ящер. — Она колдунья, а не боец. Мы не используем здесь магию.

— Точно, — скривилась я от слов Юэна, — генерал-скука. Так и быть, послушаюсь тебя.

— Что? — распаленный боем, почти закричал на меня военачальник. — Что ты в очередной раз хочешь доказать?

Ха, красивой девушке не нужно ничего доказывать, а вот остановить соперников стоит. У них лица потихоньку заплывали синяками. И кто из нас благоразумный?

— Не кипятись, — вальяжно приблизился ко мне Севард, но обращался он к Джосселину, — это же тренировка. А немного познакомившись с Улиссой, я понял, что в обиду она себя не даст.

Конечно, не дам. Но и огромной тяги к участию нет. Просто хочется разнять и развести забияк по разным углам и как-то успокоить. Мне все равно на остальных. Остальные мужчины мне безразличны, а эти двое ведут себя словно маленькие дети.

— Нет, — отрезал благоразумный дракон. — Даже обсуждать не будем. Это тренировка, — передразнил он голос сопротивленца. — У меня не так много темных ведьм. А с ее желанием использовать все выданные жизни, надолго не хватит и этой.

— Тогда не соперничайте, — погрозила пальцем, как настоящая мэтресса, — что о вас подчиненные скажут?

Судя по недовольным лицам, все собравшиеся плохо могли отозваться только обо мне. Я же такое развлечение прервала. А Сэлем еще и в голове бубнил про свои доходы, пеняя мне за закрытие тотализатора.

— Иди, — легонько подтолкнул меня Юэн, — обещаю, что не буду.

— А ты? — серьезно посмотрела на Севарда.

Он с легкой ухмылочкой натягивал свободную белую рубашку.

— Не буду, Уля, — подмигнул мне мужчина. — Как тебе отказать?

Можно считать, что это победа. Обрадовавшись, чуть ли не подпрыгнула на месте.

И отчего я так переживаю за этих здоровяков? Ну, с одним понятно. Там классические эмоциональные качели, о которых мне рассказывали другие ведьмы в ковене. Что-то из серии: «Дружи, люби, но сильно не надейся, а то мало ли что». Джосселин идеально подходил под это заключение. Как говорится, «И сам не ам, и другим тоже нет».

А второй? Романтических чувств к Севарду я определенно не испытывала. Даже если поискать. Мне он нравился как друг, приятель, сильный воин. Очень хотелось помочь ему с магией, а вот отвечать на знаки внимания… Ни за что, пожалуй, это слишком даже для меня. Никогда Улисса де Ламар не водила за нос мужчину.

— А вот и нет, — шуршал в голове черный кот.

— Это когда? — возмутилась я.

— Да? А несчастный золотой дракон? Может, во флирте ты и не обманываешь, а во всем остальном тебе равных нет.

Справедливо, надо будет потом извиниться перед Юэном. И перед другими тоже. Как-никак искали меня, пытались спасти… от себя самой.

Я вернулась в кухню, наблюдать, как лекарь неуклюже и с опаской помешивает зелье.

— Все хорошо, — попыталась ободрить Сигиберта.

— Со стороны все выглядит так увлекательно, — зачарованно отозвался тот, — если не начинаешь действовать сам.

Я хмыкнула. Со стороны и жить проще.

Оставив его и Зозо наедине с волшебным варевом, зашла в мастерскую. Они дальше справятся без меня; мне же предстоит скрыть мощную магию двух оборотней. И если с медведем я примерно понимала, как поступить, то способ спрятать прорву сил дракона пока не придумала.

— Тебе помочь? — тихо постучался Джосселин. — В прошлый раз, при работе над артефактом, из нас получилась отличная команда.

— Да, — как-то вяло ответила я, рассматривая содержимое своей бездонной сумки. — Получилась.

— Что-то не так? — заметил мою нерасторопность военачальник.

Пришлось поднять взгляд и присмотреться к воину.

— Не могу придумать, как скрыть тебя, — призналась, словно в страшном прегрешении.

Мужчина подошел ближе, и я уловила аромат дегтярного мыла и лесной реки.

— Не переживай, ведьмочка, — он ласково потрепал меня по голове, — уверен, ты найдешь решение.

Почему-то в этот момент я растеряла всю свою решительность и убежденность в собственных силах.

— А если нет? — робко спросила, опершись на стол. — Вы так на меня надеетесь. А я могу подвести. Еще и затащила вас сюда, действовала по наитию, ничего не обдумывала.

— Успокойся, — чуть наклонился Юэн, — в крайнем случае будем полагаться на глупость жрецов и просто войдем в город. Откуда этому Мраку знать, какая магия у дракона?

— Нет, — покрутила головой, — так не бывает. Нельзя полагаться на чью-то глупость. Я всегда рассчитываю на свой ум. Если он есть, конечно, — шуткой пыталась разрядить накалившуюся обстановку.

Меня сильно смущала близость с этим мужчиной.

Дракон даже не улыбнулся. Он поправил розового цвета прядку, упавшую на мое лицо, и завел ее за ухо.

— Ты совсем непохожа на воспитанницу ковена, Уля, — вдруг проговорил он, — ведьмы никогда не сомневаются в своих силах.

— Я не позволяла им влиять на мое воспитание, — зажмурилась и на выдохе произнесла: — Прости, что была такой занозой. Постараюсь впредь вести себя осмотрительнее.

— Ничего себе, — улыбнулся мне чешуйчатый, — де Ламар извинилась. Кажись, из преисподней скоро вылетят мертвые души. Ты так расстроилась, испугалась и полностью растерялась, да?

Он наклонился еще ближе, наши носы почти соприкасались, а я ощущала жар чужого дыхания.

— Да, — прошептала, — но извиниться все равно хотела.

Ни слова не сказав, Юэн притянул меня к себе, подхватив за ноги и усадив на клятый стол, с которого слетела сумка. Под звуки высыпающихся предметов он впился в мои губы. От неожиданности я хотела было отпрянуть, но услышала собственный стон восторга. Его руки гуляли по моей спине, а потом зарылись в волосы. Казалось, это никогда не закончится. Но в какой-то момент дракон зарычал и с трудом отклонился от меня.

— У тебя все получится, а позже мы поговорим, — развернулся разгоряченный Джосселин и выскочил за дверь.

М-да. Вдохновил так вдохновил. Странно то, что выход из ситуации с артефактами я действительно нашла.

Глава 10

На следующий день вручила дракону камни вместе с инструкциями. Все просто. Ему и Джейми надо было поделиться силой с артефактами, и они бы сразу заработали.

Между мной и Джосселином то и дело возникала неловкая тишина, которую прерывали Грегор, Аарон или Севард. Такое ощущение, что никто не понял, что нас связывают не только гневные вопли военачальника, но еще и нечто большее.

А может, я одна вижу это? Юэн ни жестом не дал понять, что пара случайных поцелуев что-то для него значат. Настоящий вояка. Если взглянуть трезво на наши отношения, то… срочно хочется выпить.

— Удачи вам, — я провожала его, Джеймса и Севарда в опасную вылазку.

— Улисса, пообещай, — проникновенно начал дракон, — что не отправишься за нами.

— Э-э-э, нет, — даже не стала отрицать очередной проделки, — раз уж я вас затащила в это место, могу пообещать не преследовать и не пытаться догнать довольно длительное время.

— Две недели.

— Неделя, — отчаянно торговалась, не желая отпускать магов, ставших такими родными.

— Я вернусь, и мы отметим, ведьмочка, — салютовал мне оборотень.

Вот паяц. Какие серьезные разговоры могут быть, если этот медведь бьет себя по горлу, указывая на алкогольную зависимость? Это не мой фетиш. Пока я страдаю по одному золотому ящеру.

— Уля, — ласково взял мои ладони в свои руки глава Сопротивления, — а меня ты так тоже будешь ждать?

— Севард, — откинула капюшон с его глаз, — разве ты можешь в этом сомневаться? За такое короткое время ты стал мне другом. Ты дорог мне. Я буду ждать тебя так же, как и остальных, — совершенно честно ответила мужчине.

— По возвращении мы не только отметим победу, но еще и обсудим дальнейшие действия. Будь моей музой, великая колдунья, — красиво пел мужчина, — ради тебя горы сверну.

— Нам пора, — зло прервал его Юэн, — нечего разводить демагогию. Встретишься и поблагодаришь. А пока рано.

Эх, как научить сурового вояку выражать чувства? Неужели ему, правда, все равно?

— Рисуется, — заключил сидевший на бревнах Сэлем.

— Много выпендривается, — отозвалась Зозо, облокотившаяся на дерево и наблюдавшая за этим позорным прощанием.

Эх, тяжела доля ученого и женщины. А может, и не очень. Все, что я могла, это, упершись в окошко, ожидать от них вестей. Вот только у суровой подруги были совершенно другие планы.

Вечером она подхватила меня, когда Тавриос и Севрид решили проверить местность.

— Чего убиваемся, колдунья? — хищно улыбнулась валькирия.

А по-другому она и не выглядела. Очень, очень впечатляющая женщина.

— Это твое мастерство не пропить, — смешливо начала она, — а мастерскую легко.

— Кому? — вмиг удивилась я.

И так безлюдно, как будто мы в пустыне. Понимаю, отчего у женщины такие проблемы с выпивкой. Ну просто скучно.

— Не переживай, найдем, — хохотнула Зозо.

— Знаешь, Уль, — задумчиво почесал ногой ухо фамильяр, — я, пожалуй, ее поддержу. Столько времени мы в ополчении, и ни одной вечеринки?

— Э-э, — возразила другу, — ты просто так охренел? Какая вечеринка?

— Я не охренел, — прижал уши к голове Сэлем, — это хроническое желание праздности.

Явно он от Германа заразился. Вернусь в столицу, ограничу их общение. Мне одной зависимости хватает.

— Считай, что так и поняла, — возмущенно ответила другу. — Какие пьянки? Тут война.

— Вообще-то, — вклинилась женщина, — она уже несколько сотен лет идет. Ты думаешь, как расслабляются сопротивленцы?

Не знаю. И знать не хочу. Меня же только пальцем помани в очередное приключение, и я окунусь с головой. Для Улиссы де Ламар нет полумер. Если отправить ее на границу, пересечет ее на спине привидения, оставит его там же, закинет удила на сольпугу и прибудет на поле боя. Кстати, а ведь это идея.

— Только через мой труп! — заорал кот, прочитав мои мысли — Мне одного знакомства с этим существом хватило.

— Ну миленький, — не отставала от него, — а вдруг мы его приручим?

— Ты лучше местных ребят приручи, больная. В лес я с тобой точно не пойду.

Пушистый предатель. Подумаешь, один раз в Кричащем лесу побывал, ведь и не пострадал совсем.

Но все-таки сдалась на милость подруги, кота-лудомана и остатка команды Юэна. Через некоторое время, обеспокоенный моим состоянием, Аарон решил узнать:

— Может, остановимся, ведьмочка? Хочешь, налью тебе кофе?

Не менее воодушевленный Грегор решил добавить:

— Могу плеснуть воды тебе на лицо.

Вот спасибо за заботу. Всегда ценила помощь мимо проходящих мужчин.

— Не, — отмахнулась, — если бы я хотела остаться трезвой, то просто не пила бы. Слишком сильно переживаю.

— Они вернутся, — заботливо отозвался Стюард, — тебе не за что переживать.

— Тогда и вам не стоит, — пьяно улыбнулась и ушла в комнату.

Очень хотелось остаться одной. В голове то и дело всплывали сценки прощания. Я накрылась подушкой, чтобы забыться. Неужели к Джосселину, которого ненавидела с выпуска из академии, прониклась романтическими чувствами? Что теперь с этим делать? Как дальше работать вместе? Я же не соображаю здраво, когда он рядом. Еще и эти поцелуи. Мне бы понимать, какие эмоции испытывает он по отношению ко мне, но спросить постеснялась. Плохая, дурная Улисса. Это же какие проблемы могут возникнуть, если не усмирю свои позывы. Юэн отлично владеет собой. По его каменному лицу ничего не понятно. Но уже при каждой новой встрече мое сердце бьется сильнее и отчаяннее.

* * *

На следующий день большинство моих товарищей проснулись с кривыми и потрепанными лицами. То ли дело я. Я всегда такая, живу по принципу: «Главное — помыть голову, а все остальное приложится».

Но как только сопротивленцев и отряд покинули старшие рассудительные товарищи, в наших рядах обязательно что-то должно было произойти.

Так и случилось.

В комнату вбежала взволнованная Зозо, в тот момент, когда я разбрасывала вещи из бездонной сумки в поисках одежды.

— Там! — вопила она. — Туда! Оттуда! Они!

Совсем непонятно, что произошло.

— Дорогая, — спрыгнул откуда-то Сэлем, — что случилось-то? Кто они?

Женщина присела, чуть отдышалась и испуганно завопила опять.

— Жрецы! Здесь! Скорее всего, нашли нас!

— Отставить панику! — рявкнула я, сама не узнав свой тон, но на испуганную Зозо это подействовало. — По порядку и медленно.

— Улисса, это ужасно, — всплеснула та руками, — дозорные доложили, что жрецы бродят здесь. Наверняка по наши души. Что же теперь будет?

— Не понимаю истерии. — А я правда не понимала. — Второе убежище, скорее всего, готово. Собирайтесь и уходите. Ты же знаешь, где оно? Или хоть кто-то другой знает?

— Да, — кивнула женщина. — А как же ты? Пойдем с нами?

— Я задержусь, — внимательным взглядом окинула нехитрый скарб, — у меня и магия есть, не бойся, — утешила домоправительницу.

Глаза зацепились за лопату. Ну, если мне меча не выдали, то и садовый инструментарий сойдет.

— Хозяйка, — прищурился фамильяр, быстро прикинув, чем я буду грозить ваохцам. — А мы догоняем? Или убегаем? Ты бы определилась.

— А как тебе кажется?

Кот некрасиво почесался.

— Вот живу с тобой столько лет, Улисса, и каждый день как последний.

— Я никого не держу, — фыркнула на друга. — Ты можешь уйти с остальными.

— Да о чем вы? — пришла очередь Зозо ничего не понимать.

Сэлем, потягиваясь, решил объясниться.

— Убийства, пытки, много боли заказывали?

— Не-е-т, — покачала головой та.

— Совсем нет? — удивленно вопросил котик. — Жаль. Все включено, — и развалился на матрасе.

Женщина продолжила неверящим взглядом посматривать на нас. Но как объяснить ей, что ведьмы умеют удивлять? Нас ведь не аист приносит, скорее демон из преисподней Морты. Придется вспомнить юность и заняться рукоприкладством. Пусть эти жрецы с обиженными девчонками-колдуньями в комнатах поживут. А пока все похоже на детский сад.

Дальше среди стройных рядов мужчин возникло необъяснимое единодушие. Все знали, как себя вести, что брать, куда уходить. Я и Сэлем помогали чем могли — не мешались. Я считаю, что это лучшее, что мы могли бы сделать. Первыми ушли Зозо и молодые ребята. Потом еще и еще. В конце осталась я с фамильяром, Аарон, Грегор и правая рука Севарда — Магнус. Матерый воин средних лет, немного напоминающий медведя.

Мы решили дать всем возможность спокойно добраться до убежища, а сами задержать жрецов, насколько сможем. Маги из Аридии только рукой махнули, когда я заявила, что останусь. Один Брендан упирался, но смирился с моим решением. Тем более что спокойный и умиротворенный десай Стюард пообещал присмотреть за мной (да и выбора не было — помнил, как вырубила его в портале). Менталиста же отправили вперед. Вдруг и там облава? Помощь боевого дракона им пригодится.

— Эх, — потер руки де Обальд, — давно не было хорошей стычки.

— Тебе лишь бы кулаками помахать, — покрутил головой Аарон. — По-хорошему надо уничтожить все здесь, чтобы не было доказательств и возможности нас найти и использовать, а потом уйти.

В моей голове замаячила одна мысль.

— Меня не ждать! Присоединюсь как смогу! — крикнула и понеслась в сторону мастерской с котом на руках.

Вот дура, а вещи? Оставить ваохцам все это добро? Ведь даже не подумала о таком. Позорище.

— Уля? Ты что делаешь? — не понял моих телодвижений фамильяр.

— Как это что? — ответила, как только прибежала в помещение, скидывая все, что нашлось, в сумку. — Ты будешь мне помогать? Надо спрятать реактивы, забрать камни для артефактов, стереть свою и чужую кровь. Платья собрать, в конце концов.

— А платья-то зачем? — недоумевал друг.

— Ненавижу, когда мою одежду носит кто-то другой.

— Понял, — кивнул пушистый и побежал прочь.

— Ты куда? — теперь удивилась я.

— Собирать свои вещи, ведьма, — почти прожевал эти слова фамильяр, таща в зубах мешок с золотыми монетами, — я тоже, знаешь ли, брезгливый и экономный.

Не поспоришь. И деньги спрятал, и потрогать не дал.

Над головой я услышала движение. Значит, Зозо была правда. Жрецы целенаправленно шли сюда. И сейчас мои друзья отбиваются от хаоситских атак.

— Выйдем? — смирился с ситуацией кот.

— Нет, — зловеще ухмыльнулась, — все равно будут плутать по этому лабиринту. Давай их тут подождем. — Накинула мешок со своим скарбом на плечо и крепко ухватилась за лопату.

— Улисса, — уже тихим шепотом обратился ко мне Сэлем.

— Что?

— В ковене говорили, что пытать людей часами негуманно. Ты это… ну, быстро

Иногда Сэлем такой душка.

Между мной и фамильяром была особенная связь. Это маги черпают силу только из себя, а вот ведьмы могут пользоваться дарами природы и усиливать возможности благодаря питомцам. С фамильярами мы роднимся, начинаем мыслить одинаково, так как у каждого есть доступ в чужую голову. Как бы ни кривился черный пушистый зазнайка, раз он когда-то выбрал меня, значит, доверяет бесконечно.

— Долго пытать не буду, — ответила в тон, — получаса вполне достаточно.

Мы пробрались к самому входу в импровизированный лагерь. То, что кто-то из врагов подойдет со стороны, где земляная ловушка, не боялась. Во-первых, звуки боя слышались именно в этом месте, а во-вторых, врага и в коридоре увидим.

Первый хаосит был сразу вырублен стоящей поперек лопатой. А потому что нечего бежать сломя голову по незнакомым помещениям. Со вторым возникли трудности.

Коридоры достаточно узкие, чтобы два человека уже не могли развернуться. Это мое преимущество. Ваохцы не знают, на кого нарвались, думают, что здесь обычный человек, лишенный ими магии. Но я-то ведьма. Наглость, подлость и хорошо спланированная атака — вот три кита моей маленькой военной операции.

— Тебе не жить, — пообещал второй.

— Зачем вы, дяденька, знакомство с угроз начинаете? — спросила я и приложила самонадеянного мужчину.

Хаосит медленно осел, а я, недолго думая, еще пару раз взмахнула инвентарем. Как говорила наставница в ковене, «Раз начала, гуляй от души». Совет-то дельным оказался.

Покрутила древком лопаты, и на ум пришли мысли, что и без магии можно расправиться с такими экземплярами. Самоуверенность не доводит до хорошего конца. В их случае — довела до железной части садового инструмента.

— Ты тоже не забывайся! — спустил меня с небес на землю Сэлем. — Там еще много желающих нас прикончить.

Странно, что страха я вообще не испытывала. Скорее, шок и желание большего вовлечения.

— Улисса, ты как? — расслышала я голос Магнуса.

— Отлично, не переживайте, — с веселой ноткой ответила и воспользовалась уже волшебством, вырубая еще несколько ваохцев.

Не так много проклятых магов вошло в землянку, не с большим количеством справилась, но всем совершенным гордилась.

Вот только моя самонадеянность сыграла со мной злую шутку.

— Меня бьют!!! — истошно завопил Сэлем, привлекая внимание.

А я рассмотрела, как кто-то из зашедших прихватил котика и держал нож у его горла. Ярость затмила разум, разлилась в глазах ненависть, но, успокоив непрошеные эмоции, которые никак не помогут в спасении, я смогла воспринять слова врага.

— Я могу уничтожить его одним движением руки, ведьма, — пригрозил маг.

— Пф-ф-ф, — выдохнула в лицо мужчине, — меня не взять такими дешевыми способами, а еще это попытка обескуражить противника, — а я могу на каблуках ходить.

— К чему это? — не понял темный хаосит.

— Ну ты первый начал хозяйством мериться, я поддержала. Что дальше?

Кажется, мой план зашел в тупик, но фамильяр оказался умнее схватившего его противника. Выпустив когти и пробуксовав на ошалевшем мужчине, он убежал с обидными криками.

— Без дурака и жизнь плоха, ушастый!

— И то верно, — заключила я и оплела ваохца магической сетью.

Он метался и рвался наружу, но так как наши магии не взаимодействовали, успех попытки сбежать стремился к нулю.

— Так, дорогой, — склонилась к пойманному телу, — кто же вас навел на это место? — Враг еще больше заметался. От двери раздалось какое-то движение, и мне пришлось обернуться. Завидев друзей, вернулась к пленному мужчине. — Ну, расскажешь? Или так и будешь молчать?

— Улисса, ты молодец, — хлопнул мне в ладонь Грегор. — Мы отбились. Можно было и не уходить.

— Дурак, — не понял радости мудрый Аарон, присев по правую сторону и сбрасывая оружие, — место раскрыто. А они были уверены, что здесь магов нет. Кто-то из сопротивленцев сдает данные.

Звоночек очень тревожный. Неужели среди друзей Севарда затесался предатель? Как военачальник воспримет такую новость?

— Все неважно, — прервала их споры, — вдруг нам этот признается? — И пнула ногой пленника.

Мы все вместе посмотрели на мага. Как я поняла, Грегор, Магнус и Аарон не оставляли за собой тех, с кем можно побеседовать. На то они и мужчины, привыкшие к войне, но я-то девица. Убивать не в моей природе.

— Дорогой, — вернулась к врагу в сети, — я понимаю твои проблемы. Ты боишься нас и того, кто тебя послал. Придется сделать так, чтобы ты боялся нас чуточку больше, — зловеще пообещала пленнику.

— Улисса, — наставительно выступил десай Стюард, — ты бы вышла. Пытки и девушки настолько противоположные вещи.

— Как много ты о ней не знаешь, — не преминул высказаться Сэлем.

Спорить в этом вопросе я не стала, что бы ни имел в виду фамильяр. Пусть сами разбираются. Вот только не смогла не отреагировать на последние слова ваохца. Слишком уверенно они звучали.

— Я возрожусь! — напыщенно проговорил тот. — И тогда мало не покажется всем моим врагам. Отомщу!!! — обвел взглядом всех стоящих рядом.

Возможно, эта речь произвела бы впечатление на моих друзей, но я опять все испортила.

— Вряд ли, — громко ответила на выходе из землянки. Поймав удивленный взгляд соратников, пояснила. — Я очень хорошо копаю.

А потом еще раз подкинула лопату. Сегодня я была в ударе.

* * *

Юэн Джосселин

Как только мы втроем покинули лагерь и надели выданные артефакты, я почувствовал себя беспомощным. Сильная аура в этих местах, а амулеты глушат собственный волшебный резерв. Наверное, именно так себя ощущает Севард. Какая жестокая пытка — лишать детей магии.

Я одновременно испытывал к нему жалость и уважение. Жалость — за то, что с ним сотворили жрецы, а уважение — так как он не опустил руки, в отличие от большинства жителей. Собрал людей, ведет подпольную борьбу, пытается защищать более слабых. Но все хорошие чувства перебивала долбаная ревность.

В какой момент де Ламар удалось запустить накрашенные коготки в мое сердце? Почти уверен, это случилось, когда она и отряд прикатили банши в клетке. А потом все новые события, из-за которых я смотрел на нее под другим углом. Сумасшедшая, увлекающаяся, импульсивная и забывающая о последствиях? Определенно. Вот только на границе распознал и другие ее качества: самоотверженность, невероятная храбрость, упрямство и бесконечная вера в себя и друзей.

— Как долго идти? — спросил хмурого мужчину, пытаясь перестать витать в облаках и сосредоточиться.

— Несколько часов, если не сбавлять темпа, — ответил он.

— Тогда перед входом в город тебе нужно облиться зельем, — тут же вклинился Джеймс, — чтобы действовало подольше.

Совсем забыл, что этот сопротивленец объявлен у жрецов в розыск. Удастся ли пройти незамеченными? Оружия мы не брали, уповая на магию. Как объяснил Севард, так сразу обратят внимание на двух путников. В городе царит разруха. У жителей нет денег на еду, что говорить об оружии.

— А почему не сделать это сразу? — удивился тот.

— У всего есть срок действия, — пожал плечами оборотень, — откуда нам знать, как там пойдут дела? Вдруг это надолго? Ты лучше расскажи, чего ждать?

— На это лучше посмотреть, — усмехнулся воин. — Видели когда-нибудь безнадежность, помноженную на печаль и бедность?

Мы покачали головами. По отдельности я знаком с этими явлениями, но еще не удалось побывать в стране, где все жители порабощены кучкой религиозных фанатиков.

— Джеймс, — обратился Севард к другу, — а расскажи, что у тебя с ведьмой?

В смысле? Между этими двумя что-то есть?

Оборотень несколько замялся, поглядывая на меня. Неужели так очевиден мой интерес? Тогда почему его не замечает Севард?

— Мы не пара, — твердо обозначил медведь.

— А кто?

— Давние друзья со времен обучения.

Это точно. Как ни любили все поддразнивать де Ламар, но Джеймс всегда оставался ее другом, защитников и только боги знают кем еще.

— Почему? — вырвалось из моих уст. — Ты никогда не рассказывал эту историю. Хотя сам говоришь, что тайн от меня нет.

— Это не тайна, — выдохнул оборотень, набрасывая капюшон серого плаща. — Просто сама ситуация очень… стыдно мне очень, короче говоря.

— Вот тогда не томи, — хохотнул Севард, хлопая Джеймса по спине. — Чую, будет что-то презабавное.

Медведь хотел было отказаться, но мы вдвоем так насели, что у него не осталось выбора.

— Ну, это случилось на втором курсе, — засопел друг, — обороты в зверя тогда давались мне трудно, а мог произойти и случайный. Это когда вторая ипостась не контролируется человеческой, — пояснил немагу.

— И что? — поторопил его глава местного Сопротивления.

— Я ночью обернулся, но перед этим, чувствуя неминуемый оборот, сломя голову побежал на ученическое кладбище.

— У вас и такое есть? — удивился Севард.

— Есть-есть, — кивнул ему, — позже расскажу. Там некроманты тренируются. Дальше.

— Во дела, — присвистнул мужчина.

— А дальше… около одной из могил сидела ведьма и скоблила напильником по надгробию. Не спрашивайте зачем, — махнул руками в нашу сторону, — сам не знаю, возможно, для очередного эксперимента. Ну я и захотел напасть. Страшно зарычал, перетаптывался, готовясь к атаке. Оборотни ведь недолюбливают ведьм.

— А потом?

— Потом получил лопатой по голове, — закончил свою мысль медведь, почесав, видимо, то самое место. — А вторым взмахом получил удар по самому сокровенному. Она там еще руку мертвяка откопать хотела, но призналась, что очень боится покойников.

— Де Ламар и лопата, — хмыкнул я. — А что постыдного тогда?

— Сильного оборотня в обороте приложила девчонка без использования магии, — саркастично отвечал друг, — считаешь, совсем ничего? — и, еще раз сверкнув глазами в мою сторону, продолжил: — В общем, там на кладбище и подружились, под мои несчастные возгласы, потому что от такой атаки я вмиг стал человеком, и ее дикий хохот.

Правду люди говорят: «Друга держи близко, врага еще ближе, а ведьму — в темнице». В случае с Улиссой — без садового инвентаря.

— Но это и правда забавно, — засмеялся Севард, — понимаю, почему вы ей так верите. Бесстрашная девица. Не считая мертвецов.

— Ага, — отметил Джеймс, — безголовая еще немного. Но Улю в обиду не дам. Она меня потом еще не раз спасала в учебе.

— Сдается мне, — внимательно посмотрел на меня воин, — не ты один.

Наша игра в гляделки долго не продолжилась. Мы одновременно отвернулись и уже в молчании пошли дальше.

— Ненавижу ходить пешком, — высказался оборотень.

— Я тоже, — тихо ответил.

На душе повис какой-то камень. Было очень неспокойно. Как там остальные? Все ли тихо?

Еще через несколько часов, поддерживая ничем не примечательную беседу, Севард вывел нас на тропинку.

— Мы вот-вот войдем в город, — наставлял он нас, — одеты вы примерно как все жители. Сгорбитесь, не поднимайте голову. Если вас о чем-то спросят, то молчите, падайте в ноги и молите их. Они не должны отличить магов от других.

— Ты тоже доставай склянки Ули, — предложил Джеймс, — она сказала, что будет действовать примерно сутки. Нам хватит, чтобы понять, что мы конкретно ищем.

Самое страшное и одновременно удивительное то, что я не ставил под сомнения слова Улиссы. Сказала, что есть хаосит-артефакт, значит есть. Глава Сопротивления соотнес его с Мраком. Если бы эти сообщения пришли извне, от разведки, ни в жизнь бы не поверил. А теперь я всецело полагаюсь на мнение ведьмы.

— Идем, — разлил на себя флаконы мужчина, — да пребудет с нами Гелиос.

Нам оставалось только переглянуться, удивившись, что в Ваохе до сих пор помнят о богах, и следовать за Севардом.

Он был прав: через несколько минут мы прошли ворота и вошли в грязное нечто. Чем больше я видел, тем глубже понимал, что он тогда имел в виду. Деревянные бревенчатые здания с разбитыми стеклами, из которых раздавался мерный гул молебных голосов. Редкие постройки, ветер и метание колючих кустарников по переулкам. Людей на улицах почти не было, да и кто выйдет месить эту грязь? Здесь нет дорог, только земля, смешанная с дождевой водой. А если краем глаза я подмечал фигуры, то они тут же скрывались за углами зданий. Никто не ходил праздно, двигались медленно, настороженно. Нам повезло наткнуться на детей, точнее, это не везение, а утоление любопытства. Босые, с грязными до самых колен ногами, в серых балахонах из дешевой ткани, которая не струилась или спускалась, а колом сидела на маленьких тельцах. Неужели сам бог хаоса не видит проблемы в нищете жителей? Страна вымрет и не будет приносить ему сил. Тут и там бродили так называемые жрецы. Их тоже не рассмотреть. В отличие от обывателей, они носили черные длинные плащи, а лица скрывали сгустки тьмы.

— Куда нам? — спросил тихо, надеясь, что Севард услышит.

Зелье колдуньи действовало. Сопротивленца не замечали, не интересовались им. Я и Джеймс были более примечательными. Но пока на нас внимания никто не обратил.

— Вперед, почти на самый отшиб городка, там башня. Мрак сидит в ней.

— Хорошо, давайте доберемся туда скорее.

Мы ускорили шаг, но это стало нашей роковой ошибкой. Как только двое мужчин стали идти быстрее, нас попытались остановить.

— Куда идете? — подоспел один из стражей города.

В беседу включился Джеймс, тут же упавший на колени.

— Да в лес, милейший, хотим за город.

— Всем жителям приказано оставаться на месте!

— Простите, но есть нечего, — продолжал актерствовать друг. — Голод заставляет идти дальше.

— Ты пытаешься ослушаться? — на руке жрец завел фиолетового цвета файербол.

— Простите нас, — оборотень пригнулся еще ниже.

Севард стоял в отдалении, наблюдая за нами. Вклиниваться он не стал. Да и чем поможет? Нет, из передряги надо выбираться самим.

Я, как и Джеймс, припал к грязной луже, но сохранял молчание. Не уверен, что мой голос не распознают местные военные. Драконы везде примечательны.

— А ты кто? — ткнул меня сапогом в спину еще один подошедший страж.

— Рр-рместный житель, — глухо ответил и закашлял, надеясь скрыть недовольный рык второй ипостаси.

— Я знаю всех, кто ты? Как тебя зовут?

Вспоминая всех знакомых из землянки, перечисляя в уме имена, обыденные в Ваохе, назвался.

— Таврис, господин.

Тот, не снимая ноги, чем изрядно выбешивал, переглянулся с остальными хаоситами. Я бросил взгляд на сопротивленца.

— Они знают, — одними губами сообщил тот.

Троллью бабушку. Никогда не был шпионом. Не надо было и начинать. Через пять минут нас уже раскрыли.

— Джеймс, к атаке! — крикнул я, скидывая плащ и срывая артефакты, выданные ведьмой.

Тот, кто поставил на меня ногу, вмиг пожалел о содеянном, оказавшись на лопатках. За оскорбление смертью не карают, но мы на войне.

Оборотень сразу понял, что к чему, и поступил так же, но еще и обратился. Интересно, могут ли одолеть местные жрецы дракона и медведя?

Спешно переметнувшись во вторую ипостась, взлетел над городом, ища глазами вожделенную башню. Мы не дошли до нее меньше пары километров. Но ничего: если отобьемся, спалю ее дотла со всеми жителями внутри.

Разверзнув пламя на окружающих нас воинов, чтобы обезопасить друга, я улетел к высокому строению, где меня уже поджидало несколько десятков людей.

— В атаку! — бросил в мою сторону предводитель.

В меня полетели стрелы и копья, часть из которых больно застревала в чешуе, но не приводила к сильному урону.

Им сложно бороться с драконами, не научены. Обуреваемый пылом войны, я опять принялся разводить огонь повсюду, надеясь умертвить того, из-за кого армия не может пройти завесу.

Но и я действовал слишком самонадеянно. Через несколько минут откуда ни возьмись на меня напали два драконолича. Не успевая уворачиваться от атак, получил столько ранений, что почти исчерпал резерв.

— Как же остальные? — успел подумать, когда последний удар хвостом врага окончательно вырубил меня из схватки.

Глава 11

Улисса де Ламар

Шел шестой день с момента, как мои друзья покинули лагерь местных повстанцев. Не сказать, что мы праздно проводили это время. Как минимум пережили нападение жрецов и уход в новую выкопанную землянку — благодаря помощи эльфов, владеющих земляной магией, куда более удобную и не такую тесную. Но сердце колотилось изрядно, так как все сильно переживали за военачальников и оборотня.

— Не кисни, ведьмочка, — пришел де Обальд в мою мастерскую. Я все продолжала разгадывать загадку, отчего завеса пропускает часть воинов, а другие не могут пересечь границу. — Они скоро вернутся.

— Ты говоришь так, словно они никогда не попадают в передряги.

— Всегда попадают, — не согласился молодой маг, — но у него под боком и Севард, и Джеймс. Справятся как-нибудь.

— Мне бы твой оптимизм.

В этот момент ввалилась Зозо в обнимку с Аароном. Не хочу знать, что между ними происходит, но ребята весело проводили время. Да и от этой женщины просто так не скрыться. Если она решила, что десай Стюард ей идеально подходит, то у него и выбора не оставалось. Может быть, она тоже была ведьмой?

— Не-е-е-е, — встрепенулся Сэлем, — даже твои сестры такого счастья бы не пережили.

— О чем он? — не понял кота Грегор.

— Да так, — загадочно поводила бровями, — про шабаши и прочее.

— Ты нам здесь зубы не заговаривай, — погрозил пальцем мужчина, а потом заинтересованно спросил: — Что там про шабаши?

— Ты слышал, — вкрадчиво начал фамильяр, переступая мягкими подушечками лап по столу, приближаясь к собеседнику, — что ведьмы полуголые, когда у них эти мероприятия проходят?

— Насколько полуголые? — вздохнул молодой маг.

Наставница бы оценила. Кто же так историю рассказывает? Прилично мы ходим. В одежде. В редких случаях в длинных белых рубашках. Голыми — никогда. Шабаш — та же попойка, но с травами и с жалобами на весь мужской род.

— А о чем вы шепчетесь? — решил спросить Аарон, выйдя из захвата валькирии. — Планируете что-то?

— Нет, — резко высказался маг, сбрасывая с себя гипнотический взгляд Сэлема и внимательно посмотрев в мою сторону. Знал, чертяка, что просто так колдуньи не сдаются, — не планируем. Ждем указаний. Помнишь, что сказал Юэн?

— Еще бы, — поморщился Стюард. — Связать, обездвижить и отбежать.

— Это к чему? — не поняла я, но информация быстро просочилась в мозг. — Про меня, что ли?

Знаете ли вы, что главное оружие женщины — томный взгляд, ослепительная улыбка и умение промолчать? Так вот, это не про меня.

Всколыхнув комнату со всем содержимым, изрыгая проклятия, пригрозила мужчинам, что следующие слова будут адресованы им. Сказывалась напряженная обстановка и переживания. А еще недосказанность в наших отношениях с Джосселином. Не знаю, что у него в голове, но кто так поступает с девушкой, а тем более с темной проклятийницей? Я, просто подумав, могу наслать кучу неприятностей на его голову. Как только храбрости хватает делать вид на следующий день, что ничего не было. И ведь соблюдаю приличия, не причитаю на каждом углу, но хочется ясности. Нравлюсь — не нравлюсь, влюблен — не влюблен.

— Улисса! — докричалась до меня Зозо. — Перестань, не одна ты переживаешь. Что с них взять? Это война. Они черствые, как сухари.

— В смысле? — пришла очередь Аарона возмущаться. — Я черствый? Да я тебя полночи утешал. Не знаю, как ты, но я утешился.

На миг воцарилась благодатная тишина. Можно было расслышать, как болтают другие за несколькими дверями.

— Чую, ему хана, — вслух высказался Сэлем.

Согласна, а судя по тому, как закатала рукава женщина, я была готова не то что подтвердить опасения фамильяра, а даже поучаствовать.

— Кто-то идет. Сработали оповещалки, — вбежал в комнату мудрый и спокойный Ивеллиос.

Казнь отменяется. Или переносится. Зозо потом определится. Мы выбежали ко входу. Плевать, если это хаоситы. Отобьемся. А вдруг…Медленно, хромая, шел один Севард.

Его тут же подхватили под плечи Тавриос и Магнус, подведя к остальным.

— Что случилось? — первой не выдержала я. — Где Юэн и Джеймс? Что произошло?

Бегло осматривая мужчину, приметила ранения и сочившуюся кровь. Вылазка не прошла даром. А ведь именно я посоветовала это решение.

— Прости, Улисса, — покаялся глава местного Сопротивления, — твое зелье отменное. Меня никто не почувствовал, а их раскусили сразу.

— И?! — задали вопрос все высыпавшие из укрытия люди.

— Они в плену, — заключил мужчина.

* * *

Такое ощущение, что кто-то подкинул мне на грудь каменную плиту, а я, сохраняя равновесие на одной ноге, стараюсь ее удержать. И у ребят было что-то похожее.

Севарда увели друзья, чтобы обработать раны и дать восстановиться, а я осталась с Аароном и Грегором. Мы долго переглядывались, но сохраняли молчание. Буквально через минуту на улицу выскочили взлохмаченный Брендан и братья де Эрдан.

— Вы уже слышали, — просто проговорил дракон, увидев наши грустные лица. Ему даже не пришлось читать наши мысли.

— Да, — пнул какой-то валяющийся камень де Обальд. — Что собираемся делать?

Все сгрудились в кружок. Понятно, что ни один из нас не станет сидеть сложа руки, оставляя друзей в опасности. Главное, действовать быстро. Неизвестно, сколько у нас времени.

— Хорошо бы узнать, что вообще произошло? — промяукал снизу Сэлем.

— Да, ты прав, — подобрала его и машинально погладила. — Думаю, Севард не будет долго отдыхать и все объяснит.

— Тогда пойдем, — попытался ободрить всех Брендан и улыбнулся.

Мы спустились и прошли к импровизированной кухне, на которой расположился военачальник и его подчиненные. Зозо аккуратно латала и обрабатывала раны, причитая и цыкая каждый раз, когда мужчина вздрагивал от легкой боли.

— Терпи! Как в бой, так вас не удержать. А лечиться никто не любит.

— Зозо, успокойся, заживет, — не соглашался Севард.

Я прошла вперед и села рядом. Не знаю, о чем подумал пострадавший, но во время очередного укола иголкой он схватил мою ладонь. Сопротивляться не стала, может, ему действительно так легче? Но моей команде этот жест не понравился — я видела, как сверкнули глаза остальных. Вот только не до этого сейчас. Хватит у них мозгов держать свои эмоции при себе?

— Севард, — начала расспрашивать, — я понимаю, что ты устал, но нам необходимо знать о произошедшем в городе.

— Нет, все в порядке. Зозо, там шить уже нечего, иди, — он отправил кухарку и, сморщившись, когда выпрямлялся, устроился удобнее на скамье. — Почти на самом входе нас и остановили. Твои друзья очень заметные, рослые. — Кивнул мне. — Здесь таких почти не осталось.

— Артефакты не помогли? — застыла я в ужасе.

— Помогли. Они не знали, что идут дракон и оборотень. Но их гораздо больше. И со на стороне жрецов выступал некромант.

— Что это значит?

— Мертвые драконы, — сразу понял Брендан, — я видел таких. Его укусили? — спросил мужчину.

— Нет, но побили изрядно. Джеймса опутали сетями.

— А где они могут быть сейчас? Они ведь живы? — старалась не терять надежды.

— Да, — согласился Севард, — в Ваохе магии все меньше. А значит, из них постараются ее выкачать.

Благая Мира, не понимаю, что им грозит? Они станут такими же, как несчастные воины здесь?

— У нас есть время? — присел рядом с нами Аарон, ставший в отсутствие Джосселина и оборотня негласным лидером.

— Пара дней, максимум три, — как-то неоптимистично ответил глава Сопротивления.

— Надо что-то делать! — вступил сразу Грегор. — Не будем же мы сидеть? Улисса, есть еще камни? Сделаешь что-то подобное для остальных?

— Артефактов нет, — развела руками, — да и те же дни уйдут на их создание.

— Плохо, — ответил кто-то из эльфов, но я не смотрела в ту сторону, внимательно изучая лицо Севарда.

Он то хмурился, то грустил, иногда его озаряла усмешка. Заметив мой взгляд, воин пояснил:

— Прости, я, правда, виноват, должен был помочь. Но когда меня ранили, решил уходить, чтобы найти вас. Без меня все эти люди пропадут, — обвел рукой помещение, где сгрудились его соратники, кивающие в знак согласия.

— Никто тебя не винит, забудь об этом. Мы могли праздно сидеть, не зная, что друзья в опасности.

Он с силой сжал мою ладонь, словно благодаря.

— Кхм, — обозначился Ивеллиос, — может, нам выступить вместе? Среди нас маги, ведьма и дракон. Отобьемся как-нибудь. Спасем друзей.

— Не, — юркнул куда-то фамильяр, — я только почувствовал себя в относительной безопасности. Вы идите, я останусь. Приходите, когда отобьетесь. Если отобьетесь, конечно.

Скотина пушистая. Кто бросает друзей в самый плохой момент в их жизни?

— Ага, сейчас, — прочитал мои мысли кот, — он с тобой целовался, возможно, влюбился. Все самое плохое с ним уже случилось.

Определенно пару жизней мохнатого друга надо сократить. Но от осуществления яростной мести меня отвлек Севард.

— Мы не поддержим вас в этом, простите, — понурил он голову.

— Что?! — воскликнули все хором.

Неужели Сопротивление в Ваохе нам не поможет?

— Моя главная миссия — сохранить жизни людям. Если выступим все, то все погибнем. Вас тоже быстро рассекретят. Юэна и Джеймса не убьют. Им нужные сильные прислужники. Помогите выиграть войну, тогда и освободите их. Думаю, что ваш военачальник прекрасно осознавал, что с ним может произойти.

— Ты красиво говоришь, — согласился Аарон, — но неужели предлагаешь нам бросить своего друга?

— Я предлагаю завершить начатое дело, — не согласился Севард. — Если в город даже с артефактами так просто не пройти, то почему вы уверены в своей победе? Одной ярости не хватит.

Мужчины долго спорили, а я, в отличие от них, сохраняла молчание, что мне не свойственно. В конце концов, глава сопротивленцев смог убедить команду Джосселина, что такая глупая выходка ни к чему хорошему не приведет. И был прав. Если выступать необдуманно, то любая затея выйдет провальной. А воинов под его началом жалеть не будут. Все это понимали, но как же тяжело смириться с бездействием.

— Их отправят в вашу столицу? — тихо подала я голос.

— Скорее всего, оставят здесь. Везде нужны сильные руки, а у местных жрецов здесь подобных недобор.

Ох, плохо представляю, как Юэн и Джеймс покорятся местным порядкам.

Не договорившись ни о чем конкретном, наша команда разошлась. Но заснуть не смог никто. Постоянно слышались шаги, гул разговоров, скрип досок. В новом укрытии мне выделили отдельную комнату, чтобы я перестала смущать мужчин своим видом, поэтому вместо отдыха — и никому не мешая — перебирала все, что лежало в пространственной сумке.

— Ты же не сдашься? — проурчал где-то под боком Сэлем.

— Конечно, нет, — заверила фамильяра, — просто не придумала, что делать дальше.

— Ты всегда импровизировала, — отметил тот.

Я привстала со спального места.

— Кажется, ты на что-то намекаешь? — сузила глаза, подхватывая мохнатого чудилу.

— Ну, — забрался в мысли кот, самостоятельно ставя блок от менталиста, — Севард сказал, что идти толпой — чистое самоубийство.

— Ага, — кивнула в подтверждение его слов. — Абсолютное. Да и кто проскочет? Ваохцы быстро отыщут мага.

— А если на спасение дракону отправить одну чудаковатую, безбашенную, но очень отважную ведьму?

— М-м-м, а фамильяр пойдет? Поддержит хозяйку? — тут же выгнула бровь, интересуясь его мнением.

— Не оставлять же тебя без присмотра, — вздохнул трагично друг. — Я еще подумал, что зелья невидимости у тебя навалом, можно незаметно ускользнуть.

— Ребята? — продумывала я дальнейшие действия. — Не отправятся вдогонку?

— Могут так поступить, но они же разумные, в отличие от тебя. Пока все взвесят, пока план придумают. Те самые пара дней в запасе есть.

— Да ты пушистый гений, — похвалила котика, — вот только нашу силу тут же почувствуют жрецы.

— О, говорила моя мать, любовь всем котам мозги отбивает. Тебе, видимо, тоже. Тебе куда нужно? В плен? В плен. Тебя куда отведут? К твоим? К твоим.

— Ага, только спасать уже никто не будет. Ведьмы кончились. — Опустила его на одеяло и развела руки в стороны.

— Зная тебя, предположу, что спасаться надо будет этому Мраку, — воодушевил меня фамильяр. — Но все равно нужно подготовиться. Ты пока свое барахло разбери, а я на кухне разведаю.

— Зачем? — удивилась я. — Что мы на кухне-то забыли?

— Улисса, — закатил глаза Сэлем, — ключ к успеху любого предприятия — запасы продовольствия.

Вот прожора. Но он прав. А еще радует, что сам предложил такую аферу. Мой фамильяр больше по части «отсидеться и не высовываться», а не «сжигай мосты, феячь победу».

Прислушиваясь ко всем посторонним звукам, лихорадочно вспоминала, что находится в сумке, что из этого можно использовать, а что оставить. В голове родились зачатки плана, но это совсем ростки. Придется встречать опасность лицом к лицу, но, как говорится, здоровую ведьму не угробишь и заклятием. Прорвемся.

В жизни каждой женщины наступает момент, когда уборка неизбежна. Знала бы я, сколько всего напихала в свою безразмерную котомку, действовала бы намного аккуратнее. Зелье невидимости, зелья ночного видения, эликсир, придающий бодрости, эликсир, делающий меня бесшумной. Пару поисковых артефактов и чешуйка Джосселина. По ней и найду ящера и тирана. И пусть попробует спасибо не сказать.

— Как сборы? — вломился обратно кот. — На кухне Зозо собрала тебе мешочек еды.

— Она знает? — ошалела я, а еще уточнила: — Еды мне или все же тебе?

— Она знает, — подтвердил Сэлем. — Еда скорее мне. У тебя там дракон неженатый, неспасенный. Тебе фигуру блюсти надо.

— А как отреагировала? — проигнорировала последние слова.

— Не поверишь, вообще не удивилась, — флегматично заметил фамильяр. — Так и сказала. За любовь нужно бороться, даже если эта любовь сопротивляется.

Мысль мудрая, но не про меня. Улисса и любовь. Да я только к науке чувства питаю. И немного к различного рода авантюрам.

Где-то в глубине души громко смеялся черный кот: «Да, ха-ха, только наука и приключения».

Вылив на себя все заготовленные склянки, нарядившись в амулеты, словно цыганка, выскользнула за дверь, швырнув кота в сумку. Туда же полетел заботливо заготовленный сверток с едой.

Зозо ни слова не сказала, когда внимательно рассматривала, как ее труд пропадает в пустоте. И лишь на выходе тихо-тихо прошептала:

— Всем удачи.

Выйдя незаметно наружу, приоткрыла котомку. Из нее выглянула довольная мордашка Сэлема, словно говорившая: «Видишь, все, как и сказал, а ты не доверяла».

Но он не стал дальше язвить, а я развивать эту тему.

Мы долго шли пешком, чтобы оказаться подальше до рассвета. Утром ребята обнаружат мое отсутствие и, скорее всего, попытаются перехватить. Придется взывать ко всем богам, чтобы их настигло благоразумие в лице Севарда и остальных. Ведьму такое чувство настигнуть не может, а вот верных шпионов и разведчиков императора — вполне.

— Ты хоть уточнила, куда идти? — в какой-то момент насторожился фамильяр.

— Не переживай, — остановилась, осматриваясь на местности. Везде виднелись только равнины и деревья, — я успела ободрать дракона на чешую, так что меня ведет артефакт.

— Невероятная же ты баба, Уля, — восхитился друг, — если этот чешуйчатый к ногам не припадет, лично исцарапаю. Ты ему и спасение, и артефакты, и сердце в придачу.

Про последнее замечание — тут еще подумать надо. Пока не согласна. Да, Юэн меня взволновал, но его детское поведение «всячески избегать этой темы» порядком расстроило и обескуражило. Иногда я задумывалась об отношениях с ним. Мне казалось, что две такие сильные личности смогут уравновесить, полезно повлиять друг на друга. В конце концов, одна из ближайших подруг почти специально сблизила нас, обладая даром свахи. Но каждый раз он делал вид, что ничего не было. А Улисса де Ламар не из тех, кто бегает за мужчиной. Спасение — это не повод разговорить Юэна насчет чувств. Я правда верила во все то, что делаю. Пусть сам дракон меня завоевывает, достаточно дала причин и поводов для этого. А еще тот холодный голос, который я слышала из уст напавшего хаосита, а потом у завесы, словно влек меня все дальше, в убежище темной магии, колдовал, нес, просил прийти…

— Окстись, — улыбнулась коту, отбрасывая ненужное, — ты ему на один зуб.

— Не переживай, — поиграл когтями пушистик, — я ядовитый.

Не знаю, не пробовала, но на слово поверю. Как говорила наставница, «не отравился — жизни не пробовал». Суровая была женщина.

— Уль, — обратился Сэлем, — ты долго идешь, а там дракон. — Он имел в виду сопротивленцев и друзей. — Может, нам опять воспользоваться твоим торнадо?

— Ты что-то не был в восторге от заклинания, — подколола я фамильяра, — да и сразу обозначимся.

— Разве не в этом наша цель? Я спрячусь в сумке. Без тебя ее никто не откроет. А даже если откроет, то ничего не найдет по твоему желанию.

— Говори, — кивнула коту, выгнув бровь. Сейчас Сэлем рассуждал очень здраво.

— Пока я буду в пространственном мешке, скрою все жизненно важное. А потом выскочу и стану героем. Естественно, по зову несравненной ведьмы.

— Это похоже на план, — улыбнулась другу. — Давай. Но не жалуйся на жесткую посадку.

— Я твой фамильяр, — фыркнул хвостатый, — у меня таких посадок…

Ладно, если просто идти пешком, можем упустить время. Произнеся волшебные слова, почувствовала, как меня подхватил сильный поток ветра, но так как я уже не первый раз пользуюсь чем-то сильным и непроверенным, отчего-то знала, как управлять заклинанием. Всего два часа, и я с прической, словно на мне тренировались погодники с молниями, приземлилась в городе жрецов.

Я нисколько не скрывалась и ожидала схватки. Навстречу выплыло несколько плащей, обладатели которых медленно приближались и окружали, формируя в руках фиолетового цвета магические шары. Не успев рассмотреть город, расставила магические щиты.

— После нашей магии ты не выживешь, ведьма, — прошептал один из магов Ваоха.

— Ты хочешь убить меня или взбесить? — злословила я напоследок.

— Сдавайся, и сможешь прислуживать нашему богу, — проговорили с другой стороны.

Я подняла руки, показывая, что безоружна, но защиту активировала. Сдаваться без боя — не мой стиль.

— У вас мои друзья. Ведьмы всегда сильнее магов. Можно ли нас обменять? — развернулась к тому, кто говорил последним.

— Оборотень нас мало интересует, но ведьма в обмен на дракона — плохой обмен. Что нам мешает взять в плен и тебя? — сипел, словно змея, жрец.

— Вообще ничего, — скривилась. — Но проблем точно меньше.

Необразованный народ. Спроси врагов на другой границе. Те отстреливали сестер, как только видели. Наши силы — неожиданность, хамство, импульсивность. Все то, что не присуще военным.

Не стараясь выглядеть сильной, выставила вперед руки.

— Такое ощущение, что ты сама хочешь к нам в плен, — усмехнулся один из жрецов, надевая на меня оковы.

Как он был прав. Вот только мне стоило проявить больше актерского мастерства, иначе не поверят. Изогнувшись, отпихнула того, кто пытался навесить цепи.

— Уймись, — кинул каким-то незнакомым заклинанием другой, обездвиживая меня. — Или хочешь стать грузом на спине лошадей?

— Хорошо, — кивнула и изобразила покорность, — пусть только руки не распускают.

— Мы сами решим, — ответил воин, — веди себя прилично, тогда тебя не тронут.

Верить бесчестным словам хаосита не хотелось, но какой у меня был выбор? Мне надо достигнуть этой проклятой башни. А путь пленной ведьмы — самый безопасный вариант.

Они положили меня с сумкой на лошадь, закрепили за своим предводителем и отправили в сторожевую башню. Как много я слышала о ней. Меньше часа, и вот я взираю на тот оплот, где проживает Мрак. Именно из-за него большинство людей в округе лишились магии, он ответственен за простой войск Аридии на границе, а теперь именно он отвечал за пленение Юэна и Джеймса — один из самых преданных слуг своего злобного божка.

Вся в мыслях, не заметила, как меня подхватили двое мужчин, снимая с седла.

— Не переживай, ведьмочка, — прошептал, словно змея, один из воинов, — уверен, ты понравишься предводителю.

Конечно, я вообще мечта, а не пленница. Сама пришла, сама уйду. Как говорила глава ковена, «пришел — молодец, ушел — вообще умница». Не буду разочаровывать мрачный кружок по интересам.

* * *

— Кто к нам пожаловал? — услышала злобный старческий голос, когда меня вели по башне.

— Это ведьма, — вздохнул пленитель. — Посажу ее к остальным. Мрак сам решит, как разобраться с неверными.

— Не забудьте обыскать, — напутствовал старый пень, — вдруг у нее в фамильярах насекомое, которого вы не заметили?

— Не переживайте, мэтр Эдмонт, — отвечал хаосит, — я обо всем подумал.

Интересно, а думал он о пространственной сумке, болтающейся на моих плечах? Там сидит весьма воинственный кот, готовый набросится на любого, — хорошо бы остаться с ней. В благоразумии фамильяра я не сомневалась. Он сообразит, когда необходимо скрыться.

Меня кинули за дверь, предварительно обыскав и не пытаясь приковать. Ошибочное решение мужчин, но я увидела две поникшие фигуры, так что выбрала играть роль испуганной девицы.

— Спасите, — вцепилась в решетки двери, — помогите!!!

— Здесь только бог тебе поможет, — ответил стражник снаружи.

Так, кажется, я отыграла на отлично, пора выяснять обстановку.

На каменной кладке стальными цепями прикованы двое мужчин. Не мне, не им не сломать эту мощь. Магии на данный момент все трое лишены, но откуда знать хаоситам, что ведьмы превосходно взламывают замки.

Сумку с фамильяром забрали, но в этом случае я не переживала. Сэлем умный и находчивый, найдет время и притащит все необходимое.

— Как дела? — спросила словно о погоде.

Ко мне чуть пододвинулась одна из фигур.

— Уля, ты? — услышала родной до боли голос Джеймса. — Что ты здесь делаешь?

— Это плохо продуманный план, — коротко ответила, всматриваясь во вторую фигуру, которая, вообще, не двигалась.

— Ты пришла просто сдаться в плен? — понял мои слова по-своему Джеймс.

— Да, — я ползла к его другу, сохранявшему молчание, — но это уже больше, чем ничего. Юэн, — обратилась к телу, — не умирай, пожалуйста, я покойников боюсь, — заверила дракона.

— Улисса, мать твою, — отозвался военачальник, едва вздыхая, — что ты здесь забыла? Завтра нас планируют лишить сил. Решила помочь Мраку и своим волшебством?

Отлично, если ворчит, значит, жив.

— О, тогда можно и о побеге подумать, — воодушевилась я. — Или ты хочешь добровольно отдать магию хаоситам? — с издевкой спросила воина.

— Они к нам до ритуала и на пушечный выстрел не подойдут, — отнекивался военачальник.

— Верно, — усмехнулась, — но их, капец, как заинтересует моя сумка.

— А что в ней? — недоумевал начальник.

— Стратегически важный объект, — решила не объяснять. — Сохраните ту толику сил, которая нам понадобится, чтобы выбраться.

— Когда мы выберемся, — разоткровенничался оборотень, — и выживем, а ты не сделаешь предложение, я разберусь с этой проблемой сам, — обратился к Юэну, но смотрел на меня Джеймс.

— Ловлю на слове, — сама улыбнулась Джейми, поймав злостный взгляд дракона. — Сам пообещал.

Глава 12

Как там говорят? Настоящая женщина должна спилить дерево, разрушить дом и вырастить дочь. Растений я сгубила достаточно, когда искала редкие ингредиенты для особенных зелий, а сейчас, возможно, приступила ко второму пункту. А что? Сломать башню — одна из важных частей моего плана.

Мы тихо переговаривались целую ночь, раздумывая, что принесет новый день. Я все надеялась на кота, но, видимо, у него не было возможности убежать и помочь нам. Джосселин не переставал злиться, чихвостя меня за импульсивный поступок.

— О чем ты думала вообще? Я так надеялся на твою разумность.

— Ага, — успокаивающе улыбнулась, похлопывая его по плечу, — продолжай надеяться на то, чего нет.

Нас грубо прервали. Мы увидели огонь факела и услышали звуки тяжелых шагов.

— Мрак затребовал ведьму! — вошел кто-то из жрецов.

Я тут же вскочила, как и мои соратники. Им хотелось прикрыть меня собой, защитить, мне пришлось прорываться сквозь их спины.

— Он лишит тебя сил! — пытался образумить меня драконище, удерживая за запястье.

— Или я его, — тихо шепнула. — Не переживай за меня.

Юэн опустил руку и кивнул. Знаю, что мужчина волнуется о бедовой колдунье, но до чего обидна эта его недоверчивость. Я никогда не давала повода считать меня слабой. Каждый житель столицы знает, насколько я сильная колдунья. Сильная и внезапная, побывшая рядом с престолом. Знавшая, что честность может быть лучшей политикой, но безумие — это лучшая защита.

Меня привели в светлую комнату. Одно узкое окно, откуда пробивались лучи дневного солнца. Обстановка весьма скудная: несколько стульев, стол.

— Ваша пленница, — меня почти бросили и с силой усадили на скамейку пред очи ужасного и великого.

Мрак. Наслышана. Противник меня не испугал. За короткое время я увидела достаточное количество хаоситов, чтобы перестать бояться. Один, полуоцепеневший, даже чуть не прикончил. Но и тогда я смирилась — удивилась, обомлела, но не боялась.

— Ты пришла… — прошелестел, словно змея, этот фанатик злого бога.

Лицо скрывала тьма, но голос был очень хорошо знаком. Тягучий, медленный, с шипящим и свистящим «с». Именно он вел того обидчика, что гонялся за мной по палатке, именно его я слышала, дергая магию завесы.

— Ты же звал, — сузила взгляд, пытаясь быстро сообразить, зачем я понадобилась.

— Да, — шипел враг, — интересно?

— Да, — завороженно уставилась на него, надеясь, что Мрак прольет свет на некоторые тайны.

— Ваоху нужна ведьма. Мы не могли выкрасть. Не получалось. А потом я почувствовал тебя. А ты так близко, — почти облизнулся жрец.

— Для чего?

— Неважно. Едва рассмотрев тебя через глаза павшего, понял, что ты к нам придешь. И продолжал звать.

— Ты преуспел, — сложила ногу на ногу, изображая беспечность. Для чего я нужна злобному божку? Точнее, на кой ему ведьмы? — Скажи, — склонилась над столом, — почему наше войско не может пройти завесу, отчего пропускает не всех?

Мрак расхохотался.

— Ты меня насмешила. Хочешь есть?

— Хочу, — кивнула, отчего-то уверенная, что он не отравит. Да и что случится с темной проклятийницей? Мне все яды и злые заклинания побоку.

— Внесите еды и питья! — приказал жрец. — Значит, интересно, как пройти завесу. Думаешь сбежать?

— Не отрицаю этой возможности, — согласилась с его доводами. Хоть я и не видела лица врага, но знала, что он неглуп.

В комнату прошли бледные, как моль, девицы с нечесаными волосами — рабыни хаоситов. Они положили на стол фрукты, поджаренное мясо с гарниром и бутыль с красным напитком. Едва составив все с подноса, так же бесшумно удалились, испуганно поглядывая в мою сторону.

— Брось, ведьма, — взял кубок и наполнил его хаосит. — Никто и никогда не сбегал от Мрака. У тебя нет шансов. Богу неугодно, чтобы женщины свободно пользовались магией.

— Да, — прикрыла глаза, откидываясь на спинку стула и выжидая, когда враг отопьет, — насколько мне известно, твоему богу и вино неугодно. Но ты же его хлещешь, — заметила, кивнув на руку с кубком.

— Дура! — Тут же встал жрец и резко приблизился ко мне. — Не думай, что мое хорошее отношение позволит тебе осуждать главного помощника Ваоха.

— Ты не ответил на вопрос, — твердо сказала, ощущая, как сердце уходит в пятки. Конечно, мне было страшно. Я точно слышала каждый удар, чувствовала пульс, считала вздохи.

— Ответ на поверхности, — так же резко успокоился Мрак, как и проявлял гнев. — Лучшие умы Аридии не догадались, как пройти сквозь стену? Темные маги куда более подвержены ментальным заклятиям. Белые нет. Мы впускаем темных. Они всегда могут переметнуться на другую сторону.

— Мы не делим магов по этому критерию, — внезапно я осознала, как все легко и почему никто не обнаружил такого очевидного ответа, — мы учитываем особенности, но жителям все равно, светлый маг или темный. В Ваохе не так?

— Не так, — сипел враг, — да. Темные служат близко, становятся адептами бога, а светлые должны стать теми, кто поделится своей силой.

— Как несправедливо, — не смогла смолчать. — Жаль ваших людей.

— Жаль вас, — мне думалось, что он ухмыльнулся, — ведь скоро вы все погибнете.

Какая потрясающая самоуверенность. Мне бы так. Сейчас я больше похожа на птичку в клетке. Бьюсь, пытаюсь вырваться, но не знаю как именно. Где Сэлем, когда он очень нужен?

— В засаде, — услышала мысли кота, — выжидаю.

— Ты рядом? — стараясь не показать виду, задумчиво ковыряла вилкой в тарелке. Есть действительно очень хотелось, но после слов Мрака это желание ушло на задний план. На передний выступил инстинкт самосохранения.

— В этой комнате.

— Ты не очень умна, — прервал молчание хаосит, — ты же знаешь, что я владею ментальной магией?

Ах ты, ондатра тоскливая! Совсем забыла. Значит, знает про фамильяра. А я, идиотка, тоже хороша. Ведь хотела артефакт надеть, но решила, что не стоит.

— Ты ничего не сделаешь! — самодовольно рассмеялся Мрак. — Через несколько часов твоих друзей лишат силы, а тебя переправят в столицу, чтобы отдать в жертву.

Ага, разбежался! Кто его знает, что вы с честными колдуньями делаете? Если я решила — не пойду в жертвы, значит, не пойду.

Сколько себя помню, никогда не бросала дело на половине пути. Надо мыслить нестандартно, в этом мне равных нет. Хочет покопаться в голове ведьмы — милости прошу, только потом не жалуйтесь.

— Греби лопатой, пассатижи, холм. Малиной клюкву погоняю. На западе известный столб. Лови волну в начале мая.

— Что? — растерялся враг, не ожидая отпора сумасшедшей. А потом скрючился от боли.

Я выстраивала мысленную стену за стеной, прикрываясь образами предметов, инструментов, пейзажей. Всего, что стояло перед глазами. Сэлем давно шарится в этом хаосе — ему не привыкать. Он быстро сообразил, чего можно добиться таким способом. Правда, вся эта умственная работа требовала невероятных сил, так что начинала медленно съезжать со стула, двумя пальцами держась за виски.

— Чем ты занимаешься?! — громко закричал жрец.

— Дурю голову, — отвлеклась, чтобы ответить. — Не практиковали?

Вправду говорят, хороший обман — тоже искусство. Мужчины — однозадачные существа; не стоит угрожать ведьме, которая в состоянии делать пять дел одновременно, имея только две руки. Если я испытывала физическую боль, выдумывая небылицы, строя лабиринты и чудовищ в своем сознании, то Мрак по-настоящему страдал. А все потому, что сила не его. Она отнята у другого. Если ты не рожден с волшебным даром, не взрастил в себе резерв, то не готов к могущественному противнику. У менталистов очень нежное и хрупкое сознание. Они привыкли, что никто не даст отпор. Но со мной подход не сработал. Как говорится, по морде получили? — Распишитесь.

Откуда ни возьмись выскочил Сэлем с ключами в зубах и сумкой на шее. Она волочилась за ним, словно шлейф. Пока Мрак пребывал в прострации, борясь с моими демонами, я облила себя и котика зельем невидимости, чтобы отправиться за драконом и медведем.

— Надо уходить, — сообщила пушистому. — Придумай, как вызволить пленников.

— Я стырил ключи у стражи. Откроем оковы и улетим в лапах дракона.

И когда успел? Вот у всех хобби как хобби. А Сэлем картежник, шулер и маленький воришка. Надо не забыть похвалить.

Посмотрела на корчившегося хаосита. Магии в нас почти нет, но Мрак попал в ловушку, которую сам расставил. Эх, был бы с нами Брендан, можно было подумать и об уничтожении, но давать приказы, мысленно пробравшись в голову врага, я не могу.

Мы старались двигаться бесшумно, тем более что мне приходилось продолжать экзекуцию. Фантазия моя поистине безгранична.

— Улисса! Сэлем? — опешил Джосселин, когда мы распахнули дверь.

Кот решил говорить за нас двоих, мне-то не до этого.

— Всем молчать и слушать. Обернуться можете?

— Не знаю, если только недалеко.

— Нам хватит, — подскочил к ним друг и вручил ключи.

Оба мужчины быстро встали с места и по очереди открыли замки.

— Что это с ней? — распереживался Джеймс.

Выглядела я странно. Молчу, вся в холодном поту и придерживаю голову.

— Все потом, — распушился кот, — или хотите здесь остаться? Давайте быстрее.

— А Мрак? — не сдавался оборотень.

— Если встретим, скажем, что зайдем попозже, — язвительно продолжал всех торопить фамильяр.

Друзья шли впереди, с испугом поглядывая на меня.

Все, я кончилась. Пора и честь знать. Как только перестала продумывать очередной лабиринт, мы услышали истошный крик.

— Они сбежали?! Все на поиски!!

Перед нами замаячило небольшое окно. При сильном желании и мотивирующем пинке туда пролезет даже Юэн.

Я положила руку на плечо военачальника. Он понял без слов и выпрыгнул. За ним также вылетел медведь.

— Стой! Ведьма! — услышала я голос за спиной.

Нет уж. Мы загостились. Со всей силы подкинула кота и последовала за ним в свободное падение. Через секунду меня перехватила сильная лапа дракона.

Как любили приговаривать в ковене, лучше синица в руках, чем ведьма где бы то ни было. Вот только никто не объяснял, что проблема не в колдунье, а в держащем ее чешуйчатом. С другой стороны, все лучше, чем остаться в плену наедине с этим фанатиком.

Юэн уносил нас вверх, следуя этикету: оборотни в правой лапе, ведьмы в левой. Внизу же развели огромную суету, целясь в дракона из оксибелла (огромный арбалет с копьями вместо стрел).

Зная, что силы Джосселина на исходе, хотела бы как-то помочь, но ничего не могла сделать. Металась, высматривала, однако точно знала, что любое магическое воздействие тщетно. Чем дальше мы находились от башни, тем больше я получала собственных сил, но все это бесполезно на таком расстоянии.

— Успокойся и сиди, — царапнул меня фамильяр. — Ты думаешь, он не понимает, что делает?

— Легко сказать, — буркнула я, цепляясь одновременно за длинный коготь дракона и шерсть кота.

Раздался оглушающий звон: это первое копье вылетело с тетивы, но умелый воин вильнул вправо, избегая столкновения. Оружие просвистело в нескольких сантиметрах от крыла. Надо чаще себе напоминать, что дес Джосселин великий военачальник, обученный и сильный маг и очень мощный дракон. Еще пара взмахов, и его стало не достать.

Мы летели через лес от силы час, совсем чуть-чуть удалившись от треклятой башни, может, даже меньше, а потом огромный зверь пошел на снижение, прикрыв глаза.

— Ну вот, — отметил Сэлем, группируясь, — сама виновата. Довела мужика. Разобьемся, как пить дать.

— О, это без меня, — отнекивалась от такого счастья, — если меня не слушать, то можно закончить еще хуже.

— У хаоситов в башне? — не сдавался черная ехидна.

Летя сквозь деревья не снижая скорости, Юэн с глухим стуком влетел в землю, отпустив меня и Джеймса за пару секунд до своего падения. Мы кубарем покатились по траве, собирая синяки и ссадины, но целые, пусть и не очень невредимые.

Как только я пришла в себя, тут же встала, отряхнулась и побежала к оборотню.

— Ты жив? — спросила друга, пытаясь отыскать повреждения.

— Ага, — слабо улыбнулся тот, — еще и при магии.

— Тогда пошли проверять второго, — отстраняясь, не очень бодро ответила я.

Победителей не судят, а я же спасла этих двоих. Вот только что-то подсказывало мне, что Юэн думает иначе. Он всегда считал, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным. А тут и Улисса подвернулась, да еще и с этим самым добрым делом.

Золотое чудище распласталось по лесной полянке, взрывая лапами землю. Он тяжело и устало дышал, по бокам виднелись едва зажившие раны. Я слишком о многом просила, когда кивнула в сторону окна. Так можно лишиться резерва, перестать быть магом. Он знал, на что шел, возможно, пожертвовал той толикой сил, что в нем теплилась.

Подошла к морде и заглянула ему в глаза. Джосселин почувствовал мой запах, но едва приоткрыл веки.

— Юэн, — обняла мощную шею, — я знаю, как ты устал. Но нам нужно следовать дальше. Перевоплощайся.

Он вырвался из объятий, горячо дыхнув на меня, а потом взревел.

Ну давайте себя обнаружим. Мало нам плена у хаоситов, второй раз сходим. В книжке вычитала, как один из великих полководцев древности любил говорить: «Пришел, увидел, сбежал и вернулся». Получается, про нас.

Но военачальник на то и военачальник. Собрал остатки воли и магии, чтобы вернуть себе человеческий облик. Через минуту на меня обрушился уже знакомый гневный голос.

— О чем ты только думала? — даже не поздоровался, скотина.

— Как вас спасти? — воззрилась на него, продолжая надеяться на благодарность.

Ругань и истерику можно включить потом. Почему главнокомандующий аридийской армии не может сказать простейшее спасибо?

— Юэн, — сбоку услышала Джеймса, — если бы не Уля, ты бы стал прислужником хаоса — или твоя магия. Разве ты хотел такого конца для себя?

— Я знаю, — спокойно ответил мужчина, смотря в мою сторону. — А еще у него могла оказаться ведьма, знающая и практикующая опасные и неизведанные заклинания.

— Но ведь не оказалась, — провела ножкой по сухой листве, валяющейся у ног.

Оправдываться — это вообще не моя тема.

— Улисса!!! — все такой же разъяренный военачальник начал говорить.

Кажется, я близка к духу фатализма — рояль надо мной висит на одном женском волосе из моей же шевелюры.

— Ты, — медленно подходил дракон ко мне, — нарушила приказ, — с каждым шагом он приближался — влезла в стан врага, совершая опасные действия и зная, как ты ценна для короны.

— Ты тоже, — пискнула, вся сжимаясь. — Император не обрадуется твоей смерти.

— Верно, — кивнул Джосселин. — Не скрылась, явилась пред очи опасного менталиста, которому могла доложить расстановку сил.

— Да было бы что докладывать, — махнула рукой, лихорадочно вспоминая, о чем думала при беседе с Мраком.

Меня перехватили чужие крепкие руки, которые с силой сжали талию.

— И все-таки ты нас спасла, де Ламар, — шепнул в ухо дракон, зарываясь пальцами в мои волосы, — спасибо.

Вот это да! Кто бы знал, что Юэн так может. Мы смотрели друг на друга, сплетая руки. Его золотистые глаза влекли, призывали к чему-то большему. В чувстве эйфории была готова сдаться в плен к дракону, а он прижимался меня все крепче, не желая отпускать.

— Кхм, — прервал нашу минутку уединения оборотень. — Все понимаю, но за нами точно отправят гончих, а значит, нужно идти дальше.

Волшебство момента ушло. Дракон расцепил пальцы и отпустил меня.

— Надо найти укрытие, — уже не смотрел в мои глаза, — и реку. Так нас никто не обнаружит.

Все неловко пожали плечами, соглашаясь. Хоть какой-то план.

— А ты знаешь, где мы? — передала Сэлема в руки друга и спросила военачальника. Так было удобнее идти, да и я порядком устала.

Джосселин ушел чуть вперед, прокладывая путь через ветки, колючки и высокую траву. Было понятно, что неожиданный порыв с объятиями несколько взволновал нас обоих, только я отнеслась к этому спокойно, а Юэн — словно неоперившийся мальчишка. Такой властный и строгий военачальник, а как дело коснулось чувств и эмоций, так сразу стал закрытым и неуверенным в себе. Вообще, среди ухажеров я встречала разные типажи: робкие юнцы, прямые, как палка, солдафоны, могущественные мужчины. Но чтобы робкий на признания, прямой и могущественный мужчина — это что-то новенькое.

Не замечая моих раздумий, дракон ответил:

— Предполагаю, в нескольких милях от города, но его нужно обойти по дуге, а потом вернуться в лагерь. Кстати, — вспомнил о последних событиях, — как ты победила Мрака? С помощью ментальной магии?

Джеймс весело фыркнул, подслушивая беседу. Сэлем уже успел нашептать оборотню, чем именно я победила страшного и ужасного ваохца. Да, таким во дворце не похвастаться. А хаоситу как объясняться? Его… победила… полная чушь.

— Бери выше, — расправила спину, гордо выгибаясь, — а всегда говорил, что я несу ерунду.

— Я и сейчас не отрицаю, — поддержал полушутливо Юэн.

— Ну вот, — сказала таким тоном, как будто все очевидно, — ерунду, зато какую!

— Улисса!

— Ладно, — почти расхохоталась, — но не вру. Он неопытный ментальный маг. За один день обрел дар и поверил в свое всемогущество, используя его с теми, кто не умеет давать отпор. А как встретился со мной…

— Что? — до сих пор не понимал глава аридийской армии.

— Да она его в мысленную ловушку заключила, — вмешался хихикающий Джеймс. — Построила лабиринты в сознании, напустила розовых монстров и инквизиторов из бабочек.

— Это правда? — изумился дракон.

Кивнула в сторону оборотня, подтверждая его слова.

— Да, представь все это и добавь больше блестяшек. Примерно так, — хмыкнула как ни в чем не бывало.

— Ничего себе, — присвистнул мужчина, а потом обратил внимание на фамильяра. — Как же ты ее понял?

— Пф, — невозмутимо высказался кот, — у нее всегда так. Не первый год знакомы.

Продолжая весело болтать и шутить на разные темы, мы вышли к небольшой горной речушке. Природа стала меняться. Вместо равнин мы увидели скалистые возвышения, покрытые мхом. Еще не горы, но уже и не холмы. Все меньше становилось растительности, а если она была, то в основном еловые и сосновые деревья. Воздух стал более разреженным, а погода прохладней. Река оказалась завалена камнями, создающими пороги.

— Холодная, — опустила я руку в воду и тут же отпрянула.

— Мы не на курорте, — заметил оборотень, — надо в этой же одежде зайти в воду, а потом выйти и просушить ее.

— Ты смерти моей хочешь? — не сдавалась я. — В сумке есть еще одежда. Правда, не на вас, — критически осмотрела спутников. — Юбки будут мешать.

— Уля, — подошел со спины Юэн и придержал меня за талию, отчего я почувствовала армию мурашек, идущих бравым шагом по моему телу, — это не шутки. Джеймс прав.

— В воду не полезу, — хотела было развернуться, но руки, как сталь, не давали двинуться с места.

— Прости, — шепнул предатель на ушко и с силой толкнул меня в поток.

— Тебе капец! — с криком упала на пятую точку, больно приложив ее о водный порог. — Ты бы меня еще с головой окунул.

Без слов Джосселин медленно заходил в воду, приближаясь ко мне, даже не ежась от температуры. То же самое делал оборотень, но не так эффектно.

Говорят, ведьмы не любят воду, потому что наши предки от соприкосновения с ней таяли. Я нет. Сейчас я больше металась между желанием придушить нахала за такой предательский прием либо расцеловать, так как в закатном небе и в мокрой одежде Юэн стал невероятно привлекателен. Интересно, а как выгляжу я?

— Мы скоро согреемся, — подплыл дракон, ныряя в потоки и перехватывая меня. — Перестань нервничать.

Легко сказать. Совсем нет причин для этого? Как я понимаю, за нами не тащатся злые хаоситы, которые меня больше в плен не возьмут? Мы не застряли посреди вражеской страны в воде? У нас у всех не обнулены магические резервы? Ну и бонусами — волнующие виды мокрого дракона.

Нет, определенно все такие приключения с противостоянием мужчины и женщины заканчиваются либо свадьбой, либо смертью. И как дать понять золотому ящеру, что я капец как сдерживаюсь? Дело-то явно шло ко второму. Мой папа был из полуорков и если не вдаваться в длительные рассуждения по поводу вкусов мамы-ведьмы, то родительские корни давали о себе знать.

— Убью!!! — вынырнула из волн, намереваясь покарать обидчика.

Юэн, не спорю, красив и все такое, вот только ледяной душ слишком бодрил. Такими темпами все мое хорошее отношение смоется, не оставив и следа. Спасать его еще пошла, дурында. Сидела бы в лагере, вязала…

— Улисса, ты хочешь обратно? — попытался образумить меня Джеймс.

Так, обратно это значит бесполезно. В нашей троице он всегда выступал миротворцем, еще со времен академии. Такой безобидный, веселый и дружелюбный мишка — для тех, кто его плохо знает…

— Нет, — зло поглядывала на довольного дракона. Его-то подпитывала собственная магия, что ему низкие температуры? — Хочу устроить фестиваль трагедии и ужаса.

— А, — радостно махнул лапой оборотень, обращаясь в ипостась, но успев закончить предложение, — чем ты тогда в башне занималась?

Хорошо сказано, но там скорее был экспромт, необоснованность, толика удачи и дух авантюризма. Но что толку разводить демагогию?

Эти двое перевоплотятся в зверей, а всю тщетность бытия расхлебывать несчастной ведьме.

— И ее коту! — прочитал мои мысли Сэлем.

— А ты чего не купаешься? — возмутилась, выходя из воды и выжимая полы рубашки. Мокрая одежда так и липла к телу, отчего я тут же ощутила холодный ветер. Погода тоже мало располагала к прогулкам? надо было быстрее находить укрытие и костер.

— Я… намочил… лапы, — картинно показал фамильяр конечности. — Этого мало?

— Да, — я смогла хоть на ком-то отыграться и притопила неожидавшего подвоха друга. — Сказали, что по запаху найдут, значит, найдут. Да, Сэлем?

Пушистый зверь громко закряхтел, пробуксовал на мне всеми лапами с выставленными когтями, оставляя кровавые полоски на предплечьях, и метнулся метров на пять подальше.

— Отомщу! — пригрозил мне, начав вылизываться. — Тоже мне хозяйка! Ключи стащи, сумку забери, а потом в воду… Отомщу!!!

— Эй, — обиделась я не на шутку, — все претензии к спасенным. Никакой благодарности! — обиженно добавила и уселась в мокрой одежде на траву.

Увидев, что я и фамильяр не поддерживаем общее приподнятое настроение, наш военачальник выбрался из воды.

— Уль, — подошел ко мне, не обращая внимания на свой потрепанный внешний вид, — потерпи чуть-чуть. Тебе надо переодеться. У тебя же есть одежда?

Как у всякой женщины, в момент, когда ко мне обратились ласково, мозг отключился. Какие там заботы о собственном здоровье, лишь бы мужчины не пострадали. Стыдоба!

— Конечно, — согласилась, — а как же вы?

— Я дракон, — напомнил очевидное Джосселин, — ты достаточно меня спасала…

Он прав. Я достаточно помогла бравым офицерам на этой войне, хотелось какой-то отдачи. Но на то она и война — все складывается так, как складывается. Требовать от мужчин слов, о которых они не подумали, не могла. В данный момент это было лишнее.

Пока мы беседовали, на холм вышел незнакомый мужчина. Стыдно, что никто из нас не почувствовал опасности, пребывая в эйфории от побега. Правда, и тот сильно не впечатлял. Это был старик в лохмотьях с тележкой, в которой лежали сваленные в кучу ловушки для рыбы. Едва завидев нас, он попятился и попытался скрыться, избегая неприятностей.

— Стой! — твердо и громко приказал Юэн, не давая ему совершить задуманное. За ним тут же двинулся обращенный медведь. — Кто ты?

— Меня зовут Абнор, милейший, — дрожащим тоном отозвался тот, — я не хотел ничего плохого. Пощадите, прошу вас.

— Ты местный? — поинтересовался дракон.

— Живу здесь с рождения, господин. Я не хотел ничего такого, — и кинулся оземь, почти впечатываясь лбом. — Нам нечего есть, вот и ходим за рыбой, простите. Превозносим молитвы Ваоху. Прошу вас, — тараторил и почти молился. — Без меня жена не проживет. Она слаба, ей нужна помощь.

Я вскочила с места, услышав последние слова. Какие мы освободители, если будем наказывать жителей вражеской страны, подозревая их в недоверии?

— Господин Абнор, — ласково и с участием начала разговор, — вы можете уйти, а можете остаться. Мы не жрецы, не слуги Ваоха. Я и мои друзья их враги. — Указала на оборотней. — Но если вы скроете, что видели нас или укроете у себя, это будет означать измену. — Старый мужчина не двинулся с места. Вряд ли моя речь произвела сильное впечатление, но вид моих соратников точно произвел. — Прошу вас, — продолжала с большей уверенностью, — мы хотим освободить эти земли. Помогите нам.

— О чем вы просите, миледи? — учтиво спросил Абнор.

— Вы можете дать нам кров и пищу на одну ночь? Мы поймаем достаточно рыбы, — выразительно посмотрела на Джеймса, пусть раскроет в себе все таланты зверя, — а я осмотрю вашу супругу, если она больна. У меня достаточно опыта.

— Вы не слуги Ваоха? — с некоторым недоверием вглядывался в нас старик.

Тут не выдержал Сэлем, прибежавший со стороны.

— А не видно? Она ведьма, те двое перевертыши! На твоем месте я бы бежал отсюда.

— Вы боитесь, — поняла сомнения мужчины. Тот застрял в пространных размышлениях, поддержать нас или нет: слуги Ваоха — враги народа. Враги Ваоха — враги страны.

Глава 13

Абнор недолго раздумывал и согласился-таки впустить нас в свой дом на одну ночь. Я большего и желать не могла. Ночевки на улице, да еще в мокрой одежде превращают любую ведьму в аморальную тварь, а допустить этого не хотелось бы. Еще немного, и мой сарказм начнет оскорблять кого ни попадя.

— Но вы не будете перевоплощаться и колдовать, — наказывал старик. — Иначе пострадает моя семья.

— Конечно, — я, дракон, оборотень и кот чинно опустили головы. — Мы даже артефакты наденем, чтобы нас не нашли.

— Ох, — чесал затылок мужчина, — выйдет мне это боком. Вы точно сведущи в лекарской науке, миледи? — обратился он ко мне.

Не сказать, что я была настоящим спецом, но что-то знала. Вряд ли они могли надеяться на большее. Всех магов забрали жрецы, люди почти ничего не смыслили в травах. А тут колдунья, да еще и закончившая академию. Объяснить, что я меньшее из зол в их положении, не смогла бы. Зачем?

Как показывала практика, в любой непонятной ситуации следует прикусывать язык и ждать, когда люди сами за тебя все скажут.

— Да, господин, — учтивым тоном разговаривала с жителем. — Почти уверена, что смогу помочь, только дайте мне какое-то время на сборы.

Юэн и Джеймс доверху наполнили тележку свежей рыбой, используя свои умения, а мне пришлось ползать по берегу, срывая травинки и цветы и рыскать в бездонной сумке, чтобы найти то, что может пригодиться в лечении.

Минут через пятнадцать, после того как наша компания двинулась в путь, мы оказались вблизи полуразрушенного барака с сараем. Абнор ушел в постройку, чтобы предупредить жену — Ленору. Пока его не было, драконище с другом осматривали местность. Домик словно находился в двух мирах одновременно: тут и там валялись обрушенные кирпичики, по стенам вился плющ, а окна были занавешены плотной и грубой тканью. Стекол не наблюдалось: может, у стариков не хватало на это денег, а может, война отобрала у них и эту привилегию. Но в то же время из окна веяло уютом. Аккуратный огородик, беленые стены, заколоченные трещины.

Точно знаю, что просьба и затея переночевать у Абнора Юэну не понравилась. Он не доверял никому на землях Ваоха, но мне очень хотелось увидеть быт обычных людей.

— Вы не обидитесь? — вышел старик из-за хлипенькой двери. — У нас почти нет места. Я устроил бы вас в сарае.

— Нет, что вы, — тут же согласилась, — главное, не под открытым небом.

— Ты как хочешь, а я бы спал около печки, — пробурчал Сэлем.

— Хватит ныть, — возмутилась, мысленно обращаясь к фамильяру.

— А я и не ною, — продолжал ворчать пушистый.

— Конечно, ты рот открываешь? Открываешь? А оттуда раздается гундеж. Знаешь, что это значит? — поучала кота. — Что ты ноешь!

Пока я переругивалась с хвостатым привередой, нас пригласили в дом. Везде мы натыкались на разруху и бедственное положение. Пожилая женщина уже суетилась на кухне, бросив большую часть пойманной рыбы в ржавый таз.

— Добрый день, господа, — поздоровалась старушка.

Все глухо прошептали приветствие.

Абнор сильно переживал за реакцию супруги на нас, а также за то, смогу ли я помочь — но один разговор с Ленорой, и мы быстро нашли общий язык.

Слушая болтовню и жалобы на здоровье, я переоделась в сухое и перестала дрожать. Мужчины ушли в сарай устраиваться ко сну, а мне предстояло понять, что беспокоит женщину.

В целом, все было очевидно — они недоедали, много работали и мало отдыхали. Обоих стариков мучили возрастные проблемы. На счастье, где-то в недрах сумки валялась мазь для суставов, к тому же я пообещала утром сварить бодрящий отвар и научить этому Ленору. Вот только если они продолжат голодать, все усилия насмарку. Пока она отвернулась, подавая мне невкусный чай, я скинула небольшой мешочек с жемчугом под скамейку, где сидела.

Дом сиял чистотой. Женщина — прекрасная хозяйка и скоро его обнаружит. Не знаю, как еще смогу помочь. Когда мы предлагали отблагодарить их деньгами, оба отказались, сославшись на то, что в Ваохе их заподозрят в измене. Но раз уж Абнор рыбак, то вполне мог бы найти речной жемчуг.

— Мой сын погиб на этой войне, — вдруг начала Ленора, — его забрали для битвы на границе.

— Сочувствую, — похлопала ее по руке.

В Аридии знают, какая там была бойня. Много наших воинов полегло от восставших мертвых. А сколько живых погибло? Страшно подумать.

— Вы считаете, что победите? — отвлекла она меня от мрачных мыслей.

— Если нет, то зачем мы здесь? — проникновенно посмотрела на нее.

Ленора ничего не ответила. Я отставила чашку, а через минуту на кухню зашел Юэн, чтобы проводить меня к месту ночевки.

— Не знаю, как вас благодарить, — замялась я, глядя на женщину.

— Победите, — попросила та, схватив ладонь мужа.

Ох, как бы и мне этого хотелось. Встав и выйдя на воздух, долго дышала, пытаясь успокоиться.

— Мне так хочется им помочь, — взмолилась, посмотрев на Джосселина.

Тот устало пожал плечами, склонил голову набок и произнес:

— Мы поможем, когда освободим их. Надо лишь найти правильное решение.

— Знать бы, какое оно, это правильное решение, — задумчиво ответила, игнорируя близость мужчины.

— Сейчас ты точно его не найдешь, — слабо улыбнулся дракон, приобняв меня за талию, — тебе необходимо отдохнуть.

— Как и тебе, — улыбнулась и ткнула его вбок.

В какой момент наши отношения из вражеских превратились в дружеские? Даже больше… Никак не могу забыть наши поцелуи. Да я за ним и за Джеймсом в стан врага пошла, чтобы спасти.

Из-за угла как раз показался друг-медвежонок.

— Пойдем, Улька, — очень радостно возвестил он, — спорим, таких ночевок у тебя еще не было?

— Каких? — скептично возразила я. — Уже несколько недель сплю в земляном подвале на матрасе из соломы. Выставлю потом Ревенеру неустойку за вредность на задании.

— О, — потупился тот, — тогда почти не было.

Я оглянулась на военачальника. Он ничего не сказал, но легонько подтолкнул меня в сторону сарая.

Войдя и привыкнув к темени, увидела скрученные кучи сена. Значит, на этом сегодня буду спать? Где-то в голове опять раздался голос фамильяра:

— Ты еще повозмущайся. Давай отправимся на речку.

— Э, — отзеркалила в ответ, — я же не сказала, что все плохо.

— Все плохо, Улисса, — зеленые зрачки блестели во тьме, — но могло быть и хуже.

Вот тут он прав. Мы могли остаться в башне и ехать в их столицу, чтобы стать жертвами, но смогли сбежать.

— Устраивайся, — кивнул Юэн, долго молчавший до этого, указывая на солому.

Я критически осматривала помещение, то же самое делал и Сэлем, который уже видел все ранее.

— Выбери ведьму, говорили предки, — притворно вздыхал тот, — станешь великим. Вот! — и ступил лапами на земляной пол. — Стал. Второй месяц сплю в траве.

— Ты можешь присоединиться ко мне, — замигал вдруг глазами Джеймс.

— О чем он? — не поняла я и посмотрела на военачальника.

Тот, усмехнувшись, вздохнул, картинно развел руками и только потом пояснил.

— Наш друг решил отправиться на охоту, чтобы отблагодарить крестьян, так любезно предоставивших крышу на ночь.

Ну да, крышу. И еще стены. Пола-то как такового не было.

— Вот-вот, — рассмеялся оборотень. — Никогда не ходил на «дело» с котом. Правду говорят, что вы хорошие охотники?

— Улисса! — возмутился хвостатый. — Что он мелет? Да чтобы я, фамильяр в десятом поколении, мотался на спине у медведя?

Вообще, картинка занимательная. Я успела все представить.

— Э нет, сам побежишь, — выдал Макферсон, — соглашайся, ты же азартный малый.

Едва услышав это слово, мой котик спрыгнул с выступа на стене и легким бесшумным шагом поcкакал к Джеймсу.

— А что за дичь? Могу крысу принести, ну, может, утку. Сомневаюсь, что хозяйка этого места обрадуется моей добыче.

— Ну, зато грызунов покошмаришь, — весело заключил медвежонок.

— А ты злой, — восхитился фамильяр. — Я с тобой.

И как это понимать? Мои странные отношения с Джеймсом — это своеобразный вызов здравому смыслу. Сэлему-то это зачем?

— И ты их не остановишь? — попыталась повлиять на строгого вояку. — А вдруг это опасно?

— Ночевать у незнакомцев тоже опасно, Улисса, — нахально кивнул Юэн. — А еще идти к врагам без нормального плана и поддержки. Но тебя же это не остановило?

— Вот, — обиженно сложила руки на груди, — так и знала, что ты будешь это припоминать.

Спасибо я, конечно, услышала. Но настоящей благодарности не чувствовала. А, между прочим, дурить врагов своей неповторимой фантазией — тоже искусство. Попробуйте сами.

— Да, — похлопал по плечу дракона наш общий друг, — необыкновенная девушка тебе попалась.

— А обыкновенные сейчас никому не нужны, — продолжал поедать меня глазами мужчина, — всем нужны с легкой придурью.

Что? Это был комплимент? Разверзлись врата Морты, и оттуда вышел рак, свистящий в обе клешни?

Пока я осознавала произошедшее, двое из нашей компании покинули пределы помещения. По звукам, доносившимся из-за двери, стало понятно, что Джеймс перевоплотился в звериную ипостась и уносится вдаль. И почему я так уверена, что Сэлем прочно устроился на его шее?

— Мы одни, — заключил Юэн.

— Да, — мне сразу стало одновременно жарко и неловко.

Вся недосказанность, неопределенность положения вышли на первый план.

— Улисса, — подошел вплотную ко мне дракон, — я так и не смог найти слов благодарности.

— За что? — как дурочка ответила, уставившись в грязную рубаху мускулистого мужчины. В глаза смотреть боялась. Во мне проснулась несвойственная мне робость.

Тот не стал объяснять — обнял, вцепился в волосы и зашептал на ухо, перебирая пряди пальцами. Слишком быстро и слишком отчаянно.

— Прости. Я был таким слепцом. Не заметил около себя невероятную девушку. Самую храбрую и самую находчивую. Такую необходимую…

Он приник к моей шее, начиная медленным поцелуями сводить меня с ума.

— Подожди! — приложив усилия, освободилась из захвата. — Я не понимаю.

Никогда де Ламар не прослывет дурочкой. Странной — да, поехавшей — может быть, но неглупой. Очередной эмоциональный выверт Джосселина я не вынесу. Мне порядком надоели его поступки после проявления чувств. Что будет завтра? Он опять сделает вид, что ничего не произошло?

— Что ты имеешь в виду? Что все это значит? — выспрашивала я. Мне так необходим ответ. Надоело ходить вокруг да около. Между нами что-то происходит, и пусть Юэн скажет это первым.

Тот на миг растерялся, удивившись моей реакции.

— Уль, — сел он на скрученное сено, — я не умею красиво говорить…

— Ты вообще говорить не умеешь, — съязвила, скрывая неловкость и поправляя рукава рубашки.

— Да, — кивнул в мою сторону мужчина, — уже давно я переживаю некоторые изменения в себе.

— И? — напирала, сдерживая свои ехидные ремарки, а их скопилось немало.

— С твоим приездом в лагерь изменилось все. Как я ни старался игнорировать тебя, не слушать, делать по-своему, все больше приходил к выводу, насколько ты уникальна.

— А теперь? — с некоторой надеждой уставилась на него.

— А теперь мне стыдно, что своим поведением я обидел девушку, в которую влюблен, — проговорил на одном дыхании Юэн.

— Так и знала… — начала, еще не расслышав последних слов. — Что? — почти взвизгнула, осознав, что сейчас произошло.

— Да, — чуть улыбнулся военачальник. — Заноза так глубоко вошла в сердце. Невозможно ее забыть. Как мне загладить свою вину?

Мать твою. Сегодня день неожиданностей. Благодарность, комплимент, признания. Я еще жива? Ущипните меня кто-нибудь.

— М-м-м, — прикусила нижнюю губу, раздумывая над своим ответом. — В ковене мне всегда говорили, что никакое «прости» не заменит наглядного урока.

— Не понял, — он нахмурился.

— Что буду мучить тебя, как рыбешку в сетях, — быстро проговорила и практически набросилась на мужчину.

Отчего-то хотелось взять инициативу в свои руки. Достаточно Юэн мной командовал, сегодня моя очередь.

Мы оба прижались к вертикальной балке по центру, удерживающей прохудившуюся крышу. Между нами только что искры не летали. Знаете, как говорят? Любовь и страсть хорошо чувствуешь в последний день перед смертью. Не знаю, сколько мне и дракону отмерено, но, по-любому я одна из тех женщин, которые начнут активно «шарашить» в последнюю ночь.

Он подхватил меня за талию, с легкостью приподняв. Чтобы удержаться, я уцепилась ногами за него. Тяжело и яростно дыша, мы целовались, пробуя на вкус друг друга. Руки дракона забрались под мою рубашку и сжимали нежную кожу.

— Улисса! — шептал и рычал Джосселин.

Еще один миг, и я сброшена на матрас, заботливо застеленный Ленорой чистой, но грубой тканью.

Юэн не стал задерживаться. Скинув куртку и другую верхнюю одежду, обнажив могучий торс, накрыл меня своим телом.

Под невесомыми пальцами тут же раскрывались все крючки корсета и пуговицы. Я ощущала нежные прикосновения, а потом — как мужчина с силой сжимает мою грудь.

Не оставшись в долгу, начала расстегивать, снимать ремень и стягивать с него брюки. Надеюсь, оборотень и фамильяр нескоро вернутся. Мой план «верховодить» с треском провалился. Кто может соперничать с известным военачальником?

Тело плавилось от желания. Я бессвязно повторяла имя любовника. Юэн зарывался в мои волосы и тянул за цветастые прядки, прижимаясь, впечатываясь в меня, долго, страстно, неотрывно.

Словно фейерверк, я ощутила волну удовольствия и покрылась мурашками. Дракон откинулся рядом и быстро задышал. Я тут же устроилась на его плече. Ему было мало такого единения, так что я ощутила легкие поглаживания по руке, пока упиралась подбородком ему в грудь.

— Уль, это… это… — не находил он слов.

— Я знаю, — непосредственно постучала ладошкой. — Но ты хотел сказать что-то другое, — проницательно отметила его виноватый вид.

Он повернулся набок, чтобы видеть мои глаза.

— Я боюсь что-либо говорить, чтобы не испортить момент. — Провел большим пальцем по верхней губе, уходя к скуле.

Если учесть, что колкость и сарказм — мой хлеб и заработок, то странно стращать за это возлюбленного.

— Не переживай, — я очень серьезно отнеслась к его словам, — иначе зачем все это?

— Ты сказала про урок, — напомнил мне мою же фразу.

— А, — выгнула бровь, — ты только что его получил. Планы не срабатывают, если в дело вмешиваются чувства, — захихикала, довольная, что обвела ящера вокруг пальца.

— Ты маленькая мошенница, — потянулся он ко мне и крепко поцеловал.

Но-но, настоящий мошенник никогда и ни в чем не признается. Я просто… молодой манипулятор.

— Ты так и не ответила на мое признание, — вдруг вспомнил Юэн.

Пришлось поджать губы и отвернуться.

— Что случилось? Что-то не так? — сразу обеспокоился тот.

— Да, — резко села на кровати, едва удержав легкую простыню. — Прости. Не жди этого сейчас. Ты так неоднозначно себя вел, что мне сложно доверять.

— Я никогда не обманывал, — мужчина тут же обнял меня, и я ответила на объятия, близко прижавшись. — Не водил за нос, не обещал чего-либо.

— Верно, — согласилась с его словами, — вот только после каждого поцелуя избегал меня. Кто его знает, что случится завтра? Не требуй того, к чему не готов сам.

Пусть Джосселин разберется в своих чувствах и решит, нужны ли ему такие отношения. Если завтра опять небеса разверзнутся и он не станет отрицать близости, я буду рада. Но сейчас я уязвима. Сегодня последнее слово за мной.

Он, словно обиженный мальчик, надул губы. Разве мало доказательств моей влюбленности? Ради его спасения я пробралась в башню к Мраку. Что у мужчин в голове? Солома, грязь и пыль?

— Мне кажется, ты продолжаешь обижаться, — сказал он, натягивая одежду.

— Это кое-что другое, — погладила его по плечу. — Не обида, а настороженность.

— Но ведь легла со мной в постель, — продолжал недоумевать тот.

— А вот сейчас ты портишь момент, — уже недовольно заметила я, тоже начав одеваться.

Как решим все проблемы в Ваохе, так и обсудим, в каком статусе наши отношения. Не сегодня, не в этот день. Многое нужно обдумать.

— А Севард? — вспомнил ополченца мой дракон. — К нему ты испытываешь что-то подобное?

Прозвучало слишком обидно. Но, завидев глаза Юэна, поняла, что в данный момент отшучиваться и острить не стоит. Для него все слишком серьезно.

— Севард — хороший воин и, думаю, неплохой соратник, — проникновенно начала, — но никак меня не волнует. Ты ревнуешь? — спросила напрямую.

— Если честно, то с момента знакомства, — как в постыдном поступке, признался Джосселин. — Едва увидев вас вместе, с трудом сдержался, чтобы не растерзать несчастного.

— Не переживай, — опять приникла к телу мужчины, — он мне не нравится. Точнее, нравится, но как союзник, коллега, как возможный друг. С тобой другое.

— Но ты не признаешься? — настаивал тот.

— Нет, — покрутила головой. — Будем считать, что это второй урок.

Мы оба услышали шаги за воротами постройки. Вздрогнув, начали взывать к своей магии. Мало ли кто подбирается ночью.

— Это, — пролез Джеймс головой в дверь. — Помогите кабана затащить.

— А до завтра это не ждет? — недовольно спросила, уже желая сомкнуть глаза.

— Вообще нет, — оборотень прикрыл веки. — Там твой фамильяр распоясался. В азарте и на адреналине требует жертву принести.

Мы с Юэном переглянулись.

Я со смешинкой в глазах, а дракон с каким-то ощущением безысходности. Раньше он так смотрел на меня, а сейчас на фамильяра. Явно наметился прогресс.

— Ну, что там? — через минуту вышла на свежий воздух, чуть поежившись.

По ночам стало холодно, туман покрыл землю. Из леса доносилось уханье совы. Ночь вошла в полную силу.

— Уля, — притворно возмутился Джейми, встав поближе, — ты плохо одета.

— От тебя ничего не скроешь, — с сарказмом ответила, застегнув накрепко пуговицы своей курточки.

А чего ты хотел? Я так неистово разбрасывала вещи, что нашла не весь вечерний туалет. С другой стороны, оборотень быстро сложил два и два, присмотрелся к выходящему взъерошенному Джосселину и хлопнул того по плечу. Клянусь всеми мышцами лица, я очень старалась не закатить глаза, но по ощущениям, они сами совершили пару полных оборотов. Ах, эта клятая мужская дружба.

— Вас можно поздравить? — решил было засмущать меня медвежонок.

— Юэн, — я зло выдохнула и посмотрела на военачальника, — ты знаешь, как можно сохранить тайну, — с нажимом на последнее слово проговорила и хитро оглянулась на Джейми, — известную троим?

Драконище быстро сориентировался и понял, чего я от него хочу.

— Убить оборотня? — с фальшивым удивлением тот двинулся к товарищу.

— Эй, я вам добычу принес и кота оберегал как мог, — выставил ладони Макферсон.

Что значит — как мог?

— А где он? — смирилась я с происходящим и начала не на шутку беспокоиться.

Мира с вами. Потом обсудим неуместные шутки. Сэлем — очень увлекающаяся личность. Надо найти его, пока он сам нас в жертву не принес.

— Все будет хорошо, — ободряюще улыбнулся мне глава армии.

Обстановка к романтике плохо располагала. Мы в бегах, скрываемся, находимся на вражеской территории и доверились незнакомцам. Но сердце продолжало стучать как бешеное, едва я видела Джосселина и касалась его. Надеюсь, он испытывал те же чувства.

— Пойдем, — как-то нерадостно ответил мой лучший друг. — Кто знал, что при виде добычи твой хвостатый сойдет с ума?

— А кто загнал зверя? — с большим интересом спросил Юэн.

— Ну не кот же, — развел руками оборотень.

Вот совсем неочевидно. Я своего фамильяра знаю, при необходимости он и дракона растерзает… или в карты отыграется. Тоже вариант.

Через пять минут, едва зайдя в лес, увидели скрученного дикого вепря, на спине которого гордо восседал Сэлем.

— Видали?! — громко фыркнул черный котище. — Без меня бы никто ничего не смог. — Это он так намекнул на способности Джеймса к охоте.

— А жертва зачем? — удивилась.

Ну, поймали и поймали, что кричать-то? Что-то никто меня за сольпугу не похвалил. Ребята из отряда не раз повторяли, что я чокнутая. А тут обычный боров.

— Как зачем? — взбунтовался фамильяр. — Отдадим дань Гелиосу, и Мире, и Морте заодно. Ей его упокаивать.

— Может, просто оттащим в сарай, — как-то вяло отреагировала на происходящее.

Но в целом обоих можно похвалить. Ребята — настоящие молодцы. Эти старики едят одну рыбу. А тут достаточное количество мяса. Плюс мешочек с жемчугом. Наше наступление может затянуться, но они смогут пережить все это время, если будут распоряжаться экономно и осторожно.

— Хорошо, — подошел с другой стороны дракон. — Отнесем зверя в дом. Утром уйдем. Необходимо вернуться, и как можно быстрее.

— Да, — вспомнила про остальной отряд и Севарда.

Интересно, как они там? Волнуются, наверное. Меня нет уже пару дней. Если завтра не вернемся, думаю, что не вытерпят и сами отправятся спасать военачальника и остальных.

Пока мы тащились, все пребывали в молчании и старались не шуметь. Во-первых, нас могли обнаружить, а во-вторых, Ленора и Абнор наверняка видели десятый сон. Вот только это было не так.

— Кто здесь? — замахал факелом старик, едва мы приблизились.

В темноте обычные люди плохо ориентируются, я тоже, но мои глаза достаточно к ней привыкли, так что быстро поняла, кто тычет в мою сторону огнем.

— Это мы, — глухо прошептал Юэн. — Что-то случилось?

— Да, — как-то нерадостно ответил Абнор. — Час назад здесь были жрецы. Я уже почти простился с жизнью. Они осматривали и сарай.

Мира, неужели нашли мои вещи?

— Но ничего не обнаружили, — продолжил пожилой мужчина. — Вам нужно уйти, — посмотрел тот на нас.

Верно. Не стоит злоупотреблять гостеприимством. Если ваохцы узнают, что эти добрые люди потворствовали врагам, неизвестно что сделают с ними.

— Но, — вскинулся он, — Ленора очень хотела вам что-то сообщить.

— Что? — вышла вперед, вставая перед мужчинами.

— Это неважно, Улисса, — потянул меня за плечо военачальник. — Лучше скрыться.

Я обернулась к нему и с надеждой посмотрела.

— Она бы не стала просто так рисковать. Наверняка это важно.

— Для тебя все важно, — глухо отозвался Джеймс. — Где твое благоразумие?

Как водится у ведьм, такой чертой характера мы не обладали. Я давно поняла, что извиниться за содеянное во много раз легче, чем объяснить смысл моих поступков.

Под хмурое молчание Юэна убежала в дом. Ну не может старая женщина звать на разговор, если это обычные светские сплетни. А в том, что Абнор и Ленора могут подготовить ловушку, сильно сомневалась.

— Улисса, — встретила она меня на кухне.

— Да, — кивнула ей. — У нас мало времени. Что вы хотели сказать?

— Послушай, девочка, — словно собиралась с мыслями хозяйка дома под мое мерное постукивание ногой. — Может, это неважно, конечно.

— Что? — крикнула я. Через минуту сюда зайдет Джосселин и силком меня оттащит в сторону леса. Так что я очень надеюсь, что настаивала не зря.

— Мне много лет, а город, где вы побывали, еще старше. У нас есть одно древнее поверье, легенда или предсказание. Не знаю, как правильно назвать. Среди обычных людей, не жрецов, мы часто говорим: «Если рухнет башня, все изменится».

Пожала плечами. Это не то, чего я ожидала от беседы. Подумаешь, я бы назвала фразу поговоркой. Так можно про любое явление сказать.

— Понимаешь, — продолжила Ленора, — мне кажется, что какая-то злая сила заключена в том здании. И другие жители тоже так думают. Если бы у тебя было время и возможность, ты бы увидела, как на рассвете оно словно мигает совсем короткий отрезок времени. Как будто обновляется.

— Хорошо, — я прикрыла глаза и взяла сморщенные и грубые ладони старушки в свои руки, — спасибо, что сказали. Я успею об этом подумать на досуге.

— Тебе спасибо, — печально улыбнулась женщина. — За помощь, — она многозначительно посмотрела под стол.

Видимо, нашла мою потеряшку.

Я вышла не оборачиваясь. Ребята правы. Очень хочется хотя бы к вечеру достичь лагеря и почувствовать себя в безопасности.

— Уходим? — вопросительно взглянул на меня военачальник.

— Да, — согласилась с ним и подхватила сумку.

Мы оставили дом и вошли обратно в лес. В целом каждый из нас хоть немного, но отдохнул. Я вообще чувствую себя превосходно. Готова и нового монстра одолеть.

— Они впереди, — предупредил всех Джеймс, принюхиваясь к ветру. — Нас отделяет несколько километров. Но, думаю, что быстро обнаружат свою ошибку.

— По запаху? — глухо спросила, вспомнив о потерянных частях одежды.

— По следам, — одновременно обрадовал и одновременно расстроил оборотень. — И собаки наверняка уже чуют посторонних. Как там твое настроение, Сэлем? — ухмыльнулся, повернувшись к коту. — Жертву еще хочется принести?

— Главное, чтобы не себя, — фыркнул кот. — А так я ко всему готов. Это вы еще в торнадо не летали.

— Ты сам просил, — прошипела на фамильяра.

Юэн в нашей перепалке не участвовал — всматривался вдаль, убирал ветки с дороги. Меня пугало такое молчание.

— И какой у нас план? — едва дотронулась до плеча мужчины.

Он резко обернулся, подхватил мою руку и потянул, уводя от грязной лужи.

— Чтобы все остались живы, Улисса, — прошептал мне на ухо.

— Какой прекрасный план, — выдохнула в его губы.

Да и Ваох с этими опасностями. Я могу и еще в плену посидеть, главное, рядом с драконищем.

— Так, ведьма, соберись! — пролез в мою голову кот. — Не время растекаться, как червяки в канаве.

— Фу, ну у тебя и сравнения, — вздрогнула, представляя картинку. Романтикой больше не пахло. — Дай один день без головы побыть. Я же девочка. За такой короткий период дурой не стану.

— Ой, да ты что с ней дура, что без нее, — разошелся друг. — Вряд ли Мрак опять оплошает и оставит ведьму в живых.

И то верно. Ну почему все женщины от сладких слов и милых жестов возлюбленных превращаются в розовых маленьких пони?

— Это ты-то пони? — развлекался кот, скрывая свою нервозность. — Скорее ты овца.

— Тогда ты — козел! — подытожила основную мысль нашей перепалки.

Опасность гнала нас еще дальше от лагеря. Было темно, сыро и холодно. Скоро и я буду готова сдаться. Бежать по полям и лесам — не мой стиль. Эх, куда только любовь и ответственность не занесут.

Послышался громкий лай собак и шелест веток.

— А может, дракон полетит? — завопил напуганный Сэлем.

— Резерв, — развела руками, — совсем мало.

От общей усталости запас магии тоже сокращался, не успевая восполниться.

— Держись за нами, — буркнул Юэн, утягивая мою фигурку за спину.

Мужчины встали по обе стороны. Мне оставалось подхватить фамильяра и молча наблюдать за происходящим. К нам медленно подходили хаоситы в своих плащах. В такой темени и не разобрать, сколько их. Больше десятка точно. Оружия при нас нет, а волшебства — как в новорожденных. Неужели не уйдем? Вернемся обратно к Мраку, чтобы погибнуть?

Пока наша компания лихорадочно размышляла, как поступить, на дракона напали первые враги. Он с трудом отбивал темные заклятья, пропуская часть ударов. Скоро так от него ничего не останется. Джеймс тоже боролся, не обращаясь в медведя. Боялся, что раздавит меня.

Внезапно над головой раздался треск дерева. Я подняла взгляд, пытаясь рассмотреть новую опасность. Ба! Да это же моя знакомая. И как ее сюда занесло?

Схватка остановилась. Никто не понимал, что за странное белесое существо скачет по большим веткам и тихо подвывает. Пока тихо…

— На вашем месте, ребята, — хищно улыбнулась, понимая, что тараторит на своем языке банши, — я бы закрыла уши.

Юэну и Джеймсу повторять не надо. С этой дамой они успели познакомиться еще на передовой.

Громкий крик раздался на опушке. Птицы, спящие в гнездах, повыпадали с насиженных мест. Резко стало очень тихо. Враги, как в игре домино, сложились друг на друга.

Проклятая ведьма, цепляясь длинными когтями, ловко спустилась и приблизилась ко мне.

— Кина! — бросилась к ней. — Ты-то что здесь забыла?

— Мать твою, Уль, — ужаснулся медвежонок. — Чудесные у тебя друзья. Совсем как ты.

Глава 14

Какое эпическое поражение хаоситского отряда. Мрак, наверное, в гневе. Ни собаки в башню не вернутся, ни маги. Всех сразило одно страшное, но симпатичное привидение.

Слушая легкое рычание банши, разбирала, что она пыталась поведать.

Ей надоело пугать редких путников в Кричащем лесу, последними были мы сами. Уже очень давно границы опустели. Как только жрецы расхрабрились и стали нападать на местных жителей, многие покинули эти земли. Мало кто забредал на огонек к несчастным женщинам. А тут такое раздолье. Видимо, в Ваохе нет подобных существ. Да и откуда, если они всех обладателей магии лишают сил?

— Нельзя, — все повторял про себя Джеймс, складывая тела ваохцев друг на друга, — нельзя! Это невозможно, дружить с монстром.

— Как нельзя, если у меня получилось? — повернулась в его сторону.

— Юэн, ну хоть ты что-нибудь скажи, — хлопнул ладонью себе по лбу оборотень.

Мы все посмотрели на дракона. Он задумчивым взглядом обвел нашу пеструю компанию, задержавшись на мне.

— А что сказать? — поджал губы военачальник. — Заноза нас опять спасла. И Кина, конечно, — сразу поклонился нахмурившейся банши. — У меня пока мир перевернулся, не обращайте внимания.

Интересно, это в хорошем смысле или нет? Подумаешь, подружилась с проклятой ведьмой. Так, я и Мрака развеселила. Мне все говорят, что моя самая сильная черта — харизма.

— Пс-с-с, Уль, — прошептал Сэлем. — Что-то твой дракон малахольный какой-то. Что не так?

Да пес его знает. В голове у Юэна каких только тараканов не водится.

— Идем, — почти приказал тот. — Не будем задерживаться. К вечеру вернемся к ребятам. Кина сможет сдержать свой голос? Не повредит остальным?

Банши покачала головой из стороны в сторону, сразу обозначив, что прекрасно понимает речь людей.

Эх, заживем теперь. Знала ли я, когда отправлялась на границу, что обзаведусь такой странноватой подругой? Мы, ведьмы, капец какой удивительный народ — что живые, что мертвые.

Наша компания много часов шла без остановок, совершенно не обращая внимания на усталость. Теперь все давалось легче. Вряд ли предводитель жрецов еще раз пошлет кого-то в ближайшее время. Будет выжидать. А когда найдут тот отряд, мы будем далеко и в относительной безопасности. Жаль только, что хрупкое единение с Джосселином, которого мы достигли с большим трудом, рассыпалось или сломалось. Уже нет прежней нежности в его взгляде, он отворачивается, не смотрит на меня. Вдруг мои методы и привычки напугали военачальника? Может, он мечтает о нежной трепетной деве?

Вот что ты за женщина, Улисса? Не похвалить, не поругать толком. Возможно, дракон мечтал спасти свою возлюбленную, унести от врагов и спрятать в сокровищнице, а тут я сама начала магией махать во все стороны. С другой стороны, сидеть сложа руки — не мой метод. Я больше по части безумств и разрушений. И здесь нет моей вины! Это жизнь такая!

Окончательно испортив себе настроение, не заметила, как мы добрались до знакомых мест. Если знать, куда смотреть, можно увидеть вход в созданную эльфами землянку.

Солнце давно село за горизонт. Легкий ветер обдувал взмокшие спины. Оставалась всего каких-то пару шагов, но теперь изможденность не просто давала знать о себе, она стучала в кости и звенела в ушах. Заметив, что я отстала, Юэн подошел и приобнял меня за талию.

— Что случилось, Улисса? — по тону поняла, что дракон тревожится.

Возможно, была не права. Если начну умирать, Джосселин непременно заметит.

— Иди, — махнула рукой, — я приползу… к утру.

Ну не могла я жаловаться. Ведьмы так себя не ведут. В редких случаях я позволяю себе посетовать на жизнь, разговаривая с фамильяром.

— Нет уж, — Юэн ухмыльнулся. — Побудь девочкой хоть раз. Давай я тебя донесу?

И тут же подхватил под колени и поднял меня, не дожидаясь ответа.

А это приятно. Больше скажу, волнующе. Вот только чем ближе мы подходили, тем сильнее мое лицо заливалось краской.

— Поставь, — неожиданно робко попросила я, когда мы подошли вплотную к спуску.

— Ты же устала? — не понял моей просьбы драконище, но аккуратно опустил, продолжая придерживать.

Как объяснить, что в данный момент я не готова объявлять о наших отношениях окружающим, не прояснив окончательно все для себя самой? Рискую обидеть мужчину. А в его глазах и так все девушки как хорошие существа дискредитированы.

— Юэн, — погладила заросшую щетиной щеку, — давай пока скроем от друзей и знакомых то, что было между нами?

Военачальник нахмурился, отвернулся и бросил задумчивый взгляд на Джеймса и Кину, стоявших поодаль и ожидавших наших следующих действий.

— Почему? Это из-за Севарда?

Ааа, кто о чем, а лысый о расческе. Я и думать забыла о предводителе местного Сопротивления.

— Конечно, нет! — громко возмутилась. — Это другое. И причину я тебе называла еще в том сарае!

— Почему тогда ты все усложняешь?! — требовал военачальник объяснений. — Ведь явно между нами есть чувства, и ты испытываешь то же самое.

— Характер такой, — проворчала и поджала губы. — Ты не спешил, — ткнула пальцем в мощную грудь, и он тут же перехватил мою руку. — Вот и меня не торопи.

— Хорошо, — возвел глаза к небу мужчина. — При условии, что Севард не будет подбивать к тебе клинья.

— Это смешно, — улыбнулась, приподнимаясь на носочки и целуя дракона в губы. — Но я тебя услышала.

А потом взглянула на оборотня, находившегося за спиной.

— Джейми, — обернулась, — все, что было в вылазке, остается в этой вылазке. Сдашь нас, пущу на реактивы.

— Ой, да ну вас, — обиделся друг, обошел нашу пару и с котом на плече распахнул дверь. — Пойдем, нас должны встретить как героев.

* * *

Н-да, то ли Севард знал о том, что мы идем, то ли уныние от потери военачальника, оборотня и ведьмы совсем отбило у людей и магов желание обороняться.

Не встречая ни единой живой души на пути, я даже заволновалась, ожидая худшего. Юэн тоже заметно напрягся. Идя по коридору, он сплел боевое заклятие, чтобы предотвратить возможную атаку. Думалось, что Cопротивление сломили жрецы и забрали наших друзей.

— Улисса? — раздался женский возглас за моей спиной. Это Зозо шла с тазом мокрого белья наперевес.

— Кто? — громко спросил воин из-за двери, к которой мы направлялись.

— Ребята, здесь Улисса, и Юэн, и Джеймс, даже Сэлем! — Хозяйка кинулась ко мне на шею, бросая таз на земляной пол. — Вы живы! Мы так волновались. Думали, не встретимся. Ты спасла их, да? Я всем говорила, что с такой ведьмой ни один дракон не пропадет. А кто это с вами? — Зозо рассмотрела банши.

Моя подруга тихо заурчала, заламывая руки. Ее тоже смущало пристальное внимание.

— Зозо, не задуши, — пыталась разжать крепкие пальцы женщины.

В следующий раз на дело пойду с ней. Она Мрака в порошок сотрет одной ладошкой.

На шум выбежали, наверное, все жители укрытия.

— Юэн! Джеймс! Улисса! — раздавались крики отовсюду.

Через толпу прошли Аарон и Севард.

— Как такое возможно? — удивился глава сопротивленцев, обводя глазами наши потрепанные фигуры. — Улисса, ты их спасла? — спросил меня, тоже посматривая в сторону Кины.

— Да, — скромненько поводила ножкой, наблюдая, как отряд дракона обнимает предводителя и его ближайшего соратника. Для них появление привидения не было чем-то необычным. Они достаточно со мной знакомы.

— Подумать только, — все еще пребывал в шоке мужчина. — Одна ведьма совершила невозможное.

— Эй! — влез в разговор Сэлем. — Кто сказал, что одна? А я на что?

Кстати, верное замечание. Все забывают чествовать кота, а он непосредственный участник этих событий.

— Нам надо поговорить, — уже серьезно продолжил Севард. — Отдохните, пока длится ночь. А утром расскажете все, что с вами произошло.

— Да, — устало отозвалась, понимая, что если застыну в горизонтальном положении, то тут же засну.

— Улисса, — схватил меня за пальцы сопротивленец, словно не желая отпускать. — Я восхищен. И до этого верил и превозносил твои силы, а теперь даже не могу подобрать слов.

— Спасибо, — вытащила руку из захвата.

Не стоит испытывать терпение дракона. Вон он как зыркает на моего собеседника, того и гляди, продырявит взглядом.

Не обращая внимания на похлопывания и ободряющие слова друзей и соратников, прошла мимо, подозвав к себе банши и фамильяра, и закрылась в маленькой темной комнатушке, которую специально вырыли для меня.

Благая Мира, неужели я в безопасности? Два с половиной дня без сна дают о себе знать. Скинув вещи, с содроганием подумала о том, какая я сейчас грязная. Видимо, отдых нужно немножко отложить, до тех пор, пока я не посещу местную речушку.

Сэлем отказался куда-либо идти и растянулся на подушке, сразу захрапев. Кина свернулась калачиком и заняла кресло возле стола. Понятно, эти двое водные процедуры принимать не пойдут. А, была не была. Зачем мне компания?

Юркнув за дверь, пробежала по уже пустующим коридорам, подхватив полотенце, чистую рубашку и брюки. Возле выхода стояла лопата, напоминая о недавних событиях с захватом лагеря. «Не сегодня», — подумала я, не став брать садовый инвентарь. Вряд ли меня потревожит кто-то опасный.

Свобода и никаких опасностей. Можно даже посвистеть от радости. Сбрасывая с себя одежду, старалась не думать о температуре воды. Понежусь в теплой ванной дома, когда армия в полном составе зайдет в Ваох.

Недолго размышляя, прыгнула в речушку и заставила себя двигаться. Холодные потоки смывали усталость и грязь. Глядишь, так и резерв за ночь восстановится.

— Уля, — услышала спокойный голос Джосселина.

Нежданчик. А я не одета.

— Ты не вовремя, — поджала губы и крутанула головой.

— Как раз наоборот, — не согласился со мной Юэн.

Так, видимо, дракон немного обнаглел. Кажется, это называется «пустить козла в огород».

— Ты меня смущаешь, — брызнула в него водой. — Иди отсюда.

— Да? — он изящно изогнул бровь. — А ты не думала о том, что одной идти опасно? Мы же не в лагере, не в столице. Здесь под каждым кустом может подстерегать враг.

— Пока меня подстерег только ты, — недовольно заключила, раздумывая, как выйти из этого положения.

Очевидно, что мы уже видели друг друга, были близки. Вот только тогда это оказалось импульсивным решением, а сейчас каждый из нас отлично понимал, что делает.

— Юэн, — обратилась к драконищу, — оставь меня. Нас может увидеть кто угодно.

— Пусть, — уже скидывал рубашку мужчина. — Лишь бы не враги.

Раздевшись и не давая мне даже минутки на «подглядеть», бросился в воду. Все хищные инстинкты зверя обострились. Мне показалось, что ему просто жизненно необходимо меня догнать. Двумя уверенными гребками он приблизился и встал вплотную ко мне.

— Замерзла? — мокрый и неожиданно улыбчивый военачальник обнял меня, проводя холодными пальцами по голой спине.

Я вздрогнула от прикосновений. Это не температура, хотя… в тот момент казалось, что воздух накалился — а ведь на улице было достаточно прохладно.

— Не успела, — проснулась во мне невольная робость.

И почему при нахождении наедине с ним я теряю дар говорить твердо?

— Улисса, — шипел в ухо Джосселин, — я не вытерплю скрываться от всех. Отчего ты так переживаешь?

Ммм, свежо предание…

— Мы уже проходили это, — прижалась крепче к груди мужчины, — но ты сделал вид, что ничего не произошло. И не один раз. Думаешь, приятно утром видеть твое пренебрежение?

Воин вместе со мной ушел на глубину, придерживая, но не отпуская. Вцепился, словно я самое главное сокровище золотого ящера.

— Ты неправа, — развернулся ко мне. — Просто я никогда никому не доверялся. Ни единой душе. А ты… — он провел рукой по моим цветным волосам. — Улисса. Это ты. С тобой все непросто. Думаешь, легко восхищаться женщиной-колдуньей, когда она в юности тебя жутко бесила?

— Не знаю, — отплыла чуть дальше и ворчливо добавила. — Я восхищалась.

— Тогда ты лучше, чем я, — прижал он меня к себе.

Да, богиня Фэйт, твои пути неисповедимы. Я не лгала, когда утверждала, что Юэн меня обворожил. Всегда признавала чужие умения, силу, талант. С юности наблюдала за молодым драконом и его друзьями и удивлялась, как таким идиотам достались подобные дары. Я вгрызалась в гранит науки, чтобы стать лучшей. А друзья Джосселина просто были…

— И что теперь? — нерешительно спросила я.

— Не хочу скрывать от своих людей, что ты — моя женщина. Меня убивает, когда кто-то из чужих касается тебя. Не испытывай моего терпения, сохрани их жизни.

— Ты такой ревнивый? — с опаской спросила, приподнимая двумя пальцами подбородок военачальника.

Если честно, это с некоторой натяжкой можно было назвать свиданием. Мы одни, под густым деревом, в воде. На легкой ряби отражается свет звезд. Вокруг очень красиво, и нас точно никто не потревожит ближайшие пару часов.

— Ты не поверишь, — еще раз улыбнулся дракон и ушел под воду, руками касаясь внутренней стороны бедер.

Я закусила нижнюю губу. Больно. До крови, ощущая прикосновения возлюбленного и испытывая счастье и совсем немножечко стыд. Мне было так приятно… и волнительно, а дракон так старался… Может, я и правда слишком многого прошу? Мужчины всегда не любят томиться в ожидании.

— Улисса, — вынырнул Юэн, — а ты видела, что у тебя есть татуировка?

— Что?! — не поверила его словам, резко приходя в себя.

От шока начала уходить под воду. Какая татуировка? Я вроде в беспамятстве не находилась, за свои действия отвечала, алкоголь почти не пила… Когда успела?

— Выходи на берег, любимая, — шлепнул меня по пятой точке военачальник. — Вместе посмотрим.

А вот это интересно. Может, я не хочу? С другой стороны, при моем нынешнем графике я бы ее только через пару месяцев обнаружила.

Выбравшись на берег, принялась осматриваться.

Верно, татуировка. Черные руны на ноге. И у нас совершенно нет времени выяснять, что все это означает. Мать твою, да откуда? Посмотрев в сторону довольного драконища, поняла, что проблема коснулась не меня одну.

— Юэн, — расплылась в довольной ухмылке, — а как давно ты смотрел на свой левый бок?

— О чем ты говоришь?

— Да так, — махнула ладонью к себе, как будто веером обмахиваясь. — У тебя там тоже странные письмена.

И не соврала. Слева, у него под рукой, можно увидеть еще одну руну.

Фэйт!

И это не имя богини, это ругательство.

Мы истинные! Мы предназначены друг для друга. Лучшее потомство получается у истинной пары. Обрести такую — невероятная редкость. По сказаниям, если раз в поколение есть такая семья — уже счастье. Но я-то знаю уже минимум двоих. И Юэн тоже. А еще почти у всех парные тату проявляются на руке около ладони, но, видимо, мы слишком оригинальная парочка.

— Ты понимаешь, что это значит? — рассмотрел узор около своей груди дракон.

— Да, — пару раз моргнула и улыбнулась.

Это не то, о чем я мечтала. Я всегда думала о собственной силе. Но сегодня все изменилось…

Юэн понял, что меня немного смутила данная ситуация, и не принялся дальше пускаться в обсуждения. Как хорошо, что он немногословен. Мы быстро собрались и вернулись в укрытие.

— Иди к себе, Улисса, — отправлял меня дракон, но не желал отпускать, крепко стискивая в объятьях.

— Да, — словно под любовным зельем, отвечала ему.

В целом так и было. От судьбы не убежишь. Вот почему Лисси посматривала так ехидно на меня, отправляя на границу. Вот лиса! Могла бы предупредить, может, я бы так не мучила своего мужчину, проявляя ведьминский характер.

Наконец-то мы смогли оторваться друг от друга, и чтобы не вернуться под теплое крыло, я быстро юркнула в свою комнатушку. Сэлем спал, храпя словно лев, а вот Кина изучала обстановку, что-то шепча себе под нос.

— Не сейчас, — взглянула на банши, подняла ладонь и просто рухнула на скинутый на пол матрас.

Все! Де Ламар в бессилии. Сначала ее бил-бил и не добил темный вредный хаосит, зато потом у Фэйт все получилось. Не сказать, что я недовольна, но с мыслью об истинности мне еще надо пару дней «переспать». Жаль, что забыться мне позволили все на несколько часов.

— Улисса! Уля! — теребил меня Джеймс за плечо.

— А? Что? — спросонья я ничего не понимала.

— Просыпайся, подружка, — ухмыльнулся оборотень. Видимо, ему доставляло радость истязать меня ранней побудкой. — Все уже собрались и ждут незабываемый рассказ о наших подвигах и неожиданном спасении.

— Ваши подвиги, вы и рассказывайте! — пробурчала в подушку и отвернулась.

— Нет уж, — стягивал одеяло мучитель. — Ты непосредственный участник тех событий. Вставай.

Макферсон перешел к щекотке. Вот тут-то я и посыпалась. Не наслать же на лучшего друга проклятие? Это некрасиво, это неприятно, а еще когда-то давно я обещала с ним никогда так не поступать. Глупая, глупая ведьма.

— Пес с тобой! — встала и потянулась, больно пихая оборотня в бок. — Все равно не высплюсь. Так хоть покормят.

— И это тоже, — улыбнулся мне друг.

Собравшись за пару минут — есть у меня такая необычная способность — и пришла на кухню к мужчинам из Сопротивления и к своему отряду. Увидев Джосселина, зарделась, вспоминая остаток ночи с ним. И, как я поняла, выглядели мы очень подозрительно: все присутствующие косились то на меня, то на него.

Юэн же оставался невозмутимым, но мне-то видны горящие смеющиеся искорки около его зрачков. И эта полуулыбка. Он специально, что ли?

— Улисса, — обратился ко мне Севард. Он общее веселье не поддерживал, был собран, очень мрачен и предельно серьезен. — Мы все в ожидании рассказа о том, как вы спаслись. Судя по тому, что ушла ты позже, а вернулась с пленными, все получилось благодаря тебе.

— А, да ничего особенно, — мотнула головой, убирая челку. — Там больше заслуга Сэлема.

— А я говорил! — крикнул из-под стола фамильяр. — А вы не верили! «Ты, мелкий проныра, спас дракона», — передразнил он чей-то голос. — Сказал спас, значит, спас.

— Да, ребят, — подтвердил Джеймс. — Он так-то опасный. Жертву требовал, когда кабана завалил.

Так, кажется, я плохо влияю на воинов. Второй день ничего обсудить не можем.

— Улисса обманула ментального мага, действуя в своем стиле, — вдруг раздался спокойный, но строгий голос военачальника.

Он сразу понял, что я и кот продолжим паясничать, стесняясь всеобщего внимания. Вот как ругаться, то мы первые на амбразуру, а за похвалой… к чему весь этот официоз?

— Она возвела стену в сознании, построила лабиринты, навела хаоса. Проще говоря, заключила его разум в ловушку. Пока он пытался освободиться, Сэлем открыл дверь темницы, где нас держали, и мы смогли скрыться, — продолжил рассказ Юэн.

— А банши как с вами оказалась? — с опаской спросил Тавриос, недоверчиво поглядывая на мертвую белесую ведьму.

— Нас чуть не настигли, а с… Киной? — вопросительно посмотрел на меня дракон, уточняя имя, и я просто кивнула, — с Киной мы познакомились ранее, еще будучи в лагере. Она нам свой голос одолжила.

Наступила напряженная тишина. Все переваривали полученную информацию. Слишком сухо рассказал главнокомандующий, без подробностей. У присутствующих не складывалась картинка.

— Да, — первым заговорил Брендан в восхищении. — Может, откроешь свой разум? — попросил меня. — Так хочется на все это посмотреть.

Ага, сейчас. У меня тут пара дней очень страстных выдались. Нежелательно, чтобы и это подглядели. А я в таком состоянии, что в мыслях крутятся только ночи.

— Согласен, — хлопнул того по плечу Аарон. — Хотелось бы увидеть.

— Ребята, — я выдала свою самую зловещую улыбку, — да я ради вас и повторить готова…

— Нет, — очень быстро выговорил Джеймс, вздрогнув. — Мне одного плена хватило. Давайте больше туда не пойдем. Выслушивать ваохские ругательства нет никакого желания.

— Это какие? — решила поинтересоваться у друга. Не то чтобы я не знала ни одного, но вот из соседней страны не слышала.

— Не надо ее ничему учить! — усмехнувшись, предостерег друга Юэн. — Хватит и старого словарного запаса.

— Ты несправедлив, — я едва сдерживалась от хохота. — А как мне тогда врагов оскорблять?

Мы долго смотрели друг на друга. У каждого в глазах застыли смешинки. Палимся по полной. И что я так скрываться хотела? Актриса из меня никакая.

— Плохо, — вдруг выдал Севард, привлекая внимание к себе. — Плохо то, что за все эти дни мы так и ничего не узнали. Видимо, вам придется отправляться назад.

Кстати, нет. Я резко вспомнила слова Леноры, так сильно настаивавшей на разговоре со мной.

— Подожди, Севард, — обратилась я к мужчине. — Не могу сказать, что совсем ничего. Во-первых, для для какой-то цели им нужна ведьма.

— Зачем? — удивился сопротивленец.

— Без понятия, — покачала головой. — Но я нужна не Мраку, а Ваоху. И они меня ждали, он сказал, что прочитал это в моих мыслях.

— И что с того? Как нам это поможет? — не понимал тот.

— Ну, — я думала, как развить свою мысль, — можно поймать на живца.

— Нет! — сразу раздался грозный голос Юэна. — На живца мы никого ловить не будем! И так чудом спаслись.

— Не чудом, а ведьминской находчивостью, — опять вылез Сэлема из-под стола. — Еще скажите, вас боги спасли.

Его поддержала и банши, тихонечко проурчав что-то непроизносимое. Мои защитники. С вами, ребята, каши не сваришь. Считай, сама готова идти на заклание. Но нет, я как ценный датхарский скакун, просто так никто не отдаст. Обижаться не буду, мне приятно. Но и делу сильно мешает.

— А во-вторых будет? — спросил Грегор. Видя, как на него уставились остальные присутствующие, вжал голову в плечи и добавил: — Она сама сказала во-первых.

— Да, точно, — хлопнула себя по лбу и опять начала вещать. — Помните, мы все думали, что заклинание завесы работает только на крови Мрака?

— И что? — Севард не сильно воодушевился и не понимал, к чему я веду, как и все остальные.

Сопротивленцы в силу своей слабой магической образованности и не знали, как строятся такие чары. В Ваохе магических академий нет.

— Ленора сказала мне, — посмотрела я на дракона, — что у них есть старая присказка про башню. Дословно «рухнет башня, все наладится». Думаю, это неспроста. Сам посуди, — пыталась достучаться до его скепсиса. — Наши хранители завесы стали своеобразным артефактом. Мы все зависим от потомка рода. Вряд ли бог хаоса поступил бы также. К тому же в самой башне странный магический фон, очень древний. Зачем завязывать все на одном человеке? Быть зависимым от него?

— Я тоже почувствовал это, — подтвердил мои слова Джеймс. — Башня как будто жила своей жизнью. Вытягивала из нас силу, питалась. Неужели ты не ощутил подобного?

— То есть ты хочешь сказать, что для того, что для снятия завесы нам нужно уничтожить башню? — вскинул брови Джосселин, игнорируя вопрос друга.

— Ага, — довольно улыбнулась. — Только не радуйся. Все не так легко. Думаю, они застраховались от огня драконов.

— Подождите! — остановил наш мозговой штурм глава сопротивленцев. — Вы хотите сказать, что для того, чтобы ваша армия зашла на территорию Ваоха, нам просто нужно разрушить башню, где скрываются жрецы?

На меня смотрело множество людей, ожидая ответа. Страшно подумать, сколько надежды в их глазах. Но я была уверена, что права. Когда Мрак пробирался сквозь мое сознание, он случайно открыл свои мысли. Это странный эффект его силы, потому что как менталист он слаб. Сам дар сложен. Здесь не просто концентрация и тренировки. Чтобы владеть такой силой, нужно всегда помнить: вторгаясь в чужое сознание, ты оставляешь там и свое. Необходимо уметь отделять свои мысли от чужих, плавно проходить один уровень за другим, не перегибать, не растворяться. Видимо, в Ваохе никто и не слышал о таком. Да даже Брендан не мог похвастаться высоким уровнем. Я знала одну ведьму, которая без труда применяла данное умение, но и ей это все досталось очень тяжело.

Как бы то ни было, Мрак оставил зацепку. Он боялся за сохранность этого древнего строения. А еще… в лабиринте моего сознания он представил странного вида канализацию, отразившуюся в мыслях. Думаю, что это возможный вариант, как уничтожить хаоситсткую постройку. Туалетов мы еще не разрушали.

— Ты же веришь мне? — посмотрела на дракона.

Ответ был невероятно важен. Если он будет испытывать хоть толику сомнения, значит, это не мой мужчина. Я знаю свой характер и все понимаю. Но не в таких вопросах.

— Улисса, — начал Юэн, — ни разу ты не дала усомниться в своих домыслах. Да, я верю тебе. Если считаешь, что нужно уничтожить башню, значит, это так.

Моя душа взлетела от его слов. Сколько ни говори, но признание профессиональных навыков женщины куда приятнее признания любых других. А ведь я отлично пою и крестиком еще вышиваю, когда есть желание кого-нибудь придушить.

— А ты? — повернулась к Севарду.

Он с некоторой злостью в глазах посмотрел на моего дракона. Это не укрылось от меня; определенно, нужно что-то делать. Чуть позже я подойду и проясню всю ситуацию.

— Пока ты не появилась, думал, что воюю с ветром, — не очень радостно ответил сопротивленец. — Но ты победила на моих глазах сольпугу, спасла из безвыходной ситуации своих друзей и с одной лопатой помогла моим людям уйти в безопасное место.

Как красноречиво. А Юэн-то и не знает. Даже времени не было рассказать. Вон в глазах красный отлив появился. Чую, воспитывать начнет…

Тем временем Севард продолжал.

— Конечно, мы последуем за тобой. Ты уже покорила всех моих людей.

Раздались воинственные возгласы, которые жутко меня смущали, а еще стали причиной того, что у чешуйчатого задергались веки.

Ну кто знал, что я такая неповторимая ведьма? Хотя что я вру? Все знали: и я, и Лисси с императором, и Джосселин должен был.

— Нам бы план разработать, — отвлекла дракона от мыслей о моем перевоспитании.

Знаю я таких — им палец в рот не клади, о ремне вспомнят. А у нас все только наладилось.

Глава 15

Эх, с такими людьми, да еще и с ведьмой в придачу, толковый план не придумать. По большей части мы договорились лишь о том, что выступим через пару дней, когда я наварю достаточно зелья невидимости и оболью им всех присутствующих. Сопротивленцы будут отвлекать жрецов, а наш отряд сносить башню. Всегда мечтала разрушить здание до основания.

— Вот же классно, — поглядывала на своих друзей на следующий день. — Это даже круче, чем планировалось.

В этот момент Берриан помотал головой, не соглашаясь с моим высказыванием.

— Ты не согласен? — возмутилась я, поглядывая на эльфа. — Да твоего мнения и никто не спрашивает.

Но тут его брат Ивеллиос шепнул:

— Да круче, круче, ведьмочка.

— Круче? — я разлилась довольной улыбкой.

Ну вот, а мнение брата мне уже интересно.

Все спешно собирались, веря в успешный исход событий. Даже Зозо паковала свои сковородки.

— Ты с нами отправишься? — удивленно вопросила я, поглядывая на сосредоточенную хозяйку.

— Ой, ну скажешь тоже, — отмахнулась от меня женщина. — Я не настолько бесполезна. При необходимости так приложу, закачаетесь.

— Я даже не сомневаюсь, — кивнула своей подруге.

Зозо слов на ветер не бросает. Не повезет тем воинам, кто встретится валькирии на пути. У нее же не хват, а удавка.

Я тоже зря не прохлаждалась. Отдавая рецепт местному лекарю, перебирала все, что таскала в межпространственной сумке. Надо идти налегке. Хозяин такой вещи всегда теряет часть магии, пока носит груз. А мне туда стараниями военачальника еще достаточно напихают. Юэн этим заклинание не владел, к моему вящему злорадству.

— Сэлем, а на кой нам такой стратегический запас черепов крыс? — спрашивала фамильяра, обнаружив небольшую кучку костей.

Ладно бы целиком, но он же хранил только головы.

— Для запугивания, — бодренько отозвался мой пушистый друг. — Будет время, развешу их на палки вокруг твоего дома. Ни хрена себе фонари будут!

— Дружочек, а может, ты новые экспонаты поймаешь? — попросила кота. — Ну брать их с собой — чистое самоубийство. Да нас по запаху найдут.

— Вот, — спрятал свои глаза за лапками ярости кот, — все, что нажито непосильным трудом, ты хочешь уничтожить.

— Ну если ты такой умный, заведи собственный мешок.

В этот момент он посмотрел на меня так жалостливо, так тоскливо, что я сдалась. Сказалась старая ведьминская привычка — ни хрена не выбрасывать.

Юэн словно не замечал меня, находясь в постоянных сборах, разрабатывая дальнейший план и стратегию. Любовь несколько затмила его разум, и он думал, что моя деятельная натура готова отсидеться в тылу.

— Улисса! — обратился дракон ко мне, когда мы собрались еще раз, чтобы обсудить, как будем действовать. — Твоя задача — сделать и передать взрывчатку, а также проследить, чтобы никто не отсвечивал магическим фоном.

— Неа, — со злобной ухмылочкой затрясла я головой. — Иду с вами, это не обсуждается!

— Уля, ведь опасно! — попытался воззвать к моему рассудку Аарон.

Поздно. Где я, а где рассудок? Правильно, по разным карманам раскиданы.

— Юэн, — как-то сочувствующе потрепал за плечо военачальника Джеймс. — Пусть ведьмочка идет с нами. Вспомни сам, без нее мы бы не выбрались. А еще у нее такая боевая подруга. — В этот момент кивнула, вздымая и так необъятную грудь Зозо, но оборотень не был тактичным товарищем. — Кина вмиг всех оглушит. — Единственная женщина Сопротивления сжала кулаки с такой силой, что хрустнули кости. Чую, во время схватки пару раз чугунной сковородкой по лицу получит мой бурый друг. Вкус к самоубийству у него в крови. — А еще следует помнить, — осознал свою ошибку Макферсон и опустил голову как можно ниже, — что среди хаоситов есть некромант. А Улисса темная проклятийница — кому как не ей с ним разбираться?

Умничка, медвежонок. Жаль, что всегда необходимо пообещать кого-то проклясть, чтобы потом все начали ко мне прислушиваться.

— Ладно, — махнул рукой глава аридийской армии. — План прост, наша сила во внезапности. Я и Брендан разберемся с драконоличами, а всем остальным нужно прорвать защиту жрецов. Держитесь магов.

Севард ничего не говорил, но сверкал глазами. Ему не нравилось, как легко Джосселин взял командование на себя. Но что делать? Магам прикрывать людей, стоять на их защите. Дракон в любом случае куда опытнее в военном деле, чем темноволосый партизан.

Все разошлись, тихо переговариваясь. Утром вся наша честная компания выходит навстречу врагу. Нужно попробовать заснуть, но какое там… Пойду зелье свое проверю.

— Уля, — прошел сразу за мной Юэн. — Ты в порядке?

— Не уверена, — не стала врать. Мне было очень страшно. Мрак дураком не был, думаю, что он готовится к нападению. — А ты что-то хотел сказать? — не отрывалась от помешивания зелья в котелке.

— Да, — он прижал меня к себе. — Говорят, самые послушные и преданные жены получаются из таких маленьких хрупких ведьм.

— Что? — удивил так удивил. Я в шоке развернулась с длинной деревянной ложкой в руке. Сейчас как тресну по стальной голове. — Ты что? Совсем ничего о ведьмах не знаешь?

— Ты меня не услышала, — улыбнулся драконище и легонько прикусил меня у основания шеи.

Это меня так замуж позвали? Как неудобно. А я с ложкой и без маникюра.

— Юэн, — я посмотрела исподлобья на ухмыляющегося мужчину. — Ты это всерьез? Не пожалеешь потом о предложении?

Он убрал руки с моей талии и коснулся плеч.

— Отчего ты сомневаешься? Разве я когда-нибудь поступал необдуманно?

— Потому и сомневаюсь, — печально вздохнула. — Кажется, я плохо на тебя влияю. Ты избегал меня, терпеть не мог, а после проявления чувств делал вид, что ничего не было.

— Заноза, — дракон воспользовался своим положением и опять поднял мой подбородок двумя пальцами. Дай ему волю, он свои загребущие руки от моего лица никогда не уберет. — Я тебя не узнаю. С чего такая робость? Ты думаешь, обману тебя?

— Нет, конечно, нет, — я машинально двигала головой из стороны в сторону. — Просто иногда мне кажется, что на тебя влияет обстановка. Мы каждый день рискуем жизнью, и тебе просто хочется взять от нее сполна.

— Ты обвиняла меня в том, что я не решался на второй шаг, как последний трус, а теперь сама хочешь сбежать. — Джосселин не отрывал от меня взгляда. — Мы — истинные. Я до сих пор корю себя за то, что не рассмотрел самую прекрасную девушку еще в академии.

— Меня там много кто не рассмотрел, — как-то злорадно вспомнила всех своих обидчиков. — И много кто об этом пожалел.

Правда, это больше не к чувствам относится, а к изощренной мести, но зачем такие подробности знать военачальнику? Про него я тоже вспоминала, но только не успела осуществить задуманное.

— Так что ты скажешь? — он решил проигнорировать мои слова, но зубы заскрипели. Ревнует.

Благая Мира, что ответить? Хотела ли я быть любимой в истинной паре? Безумно. Волновал ли меня дракон? Да мы в одном помещении находиться не можем, потому что воздух накаляется. Испытываю ли я ответные чувства? Да, здесь уже нечего скрывать. Кажется, не догадался об этом только ленивый. Вот только боюсь, что с нашими характерами мы не сможем жить мирно. Он педант, приверженец системы и приказов, привык, что все беспрекословно ему подчиняются. А я… я же ведьма-хаос, ведьма-бардак, дурная голова на плечах и куча колкостей в придачу.

— Я вижу, как ты сомневаешься, — отметил Юэн. — Скажи, чего боишься, и я рассею твои страхи.

Пф, загибай пальцы. Во-первых, девять шансов из десяти, что завтра никто из нас не вернется. Во-вторых, мы убьем друг друга еще на этапе выполнения этого задания.

— Характеров, — я решила быть культурной. — Мы так непохожи, что, не ровен час, вся Аридия пострадает от нашего столкновения.

— Улисса, — Джосселин приподнял меня, поддерживая пониже спины, — мы здесь достаточно давно, но у меня ни разу не возникло желания тебя придушить. Определенный прогресс. Наоборот, все это время я испытываю невероятное чувство стыда, что не рассмотрел могущественную темную ведьму. Да я уже покорен. Считай, что с момента попадания в Ваох я у тебя под каблуком.

Вспоминая его фразы, сказанные, когда мы в первый раз встретились на вражеской территории, и такие воинственные взмахи ремнем, заподозрила, что дракон лукавит.

— Ты всегда будешь хотеть меня контролировать, — не сдавалась, цепляясь за самое дорогое, что есть у колдуний.

Свобода. В отличие от большинства женщин, с ведьм спрос был небольшой, а все потому, что все волшебницы с фамильярами обладали несносным характером.

— Я пытался, но из этого ничего не вышло. Обещаю, что буду стараться, — шептал мужчина мне на ухо.

— Ты не слушаешь моих доводов и советов.

— Так ли это? — приподнял он бровь. — Мы здесь, потому что ты об этом сказала. Я не забрал тебя, когда ты общалась с Ленорой. Я сам таскал тебя на границу, где самое опасное поле боя. И завтра пойду рушить башню, не сомневаясь в твоих словах. Может, ты сама признаешься, что привыкла быть самостоятельной девочкой и не доверять никому?

— Да, — выдохнула, смотря в глаза Юэна и окончательно сдаваясь. — Ты прав.

Дальше ему слов не требовалось. Он все понял. Если ты больше полувека поддерживала определенный образ, то с ним демонически сложно расставаться.

— Улисса, мне не под силу развеять все твои страхи. Я не знаю, как ты росла в ковене, где вас натаскивают использовать мужчин, но не доверять им. Но поверь мне, я никогда тебя не обижу. Даже в академии, когда я сказал те резкие слова, не зная, к чему они приведут, то пытался уберечь тебя, чтобы ты не стала причиной юношеского спора.

— Вот! — воскликнула я, не скрывая ехидной улыбки. — Еще ты постоянно хочешь кого-то оберегать, не считаясь с тем, что оберегаемый сам может справиться с проблемой.

— Ну, здесь я ничего сделать не смогу, — он тоже улыбнулся. — Как отпустить бедовую ведьму, если она сама — опасность для себя и окружающих?

— Как щенка на речке? — предложила вариант. — Выбросить из лодки, авось сам выплывет.

— Улисса, — почти прорычал драконище. — Так ты согласна?

— Да, да, да, — согласилась на предложение о замужестве. — Давай свои цацки, — слезла с теплого тела и протянула руку, чтобы Юэн надел браслет.

У драконов вместо колец были брачные браслеты. Надев их, пара становилась мужем и женой. Артефакты передавались из поколения в поколение, поэтому принять такой было невероятной удачей для любой девушки. А я тут даже носом покрутила.

— Все? — прорвался из-за двери Джеймс, а за ним эльфы, Аарон, Брендан и Грегор. — Вас можно поздравлять?

— И никакой тайны из личной жизни, — шутливо посетовала я.

— Рано! — почти взревел Юэн. — И вы пришли в самый неподходящий момент!

На него было жалко смотреть. Десять секунд назад такой уверенный в себе, а еще нежный и любящий, но при парнях стал вести себя как истинный военачальник: орать, ставить всех на место и воинствующе поглядывать на каждого своего друга.

— Да ладно, — улыбнулась своему дракону. — Столько вместе пережили. И свадьбу тогда переживут.

— Верно, — довольно отозвался Джеймс. — В вашей паре все ненормально. Если праздновать в городе, то еще разобраться надо: свадьба это будет или бунт против власти.

— А где конкретно нужно революцию организовать? — поинтересовалась, скрывая неловкость за язвительными вопросами.

— Улисса! — воскликнули все хором.

Сам же сказал?! Хорошо, буду паинькой.

На глазах у всех присутствующих Джосселин надел на меня браслет, который сразу пропал из виду.

— Эй, — возмутился Грегор, подхватывая мое пустое запястье. — Вы что, неистинная пара? Я думал, будут татуировки. Я и Ивеллиос столько денег на это поставили.

Вспоминая, где у нас метки, чуть не разлилась ярко-красным румянцем. А я темная ведьма, надо блюсти свою репутацию.

— И кто же организовал данный тотализатор? — спросила парней, догадываясь об ответе.

Скотина лохматая. Где ты прячешься? Ты, что ли, всем растрепал про Юэна? Судя по лицу дракона, он думал об этом же.

— Я, я, — выскочил откуда-то Сэлем, прочитав мои мысли. — Никому я ничего не трепал. Видели бы вы себя со стороны. «Улисса», «Юэн», — копировал он наши голоса. — Мне кажется, даже тот мрачный Мрак обо всем догадался.

— Так и быть, прощу тебя… в последний раз, — пригрозила другу и посмотрела на мужа.

Мамочки! Я теперь замужняя дама. Как стремительно несется жизнь в этом путешествии.

— Спасибо за поздравления, конечно, — поблагодарил всех новоявленный супруг. — Но оставьте нас. Планировалось, что церемония будет приватной.

— Нет уж, друг, — похлопал его по спине Аарон. — Улисса права. Столько всего пережили вместе, думали, гадали, когда вы, наконец, образумитесь. А вы решили от нас все скрыть?

— Было так очевидно? — приподнял бровь Юэн.

— У меня голова взрывалась, — вступил в разговор Брендан. — Ненавижу, люблю, ненавижу, люблю.

— Вот и молчи об этом, — сурово взглянула на менталиста.

Надеюсь, что в присутствии этого дракона я старалась сдерживаться. Как говорит Сэлем, у меня не башка, а помойка. Кто его знает, что он там еще откопал?

С хихиканьями, с воплями ребята ушли, прихватив моего кота и оставив нас наедине.

— Я не хотел, чтобы все прошло так, — извинился передо мной Джосселин, посматривая на захлопнувшуюся дверь.

— Как? Это же было чудесно. Нас здесь поздравили самые близкие здесь люди, — заверила я мужчину. — А завтра…

— А завтра все пройдет по плану, — уверенно ответил дракон, подходя ближе и стискивая меня в объятиях. — Я так рад.

— Я тоже, — потерлась лицом о широкую грудь. — Что будет дальше? — смотрела снизу вверх на… мужа. — Дальше, когда мы вернемся в столицу?

Отчего-то жизнь до прибытия на границу казалась очень далекой, почти призрачной. А ведь там мой дом, мое дело, служба, подруги, в конце концов. Столько всего нужно решить: где мы будем жить, когда вернемся, останемся ли при дворе.

— Хорошо, что ты об этом заговорила, — он почесал затылок, пытаясь собраться с мыслями.

— Чую, скажешь какую-то глупость.

Достаточно познакомившись с характером Юэна, поняла, о чем он так беспокоится.

— Война же не закончится одним прорывом, — несмело начал мужчина. — Я долго буду здесь находиться. Не хочу каждый раз думать, что может с тобой случится, особенно зная твой неугомонный характер.

— Юэн! — возмутилась я и разозлилась одновременно. Возможно, через пять минут после свадьбы еще рано показывать свою истинную натуру, но я-то непредсказуемый источник ярости, да и успела продемонстрировать всех своих скрытых демонов. — Да ты никак избавиться от меня хочешь?

— Не избавиться, а сохранить тебя в безопасности.

— Ну да, ну да, — отстранилась и отошла от него на шаг. — Буду праздно ожидать, вернется ли муж или, может, опять в плен попадет, пока я танцую с каким-нибудь хлыщом на балу во дворце императора. Я же главная императорская ведьма, — поиграла бровями.

Пусть не думает, что сложу лапки и буду тихо сидеть в лаборатории. К моим достоинствам еще можно причислить умение давить на больное.

— Никаких хлыщей, — опять ревниво зарычал драконище, а потом застыл, обдумывая следующие слова. — Что же с тобой делать?

Мне только этого и надо.

— Остаться вместе? Ты сам говорил, что я оказалась полезна. Думаешь, потом не смогу ничем помочь?

— Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

— А я не прощу, если не отправлюсь тебя спасать. Сам видел, как в прошлый раз ладненько вышло.

Ох, не верится, что я уговариваю его никуда меня не отсылать. Меня? Привыкшую к комфорту, горячей воде и удобному матрасу ведьму. Чего не сделаешь ради любимых.

Попрепиравшись для приличия еще минут десять, Джосселин все-таки уступил. Он тоже хотел всегда находиться рядом со мной, не отпускать и не отдаляться, просто его мучила совесть, что любимая женщина может быть в опасности. Глупый, глупый дракон. Да все, кто угрожает мне и моей семье, испытают куда большую тревогу.

Мы провели еще одну страстную ночь вместе. Как от такого отказаться? Свадьбу всегда нужно праздновать как полагается, со всеми вытекающими традициями.

А утром нас встречали счастливые лица ребят и одно хмурое — Севарда. Ему уже донесли об обычае драконов, когда пару соединяет не обряд в святилище, как это происходило в Ваохе, а браслет-артефакт.

Я не была слепой и знала, что нравлюсь мужчине. Только ему казалось, что это глубокие чувства, а на деле — обычное восхищение эксцентричной ведьмой. Слишком мало у нас было времени, чтобы он успел влюбиться окончательно и бесповоротно, тем более что я уже достаточно втюрилась в своего дракона. Но объясниться надо. Не стоит обижать союзника, а тем более в самый важный день.

— Поздравляю, — бросил он в нашу сторону и вышел из укрытия.

Не слушая никого и отстранившись от супруга, хотела было пойти за ним, но Юэн меня удержал.

— Куда ты? — сразу догадался чешуйчатый о моем намерении.

Стараясь не слишком сильно закатывать глаза (мужчины такие мужчины), шепнула ему на ухо, чтобы остальные присутствующие ничего не услышали.

— Это важно. Если бы выбрали не тебя, неужели бы не хотел разговора?

— Ладно, — мои слова его не обрадовали, — иди, но не больше десяти минут. Через час нужно выдвигаться.

— Как скажешь, любимый, — я хохотнула и убежала прочь, пока ревнивый ящер не передумал.

Выйдя на улицу, побрела к речке. Все жители землянки приходили сюда подумать, помечтать, остаться в тишине. Не повезло Севарду. Его уединение нарушит Улисса де Ламар, превращающая любую драму в черную комедию.

— Вот ты где, — присела рядом с мужчиной. — Спасибо за поздравления.

Он не двинулся с места, бросая камушки в темную воду. И бровью не повел. Никак не обозначил, что заметил мое появление. Не зная, как начать тяжелый и неприятный разговор, тоже предалась детскому занятию.

— Скажи, — резко повернулся глава Сопротивления, да так, что я вздрогнула. — А у меня был хотя бы один шанс?

Лгать в такой момент мне не хотелось. Вижу, что для него это важно.

— Нет. — Я покачала головой. — Когда мы повстречались с вами, я уже была безнадежно влюблена.

— По вам было не видно, — он грустно усмехнулся. — Отчего-то мне казалось, что вы друг друга на дух не переносите. Да и вся ваша команда это подтверждала.

— Поначалу так и было, — вспомнила свой первый день на границе. — Сам знаешь, от любви до ненависти…

— Это твой дракон так сказал?

— Пф, нет. Обычно он говорил, что я чокнутая.

Севард неожиданно рассмеялся.

— Если с тобой достаточно пообщаться, то можно подтвердить эти слова.

Я притворно возмутилась.

— Это что сейчас было? Настоящий мужчина никогда не назовет даму сумасшедшей. Хотя… ладно, — согласилась.

Жить обычной жизнью мне никогда не нравилось. Как говорила моя наставница после проделок в ковене — чем удобряли, то и выросло. Все ведьмы не от мира сего. Слишком свободный народец.

— Ты расстроен? — все-таки задала интересующий меня вопрос.

— Как видишь, — сопротивленец отвернулся от меня. — Ничего, переживу. Прошу только, помоги моим людям с магией.

Его слова вызывали уважение. Он искренне переживал за своих, отводя сердечные проблемы на второй план. Но вот теперь можно по-настоящему оскорбиться.

— А с чего ты решил, что я откажу? Разве я дала повод так думать? — мой тон не предвещал ничего хорошего.

Видимо, почуяв, что ляпнул что-то не то, мой собеседник затараторил.

— Ваш военачальник чрезвычайно ревнив. Не хочет отправить тебя в безопасное местечко? У драконов правда есть сокровищницы?

— Есть, — ответила невпопад. — Они не такие большие. И холодные. Мне будет неудобно. — Я ткнула мужчину в бок. — Я не уеду. Если завеса падет, наши маги вернутся в лагерь и продолжат наступление. Им тоже нужна ведьма. А твои люди всегда могут присоединиться к нам. И ты… — посмотрела на него с надеждой.

Севард покачал головой.

— Я тоже не вернусь, если все получится.

— Куда же ты отправишься? — озадачилась не на шутку.

— Мы задержались в этом месте из-за вас. И в тот день, когда ты одолела сольпугу, собирались присоединиться к отряду Эдмера.

— Кого? — услышала я незнакомое имя. — Это ваш таинственный предводитель?

— Да. Если кто-то из моих людей пожелает остаться и перейти границу или же двигаться с вами, то я не буду препятствовать, но сам уеду к нему.

— Ты знаешь, где он?

Я понятия не имела, как сопротивленцы общаются между собой. Птицы, может быть?

— Знаю. Еще ребенком мы познакомились с ним, и он сказал, как его найти.

— Но больше вы не общались?

— Нет. Иногда доходят слухи от жителей, которые подслушивают разговоры жрецов. Он доставляет им массу проблем.

— Как и ты здесь, — постаралась приободрить Севарда.

Какая огромная сила воли у этого мужчины и у таинственного Эдмера. Практически в одиночку оба противостоят такому могущественному врагу без использования магии.

Прощаться с ним мне совсем не хотелось. За такое короткое время он стал близким другом и верным союзником.

— Пошли, ведьмочка, — встал и встряхнулся собеседник. — Не будем предаваться унынию. Сегодня — великий день.

«Или наш последний», — подумалось мне.

«Я еще молод, чтобы умирать», — отголоском в голове пронеслись мысли Сэлема.

Глава 16

Вернувшись обратно под крылышко дракона, заметила, как обстановка среди людей и магов изменилась. Севард уже никого не пугал своим унылым и хмурым лицом, но стал сосредоточеннее и мне показалось, что злее. Весь отряд вышел в сторону города, готовый сразиться с врагом. Людям больше некуда идти.

План был прост до безумия, но, как я люблю повторять: «Чем проще действия, тем ближе победа». Главное, чтобы мы смогли зайти хотя бы в город. А такой толпой это сделать сложновато, даже используя невидимость — тем более что сопротивленцы не привыкли к магии. Они, словно стадо, разбрелись по равнинам, а среди нас иллюзорников нет. Никто не поймет, где находится тот или иной человек.

Повезло драконам: сейчас они незаметными ящерами осматривали все вокруг, готовые сообщить об опасности. На мой намек лететь на Кине, Джосселин прорычал что-то непроизносимое. Не доверяет или боится. Спорить с ним я не стала. Зачем? Нельзя случайно обманывать супруга, нужно делать это абсолютно осознанно, готовясь к любым последствиям. Если будет нужда, банши быстро разберется, куда меня нести, в какую сторону. Надеюсь, это не их лес; ее товарки могут принять ведьму за добровольную жертву.

— Сиди тихо, — сделала напутствие Сэлему, находившемуся в моей сумке. — Если не выживем, придется тебе делать ноги и самому искать путь в Аридию, чтобы доложить императору о потере ведьмы и его военачальника.

— Я скорее добегу до границы, а там метнусь в ближайшую таверну, — вспомнил кот характер Ревенера, скорого на расправу.

— Эй, — я возмутилась, — вообще-то, я очень полагаюсь на твою совесть.

— Ты полагаешься на то, чего у меня отродясь не было, — хмыкнул хвостатый и спрятался где-то в недрах сумки.

Он скромничал. При необходимости сделает все, что от него требуется, и геройствовать еще будет. Сарказмом Сэлем прикрывает тревогу и переживания за мою жизнь.

Юэн опустился рядом со мной. Я почувствовала дуновение ветра, дрожь земли и точно определила, что это дракон. Наша связь укреплялась. Мне казалось, что легко смогу определить, где он находится, вне зависимости от расстояния, которое нас разделяет.

— Улисса, — раздался голос, и невидимый мужчина сгреб меня в охапку. — Ты помнишь? Держаться в стороне, не проявлять инициативу, стараться находиться подальше от нас.

— Конечно, — кивала ему. — Зачем еще нужны ведьмы на войне. Мы только на это и годимся.

Я чувствовала обиду. Разве не доказала всем, что могу постоять за себя. Да я огромного ящера с медведем из лап ваохца вытащила, пользуясь одним только фамильяром и своим сумасшествием.

— Дурная, — муж стиснул сильнее. — Это же не оттого, что ты слабая. Если увижу, что ты в опасности, то брошу все.

— Плохой ты будешь военачальник, — развеселилась, а потом резко посерьезнела. — Не носись со мной, как с беспомощным ребенком. Я этого не пойму.

— Ладно, де Ламар, — смирился драконище. — Хотя бы действуй, как задумали.

В целом я так и планировала. Не рваться, не биться, а тихо пробежаться между рядов схватки и разложить взрывные артефакты. Чего не сделаешь ради родной страны?

Вообще, наш поход был забавным. Я никого не видела, как и они меня. Все ступали тихо и незаметно. То, что Джосселин быстро определил мое местонахождение, объясняла метка и наша брачная связь. Иногда ощущался полет Брендана, и слышался рык медведя Джеймса. Но больше всего мне нравился лязг кастрюль и сковородок Зозо. Она не будет заходить в город, подождет, чем все закончится, и, если что, у нее достаточно запасов зелья, чтобы без приключений дойти до границы. Подруга оказалась на редкость боевой. Обещала заняться подстрекательством местных жителей. Чую, с ее настойчивостью, амбициозностью и крутым нравом, Аарон не отвертится от скорой свадьбы.

Мы подошли к городу. Если учитывать часы, то через несколько минут невидимость спадет со всех. А магов жрецы почуят и того раньше. Слишком сильная у них аура.

Раздался свист и топот ног. Еще на входе стражи поняли, что что-то происходит.

— Тревога! Тревога! — разносилось отовсюду.

Как будто по мановению чужой и злой руки жители этого места увидели, как спадает невидимость с моих соратников. Каждый воин, каждый маг был готов отдать жизнь, чтобы победить в этой схватке.

Застав хаоситов врасплох, я, пользуясь магией, известила жителей, чтобы они попрятались в домах и не выходили. Сейчас это опасно.

Над головой пролетел один из драконоличей, охраняющий спокойствие Мрака. Ему навстречу двинулся мой супруг. Сердце забилось в груди, но я помнила, что у меня другая задача. Юэн не маленький мальчик, а уверенный в себе матерый воин. Справится и с этим чудищем.

Все больше и больше набегало проклятых магов, вступавших в схватку с обычными людьми. Аарон, Грегор, Ивеллиос, Берриан и Джеймс старались как могли, чтобы воины чувствовали в них защиту. Мои друзья умело руководили сопротивленцами. Крутя головой, искала Севарда, но нигде не видела. Около меня ударили смертельным заклятием.

Так, кажется, пора прекращать рассматривать воинов. Как бы ни хотел того Джосселин, стоять где-то в отдалении и ждать, что мы сможем одолеть врагов сами, невозможно. Чем раньше падет башня, тем быстрее ослабеют враги. Можно сказать, что задуманный план военачальника работал ровно до того момента, как мы зашли в город. Другими словами, ни секунды не работал — ну разве что в самое первое мгновение.

К Ваоху все!

Прикрыв один глаз, подумывала, как скоро смогу пробежаться незамеченной.

— Вообще, не сможешь, — пролез в голову неугомонный фамильяр. — Рви когти, бедовая. Авось проскочим.

Когда надо, он такой душка. Сам меня побуждает к непослушанию. Обернувшись, искала взглядом дракона. Как говорится в одной старой житейской мудрости, «не хочешь проблем, не попадайся мужу на глаза». Кто знал, что пригодится? Наставница в ковене мною бы гордилась: и суток не прошло, а я супруга облапошила. Что говорить, ведьма.

Оценив ситуацию и осознав, что Юэну явно не до меня, марш-броском побежала к высокому строению. Мне бы только дотянуться…

— Ты куда, дурная?! — закричал вслед Джеймс, обратившись в человека.

Обломись, мохнатый! Вильнула в сторону, избегая столкновения. Кто остановит колдунью, если она решила всех спасти?

На оборотня налетели еще двое жрецов, пытаясь побороть мужчину. Ничуть за него не беспокоясь, потому что «сами напали, сами дураки», рванула дальше, прикрывая голову от случайных заклятий.

— Улисса, — не очень радостно возвестил Сэлем, высовывая мордочку. — Если что, это последняя.

— Что последняя? — не поняла я фразы, ныряя в толпу.

— Жизнь последняя. Слышала? У котов их девять, ты мои сократила. Как я еще черным остаюсь, сам не понимаю.

— Седым ты мне тоже понравишься, — уверила котика.

Да с ним и в огонь, и в воду, можно еще и к Мраку на собеседование. Зло не должно оставаться безнаказанным. Пусть хаосит попробует мной руководить. Это не сектанты под боком, тут основательная групповая работа требуется.

— К Мраку не надо, — фыркнул друг. — Еще неизвестно, кто такого счастья не переживет.

— А это уже не наши проблемы, — удовлетворенно потерла я руки.

Вот еще, о спокойствии врага думать. Дай мне волю, тот зайчиком вокруг меня прыгать станет.

Как бы то ни было, радовало, что башня приближалась, а меня не видели. Чего еще желать?

— Мира во всем мире?

— Так, — строго обратилась к пушистому зазнайке, — ну-ка фу! Брысь из моей головы. Если ты каждую мысль комментировать будешь, то я за себя не отвечаю.

— И не надо, — пробурчал Сэлем. — За тебя дракон твой ответит.

Умеет он сформулировать ответочку.

Достигнув основания, я сбросила один из желтых камней. Такими мы снарядили всех воинов. Кто доберется первым, тот и начнет закладывать взрывчатку. Примечательно, что руки ни у кого до этого не дошли. И что бы вы без де Ламар делали? В конце концов, мы что, зря объявили час разбоя и мародерства?

— Я с тобой, — захотел вылезти фамильяр из укрытия, переживая за хозяйку.

— Подожди, — удержала его в сумке. — Все слишком легко. Не высовывайся. Будешь моим тактическим снаряжением.

— Или отягощением. Выпускай. Лопату достанешь.

Игнорируя кошачьи вопли, я медленно обходила строение, раскидывая через каждые пять-десять метров артефакты. Если все сложится, а меня продолжат не замечать, то башня рухнет через считанные минуты. В порыве удовлетворения и эйфории, что все получается, потеряла бдительность, скрываясь за стеной.

— А вот и ты! — с торцевой стороны меня встретил предводитель жрецов.

Мрак! Я встала, боясь приблизиться. Оставалась буквально пара шагов, прежде чем я смогу замкнуть магический круг и активировать заклинание.

— Ты видишь, чего достигла? Из-за твоей беспечности погибнут маги. Ценные маги. А мы не хотели никого убивать.

— Подумаешь, зато сил бы лишили, вырвали волшебство и использовали в своих целях, — с вызовом ответила на выпад.

Такими глупыми доводами меня не пристыдить.

— Но они оставались бы живыми. А сегодня погибнут, потому что одна ведьма излишне верила в себя, — припечатал главный жрец.

Я бросила сумку в сторону, схватив последний камень. Вряд ли хаосит знает о действии артефакта. Они пользуются старой информацией, а новыми амулетами и наукой, как их делать, не владеют.

— Что теперь? — завела руки за спину. — Среди нас умелые колдуны. Еще чуть-чуть, и твои слуги падут.

— Мне все равно. — Тьма застилала лицо жреца. — Мне нужна ведьма. Разрушив башню, вы сможете пройти в город, — подтвердил он мои догадки, — и пересечь границу. Но может это и угодно нашему господину? — издевательски спросил тот.

Думать о том, что он прав, не хотелось. С него станется запутать меня, заставить поверить в слабость, уйти без боя. Сбросив в траву артефакт, я последовала за манящим за собой хаоситом. Пускай думает, что побеждает. Сэлем знает, что делать дальше.

— Сдаешься? — не поверил моей слабости Мрак.

— Тяну время, — злобно ухмыльнулась.

— Берите ее и поехали, — не обратил внимание на угрозу хаосит.

Со всех сторон меня окружили слуги ваохца.

— Просто так не сдамся, — гордо выпятила я грудь. — Ты с настоящими ведьмами еще не воевал.

А что? Я девочка самостоятельная, подраться могу и без посторонней помощи. Метнула в приспешников несколькими заклинаниями, а сама думала, как продолжить отвлекать менталиста. Но он, видимо, помня прошлый опыт, в голову ко мне не лез. Только отклонился чуть набок и стоял в ожидании, когда же кто-то из магов сможет меня одолеть.

— Это бесполезно. Нас больше, — усмехнулся Мрак. — А если не сдашься по-хорошему, погибнешь. И ты, и твои друзья.

— Вот скажи, а на кой тебе ведьма? — перекатилась я в другую сторону, избегая захвата. — Ты тогда так и не ответил.

— Не мне, нашему богу, — одухотворенно отозвался маг. — Я бы уже убил тебя. Но если ты станешь слишком мешать, то осуществлю свое желание.

Какие мы важные. Быстро осмотревшись, поняла, что мы проигрываем по всем фронтам. Драконы заняты в схватках с поднятыми из земли тварями, магам явно не до меня, а на людей бесполезно рассчитывать: до башни им не добраться через такое количество жрецов.

— Ой, уговорил, — подняла руки, сдаваясь.

Отступать всегда тяжело, но я верила и в фамильяра, и в то, что военачальник свою ведьму уже не упустит. Сейчас нет времени придумывать невероятные стратегии. Если Мрак уйдет, прихватив меня, то большинство слуг последует с ним, а значит, больше людей и друзей останется в живых.

— Так просто? Нет, я тебе не верю, — с издевкой произнес хаосит. — Наденьте на нее наручи, чтобы не могла колдовать.

А вот это плохо. Без магии придется туго. Я отошла на шаг назад.

Нет, плохой план. Надо действовать по-другому.

— Передумала, дурочка? Я так и знал, и ждал подвоха. Тебе не уйти живой. Но ты можешь послужить великой цели — стать избранной, можно сказать, госпожой хаоса после смерти.

— Тю, — открестилась от такого счастья. — К чему весь этот официоз? Оставим наши отношения на этом уровне.

Стало страшно. Мало ли, отнесет в дальние дали, а меня там даже фамильяр не отыщет. Краем глаза заметила, как сброшенная сумка медленно двигается в сторону друзей.

— Схватите ее! Мне надоело пререкаться! — приказал жрецам их главный.

— Ай! — закричала я, пытаясь избежать пленения.

Фэйт как будто расслышала мои слова или Юэн почувствовал испуг, а может, просто так сложились обстоятельства: на башню рухнуло огромное тело побежденного драконолича. Меня, Мрака и других хаоситов накрыло кирпичами и деревянными балками.

Вот вправду говорят, с кем поведешься, оттого и наберешься. Кажется, Джосселин оценил силу момента, если во время спора что-то сломать и желательно об кого-то.

Пока враги выбирались из-под завалов, нашарила камешек, который обронила, зажмурилась и пробормотала слова для колдовства.

Все! Салют!

По очереди в местах, куда я бросала артефакты, стали раздаваться взрывы. Земля летела во все стороны вместе с осколками, камнями, деревяшками. На траве образовывались трещины, жрецы погибали под огнем один за другим. Громкий оглушающий вой, крики людей и магов. В тело с болью впивались стекла и палки, оставляя глубокие порезы. Я никак не успевала выбраться из эпицентра.

— Улисса! — услышала испуганный рев супруга.

Но мне уже все равно. Не выйти, не вылезти, ничего. Тьма накрыла с головой. Видимо, жизнь закончу героиней, что мне совсем несвойственно.

— Ведьмочка, Уля! — дернул меня кто-то резко и взвалил себе на плечо.

— Севард? — мои брови ползли вверх, пока я любовалась на пятую точку мужчины.

Он, пригибаясь и наклоняя голову, вытаскивал меня из-под обломков, стараясь не обращать внимания на всполохи, звуки и мелкие ранения.

— Дурная, нас же ваш военачальник убьет, — сквозь зубы говорил сопротивленец. — Тебя кто так взрывать учил? Говорили же, держись подальше.

Никакой благодарности, и это я еще с Юэном не общалась. Он просто ворчать не будет, ждут меня всевозможные кары небесные. Окажемся в безопасном месте, нажрусь в стельку, и пусть тогда все друзья хоть позеленеют, задавая свои вопросы. Пьяные в хлам на вопросы не отвечают. И раненые, кажется, тоже.

Севард отнес меня подальше и усадил, так чтобы я могла опереться спиной о высокий камень. Рядом бросил кота, громко фыркающего на всех вокруг.

— Сиди здесь. Не двигайся. Найду Джосселина, отправлю к тебе.

Ой, не стоит. Еще неизвестно, кого мне сейчас бояться — Мрака или разгневанного мужа.

Как бы то ни было, спаситель ушел, а я вертела головой, желая оценить последствия своей диверсии. Грозное строение разрушено общими усилиями неугомонной колдуньи и яростного дракона. В отдалении Брендан сжигает остатки темных магов, разбегающихся во все стороны. Эльфы оказывают помощь раненым, а Аарон с Грегором продолжают носиться по городу и преследовать врагов.

Мы победили?

* * *

Юэн Джосселин

Сразу, с самого начала схватки, я потерял Улиссу из виду, но никак не мог найти хотя бы минутки, чтобы облететь город. Один из поднятых драконов напал на меня, желая отведать свежей плоти. Нет времени отвлекаться, нет времени переживать. От меня зависят очень много жизней.

Драконолич больше размером и не боится смерти. Да и зачем? Он восстановлен, собран из костей — оживленный зверь, способный убить тысячи магов и оборотней. Но мне есть что терять: совсем мало времени провел с той, которая могла вызвать во мне мириады оттенков различных эмоций, начиная от злобного яростного бешенства и заканчивая невероятной эйфорией. Так что ни жизнь, ни кровь чудовище не получит.

Где-то недалеко Брендан столкнулся с таким же мертвецом. За него я не волновался. Менталист — настоящий воин, только сбивает с толку своей вежливостью и покладистостью, а на самом деле прирожденный защитник.

Отбиваясь хвостом, царапал серую чешую умертвия, обламывая свои же когти. Тот взмыл вверх, чтобы, пикируя, сбить меня на землю. Но, к счастью, перевертыши обладали куда большей скоростью. Уходя от удара, я вцепился ему в шею, желая оборвать колдовскую темную жизнь.

Лич взревел. От боли или еще отчего — этого знать мне не дано. Только некроманты и де Ламар могут разговаривать с мертвяками. И в ее способности тоже сомневаюсь, но понимает же она речь банши. Мертвяк выскользнул у меня из зубов, оставляя в них кусок плоти.

Выплюнул мерзкую дрянь, пробуя его догнать. Тот взлетал выше и выше, совсем затерявшись в облаках.

Где он? В белой дымке совсем ничего не видно. Облетев круг, думал снизиться, чтобы дождаться врага, но снизу с натяжным ревом налетел поднятый дракон, клацая клыками и впиваясь мне в живот. Он продирался через стальную броню, обдирал кожу, вызывая судороги.

Боль была просто невыносимой. Я не кричал. В обличьи дракона такое невозможно. Моя звериная ипостась громко рычала, испытывая муки, и этот звук разносился по всему небу.

Конец?

В один миг я сложил крылья, думая о том, как неправильно устроен этот мир. Нашел истинную и почти сразу ее потерял. Боги, ваши пути неисповедимы. За что так наказываете меня?

В это мгновение хватка ослабла.

Кина. Меня спасли не высшие силы, а привидение из Кричащего леса.

Белесая ведьма запрыгнула на умертвие и своими длинными ногтями царапала морду лича. Она молчала, зная, что ее голос убьет меня мгновенно. Кивнув ей, опустился ниже на несколько метров в ожидании яростного вопля — и он не заставил себя ждать.

Я приник к земле, замечая, как валится Брендан. Он был далеко от места моей схватки, а значит, банши его только оглушила. Противник падал навзничь, врезаясь в каменное строение. На теле появились раны — менталист здорово его потрепал, изрезав крылья почти в клочья.

Надо мной раздался свист. Пора!

В два взмаха я поднялся и подхватил падающее тело драконолича, с которым боролся. Если никто еще не взорвал проклятую башню, то тело ящера должно ее разрушить.

Чудом поймав зверя у самой земли, с трудом нес его над городом, обозревая все вокруг. Мои люди не справлялись. Брендан в бессознательном состоянии лежит вблизи границы. Джеймс в медвежьей ипостаси отбивается от двух десятков жрецов. Окопавшиеся эльфы уже израсходовали содержимое своих колчанов и сражаются на мечах. Аарон и Грегор держат оборону, помогая сопротивленцам. Неужели никто не приблизился к ваоховой постройке?

Если бы. Цветные волосы Улиссы я увидел издалека. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, в окружении хаоситов. Одна. Без защиты. Хотя я очень долго и упорно упрашивал ведьму держаться подальше. План не поменялся. Если де Ламар не успела разложить артефакты, то тело лича точно поможет в нашей цели. Недолго думая, я распахнул лапы и отпустил тяжеленного дракона, наблюдая, как тот разносит в щепки здание жрецов.

Обломки накрыли отряд, преследовавший жену, и почти сразу начали раздаваться взрывы.

— Улисса! — проревел я, надеясь, что не опоздаю.

Гул, треск, огонь. Гул, треск, огонь. Где-то в самом эпицентре находится любимая, к которой не могу подступиться.

Не обращая внимания на раны, боль и продолжающийся пожар, начал рыть обломки в поисках жены. Она не могла так погибнуть. Улисса сама говорила, что чокнутые ведьмы умирают только в лабораториях. В отчаянии я был готов перекопать, перерыть носом каждый угол.

— Она с Севардом, — раздалось в моей голове.

— Что?

— Мира, еще и твоих мыслей не хватало, — различил голос Сэлема. — Объясняю для тупых. Ее унес Севард. Хозяйка ранена, но сильно не пострадала.

— А как? А почему? — шок не проходил.

Каким образом фамильяр ведьмы прошмыгнул в мою голову?

— Не знаю и знать не хочу, чешуйчатый. Забери меня и отнеси к ней. Потом выясним, отчего я знаю, какие трусы в горошек ты надел перед битвой.

Еще раз поднявшись в небо, внимательнее присмотрелся к разбегающимся от башни хаоситам и магам. Приметив знакомую фигуру, не стал спускаться, стараясь обезопасить Севарда с ведьмой на плече.

Потом поговорю с женой о послушании, о необходимости выполнять приказы, о сохранении жизни. Еще стоит упомянуть способ доставки девицы — на руках у сопротивленца. На руках… У другого… Нет, скорее убью.

Мои Нервные клетки достигли критического минимума, когда проклятийница переместилась в лагерь, — а они, как известно, не восстанавливаются.

Мужчина аккуратно прислонил колдунью к камню и бросил ей сумку, где находился язва кот. Хоть одной проблемой меньше.

— Эй, без оскорблений, — ощерился фамильяр в мыслях. — Я все Улиссе расскажу.

Расскажешь, расскажешь. Вы вдвоем легким наказанием не отделаетесь. Применю проверенный метод кнута без пряника — заставлю новоявленных новобранцев рыть окопы, тем более что де Ламар отлично орудует лопатой. Хочет находиться со мной в лагере, пусть прочувствует жизнь солдата. Там, может, и передумает.

Уверившись, что им ничто не угрожает, улетел, чтобы разобраться с оставшимися врагами.

В воздухе витал запах свободы — это озон, порох, дым от подожженных деревьев. Люди понемногу выходили из убежищ, стараясь не приближаться, но каждый понял, что здешней власти пришел конец. Худые, оборванные, они улыбались, когда маг или воин одерживали верх над очередным жрецом.

Наконец, я смог спуститься, чтобы осмотреть Брендана. Его, как ни странно, охраняла банши, скалясь, когда кто-то из своих подходил ближе.

— Кина, это же наши, — образумил проклятую, — они помогут. — Та сузила глаза, поиграла длинными когтями и сдалась. — Иди к Улиссе, — показал направление, — если есть силы, охраняй ее, пожалуйста.

Знал бы, что после длительного общения с ведьмой начну разговаривать с мертвым злым приведением, пару раз бы прошел обряд очищения у богини Миры. Ревенеру рассказать, так не поверит. Да и любому другому.

Дракон был без сознания, но и без того видно, что ранен серьезно. Свистнув, подозвал Ивеллиоса, который тут же принялся залечивать его раны.

— Как он? — вздернул брови.

— Жить будет, — отмахнулся эльф. — Проверь остальных. Там твоя бедовая такое учудила.

— Я знаю, — мрачно ответил. — Но она тоже в порядке.

— Это ненадолго, — усмехнулся де Эрдан, прекрасно зная мой характер. — Но помни…

— Что? — Я уже был готов бежать к остальным, чтобы узнать о состоянии друзей.

— Улиссу мы теперь в обиду не дадим. Считай, боевой товарищ. Так что можешь пожурить ее и пару раз проораться, но без энтузиазма.

Тоже мне, защитники. С ведьмой разберусь, когда останусь наедине. В этом вопросе мне нет прощения, я всегда забываю, какая взбалмошная супруга мне досталась.

Проверив, что Аарон, Грегор и Джеймс тоже некритично ранены, наконец-то смог вернуться к камню, чтобы зарычать от гнева. Колдуньи не было. Я отсутствовал десять минут, куда она делась? Без сил, с обнуленным резервом, вся в порезах и синяках. Кулаки зачесались. Попадись мне в руки Мрак, смог бы сбросить негатив, придушив стервеца.

— Она там, — устало подошел Севард и ткнул в ближайшее строение.

— А почему ушла?

— Вот сами и разбирайтесь, — отошел он от меня и сел на землю.

Всем людям сильно досталось. Они собирались группами, ожидая, когда братья де Эрдан и их целитель смогут осмотреть раненых. Глава Сопротивления был полностью вымазан в грязи, одежда порвана и в подпалинах, из пореза на щеке сочилась кровь.

— Ты как? — наклонился к нему, ища глазами Берриана. — Сможешь идти?

— Ничего серьезного, Юэн, — откинулся мужчина. — Иди уже к благоверной. Здесь и без тебя разберутся.

Я кивнул, понимая, что Севарду ни моя помощь, ни моя жалость не нужны. Гордый, еще обиженный, но сильный и мудрый предводитель.

Вошел в дом с заколоченными окнами и тут же услышал голос Улиссы. Вся в царапинах, с исколотыми пальцами, чумазая и одетая в настоящее рванье, она ласково накладывала повязку на руку чужому ребенку.

— Вот и все, здесь нечего было бояться. Все закончилось. Уже завтра сюда придут хорошие люди. Никто не лишит тебя магии, — ведьма потрепала мальчика по плечу. — Не бойся.

— Я смогу колдовать? — тихо прошептал ребятенок. — Правда, не заберут?

На вид крохе было лет пять, а может, и меньше.

— Нет, больше никто, — она сжала его в объятиях. — А сейчас иди к отцу. Слушайтесь воинов, они помогут вам.

— Спасибо, деса волшебница, — мальчонка никак не мог оторвать глаз от девушки. — Вы же нас спасли?

— Вас много кто спас, — она сняла его с рук, осознав, что я стою рядом и наблюдаю за происходящим. — И драконы, и маги, а самое главное, очень много людей без колдовства.

— Спасибо, спасибо, — малыш поклонился и убежал, бросаясь к худому бледному мужчине.

Тот посмотрел на нас, покачал головой и быстро ушел, унося своего ребенка.

— Им надо научиться жить по-другому, — цокнула ведьма. — Они много поколений прожили почти в рабстве.

— Верно, — я медленно надвигался на нее. — И тебе тоже.

— Ты о чем?

Ох, Гелиос, дай терпения. Вместо слов смял жену в объятиях и поцеловал.

— Вот, — надула губы Улисса. — Всегда бы так, а то вечно незаслуженно обвиняешь.

— Ой ли, — не смог не улыбнуться. — Всегда незаслуженно?

— Так я пойду? — подмигнула та. — Заслужу?

Глава 17

Улисса Джосселин

После победы над над ваохцами мы вернулись в лагерь. Не сказать, что обошлось без потерь. Многие жители Ваоха погибли в попытках отбить башню, а маги не пострадали. Еще один плюс в копилку для злого бога и его приспешников.

Севард покинул своих людей, назначив Магнуса главным. Для командира дальнейший путь был отмечен приближением к кумиру, и не мне его останавливать. Доброго друга мы провожали все вместе, стоя на ступеньках лагеря.

— Ты уверен в своем решении? — в очередной раз спрашивал военачальник. — Мне нужны такие люди, как ты.

— Он не каждому доверяет, — вертел головой союзник. — Если буду рядом, больше шансов, что он поверит в помощь Аридии.

Жители этой страны и забыли, что аридийцы готовы оказать помощь. Каждый верил только в свои силы. Оставалось надеяться на сопротивленца.

— Береги себя, — напутствовал его дракон. — Мы все будем молиться за тебя.

— Хорошо, — хмыкнул Севард, — а ты береги ведьму. Без ее помощи завеса бы не пала.

— Я знаю, — склонил голову Юэн, мрачно поглядывая на меня. Он все еще желал претворить в жизнь план по наказанию строптивой супруги. — Это же Улисса. Любой ураган покажется блажью.

Мрак погиб от ранения, когда здание рухнуло прямо на нас. Меня спасло чудо в лице сопротивленца, а еще магия, взращенная годами. Без напоминаний я смогла развернуть над собой щит, укрывший от больших обломков. Но кому это можно доказать?

Муж не слышал меня в этом вопросе. Для него безопасность жены стала главным аспектом миссии по возвращению всех нас обратно в лагерь.

Я не стала прерывать прощание двух глав армий. В конце концов, каждый из них столкнулся с моим характером. Да только обидно звучит, что я «такая». Вообще-то, без меня им бы победы не видать. Без колдовского провидения оба мужчины только наблюдали бы за ходом дела, а теперь их чествуют как героев.

— Ревнуешь? — приблизился Джеймс, глядя на то, как дракон тепло прощается с человеком.

— Я же сказала, это не твое дело, — пыталась отбрить нежеланного свидетеля.

— Конечно, не мое. Вот почему я хочу знать, — выпятил грудь друг.

Определенно тот нарывался, но после всего произошедшего желание проклясть хоть кого-то из команды утихало секунд через пять. Они переживали, нервничали, были со мной все время, пока мы обдумывали сумасшедший и ничем не подтвержденный план. Мои друзья. Мои соратники. Родные. Кому, как не им, доверить жизнь? Да я ради них…

События неслись, словно олени через лес. Быстро, сосредоточенно, увлекательно. Зозо таки окольцевала Аарона. Мы даже не успели приблизиться к своим. Проснувшись утром, осознала, что разбудил меня хлесткий удар букета.

— Подружке невесты спать не следует, — возвела невеста глаза к потолку, убирая орудие пыток за спину. — Свадьба намечается.

— Пять минут, и все будет в лучшем виде, — пообещала ей спросонья, игнорируя вопли фамильяра.

Кто знал, что эти двое решат связать себя узами брака в дороге?

Пока они стояли пред алтарем Миры, я тихонечко ругалась с драконищем о нашем будущем. Ящер не выбрасывал из головы возможность отправить меня подальше в свое имение. Наивный. Свадьба друзей прошла замечательно, и в эти же сутки мы пересекли границу между странами. Главы кланов и другие генералы пребывали в шоке, когда наша компания перешла незримую черту.

— Какого… — вопрошал один из членов совета.

— А что? — картинно улыбнулся возлюбленный. — Не ждали?

* * *

Ревенер и Лисси встретили победителей с почестями. Подруга не раз напомнила о своем даре, словно извинялась.

— Ты же не обижаешься? — не очень уверенно чувствовала себя ведьма.

Я прищурила взгляд. Товарка не так проста. Ей мои заклятия словно умертвию — бесполезны.

— Нет, — успокоила подругу. — Но если бы ты сразу сказала правду, сколько всего можно было бы избежать.

— Ага, — нахмурилась императрица и скорчила рожицу. — Чего? Ты бы его убила. А ведь такой жених пропадал.

— А ты за него переживала или за меня? — решила я идти ва-банк.

С нее станется. Как свое счастье просмотреть, так она первая, а как чужое, начинает действовать.

— Понимаешь, тут Блэр стала скрытничать, — развела руками Риверс, — и ты пропала. Я же за вас переживаю. Никто еще от своей судьбы не уходил.

Ох, перечница. Да за такое не только магии лишают.

— Подожди, — решила не наказывать эксцентричную Ее Величество. — А что с Блэр?

— Даже говорить не хочу, — поджала губы Лисси и, конечно, рассказала все, что знала о нашей общей подруге.

О судьбе императрицы волноваться не приходилось. Она счастлива замужем и родила императору двойняшек — ведьм. Эх, быстро Ревенер поседеет. Обычные магиссы не чета колдуньям. А этих девочек двое.

— Если тебе станет легче, — начала Риверс, — то моих крошек зовут Уля и Блэр.

— Подожди, — я выгнула бровь. — Ты что? Назвала их в честь нас?

— Вы спасли мне жизнь, — напомнила императрица. — Так что да, к тому же каждая из вас примет это за честь. Станете наставницами моим крошкам.

— А ты, оказывается, не так проста, — не смогла сдержать восхищения.

Ну надо же. Все продумала, бестия.

* * *

Через неделю мы вернулись на боевые позиции. Юэн не мог надолго оставлять свой пост, а я… я предложила императору отказаться от выданного мне ранее титула. У него уже была талантливая ведьма в руках. А мне предстояло поддерживать супруга.

— Ты не жалеешь? — спросил меня Юэн, когда мы вернулись обратно в военно-полевые условия.

— Конечно, нет, — я влюбленно смотрела на мужчину.

Ну, может, жалела немного — о теплой ванне.

Для него все было в новинку. Жена — не прислуга. Ее обратно в дом не отправишь, и прислушиваться к мнению со стороны придется. А еще он до жути боялся моего участия в боевых действиях. И не зря. Кина показала себя очень верной соратницей, которая слушалась только меня. Так что хочешь-не хочешь, а брать с собой ведьму приходилось. Банши просто игнорировала любые приказания от прочих.

Хорошо, что мы с Юэном были вместе. Того и гляди, победа не за горами.

Конец.

Content

Татьяна Антоник
Заноза для военачальника

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17